Айтбаев Т.А

Вы призвали не того… Снова!

(Том 1)

Пролог 1

Теплые океанические течения омывали берега огромного островного архипелага. Вообще, у каждого из местных островов было собственное самобытное название, долгая запутанная история политических и общественных отношений, собственные уникальные особенности разного толка, да и общее название тоже было — Пгинскуйкийские острова. Но все почему-то называли их просто Островами. С чего бы это?

В данный момент на одном из самых крупных центральных островов архипелага, в просторном трехэтажном белом особняке, что буквально утопал в солнечных лучах и сочных растениях, царила не самая радужная атмосфера. Можно сказать, что это был почти что траур, но виновница все же была жива. Хотя некоторые и считали, что ненадолго…

Вот дверь одной из комнат беззвучно приоткрылась и в светлый коридор вышла усталая пожилая женщина в легком белом платье с замысловатым красным узором на груди и спине. Она так же беззвучно прикрыла за собой дверь и поправила выбившуюся из прически прядь седых волос. И только после этого посмотрела на обступивших её трех людей. Любящая мать, строгий отец и заботливый старший брат. Все трое имели кучерявые коричневые волосы и в тон им карие глаза. И у всех был один и тот же вопрос на лице.

— Не волнуйтесь, жизни пациентки ничего не угрожает, — произнесла доктор. — Большинство последствий проклятья также удалось купировать.

— Большинство? — нахмурился отец семейства.

— Пойдемте присядем, я все подробно расскажу, — предложила женщина, которая явно слишком устала, чтобы отвечать на все вопросы, стоя прямо на пороге комнаты больной девочки…

— Итак, — продолжила доктор, когда они с семейством её пациентки устроились в соседней комнате за столом. — Возможность двигаться и видеть я девочке вернула, как и заживила раны. К сожалению, проклятье у твари оказалось очень… нестандартным и успело глубоко укорениться в астральном теле. Пока я ослабляла и сводила смертельные симптомы, сила из них перетекала в побочные. Должна признать, это всего второй подобный случай в моей практике и вовремя заметить изменения я не смогла. Простите, — женщина покаянно склонила голову.

— Главное, что смерть ей не грозит, — хмуро сказал глава семейства. — Ведь так?

— Да, это так, — подтвердила женщина, подняв голову и посмотрев мужчине прямо в глаза. — Как и никаких проблем со здоровьем, тут я ручаюсь головой. Мне удалось устранить все симптомы, кроме двух, самых… безобидных. Шрамы и язык. И то первые удалось свести с лица. Но вот на теле шрамы от ран остались и убрать их не в силах никто на Островах.

— А… язык? — едва слышно спросила мать.

— Сгнил под корень, — безжалостно ответила доктор. — Восстановлению также не подлежит.

— На Островах? — ухватился за предыдущую оговорку врача отец семейства.

— Школа малефики у нас традиционно очень слаба, — кивнула доктор. — Энергетический фон нашей местности просто давит этот дар у всех живущих. Я бы посоветовала обратиться на материк, особенно в Туманные Земли, если у вас там есть связи. Но на мой взгляд это… бесперспективно. Слишком сильное и специфическое проклятье для смертных магов. Тут нужен кто-то посильнее, вроде богов или какого-нибудь бессмертного существа, но… Сами понимаете, как в нашем мире с этим делом обстоит.

— Еще варианты? — мужчина покрепче сжал руку жены, которая из последних сил сдерживала слезы.

— Можно попробовать активно заняться магией, — задумчиво ответила доктор. — Если раскачать ей астральное тело, то оно вполне может само со временем сбросить проклятье. Насколько я знаю, девочка довольно талантлива как мастер боевых искусств? Значит, воли и целеустремленности для освоения магического дара хватит, а таковой у неё присутствует, хоть и… специфичный, насколько я поняла.

— Да, — мужчина коротко взглянул на жену. — Её прабабка по материнской линии была выдающимся магом призыва. Правда, с того поколения этот дар семья не особо развивала, больше сосредоточившись на боевых искусствах, но задатки в генах сохранились.

— Призыв… — доктор задумчиво прикрыла глаза. — Это… даже лучше. Если нет возможности добраться до подходящего специалиста на Терре, то при должном старании она вполне способна будет вытянуть целителя из другого мира. Обсудите этот вопрос с девочкой, как она очнется. Если согласится на этот вариант, то сообщите мне, я пришлю рекомендательное письмо для Академии Вингелла. Как раз через год она достигнет подходящего для первокурсницы возраста…

* * *

В глубине Туманных Земель, что раскинулись на крайнем западе единственного континента основной Грани Терры, неподалеку от одного ничем не примечательного городка, стоял еще один особняк. Так же, как и его собрат на Островах, этот принадлежал старой аристократической семье. Но на этом сходства и заканчивались. Особняк имел грязно-серый цвет, покрытые мхом потрескавшиеся стены, давно заброшенный и заросший парк, что плавно перетекал в покрытые туманами болота… В общем, родовое гнездо старой и некогда уважаемой семьи выглядело весьма заброшенным. Но таковым все же не являлось.

В данный момент пожилой мужчина с военной выправкой сидел за столом в трапезной и внимательным, почти немигающим взглядом выцветших зеленых глаз наблюдал за медленным и грациозным… приемом пищи. Да, сидящая на другом конце стола молодая брюнетка именно «принимала пищу», а не ела. Все её движения были безукоризненно выверенными, грациозными… выдрессированными. А красивые зеленые глаза смотрели «в никуда» без какого-либо выражения и проблеска эмоций. Идеальная Леди… в представлении её отца.

Закончив с трапезой, девушка молча встала, сделала положенный по этикету поклон и мягким стелящимся шагом направилась к себе, сложив руки перед собой на поясе, как того требовал все тот же этикет. Дождавшись, когда его дочь скроется за дверью, мужчина кивнул и две безликие магические куклы начали быстро убирать со стола. Сам же он с задумчивостью смотрел на два буклета от разных магических академий…

А тем временем добравшаяся до комнаты брюнетка закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и медленно выдохнула. И уже более живым и осмысленным взглядом осмотрела комнату. Просторная, чистая, пусть и немного… пустоватая. От последней мысли девушка грустно улыбнулась — сцена того, как отец после смерти матери «вычищал покои юной леди от всего лишнего» навсегда врезалась ей в память. Просто потому, что большинство этого самого «лишнего» так или иначе относилось к её матери. Единственное, что удалось ей отстоять — это книги.

Наследница семьи медленно подошла к книжному шкафу и провела пальцами по старым корешкам. Вытащила один. Самый затертый.

Сказка о Звездном Рыцаре. Пройдя к креслу, девушка изящно в него опустилась и в который уже раз начала перечитывать выученный почти наизусть текст.

Скоро. Очень скоро она покинет кошмар, в который превратился некогда любимый дом. И уйдет искать своего Рыцаря…

* * *

По межзвездной пустоте разошелся рев. Его нельзя было услышать ушами по банальной причине отсутствия атмосферы, зато его прекрасно можно было ощутить самой душой — столько было вложено в него силы, злобы и какой-то детской обиды.

«Ну еще бы», — раздался скептический фырк одной чешуйчатой особы в сознании существа, висящего посреди той самой пустоты. — «От копья в заднице еще не так взвоешь».

«А я виноват, что эта поебень забронирована по самые гланды?» — раздраженно ответило ей то самое существо. — «Бью как получается! И вообще, лучше поток Касии контролируй, а не отвлекай».

«Ой, можно подумать, тебе так сложно приходится», — в сознании существа появилась картинка закатившей глаза красавицы с изумрудными волосами и фиалковыми глазами.

Что вообще происходит? На деле это должна была быть эпичная битва за жизнь на целой планете. По факту же вышло бодание идиота с копьем и здоровенной черной ящерицы. Не дракона, ни в коем случае. За сравнение с этими благородными созданиями данного выкидыша биоинженерии та самая зеленовласая особа вполне может вставить в задницу такому умнику дуло тяжелого болтгана.

Впрочем, само сражение долго не продлилось, несмотря на аномальную бронированность одного противника и мат по этому поводу от его оппонента. И вот обезображенный труп несчастного «Зверя Апокалипсиса» плавно уплывает в разрыв варпа, а «герой» устало падает на поверхность одного из двух местных спутников. Дальнего. Потому как ближний был аннигилирован в процессе сражения. И ему сейчас по этому поводу высказывали претензии прямо в мозг три недовольных воплощения одной древнейшей особы.

«…все, короче!» — подвела итог одна из них. — «Ты идешь учиться!»

«Вы меня уже три мира тому назад грозились на учебу отправить», — проворчал Буревестник, продолжая валяться на сером лунном грунте. — «Сразу после всей той пляски с Опустошителем. А по итогу сколько уже раз завернули с этим?»

«Не было подходящих обстоятельств», — прошелестела Пустота вокруг него. — «Сейчас появились. Радуйся».

«Урреее», — максимально кисло протянул воин и вслушался в зазвучавшие в голове слова очередного призыва. — «Блин, опять тот же текст. Ну хоть что-нибудь новое можно было прид…»

Договорить он не успел, провалившись в открывшийся прямо под ним черный портал.

А тем временем из еще одного портала, только красного, рядом вышла маленькая девочка в белом платье. Скептически осмотрев остатки одной из двух лун, её падающие на планету куски, кучу мелких и едва-едва закрывшихся разрывов в варп и общую картину разрухи на поверхности обитаемого мира, маленькая богиня печально вздохнула и матерно выругалась, сверкая порозовевшими глазами. И мысленно пообещала, что за очередной косяк Буревестник будет наказан. Жестоко наказан. Возможно, даже ногами. Возможно, даже в рот…

Пролог 2

В просторном светлом кабинете сидела седая женщина лет пятидесяти в длинном черном платье с белым воротом. Элизабет Косто, секретарь директора Академии Вингелла, перебирала дела поступающих в этом году, проводя первичный отсев перспективных молодых ведьм.

В принципе, директор Ширман и сама могла это сделать и даже делала, но мнение своего секретаря она так же учитывала, как и еще пары старых опытных педагогов, так что миссис Косто каждый год подходила к этому делу со всей ответственностью. Вот только не так уж просто найти «алмазы» среди сухих и однотипных характеристик от школ или личных учителей поступающих. Все всех хвалят и…

Тут взгляд секретаря зацепился за фото одной из девушек. Брюнетка с яркими изумрудными глазами. Очень знакомыми глазами, что невольно всколыхнули в женщине старые воспоминания. И шапка анкеты только подтвердила предчувствия женщины.

— Дельфина Кроно. Так ты назвала свою дочь? — с легкой улыбкой вспомнила она любимую ученицу. Но улыбка сразу увяла. — Надеюсь, характером она пошла не в отца…

Пусть её знакомство с главой рода Кроно было ограничено несколькими встречами и слухами, но даже тени приятного впечатления о себе тот не оставил. А уж после смерти жены поговаривают, что он и вовсе слетел с катушек…

Пробежавшись глазами по сухим строчкам анкеты, Элизабет только покачала головой на пункт «домашнее обучение», что начинался на отметке в четырнадцать лет.

— Но отметить её все же надо, — отложила женщина листок в отдельную стопочку. — Если она хотя бы вполовину так же талантлива, как мать, то должна далеко пойти… Главное, чтобы не по стопам родителей.

Еще несколько дел спустя она вновь остановилась и задумчиво посмотрела на очень нестандартную анкету. Очень и очень сильно нестандартную.

— Нэнси Оил.

С фото на неё смотрела хмурая кареглазая шатенка с копной кое-как уложенных вьющихся волос. Одно то, что девушка прибывает к ним аж с Островов было необычным, ибо не любят жители тех краев климат Туманных Земель. А уж приписка, что та до недавнего времени практиковала боевые искусства, в которых достигла мастерского звания, и лишь только год назад вдруг принялась за магию, вообще ставят в тупик. И приписка «по семейным обстоятельствам» никак не поясняла ситуацию.

Ну а тот факт, что прибывала мисс Оил на неделю позже официального начала учебного года вызывал в секретаре лишь глухое раздражение. Да, она понимала, что путь с Островов неблизкий, да и маршрут довольно сложен, а предсказать капризные океанические течения не каждый пророк сможет, но… Можно же было просто выехать раньше?!

Но все же взяв себя в руки и отбросив личное возмущение, женщина попыталась рассудить беспристрастно. И через десять секунд отправила анкету в общую стопку. Ибо всего год на подготовку смотрится очень блекло, будь она хоть трижды мастером БИ.

— Ну, только если у неё не прорежется вдруг какой-нибудь чудовищный талант, — иронично хмыкнула секретарь.

Её смешок невольно повторила Анхельма — одна из немногих выживших богинь Терры. О да, она-то могла оценить всю иронию ситуации…

* * *

Поезд плавно качнулся, отправляясь с перрона. Дельфина, сидя у окна, неотрывно смотрела на силуэт отца, который остался среди жиденькой толпы провожающих, до тех пор, пока это вообще было возможно. А после просто наблюдала за проносящимся мимо пейзажем пустым взглядом.

Постепенно сходящий утренний туман обнажал холмы, леса, луга, посевы и болота, подставляя их под свет двойной звезды. Мерный перестук колес вагона, сквозь который доносились приглушенные голоса других пассажиров. Ее собственное мерное, медитативное дыхание. Ощущение дорожного платья на коже и поверхности столика под пальцами. Казалось, все это заменило мысли в её голове, вытеснив оттуда всякое подобие сознания. Это было почти так. Просто… девушка была в глубокой прострации.

— Все закончилось, — наконец прошептала она спустя пару часов неподвижности.

И рассмеялась. Истерично, срываясь на визг, слезы и хриплые стоны…

…

«Тук-тук».

Дверь купе плавно отъехала в сторону и внутрь заглянул обеспокоенный проводник.

— Мисс, с Вами все в порядке?

— Ох, да, простите, — тяжело дыша и кое-как беря себя в руки, ответила Дельфина, все еще пребывающая в легком неадеквате. — Просто… особенности магии. Не обращайте внимания, больше такого не… не повторится.

— Очень надеюсь, мисс, — строго и вместе с тем обеспокоенно сказал усатый проводник. — Пассажиры в соседних купе были весьма… обеспокоены вашим поведением. Дверь же оказалась заблокирована и на стук вы не отвечали. Пришлось вызывать меня с мастер-ключом… Вам точно не нужен врач?

— Нет-нет, извините, — неловко улыбнулась девушка, поправляя сбившуюся прическу. — Уже все хорошо… все хорошо…

— Что ж… Приятной поездки, — попрощался проводник, закрывая за собой дверь.

Щелкнул замок и Дельфина расслабленно откинулась на спинку сидения, проводя дыхательную гимнастику и окончательно беря себя в руки. И после этого достала из кармана сумочки буклет Академии Вингелла. Просто чтобы чем-то себя занять и привести мысли в порядок.

— Вот уж не ожидала от себя, — поежилась она. — Так, ладно…

Открыв буклет, больше похожий на тонкую книжечку, она пролистала на середину, где были перечислены факультеты, и в очередной раз задумалась, куда же ей поступить. Отец в категорической форме инструктировал её идти на малефика, но…

— Ни. За. Что, — стиснув зубы, прошипела девушка.

И прикрыла глаза, вновь занявшись дыхательной гимнастикой, чтобы успокоить вспыхнувшие эмоции, с которыми удалось совладать довольно быстро — сказывалась долгая практика после смерти матери. Но на малефика она все равно не пойдет. Просто потому, что именно этого от неё и хотел отец.

Но теперь все его желания — это просто… его желания. С того самого момента, когда Дельфина переступит порог Академии и вплоть до самого выпуска отец не будет иметь над ней никакой власти. Ни физической, ибо его банально на порог никто не пустит (это все же ЖЕНСКАЯ академия!), ни финансовой — учеба была бесплатной, включая полное проживание и питание на весь период.

Главное, ей самой не вылететь за неуспеваемость, но это уже что-то из разряда детских сказок, потому что в своих способностях потомственная ведьма была уверена. А еще нужно хорошо себя показать во время учебы, дабы получить рекомендацию для дальнейшей работы… где-нибудь очень далеко от родового гнезда. Можно даже с армией контракт заключить. Что угодно, лишь бы туда не возвращаться. А за время службы или работы найти себе симпатичного паренька, выйти замуж и… забыть прошедшие четыре года как страшный сон.

А еще лучше призвать себе Рыцаря. Как в сказках.

— Но это уже действительно из разряда сказок, — вздохнула девушка и вновь посмотрела на список факультетов. — Но призыв… У матери он хорошо получался. Или все же элементалистика?

Вообще, Академия предоставляла довольно широкий выбор как отдельных факультетов, так и факультативов, не считая еще и общей обязательной программы, по которой из выпускниц и так получаются весьма разносторонние ведьмы. Просто факультеты изучают профильные предметы более углубленно. Ну, разве что чисто «мужские» специальности обходились стороной, как и особенно редкие разновидности магии, которые было опасно изучать или же банально не удавалось найти преподавателя. К таковым относилась астральная магия, жреческая, пространственная и шаманизм…

— Ладно, на месте определюсь, — решила Дельфина, закрыв буклет. — Там будут преподаватели, посоветуюсь с ними…

Убрав брошюрку в сумочку и повесив ту на плечо, девушка покинула купе и направилась в сторону вагона-ресторана. А то до места назначения ей добираться еще сутки, а позавтракать нормально она сегодня так и не смогла — слишком уж переволновалась.

* * *

Ра и Ро, двойная звезда, медленно понималась над горизонтом, вот только свет её не мог пробить густой слой низких серых облаков над «каменными джунглями». Газовые фонари погасли еще час назад, так что окутанные легкой туманной дымкой улицы были не только пустынны, но и сумрачны. В столь ранний час можно было встретить лишь тех, кого выгнала из дома нужда или важная цель.

Нэнси Оил была именно такой.

Миниатюрная кудрявая шатенка в длинном кремовом пальто, телесного цвета колготочках и черных туфельках-шпильках. На голове у нее была шляпка с широкими полями, красивым радужным пером и черной сеточкой, прикрывающей лицо. В руках, скрытых под тонкими кожаными перчатками, она несла большой черный чемодан.

Именно в таком виде Нэнси сошла с раннего поезда на пустой перрон. Кроме нее на этой станции не вышел больше никто.

Пройдя через столь же пустое здание вокзала, в котором сейчас находились лишь парочка полицейских, скучающая кассирша и спящий в зале ожидания мужчина, ожидающий свой состав, Нэнси спустилась по ступенькам здания вокзала под разносящийся по пустым улочкам свист паровоза. Оказавшись на привокзальной площади, она слегка растерянно огляделась по сторонам.

«Меня вроде бы обещали встретить…» — подумала девушка. Вот только никого, похожего на встречающих, на площади не оказалось. Там вообще никого не оказалось. — «Ладно, подождем».

Пройдя к ближайшей лавочке, Нэнси скептически осмотрела заплеванное сидение. Вздохнув, девушка поставила чемодан на каменную мостовую и села прямо на него. Закинув ногу на ногу и покачивая носком туфельки, она посмотрела на затянутое серыми тучами небо.

«Что за город такой? Вроде бы рассвет, а солнц не видно. Если тут все время будет такая погода, то на праздники лучше вернуться на острова…»

В этот момент со стороны улицы донеслось тихое тарахтение и к площади подъехал старенький мобиль грязно-серого цвета. Нэнси плохо разбиралась в колесном магическом транспорте — не прижился таковой на её родных островах. Там больше предпочитали лодки и паропланы. Но даже её невеликих познаний хватило, чтобы понять — мобиль был не просто стар, а являлся настоящим ископаемым, которое двигалось, наверное, на одном голом энтузиазме владельца.

«Только не говорите мне…» — пронеслась в прелестной головке шатенки полная печального разочарования мысль, которую тут же подтвердил водитель остановившегося раритета, который высунулся из окна и помахал ей огромной ручищей.

— Хэй, красавица! Это ты у нас Нэнси Оил? Садись давай, подкину до Академии!

«Старая тарахтелка и мужлан-водитель», — грустно подумала девушка, вставая с чемодана и берясь за ручку. — «Отличное приветствие со стороны Академии. Я уже люблю и уважаю это прелестное заведение…»

Продолжая свое внутреннее ворчание, она плавной походкой прошлась до мобиля и на секунду замерла, ожидая когда водитель распахнет перед ней дверь.

«А, ну да», — тут же осознала девушка свою ошибку. — «От кого я жду галантности?»

Надавив на ручку, она с большим трудом распахнула скрипучую заднюю дверцу и не сдержала брезгливой гримасы от ударившего в нос густого аромата табака, пота и дешевой выпивки. В её, стоит признать, небогатом жизненном опыте даже не нашлось с чем сравнить подобное амбрэ.

— Ну что стоишь, красавица?! — обернувшийся к ней водитель широко улыбнулся, демонстрируя кривые желтые зубы и добавляя к итак не самому приятному запаху еще и сногсшибательный запах чеснока и рыбы. — Прыгай! Старушка Марта прокатит с ветерком!

«Действительно с ветерком, потому как окна придется открыть до упора», — подумала Нэнси, на мгновение прикрыв глаза, дабы восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.

Осторожно положив чемодан на сидение, она пристроилась рядом с ним, придерживая свою массивную поклажу рукой. При этих действиях старенький мобиль жалобно скрипнул рессорами и заметно просел к земле.

Водитель пару раз хлопнул глазами, переведя удивленный взгляд с чемодана на его хозяйку и обратно. На его памяти «Старушка Марта» в последний раз так проседала лет десять назад, когда он подвозил двух толстух по сто пятьдесят кило каждая. Он хорошо запомнил тот случай, так как потом мобилю потребовалась замена этих самых рессор…

В очередной раз пробежавшись взглядом по скрытой за плащом, но явно стройной фигурке своей пассажирки, водитель покачал головой и списал все на возраст мобиля.

— Красавица, дверцу-то закрой, — наконец взял себя в руки водитель.

Нэнси посмотрела на внутреннюю ручку задней двери и почувствовала, как ей становится дурно — на изогнутой металлической скобе были заметны подсохшие потеки, которые с высокой долей вероятности можно было опознать как чьи-то сопли.

Так и не решившись притронуться к этой мерзости и с большим трудом заставив себя усидеть внутри этого кошмара, именуемого мобилем, девушка двумя пальцами взялась за другую ручку, которая управляла стеклом. Быстро покрутив её, Нэнси ухватилась за край опущенного стекла и с легким хлопком закрыла дверцу. После чего спешно опустила стекло и с другой стороны сидения.

— Ну, помчали! — понаблюдав за странным поведением своей пассажирки, кивнул водитель и обернулся, наконец, к лобовому стеклу.

Мобиль отреагировал на начало движения чихом движка и шипением стравливаемого из-под капота излишка пара вперемешку с каким-то черным дымом. Крутанув баранку, водитель развернул транспорт и они неспешно потарахтели по туманным улочкам сонного города.

— А ты к нам, значитца, издалека, красавица? — глянув на девушку через зеркало заднего вида, спросил водитель.

«Очень издалека», — мысленно скривилась Нэнси, сидя лицом к окну и с прямой спиной, так как касаться своим пальто еще и спинки сидения, пыльного и пропахшего всякой дрянью, она совершенно не хотела. — «И уже хочу обратно!»

— Ну да, это по одежке видно, — продолжил тем временем водитель, которого явно не особо волновала молчаливость пассажирки. — У нас девки такие плащи не носят. Больше что пооткрытей любят. А иногда так принарядятся, что только, кхе-кхе, штаны прикрывать успевай! А уж в Академии этой нашей порой вообще такое непотребство происходит… Нет, на виду-то ничего, но вот слухи ходят, это да. А еще рыба у нас вкуснющая, да! И Марта моя…

Мысленным усилием Нэнси отрешилась от трескотни водителя, который с каждым словом распространял вокруг себя все новые и новые порции аромагии. Благо, хоть оба задних окна были открыты и мобиль хорошо продувало.

Пейзаж за окном постепенно менялся.

Туманные улочки, составленные серыми домами и такой же унылой серой мостовой, постепенно перетекали в засаженный деревьями сельский пригород. Тут, среди частных двухэтажных домиков, жизнь уже вовсю кипела несмотря на пасмурную погоду и раннее утро: дети гнали на выпас стада, хозяйки хлопотали по хозяйству, а мужики потихоньку собирались ехать в центр кто на работу, а кто по торговым делам. И у подавляющего большинства, как заметила Нэнси, были именно колесные мобили, хотя некоторые до сих пор пользовались и конными повозками.

А одна пожилая дама, мимо дома которой они неспешно проезжали, так вообще выводила через ворота восьминогий самоходный конструкт, похожий на паука. Нэнси видела подобную штуку на островах только один раз, когда к ним приезжала «выставка продвинутой паромагии», но ничего конкретного её память не сохранила — все же это было слишком далеко от зоны интересов юной мисс Оил…

За пригородом, в котором жил в основном рабочий класс, потянулись уже настоящие загородные усадьбы и огромные фермерские хозяйства. К этому моменту тучи на небе все-таки немного разошлись. И хотя облака до сих пор оставались достаточно густыми, окружающий мир уже не казался Нэнси таким мрачным и серым. Но скорее всего дело было в буйстве зелени окружающего пейзажа, которая цеплялась за жизнь и давила на людские владения. Еще немного, всего каких-то двести-триста километров, и начнутся совсем необжитые территории. А еще дальше — попросту опасные…

— Красавица!!!

Нэнси тряхнула головой и удивленно посмотрела на водителя, который обернулся в её сторону и вовсю дышал своим непередаваемым ароматом. Собственно, именно запах, который не перебивал даже свободно гуляющий сквозь открытые окна ветерок, и привел девушку в чувства, а никак не крик этого человека.

— Приехали, говорю! — широко улыбнулся мужчина, махнув своей огромной волосатой лапищей куда-то в сторону. — Дальше ножками! Давай, выгружайся, а мне еще свою Старушку ставить и рессоры проверять!

И только тут до Нэнси дошло, что мобиль действительно уже стоит на обочине проселочной дороги рядом с высокими металлическими воротами. Видимо, болтовня этого пахучего типа, мерное тарахтение старого движка, периодически посвистывающего паром, и мирный пейзаж за окном вогнали девушку в полудрему.

«Это было опасно», — подумала Нэнси, подтягивая к себе чемодан и брезгливо, одним пальцем, оттягивая скобу дверной ручки. — «А если бы он на меня набросился?»

Покинув наконец вонючий салон, девушка все тем же пальцем захлопнула дверь и критично осмотрела перчатку. Не обнаружив на ней никакой особо подозрительной грязи, она облегченно выдохнула и проводила взглядом утарахтевший дальше по дороге старенький мобиль. И только после этого обратила внимание на место, в которое её доставили.

Впрочем, смотреть там было особо не на что. Длинная стена из крупных серых блоков тянулась, наверное, на добрый километр в каждую сторону. Высота в три человеческих роста не позволяла Нэнси увидеть хоть что-то за ней. Под самой стеной радостно зеленел и скалился пятисантиметровыми колючками какой-то кустарник. Вдали, в той стороне куда убыл мобиль, виднелась темная полоса леса. Позади Нэнси было ровное поле, засеянное какими-то травами. Ну и со стороны, откуда она приехала, виднелись одинокие усадьбы и, естественно, далекое серое пятно городских высоток, что поднимались над линией горизонта…

«Так, ладно, я сюда не любоваться пейзажами приехала», — напомнила себе девушка, чуть поведя плечами и поудобней перехватив ручку тяжелого чемодана.

Сделав шаг вперед, она встала прямо перед тяжелыми металлическими воротами и нажала на небольшую кнопку звонка. Естественно, самого звука Нэнси не услышала, но была уверена, что устройство сработало как надо. Ну, или очень на это надеялась.

«Не могла же эта Академия еще и с дверью сесть в лужу?» — успокоила девушка саму себя, для верности вдавив кнопку еще раз и, отойдя на пару шагов от ворот, принялась ждать.

От скуки глаза её сами собой скользили по единственному доступному зрелищу — воротам. А те, нужно было признать, могли кое-чем похвастаться.

«Академия Вингелла для одаренных девушек», — прочитала Нэнси крупную надпись, аркой идущую по верхней части врат. — «Работает с семьсот тридцатого года от Прихода… Хе».

Улыбка сама собой появилась на лице девушки, у которой был один… весьма специфичный знакомый. Вотпосле общения с этой личностью официальная точка начала летоисчисления вызывала в ней странные и нелепые ассоциации.

Подробно рассмотреть художественную гравировку в виде каких-то то ли абстрактных, то ли магических знаков на воротах Нэнси не успела — небольшая калитка в них открылась с оглушительным скрипом и из-за нее выглянула пожилая женщина лет пятидесяти-шестидесяти, одетая в строгое черное платье с длинным подолом и белым воротом. Седые волосы женщины были собраны в тугой пучок, а на лице красовались декоративные очки-половинки. Почему декоративные? Потому что Нэнси ни за что не поверит, что в Академии Ведьм не могут излечить плохое зрение.

— Доброе утро, мисс, — оглядев прибывшую, поздоровалась женщина. — Вы на учебу?

«А зачем я еще могу прибыть к вам в таком виде и в такое время?» — мысленно вздохнула Нэнси и достала из кармана заранее приготовленный конверт. Подойдя к воротам, она протянула его женщине, но та лишь подозрительно посмотрела на девушку, не спеша брать письмо.

— Вообще-то, молодая мисс, — строго сказала женщина, гипнотизируя Нэнси тяжелым взглядом, — со старшими сначала здороваются и представляются! А вот такое поведение — это верх бескультурья, недопустимый для нашего заведения! Ну, что молчите?! Язык прог…

Тут она осеклась, потому как стоящая перед ней девушка демонстративно приподняла сеточку от шляпы и открыла рот, демонстрируя отсутствие там обсуждаемого органа.

— Эм… — женщина растерялась, явно не зная, что сказать и куда себя деть. Не придумав ничего лучшего, она виновато пожала плечами и приняла от Нэнси вновь протягиваемый ей конверт. Изучив оттиск герба на сургуче и пробежав взглядом по обратной стороне, женщина чуть покачала головой и посторонилась. — Прошу прощения, мисс Оил. Проходите. Я провожу Вас к директору.

Нэнси, чуть поколебавшись, мысленно вздохнула и сделала шаг вперед, на территорию Академии Магии.

И это был её первый шаг на пути мастера-призывателя…

* * *

«Молодая» преподавательница задумчиво смотрела на двери аудитории, сидя за своим столом и катая по столешнице тонкую указку и, по-совместительству, простенький артефакт-концентратор. Ожидая студентов, она невольно блуждала мыслями по своему прошлому, настоящему и будущему.

Ведьма. Алая ведьма. Тот редкий случай, когда родовое имя и прозвище абсолютно точно описывают свою носительницу. Хотя иногда её также называли и кровавой. Причем, далеко не за глаза. Что поделать, если родовое наследие хоть и позволяет работать с силой Бездны без… срывов, но «осечки» все же случаются. Особенно по-молодости, когда еще не понимаешь, что техника безопасности написана не чернилами, а кровью и душами…

Тряхнув головой, Жозель постаралась отогнать видение воющих в агонии существ, что когда-то были людьми. Только новых кошмаров ей не хватало. Да и тени по углам слишком уж подозрительно начали шевелиться, отзываясь на настроение молодой жрицы.

И как же хорошо, что обо всех «серьезных» делах можно будет забыть на ближайшие… лет двадцать, наверное. Да, пожалуй, столько времени хватит, чтобы в мире сменилось поколение-другое и все более-менее знающие об особенностях её родовой магии отошли от дел, а самые неприятные эпизоды биографии порядочно подзабылись. А потом можно будет и поискать себе «семейного счастья». Насколько это вообще возможно для жрицы Бездны.

Тут двери аудитории распахнулись и внутрь потянулись первые студентки, отрывая преподавательницу от невеселых мыслей. Та уже привычно пробежалась по лицам рассаживающихся девушек, мысленно отмечая отсутствие одной студентки и присутствие другой. Дельфина Кроно и Нэнси Оил. Первая, скорее всего, опять задержалась в библиотеке, а вторая сегодня появилась впервые, опоздав с поступлением на неделю. Впрочем, причина была уважительная, так что никто претензий не высказывал — океан штука непредсказуемая, особенно в магических мирах. Повезло еще, что бедная студентка вообще на пару месяцев не застряла.

А вот то, что она села чуть в стороне от остальных студенток — плохо. Девочка и так сильно выделилась, да плюс «проблемы с коммуникацией» (ох, бедная девочка), да крепкая воля мастера БИ… В общем, несладко ей придется.

Вздохнув, Жозель начала урок, а через пару минут, как она и думала, в дверь осторожно поскреблась опоздавшая мисс Кроно, за что получила короткое выражение неудовольствия, строгий взгляд алых пронзительных глаз и дополнительное эссе в наказание.

Глава 1

Дельфина проснулась от негромкого звона будильника и, сев на кровати, сонно потянулась. С тоской посмотрела сначала на стопку книг на столе, а потом на только-только занимающийся рассвет за окном.

— Ээээх, — испустила девушка совсем не аристократичный стон, но все же взяла себя в руки и отправилась умываться.

Спустя всего полчаса молодая аристократка уже не напоминала лежалого зомби — из зеркала на неё смотрела миленькая зеленоглазая брюнетка в строгом академическом костюме серого цвета. Последний факт заставил её слегка поморщиться, но такого внутреннего возмущения, как у некоторых сокурсниц у Дельфины все же не было, ибо избалованным ребенком молодую представительницу семьи Кроно назвать было сложно. Особенно в последние годы.

Гораздо больше девушку не устраивали следы усталости на лице и бледность кожи, перешедшая уже в разряд болезненной — организм пусть и молодой, да еще и поддерживаемый собственной магией и зельями из медкабинета, но даже так не выдерживал взятого темпа учебы. А все из-за дурацкого желания быть первой. Она сама себе признается, что так нельзя, но все равно ничего с собой поделать не может…

Прикинув время до завтрака, Дельфина вздохнула и вновь села за учебники. Программу первого года она почти освоила, пусть и большую часть лишь в теории, зато после сегодняшнего занятия по призыву она сможет с чистой душой приступить к практике по основной выбранной специальности, а ведь там еще и работа «в поле» должна во втором полугодии начаться. И учитывая её оценки и способности, Дельфину должны отправить на самые сложные и интересные задания!

— Главное, не оплошать с первым призывом, — улыбнулась она своим мыслям и, тряхнув головой, быстро вернулась к учебнику.

Просидев над текстами до самого завтрака, девушка пришла на него со слегка гудящей головой. Она все же не была гением, а потому такой темп освоения материала давался ей тяжело.

«Нужно будет сделать перерыв», — со вздохом отметила брюнетка, собирая себе на поднос несколько тарелок и кружку с крепким чаем. — «Да, после призыва и сделаю. На пару дней. Отоспаться и морально отдохнуть. Заодно и с призвавшимся существом освоюсь».

Пройдя к столу с парой знакомых сокурсниц, она поздоровалась и принялась неспешно есть, краем глаза посматривая за окружением и поддерживая легкий разговор двух болтушек. В какой-то момент взгляд девушки зацепился за сидящую в одиночестве Нэнси Оил и она едва сумела сдержать раздраженный фырк.

Эта девушка вызывала в Дельфине… смешанные чувства. С одной стороны, ей хотелось подойти и завязать разговор, а с другой — пожать шею и давить, давить, давить! Почему? Потому что островитянка была… странной. Она была упорна, трудолюбива, обладала стальной волей и неплохим талантом в магии. Но при этом было видно, что сама магия была ей не очень-то и интересна. И это откровенно бесило Дельфину. Зачем вообще поступать в Академию Вингелла, если тебе больше нравится махать кулаками?

И ладно бы Нэнси училась так себе, так нет же! Она была образцовой ученицей и вроде бы даже солидно опережала программу, что делало её идеальной кандидаткой на роль подруги Дельфины и та не раз пыталась наладить контакт с немой девушкой, благо, та прекрасно наловчилась общаться, выписывая в воздухе слова нитями маны, но… каждая попытка разговора словно натыкалась на глухую стену непонимания.

В общем, общий язык они не нашли. А ведь могли! У них и комнаты рядом, и ходят на одни и те же занятия, и уровень знания одинаковый, и возраст, и социальное положение…

— Ээээх, — все же не сдержала Дельфина очередной печальный вздох.

И словно в подтверждение её мыслям соседки по столу опять завели разговор о модных в этом сезоне шляпках. Порой бедной наследнице Кроно хотелось абсолютно бескультурно побиться лбом об стену от содержания разговоров большей части её сокурсниц. Нет, там было несколько исключений, но они не слишком далеко ушли от большинства.

«Ну ничего! После призыва начнутся тренировки с фамильярами, а с Нэнси в пару встать захочет еще меньше учениц, чем со мной! Вот тогда-то и будет шанс!»

Покивав своим мыслям, девушка попрощалась с явно собирающимися до последнего сидеть в столовой сокурсницами и отправилась в сторону учебной аудитории…

* * *

— Я плыл в полной темноте, я обретал покой, свет в конце тоннеля как магнит тянул к себе дух моооой…

— Хватит завывать, от тебя уже монстры Тени шарахаться начали, — проворчала появившаяся рядом проекция Мют.

— А что еще делать? — заложив руки за голову, спросил я, плавно покачиваясь на потоках энергии. — Я тут уже часа три лечу, и все никак не долечу. Вы меня в другую вселенную отправить хотите, что ли?

— Нет, просто тебя совершенно случайно затянуло в ментальную аномалию и субъективное время слегка растянулось. Ты всего пару минут летишь. Еще примерно столько же осталось.

— Совершенно случайно? — подозрительно посмотрел я на маленькую богиню.

— Уху, — кивнула та, растворяясь. — И раздолбанная луна с кучей озоновых дыр на обитаемом мире тут совершенно ни при чем.

— Нууу… — припомнил я свои художества в оставленном за спиной мире. — Обидно, но справедливо.

* * *

Утро в Академии Вингелла началось для Нэнси Оил как обычно с восходом Ра и Ро — двойной звезды этого странного мира. И даже если бы юная ведьмочка возжелала изменить многолетней привычке, это бы у нее не получилось — так уж вышло, что окна её комнаты в общежитии выходили ровно на рассветную сторону, а погода сегодня была просто до противного ясная.

Печально вздохнув, молодая шатенка откинула одеяло и невольно поежилась — для выходца с островов местный климат был холодноват. Пройдя в ванную комнату, девушка умылась и попыталась призвать к порядку свои ниспадающие на плечи кудряшки, но, как обычно, ничего из этого не получилось. Издав еще один печальный вздох, она стянула через голову длинную ночную рубашку из плотной ткани и невольно скривилась от отражения собственного тела: миниатюрная, но излишне мускулистая, с маленькой грудью и плоской попой. И с кучей тонких рваных шрамов по всему телу, которые не убрать никакой магией. Как и не вернуть потерянный язык.

«Так, не раскисать!» — скомандовала девушка сама себе и полезла в душ.

Выйдя из ванной, девушка натянула на себя спортивный костюм, состоящий из майки, куртки с высоким глухим горлом, длинных брюк и ботинок. На руки она надела тонкие черные перчатки. Выйдя из комнаты, Нэнси спустилась по лестнице на первый этаж, молча кивнула скучавшей за стойкой охраннице и отправилась на пробежку.

За полгода, прошедшие с момента поступления, девушка выучила маршрут наизусть и могла пробежать его хоть с закрытыми глазами, так что она практически не смотрела под ноги, а наслаждалась утренней тишиной и видом на главное здание Академии — довольно красивое трехэтажное строение квадратной формы с внутренним двориком, в котором воспитанницы любили перекусывать между занятиями и просто болтать, сидя на мягкой травке под кронами деревьев…

Несколько раз оббежав здание академии по кругу, Нэнси углубилась в небольшой парк, где на облюбованной полянке устроила себе разминочный комплекс, плавно перешедший в полноценный бой с тенью. Закончив тренировку получасом силовых упражнений, девушка поспешила обратно в общежитие — до завтрака осталось всего минут сорок.

Быстро сполоснувшись, приведя себя в порядок и переодевшись в форму, молодая мисс Оил спустилась в столовую и попала туда одной из первых — остальные воспитанницы в этот момент только-только вставали со своих кроваток, разбуженные обходом и утренними воплями коменданта. Впрочем, Нэнси такое положение дел устраивало — чем меньше вокруг народа, тем с меньшим количеством людей ей придется контактировать. И конфликтовать. Что поделать — закрытый социум из молодых девушек может быть очень жесток к тем, кто в нем «излишне выделяется», но не идет на контакт с другими.

А мисс Оил выделялась, и выделялась сильно. Мало того, что она была не местной и пропустила первую неделю учебы, так еще и калекой — о причине её молчаливости стало известно довольно быстро. А вот о причине разрешения на изменение стандартной формы одежды в сторону более закрытой не знал никто, хотя многие подозревали и даже пытались подтвердить свои догадки, но поди же сорви одежду с молодого мастера боевых искусств!

Ну и еще Нэнси отлично училась. Просто потому, что тратила на учебу все свое время, не обращая внимания на такие занятия, как сплетни, посиделки на лужайках, походы в город, примерку новых платьев и разговоры о мальчиках… Нет, молодая мисс Оил была совсем не против подобного и ей было тяжеловато находиться практически вне общества, да вот только, опять же, слишком она выделялась в отталкивающую сторону. А несколько драк с серьезными телесными травмами за первый месяц учебы популярности ей совсем не добавили.

Завтрак для Нэнси прошел как обычно — в гордом одиночестве за крайним угловым столиком. Сдав поднос обратно кухаркам, девушка вернулась в комнату, взяла собранную с вечера сумку и задумчиво посмотрела на свой черный чемодан.

«С одной стороны, тащить его с собой глупо», — размышляла Нэнси, постукивая по ручке сумки тонким пальчиком. — «Но с другой, сегодня у нас первое занятие по призыву и мало ли, что может случиться… Нет, все же не стоит. Там будут преподаватели, которые справятся с большинством возможных угроз. А те угрозы, с которыми не смогут справиться взрослые обученные ведьмы с боевым стажем, в любом случае не оставят от меня и мокрого места».

Решив эту небольшую дилемму, Нэнси поправила глухой воротник и отправилась на занятия.

Главный учебный корпус Академии встретил её полупустыми коридорами, хмурыми преподавателями и сонными ученицами. Последних было пока немного — большинство девушек только заканчивали с завтраком, так что появятся в стенах корпуса примерно через полчаса, когда до начала занятий останется минут пять-десять.

Пройдя в аудиторию, Нэнси устроилась на заднем ряду, поближе к окну, достала взятый вчера в библиотеке учебник за второй курс и углубилась в чтение. А кабинет тем временем постепенно наполнялся молодыми ведьмочками, часть из которых притягивали взгляд нарушением в уставной форме: у кого-то расстегнуты верхние пуговицы на блузке, у кого-то сверкали в ушах небольшие серьги, у кого-то юбка была коротковатой… В общем, молодежь пыталась хоть как-то выделиться из серой массы, в которую их пытались загнать скучной одеждой мышиного цвета.

Наконец по округе пронесся звон башенных часов и в аудиторию зашла женщина лет тридцати, в строгом длинном платье черного цвета, напоминающем монашескую рясу. Сев за преподавательский стол, она перекинула черную толстую косу через плечо на объемную грудь, которой явно было тесновато в рамках, заданных одеждой и нижним бельем. Особенно, когда последнее было на размер меньше, чем нужно. Но что поделать — подходящее белье для настолько выдающихся форм найти было очень сложно даже в крупных городах, не то, что в их приграничном Вингелле. Обведя притихших учениц строгим взглядом ярко-алых глаз, ведьма начала урок.

Объяснения преподавателя Нэнси слушала вполуха — все это она прочитала еще месяц назад и сейчас продолжала изучать взятый в библиотеке учебник, рассчитывая в конце года сдать экзамен сразу за два первых курса. В принципе, к сдаче теории за первый курс она была готова уже сейчас, но загвоздка в том, что знакома ей была только теория. А допуск к практике она могла получить только после призыва своего первого фамильяра и сдачи нормативов.

И если с последним проблем не было, то вот ритуалы призыва и привязки весь курс проходит в строго установленное время. Сегодня. Когда именно эту мысль красноглазая ведьма довела до учениц, те возбужденно загалдели, и даже Нэнси не удержалась от довольной улыбки.

«Наконец-то!» — мысленно возликовала мисс Оил, закрывая книгу и, убрав её на край стола, сосредоточилась на самом важном моменте урока в частности и прошедшего полугодичного обучения вообще.

— Итак, кто первый? — спросила преподавательница, обведя аудиторию строгим и немного жутковатым взглядом. — Мисс Кроно? Хорошо, подойдите.

Вызвавшаяся девушка из средних рядов поспешно встала и почти бегом устремилась к квадратной платформе в углу комнаты. Платформа имела стороны длиной почти в пять метров, была выполнена из черного мрамора и покрыта огромным количеством магических символов, нанесенных белой краской.

— Ваш первый призыв будет ограничен размерами этой сдерживающей платформы, — объясняла красноглазая ведьма. — Она создает защитный куб с ребром в три метра, а ритуал настроен так, что призываемое существо должно вписаться в эти рамки. Это сделано, чтобы начинающие таланты, не обделенные силой, случайно или по неосторожности не влили в ритуал слишком много силы, призвав какое-нибудь хтоническое чудовище размером со здание академии. Шанс на нахождение подобного таланта среди вас, конечно, ничтожно низок, но магия не прощает небрежностей. Также при призыве слишком опасного или агрессивного существа платформа должна его уничтожить либо сама, либо по приказу наблюдающего преподавателя… Мисс Кроно, приступайте.

— Да, мэм! — чуть дрожащим голосом ответила девушка и, встав сбоку от платформы, опустилась на колени, прижала к ней руки. — Магии древней именем, течением времен и кровью своей заклинаю! Защитник из далеких миров и сказочных сказаний, приди и исполни мою волю! Приди!

«Хм…» — чуть прищурилась Нэнси, наблюдая за своей сокурсницей, у которой по лицу от напряжения стекал пот. — «Стандартная формула защитника? Пусть и с небольшим дополнением о сказках, но… И это все? Хотя, судя по её состоянию, даже стандартный призыв дается Кроно слишком тяжело. Как бы не сорвалось…»

Но вопреки опасениям молодой мисс Оил, сил Кроно хватило, и через десяток секунд после произнесения формулы платформа едва слышно загудела и на ней начало формироваться бледное облачко тумана. Еще через несколько ударов сердца туман с хлопком резко рассеялся и перед Кроно появился двухметровый рыцарь в тяжелых глухих латах, с массивным башенным щитом и оружием, подозрительно похожим на укороченное до двух с половиной метров рыцарское копье с жалом из синего кристалла и реактивным соплом на конце рукояти.

— Магический голем? — прищурилась преподавательница, изучая слегка светящимися глазами призванное существо. — Неплохо, неплохо. Теперь подчинение, мисс Кроно.

— Да! — тут же вскочила на ноги засмотревшаяся на собственный призыв девушка и, нервно облизнув губы, торжественно вытянула руку в сторону голема. — Я твоя новая хозяйка, рыцарь! Принимаешь ли ты клятву Призванного?!

Рыцарь помедлил, но через несколько секунд все же опустился на одно колено и, осторожно взяв могучей лапищей пальчики девушки, прикоснулся к ним шлемом в том месте, где у человека были бы губы. Платформа отозвалась еще одной порцией гула и выплюнула вверх ворох светящихся рун, которые тут же впитались в тело голема, накладывая на него чары контракта.

— Отлично, мисс Кроно, — кивнула преподавательница, когда все закончилось. — Берите своего защитника и быстро к заучу на регистрацию. Дальше она направит.

— Да, мэм! — радостно улыбнулась порядком измотанная ритуалом юная ведьма и, схватив своего рыцаря за руку, потащила на выход. — Пошли, Железный! Сейчас оформим тебя и посмотрим куда пристроить, а уж потом… — на этих словах Кроно обернулась и бросила на Нэнси многозначительный и даже немного злобный взгляд.

Впрочем, мисс Оил не обратила на это никакого внимания, сосредоточившись на словах собственного призыва и краем сознания следя за ритуалами других учениц. Нет, формула у нее была давно готова, вот только было одно «но». При взгляде на работу платформы, когда она мысленно повторила собственную формулу, ей вдруг показалось, что чего-то не хватает. Что-то было не так.

«Именем магии, времени и силы. Я заклинаю своей плотью и кровью. Я заклинаю своим разумом и мыслью. Именем своим и этим дыханием. Приди! До последнего вздоха, до последнего взгляда. Будь рядом! Приди! Щит и меч. Слово и дело. Карающий и прощающий. Приди, приди, приди!»

Её формула была переработанной и немного облегченной версией призыва, использованной её прабабкой. Она в тот момент едва не померла от перенапряжения, но вытянула в их мир поистине могучего воина, который впоследствии стал еще и её прадедом. Но при подборке формулы романтическая часть истории Нэнси волновала в последнюю очередь. А вот сила и невероятные способности фамильяра, благодаря которым род Оил возвысился в иерархии магов островов — вот это было важно.

«Чего же не хватает?» — думала девушка, глядя на призыв очередной сокурсницы, которая вытащила из-за грани их мира огненного волка. — «Хм… Ладно, положусь на совет мамы. Как она говорила? Во время призыва открыть разум и слушать Вселенную?»

Да, менять формулу в последний момент было крайне рискованно. Можно было наворотить такого, что разум ведьмы просто не выдержит отката или ритуал банально сорвется из-за нестыковок смысла…

— Мисс Оил? Нэнси?! — вывел её из задумчивости голос преподавательницы, и девушка только сейчас поняла, что настала её очередь. — Ты в порядке?

Взглянув в алые глаза ведьмы, Нэнси глубоко вздохнула и кивнула. Решительно встав, она прошла через класс, в котором осталась всего половина молодых учениц, провожающих её кто заинтересованными, а кто и злобными взглядами.

Встав перед платформой, девушка опустилась на колени и, положив одну ладонь на теплый черный мрамор, вторую выставила перед собой. Из её пальцев медленно потянулись светящиеся серые нити маны, складывающиеся в слова, повторяющие формулу, которую она произносила в своем сознании. И увидев эти самые слова, преподавательница сначала впала в ступор, а потом метнулась к безумной ученице, намереваясь прервать ритуал, но было поздно.

Хлынувший во все стороны от платформы магический ветер отшвырнул опытную ведьму как тряпичную куклу, не дав подойти к ученице. Парты и остальные ученицы так же отправились в полет к ближайшим стенам, как и все находящиеся в аудитории предметы. Могучий ураган магии просто смел и прижал к полу всех, кто мог ему помешать исполнить волю тех сил, к которым обращалась впавшая в глубокий транс молодая ведьма из рода Оил. Дребезжали окна, гудел переполненный магией воздух, стонали ученицы, грязно материлась сквозь стиснутые зубы преподавательница, широко открытыми и светящимися алыми глазами следящая за творимым безумием.

Из раскаленной лужи, что совсем недавно была артефактной плитой, вверх ударил столп жуткой черной энергии, расчерченной алыми прожилками. Он пробил потолок аудитории и крышу здания, устремившись высоко в небо, где начал образовывать исполинскую воронку черного дыма, искривляющую саму ткань Мироздания и выворачивающую наизнанку законы бытия.

Давление от вышедшей из-под контроля магии обрушилось уже на всю Академию, развеивая многочисленные защитные чары и повреждая вековые артефакты. Директор, одна из самых могущественных ведьм этого столетия, могла только распластаться на столе в своем кабинете и с ужасом смотреть через окно в небо, понимая, что вырвись вся эта мощь из-под зыбкого контроля непонятных сил — и их миру придет мгновенный и очень печальный конец…

А тем временем молодая ведьма-призывательница Нэнси, выпавшая наконец из навеянного транса и стоящая в центре бушующего магического шторма невероятной мощи, безвольно опустила правую руку, из которой вылетело последнее слово формулы призыва и, удивленно моргая, прочитала плавающую перед ней конструкцию.

Буквы формулы плавали вокруг нее хороводом и были черны и словно не выплетены из маны, а выдавлены прямо на ткани Мироздания, истекая черным туманом, как кровью истекают раны живых существ.

«Именем Бездны Изначальной. Именем Дха-тэ-Элле, Матери Монстров. Именем Ро-Шай-Лиэнь, Океана Пустоты. Именем Дэлюр-ну-Афханис, Сеющей Жизнь. Именем Древних Богов. Именем безграничной Вселенной и Реки Времен. Приди. Пожавший Ураган и сеющий семена его. Приди. Познавший Грань и презревший её. Приди. Сокрушивший баланс и разметавший его. Приди. Вестник перемен. Приди! Вестник Бури! Приди, приди, приди! И разрушь скуку этого жалкого мира!»

Слова призыва были написаны, осознаны и произнесены, пусть и мысленно. Бушующий магический шторм вокруг замер. Слегка расширился и опал, будто вздохнул. И разразился оглушительным ревом дикой и страшной энергии, начавшей втягиваться в одну точку, прямо перед замершей от ужаса Нэнси.

Два суматошных удара сердца находящейся в предобморочном состоянии молодой мисс Оил. И все закончилось.

Тишина обрушилась на здание Академии Вингелла. А все, находящиеся в ней ведьмы и их фамильяры испустили облегченный вздох и возрадовались тому, что просто остались живы. Все, кроме молодой преподавательницы магии призыва Жозель Алой, которая своими красными глазами рассматривала стоящее перед её ученицей существо, принявшее вид молодого темноволосого человека в легких кожаных доспехах с парой коротких черных гладиусов на спине. И лихорадочно молилась всем известным силам за упокой этой грешной планетки. Просто потому, что в силу специфики своей души была единственной, кто понимал, ЧТО ИМЕННО сегодня призвали из глубин Бездны в их несчастный мир…

А призванное существо выдохнуло легкий темный дымок сквозь сжатые зубы, меж которых торчала черная зубочистка, с хрустом размял шею, открыл глаза и немного потерянным взглядом оглядел развороченный класс, валяющихся у стены девушек и дырку в потолке. Отдельного одобрительного хмыка удостоилась молящаяся кому-то молодая преподавательница, находящаяся в довольно пикантной позе: попой кверху, спиной к стене и макушкой в пол. И наконец перевел взгляд на стоящую перед ним молодую миниатюрную шатеночку, потерянно и немного испуганно хлопающую большими глазками с длинными ресницами.

— Это меня что, опять призвали, что ли? — уточнил он довольно приятным, чуть хрипловатым голосом. Нэнси осторожно кивнула. Парень печально вздохнул и, перекусив пополам черную зубочистку, выплюнул её на пол, где она быстро рассеялась облачком черного дыма. — Ну пиздец, че. А я только расслабился и уверовал в существование отпуска и совести у этих бессмертных гадов. Ладно, мелкая, не боись, не обижу, — и нагло потрепав ведьмочку по и так растрепанным волосам, уверенно направился к преподавательнице. — Вставай, лиса сисястая, к начальнику пойдем!

— А может, не надо? — тихо уточнила Жозель, как раз закончив молиться.

— Не надо — это совать по пьяни без резинки. А если я после такого свето-шоу, которое тут было, не объясню кое-что местным власть имущим, то может возникнуть печальное недопонимание. И тогда мне точно придется проворачивать то самое «не надо» — брать вот этот вот агрегат, — в руке человека появилось длинное черное копье, исходящее жутким туманом, — и совать его агрессивно настроенным встречным идиоткам без резинки, пока эти самые встречные не кончатся. А так как большинству встречных, например тебе, я предпочел бы сунуть не копье, а кое-что другое, то придется идти к вашим начальникам и полоскать им мозги на тему любви и мира по заветам Евангелиста. Твоя моя понимать?

— Нет, но к начальству отведу, — решила Жозель, принимая более подобающую её статусу позу и вставая на ноги. — Нэнси, ты идешь с нами. Ох, ведь чуяла же, что не стоило соглашаться на эту должность…

— Да не бойся, милашка, я не буйный, — улыбнулось призванное существо, развеивая свое жуткое копье. — Просто немного извращенный, немного неадекватный и самую чуточку идиот.

— Это будет очень дооолгий день, — обреченно прикрыла глаза Жозель Алая.

«Кажется, я призвала кого-то не того…» — пронеслось в выходящем из ступора сознании Нэнси Оил, молодой ведьмы-призывательницы из мира Граней.

* * *

Кап. Кап. Кап.

Мерная капель разносилась по чертогам Анахельмы. Это богиня-хранительница Терры отмеряла себе дозировку настойки на драконьих слезках. Ибо в отличие от своей смертной протеже она прекрасно знала кого ей подсунули Высшие Силы…

Глава 2

Нэнси проснулась как обычно — с рассветом. Хотя попробуй тут не проснуться, когда двойная звезда Ра и Ро буквально заливают твое лицо светом через окно, которое выходит аккурат на восток. Иногда ей казалось, что это такое тонкое издевательство от комендантши общежития, но потом она вспоминала о тяжелых плотных шторах, которые сама специально не закрывала, и с тяжелым вздохом признавала, что администрация Академии Вингелла тут ни при чем.

Посмотрев на часы, Нэнси какое-то время размышляла о необходимости тренировки, но потом вбитая с детства дисциплина все же поборола моральную усталость, и молодая ведьма вылезла из-под теплого одеяла — даже за прошедшие полгода теплолюбивая островитянка никак не смогла привыкнуть к местной прохладе и постоянно мерзла.

Умывшись и переодевшись в закрытый спортивный костюм, мисс Оил покинула общежитие и отправилась на пробежку, привычно завершенную на небольшой полянке среди парка Академии. Там она сделала разминку, устроила короткий «бой с тенью» и комплекс силовых упражнений. Вот только во время всех этих действий её разум был слегка «не здесь», мысленно возвращаясь во вчерашний день, который грозил буквально перевернуть с ног на голову не только её жизнь, но и судьбу всего их мира. Особенно ей запомнился разговор в директорской, куда преподавательница магического призыва привела её саму и её… слугу? Ну, наверное, все же да, раз уж он сам это признал.

* * *

К дверям кабинета директора Академии Вингелла подошли трое: темноволосый мужчина в легкой кожаной броне и с клинками за спиной, невысокая симпатичная шатенка в закрытом сером платье и алоглазая ведьма с тяжелой косой черных волос и в свободной мантии, которая все равно не могла скрыть её выдающуюся фигуру — объект зависти многих учениц и преподавателей.

Не задерживаясь, мисс Жозель уверенно открыла дверь и вошла в приемную, где сидела секретарь директора — пожилая дама в декоративных очках-половинках, которая полгода назад встретила Нэнси в воротах Академии. Секретарь была не самым приятным в общении человеком из-за некоторой поспешности в действиях и наглости характера, но сейчас даже она не посмела ничего сказать прошедшим мимо её стола людям. Скорее наоборот — хозяйка кабинета и последняя линия обороны между студентками и директором Академии пыталась казаться как можно более незаметной и вообще прикинуться деталью интерьера. Например, кактусом. Да, кактус для этого будет в самый раз, ведь он маленький, колючий и очень незаметный.

Причиной же подобного поведения был как раз мужчина в броне — он не скрывал собственной ауры, что буквально била по окружающим ведьмам волнами темной голодной мощи. И связать воедино недавнюю воронку жуткой потусторонней силы, что разверзлась на половину неба, этого мужчину и молодую ведьму с факультета призыва было несложно. Как и понять, что на пути у существа, принадлежащего к ТАКИМ силам лучше без крайней необходимости не становиться. А таковой как раз не наблюдалось. Так что секретарь лучше побудет немного кактусом. Кактусы тихие, незаметные и ни у кого не вызывают агрессии…

— Директор Ширман, я привела… эм… виновников недавнего переполоха, — чуть сбившись, сказала мисс Алая, заходя в кабинет.

— Я уже поняла, Жозель, — устало вздохнула «самая могущественная ведьма столетия», опрокидывая в себя третью порцию бурбона.

— О, а чего без закуси? — зашедший следом за преподавательницей мужчина удивленно выгнул бровь, осматривая целого директора Академии, которая в данный момент целиком и полностью ломала образ чопорной седовласой ведьмы, совершенно по-простецки занюхивая выпивку рукавом.

— «Закусью» были мои нервы, молодой… человек?

— Был им когда-то, — пожал тот плечами, проходя в комнату и разваливаясь в ближайшем кресле для посетителей. — А щас — хрен знает, но молчит. Кстати, я Андрей. Можно Андрэ, если первый вариант вам язык ломает.

— Астория Ширман, директор Академии Вингелла для одаренных девушек.

— Оп-па, — Андрей на мгновение озадаченно замер. — Так это что, тут сплошь ба… в смысле, дружный женский коллектив?

— Именно, — степенно кивнула директор и перевела взгляд с гостя на Жозель и Нэнси, что остались стоять у дверей. — Мисс Алая, думаю вам стоит вернуться в кабинет, да и успокоить студентов и преподавательский состав не помешает. А вы, мисс Оил, присаживайтесь. Как я понимаю, разговор будет долгий…

— Хорошо, директор, — алоглазая ведьма явно выдохнула с облегчением и поспешила выйти из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

Когда студентка устроилась на соседнем со своим… «призывом» кресле, директор внимательно её осмотрела, неодобрительно покачала головой и, достав еще два стакана, разлила остатки бурбона на троих.

— Выпей, девочка, — подвинула один стакан к ученице. — Тебе это сейчас явно нужно.

— Угу, это точно, — кивнул Андрей, беря свою порцию и принюхиваясь. Хмыкнув, иномирянин немного отпил и, покатав жидкость на языке, довольно прищурился. — Вкусная штука. Эх, жаль, меня не возьмет…

— Что, совсем? — криво улыбнулась директор.

— С недавних пор только слезами дракона травиться могу, — развел тот руками и расслабленно откинулся на спинку кресла. — Ну, раз уж мы так тихо и мирно сели, то давайте я сначала опишу ситуацию как вижу её со своей стороны. А потом то же самое сделаете вы. И по итогу мы вместе решим, как быть дальше и что со всем этим дерьмом делать. Устраивает?

— Более чем, — кивнула Астория Ширман и не сдержала облегченного вздоха. Все же любой диалог лучше драки с существом такой силы и… оттенком этой самой силы.

— Так воооот… — протянул тем временем Андрей, собираясь с мыслями. — Недавно я встретил Непреодолимые Жизненные Обстоятельства. И вот эта самая НеЖиОба поставила меня раком, достала огромный розовый хер и говорит: «тебя выебать или отпустить?» Ну а я же идиот, вот и говорю такой радостный: «еби меня, родная, еби меня полностью!» И достаю собственный черный хер, который иногда отыгрывает роль копья. Ну мы, значит, поебались, да так, что чуть целый мир к херам не разнесли. Меня за такое, естественно, начальство по головке не погладило, а попыталось эту самую головку отгрызть, причем сразу во все три глотки… А у черненькой, я тебе скажу, те еще зубища, брррр! В общем, пожевали меня, мозги поебали, обозвали долбоебом невхерственных размеров и дали под сраку пинка со словами «иди учиться, тупое ты создание»! После чего я очутился в стенах вашего славного учебного заведения для юных девочек-волшебниц, хотя сам являюсь частично тентаклиевым монстром и в этом вижу явно какой-то нехороший подъеб…

Глазки мисс Оил по мере этой… речи все больше и больше стекленели. И не совсем понятно, было ли это от самой брани, от смысла этой брани, или от той истории, которая за этой бранью скрывалась. Учитывая силу этого… существа, его слова о чуть не загубленном мире явно не были простым преувеличением. А уж представить могущество «начальства», которое может взять Андрея и послать куда-то «учиться» как нашкодившего ребенка…

«М-да», — промелькнуло в голове Нэнси. — «Просто… ммм-да».

Судя по взгляду директора Ширман, мысли у них были примерно схожие. Только из-за богатого жизненного опыта старой ведьмы она держалась намного лучше юной студентки. Или это было благодаря второй бутылке бурбона, что появилась из ящика её стола?

— Кхм… Увлекся, бывает, — видя реакцию слушательниц на свой вдохновенный монолог, Андрей криво ухмыльнулся и почесал затылок. — Это… Короче… В общем, не суть важно. Все свои обязательства «там» я выполнил, а разгребают последствия уже другие… люди. Которым за это платят, у которых к этому душа лежит или просто у которых иного выбора нет. А меня, чтоб не мешался, отправили в отпуск, и желательно, чтоб во время оного подучился немного магии, а то энергии хоть жопой ешь, а знаний и умений на уровне табуретки. А чтобы я не бузил и не тыкался по углам, снося по дороге стены, да и просто ради легализации… бля, какое я умное слово знаю… кхм… Короче, буду отыгрывать призывного фамильяра этой милашки. Проблем от меня не будет, так как глобальных заданий начальство не давало, а самому этих приключений вот так хватило! — и выразительно так провел ребром ладони под подбородком. — Просто дайте мне комнату, доступ в библиотеку, возможность теребонькать кого-нибудь из преподов по непонятным моментам и я ближайшие лет десять… хотя нет, столько моя задница не выдержит… да, скорее год буду сидеть тихо, как тушканчик в саванне. В качестве оплаты за такие услуги могу предложить натуру… Нет, не в том смысле, но в том тоже можно. Просто если будут проблемы, покажете на них пальчиком и проблем уже не будет. Кончатся. Совсем кончатся.

— Уффф… — выдохнула директор, занюхав рукавом очередной стакан бурбона. Впрочем, особого опьянения у неё заметно не было. — Так, дай секунду подумать… Если все действительно так и ты тут действительно ради обучения, то проблем я не вижу. Оформим как фамильяра, поселим в соседней с мисс Оил комнате, а репетитором назначим… да ту же Жозель! Только хочу сразу предупредить, что Академия у нас женская и общество, судя по всему, намного более консервативное чем то, к которому ты привык. Так что из-за «порченых» девочек будут большие проблемы с их родственниками, а потому я попрошу держать себя в руках несмотря на…

— О, об этом можешь не беспокоиться, — оскалился Андрей. — Я глубоко женатый человек, причем жен не одна, и даже не две… Да и просто «подружек» хватает, так что если сильно захочется, просто выдерну кого-нибудь сюда на ночку-другую.

— А они… — сразу напряглась директор.

— Не-не, они спокойные и адекватные, — хмыкнул парень. — Есть, правда, и ебанутые на голову… Особенно одна курица с лысоманией… Но если вдруг что, то «бить посуду» мы свалим куда-нибудь в поле. А задерживаться они тут не будут — своих дел хватает.

— Это радует, — вздохнула мисс Ширман. — Что же касается «оплаты» за проживание и обязанностей фамильяра, то тут все проще. Наша Академия готовит ведьм для устранения разных угроз цивилизации и начиная со второго полугодия первого курса студентки уже посылаются на ознакомительные, а потом и на боевые миссии для набора опыта. Конкретно мы отвечаем за соседний город и его окрестности. Если согласен использовать свои… таланты для страховки студенток во время практики, то сильно разгрузишь преподавательский состав.

— Только за! — тут же поднял руку Андрей. — Хорошая драка мне периодически самому будет нужна, чтоб не заржаветь.

— Вот и договорились…

* * *

Нэнси вынырнула из воспоминаний и недоуменно посмотрела на дверь собственной комнаты, к которой ноги её принесли совершенно без участия сознания. Вздохнув, она посмотрела на соседнюю дверь и нерешительно помялась. Тряхнула головой.

Да, нужно его проведать, да и просто разбудить — скоро завтрак и занятия.

«Но сначала помыться и привести себя в порядок», — решила девушка, заходя к себе.

Дальше был привычный порядок действий: раздеться, сполоснуться в душе, обсушиться, оде…

— Привет!

Нэнси не была обычной девушкой, а все же имела звание мастера боевых искусств. И какая у такого человека может быть реакция на незнакомый голос, раздавшийся у неё за спиной в её же комнате во время переодевания после душа? Правильно! Разворот на опорной ноге, в то время как вторая ножка, задранная практически в вертикальном шпагате, обрушилась сверху вниз на шею противника… Ну, должна была обрушиться.

— Какая невоспитанная леди, — хмыкнула её нежданная собеседница, легко поймав ножку Нэнси рукой. — Да не дергайся ты так, не обижу.

Вот только мисс Оил, хорошенько рассмотрев свою «гостью», начала именно «дергаться», едва не свалившись на пол и лихорадочно перебирая в уме немногочисленный перечень доступных чар. И было от чего.

«Гостья» имела вид стройной загорелой девушки в легком изумрудном платье. Вот только ее руки, ноги и часть лица покрывала зеленая чешуя, на пальцах имелись внушительные черные коготки, а из буйной изумрудной шевелюры торчали самые натуральные рога. Ну и комплектом ко всему этому шли вертикальные «змеиные» зрачки, набор клычков с раздвоенным фиолетовым язычком во рту и тонкий чешуйчатый хвост, слегка задиравший подол платья.

— Ох, да что же с вами, смертными, вечно так сложно? — страдальчески закатила глаза покрытая чешуей гостья, глядя на вцепившуюся в свой чемодан полуголую хозяйку комнаты. — Успокойся уже, никто тебе вредить не собирается. Скорее наоборот, меня Андрей попросил осмотреть твои раны и помочь по возможности. Зовут меня Шахтаррашан ре Женьон, но можно просто Чешуйка или Зеленая, я уже привыкла. Я жена твоего… кхи-хи… фамильяра.

Нэнси непонимающе захлопала глазами, но потом до неё начало потихоньку доходить. Быстро переведя взгляд на открытую дверь… Андрея она там не обнаружила. И сама не поняла, хорошо это или плохо: оставаться наедине с неизвестным магическим существом ей было страшновато, но и приглашать сюда мужчину, пока она в таком виде, было ниже её достоинства. А тем временем Чешуйка уже что-то сделала и по фигуре молодой ведьмы прошелся теплый изумрудный свет.

— Хм… — жена Андрея задумчиво почесала когтями правый рог. — Занятное на тебе проклятие. Мне нужно будет пару дней, чтобы разобраться, а еще лучше посоветоваться с кем-нибудь из местных малефиков, но снять я его точно смогу. А после пары заклинаний восстановления будут у тебя и язычок, и шкурка без шрамов! Ну ладно, ты одевайся пока, а я пойду этого засранца разбужу… И да, не суди его строго из-за мерзкого характера. Так-то он довольно добрый, просто… ну… дерьмо в жизни всякое случается. В общем, пока-пока, я завтра утром еще заскочу и сниму мерку проклятия для динамического анализа!

И довольно жизнерадостная особа, весело помахивая хвостиком, скрылась за дверью, оставив бедную Нэнси в полной прострации переваривать простую, но от того не менее фантастическую мысль.

«Меня можно вылечить…»

* * *

Жозель Алая с трудом открыла веки и наградила тяжелым взглядом попискивающую у неё перед лицом фею. Хотя скорее писки. Потому как истинные феи слишком светлые создания, чтобы откликнуться на её призыв. Впрочем, видовая принадлежность этой мелкой пищалки в данный момент волновала ведьму меньше всего. А вот таблетка, которую та держала в ручках и стакан воды, что пыхтя тащили две её товарки — это да, это было крайне важно и волнительно.

Приняв лекарство, молодая преподавательница с блаженной улыбкой ощутила, как быстро сходят на нет последствия вчерашнего запоя. Впрочем, её улыбка резко увяла, когда она вспомнила причину своих возлияний.

Призыв одной из учениц, который «слегка вышел из-под контроля». А если говорить прямо, то сорвал ко всем темным богам выверенную за века систему предохранителей и жестоко надругался над реальностью и здравым смыслом. Тут явно была видна рука одной из Высших Сил, причем которой именно было очевидно даже для далеко не самой сведущей жрицы.

— И почему все это должно происходить именно во время моей работы? — тяжело вздохнула Алая, обводя взглядом свою комнату и останавливая взгляд на часах. — Скоро занятия… Нужно собраться…

Пока женщина принимала душ и приводила себя в порядок, её мысли так или иначе крутились вокруг вчерашних событий. И она даже пришла к некоторым утешительным для себя выводам.

«По-крайней мере, он адекватен», — решила преподавательница, застегивая пуговицы на воротнике черного платья, больше напоминавшего монашескую робу. — «С такой аурой существо должно быть либо полностью безумным чудовищем, либо обладать адамантовой волей и самоконтролем. На безумное чудовище он не тянет. Будем надеяться, что у этого… Андрея не будет вспышек неконтролируемой агрессии, а то остановить ТАКОЕ у нас смогут только боги».

(В этот момент Анахельма разразилась истерическим смехом, переходящим в плач и причитания о жестокости Высших к её маленькому скромному мирку).

Когда Жозель уже поправила прическу и легкой медитацией насильно вогнала свой разум в доброжелательное и открытое состояние, все те же пикси приволокли скрученный кусок пергамента с оттиском директора Ширман. Быстро развернув его и пробежав глазами по распоряжению, написанному явно нетвердой рукой, ведьма едва смогла удержать только-только наведенный настрой. Впрочем, само письмо это не спасло и то осыпалось жирным черным прахом, что исчез, не долетая до пола.

«Отлично. Я теперь еще и личный репетитор этого… этого… существа. Ладно. Нужно хотя бы попробовать завести дружеские отношения. Главное, чтобы под юбку мне не полез… хотя бы сразу».

* * *

Дельфина сидела на кровати и мрачно смотрела на небольшой кусочек хрусталя с печатью её рыцаря внутри, зажатый меж длинных тонких пальчиков с аккуратными ноготками. И сидела она уже довольно давно. Как бы не с самого вечера. А часы уже давно показывали четыре утра.

Молодая наследница рода Кроно размышляла о… всяком. О жизни, о смерти, о прошлом, настоящем и будущем, о родных и друзьях, о странностях судьбы и несправедливости мира… Хорошо, что у неё не было доступа к алкоголю, иначе она давно валялась бы безвольной пьяной тушкой, возможно даже не у себя в комнате. Впрочем, несколько таковых прецедентов утром персонал Академии все-таки обнаружит, но наказывать никого не станут, ибо магическая буря ударила по всем.

Директор вообще откровенно радовалась, что обошлось без суицидов — кто-то явно нивелировал воздействие энергии Бездны, опуская планку всего лишь до кратковременной меланхолии и приступов психологического самоедства (хотя Алая вполне ожидала еще и физического). Собственно, именно в таком состоянии и пребывала сейчас Дельфина, чьи чувства, мысли и воспоминания, взбаламученные отголосками присутствия Высших Сил, сейчас проходили переосмысление с точки зрения её нынешних знаний. И многое ей не нравилось.

Например, смерть матери. Вернее, обстоятельства этой смерти, о которых они никогда до этого особо не задумывалась. А также обстоятельства знакомства и свадьбы матери и отца, которые она однажды прочитала в виде сухих фактов в подшивке газет, найденной в библиотеке. А еще ей очень не нравилась уверенность отца, что она после учебы никуда не денется. Он чуть ли не открыто демонстрировал это в каждом своем действии, хотя до сих пор Дельфина данного факта в упор не замечала, окрыленная возможностью ускользнуть из родового поместья «на волю».

Наконец у девушки в голове более-менее оформилась… нет, не стратегия поведения, а скорее набор пунктов и смутное направление изменений. Что она должна сделать со своей жизнью. И что узнать о прошлом и настоящем.

И на первом месте у Дельфины внезапно оказалось два пункта: найти верных друзей и получить больше силы. Самое забавное, что вызвало нервный смешок, оба эти пункта выполнимы буквально одним ходом… в направлении Нэнси. А также её странного фамильяра.

— Главное, не сбежать с криками ужаса, — вздохнула девушка, глядя на часы. — Но в этом мне помогут, как ни странно, «уроки» отца. Вот уж кто меня «научил» держать себя в руках… А сейчас нужно поспать. Хотя бы пару часов…

Глава 3

Я стоял и отчаянно щурился от яркого света целых двух звезд, что практически сливались в один ослепительный овал. Ра и Ро — так называли их местные. Мир этот носил самоназвание… барабанная дробь… Терра! Хотя в реестре нейросети значился как «мир Граней». Впрочем, что одно, что другое название не особо меня волновали. Намного больше мое внимание занимала окружающая обстановка.

«Академия Вингелла для одаренных девушек» впечатляла. Как занимаемой площадью, так и своей архитектурой. А еще она буквально «благоухала» магией всех цветов и запахов. Ну и просто вид огромного количества разнообразных и разновозрастных девушек и женщин заставлял моего внутреннего сиськомана биться в истерике и требовать учудить что-нибудь эдакое. Вот только останавливала строгость здешних нравов — это было что-то на уровне начала двадцатого века моего родного мира, то есть уже не средневековье, но еще и не «распутный двадцать первый век».

Насколько я успел узнать из общения с директором, тут понятие «девичьей чести» блюдут неукоснительно, а в случае распутства или появления компрометирующих обстоятельств девушка либо в срочном порядке выходит замуж, либо выгоняется из дома. Впрочем, в обоих случаях могут быть варианты и все зависит от семьи и ситуации. Например, девушка может выйти замуж совсем не за того, кто её «обесчестил» и всем будет пофиг — главное, что традиции соблюдены и устои общества не пострадали.

Ровно, как и выгнать из дома могут буквально до двери соседнего домика, который прикупили заботливые родители своему непутевому чаду. В общем, все сложно и зависит от внутрисемейных отношений и положения семьи в обществе — на «гулящую» простолюдинку могут закрывать глаза, пока она сама откровенно не спалится, а вот стоит аристократке выказать особые знаки внимания какому-нибудь кавалеру, как тут же набегут родичи и начнут прощупывать почву на предмет помолвки…

В общем, я сижу буквально в цветнике, но находящемся под прочным стеклянным колпаком, ибо стоит тронуть любую местную розочку, как тут же набежит куча родственников и просто «сочувствующих» и начнут качать права. Я, конечно, могу придавить всех силой и прибить несогласных, но… Оно мне надо? Слишком много геморроя из-за смазливой мордашки и пары приятных часов. Тем более, что в любой момент времени я могу выдернуть сюда кого-нибудь из жен или подруг. Или сам к ним прыгнуть — способы есть. Опять же, бордели тут тоже есть. В общем, ну их нафиг, этих «невинных юных ведьмочек».

Но вот просто любоваться прелестями мне ничто не мешает, хе-хе-хе…

«Кхм».

Ой, тоже мне моралистка чешуйчатая нашлась.

Так вот, сегодня был мой первый день в Академии и мы с подопечной шли на завтрак в столовую, попутно собирая на себе кучу разнообразных взглядов и оставляя за спиной шелест перешептываний. И это я еще не эпатирую публику своей аурой и внешним видом: первую наглухо скрыл до уровня «человек обыкновенный», а внешность… Ну… Мне Чешуйка все мозги вчера вечером прозудела, так что я утром все же побрился, причесался, натянул поверх пехотного бронекомбинезона пожертвованные Академией сапоги, брюки и рубашку, а также накинул сверху Балахончик, который принял вид вполне себе обычного пальто. Ну, разве что цвет был радикально-черным. Правую руку с любопытным глазом Саси и алыми царапками замаскировал банальным браслетом-голографом, потому как в мире развитой магии слишком многие способны почуять иллюзии, а вот продвинутые технические средства они хрен засекут…

Столовая на вид была больше похожа на элитное кафе, разве что с самообслуживанием — вместо расторопных официантов тут был длинный шведский стол с кучей полных ароматной снеди тарелок. Больших очередей или толкучки тоже не было, ибо времени хватало и девушки неторопливо заполняли подносы и занимали места. Соревнований за «лучшие кусочки» я тоже не увидел, зато заметил как на месте забранных блюд через пару секунд беззвучно появлялись точно такие же, так что шведский стол всегда был полон. Ну а обеденные места представляли собой отдельные круглые столики на пять-шесть персон, которые после трапезы убирались все той же магией.

Набрав полный поднос вкусняшек, мы с Нэнс сели за свободный столик. И меня тут же наградили осуждающим взглядом.

— Что? — не понял я.

— В приличном обществе как минимум не сидят за столом в верхней одежде, — раздался сбоку чуть высокомерный, но довольно красивый голосок, после чего к нам за стол подсела симпатичная брюнетка с собранными в замысловатую прическу длинными волосами и жгучими зелеными глазами.

— В смыс… А, блин! — хлопнул себя по лбу. Короткий мысленный приказ и мое пальто стекает на спинку стула, заодно укорачиваясь, чтобы не подметать собой пол. — Так нормально? И лучше сразу о таком говорите, а то я немножко варвар и эти заморочки аристо обычно на хую верчу, но так как тут прописался, судя по всему, надолго, то банальные правила приличия придется соблюдать. Кстати, я Андрей. Или Андрэ, кому как удобней.

— Дельфина Кроно, сокурсница мисс Оил, — брюнетка с вызовом посмотрела на мою подопечную, но… той было насрать. Она невозмутимо и аккуратно ела суп. — Эээх. Приятного аппетита.

— Угусь, — покивал ей и вгрызся в первый бутер. Собственно, мой завтрак состоял из десятка огромных горячих бутербродов и трех огромных кружек с варевом, по запаху похожим на кофе.

За столом я не чавкал, крошками не разбрасывался и вел себя вполне прилично, но все равно зарабатывал скептически-раздраженные взгляды девушек, которые завтракали с такой размеренностью и грацией, словно сдавали по этому делу экзамен местному Императору Человечества.

— И нечего так зыркать, — сожрав последний бутер, я откинулся на спинку стула и блаженно начал заливать в себя недурственный напиток. — Меня уже не исправишь. Да и большей частью я не на балах и приемах в высшем обществе сижу.

— А где, если не секрет? — вопрос, опять же, задала Дельфина, но Нэнси тут же насторожила ушки. Как и девушки за всеми ближайшими столами.

— Да по-разному, — потер шею и поморщился. — Меня куда только жизнь не заносила. И по лесам шатался, и по пещерам, и по замкам, и по канализации, и меж звезд полетать довелось. Когда впереди намечается очередная драка с какой-нибудь полу-божественной поебенью, а сам сидишь голой задницей на земле посреди засыпанного пеплом леса, манеры — это последнее, что ты будешь разучивать.

— Ну… это не лишено логики, — согласилась мисс Кроно. — А не расскажете что-нибудь из своих… приключений?

— Думаю, не стоит, — покачал я головой. — И можно ко мне на «ты», а то чувствую себя стариком. По поводу «приключений»… Видишь ли, девочка, большая их часть — это не то, что стоит обсуждать под чаек. Слишком там много дерьма и крови. А то, что более-менее светлое или веселое, вы либо не поймете из-за специфики, либо это слишком личное.

— Ну хорошо, — девушка была явно разочарована, но сдаваться в попытке достать из меня информацию явно не собиралась. — А откуда ты родом? И почему твое прибытие было столь… специфическим? В то время как сейчас ты ощущаешься обычным человеком.

— Родом я из обычного мира, идущего по пути развития технологий. Там нет знаний о магии, а техника опережает вашу примерно на век-полтора развития. Затем, в один не очень прекрасный момент, меня призвали в мир магического средневековья в качестве «героя». А потом я большую часть времени скакал по мирам и плавал в крови и грязи, пока не подкопил достаточно сил, чтобы выполнить все повешенные на меня обязательства. Мои «работодатели» посмотрели на результат, оценили разрушения и сказали: «иди-ка ты, Андрюшенька, куда-нибудь в тихий мирок на пару лет — учиться магии и лечить нервы». Что касается моей силы, то я обычно ощущаюсь именно так, а в момент призыва просто слетела вся маскировка и сдерживающие печати, потому и была такая хрень.

В этот момент Нэнси допила свой чай и встала из-за столика. Мне тоже пришлось в пару глотков осушить оставшийся кофе и подняться — в первое время самостоятельно я тут тупо заблужусь, да и поприсутствовать на уроках было интересно. Дельфина, подумав, тоже поднялась.

— Сейчас у нас занятие по взаимодействию с фамильярами, — сказала она. — Мой Рыцарь уже ждет там. Будет интересно посмотреть, на что ты способен в бою.

— Пф, — я закатил глаза, накидывая на себя пальто и идя вслед за Нэнси. Мисс Кроно пристроилась в шаге справа от меня. — Как будто там будет «бой». Скорее, детская тренировочка, ибо кто же вам даст гробить призванных существ в первый же день?

— Ну не скажи, — возразила Дельфина. — Мы так-то факультет призывателей, и обычно первые существа как раз-таки и не доживают не то, что до выпуска, а даже до конца этого курса! И основная сила призывателя зависит именно от его способности вытащить из иных миров и подчинить себе наиболее подходящее под ситуацию существо.

— Даже так? — я задумчиво потер подбородок. — Интересное направление магии…

— А ты на какой специализируешься? — тут же закинула крючок хитрая брюнетка.

— Ни на какой, — оскалился в ответ. — Вся моя «магия» обычно заключается в том, чтобы зачерпнуть побольше божественной маны, да запихать ее противнику поглубже в глотку. А там уже эффект зависит от того, чью именно ману я вливаю… Ну и еще от артефакта, если задействую какой-то из них.

— Вообще-то, это так и называется — божественной магией или же апостольской, — смерила меня Дельфина странным взглядом, да и Нэнси повернулась, глянув на нас и выгнув бровь. — Если я правильно помню записи из семейной библиотеки, то раньше подобным баловались жрецы, но сейчас их мало осталось. Как и богов в нашем мире, если уж на то пошло. Только использовали они обычно ману одного бога-покровителя, реже — двух, — зацепилась она за мою оговорку.

— Да эти бессмертные на моей заднице столько своих меток понаставили, что места уже свободного нет, — невольно поморщился я. — И, чую, это еще не предел…

— Это как? — нахмурилась Дельфина, рассматривая меня уже очень внимательно и явно не находя ничего особенного.

— Я Буревестник, — со вздохом ответил им, ибо от Нэнси тоже явственно тянуло интересом. — Не знаете таких, да? Тогда вам везло… до нашей встречи. Это мой дар и, как бы банально ни звучало, проклятие. Я буквально Несущий Бурю. Стоит мне где-нибудь появиться, как линии вероятностей пускаются в пляс, а Вселенная в пьяном угаре шлет всех на три буквы. Если есть хотя бы микроскопический шанс, что случится какая-нибудь хуйня, со мной она обязательно случится.

— Ты ведь преувеличиваешь? — выгнула бровь Дельфина.

— В первом городе, который я посетил во время своего путешествия, местный мэр возродил древнюю злобную богиню, которая захватила тело моей спутницы и потом некоторое время путешествовала со мной. В процессе возрождения пришел кирдык всей аристократии города и большей части стражи. Следующий город был неслабо разрушен в процессе моих разборок с одной ебанутой героиней. Еще один город подвергся атаке бездушных и очень заразных оборотней, которых мы остановили ценой жизни двух третей населения и почти всей стражи, включая спец-войска Принцессы.

А потом я добрался до столицы Королевства, в которой мы с той самой Принцессой устроили кровавый переворот, в результате которого уничтожили несколько кварталов, вырезали гвардейский корпус и половину армии… да и еще много чего устроили. Была даже угроза наебнуть весь мир вследствие своей тупости, о чем мне сообщил древний злобный тентаклиевый монстр, которому и пришлось заштопывать прореху, идущую в глубины варпа. И да, в процессе этот монстр накурился, стал маленькой девочкой, потом пожевал меня немного, помог ебнуть другую тентаклиевую хуйню, но поменьше, а затем еще и родил от меня. Только Тайша с какого-то хуя называет мамой именно меня, что обидно. И это, скажем так, даже не половина моих приключений. Куда бы ни пришел Вестник Бури, дерьмо радостно будет водить вокруг него хороводы. Так что готовьтесь, девочки. Ближайшая практика у вас будет о-ху-ен-ной.

Остаток пути до места занятия мы прошли молча — Дельфина ушла в собственные мысли, я старался отстраниться от всплывших мрачных воспоминаний о количестве трупов за спиной, а Нэнси говорить не могла физически, хотя Чешуйка уже активно решала данную проблему. К счастью, добрались мы быстро, а там уже открывшаяся картина переключила на себя внимание.

На довольно большой открытой площадке, расположенной на «заднем дворике» Академии, небольшими группками стояли десятка три студенток со своими фамильярами и преподавательница — та самая Жозель Алая. Кстати, от неё я ощущал легкий шлейф маны Дха, но каким-нибудь монстром или поехавшей маньячкой она точно не являлась. Скорее, «умеренный пользователь божественных сил». Но метка у неё явно была. А еще сиськи. Да, сиськи у Жозель что надо. Как и фигурка вообще.

«Андрей», — простонала в голове Чешуйка.

Ничего не знаю. Кто-то депрессняк топит в бухле, а я предпочитаю топить его в сиськах. Не самый хреновый заменитель, кстати.

«Как ни странно, но тут я вынуждена согласиться. Мда. Интересно, у неё грудь больше моей?»

Ты меня сейчас подбиваешь это проверить?

«Пф».

А тем временем занятие началось и Жозель, стараясь лишний раз не смотреть в мою сторону, объясняла юным ведьмочкам правила «учебного поединка фамильяров». По сути, ничего сложного: не использовать широко-площадные атаки, не стараться намеренно уничтожить «призыв» противника, не затягивать сражение дольше пяти минут и… все. От такого я сначала озадаченно почесал голову, но потом пожал плечами — не мои проблемы. Все равно среди собравшегося зверинца угрозу для моей задницы не представлял никто. Вот вообще. Сам же формат занятия напоминал турнир на выбывание, но пары-противники могли определяться самими студентками, чем тут же воспользовалась наша брюнетка-прилипала.

— Первый бой: Дельфина Кроно против Нэнси Оил, — объявила Жозель и с какой-то обреченностью посмотрела на меня.

— Да не боись, ничего «тяжелого» использовать не буду, — я честно попытался её успокоить, выходя на отведенную площадку и вставая в десяти метрах от голема-рыцаря. — Хмм… Возможно, даже оружие доставать не придется.

— А вот это уже наглость! — тут же возмутилась Дельфина. — Я требую поединка в полную силу!

— Мдэ? — скептически её осмотрел и даже на короткое мгновение прикинул варианты активации Касии или Духа. Но тут же себя одернул. Ибо не хуй тащить на школьную разборку ядерный фугас. — А что мне за это будет?

— Могу в щечку поцеловать, если победишь, — раздраженно-издевательски фыркнула брюнетка.

Я почесал выбритую в кои-то веки щеку и кивнул.

— Отлично, — кивнул. — Побеждаю — ты меня целуешь. Проигрываю — с меня любое желание, кроме воскрешения мертвых и уничтожения мира. Кто там сейчас следит, заверите?

— Подтверждаю, — раздался над головой ехидный детский голосок, от которого всех… нет, не придавило, но ощущение божественного присутствия пробрало до печенок. Кстати, голосок был незнакомый.

(В этот момент Анахельма довольно потирала ручки. Ведь если у ЭТОГО будет привязка к её миру, то и разрушать его никто не будет! Ведь так? Так ведь?)

— Отлично, — спокойно пошел вперед на рыцаря, разминая кулаки. — Посмотрим, чего ты стоишь…

Рывок вперед от голема был ожидаем, но все равно довольно быстр за счет полыхнувшей из копья реактивной струи. Впрочем, состязаться со мной в скорости даже вне Системы для смертных — дело гиблое. Чуть отклонив корпус, я пропустил наконечник оружия мимо головы и просто ударил кулаком навстречу, специально метя точно в центр щита. Гулкий удар, хруст и мой забористый мат были результатом. А еще отлетевшая на пяток метров назад туша рыцаря и открытый перелом руки, который с мерзким звуком вставал на место. Сам же голем, быстро поднявшийся на ноги, был внешне невредим.

— А он крепче, чем кажется, — потряхивая зажившей конечностью, я раздраженно покивал. — Проблема.

— Что, уже сдаешься? — Дельфина постаралась скрыть нервозность за ехидством, но при этом почему-то намертво вцепилась в руку Нэнси, которая косилась на нее странным взглядом.

— Мисс Алая, — невозмутимо уклоняясь от пролетевшего мимо противника, я обратился к преподавательнице. — Этот тип обладает самовосстановлением? Или у Академии есть способы починки подобных штук?

— Он восстанавливается за счет маны призывателя, — ответила девушка, напряженно наблюдая за попытками рыцаря проткнуть меня серией ударов копья, что, учитывая мой опыт владения подобным оружием, было ОЧЕНЬ проблематично.

— Угу, отлично.

Потянулся к татуировкам и призвал на руки силовые перчатки — все же я не силовик, чтобы раздолбать металлического болванчика голыми руками. Вот Антуанетта — да, та еще и не такое может… А дальше начал просто отрабатывать по голему связки ударов как по боксерской груше за счет тотального превосходства в скорости. Сначала прочь отлетел смятый щит, потом погнутое копье, а спустя минуту голем рухнул на утоптанную землю покореженным куском металла.

— Ты там все? — носком сапога потыкал в бок «соперника». Рыцарь кое-как перевернулся на спину и неопределенно махнул рукой, глядя на небо. — Судя по всему, все. Жозель?

— Объявляется победа фамильяра мисс Оил ввиду невозможности соперника продолжать сражение, — после секундного размышления решила мисс Алая.

Со стороны студенток раздались жиденькие аплодисменты.

Отозвав перчатки, я подхватил щит с копьем в одну руку, другой закинул на плечо своего соперника (тяжеленный, зараза!) и пошел к нашим призывательницам, освобождая площадку для следующего поединка между подобием большой красной ящерицы и летающим кальмаром.

Подойдя к Нэнси и Дельфине, сгрузил к ногам последней её рыцаря и подставил щеку.

— Целуй.

— Прям здесь?! — то ли смутилась, то ли возмутилась девушка.

— Если я тебя потащу для подобного в свою комнату, то будет намного хуже для твоей репутации, — говорю с максимально серьезной мордой лица. — Хотяяяя…

— Нет уж! — чуть побледнев, брюнетка поспешно чмокнула меня в скулу.

Потерев место касания, я задумчиво посмотрел на Нэнси, которая глядела на меня в ответ с гневным прищуром.

— Вот до чего докатился, — развел руками. — Уже изображаю гладиатора ради невинного чмока.

— Это мой первый поцелуй с мужчиной, — буркнула Дельфина, возясь с големом. Тот, между прочим, покрылся легким синеватым свечением и быстро восстанавливал вмятины.

— В щеку, — я демонстративно потыкал пальцем в свое лицо. — Это вообще не считается за что-нибудь интимное.

— Во-первых, ты сам это предложил, — возмутилась девушка. — Во-вторых… а что ты тогда считаешь «достаточно интимной наградой»?

— Да хоть минет, — пожал плечами.

— Это что? — обе девушки, как и несколько подслушивающих сокурсниц, непонимающе уставились на меня.

А я удивленно уставился на них в ответ. И лишь через несколько секунд до меня дошло.

— Серьезно? — еще раз обведя их взглядом, повернулся в сторону Жозель, которая как раз стояла неподалеку. А вот она уже отчаянно краснела и отводила взгляд, демонстративно сосредоточившись на процессе спаривания… а, пардон, сражения ящерицы и кальмара. Облегченно выдохнул. — Ну хоть старшее поколение в курсе, и то радует.

— Кажется, «минет» — это что-то совсем уж неприличное? — прищурилась Дельфина.

— Д… девочки, — дернулась преподавательница. — Это кое-что ОЧЕНЬ неприличное и юным леди даже произносить подобное не следует, не то что знать и уж тем более… делать. Победитель — мисс Розмерта Роуд!

Какое-то время Нэнси и Дельфина, уже починившая своего голема, пытались стоять рядом со мной спокойно, но в итоге брюнетка не выдержала.

— Так что это такое? — негромко прошептала она.

Я печально вздохнул.

— Девушки, просвещать вас в подобных делах даже мне будет неловко. Давайте так. Ты, Дельфина, после занятий придешь в гости к Нэнси, а я отправлю к вам Чешуйку, одну из моих жен. Она вам проведет лекцию по половому воспитанию юных леди.

«А чего сразу я?!» — тут же возмутилась Зеленая.

«Потому что ты ответственная и благородная девушка. И потому что в альтернативе у меня Дось, Лизура или Фив».

«Гм», — видимо, она представила такую картину и тихо выругалась на драконьем. — «Ладно, уговорил».

— А можно мне тоже… поприсутствовать? — раздался со спины голосок одной из девушек. Невысокой такой, отчаянно конопатой и рыжей.

— И нам? — тут же включилась еще одна, держа под локоток подружку.

— С ней договаривайтесь, — я тут же перевел стрелки на Нэнси. — Она — призыватель, а я так, фея подзаборная.

Мисс Оил под горящими взглядами девушек поежилась и неуверенно кивнула.

А стоящая неподалеку Жозель поджала губки и, что-то обдумав, решительно кивнула сама себе.

— Я тоже буду присутствовать, — повернувшись к нам, заявила преподавательница. — Как представитель администрации на внеурочной лекции. Да, именно поэтому.

«Знаешь, милый», — раздалось в ухе. — «Я, наверное, позову еще Лило. А то мне страшновато оставаться наедине с этим тихим пуританским омутом».

«Главное, Дось не бери для „наглядной демонстрации“, чтобы мне потом директриса на мозги не капала», — кивнул я.

Блин. Как бы нам не «выпустить джина из бутылки»…

* * *

Дельфина Кроно сидела на своей кровати и странным взглядом смотрела на толстую тетрадку в твердом кожаном переплете, лежащую на коленях. Привычка вести конспекты на лекциях, забитая почти до автоматизма, в этот раз поставила её в довольно… щекотливую ситуацию. Просто, с одной стороны, немалая часть содержимого вот этой вот тетрадки была крайне аморальной и заставляла едва ли не воспламеняться от стыда.

А с другой стороны, лекция была ОЧЕНЬ интересной и КРАЙНЕ познавательной. Не только для… дальнейшей личной жизни, но и в плане биологии, анатомии, гигиены, медицины, морали и даже магии. Большая часть студенток Академии Вингелла многое отдаст за содержимое этого конспекта. Просто потому, что о подобном в их обществе нигде не пишут, а рассказывают только шепотом ближайшим подругам или передают от матери к дочери. И то далеко не в таких подробностях и точно без научной и магической части.

Например, сама Дельфина практически ничего из этого не знала. Честно говоря, её представления об отношениях между мужчиной и женщиной были ограничены словами «они женятся и у них появляются дети». Нет, о некоторых вещах она догадывалась просто наблюдая за некоторыми животными и читая описания их жизни в библиотеке, но… именно, что догадывалась. Трудно спроецировать… эм… «брачные игры» тех же соек или ящериц на людей. Хотя бы потому, что люди точно не откладывают яйца. Хотя, как она знала теперь, некоторое подобие «яиц» у обоих полов все же имеется. Угу, внутри организма…

От таких мыслей мозг бедной девочки в очередной раз перегрелся и ушел в длительную перезагрузку. Впрочем, не только у неё. Подобное состояние было почти у всех участниц прошедшей «лекции по половому воспитанию для чайников», кроме разве что Жозель Алой. Хотя для последней многое тоже стало откровением и бедная жрица сейчас сидела за столом и пыталась вытащить из памяти на бумагу хотя бы самые важные моменты. Не то чтобы она жаловалась на память, просто из-за смущения от откровенных картинок и некоторого ступора от вида лекторш часть информации просто пролетела мимо сознания.

Да, лекторши вызвали ступор у всех.

Дракон и… сцилла… наверно. Если бы дело касалось обычного призыва, то Жозель могла бы ответить более уверенно, но представившаяся как Лило девушка, с классической сциллой имела столько же общего, сколько высший дракон с травяной ящерицей. Даже от тех отголосков силы, что прорывались сквозь её маскировку, у бедной жрицы перехватывало дыхание и сердце пропускало удар от страха. Этот хтонический монстрик, маскирующийся под милую девушку в платье горничной, давил как бы не сильнее своего мужа, причем не только грубой мощью и густым божественным присутствием, но еще и ощущением глубокой древности…

К счастью, другие присутствовавшие не отличались большой чувствительностью к магии и аурам, так что стресс юные студентки схватили только от вида странной девушки со щупальцами вместо ног и настоящего дракона в гуманоидной форме. Но это, по мнению преподавательницы, было даже хорошо — они все учились на факультете магии призыва, так что вскоре им предстояло столкнуться с самыми разнообразными существами, часть из которых будет вполне себе разумной и коммуникабельной.

Жозель посмотрела на отрывочные и местами явно неточные записи в своей тетрадке и, печально вздохнув, щелкнула пальцами. Еще не до конца просохшие чернила просто исчезли, оставив после себя лишь чистую бумагу.

«Вроде бы мисс Кроно конспектировала лекцию», — вспомнила ведьма, убирая тетрадь в стол. — «Скопирую у неё, девочка она прилежная и должна была записать если не все, то большую часть. Или просто подожду немного — учитывая горящие взгляды студенток и ограниченное число присутствовавших, то девочки костьми лягут, но повтора этого факультатива добьются… Я даже просвещу их, к кому именно обратиться. И помогу составить письмо… Хи-хи-хи, бедная-бедная директор Ширман».

Да, Жозель Алая была хорошим и ответственным преподавателем. А также очень мстительной ведьмой… Но не очень внимательной, а потому пропажу нижнего белья с себя же заметила только на третью минуту. А тем временем по ночным коридорам академии с мешком за плечами кралась невысокая гибкая фигурка со звериными ушами и хвостом…

Глава 4

«А мне действительно нужно стоять нагишом?» — вывела Нэнси в воздухе магией.

— Не то, чтобы прям обязательно, — ответила ей Чешуйка задумчивым тоном, при этом не глядя на девушку, а выводя на ровном полу когтем какие-то узоры. — Но ритуал получился довольно… «тонким», а я ни разу не специалист в этом деле. И не смотри так скептически, я «не специалист» по драконьим меркам. Мой отец, к примеру, мог такими вот ритуалами отделить душу от тела, запечатать в артефакт и отрезать от влияния основных механизмов Вселенной. Или устроить апокалипсис какому-нибудь миру. Хотя, для последнего ему никаких ритуалов не нужно было, хватило бы разок дыхнуть как следует… Так, вроде все! О чем я там говорила? А! Так вот, ритуал очень чувствительный получился, а потому любой лишний предмет или энерголиния в рабочей зоне могут сместить результат в сторону от желаемого. Не фатально и даже не критично, но чувствительно. Так что лучше перестраховаться и удалить все и всех лишних. Поэтому тут кроме нас с тобой больше никого и нет, а не потому, что я не хочу делиться какими-то там «тайнами». Пф. Вот принцип работы двигателя «Звездного Султана» или логические цепочки Ночиритоки — вот это тайны. А вот эта вот хрень — вполне себе доступный уровень знаний. Просто надо знать где и кого искать. Ну что, готова?

Нэнси нервно поежилась, осматриваясь вокруг. Нельзя сказать, что она была полностью морально и физически готова, ибо обстановка… Как бы помягче сказать? Окружение больше наводило на мысли о жестоких ритуальных жертвоприношениях, чем о процедуре излечения от проклятья: темное подвальное помещение (изоляция от физических помех), пара жаровень с синим пламенем (в качестве освещения), клубящийся вокруг туман (магический изолятор), ритуальный рунический круг, нарисованный кровью (кровь Андрея оказалась просто идеальным проводником для конкретно этого ритуала), а также обнаженная (по вышеназванным причинам) фигурка прекрасной девы (сама себя не похвалишь…) и рогато-чешуйчато-хвостатой демонюги (главное, «вслух» такое не ляпнуть, а то тем самым хвостом могут и в пол забить).

В общем, со стороны картина вполне однозначна — сейчас кого-то будут ритуально кушать.

Размышления Нэнси прервала демонстративно хрустнувшая пальцами Чешуйка, которая после начала этими самыми пальцами под тихий речитатив плести сложные нити чар, что резонировали с ритуальным кругом и самой душой наследницы Оил, вымывая оттуда всякую… грязь.

Сам ритуал, в отличие от подготовки, не продлился долго — всего пять минут бубнежа драконицы и Нэнси с радостью ощутила, как зачесавшиеся шрамы рассасываются, а обрубок во рту восстанавливается до состояния нормального языка.

— Угха… — попыталась она сказать что-то непослушным языком, когда действие магии прекратилось, но вновь обретенный орган просто отказывался нормально работать.

— Не волнуйся, — хмыкнула Чешуйка, подавая девушке халат. — Пару дней практики и будешь щебетать как прежде!

Девушка на это только кивнула, ощущая как по щекам катятся счастливые слезы…

* * *

Утро бывает добрым. А бывает и не очень.

— КЬЯЯЯЯЯЯ!!!

БУМС!!!

Дверь комнаты резко распахнулась и мимо меня пронеслась голая Доська с ошалелыми глазами и закинутым за спину мешком. Из мешка выглядывали разноцветные… эм… панталоны? Причем, судя по запаху, который я не мог не уловить, ношенные.

— И ничего я не демон! — крикнула моя не самая адекватная женушка в сторону коридора и рыбкой нырнула в открывшийся у стены портал. Стационарный и целиком технический, кстати. Ведущий прямиком на борт «Султана».

— ГДЕ ОНО?! — следующей в мою комнату ворвалась фурия, в которой я с трудом опознал свою сдержанную призывательницу. Волосы всклокочены и стоят дыбом, дыхание глубокое, мордашка раскрасневшаяся, а из одежды — только ночная рубашка и комплект из латных рукавиц и сапог довольно стимпанковского вида. — ГДЕ ЭТА ЗАГОТОВКА ПОД ВАРЕЖКУ?!!

— Сбежала, — зевнул я, садясь на кровати. — Классная пижамка.

Дальше я мог наблюдать занимательные метаморфозы. Сначала гнев сменился озадаченностью, потом растерянностью, смущением, паникой и… она с тихим писком сбежала.

— Ох уж это «традиционное пуританское общество», — покачал головой и начал одеваться. Все равно уже разбудили. — Зеленая, что там эта дурная натворила?

«Ммм?» — в голове раздался заспанный голосок дракоши, которая обычно находилась в курсе всех свежих событий. — «Хммм… Сейчас узнаю… Хм. Хм… Хм, хм, хм. А, ничего особого. Ночью стащила у всех местных по паре панталон. Прямо со спящих. А, не, с бодрствующих тоже. Оу, а она это еще и не первый раз проделывает, хех».

— Нахера? — я даже замер, наполовину просунув ногу в штанину.

«На спор. С Лизурой».

— Обеих выпорю, — устало вздохнул, осматривая вырванную с петлями дверь.

«Так они этого и добиваются», — тихо заржала Чешуйка.

— Значит, точно выпорю, — резюмировал, натягивая сапоги. — Заодно и стресс сниму. А то местные «деффочки»… мда. Что, кстати, директрисе ответишь?

«Скорее всего, соглашусь», — немного подумав, ответила Зеленая. — «Передай ей, что завтра зайду обсудить график и прочие вопросы».

— Окей.

Вообще, та самая «пикантная лекция для девушек» имела довольно интересные последствия. Там решилась присутствовать всего дюжина студенток, но потом они еще три дня ходили красные и перешептывались по углам с подружками. А на меня смотрели максимально странно, бурля при этом ТАКИМИ эмоциями, что я не решился даже заикаться на эту тему. Ну а потом администрации Академии выкатили прошение на повторную лекцию уже расширенного формата. Директор Ширман вызвала меня, Нэнси и Жозель на ковер для подробного пояснения. Я посмотрел на эту ведьму, оценил уже початую бутыль с чем-то крепким и молча призвал Чешуйку прямо в кабинет, а сам быстренько свалил. Ну их нафиг, эти бабские темы.

В итоге, как я понял, скоро тут добавится неофициальный факультатив по «половому воспитанию». И, если честно, давно пора. Слишком уж местные зажаты — я вчера случайно услышал, как две фигуристые крали на полном серьезе обсуждали механизм зачатия через поцелуй. А потом стоял и не знал, ржать мне или плакать…

Тем временем я выбрался в коридор и встретился там с Нэнси, которая стояла уже одетая в спортивный костюм и… по-прежнему отчаянно краснела.

— Ой, да успокойся ты уже, — обреченно закатил глаза. — Что я там не видел?

— Ухм, — издала она какой-то обреченный и печальный звук. — А… Что это было… за существо?

Говорила моя призывательница немного медленно и неуверенно — сказывалось долгое отсутствие практики. Хорошо хоть учиться не пришлось, все же немой она была не с рождения. Кстати, полностью закрытый спортивный костюм она сменила на свободные брюки и легкую рубашку. Ну да, шрамы её Чешуйка тоже свела, так что стесняться там теперь было нечего. Кроме фигуры. Тут уж моя жена ничего поделать не могла. Можно было бы, конечно, обратиться в медотсек «Султана», но… зачем?

Нэнси так-то довольно симпатичная, а править фигуру мастеру рукопашного боя — это урезать его боевой потенциал вполовину на длительное время привыкания к новым габаритам и центру тяжести. К тому же спрятать факт такой пластической хирургии не удастся и уже скоро ко мне кто-нибудь подкатит с просьбой подкорректировать внешность… Откажешь — обидятся, согласишься — подкатит еще больше народа. Оно мне надо? Нафиг не надо. Вот и не будем создавать проблемы на ровном месте.

— Еще одна моя жена, — со вздохом ответил я. — Она немного расстроилась, что я долго дома не был и… пытается таким вот образом привлечь моё внимание. Можно сказать, что у неё получилось. Сегодня ночью смотаюсь туда, устрою ей веселую «семейную жизнь».

— Ясно… — Нэнси отвела взгляд и ОЧЕНЬ тихо продолжила. — А… м… можно… мое… б… белье… обратно… вернуть?

— Завтра утром вернут, — серьезно кивнул я, отдавая приказ через нейросеть. — Чистыми. И очень прошу, никому ни слова. А то эта идиотка обокрала не только тебя, а вообще всех.

— Хорошо, — едва слышно ответила она.

Кстати.

Еще один приказ — и передо мной в режиме дополненной реальности (чтоб никто, не дай Бездна, не увидел) вывесили голограмму бельишка мисс Жозель. Которое оказалось ни фига не панталонами. Какая прогрессивная у нас преподавательница. Сделал мысленную пометку эти трусики не возвращать.

Дальше мы вдвоем прошли до комнаты Дельфины. Миловидная зеленоглазая брюнеточка как раз вышла в коридор, сонно потирая глазки. Она тоже была одета в спортивный костюм, который сидел на ней намного хуже, чем на Нэнси — все же мисс Кроно нельзя было назвать спортивной девушкой, хотя форму та кое-как поддерживала, но больше ради фигуры.

— Доброе утро, — прикрыв ротик ладошкой, Дельфина зевнула отчаянно широко и долго. — Ну и рааааань…

В ответ мы лишь пожали плечами. Я так-то могу несколько суток без сна обходиться из-за повышенной выносливости, а Нэнси, хотя по ней и не скажешь, не сильно в этом от меня отстает.

Дальше была разминка и пробежка по территории Академии до одной укромной полянки, где уставшая Дельфина растянулась на травке с какой-то тетрадкой, а моя призывательница начала едва ли не подпрыгивать от нетерпения. И да, это тоже последствия того самого дня. А конкретно спарринга с големом-рыцарем мисс Кроно.

Да, я не показал там себя как «Легендарный Мастер Боевых Искусств», но кое-что все же умею, пусть и без какой-либо школы боя. А у Нэнси как раз нет нормальных спарринг-партнеров. И вот мы уже пару дней устраивали просто совместные пробежки-разминки, а вчера она собралась с духом и попросила с ней потренироваться в полный контакт.

— Ну-с, начнем, — кивнул девушке.

Она кивнула в ответ и сделала первый ход, одним скользящим шагом сократив дистанцию и попытавшись пробить мне в горло ладонью с хитро сложенными пальцами. Ушел я от атаки без труда — хоть мастерством она меня и превосходит, но подавляющая разница в банальной скорости и реакции не оставляют ей ни шанса. С другой стороны, это все же тренировка, причем направленная в основном на развитие моей подопечной, так что уже через пару связок я более-менее подстроился под её скорость, давая иногда даже задеть себя по касательной или принимая удары на жесткий блок.

Сам тоже бил в ответ, вот только мои приемы не отличались изяществом или хитростью — максимально простые и эффективные. Зато быстрые и мощные. Благо, хоть Нэнс девушка не хрупкая и могла без последствий выдерживать… где-то «пятьдесят процентов моей истинной мощи». Мда. И она действительно является одним из сильнейших рукопашников своей родины. Сразу на ум приходит одна особа, что была способна простой пощечиной едва ли не оторвать мне голову еще в её бытность человеком.

«Антуанетта, дорогая, ты реально помешанный на силе монстр», — печально вздохнул я.

«Кхм», — раздался в голове возмущенный голос. Впрочем, на правду не обижаются.

Итогом получасовой «тренировки» стала тяжело дышащая, потная, порядком побитая, но жутко довольная Нэнси. А также печально вздыхающая Дельфина.

— Я, конечно, все понимаю, — неспешно обрабатывая синяки подруги целебной мазью, ворчала мисс Кроно, — но это все же не дело для леди. Совсем не дело.

— Ну дык я и не леди, — оскалился в ответ, пальцем подзывая вяло трепыхающийся на кустике Балахончик. — Но ты в чем-то права, чистая рукопашка — это не дело. Нэнси, у тебя там вроде доспехи в том чемоданчике?

— Да, боевой комплект, — кивнула призывательница.

— Отлично. Завтра возьмем с собой. Устроим тебе нормальную тренировку против разных видов оружия.

— Разных? — взгляд у девушки стал какой-то… завороженный. — А… каких?

— Ну, так-то я больше копьем привык сражаться, — пожимаю плечами. — Вот с ним да, могу показать мастер-класс. Еще короткими мечами хорошо владею, особенно парными. Кинжалами уже слабее. Со щитом могу кое-что изобразить, но больше за счет физических показателей. Луком владею. Всякими метательными иглами и ножами. Правда, нужно будет заказать мне тренировочное оружие…

— Почему не боевым? — тут же заинтересовалась Нэнси. — Мой доспех прочный.

— Потому что я не собираюсь использовать на тренировке божественные артефакты. Помнишь мое копье?

Судя по тому, как вздрогнула призывательница, она вспомнила. Зато вот Дельфина его не видела, но лишь вопросительно выгнула бровку, ничего не требуя.

Дальнейший день был… обычным. Насколько обычным вообще может быть день в «Академии Юных Ведьмочек». То есть мы вернулись в комнаты, привели себя в порядок, сходили на завтрак и пошли на занятия, где я вместе со всем потоком заслушал лекцию о рунах.

Ничего не понял, но было очень интересно. Дальше сходили на обед, заслушали еще одну лекцию, уже чисто для факультета призыва о разных типах всяких тварей и на этом учебный день закончился. Поправка, у них закончился. У меня же он только начался…

* * *

— Вот, — Жозель выставила на стол небольшой кейс и открыла его. Внутри на мягкой подкладке лежало сотни две разноцветных шариков.

— И чего это? — я поднял на неё непонимающий взгляд.

— Определители, — терпеливо пояснила она. — Будем выявлять твои склонности в магии.

Сидели мы в небольшой учебной аудитории, свободной сейчас от студентов. Кроме меня и мисс Алой тут присутствовали Нэнси, на правах моей призывательницы, и Дельфина со своим големом в качестве «моральной поддержки». От этой брюнетки вообще оказалось чем дальше, тем сложнее избавиться. Впрочем, никто особо и не пытался — мне просто приятна компания красивой и довольно умной девушки, а Нэнси втихую радуется появившейся подруге.

— И что делать нужно?

— Для начала просто распространи свою ману над датчиками и посмотрим какие отреагируют, — судя по тону и эмоциям Жозель, она проводит эту процедуру уже не первую сотню, если не тысячу раз. Впрочем, она тут же вспомнила с кем имеет дело и поспешно добавила. — Но только именно свою энергию, без божественных примесей.

— Я, конечно, туповатый, но не настолько же, — хмыкнул, вытягивая руку над кейсом. — Мои же склонности проверяем, а не Мют или Ауттэ.

Отделить собственную «серую» ману от того бурлящего коктейля, что был во мне, было той еще задачей. Впрочем, я уже давно присобачился к таким фокусам из-за замечательного стимула под названием «спонтанные реакции разных божественных сил», среди которых самой яркой и запоминающейся была смесь из ман Дха и Граора. Чуть зазеваешься — и хорошо если оторвет только пальцы…

Хорошо заметное в магическом зрении облачко накрыло артефакты и среди них загорелись красный, черный, бирюзовый и серебристый.

— Огненная стихийная, — пояснила Жозель, когда я прекратил воздействие. — Теневая призывная, астральная транспортная и боевая артефакторика. Довольно… необычный набор.

— Зато полностью объяснимый, — вздохнул я и добавил на её вопросительный взгляд. — Я слабый пиромант. Теневой призыв, если правильно понимаю его смысл, активно использовал в бою и до этого, но через ману Дха и Ауттэ. У меня даже что-то вроде постоянного контракта с одной милой зубастой зверушкой.

— «Что-то вроде»? — скептически уточнила мисс Алая. — Контракт не может быть «чем-то вроде». Он либо есть, и тварь Бездны или Тени тебя слушается, либо его нет, и они пытаются тебя сожрать.

— Ну, тут я могу поспорить, — оскалился в ответ. — Тукутура меня прекрасно слушается и без всяких контрактов. Йасасайх поначалу пытался возбухать, но сейчас буквально сросся со мной на физическом и астральном уровнях и без всяких контрактов признает мое главенство. Касии вообще похер, как и что я делаю, главное, слишком много маны на него не подавать, иначе разделить слияние уже не получится. Ну а Нокси хоть ворчит и грозит мне кишки выпустить, но любит «любовью нежной и скромной».

— Так… подожди, — Жозель прикрыла глаза, помассировала веки и тяжело вздохнула. После чего вновь посмотрела на меня серьезным-серьезным взглядом. Милашка. Затискать её, что ли? — Давай по-порядку. Тукутура — это кто?

— Так, сейчас… — я повернулся к Нэнси и Дельфине, которые с любопытством грели ушки. — Девочки, тут сейчас будет страшно. Жозель более-менее устойчива к мане Дха, так что ей нормально, но вот вас может неслабо зацепить.

— Не уйду, — коротко и упрямо ответила моя призывательница. — Я должна знать твои способности.

— А мне просто любопытно, — напряженно улыбнулась Кроно.

— Ладно, но меры предпримем, — покачал я головой.

Собрал в руке три небольших шарика из светло-серой маны Милосердной. Первый отправился в потолок и растекся сначала по нему, а потом и по стенам с полом, экранировав помещение от остальной академии — устраивать очередной переполох на ровном месте мне совершенно не хотелось. Остальные два я «размазал» по девочкам уже проверенным временем методом. Конечно, от целенаправленного удара какой-нибудь гадостью это не защитит, но от фоновых возмущений прикроет с гарантией.

— Готово, — довольно покивал собственной работе, после чего демонстративно распахнул одну сторону плаща. — Туки, вылезай, моя хорошая. Тут с тобой поздороваться хотят.

— Мррр? — по комнате прокатилось басовитое кошачье мурчание и из абсолютно черной подкладки Балахончика, которая временно стала порталом в мое астральное пространство, вылезла крупная лобастая голова с горящими ярко-алыми глазами и неясными из-за клубящейся темной дымки очертаниями.

— Какое… интересное создание, — хрипловатым и напряженным голосом произнесла Жозель. — Явно… нетипичный представитель тварей. И связи я не вижу. То есть… добровольное подчинение?

— Полностью, — я погладил довольную Туки, которая под балахоном опять обвила меня своим теплым пушистым телом. — Уж не знаю, как и что случилось, просто однажды я обнаружил её рядом с собой на верхней границе теневого плана. Потом во время боя она воспользовалась истончившейся границей и помогла мне устранить противника. А потом как-то так пошло-поехало и вот Тукутура уже живет в моем астральном пространстве и помогает по мере необходимости. Ну а я её подкармливаю и периодически вывожу погулять в реальность. Осечек в наших отношениях пока не было. Она вообще на удивление понятливая и дружелюбная монстря, а я их видел немало.

— А еще очень сильная и старая, — глаза Жозель в этот момент начали гореть не слабее, чем у самой Туки, а вокруг тела появилась едва заметная темная дымка, которая, впрочем, быстро исчезла. — И связь все же есть, просто не такая, как при контракте. Скорее… эмоциональная? Да, возможно. Странно все это.

— Ладно, родная, скройся пока. Я потом с тобой поиграю, — потрепав Туки по загривку, запихнул её обратно под Балахончик. Впрочем, Тукутура не свалила, а лишь удобней устроилась под ним, так что пришлось экранировать еще и её эманации. — Так, теперь Саси.

Приподняв правую руку, сбросил с неё иллюзию. Выглядела конечность… ну так себе. Черная кожа до середины плеча, алые светящиеся когти, красные мерзкие прожилки, здоровенный глаз на тыльной стороне и зубастая пасть-воронка по центру ладони. Ну и короткие призрачные тентакли, которые хаотично высовывались из кожи и мерзко шевелились в воздухе.

— Йасасайх голодный. Души. «Дай», — замогильным голосом произнес Ловец, потянув щупальца в сторону напрягшейся Жозель.

— Хер я тебе в пасть дам, образина старая, — пообещал ему с такой ласковой улыбкой, что Саси тут же втянул все лишние отростки, захлопнул глаз и плотно-плотно закрыл рот. Ну да, исчезнуть он теперь не может, приходится «прикидываться ветошью».

— Уд… удивительная послушность, — выдавила из себя Жозель, когда более-менее отошла от не самых приятных ощущений.

Кстати, Нэнси и Дельфина еще во время «явления Туки» сместились поближе к двери и спрятались за широкой спиной голема-рыцаря. Но не сбежали. С одной стороны, это хорошо, так как закаляет характер, с другой — слишком близкое знакомство с маной Бездны и Мют может аукнуться в дальнейшем.

— Еще бы он не послушался, — хмыкнул я, разминая черные пальцы. — Это ведь была не ругань, а прямая угроза конкретного действия.

— Э? — в этот момент на меня вытаращились четыре пары глаз. Да, рыцарь тоже охренел. Или «охренела»? Есть ли у магических големов половая самоидентификация? Нужно будет уточнить этот вопрос. А то вон у ИскИнов есть, чем эти ребята хуже?

— Девочки, повторяю специально для золотых рыбок, — устало тряхнул рукой, попутно включая голографическую маскировку. — Перед вами не совсем адекватный извращенец, у которого временами конкретно так течет крыша. Это сейчас я уже перебесился в плане «трахать все, что движется, а что не движется — двигать и трахать», а также попривык к тому коктейлю из божественных энергий, что во мне плещется, а вот в начале своего пути… Мда… Вот вспоминаю и понимаю каким придурком был. И, к сожалению, не особо исправился. Чтобы не быть голословным, Нокс Террорэм, еще одна «зверушка Бездны», в первые две-три встречи пыталась выпустить мне кишки, а в последующую я её победил и поимел. Буквально. Затрахал до состояния не стояния.

Следующие несколько секунд я с удовольствием наблюдал за тремя красными мордашками, которые возмущенно раскрывали ротики, но не могли выдавить ни звука от смущения и возмущения. А сам под шумок втягивал лишнюю божественную ману и снимал изоляцию…

Когда девушки более-менее пришли в себя и высказали мне все, что думают о моем нравственном облике, они вернулись к вопросу «зверушек».

— Так… А Касия и Нокс? — выдала любопытная Дельфина. — Покажешь их?

— Неть, — улыбнулся я, откинувшись на спинку одного из ученических стульев. — Нокси сейчас в другом мире, мотается по заданиям своей «матери», и дергать её просто так все же не стоит. А Касия… там побочки от активации медленно сходят, а я не хочу несколько часов работать глобальным средством от запора. Так что вернемся к изначальной задаче. Астральная транспортировка у меня всплыла из-за усиленного эксплуатирования этого самого астрала. У меня вообще там оружейный склад, карман душ и собственный замок, который, по совместительству, еще и общага. Ну а боевая артефакторика… умудрился я пару раз склепать артефакты из «говна и палок». Вот этот самый Балахончик и зубочистку. Но, опять же, большая часть моих манипуляций была завязана на божественную ману или такие же божественные костыли. И вот это нам и нужно будет исправить.

— В общих чертах я тебя поняла, — Жозель задумчиво постучала ноготком по столешнице. — И наличествующий опыт, пусть даже такой специфичный, уже идет плюсом. По теневым призывам я могу подтянуть тебя сама. Как и по основам стихийной магии. Астральщиков у нас нет, но есть небольшой отдел в закрытой части библиотеки. Вообще, это не самое популярное и сильное направление… Ну и по артефакторике я поспрашиваю преподавателей, кто-нибудь да согласится взять тебя. А если нет, то обратимся к директору.

— Да артефакторика и не к спеху, — отмахнулся я. — Давай сначала разберемся со стихийной магией и призывом, как наиболее доступными. Может быть, я вообще окажусь дубом необучаемым.

— Ну, это сильно вряд ли, — очаровательно улыбнулась Жозель и посмотрела на притихших студенток. — Мисс Оил, мисс Кроно, могу я попросить вас выйти на минуточку? Мне нужно задать Андрею несколько вопросов наедине.

Девушки помялись, переглянулись, но вышли. Ну да, все же авторитет у Алой среди студенток был довольно высок.

Картинно щелкнув пальчиками, Жозель наложила на кабинет какие-то чары и устало вздохнула.

— Через неделю у их курса начинается практика, — не став водить словесные хороводы, заявила она. — И сверху пришел приказ отправить группу мисс Оил в город, что для призывателей само по себе странно. Я боюсь, что может что-то случиться.

— Оно обязательно случится, — поморщился я. — Причем все пойдет по наихудшему варианту, уж поверь. И я, как ранее уже говорил директору Ширман, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

— Спасибо, — улыбнулась она и… смущенно отвела взгляд. — И еще… это… не мог бы ты… вернуть… мое… б… белье?

— А с чего ты взяла, что это именно я его взял? — искренне удивился.

— У Нэнси узнала, — продолжая смотреть в сторону, ответила Алая. — Она сама ничего не сказала, но… лицо было слишком уж красноречивым.

— Вот только это был не я, — довольно оскалился и, дождавшись, когда она повернется, добавил. — А моя жена. За свою выходку она будет наказана, но белье я не верну. Тем более твое. Очень уж кружева красивые. Да и законный трофей.

— М… Мммм… — простонала девушка, уткнувшись лбом в стол. И, кажется, столешница начала потихоньку дымиться. Хе-хе-хе…

* * *

Дельфина из рода Кроно задумчиво глядела в потолок, лежа на своей кровати. И переваривала прошедший день. И у неё это даже получалось. Сказывался определенный опыт — с момента появления у её подруги-соперницы (?) этого странного типа в качестве призыва подобное состояние было у бедной юной ведьмы почти каждый вечер.

«Ну хоть засыпать нормально стала», — тихо хихикнула девушка, чье переутомленное впечатлениями сознание каждый вечер стабильно отключалось где-то на середине мысли.

Но все же подумать конкретно сегодня ей было о чем.

Жреческая магия. Или апостольская, как её еще называют. Хотя тут правильней будет все же второе название — даже если большинство обывателей не видят разницы, в одной из библиотечных книг её рода это разделение было описано вполне четко. Жрецы — это слуги, которые именно «просят» у богов помощи. И те не факт, что ответят, а могут ответить так, что потом и сам жрец не рад будет.

А апостолы — это либо следующая, так сказать, ступень развития, когда разумный получает прямой канал-доступ к божественной мане. Можно назвать это актом доверия бога к своему слуге, потому что тот отныне способен использовать силу своего покровителя как и когда ему заблагорассудится, не спрашивая и не отчитываясь перед божеством.

На Терре ныне даже жреческая магия стала достаточно редким явлением просто потому, что большая часть пантеонов буквально вымерла. Про апостольскую и говорить-то нечего, она и раньше была редчайшей. И, как несложно догадаться, до этого молодая ведьма в своей жизни ни разу не сталкивалась со столь явным божественным присутствием, как сегодня.

Да, в момент призыва Андрея сама реальность вокруг стонала от прорывающейся по ней мощи многих Высших Сил, но там эти самые силы были большей часть перенаправлены от тел и душ разумных, чтобы не влиять на несчастных, и с тех пор Буревестник ничего такого больше не показывал. Ну, ничего масштабного, ибо всяких трюков и интересностей тот, даже помимо воли и явно не осознавая этого, демонстрировал достаточно, чтобы за ним было интересно наблюдать почти весь день. Однако сегодняшний случай другой.

Дельфина впервые так ярко и близко ощутила присутствие божества. И она не про то темное, которое излучал сам Вестник во время демонстрации своих сил мисс Алой. А про ту мягкую белую силу, что защищала их с Нэнси во время демонстрации, напрочь перебивая и изолируя от всего остального. Ну, кроме визуального эффекта. Даже того хватило, чтобы Дельфина зябко поежилась в ожидании сегодняшних ночных кошмаров. Или нет? Ведь остатки той мягкой силы до сих пор гуляют по её ауре…

Уже засыпая, молодая ведьма ощутила легкое касание ко лбу, вызвавшее мягкую детскую улыбку и воспоминания о маме.

* * *

Жозель поджимала губки.

Жозель хмурила бровки.

Жозель краснела и пыхтела.

Жозель была настроена крайне решительно!

Особенно учитывая, что нижнего белья из любой (и крайне дефицитной!) серии осталось всего два комплекта! Из пяти!!! Которые ей в свое время с жутким стыдом пришлось добывать через третьи руки и с пятикратной наценкой! А одна наглая мелкая воровка (которую мисс Алая сумела кое-как засечь) нагло тырит уже который день! Причем обязательно ношенные и обязательно прямо с неё!

Но в этот раз Жозель подготовилась! О, как она зачаровала всю комнату, себя саму и всю одежду, а также построила и накрутила хвосты своим пикси! Даже обратилась к родовому дару и Великой Бездне! Больше ни одна наглая дрянь не пролезет в её комнату и уж тем более ей под юбку!

Жозель торжествующе смеялась.

— У-фу-фу-фу!

— И-хи-хи-хи! — вторила ей «одна наглая мелкая дрянь», исчезая в Тени с еще теплыми трусиками…

Глава 5

Ночь, улица, фонарь, аптекарь… Вернее, «Аптекарь». Так его прозвали, так он назывался, так везде и числился. А настоящее имя… Его не сохранила ни людская память, ни архивная, ни божественная. Даже сам он давно отсек и отбросил от себя воспоминания далекого детства, когда еще слышалось это имя из уст той, от которой остался только смазанный образ и теплые, мягкие ощущения.

Все ради одной единственной цели… Смысл которой он также не помнил.

Аптекарь стоял в темном узком переулке меж домов, прислонившись плечом к грязной кирпичной кладке и глядя на здание через дорогу. Стоял уже давно, с самого вечера. И потому прекрасно видел, как в дом вернулись жильцы. Самые обычные жильцы — семья, каких сотни тысяч в этой стране. Видел через окна и свои способности, как они общались, ужинали, дурачились и работали. А потом легли спать.

Аптекарь вытащил из кармана деревянную коробочку, которую беззвучно открыл и достал тонкую длинную папиросу. Сунув набитую специальными сушенными травами палочку в рот, он убрал коробочку обратно и прикурил возникшим в ладони крохотным синим огоньком. А потом с отрешенно-меланхоличным видом наблюдал, как в тот самый дом проникают несколько закутанных в балахоны фигур. Короткая, едва ощутимая вспышка магии практически отрезала дом от остального мира, не давая Аптекарю наблюдать за происходящим внутри, но он и так прекрасно знал, что будет дальше…

Через час последовала еще одна вспышка магии — и все те же фигуры тихо покинули дом, невидимые и неощутимые для большинства соседей и случайных наблюдателей. А по округе начал медленно ползти густой запах свежей крови.

Аптекарь лишь втянул в легкие очередную струйку густого синеватого дыма, что притуплял эмоции и очищал разум от… лишних мыслей и переживаний. Как бы он ни хотел, но помочь жертвам или предотвратить происходящее Аптекарь не имел права. Ибо тогда тщательно выстраиваемый план полетит в бездну. Сейчас он мог только терпеливо ждать, успокаивая разум и следя за окружением.

И вот он дождался.

Из такого же темного переулка в сторону уже знакомого дома выскользнула еще одна закутанная в балахон фигура. И путь её проходил как раз мимо Аптекаря…

В момент, когда новый фигурант событий поравнялся с наблюдателем, последний едва слышно щелкнул пальцами в тонких кожаных перчатках — и проходящую мимо фигуру на мгновение окутало синее пламя…

Ночь, улица, фонарь и тишина. И только густой запах крови, расползающийся по округе, говорил о том, что случилось что-то ужасное.

* * *

Туманное утро было довольно обыденным явлением для этого серого города, где влажная дымка густо смешивалась с запахом гари и дымом из труб. Редкие прохожие зябко кутались в плащи и накидки, спеша по своим делам, а по узким улочкам время от времени проезжали грохочущие мобили. Один из таких агрегатов остановился напротив полицейского участка одного из западных районов и из него со стоном вывалился молодой черноволосый мужчина в классическом черном костюме-тройке, белой рубашке при галстуке, сером шарфе и в длинном пальто просто неестественно глубокого черного цвета.

— Чтоб я еще раз сел в эту вашу тарантайку! — с хрустом выгнув спину, он бросил злобный взгляд на мобиль, после чего подал руку выбирающейся следом красивой молодой брюнетке в длинном строгом платье. — Леди.

— А как же Нэнси? — со смешком спросила Дельфина, принимая помощь.

— Я — воин, — коротко ответила её одногруппница, выбравшаяся из другой двери с тяжелым чемоданом. Это была невысокая симпатичная шатенка в столь же длинном классическом сером платье с изящной шляпкой, с полей которой на лицо падала сеточка-вуаль. — И наше счастье, что это не тот мобиль, на котором я добиралась до Академии при поступлении. Ужас, — от одного воспоминания о той поездке её передернуло и появилось желание что-нибудь уничтожить. Желательно, ту самую мерзкую «тарантайку».

Видимо, уловив настроение своих пассажиров, водитель поспешно тронул мобиль с места, как только те закрыли дверцы.

— Итак, девушки, — Андрей жестом фокусника достал из воздуха (вернее, из астрального кармана) великолепную черную трость с серебряной ручкой и скрытым внутри клинком и совсем не аристократично ткнул ею в сторону полицейского участка. — Я так понимаю, что нам туда?

— Судя по вывеске, да, — кивнула Дельфина и первой же направилась вперед. — Вы не против оставить переговоры на меня?

— С радостью, — фыркнула мисс Оил.

— Аналогично, — поддержал её Андрей, поправляя тонкие кожаные перчатки. Обе девушки смотрели на это очень… странными взглядами. — Что? Я сегодня отыгрываю пафосного говнюка. Нужно же мне хоть как-то развлекаться!

«Юные ведьмочки» на это молча и синхронно вздохнули.

Впрочем, времени на дальнейшие разговоры больше не осталось — они прошли через контрольный пост и, провожаемые скучающим взглядом дежурного, попали в небольшой холл. Пустой.

— И где встречающий? — задумчиво произнесла Дельфина.

— Возможно, спит, — пожал плечами Андрей. — А может, яйца чешет. Но могу сказать, что в здании сейчас находятся всего пять человек, не считая нас. И ни один из них не спешит сюда.

— Будем ждать? — Нэнси несколько брезгливо посмотрела в сторону протертых и замызганных лавочек, рядом с которыми еще и урна стояла, полная объедков и окурков.

— Можно «пошуметь», — пожал плечами Вестник, сунув в рот черную зубочистку.

— Подождем минут десять, — поспешно решила мисс Кроно. — Если никто не явится, тогда уже… будем думать.

К счастью для окружающих, уже через пять минут в холл спустился невысокий упитанный мужичок лет сорока, в нелепо сидящей на нем синей форме стражи и с платочком в руках, которым он нервно протирал потеющую несмотря на погоду лысину.

— Аааа, практикант…ки? — протянул он, как только увидел девушек, и запнулся от вида лыбящегося на грани оскала Андрея. — Ээээ?

— Да, мы из Академии Вингелла, факультет призыва, — поспешно подтвердила брюнетка. — Я Дельфина Кроно, а это моя сокурсница Нэнси Оил и… её призыв, Андрэ ре Женьон.

— Призыв? — офицер в очередной раз протер лысину. — Ааа… разве бывают… люди?

— Можете не считать меня за человека, — ответил Андрей все с той же улыбкой.

— Ээээ… — ответ поставил офицера в тупик, но через секунду он тряхнул головой и решил не заморачиваться в той области, в которой все равно ничего не понимает. — Кхм. Я капитан Жонн Шнек и я ответственен за вашу двой… тройку в ближайшую неделю. Больше же никого не будет?

— Нет, нашу группу раскидали по всему городу и вашему участку достались только мы, — обворожительно улыбнулась Дельфина, сверкнув колдовскими зелеными глазищами. — Можно сказать, что вам «несказанно повезло».

— Угу, — буркнула Нэнси, которой капитан Шнек пока совершенно не нравился. Ни как мужчина, ни как личность.

— Тогда пройдемте за мной, — Жонн поторопился на выход. — Сейчас я покажу вам арендованный дом, вы оставите в нем лишний багаж, а потом мы направимся на патрулирование… Кстати, а где ваш багаж?

— У меня, — коротко ответил Андрей, в руках которого была только… трость. Которой он демонстративно и помахал.

— Ээээ… Ладно, ваше дело, — снова решил не заморачиваться толстячок.

Дом, арендованный Академией, оказался двухэтажным, относительно небольшим, но вполне приличным. И, самое главное, тут были две отдельные спальни и гостиная с диваном. Нужно ли говорить, кого выгнали спать на диване? Правильно.

— Какого демона?! — Дельфина попыталась отвоевать вторую спальню, но была нагло выставлена в коридор.

— Я слишком стар, чтобы трахаться на диване, — заржал Андрей, скидывая к ногам брюнетки извлеченные из астрала чемоданы.

— Ааа… Эээ… — мисс Кроно пыталась собрать воедино картину мира.

— Кажется, я могу писать пособие на тему «как единственной фразой убить мозг девушке», — веселящийся Вестник глянул на стоящую тут же в коридоре Нэнси. — Мда. Поправка. Двух девушек.

Прождав пару секунд, Андрей вздохнул, сгреб чемоданы и, подпихивая находящихся в прострации юных дев в спины, затолкал их во вторую комнату. Там кровать оказалась двуспальной. Оставив сокурсниц приходить в себя, он отправился исследовать домик — капитан немного скорректировал планы и куда-то смылся, оставив их обживаться и обещав заскочить через час-полтора, так что время на неторопливый осмотр помещений у них было.

А пока Андрей страдал фигней (простукивал стены в подвале, ибо вдруг там клад или труп — с его «удачей» все может быть), девицы обдумывали внезапно открывшуюся «истину», о которой как бы знали, но всерьез до сего момента не задумывались.

— То есть, — через некоторое время начала сидящая на кровати Дельфина, — он… каждую ночь… приводит женщин… и делает… это?

— Угу, — кивнула Нэнси.

— И в течение недели… в соседней комнате… через тонкую стену… будет… разврат? — продолжила свои умозаключения брюнетка.

— Угу, — снова кивнула крайне задумчивая шатеночка.

— Через очень-очень тоооонкую стеееенку… — протянула мисс Кроно, глазки которой как-то лихорадочно заблестели. — Он будет делать… всякие непотребства… с миссис Женьон?

— Угуууу… — так же протянула мисс Оил.

— Слуууушай, дорогая… Ты же мастер, так? А сможешь её пальцем аккуратно продырявить? В смысле, стену?

— Угууу…

Шатенка не стала задавать глупых вопросов. Вместо этого она лихорадочно вспоминала расположение кровати и прочей мебели в мельком виденной соседней комнатке и прикидывала, куда и как лучше ударить.

* * *

Капитан Шнек явился с небольшим опозданием и, извинившись, спешно забрал своих подопечных сразу на дело.

— Вот с самого утра, да еще в моей зоне ответственности, — стонал толстячок, торопливо семеня по узким улочкам. — Прямо рядом с участком! Никакого уважения к стражам порядка!

— Угу-угу, — покивал Андрей, задумчиво глядя куда-то в сторону, и вдруг скривился. — Шайзе. Хуйня началась даже раньше, чем я думал.

— В смысле? — тут же насторожились девушки и, как ни странно, капитан.

— Придем на место, увидите, — вздохнул Вестник, продолжая шагать. — Вперед меня не лезьте и держите кристаллы с призывами наготове.

— О, Богиня, — закатил глаза капитан и незаметно расстегнул кобуру с револьвером, висящую на поясе.

Вскоре их компания выбралась из переулков на одну из главных улиц, где сразу же стала заметна цель спешки — трудно пропустить два мобиля в характерных темно-синих цветах и десяток стражей, оцепивших опрятный трехэтажный домик, ютящийся между своими пятиэтажными собратьями.

— Капитан Жонн Шнек с практикантками Академии и их… помощником, — представился толстячок старшему из оцепления, продемонстрировав жетон. — Доложите о ситуации.

— Сержант Потис, — представился тот в ответ и пошел в дом, увлекая за собой группу. — Здесь массовое убийство, предположительно произошло оно ночью. По первому впечатлению, какой-то ритуал. Убитых семеро, все жильцы этого дома. Трупы нашла соседка, которая утром зашла в гости. Прошу сюда.

Едва войдя в просторную гостиную, девушки невольно шагнули обратно в коридор, а Дельфина, как менее крепкая, еще и начала бороться с приступом тошноты. А вот Андрей и Шнек с профессиональным интересом осмотрели «композицию» из развешанных по стенам и выпотрошенных тел четырех взрослых и трех детей, а также нарисованного кровью в центре комнаты двухметрового магического круга.

— Что сказали эксперты? — повернулся капитан к сержанту, привычно промакивая лысину.

— Пока ничего, они еще не добрались, — развел тот руками. — Вы первые из запрошенных специалистов.

— Могу сразу сказать, что тут была призвана какая-то иномирная поебень, — привлек внимание присутствующих Андрей, присев рядом с кругом и пошкрябав засохшую кровь… черным когтем? До двух стражей внезапно дошло, что рука-то у него превратилась во что-то жутковатое и малопонятное. — Причем, призвана удачно и подчинена. Это что-то скрытное, боящееся солнечного света и любящее человечину.

— Ты все это по кругу узнал? — уточнила Нэнси.

— Неа, — хмыкнул Андрей, распрямившись и ткнув пальцем в пол. — Оно просто в подвале прячется, ждет когда мы свалим.

Присутствующие на секунду замерли, переваривая новость. А потом капитан Шнек выругался и развил кипучую деятельность: было вызвано подкрепление, дом надежно оцеплен, стражи приведены в боевую готовность, а «наверх» ушел срочный отчет. И за всем этим с легкой, даже какой-то ностальгической усмешкой наблюдал Андрей, поигрывающий тростью и что-то тихо мурлыкающий себе под нос.

— Закончили? — поинтересовался у взмыленного капитана Вестник.

— Почти, — выдохнул тот и нервно сжал рукоять револьвера. — Теперь нужно дождаться подкрепления и выкурить оттуда тварь.

— Зачем? — изумление Андрея было вполне себе искренним. — А я тут, пардон, тогда нахуя?

— А сможешь? — подозрительно посмотрел на него Шнек.

— Пф, — закатил тот глаза и неспешно направился обратно в дом.

Нэнси, к тому моменту доставшая из чемоданчика и надевшая на руки довольно угрожающего вида латные перчатки с шипами на костяшках, без колебаний последовала за ним. Дельфина, после секундной заминки, выловила из кармана небольшой кусочек хрусталя со светящейся внутри печатью её рыцаря, после чего поспешила за друзьями. Капитан сначала хотел их остановить, но потом что-то прошипел сквозь зубы, в очередной раз протер лысину, достал из кобуры покрытый рунами массивный револьвер и направился за ними, мигом обогнав девушек и встав между ними и Андреем к тому моменту, когда тот добрался до дверей подвала.

— Так вам зверушку в каком виде? — поинтересовался Вестник, толкая скрипучую дверь. — Живой, полуживой, мертвой, разобранной на составляющие или полностью уничтоженной?

— Полуживой было бы неплохо, — ответил капитан.

— Тогдаааа… — Вестник на секунду задумался, после чего постучал концом трости по низу плаща. — Балахончик, я выбираю тебя!

И спокойно направился в темноту по старой деревянной лестнице. Капитан чуть придержал попытавшихся сунуться следом девушек и, только дождавшись, когда его новый странный знакомый спустится до самого низа, осторожно направился следом. Что произошло в следующую секунду из этой троицы смогла разглядеть только Нэнси.

Андрей сделал шаг вперед, одновременно ударив перед собой тростью как простой дубиной, а удлинившиеся полы его плаща выхватили из сгустившегося мрака долговязую темно-серую фигуру, похожую на прямоходящего волка. Еще один тычок тростью в грудь пытающейся вырваться твари заставил ту взвизгнуть и обмякнуть.

— Готово! — довольно заявил Вестник, чей плащ вновь спокойно обвис, оставляя лежащего на полу монстра. — Пару часов должен проваляться, но это не точно. Так что советую поспешить и вязать тепленького. И да, напоминаю, тварюшка под прямым солнечным светом быстро сдохнет.

Капитан Шнек потупил несколько секунд, собираясь с мыслями, после чего рванул наверх, отдавая команды с громкостью пароходной сирены — подобную силу голоса мало кто мог заподозрить в невысоком пухлячке.

Уже через полчаса прямо в подвале спешно вызванный дежурный маг участка при содействии практиканток организовал сдерживающую магическую формацию, а усталый капитан в очередной раз докладывал очередному начальству ситуацию по экстренной магической связи.

— Все, на сегодня можете быть свободны, — наконец подошел он к троице «героев дня». — Отчеты я сам все напишу и сдам. Жду вас завтра утром в участке…

— Угу, доброго дня, — хмыкнул Андрей, примерно представляя размеры вылезшего у капитана геморроя. — Девочки, вы идете?

— Пф, еще спрашиваешь? — Дельфина шустро направилась к выходу из подвала. — У меня это место уже в печенках сидит! И вообще… Нэнс, как насчет пройтись по магазинам?

— Ничего не имею против, — кивнула мисс Оил. — Андрей?

— Не-не-не, ну на хуй, — тот отчаянно замахал руками. — У меня моральный тигроконь на женский шоппинг, так что лучше я просто прогуляюсь по городу.

Прежде чем ему успели что-то сказать или предъявить, Вестник одним бесшумным прыжком оказался на ближайшей крыше и буквально растворился во все еще висящем над городом легком тумане.

— И все же он слишком сильный, — вздохнула Дельфина. — Куда пойдем?

— Я в этом городе не была, — пожала плечами мисс Оил. — Предлагаю просто прогуляться по округе, что-нибудь да найдем.

— Надеюсь, что не неприятности на одно место, — проворчала её подруга…

* * *

Один деб… веселый человек уселся на дымоход восьмиэтажного особняка и, сложив руки биноклем, пялился на молоденькую девушку, переодевающуюся в окне дома напротив.

«Извращенец», — раздался у него в ухе вздох одной из жен, зеленой и чешуйчатой. — «Вот что ты там не видел, а? Тем более, что ни жопы, ни сисек у той девицы нет».

— Много ты понимаешь, — хмыкнул Веселухин. — Во-первых, это дело принципа. Во-вторых, каждая девушка хороша по-своему. Ну а в-третьих, я просто развлекаюсь, чтобы кукухой не поехать.

— Ты давно уже поехал, — ответила ему Чешуйка, появляясь рядом во плоти. — Что делать будем?

— С чем? — посмотрел на неё Андрей и невольно облизнулся от вида жены. — Ммм… Развратный кролик. Одобряю.

— А то, — гордо выпятила она грудь. — А вообще, я про ситуацию в городе. Чуешь же скопления энергий.

— Пока ничего, — пожал Вестник плечами. — Это не наша битва и не мы играем тут первую скрипку. Вот если аборигены все проебут, тогда вмешаемся. А пока будем просто помогать девочкам на их нелегком пути Главных Героинь.

— Пф, — фыркнула дракоша, нарочно медленно растворяясь в воздухе. — Ты всегда хочешь отсидеться в стороне, а в итоге влезаешь в самую задницу.

Отвечать Андрей не стал, зато едва уловимым движением оказался на соседней крыше, с интересом посмотрев на вышедшую из бутика пару девушек: брюнетку и шатенку. Его подопечные наконец закончили с осмотром очередной ювелирки и уверенно направились дальше. А им наперерез из подворотни вдруг выскочил молодой паренек и на бегу попытался отобрать сумочку у Дельфины.

К сожалению для воришки, его встретила не богатая добыча, а небольшой, но очень крепкий кулачок одного молодого мастера боевых искусств, которая решила стать еще и ведьмой-призывательницей. Паренек, разбрызгивая во все стороны кровь, слюни и осколки зубов, сделал красивое сальто в воздухе и рухнул спиной на каменную мостовую.

— Это было больно, — поморщился Андрей, наметанным взглядом и аналитической программой нейросети определяя количество и качество повреждений. — Перелом челюсти, смещение шейных позвонков, вывих плечевого сустава, обширный ушиб спины, ушиб головного мозга… Пиздец котенку, в ближайшее время срать будет под себя, если вообще выживет.

А тем временем к паре молодых леди спешно, но с долей опаски подбежала тройка дежуривших на перекрестке стражей. А вот прохожие вокруг постарались спешно рассосаться.

— Что тут произошло? — нахмурил брови один из них, причем в его эмоциях, направленных на пострадавшего нападавшего, Андрей уловил узнавание, досаду, жалость, раздражение и еще целую гамму чувств. Прибавив сюда анализ нейросети и собственный опыт, Буревестник мог с почти стопроцентной вероятностью сказать, что будет дальше. — Ага, можете не говорить, все и так ясно. Не сопротивляйтесь, вы задержаны за нанесение тяжелых телесных повреждений гражданину города…

— Что-что, простите? — прищурилась Дельфина, одновременно делая шаг за спину напряженной Нэнси и доставая кристалл призыва. — Это так сейчас называется, да?

— А это, если я правильно понимаю, называется «сопротивление при аресте», — довольно оскалил все тот же страж кривые зубы, доставая из кобуры внушительный револьвер, покрытый алыми рунами.

— Неа, — лениво зевнул появившийся за спинами стражей Андрей. — Это называется «три дебила пытаются наехать на двух ведьм, проходящих стажировку под началом капитана Шнека». И сейчас вы нажили проблемы с ним, с директором Академии Вингелла, со знатным родом Оил, со знатным родом Кроно и, что намного страшнее, со мной.

— А ты еще кто такой? — буркнул все тот же тип, видимо, старший в тройке. И, судя по его слегка побледневшему лицу, мозги у мужика были, но варить они начали с небольшим опозданием, что не позволило избежать проблем буквально на ровном месте.

— Я пиздец, который поймал вас за жопки, — ласково улыбнулся Андрей — и лидер тройки упал на землю. — Ох, какой же ты впечатлительный. Что так смотрите? Моя трость тут совсем ни при чем. Вы удар видели? Нет. Значит, его и не было. Просто тут по улицам летают бешеные пчелки, сбивают с ног бедных стражей. А если эти стражи еще и за оружие будут хвататься, то пчелки могут и ноги отгрызть. Ферштейн?

— Андрей… — попыталась что-то сказать Нэнси, но тот её перебил.

— Совушка, притащи сюда Шнека.

К кому именно он обращался никто так и не понял, но спустя секунду на мостовую рядом упал их куратор, который тут же вскочил на ноги с пистолетом в руках и желанием убивать в глазах. Впрочем, увидев своих стажерок, их странного сопровождающего, окровавленного вора и тройку стражей, с которыми был «неплохо знаком», но долго не мог поймать за руку, практически мгновенно понял ситуацию и свои перспективы, после чего расплылся в предвкушающем оскале, совершенно неподходящем его лицу и комплекции.

— Так-так-так… Стажер Оил, доложите ситуацию!

Девушка пару раз хлопнула ресницами, задумалась, улыбнулась и начала «доклад». Дельфина тоже быстро включилась в ситуацию. А вот тройка «обвиняемых» краснела, пыхтела, но не могла ничего сказать или хотя бы двинуться — втихаря наложенные Чешуйкой через Андрея чары надежно парализовали мужчин.

— Понятно, понятно, — покивал капитан и повернулся к Андрею. — Могу я попросить доставить сюда нескольких человек?

Тот почему-то поднял руку и сделал над макушкой странное движение, словно что-то почесал.

— Можешь, она сегодня в хорошем настроении.

— Кто? — тут же заинтересовалась Дельфина.

— Та, кого нет, — улыбнулся Андрей.

Чем все завершилось, троица не узнала. Но выпавшие на асфальт пятеро стражей, быстро введенные капитаном в курс дела, взяли своих коллег в оборот, а стажеров с Андреем вежливо попросили отбыть по направлению выделенного домика…

* * *

— Мы действительно собираемся это делать? — поинтересовалась Нэнси у подруги.

— Я тебя смотреть не заставляю, — пожала та плечами, поправляя ночную рубашку и со странным выражением лица глядя через пару замаскированных дырочек в стене. — Так, тихо!

Из коридора раздался смех, а потом двери соседней комнаты открылись и в неё вошли трое: Андрей, Чешуйка и незнакомая девушкам статная длинноволосая блондинка с роскошной фигурой и абсолютно развратной одеждой, которую составляли короткий топик и миниатюрные шортики. Дальнейшие события заставляли двух юных ведьмочек краснеть, тяжело дышать, ерзать, сопеть, тереться бедрами…

Когда «представление» закончилось, Нэнси и Дельфина осознали себя сидящими голышом, в обнимку, со сбившимся дыханием, абсолютным сумбуром в мозгах и руками… находящимися не там, где положено… да еще и не у себя.

Щелк. Щелк. Щелк.

Мееедленно повернув головы, девушки увидели мелкую черноволосую девицу с пушистым хвостом и волчьими ушками на всклокоченной шевелюре. Она похабно хихикала и держала у лица что-то, подозрительно похожее на фотоаппарат.

— Ой, — поняв, что замечена, она быстро спрятала камеру за спину. — А я… это… мимокрокодил, вот. А вы продолжайте, продолжайте, не стесняйтесь.

И испарилась.

— Да чтоб её… — шепотом выдохнула Дельфина.

— Боюсь, это не самое страшное, — прикрыла глаза Нэнси и кивнула в сторону дырочек в стене.

Через одну пару на них любопытно смотрели ярко-голубые, а через другую — темно-карие глаза.

— Лысик, Лысик! А давай их трахнем?

— Нельзя, Ангелочек. По крайней мере, пока. Хе-хе-хе…

* * *

Ночь, улица, фонарь… Вот только конкретно этот был старым и сломанным, а чинить его в этой части города никто даже не собирался. По-крайней мере, в ближайшие лет двадцать — именно через столько времени у городской администрации была запланирована реконструкция трущоб.

Но оставим бедный фонарь в покое. Намного более интересная вещь сейчас происходила в темноте запутанных грязных переулков. По ним шла монашка. Самая настоящая монашка в темно-сером одеянии, с серебряной пентаграммой на груди и скрытыми длинными рукавами ладонями. Вот только в отличие от одеяния, внешность самой церковницы была совершенно не скромной: из-под форменного головного убора выбивались непослушные огненно-рыжие пряди, зеленые глаза загадочно сверкали на бледном веснушчатом лице, а тот самый балахон едва мог скрыть весьма вызывающие и зрелые формы.

Шла монашка неспешно, внимательно вглядываясь в темноту и прислушиваясь к любому шороху. Но страха в этих действиях не было, только сосредоточенность и готовность к чему угодно. Потому она и не дернулась, когда из резко распахнувшейся двери в трех шагах перед ней выскочила пара высоких худых парней в грязных обносках, от которых буквально шибало вонью давно немытых тел и дешевой сивухи.

— Не советую, — тихо сказала женщина, смерив мужчин слегка засветившимися глазами.

— Та путу я тепя еще… — невнятно что-то прошамкал один из них, доставая из-за пояса потрепанный ржавый кинжал. — Тафай тенки!

— Идиот, — так же тихо вздохнула девушка и резко отпрыгнула назад, уклоняясь от атаки.

Вот только атаковал её не оборванец с ножом, а спрыгнувшая с крыши тварь, напоминающая искривленного, горбатого человека с гипертрофированными мышцами, лысой головой и огромной пастью, полной торчащих во все стороны кривых клыков.

— Гррру… — низко и протяжно рыкнул монстр и одним ударом снес головы двум нерасторопным бандитам, после чего сосредоточил взгляд налитых кровью глаз на монашке.

Впрочем, женщина не стояла столбом и в монстра уже летела пара посеребренных кинжалов, что воткнулись противнику в колени и резко убавили прыти. И пока упорная тварь с рычанием ползла к ней на руках, служительница церкви сложила руки в молитвенном жесте и тихо зашептала обращение к Мертвому Богу. Вспышка серебряного света на пару секунд разогнала тьму и… испепелила монстра, оставив от того только пару грязных тряпок.

Монахиня подозрительно осмотрелась по сторонам и облегченно вздохнула. После чего, подумав несколько секунд, достала из кармана мантии небольшой переговорный амулет.

— Ориме на связи. Свяжите меня с Томасом… Да, это я. Подтверждаю, в городе Людвиги. Тварь совсем свежая, так что это не залетный… Хорошо, возвращаюсь, — убрав амулет, она печально вздохнула. — Ненавижу вурдалаков.

Глава 6

В небольшом астральном домене сидела маленькая грустная богиня и большими печальными глазками смотрела на дикий танец нитей вероятностей. Если судить просто по ним, то бедная Анхельма может прямо сейчас паковать чемоданчики и уходить искать себе новый мир. Просто потому, что этот в ближайшие сутки ждет четыре апокалипсиса, причем целиком взаимоисключающего сценария.

А уж обычных «мелких неприятностей» на её несчастную Терру должно было высыпаться столько, что создавалось ощущение о проклятии от самой Вселенной, не иначе. Впрочем, это и было проклятие. И оно даже имело физическое тело и весьма конкретное имя.

На счастье, практически все, показываемое вероятностями, не сбывалось. Правда легче Анхельме от этого не становилось. И она уже который день подумывала просто напиться по примеру своей «древней сестрицы», у которой как минимум одна аватара постоянно находилась в состоянии бревна.

Последний раз вздохнув и свернув вид на этот «кошмарный сон пророка», богиня сосредоточилась на настоящем и прошлом. По крайней мере, это было намного эффективней. Вот только стоило ей это сделать, как глазки несчастной широко-широко распахнулись, волосы натурально встали дыбом, а из горла вылетел неопределенный хрип, который можно было характеризовать как «куда же ты, дебила кусок, лезешь?!»

* * *

Просторный кабинет в официальных до зубовного скрежета синих и зеленых тонах был заставлен пятью заваленными папками и прочей макулатурой столами и шкафами-картотеками так плотно, что создавал ощущение тесной маленькой каморки. В данный момент тут присутствовали пятеро человек. Три девушки и двое мужчин.

Нэнси Оил — невысокая, крепко сложенная шатенка с небольшой аккуратной грудью и серьезным лицом. Одета она была в женскую униформу стражей порядка, состоящую из белой блузки с длинными рукавами, короткого галстука, синего жакета со знаками различия на правой стороне груди и плечах, длинной узкой юбки того же синего цвета, черных колготок и туфелек на низком каблуке.

Рядом с ней сидела её подруга-сокурсница-соперница Дельфина Кроно — шикарная зеленоглазая брюнетка и просто леди… которая совсем неподобающим образом вполголоса ругалась на форму, которая на её вкус была тем еще неудобным уродством.

Третья девушка, также одетая в форму, высокая шикарная блондинка с льдисто-серыми глазами и непроницаемо-безразличным выражением лица, молча стояла возле своего капитана, невысокого лысоватого пухлячка, и сверлила взглядом последнего из присутствующих — молодого, коротко стриженного мужчину с легкой небритостью на лице и устало-насмешливым взглядом, одетого в шикарный черный костюм-тройку, длиннополый плащ и серый шарф. Он стоял у стены возле входа в кабинет и, зевая, поигрывал тростью с серебряной рукоятью.

— Не хотелось бы этого говорить, — начал капитан Жонн Шнек, — но я буду вынужден подключить вас к начавшемуся вчера расследованию. Причем, если оно затянется, а вы будете показывать… определенные результаты, то пойдет разговор о продлении вашей практики.

— Причина? — чуть нахмурилась Нэнси.

— Распоряжение руководства, — вздохнул капитан, привычным движением промокнув платочком лысину. Впрочем, после вчерашнего дня девушки уже по-другому смотрели на этого внешне забавного пухлячка с повадками почуявшей кровь акулы.

— Скорее всего, — подавив зевок, заговорил Андрей, — они проанализировали вчерашнюю тварь, потом наши действия, потом связались с директором и получили от неё… определенную информацию, после чего пересрались и решили припрячь к этой работе дубинку потяжелее, которую еще и не жалко. То есть меня. А так как юридически я сейчас существо подневольное и вообще едва ли не вещь, то к делу требуется подключить хозяйку, то бишь тебя, Нэнс.

— Да к… — попыталась что-то сказать блондинка-сержант, но была прервана Шнеком.

— Именно так, — устало потер капитан переносицу. — Вот только о том, что именно представляет из себя то… существо мне так и не сподобились доложить. Но расследование дела об этих культистах повесили. Помогать нам будет сержант Вильма Делакур. Кхм. Есть идеи насчет того, с чего начать? А то я, если честно, во всей этой мистике не особо смыслю.

— Мы тоже как бы призыватели, а не ритуалисты, — развела ручками Дельфина.

— Андрей? — повернулась к парню Нэнси.

— Ээээх, — печально вздохнул тот, прикрыв на пару секунд глаза. — Ладно, расскажу, что думаю, но на многое не рассчитывайте, да еще и не принимайте за стопроцентную правду — могу ведь и ошибаться… Первое, нам очень повезло и эта тварь лишь напоминает мне об одной… очень неприятной сволочи. Вот если бы тут были бездушные куклы Незримого, то нам был бы пиздец, кхм. Монстр, как я уже говорил, чувствителен к солнечному свету — рассеянный будет вызывать болезненные ожоги, а прямые лучи убьют тварь меньше, чем за минуту. Душа есть, но довольно куцая и… специфичная. Судя по ней, разума у тварюшки почти нет, а развитие тела заблокировано, так что сильнее она не станет, сколько бы ни скушала и сколько бы времени ни прошло, что, опять же, хорошая для нас новость. Тварь не из этого мира, слишком уж… эм… отличается привкус маны. Впрочем, к энергетическим планам бытия и Изнанке она тоже не относится, если вам это о чем-нибудь говорит. На месте ритуала были остаточные следы пяти человек, трех каких-то тварей и одного… гибрида, кажется. Следы подтерты и найти их у меня не получилось, но при встрече с некоторой долей вероятности я смогу их узнать. Сам ритуал носил следы воззвания к божественной сущности иного мира, но среди знакомых мне я такой сигнатуры не помню. Сущность вроде бы относится к Младшим богам, максимум на грани становления Старшим. Если встретитесь с ней на кривой дорожке, советую бежать подальше и кричать погромче, чтобы я услышал, пришел и помог.

— Ты способен справиться с богом? — выгнул бровь капитан.

— С Младшим — почти гарантированно, — кивнул Андрей. — Ну, если только не попадется какой-нибудь особо хитровыебанный аспект или крышуемый Древними божок. В первом случае если не убью, так хорошенько отпинаю, а во втором придется договариваться с «крышей», а там уже возможны варианты. Но, опять же, с большинством Древних я сумею договориться.

— Мда… — покачал головой капитан. — Ладно, в мистические и, уж тем более, божественные дела я лезть не собираюсь. На то есть вы, маги. А вот с информацией о тварях и ритуале уже можно работать… Мисс Делакур, принесите мне показания свидетелей, будем искать упоминания о лишних людях. Все же девять посторонних — это много и кто-нибудь что-нибудь да мог заметить, просто внимания не обратили.

— Да, капитан, — тут же подобралась блондинка, которая только рада была выкинуть из головы всю лишнюю для неё… мистическую составляющую.

Следующие три часа жизни показались практиканткам из Академии Вингелла самыми унылыми в их жизни: они сидели за заваленными бумагами столами и по-диагонали просматривали многочисленные протоколы опросов свидетелей, которые подчиненные капитана Шнека собрали за вчерашний день, а потом еще и краткие отчеты о всяких странных преступлениях, произошедших в городе за последние несколько месяцев.

— Вроде что-то есть, — в какой-то момент неуверенно подала голос Дельфина. — Месяц назад на восточных складах было обнаружено три расчлененных тела и круг из крови с ритуальными знаками. Убийцами следствие сочло трех бездомных, что обычно обитали возле склада и подрабатывали там — их нашли перемазанными в крови, с рунами на телах и в неадекватном состоянии. Упрятали в психушку.

Девушка замолчала, зато голос через пару секунд раздумий подал капитан.

— Скорее всего, это были или свидетели, или, что вероятней, невольные участники. Нужно их навестить. Кто пойдет?

— Я! — тут же поднял руку Андрей. — А то еще полчаса ковыряния в макулатуре и у вас тут произойдет локальный прорыв Бездны. А вот практикантки останутся.

— Э? — тут же совершенно некультурно вскинулась Дельфина.

— Нужно же вас наказать за подглядывание, — расплылся Вестник в ехидной улыбке, от которой девушки сразу же покраснели, отвели взгляд и послушно сели на свои места. — Вот, то-то же.

— Сержант, ты с ним, — кивнул капитан подчиненной.

Блондинка, хоть и явно не горела желанием отправляться куда-либо со столь подозрительным типом, но служебный долг для неё был намного выше личного мнения. Так что она молча кивнула и направилась вперед, взяв роль ведущей в их дуэте.

Пройдя через здание, они попали в небольшой служебный гараж, где взяли свободный мобиль с водителем. И уже там, устроившись на заднем сидении, Вильма все же не выдержала.

— Хватит на меня так смотреть, — прошипела девушка, которой было очень неуютно под изучающим, похотливым и каким-то хищным взглядом своего временного напарника.

— Я просто любуюсь красивой девушкой, — пожал тот плечами. — На мой взгляд, это намного лучше, чем попытки захвата мира, кровавые оргии, зловещие ритуалы, тотальное разрушение или… чем там еще полу-божественная братия балуется от переизбытка силы? Так что моё маленькое хобби по любованию красивыми девушками принимают даже жены… Тем более, что часть из них со мной в этом увлечении солидарна.

— Избавь меня от подробностей, — повернулась к окну сержант.

Однако невольно и молча признать для самой себя некоторую правоту Андрея с такой точки зрения она все же была вынуждена. Ведь разглядывание красивых девушек действительно намного лучше кровавых оргий с ними же. И от того, опять же невольно и молча, сержант злилась еще больше.

Остаток недолгого пути прошел в молчании. Андрей любовался симпатичной блондинкой, та на него дулась, а водитель благоразумно прикидывался немым придатком к своему мобилю — на службе в органах правопорядка это был очень востребованный и облегчающий жизнь навык.

Здание городской психбольницы номер три находилось почти на окраине. Территория этого заведения была окружена трехметровым каменным забором с острыми металлическими пиками на гребне, а массивные ворота были сделаны из мелкоячеистой стальной решетки, через которую за происходящим снаружи зорко бдел спящий в будке охранник. Причем, его самоотверженную службу не смогли прервать даже тарахтящий мобиль и крик водителя. И только после увесистого пинка по воротам от выбравшегося наружу Андрея, сторож всхрапнул и посмотрел на гостей сонными глазами, красными как у матерого кровосиси.

— Открывай, Сова! Медведь пришел! — не совсем понятно для окружающих пошутил мужчина в плаще и еще раз пнул ворота совершенно неподобающим для его внешнего вида образом. К слову, стальные решетки при этом уже изрядно погнулись. — Давай, давай! А то госпожа-сержант Делакур церемониться как я не будет, а сразу как зыркнет, как рыкнет, как…

— Мистер… Женьон, — девушка едва удержалась от того, чтобы не озвучить какие-нибудь подобающие ей ругательства, которых знала превеликое множество из-за нежеланного, но излишне частого общения с откровенно криминальными личностями, которые ненормативной лексикой не только ругались и говорили, но еще и мыслили. — Хватит. Просто… хватит. А вы… открывайте ворота. Мы тут по делу стражи для допроса нескольких свидетелей.

— А? — сторож был слегка в прострации от подобных поворотов, да еще и не проснулся толком. — А! Да, сейчас-сейчас…

— Я там припаркуюсь пока, — напомнил о себе водитель мобиля, махнув рукой на стоянку через дорогу.

Пройдя через ворота и совершив недолгий путь по территории психиатрической больницы, Вильма и Андрей зашли в само здание, попав в просторный холл с белыми кафельными полами, холодными голубыми стенами и синим потолком. Там их уже встречала медсестра, которую послал директор, которого предупредил сторож, которого попросила Вильма…

В общем, их уже ждала медсестра — немного пухленькая женщина лет под сорок, но на удивление симпатичная для такой должности и места работы. Она молча махнула рукой и направилась вглубь здания, при этом ни разу не обернувшись.

Все время, пока они шли по запутанным коридорам и спускались на два этажа вниз, Вильма поглядывала на молчаливого и неожиданно сосредоточенного Андрея. Мужчина не крутил головой, но вот взглядом внимательно осматривал все встреченное ими, а под конец пути еще и начал раздраженно хмуриться.

— Проходите, вас ждут, — наконец сказала медсестра, приведя их к неприметной двери в конце полутемного коридора, после чего быстрым шагом направилась обратно.

— Только не говори мне, что что-то идет не так, — устало вздохнула Вильма, которая дурой отнюдь не была. Она прекрасно умела сопоставлять факты и анализировать информацию, да и работала в этом «прекрасном» городе не первый год, успев повидать… всякое. — Мне вызвать подкрепление?

— Нет, — Андрей покачал головой, внезапно усмехнулся и подмигнул блондинке. — Главное, держись поближе ко мне, а если я скажу закрыть глаза, то не спорь и делай. А еще ничего не бойся и делай свою работу, от остального я прикрою.

— Хорошо, — кивнула девушка, но на одну неприметную пуговицу все же надавила, послав шефу сигнал о возможных проблемах.

В кабинет директора клиники она зашла первой. Помещение было небольшим, из мебели присутствовали только простенький стол, кресло, пара металлических шкафов, лавочка у стены и не самый удобный стул для посетителя. Сам хозяин кабинета и клиники оказался довольно крупным темнокожим мужчиной, лысым, с выдающимися бровями и не менее выдающейся мускулатурой, которую не мог скрыть даже бесформенный врачебный халат. Цвета в кабинете, как и во всем здании, преобладали холодные: белый и синий.

— Доброго дня, присаживайтесь, — обратился к ним директор. — Я доктор Штайнер.

— Сержант Делакур, — представилась девушка, без удовольствия устраиваясь на стуле. — А это… наш помощник-консультант мистер Женьон.

— Можно просто Андрей, — криво улыбнулся мужчина, проигнорировав лавочку и привалившись спиной к стене у входа.

— Мы бы хотели кое-что уточнить насчет вот этих людей, — Вильма достала из сумки листки с фотографиями и краткой информацией. — Они нужны нам для расследования массового убийства.

— Хммм… — директор осмотрел полученные бумаги, после чего кивнул. — Я их помню. Интересный случай. Думаю… Да, мы вполне успеем до обеденного приема лекарств, прошу за мной.

Вильма на мгновение прикрыла глаза и тяжело вздохнула. У неё не потребовали никаких подробностей, ордера, обоснований… да даже удостоверение стражника не попросили показать! Она сама бы в этот момент уже начала бить тревогу, но… Андрей сделал это раньше и девушка сейчас лишь удостоверилась в его подозрениях. Что-то тут было явно не так.

Тем не менее, сержант постаралась остаться внешне спокойной и без колебаний проследовала за покинувшим кабинет Штайнером. И вновь они начали петлять по полутемным коридорам… практически в полной тишине!

— А почему никого не слышно? — все же не выдержала сержант, задав вопрос.

— Хорошая звукоизоляция, — пожал плечами директор. — Кстати, мы пришли. Прошу.

Он открыл дверь в короткий коридор, в конце которого была еще одна дверь. И с добродушной белоснежной улыбкой отошел в сторону, галантно пропуская гостей вперед.

— Мы… — начала было Вильма, но Андрей просто подхватил её под локоток и потянул вперед.

— Благодарим, — улыбнулся он директору, буксируя блондинку прямо в западню.

— Не стоит, — улыбка директора мгновенно перешла в оскал и он с размаху захлопнул тяжелую дверь, тут же лязгнув засовом. — Наслаждайтесь.

— И что теперь? — поинтересовалась Вильма у стоящего посреди коридора Андрея, невольно подходя к нему поближе.

— Хмм… — тот почесал подбородок и вдруг улыбнулся. — Подожди чутка.

Дверь в том конце коридора, до которой было метров десять, открылась и через неё вошел натуральный бугай: два с половиной метра ростом, с огромными мышцами, деформированной уродливыми буграми лысой головой и… голый. Притом еще и бесполый — вместо гениталий у него была дырка с трубочкой.

— Несчастное ты существо, — сочувственным тоном произнес Андрей.

В ответ на это бугай коротко рыкнул и с сердитым лицом направился в их сторону.

— Что с ним делать? — обратился тем временем Вестник к своей напарнице. — Вырубить? Убить? Покалечить? Распылить на атомы? Сбросить на иной план бытия? Скормить монстрам?

— Вырубить, — без колебаний ответила девушка.

— Окееей, — протянул мужчина и пошел навстречу противнику.

Когда между ними оставалось два метра, бугай резко бросился вперед и провел вполне профессиональную серию ударов руками… от которой Андрей просто уклонился и пробил мощный апперкот. Вильма с оторопью наблюдала, как от удара сравнительно легкого парня туша противника как минимум втрое тяжелее его оторвалась от земли и, сделав натуральное сальто в воздухе, с грохотом упала на кафельный пол.

Наклонившись над поверженным здоровяком, Андрей быстро проверил его состояние и довольно кивнул.

— Ушиб головного мозга и смещение шейных позвонков. Без какой-нибудь магии или скилла регенерации сам он в ближайшее время не вста… Да ну на хуй!

Бугай действительно открыл глаза и начал неуверенно подниматься, при этом мыча и пуская пену изо рта.

— Не убивай, — напомнила напарнику Вильма.

— Постараюсь, — честно пообещал Андрей, отходя от встающего противника и примериваясь, как и куда лучше бить.

Следующие пять минут сержант со смешанными чувствами наблюдала за натуральным избиением: её казавшийся не таким уж и сильным напарник методично обрабатывал натуральную гору мышц до состояния качественной отбивной. А тот все никак не желал отрубаться. В какой-то момент Вильме даже начало казаться, что более гуманным было бы прикончить беднягу еще в самом начале, но именно в тот момент явно модифицированный организм противника все-таки сдался и тот остался лежать на полу.

— Уф, — коротко выдохнул Андрей, поправляя тонкие перчатки, заляпанные кровью. — Ну вот, придется на линкор в чистку отправлять… Пойдем вперед или назад?

От этого вопроса находящийся в прострации мозг сержанта наконец ожил и выдал спорное с точки зрения логики решение.

— Вперед, — ответила она. — Пока им можно приписать только нападение на стража при исполнении. Для полного обыска нужно что-то посерьезней.

— Понял тебя, малышка, — нагло усмехнулся Андрей и спокойно направился к приветливо распахнутым дверям.

— Не называй меня так, — проворчала та, но отставать от напарника не стала.

За дверями их ждал еще один коридор. Такой же холодный, пустой, едва освещенный и… местами заляпанный кровью, которая въелась столь сильно, что была заметна несмотря на следы многочисленных попыток от неё избавиться.

— Милое место, — протянул Андрей. — А уж какой тут магический фон… Мммм, как на скотобойне, построенной на старом кладбище, где сатанисты раз в декаду вызывают демонов и устраивают кровавые оргии с тентаклями.

— Бррр, — на воображение Вильма никогда не жаловалась. — Настолько плохо?

— Зырь, че покажу, — усмехнулся тот и, подойдя к стене, быстрым ударом разбил кафельную плитку. Из трещины начала медленно сочиться темно-красная субстанция, отдаленно похожая на кровь. — Уж не знаю что, как и зачем они тут делали, но вокруг нас… эм… квазиорганика. Оно не живое, никогда таковым не было, но очень похоже. Кстати, если услышишь голоса, требующие сделать вас единым, то сразу говори мне, окей?

— Эммм… Хорошо, — неуверенно ответила сержант. Ей вообще происходящее нравилось все меньше и меньше, но долг был превыше личных страхов. — Так, идем сюда!

Направившись вдоль коридора, они начали заглядывать во все попадающиеся по пути двери. За первой их ждала просто небольшая комната, посередине разграниченная решеткой, — видимо, камера содержания. За второй дверью была натуральная операционная, заваленная разными жуткими инструментами и буквально залитая засохшей кровью.

Третья комната, едва открылась дверь, встретила гостей прыгнувшей из темноты тощей гуманоидной фигурой с оскаленными клыками и белыми слепыми глазами. Впрочем, тварь нарвалась на встречный удар сложенной «копьем» ладони от Андрея, который буквально насадил противника грудью на свою руку до самого локтя, после чего безразлично стряхнул на пол еще подергивающуюся тушку.

— Что? — спросил он у Вильмы. — Этого оглушать было бессмысленно, там голые инстинкты и никакого разума.

— Ты телепат? — нахмурилась блондинка.

— Неа, — качнул тот головой, заходя в комнату и подсвечивая обстановку непонятно откуда взявшимся фонариком. — Зато эмпат, хороший интуит и прекрасно ощущаю души. У этого типа душа животного, а не разумного, и в эмоциях лишь голод и ярость. О, глянь! Кажется, какая-то инфа!

— Ну-ка дай! — девушка тут же ухватилась за возможность хоть что-то понять в происходящей вокруг чертовщине.

Кабинет, в который они попали, явно был раньше чьим-то рабочим местом. Впрочем, после заселения сюда убитой недавно твари большая часть обстановки и документов пришла в негодность, но кое-что напарники все же нашли.

— Записи о пациентах, — сделала вывод девушка, подсвечивая себе текст отобранным у Андрея фонариком. — Последние даты… почти пять лет назад. Что-то об экспериментальных препаратах… эм… нет, я в этом не сильна. Прихватим с собой, начальство разберется.

— Как скажешь, — пожал плечами Андрей и жестом фокусника заставил исчезнуть все более-менее ценные бумаги. — Ну что, идем дальше?

— Да, пойд…

Её прервал грохот и ушедшая из-под ног земля. От падения на пол девушку спас напарник, подхвативший ее на руки и напряженно замерший. Его настрой передался и Вильме, отчего та затихла и не думала вырываться, тоже прислушиваясь к происходящему вокруг. Но все было тихо.

— Что происходит? — негромко уточнила сержант через минуту.

— А хрен его знает, — честно ответил Андрей.

— А почему тогда замер?

— Наслаждаюсь моментом. У тебя такая мягкая попка…

И в доказательство пожамкал обозначенную часть тела.

— Дебил!

Глава 7

Поезд со свистом остановился и на перрон в числе прочих сошел довольно заметный мужчина: мощное телосложение, короткие рыжие волосы, карие глаза за очками в прямоугольной оправе и плоское лицо с мясистым приплюснутым носом. Картину дополняли тяжелый плащ-пальто, военного покроя одежда под ним и открыто висящая на груди пентаграмма в круге.

Осмотревшись, мужчина увидел стоящую чуть в стороне от людского потока невысокую женщину в форме монашки и направился к ней.

— Сестра Ориме! — приветливо улыбнулся он.

— Инквизитор Томас, доброго дня, — выдавила та в ответ усталую улыбку. — Ну, или не доброго, это как посмотреть.

— Все так плохо? — выгнул бровь тот.

— По последним данным ситуация оказалась намного… масштабнее, чем мы думали, — вздохнула экзорцист, невольно помассировав уставшие глаза. — Боюсь, наличными силами нам не справится.

— Хммм… Если ты так говоришь… Но давай лучше пройдем и поговорим в более приватной обстановке, — осмотрелся Томас вокруг.

— Да, конечно, — кивнула женщина.

Вскоре они спокойно покинули вокзал и погрузились на служебный мобиль, где и продолжился разговор — место водителя занял инквизитор, так что никого лишнего в транспорте не было.

— Так с чего ты считаешь, что наличными силами мы не справимся?

— За последние сутки было зачищено два гнезда, — мрачно ответила женщина. — Да, маленьких. Да, свежих. Но их было два. В разных концах города. И по косвенным признакам мы локализовали еще десять. Как минимум, десять. И это не Гройнцы. Не Изверги. Это Людвиги. А как они плодятся ты и сам прекрасно знаешь.

— Мдааа… — протянул Инквизитор, притормаживая на перекрестке. — А наше отделение тут небольшое.

— Его тут, можно сказать, вообще нет, — буркнула Ориме. — Я, пара рядовых экзорцистов и десяток послушников. Причем последних до зачистки тех гнезд было два десятка. А еще я нашла кое-какие документы…

— Ммм? — покосился на неё инквизитор.

— Никаких прямых улик нет, но по косвенным данным в записях понятно, что Людвигам помогает кто-то из городской администрации и стражи, а основное их гнездо вообще где-то в Сумеречном Лесу.

— Это… печально, — интонация и лицо инквизитора были такими, что «печально» скоро может стать всем вокруг. — Но и выдернуть подкрепление в ближайшее время будет сложно. Меня и самого-то с трудом отпустили… Есть какие-нибудь предложения?

— За городом находится Академия Вингелла, там много талантливых ведьм, да и преподавательский состав довольно сильный. Думаю, они будут не против выделить кого-нибудь в качестве магической поддержки. И еще… эммм…

— Кто-то неприятный? — хмыкнул инквизитор.

— Клан Волкихар, — чуть поморщилась экзорцист. — У них тоже тут гнездо и не думаю, что они рады своим «родичам». Но обращаться к ним будет… спорным решением.

— Хммм… — они как раз доехали до нужного места, так что инквизитор припарковал мобиль и задумчиво потер подбородок. — Действительно, спорный вопрос. Но с другой стороны, официальная позиция Инквизиции насчет их клана всегда была нейтральной, а наши ресурсы в данный момент не соответствуют поставленным задачам… Случайно не в курсе, кто у них тут за старшего?

— Случайно в курсе, — Ориме перекосило как от зубной боли. — Селета.

— Оу, — покосился на неё инквизитор. — Мда. Хорошо, тогда на тебе переговоры с Академией, а я попробую встретиться с Волкихарами.

* * *

Если у сержанта Делакур когда-нибудь спросят про самый неудачный день в её жизни, то она без колебаний укажет именно на этот. С самого утра все пошло как-то… не так. А уж по прибытию в эту проклятую психбольницу адекватность как явление окончательно помахала ручкой.

Самовосстанавливающиеся стены, заполненные искусственным мясом. Бесконечные запутанные коридоры и комнаты без окон и хоть каких-то следов персонала больницы. Монстры, мутанты и просто жертвы бесчеловечных экспериментов, бродящие и стенающие в полумраке… и порывающиеся её либо сожрать, либо сделать что-то явно непотребное. И вишенкой на торте был её «напарник-консультант», который во всем этом безумии сохранял спокойствие греющегося на солнышке удава.

Вот и сейчас, войдя в очередную комнату со стоящими вдоль стен окровавленными кушетками, он поймал бросившуюся на них помесь человека и собаки за горло и тут же его сломал. С любопытством осмотрев конвульсивно подергивающийся трупик, Андрей хмыкнул и отшвырнул его к стене. После чего с самым беззаботным видом достал прямо из воздуха пятнадцатисантиметровую металлическую спицу и… сунул её в рот на манер зубочистки.

— Что? — спросил он у Вильмы. — Курить я давно бросил, а зубочистку жевать что-то настроения нет.

— И поэтому ты жуешь металл? — вздохнула сержант, но в ответ получила только многозначительный хмык. — Ладно, неважно. Из этого места вообще есть выход?

— А вот это, дорогая моя блонди, отличный вопрос! — радостно оскалился Андрей и вдруг резко выплюнул спицу, отчего та просвистела в воздухе и почти навылет пробила голову выскочившей из-за дальней двери твари, больше похожей на раздувшийся труп, лишенный кожи. — Уф, мерзость какая… Что же касается нас, то тут все сложно. Я не совсем уверен, но судя по отсутствию отклика от моего линкора и вообще от вашего мира, то нас как бы не в отдельное закапсулированное пространство закинули. Во всяком случае, Чешуйка говорит, что очень похожее явление. И если это так, то у нас три варианта. Первый — попробовать найти и разрушить центральное ядро. В этом случае пространство вполне безопасно схлопнется и нас выкинет наружу. Второй вариант — уничтожить все вокруг грубой силой. Дури у меня хватит, но вместе с разрушением окружения есть немаленький шанс самим сдохнуть, либо вылететь куда-нибудь в межзвездную пустоту. Я-то во втором случае выживу, а вот ты — совсем не факт. Третий вариант — открыть портал и уйти через Тень или Изнанку. Но, опять же, как это скажется на тебе — вопрос интересный и вряд ли приятный. Так что?

— Ищем ядро, — коротко ответила сержант.

Если еще утром она очень скептически воспринимала все заявления этого… человека, то последние события, несмотря на все внутренние протесты, заставили её серьезно пересмотреть своё мнение. И если этот тип говорит, что она может умереть или мутировать, то это стоит учитывать и пойти по наиболее безопасному пути.

— Тогда топаем дальше, — пожал плечами Андрей. — Думаю, не так уж долго осталось.

— И как ты это определил? — поинтересовалась блондинка.

— По насыщенности энергии вокруг. Идем в одну сторону — она увеличивается. В другую — уменьшается. Логично предположить, что источником излучения не может быть что-то заурядное. Если не найдем там само ядро, то как минимум должны обнаружить подсказку по происходящему пиздецу.

Андрей не стал говорить, что было еще как минимум три-четыре способа выбраться из ловушки. Просто потому, что часть из них была слишком накладна по ресурсам, а часть — слишком неинтересна. К тому же оставлять за спиной столь… неприятное пространство он не желал. А то мало ли, во что все это может мутировать.

Тому предположению, что они приближаются к «средоточию силы» этого места, Вильма очень скоро начала получать своеобразные подтверждения. Вот только легче ей явно не становилось, ибо вид трескающихся стен, постепенно зарастающих мерзотно-розовым мясом с пульсирующими прожилками, вызывал скорее тошноту, чем облегчение. То же самое касается и встречающихся мутантов: начали попадаться твари с опухолями и наростами на телах, потом с искаженными частями тел, больше похожими на кое-как слепленные уродливые куски мяса, а следом и ближе к цели местные монстры и вовсе утратили хоть какое-то подобие человекообразности, да еще и начали врастать в покрывающую все поверхности склизкую псевдо-органику.

Стоны, рычание, безумные вопли и хохот раздавались со всех сторон не смолкая, нещадно давя на психику. Тошнотворный приторно-сладкий запах вворачивался в нос, вызывая легкое головокружение и боль. Розоватая взвесь едва видимым туманом наполняла жуткие коридоры. Чем дальше, тем больше Вильма теряла связь с реальностью, погружаясь в этот ад из заполняющей все вокруг измененной плоти…

На Андрея окружение действовало слабо, вызывая лишь глухое раздражение и желание залить тут все чем-нибудь ядреным, вроде маны Лиэнь, дабы стереть само пространство до самых глубин варпа. Или в очередной раз влезть своими кривыми немытыми ручонками в Код Вселенной и переписать тут все… да, хотя бы на лужайку с разумными поняшами, что жрут бабочек, какают радугой и водят хороводы с телепузиками — даже это не будет столь отвратительно, как то, что он сейчас наблюдал не только обычным восприятием. Впрочем, свою «чуйку» он старался резко ограничивать, потому что вид заключенных в стенах и стенающих душ, которые буквально переваривали, обдирая до самого ядра, даже его черствую душонку не оставлял равнодушным.

Состояние своей временной спутницы Андрей тоже отслеживал и прикрывал от воздействия этого пространства смесью изолирующей божественной маны Мют и Ауттэ. Впрочем, сильно с этим он тоже не усердствовал — с точки зрения энергетики и способностей Вильма была обычной смертной и продолжительный близкий контакт с божественными энергиями таких порядков может сильно ударить по её душе, насильно накладывая метку и изменяя личность. Потому «толщина» защиты на сержанте была ровно такая, чтобы и окружающая атмосфера была терпимой, и собственное воздействие минимально…

Центром всего этого безобразия, до которого они наконец добрались, являлась небольшая куполообразная комната. Нет, скорее всего, она имела другую форму… раньше. Но сейчас толстый слой квазиорганики образовал именно такое пространство. Самым примечательным в помещении был пьедестал в виде двух костлявых рук, что держали внушительных размеров книгу, сопоставимую с большинством энциклопедических словарей. Особую внушительность ей придавала обложка, обитая по краям золотом, выполненная из толстой кожи и… с лицом. Буквально. С обложки книги на них яростно сверкало глазами-рубинами и скалило клыки-алмазы искаженное злобой мужское лицо.

Андрей осторожно «ощупал» книгу своим восприятием и скривился — это явно был какой-то мелкий злобный божок, вот только разума в нем было не особо много. Как и силы. Во всяком случае, пробить защиту Буревестника он не мог, отчего бесился и терял последние крохи разума.

— Ересь должна быть искоренена, — оскалился Андрей и одним рывком оказался возле тонко взвывшей книги, хватаясь за неё руками. Вот только правая рука была черной, с алыми когтями и зловещим красным глазом на тыльной стороне, а левую покрывала вязь из белоснежных символов, которые отчетливо просвечивались даже сквозь одежду. — Вот только просто так ты не сдохнешь…

По пространству прокатился обреченный вой, переходящий в визг, но через несколько секунд он резко оборвался, а книга на постаменте стала… просто книгой, которая тут же исчезла в астральном кармане Буревестника.

— Что… это… было? — прохрипела Вильма, наконец начавшая более-менее адекватно воспринимать происходящее. И оно ей очень сильно не нравилось. — Все рушится?

Плоть на стенах действительно начала стремительно гнить, лопаться и слезать на пол отвратительными кусками гноя и тухлятины, а со всех сторон послышался треск камня и безумный многоголосый хохот освобождающихся из заточения душ.

— Держись крепче, — коротко сказал ей подскочивший напарник, обнимая за талию. — Сейчас вся эта херобора вывалится в реальность.

Его плащ резко ожил, окутывая пару на манер защитного кокона, который тут же начал отливать металлическим блеском и отчетливо фонить маной одной сероглазой Богини-Королевы.

Мгновение спустя пространственный карман, лишившийся управления и подпитки, наконец не выдержал и лопнул, буквально выворачиваясь наизнанку…

* * *

Капитан Жонн Шнек нервно курил, ожидая ордер на обыск.

Пару часов назад он получил тревожный сигнал от амулета сержанта Делакур, которая вместе с ре Женьоном отправилась в психиатрическую клинику для допроса не то возможных свидетелей, не то участников ритуала, предположительно имеющего отношение к их текущему расследованию. Уже через пятнадцать минут капитан и двое всполошившихся стажеров-призывателей из Академии узнали от водителя, что Вильма с Андреем спокойно добрались до больницы и вошли внутрь. Вот только на звонок в саму клинику им ответили полнейшей несознанкой — «ничего не видели, никого не знаем».

Капитана такой ответ не устроил, так что уже через полчаса клинику взяли в оцепление все доступные ему стражи. А таковых было немало, учитывая, что Шнек тряхнул пару должников. А потом еще парочку, чтобы ему как можно скорее организовали ордер на обыск предположительного гнезда культистов.

И вот стоит он возле служебного мобиля чуть позади оцепления, курит и ждет. Рядом стоит мисс Оил, в которой сейчас практикантку-призывательницу никто не признает, ибо латные перчатки и сапоги, пластинчатый нагрудник с бронированной длинной юбкой и легкий шлем выдавали в ней довольно матерого для её возраста мастера боевых искусств. Позади неё, опершись спиной на фонарный столб, с безразличным видом подпиливала ноготки Дельфина. В отличие от подруги, эта брюнетка была в форменной одежде и казалась довольно спокойной… если бы не высящийся рядом с ней голем-рыцарь, от которого прямо разило готовностью разорвать любого, на кого укажут тем самым подпиленным ноготком.

Неподалеку от этой троицы остановился еще один служебный мобиль, из которого вывалилась совершенно неподобающе для леди взъерошенная девушка с алыми глазами и одеждой преподавателя Академии.

— Уф, — вдохнула Жозель не самый чистый городской воздух, однако после салона этого… транспортного средства даже такое показалось ей едва ли не горной свежестью. — Нужно будет напомнить директору об обновлении машинного парка… и водителей. Кхм. Мисс Оил, мисс Кроно, есть новости?

— Пока тихо, — ответила Дельфина, оторвавшись от своего занятия.

— Связь указывает куда-то сюда, — добавила Нэнси. — Но нет… конкретной точки. Конец нити словно рассеивается в облаке и занимает все пространство разом.

— Это плохо, — тут же напряглась мисс Алая.

— Насколько? — уточнил капитан, вмешавшись в разговор.

— Если это пространственный карман, то даже получив ордер, вы ничего не найдете, — ответила преподавательница. — Это в лучшем случае. А в худшем мы сами можем оказаться там заперты…

Девушка вдруг прервалась на полуслове, дернулась и замерла. А потом медленно подняла взгляд наверх, откуда до неё начали долетать чудовищные по объему волны магической энергии самого мерзотного «привкуса». На высоте двух-трех десятков метров над психбольницей пространство пошло трещинами, начало закручиваться, а потом словно вывернулось наизнанку, изрыгая из себя огромный поток густой субстанции бело-розово-зеленого цвета.

Многие тонны этого вещества обрушились на крышу больницы, проломив её и вваливаясь внутрь, а также на территорию вокруг, сметая небольшой садик и затапливая мостовую улиц. И только сейчас, когда удалось рассмотреть эту мерзость поближе, а в нос ударило густое зловоние, стал понятен странный цвет субстанции — она состояла из расползающегося на волокна тухлого мяса, жирного гноя и полусвернувшейся крови. А еще костей. Огромного количества переломанных свежих костей, подозрительно похожих на человеческие.

Тяжелый запах подействовал на окружающих не хуже нашатыря, так что люди пришли в себя и начали реагировать: стража спешно усиливала оцепление и вызывала подкрепление, гражданские с воплями кинулись прочь, а персонал больницы истерил или звал на помощь. И за всем этим хаосом никто не обратил внимание на едва заметную шуструю тень, скользнувшую с потоком гнилья через пролом пространства на ближайшую свободную крышу. Уже оттуда, чуть осмотревшись и сориентировавшись, эта самая тень все так же незаметно оказалась за спинами у капитана Шнека и трех ведьм.

— Кхм-кхм, — тактично обозначил Андрей свое присутствие, одновременно неспешно превращая Балахончик обратно в плащ (артефакт ворчал, страдал, бесился, но поделать ничего не мог и сейчас активно переваривал попавшую на него гниль) и выпуская из объятий слегка пошатывающуюся Вильму. — Знаете, что? Я даже в канализации Оферона во время гражданской войны не встречал такого количества дерьма. А я там доооолго провозился.

— Вы в порядке? — хмуро уточнил капитан, опередив всех остальных.

— Я-то в норме, привык уже ко всякому говнецу, — пожал Вестник плечами и покосился на сержанта. — А вот Вильме лучше бы взять отпуск. Или наоборот — загрузить работой так, чтобы времени на переживания не оставалось. Я, конечно, прикрыл ее от влияния этого дурного божка, но там одних видов этого сплаттер-панка хватит, чтобы заработать психологическую травму и бессонные ночи.

— Лучше работу, — тряхнув головой, решительно посмотрела на капитана блондинка, а потом перевела взгляд на своего временного напарника. — И спасибо.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся тот.

— Даже так? — обвел их взглядом Жонн. — Впрочем, оно и к лучшему. Что можете сказать по ситуации?

— Давайте я коротко обрисую ситуацию и пойду… почищусь, — Андрей демонстративно поднял окровавленные и ободранные перчатки, которые в отличие от рукавов плаща-артефакта функцией самопочинки не обладали. — А детали вам Вильма расскажет. А уже потом, как составите список вопросов, постараюсь на них ответить.

— Идет, — кивнул капитан, недовольно посмотрев в сторону психбольницы. Ведьмы пока не вмешивались. — Все равно это дерьмо еще разгребать и разгребать…

— В лечебнице был проход в пространственный карман, являющийся доменом ослабшего безумного бога, — начал Вестник. — Все вот это — останки его жертв. Оценить масштабы, думаю, вы сможете. Божка я обезвредил, пленил и сейчас… эм… мои помощники вытягивают из него информацию, а потом уничтожат окончательно. Кстати, Жозель, вот его бывшее «тело», — с этими словами Андрей уже знакомым им жестом достал из воздуха толстую и жутковатую книгу, от вида которой у мисс Алой едва ноги не подкосились.

— Ты… — она икнула, выпучив глаза на протянутый ей предмет. — Это… Оно…

— Без понятия, — пожал плечами Андрей, все же всовывая книгу в руки преподавателя. — Я в местном пантеоне не шарю. Знаю только, что это был какой-то уж совсем поехавший тип. И да, книга сейчас безопасна, энергии бога и связи с ним не осталось, а через сутки-двое и самого бога не станет, гарантирую. Если вам эта штука не нужна, просто уничтожьте. О! Только что получил ответ на основной вопрос. Этот гаврик с нашим делом не связан, так что в этом направлении облом. За сим все. Если что — Нэнси меня позовет.

Шутливо поклонившись, окровавленный парень сделал шаг в сторону и погрузился в тень, словно в воду. А взгляды ведьм, обоих офицеров стражи и нескольких стоявших рядом рядовых перекрестились на книге, с которой Жозель не могла решить что делать — то ли бежать и радоваться, то ли сжечь и пойти напиться.

— Так что это такое, профессор? — осторожно спросила Дельфина.

— Вместилище Анх-Мун-Суна, — хрипло ответила Алая. — Настоящее, я абсолютно в этом уверена. И… действительно мертвое. Хе-хе… — вырвался у неё нервный смешок. — Он убил Анх-Мун-Суна. И назвал его «гавриком» и «слабеньким безумным богом».

— Это… — мисс Кроно не сдержала дрожи в голосе. — Который Архитектор Плоти?

— Угу.

— Кровавый Зверь Апокалипсиса? — уточнила Нэнси.

— Угу.

— Первоисточник греха, что по пророчеству богов сойдет на землю в Час Суда и уничтожит род людской? — до капитана тоже начал доходить масштаб случившегося. — Церковники на говно изойдут…

— Угу, — все так же механически продолжала кивать Жозель, параллельно отправляя доклад директору Академии через одноразовый ментальный артефакт. Жутко дорогой, конечно же, но медлить она просто не имела права.

— Хе-хе, — это уже был нервный смешок от Вильмы. — А мы ведь, считай, у него в желудке побывали… А потом он вывернул его наизнанку, вытряс душу и сейчас пытает… Хе-хе… А я на него еще наезжала…

Стоявшая рядом с блондинкой Дельфина сочувствующе похлопала ту по плечу.

* * *

Ночь. Улица. Фонарь. Аптека. Девушка в тонком платье с шалью. Одинокий мужчина в наброшенном поверх костюма-тройки черном пальто. Шляпа, тонкий серый шарф, белые перчатки и трость с серебряной ручкой прилагались.

Мужчина перевел задумчивый взгляд с закрытой по причине позднего времени суток аптеки на растерянную горожанку, которая мяла в руках небольшую сумочку и обреченно озиралась.

— Что-то случилось, мисс? — все же уточнил он, подойдя сзади.

— Ой! — та довольно забавно подпрыгнула от испуга, резко обернувшись. — Ох, простите. Я вас не заметила… Да вот, дочке лекарство нужно, а до закрытия не успела. Пытаюсь сейчас вспомнить, где в городе есть круглосуточные аптеки.

— Позвольте поинтересоваться, от чего лекарство? — уточнил мужчина.

— Да простуда, — тяжело вздохнула женщина. — Кашель, жар, красные глаза… Полный комплект.

— Вот как? — Незнакомец задумчиво перебрал пальцами по рукояти трости. — Вам в некотором роде повезло. Я сам не врач, но моя жена неплохо разбирается в медицине, так я, можно сказать, от неё нахватался… всякого. Как и она от меня. Так вот, у меня с собой есть небольшой комплект «на всякий случай», — он криво усмехнулся, продемонстрировав девушке небольшой саквояжик, который она до этого не замечала… наверное. — А еще мне сегодня ночью категорически не хочется возвращаться в тот домик, что я сейчас снимаю. Там… будет слишком много неудобных вопросов, на которые нет настроения отвечать. Так что предлагаю сделку. Я лечу вашу дочь, а вы меня кормите ужином и даете, допустим, посидеть в кресле до утра. Идет?

Девушка растерялась. С одной стороны, все это более чем подозрительно. С другой… дочери действительно нужна помощь, а где сейчас найти доктора? К тому же она не чувствовала даже малейшего шевеления своей интуиции, которая за долгие годы ни разу не ошиблась на предмет грозящих неприятностей.

— Хорошо, я согласна, — наконец приняла она решение, отбросив сомнения. Даже если ей начнут делать… непристойные предложения, жизнь дочери важнее одной «случайной связи».

До её дома они добрались быстро. Небольшой двухэтажный домик с просторным чердаком, доставшийся ей от родителей, встретил их темнотой и едва слышным хриплым кашлем со второго этажа. Мужчина, разувшись и повесив пальто на вешалку, прошел вслед за девушкой в комнату её дочери, где на кровати лежала несколько отощавшая девочка лет семи, хрипло дышавшая и метавшаяся в бреду.

Вздохнув, мужчина полез в саквояж и, достав небольшой бутылек с алой жидкостью, без особых церемоний разжал зубы больной и влил зелье, которого было буквально на пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило, но потом по телу девочки пробежалась волна зеленоватого света, которая словно… обновила её? Не осталось ни покраснений от жара, ни кашля, ни соплей… Казалось, она даже немного массы набрала.

— Вот и все, — хмыкнул мужчина растерянной девушке. — Проспит до утра, а там будет здоровой и очень голодной, так что советую встать пораньше и приготовить чего-нибудь пожирнее и побольше. Так… где моё кресло?

Девушка немного отошла от шока и, быстро проверив состояние дочери, которая действительно оказалась полностью здорова, провела гостя обратно вниз, в гостиную, где быстро накрыла на стол. Правда, сейчас под рукой оказался только чай и немного печенья, но возмущаться или жаловаться мужчина даже не пытался.

— Эм… Немного неловко… — начала девушка. — Но… Как вас зовут?

— Андрей, — ответил тот, с наслаждением потягивая черный чай. — Или Андрэ, как удобней будет произносить. И давай на ты, а то стариком себя чувствую.

— Хорошо, — тут же согласилась девушка. — Я Рита. Рита Скиттер.

— Кха-кха… — Андрей аж подавился и уставился на девушку странным взглядом. — Это… Теперь неловкий вопрос от меня. Ты случайно не журналисткой работаешь?

— Эм… Да, — реакция на её имя была… мягко говоря странной и девушка спешно пыталась вспомнить, где могла засветиться или встретиться с Андреем раньше. — Веду небольшую новостную колонку в «Городском Ежедневнике». Только пишу под псевдонимом.

— А в жука не превращаешься? — следующий вопрос ввел журналистку в ступор. Впрочем, она быстро замотала головой. — Это хорошо. Это правильно. Не нужно в жуков превращаться, они не еба… кхм. Забыли.

Какое-то время они просидели в неловкой тишине, попивая чай.

А потом раздался стук в дверь.

— Ты кого-то ждешь? — ровным тоном уточнил Андрей, неспешно поднимаясь из-за стола.

— Нет, — тут же ответила девушка. — Мы с дочерью живем одни. Муж умер пять лет назад, а родители в деревне на побережье.

— Это хорошо, — непонятно чему кивнул Андрей. — Значит, твоих близких среди них быть не должно…

— Ты о чем? — растерялась Рита.

— О том, — мужчина подхватил трость и неспешно направился в сторону входной двери, — что вас пришли ритуально и крайне жестоко убивать.

В очередной раз за вечер словив легкий ступор, девушка из-за спины своего нового и крайне странного знакомого наблюдала, как тот резко и широко распахнул входную дверь. И радостно оскалился трем опешившим мужикам в серых балахонах с откинутыми капюшонами.

— Доброго вечера, уважаемые культисты! Не желаете ли поговорить о Бездне? Я вас уверяю, для столь прогнивших душ у неё найдется отдельная программа перевоспитания с уровнем сложности «Бесконечная смерть»!

Стоявший впереди мужчина резко рванул вперед и попытался ударить Андрея скрытым под балахоном ножом, но тут же осел на землю с переломами всех четырех конечностей и потерей сознания. Оставшиеся культисты, трезво оценив свои шансы, попытались убежать, но тут же растянулись на мостовой — каждое колено оказалось пробито длинной металлической спицей, лишая их подвижности и причиняя довольно сильную боль.

Под шокированным взглядом Риты, в котором медленно, но верно начал разгораться профессиональный интерес, Андрей за шкирки затащил трех культистов в дом и демонстративно-неспешно запер дверь.

— Рита, будь добра, позвони по этому номеру и скажи капитану Шнеку, что я поймал живых культистов. Ну и адресок свой сообщи.

— Да, сейчас-сейчас, — тут же засуетилась девушка, которая после названного имени известного капитана стражи почуяла настоящую сенсацию. Причем эксклюзивную!

— Ну а мы пока… побеседуем, — от оскала Андрея и трансформации его правой руки в жуткую лапу с глазом, остававшиеся в сознании двое культистов предпочли тут же отключиться. — Тьфу, бля. Совсем маньяки слабенькие попались, даже неинтересно…

* * *

Ночь. Улица. Фонарь. Аптекарь.

Стоящий в темном переулке мужчина прикурил сигарету и с чувством полного удовлетворения проводил взглядом спины спешащих куда-то стражей. Его «маленькая шалость» и в этот раз увенчалась оглушительным успехом.

«Вот только подходить близко к этому типу не стоит», — напомнил сам себе Аптекарь, разворачиваясь и растворяясь во тьме переулков. — «По крайней мере, пока».

Глава 8

Утро. Кабинет одного широко известного в узких кругах капитана стражи. Собственно, сам капитан Жонн Шнек сидел за своим столом, для разнообразия очищенным от бумаг, и нервно протирал платочком вспотевшую лысину. Однако никого из присутствующих уже не обманывал внешний вид невысокого добродушного пухлячка — хватка у этого человека была как у взбесившейся от крови акулы.

Собственно, сейчас он примерно в таком состоянии и находился. И причиной тому было ночное происшествие… а также вчерашние события… и позавчерашние… В общем, в последние дни его жизнь оказалась слишком уж насыщенной проблемами и всякой мистической мутью.

— Так, — наконец начал он, обведя собравшихся в кабинете людей сосредоточенным взглядом. — Давайте по порядку. И начнем, пожалуй, с окончательного разбора вчерашнего происшествия, а потом перейдем к основному делу. Возражения? Замечательно. Кто начнет?

Кроме самого капитанав комнате присутствовали четыре девушки и один мужчина.

Андрей ре Женьон. Весьма неоднозначный тип, который вроде как являлся призывом присутствующей тут же ведьмы Нэнси Оил. За ночь он умудрился где-то полностью восстановить свой потрепанный во время пребывания в «желудке бога» костюм, вот только лицо у него менее уставшим не выглядело. Расположился мужчина, как и во время прошлых посещений кабинета, у самой двери, прислонившись спиной к стене, вертя в руках трость с серебряным набалдашником и совершенно бескультурно пожевывая черную зубочистку.

Неподалеку, на небольшом диванчике, сидели две молодые ведьмы-практикантки, приписанные к участку капитана Шнека в самом начале всей происходящей ныне чертовщины — Дельфина и Нэнси. Шикарная зеленоглазая брюнетка умудрялась держать себя как истинная аристократка даже в заваленном макулатурой кабинете и будучи одетой в не самую удобную и красивую форму стражей, на которую успела пожаловаться всем присутствующим уже не по одному разу.

Зато её сокурсница, будучи куда более выносливой и неприхотливой, особо на жизнь не жаловалась. Ну, разве что на мерзкую жижу, от которой ей вчера пришлось отмывать бронированные сапоги. А грязь вообще и всякую мерзкую жижу в частности она не любила. Очень не любила…

Третья дама была сержантом Вильмой Делакур, которая словно противопоставляя себя Андрею, стояла рядом со своим начальником едва ли не по стойке смирно и выражала эмоций не больше, чем говорящая табуретка. Зато вот внешность у неё была весьма хороша: статная фигуристая блондинка с льдисто-серыми глазами и породистым личиком всегда притягивала к себе взгляды и определенные желания коллег, но… как шутили вокруг уже несколько лет: «эта ледяная статуя вышла замуж за свой значок стража и спит исключительно с табельным револьвером».

Четвертая же девушка, которая в данном кабинете появилась сегодня впервые, носила имя Жозель Алой и являлась профессором Академии Вингелла, весьма уважаемой и профессиональной ведьмой, а также обладательницей шикарной косы черных волос, чуть светящихся алых глаз и фигуры, способной вызвать обильное слюноотделение даже у закоренелых евнухов и мужеложцев. И именно она первой подала голос после вопроса капитана.

— Я обследовала как… книгу, так и территорию лечебницы вместе с вашими специалистами, церковниками и несколькими сторонними экспертами. Все подтвердилось. Это место действительно было блуждающим доменом Архитектора Плоти, а книга — его… «телом», — преподавательница опасливо покосилась на невозмутимо позевывающего Андрея и устало потерла переносицу. — Инквизиция оперативно подняла архивы и провела несколько ритуалов… Темный Бог мертв и уже не вернется, это стопроцентно. Сама больница как место силы тоже не опасна, но… в общем, там сейчас церковники совместно с вашими спецами чистят территорию и возиться, по моему скромному мнению, будут еще минимум неделю. А жить на территории психбольницы… бывшей психбольницы нельзя будет еще пару десятилетий. Само бывшее вместилище бога было передано моим начальством в… эм… секретный орден, скажем так. Я… не могу больше ничего о нем сказать, извините.

— Что касается выживших, — переняла эстафету доклада сержант Делакур. — Культисты погибли. По показаниям их крайне немногочисленных «чистых» коллег они просто распались на кровавую жижу и кости. Многие свидетели этого сами рискуют стать пациентами, но это уже вне нашей юрисдикции. Наказывать, по-факту, некого.

— И это крайне раздражает начальство, — хмыкнул капитан, в очередной раз пройдясь по лысине платочком. — Андрей?

— А? — названный мужчина отвлекся от разглядывания фигурки Жозель, на что та упорно старалась не обращать внимания, и обвел всех несколько рассеянным взглядом. — А, вы про этого дебила из книжки? Ничего путного. Сидел в своей дяньтяне, полировал жезл на санитарок и грыз души умиравших пациентов — вот и все, что он делал с самого основания клиники. Бурчание про страшную месть и планы мирового господства уровня злобного детсадовца прилагаются… Избавился я от него еще вечером, с чистой совестью отдав Старушенции. А вот душа главного культиста из той тройки пела много, интересно и со вкусом смачненькой такой тухлятинки, — на этих словах капитан замер и заметно подобрался. — Вот только по-факту ничего конкретного он не знает. Так, на уровне младшего помощника секретаря деревенского ассенизатора… В общем, есть некий Культ Проклятого. Они набирают себе слабых одаренных до двенадцати лет, отвозят в какой-то то ли монастырь, то ли подземный комплекс, где обучают строго заточенной ритуалистике и промывают мозги на тему единственной верной религии — собственно, того самого Культа. Поклоняются они, как ни сложно понять, какому-то Проклятому, который своих адептов силой практически не одаривает, а больше обещаниями пичкает. Занимался этот деятель тем, что потрахивал шлюх по борделям, жрал в ресторанах, а потом в его кармане появлялась записка с адресом жертвы, куда он и направлялся вместе с друзьями. Там они проводили ритуал с элементами гуро-хентая, призывали разных тварей и уходили. Что примечательно, делалось это при поддержке амулетов с мощным отводом глаз, а рядом с их группой постоянно присутствовал «незримый контролер», который потом забирал тварей. Вот, собственно, и все.

— Местоположение базы, лежек? — уточнил капитан. — Другие отряды?

— Ничего не знает, — развел Андрей руками. — Что-то слишком хорошо законспирировано, но большая часть информации банально стерта из его разума. Кто бы ни стоял за Культом, но подготовились на случай захвата исполнителей они надежно.

— Ну хоть что-то, с чем можно работать, — вздохнул Шнек. — Из его сообщников обычными методами мы даже этого не достали. Один молчит как рыба, а второй умер при попытке штатного менталиста взломать защиту на разуме.

— Мне вот что интересно, — подала голос Дельфина, перебирая пальчиками кончик заплетенных в косу волос. — Если они все такие профи-конспираторы, то… Почему в первом случае в подвале осталась тварь? Вы же сами сказали, что они их всегда быстро забирают. И во втором они послали культистов в дом, где сидел неслабый маг-апостол, по-совместительству являющийся одним из ведущих это дело следователей. Вам не кажется это… по-меньшей мере, странным?

— Нет, — оскалился Андрей. — Всего одно слово. Диверсия.

Капитан удивленно приподнял бровь.

— Думаешь, — сказал он задумчиво, — что кто-то с их стороны пытается саботировать Культ?

— Или это следствие каких-то внутренних интриг, — кивнул ре Женьон, с хрустом размяв шею. — Так или иначе, но это дало нам толчок в расследовании и ниточку, по которой его можно провести. И знаете, что? Вы — как хотите, а я сегодня беру выходной. Слишком много вчера было дерьма, а ведь еще и ночью нормально не отдохнул!

Не слушая возражений, Андрей выскользнул за дверь кабинета и неспешно направился прочь. Впрочем, его никто особо и не останавливал — всю актуальную в данный момент информацию от него уже получили, рутиной есть кому заняться, так что «человек-бедствие» может спокойно гулять и успокаивать нервы… за счет города.

— Или все же стоило его остановить? — задумчиво пробормотал капитан Шнек, но тут же покачал головой. — Нет. Если что приключится, то он нужен будет отдохнувший и адекватный… Так! Сержант, записывайте приказы…

* * *

— Прошу, ваш заказ, — симпатичная официантка в строгом черно-белом платье с фартучком поставила на стол передо мной сочный стейк с гарниром из чего-то, напоминающего помесь гороха и картошки.

— Благодарю, — улыбнулся ей, подхватывая приборы и начиная неспешно есть.

«Вот уж не думала, что ты завалишься в ресторан в качестве отдыха», — раздался в голове насмешливый голос Зеленой.

«Ну интересно же, чем кормятся местные сливки общества», — мысленно хмыкнул я. — «И, между прочем, весьма неплохо кормятся. Хотя до готовки нашей Кальмарочки местная стряпня все же не дотягивает».

«Ешь аккуратней, ты же не в лесу», — отправила мне образ строгой моськи любимая жена.

«Отстань, старушка», — отмахнулся от неё вилкой. — «Дай насладиться коротким отдыхом».

«Почему это коротким?» — заинтересовалась дракоша. — «И за старушку ответишь…»

«Потому что, как говорится, дерьмо случается, а со мной оно случается постоянно, стоит только закончиться предыдущему и хоть немного расслабиться», — поморщился я, проигнорировав её привычное ворчание на собственное ворчание… кхм. — «Спорим, Мироздание не даст мне спокойно закончить трапезу и опять скинет на голову какую-нибудь хрень? Не обязательно крупную, но чтоб просто испортить настроение».

«Не буду я с тобой спорить», — вздохнула Зеленая. — «Потому что хрень уже происходит. Обрати внимание на только что вошедших».

Отправив в рот очередную порцию гарнира, я лениво скользнул взглядом по небольшой компании из пятерых разумных. По повадкам — явная и практически анекдотичная «золотая молодежь», то бишь максимально модная одежда и наглое поведение.

С поправкой на местное общество это были дорогие костюмы у двух парней и пышные светлые платья у трех девушек. Все расшито серебряными и золотыми нитями, украшено камнями, у женской части присутствовали диадемы и колье, а на рожах всей компашки — максимальное презрение к окружающим и желание найти себе приключения на задницы. Внешний вид у молодежи тоже был весьма специфичный: красивые утонченные лица с бледной кожей, выделяющимися алыми губами и неестественно яркими глазами, словно чуть светящимися в уютном полумраке ресторана.

Но самым выделяющимся, и при этом незаметным для обывателей, были их ауры. Слегка замаскированные, но знакомые до зубовного скрежета.

Вампиры. Прелестно.

Надо ли говорить, куда направилась эта бравая компания? Естественно, ко мне!

— Разрешите? — с милой улыбкой поинтересовалась самая, на мой взгляд, красивая кровопийца из их компании, кокетливо прикрывая лицо веером. — А то кое-кто, — и «злобный зырк» на одного из парней, — забыл забронировать столик, в результате свободных не осталось.

Я чуть вскинул бровь и быстро огляделся. Действительно, пока я ел, зал ресторанчика оказался забит под завязку и занятый мною довольно большой стол в уголке был единственным вариантом для их компании. Вот и думай, это все же какая-то подстава или простое совпадение?

— Присаживайтесь, если вас моё общество не смущает, — хмыкнул я, откидываясь на спинку довольно удобной помеси стула и кресла.

— Благодарим, — от лица всей компании ответила девушка. — Мы просто не столь часто выбираемся в… людные места и тут такой… ум… недочет, — и вновь «злобный зырк» в сторону накосячившего собрата, который устало вздохнул и закатил глаза к потолку. — Я Селеста, а это Рина, Аннарта, Тоши и Шито.

— Андрей ре Женьон, приятно познакомиться, — махнул рукой рассаживающейся молодежи. — Уж извините, что не по правилам этикета знакомлюсь. Я не местный, да и вообще малость диковатый тип. Все по лесам, пещерам и полям сражений последнее время блуждал.

— Не переживайте, — приятно улыбнулась Селеста, не обнажая зубов. — Мы сами… не особо привыкли к «высшему обществу».

Как ни странно, но дальнейшее общение было довольно приятным и веселым, несмотря на первое впечатление. Не то чтобы у меня были какие-то предвзятые ксенофобские порывы, но предыдущие встречи с сородичами клыкастиков всегда оканчивались сначала дракой, а потом каким-то непонятным трешэм. Взять хотя бы Акроньку и Роуз. А эти… действительно пришли просто перекусить и посидеть в приятной обстановке. И из-за этого моя чуйка и паранойя вопили благим матом, ибо не могло все быть так хорошо.

Так и оказалось.

Часа через два веселых посиделок, когда время приближалось к глубокой ночи и ресторан уже потихоньку готовился к закрытию, в двери вошел один довольно колоритный тип. Высокий, статный и бледноватый мужик лет сорока, с коротким ежиком рыжих волос, ироничными темно-карими глазами, легкой щетиной и аккуратными прямоугольными очками на широком плоском лице с мясистым кривым носом. Ростом он был чуть выше двух метров, одет в тяжелые ботинки, военные свободные брюки, тонкую водолазку и свободно расстегнутое пальто. На могучей груди болтался местный церковный символ — серебряная пентаграмма в золотом круге. Оружия на виду не было, но я четко ощущал его наличие. Скорее всего, оно находилось в каком-то аналоге пространственного кармана.

Церковник сделал от входа ровно пять шагов и с добрейшей улыбкой обвел взглядом зал. Убедившись, что на нем скрестились взгляды притихших посетителей, он поднял руку, в которой появился еще один какой-то церковный символ, и со все той же вежливой улыбкой заговорил.

— Томас Шварц, инквизитор. Прошу всех непричастных покинуть помещение. Кроме вон того столика, — и указал на наш.

— Прелестно, — закатил я глаза. Достав из астрала ручку, быстро черканул на салфетке адрес ресторана и в двух словах описал ситуацию, после чего сунул послание сидящей на голове Совушке. — Доставь Шнеку, будь добра.

— Уху, — не особо довольно буркнула эта глюкнутая живность, но записку взяла и исчезла.

Тем временем ресторан стремительно пустел, а мои новые знакомые явно начали тихо паниковать. Зато Томас был вполне уверен в себе и, как только последний непричастный покинул зал, неспешно направился в нашу сторону.

— Кхм, — как только улыбчивый инквизитор замер в пяти шагах от нас, первой начала диалог Селеста, как лидер их небольшой группы. — И что же знаменитому ликвидатору инквизитория нужно от скромных членов клана Волкихар? Мы вроде бы ничего нигде не нарушили.

— Как ни странно, но это действительно так, — все с той же жутковатой улыбкой, больше смахивающей на маньячный оскал, ответил Томас. — Вы на удивление… безгрешные разумные, насколько это вообще возможно для вашего племени. И в данный момент инквизиторий интересуете не столько вы, сколько ваш новый знакомый. Но и с представителями Волкихаров я тоже был бы не прочь пообщаться. Позволите присесть?

— Так что, драки не будет? — поинтересовался я.

— Я, конечно, верный слуга церкви, — хмыкнул мужик, — но не самоубийца. Как и мое начальство. Самоубийство вообще величайший грех. А нападение на убийцу Темного Бога ничем иным назвать нельзя. Я здесь для разговора в качестве посланника святой инквизиции.

— Тогда мои зубастые знакомые тут не нужны? — кивнул я в сторону притихших вампиров.

— Как сказал ранее, у меня и к ним тоже есть дело, — Шварц подтащил от ближайшего стола стул и сел напротив. — Но для обсуждения хватит и уважаемой Селесты. Для остальных… произнесенная информация будет лишней.

— Слово инквизитора? — уточнила лидер вампиров и, получив кивок блондина, заметно расслабилась. — Дети, возвращайтесь в гнездо.

Остальная четверка немного поколебалась, но все же молча нас покинула. Хоть и с заметной неохотой. Кстати, о Селесте. Внешность у неё выделялась даже на фоне остальных вампиров. И нет, не красотой — они все этим делом грешили и на фоне двух удалившихся кровососов мужского пола нас с Томасом можно было принять за только спустившихся с дерева горилл.

Выделялась Селеста цветовой гаммой: зеленовато-бирюзового цвета волосы, уложенные в два замысловатых пучка на манер «мышиных ушек» и фиолетовые с серебристым отливом глаза. Эта странная палитра была прикрыта какой-то легкой магией, видимо, чтобы не вызывать ступор у окружающих, но на меня она не действовала, так что все наше короткое знакомство я ломал голову над вопросом — это природный колер или мутация при обращении в кровосисю?

— Кстати, Томас, — я задумчиво осмотрел внешность инквизитора, чем заставил того вопросительно приподнять бровь. — Тебе некий Александр Андерсон родственником не приходится? Может быть, предком? Знакомым?

— Нет, не припомню такого, — ответил рыжий, действительно задумавшийся над вопросом. — Это кто-то знаменитый?

— В каком-то роде, — хмыкнул я. — Но давайте к нашим баранам. Вот чует моя задница, что сейчас на меня попытаются навесить какие-то проблемы.

Инквизитор задумчиво почесал щетину и с неохотой кивнул.

— Как ни печально признавать, но это так. У инквизитория и раньше в этом регионе было не особо много людей, а после событий годичной давности штат сократился едва ли не на порядок. А неделю назад всплыли эти… Людвиги, — на последних словах Шварца заметно вздрогнула вампирша. — Сегодня утром было принято решение привлечь к делу сторонних специалистов. Мы направили запрос в Академию Ведьм и… буквально через час получили ответ о возможности привлечения «пары юных практиканток». Сначала подумали, что это такое тонкое издевательство, но потом проверили информацию и… вот я здесь.

Я прикрыл глаза и прислушался к своим внутренним тараканам. Самый жирный таракан отвесил мне пинка за такое сравнение и пригрозил оставить без секса на неделю. Я внял, проникся и открыл глаза.

— Моя внутренняя жаба, которая отказалась называться тараканом и шипит как забытый чайник, очень хочет узнать насчет оплаты тру…

— Грррр… — на моей шее сомкнулись тонкие и изящные девичьи пальчики, пытаясь перекрыть доступ к кислороду. — Кастрирую идиота!

— Не получится, — напрягая мышцы шеи, ответил я. — Отрастет.

— Пф, — Чешуйка недовольно скривилась, отвесила мне подзатыльник и села рядом. — Но насчет оплаты мой муж прав.

— Муж? — Селеста удивленно переводила взгляд с меня на Зеленую и обратно.

— А что, девочка, уже нацелилась? — улыбнулась Шахтаррашан, демонстрируя клыки, не уступающие вампирским. — Так я не против, места в гареме еще есть.

— Я против, — поднял руку. — И так уже куча баб, когда вас всех трахать?!

На секунду установилась тишина, по ходу которой наши собеседники переваривали заявление, после чего вампирша и инквизитор… смутились, отвернулись и покраснели от шей до самых кончиков ушей. А мы с Зеленой печально вздохнули.

— Дорогая, мне кажется, что этот мир совсем не приспособлен к пошлым шуткам.

— Верно, дорогой, — согласно кивнула дракоша и попыталась вернуть разговор в конструктивное русло. — Так что там по теме ваших проблем и оплаты?

— Кхм, — Томас быстро взял себя в руки. — Людвиги это вампирский клан из трущоб. И мало того, что из-за особенностей внешнего вида им совершенно невозможно маскироваться под людей, так они еще и беспредельщики, каких поискать.

— Животные, — добавила поморщившаяся Селеста. — На уме лишь голод и насилие.

— Сексуального характера? — тут же уточнил я, заставив только вернувшую бледный колер вампиршу вновь слегка покраснеть.

— Н…нет, — чуть запнувшись, ответила она. — Просто мучают и убивают, попутно выпивая жертву. Примерно каждый четвертый убитый ими встает в качестве упыря, а каждый десятый — новым птенцом.

— Этих тварей ни с кем не перепутать, — дополнил Томас, достав из кармана папиросу и… прикурив от пальца. — Лысые, бледные, деформированная широкая пасть с беспорядочно торчащими клыками и сгорбленные мускулистые фигуры. Носят обычно плащи-балахоны. Не особо сильны по сравнению с теми же Волкихарами, — кивок на Селесту, — но обычного человека порвут без труда. Инквизиторию нужна помощь в выслеживании и устранении тварей, а также в уничтожении гнезд. Готовы заплатить золотом, материальными ресурсами, услугами, знаниями… чем попросите, в общем. Положение у нас действительно не очень. К клану Волкихар я также обращаюсь с просьбой о содействии.

— Мда… — протянул я, переглянувшись с Чешуйкой. — Ксулукс?

— Ты еще отряд скрутунов на мехах предложи, — закатила та глазки. — Да и заняты все.

— Тогда по старинке, своими ручками, — пожал я плечами и… в этот момент с грохотом распахнулись входные двери. — О, капитан!

Мои собеседники повернулись и с удивлением увидели тяжело дышащего и раскрасневшегося Жона Шнека, который диким взглядом осматривал помещение.

Следом за ним в зал вошли и мои ведьмочки — Нэнси и Дельфина. Убедившись, что тут никакого смертоубийства или непотребства не происходит, вся троица облегченно выдохнула и направилась к нашему столику. Лишь капитан на секунду задержался, чтобы сказать пару слов небольшому отряду стражи, оставшемуся за дверью.

— Ситуация? — коротко спросил капитан, приблизившись.

— Инквизиторий нанимает меня для устранения Людвигов, — ответил я, не став ломать комедию. — Склонен согласиться.

— А Культ? — тут же подобрался мистер Шнек.

— Совместим, — пожал я плечами, сосредотачиваясь на своих способностях. — Щас, секунду…

От меня отделилось два огонька-сферы, которые упали на пол в двух шагах позади и начали быстро преобразовываться в невысоких девушек… даже девочек, лет тринадцати, максимум четырнадцати на вид. Одна была одета в красно-черное готичное платье с пышной юбкой и кучей бантиков-рюшечек. На голове у неё был черный в красной окантовке чепчик, бледная моська кривилась в недовольной ухмылке, а алые глаза злобно сверкали из-под прищуренных век с длинными пушистыми ресницами. Кукольная красотка. Если бы не здоровенная коса с алым лезвием в руках.

Вторая была ей полностью противоположна в плане привлечения внимания — хрупкая, тоненькая фигурка в облегающем черном комбинезоне с броневыми вставками и короткой кирасой. Голову закрывал капюшон, а лицо — тканевая маска. Она словно сливалась с окружающими тенями и взгляд упорно соскальзывал, упуская детали. Вооружение — пара коротких прямых клинков и куча метательного железа.

— Знакомьтесь. Черная и Красная. Что-то вроде аватар. Обладают частью моих сил и полным опытом и памятью. Через сутки или в момент смерти исчезают, передавая мне уже свою память. Черная — разведчик-ассасин, красная — штурмовик-регенератор. Томас, они в полном распоряжении инквизитория на сутки бесплатно, так сказать для оценки эффективности. Если вас все устроит, то предлагаю позже обговорить посуточный найм моих аватар, но уже с мисс Оил, как моей призывательницей. К слову, есть еще две — целительница и тяжелый боец прорыва, но они вам сейчас вряд ли понадобятся. Вопросы, предложения?

— Можно я тебя стукну? — тут же поинтересовалась Красная.

— Нет, — я опасливо покосился на её косу.

— Дык я нежно, — пообещала она. — Буквально любя. Заодно и немножко выпотрошу.

— Они точно тебе подчиняются? — осторожно уточнил капитан Шнек, садясь рядом с инквизитором и кивая тому.

— Тут неверно сформулирован вопрос, — хмыкнула Красная, опершись спиной на стену и со свистом крутанув косу, отчего большинство присутствующих невольно вздрогнули. — Мы — это он. Память, мысли, стремления… полная копия личности. А делать что-то во вред самому себе будет только полный шизофреник. Однако нюанс в том, что я, — лоли ткнула себя в грудь изящным пальчиком, — тридцатилетний озабоченный и затраханный жизнью мужик в теле маленькой и очень боевитой девочки, которая в любом случае сдохнет через сутки. То есть полное отсутствие инстинкта самосохранения и связанных с ним тормозов. Помноженное на выплескивающуюся из ушей ману одного из самых старых и кровожадных богов войны, да еще и с возможностью на пару минут врубить форсаж и стать урезанным воплощением этого самого бога за счет полного сжигания своей псевдо-жизни. Осознаете масштаб проблемы?

Судя по побледневшим моськам, осознали и прониклись. Покосились на меня.

— Она адекватная и на людей не кидается, — хмыкнул я. — Просто во время сражения не рекомендую вставать между Красной и врагом… ну и рядом с врагом тоже. В общем, покажите ей лежку Людвигов и отойдите, дальше она сама все сделает. А если нужно выследить или выбить кого-то точечно, то Черная в помощь. А теперь, уважаемые, у меня есть серьезный вопрос. Где Жозель?

— Осталась в участке, — от резкой смены темы капитан сначала растерянно ответил, а потом встрепенулся. — Что-то опять случилось?

— Конечно же случилось! — возмутился я. — Мне магии учиться надо, а эта… женщина от меня упорно бегает!

— Просто нужно было ей нормально трусики вернуть, — фыркнула Чешуйка, начав рассеивать тело на энергию. — А не притаскивать чемодан с развратным бельишком и кучей костюмов…

* * *

Нэнси Оил сидела на лавочке в небольшом укромном сквере и задумчиво смотрела на кошку, вылизывающуюся под кустом. Рядом, откинувшись на не слишком мягкую деревянную спинку, устроилась Дельфина, медленно перебирающая пальчиками два кристалла с призывами — её старого рыцаря и новенькой металлической птицы. Повторный призыв, осуществленный буквально пару минут назад, уже четко показал её склонность ко всяким големам и магическим механизмам в качестве слуг.

— Может, все же попробуешь? — мисс Кроно совсем не аристократичным кивком указала подруге на небольшой ритуальный круг, который они расчертили на земле.

— А если получится как в прошлый раз? — все же озвучила в ответ свои сомнения наследница рода Оил.

— И что, теперь с единственным призывом ходить будешь? — хмыкнула брюнетка. — Тем более с таким… своеобразным. Нет, не спорю, Андрэ как боевая единица и контрактор если не мечта, то где-то близко, но вот характер у него слишком… просто слишком.

— Угу, — согласилась Нэнси и печально вздохнула. — Ладно, давай попробуем.

Через минуту, потраченную на внесение небольших персональных изменений и перепроверку рун в ритуальном круге, мисс Оил встала на его узловой точке, а её подруга-сокурсница замерла чуть в стороне вместе с доспехом-рыцарем и сидящим на земле массивным металлическим орлом, чьи глаза-кристаллы постоянно сканировали округу. Постояв несколько секунд с прикрытыми глазами, Нэнси глубоко вздохнула и начала зачитывать формулу призыва. И с первых же слов Дельфина поняла, что все опять пошло не так.

— О сумерек божественных последние часы, что кровью смертных и бессмертных пропитаны до оснований, — реальность вокруг издала… стон, а центр круга дрогнул, треснул и начал сочиться густой черной слизью.

— О силы вечные, держащие весы, что равновесие хранят от хаоса созданий, — на разлившейся внутри ритуального рисунка слизи начали появляться и тут же «тонуть» искаженные муками лица самых разных существ, а по округе разнесся неслышный, но четко ощутимый ментальный крик боли и отчаяния.

— Прошу и заклинаю, кляну и призываю, — слизь, не прекращая демонстрировать лики страданий, начала медленно подниматься, оформляясь в какую-то фигуру.

— Из глубины смутных дней оков, из мрачных знаков вещих снов, — Нэнси продолжала сосредоточенно читать, слизь формировала… нечто, а попытавшуюся прервать призыв Дельфину буквально за шкирку удержал появившийся рядом Андрей.

— Услышь и проснись, найди и явись, — наконец слизь приняла окончательную форму чего-то… странного.

— Хранитель вечного мгновения беспечного. Ирлог Ахзашлортур.

Слизь вскипела, стегнув напоследок по округе ментальным воем, от которого половина города просто умерла бы, если бы не прикрывший место ритуала сияющий купол божественной магии, поставленный Андреем. Он же сейчас медленно оттеснил вышедшую из транса призывательницу и, поигрывая жутковатым копьем, внимательно осматривал оставшееся на месте ритуального рисунка существо, с которого медленно испарялась черная слизь, открывая вид на черно-белые перья, длинные ноги и шею, небольшие крылья и большие печальные глаза.

— Птица? — скептически уточнила Дельфина.

— Страус, — поправил её Андрей и, подумав, добавил. — Невьебенной хтонической силы.

— Ыть, — издал странный звук призыв, вывернул шею, осмотрел самого себя, икнул и… произвел яйцо, которое с металлическим звуком упало на землю. Пару раз потрясенно моргнув, страус медленно осел на землю и, вновь глянув на тройку стоящих перед ним людей, натурально шмыгнул клювом. — Вот и бухнул перед смертью, называется…

* * *

Жозель Алая зашла в комнату и устало упала на кровать лицом вниз прямо в уличной одежде. Ей ничего не хотелось делать и ни с кем не хотелось говорить. Больше всего она сейчас желала свернуться клубком и поспать часов эдак двадцать. А потом проснуться и понять, что события последних дней были всего лишь дурным видением.

А ведь Андрей предупреждал, что «дерьмо всколыхнется» как только он покажет нос в городе. Вот только бедная жрица Бездны даже не думала, что глубина этого самого дерьма окажется настолько впечатляющей! Культ Проклятого, Зверь Апокалипсиса, какие-то внутренние разборки администрации и знати, а тут еще и вампиры с инквизиторием всплыли…

Кстати, о последних!

Жозель лениво перевернулась на спинку и посмотрела на потолок.

Вот чего она совершенно не ожидала, так это разборок инквизитория и вампиров в окрестностях этого тихого и обычно никому не нужного города. Не зря же она устраивалась на работу именно сюда — за последние годы в округе вообще ничего глобального не происходило и все происшествия были примерно на уровне обычной бытовухи…

Достав из кармана кусочек кварца, девушка вызвала стайку пикси.

— Чаю. И чего-нибудь вкусненького, — скомандовала она призванным слугам, все так же продолжая валяться на кровати.

А мысли её продолжали скакать между прошедшими событиями.

Людвиги.

Когда экзорцист инквизитория недавно пожаловала в администрацию Академии Вингелла с этой информацией, директора чуть удар не хватил. Потому как количество гнезд, о которых шла речь, означала чуть ли не скорое нашествие этих тварей, которое буквально могло опустошить их бедный город. А ведь эти монстры очень падки на магическую силу и жизненную энергию молодых магов… и ведьм. Для них Академия — как большая бочка меда.

— Вот только сейчас рядом с этой бочкой обитает большой злой мишка, — нервно хихикнула ведьма, вспоминая лично ощупанный ею «труп бога».

Да, если твари сейчас попробуют начать действовать в открытую, то Андрей просто размажет их тонким слоем по улицам. Причем, скорее всего даже не поймет, насколько опасной для простых людей была ситуация. Просто в силу своей превосходящей мощи…

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание.

Начавшее соскальзывать в дрему сознание девушки, чьи мысли становились все сумбурней и запутаннее, вдруг резко встряхнулось, а тело само по себе подскочило на ноги, встав в боевую стойку. Впрочем, увидев и «ощутив» обнаруженного посреди комнаты разумного, бедная ведьма икнула и едва удержалась от спасительного обморока.

Высокая статная женщина лет двадцати пяти на вид, с бледной кожей и длинными серо-стальными волосами, собранными в аккуратный пучок, и такого же цвета глазами, что внимательно смотрели прямо в душу бедной ведьме. Красивейшее лицо с идеальной кожей, вот только красота та была более подходящей не тепличной комнатной деве, и даже не светской львице, а идеализированному образу клинка — суровая и смертоносная.

Одежда незваной гостьи была ей под стать: глухое платье с пышной юбкой чуть ниже колена, тяжелый нагрудник с воротом, латные перчатки и сапоги, а также щит на спине и меч на поясе. Все это было глубокого и до боли знакомого черного цвета с алыми пульсирующими прожилками.

«Тяжесть» присутствия и внимания этой леди буквально давили на бедную девушку так, словно та уже валялась у её ног, а тяжелый латный сапог медленно втирал её в густую черную грязь, заставляя захлебываться жижей и пытаться втянуть хоть немного воздуха в практически сплющенные легкие…

— Прошу прощения, кажется, я недостаточно закрылась, — выбил Жозель из внезапного транса голос её гостьи. — Сейчас легче?

— Н… ничего, бывает, — натянуто улыбнулась жрица, которой действительно стало намного легче. Она хотя бы могла дышать и соображать. — Теперь все нормально… вроде бы. А… Вы кто?

— Антуанетта ре Женьон, — с едва заметной улыбкой представилась эта особа. — Вернее, не сама, тут только моя… проекция.

— Женьон? — шестеренки в голове довольно умной ведьмы быстренько прокрутились и сложили картинку. — Жена?

— Одна из, — кивнула Антуанетта, осматривая комнату.

А потом её взгляд остановился на стоящем в углу чемодане. Открытом чемодане. Который хозяйке комнаты недавно приволок муж этой самой Антуанетты в качестве «извинений». И из которого торчало весьма провокационного вида бельишко и просто до ужаса развратные наряды.

— У меня к тебе есть несколько вопросов, — озвучила цель своего визита странная гостья, подозрительно прищуриваясь и вгоняя несчастную преподавательницу в холодный пот…

Глава 9

— Ну, вроде нормально, — сказал я, проверяя стильный шипастый ошейник на… страусе. — По крайней мере, больше ты не фонишь как урановая шахта. Вроде бы. Наверное. Шах, проверь?

— Ммм? — сидящая за столом драконица повернулась к нам и меееедленно вытащила изо рта палочку фруктового льда. — Что?

— Ээээ, — страус на эту сцену выпучился весьма… хищным взглядом. Угу. Ровно до того момента, когда Чешуйка резким движением весьма впечатляющих клыков перекусила ту самую палочку. Со смачным таким хрустом. — Бля.

Ыть резко вздрогнул, инстинктивно распушил перья и сделал шаг назад.

Я укоризненно посмотрел на жену.

— Ну вот и проверили, — хмыкнула та. — Раз от легкого стресса ничего не просочилось, то держаться будет. А дальше самоконтроль и еще раз самоконтроль.

— Мне больше интересно, что за бог имеет такую ядреную ману, — я еще раз проверил артефакт-изолятор и снял экранирование с комнаты. — Все, зови девочек, инструктируй их, а я пойду… нервы успокаивать.

Не дожидаясь ответа, выскочил в окно, а там уже забрался на крышу дома. Вообще, в этом городе довольно просто изображать из себя какого-нибудь шиноби — улочки узкие, даже те, которые были рассчитаны на транспорт, дома примерно одной высоты, стоят практически вплотную друг к другу, а крыши в основном треугольные, покрытые шершавой черепицей или чем-то похожим. В общем, скачи куда и как хочешь.

В данный момент я хотел быть подальше от своей призывательницы. Ибо с технической стороной вопроса по изоляции силы этого… Ытя помочь еще можно было, но вот возиться с ним и объяснять, что тут и как не было никакого желания. Призвали — вот пусть и страдают. Если что, Чешуйка там подстрахует или меня оперативно вызовет.

Вообще, у Нэнси оказался какой-то очень уж странный талант выдергивать в этот мир всякую отборную дичь, которая может одним чихом этот самый мир уронить в глубины варпа…

— Так, чем бы заняться? — я посмотрел на погруженный в утренний туман город, который только-только начал просыпаться. — Мда. Адекватное занятие в такую рань я точно не найду. Неадекватное? Дык, само найд… А, стоп, уже нашло.

Откуда-то слева полыхнуло божественной силой светлой направленности. Только какой-то… обезличенной, неверное. Без капли эмоций и желаний бога, которому эта энергия принадлежит. Очень и очень странное ощущение.

Определив направление, я быстро попрыгал в ту сторону. Благо, пульсация маны и не думала утихать, постепенно достигая довольно нехилого размаха даже по моим меркам. В итоге уже через пару минут я оказался в грязном тупичке, что располагался на окраине бедного района города. И маной фонило прямо из-под земли.

— Канализация? Почему всегда канализация?! — возмутился я, пытаясь ощутить как глубоко засел источник и что там вообще происходит, но всю чувствительность забивала божественная энергия.

Так, ладно. Взрывать к чертям мостовую не вариант — я тут скорее половину улицы расхерачу, если буду использовать «подручные средства», а вызывать подмогу слишком долго. Так что будем искать обходные пути. Ну а если не успею к окончанию заварушки (или ритуала?), то… такова судьба.

Вход в канализацию нашелся быстро — буквально через сотню метров по улице был ливневый сток. Недостаточно широкий, чтобы в него пролез взрослый мужик, но я его расширил Илюхой. Подземка встретила меня… ну… как обычно, в общем: вонь, дерьмо, крысы, слизь и мох на стенах… Радует, что канализационная жижа текла по каналу в центре, а вдоль стен шли удобные дорожки. Ну и что сами тоннели были относительно широкими — явно умные люди строили.

Сориентировавшись по ощущениям, быстро нашел… стену. Ну, вернее, потайной ход, замаскированный под неё. Пришлось повторно доставать Илюху.

БУМ!

— Хм… Крепкая. И барьер какой-то магический, — оценил я и примерился Иль-Сафором еще раз. — Эх, размахнись плечооооо!

БУМ-БУМ-БУМ!!!

Барьер разлетелся со стеклянным звоном, а стена — с пылью, грохотом и кучей каменных осколков. Открывшаяся картина была… интересной: просторный круглый зал, бездымные факелы с зеленым пламенем, огромная кровавая пентаграмма на полу, человек пятьдесят стремных типов в черных балахонах по периметру, сотни две-три каких-то полуголых вурдалаков внутри пентаграммы и маленький пульсирующий купол белой энергии точно в центре, под которым пряталась парочка перепуганных горожанок и какая-то монашка в белой рясе.

— Это я удачно зашел! — возвращая Илюху в астрал, оскалился как-то разом побледневшим балахонщикам.

— Убить вторженца! — взвизгнул один из них, видимо, главный.

— Зря ты так, зря-зря-зря, — покачал я головой, прикидывая маршрут к этому типу. — Саси, мне нужна вся инфа, что ты сможешь из них выжать.

— Йасасайх рад! — тут же отозвался монстрик, с которого упала вся маскировка, включая энергетическую.

Рывком подскочил к ближайшему балахонщику и буквально вскрыл его когтями правой руки от горла до паха. А дальше… дальше все слилось в круговерть боя, в котором на меня со всех сторон перли вурдалаки, а я через них пытался добраться до балахонщиков. И «пытался» весьма удачно, потому как половина этих культистов сдохла раньше, чем они успели осознать объем жирка у заглянувшего к ним песца. В итоге, через пару минут в зале осталась только тройка притихших под куполом девиц, трое главных балахонщиков и горстка пепла, что я отряхивал с рукава пальто.

— Вот за что люблю Бездну, так это за отсутствие крови, кишок и гор трупов, — доверительно сообщил бледным и трясущимся мужикам, поправляя немного сбившийся воротник. — Полнейшая утилизация. А то начни я вас тут мечами рубить, то сейчас по колено в тухлятине стояли бы. Итак, ваши последние слова?

— А… арест? — осторожно уточнил один из выживших. — Я… я брат графа…

— Да похуй, — перебил его и демонстративно поднял правую руку, с которой на людей ласково так смотрел глаз Ловца. — Всю информацию я напрямую узнаю из ваших душ, а живыми вы мне принесете одни проблемы.

— Но…

Договорить он не успел, потому как я вышел из рывка прямо перед этим «братом графа» и снес ему когтями голову. Через мгновение оставшиеся двое мудаков последовали за ним. А в том, что тут было сборище отборных уёбков я не сомневался — уже начавшей поступать от Саси информации хватило, чтобы вынести по десятку смертельных приговоров каждому.

— Так, с этими разобрался, — стряхнув черный пепел с руки, я вернул ей нормальный вид голограммой и экранированием маной Мют. — Теперь вы трое.

— Демон, — жрица устало выдохнула и сняла свою защиту. — Возьми меня, но отпусти эти невинные души.

— Даже тааак? — я подошел поближе и, так сказать, оценил товар.

Примерно сто шестьдесят — сто семьдесят сантиметров ростом, заплетенные в косу огненно-красные волосы длиной до середины спины, бледноватая кожа с россыпью веснушек, ярко-зеленые глаза, подведенные легким макияжем, аккуратный курносый носик, полные губки, да и фигурка под балахоном угадывалась весьма и весьма аппетитная. Ей бы с такими данными аристо на балах охмурять, а не горожанок по канализациям спасать.

— Что ж, сделка заключена, — улыбнулся ей. — Идемте, выведу вас в город.

Развернувшись, потопал в сторону пробитой в стене дыры. Был, конечно, другой выход, через который сюда попали культисты с вурдалаками, но Саси передал, что там длинная узкая кишка, которая ведет куда-то за город… в общем, у меня не было никакого желания идти тем маршрутом, когда тут сто метров до люка протопать можно.

— Итак, как зовут тебя, «жертва»? — поинтересовался у монашки, пока мы шли по тоннелю.

— Ориме.

Шла монашка внешне спокойно, хотя внутри у неё бушевал настоящий хоровод из паники, мрачной решимости и глухой обреченности. Как это можно было испытывать одновременно я даже не представлял. Впрочем, две неназвавшиеся горожанки от неё не отставали.

— Да успокойся ты, — закатил глаза, останавливаясь возле ведущей наружу лестницы. Возвращаться именно к пробитой мною дыре не стал. — Я не демон и жрать твою душу не собираюсь. И «осквернять тело» тоже, мне жен хватает за глаза. Сейчас сдам вас страже и пойду по своим делам. Ну, или церковникам могу передать, если желаете. Или вообще на обочине жизни оставить… Оп-па-па, а что это у нас тут за гоп-стоп?

К этому моменту я первым выбрался на улицу и увидел три десятка стражников с крайне недружелюбным настроем. Да и рожи у них были откровенно уголовные.

«Саси?» — поинтересовался у своего справочника.

«Йасасайх не знает. Много душ, много информации, мало времени».

«Как всегда…»

Устало вздохнув, помог девушкам поочередно выбраться на заполненные туманом полутемные улочки, после чего потыкал Совушку в пузико.

— Эй, невидимые авиалинии. Доставь мне сюда капитана Шнека.

— Уху-уху.

Для разнообразия пернатая даже выделываться не стала, а просто исчезла и, прежде чем эти странные стражи успели что-то предпринять, между ними и мной с матом упал вызванный абонент. Причем, даже в форме, хоть и слегка помятой.

— Так, — закончив с короткой экспрессией, Жонн наконец огляделся и, стоит отдать ему должное, довольно быстро осознал ситуацию. — Андрэ, в какое дерьмо ты опять вляпался с утра пораньше?!

— Да у вас тут куда ни пойди, всегда куда-нибудь вляпаешься, — пожал я плечами, опираясь на трость и разглядывая резко побледневших стражников. — Вот шел-шел, да монашку нашел. В канализации. Под божественным защитным куполом. Вокруг которого кружила хуева туча каких-то тварей, а на эту картину наяривало полсотни петухов в черных балахонах.

— И где они все? — Шнек уже немного успокоился и демонстративно достал свой револьвер и значок.

— Мертвы, — пожал я плечами. — Надо же мне по утрам разминку делать. Не волнуйся, трупы я прибрал, а всю извлеченную из их душ информацию предоставлю. Возможно, даже в письменном виде, а то больно там много говнеца, как мне Саси шепчет. Ну а вот эти гаврики меня ждали на выходе с явно недобрыми намерениями. А так как они в форме стражи, прежде чем устроить тут резню я решил связаться с тобой…

В этот момент один из близстоящих «стражей закона» резко вскинул что-то вроде винтовки и выстрелил в капитана. Безуспешно, конечно — взметнувшийся балахончик, напитанный маной Стальной Королевы, мгновенно перехватил пулю. Да и сам Шнек еще до выстрела довольно шустро для своей комплекции ушел перекатом в мою сторону.

— Пленных брать? — лениво поинтересовался я у капитана, который грудью заслонил горожанок и монашку.

— По возможности, — мрачно буркнул Жонн, рассматривая решительно настроенных «коллег».

— Вот не хочешь ты мне жизнь делать легче, — показательно вздохнул в ответ.

— Это мои слова, вообще-то, — скривился капитан.

Мысленная команда Балахончику — и тот в одну секунду стек с моего тела и закрыл капитана и девушек укрепленным и экранированным куполом. А я же с улыбкой развел кулаки, в каждом из которых торчало по тройке метательных игл.

— Ну, подходите.

* * *

Ориме сложила руки перед лицом и быстро пробормотала просьбу-молитву, после чего темный купол, под которым оказалась она, двое спасенных девушек и капитан стражи, озарил мягкий белый свет, идущий от церковного символа на ее груди. Это было не только ради того, чтобы отогнать темноту, но и чтобы успокоить её подопечных. Да и её саму — все же события этой ночи были крайне насыщенны даже для многое повидавшей экзорцистки.

Сначала облава на гнездо Людвигов, во время которой её ударили по голове, потом короткий плен, попытка принесения в жертву, где она сопротивлялась из последних сил — на счастье Ориме, похитители не признали в ней экзорцистку, приняв за обычную монашку из группы поддержки. А потом появление… этого… существа. Ибо человеком личность, столь густо фонящая просто адской жутью, быть просто не может. Она уже окончательно смирилась со своей участью и хотела выторговать жизни хотя бы несчастных девушек, как судьба снова сделала цирковой фортель и перевернула все с ног на голову…

— Мистер… — обратилась она к полицейскому.

— Капитан Жонн Шнек к вашим услугам, — чуть поклонился страж.

— Ориме, экзорцист, — ответила монашка. — Скажите, что с нами будет? Это… существо…

— Не волнуйтесь, — устало отмахнулся капитан. — Это призыв одной из моих практиканток. Возможно, вы слышали о нем от своего начальства. Он участвовал в инциденте с психиатрической лечебницей…

— А? Оууу, — вот тут она действительно вспомнила. Как вспомнила и предостережения инквизитора Томаса и пугающую эффективность одной маленькой девочки в черно-алом одеянии. — Тогда вопросов больше не имею.

— А вот у меня они есть, — строго взглянул на неё Шнек, но продолжить не успел.

Купол спал и плавно перетек на фигуру Андрея, который с легкой улыбкой отряхивал перчатки от пыли. А вокруг лежали бессознательные тела разной степени изломанности. Зато все живые. Вроде бы.

— Я кончил, можете убрать последствия, — хмыкнул он, заставив горожанок залиться краской, но вот сама Ориме была слишком устала и… опытна, чтобы смущаться от такого. — Ой-ей, какая нетипичная реакция! — радостно оскалившийся мужчина подошел ближе к монашке и, чуть нагнувшись, заглянул ей прямо в глаза. — А то у вас тут даже вампиры те еще пуритане, так что от церковницы такое точно не ожидал!

— У меня была… бурная молодость, — ответила Ориме прямым взглядом. — Да и работа связана со всякой мерзостью.

— Очееень интересненько, — зрачки мужчины на миг полыхнули потусторонним алым светом. — Не хотите ли рассказать в более приватной обстановке? А то мне хотелось бы узнать о другой стороне местного общества.

* * *

Дельфина сидела за столиком небольшого ресторанчика и задумчиво рассматривала свою… подругу? Да, пожалуй, она уже может с полной уверенностью называть Нэнси своей подругой. И доверить ей свою спину. Хотя бы потому, что такие вот люди не предают. Нет, великим знатоком людских душ Дельфина внезапно не стала, но ведьмовская чуйка — штука весьма и весьма интересная и мощная. И не доверяющие интуиции ведьмы обычно живут либо недолго, либо долго, но очень несчастно.

Так вот, эта самая чуйка упрямо твердила, что пока Дельфина сама не отвернется от своей подруги или не начнет творить откровенную чернуху, та всегда её прикроет и поможет. Просто потому, что не умеет по-другому.

И это откровенно грело сердце молодой ведьмы, вызывая ответные чувства. А еще она сейчас ощущала весьма странную смесь эмоций из белой зависти и сочувствия.

— Ммм? — выгнула бровку Нэнси, заметив наконец взгляд подруги.

— Да я просто… — неопределенно помахала та рукой в воздухе. — Вот с одной стороны, ты сильная ведьма с уникальными фамильярами. И не делай такие глаза! Что Андрей, что Ыть находятся на около божественном уровне. Но с другой стороны, кроме силы они несут в себе кучу проблем и оговорок. Вот и не знаю, завидовать тебе или сочувствовать? У меня-то призывы вполне себе сильные, но при этом… обычные. Зато полностью послушные.

— Нууу… да, — со вздохом согласилась Нэнси, косясь в сторону дверей на кухню ресторана, ибо заказ все не несли, а кушать им хотелось. — Как думаешь, стоит… попробовать еще раз?

— Думаю, что стоит, но не сейчас, — ответила Дельфина после некоторых размышлений. — Сначала «освойся» с Ытем, успокойся, подумай… Книжки умные почитай. С мисс Алой проконсультируйся, в конце концов. Да и Андрея можно потрясти — если в обычной магии он не очень разбирается, то в душах и апостольских штучках вроде бы очень даже подкован, так что может подсказать чего. Или спросить у знакомых, которых у него много, всяких и разных. Ну а там уже попробуешь в третий раз, и если все снова пойдет вот… ну, вот так вот, то будем уже думать, стоит ли тебе вообще призывом дальше заниматься или же лучше переключиться на какую-нибудь другую специальность. В крайнем случае, есть еще вариант передачи фамильяров.

— Это когда перезаключается контракт с уже призванным существом? — выгнула бровку Нэнси.

— Именно, — кивнула Дельфина. — Я могу поделиться своими и они будут в качестве «рядовых», а твои тогда будут выступать в качестве «большой дубины».

— Звучит как хороший план, — кивнула наследница Оил. — Но даже если с призывами все нормально будет, вторую специальность тоже не помешает освоить. Особенно тебе. Я хотя бы в морду дать могу, если что.

— Фи, как вульгарно, — шутливо скривилась Дельфина и тихонько засмеялась. — И я уже думала на этот счет. Скорее всего, налягу на целительство, оно хоть и сложное, но никогда не бывает лишним… А вот и заказ!

А тем временем, пока две юные ведьмы-практикантки с аппетитом уплетали свой обед, в астральном домене Терры у маленькой богини Анхельмы были гости.

— Ну привет, дорогая! — радостно обняла бедняжку другая маленькая богиня. — Как дела, как жизнь?

В ответ раздалось только шмыганье носом и невнятные жалобы.

— Ну-ну, будет тебе, — погладила Анхельму по голове коллега. — Кстати, знакомься, это Антуанетта, — стоявшая позади девушка в черных доспехах спокойно помахала рукой. — Правда, она тут только астральной проекцией и «одним глазком», так как и за ребенком следить надо, и «тиран-муж гулять не пускает», так что приходится бедняжке ударными темпами осваивать методы внетелесных путешествий: аватары, проекции, эмблемы и прочие божественные штучки.

— А муж — это…? — осторожно уточнила Анхельма.

Не то чтобы она была глупенькой и сама не догадалась, но пользовалась простым правилом, которое позволяло обойти много разных недоразумений: догадки, даже самые очевидные, без прямого подтверждения от первоисточника остаются всего лишь догадками и могут быть как в корне неверными, так и создавать ложное впечатление в отрыве от контекста… В общем, всегда лучше уточнить, чем потом краснеть.

— Буревестник, — спокойно ответила коллеге Стальная Богиня, рассматривающая окружение и мелькающие астральные связи. — А у вас тут… сложно.

— Ну так на то он и «Мир Граней», — хитро улыбнулась Мют, продолжавшая обнимать смущенную Анхельму. — Довольно… уникальное место в этой галактике. Тут в свое время лапку приложили и Аквотис, и дружок его дебильный, и даже Дха отметилась… Да и я сама пару раз «лапки распускала». Вот и вышло, что вышло.

— Четыре слоя? — прищурилась Антуанетта.

— Шесть, — гордо вскинула носик Мют. — Вот сюда смотри! Видишь?

— Мелкие.

— Но зато они есть!

— А вы… ко мне надолго? — Анхельма грустными глазками посмотрела на возвышавшуюся над ней Антуанетту.

— Я вообще не здесь, — едва заметно улыбнулась Стальная.

— Кстати, дорогая! — затормошила младшую подругу Мют. — Как там твой Спящий Красавец?

— Ему вроде лучше, — улыбнулась девочка.

— Спящий? — выгнула бровку Антуанетта.

— Да глава местного пантеона, — отмахнулась Мют. — Они тут поцапались с соседями, была большая драка и мало выживших. В общем, все как всегда у Младших. Это тебе повезло, а обычно такие вот пантеоны долго не живут. Мде… В общем, выжили этот самый «Спящий», и то только за счет большого количества паствы, лидер их оппонентов, тот самый «Проклятый», да парочка мелких мирных богов с обеих сторон, вроде вот этой вот милашки.

— Уууум… — надула щечки Анхельма.

— А этот Проклятый, это который…? — намекающе кивнула Ан на одну из астральных связей.

— Ага, он самый. Только Андрею не говори. Во-первых, это не его дело, а местных «героев», а во-вторых, слишком жирно ему будет такой кусок информации сливать. Пусть сам головой думает!

Стальная Королева только согласно кивнула, что-то обдумывая. А потом с прищуром посмотрела на еще больше сжавшуюся Анхельму.

— Мне нужно разрешение на открытие стабильного портала.

— Н-н-но… — пискнула та и скосила взгляд на улыбающуюся Мют.

— Не бойся, Аннушка хорошая. Несмотря на её вид, хе-хе.

— Эх, хорошо, сдалась Анхельма, начав плести нужные кружева магии…

Глава 10

— На этом сегодня закончим, — улыбнулась преподавательница студенткам.

Молодые ведьмочки облегченно выдохнули и начали собирать вещи. И именно в этот момент дверь большой аудитории резко распахнулась от пинка, а внутрь вошел слегка небритый мужчина в черном пальто, костюме-тройке и с тростью в руке.

— Попалась!!! — радостно заорал он с такой громкостью, что на улице с деревьев в испуге вспорхнули птицы.

Пока девушки шокировано хватали ртами воздух и явно уже подумывали хвататься за магические инструменты, их преподавательница с обреченным стоном опустилась на стул.

— Андрей, у меня занятия еще не закончились.

— Ничего не знаю! — мужчина решительно проигнорировал студенток и направился прямо к Жозель Алой. — Я тебя уже сколько времени ловлю! Кто мне обещал занятия магией?! С директором я уже договорился, так что до конца дня ты моя!

— Ааах! — раздалось среди мигом покрасневших студенток, которые тут же забыли о всякой агрессии и начали строить кучу теорий.

— А как же Нэнси и Дельфина? — неосознанно подлила масла в огонь слухов преподавательница.

— Если что-то случится, то я телепортируюсь к ним! И вообще, меня Шнек попросил хотя бы на день свалить и не устраивать ему всякий пиздец каждые два-три часа!

Дойдя до мисс Алой, Андрей… схватил её и закинул на плечо.

Студентки словили ступор. Преподавательница словила ступор. Андрей гордо вскинул голову и бодрым маршем свалил из аудитории.

Следующую неделю вся Академия Вингелла полнилась самыми разными слухами, из которых Жозель Алая с удивлением узнала, что у неё гарем из пяти принцев, шестеро детей, личный легион призываемых демонов-инкубов и вообще, каждую субботу они с некоторым кругом студенток проводят «кровавые БДСМ-оргии».

Что такое «БДСМ-оргии» студентки не знали, но слышали от того самого Андрея и звучало это круто, порочно и загадочно, так что тоже было решительно включено в список. И это только самые упорные и упоротые слухи, за которые Жозель еще выскажет свое «фи» виновнику переполоха, но это будет позже…

* * *

— Теневой призыв или стихийная магия? — спросила Жозель, когда они с Андреем наконец сели в её кабинете.

— Давай призыв, он мне как-то ближе, — вздохнул мужчина.

— И легче, — кивнула преподавательница. — Так как ты апостол и имеешь прямой контакт с божествами плана Тени, то эта магия будет даваться тебе очень легко. Большая часть проблем у адептов данного направления связана даже не с самим призывом, а с тем, чтобы не вытащить кого-нибудь чересчур сильного и после ритуала суметь взять пришедшее существо под контроль. Ну и не сойти с ума в процессе. Все же влияние монстров на психику бывает очень пагубным.

— О, это мне более чем знакомо, — оскалился Андрей. — Крыша при общении со Старушкой слетает на раз-два.

— Так вот… Основные проблемы этого направления ты уже преодолел и теперь нужно только научиться призывать что-нибудь определенное, с подходящими параметрами, а не… — она красноречиво махнула в его сторону рукой.

— Случайную хтоническую чупакабру.

— Угу, её самую, — хмыкнула Алая. — Существует несколько вариантов ограничителей. Учитывая твою специализацию, проще будет напрямую договориться с богами и через них заключить контракты с определенными сущностями…

— Нафиг, — покачал головой её собеседник. — Они ебанутые. Нет, вернее, Дха еще более-менее, но она чертова комбинаторша, а Ауттэ хоть и лапочка, но временами такое откалывает, что хоть стой, хоть падай. Так что нафиг. Давай другой метод.

— Тогда печати призыва, — пожала плечами Жозель, решив пропустить мимо ушей столь нелестные отзывы о богинях Тени. Она достала из стола толстенький талмуд. — Вот тут начальные принципы построения. Изучай. Спрашивай.

— Начальные, да? — «студент» скептически посмотрел на книжку толщиной с кирпич. — Ну лааадно. Нейросеть мне в помощь…

Следующие два часа были наполнены шуршанием страниц и задумчивыми хмыками Андрея. Из-за своих специальных способностей Буревестника он имел некоторое представление о такой вещи, как «Код Вселенной» и невольно проводил параллели с магическими воздействиями. Это же подтверждали ответы некоторых разумных, с которыми он связывался через нейросеть или астрал в процессе изучения.

— Ладно, давай попробуем, — захлопнув талмуд, заявил Вестник.

— Что, уже? — Алая удивленно оторвалась от проверки работ студенток.

— А чего тянуть? — мужчина встал, потянулся, хрустнул шеей и подхватил трость. — Я, может, и идиот местами, но с запоминанием информации проблем нет. Ну а если что-то пойдет не так, то загнать обратно вылезшую хтонь у меня сил хватит.

— А у нас справиться с последствиями такой битвы? — со вздохом уточнила Жозель.

— Нууу… — Андрей замер и задумался на пару секунд. — До города все равно далеко.

— Это ты меня так успокоил?!

Через пятнадцать минут они стояли в дальней части территории Академии, внутри экранированной каменной площадки. Андрей увлеченно ползал на коленях, вычерчивая мелком мистическую геометрию с не менее мистическими глифами. Общий размер едва ли превышал полметра, да и сложность не сказать, что бы была зашкаливающей, но…

— Тут криво, — скучающим тоном подметила Жозель. Она почти не смотрела на работу «студента», стоя рядом и почитывая книжку. — Там недовел глиф, рядом с пятым треугольником. Соединение в третьем сегменте круга провел неверно…

— Ууу… — «студент» продолжал скрипеть зубами, но рисовал печать. — Блин, видеть перед глазами готовый рисунок и рисовать его самостоятельно — это две большие разницы.

— Многие мои студентки тебя просто искусают за такую несправедливость, — хмыкнула Жозель, которая уже поняла «чит-код» Андрея.

— Ну, я даже не буду против, если они будут кусать за какие-нибудь определенные места.

— Фу, — поморщилась преподавательница, но тут же заинтересовалась. — Это же больно?

— Мне его как-то раз отрезали и ничего, — пожал плечами её собеседник, вставая с колен. — К тому же, мою кожу не так-то просто прокусить… Все, вроде готово.

— Кривовато, но в целом может сработать, — вынесла вердикт Жозель. — Ну давай, пробуй.

Встав перед кругом призыва, Андрей вытянул вперед руку и послал небольшую порцию маны Ауттэ.

— Сей печатью заклинаю, явись на зов из глубины. Стань слугой, я призываю, виденье темной пустоты!

Светило солнышко, пели птички, на цветочной грядке весело жужжал шмель… Андрей хмуро смотрел на горделиво молчащий круг призыва.

— Ты издеваешься? — у него задергался глаз.

— У мужчин это бывает, — пожала плечами Жозель.

И тут же заработала подозрительный взгляд Андрея.

— Ты научилась пошлым шуткам?

— Каким еще пошлым шуткам? — удивилась мисс Алая. — Я про то, что мужчинам сложнее освоить призыв. Да и у воинов с магией часто поначалу все сложно… А ты про что там подумал?!

— Про то, что иногда не стоит, когда надо… и стоит, когда не надо.

— … — Жозель прикрыла глаза и помассировала веки, заодно стараясь унять румянец на лице. — Притворюсь, что не слышала этого. Мда. Чем больше узнаю тебя и твоих подруг, тем меньше во мне веры в Высшие Силы.

— И правильно, не верь им, — кивнул Вестник. — Они там все те еще суки. Ну, кроме Санти. Дочурка — няшка. Ладно, все фигня, давай по новой…

Стерев круг призыва, Андрей начал снова… и снова… и снова…

— АААААА!!! — на двадцать седьмой раз нервы Вестника не выдержали и, прежде чем Жозель успела вмешаться, он бухнул в призыв чистейшей маны Истинной Бездны. — СУКА, ИЛИ ТЫ ЯВИШЬСЯ НА МОЙ ПРИЗЫВ, ИЛИ Я СПУЩУСЬ ВНИЗ И НАЧНУ…

БУМ!!!

Посреди круга призыва в остаточных всполохах черного тумана стояла девочка лет десяти-двенадцати в черном готичном платьице, с длинными черными волосами, кукольным личиком и прищуренными алыми глазками, что злобно сверкали из-под челки.

— Ну, привет, мамочка.

— Ээээ… Привет, Тайша. Пока, Тайш…

Договорить он не успел. Следующие пару минут Жозель в ступоре наблюдала за тем, как Вестника медленно заглатывала появившаяся у него под ногами здоровенная пасть, но тот не пытался вырваться, а с виноватым видом слушал отчитывающую его «дочурку», которую кривым призывом оторвал от важных дел. Почему дочь называла его «мамой», она так и не поняла.

В итоге, голос мисс Алая решила подать только тогда, когда макушка Вестника скрылась в пасти и та нырнула обратно на план Тени.

— Простите пожалуйста, но я вынуждена обратиться с вопросом… — осторожно начала преподавательница, но была прервана небрежным взмахом руки.

— Да не волнуйся, смертная, ничего этому идиоту не будет. Просто щас вывалится где-нибудь в случайном месте в радиусе пары сотен километров. Его вообще жрать невозможно — даже кусок дерьма на вкус и тот приятней будет. Все, бывай, и не подпускай этого кобеля к своей постели.

В следующую секунду девочка исчезла, а на небольшом полигоне вновь стало тихо. Жозель еще какое-то время постояла, ожидая непонятно чего, а после мысленно плюнула (физически сплюнуть ей не позволяло воспитание) и пошла в кабинет директора, дабы раскрутить ту на премиальную бутылочку элитной выпивки.

* * *

В коротком тупиковом переулке раздался грохот и отборный мат — чье-то тело упало с высоты третьего этажа в кучу старого подгнившего мусора, напугав окружающих крыс. Наконец Буревестник закончил то ли богохульства, то ли планы сексуального характера на ближайшую встречу с некоторыми бессмертными сущностями, после чего тяжело поднялся на ноги и скептически осмотрел свой костюм. К счастью, упал он на спину и Балахончик волей-неволей принял на себя всю грязь, от которой в данный момент спешно избавлялся.

— Ладно, могло быть и хуже, — в конечном итоге решил Андрей. — Могла явиться не Тайша, а её батя. Вот тогда просто лекцией и броском в сторону мусорки точно бы не отделался. И вообще, где это я?

Выйдя из переулка, он нашел ближайший указатель улицы, но название было ему не знакомо. Проверка астральной связи с Нэнси и Чешуйкой показали, что он в пределах города — во всяком случае, до них было около пяти километров. Зато вот отклик от Черной и Красной реплик был необычно близко — всего каких-то пятьсот метров. Учитывая, что он утром «обновил» призыв и сдал бойцов Шварцу — инквизитору, занимающемуся делом о вампирском клане Людвигов, то можно сделать вывод, что где-то рядом проходит операция церковников.

— Ориме вроде бы была подчиненной Томаса, — вспомнил Вестник. — И соответственно, должна быть с ним… Зайти пообщаться, что ли? Может, и подсоблю заодно, все равно девочки с Ытем возятся. Хе, монстр-страус-алконавт-суицидник, блин. Какой только херни во Вселенной не водится.

Поправив воротник, Андрей направился в сторону сигнала, идущего от своих реплик, насвистывая песенку про зайцев и траву и постукивая тростью по старой и уже порядком раздолбанной мостовой.

Цель он нашел сразу. Вообще, трудно было пройти мимо обветшалого кирпичного здания какого-то завода, перекрытого со всех сторон городской стражей и сотрудниками инквизитория. Небольшая толпа зевак, держащаяся на почтительном расстоянии, прилагалась.

— Пожалуйста, не подходите ближе, — при попытке приблизиться, путь Андрею загородил стражник лет тридцати с таким лицом, словно уже трое суток не спал. — Идет операция инквизитория, а это опасно.

— Да я как бы в курсе, — улыбнулся ему Вестник. — Инквизитор Томас Шварц или экзорцистка Ориме тут присутствуют?

— Эээммм… — да, стражник явно давно не спал, потому как любое нешаблонное действие вызывало у него короткое зависание.

— Сир Андрэ, — в этот момент из толпы одинаково одетых церковников выскочила названная экзорцистка. — Черная предупредила меня, что Вы приближаетесь. И, честно говоря, вы как раз вовремя.

— Что, все так плохо, что даже реплики не справляются? — удивился Вестник.

— Не плохо, а сложно, — вздохнула девушка. — В общем, идемте, сами увидите.

Вслед за Ориме он вошел под крышу бывшего завода и оттуда спустился в подвал. Открывшийся вид был… неприглядным.

— Родная, дорогая моему маленькому черному сердечку бойня, — грустно улыбнулся Андрей, осматривая раскиданные по полутемному помещению трупы разной степени целостности, а также следы от когтей, пуль и заклинаний. — Йоу, Красная!

— Явился, — махнула рукой стоящая рядом с инквизитором Томасом реплика. — Чё это ты? Вроде ж магию хотел с Алой изучать?

— Так изучал, — вздохнул Вестник, с кислой миной потерев шею. — Сначала ни хрена не получалось, а потом по ошибке призвал Тайшу.

— Оу… Ну, извиняй, сочувствовать не буду, — фыркнула Красная.

— Так что у вас за проблемы? — перевел Андрей взгляд на тактично молчавшего Шварца.

— Вот это, — вместо объяснений тот указал на дальнюю стену.

Если не приглядываться, то там ничего не было видно. Стена как стена. Но вот стоило сосредоточить внимание, как картина менялась кардинально. Стена становилась полупрозрачной, приобретала темно-красный оттенок, а в её центре появлялись массивные каменные ворота с изображениями зверских демонических рож. Сквозь все это великолепие было смутно видно пустошь с далеким зловещим лесом.

— Занятно, — Андрей подошел и попытался потыкать пальцем в дверь, но рука прошла насквозь и уткнулась в обычную бетонную стену подвала. — А если так?

Быстро перебирая ману разных божеств, он пытался коснуться призрачного объекта. И в самом конце это ему удалось. Вот только Вестника данный результат ни черта не обрадовал.

— Этют.

* * *

Инквизитор Томас сидел за новеньким столом и с самым задумчивым видом изучал натуральное произведение искусства, расположившееся на другом конце его новенького кабинета. Куб из прозрачного бронированного сплава, прямо в толще стенок которого были проведены серебряные линии, складывающиеся в многочисленные узоры и руны, переливающиеся мягким божественным светом. Внутри же, под самим стеклом, виднелась серебристая дымка, окружающая полупрозрачные красные ворота, обклеенные белоснежными прямоугольными бумажками со сложными глифами. Ну и финальным штрихом вокруг композиции был обычный ограждающий рунный круг, нарисованный прямо на полу, который банально не допускал до запечатанных Врат Крови обычных смертных. Да что там не допускал — обыватели даже увидеть их были неспособны!

Вот только Томас Шварц обывателем не был и прекрасно все видел. И осознавал опасность стоящего в его кабинете артефакта. Но деваться было банально некуда — в данный момент во всей округе у инквизитория не было более ответственного и доверенного лица. И появление такого не предвидится.

— Кажется, вот она — пенсия, — тихо хмыкнул лучший ликвидатор церкви.

Ну, теперь уже бывший ликвидатор, которого просто молниеносно перевели на сидячую должность новообразованного штаба города Вингелл. Впрочем, своё начальство Томас понять мог — тут и так в последнее время всякая темная ересь происходит, а Врата просто стали последней каплей, буквально вызвавшей истерику среди старших иерархов. Вот они и посадили надежного человека прямо напротив возможной причины краха их несчастного мира. И сидеть тут теперь бедному инквизитору Шварцу лет двадцать как минимум — раньше с такой должности уйти не получится. Хорошо хоть в ближайшие дни обещали прислать еще бойцов, а то хоть с поддержкой «реплик» они вычистили основные гнезда Людвигов в городе, но сама проблема была далека от завершения.

— Реплики… — пробормотал Томас, устало помассировав прикрытые глаза.

Он был одним из «счастливчиков», которые своими глазами видели работу Черной и Красной. Зрелище было… крайне впечатляющим. Как и объемы и силы задействованных этими «девочками» энергий. Если бы еще характер был помягче, и лексикон полегче, и поведение поскромнее, и… В общем, там много всякого «и».

Его бедные подчиненные, просто пообщавшись с этими мелкими исчадиями тьмы, долго потом склеивали в голове картину мира посредством медитаций и выпивки. Пожалуй, легче всех пришлось Ориме, но та особый случай. Очень особый. Можно сказать, в этом поколении служителей церкви — уникальный.

И именно потому бедная Ориме и была сегодня назначена в качестве «ближнего наблюдателя» к Андрею ре Женьон. Ух, сколько «добра и счастья» она излила на свое начальство, то бишь на все того же Томаса, когда узнала эту радостную новость — словами не передать. Вернее, передать-то можно, даже цитатами, даже на три страницы текста, но там цензурными будут только предлоги и знаки пунктуации.

— Вот только это полумеры, — вздохнул инквизитор, смотря на лежащую на столе бумагу с фотографией и личными заметками относительно этого самого Андрея. — Ни туда, ни сюда…

И ведь не только бедный Шварц ломал голову относительно этого странного типа. «Высшее командное звено» всех более-менее влиятельных организаций, работающих на Туманных Землях, уже было в курсе показанных сил и возможностей пришельца, они даже успели обменяться мнениями и выработать что-то вроде временной стратегии взаимодействия. Сводилась она к простому тезису: «не тыкай в это палкой, оно и не рванет». В смысле, что пока «власть имущие» ограничились позицией наблюдателей.

Ведь им даже подкидывать информацию и создавать ситуации для проверки не нужно было — все и так происходило само по себе. Казалось, что вокруг Буревестника события начинают бурлить произвольно, порой выдавливая наружу такое, что впору хвататься за голову и орать «Вселенная нас ненавидит»!

Хорошо хоть какое-то подобие контроля над Андреем у них сохранялось — пусть и формально, но он был «призванным фамильяром» и привлечь этого типа в качестве «большой дубинки» для решения каких-либо проблем было возможно просто выдав задание наследнице семьи Оил. Хотя последняя тоже начала напрягать окружающих. Просто потому, что один раз — случайность, а два — уже закономерность. И молодая Нэнси два раза подряд призвала в мир существ, попадающих под понятие «хтоник».

Вздохнув, инквизитор тряхнул головой, словно выбрасывая из неё лишние мысли. И притянул к себе две практически одинаковые папки. Поколебавшись, он сначала открыл правую и быстро пробежался по недавно добавленным туда листам. Это был отчет по прогрессу стройки того самого отделения инквизитория, в котором он в данный момент находился. И она все еще шла, хотя внутрь его кабинета не пробивалось ни единого звука — на помещение, что по совместительству являлось бункером для Врат Крови, выделили лучшие материалы и чары.

И лучших специалистов, которые этот самый кабинет возвели буквально за пару часов, а сейчас заканчивают и все остальное здание. Жаль, что сами Врата транспортировать никак не получится — до момента активации это был нематериальный объект. Повезло уже, что они их просто обнаружили и опознали, иначе о том, что с ними могли сотворить отбитые дебилы из Людвигов было страшно даже подумать.

А строители из магов были хороши, это да. Менее суток на возведение шедевра современной фортификации — это почти рекорд. И все буквально по себестоимости материалов — очень уж уважаемая Астория Ширман впечатлилась ситуацией. Даже несколько профессоров выделила на охрану, пока не прибудет пополнение от инквизитория. Да что там Ширман! Волкихары — и те прислали птенцов для охраны! Даже не птенцов, а матерых ястребов!

Томас при этой мысли не смог сдержать смешок и не покоситься на вторую папку. Там как раз лежали список присланных бойцов, их краткие личные дела и подписанный договор с кланом на сотрудничество. Добровольное. Инквизитория и вампиров.

— С одной стороны, это какое-то безумие, — пробормотал Шварц, глядя в потолок. — А с другой… еще более безумными эти дни вряд ли станут. Кстати, а я говорил Ориме, что Селеста тоже включена в «группу наблюдения за Буревестником»?

* * *

А тем временем одна маленькая девочка с черными волосами и алыми глазами находилась в глубочайших раздумьях на тему «как отомстить любимой мамочке за сорванный отдых». Ибо она только-только нашла интересного смертного, которого в лучших традициях бессмертных сучностей начала подталкивать ко всяким интересностям, попутно его руками решая кое-какие проблемы подотчетного мира, как её самым наглым образом выдернуло призывом через половину галактики. А за то время, пока она объясняла Буревестнику насколько он был неправ и возвращалась обратно, её подопечного уже успели прихлопнуть. Причем с гарантией.

— Так, стоп! А чего это у меня должна голова болеть? — Тайша пошуршала по астральным связям, выловив нужного «абонента». — Аквотис, милый, не хочешь отдать мне должок?

Уже через пару минут один из аватаров Древнего Бога задумчиво чесал лоб на тему как получше «напакостить Буревестнику». Причем так, чтобы и подлянку ему сделать, и самому не отхватить.

— Так, стоп! А чего это у меня должна голова болеть? — фыркнул бог и зашуршал уже по своим астральным связям. — Кролики, кролики… Где же были эти долбанные кролики?

Глава 11

Капитан городской стражи Жонн Шнек смотрел на стоящего перед ним мужчину тяжелым взглядом.

— Вот скажи мне, Андрэ, — он потыкал пальцем в лежащий на столе доклад. — Это что?

— Бумажка, — пожал тот плечами, прокручивая трость между пальцами.

— Это — проблема, — устало вздохнул капитан. — Еще одна. Как только ты и эта вот парочка, — Жонн кивнул в сторону сидящих на лавочке у стены ведьмочек, — появились на моем участке, начались проблемы. Монстры, ритуальные убийства, культисты, взяточники, старые кровавые боги, вампирские отморозки, инквизиция, а теперь вот… это.

— Бывает, — пожал плечами мужчина. — В свое оправдание могу сказать, что это не я их вызываю. Просто у меня… эм… аура особая. И если рядом со мной есть какое-нибудь дерьмо, которое может вскипеть, то оно обязательно вскипит и будет брызгать во все стороны. С другой же стороны, это дерьмо становится четко видно, из-за чего его можно спокойно убрать. Да и потом, на этот раз ситуация совершенно не относится к городской страже. Так чего ты нервничаешь?

— У меня Врата Крови в городе, вот чего! — не удержавшись, хлопнул капитан ладонью по столу.

— Они неактивны, — все так же спокойно ответил Андрей. — К тому же, мы с инквизитором Томасом наложили дополнительные печати, а инквизиторий начал строить вокруг них собственное отделение… Так что не вижу проблемы.

— Зато я вижу, — капитан обвел всю троицу взглядом. — Я договорился с директором Ширман и городской администрацией. Завтра ваша практика в городе заканчивается.

— Но… — попыталась было возразить Дельфина, но была остановлена поднятой рукой капитана.

— Мисс Кроно, это не значит, что практика заканчивается вообще, — объяснил Шнек. — Академия даст вам другое направление. Более подходящее для боевой группы.

— А сами с этими культистами вы справитесь? — хмыкнул Андрей.

— Сомневаюсь, — вздохнул капитан. — Но в случае неприятностей мы запросим твоей поддержки. Да и инквизиторий решил конкретно пустить корни в городе, так что в боевой силе недостатка не будет.

— Ваше дело, — пожал плечами Вестник.

— Наше, — согласился Шнек. — Можете идти собирать вещи. И… птицу свою заберите из конюшни.

* * *

— Это несправедливо! — бушевала Дельфина в гостиной их съемного домика.

Ну как бушевала? Просто ходила из угла в угол, гневно сверкая глазами да делая такие резкие развороты, что коса её черных волос со свистом рассекала воздух. Ну и жаловалась на несправедливость. Бушевать, бить стены, метать посуду, сыпать проклятьями и банально реветь ей не позволяло воспитание. Но очень-очень-очень хотелось.

— Почему ты с этим согласился?! — попыталась она найти крайнего в лице Андрея.

— Потому что так будет лучше для всех, — пожал тот плечами.

— Поясни, пожалуйста, — подала наконец голос Нэнси. Хоть его подопечная и не выражала эмоции так ярко, но ей тоже было обидно.

— Эээх… — сидящий в кресле Андрей устало потер переносицу. — Ладно, смотрите. Я мощная боевая единица. С этим согласны?

— Ну да, — переглянувшись, кивнули девушки.

— А еще я неподконтрольная никому мощная боевая единица, — с улыбкой продолжил Андрей, чем вызвал непонимание на лицах девушек. — Ладно, объясняю на пальцах последовательность событий. Нэнси призывает хрень, то бишь меня. Со спецэффектами таких масштабов, что всем сразу становится понятно, что ничем слабым, белым и пушистым там даже не пахнет. А теперь заметьте, что во время последующей учебы к нам никто не подкатывал со странными предложениями и вообще все шло тихо и спокойно. Что это значит?

— За нами наблюдали, — прищурилась Дельфина.

— Вооот, — поднял Андрей вверх палец с довольным видом. — Скорее всего, оценивали мою адекватность. А теперь смотрим, что происходит после нашего прибытия на практику. Сначала всплывают стремный культ и жестокие ритуалы, потом я разношу психбольницу с доменом темного бога, потом вырезаю собрание левых культистов, в котором было несколько «уважаемых членов общества», а в конце так вообще связался с инквизиторием в весьма тесном формате. Ну и на сладенькое — это наш Ыть.

— Ыть, — подтвердил сидящий в углу птиц и обвел всех печальным взглядом.

— Уж не знаю, кто именно следит за ситуацией, — продолжил Андрей. — Но им явно стало не по себе от обилия и значимости происшествий. Так что нас решили под благовидным предлогом тихонько удалить куда-нибудь в сторонку и позволить всему этому говну прокипеть. Заодно и проверить, подчинюсь ли я.

— Это… имеет смысл, — нахмурилась Нэнси, скрестив руки на груди.

— Все, конечно, может быть и совсем не так, — зевнув, Вестник с хрустом размял шею. — Я ведь не знаком с вашим серпентарием, но просто исходя из обычной логики такая картина кажется наиболее вероятной. А посему мы завтра тихонько собираемся и сваливаем в указанном направлении, ибо вырезать еще пачку «уважаемых граждан», которые с перепугу попытаются устранить «нестабильный фактор», не очень хочется. Не то чтобы я не мог, но… — он блеснул чуть покрасневшими глазами.

— Но лучше не стоит, — побледнела Дельфина, в красках представив возможные последствия буйства такого существа.

— К тому же, — продолжил Андрей, — я сюда так-то магии учиться прибыл, а не разгребать выгребные ямы вашей цивилизации.

* * *

— Добро пожаловать обратно, — улыбнулась Жозель, глядя на то, как пара студенток выползает из мобиля. — А где…?

— Сказал, что бегом доберется, — ответила Дельфина, разглаживая платье. — Мы пытались заставить его сесть с нами, но он отказался наотрез и вообще оскорблял этот… транспорт.

— Ты поняла, что значит «опиздохуевшая в своей злоебучести шайтановозка»? — удивленно посмотрела на подругу Нэнси.

— Нет, но это явно что-то очень ругательное, — покачала та головой. — О, а вот и они.

Мисс Алая, которая примерно представляла себе значение произнесенной фразы, поставила мысленную пометку еще раз поговорить с Андреем на тему его лексикона и посмотрела на ведущую в город дорогу. Там как раз показался обсуждаемый мужчина… верхом на страусе. Очень печальном страусе, который тем не менее весьма шустро перебирал лапками.

Встретив прибывших, Жозель проводила их к комнатам. Всех, кроме страуса. Грустного Ытя сдали в небольшой зверинец, где обитали габаритные неотзываемые призывы…

— Интересно, — задумчиво протянул Андрей, поднимаясь по лестнице. — Можно ли этого страуса засунуть в мой астральный замок? Так-то у меня там много кто обитает, а Ыть существо больше энергетическое, чем физическое…

— Вряд ли, — покачала головой Жозель. — Это же не твой призыв.

— Ну, потом как-нибудь попробуем, — пожал тот плечами.

— Мисс Алая, — подала голос идущая позади Дельфина. — А что за новое задание нам обещали?

— Не совсем новое, — со вздохом ответила преподавательница. — Но давайте сейчас дойдем и я спокойно за чаем все объясню.

— Эээ… — Андрей на секунду притормозил и жестом фокусника достал из-под плаща… зеленоволосую драконицу. В позе нашкодившего котенка, удерживаемого за шкирку, и с печенькой в зубах.

После чего торжественно отдал её Нэнси, благо, у той хватало силы удержать на руках поджавшую ножки девушку. — Вот, с ней чаи гоняйте. А то знаю я эти ваши бабские посиделки.

— А ты? — удивленно спросила Дельфина.

— А я пойду вон в рисовании кругов призыва потренируюсь. И нет, активировать не буду, не смотрите на меня так. Все, до вечера! А может, и до утра…

И прежде чем ему успели что-то возразить, Андрей просто сделал шаг в сторону и… испарился.

— Позер, — фыркнула Чешуйка, после чего подумала и поудобней устроилась на руках Нэнси. — Ну что, милашка? Неси меня к себе в комнатку, да на кроватку?

Мисс Оил посмотрела на наглую «рептилию», после чего подумала и… разжала руки, отчего та упала на ступеньки, больно приложившись копчиком.

— Доську натравлю, — мрачно пообещала она…

«Собрались за чаем» девушки только через час. Потому что всем нужно было разложить багаж, сполоснуться с дороги, привести себя в порядок, переодеться… В общем, много-много дел молодых леди.

— Вот что значит «вовремя свалить», — покачал головой Андрей, когда через Чешуйку узнал о начале «собрания». — Потом дашь выжимку из вашего трепа.

«Угу», — не стала кочевряжиться его жена. — «А ты учись давай, студент».

— Уху, — вяло согласился Вестник, рисуя очередной круг мелом на доске. — Вроде бы норм.

— Уху, уху, — раздалось с его головы. — Все хуйня, давай по-новой. Уху, уху.

— Мля, — вздохнул «студент».

А тем временем мисс Алая наконец подобралась к сути будущего задания практиканток.

— Вы ведь в курсе, для чего Андрей «одалживает» своих реплик инквизиторию в последние дни?

— Людвиги, — нахмурилась Нэнси.

— Они самые, — вздохнула преподавательница, проводя пальчиком по краю исходящей паром кружки с чаем. — Инквизиторий уже выжег пять гнезд в городе и три в пригороде. Однако от Волкихаров пришла наводка, что в Сумеречном Лесу есть большое логово этих тварей. И вас хотят отправить туда для расследования.

— В Сумеречный Лес? — округлила глаза Дельфина, начав нервно теребить кончик косы. — Но… это не слишком опасно?

— Для обычных практиканток это смертельно опасно, — пожала плечами Жозель и не смогла удержаться от хитрой улыбки. — Но вы — особенные.

— Угу, — кивнула Чешуйка, закатив глаза. — Вот прям образцовые «не такие как все».

— Ну, технически, это задание рассчитано на Андрея, — «призналась» мисс Алая. — Но «призыв» не отпустят без призывателя. Плюс, от Волкихаров и инквизитория также будет по человеку. Задание предстоит долгое и сложное, скорее всего, придется задержать вашу учебу, так что и я отправлюсь с вами как наблюдатель от Академии и преподаватель для продолжения обучения в полевых условиях. Вот только… Эм…

— Тебе идти необязательно, — сказала Чешуйка, смотря прямо на Дельфину, отчего брюнетка даже растерялась.

— То есть… — захлопала она глазками.

— То есть, — продолжила драконица, — ты «подруга-соученица» и по-факту, хоть и талантлива, но вполне себе вписываешься в среднестатистическую студентку. В то время как Нэнси — высококлассный боец с двумя уникальными призывами. Чувствуешь разницу?

— Но если я попрошусь… — прищурилась Дельфина, переведя взгляд на Жозель.

— То никто останавливать вас не будет, — кивнула та. — Вот только миссия и вправду может…

— Я иду, — решительно сказала девушка, которая поначалу изрядно струхнула, когда услышала название точки назначения. — Пусть я и «обычная», но Нэнси бросать не собираюсь. К тому же… кто в здравом уме откажется от такого приключения вместо скучной учебы?!

— Кхм, — кашлянула Зеленая. — Скорее, кто в здравом уме не сбежит от подобного попадалова быстрее собственного визга? Впрочем, все маги немножечко ненормальные…

— Кто будет от Волкихаров и инквизитория? — решила все же поучаствовать в беседе Нэнси.

— Селеста и Ориме, — ответила Жозель. — Как мне сообщили, они «знакомые» Андрея.

— А, эти, — фыркнула Чешуйка. — Не волнуйтесь, действительно знакомые. И балластом точно не будут.

— Кстати, — щелкнула пальчиками преподавательница. — Меня попросили уточнить… какие именно «дополнительные силы» может задействовать Андрей для этого задания? Есть четыре реплики, есть ты, уважаемая Шах, и еще… Туки?

— Нуууу… — Чешуйка всерьез задумалась. — Теоретически, мы можем призвать неплохую такую армию в качестве поддержки, но… Это примерно как мастеру боевых искусств нанимать толпу профессиональных головорезов для драки с годовалым ребенком. То есть не только контрпродуктивно, но и смешно в глазах знающих разумных. Так что в состав отряда можно занести Андрея, меня, реплик, Тукутуру и… может быть, Ласти.

— Ласти? — тут же заинтересовалась Дельфина. — Это кто?

— Это… одна… особь, — хихикнула Зеленая. — Что-то вроде Туки, только материальная и очень шебутная. Ну, еще может Фив прискакать, но лучше не надо. Мы тут тогда мозги сломаем о теологию лысин…

— Маршрут? — вновь подала голос Нэнси. — Сумеречный Лес… большой. Даже очень.

— Как такового строгого маршрута нет, — мисс Алая достала из кармана небольшой камушек, положила его на центр стола и в воздухе появилась иллюзорная карта. — Так как с нами будет… этот… Ыть? Так вот, его проблемно поместить в мобиле, да и Андрей не горит желанием ездить в них. Так что перемещаться будем своим ходом. Благо, по вот этой дороге до Зеленой Границы всего два дня пути. Там встретимся с Селестой и Ориме. Дальше мы должны прочесать вот эту часть леса, от Зеленой Границы до Глухой Заводи. Как именно будем прочесывать и сколько времени потратим — уже на наше усмотрение, но до прибытия в Заводь нужно будет послать весточку и отчет. А дальше таким же образом перемещаемся до Неспященки, Луговой и Кровавого Древа. Если ничего не находим, то идем еще раз в обратном порядке. Если находим, то расследуем.

— На словах просто, — вздохнула Дельфина.

— На деле это полгода в лесу, — покачала головой Нэнси.

— Ой, да не волнуйтесь, — закатила глаза Чешуйка. — Андрей просто специалист по вот таким вот делам. Чую, мы еще до этой вашей Глухой Заводи не доберемся, как уже влипнем в какую-нибудь историю. Раз пять.

— Если не больше, — вздохнула Жозель…

* * *

Ориме паковала вещи с видом святой, посланной с миссионерской задачей к племени диких каннибалов. Впрочем, ощущала она себя примерно так же. И не безосновательно. Взять хотя бы цель её поисков — гнезда вампиров-отморозков… то есть диких каннибалов. Радовало только то, что ей нужно их не просвещать, не нести Слово Божье, и даже не выходить на контакт, а самым вульгарным образом упокоить. Желательно, как можно больше и быстрее. А вот компания по этой миссии её совершенно не радовала.

Пара молодых ведьм-практиканток. И ведь даже не старшекурсниц, а «первашей»! Причем обе еще и аристократки! Нет, если так подумать, то некоторые плюсы у них были: одна была мастером БИ, да и призыв как основное направление подразумевал наличие боевых помощников. Но это все равно не отменяло того факто, что они аристо. И что бы там ни писали в личном деле, но мало ли как может перемкнуть мозги благородным и с чего они могут оскорбиться?

Ориме уже давно вывела для себя самую простую формулу поведения с этой публикой — не спорить, не говорить, вообще лучше не приближаться и сваливать как можно быстрее и дальше при попытке наладить контакт с их стороны. Благо, хоть положение экзорциста инквизитория ныне спасало от большинства… скользких моментов.

Также от Академии Вингелла отправляли куратора. И все бы ничего… если бы она не была жрицей Бездны! И пусть она хоть сто раз выглядит и ведет себя адекватно, но Бездна — это не та Высшая Сила, контакт с которой может пройти бесследно. Даже от короткого воздействия у обычного человека может помутиться сознание, а тут полноценная жрица с претензией на апостольство! Когда и от чего у неё может перемкнуть в мозгах — тот еще вопрос, зато вот вопрос «как» даже не стоит. Кроваво.

А ведь кроме этого, там будет еще и полноценный апостол Бездны. Существо, что может просто прийти в домен бога и уничтожить того на его же (бога) собственной территории. Ориме лично видела его за работой и ощущала разливающуюся вокруг МОЩЬ… И в противостоянии их мира и этого… Андрея, она не поставит на их мир и дранного башмака.

Ну и на «закуску», так сказать, Селеста. Её «нежно любимая знакомая» из вампирского клана.

— И о чем только Томас думал, когда назначал меня в один отряд с ней? — простонала Ориме, закатывая глаза к потолку. — Хотя с другой стороны… Она ведь тоже будет общаться с этими демонами Бездны. Хи-хи… Так, стоп! Радоваться чужому горю нехорошо. Плохая Ориме, плохая! Так, нужно помолиться.

Глава 12

— Утро красит нежным светом, — пробормотал я, глядя на бьющее прямо в окно солнышко. — Схуяли пернул я об этом?

— Андрееей, — простонала Зеленая, припечатав мне лицо подушкой. — Можно утро не с мата начинать?

— Можно, но не нужно, — меланхолично ответил ей, садясь на кровати и опуская ноги на пол…

Клац!

Я опустил взгляд и с интересом осмотрел вцепившийся в ногу капкан. Хороший такой, медвежий. Пропоровший кожу и мышцы. Правда, кость осталась целой, да и рана уже зарастала, выталкивая из себя зубья.

— Ауууч.

— И это все, что ты можешь сказать? — Зеленая тоже с любопытством осмотрела данную ловушку и удивленно посмотрела на меня.

— А чего? — фыркнул в ответ и одним движением разжал металлические челюсти. Судя по звякнувшей пружине, капкан для дальнейшего использования непригоден. — Я должен орать и материться? Дык не особо больно, а норму мата на утро только что выполнил. Меня больше интересует, кто и зачем его сюда поставил?

Чешуйка свесилась с кровати головой вниз и внимательно обнюхала ловушку, после чего авторитетным голосом заявила:

— Доська.

— Это тебе подсказали нюх или тонкие дедуктивные способности? — заинтересовался я.

— Это мне подсказали глаза, — хихикнула она, достав из-под кровати неровно оторванный кусок бумаги.

— «Я лучше! Дось», — прочитал я записку. — Как думаешь, что она тут делала?

— Опять белье воровала, — уверенно заявила Зеленая.

— Тогда нужно будет затребовать от неё трусики Жозель, — с самым серьезным лицом заявил я.

— Определенно надо, — кивнула Зеленая.

Несмотря на веселое утро, сам день прошел относительно тихо. Мы с Нэнси и Дельфиной устроили утреннюю пробежку, потом небольшой спарринг, далее завтрак и «свободное время» до обеда, которое девочки под руководством Чешуйки потратили на посещение интенданта и сборы походных «сумочек».

Я же активно домогался до Жозель, разводя… на практику призыва. Мисс Алая сначала вяло отбивалась, ссылаясь на кучу отчетов по работе. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии и доставать реквизированные у Доськи трусики. Красненькие, с очень и очень интересными вырезами. Можно сказать, что они скрывали совсем не то, что должны были. По итогу мне дали в морду, но практику мы все же продолжили.

А вот вечером я скептически смотрел на своих подопечных, которые демонстрировали добытое у интенданта «походное снаряжение». Нет, к Нэнси вопросов не было. У неё был один чемоданчик с боевой снарягой, пара комплектов одежды, смахивающих на лесной камуфляж и один объемный рюкзак с вещами. Зато позади Дельфины высилась небольшая горка из чемоданов, сумок и каких-то коробок.

— Чует моя задница, что все это потащишь не ты, — обреченно резюмировал я.

— Ну, тебе ведь несложно? — профессионально захлопала девица ресницами.

— Ой, хрен с вами, — махнул на неё рукой. — Соберите по сумочке того, что должно быть под рукой, а все остальное свалите в кучу, запечатаю в астрал.

— Кхм, — деликатно кашлянула стоящая в сторонке Жозель.

— И ты туда же? — закатил глаза. — Главное, не пихайте никаких сильных магических предметов, а то они при таскании туда-сюда много энергии жрут. Ох, как бы моя пассивка про авторитетного зека не начала работать с таким количеством барахла…

Утром следующего дня мы отправились в путь.

* * *

— Ыть, ты можешь лапами шустрее перебирать? — чуть раздраженно спросил Андрей у едва плетущегося страуса.

— Быстрее, медленнее… — уныло проговорил тот. — Какой смысл куда-то спешить, если итог все равно будет один. Прах к праху, дух к духу и во тьму Бездны.

— Смысл в том, что мы должны добраться до Зеленой Границы за два дня, а не за две недели, — покачал головой Вестник. — И вообще, ты по-факту Монстр Бездны… вроде бы… так что теоретически бессмертен. Да и смертные тоже не особо смертны, если так уж разобраться…

— А? — удивленно посмотрела на него едущая на плече своего призывного рыцаря Дельфина. — В каком смысле?

— Ооох, — Андрей чуть скривился, словно у него внезапно заболела голова. — Это большая и сложная тема, а я не очень хорош в теории.

— Так и идти нам еще долго, — улыбнулась студентка.

— «Идти», да? — смерил Вестник её скептическим взглядом.

— Угу, — без каких-либо угрызений совести кивнула та.

Вообще, их процессия представляла собой довольно занимательное зрелище даже по меркам этого мира. Впереди шли Андрей и Ыть, которые и задавали темп. Последний был запряжен в небольшую двухколесную повозку, в которой ехали Нэнси и Жозель. Впрочем, наследница рода Оил забиралась туда только передохнуть, а большую часть времени шла на своих ногах в качестве тренировки.

За Андреем, рядом с повозкой, шагал рыцарь-голем, на чьем плече была закреплена удобная подушечка, на которой и восседала Дельфина. Чешуйка отсутствовала — она ставила в Астральном Замке какие-то опыты. Практически весь багаж, которого набралось почти три центнера, был также закинут в астрал. Что касается одежды, Нэнси щеголяла в том самом камуфляже, Дельфина демонстрировала брючный костюм, смахивающий на наряд для верховой езды, Жозель одела бесформенный черный балахон с глубоким капюшоном, а Андрей достал свой привычный костюм Стражей Висаны, под который нацепил тонкий технологический комбинезон для удобства. Оружие на виду нес тоже только он обычный меч на поясе и стилизованную под мушкет электромагнитную винтовку на плече.

Шли они уже полдня и стены Академии давно скрылись из вида, уступив место лугам, перелескам, рощам и невысоким холмам. Всем было скучновато и развлекались как могли, в том числе и обсуждением разных магических теорий. Вот и сейчас девушки ухватились за возможность послушать лекцию о строении Вселенной от того, кто может это самое строение чуть ли не изнутри пощупать. Вот только у Вселенной были другие планы…

— Ууууу!!! — пронесся по округе довольно зловещий вой.

— Что такое? — тут же встрепенулась Жозель.

Дельфина молча достала кристалл и через секунду вверх рванула металлическая птица.

— В той стороне, — дал ей ориентир Андрей, показав направление рукой. Сам же он не спешил что-либо предпринимать.

— Мы все умрем, — негромко вздохнул страус.

— Нашла, — не обратив на последнего ни малейшего внимания, доложила Дельфина. — Там роща, в ней кто-то сражается… Уже прекратили. Двое всадников вырвались из-за деревьев и скачут в нашу сторону. Ранены. Их противники прячутся в тенях рощи, не преследуют.

— Наши действия? — поинтересовалась Нэнси у преподавательницы, надевая металлические перчатки и сапоги.

— Я всего лишь наблюдатель, так что решать вам, — пожала Жозель плечами.

— А я вообще призыв, — развел руками Андрей на вопросительный взгляд студентки. — Пока ситуация не достигает статуса «аааа, конец света близок, грядет погибель», я предпочту не влезать со своими сверхценными советами. Тем более что у меня всегда все через жопу получается…

Студентки переглянулись.

— Встречаем и узнаем, что случилось, — предложила Нэнси.

— Пойдет, — кивнула Дельфина, спрыгивая с плеча рыцаря.

— Случайности есть цепи Судьбы, за которые та тянет нас к Смерти, — глубокомысленно покивал Ыть. — Можно я пойду об них убьюсь?

— Нет, — щелкнул его по клюву Андрей. — Тем более что это скорее они об тебя убьются, хрень ты хтоническая.

— Все пути ведут к смерти, — кивнул страус.

— Уху, уху. Все пути ведут в приход. Уху, уху.

— Блядь, а ведь теперь у меня две неадекватные птицы в отряде, — покачал головой Вестник. — Радует только тот факт, что страус-суицидник привязан не ко мне…

А тем временем двое всадников обогнули пологий холм и через реденький перелесок выскочили на дорогу в сотне метров перед отрядом. Увидев, что их встречает столь странная компания, беглецы даже не подумали останавливаться, а радостно бросились к группе.

— Помогите! — отчаянно закричал скачущий впереди мужчина лет сорока в легком охотничьем костюме.

— Помогите, пожалуйста! — вторила ему вторая жертва.

И вот от её вида Андрей вдруг икнул и выпучил глаза так, словно призрака увидел. Впрочем, остальные от него не отставали по другой причине — зверолюды в этих краях совсем не частые гости. Тем более такие! Легкие брюки и белая блузка совершенно не скрывали фигурку-вазочку с пышной попой, тонкой талией и огромной грудью шестого размера. Белоснежные вьющиеся волосы свободно развевались на ветру и обрамляли молодое миленькое личико с огромными фиолетовыми глазищами. Два заячьих ушка задорно торчали из шевелюры, периодически поворачиваясь в разные стороны, а на копчике можно было увидеть небольшой вырез, из которого торчал пушистый белый хвостик. Вид портил только длинный порез, тянущийся по всей правой руке от запястья до плеча, да несколько бледноватый вид, указывающий на сильную потерю крови.

— Успокойтесь, пожалуйста, — взяла переговоры в свои руки Дельфина, увидев, что остальные не горели желанием вступать в диалог. — Кто вы такие и что случилось? И слезайте с лошадей, нужно раны обработать.

— А? Да-да, сейчас, — мужчина, казалось, только сейчас вспомнил о неглубокой рваной ране, что украшала его левый бок.

А тем временем Нэнси и Жозель с интересом и легкой опаской косились на Андрея, который встал позади повозки, воткнул в землю свое жуткое копье и принялся биться лбом о древко, что-то бормоча себе под нос. Если особо не вслушиваться, то это можно было даже принять за молитву… на матерном разговорном, общий смысл которой сводился к простому «ну нафиг, снова я на это дерьмо не куплюсь»!

Вскоре члены отряда съехали на обочину, где привязали коней и страуса (последний с меланхоличным видом принялся пытаться задушить себя веревкой), и Жозель оказала первую помощь пострадавшим. Ну и только убедившись, что свидетели не окочурятся вот прям тут от кровопотери или заражения, они принялись за мягкий допрос.

— Я Рюргин из рода Штруцерзойдов, — представился мужчина. — Мое поместье тут неподалеку. Мы принимали у себя уважаемую Ансельм с сестрами и сегодня отправились на прогулку по окрестностям, дабы гости могли увидеть величие нашего Королевства, но… В одной из рощ по дороге на нас напала стая… кого-то. То ли монстры, то ли демоны.

— Это оборотни! — уверенно заявила зайчиха, потрясая бюстом… то есть руками! — Точнее, подвид водколаков!

— Эмм… — Жозель даже пальчик приподняла и подалась вперед, чтобы уверенным преподавательским тоном исправить такую вопиющую неграмотность, вот только…

— Они превращаются когда пьют водку!

— … — глаза мисс Алой собрались в кучку и она забыла, о чем хотела сказать.

Андрей на миг замер, после чего начал стучать лбом по древку еще усердней.

Ыть бросил попытки суициднуться и заинтересованно уставился на зайку.

— Пожалуйста, храбрые герои, спасите моих сестер от лап водколаков, пока они не призвали винодактелей и не унесли их в свою страну!

— Чтобы трахнуть? — все же задал вопрос Андрей, оторвавшись от своих действий.

— Если бы, — вздохнула Ансельм. — Они любят крольчатину в качестве закуски.

— Так, стоп! — вскинула руки Дельфина. — Это какой-то бред! Какие, к черту, водколаки и винодактели! Таких в природе не существует!

— Тц, — отвернувшись в сторону, скривилась зайчиха.

— Ты цыкнула! — тут же обвинительно указала на неё мисс Кроно.

— Нет, что вы, — сделала Ансельм невинное личико. — Просто у меня от переживания за своих развратных горячих сестричек лицевые мышцы судорогой свело.

— Жозель, — негромко поинтересовался Андрей у все еще тихо обтекающей преподавательницы. — А в округе вообще есть такой род… этих… Штуцерфилов?

— А? — мозги у той наконец перестали выдавать системную ошибку и перезагрузились. — Вроде был… Я не уверена. Тут окраина исследованных территорий, практически фронтир, так что постоянно образуется и исчезает большое количество всякой мелкой знати.

— Ясно, — Андрей кивнул, после чего чуть подумал и решительно направился к зайчихе, что радостно засверкала глазками при его приближении.

— Ваше Превосходительство Буревестник! Я так рада, что… Ой! А чего это вы делаете?

— Копьем тебя проткнуть пытаюсь, — мрачно прищурился тот и нанес еще один колющий удар, от которого зверолюдка ловко уклонилась. — Стой смирно, мразь! Я тебя не больно убивать буду! Один укольчик — и привет, Бездна!

— Да за что?! — ушастая тут же спряталась за «широкой» спиной Нэнси. — Псих! Ненормальный! Кроликоненавистник!

— Я тебе, падаль, за прошлую подставу еще должен! Тем более что плату так и не получил! — обходя свою призывательницу по кругу, мрачно пообещал копейщик.

— Никакой подставы, все было честно! — возмутилась ушастая, двигаясь так, чтобы между ней и Вестником была тушка растерянной Нэнси. — Кто же виноват, что ты свою ненормальную подружку сдержать не мог? К тому же, компенсацию тебе начальник выплатил!

— Это какую же? — прищурился Андрей, замерев на месте.

— Ну, крылатая такая, с огромными дойОЙ! — как Андрей оказался у неё за спиной, никто так и не понял. Однако его рука крепко держала зайчиху за ушки и сбежать та теперь могла только добровольно оторвав эти органы. — Пути!

— Вот щас пойдем к Фив, там и путю, — мрачно пообещал Вестник. — Сова, портал.

— София-сама, не надо! — запаниковала ушастая, пытаясь разжать сомкнувшиеся на её ушах пальцы.

— Уху, уху, — раздался печальный голос. — А я предупреждала! Теперь страдай! Уху, уху.

Рядом с отрядом открылась желтая воронка, в которую решительно шагнул Буревестник, утаскивая за собой визжащую и упирающуюся зайчиху. Портал закрылся. Все стихло.

— Эм… «Он ведь вернется?» — осторожно спросила Дельфина.

— Боюсь, что да, — вздохнула Жозель, спускаясь с повозки. — Пойдемте пока лагерь разобьем, все равно стоило привал сделать.

— Рюргин исчез, — осмотрелась по сторонам Нэнси.

— Хм… — Дельфина замерла, подумала и прикрыла глаза. — Те монстры в роще тоже испарились.

— Ну и хорошо, — устало отмахнулась Жозель.

— Интересно, — глубокомысленно сказал Ыть. — Если сунуть голову в портал во время закрытия, шею перерубит?

Девушки покосились на него, но от комментариев воздержались.

* * *

Выйдя из портала, Андрей довольно отряхнул руки и с хрустом потянулся.

— А ты не боишься, что она потом придет мстить? — с хитрым прищуром спросила идущая следом Фив.

— Да пусть приходит, — благодушно ответил Буревестник. — Благо, опыт у меня уже есть.

— Нууу, это даааа, — со смехом протянула блондинка и, сведя руки под грудью, выразительно ту приподняла. — Боооольшоооой опыт.

— Угу, объемный, — фыркнул Андрей, осматриваясь вокруг. — Так, я не понял. Где все?

— А вон солдатик идет. Спросим?

Упомянутый стражник, что как раз вырулил из-за угла, от вида этой парочки споткнулся и устоять смог только за счет уткнувшейся в пол алебарды.

— Ваше Величество?!

— Угу, я это, — закатил глаза Андрей. — Где Ласатардия? А не, можешь не говорить, уже засек. Фив, ты как?

— С тобой, на племяшку посмотрю, — улыбнулась девушка.

— И с каких пор мы стали родственниками? — удивленно вскинул тот брови.

— Не с тобой! Мы с Ласи сестры-во-грехе! — назидательно подняла та пальчик.

— Ваше Величество, Вас проводить? — осторожно подал голос стражник.

— Вообще-то… — Буревестник даже задумался. — Знаешь, давай. А то я так редко тут бываю, что точно заплутаю. Королева, судя по моим ощущениям, должна быть в малом сером зале.

— Прошу за мной, — стражник бодро зашагал в обратную сторону.

— Как тут в замке обстановка вообще? — обратился к нему Андрей. — В смысле, никаких восстаний, волнений, катастроф?

— Что Вы, Ваше Величество! — поспешно замотал головой стражник. — Все тихо и мирно как никогда. При Королеве, да продлят боги её годы, стало намного спокойней и лучше, чем при её покойном батюшке.

— Ну да, старик был тем еще засранцем, — фыркнул Андрей. — Что по союзникам?

— Ваше Величество, я простой стражник и многого не знаю, но… Кхм… Поговаривают, что новый Король Демонов ездил свататься к эльфам, а Король-Герой зверолюдов ведет какие-то отношения с принцессой тавров.

— Это…

— Нет, не с Вашей, это которая третья принцесса второго вождя… Вроде бы.

— Ну-да, ну-да, — хихикнула Фив. — Протянул бы этот любитель крольчих лапки к нашей Мумуньке и тут же протянул бы ноги.

— Причем, та бы его сама и закопала, — покивал Андрей. — Надо будет, кстати, навестить их степную столицу. Давно там не был…

— Ты и в собственном замке бываешь нечасто, — раздался голос из распахнувшихся дверей.

— Привет, Ласи, — улыбнулся Буревестник супруге. — И не надо так смотреть! Знаешь ведь, что нельзя мне тут задерживаться, а то опять начнется всякая… Всякое, в общем. Кстати, прекрасно выглядишь!

— Можно сказать, твоими стараниями, — чуть улыбнулась Королева и кивком отослала стражника. — ПроходУХ! Фииив…

— У-хи-хи, — коварно засмеялась подкравшаяся и стиснувшая Ласатардию в объятиях ахрантка. — Обнимаськи!

— Это… попытка… убийства… а не… обнимашки… — прохрипела Королева, которой явно не хватало воздуха.

— Фив, — Андрей ухватил блондинку за ухо и оттащил от жены. — Хватит, дурное ты животное.

— Уууу… — грустно поникла та.

— И не хватай так «племяшку», — строго посмотрел на неё Буревестник.

— Племяшку? — удивленно спросила Королева.

— Логика Фив, — пожал плечами её муж… — Она экстремально логична в своей нелогичности.

— И брита в своей лысости! — блондинка тут же вновь подняла пальчик в назидательном жесте.

— Только вы двое можете нести такую чушь с такими серьезными лицами, — вздохнула Королева, после чего о чем-то задумалась и кивнула сама себе. — У тебя час на общение с дочерью, после чего бегом марш в мои покои.

— Ээээ? — Андрей, уже направившийся было мимо супруги, резко затормозил. — В смысле? Что-то случилось?!

— У тебя законная супруга уже месяц без секса, вот что случилось, — ответила ему эта самая супруга, направившись дальше по коридору с характерным повиливанием бедрами. — Я эту самую «сестру-во-грехе» чаще, чем тебя вижу. Так что не опаздывай.

— Ааа… — Андрей чуть завис и покосился на невинно хлопающую глазками ахрантку. — Так «сестры-во-грехе» это в этом смысле?

— Ась? — прикинулась та табуреткой. Очень качественно прикинулась.

Глава 13

Селеста Волкихар крайне недовольно покосилась на все еще светлое небо и поглубже натянула капюшон. Не то чтобы вампиру её силы свет Ра и Ро мог сделать что-нибудь фатальное — клан Волкихар вообще не отличался чувствительностью к свету. Однако солнечные ванны для Селесты все равно были… неприятны.

Как гласила одна популярная теория, этим они обязаны своим душам, что были более «чистыми» по сравнению с другими вампирскими кланами. Так это или нет — достоверно не было известно. Зато была очевидная закономерность: чем чаще вампир выпивает своих жертв досуха, тем меньше в нем остается от разумного и больше проявляется животного.

Меняется внешний вид, желания и повадки. Усиливается чувствительность к природному солнечному свету и магии определенных атрибутов. Но также усиливается и сам организм, и исконно-вампирские способности. Большинство кланов и свободных кровососов Терры придерживается определенного баланса, когда они сохраняют свою внешность и разум, но при этом утоляют «голод», держат в тонусе свои природные силы и даже понемногу их наращивают.

Для таких вампиров свет Ра и Ро будет в большинстве случаев (за исключением разных «уникумов» и опытных магов) губителен, хоть и не сразу — гореть они будут от пары десятков секунд до пары десятков минут.

Но кроме этих «стандартных» вампиров есть и две крайности, в основном представленные Волкихарами, Людвигами и еще десятком более мелких местечковых кланов. И если Людвиги совершенно не сдерживаются в своих порывах и больше похожи на диких животных, то вот клан Селесты можно назвать практически веганами от мира кровососов, ибо в большинстве своем они давно забили на вампирские способы увеличения силы и развиваются альтернативными путями — магия, тренировки, технология и всякие экзотические практики…

Тем не менее они все равно оставались вампирами и для многих было без разницы пьют они людскую кровь ведрами или нет — достаточно было наличия самой возможности. Особенно для церковников. Особенно для тех, кто по долгу службы постоянно сталкивался с «менее миролюбивыми родственниками» Селесты.

И одна такая особа как раз сейчас расположилась на обочине дороги у перекрестка, сидя на приличных размеров валуне и неторопливо перекусывая каким-то пирожком. Поравнявшись с ней, Селеста остановилась и встретилась взглядом с хмурой экзорцисткой.

— Ну, это должно было произойти рано или поздно, — вздохнув, кивнула сама себе Ориме. — Привет, сосалка. Что ж ты все никак не сдохнешь?

— Очень дипломатично, — закатила глаза вампирша, слегка поморщившись от вульгарного обращения. — Хотя что еще ожидать от бывшей путаны.

— Это все ошибки прошлого, которые я признала и давно исправила, — ухмыльнулась церковница, демонстративно поигрывая своим святым кругом. — А вот что делать, когда само твое существование одна сплошная ошибка? Может, тебя все же упокоить, чтобы не мучилась?

— Эээх, — устало простонала вампирша, массируя переносицу. — У мистера Шварца больше никого не нашлось?

— Нашлось, — хмыкнула Ориме, запивая пирожок водой из фляжки. — Но из соотношения силы и адекватности я была самым приемлемым вариантом.

— А сам он? — ответом был очень красноречивый взгляд. — А, ну да. Врата.

— Вот именно, — кивнула экзорцистка, поднимаясь на ноги и поправляя небольшую сумку. — Кстати, об адекватности… Что думаешь об остальной части нашей «команды мечты»?

— Нууу… — протянула вампирша, направившись следом за церковницей. — Они странные. Но столкнуться с тем же Андреем в глухом переулке я бы не хотела.

— Ууух, — словно от холода поежилась Ориме. — Это точно. Незабываемый опыт.

— Даааа? — вопросительно протянула Селеста.

— У нас была очень… своеобразная первая встреча. Почти романтическая. Подземелье, интимный полумрак от горящего защитного купола, куча сектантов и сотня-другая вурдалаков.

— А потом он пришел и аки принц тебя спас? — хмыкнула вампирша.

— Скорее аки Мрачный Жнец, от одного касания которого плоть растворяется в ничто, а души отправляются прямиком в чрево Бездны…

— Умм… — издала Селеста непонятный звук, но что-либо отвечать не стала.

Дальнейший путь вампирши и экзорцистки какими-то особыми разговорами не отличался. Скорее они предпочли просто молча переставлять ноги и смотреть за округой, чем пытаться наладить хоть какой-то диалог. И обеих это вполне устраивало.

Наконец ближе к вечеру впереди показалась Зеленая Граница, расположившаяся на, собственно, границе Сумеречного Леса. Вот только на входе обнаружились небольшие проблемы.

— Вампир? — насторожились стражники, когда сработал один из определительных артефактов.

— Упс, — криво улыбнулась Селеста.

Вообще, она могла замаскировать свою ауру, но просто не ожидала, что на воротах обычного пограничного поселка будут серьезные сканирующие артефакты.

— Вот же… — прошипела сквозь зубы Ориме и обратилась к стражникам уже нормальным голосом. — Уважаемые, успокойтесь. Эта мерзкая темная тварь под контролем Церкви.

— Пф, — спорить с этим Селеста благоразумно не стала, но одним выражением лица и жестами тела сказала… многое. Особенно о своей спутнице.

— Что-то не очень похоже, — нервно сказал стражник, сжимая оружие. — А…

— Экзорцист Ориме, — перебила его монашка, доставая из кармана документы. — Это официальное заверение от инквизитория в моих… особых полномочиях.

— Вопрос не моего уровня, — покачал головой стражник, уже начавший немного успокаиваться. — С этим нужно в администрацию.

Ориме вздохнула и посмотрела на свою спутницу взглядом, в котором четко читалось «сколько же от тебя проблем»…

* * *

Вернулся Андрей ближе к закату, вывалившись из черного портала. Причем, не один.

— А это кто? — заинтересовалась Жозель, глядя на сопровождавшую Вестника голубоглазую блондинку в скромном сереньком платье с длинными рукавами и глухим воротом. — И куда ты дел крольчиху?

— Это Фив, — представил тот спутницу. — А крольчиха… эм…

— Осознает тщетность бытия всей своей бритостью, — серьезным тоном закончила за него блондинка. — Привет вуайеретичкам!

— Вуайеристкам, — поправил мужчина подругу. — Еретички — это немного другое.

— Ой, ти такоооой вумныыыый, — протянула блонди с хитрющей мордашкой.

— Вы знакомы? — Жозель перевела подозрительный взгляд со своих студенток на Фив.

— Эмм… — Нэнси отвела взгляд.

— Хи-хи, — вырвался у Дельфины нервный смешок.

— Когда раздеты до костей все так похожи друг на друга, — непонятно к чему произнес Ыть, глядевший на закат двойного местного светила немигающим взглядом.

— Кхм, — Андрей покосился на него, но решил все же не комментировать. — Давайте устроимся на ночлег, после чего я вас всех познакомлю.

Не то чтобы девушки до этого не пытались обустроиться, благо, опыта у Жозель и Нэнси было достаточно, просто большая часть вещей находилась в астральном кармане Андрея и только с его приходом они смогли разбить полноценный лагерь и начать готовить ужин. И уже в сумерках, сидя у костерка с кружкой травяного чая, девушки смогли наконец нормально познакомиться… Насколько это вообще возможно с Фив.

— Эссалитэль Фив, — представилась она полным именем. — Ахрант, последовательница Лысого Кулака. Моя цель — месть Лысику!

— А «Лысик» это…? — Жозель посмотрела на Андрея.

— Угу, это я, — кивнул тот, подкинув полешку в костер. — Там долгая история, полная трагедий, крови и веществ…

— Он ворвался в мой дом, обесчестил меня и сбежал! — сдала его блондинка с потрохами.

— Во-первых, я тогда был молод, глуп и горяч, — укоризненно посмотрел тот на подругу. — Во-вторых, я был в абсолютно неадекватном состоянии после воздействия силы одного бога. Кстати, недавняя крольчиха как раз и приложила лапки к тому делу, заманив меня к тому самому богу. Ну и в-третьих, сбежала как раз таки ты и если бы не это, то я сразу принял бы всю ответственность.

— Угу, — фыркнула Фив и демонстративно приподняла руками свою действительно огромную грудь. — Знаю я, как и чем ты бы принимал ответственность, кобелина небритая.

— Знаете, — нервно намотала локон на палец Жозель, — для такого «первого знакомства» вы слишком спокойно себя ведете.

— Ну, потом она научилась этому своему стилю Лысого Кулака, вернулась и чуть не размазала меня по земле, — нервно засмеялся Андрей, потирая шею. — Ну а потом одно-другое-третье и притерлись друг к другу. Да, Ангелочек?

— Угуськи, — покивала блондинка. — Кстати, Лысииик, а можно я все-таки переоденусь?

— Мы это уже обсуждали, — Вестник демонстративно поправил ворот рубашки и пояснил для остальных. — Её обычный боевой наряд будет для вас слишком… просто слишком.

— Зато какой возымеет эффект на окружающих, хи-хи-хи, — оскалилась Фив.

— Слишком умное лицо, — сделал ей замечание Андрей.

— А, точно, — кивнула она и…

— Перебор, — вздрогнул Вестник. — Просил же, без режима «моя говорящая табуретка»…

Еще немного поболтав о всяком, группа решила устраиваться спать, для чего Андрей достал две двухместные палатки и… этим самым озадачил остальных.

— Ладно, это для меня и Нэнси, — указала на одну из них Дельфина. — А кто будет спать во второй? Вы… эмм… в-в-втроем?

Фив и Андрей переглянулись и тихонько захихикали.

— Неа, — помахал Вестник рукой. — Боюсь, если я лягу между Ангелочком и Жозель, то этой ночью не уснет уже никто.

— Эта палатка для нас, — обняла мисс Алую подкравшаяся к ней сзади блондинка. — А Лысик посторожит снаружи.

— Угу, — кивнул тот. — Все, идите спать. Завтра нам еще топать и топать.

Жозель может и хотела что-то возразить, но Фив банально зажала ей рот ладошкой и шустро уволокла добычу в палатку под малость ошарашенными взглядами студенток.

— А… ей точно ничего не будет? — неуверенно уточнила Дельфина у Вестника.

— Точно, точно, — отмахнулся он. — Максимум, устроит ей траханье мозга лекцией о лысинах. Все, мелкие, спать!

— Сон — это маленькая смерть, но жизнь — это всего лишь Сон Творца… Подумай об этом, — глубокомысленно изрек сидящий на земле Ыть и спрятал голову под крыло.

— Ээээ… — озадаченно посмотрел на него Андрей, после чего тряхнул головой. — Ну тебя на хуй, блядская ты птица.

— Уху, уху, — согласно покивала Сова. — Он явно под веществами. Уху, уху.

* * *

— Это вот и есть Зеленая Граница? — спросил Андрей, задумчиво осматривая открывшийся с невысокого холма вид.

— Она самая, — чуть печально вздохнула Жозель. — Годы идут, а она не меняется…

— Годы? — подозрительно посмотрел на неё Вестник.

— Я тут практику проходила во время ученичества, — быстро ответила та, чуть отвернувшись.

Не то чтобы это было неправдой… Просто преподавательница не стала уточнять, когда и какая именно была та практика.

Что же касается самого поселения, то это было что-то среднее между большой деревней и маленьким городком. Расположено оно было на опушке Сумеречного Леса, частично заходя под кроны деревьев, и действительно утопало в зелени: каждый двор был по-сути небольшим садом и огородом, вдоль заборов обязательно росли густые колючие заросли, а стены как вокруг самого поселения, так и домов в нем были увиты лозами плюща или винограда. Даже мостовая местами зеленела от мха. Местные жители также не отставали от окружения и одевались преимущественно в одежды зеленых тонов.

— Занятное местечко, — резюмировал Андрей.

— Лысииик, — подергала его за рукав Фив. — Я полетаю?

— Хм… — мужчина уже хотел было шикнуть и запретить, но все же призадумался, а потом посмотрел на Жозель. — Тут есть какие-нибудь правила, запрещающие полеты?

— Эээ… Вроде нет, — неуверенно ответила та. — Разве что над лесом может быть небезопасно… Она летать умеет?

— Умею! — радостно улыбнулась блондинка и из её спины появилась пара больших крыльев светло-серого цвета. — Во имя Лысого Кулакааааай!!!

— Стоять! — Андрей в последний момент успел ухватить подругу за ногу, отчего уже пошедшая на взлет тушка плашмя шлепнулась на землю.

— Мой носиииик, — пожаловалась Фив, лежа лицом вниз.

— Тут скорее о земле стоит беспокоиться, — фыркнул Вестник. — А сейчас, рядовой, слушай задание!

— Есть! — тут же подскочила та на ноги, сделала одухотворенное личико и стукнула себя кулачком в грудь.

На последнюю Андрей залип на пару секунд.

— Так, — тряхнул он головой. — Сначала поднимешься как можно выше и сделаешь несколько общих снимков леса на нейросеть. Перешлешь мне. После чего спустишься пониже и сфотографируешь замеченные с высоты объекты, которые будут выбиваться из общего вида леса. Ну а дальше, если хватит времени, можешь свободно полетать и посовать свой носик во всякие проблемы. К ночи чтоб вернулась! Поняла? Выполнять, рядовой!

— Есть, капитан! — больше не задерживаясь, та свечой рванула в небо, обдав отряд резким порывом ветра от мощного взмаха крыльев.

— А не опасно её одну-то отпускать? — спросила Дельфина.

— Мда, тут ты права, — кивнул Вестник. — Сова, иди присмотри, чтобы эта дура лес раньше меня не разъебала.

— Уху? — возмутилась птица.

— Щас глобус достану.

— Ухухуху! — в небо свечкой стартанул еще один живой снаряд.

— Ну, на этом все, — повернулся Андрей к остальным. — До места я довел, разведка местности скоро будет, так что дальше, девочки, рулите сами.

Дельфина и Нэнси переглянулись, почти синхронно вздохнули, после чего впереди отряда выступила молодая наследница рода Оил…

Стена вокруг Зеленой Границы была каменной, высотой в четыре метра, да еще и с вышками наблюдения через каждые полсотни метров, на которых помимо часовых торчали еще и стволы чего-то, напоминающего пулеметы. В той части поселения, которая заходила в лес, роль вышек играли стволы деревьев, между которыми еще и дополнительно были натянуты подвесные мосты на разной высоте. Вообще, деревья Сумеречного Леса даже здесь, на опушке, достигали внушительных сорока метров, а в глубине редко можно было найти деревце ниже сотни метров и в десяток человеческих обхватов толщиной. Собственно, оттого он Сумеречным и назывался — под сенью таких гигантов даже в самую ясную погоду были сумерки.

Ворота в стене поселения, куда подошел отряд, были довольно широкими, двустворчатыми и… едва приоткрытыми. Ровно настолько, чтобы хватило въехать телеге или мобилю. Словно местная стража в любой момент ждала атаки и готовилась оперативно захлопнуть створки, отсекая нападавших и… всех, кто не успеет войти. К счастью, особо никто внутрь и не спешил — к тому моменту, когда отряд подошел к воротам, очередь представляла собой всего одну телегу, которую уже затягивала внутрь какая-то похожая на буйвола зверюга.

Стражников у ворот было пятеро, и если городские носили простую тканевую униформу, то местные были похожи на средневековых рыцарей: стеганки, плотные брюки, подбитые сталью сапоги, кирасы, металлические наплечники, наручи и поножи, шлемы с откинутыми забралами, ростовые щиты… Из образа выбивалось разве что оружие: эдакий двухметровый гибрид алебарды и мушкета.

«Хотя нет, это больше напоминает дробовики», — подумал Андрей, увидев характерные такие цилиндрики в поясных патронташах. — «Занятные штуковины».

Стражники же, в свою очередь, рассматривали приблизившийся отряд, ибо посмотреть действительно было на что. Дельфина в костюме наездницы так и не слезла с плеча своего рыцаря-голема, Жозель в черном балахоне продолжала восседать на двухколесной повозке с запряженным черным страусом, Андрей больше смахивал на обычного наемника-охранника, а идущая чуть впереди Нэнси поверх камуфляжного костюма на крайнем привале нацепила еще сапоги, перчатки, наручи и кирасу. Как она сказала, Сумеречный Лес не то место, где можно ходить расслабленным и безоружным, а её оружие именно в её кулаках.

— Добрый вечер, — поздоровался первым старший смены. — Имена, цель визита и срок пребывания, будьте добры.

— Трахни меня Дха, вежливая стража на воротах, — говорил Андрей негромко, но услышали его все. И может мужики и хотели возмутиться, но при взгляде на чуть ли не плачущего от умиления Вестника они могли лишь растерянно переглядываться. — Пожалуйста, продолжайте! Я запечатлею это в глубинах нейросети, в отдельной папочке!

— Кхм, — начальник смены перевел вопросительный взгляд на Нэнси.

— Не обращайте внимания, — чуть дернула та бровью. — Если его не трогать, он безобиден. Я Нэнси Оил, студентка Академии Вингелла, факультет призыва. Это Дельфина Кроно, моя сокурсница. Мы прибыли на спецпрактику по направлению директора Академии. Жозель Алая наш сопровождающий куратор. Андрей, Ыть и Рыцарь — наши призывы. В Зеленой Границе мы встретимся с другими участниками группы и отправимся дальше, скорее всего, уже завтра утром.

— Вот документы, — к этому моменту Жозель уже слезла с повозки и, встав рядом со своей студенткой, передала страже тонкую папку с бумагами.

— Все в порядке, — изучив содержимое, резюмировал проверяющий и вернул папку. — С кем вы должны встретиться?

— Экзорцист Ориме и Селеста Волкихар, — ответила Нэнси.

— Церковница и вампирша? — нервно хихикнул кто-то из стражников, но быстро заткнулся под строгим взглядом начальника.

— Эти две особы остановились в гостинице «Белая Лоза», — с серьезным лицом проинформировал он отряд. — И мы будем очень благодарны, если вы их заберете отсюда как можно скорее.

— Неужели возникли проблемы? — удивился Андрей. — А такие милые девушки с виду…

— Не хочу грубить, а потому промолчу, — было ему ответом. — Проходите, не задерживайтесь. Приятно вам провести время в нашем поселении.

— А, кстати! — тормознул всех Андрей. — Тут через несколько часов должна будет пройти такая голубоглазая блондинка с офигенной фигуркой и парой крыльев на спине. Вы её, пожалуйста, не обижайте и не провоцируйте, а то она сильная, но немного тупенькая. И ни в коем случае не говорите ей ничего о лысинах и бритостях! Пожалейте свои мозги! Лучше всего сразу отведите к нам, так всем будет удобнее и спокойнее.

— Мы примем к сведению, — кивнул стражник.

Одновременно с этим Андрей отправил Фив сообщение на нейросеть с подробной инструкцией как и где входить в поселение и что при этом говорить. Та попыталась отмахнуться, но Вестник раз за разом бомбардировал её сообщениями, пока блондинка наконец не смирилась, не ознакомилась и не отсигналила, что все поняла. Спокойней ему от этого не стало, но хотя бы совесть в лице Чешуйки не грызла. Да и если что случится, то Сова просто перенесет блудную адептку Лысого Кулака прямо к ним.

Найти гостиницу, где остановились два последних члена их отряда, было несложно. Собственно, она была единственной в поселке, а все стены здания оказались действительно оплетены лозой с белыми стеблями и серебристыми цветками. Учитывая темный, почти черный цвет самого здания, вид получился приметный и весьма специфичный. У Андрея он почему-то ассоциировался с покрытым плесенью пеньком.

— Надеюсь, это просто выверт больного подсознания, а не интуитивное понимание сути, — проворчал Вестник, следуя за девушками внутрь. — Не хватало еще и прямо тут во что-нибудь влипнуть…

Глава 14

Над лесом разнесся разъяренный рев, заставивший зверей испуганно приникнуть к земле, а людей — судорожно потянуться к оружию. Все они прекрасно знали этот звук. Король Зверей, Властитель Небес, Убийца Героев… Королевская мантикора была в ярости. Что-то взбесило её настолько, что она покинула свое логово еще при свете двойной звезды и теперь носится в небе над Сумеречным Лесом.

— Уху, уху!

— Ой да подумаешь! Кошка драная, я всего лишь ей чутка гриву подровняла!

— Ухуху!!!

— Заткнись, нелысыть! А то на ужин будет сова табака!

— ГРРРРРАААААА!!!

— Ну все, во имя Вселенской Лысинки, ты меня достала!

В следующий момент стража Зеленой Границы имела сомнительную честь наблюдать за тем, как маленькая крылатая фигурка, за которой мчалась десятиметровая туша мантикоры, резко развернулась и пошла на таран. Грохот от столкновения был подобен грому от грозы, но вопреки всякой логике мелкая фигурка осталась висеть на месте, в то время как тушу крылатой кошки просто разорвало пополам.

И обе половинки, вместе с разлетающимися потрохами, дерьмом и огромным количеством крови рухнули прямо на поселение. Нет, с одной стороны, местные жители были даже рады — столь ценные ингредиенты буквально валятся на них с неба! Вот только придется их для начала собрать. И починить крыши в двух домах, на которые упали половинки туши монстра.

Впрочем, об этом стража будет думать потом. Конкретно сейчас начальника смены очень сильно волновала победительница воздушной дуэли, которая довольно быстро пикировала прямо к ним. Уже через десяток секунд у ворот стояла красивая голубоглазая блондинка, чью шикарнейшую фигуру самым безнравственным образом демонстрировало облепившее её мокрое платье, которое еще и полупрозрачным из-за этого стало.

Вот только возбуждаться или делать еще какие-то глупости идиотов не нашлось. Просто потому, что платье было пропитано не водой и даже не потом, а кровью одного из самых опасных чудовищ Сумеречного Леса. Заляпанная кровью и радостно улыбающаяся мордашка только еще сильнее рвала мозги.

— Добрых лысин небритым стражам! — звонким голоском поприветствовала Фив дернувшихся людей. — Лысик сказал, что тут можно полыситься и побриться, но только сначала нужно пройти через вас! Итак, кто же из сих лысистых небритов достаточно лыс для обритивания?!

— Уху?

Фив посмотрела на Сову, сидящую на ветке ближайшего дерева, перевела взгляд на полностью охреневших и абсолютно сбитых с толку стражей, после чего печально вздохнула.

— Эх, а вот Лысик все прекрасно понимает… Тут недавно студентки-практикантки с преподом, страусом и угрюмым небритым типом проходили. Должны были предупредить насчет моего появления.

— А? Да, было такое, — начальник смены оправился первым. — П-проходите. Маркус проводит к гостинице. И… это… мантикора…

— Себе оставьте эту бритую кошару, — блондинка сняла с волос кусок мяса и отбросила в кусты. — Знала бы, что она такая хрупкая, не обращалась бы к Кенширо… Эх, за последнее время ни одного нормального противника, представляете? Хоть иди и Лысика тряси, только он, зараза небритая, отказывается! Представляете? Травма у него, лысиного сына, психологическая, представляете?! Хоть ты… эммм… хммм… Хи-хи-хи… А это мысль! Точно-точно! После такого он на все будет согласен, лишь бы я заткнулась! Все, решено! Совиная лысость, мы идем трясти Лысика и потрясать его небритую харю своим чисто выбритым интеллектом!

Если не интеллектом, то уж своим внешним видом блондиночка всех потрясла точно. Во всяком случае, сидящий за столиком на первом этаже гостиницы Андрей, мирно ужинающий в компании со слегка нервными девушками, от вида ввалившейся через двери окровавленной Фив пронес вилку мимо рта, пропахал ею половину щеки, загнал себе в глаз… и не обратил на это ровно никакого внимания!

Последовавший за этим рывок прямо с торчащим из головы столовым прибором даже вампирша Селеста смогла воспринять только как смазанное пятно из остаточного образа — слишком быстрым он был. В следующие пять секунд застывшая от шока Фив была осмотрена со всех сторон, облапана и обследована магией.

— Уф, здорова, — облегченно выдохнул Вестник.

— А что, во имя лысины Кенширо, были варианты? — захлопала ресницами блондинка.

— Ангелочек, напомни мне, обладаешь ли ты нормальной регенерацией? — строго посмотрел на неё Андрей.

— Нууу… — та действительно задумалась, приложив пальчик к губкам. — Вроде бы нет.

— Угу, — кивнул Вестник. — А теперь ответь, как ты сейчас выглядишь?

— Ой, — осмотрев себя, вынесла вердикт Фив.

— Вот-вот, — Андрей отвесил подруге легкий щелбан. — Как находящаяся при смерти от многочисленных ран. И это как минимум. У меня рефлекс на умирающие сиськи раньше мозга сработал.

— У тебя рефлекс на любые сиськи раньше мозгов работает, — вздохнула Ангелочек.

— Вот не надо, я почти исправился, — покачал тот головой. — И вообще… марш в ванную!

— Есть, сир! Ааа… Эмм… Проводишь?

Вестник смерил её подозрительным взглядом, но все же кивнул и повел девушку в снятую для них комнату.

А тем временем за оставленным им столиком.

— Очень… интересная особа, — сказала Селеста, проводив взглядом скрывшуюся на лестнице парочку.

— И опасная, — Ориме покосилась на вампиршу и поплотнее закуталась в серые одеяния экзорциста.

— Такая растрата, — вздохнула Жозель, глядя в окно.

Преподавательницу намного больше интересовали редкие материалы, которые можно было получить из Королевской мантикоры. Вот только прав на них у неё не было никаких, а Андрей и Фив явно не намеревались брать долю от добычи. Просить же эту парочку… От одной мысли о том, ЧТО Буревестник может потребовать в качестве оплаты, мисс Алую начинали одолевать самые противоречивые чувства.

Дельфина и Нэнси же просто молча пили слабенькое вино. Первую слишком сильно шокировал «кровавый дождь», недавно прошедший за окошком, так что она пыталась подавить легкую нервозность, а мисс Оил пыталась примерно представить силу удара, что способен разорвать надвое подобного монстра. Выходило слабо. А озвученная во время дороги просьба Фив о спарринге уже не вызывала такого энтузиазма. Хорошо хоть она не успела тогда дать согласие — Вестник довольно грубо заткнул её и отговорил от подобной глупости.

В то же время в местной конюшне деревенский алхимик и пара стражников квадратными от шока глазами смотрели на страуса, меланхолично жующего хвостовое жало мантикоры.

— Там же яд!

— Угу, смертельный. Как я слышал, одной капли на сотню человек хватит.

Тем временем странная черная птица проглотила тщательно пережеванный кусок, а через пару секунд упала на пол, забилась в судорогах и сдохла. О последнем говорили лопнувшие глаза, пошедшая изо рта кровавая пена и остановившееся дыхание.

Но не успела троица людей начать паниковать, как раздался мелодичный перезвон и страус с хрипом и бульканьем вновь начал дышать. А через десяток секунд все следы страшной смерти исчезли и он с печальным видом поднялся на ноги.

— Не получилось, — констатировал Ыть и отрешенно посмотрел на притихших людей. — Наши жизни неизбежно станут лишь пылью на дороге. Да будет мир праху вашему.

— Эээ… угу… И вам того же…

Люди предпочли бочком свалить от этого явно опытного суицидника.

* * *

— И кто сказал, что утро добрым не бывает? — блаженно пробормотал я, млея на мягкой кровати в обнимку с шикарной блондинкой.

— Ты и лысил, — сонно сказала лежащая рядом Фив. — Каждый бритый раз… ммм…

ДУДУХ!!! ДУДУХ!!! ДУДУХ!!! — кто-то отчаянно замолотил кулаком в дверь.

— ВАША ЕЗДОВАЯ ПТИЦА ПОВЕСИЛАСЬ!!!

— Ёбаный страус, — обреченно простонал я и заорал в ответ. — ЕГО ХОЗЯЙКА В СОСЕДНЕЙ КОМНАТЕ!!! МНЕ ПОХУЙ!!!

— Интересно, — вновь подала голос Фив. — Если ему отпилить ногу, зажарить и съесть, у него вырастет новая?

— Во-первых, разумных есть плохо, — покачал головой, щипая блонди за сосок и прислушиваясь к кипишу, разгорающемуся из-за одного дурного страуса. — Во-вторых, у тебя и так мозги набекрень, а от мяса этого типа в дополнение к лысости еще и суицидальность может развиться. Мой бедный мозг этого не переживет. В-третьих, эта тушка пропитана всякими неполезными энергиями настолько, что я даже в форме Касии его жрать не рискну.

— Хмм… Хорошо, я не буду его пробовать. И даже брить. Но с тебя спарринг!

— А может, не надо?

— У тебя есть альтернатива! Самая лысобритая альтернатива из волосатонебритых альтернатив! — хитро сверкнула она глазками, сев на меня верхом.

— Тогда я согласен на спарринг! — быстро заявил в ответ, чем вызвал у Фив непонимающее хлопанье глазками.

— Арэ?

— Моя жопа чует подвох эпических масштабов!

— Бу, плохой Лысик, — надулась та. — Зачем я тогда у Ночи скачивала курс лекций по квантовой физике и переводила его на лысолинг?

Жопа моя, хвала твоей чуйке!

Из номера мы выползли только после того, как утих шум, поднятый от вида псевдотрупа этого матерого серийного суицидника. И нет, я ни разу не волновался за Ытя. Эта неведомая хтоническая чупакабра по моим ощущениям способна будет пережить взрыв планеты, находясь в самом её ядре. Единственное, что радует — это неспособность страуса пользоваться своими силами, ровно как и нежелание этому учиться. В нашей реальности и так хватает всякого сверхсильного дерьма помимо «страуса, что губит звезды».

На завтрак наш уже вполне солидный отряд собрался все за тем же столиком, за которым сидели вчерашним вечером. Там я уже более официально познакомил Фив с Селестой и Ориме, поржал с вида их мордашек от её «лысолинга» и выжидающе уставился на Нэнси.

— Эм? — та непонимающе захлопала глазками. — У меня что-то на лице?

— Нет, — вздохнул и щелкнул по клюву Сову, попытавшуюся утащить из моей тарелки кусок колбасы. — Просто хочу напомнить, что мы прибыли на место. И как бы вы все к этому ни относились, и как бы меня ни долбила привычка, но в данный момент лидер команды тут ты, девочка.

— Я не девочка, — нахмурилась Нэнси.

— Дааа? — сидящая рядом Фив удивленно наклонила белокурую головку к плечу. — Когда свадьба? Или это так, полысили и разбрились?

Я практически наяву увидел значки загрузки над головами девушек. Первой поняла Ориме, которая прикрыла глаза и что-то пробормотала. Кажется, молитву, но может быть и просто матерный загиб. От этой экзорцистки всякого можно ожидать. Селеста и Жозель ограничились осуждающими взглядами в сторону моего Ангелочка. Личико Нэнси осталось невозмутимым, вот только от её щечек можно было прикуривать, причем буквально — спонтанная магия, так сказать, налицо. А вот Дельфина обвела всех потерянным взглядом и в итоге уставилась на нас с Фив с мольбой «объясните, я немного тупенькая».

— Так ты все же еще девочка? — продолжила Ангелочек явно издеваться над студенткой, при этом держа тон, лицо и взгляд такими, что её не то, что в троллинге, а просто в наличии мыслительной деятельности заподозрить было сложно. — Ну ничего, и на твою небритку обязательно найдется лысоватка. А если нет, то можно попросить Лысика, он…

— О, нееее, это без меня! — тут же поднял я руки и поспешил прояснить, пока молодая девушка не взорвалась от переполнявших её возмущения и смущения. — И нет, Нэнс, ты замечательная девушка и я был бы совсем не против прибрать тебя к рукам вместе с Дельфиной и Жозель, но вы вряд ли согласитесь просто на место в гареме старого извращенца, а я совершенно не горю желанием портить с вами отношения из-за разового перепихона. Вон, сидит уже один такой живой пример и прикидывается говорящим поленом, — похлопал я по блондинистой макушке.

— Прикидывается? — Жозель подозрительно посмотрела в глаза Фив.

— Ээээмм… Не понимаю, о чем Лысик лысит, — захлопала та ресничками.

— Отставить, — вновь хлопнул блондинку по макушке, после чего достал из кармана небольшой голографический проектор и развернул прямо над столом карту Сумеречного леса. — Это то, что вчера успела разведать Фив. Немного неравномерно по качеству получилось, но намного лучше обычной вашей карты. Итак, мы сейчас тут. Вот наш примерный маршрут, насколько я помню. Что будем делать?

— Хфф, — Нэнс выдохнула и решила не скандалить, сосредоточившись на разведданных. — Нужно опросить местных о странностях. Людвиги ведь… оставляют следы?

— Еще какие, — скривилась Селеста. — Впрочем, тут у них схрон, так что совсем уж явно они не гадят. Оттого и сложности с поисками.

— Нужно поискать факты пропажи людей, — внесла предложение Ориме. — Людвиги неспособны сдерживаться. Если они начинают питаться, то полностью осушают тело.

— Управиться, по-хорошему, нужно за день, — напомнил я. — А то ведь вчера страже обещали по-быстрому свалить, да и после устроенного кое-кем шоу не думаю, что нас захотят долго терпеть, — и выразительно так посмотрел на Фив.

— Шоу? Вчера было что-то интересненькое? — тут же встрепенулась она. — А повторение будет? Я хочу!

— Очень надеюсь, что на бис никто не выйдет, — помассировал я переносицу.

— Мисс Алая, — Нэнси посмотрела на преподавательницу. — Где можно узнать о пропавших?

— В Управлении и у стражи, — ответила та. — Можно разделиться, чтобы быстрее управиться.

— Ум, — кивнула шатенка и постучала по столешнице бронированным пальчиком. — Мы с Дельфиной идем в управление. Мисс Жозель и Селеста — к страже. Ориме останется присматривать за Андреем, Фив и Ытем.

Монашка снова прикрыла глаза и забормотала что-то невнятное. Кажется, она все-таки ругалась.

* * *

Небольшой отряд вышел из поселения с говорящим названием Зеленая Граница. Провожали их практически «всем селом»… и мысленно очень просили не возвращаться. Особенно одного небритого типа в черном плаще и его блондинистую подружку со взглядом мыслящего бревнышка.

— Меня теперь сюда никогда не пустят, — вздохнула мисс Алая.

— Ты преувеличиваешь, — фыркнул Андрей, на ходу задумчиво рассматривающий трещину на прикладе своего мушкета. — Во-первых, они первые начали. Во-вторых, достаточно вам рассказать о происшествии директору, как их поселение мигом вылетит из списка партнеров Академии. И тогда хрен они будут хомячий посасывать, да с причмо…

— Андрей! — возмутилась преподавательница, покраснев то ли от гнева, то ли от смущения.

— Пф, — закатил тот глаза, повесив ружье обратно на плечо и покосившись на красных как томаты девушек. Нормальным цветом лица могли похвастаться только монашка и его неадекватная подруга. — Пуритане, блин. Но если серьезно, то им же выгодно все замолчать и сделать вид, что ничего не было.

— А почему хомячий? — склонила к плечику очаровательную головку один белокурый ангелочек. — Или это из-за Печеньки? Но у неё нет хрена… Или это как лысина? Она есть, но метафизически. Пока не проверишь, неизвестно. А проверив и обнаружив, нужно еще проверить, лысина это или бритость. Так и с хомячьим хреном. Хотяяя… Печенька же в форме хомячка мальчик? А в форме человека — девочка. Суперпозиция бритой лысины как она есть. Хммм…

— Фив, — Андрей остановил подругу, положив ей руку на макушку и развернув к себе.

— Ммм? — та непонимающе захлопала кристально чистыми и честными глазками.

— Хватит. Пожалуйста. Даже мне это мозги кушает, не то что остальным.

— Ну лааааадно, — с довольной лыбой протянула девушка и поймав руку Вестника, с радостью вжала её в свою грудь. — Пооолысили?

— Угу, — кивнул мужчина.

Минут пять отряд просто молча шел по дорожке, петляющей меж деревьев. Просто потому, что каждому было что обдумать или просто переварить последнее высказывание их «ангелочка». Ну а последняя была надежно «нейтрализована» Вестником, без задних мыслей выдавшим ей откуда-то взявшийся леденец на палочке. Обычный такой. Который она с веселым причмокиванием и посасывала.

Вот только от вида того, КАК она это делала, почему-то у окружающих девушек снова начинали краснеть лица, а Ориме невольно вспоминала кое-какие «уроки», что давали ей некоторые подружки во времена «бурной молодости». И, невольно сравнивая, она честно признала большой опыт и старательность блондинки…

Что же касается произошедшего в оставленном ими городке… Ну, скажем так, возникло недопонимание. Кое-кто из местных «шишек» позарился на красоту юных студенток, но не учел, что к оным прилагаются немалые личные силы, профессиональный наставник и не привыкший сдерживаться Буревестник вкупе со слегка неадекватной белокурой машиной смерти.

Или они рассчитывали на анти-магические кандалы и взятие заложников? Как бы то ни было, большая часть идиотов теперь кормит червей, а особо невезучая часть — кормит тварей Тени своими душами. Дело тихонько замяли, но их все же попросили покинуть поселение как можно быстрее. Во избежание. А то всего сутки пребывания в стенах Зеленой Границы принесли местным уж слишком много неоднозначных впечатлений. Зато они нашли несколько наводок на логово искомого вампирского клана, что несколько сгладило неприятные впечатления.

В какой-то момент идущий в хвосте отряда Ыть, запряженный в небольшую повозку с грузом, вдруг издал какой-то странный звук. Повернувшись в его сторону, присутствующие с удивлением увидели черного страуса с всклокоченными перьями, на спине которого стояла рысь странной раскраски, вцепившаяся ему в шею и с порыкиванием пытающаяся оную шею перегрызть. Без особого результата, правда, но с весьма завидным упорством. Что же касается странности окраски большой кошки, то она была… камуфляжной. С плывущим, словно у какого-то хамелеона, рисунком.

— Тебе как, нормально? — Подал голос Андрей, заинтересованно рассматривающий эту сцену.

— А? — страус словно очнулся от глубокой задумчивости. — А, да-да, неплохо. Не прогоняйте кошечку, вдруг у неё все получится? Давай, кисонька, ты уж постарайся!

Шлеп! Жозель не удержалась и хлопнула себя ладонью по лбу, издав страдальческий вздох.

— Безумная птица, — проворчала себе под носик Дельфина, поддержав преподавательницу.

Впрочем, терпеть явно не собирающуюся сдаваться кошку никто не хотел, но и желания убить животное ни у кого не было… пока за дело не взялась Фив.

— Лучше бы мы её убили, — вполне серьезно сказала вампирша, кутавшаяся в глухой плащ с глубоким капюшоном.

— Ась? — Повернулась к ней ушибленная блондинка, держащая в одной руке пакетик с шерстью, а в другой… машинку для бритья.

— Кошка с тонзурой, — Андрей проводил убегающее в лес перепуганное животное флегматичным взглядом. — Возможно, какому-то охотнику после такой встречи будет долго икаться, а по округе поползет очередная странная байка…

Вскоре отряд остановился у небольшого ручья на отдых. Не то чтобы кто-то сильно устал, но все же им не нужно было рвать жилы и бежать сломя голову, так что часок на перекус горячей едой они вполне могли себе позволить, раз уж попалось вполне удачное место…

* * *

Я аккуратно повел мушкетом, корректируя прицел, и выстрелил. Тихо стукнул курок и приклад легонько толкнул меня в плечо. А у крупной птички, сидящей на ветке, образовалось отверстие в голове толщиной в мой палец. Тушка покачнулась и начала падать, но я рывком преодолел десяток метров до нужного дерева и перехватил добычу у самой земли. Поднял за лапы и потыкал в пузико.

— Жирненькая, — довольно оскалился.

— Уважаемый, а я ведь тоже довольно упитанный, — печальным голосом сказал Ыть, с надеждой смотря на мой мушкет.

— Да ни хрена, — покачал я головой. — Там же не мясо, а практически сплошная материализованная энергия! Такое даже я жрать не буду, ибо на желудке хуже «мяса» теневой хтони сказывается только бухлишко Мют.

— А если на чучело?

Я скептически посмотрел на этого суицидника.

— Попробуй утопиться, — кивнул в сторону небольшого лесного прудика, куда впадали три ручья. — А я пойду, добычей перед самками похвастаюсь…

Собственно, подходил к концу первый день нашего пути по Сумеречному Лесу и мы встали на ночевку. А еще мы успели три раза заблудиться и пять раз влипнуть в местную живность. Про наш сбоящий навигатор вообще отдельная песня, потому как сделать это с нейросетью в голове очень и очень сложно, но… тем не менее, если бы не воздушная разведка в лице Фив, которая в такие моменты поднималась вверх и корректировала маршрут, то блуждали бы мы очень долго.

Как объяснили Зеленая и Жозель, это какая-то местная магическая аномалия, которая может «спать» годами, а может вдруг проявиться и водить группу кругами меж трех сосенок… тоже годами. Ну и кто бы сомневался, что непонятная хуйня обязательно проснется при моем приближении, а?

Что же касается атак местной живности, то три раза это были хищные кошки разных пород, которым хватало просто моего легкого «пыха» маной Дха — инстинкт самосохранения у зверей развит куда лучше, чем у двуногих. Один раз нам на головы упал какой-то крупный паукан, которого зарубил рыцарь Дельфины, а последний раз мы напоролись на медведя… с совиной головой… и крыльями. Тот вышел на нас из-за крупного ствола совершенно беззвучно, что-то проухукал, Совушка ухукнула ему в ответ, после чего совомишка так же тихо скрылся из вида. Что это было, я решил не уточнять, ибо мои мозги мне еще дороги…

Добравшись до лагеря, передал дичь Чешуйке и Ориме, которые оперативно принялись обрабатывать тушку магией и ручками. Я же направился к отдыхающей Жозель.

— Мисс Алая, разрешите доебаться?

Девушка поперхнулась чаем и уставилась на меня крайне укоризненным взглядом.

— Да, да, знаю, я плохой и все такое, — вздохнув, сел рядом. — Но раз уж время до ужина есть, то может попробуем еще раз что-нить призвать? У меня вроде бы уже получаетсяправильный круг.

— Уху, уху, — раздалось с ближайшей ветки. — Фигня, конечно, но сработать может. Уху, уху.

— Спасибо за экспертную оценку, — поморщился я, покосившись на сову.

— Ну, показывай, — вздохнула девушка. — Только отойдем немного, чтобы не мешать.

Отошли мы действительно недалеко — шагов на пятнадцать. Там нашли относительно ровное место меж двумя деревьями, которое ведьма парой заклинаний выровняла и избавила от травы. После чего я призвал копье и начал им чертить нужные рисунки. Преподавательница посмотрела на это несколько неодобрительно и слегка поежилась, но ничего не сказала, а по завершению внимательно изучила мою мазню и с обреченным вздохом дала добро.

— Кхм, — я встал в пафосную позу с копьем и вытянул руку над рисунком, начав потихоньку подавать в него жиденькую ману Дха. — Твари темной тени глубин, придите на зов, что явил Господин. Темною сутью Бездны Безликой, подчинитесь во имя шашлыка с базиликом!

— Кха… — кажется, мисс Алая только что харкнула кровью в лучших традициях китайских культиваторов.

— Ну, не придумал я другой рифмы, — развел руками. — Тем более что все равно ни хрена не полу… — Пуф! — Ну да, ну да. Как все по правилам делаю — так хуй мне хомячий пососать, а как какую-нибудь упоротую поебень сотворю, так сразу что-нить нарисуется… И как тебя звать, хуета двурожая?

— Бррр… — было мне ответом.

Тем не менее, я её понял. Она никак не звалась, потому как была слишком мелкой для наличия собственного имени, зато очень хотела шашлычка. Желательно сырого, из кого-нибудь разумного и с прилагающейся душой. Но можно и неразумного. За одну пайку в месяц готова была пахать на мое благо, а за премиальные вообще порвать кого угодно… но не слишком сильного, ибо сама не особо блистала мощью.

Усвоив этот пакет информации, прилетевший по ментальной связи ритуала, я уже более внимательно осмотрел выдернутую из тени зверюшку. И была она… странной. Эдакий покрытый чешуей метровый овалоид, с нижней части которого торчали десять хитиновых ног, а в передней части был сложенный… эм… хоботок? Тоже хитиновый, но полупрозрачный. Похожий я видел у жука-мозгоеда в «Звездном Десанте». Но это ладно, это еще не сильно ломало мозги. А вот торчащие по бокам две змеиные головы на трехметровых шеях — это да, это немного сюр. Хотя, не факт, что они были змеиными, ибо имели внушительный набор клыков, по три пары алых светящихся глазок и пять рожек, образующих что-то вроде короны, переходящей в костяной гребень вдоль хребтины.

— Ладно, пока будешь Мордой, — со вздохом махнул рукой на это недоразумение и отодвинул полу плаща, которым прикидывался Балахончик. — Залезай в астрал, знакомься с остальными постояльцами. Большую часть времени будешь под началом Саси, пока я не позову.

— Эм… Андрей… — осторожно позвала меня Жозель. — А как же контракт?

— А на кой черт он нужен? — посмотрел я на неё, ощущая как Морда протискивается в мой астрал. — Хрень вроде адекватная, а если начнет бузить или качать права, то её просто Саси с Туки сожрут.

— Мррр… — подтвердила моя кошатина, на миг показав глазик в тени плаща.

— Вот, видишь! — Ткнул я туда пальцем.

— Вижу, — мисс Алая устало помассировала переносицу. — Но лучше бы не видела. Но ладно, призыв… можно сказать, что удался. Методы хранения… Хм… Тебе этот раздел не особо нужен, как я погляжу? Хотя нет, все же пройдем. Для артефакторики пригодится.

— Ммм? — заинтересовался я.

— Некоторых тварей можно пускать на ингредиенты для создания артефактов, а некоторых использовать в качестве батареек или вообще «рабочего тела». Например, из этой… змеи могли выйти неплохие перчатки, что превращались бы в змеиные головы. Или щит. Да, щит был бы поинтересней. Хм.

Я ощутил от Морды легкие эманации страха. Ей явно не хотелось становиться ни перчатками, ни щитом.

— Давай обойдемся без вскрытия моей новой зверюшки, — хмыкнул я. — Пока изучим теорию.

— Ну, если вкратце… — девушка присела на поваленный ствол дерева и задумчиво потерла подбородок. — Самый распространенный способ — это использование «домиков». Заряженных кристаллов или кристаллизованной маны нейтрального или наиболее подходящего призванному существу спектра. Похожей практикой пользуются шаманы, но там свои особенности…

Я покивал, вспоминая такие штуки у Дельфины.

— Кстати, а меня в такой запихнуть можно? — поинтересовался чисто из интереса. Да и прикольно было бы.

— Эммм… — Жозель действительно задумалась, что-то прикидывая в голове. — Теоретически это возможно. Но практически, учитывая твою силу, сложно осуществимо. Это как попытаться упаковать дракона в спичечный коробок. Если у тебя мощь архимага и высокие способности к пространственной магии и укрощению, то да, а в любом другом случае… — она развела руками. — Но кристаллизацию мы попробуем попозже и в более… безопасных условиях. И начнем с нейтральной маны. Она не сможет… эм…

— Распидарасить всю округу при взрыве на концептуальном уровне, — покивал я. — К тому же, с процессом я немного знаком. Был у меня… опыт. Очень взрывоопасный.

— Угу, — согласилась Жозель. — А сейчас… Призывы, особенно из столь опасной силы, обычно обладают какими-нибудь уникальными способностями. Попробуй пообщаться со своей… Мордой на эту тему.

Я задумчиво постучался в астрал. Ответили мне сразу, причем не только новая зверюшка, но и Саси. Ловец вообще оказался весьма рад пополнению и уже активно строил планы на расширение штата. Ведь «больше рабочих — больше захваченных душ!» Ну да, учитывая, что я периодически устраиваю зерг-раш рандомно призванными тварями под предводительством Тукутуры, то большая часть захаванных ими душ утекает мимо моего Йасасайха.

Выслушав пояснения от моих монстриков, я слегка завис. А потом нервно хихикнул. В ответ на вопросительно выгнутую бровку Жозель, просто отдал команду Морде и из сгустившейся за моей спиной тьмы выскользнули две змеиные головы, которые радостно зашипели.

— Мда. Алукарда я уже косплеил, теперь будем передавать привет дону Эстакадо…

Глава 15

Через лесную чащу неспешно и не скрываясь шел мужчина в темном балахоне, под которым виднелся обычный костюм из сапог, тканевых брюк с кожаными бронированными вставками и кожаной же курткой. На его поясе висел обычный меч в потертых ножнах, а на плече — мушкет. Единственное, что было не совсем обычным — это время прогулки. Все-таки глубокой ночью бродить даже по нормальному лесу отваживается далеко не каждый, а уж такие прогулки по Сумеречному являются вообще чем-то вроде изощренного способа самоубийства.

Тем не менее мужчина шел по ночному лесу. И вышел он на небольшую полянку, где сквозь просвет в кронах великих деревьев виднелась большая белая луна. Встав ровно в центре поляны, мужчина задумчиво потер слегка заросший полуседой подбородок и начал разглядывать колючие кусты местной сладкой ягоды. Вот он все же делает шаг вперед, другой и… резким рывком смещается в сторону на три метра, уклоняясь от желающего вцепиться ему в горло гуманоида, что вылетел из тех самых кустов на приличной скорости.

— Так вот ты какой, северный олень, — задумчиво пробормотал мужчина, глядя на бледную человекоподобную тварь.

Та была лысой, с чуть вытянутой, деформированной и крайне зубастой челюстью, полностью черными, без белка, глазищами, вытянутыми до самой земли руками и кинжаловидными загнутыми когтями вместо пальцев. Торс твари также был искажен: живот сильно впал, словно там вообще не осталось внутренних органов, а вот грудная клетка, наоборот, была более массивной и с большим количеством толстых ребер, что образовывали надежный костяной короб для потрохов.

— Грррр, — зарычал монстр и сорвался в еще один быстрый и длинный прыжок до своей добычи.

Мужчина вновь ушел шагом вбок, попутно быстрым ударом отрубив твари обе руки по локоть, так что у той возникли проблемы с координацией и рывок завершился эпичной бороздой, пропаханной мордой в земле. Впрочем, подвывающий монстрик весьма шустро вскочил на ноги и, порыкивая, начал регенерировать руки.

— Неплохой реген, но вот во всем остальном картина печальная, — вздохнул мужчина, наблюдая за скалящейся и обходящей его по кругу тварью. — Ну, еще прыгать будешь? Смотри, я даже меч убрал!

— Грррууу! — в ответ монстр то ли взвыл, то ли зарычал, но все же бросился вперед даже с не до конца восстановившимися конечностями, явно пытаясь вцепиться мужчине в горло зубами.

— Связать, — коротко скомандовал тот, даже и не думая отходить.

Как только тварь оказалась на дистанции трех метров, прямо из темноты под ногами его «жертвы» выскочила пара черных змей толщиной в руку и надежно оплела тушку монстра прямо в воздухе. Тот задергался, но вырваться уже не смог.

— Хм… — мужчина вновь задумчиво потер подбородок. — Сдавить, — змеи чуть зашипели и послушно начали сжимать кольца, отчего послышался хруст костей, омерзительное чавканье лопающейся плоти и надсадный вой, полный боли и ярости. — Достаточно. Оторви ему голову и сожри душу.

* * *

Я с интересом наблюдал за тем, как Мордочка с урчанием жрет сначала душу напавшего на меня вампира, а потом и телом закусывает с вполне себе большим аппетитом. Причем, не как тварь Бездны, а как вполне себе реальная змея, лишь с той поправкой, что она сначала порвала тело на части, а уже потом эти части заглотила.

— Домой, — командую призыву и тот послушно втягивается в легкий черный туман у ног, возвращаясь в астрал.

Осмотрев землю под собой и не заметив никакого влияния маны Бездны на растениях, да и лишних эманаций в воздухе, я прошелся к валяющемуся на полянке камушку и с кряхтением на него уселся. Достал из астрального кармана фляжку, неторопливо отпил довольно вкусную местную наливку и принялся подбивать итоги испытания моей Мордочки.

Итак, меня слушаются, причем четко и без лишних трактовок. Первому способствует моё положение в иерархии тварей Бездны — все же Касия с Ловцом и Охотницей в кармане это не хухры-мухры, а реальная вершина пищевой цепочки. Выше только всякая хтонь вроде старика Тайшаддэса, да и то не… Хотяяя…

Я припомнил размеры старика и тряхнул головой.

Не, ну нафиг. Даже сейчас я с этой ебучей хтонью связываться не собираюсь. Писька еще не доросла и вряд ли дорастет в ближайшие пару веков.

Что же касается четкости команд, то тут спасибо Чешуйке. Но не в смысле каких-то конкретных заслуг, а в смысле тренировок нашего ментального общения. Я сейчас вполне способен был мыслеобразами четко передать зверюшке, что именно и как она должна сделать, но лучше всего это дело получается, когда образы прикреплены к короткой вербальной команде. Чисто вербально Мордочкой тоже управлять можно, но… скажем так, она немного тупенькая. Зато весьма любопытная, так что учиться должна быстро.

Еще один момент использования моей новой зверюшки в том, что Морда слабенькая. Ну, относительно слабенькая, конечно. И фишка у неё пока только одна — вот это самое высовывание голов из моего астрала и использование их как обычного физического оружия, разве что при укусе может впрыснуть интересный яд на основе маны Бездны, от которого грустно станет весьма и весьма многим обитателям Изнанки и реальности.

Но для меня такая слабосильная слуга это даже хорошо. Ведь почему я Туки не выпускаю гулять при каждом удобном случае? Потому что она фонит Бездной как концентрат отработанного уранового топлива радиацией! Я, конечно, экранирую как могу, но все равно для использования среди толпы смертных союзников, которые меня сейчас и окружают, Туки вообще ни разу не подходит. Мордочка же не фонит от слова совсем. Она просто слишком слабенькая для этого. И я вполне могу скрутить ею какого-нибудь человека и не бояться, что тот после пары минут такого контактапоедет крышей.

Нет, так-то я сам и сильнее, и быстрее, и вообще круче, но… В том-то и смысл призывателя как мага. Пусть круче тебя только адамантовые яйца, но тебе даже не нужно ими звенеть! Ткни пальчиком в какую сторону воевать и толпа миньонов устроит хардкорный зерг-раш по всем несогласным. Ну и еще Пафос. Куда же без Пафоса? В конце концов, я старый больной Буревестник, мне уже пора по статусу становиться самой жирной жабой на болоте.

— Куда-то меня не туда в размышлениях понесло, да? — спросил я у левой головы Мордочки, что с любопытством наблюдала за пролетающими мимо светлячками. — Ладно, боевые испытания провели, нужно двигаться дальше. Зеленая, вы там как?

«Спяяяяяят все», — раздался в голове сонный голосок жены. — «А я сижу, костерок ворошу. Знаешь… это так умиротворяет».

— Рад за тебя, — хмыкнул в ответ, отключаясь от связи и поднимаясь на ноги. — Так, откуда эта гадость вылезла?

Вообще, это была уже вторая наша ночевка в лесу. И за прошедшее время… почти ничего не случилось. Собственно, весь вчерашний день я просто шел в составе нашего отрядика по направлению, которое подсказали нам в администрации Зеленой Границы как места, где вроде как видели что-то похожее на следы вампиров. И так как больше никаких зацепок не было, мы решили проверить этот то ли слух, то ли байку.

Тем более, что нужно было лишь сделать небольшой крюк по пути в следующий пункт назначения — Глухую Заводь. Ну так вот, вчера вечером я призвал Мордочку, после чего весь сегодняшний день игрался с новым постояльцем, выясняя степень её управляемости и готовности к сотрудничеству. А то у меня, учитывая опыт подселения той первой Твари, которая чуть не свела меня с ума… Нет, сейчас у меня душа настолько прокачалась и обросла такой шкурой, что фиг её какая тварюшка проймет, но мало ли.

В общем, целый день я занимался крайне непривычной и нехарактерной задачей для моего засранного хентаем мозга — наблюдал и анализировал. А сегодня ночью, когда отряд устроился на ночевку, решил пройтись по округе в одну харю для комплексной обкатки Мордочки в полевых условиях. Девушки, как ни странно, отнеслись с пониманием и истерик устраивать не стали: осваиваться с возможностями призыва по столь опасным направлениям как Тень и Бездна сперва нужно без наличия дорогих тебе разумных в зоне поражения. Тупо потому, что если тварь выйдет из-под контроля, то может случиться тот самый «упс», которого так боятся в ядерной энергетике…

— Опять меня куда-то не туда несет, — поймал я себя на том, что уже секунд десять сижу на кортах и рассматриваю отпечаток босой ноги твари на влажной земле. Рассматриваю тупо, без каких-либо конструктивных мыслей. Зато левых и полуфилософскихмыслишек хоть жопой жуй. — Спать хочу, что ли? Или…

Прислушался к себе. Нахмурился. Пнул свой внутренний зверинец, чтобы быстро произвели ревизию всего астрального пространства. Подождал пару минут и… таки да, они нашли. Тонкую паутинку, едва заметно начавшую опутывать мой разум. Влияние мизерное, закрепиться не может из-за слишком бурного и неадекватного коктейля из разных энергий в моей душе, но все равно кое-как на мою тупую жралку воздействует, заставляя думать и делать что угодно, только не искать путь к логову кровососов из проклятого рода.

Я задумчиво посмотрел на едва заметную цепочку следов, тянущихся дальше в чащу.

— Экстерминатус или Укуринатус?

— Ухухуху!!! Укури! Укури! Ухухуху!!! — раздалось с головы радостное хлопанье перьев и… звук бубна?

— Какого хрена?!

Перед глазами предстала картинка того, как знакомая радужно-единорожная сова радостно топорщит перья и отплясывает танец безумного индейского шамана, выпуская клубы желтого дыма из клюва… И все это делает, блядь, на моей макушке!!!

Прикрыв глаза, сделал пару вдохов и взял себя в руки. Обратил внимание, что прекрасно вижу даже с закрытыми глазами. После еще двух секунд откровенного тупого втыкания на тему «как так, бля», до меня дошло — картинка идет с глаз Мордочки. Идет слегка искаженная для обычного человеческого восприятия, но вполне сносная для меня, учитывая богатый опыт существования в форме Касии.

Удобно. Но сейчас не о том.

Встав, подхожу к ближайшему дереву. Не обращаю внимания на поехавшую сову.

Подпрыгиваю и быстро-быстро забираюсь по гладкому стволу к нижней ветке, которая находится на расстоянии десяти метров над землей. Не обращаю внимания на поехавшую сову, что танцует брейк-данс на моей макушке.

Прикинув толщину ветки, киваю сам себе и парой ударов запитанного маной Антуанетты клинка вырезаю солидный кусок — почти куб, почти метрового размера. Не обращаю внимания на поехавшую сову, которая радостно жрет грибы и орет про нисхождение в мир Укуринатуса.

Сажусь на обрезанную ветку, достаю кинжал и начинаю стругать неаккуратный почти куб, попутно напитывая его дичайшим коктейлем из разной маны. Не обращаю внимания на поехавшую сову, которая устроила монолог стереотипного укуренного властелина, что готовится опустить весь мир в пучину Изнанки.

Буквально пять минут работы — и у меня в руках чуть грубоватый деревянный шар на подставке, на котором я начинаю вырезать примерный контур земли и водных просторов этого мира. Не обращаю внимания на поехавшую сову, что слегка выдохлась и устроила перекур.

Любуюсь законченной работой, напитанной маной по самое «не балуй». Если оно ебанет, то тут останется котлован до самого ядра планеты. Обращаю внимание на поехавшую сову, которую слегка отпустило и она начала что-то подозревать, но было уже поздно.

Максимально быстрым движением руки ловлю этот комок перьев за шею. Теперь у меня в одной руке поехавшая сова, а в другой — самодельный деревянный глобус, чуть больше той самой совы размером. Из-за материала и отсутствия каких-либо инструментов глобус получился очень грубым и весьма занозистым, зато очень и очень хорошо напитанным таким количеством божественной маны, что явно вышел на уровень какого-то концептуального артефакта. Но мне пофиг. Главное, что это глобус. Занозистый глобус, который легко ломает о коленку кое-какие законы бытия. И это главное.

— Ну что, сова. Ты готова? — улыбаюсь поехавшей радужно-единорожной совушке, которая почему-то мгновенно стала адекватной, полярной и анимешной, если судить по размеру глаз…

* * *

Мисс Жозель Алая проснулась первой с первыми лучами первого из двух светил, показавшегося из-за горизонта. Впрочем, под сенью деревьев Сумеречного Леса этого особенно заметно не было, так как светлеет тут заметно позже, чем на равнинах. Да и туман, пусть не такой густой, как ближе к городу, но все же присутствовал, делая темную волшебную чащу еще более таинственной и мрачной.

Выбравшись из спальника, девушка переползла через экзорцистку и вампиршу… спавших в обнимку и едва ли не нос к носу, и выбралась из палатки.

— Доброе утро, — хмуро поприветствовала её Зеленая, которая как раз заливала воду в котелок.

— Доброе, — кивнула ей преподавательница и зябко поежилась от утренней прохлады. — Где Андрей?

— Возвращается, — махнула драконица рукой куда-то в сторону, видимо указывая направление, откуда должен был прийти Вестник. — С новостями. Если кратко, то он нашел гнездо, но не скрытое, а так… небольшую лежку.

— Уже что-то, — кивнула Алая. — И как?

— Просто разведал, а зачищать будут уже девочки. Им нужен опыт.

— Тоже верно, — согласилась преподавательница. — Помочь?

— Да не, сама справлюсь, — отмахнулась Зеленая, выбирая крупу для каши…

Через какое-то время завтрак был готов и на его запах из палаток начали выползать остальные девушки. Трапеза сопровождалась негромкими разговорами и спором на тему того, кому из них помогать Ытю и помогать ли этому суициднику вообще. В итоге решили крайним назначить Андрея, который как раз к тому моменту показался из-за деревьев. Усталый, но вполне довольный жизнью.

— Эмм… А это что? — спросила у него Алая, когда тот уселся рядом и потянулся за своей порцией.

— Что? — не сразу понял Вестник, но потом ему просто указали пальцем. — Ах, это! Мячик.

— А почему он в перьях?

— Декоративный, — невозмутимо ответил тот.

— И моргает?

— Химерология рулит. И вообще, лучше скажите, что с Ытем?

— Нормально все с ним, — хмыкнула Зеленая.

— Эээ… — Андрей задумчиво посмотрел в счастливые глаза страуса. — То есть то, что у него в горле застряла хрень, которая больше его тушки, это нормально?

— Вот вытащишь — и будет нормально, — улыбнулась ему жена.

— Ясно все с вами, — вздохнул Вестник и задумчиво подопнул печально ухнувший «мячик».

* * *

— Да, тут действительно есть что-то… такое, — задумчиво пробормотала Дельфина, стоя перед показанными мной кустами.

— Не просто «такое», — хмыкнула мисс Алая. — А вполне себе неплохой ритуал сокрытия. Причем направленный не на мощность, а именно на тонкость и незаметность воздействия. Если не ожидать, то даже опытная ведьма вполне может прощелкать клювом.

— Вампирская работа, — хмуро заметила Ориме, крутя головой.

— Угу, — согласилась с ней Селеста. — И самое поганое, что это не Людвиги.

— Их еще кто-то прикрывает? — напряглась мисс Кроно.

— Скорее всего, один из отступников, — ответила вампирша. — Вряд ли хоть кто-то из моих адекватных сородичей согласится работать с этими животными. Уж не целый клан так точно.

Я же стоял в сторонке от этого диспута и с любопытством «слушал» округу. Вообще, лес довольно насыщен жизнью и душами, так что найти вампирское гнездо в этом буйстве с большого расстояния довольно сложно даже с моим опытом и помощниками… Однако в этот раз мне даже стараться не пришлось.

— Идут, — одно короткое слово от Нэнси и все тут же подобрались, отойдя от кустов и сменив построение.

А вообще, довольно показательно, что первой противника заметила именно моя призывательница, а не Селеста или Жозель. Думаю, тут дело не только в отвлеченности более «старших и опытных» членов отряда, но и в навыках мастера БИ, а также во все-таки воздействующем на разум плетении «отвлечения внимания»… Угу, вот, например, сейчас на меня эта самая хрень воздействует, когда я вместо подготовки к бою просто стою и размышляю.

— Но с другой стороны, не сказать, что это для меня фатально, — хмыкнул я, когда первого же кинувшегося вурдалака в прыжке поймала Мордочка и с хрустом оторвала ему дурную голову.

Еще одного такого прыгуна насадил на копье рыцарь Дельфины, двух пробила алыми сосульками Селеста, а последнего буквально запинала насмерть Нэнси — первым ударом вбила в землю, вторым размозжила голову.

— Брутальненько, — хмыкнул я и девушка как-то даже застенчиво шаркнула испачканным кровью латным сапогом по траве. — Уважаемые знатоки, а чего эти твари днем-то бегают?

— Солнца нет, — ткнула пальчиком в небо Селеста.

И действительно, тут мало того, что кроны плотно заслоняют подлесок от лучей двойной звезды, так еще и погода пасмурная, и туман легкий стоит… в общем, полный набор.

— Но все равно, — задумчиво присела рядом с ближайшим трупом Ориме. — Даже без солнечного света днем они не должны быть такими активными… Им кто-то приказал?

— Именно так, — прищурившись, вгляделась куда-то мисс Алая. — Тут еще и сигнальные чары на деревьях. Воот тут. И опять вампирские, да?

— Да, — мрачно подтвердила это Селеста, тоже что-то такое там рассмотрев.

Я вглядываться даже не пытался, ибо все равно ничего не пойму. Гораздо больше меня заботила сохранность тушек окружающих девушек… одна из которых сейчас с самым печальным видом тыкала мне пальчиком в плечо.

— Лысик, они злые, — надув губки заявила Фив. — Они убили лысиков.

— Это были плохие лысики, — с самым серьезным видом кивнул я.

— Точно? — прищурилась блондинка.

— Абсолютно, — повторил я её жест.

— Плохие лысики должны перестать быть лысыми, — задумалась моя подруга. — Значит, они должны стать мохнатиками!

Остальные в наш диалог не встревали, но слушали настороженно. А после последнего заявления еще и отошли немного. На пару шагов. С явной опаской посматривая на Фив, как на буйную сумасшедшую. И я, честно говоря, не могу их осуждать, ибо слишком уж фанатично начали сверкать её глазки и топорщиться перышки на материализовавшихся крылышках.

— И как же ты собираешься провести процесс мохнатизации группы вампиров? — уточнил у неё, на всякий случай отдавая Балахончику команду на подготовку к захвату и удержанию.

— Косяк поможет, — уверенно заявила ахрантка.

— Косяк?

— Косяк. И Сова. А может еще и Белка. Хотя последняя ненадежная. И какая-то нервная. А я всего-то ей прочитала начальный уровень квантовой механики на лысолинге.

Мне показалось, или Совушка только что испуганно икнула? Ладно, не о том сейчас думаю. Главный вопрос — дать ли моему любимому Ангелочку в очередной раз жестоко надругаться над здравым смыслом окружающих? Хотя, учитывая направление её устремлений в этом случае, особых причин тормозить дурной энтузиазм подруги я не видел.

— Ладно, действуй.

— УРЯ!

— Эмм… Андрей?

— Мисс Алая, а вам и всем остальным я бы посоветовал не лезть на пути перед несущимся бронепоездом…

Глава 16

— М-дааа… Кажется, это было слишком жестоко.

— А мне так не кажется, — поежилась стоящая за моей спиной Дельфина. — Я в этом уверена.

— Угу, — поддержала её Нэнси.

— С одной стороны, Людвиги те еще твари, — задумчиво потерла подбородок Селеста. — Но с другой… Обычно мы их просто убиваем, а не… вот это вот…

— Андрей, — Ориме встала передо мной с самым серьезным выражением на лице, перегородив вид на творящееся непотребство. — Пожалуйста, во имя всего святого для тебя, пообещай не отпускать эту… свою подругу гулять одну по населенным пунктам?

— Я тоже поддержу эту просьбу, — кивнула мисс Алая.

— Ой, да ладно, — закатил я глаза. — Ангелочек милая, тихая и мирная девочка. Если её не провоцировать, то она и мухи не обидит.

— А если какой-нибудь идиот спровоцирует? — прищурилась монашка.

— Нууу… — я припомнил несколько случаев. — Ну, тогда мир его праху и психолога мозгам окружающих. И не надо на меня так смотреть, я останавливать Фив не буду. Для меня душевное и физическое спокойствие Ангелочка намного важнее, чем девяносто девять процентов местного населения. И если какой-нибудь ублюдок окажется достаточно тупым, чтобы вывести её из себя, то я даже пробовать не буду её останавливать, а скорее вызову пару ударных отрядов моих фурий для поддержки.

— О чем лысите? — пока я разглагольствовал, объект нашего обсуждения уже закончила с экзекуцией и подобралась поближе… вертя в руках три свежих скальпа.

— О нелегкой судьбе тех, кто тебя обидит, — хмыкнул я в ответ, обозревая оставшуюся за спиной Ангелочка картину. — А добить?

— Убийство — грех, — с видом настоящего святого ангела ответила эта оторва. Даже крылышками тряхнула для пущей убедительности… А, нет, это она просто кровь с перышек стряхивала.

— В данном случае, это будет милосердием, — пробурчала Ориме.

— Эээх, — протянул я, раздумывая. — Ладно, с них действительно хватит. Мордочка, убить.

Правда, чтобы моя зверушка дотянулась до вывернутых наизнанку и обросших шерстью кусков отбивных, что были живы и в сознании лишь стараниями потеющей от напряжения и ужаса Совы, мне пришлось влить энергии в тень и растянуть её чуть вперед. Ну а там Мордочка справилась на пять с плюсом, быстро придушив бедных вампирюг и утащив их души в астрал на радость аж мурлыкающего Йасасайха.

— А допрос? — посмотрела на меня Ориме.

— Уже ведут, — хмыкнул я. — Души отвечают на вопросы куда охотнее. Особенно будучи подвешенными над пастью какой-нибудь зверушки Бездны. Думаю, через пару часов предоставлю вам все, что знали эти гаврики. В письменном виде.

И нет, сам писать я ничего не собирался — у меня для этого зверинец есть. И, судя по тоскливому вою Йасасайха, тот прекрасно уловил мои мысли, хе-хе-хе.

— Тогда предлагаю вернуться на прежнее место и встать лагерем на обед, — заявила Жозель.

Никто против не высказался, так что мы шустро покинули развалины какой-то старой башни, которая и служила укрытием для вампирского гнезда…

* * *

Дельфина сидела на бревнышке и смотрела на сцену, которая вызывала в ней целый ворох самых разнообразных эмоций. Как маг-призыватель она испытывала чисто научный интерес, как молодая девушка — сомнения, волнения и робкое любопытство, а как здравомыслящая личность — серьезную такую опаску на тему «а вдруг рванет». И ввиду всего этого юная мисс Кроно так и не могла определиться, как воспринимать творящееся чуть в стороне от лагеря действо.

Андрей вновь пытался выполнить призыв. И в данный момент он как-раз дочерчивал нужные магические фигуры.

— Ну, вроде нормально, — потер мужчина небритую щеку.

— Хммм… — стоящая рядом мисс Алая задумчиво прошлась вокруг, рассматривая закорючки. — Во всяком случае, уже лучше предыдущего раза. Ты только арию нормальную придумай, а не… ну, ты понял.

— Уху, уху. Но все равно ебанет. Уху, уху, — раздались странные звуки откуда-то сверху, но все предпочли сделать вид, что это глюки.

— Ладно, тогда я начинаю, — вздохнул Андрей и сосредоточился. — Из глубин кошмарных снов, из тьмы творения основ, приди ко мне безвестный воин, что лишь смерти был достоин…

— Ухухуху… — раздался какой-то мстительный потусторонний смех и голову читающего арию призыва Андрея окутал желтый дым.

— Пу-руруру-руру-ру! — начал он издавать странные звуки и выполнять нечто… отдаленно напоминающее танец. Очень отдаленно. — Мы ебали какаду! В саду на заднем рынке пони драли в жопу принца на драконе! Пу-руруру-руру-ру! Мы ебали какаду! Приди же к нам, хтонь с хентаем в силиконе!

Выдав это… нечто, из которого Дельфина поняла хорошо если половину, Андрей замер в… странной позе… стоя на четвереньках, при этом со вздернутой вверх левой ногой и плащом, распушенным на манер птичьего хвоста.

Прежде чем окружающие отошли от шока и успели хоть что-то сделать или сказать, из центра круга призыва раздался характерный звук воздуха, резко раздвинутого внезапно появившимся массивным объектом. Очень… колоритным объектом.

Девушка. Обнаженная девушка, покрытая пеной, с бутыльком шампуня в одной руке и мочалкой в другой. А еще она была знакома большей части присутствующих, хотя видели её всего несколько раз. Просто потому, что белокожую и невероятно красивую девушку с полностью черными глазами и восемью щупальцами вместо ног было очень сложно забыть.

Лило устало вздохнула и посмотрела на замершего в нелепой позе мужа самым осуждающим взглядом.

— Андрей, я очень надеюсь, что это не просто дурацкая шутка, — и для наглядности выпустила из кончиков щупалец черные когти.

— Милая, я могу тебя с одной стороны огорчить, а с другой порадовать, — успокаивающим тоном ответил парень, разгибаясь в более подобающую позу. — Это дурацкая шутка. Но не моя. А Совы. Кажется, она обиделась за то, что я её натянул на глобус.

— Софи, да?

Всего два слова, зато какой тон! И какой взгляд! И аура! Даже просто стоя рядышком, Дельфина едва не забыла как дышать — призванная женщина одними своими эмоциями давила даже не на окружающих, а на саму реальность, заставляя появляться перед глазами картины самых жестоких вариантов расправы над присутствующими.

— Уху… — что там дальше захотела сказать сова осталось загадкой, так как резко удлинившееся и обвившее её тушку щупальце притянуло птицу прямо в ласковые ручки Лило.

— Милый, я одолжу твою питомицу на пару часиков. Потом верну лично.

— Угу, — впрочем, давал согласие он уже захлопывающемуся портальному окну. — Кхм. Жозель, ну что, попробуем еще раз?

— А может, не надо? — печально посмотрела на него бедная преподавательница.

Дельфина же со вздохом посмотрела на свою подругу.

— И после этого ты считаешь, что тебе с призывом не везет?

Нэнси немного подумала, глядя как Андрей чертит новый круг, и лишь молча вернулась к чистке боевых перчаток.

* * *

— Так, хорошо, — потер я лицо, отгоняя легкую сонливость и осматривая новый круг призыва. — Дубль два. Кхм. Щас, где мой листочек… Ага. Из-за вечной бесконечности, из-за черноты предвечности, явись на зов из забытья, из глубины небытия, из мрачных дум порочных грез, из могилы полной слез, явись на зов познавших тьму, познавших бездны красоту, познавших вечность и конечность, познавших глупость безупречных. Явись на зов, приди из снов, отдайся мне и… и… блядь, чернила смазались.

БУМ!!!

— Андреееей, — в стоне мисс Жозель не было ни капли эротизма. Скорее, там слышались вся печаль и отчаяние преподавателей мира по отношению к их идиотам-ученикам, которые не исправятся даже при всем желании, ибо они просто… ну, просто идиоты.

Впрочем, сейчас меня больше интересовал круг призыва, ибо ритуал все таки сработал и там появилось черное аморфное нечто, объемом около кубического метра — это было заметно в моменты, когда оно собиралось в неровный шар. Присев рядом и присмотревшись, я с удивлением понял, что аморфная масса состоит из…

— Песок? Нет, скорее, это какие-то мелкие жучки.

— Гадость, — кто именно из девушек это сказал, не знаю, но отшатнулись разом все присутствующие.

— Кому гадость, а кому интересная зверушка, — хмыкнул я, пытаясь наладить астральный канал. — О, есть контакт! Ну и что ты мне поведаешь?

«КррроооООООВИИИИИИИИ!!!» — ударил по мозгам ментальный вой.

— Угу, ага. Очень занимательно, — покивал я, давая доступ к каналу Туки и Саси, а также слегка пошевелив палочкой Касию. Не так, чтобы пробудить, а просто чтобы его было «видно». — А еще что скажешь?

— Бррру… — масса букашек замерла, а потом резко вжалась в землю, став похожей на блинчик. По астральной связи донеслось что-то похожее на панику, потом обреченность и наконец смирение.

— Вооот, это мне уже больше нравится, — довольно улыбнувшись, протянул руку и потыкал в эту черную биомассу пальцем. А потом взял на палец одну букашку и поднял к глазам, чтобы рассмотреть получше. — Оу. Кхм. Девочки, вам еще нормально? Потому что это не просто насекомые.

— Это насекомые Бездны, — передернуло стоящую поодаль Жозель. — Что там может быть хуже?

— Это блохи, — ответил ей, наблюдая как вся колония шустро заползает мне в рукав.

— … — тишина была мне ответом.

— Что? — повернулся я к своим спутницам.

— Андрей, — серьезно посмотрела на меня Зеленая. — Пока не отзовешь эту дрянь, спишь в сторонке и один.

* * *

— Черные птицы в небо влюбляются, от безответности в пропасть бросаются. Сердце разбито и крылья изломааааааа…

Я обернулся и посмотрел на Ытя. Страуса не было. Зато была дыра в земле меж корнями.

— Лысик? — шедшая рядом Фив тоже остановилась.

— У нас птиц под землю провалился.

— А может… ну его? — осторожно предложила Селеста.

— Как ни странно, но я её поддерживаю, — кивнула Ориме и задумалась. — У нас с этой кровосоской вообще в последние дни часто мнения совпадают. И это вызывает опаску.

— Да нет, все нормально, — устало вздохнула Жозель. — Просто вы нормальные, адекватные разумные. И реакция на всякое… вот это вот, — она махнула рукой в мою сторону, — у нормальных адекватных разумных должна более-менее совпадать, иначе они уже будут не нормальными и адекватными, а… а Фив.

— Лысь? — повернулась к ней блондинка.

— Спускаемся, — Нэнси не интересовало мнение других. Нэнси просто отдала приказ.

Ну так-то да, это же её фамильяр пропал. И как бы двояко мы все ни относились к Ытю, но вытаскивать его надо. Просто потому, что он чертова кварковая бомба на ножках и если заключенная в нем энергия вырвется наружу, то миру придет писец. Большой, жирный и полярный.

Первым в дыру, естественно, прыгнул я. И, должен сказать, лететь тут было порядочно — метров двадцать, да сквозь переплетения старых корней и довольно толстой паутины. А приземление нельзя назвать приятным.

— Птиц, у тебя очень жесткий бок, — сказал я, вставая с Ытя. — Чего разлегся-то?

— Жду, — ответил тот, даже не предпринимая попыток подняться.

— Когда кто-то еще упадет сверху и прервет твое бренное существование?

— Угу.

— Ээээх, осознание того, что я понимаю мотивы страуса-суицидника меня совсем не успокаивает… Зеленая, все нормально, наша пропажа тут. А еще тут целая сеть тоннелей, от которых несет вампирами, так что спускаться всем придется в любом случае. Только в конце аккуратней, тут этот самоубийца пернатый развалился и вставать отказывается.

«Поняла», — коротко ответила дракоша.

Собственно, она следующей и спустилась, левитируя с пытающейся не краснеть Нэнси на руках. Следом к нам присоединилась Дельфина верхом на своем Рыцаре, который вполне смог притормозить падение, а потом…

— Ни слова, — буркнула Ориме, спрыгивая с ручек Селесты.

— Кхм… — сдержал я смешок. — А вы с каждым днем становитесь все ближе и ближе.

— Просто выбор был между ней и Фив, — отвернувшись, проворчала экзорцистка.

— А вот и мы! — приземлилась рядом упомянутая блондинка с красноглазой брюнеткой на руках. — Лысик, Лысик! А у неё такая мягкая жопка! И такая гладкая! Почти как моя бритость! Пощупай!

И невинно хлопая глазами протягивает мне Жозель. Которая хлопает глазами совсем не невинно, а очень даже испуганно.

— Фив, отпусти моего преподавателя, — вздохнул я.

— А может, все же пожамкаешь?

Ух. Она еще и потрясла её. А грудь у Жозель немаленькая. И хорошо так подпрыгивает. И у самой Фив сиськи прыгают.

— Андрюша, ты куда лапки тянешь? — ухватила меня за ухо Зеленая.

— Кхм, — я посмотрел на свои ладони, что почти ухватили замершую Алую за её сисяндры. — Хочу освободить Жозель из плена?

— Ты ведь помнишь, что я буквально у тебя в голове? — прищурилась жена.

— Ну, бывает, — пожал я плечами. — Фив?

— Ладно, ладно, — вздохнула та, отпустив наконец нашего преподавателя, что тут же отступила в сторону Нэнси и облегченно выдохнула.

— Я уж думала все, прямо там разложат, — тихо пробормотала девушка.

— Ой, ну вот совсем уж из меня похотливое животное делать не надо, — закатил я глаза и посмотрел на свою молчаливую призывательницу. — Нэнс, я напоминаю, что главная тут ты. Командуй.

Молодая наследница Оил замерла на секунду, чуть нахмурилась, посмотрела на грязь под ногами, поморщилась и кивнула своим мыслям.

— Нужно организовать освещение и разведку.

— Ну, первое несложно, — хмыкнула Зеленая, щелчком пальцев создав над головой светляк.

— Второе тоже, — улыбнулся я, чуть распахивая плащ. — Малютка, твой выход!

— Мют Милосердная, ты ЭТОМУ еще и имя дал, — хлопнула себя по лбу Зеленая, глядя как из тени хлынул поток блох…

Глава 17

Нэнси задумчиво смотрела на то, как к Андрею из темноты бесшумно выползает черная масса и втекает ему под плащ. А тот только довольно щурится и чему-то кивает.

— Блохи, — в который раз вздохнула стоящая рядом Дельфина. — Ну почему именно… блохи?

— Зато они полезны, — не очень уверенно возразила подруге мисс Оил.

— Ты себя или меня пытаешься в этом убедить? — скептически посмотрела на неё брюнетка и нервно почесала руку. А через мгновение замерла и настороженно покосилась на зачесавшееся место. — Их же на мне нет? Андрей! Ты же всех своих блох собрал?!

— Хммм… — повернулся к ним Буревестник. — Вроде всех. Но на самом деле легко проверить был ли это укус блохи Бездны или просто чесотка. Ты слышишь голос, что требует крови? Или немотивированное желание кого-нибудь покусать или разорвать?

— Н-нет, — чуть заикнувшись, ответила мисс Кроно.

— Значит, Малышка тебя не кусала, — улыбнулся Андрей.

— О, Лысик! — тут же подскочила Фив. — Я слышу голоса! Они говорят тебя побрить!

— Ты их и раньше слышала, — закатил тот глаза к потолку.

— Давайте все же вернемся к делам насущным, — примирительно подняла руки мисс Алая. — Андрей, что удалось узнать?

— В ту сторону тупик, — махнул он рукой в одном направлении тоннеля. — А вот в ту уже штуки поинтересней. Там сеть тоннелей, вроде бы какая-то старая шахта, но у Малышки очень… специфическое восприятие, так что уверенным быть не могу. Зато чуть дальше по этим тоннелям есть большая пещера с какими-то сооружениями, в которых Малышка почуяла кровь. Не особо вкусную, можно даже сказать, что тухловатую, но она есть. Значит, там есть живые существа. Но точно не люди.

— Эмм… — осторожно обратила на себя внимание Дельфина. — А почему ты этих… насекомых называешь как одно существо?

— Потому что сама Малышка — это матка, которая живет в астральном кармане, а то, что вы видите — это её «рабочие пчелки».

— Угу, — чуть скривилась Зеленая. — И выглядит эта матка так себе. Белое продолговатое жирное нечто в шелковом коконе. Размером с хорошую лошадь. И вот я не знаю, мне радоваться тому, что Андрей её трахнуть не сможет, или же печалиться от неприятного внешнего вида. Хотяяя… зная этого вот дебила, он при желании найдет способ превратить это нечто в «ебабельную тян».

— Миссис Женьон! — осуждающе посмотрела на неё Жозель.

— Ничего-ничего, — тихонько посмеялась драконица. — Я тоже была такой пока этого придурка не встретила. А потом приключения, совместная жизнь, свадьба, дети… Вот и понабралась. И хочу сказать, что не только я — раньше этот неотесанный мужлан был еще хуже.

— Куда уж хуже? — тихонько вздохнула в стороне Селеста.

— Дети? — а вот Дельфину, похоже, волновал совсем другой момент. — Вы же… нууу… энергетическая сущность, нет?

— Там все сложно, — закатила глаза Зеленая. — Но конкретно у нас ребенок есть. Миленькая светлая богиня. Истинно-светлая, прошу заметить.

— Угу, Санти просто лапушка, — с довольной улыбкой покивал головой Андрей. — Но, опять же, давайте вернемся к текущим проблемам. Нэнс, Дельфина, что делаем?

Общее внимание тут же сосредоточилось на двух практикантках, отчего те почувствовали себя крайне неуютно.

— Ну уж точно не будем бежать и звать подмогу, — проворчала юная мисс Кроно.

— Вперед, — односложно поддержала подругу наследница Оил и даже собиралась выполнить собственное указание, как замерла и перевела взгляд на все еще валяющегося под проломом страуса. — С ним же все нормально?

— Ох, да что этой хтонической ереси сделается, — фыркнула Чешуйка и пнула Ытя под зад. — Вставай, болезный!

— Неть, — коротко ответил тот.

— Милая, не так, — улыбнулся Андрей и повторил пинок жены. — Вставай, болезный! Там впереди враги и кровавая сеча! Славный способ умереть!

Мгновение и… страуса не стало. Вернее, он настолько быстро вскочил на ноги и скрылся за поворотом, что глаза большинства членов отряда просто не уловили этих движений — только порыв ветра и негромкий хлопок оповестили о том, что что-то промчалось мимо.

— Хммм… — задумчиво протянул Андрей. — Можно ли назвать его ультимативным оружием? Ведь в своей попытке самоубиться о врага он его самого прибьет, причем даже не сопротивляясь. Ибо хтонь есть хтонь, несмотря на все проблемы с головой.

— Лысииик, а нам сейчас ничего не останется, да? — как-то даже грустно спросила Фив.

— Ангелочек, ты вчера и так оторвалась на бедных упырях. Уйми своего внутреннего садиста.

— У меня нет внутреннего садиста! Только лысист!

— Вот его и уйми, — хохотнул Буревестник.

Глядя на эту перепалку, Нэнси только устало вздохнула и первой направилась вслед за Ытем, мысленно молясь Вселенной (а кто-то калибром поменьше тут явно не поможет), чтобы поджидавшие их твари действительно не убили этого пернатого суицидника, иначе выброс энергии при его смерти грозит уничтожить если не весь их мир, то Туманные Земли уж точно.

* * *

Я задумчиво осматривал открывшийся вид. Конечно, Малышка смогла передать размеры основной пещеры с руинами, но все же восприятие у колонии блох было очень непривычным — тут даже мой опыт с Касией пасует, так что над «картинкой» приходится ломать голову еще и Саси.

Вообще, эти Блохи Бездны — весьма… странный призыв. Боевой потенциал у них есть, но на уровне той же Мордочки, если не ниже. В том плане, что в прямом столкновении они могут разве что чесотку вызвать своими атаками. Зато вот если подойти к использованию колонии с умом…

Та же чесотка может буквально свести с ума, учитывая, что такой эффект блошки могут вызвать вообще у любого разумного существа, полностью наплевав на его природу: биологическое создание это, киборг, искин, энергетическое образование или вообще чистый разум. Если это можно укусить хотя бы в теории, то они это укусят и оно будет чесаться. Что-то на уровне концепции, как я понимаю.

А еще я могу послать блошек залезть в уши, нос, рот, задницу… В общем, в любое отверстие и либо забить его напрочь, либо, опять же, кусать. И при долгих укусах кроме чесотки у жертвы начинает возникать накопление крохотных порций маны Древнейшей со всеми вытекающими — странные голоса, некроз, безумие и прочие прелести контакта с Бездной.

Подбивая итог, Малышка — это отличный инструмент для разведки, диверсий и сведения противника с ума. Неплохое приобретение. А внешний вид королевы… Ну, если очень будет нужно, то можно либо на неё пыхнуть, либо влезть через Код Вселенной своими кривыми ручонками.

— Андрей, проснись, — пихнула меня в бок Зеленая. — Хватит своими блохами восхищаться! У нас тут боевая операция так-то!

— Во-первых, я ими не восхищаюсь, а заслуженно горжусь, — фыркнул в ответ. — Во-вторых, боевая операция уже закончилась стараниями одного взятого птыца, так что на нас осталось только исследование и мародерка.

— Ты уверен, что все закончилось? — повернулась ко мне Алая.

— Абсолютно, — зевнув, привалился боком к стене пещеры. — Этот суицидник в попытке самовыпилиться не только всех прикончил, но еще и души отправил прямиком в лапки Древнейшей. У меня по этому поводу Ловец в ухо зудит, что ему ничего не досталось.

— Тогда разделимся, — решила Нэнси, но её тут же схватила за руку Дельфина.

— НИ. ЗА. ЧТО! — закрутила мисс Кроно головой. — Именно с этого во всех историях начинаются… не самые приличные вещи!

— Это что ты там за истории читаешь? — заинтересовался я.

— Разные, — тут же отвела та взгляд.

— Хммм… — протянула Жозель. — Это не те, которые в библиотеке на самой дальней полке с розовыми закладками?

Судя по забегавшему взгляду Дельфины, именно те самые.

— Я, конечно, не хочу отвлекать вас от чрезвычайно важных тем, — с легким раздражением влезла в их разговор Селеста. — Но время идет.

— И в очередной раз я с ней согласна, — устало вздохнула Ориме.

— Ладно, не будем разделяться, — покачала головой Нэнси и все же направилась вглубь пещеры. — Будьте внимательней.

Пещера, к которой мы вышли, имела если не рукотворное происхождение, то явно была кем-то обработана — на стенах виднелись многочисленные следы от инструментов, пол был более-менее ровным, а потолок выполнен в форме купола без всяких каменных наростов. И это при том, что находились мы так-то под лесным грунтом, но все вокруг было из камня — тоже ни фига не естественное явление как на мой взгляд.

Ну и заполнена она была руинами: остатками каких-то фундаментов, обвалившимися кучками камней, в которых угадывались стены и несколькими небольшими башенками метров в десять высотой. Последние держались исключительно по той причине, что были выточены из цельных кусков камня. Правда, в данный момент одна из башенок обзавелась свежей дырой… из которой торчал зад страуса. И именно туда я и направился.

— Ыть, — и в ответ тишина. — Ыть, бля! — не реагирует. Чуть сместил опорную ногу и как следует заехал этому петуху-переростку коленом под пушистый хвост.

— УУУУЙ! — раздалось изнутри башни. — ЫЩОООООО!!!

— Лысик, у тебя глаз дергается, — хихикнула стоящая рядом Фив. — Не бресись, а то оволосеешь.

Судя по ставшему пустым взгляду мисс Алой, она только что попыталась осознать эту фразу. Ну, Вселенная ей в помощь.

— Ой, пофиг, — в итоге махнул я рукой на страуса. — Ыть, у тебя есть примерно час на то, чтобы пострадать тут клаустрофобией… или понаслаждаться ей. Если вдруг почувствуешь проникновение в анус, кукарекай.

— Очень смешно, — глухо буркнул птиц. — Обхохочешься.

— Ну тогда выбирайся оттуда, — похлопал я Ытя по копчику.

А тем временем разбредшиеся по округе девушки подтвердили присутствие гнезда Людвигов. Ну, вернее его остатков — следы крови, куски трупов, кое-какие личные вещи. Вот последними члены отряда больше всего и заинтересовались.

— Теперь я могу с уверенностью сказать, что пускать вперед Ытя было не самой хорошей идеей, — печально сообщила нам Дельфина, держа двумя пальчиками изодранную и окровавленную тетрадку. — Мисс Алая, может, вы знаете какую-нибудь магию восстановления? Или хотя бы удаления крови?

— Не поможет, — хмыкнула Ориме, тоже осматривая трофей. — Видишь на корешке символы? Это рунная вязь, она уничтожает все чернила при смерти привязанного к дневнику владельца. Если они настолько обеспокоились сокрытием информации, то мы тут ничего не найдем.

— Оу, — опечалилась Дельфина.

Собственно, так оно и случилось — мы действительно не нашли ничего дельного среди вещей вампиров и практикантки дружно постановили, что в следующий раз нужно ловить «языка».

— Андрей, — подошла ко мне Нэнси. — Разведка?

— Уже веду, — хмыкнул в ответ, связываясь с Малышкой, чьи миньоны ранее уже отправились во все еще не осмотренные проходы. — Не люблю пещеры. Хуже них только канализация. Слишком много всякой гадости может тут водиться.

— Если здесь сидели Людвиги, значит, ничего особо сильного в округе водиться не должно, — пожала плечами стоящая рядом Селеста.

— Хммм… — протянул я, совместно с Саси интерпретируя полученную от блошек информацию. — На что поспорим?

— Нет уж, — тут же сделала она шаг назад, прикрывая грудь.

— Да я даже ничего толком еще не предложил, — неправедно возмутился её действиям.

— Лысик, Лысик, я могу поспорить! Давай на анальный фистинг!

— Это что? — заинтересовалась Дельфина, смотря на нас с подозрительным прищуром.

— Судя по побледневшему лицу Андрея, нечто слишком раз… развратное даже для него, — Нэнси в плане подозрений меня во всем нехорошем не отставала от подруги.

— Не то чтобы совсем развратное, — дернул я щекой, косясь на невинно хлопающую глазками Фив. — Но я такое точно практиковать не буду. Не в ближайшую тысячу лет.

— Нууу… — тут же надулась блондинка. — А свои щупальца, между прочим, распускаешь!

— У тебя есть щупальца? — спросила Селеста, а взгляды всех присутствующих дам тут же скрестились на моей скромной персоне.

— Давайте я не буду отвечать на этот вопрос, — и укоризненно покосился на Фив. — К тому же, Малышка действительно нашла в дальних пещерах кое-что интересное. И это даже как раз в стороне Глухой Заводи.

— Опасное? — уточнила Ориме.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Какая-то большая круглая дверь. Или что-то вроде того. Перегораживает один из проходов и неплохо так фонит маной.

— Хмм… — задумалась Жозель. — Я читала несколько легенд о Сумеречном Лесе, в том числе и о подземных городах. Вернее, когда-то на территории Туманных Земель существовала империя, которая пыталась освоить эти леса. Для этого рылись котлованы и в них строились города… Не самая удачная на мой взгляд идея в плане безопасности и удобства, но видимо у них что-то даже получалось. Но, как гласит легенда, в один день такие вот города и поселки просто погрузились под землю и все умерли. Там в нескольких вариантах переводов упоминался какой-то «глубинный ужас», но никто точно не знает, что это и есть ли оно вообще. В общем, как обычно в таких историях.

— О, о, а я знаю! — тут же потянула лапки вверх Фив. И даже несколько раз подпрыгнула. Сиськи у нее тоже подпрыгнули. Как и мои глаза. — Это будут длинные лысые щупальца, которые будут выбриваться из стен и щупать нас за бритые небритости!

— Милая, — повернулся я к Зеленой. — Отправь Ночи сообщение, чтобы Фив хентай больше не включали.

— Поздно, — фыркнула та. — Она уже все пересмотрела.

— Что-то не нравятся мне такие предположения, — а Дельфина тем временем отошла от перевозбудившейся Фив на пару шагов.

— Мне тоже, — нахмурилась Нэнси. — Но проверить надо. Если что, пнем в гущу Андрея и отступаем.

Я перевел на эту парочку укоризненный взгляд. Кажется, они слишком быстро учатся плохому…

Глава 18

Жозель Алая обреченно смотрела на дверь. Или врата. Или печать. В общем, на что-то такое, что скрывает за собой явно недобрые вещи. На последнее прямо указывала и её интуиция, и общий антураж в виде давно заброшенных тоннелей, и ощущение какой-то темной тягучей энергии оттуда, и вырезанные на самой двери фрески.

Кстати, об иллюстрациях. Эти «шедевры» пусть и частично стерлись, но все еще довольно ясно доносили до любого разумного простую мысль — за дверью только смерть и ужас. Ибо просто не получалось иначе трактовать картины того, как какие-то кошмарные твари самым жестоким образом рвали и пожирали людей, а потом несколько фигур с посохами загнали их в пещеру и закрыли круглой дверью…

Тем не менее, в данный момент Жозель Алая обреченно смотрела на эту самую дверь, которую с самым задумчивым видом простукивал и едва ли не облизывал Андрей на предмет «как бы все это аккуратно вскрыть, или по-крайней мере не раздолбать окружающие стены при вскрытии». Пока особого результата не было, как и у всех остальных.

Сама Жозель уже все осмотрела и признала, что аккуратно открыть лично у неё не получится. Да она вообще сомневалась, что получится эту бандуру открыть. Это же просто камень, которым заткнули проход! И сделавшие это явно не рассчитывали на то, что кто-нибудь полезет все это дело раскупоривать. А они полезли. Хотя тут она должна была признать, что разумные доводы у Андрея и его рогатой жены были — рано или поздно эту штуку либо кто-нибудь бы вскрыл, либо печать развалилась от времени, либо находящееся там само бы выбралось. И что тогда случилось бы, только богам известно…

Хотя нет, Андрей у каких-то знакомых богов спрашивал — те не в курсе. Так что знает, наверное, только Бездна, но та в ответ на вопросы своего апостола лишь загадочно молчала и довольно щурилась алыми глазами из темноты (в момент этого обращения к Высшим Силам все остальные члены отряда чуть не поседели).

В общем, после некоторых споров дверь было решено вскрыть, и если там обнаружится что-нибудь злобное и агрессивное, то упокоить это нечто навеки силами Буревестника, дракона и боевой блондинки.

— Не, у меня тоже глухо, — прервал размышления Жозель голос Андрея. — Так что только ломать.

— А я тебе что говорила? — закатила глаза его чешуйчатая женушка.

— Выбриваем дверку? — тут же подскочила на ноги Фив, стукнув кулаками.

— Угу, — кивнул Буревестник. — А потом залысиваем всех встречных бритиков. Чего вы так смотрите? Пообщайтесь с ней с моё, еще и не так заговорите. И вообще, отходим подальше и становимся за моей спиной. Туки, к бою.

Последнее относилось к одной из старых «зверушек» Андрея, что тут же показалась из тени у его ног. По авторитетному мнению Жозель, страшная зверюга. К тому же еще и без жесткой привязки, что так-то является тем еще актом отложенного суицида. Вот только этому ненормальному, видимо, забыли сообщить о подобной мелочи. Мисс Алую до сих пор каждый раз коробит, когда она вспоминает условия «договора» Буревестника с его призывами. Вернее, полное отсутствие такового! Чистое безумие!

Поежившись от ощущения присутствия рядом столь могучей твари Бездны (хоть и хорошо экранированной самим Андреем), Жозель невольно сделала пару шажков назад, оказавшись в самом конце их «строя», за спинами своих студенток. Ну и достала собственные кристаллы с призывами. Пусть они вряд ли что-нибудь смогут сделать против противника, который сможет пройти мимо Фив, Андрея и его зверушек, но так мисс Алой было чисто психологически спокойней.

Но прежде чем Фив нанесла удар, к ней подошел… Ыть.

— Пст, уважаемая, — обратился матерый суицидник к столь же матерой убивашке. — Могу ли я предложить себя в качестве тарана?

— Эээ? — протянула блондинка, с сомнением покосившись сначала на птица, а потом на Андрея. — Ты, конечно, просто облысеть какой крепкий, но недостаточно жесткий. Непригоден.

— Так если мной долго стучать, то я адаптируюсь до нужной жесткости! Или можно меня окунуть в расплавленный металл. Или…

— Ата!

От резкого вскрика блондинки все вздрогнули, а бедного страуса удар изящного кулачка снес в сторону двери и буквально размазал по ней. Впрочем, не прошло и пары секунд, как останки Ытя начали светиться и сползаться обратно. Вот только на этот раз процесс не обещал быть быстрым — уйдет как минимум минута, ибо сил блондинка приложила от души и разлетелись остатки страуса по довольно большой площади.

А память Жозель услужливо подкинула все случаи, когда хтоническому страусу пытались нанести раны. И его запредельную прочность. А потом взгляд сам собой прикипел к «маленьким и хрупеньким» кулачкам одной шебутной блондинки. Которыми та, не особо напрягаясь, начала разносить в щебень каменную плиту полуметровой толщины, под которой обнаружился еще и пятисантиметровый металлический лист, что тоже был порван как картонка.

Спустя десяток секунд всю поднятую пыль каким-то заклинанием прибила к полу драконица, а перед отрядом предстала двухметрового диаметра дыра с неровными краями.

— Хмм… — задумчиво протянула Фив, заглядывая внутрь. — И никто не лысит с радостным воем небритой поеботы. Печалька.

— Если хрень не лысит к нам, — хмыкнул Андрей, — значит, мы лысим к ней!

— Уряяя! — вскинула кулачки боевая блондинка и радостно рванула во тьму.

БУМ!

— Уряяя! — с тем же криком вылетела она обратно и врезалась в противоположную от входа стену. — Полетушки!

— Оно было настолько быстрым, что смогло тебя ударить? — с интересом спросил Андрей у своей подруги. — Или ты просто опять хренью страдаешь?

— Попрошу не брить мой мозг! — тут же возмутилась Фив, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Я не страдаю! Я наслаждаюсь!

— Идиоты, — вздохнула тем временем Чешуйка и посмотрела на Туки. — Милая, проверь что там?

Жозель с каким-то фатализмом отметила, что зверюга не только не проигнорировала просьбу (ПРОСЬБУ!!!) драконицы, но и вполне себе шустренько побежала её выполнять, в то время как её хозяин продолжал о чем-то спорить со своим Ангелочком.

Причем содержание спора для подавляющего большинства присутствующих осталось неизвестным, ибо эти двое перешли на какой-то совершенно странный образно-метафоричный метод высказывания, построенный на лысинах и бритостях, от одного прослушивания которого мозг бедной мисс Алой пытался вытянуться в струнку и завязаться узлом.

Пока Жозель слегка отключилась от реальности и впала в ласковые объятия Кризиса-Веры-в-Здравый-Смысл, Нэнси и Дельфина более внимательно следили за обстановкой и одними из первых засекли признаки пизд… не очень хорошей ситуации. Впрочем, через пару секунд неладное дошло и до остальных, потому как сложно не заметить нарастающий гул, рев, вибрацию стен и падающие на голову камни рушащегося потолка.

— Кхм, — прокашлялся Андрей, получивший по связи со своей зверушкой больше информации о происходящем. — Готовьтесь, сейчас оно вылезет!

— Кто? — нервно спросила у него Селеста, косясь при этом на Ориме, которая просто сложила лапки в молитвенном жесте и, кажется, прощалась с бренным миром.

— Ангелочек, тебе особенно понравится! — оскалился в ответ Андрей. — Это какая-то драконоподобная хрень… и она лысая!

О том, что лысый дракон — это полный бред, ему сказать не успели. Потому как рев стал намного ближе и через дыру пробитого прохода стала видна пылающая крылатая фигура. С тем, что это было драконоподобным члены небольшого отряда вполне могли поспорить. А вот с тем, что это была «хрень» спорить никто не стал бы.

Больше всего это напоминало уродливого ящера-кентавра ростом чуть больше двух метров, с четырьмя руками, рогатой головой, уродливой сплющенной мордой, шестью горящими глазами, а также короткими и явно нефункциональными крыльями на его «лошадиной» спине.

Что же касается «бритости», то монстра явно раньше покрывал слой темно-фиолетовой толстой чешуи, остатки которой все еще виднелись тут и там, но большая площадь его кожи была буквально ощипана, кое-где вообще с мясом, оставляя мерзкие раны, сочащиеся зеленоватым гноем, что после падения на камень шипел и плавил его как мощная кислота.

И вот сейчас эта явно недобрая и разъяренно ревущая туша приближалась к дыре, при этом размахивая массивным каменным тесаком и преследуя как-то ехидно скалящуюся Тукутуру, что тащила в зубах какой-то продолговатый и мягко мотыляющийся во все стороны предмет…

— Блин, какой хозяин, такой и питомец, — простонала драконица, глядя на эту сцену. — А просто сожрать эту штуку сразу нельзя было?

— М-м-м! — помотала головой Туки и как макаронину втянула в себя добычу.

— Изыдите, яндерные флешбеки, — Андрея от этой сцены изрядно так передернуло и перекосило.

Глядя на его реакцию, у остальных девушек появились кое-какие подозрения о причине такой ярости древнего монстра, но озвучивать их никто почему-то не спешил.

Ну, или просто не успел, потому как продолжение ситуации в свои хрупкие ручки взяла одна блондинка.

— Не волнуйся, несчастная бритость! Я освобожу тебя от этого позяяяя!

Ну, вернее она попыталась взять все под контроль, но Андрей придержал её и Ытя за шеи.

— Стоять, две неадекватности! У меня тут студентки-героини без дела простаивают!

— А это не слишком? — нервно спросила Жозель.

— Неа, — покачал головой Буревестник и чуть придушил попытавшегося что-то сказать страуса. — Если вы обратите внимание, то Чешуйка поймала эту зверюгу в магические сети и спокойно удерживает. Да, когда-то это было что-то злобное и довольно сильное, но после стольких лет заточения тут осталась одна тень былого величия, которая может похвастаться исключительно живучестью и крайней злобностью. Самое то для наших практиканток! А если вдруг что пойдет не так, то я успею вмешаться.

— Очень на это надеюсь, — пробормотала Дельфина, прячущаяся за своим големом.

А вот у её подруги настроение было гораздо более боевитое. Нэнси с протяжным хмыком поправила боевые перчатки и без объявлений рванула вперед, прямо на покрытую пламенем древнюю тварь. Мисс Кроно ничего не оставалось, кроме как последовать за ней…

— Ээх, — вздохнула Чешуйка, отпуская большую часть сковывающих монстра заклинаний. Большую, но не всю. Она была более заботливым воспитателем, в отличие от супруга. — Кажется, твой девиз начал переползать на бедную девочку.

— Какой девиз? — спросил Андрей с замешательством в голосе.

— Слабоумие и отвага, дорогой, — хихикнула дракоша. — Слабоумие и отвага. Это буквальное описание девяносто пяти процентов событий в твоей жизни.

— А оставшиеся пять — это чпок-контент? — поинтересовался её супруг.

— Неа, — покачала та головой. — К сожалению или к счастью, твой «чпок-контент» тоже попадает сюда. Кто еще, скажи мне на милость, будет трахать Древнего Берсерка, энергетическую проекцию дракона, аватару Мют или Фив?

— А почему я иду в самом конце? — тут же возмутилась упомянутая блондинка, все еще удерживаемая за загривок цепкими пальцами Буревестника.

— И в самом деле, почему бы? — иронично протянула Зеленая. — Наверное, потому, что ты по уровню количества и качества генерируемого пиздеца и неадекватности в моей жизни не можешь переплюнуть только этого дебила. Но он тебя, можно сказать, «породил», так что это не считается.

— «Породил»? — Фив, кажется, действительно задумалась, прижав пальчик к уголку ротика. — Это… Лысик, ты мой папочка?!

— Бррр! — того аж передернуло. — Нет уж!

— ПАПКА!!!

А тем временем остальные (стараясь не смотреть и не слушать, что происходит между двумя сверхсильными психами) со смешанными чувствами смотрели на избиение Древнего Необоримого Зла, которое оказалось… не столь уж необоримым. В том смысле, что да, монстр был силен, быстр и очень опытен, но Нэнси и Рыцарь при тыловой поддержке относительно слабеньких, но весьма своевременных заклинаний Дельфины, просто уничтожали несчастного. Физически и морально. Но все же главную роль в противостоянии играла Нэнси.

— Весьма достойно, — хмыкнула Селеста, отметив по достоинству сокрушительный удар молодой девушки, которая явно сломала ящеру-кентавру пару ребер.

— Самый молодой мастер БИ на Островах, — пожала плечами Ориме. — А учитывая, ЧТО она умудряется призывать и более-менее контролировать, у девочки очень большое будущее. Как и у её подруги. Если сравнивать способности Дельфины не со всякими «монстрами магии», то она как призыватель находится в верхнем эшелоне, если вообще не в звании «гения».

— Ну, это ты немножечко загнула, — не согласилась вампирша.

А тем временем буквально зажатый атаками у стены монстр зарычал и выплеснул из себя довольно приличную порцию энергии в виде волны фиолетового пламени, что из-за своей силы должна была сжечь его врагов практически дотла, но… вместо этого лишь бессильно стекла по выставленному куполу белой божественной маны.

— Детки, внимательней следите за боссами, они обычно имеют дурную привычку ультовать на конечной стадии, — хмыкнул Андрей, успевший оттащить обеих практиканток и голема.

— Угх… — висевшая у него на плече задницей вперед Дельфина лишь издала непонятный полупридушенный хрип. Причем непонятно из-за чего больше. То ли из-за ударившего ей в процессе эвакуации плеча в живот, то ли из-за ладони Буревестника на её ягодицах.

— Ммм… — Нэнси была немного в другом положении относительно подруги. Она болталась лицом вперед подмышкой у Андрея и ощущала его ладонь где-то под своей грудью.

Голем же молчал. Но лишь только потому, что не умел говорить. А сказать ему было что, особенно о своей роли мяча, который из зоны поражения вытолкнули банальным пинком.

Древнее Необоримое Зло тем временем явно исчерпало свой запас энергии и просто… рассыпалось на хлопья серого тумана. Полностью бесшумно и абсолютно не эпично.

Глава 19

— Глухая Заводь, — облегченно выдохнула Жозель, рассматривая поселение на расчищенном от леса берегу небольшого озера. — Добрались.

— Ты так говоришь, словно это было чрезвычайно долгое, сложное и выматывающее путешествие, — фыркнул Андрей.

— Оно таким и было, — тихо прошипела преподавательница. — Одни только твои призывы чего стоили…

— Ой да ладно, — закатил глаза Буревестник. — Что тогда с тобой будет, если мы случайно куда-нибудь на Изнанку нырнем?

— А туда можно нырнуть «случайно»? — не удержалась от вопроса стоявшая рядом Селеста.

— Ну, как минимум пару раз я так проваливался, — задумался Андрей, что-то вспоминая. — Но с большей вероятностью Софи может укуриться и нас туда отправить.

— Уху-уху, — в уханье из кроны ближайшего дерева слышалось зловещее обещание скорой подлянки. Впрочем, все привычно не обратили на этот глюк внимания. Потому что Совы нет. И не было. И не будет. И пусть так и будет. Во веки вечные и предвечные…

— Давайте уже пойдем, — махнула рукой Дельфина, первой же и двинувшаяся в сторону поселения. — Я очень хочу в нормальную ванную.

— А уж я как хочу, — похабно улыбнулся Буревестник, покосившись на беседующих в стороне Фив и Зеленую. — Но вообще, я бы на вашем месте не расслаблялся. Потому что… Я тут! А значит, все дерьмо, что тихо булькало под шконкой все эти века вскоре вскипит и ударит в небеса огромным коричневым фонтаном!

— Я очень надеюсь, что нет, — простонала Жозель.

А вот Нэнси выглядела… заинтересованной. И даже какой-то предвкушающей. Похоже, что недавняя встряска с «Бритым Злом» разбудила в ней уснувшие за время обучения магии инстинкты мастера БИ. И девушке хотелось еще. Еще приключений и испытаний!

— Если что-то подобное вылезет, мы просто кинем в него Фив, — проворчала едущая на плече своего Рыцаря Дельфина. — И помолимся за упокой его души и психики.

— Эти девочки слишком быстро учатся плохому, — сокрушенно покачал головой Андрей.

Вскоре они подошли к воротам Глухой Заводи, которые были… обычными. В смысле, совершенно не такими, какие можно было ожидать от поселения, находящегося посреди опасного магического леса, полного разных чудовищ и зверья. Низкие стены, отсутствие дозорных вышек и какое-то общее… спокойствие в воздухе.

— Какое-то слишком уж тихое место, — покачал головой Андрей.

— Защитная магия, — пожала плечами Жозель. — Все поселения в Сумеречном Лесу обнесены довольно мощными защитными чарами, которые регулярно обновляются как сотрудниками нашей Академии, так и наемными магами. Обычные стены и дозорные в этом месте… малоэффективны. Скорее даже наоборот, вредны ложным чувством защищенности.

— Ну, ваше дело, — пожал плечами Буревестник.

— Стой, кто такие? — раздался голос, когда они все подошли к воротам.

Впрочем, стоящий на стене над воротами страж обращался не враждебно, а как-то более буднично.

— Из Академии Вингелла, преподаватель с практикантками и сопровождающими лицами, — ответила Жозель, показав какой-то значок.

— Ага, проходите, — ответил стражник, присмотревшись и кивнув.

В общем, в само поселение они попали на удивление просто и буднично. А вот дальше, чуть пройдя по улице в сторону центральной площади, остановились одной кучкой.

— Итак, — улыбнулся Андрей, глядя на двух девушек. — Нэнс, Дельфина, командуйте!

Практикантки переглянулись и мисс Оил сделала приглашающий жест, отдавая подруге слово. Брюнетка в ответ на это вздохнула, но быстро приняла сосредоточенный вид, обдумывая дальнейшие шаги.

— Первое — поиск места для ночлега. Не думаю, что тут есть большой выбор постоялых дворов или домиков под сдачу. Этим мы займемся почти все вместе, кроме мисс Алой и Андрея. Жозель свяжется с Академией и передаст собранную нами информацию, а ты, — она ткнула пальчиком в сторону Буревестника, — максимально тихо и незаметно исследуешь само поселение и округу. Думаю, что после выполнения своих задач найти нашу группу для вас двоих проблем не составит?

— Неа, — покачал головой Андрей и просто… провалился в собственную тень.

— Позер, — закатила глаза Зеленая и поймала за шиворот дернувшуюся было Фив. — А ты идешь с нами! Отпустили уже в прошлый раз, пока хватит!

— Бууу… — надула та губки, но вырываться не стала. — Опять Лысику самое интересное достается.

— Не волнуйся, не достанется, — хмыкнула дракоша. — Я держу с ним связь, и если вдруг что-то случится, то либо заставлю его отступить, либо пну тебя в нужную сторону.

— Уряя! — блондинка тут же извернулась и повисла на шее у рогатой девушки. — Люблю твою бритку!

— Кхм, — Чешуйка оставила последнее предложение без комментариев. А остальные без вопросов.

* * *

Я сидел на вершине треугольной крыши и крутил меж пальцев тонкую спицу. Не самое лучшее метательное оружие, если честно, но… дело привычки. И навыка. И того, и другого у меня хоть жопой жуй. Как и боевой практики. Последней даже больше, чем хотелось бы. И вот сейчас намечается еще одна.

Почему? Потому что везде, где соизволит появиться моя задница обязательно найдется какая-нибудь хрень (и хорошо если не хтонь), что на неё нацелится. А тут у нас тихая мирная деревушка с тихими милыми жителями посреди пасторального… Леса Смерти, который все почему-то политкорректно называют просто Сумеречным. Что может пойти не так?

Эх.

Честно говоря, я уже удивлен, что тут под каждым домом не было спрятано по кровавому капищу с аккуратной пирамидкой из черепов и намалеванными кровью молитвами во славу Кхара. Или Этют. Или какой-нибудь злоебучей хтонической богини кровавого секса.

Вместо всего этого аборигены всего лишь решили ограничиться гнездом местных вампиров-вурдалаков-беспредельщиков, именуемых в миру обычно Людвигами. Я не уверен, что это то самое «Главное Гнездо», которое мы искали, но их там малость до хрена. Несколько сотен, если быть точным. И среди вполне себе обычных сигнатур прячутся как парочка довольно «толстых» тварей, так и три весьма странные души.

И вот чует моя бедная задница, что это либо связано с теми стремными культистами, что устраивают в городе кровавые жертвоприношения с вызовом иномирных тварей, либо с какой-нибудь новой поебенью, которая будет не прочь попытаться отгрызть от меня кусочек.

— Ну, не она первая, не она последняя, — пробормотал я, глядя на медленно темнеющее небо.

Кстати, хоть что-то хорошее — над озером деревья не растут и тут едва ли не единственное место в лесу, где можно увидеть чистое небо. С другой стороны, местные земли и так туманны настолько, что это стало их официальным названием, так тут еще и источник воды рядом, так что… я удивлен, насколько сегодня была ясная погода. И четко ощущаю крайне туманное завтрашнее утро.

А еще что-то в озере прячется. Не хтонь, но и не «рядовой моб». Что-то около мини-босса по меркам моих практиканточек. Кстати, о них.

Я повернулся в сторону местного постоялого двора, который был весьма скромных размеров — буквально на десяток комнат, да еще и одноэтажный. И с экранированным алтарем той самой хероборы из озера в подвале. М-да. Ладно, не о том сейчас. Практикантки. Девочки во время экспедиции себя неплохо показали как в боевом плане, так и в приспосабливаемости. Во всяком случае, от наших с Фив закидонов они уже не шахараются и воспринимают как… неизбежное зло.

Так что по окончанию этой «практики» нужно будет как-нибудь их наградить за старания. Да и просто приятное сделать. Как и всем остальным. Но если у Селесты, Ориме и Жозель я могу просто спросить, что они хотят и отдариться (с доступом к производственным мощностям Звездного Султана и Коду Вселенной сварганить какой-нибудь артефакт на коленке не проблема), то вот Нэнси и Дельфине нужно будет что-нибудь особенное. И полезное скорее не в боевом плане (этого добра я и так накидать им могу), а для личности или саморазвития. Например… Например… Блин. Ладно, посоветуюсь потом с Чешуйкой, она лучше в этом понимает. А то моя простой варвар, моя в тонкую женскую психику не могет. Кхм.

О, а вот и Жозель возвращается. Я так-то за ней краем глаза присматривал и вроде ничего страшного с ней не случилось. Ну, кроме попытки нападения какой-то притаившейся в кустах твари, но наша бравая мисс Алая ту уничтожила буквально походя, даже не отрываясь от своих тяжелых дум. Кажется, она и само нападение проморгала, действуя на одних только рефлексах. Страшная дамочка на самом деле. Но милая. И сиськи офигенные…

«Андрей!»

Да ладно, дорогая, я же не пялюсь.

«Да нет, блин! Что делать со всем этим будем?»

— Как это «что»? — развалился я на крыше, лениво пожевывая зубочистку. — У нас практика? Практика. Вот пусть практикантки и практикуются. Только пальчиком им потыкай в нужную сторону и Фив придержи… а лучше просто ко мне отправь. Будем с ней засадным полком.

«Борделем вы армейским будете, а не полком», — проворчала Зеленая. — «Вот вызову сюда эмблему Ан, будешь знать!»

Я вот даже не знаю, что в этом случае будет более вероятно: пресекание нашего с Фив разврата на корню или присоединение к нему?

* * *

Дельфина нервно постукивала пальчиком по столешнице, рассматривая помещение постоялого двора. Ну да, именно так. На гордое звание «гостиницы» это место не тянуло. А еще её не отпускало ощущение угрозы и подставы. Интуиция юной ведьмы буквально выла, заставляя нервно вертеть в свободной руке два кристалла с её призывами и посматривать на напряженную подругу, которая сидела за столом, не снимая своей брони за исключением шлема. На фоне этого остальные их спутники казались просто раздражающе спокойными, доводя юную Кроно до белого каления своими умиротворенными лицами.

— Да что происходит? — не выдержав, прошипела девушка.

— Ловушка, — спокойно ответила ей экзорцистка.

— Подстава, — так же умиротворенно кивнула вампирша.

— Задница, — более грубо высказалась драконица.

— Веселуха! — радостно оскалилась одна ненормальная блондинка.

— Кстати, не для тебя, — обломала ей все веселье Зеленая. — Хотяяяя… это с какой стороны посмотреть.

— Нэ? — Фив по-птичьи свернула голову набок.

— Ты сейчас идешь к Андрею и… изображаешь засадный полк.

— Он засадит как целый полк?! Э-хе-хе-хе…

Уточнить, что значит последняя фраза, Дельфина уже не успела — от крылатой дуры осталось только медленно планирующее на пол меню, да звук хлопнувшей входной двери. Впрочем, мисс Кроно была на сто процентов уверена, что эта фраза значила какое-нибудь особенно извращенное похабство, о чем свидетельствовали покрасневшие до корней волос вампирша и раздраженно фыркнувшая на это монашка.

— Оох, — простонала юная брюнетка совершенно не аристократично. И мысленно хмыкнула на промелькнувший образ отца, у которого от такого её поведения и компании наверняка бы пена изо рта пошла. — Так… что мы будем делать?

— Это я должна у вас двоих спрашивать, — хмыкнула драконица.

— Нэнси? — повернулась девушка к подруге.

— Сражаться, — просто пожала та плечами.

— Ты явно не делаешь мою жизнь легче, — упала лбом на стол Дельфина. Тем не менее, мысли в её голове уже вовсю бегали. — Хоть данные разведки-то есть? Что Андрей говорит?

— Гнездо Людвигов под ратушей, — продемонстрировала клыкастую улыбку одна рогатая особа. — А под нами алтарь какой-то твари, которая прячется в озере.

— То есть мирный исход исключен, — вздохнула Дельфина.

— О чем говорите? — поинтересовалась подошедшая как раз в этот момент Жозель.

— О печальной доле спутниц Вестника Бури, — ответила ей драконица. — Присоединяйся. Спать нам сегодня не придется.

— Эмм… — протянула преподавательница, делая шаг назад. — Я… Я не такая… И ладно еще Ориме, но как вы моих подопечных на это подбили?! — ответом ей были недоуменные взгляды тех самых подопечных, прикрытое ладошками лицо Селесты, раздраженное шипение экзорцистки и тихий ржач Зеленой. — Я… Я что-то не так поняла, да?

— Каждый понимает в меру своей испорченности, — ответила драконица, продолжая хихикать. — Садись уже, сейчас все расскажу.

* * *

А тем временем на городской перрон сошел немолодой мужчина в строгом сером костюме. Он был среднего роста, среднего телосложения, с обычным лицом без особых примет. Выделялись разве что легкая седина в черных зачесанных назад волосах и серые холодные глаза, смотрящие на мир с безразличием и скукой.

В левой руке у него был простой дорожный дипломат серого цвета, а в правой — обычная черная трость с посеребренным набалдашником. Осмотревшись, он неспешно направился в город, не привлекая к себе ни единого взгляда. Словно призрак. Абсолютно серый и невзрачный человек.

Уже через три часа этот самый человек стоял перед Элизабет Косто, секретарем директора Академии Вингелла, и ждал, когда она ознакомится с положенным ей на стол официальным письмом. Хотя сама Элизабет назвала бы это ультиматумом. Весьма дерзким и… глупым. На грани маразма.

— Вы понимаете, ЧТО и от КОГО требуете? — мягко, как у душевнобольного, поинтересовалась пожилая женщина, глядя на гостя из-под очков-половинок.

— В первую очередь хочу заметить, что я лишь адвокат, представляющий интересы Главы Рода Кроно. Я озвучиваю не свое личное мнение.

— Хммм… Хорошо, — кивнула женщина, положив письмо на стол. — Тогда… Думаю, я могу коротко обрисовать вам ситуацию… в которую вы… вляпались.

От её тона и многообещающего взгляда, опытный магический адвокат и неслабый маг вдруг ощутил пробежавшие по спине мурашки, чего с ним не было очень и очень давно…

Глава 20

Дельфина поежилась и резко закрутила головой.

— Что-то случилось? — поинтересовалась у неё подруга.

— Не уверена, — ответила брюнетка. — Просто… странное предчувствие.

— Оно и неудивительно, — хмыкнула стоявшая позади них Ориме. — Мы так-то собираемся влезть в логово вурдалаков, в то время как нашу основную боевую силу где-то носит. И я даже не могу сказать, плохо это или хорошо.

— Определенно хорошо, — буркнула Жозель, осматривая округу чуть светящимися алыми глазами. — Чем дальше от нас Андрей и Фив, тем меньше хаоса будет вокруг.

— Вообще-то, я его неотъемлемая часть, — хихикнула Зеленая. — Буквально его шизофрения, управляющая сгустком материализованной энергии. И хаоса умею вызывать не меньше…

— Тихо, к нам идут, — шикнула на всех Селеста.

В данный момент они стояли под окнами постоялого двора, скрытые иллюзиями. И такие же иллюзии находились в их комнатах, на кроватях, создавая видимость мирного сонного царства.

Вот в одной из комнат едва слышно скрипнула открывшаяся дверь, и внутрь скользнула пятерка сгорбленных лысых фигур с огромными когтями на руках. Они шустро метнулись к иллюзиям и почти одновременно пронзили их в шеи. А через мгновение уже их шеи пробили тонкие лезвия из твердой тени, а трупы бесшумно погрузились прямо в темный пол словно в воду.

Дельфина от такого зрелища слегка поежилась и покосилась на мисс Жозель, которая раздраженно сверкала алыми глазами из-под темного капюшона мантии.

А тем временем еще одну пятерку тварей уже в другой комнате встречал слаженный похожий сценарий, лишь с небольшим отличием в виде серебряных и кровавых кинжалов вместо твердой тени. И кровавых не в смысле «окровавленных», а в смысле целиком состоящих из кристаллизованной крови. А еще серебряные орудия, поразившие свои цели, через секунду полетели обратно в руки экзорцистки, выдернутые тонкими металлическими нитями.

— Знаешь… — стоявшая рядом с Ориме вампирша проводила скрывшиеся в рукавах своей «коллеги» кинжалы крайне задумчивым взглядом. — У нас как-то до омерзения много общего.

— Заползи уже куда-нибудь под куст и тихо сдохни, очень тебя прошу, — прошипела сквозь зубы экзорцистка.

— Мастерская дипломатия, — закатила глаза Селеста, поправив выбившуюся из прически прядь волос.

— Вы закончили? — спросила Нэнси, стоявшая прямо за ними и страховавшая на случай ближнего боя. — Тогда пошли.

Сама мисс Оил была в легком смятении. С одной стороны, им предстояло тяжелое ночное сражение буквально с ордой злобных кровососов и, возможно, чудовищем из озера. А с другой, она прекрасно ощущала через связь, что Андрей «бродит где-то рядом» и… вся эта эпичная битва закончится ровно в тот момент, когда ему надоест ждать или им будет угрожать слишком уж большая опасность.

И вот поэтому Нэнси просто не могла воспринимать происходящее как серьезную смертельную опасность. Это… раздражало.

И именно в этот момент её мысли были прерваны разнесшимся по тихому поселку потусторонним воем, что был полон боли, тоски и обреченности.

— Это что сейчас было? — тихо спросила Дельфина у замершего отряда.

— Андрей, — грустно сообщила всем Чешуйка.

— Он опять прикончил какого-нибудь бога? — раздраженно уточнила Жозель.

Причем даже не совсем понятно, ждала ли она ответ на свой вопрос. Но тем не менее, все та же драконица ей ответила:

— Нет. Скорее, это его сейчас будут кончать. Кхм. В обоих смыслах, — она на пару секунд замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а потом пару раз кивнула и продолжила. — В общем, на него можно не рассчитывать. Как и на Фив. Хорошо, хоть пределы мира не покинули, иначе бы и меня утащило.

— Я сейчас боюсь, но все же спрошу, — со вздохом произнесла Дельфина. — Кто или что его утащило?

— Лило, — пожала плечами драконица. — Очень… раздраженная и неудовлетворенная Лило. И там сейчас такоооой хентай с тентаклями… Кхм. В общем, идем дальше, девочки. Если что, меня одной на форс-мажоры хватит. А если нет, то призовем Иль-Сафора. А то бедняга там скоро на стенку со скуки полезет. Снова. А нам потом ремонтировать.

* * *

Вопль Андрея изрядно осложнил им работу, перебудив все поселение, но с другой стороны, их противникам тоже пришлось затаиться — далеко не все жители были в курсе творящихся у них под носом темных дел. И они точно не были бы рады подобному. Злоумышленники, конечно, могли бы всех несогласных устранить или просто запугать, но пропажа половины жителей одного из передовых селений — это совсем не то, что пропажа небольшой группы разведчиков в Сумеречном Лесу. На это точно обратят внимание и тщательно все пропесочат, сведя на нет все старания по сокрытию…

— Где находится вход? — спросила Нэнси, прячась в зарослях у стены ратуши. Как, впрочем, и все остальные.

— Один в подвале, а второй у берега, за стеной, — ответила ей Жозель, уже просканировавшая тенями округу. — Могут быть и еще, но они явно скрыты лучше, а у нас нет времени на получасовой ритуал.

— Нет, других ходов точно нету, — влезла Чешуйка. — А если точнее, то есть только этот один вход.

— А второй? — нахмурилась Дельфина.

— А кого ты тут не видишь? — улыбнулась драконица, демонстрируя впечатляющий набор клыков.

— Эмм… — мисс Кроно с удивлением осмотрела их небольшой отряд. — Стоп… Нэнси, где твоя ненормальная птица?

— Был в сарае постоялого двора, — задумчиво ответила шатенка.

— Именно, что был, — кивнула Зеленая. — Так что повторяю, не волнуйтесь о другом выходе. Если они туда ломанутся, то наш славный Ыть грудью встанет на защиту этого мира и постарается героически погибнуть в неравной битве.

— Он же в курсе, что это его не убьет? — нахмурилась Дельфина.

— Я его убедила в том, что Героизм и Самопожертвование во имя Дружбы и Мира дают плюс пятьсот процентов к вероятности драматической гибели, — пожала плечами дракоша. — Ну а то, что у него эта вероятность в базовом значении чуть больше, чем миллионная часть одного процента к делу не относится, так ведь?

Нэнси вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь взять под контроль мысли и чувства, касающиеся её призывов. Нет, она была согласна — оба этих существа были… сильными. До абсурда сильными.

А Буревестник так вообще тащил за собой прицепом целый ворох различных возможностей и личностей. Но настолько же они были временами… раздражающими. О да. Очень-очень-очень раздражающими. И хоть она умела терпеть, знала медитативные практики и имела железную волю и самодисциплину, но… Раздражение копилось… И копилось… И копилось…

Давай.

— Ладно, вход в подвале, — раздался голос Дельфины. — И как… мы будем добираться до подвала?

Бей. Рви.

— Это… — Нэнси запнулась, не узнав собственный голос. Он был… каким-то странным. — Это простой вопрос.

Ворвись. Смети. Уничтожь.

— Мы просто… — шатенка попыталась удержать странную дрожь в руках. — Мы просто… Сметем их…

— Ой-ей… — широко распахнутыми глазами посмотрела на юную героиню Чешуйка. — Это нехорошо.

— Что нехорошо? — тут же встревожилась Дельфина. — Что случилось?

— Божественное вмешательство, — ответила ей Жозель, одновременно подхватывая за шкирку и пытаясь оттащить подальше от соученицы.

И вовремя. Та как раз встала в полный рост и просто ударила закованной в бронированную перчатку рукой по стене ратуши.

БУМ!!!

Это было не столь впечатляюще как в исполнении Фив, что подобным ударом пробивала два метра камня и стали, но все равно вид того, как с серебристой вспышкой солидный кусок кирпичной стены разлетается вовнутрь здания никого из окружающих не оставил равнодушным. Пусть и по разным причинам.

— Ох, ну зачеееем? — простонала Зеленая, глядя на то, как Нэнси врывается внутрь ратуши через еще не осевшую пыль. — Вот нафига?! А главное… Нахуя?!!

— Нам… идти за ней? — не слишком уверенно спросила Селеста.

— Не уверена, что стоит, — вздохнула Жозель.

— Мы идем! — решительно возразила ей вырвавшаяся Дельфина и бросилась следом за подругой, на ходу призывая своего Рыцаря.

* * *

Прорвавшись сквозь пыль и кирпичное крошево, Нэнси оказалась в какой-то подсобке. Впрочем, надолго она тут не задержалась — тело буквально горело от переполнявшей силы, что толкала бежать вперед как можно быстрее и дальше, сметая все на своем пути! Так что как только глаза девушки нашли дверь, она тут же ударила по той ногой, стараясь с этим ударом выплеснуть как можно больше сжигающей её Силы.

С серебристой вспышкой толстая деревянная дверь вылетела в коридор вместе с косяком и частью стены. Не обращая внимания на раздавшийся за спиной крик Дельфины, шатенка ринулась вперед, на показавшегося в проходе вурдалака Людвигов. Закованные в сталь пальцы легко вошли тому под подбородок и сжались в кулак, разрывая слабую плоть, а потом рука дернулась назад, с мясом вырывая уродливую нижнюю челюсть твари.

Одновременно с этим она второй рукой ударила вурдалака в грудь открытой ладонью, вновь полыхая Силой, отчего и так шокированное и практически полумертвое тело отбросило к стене и размазало по ней.

В следующую секунду на неё с двух разных сторон коридора бросились еще две твари. Одна не долетела — её в прыжке наколол на копье выскочивший из подсобки голем-рыцарь, а от широкого замаха когтями второй Нэнси просто увернулась, пригнувшись и пропустив те над головой, одновременно нанося мощный удар стальным кулаком в грудину. Монстра выгнуло дугой, практически наматывая на кулак, пока инерция не взяла свое и не послала тварь в короткий полет, украсив им очередную стену.

Не останавливаясь, девушка рванула дальше. Туда, где чувствовала следующего ближайшего врага. В её голове не было лишних мыслей, сомнений или переживаний. Была лишь цель — уничтожить кровожадных тварей, которые мешают жить обычным мирянам. А кипящая в теле Сила не давала остановиться ни на мгновение…

Выбив очередную дверь, Нэнси оказалась в просторной комнате, что обычно служила общим залом собраний населения. Тут уже присутствовал десяток тварей, сгрудившихся рядом с дверью в подвал. Вернее, они оттуда выбегали и пытались организовать подобие строя. Заметив девушку, кровососы взвыли и рванули в её сторону, тут же напрочь позабыв о только что демонстрируемом подобии тактики.

Первую тварь Нэнси встретила размашистым ударом ноги в голову, просто взорвав последнюю и откинув тело в сторону остаточным импульсом. Второй кровосос получил тычок сложенным средним и указательным пальцами в район сердца с выплеском Силы, отчего этот жизненно важный даже для вампиров орган просто разорвало на ошметки прямо внутри тела.

Третьему она чуть вывернула атакующую лапу, отчего монстр сам же напоролся головой на собственные длиннющие когти. Четвертого атакующего снес влетевший в него рыцарь, отбросив тварь в сторону изломанной куклой. Пятого Нэнси буквально разорвала пополам мощным ударом ноги, по пути переломав руки, которыми тот пытался заблокировать удар.

В шестого влетел серебряный кинжал, развеяв монстра в прах. Еще двоих испарил обычный огненный шар, а оставшихся перемололи на части собственные тени, внезапно превратившиеся в острые черные лезвия.

Краем сознания Нэнси отметила, что остальной отряд все еще следует за ней и что прикрытие — это хорошо и правильно. Впрочем, мелькнувшая мысль надолго не задержалась, вытесненная очередным толчком Силы, что потянула её дальше, в подвал, где концентрация тварей и неправильности просто зашкаливала.

В этот раз никаких закрытых дверей на пути не было, зато была длинная крутая лестница, по которой шустро поднимались вурдалаки. Не замедляя движения, воительница встретила первую же тварь ударом колена в морду, снося её тушей поднимающегося следом кровососа. Эти два тела в свою очередь снесли следующее, а там еще одно…

Когда Нэнси проскочила расчищенную лестницу, то обнаружила в самом её низу шевелящуюся кучу из тел тварей, что перекрывала собой дальнейший проход. Не замедляясь, девушка подпрыгнула к довольно высокому потолку и, извернувшись в воздухе, оттолкнулась от него ногами, послав себя прямо в центр шевелящейся кучи. Сжатый до скрипа стальной кулак ударил по воздуху, когда до самого верхнего тела оставалось еще полметра. Казалось бы бессмысленное действие, вот только всплеск серебристой Силы, вырвавшейся из руки воительницы, поменял ситуацию кардинально, сработав на манер пресса. Очень широкого и мощного пресса.

Вбежавшие следом Дельфина и её Рыцарь увидели тяжело дышавшую Нэнси, стоявшую по щиколотку в мерзком черно-ало-коричневом паштете, что неровным слоем покрывал собой часть пола и стен огромного подвального зала. А стоя чуть поодаль, на это дело шокировано смотрела троица людей в балахонах, окруженная нерешительно мнущимися вурдалаками…

* * *

Стоявший в тени переулка Аптекарь прикурил сигарету и выпустил в воздух струйку сизого дыма, краем глаза через отражение в полированном боку зажигалки наблюдая за сидящим на лавочке адвокатом. Оба они, и Аптекарь, и адвокат, были крайне задумчивы. И как ни странно, оба терзались вопросами примерно об одной и той же группе разумных.

Адвокат получил от миссис Косто весьма… шокирующую информацию. Нет, до него самого и его работодателя доходили кое-какие слухи, но они казались, мягко говоря, нелепыми и абсурдными. Да и, к тому же, относились не к самой наследнице семьи Кроно, а к её сокурснице.

Как оказалось, они с этой сокурсницей, которая является дочерью одной уважаемой семьи с Островов, были близкими подругами и напарницами по практике, на которой в данный момент и находились. А что касается слухов… Как оказалось, даже несколько фактов, что вывалила на адвоката секретарь Косто, были настолько дикими и абсурдными, что поставили адвоката в крайне щекотливое положение.

«Жизнь или профессиональная гордость?» — таким вопросом задавался бедняга.

С одной стороны, жить долго и спокойно ему хотелось. А если он свяжется с этой историей, то ему не светит ни того, ни другого. Но если он просто плюнет на все и откажется от работы даже подкрепив это такими весомыми аргументами, то… его карьере конец. А может быть, и жизни.

— А, в Бездну все! — мужчина совсем некультурно сплюнул на землю и поднялся с лавочки. — Я это сделаю! Но если выживу, то уеду куда-нибудь… да хоть на те же Острова. Надоел мне континент, а тем более Туманные Земли. Все, решено! Теперь осталось только дождаться этих ведьмочек…

Аптекарь, уловивший настрой и слова адвоката, довольно улыбнулся и одной затяжкой докурил сигарету. Все шло просто замечательно, и один из пунктов плана благополучно завершился. Ему не пришлось устранять этого человека и искать альтернативные пути вызвать юную Кроно на родину. Теперь нужно позаботиться о том, чтобы девица не закусила удила, а действительно поехала к отцу…

Глава 21

Дельфина сжала зубы, глядя на то, как её подруга без раздумий кинулась прямо в толпу кровососов. И то, что она показывала просто запредельные для самой воительницы силу и скорость совершенно не успокаивали юную брюнетку. Скорее наоборот — у такого внезапного скачка физических данных должен быть источник. И причина, почему это случилось. Но об этом она подумает потом.

Мысленной командой она отправила своего Рыцаря вперед, чтобы прикрыть подругу, а сама вызвала из второго кристалла свою металлическую птицу — потолок подвала был достаточно высоким, чтобы голему было где развернуться. Впрочем, она его не драться вызвала, а чтобы голем парил под потолком, и в случае необходимости рухнул вниз на голову какой-нибудь хитрой твари, что могла подобраться к её подруге с невыгодной стороны. Что же касается самого гнезда и его руководителей, то об этом позаботятся другие — не одна же она тут.

В подтверждение её мыслей в бой вступили остальные члены их небольшого отряда. Селеста рванула вперед словно таран, создав вокруг своих рук массивные когти-лезвия из кровавого кристалла, и без труда разрывая ими вурдалаков вражеского клана. Вот тут наглядно была видна разница между нормальным «элитным» вампиром и мясом «мусорного» клана.

Удивительно было то, что буквально в нескольких шагах позади неё шла Ориме, которая вполне профессионально прикрывала напарницу серебряными кинжалами и светящимися металлическими нитями. Да и сама Селеста не вырывалась так уж далеко вперед и старалась не пропускать вурдалаков к экзорцистке.

С другой же стороны схватки была Жозель. Их преподавательница вызвала перед собой ворох каких-то мелких серых гуманоидов со стрекозиными крылышками. Они были похожи на злобных родственников фей — мелкие фигуры нападали на вурдалаков роем и рвали их крохотными коготками, тыкали копьями в глаза и швырялись сгустками темно-зеленого пламени, что превращало плоть в мерзкую булькающую жижу. Тех же редких вурдалаков, что умудрялись прорваться через заслон этих мелких смертоносных паразитов, мисс Алая встречала либо банальным огненным шаром в лицо, либо теневым копьем в брюхо.

Единственной, кто остался в стороне от общей мясорубки, была Чешуйка. Драконица просто стояла рядом с Дельфиной и с интересом смотрела на творящееся безобразие, особое внимание уделяя Нэнси, которая каждым ударом либо калечила, либо убивала какую-нибудь тварь, а то и не одну, за счет всполохов странной серебристой силы.

— Это ведь… не опасно? — спросила брюнетка у драконицы.

— Опасно, даже очень, — хмыкнула рогатая дама. — Если не рассчитать силы, можно сжечь не только магический потенциал, но и покалечить саму душу. Тем более, что «источник» не слишком опытный в таких трюках… Зачем она вообще в это влезла? Ладно, не суть. К счастью, мы с Андреем довольно опытны в деле восстановления душ, так что если она не убьется окончательно, то вред выправим. Со временем, но выправим. Зато сильнее девочка станет однозначно… И возможно именно этого она и добивается?

— «Она»? — Дельфина действительно очень волновалась за подругу… которая в данный момент оторвала какому-то вурдалаку руку и вбила ту ему же в глотку.

— Да есть одна крайне ревнивая молодая богиня, помешанная на Силе и Справедливости.

— То есть это контракт с богом?

— Я бы не назвала это «контрактом», скорее предварительной пробой сил. Выживет и станет сильнее — значит, можно работать. Нет — ну и не надо. Во всяком случае, обычно это так работает, но не думаю, что моя подруга хочет покалечить твою…

— Очень на это надеюсь, — нахмурилась Дельфина.

А тем временем Нэнси начала уже откровенно выдыхаться — её движения замедлялись, серебристая энергия уже не выплескивалась при каждом движении, а происходящее в глазах все более расплывалось.

И вот, после очередного удара ногой, воительницу вдруг повело в сторону и она рухнула на залитый кровью пол. На неё тут же кинулись трое ближайших вурдалаков, но на одного тут же спикировала металлическая птица, размазав того о землю, второго наколол на копье Рыцарь-голем, а третьему прилетел в лицо выпущенный Дельфиной зеленый веретеновидный снаряд, от которого кровосос взвыл дурным голосом и начал биться головой о пол, пока сам себя не упокоил.

— Да ты страшный малефик, малышка, — улыбнулась драконица тяжело дышащей студентке, чьи фамильяры в данный момент оттаскивали потерявшую сознания воительницу в их сторону.

— Род Кроно как-раз этим и известен, — унимая дрожь в руках, ответила девушка, при этом скривившись как от зубной боли. — Просто я решила идти по стопам матери, которая была гением призыва своего поколения. Пока не вышла замуж за моего отца. Он загубил не только её потенциал, но и жизнь… Простите, не хочу об этом говорить.

— Да и не надо, — пожала плечами Зеленая, жестом фокусника доставая из воздуха двустволку и дуплетом разрывая в фарш кинувшегося к ним вурдалака. — Давай её сюда, будем смотреть состояние нашей юной подруги…

* * *

Нэнси пришла в себя не с первой попытки. И даже не с третьей. Каждое пробуждение было коротким и отпечатывалось в сознании девушки лишь вспышками боли в физическом и астральном теле. И если первое было привычным и терпимым, то вот ощущения трещин на душе были намного более болезненными. Однако с каждым новым выныриванием из беспамятства ей становилось все легче, а трещины сменялись грубыми рубцами и заплатками.

— Сколько… я так? — это было первое, чем она поинтересовалась, когда в очередной раз открыв глаза поняла, что организм не собирается отправляться в отключку.

— Третий день пошел, — буркнула Дельфина, сидевшая рядом на стуле, и сунула ей под нос небольшую серебристую фляжку. — Пей.

Юная воительница пару раз рассеянно моргнула, но все же без возражений принялась пить чуть горьковатую прохладную жидкость, чем-то напоминающую компот со специями. И несмотря на то, что она выпила как минимум половину литра, напиток в крохотной плоской фляжке даже не думал кончаться. Зато в голове девушки начало проясняться, а окружающий мир перестал плыть и двоиться.

— Легче? — спросила Дельфина, закручивая крышку на фляжке.

— Да, намного, — кивнула Нэнси и с некоторым трудом села на кровати.

— Это хорошо, потому что иначе миссис ре Женьон…

— Кто? — захлопала глазами Нэнси, мозги которой хоть уже заработали, но… не настолько хорошо.

— Чешуйка, — со вздохом ответила Дельфина. — Она сказала, что если тебе не станет легче от этого снадобья, то придется лезть «руками в душу» в буквальном смысле. И что-то мне подсказывает, что тебе бы это не понравилось, подруга.

— Да… Такое вряд ли было бы приятно, — согласно кивнула воительница. — Так… что произошло? И где все?

— А что конкретно ты помнишь? — спросила брюнетка.

— Бой… весь помню, хоть местами и с провалами, но небольшими. По большей части я себя контролировала, только… Словно энергетиков переела. Сила буквально распирала, и если бы я не нашла куда её выплеснуть, то меня бы просто разорвало.

— Хорошо, уже легче, — кивнула Дельфина. — На момент, когда ты выбыла из боя, почти все вурдалаки были уничтожены, а двое из трех культистов захвачены. Хотя они скорее сдались, а третий оказался слишком фанатичен и покончил с собой, но… Ну, ты знаешь, что от Андрея сложно уйти даже будучи мертвым. Его самого там, конечно, не было, но Зеленая смогла поймать этого… плохого человека. Правда, почему-то при этом сильно ругалась… вроде бы… Во всяком случае, раз я ничего не поняла из экспрессивной речи, значит, это была ругань.

— А что с озерным зверем? — заинтересовалась Нэнси вторым их противником в поселении.

— Ничего, — пожала плечами Дельфина. — Об него попытался убиться Ыть. К счастью или сожалению, но монстр оказался достаточно сообразительным, чтобы не связываться с этим страусом, и просто спешно куда-то свалил, отрубив себе то щупальце, за которое его схватил этот ненормальный суицидник. Ыть, кстати, до сих пор по этому поводу дуется, но всем на него плевать.

— Бедняга, — почему-то даже в голосе самой призывательницы Ытя не слышалось никакого сочувствия к трагедии бедного птица. — Андрей где?

— До сих пор не вернулся, — смущенно отвела взгляд брюнетка. — Чешуйка говорит, что у него было двое суток… отработки супружеского долга. А сейчас он просто отсыпается, раз уж ничего особо страшного не случилось, и на нашем фронте все чисто.

— А разве нам не нужно продолжать путь? — нахмурилась ответственная наследница семьи Оил.

— Во-первых, ты была без сознания и в тяжелом состоянии, — тут же нахмурилась её подруга. — Во-вторых, мисс Алой нужно было время на то, чтобы разобраться с местными властями, а потом еще отправить отчеты директору Ширман и в инквизиторий. В-третьих… у нас как бы все.

— Все? — моргнула Нэнси. — В смысле?

— В смысле, что задание закончено. Судя по данным от культистов и захваченным документам, это было главное гнездо Людвигов в Сумеречном Лесу. Осталось несколько мелких лежек, но их местоположение было в захваченных картах и туда уже выдвинулись подкрепления из инквизитория, так что… без нас справятся. К тому же из-за твоего состояния директор Ширман приказала нам возвращаться в Академию. Ну и еще… кое-что…

— Кое-что? — выгнула бровь Нэнси, уловив в голосе подруги даже не раздражение, а что-то почти на уровне ярости берсерка, готового грызть вражеский щит.

— Глава семьи Кроно требует моего присутствия в главном доме.

— Это плохо, — шатенка не спрашивала, а утверждала.

Она не знала истории Дельфины и подробностей её взаимоотношений с отцом, но некоторые оговорки от неё время от времени проскакивали, так что собрать в уме приблизительную картину было несложно. Даже одного тона и гримасы, с которыми её подруга сообщала эту новость, наследнице Оил хватило для выводов даже в нынешнем заторможенном состоянии.

— Ты можешь отказаться? — спросила воительница.

— Да… Нет… Не знаю, — плечи брюнетки бессильно поникли, а сама девушка безвольно растеклась в кресле. — Технически он лишился любого влияния на мою судьбу в тот момент, как я переступила порог Академии Вингелла. Фактически он тоже мало что может сделать: директор Ширман и преподавательский состав ему просто не по зубам, юридически я самостоятельная личность, а финансово нахожусь на полном обеспечении Академии. Вот только… он все равно мой отец. Пусть я его и не люблю, но и… не ненавижу. И хотя бы съездить и окончательно выяснить отношения стоит. Другое дело, что… умм…

— Он может попытаться не отпустить тебя обратно, — кивнула Нэнси. — Дельфина… Ты сама хочешь поехать?

— Говорю же, не знаю, — прикрыв глаза, вздохнула девушка. — Скорее… не хочу. Но надо. Просто чтобы подвести черту.

— Хорошо. Тогда поедем.

Брюнетка сначала не отреагировала. Просто до её уставшего мозга не сразу дошел смысл сказанного. А потом она хмурым взглядом посмотрела на подругу. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но замерла и через несколько секунд закрыла, так и не издав ни звука. Задумалась.

— Нэнс, это… еще более сложный выбор.

— Поясни? — выгнула бровь воительница.

— Нет, ты не подумай, я рада. Действительно рада, что мне не придется сталкиваться с этим одной. А учитывая наличие тебя, Андрея и Ытя за спиной, даже если отец захочет меня задержать или как-то повлиять, то у него вряд ли что-то получится. Другое дело, что… Ну, это Андрей. Ты же видишь, что с нами происходит в последнее время?

— Хмм… — Нэнси задумалась, легким кивком соглашаясь с доводами подруги. А спустя минуту молчания все же задала вопрос. — Его и Фив до сих пор нет, так? И за эти три дня их отсутствия ничего сверхординарного не случилось?

— Неееет… — протянула задумавшаяся Дельфина. — Но миссис ре Женьон утверждала, что она, как часть Буревестника, вызывает такой же эффект. Или?

— Если и вызывает, то возможно сильно уменьшенный, потому как монстр из озера сбежал без драки. К тому же, зачем брать их с нами, если я могу в любой момент вызвать Андрея через связь.

— Предлагаешь… оставить его тут? — осторожно уточнила Дельфина.

— Он пришел в этот мир учиться, — пожала плечами Нэнси. — Вот и пусть учится. Мисс Алая «с радостью» ему в этом поможет, а если пробудится жажда приключений, то у инквизитория всегда найдутся какие-нибудь дела. А если тебя волнует отсутствие «тяжелой кувалды» за спиной во время общения с отцом, то можно попросить у Андрея кого-нибудь из подчиненных более представительного и грозного вида. Он сам хвастался, что является целым Королем с огромным межмировым городом-кораблем. Думаю, пару сопровождающих для своей призывательницы он найдет.

— Звучит как план, — медленно кивнула мисс Кроно. — Хммм… Интересно, а кого он может к нам подкинуть?

* * *

— Пчи!

— Будь здорова.

— Драконы не болеют.

— С твоим графиком и загруженностью даже драконья выносливость улетит далеко и надолго… А вообще, где Учитель?! Это его работа!

— Н-н-н-ееее-апчи! Да что такое?!

— Пчи! … … … Это заразно…

Глава 22

Из жизни я выпал на целых пять дней. С одной стороны, это было классно. С другой стороны, у меня чуть тентакли не стерлись под корень несмотря на всю регенерацию. И печень. Моя бедная печень.

Мют сама по себе бывает Истинным Злом (как бы она ни строила глазки и ни кивала на свои аспекты), но вкупе с бухлом она становится Бедствием Вселенского Масштаба. Кажется, я теперь знаю, почему от неё Аркадий сбежал… Кхм.

Как бы то ни было, но три дня прошли в атмосфере насильственного пьянства и разврата, потом сутки на отоспаться, потом больше суток потратил на то, чтобы пробежаться по накопившимся новостям с Султана и из других миров, пообщаться с подчиненными… В общем, застрял я конкретно.

Впрочем, новости из мира ведьмочек отслеживал — первое время через Чешуйку, а потом через Доську, которую закинул туда с прямым приказом никому не попадаться на глаза и не шкодить…

В общем, для меня не стало сюрпризом то, что вывалившись из портала я не застал часть отряда — Ориме и Селеста тихонько свалили еще трое суток назад, когда стало понятно, что миссия в лесу закончена и их потребовало начальство для подробного отчета. Ну да ладно, если понадобятся сам их потом найду. Зато парочка практиканток и их преподавательница были тут и уже собирались отправляться в обратный путь.

— Привет, девочки! Вы не ждали, а я приперся! — радостно оскалился, вываливаясь из портала прямо перед ними.

— Вот и закончились мои спокойные деньки, — простонала Жозель, закатывая глаза к небу.

— Ой, да ладно, — фыркнул я. — Зато жизнь нескучная, ведь никогда не знаешь, что ждет тебя за следующим поворотом! Кстати, о поворотах. Отправляемся?

— Мы это и собирались сделать, — кивнула Дельфина на сумку, которую тащил стоявший за ней Рыцарь. — А еще… кое-кто пропал со всем моим багажом!

— Учи пространственную магию, — пожал я плечами. — Или артефакторику. Одно из правил хорошего мага — все свое ношу с собой!

— Пошли, — оборвала намечающую перепалку Нэнси, спокойно направившись от ворот поселения в сторону Зеленой Границы.

Пожав плечами, я поправил висящую на плече винтовку и пристроился следом… задумчиво глядя на Ытя, которого воительница волокла следом за собой… за лапу.

— А с ним что? — спросил негромко у Жозель.

— Наковальню сожрал, — как-то меланхолично ответила ведьма.

Я посмотрел на живот страуса.

— Наверное, маленькая была? Или уже почти переварил?

— Нет, — пожала плечами мисс Алая. — Просто потом Нэнси из него её доставала. И теперь у вот этого… моральная травма.

— Она что, была не в духе? — хмыкнул я.

— Угу. Очень не в духе, — кивнула идущая рядом Дельфина. — После разговора с её новой… покровительницей.

— Стоп, чего? — не понял я, после чего присмотрелся к своей призывательнице. — Да бляяя… И почему мне никто ничего не сказал? Зеленая?

— Она попросила не говорить, — пожала плечами появившаяся рядом жена. — А ты знаешь Ан. Она умеет… просить.

Я раздраженно помассировал переносицу.

— Так, что еще вы там за моей спиной крутите?

— Да ничего такого, — захлопала дракоша кристально честными глазками.

— Шаааах, — оскалился я.

Пуф! Засранка просто исчезла, сбежав в астрал.

Я задумался. Можно было вытрясти эту чешуйчатую гадину в реальность и хорошенько поспрашивать. Можно было нырнуть следом и поспрашивать уже намного более тщательно и с большим пристрастием. Можно было постучаться к Ан и спросить уже с неё. Можно вытащить кого-нибудь из местных богов или Хранителя и поинтересоваться у них, какого хрена тут творится. А можно…

— А можно просто на все забить, — резюмировал я, закинув руки за голову и спокойно шагая следом за Нэнси.

— В смысле, забить?! — возмутилась Дельфина, которая переживала за состояние подруги гораздо больше, чем та сама за себя.

— В том смысле, что… — я пощелкал пальцами, пытаясь сформулировать ответ более… понятно. — Ну… Это Антуанетта. Блин, как бы объяснить? Вот представь себе Рыцаря. Не исторический образ, а его идеализацию, воспетую в балладах и всех этих романах для девочек с синдромом розочек в мозгах.

— Хей! Я люблю рыцарские романы! — возмутилась Дельфина, да и Нэнси недовольно засопела.

— Хе-хе, вот о чем я и говорю, — не сдержал смех. — Так вот, образ Рыцаря без страха и упрека, что всегда поможет нуждающимся, будет стоять впереди всех в бою, никогда не предаст друзей и соратников и… Ну вот это вот все, короче. Так вот, из всех существ, что я встречал на своем пути, Антуанетта — наиболее близка к этому самому образу. Пожалуй, её еще могут Рыцари Бастиона перегнать, но те ребята вообще отбитые на всю голову, так что не в счет.

— Так, подожди, — Дельфина прикрыла глаза и помассировала виски. — Если ты говоришь, что она такая благородная и справедливая, то… Почему? Зачем это было делать?

— Нууу… — я прикинул варианты. — Точно сказать не могу, потому что я не Рыцарь, не женщина и не богиня. Даже близко ничего из этого. А логика и Ан не всегда дружат. Тем не менее… Она Богиня-Рыцарь. Стальная Королева. И моя жена. А нашу Нэнси в какой-то степени можно назвать Рыцарем. Она честная, благородная, имеет дворянское происхождение и подходящий стиль боя. Идеально было бы, используй она щит и меч, но пара боевых перчаток тоже подходит. Скорее всего, Ан просто заинтересовалась ей и устроила что-то вроде испытания. Если она не выдержит, то невелика потеря — все возможные травмы я залечу максимум за месяц. А если пройдет, что она, кажется, с успехом и сделала, то Антуанетта получит своего последователя и потенциального Чемпиона в моем нынешнем окружении, через которого можно было бы напрямую влиять на события. Хотя я могу быть и не прав — не вникал особо в их божественные заморочки, знаю только так, по верхам.

— И это все равно много больше того, чем дозволено знать смертным, — пробормотала идущая рядом Жозель. Кажется, даже немного обиженно. — Не хочешь устроить в Академии курс лекций про апостольство?

— Эээ? — я даже задумался. — Нууу… В принципе, я не против. Было бы прикольно. Но… Ты уверена, что это хорошая идея? Я и толпа молодых невинных девочек в закрытой комнате на три-четыре часа…

— Насколько я успела понять, физически ты им ничего не сделаешь, — хмыкнула Жозель. — А ментально и морально… Эти знания того стоят. Плюс, мы предупредим их о рисках и попросим подписать официальный отказ от претензий. И поставим в качестве со-лектора Зеленую. Да, пожалуй, это может сработать. А если ты еще какую-нибудь знакомую богиню для демонстрации выдернешь, ммм… Совсем сказка будет. А уж как рейтинг Академии взлетит, хе-хе-хе…

— Знаешь, вот сейчас уже ты меня пугаешь, — я сместился в сторону так, чтобы между нами оказалась Дельфина. — Знал я одну рыжую, которая точно так же смеялась.

— И что случилось? — тут же заинтересовалась мисс Кроно.

— Много чего, — неопределенно ответил я. — Но самым запоминающимся было то, что она мне однажды в порыве ревности член отрезала.

— Кхе.

— Кха.

— Пшшш…

— Угу, — покивал я. — Было время в начале моих странствий. Хорошо хоть уже тогда моя регенерация позволяла подобное не только пережить, но еще и восстановиться за пару минут. Но приятного все равно мало было.

— И где сейчас эта воистину героическая особа? — поинтересовалась Жозель.

— Умерла, — ответил я с кривой улыбкой. — Буквально отдала за меня жизнь, маленькая сумасшедшая девочка. Причем умудрилась сделать это так, что даже Древние боги воскресить не могут.

— Мда. Прости.

— Да ладно, это уже… давно было.

Но этот призрак будет преследовать меня до конца моего существования.

* * *

— Вы вернулись, — констатировала Элизабет Косто, увидев вошедшую в приемную директора компанию, состоящую из двух ведьм-практиканток, их преподавателя и зевающего Буревестника. — Проходите, вас ждут.

В кабинете Астории Ширман за это время почти ничего не изменилось. Разве что на стене появилась карта города с окрестностями, на которой красовалось множество пометок цветными булавками, но она никого из прибывших не заинтересовала.

Студентки, повинуясь приглашающему взмаху руки, сели в два кресла, стоящих напротив стола директора, мисс Алая встала между ними, а Андрей с облегченным вздохом упал на небольшой диванчик у стены.

— Отчет об экспедиции, как краткий так и подробный, я уже получила, так что этот вопрос поднимать не буду и Жозель может быть свободна.

— Хорошо, директор, — с явным облегчением ответила мисс Алая и направилась на выход.

— Теперь вы трое… — устало вздохнула пожилая женщина и «самая могущественная ведьма столетия». — Дельфина, ты сообщила остальным о письме?

— Только Нэнси рассказала. И хотела бы, чтобы она поехала со мной, вот только… — покосилась брюнетка на Андрея.

— Ой, да не играйте в конспирацию, — закатил тот глаза. — Я примерно в курсе ситуации.

— Да?! — встрепенулась мисс Кроно. — Это откуда же?

— Вы же не думали, что я оставил своих подопечных без присмотра, пока меня выдернули неизвестно куда и непонятно на сколько? — выгнул тот бровь. — Мне, конечно, прям стенограммы не выдали, но, как я уже сказал, в общих чертах самые важные моменты сообщили. И если вы действительно хотите попробовать решить эту проблему сами, без моего присутствия за спиной, то не имею ничего против. Так-то моя основная цель визита в этот мир — изучение магии. А со всей этой чехардой оно серьезно застопорилось. Нет, это все, конечно, весело, но… хочется отдохнуть немного и посидеть на жопе ровно.

— Но и просто так я их отпустить не могу, — нахмурилась директор. — Опять придется снимать преподавателя с занятий…

— Мы это обсуждали, — поспешила влезть Дельфина. — У Андрея много… подчиненных. И он вполне мог бы отправить с нами кого-нибудь достаточно сильного и адекватного для присмотра. А если вдруг станет совсем плохо, то Нэнси всегда может призвать его самого к себе.

— Это… вполне рабочий вариант, — согласилась Астория. — Конечно, учебный процесс опять пострадает, но… Думаю, еще одна неделя погоды не сделает, а вы двое годовой зачет по теории вполне можете сдать уже сейчас. Однако сопровождающие действительно должны быть… адекватными.

— Хммм… — сидящий на диване Андрей прикрыл глаза, то ли с кем-то общаясь, то ли просто задумавшись. — Давайте прикинем критерии… Кого-то одного действительно будет мало, так что возьмем двоих. Чтобы на случай, если вы разделитесь, за каждым был присмотр. Это должны быть молодые девушки — так будет меньше вопросов. Они должны иметь адекватное восприятие мира и хотя бы одна должна обладать навыками дипломатии. Так же должны быть навыки скрытного проникновения и шпионажа. И знание магии…

— Судя по выражению лица, у тебя уже есть кто-то на примете, — хмыкнула директор Ширман.

— Калуторинаруси и Рин. Ну, или Лут и Крыська. Первая — мой официальный дипломат и координатор. Она… милая девушка, но если нужно, то может своего оппонента сожрать с потрохами как в переносном, так и в буквальном смысле.

— Это? — попыталась сформулировать вопрос Дельфина.

— Она дракон. Как Чешуйка, только в живом теле. Причем дракон черный, с кислотным дыханием и весьма… пакостной магией. Проклятья и все такое. Как раз под профиль твоей семьи, так что сможет прикрыть, если что. Или просто закинет на спину, встанет на крыло и оперативно свалит, залив все вокруг черным пламенем. А еще у неё есть полномочия на вызов подкрепления в виде самых разных отрядов, от обычной средневековой пехоты с щитами и мечами, до гигантских боевых роботов и сметающего все на своем пути роя разумных хищных насекомых.

— А это… не слишком? — с некоторым содроганием спросила юная брюнеточка. — Нам не нужно устраивать нашествие кровожадных тараканов на мое родное поместье!

— Во-первых, Раф-Хас не тараканы. Во-вторых, они вполне себе мирные и милые ребята, особенно для инсектов. Ну и в-третьих, это только «возможность». Я вот имею возможность одним ударом мир уничтожить, но я же этого не делаю. Так что все норм.

— Эх, ладно, — махнула рукой директор Ширман… и достала из-под стола бутылку. — А вторая кто?

— Вторая — это моя ученица.

— Уже страшно, — буркнула Дельфина.

— Вот не надо, она миленькая! По способностям — она моя сильно урезанная копия. То есть может все то же самое, только хуже и в меньших масштабах. А еще она намного более адекватна. И немного менее наивна, чем вы двое, хотя возраста примерно одинакового. Просто… девочка буквально уличная сирота и до того, как я её подобрал, она успела повидать… всякое. Да и после тоже, хотя и в другом плане.

— Хорошо… — директор немного отхлебнула из стакана и вздохнула. — Можешь их вызвать, чтобы… мы познакомились. Я должна убедиться, что они хотя бы более-менее впишутся в наш социум.

— Угу, сейчас, — ответил Андрей, вновь прикрывая глаза. — Ииии… Готово. Сказали, что будут через… — под потолком открылся портал и оттуда выпали две девушки. — Кхм, что-то вы быстро.

— Пофиг! Нафиг! УРАААА!!! — вскинула руки вскочившая на ноги рогатая брюнетка в черном и ОЧЕНЬ обтягивающем комбинезоне. — ОТПУСК!!! НИКАКИХ БУМАГ!!! НИКАКИХ ИДИОТОВ!!!

— ДАААА!!! — поддержала её вторая девушка в похожем костюме, а также с крысиными ушками и хвостиком. — НИКАКИХ ЗАГОВОРОВ!!! НИКАКИХ ЕБАНУТЫХ АРИСТОКРАТОВ!!!

— Ну, с последним я бы поспорил, — хмыкнул Андрей, отчего две новоприбывшие разом замолкли и медленно повернулись к нему.

— Учитель, вот ты не можешь не испортить настроение, да?

Глава 23

— Нууу… Это приемлемо, — покивала Лут, рассматривая поезд, на котором они собирались отправиться в путь.

— А я все же думаю, что орбитальный челнок был бы лучшим решением, — расслабленно возразила ей Рин, закинув руки на затылок и шаркнув ножкой по бетонному полу перрона.

— Ограничение использования технологий, помнишь? — выгнула бровь драконица.

— Когда нам было на это не плевать? — повторила её жест зверолюдка.

— Так! — влезла в разговор стоящая рядом Дельфина. — Давайте без нарушений божественных законов и прочего! Вроде бы мы уже решили, что едем на поезде?

— Обстоятельства часто бывают сильнее наших решений, — с видом матерого фаталиста пожала плечами драконица, отчего её огромная грудь пару раз колыхнулась, привлекая внимание всех остальных девушек и нескольких других пассажиров, тоже ожидающих посадки.

— Лут, ты зло, — буркнула крысолюдка, печально прижав к голове уши. — Почему у всех драконов такие сиськи? Вы ящерицы! Вам не нужны молочные железы!

— Да тшшш! — зашипела на неё красная как рак Дельфина, косясь на окружающих. — Люди кругом, думай что говоришь! А ты… могла бы и поприличней наряд выбрать!

Последнее относилось к невинно хлопающей глазками черной драконице.

— Думаешь, более скромный наряд привлекал бы ко мне меньше внимания? — поинтересовалась она с явным сарказмом в голосе.

— Пф, — выразила свое мнение молчавшая до сих пор Нэнси.

— Ну… можно было хотя бы попытаться, — устало опустила руки Дельфина.

Юные ведьмы были одеты по всем соображениям местной «моды», то есть в юбки до пола и закрытые блузки с длинными рукавами. А собранные в пучок у Нэнси и в хвост у Дельфины волосы и шляпки (причем воительница свою еще и по привычке вуалью дополнила) завершили образ. Выделялись студентки Академии из общего фона только красотой и аристократической «породой». Зато вот их сопровождающие…

Стоит начать с того, что ни Лут, ни Рин не собирались хоть как-то маскировать свои нечеловеческие черты. Первая щеголяла торчащими из черной гривы волос рогами, чешуйчатыми заостренными ушками, некоторым количеством чешуи на лице, да еще и полностью покрытыми все той же бронированной чешуей руками с острыми черными коготками. Клыки, раздвоенный змеиный язычок и вертикальный змеиный зрачок на фоне чуть светящейся радужки прилагались.

Вторая же демонстрировала милые округлые ушки и… не совсем милый лысый крысиный хвост, который торчал в специальной прорези в одежде. И да, если их экзотической внешности было мало, то нарядами они выделялись не меньше. Хорошо хоть Дельфине в категорической форме удалось наложить запрет на те самые супер-облегающие комбинезоны, в которых они прибыли.

Черная драконица была одета во все черное с большим количеством кожи и металла. Длинные массивные кожаные сапоги, переходящие в металлический наколенник. Черная блузка без рукавов, демонстрирующая её чешуйчатые ручки во всей красе. Тугой кожаный корсет на талии, поддерживающий снизу её огромную грудь и переходящий в тяжелую складчатую юбку до колена. На шее — черный кожаный чокер с хромированными шипами. Собранные в конский хвост волосы удерживала серебряная заколка в форме шипастого ободка.

Абсолютно дикий для местных людей образ завершали макияж в черно-фиолетовой гамме, массивный револьвер в кобуре на поясе и висящий в скрытых силовых захватах на спине чудовищного вида боевой топор, чьим развернутым плашмя лезвием довольно миниатюрная Лут могла полностью прикрыть свое туловище в качестве щита.

Рин в плане вызывающего вида была скорее прямо противоположна своей подруге. Обуви как таковой на ней не было — это были скорее носки с обособленным большим пальцем и пришитой на подошве тонкой стелькой из мягкой кожи. Свободные штаны были стянуты на лодыжках и на поясе резинками, точно фиксируя элемент гардероба на фигуре девушки, и имели на себе множество как явных, так и скрытых кармашков с самым разным наполнением и даже магической обработкой на расширение.

Тонкая водолазка с высоким воротом и длинными рукавами была «украшена» наручами из черненного металла, а поверх неё покоилась самая натуральная разгрузка из хитрого сплетения множества кожаных лент с прикрепленными к ним карманами.

Завершали гардероб перчатки с обрезанными пальцами и откинутый назад капюшон со спущенной на шею тканевой маской для нижней части лица. Было все это выполнено в черно-серой цветовой гамме, причем таким хитрым образом, что силуэт девушки буквально расплывался, и взгляд никак не хотел цепляться за отдельные детали. А еще, несмотря на отсутствие видимого оружия, окружающих не оставляло ощущение, что вооружена девушка была буквально до зубов.

«По крайней мере, они выглядят как стопроцентные призывные существа, так что хоть с этим проблем не будет», — устало вздохнула Дельфина, еще раз оценив внешний вид их сопровождающих.

В этот момент объявили посадку на поезд и четверка девушек двинулась к ближайшим дверям в вагон. Скучающий кондуктор, проверявший билеты, чуть не навернулся, увидев такую компанию, и несколько раз промазал печатью, пытаясь совладать с собственными глазами и не пялиться на драконицу.

— По крайней мере, ты очень хороша в качестве отвлекающего фактора, — немного раздраженно резюмировала мисс Кроно, когда они закрылись в зарезервированном купе.

— Сколько нам точно ехать? — спросила Нэнси, закинув свой багаж на полку.

— Сутки, может, чуть больше, — ответила Дельфина. — Зависит от того, на сколько застрянем на стоянках по пути.

— Значит, не зря брала книги, — кивнула воительница, снимая шляпку и доставая из бокового кармана чемодана пару книжек.

— А может, в картишки? — предложила Рин, достав откуда-то колоду.

— Не-не-не, я с тобой играть не буду! — тут же затрясла головой Лут. — Хуже только с Дось.

— Ну да, — фыркнула зверолюдка. — С ней вообще без разницы, выиграешь или проиграешь, все равно без трусов уйдешь.

— Кстати, — вклинилась в разговор Дельфина. — А кто вообще есть в подчинении у Андрея? В смысле, я знаю, что он Король и всякое такое, но я имею в виду именно… уникальных могущественных существ. Вроде той же Дось или Фив… не ко сну будет помянута.

Всех в купе дружно передернуло от «воспоминаний о лысине».

— Нууу… — Лут в задумчивости приложила коготок к уголку губ. — На самом деле это довольно сложный вопрос. Хотя бы в том, по каким именно критериям определять понятия «подчиненного» и «уникальных могущественных существ»? Если брать уровень силы примерно мой и Рин и выше, да из тех, кто безропотно выполнит любой приказ… Это, пожалуй, я, потом Нокси, Ночи, Дуська, Дось, Лизура, Ютур, маленькая Ксулукс, Акронька, Мумунька наша, Ультира…

— Это кто? — захлопала глазками Рин.

— Мы встречались с ней как-то, — поморщилась драконица. — Та богиня с колоний, что головой на защите природы двинулась.

— Ааа, ты про этот кусок неадекватности, — поморщилась зверолюдка.

А две ведьмочки мысленно сделали пометку напротив этого имени: «обходить десятой дорогой», ибо характеристика «кусок неадекватности» от тех, кто общается с Андреем и Фив уже заставляет о многом задуматься.

— Так вот… Ультира… и… Все, вроде? — задумчиво покивала сама себе драконица. — Это именно те, кто по каким-либо причинам не может или не хочет ему хоть как-то перечить. Остальные, а их довольно много, скорее находятся на уровне наемных работников, верных друзей или семьи. То есть помогут и прикроют, но если будешь наглеть, то могут или на хрен послать, или в рожу кулаком дать.

— А ты вот ему совсем-совсем перечить не можешь? — заинтересовалась Дельфина.

— Девочка, — чуть грустно улыбнулась ей драконица. — Мое полное имя Калуторинаруси. Лут — это с одной стороны сокращение, а с другой… скорее обозначение социальной роли. На родине Хозяина так называют добычу. Боевой трофей, взятый с поверженного врага.

— Так ты рабыня? — нахмурилась Нэнси.

— Это… сложно объяснить, — выдохнула Лут, поморщившись. — Когда мы встретились, мы были врагами. Вернее, я была… эм… пограничником. А Андрей с компанией спутников вторгся на территорию моего бывшего Властелина и Создателя. И я как бы должна была погибнуть в неравном бою, потому что… ну… это Андрей. Вы, скорее всего, видели как он решает проблемы? Так вот, в той ситуации он еще и не сдерживался. Выжила я под той атакой только чудом, упала на землю и… С одной стороны, я совершила ошибку, а с другой — без этого решения я бы не выжила. Я… для «экономии энергии» сменила форму с драконьей на эту. И… Понимаете…

— Учитель тогда еще не перебесился окончательно, — хихикнула Рин, глядя на покрасневшую подругу. — А тут он видит перед собой шикарную голую девушку, которая фактически его враг, причем на территории, где не действуют вообще никакие законы, кроме «права силы». Мне объяснять, что было дальше?

Теперь к лицу покрасневшей дракоши прибавились еще две свекольные мордашки.

— Кхм… — откашлялась Лут, возвращая себе самообладание. — Однако, как говорится, не все так плохо, как кажется со стороны. Я довольна своим положением и даже если ворчу на ту кучу работы, что на меня скинули, то это больше по привычке. Это… намного лучше моей прежней жизни.

— Лучше, чем родина и семья? — хмуро спросила Нэнси.

Вот только реакция на вопрос была… странной. На лице Лут появилась улыбка. Кривая, какая-то надтреснутая и пустая.

— У меня нет ни семьи, ни родины. И никогда не было. Просто… это все… Было выдумкой. Один волшебник. Очень старый и сильный волшебник. С уникальной силой. Он создавал драконов. Меня и остальных. Создавал наши тела, души, «личности»… Наши «истории». И отпускал «защищать родину», которой была его маленькая башня. Я… В общем, я очень рада своей нынешней судьбе и совершенно не желаю возвращаться «на родину».

На какое-то время в купе воцарилось неловкое молчание.

— Нууу… — первой нарушила тишину Рин. — А у вас как? В том смысле, что я знаю, что мы… ну… едем с Дельфиной не потому, что у неё в семье все радужно и пегасы в стойлах бабочками какают, но… Можно немного подробностей? Чего ждать, к чему готовиться?

— Ох, — брюнетка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Семья Кроно, мой род, мы специализируемся на малефике. Вообще, все Туманные Земли довольно сильны в этой дисциплине и каждый второй волшебный род имеет собственные разработки по этой теме и немаленькую библиотеку с наследственными особенностями. Мой отец… довольно типичный малефик. Можно даже сказать, карикатурный. Именно такой, каким обычные люди представляют себе малефикаров: мрачный, строгий, без чувства юмора и имеющий на любую проблему свое проклятье. А вот моя мать… Она была выдающимся призывателем. Ей пророчили чуть ли не славу самой одаренной ведьмы призыва этого столетия. Вот только… Я не знаю деталей всего, но как-то мой отец её или очаровал, или проклял, или шантажировал, но в итоге она вышла замуж за главу довольно, вынуждена признаться, заштатного рода малефиков. Как, зачем, почему? Я не знаю. Она никогда не рассказывала, а после её смерти отец приходил в ярость от любого упоминания матери, не то что от вопросов на тему их отношений. В общем, когда у меня подошел возраст поступления в Академию, я… поступила. На факультет призыва. Можете представить в какой ярости был мой отец? Лично я — нет, но очень надеюсь, что он разнес половину дома и сейчас сидит в какой-нибудь сырой дыре в обнимку со своими проклятыми куклами и…

— Дельфина, — положила ей руку на плечо Нэнси, обрывая речь подруги, которая становилась все более быстрой и немного безумной. — Успокойся. Все в прошлом.

— Уммм… Хотела бы я надеяться… — опустила голову ведьма.

— Блииин, — Рин откинулась на спинку сиденья и помассировала переносицу, после чего взглянула на воительницу. — У тебя тоже какая-нибудь душещипательная история припасена про хреновые отношения с родней?

— Нет, — улыбнулась мисс Оил. — У меня с семейными взаимоотношениями проблем нет. Но история есть. И она напрямую связана с тем, почему я вообще попала в эту Академию, отступив от карьеры мастера БИ. И началась она одним ранним светлым утром…

* * *

— Поверить не могу, что тебе удалось уговорить меня на это… это… Грррр…

— Не рычи, — фыркнул Андрей, посмотрев на стоящую у доски девушку в глухом черном балахоне. — Да и не особо я тебя уговаривал. Просто спросил, ты и согласилась.

— Э-хе-хе, — похабно оскалилась стоявшая чуть в стороне блондинка. — Да она в таком состоянии на любую лысость была бы согласна! С двумя тентаклями в жо…

— ГРРРУ! — прервал Фив низкий раскатистый рык и последовавший за ним прыжок их красноглазой подруги. — Ни слова больше, ты, тупая курица!!!

— Нокси, фу! К ноге! К нам студентки подтягиваются. Заходите, дорогие, не бойтесь. Она без команды не кусается.

— Ссссмертный, не доводи меня, — прошипела сквозь зубы Ужас Ночи, будучи на грани трансформации и демонстрируя набор игольчатых клыков.

— Я почему-то знала, что добром эта затея не кончится, — пробормотала пристроившаяся у окошка мисс Алая, которая затравленно поглядывала на беснующуюся Нокси и периодически прикладывалась к горлышку подозрительной фляжки. — Нужно было ехать с Нэнси и Дельфиной…

Глава 24

Поезд дернулся и начал останавливаться, заставляя проснуться четверку путешественниц.

— Ммм… — Дельфина удивленно заморгала, глядя через окно на темный лес. — Не похоже на промежуточную станцию.

— Это вообще не станция, — хмуро ответила ей спешно одевающаяся Лут. — В радиусе десяти километров ни единого населенного пункта и даже технического здания. Зато заклинание обнаружения засекло около трех десятков враждебно настроенных разумных двух биологических видов.

— Нападение, — хмыкнула Нэнси, тоже оперативно меняющая пижаму на боевой костюм. — Где Рин?

— На разведку пошла, — пожала плечами Лут. — В отличие от нас, она спала в одежде и вполглаза. Она вообще не любит ослаблять бдительность вне базы, тем более находясь в одном мире со своим Учителем. Её уже пару раз выдергивало буквально в одних трусах из кровати прямо в бой.

Сразу после этих слов замок на двери купе щелкнул и она, слегка приоткрывшись, тут же захлопнулась обратно под недоуменными взглядами двух молодых ведьмочек. Впрочем, ситуация тут же прояснилась, когда прямо из воздуха с едва слышным электрическим гудением проявилась чуть запыхавшаяся Рин.

— Оборотни, — прошипела она, бросая на пол голову волкоподобной твари. — Порвали машиниста и испортили локомотив. А сейчас бродят вокруг и чего-то ждут.

В этот момент, словно подтверждая её слова, снаружи раздался волчий вой, наполненный злобой и обидой.

— О, кажется, они своего жмурика нашли, — хмыкнула Рин.

— Зачем ты его вообще прикончила? — помассировала переносицу Лут. — Может быть, это были милые мирные песики, а кондуктор просто изнасявкал их любимую блохастую сестренку?

— Он первый попытался мне лицо откусить, — фыркнула зверолюдка. — Нет, возможно это было пылкое проявление любви с первого взгляда, но тогда я тем более обязана была ему голову оторвать, ибо я — девушка верная!

— Твои берсята тебя явно хорошему не учат, — вздохнула драконица и на пару секунд замерла, к чему-то прислушиваясь. — И все же меня сильно беспокоит то, что твари не нападают. Хотя явно очень хотят.

— Им не позволяет вожак, — сказала Нэнси, застегивая боевые перчатки. — Но мало ли, что тварям взбредет в голову. Нужно защитить пассажиров.

— Эх, — вздохнула Рин. — Понятно, почему тебя Антуанетта приметила. Ладно, Лут, разбирайся тут, а я тогда пойду по округе прошвырнусь, может, еще кого-нибудь по-тихому прирежу.

— Не рискуй только, — махнула ей рукой драконица. — И если что, сразу расчехляй плазмер.

— Лучше уж копье, — хмыкнула зверолюдка.

— Лучше уж плазмер, — передернула плечами её подруга.

* * *

Фанг нервно порыкивал, глядя на суетящуюся стаю. Ему бы хотелось казаться гордым, сильным и невозмутимым вожаком, но в данный момент это как-то не получалось. Слишком уж все пошло наперекосяк. Нет, Фанг ожидал, что что-то такое случится, потому как никакой план никогда не шел со стопроцентной точностью, но… Не с самого же начала?!

Первое — поезд должен был остановиться на пять километров раньше. Но это ладно, это почти ни на что не влияет, кроме небольшой пробежки стаи. Второе является причиной первого — машинист должен был остановить состав самостоятельно, но в итоге то ли испугался в последний момент, то ли изначально планировал их всех кинуть, так что пришлось одному из волков запрыгивать и решать проблему. Решили.

И это третье — машинист мертв, хотя Фанг четко приказывал просто припугнуть идиота и заставить остановить поезд. Четвертое — посланный за машинистом блохастый полудурок не нашел ничего лучше, чем поломать все приборы управления, из-за чего они окончательно упустили возможность сделать все по-тихому. Ну и пятое — полудурка в локомотиве еще и кто-то прирезать умудрился! Причем так, что стая заметила это только уже по факту! А это значит, что кроме их цели в поезде есть еще кто-то, кто может тихо и эффективно резать глотки оборотням как слепым щенкам!

Фанг снова взрыкнул, когда над ночным лесом разнесся волчий вой. И не простой, а заставивший бедного оборотня выматериться на обычном человеческом наречии, потому что рычать у него уже не было никаких моральных сил! Он бы понял, если бы какой-то кровавый маньяк отдал команду на атаку — все же звериные инстинкты в них сильны, а тут добыча буквально под носом.

Еще Фанг бы понял, если бы очередная трусливая шавка взвыла об отступлении, потому как весь план уже можно смело спускать в трубу, и любой здравомыслящий разумный поймет, что потери у них будут огромными. Но вот чего Фанг не мог понять, так это ход мысли какого-то конченного дегенерата, что именно сейчас решил бросить ему вызов за место вожака!

И словно всаживая очередной нож в спину его самоконтроля, вой-вызов повторился еще раз… и захлебнулся на середине. Судя по характерному звучанию, захлебнулся этот дебил собственной кровью.

— Я вот даже не знаю чего хочу больше, — задумчиво пробормотал Фанг. — Пожать этому убийце шею или все-таки руку?

В этот момент двери сразу у двух вагонов поезда с легким шипением распахнулись и выпустили наружу пассажиров. Причем если из одной двери вполне ожидаемо выходила цель этой засады — невысокий бледный паренек в потертом сером костюме, то вот из второй двери показалась группа из трех девиц, от одного вида которых у Фанга предательски начал болеть копчик именно в том месте, куда он когда-то получил пинок от самой Астории Ширман, тогда еще не «самой могущественной ведьмы столетия», а вроде как обычной практикантки Академии, но…

Да, с тех пор он этих чертовых ведьм буквально жопой чует! А ведь там еще была подозрительная рогатая девица самого развратного облика и с нелепым огромным топором в качестве оружия… Вот только все волосы на загривке старого оборотня буквально встали дыбом и начали единогласно орать: «хозяин, ты либо сваливаешь сейчас впереди собственного визга, либо эта дамочка положит твою шкурку на порог своей пещеры в качестве обувного коврика».

Над лесом разнесся радостный вой какого-то боевого маньяка, и вся стая радостно ломанулась к этой четверке. Кроме их вожака. Который горестно вздохнул, слушая как этот самый «воинствующий завыватель» тоже внезапно захлебывается собственной кровью. После чего Фанг просто развернулся и начал удирать, позорно поджав хвост.

Вот только осудить его за такое недостойное настоящего оборотня поведение было некому: более молодых вервольфов Фанг спокойно мог заткнуть кулаком и когтями, а его ровесники и те, кто постарше и посильнее сами были такими же и прекрасно знали, когда и с какой скоростью нужно рвать когти. Иные же просто давно сдохли.

* * *

Рин проводила улепетывающего оборотня задумчивым взглядом. Так-то она вполне могла его понять и даже простить, потому что ничего особо плохого ей конкретно этот блохастый не сделал, вот только и отпускать его будет как-то неправильно…

После нескольких мгновений, отведенных на раздумья, Ученица Буревестника все же метким броском всадила в спину волчары тонкую метательную иглу. Никакого особого урона это не нанесло, да и вообще снаряд вытолкнула регенерация монстра почти сразу, но вот небольшая порция микроскопических маячков под волчью шкуру все-таки попала. Они не были особо мощными или долговечными, но этого хватит, чтобы найти оборотня в течение суток-двух, если у их маленького отряда будет на то желание.

А у самого поезда тем временем разгоралась довольно кровавая схватка между атакующими вервольфами и четверкой защитников поезда.

Первую тварь, с рыком выпрыгнувшую на девушек из кустов, встретил выстрел из крупнокалиберного револьвера Лут практически в упор, отчего бестолковка монстра просто лопнула, доказывая всем желающим, что мозги у существа все-таки были.

Еще двоих приняла на себя Нэнси. Влепив одному смачный апперкот, который неожиданно даже для самой героини заставил голову монстра со смачным хрустом откинуться назад под неестественным углом, воительница подставила бронированную перчатку под укус второго оборотня и, пока тот пытался разгрызть укрепленную мистическую сталь, без затей вогнала сложенную копьем ладонь ему в печень. Да еще и на возвратном движении сжала пальцы, буквально вырывая столь важный орган из тела противника.

Еще один противник столкнулся лоб-в-лоб с Рыцарем Дельфины, который максимально быстро и милосердно сделал из прыгнувшей на него зверюги «мясо-на-палочке». Сама же мисс Кроно разрядила в другого оборотня проклятие, от которого тот начал кататься по земле с диким воем боли, пока Нэнси ногой не раздавила ему черепушку.

Вообще, противников на этом фланге встречали в основном именно ведьмочки с Рыцарем, а черная драконица лишь прикрывала их из револьвера, глядя на «детишек» с каким-то то ли умилением, то ли одобрением.

На другом же фронте все было не так радужно — бледный паренек хоть и отбивался от оборотней, но делал он это двумя длинными кинжалами и не особо удачно. Уже после третьего противника, которому он удачным ударом вскрыл глотку, костюм парня был порван в нескольких местах, а ткань на груди и спине медленно пропитывалась кровью от двух весьма больших рваных ран.

В этот момент оборотни явно расхотели прыгать на больно кусачую добычу по одиночке, и следующая атака на парня была с трех сторон тремя тварями. И быть бедолаге если не убитым, так сильно раненым, если бы в одного из атакующих не прилетел тяжелый метательный нож, вошедший прямо в мозг через глаз, а на второго упала сама обладательница ножа, прибив зверюгу к земле с помощью довольно пугающего на вид черного копья. С третьим монстром справился уже сам паренек, вбив один кинжал ему в горло, а второй — в сердце.

После этого атака прекратилась, и примерно полтора десятка оставшихся в живых оборотней замерли напротив слишком уж кусачей «добычи» и, яростно порыкивая, решали кто и как будет атаковать следующим…

* * *

Ночь. Железнодорожная насыпь посреди леса. На рельсах стоит старинный паровоз с едва чадящим локомотивом. В окнах вагонов виднеются лица напуганных пассажиров, которые смотрят на пятерых людей, стоящих у основания насыпи. На окружающие их разорванные трупы волкоподобных существ и залитую кровью землю, которая была хорошо видна в свете магических фонарей, висящих под крышами вагонов. Намного хуже виднелись рычащие в темноте твари, чьи глаза словно серебристые блюдца отражали отблески света, сверкая во мраке под деревьями.

Короткий перерыв в яростной битве… что был нарушен тихим детским голосом, разнесшимся по этой подлунной сцене с грохотом тревожного набата.

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать…

Эхо слов стихло. Образовалась короткая пауза, наполненная недоумением и напряжением. И тишину резко разорвал влажный хлопок, с которым одного из оборотней разорвало как перекачанный воздушный шарик… полный мяса, крови и потрохов.

— Шесть, семь, восемь, девять, десять. Тебя на веточке развесят…

Испуганный визг еще одного оборотня быстро сменился бульканьем, когда вырвавшийся из земли куст пророс внутрь него, буквально растягивая беднягу по своим веткам как мокрую тряпку на решетке.

— Десять, девять, восемь, семь и шесть. Кости ваши буду есть…

Все присутствующие с разной степенью ужаса смотрели, как три надсадно, хоть и недолго, воющих оборотня лишились всех костей… которые были выдавлены из них через пасть и сложены аккуратной кучкой перед обезображенными трупами.

— Пять, четыре, три, два, раз. Не дышите, это газ!

Еще пятерка тварей упала на землю и начала биться в конвульсиях, пуская кровавую пену из всех отверстий. Впрочем, затихли они быстро. А вот оставшиеся оборотни тихо скулили, не в силах сделать еще хоть что-нибудь: неизвестная сила крепко держала их, заставляя смотреть на агонию собратьев.

— Ноль, десятка и тридцатка. Ваше мяско будет сладко…

Раздавшиеся следом отвратительный хруст и чавканье ознаменовали конец стаи оборотней. А также множество обмороков и ведра блевотины от слишком впечатлительных пассажиров.

Когда все «мяско» исчезло, пятеро бойцов и голем все еще стояли там, вглядываясь в темноту и особенно себе под ноги, стремясь заметить показавшуюся из тени зубастую пасть до того, как она откусит им что-нибудь важное. Однако ничего так и не случилось ни в первую минуту, ни в десятую.

— И что это было? — наконец смогла нарушить тишину мисс Кроно.

— Что-то не очень хорошее и явно связанное с Бездной, — передернула плечами Лут, посмотрев на локомотив. — Эээх… Кто-нибудь может починить эту штуку? Или хотя бы вызвать какой-нибудь эвакуатор?

— Я… Я могу, — поднял руку затесавшийся в их компанию паренек. — Но… скорее всего, придется провозиться до утра.

— Хоть что-то, — вздохнула Дельфина, отзывая Рыцаря в кристалл. — Главное, до следующей станции добраться, а там уже пусть власти со всей этой чертовщиной разбираются. И на всякий случай сообщите Андрею.

— Уже, — буркнула Рин.

— Магия связи? — заинтересовалась Нэнси.

— Орбитальный спутник и две нейросети, — не совсем понятно для неё ответила зверолюдка и направилась следом за пареньком. — Осмотритесь вокруг и успокойте пассажиров. А я пока потрясу нашего нового приятеля на тему того, что от него могли хотеть эти блохосборники…

Глава 25

В небольшом купе, которое стало несколько тесновато для уже пятерых «человек», в центре между сидениями стоял невысокий бледный паренек с взъерошенными волосами. Его серый костюм был помят и местами заляпан кровью, но никто на это особого внимания не обращал, потому как остальная часть присутствующих выглядела не лучше.

А еще юноша очень и очень нервничал. Особенно из-за одной милой девушки, поигрывающей черными как бездонный космос метательными ножами.

— Рин, хватит пугать ребенка, — осуждающе посмотрела на подругу рогатая девушка, которая одним своим присутствием «пугала ребенка» лишь чуть-чуть меньше. Все-таки у него было очень хорошо развито чутье, а драконица и не думала как-то маскировать свою суть. — А ты, малыш… Теперь повтори все, пожалуйста, с самого начала и в более… полной версии, чем два предложения.

Паренек тоскливо посмотрел на лес за окном купе, в который очень хотел сбежать. И пусть там могут быть оборотни и непонятная штука, убившая атаковавшую их стаю, но… это было лучше, чем изливать душу четырем случайным девушкам. Вот только никто его не отпустит. И соврать не дадут. И отмолчаться тоже — о последнем ему очень четко поведала та самая зверодевочка, оставив для внушительности пару дырок тем самым кинжалом. И пусть ранки уже зажили, но намерения это действие продемонстрировало самые серьезные.

— Зовут меня Эрик. Фамилию настоящую не знаю, я сирота, но в приюте записали как Даст. Мне шестнадцать. До прошлого лета я ничем особенным не выделялся, был всего лишь обычным сиротой, который жил и воспитывался в приюте Темных Камышей, расположенном в городе Лест-Брук. Приют не был шикарным местом, но по сравнению с другими казался просто курортом: воспитанники там не голодают, есть приличная библиотека, спортивная площадка и несколько оранжерей. Всех детей в обязательном порядке обучают грамоте, счету, географии и истории, а для отличившихся есть отдельные углубленные курсы подготовки к разным профессиям, включая магические…

Эрик вздохнул, переводя дыхание.

Зайти издалека было… приемлемым для него вариантом. Пока он рассказывал о приюте, смог более-менее выстроить в голове то, как давать информацию о более значимых вещах.

— Сам приют спонсируется городом и военными, так что большинство выпускников профессиональных курсов уходит по контракту либо в администрацию, либо прямиком на службу. Ну, если не случится чудо, и ты не сумеешь где-то найти деньги для оплаты своего обучения. Или твой контракт кто-нибудь не «выкупит». Последнее часто практикуется с магически одаренными детьми — их забирают в разные рода и семьи для разбавления крови. Я это знаю потому, что меня самого так «купила» семья Дарито в качестве… эм… Я не помню формулировку, но по факту меня просто хотели заставить жениться на младшей дочери.

— Ты был против? — заинтересованно выгнула бровь драконица.

— Я был бы не против, будь она хотя бы… ниже среднего. Ну, в смысле внешности, — ответил Эрик, которого слегка передернуло от воспоминаний. — Да даже будь у неё адекватный характер, я бы закрыл глаза на внешность — косметическая магия, алхимия… да даже обычные диеты и косметика могут сотворить настоящие чудеса с внешним видом. Вот только она была невыносима. Полностью и абсолютно. Грубая, избалованная, самовлюбленная до абсурда и тупая как пробка. После трех недель общения я внезапно поймал себя на том, что готовлю заклинание огненного шара, чтобы спалить это ненавистное лицо! Я не раздумывал, не мечтал, я именно УЖЕ создавал этот проклятый шар с намерением тут же бросить его, чтобы только она уже ЗАТКНУЛАСЬ!!!

Эрик сжал руки, унимая дрожь и заталкивая поглубже всплывшие воспоминания. Ему нужно было успокоиться. ОНА его уже не найдет. Да и вряд ли ищет. Скорее всего ЕЙ уже нашли другого бедолагу…

— В общем, той же ночью я просто сбежал. Прокрался на первый попавшийся поезд и уехал. Мне было все равно куда ехать, главное, чтобы подальше. Высадился в небольшой деревеньке на окраине Туманных Земель и диких территорий, там снял домик на пару дней и начал думать, как жить дальше.

На самом деле он нажрался как свинья, но об этом Эрик точно не скажет.

— Вот только на следующий день я проснулся не в кровати, а на соломе в тележке. Раздетый, связанный и с блокираторами магии на запястьях. Кроме меня там было еще трое пленников и два десятка мужиков разбойничьего вида. Как я потом узнал, это были оборотни. Они ездили по окраинным деревням и… просто… «покупали ненужных людей». Затем меня и еще десяток бедолаг, которых набрали за ту поездку, привезли в какое-то подземелье. Я не знаю подробностей — они нам мешки на головы надевали, а снимали уже в камере. Где… что-то делали. Обращали в зверей. Даже не в оборотней, а просто в тупых животных. Я… плохо помню, что тогда было.

Эрик не врал. Он просто недоговаривал — помнил он действительно плохо, но вот кое-какие яркие образы того, что он творил в звериной шкуре врезались в его память даже слишком хорошо.

— В какой-то момент я просто очнулся. Вокруг была большая деревянная крепость, стояла ночь, что-то горело, кто-то рычал, кто-то кричал… Сплошной сумбур в памяти, если честно. Зато я отчетливо помню, как попытавшись подняться, я обнаружил, что лежал на мокрых камнях голышом, а мою руку грыз… грызла… половина какого-то мужика. Верхняя половина. У него не было рук и всего, что ниже поясницы. Помню, как закричал и попытался стряхнуть его. И как его… кишки… вывалились мне на живот… Кажется, потом я бежал через какой-то лес и даже плыл…

Очнулся следующим утром… Наверное, это было следующее утро. В какой-то норе на берегу реки, рядом с мумифицированным трупом медведя. Я так и не знаю точно, что тогда произошло, но предполагаю, что оборотни напали на гнездо каких-то вампиров и один из них меня ненароком обратил. Как это работает — опять же, не знаю. Но сейчас я какой-то кривой гибрид недо-вампира и недо-оборотня. Я довольно живучий, быстрый, сильный, имею увеличенный запас магии и неплохой контроль, умею превращаться в довольно уродливого волка и такую же уродливую помесь человека и летучей мыши. А есть еще гибридная форма волка с крыльями, но это… сплошное разочарование. Летать не может, кости тонкие и ломкие, зубы неправильно растут, отчего пасть не закрывается, лапы болят из-за криво растущих когтей… В общем, сплошное разочарование, а не непобедимый гибрид. Вообще, создалось ощущение, что для того облика я взял худшие черты от обеих рас.

Эрик печально вздохнул, когда вспомнил, сколько он промучился, пытаясь найти у гибридной формы хоть какие-то положительные особенности, но так и не обнаружил ровным счетом ничего. Это действительно был нежизнеспособный уродец. Буквально выкидыш эволюции. И Эрика безумно радовало, что эта… особенность распространяется только на одну его форму, а не на все. Будь такие же проблемы с человеческим обликом, он бы просто застрелился от такого… существования, ибо «жизнью» это было не назвать.

— Хорошо, — задумчиво протянула драконица, глядя перед собой. — То есть… Ну… Судьба у тебя не самая хорошая, но и ничего прям ужасного и непоправимого не случилось.

— Да? — не удержался от скептического тона парень.

— Ох, поверь, бывают судьбы и ситуации намного хуже, чем у тебя, — улыбнулась рогатая, при этом показывая впечатляющий набор измененных игловидных зубов. — Вот представь, что твоя «невеста» тебя сначала бы изнасиловала, потом превратила в бабу, потом продала в секс-рабыни тем оборотням, и прежде чем превратить монстра, они бы пустили тебя по кругу раз двадцать. А после второго превращения ты бы стал одержимым кровью чудовищем, которое бы рвануло в родной приют, чтобы «подарить благо» всем своим знакомым и друзьям посредством поедания их сердец.

От таких… откровенно диких предположений бедный парень побледнел еще больше, а к его горлу подкатил ком тошноты из-за излишне бурного и хорошего воображения.

— Это… перебор немного, — пробормотала зеленеющая лицом Дельфина.

— Угу, угу, — подтвердила Нэнси, что размером глаз сейчас была похожа на ту самую сову.

— Для вас — может быть, — хмыкнула Рин с каким-то довольным прищуром. — А там, откуда мы родом — это не рядовой случай, но довольно частый. А уж у Учителя в практике встречалось и не такое. Да он и сам творил не самые хорошие вещи… Но не будем об этом!

— Да, сейчас у нас другой вопрос, — подтвердила Лут. — Что будем делать с этим бедовым в частности, и ситуацией вообще? В смысле, мы сейчас застряли. Будем ждать спасателей или выбираться самостоятельно?

— Ждать, — поспешно обозначила свою позицию Дельфина, которой, откровенно говоря, была в радость любая заминка в пути. Ведь так она намного дольше не попадет в «отчий дом». — В смысле, мы же не бросим пассажиров посреди леса без защиты? Тут хоть и есть охрана, но явно не того уровня, чтобы справиться со стаей оборотней или чем-то подобным.

— Хорошо-хорошо, мы поняли, — с улыбкой подняла руки Рин.

— Что же касается Эрика, — Дельфина посмотрела на слегка съежившегося паренька. — Думаю, стоит передать это дело директору. Ситуация явно вне компетенции двух учениц, а вы в нашем мире просто туристы.

— Разумно, — кивнула Лут и вдруг вновь оскалилась в пугающей улыбке. — Интересно, а директор потом засунет его в образе девочки в свою Академию? Паренек вполне смазливый, отпустить волосы и подобрать одежду, так его от девушки будет не отличить даже без всякой магии. А если уж её задействовать…

— Нет, стоп! Это бред! — тут же запротестовала мисс Кроно, а Эрик яростно закивал головой в знак поддержки. — Как минимум потому, что я не вижу ни одной адекватной и достаточной причины для подобной… дикости!

— Если ты чего-то не видишь, это не значит, что там ничего нет, — улыбнулась драконица совершенно по-змеиному, на миг напомнив огромную хищную, но сытую рептилию… Которой она и была.

— Как самый простой пример, он может быть свидетелем и его нужно спрятать, — поддакнула Рин. — А где лучше всего скрыть парня, как не в женской Академии? Там-то его точно никто искать не будет!

— Угу, угу, — покивала Лут. — Ох, я уже буквально вижу все эти неловкие ситуации, особенно если его поселят в одну комнату с кем-нибудь из вас, чтобы, так сказать, вы помогли бедняжке адаптироваться к среде нежных и хрупких личинок боевых ведьм.

— Не надо, — пискнул Эрик, расширенными от шока глазами смотря на черную драконицу. — Я не знаю ничего такого, что стоило бы подобных мер!

— Что, совсем нет никакого желания оказаться среди коллектива прекрасных нежных девушек? — ехидно поинтересовалась Рин.

— Я вырос в приюте, — нервно дернул тот бровью. — Так что отлично знаю, насколько девушки на самом деле «прекрасны и нежны»! Меня же сожрут! А когда узнают мой настоящий пол, сожрут уже буквально!

— В том-то и вся прелесссссть! — довольно прошипела Лут, облизывая губы раздвоенным темно-фиолетовым язычком.

В этот момент Эрик с натянутой улыбкой размышлял, смогут ли эти девушки найти его в волчьей форме среди ночного леса. И быстрее ли он драконьего пламени, ведь до этого самого леса еще добежать нужно было.

— Ладно, шутки-шутками, но я связалась с Учителем, — со смешком продолжила Рин. — Он в курсе ситуации и чуть позже предаст нужную информацию директору Ширман. Так что… А, вот! Она спрашивает, какого размера платье заказывать, и кто из двоих потеснится? … … … Ладно, ладно, не нужно смотреть глазами дохлой рыбы! Это шутка! Шутка!

* * *

Команда спасателей прибыла только утром, но и у них возникли проблемы. Очень уж старательный попался оборотень, испортивший локомотив — реанимировать машину в полевых условиях было невозможно. Собственно, к такому же выводу пришли девушки, когда ночью осматривали повреждения. Дело осложнялось тем, что урон получили не только механизмы, но и ходовая часть, так что и колеса там встали намертво, и просто прицепить пригнанную спец-платформу не получится.

— Уважаемые, — постучался командир бригады в дверь купе с ведьмами-практикантками. — Можно уточнить у вас пару вопросов?

Дверь отъехала в сторону, и перед коренастым усатым рабочим предстала обманчиво-хрупкая фигурка Рин.

— Да-да? — чуть наклонила она голову.

— Кхм, — мужчина немного растерялся от вида ушастой особы. — Нам сообщили, что тут едут ведьмы? Скажите, у вас есть возможность… эм… скинуть с путей неисправный локомотив?

— У меня точно нет, — покачала головой Дельфина.

— Если ударить посильнее, да с… обращением к богине… — задумчиво пробормотала Нэнси.

— Я, вообще-то, тихушник, а не терминатор, — хихикнула Рин. — Ноооо… У нас есть терминатор! Вернее, целый дракон!

— Дракон? — бригадир вновь растерялся, а потом увидел рогатую девушку, что с улыбкой помахала ему когтистой ручкой. И сильно так взбледнул. — Д-дракон, да?

— Ага, — довольно улыбнулась Рин.

— Что ж… хорошо, ладно, — мужик был явно тертым жизнью, так как собрался с мыслями в рекордные сроки, чем заработал уважительный взгляд от двух «призывов». — Насколько дракон большой? В смысле, можно ли не сильно вредить машине вовремя… операции? Все же локомотив хороший, и хотелось бы получить его целиком, а не набором покореженных деталей. Но это так… опциональное желание.

— Лут? — повернулась зверолюдка к подруге.

— Нужно посмотреть, — пожала та плечами, вставая с места…

Глава 26

— Вид того, как большой черный дракон услужливо переставляет локомотив поезда с рельс на полянку будет преследовать меня до самой старости, — пробормотала Дельфина, все еще слегка не отошедшая от зрелища. — Хотя… это явно не будет самой безумной историей в моих мемуарах.

— Во-первых, я не такая уж большая, — фыркнула стоявшая рядом Лут, что поправляла пояс с револьвером. — Я, вообще-то, довольно компактная и очень молодая. Даже Чешуйка побольше меня будет. А ведь, между прочим, есть драконы, которые могут и небольшую планету сожрать. Так что да, повторяю, я — компактная!

— Это с какой стороны посмотреть, — хихикнула Рин, погружая палец в её мягкую грудь до самого основания.

— Не бери пример с ушастой извращенки, — рыкнула драконица, нанося зверолюдке карающий удар по макушке. — Во-вторых, переставить поезд — это далеко не странное дело или какое-то унижение для меня. На самом деле, будь тут Хозяин, то я вполне могла оказаться запряжена вместо этого самого локомотива и тащила бы состав всю ночь до ближайшего города.

— Действительно? — нахмурилась Нэнси.

— Нууу… — чуть вильнула взглядом Лут. — Ладно, вряд ли. Нет, ему могла в голову такая фигня прийти, но… я бы нашла «аргументы» не запрягать именно меня.

— Аргументы? — рассеянно спросил стоявший рядом Эрик.

Паренек был… совершенно потерян. Слишком уж крутые повороты сделала его жизнь за прошедшую ночь. А тут еще расположившийся в десятке метров от его нежно любимой тушки черный как ночь дракон, который может буквально сожрать человека в один укус, точно не добавлял парню трезвости мышления.

— Нуу… такие «аргументы», — с улыбкой ответила Лут, сложив руки под внушительной грудью и красноречиво приподняв её. — Когда мне действительно нужно, я могу быть ОЧЕНЬ убедительной.

— Я… заметил, — тут же отвел взгляд покрасневший паренек.

Впрочем, с приступом покраснения и затруднением дыхания боролся не только Эрик, но и обе ведьмочки, а также все случайные свидетели этой сцены.

— Ох, пуританское общество, — закатив глаза, почти пропела дракоша с игривой улыбкой. — Так и тянет на всякие шалости.

— Ты сама-то далеко от них ушла, подруга? — хихикнула Рин. — Помню, мне Зеленая показывалммм…

— Молчщщщщи, — зашипела на неё драконица, зажимая зверолюдке рот руками. Впрочем, та довольно шустро выскользнула из немного неуклюжего захвата и спряталась за спиной Нэнси, показывая рогатой язык. — Гррм… Так вот… Что я там говорила? А, третье! Среди нас, конкретно вот нас пятерых, никто до старости не доживет.

— В каком смысле? — тут же насторожилась Дельфина, да и её подруга-сокурсница тоже нахмурилась.

— Следи за мыслью, — важно подняла палец вверх драконица, после чего указала им на саму себя. — Дракон. Мой вид, кроме совсем уж ущербных подвидов и особей, в принципе не может умереть от старости, скорее от усталости жить, — следом палец указал на Рин. — Ученица Буревестника, что имеет прямую подвязку к Бездне. Из-за своей личной силы она и так уже практически перестала стареть, а тут даже если умудрится скопытиться, то её воскресит Учитель и надает по заднице за безалаберность, — не давая трем «аборигенам» нормально переварить новости, она перевела палец на Эрика. — Стремный гибрид вампира и оборотня. Оба вида обладают повышенным сроком жизни, так что и он, скорее всего, переживет все нынешние страны… если не сдохнет по глупости, — наконец драконица с улыбкой указала на Нэнси. — Чемпион богини в процессе становления. Не знаю, как много вам известно об апостольской магии, но если не очень, то лучше попросите у Хозяина парочку личных лекций. Но суть в том, что твое тело уже меняется. Ты становишься сильнее, быстрее и прочнее обычных смертных, что хорошо накладывается на собственные изначальные данные и спецификацию Антуанетты как богини-воительницы. Уже сейчас ты проживешь по меньшей мере лет пятьсот прежде чем начнешь стареть, а по окончанию процесса становления вообще станешь бессмертной. Ну, относительно. Убийство апостола процесс мало того, что сложный, так без специфических умений еще и бесполезный, потому что бог-покровитель просто воскресит своего чемпиона… если тот его совсем не разочарует, конечно. Впрочем, в этом случае тоже воскресит, просто в теле какой-нибудь чайки. Кхм. Ну а ты, дорогая Дельфина, пока самая обычная в нашей компании, но… Это только пока.

— А если я такой и хочу оставаться? — нервно спросила молодая ведьмочка.

— С Буревестником в друзьях? Исключено.

— Девушки! — крикнул им стоящий возле вагонов бригадир. — Не хочу отвлекать, но мы почти закончили и скоро отправляемся!

Аварийная бригада действительно заканчивала монтаж своего эрзац-локомотива. Штука не особо мощная, конечно, но чтобы дотащить поезд до ближайшей станции его хватит с лихвой. Так что пятеро «молодых людей» вернулись в свое купе и приготовились к дальнейшему пути…

* * *

— Гибрид, да? — директор Ширман задумчиво постучала пальцем по столешнице. — Давно я о них не слышала.

— Такое бывало? — заинтересовался Андрей.

— Всякое бывало, в том числе и появление гибридов вампира и оборотня. Только в официальной истории Туманных Земель упомянуто шесть таких случаев, а сколько скрыто в тенях эпох вряд ли знают даже боги. Тем не менее, событие это действительно не рядовое, и я не удивлена, что за ним уже охотятся. Такие гибриды — это спонтанные мутации, что неповторимы в лабораторных условиях, но зато их потомство может дать очень хороший толчок развития для любого клана как вампиров, так и оборотней. Это могут быть как новые способности крови, так и частичное, а то и полное устранение слабостей вида. Ценный актив, в общем.

— Ясно… — Буревестник прикрыл глаза, пересылая через нейросеть дополнительные данные своей Ученице. — И что с ним делать?

— На самом деле, весьма сложный вопрос, — вздохнула директор. — Как я сказала, он весьма ценный трофей для любого клана, так что взяв гибрид под защиту вы автоматически наживаете целую кучу врагов и недоброжелателей.

— Ну, на это мне насрать, — фыркнул Андрей.

— Тебе может и да, но вот подвергать лишней опасности моих учениц я позволить не могу. А эта опасность явно лишняя, и почти никому ненужная.

— Почти? — выгнул бровь её собеседник.

— Почти. Цель хоть и благородная, но вот сложность пути и результат даже близко не соответствуют затратам.

— Мдааа… — Буревестник откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. — С одной стороны, «всех не спасти», и вообще нафиг надо. С другой же… Жалко паренька, и если есть возможность, то почему бы и не помочь… Кстати, а Волкихары его взять не захотят?

— Не думаю, — чуть поморщилась Ширман. — Они стараются не влезать в конфликты, а это — прямой путь к полноценной бойне.

— Тогда я вижу два варианта. Либо спрятать его, либо удалить из агрессивной среды.

— Ну, насчет спрятать понятно, — кивнула директор. — Но я боюсь спросить, что ты подразумеваешь под «удалить»?

— Просто перекинуть его в какой-нибудь другой мир, где всем будет пофиг на его статус гибрида, — криво улыбнулся Буревестник. — Хмм… Думаю, оставлю эту задачу на свою Ученицу. Она котенка подобрала, вот пусть и решает, что с ним делать.

— А это… нормально? — неуверенно спросила Астория.

— Рин девочка неглупая, — лениво махнул тот рукой в ответ. — А возможностей у неё довольно много, как и знакомых. Хватит на оба варианта решения с лихвой.

— Только повторяюсь, пусть ко мне сюда его не тащит, — чуть ворчливо сказала директор, отпивая немного остывший кофе из кружки.

— Не будет, не волнуйся. Укажу отдельным пунктом.

— Вот и хорошо. И… что с твоей тенью?

— А что с… — Буревестник опустил голову и встретился взглядом с недовольными алыми глазами. — Нокси. Ты же вроде домой отправилась после лек… Стоп! Рин же говорила про какую-то тварь Бездны…

— Сам ты тварь, — буркнула высунувшаяся из тени загорелая девушка в черных кожаных ремнях в качестве одежды. — А меня за ними зеленая шиза послала, чтобы присмотреть в пути. И… оборотни там были не одни. За ними еще какой-то странный тип следил, но я даже подобраться к нему не смогла. Специально натравила на этих блохастых одну свою… подругу, скажем так. А сама попыталасссссь подобрррраться к этому типу. Но он просто исссспарррился, сссскотина.

— Нокси, спокойней, — вздохнул Буревестник, блокируя распространяемые подругой эманации Бездны. — И вообще, вылезай давай и рассказывай по порядку: кто, что, где и как?

— Уф, — вздохнула Террорем, беря себя в руки и неохотно вылезая в кабинет под настороженным взглядом директора Ширман.

* * *

— Добрались, — облегченно выдохнула Дельфина, поставив чемодан на пол перрона.

— Технически, еще нет, — хмыкнула Рин, помахивая хвостиком и с интересом осматривая округу.

— Тот мужчина, — коротко сообщила Нэнси, как бы невзначай становясь между подругой и подозрительным типом, что шел прямо к ним от входа на перрон.

— Угу, — подтвердила Лут, становясь сбоку от Дельфины. — И там еще трое, у стены.

— Это Ондруг, посыльный отца, — фыркнула наследница Кроно. — А вот тех троих я не знаю. Да и не похожи они на отцовских подручных. Слишком… неопрятные.

— Это за Эриком, — хихикнула Рин. — Оборотни.

— Ох, — опустил плечи паренек, стоявший позади всех.

— Да не боись, мелкий, — хлопнула его по плечу зверолюдка. — Я уже получила отмашку от Учителя, так что после этого небольшого приключения заберу тебя с собой, подальше от этого всего. Устроим тебе «курс молодого бойца», прогоним через пару квестов, а там либо с чистой совестью отпустим в большой мир, либо вернем обратно, но уже не в виде эмо-кровососа, а матерым космическим волком!

— «Устроим»? — покосилась на ней Лут. — У меня, вообще-то, дел опять по горло будет.

— Так я на тебя и не надеюсь, — закатила глаза Рин. — Близнецов попрошу помочь…

— Все, не продолжай, — подняла ладонь драконица и печально посмотрела на начавшего нервничать паренька. — Мужайся, друг.

— Ик.

— Молодая леди, — тем временем поприветствовал Дельфину подошедший к компании мужчина в темном приличном костюме, тяжелом пальто с шарфом и шляпе. Нэнси от него удостоилась более-менее нормального оценивающего взгляда, в то время как трех остальных сопровождающих он осмотрел со смесью подозрения и презрения. — Благодарю, что прибыли, Ваш отец с нетерпением ждет Вас в поместье, но… боюсь, в транспорте есть только два свободных места.

— Ну, значит, мы будем добираться своим ходом, — с деланым безразличием пожала плечами Дельфина.

— Боюсь, что не могу этого допустить, — нахмурился Ондруг.

— О, то есть ты собираешься похитить нашу подопечную из-под охраны против её и нашей воли? — почти ласково пропела Лут, вклиниваясь между мужчиной и ведьмочками. — Мммм?

Ондруг может и не хотел сдавать позицию, но упершийся и давящий ему в грудь черный чешуйчатый палец с неотвратимостью кузнечного пресса заставил мужчину сделать три шага назад.

— Д… Да что ты себе позволяешь, блудница?!

— Пфф, — отвернулась от этой сцены Рин, едва сдерживая ржач.

Зато сама Лут этого настроения не разделила, и побледневший мужчина с широко раскрытыми глазами наблюдал за её растянувшейся буквально от уха до уха улыбкой, демонстрирующей частокол игловидных клыков и фиолетовый раздвоенный язычок.

— Как ты меня назвал, милый? Повторррри, пожалуйсссста, я не расссслышала.

Однако прежде чем конфликт между этими двумя окончательно обострился, один из оборотней, подкравшихся (ну, это они так думали) к группе сзади, попытался схватить Эрика, а двое его сообщников — блокировать Нэнси и Рин. К их сожалению, ключевое слово тут «попытались».

Напавшего на неё мужика Нэнси встретила прямым выпадом кулака в нос, боковым в печень, подсечкой и, уже лежачему, добивающим ударом каблука в лоб. Череп она ему не проломила только из-за кучи случайных свидетелей вокруг, но не будь этот мужчина оборотнем, то на этом его жизнь бы и закончилась — мозги от такого удара просто расплескались бы по внутренней части черепушки.

Рин своего противника вырубила намного менее зрелищно — один тычок в подмышечную впадину тянущейся к ней руки, и еще один в основание шеи, после чего здоровый как шкаф мужик рухнул на землю с идущей изо рта пеной.

С третьим нападавшим Эрик справился самостоятельно, по-простому выкрутив тому руку, и с какой-то дикой довольной улыбкой разбив ему лицо десятком простых, но мощных ударов. Опять же, будь на месте оборотня человек, его голова бы просто лопнула.

Смотревший на все это Ондруг поджал губы и нахмурился.

— Молодая госпожа, Вашему отцу точно не понравится такая компания.

— Хммм… — державшая все это время на лице безмятежную улыбку Дельфина показательно задумалась. — Знаешь, как говорит один мой знакомый? Отец может засунуть…

— Кхм, — чуть пихнула подругу локтем в бок Нэнси. — Перебарщиваешь.

— Гхм… — та недовольно посмотрела на сокурсницу, но согласно кивнула. — Пожалуй, да. Выскажу ему все потом, прямо в лицо. Но моего мнения это не меняет, Ондруг. Либо ты достаешь нам транспорт на всех, либо мы добираемся своим ходом.

— И у него как-раз есть немного времени, пока мы будем разбираться с законниками, — хмыкнула Рин, кивком указав на стремительно приближавшихся к ним стражей в синих мундирах.

Глава 27

Я неспешно шагал по улицам города, насвистывая прилипшую мелодию и крутя в руке трость с серебряной рукоятью. Меня никто не останавливал с невнятными претензиями, из-за угла не кидались взбесившиеся оборотни, а из канализационных отверстий не тянули щупальца залетные хтоники… В общем, все было тихо и мирно.

И именно такая тишина настораживала, заставляя вовсю напрягать чуйку в поисках подляны. Которой все равно не было. А это значит, что она будет позже. Точно будет. Обязательно. Ибо я Буревестник, и я только что прибыл в новый город. Причем прибыл максимально цивилизованно: высадившись с дракона на расстоянии пары километров и дойдя до городских ворот пешком. Хотя была мыслишка свалиться прямиком на полицейский участок, проплавив себе проход до самых КПЗ, но… Зеленая правильно заметила — повода не было.

Эх, ну хотя бы полномочия превысили бы при задержании. Хоть пару раз в морду кому-нибудь из моих подопечных дали. Тогда бы я уууух…! Но не срослось. Местные стражи были просто до отвращения вежливые и правильные. И для того, чтобы все было вот совсем-совсем «вежливо и правильно», аборигенам понадобилась бумажка с подписью Астории Ширман, на которой коротко и четко объяснялось, что это за четыре девушки и странная зверушка мужского пола, как они оказались в данной ситуации и прочее-прочее… Бюрократия, блин.

В общем итоге я с этой бумажкой в зубах спозаранку несся верхом на Чешуйке, дабы вызволить девочек (и одного мальчика) из каталажки максимально быстрым, бескровным и юридически правильным образом. Нет, были, конечно, и другие варианты кроме посыла тактического юнита класса «разрушитель миров» (это я) в соседний город с бумажкой, но… Мне просто самому хотелось проветриться и немного пожамкать Лутецкого.

«Последнее было самой весомой причиной», — раздался в голове сонный голос Зеленой. — «Буди, если будет происходить что-нибудь интересное».

«Окей», — пообещал я.

А сам тем временем уже поднимался по ступенькам участка, продолжая мурлыкать прилипчивую песенку, всплывшую из глубин памяти.

— Создания из ада проникают в нашу жизнь, пушистые котята — это слуги сатаны. Купи котенка своему ребенку. Купи котенка своему ребенку… Котята — это слуги сатаны, у них уже есть волосатые хвосты, потом вырастут огромные рога, они засунут их вам в шоколадные глаза… Когда взойдет кровавая луна, мир окунется в квинтэссенцию зла. Котята превратятся в адских тварей и всем вам головы поотрывают… Доброго утра, уважаемая, — сидящая за справочным столиком девушка лишь нервно кивнула, продолжая смотреть на меня как бандерлог на мудрого питона. Да и остальные окружающие были какими-то нервными. Впрочем, это их проблемы. — Мне нужно некоего офицера Ренни, по поводу задержанных пару часов назад студенток Академии Вингелла с сопровождающими лицами. Я привез подтверждающие бумаги от директора Ширман.

— Д… да, там его место, сейчас он подойдет, — махнула она куда-то по направлению многочисленных рабочих столов офицеров.

Вообще, это отделение стражи закона сильно напоминало мне те американские фильмы про полицейских, аж ностальгией повеяло: почти весь этаж был объединен в одну большую комнату с колоннами, где располагалась куча заваленных бумагами столов с сидящими за ними угрюмыми мужиками и редкими женщинами в приметной синей униформе.

— Благодарю, тогда я тут у стеночки подожду, — улыбнулся ей в ответ и отошел в сторонку, чтобы никому не мешать. Ну и продолжил негромко напевать максимально мелодичным голосом. — Он пронесет через года в своей душе те голоса. Они говорят ему — «зарежь всю свою семью». В своем безудержном бреду он заведет бензопилу, в его глазах кровавый дым — шишки управляют им… Они шептали ему в уши, лезли прямо в его мозг. Он пытался выгнать их, но с этим справиться не смог. Это шишки-телепаты, немые стражники Сибири — здесь с незапамятных времен они охотились и жили… Он пронесет через года в своей душе те голоса. Они говорят ему — «зарежь всю свою семью». В своем безудержном бреду он заведет бензопилу, в его глазах кровавый дым — шишки управляют им… — я ненадолго замолчал, воскрешая в памяти еще тексты. — Поздний час, половина первого, семь футов под землей. Скрип доски смутил меня… Нелегка работа некрофила и особенно зимой, но тебя отрою я… Сила возбуждения в глубине сильней, вижу приближение я любви своей. Ты глубоко от меня, копать еще мне два-три дня, но даже сторож мне не сможет помешать. Поддеть земли твердый пласт, разбить киркой замерзший наст, и откопав тебя холодную обнять…

— КХМ-КХМ!!! — мою минутку вокальной нирваны прервало чье-то глубоко возмущенное покашливание.

— Эмм… — открыв глаза, я увидел высокого блондина все в той же синей форме, но с какими-то нестандартными знаками отличия. — Пожалуйста, кашляйте в другую сторону. Я, конечно, тварь живучая, но мало ли как мой иммунитет ответит на всякие бациллы. Еще обретет персонификацию да пойдет по бабам, что я женам потом скажу?

— Эмм… — судя по остекленевшим голубым глазам, я слегка укусил его за мозг. Хорошо, что не сожрал. Жрать мозги — это прерогатива Фив. — Так, хватит! У нас тут центр правопорядка, а не портовый притон! Идите распевать подобного рода песни туда!

— Это, между прочим, культурное наследие моей родины, — обижено фыркнул я. — Вот притащу полевую аудиосистему и врублю на весь город симфонию «Садизм» оркестра «Коррозия металла» …

— Все-все, я понял! — поднял руки стражник. — Оставим это… Просто скажи, что тебе тут надо?

— Я ему нужен, — раздался из-за спины здоровяка усталый голос. — Отойди, шкафяра.

Блондин сделал шустрый шаг в сторону, при этом занимая позицию в пол оборота по отношению ко мне и новому действующему лицу. Говоривший оказался невысоким и довольно худым мужчиной лет тридцати пяти, с усталым и слегка заросшим лицом, а также вечной тоской в серых выцветших глазах.

— Офицер Ренни, — представился он. — А ты, как я понимаю, от директора Ширман. Очень… странного посыльного она подобрала на этот раз.

— А что, часто бывает такая необходимость? — заинтересовался я.

— Не особо, но я так или иначе курирую все происшествия, связанные с ведьмами в нашем городе, так что по долгу службы приходится иметь дело с такими случаями хотя бы раз-два в год. И обычно с какими-нибудь бумагами или грузами прибывают как раз эти самые ведьмы, но уже из числа преподавателей. И тут директор внезапно решила отойти от многолетней традиции и прислать мужчину? Тем более такого… эдакого. Нестандартного, — покрутил он ладонью в воздухе, силясь показать… что-то. Я так и не понял, что именно.

— Кхы, — оскалился я. — Ну, это ведь замечательно. Я, в отличие от большинства ведьм, человек простой. Мне сказали отдать бумаги и достать девочек, я отдам и достану. А уж что там в процессе случится меня волнует мало.

На этих словах блондинчик откровенно забеспокоился и как бы невзначай потянулся к оружию на бедре. Не то, чтобы это было хоть сколько-то эффективно, но зато похвально в плане чувства товарищества и самосохранения с самоконтролем — именно тех вещей, которых лишена половина стражников всех времен и народов.

— Эх, — офицеру все это явно не нравилось, но деваться было некуда. — Давай бумаги и пойдем.

Тонкий тубус я жестом фокусника вытащил из рукава пальто и протянул мужику, который тут же его вскрыл и пробежался глазами по тексту и печатям. Кивнув, он развернулся и пошел вглубь участка, махнув мне следовать за ним. Ну а там мы прошли через спуск в подвал, миновали пару дверей и коридоров, после чего оказались в длинном арочном тоннеле, по обе стороны от которого были металлические двери. Серые каменные стены, повышенная влажность, тусклый свет, далекий писк крыс — все это создавало довольно антуражное ощущение. Особенно если учесть, никаких настоящих крыс тут не было, зато была проигрываемая аудиозапись, а влажность создавалась специальными артефактами.

Девочки обнаружились в камерах недалеко от входа, причем довольно комфортабельных и напоминавших больше небольшие квартиры с мягкими кроватями, диванчиками, душевыми комнатами и небольшой кухонькой. Серьезно, я бы в таких условиях спокойно жить остался на пару месяцев, затарившись игровыми приставками и заперевшись от всех и вся. Собственно, моя любимая Ученица и Лутецкий именно так и сделали — сидели на диванчике и резались по сети в какой-то шутер на портативных консолях.

— А их по двое закрывали? — посмотрел я на Ренни.

— Нет, — устало вздохнул тот. — Но это ведьмы.

— Поправка! — подняла палец вверх Лут, чья консоль эффектно превратилась в черным дым. — Ведьмы — это те две. А мы сопровождающий их призыв!

— Вы — разумные человекоподобные существа женского пола, владеющие магией, — скучающим тоном ответил ей офицер. — Значит — ведьмы.

— Согласен, — покивал я. — Ну да ладно. С вещами на выход, дорогие.

Следующим мы вытащили парнишку-гибрида, что до этого самым наглым образом храпел на диванчике, потом Нэнси, и последней зашли за Дельфиной. И именно последняя встретила меня самым печальным взглядом.

— Ты тут, — констатировала брюнетка, встретив меня сидя на диване и подперев ручкой подбородок. — Плохо.

— Что плохого? — выгнул я бровь. — Радоваться надо, что вас без проволочек из-за решетки вытаскиваю.

— Я рада, — угрюмо ответила она. — Вот только я боюсь представить, через что нам придется пройти на этот раз, учитывая, что даже без тебя с нами случилось нападение стаи оборотней, явление непонятной жуткой жути и арест за драку на вокзале.

— Могу перечислить, что случилось со мной за время путешествия с Учителем, — хихикнула Рин, поигрывая метательным ножом, на который нервно косился сопровождающий их офицер. — Хочешь?

— Спасибо, обойдусь, — передернула плечами наследница семьи Кроно и все же поднялась с диванчика. — Пойдемте уже. Несмотря на комфортные условия, камера предварительного заключения совсем не место для юной леди.

— Могу утешить тем, что Ытя я оставил в Академии, — хмыкнула Андрей. — А Фив все еще где-то шляется… И, если честно, это меня немного настораживает.

* * *

Группа собралась в небольшом, но довольно приличном ресторане неподалеку от полицейского участка. К счастью, там в уголке нашелся довольно большой столик, за которым поместилась вся компания.

— Итак, дорогие мои юные уголовники, — начал Андрей с ехидной улыбкой, покусывая черную зубочистку. — Какие у вас дальнейшие планы? Остановка поезда и разбойное нападение посреди города уже было. Значит, кража со взломом? Вандализм? Поджог? Массовые убийства? Кровавые оргии?

— Андрей, — обреченно простонала Дельфина, закрыв покрасневшее лицо руками. — Пожалуйста, оставь свой «юмор» для менее людных мест.

— Не волнуйся, милая, — понимающе улыбнулась ей Лут. — Я сразу же по приходу наложила на наш столик заглушающие чары. Никто ничего не услышит.

— Ни криков, ни стонов, ни просьб о помощи, — с преувеличенно серьезным видом покивала Рин.

— Спасибо, — искренне поблагодарила драконицу Дельфина, после чего тяжело вздохнула и постаралась вернуть себе вид «сильной и независимой ведьмы». — Но первый вопрос действительно актуален. Лично я не вижу никаких новых целей, кроме как добраться до моего родового поместья, как можно быстрее решить все вопросы с… отцом, а потом вернуться в Академию. Андрей, есть что добавить?

— Я с вами не отправлюсь, — пожал Буревестник плечами. — Но в округе крутиться буду. Посмотрю, что тут к чему, может, еще какую-нибудь запечатанную или спрятавшуюся хрень найду, да быстро упокою. А вот что касается этого… молодого человека… — перевел он взгляд на Эрика, что все это время пытался прикинуться групповой галлюцинацией или максимально неважной деталью обстановки. — У тебя, парень, есть варианты. Первый и, на мой скромный взгляд, самый неправильный. Ты сейчас встаешь и уходишь. После этого ты сам по себе и нас твои проблемы не касаются, — особого энтузиазма это предложение у гибрида не вызвало. — Второй вариант не самый умный и приятный, но более-менее приемлемый. Ты остаешься с девочками, а когда они возвращаются в Академию, я просто меняю тебе пол и ты поступаешь туда с ними. Директор Ширман, конечно, будет не в восторге, но я найду чем на неё повлиять.

— Ты серьезно? — не выдержала Дельфина. — Я думала, Рин шутила!

— Абсолютно серьезно, — ехидно оскалился Андрей.

— Я хочу тебя стукнуть, — сообщила ему до сих пор молчавшая Нэнси. — Сильно. Возможно, по тому месту, про которое приличные леди не говорят.

— Ладно, успокойтесь, — с улыбкой помахал рукой Буревестник. — Есть еще третий вариант. После этой небольшой миссии Рин и Лут просто заберут мелкого в другой мир. У нас есть в доступе несколько, где на его статус гибрида всем будет откровенно плевать. Просто еще один чувак со странными способностями. Хотя, учитывая общую обстановку, его способности даже не будут выделяться… И в этом варианте, кстати, есть еще дополнительная вариативность. Либо как и в первом случае, мы просто машем ему ручкой на прощание и расходимся никто никому ничего недолжным, либо Эрик соглашается поработать на меня и вступает в какой-нибудь из действующих корпусов. Дипломатический, военный, инженерный, административный… работы там сейчас везде хватает, зато будет крыша над головой, кусок хлеба и уверенность в завтрашнем дне. Ну и девушки у нас красивые и без предубеждений, хе-хе. Ну так что?

— Последний вариант, — после недолгих раздумий, решил парень.

Почему-то никто не сомневался в том, какой выбор он сделает…

Глава 28

Я сидел на лавочке на краю площади и расслабленно смотрел на проходящих мимо людей. Пальцы сами собой выстукивали имперский марш по лежащей на коленях трости, а мысли и чувства блуждали по округе в поисках того, за что можно было бы зацепиться. Просто что-то в этом городе точно происходило, но вот что именно — мне было непонятно. И у меня всего день-два на то, чтобы разобраться, после чего девочки отправятся обратно и я следом за ними. Хотя на счет «день-два» я тоже не уверен. Дельфина точно всеми силами будет пытаться завершить «разговор с отцом» как можно быстрее, а тот, в свою очередь, будет пытаться как можно дольше его затянуть.

Вопрос только «нафига»?

Ну, в смысле… Вот посмотрим на ситуацию логически. На что этот тип надеется? Дочь не послала его адвоката на три веселых буквы только потому, что хотела окончательно разобраться со всей этой ситуацией и поставить точку в отношениях. А учитывая насколько Дельфина миролюбивая и милая девушка (а мне есть с чем сравнивать), то мужику надо давать премию «мудак года» за то, что он умудрился настолько просрать с ней все отношения.

Вот только пусть он и мудак, но не может же быть настолько тупым, чтобы не понимать элементарных намеков? Не может же, правда? То есть исходя из настроя Дельфины и их отношений, добровольно она тут не останется. Давить на неё финансово или политически он тоже не может — давилка не отросла на Асторию Ширман переть, старушка его пережует и выплюнет в унитаз.

Даже если он каким-то чудом заставит девочку подписать отказ от обучения, директор его жопу чисто из принципа на глобус натянет. Взывать к долгу перед родом тоже не вариант — Дельфина ясно дала понять, что не хочет иметь с таким родом ничего общего. Силовой метод воздействия тоже в пролете как из-за директора, так и из-за сопровождающих — одной Лут хватит, чтобы весь город и округу на молекулы раскатать, а уж если подключится моя тихоня-ученица… Что ни говори, но она МОЯ Ученица. И парочка козырей уровня «всем пиздец» у неё в рукаве есть.

В общем, не понимаю я логику происходящего с точки зрения доступной информации. А вот если в уравнении есть парочка неизвестных переменных… Если допустить, что отец Дельфины имеет некие связи, с помощью которых он может как отбиться от директора Ширман, так и, допустим, получить артефакт или зелье контроля разума… как проделал в свое время с матерью девочки…

Да, это все пахнет махровой паранойей, но в моей жизни случался бред и посерьезней, а теория вполне себе хорошо ложится на действия этого мудака, и то немногое, что мне о нем известно. Но, опять же, я на этот счет не волнуюсь — чтобы подчинить Лут и Рин нужно что-то уровня моего Копья, да и то я об этом сразу же узнаю и пойду нести анальную кару Иль-Сафором. Так что на этот счет я спокоен. А вот посмотреть вокруг и попытаться найти тех гипотетических умников, что помогают мудаку-папаше — это вполне себе занятие для страдающего бездельем Буревестника…

«На шесть часов, семьсот метров», — сонно сообщила Чешуйка.

«Угу, тоже почуял», — кивнул ей, встал с лавочки и неторопливо направился в сторону вспыхнувшей энергетической аномалии.

Самое интересное было в том, что энергия явно попахивала божественностью, пусть и довольно низкого ранга. А учитывая редкость богов в этом мире, происшествие никак не может быть ординарным…

После короткой прогулки я встал посреди тротуара и задумчиво уставился на небольшой одноэтажный коттедж. Потом осмотрелся вокруг, оперся на трость левой рукой и почесал затылок правой. Просто вид коттеджа был… мягко говоря, нестандартный. Хотя нет, правильней будет сказать, неуместный. Туманные Земли вообще, и этот городок в частности, больше всего напоминали мне Старушку-Англию первой половины двадцатого века: каменные дома, небольшие городки, мощенные улочки, древнего вида автомобили, вечный туман, чопорные леди и джентльмены… Ну, вот это вот все. И тем большее похрустывание в мозгах вызывал натуральный японский домик. Классический такой, из тонких деревянных реек и бумажных стен, с низким каменным заборчиком и садом камней на заднем дворике.

— Уважаемый, уделите мне минутку внимания, — притормозил я проходящего мимо полноватого усатого мужика. — Просто один вопрос. Что вы там видите? — и ткнул пальцем в сторону этой анимешной аномалии.

— Эмм… Дом, — немного растерянно ответил мужик, смешно пошевелив усами. И уточнил для ясности. — Обычный серый дом, такой же, как и соседние.

— Угу, спасибо, вы очень помогли, — улыбнулся я.

Мужик пробормотал что-то о сумасшедших магах и направился дальше по своим делам. А я остался стоять, рассматривая этот чертов глюк и пытаясь понять, что это вообще такое. К сожалению, понимание окружающего мира — не самая сильная моя сторона.

«Угу», — согласилась со мной Зеленая. — «Ты больше специализируешься на уничтожении и охоте за сиськами».

— Допустим, последнее уже немного неактуально, — хмыкнул я. — А первое… Ну что поделать, не я такой, жизнь такая. И потом, у меня тут всегда в зоне доступа есть хороший специалист по всякой магической фигне. А совсем уж на крайняк можно и Высшим Силам помолиться. А если молитва не сработает, то бутылкой потрясти — одна алкоголичка сразу же примчится.

«А вот сейчас было обидно», — раздался в ухе фырк одной сертифицированной лоли.

— Чаще всего правда бывает очень обидна, — согласно покивал я, не обращая внимания на странные взгляды прохожих. — И раз уж ответила, не хочешь ничего посоветовать?

«Неа, сам разберешься», — в мозг прилетел образ помахавшей лапкой мелкой нахалки, и ощущение присутствия исчезло.

— Вот так всегда, — вздохнул я. — Зеленая, есть предложения? А то я ничего, кроме как банального «вломиться» придумать не могу.

«Вариант рабочий», — хихикнула дракоша. — «Но попробуй сначала постучаться».

— Ум… дельная мысль, — со смешком согласился я и направился к дверям.

При подходе к небольшой деревянной калитке в каменном заборе я замер, словив ощущение, словно прошел через тонкую мыльную пленку.

«Барьер», — прокомментировала Зеленая.

— Угу, — кивнул на это, еще раз осматриваясь вокруг. — Интересный эффект.

Остальной город вокруг как будто выцвел, звуки приглушились, а вот солнце наоборот усилилось, разогнав легкий туман и облака. Ощущения были такие, словно я из душного города попал на окраину лесной деревни: светло, тепло и дышится приятно. А еще стала четко прослеживаться божественная мана в воздухе.

Немного подумав, я дал команду Зеленой готовить Касию к активации и пнуть Иль-Сафора, чтобы тот не дрых в ответственный момент. А то бывают среди богов уникумы, которым сначала нужно копье в задницу засунуть, и только потом вести конструктивный диалог.

Продолжив путь, я дошел до калитки. Никакой щеколды или звонка не обнаружил.

— Ну, тогда просто зайдем, — пожал я плечами, толкнул калиточку и зашел на территорию коттеджа.

Пройдя по выложенной гранитными камнями дорожке, оказался у двери. Ну, если можно было так назвать толстую рисовую бумагу, натянутую на тонкие деревянные рейки. И тут, хвала Бездне, на косяке был небольшой бронзовый молоточек на бронзовой же подложке. Постучав им, я прислушался к густому и какому-то торжественному звучанию. Словно гонг в тех старых китайских фильмах. Только меньше. Лично я бы от такого «дверного звонка» поприкалывался только первый десяток раз, а потом бы начал откровенно раздражаться. Особенно если бы гости ходили часто…

Через десяток секунд, когда я уже собирался «постучаться» во второй раз, дверь сдвинулась в сторону и на меня вопросительно уставились два фиалковых глаза и… все. В смысле, кроме глаз, довольно красивых кстати, больше об открывшем мне дверь существе сказать нечего, потому как оно представляло собой светло-серое облако довольно разжиженной божественной энергии.

— День добрый, уважаемая? «Или уважаемый?» — с интересом спросил я, снимая шляпу и мило улыбаясь.

«Бррр! Андрей, перестань сейчас же! Меня в дрожь кидает от вежливой версии тебя!»

«Ой, захлопнись», — фыркнул я мысленно.

— Ситис, — раздался из облака тихий и, что важно, женский голос. — Пол. Женский.

— Угу, а я Андрей, — кивнул ей. — Буревестник, если тебе что-то об этом говорит. Проходил тут мимо и увидел аномалию посреди города. Вот и решил поинтересоваться, что это такое.

— Дом. Мой, — все так же односложно ответила богиня. Вроде бы. Она же богиня?

«Ага, только совсем слабенькая. Либо только-только родившаяся, либо сильно раненная».

— Угу, замечательно. Можешь ответить на несколько вопросов?

— Уже. Отвечаю.

Мне кажется, или она немножко издевается?

— Ты издеваешься?

— Немного, — моргнула она глазками. — Я богиня. Шуток. Слаба. Давно. Не было. Гостей. Ты. Первый.

— Охуенно, — устало вздохнул я. — Меня пытается троллить полудохлый трикстер. Ладно, похуй. В дом-то пустишь?

— Хммм… Проходи.

Облачко с глазками посторонилось, пропуская меня внутрь.

* * *

Пятеро молодых людей высадились из мобиля у ворот родового поместья семьи Кроно и начали неторопливо осматриваться вокруг. Открывшиеся виды вызвали у них много эмоций, но положительных там точно не было. Некогда дивное поместье древнего аристократического рода магов ныне походило на заброшенный дом с привидениями, стоящий посреди туманных болот.

И да, болото действительно присутствовало — оно начиналось буквально на заднем дворе. Когда-то там был чистый и прекрасный сад благодаря заложенным основателями рода чарам и артефактам, но… как обычно, потомки все просрали. То же касается белокаменного шикарного особняка, который сейчас посерел, покрылся мхом и местами даже осел из-за подмывающих снизу вод и полузатопленного подвала.

— Слуууушай, — протянула Лут, осматривая все это «великолепие». — Может, я просто плюну туда кислотным пламенем и забудем обо всем, а? Вот что-то мне совершенно не хочется топать в подобный рассадник утопцев.

— Нууу… на самом деле все не так плохо, — попыталась оправдать свой дом Дельфина, но, наткнувшись на взгляды остальных, печально вздохнула. — Ладно, все действительно ТАК плохо. Особенно после того, как я пожила в Академии и посмотрела на разные города и дома.

— Твой отец маг и аристократ, — покачала головой Нэнси. — Почему он никак не отреставрирует все это? Пусть не сам, но можно же кого-то нанять?

— Ооох, — Дельфина прикрыла рукой глаза и печально вздохнула. — Это… сложно. Но если обобщить, то он идиот. Упрямый идиот. Семье Кроно принадлежат некоторые постройки и земля в ближайшем городе, так что имеется кое-какой пассивный доход. Этого хватает, чтобы не голодать и даже немного шиковать, но… допустим, на ту же реставрацию особняка и земли уже не хватает. А заработать… Ну, мы же Кроно! Мы не должны опускаться до уровня челяди, а уж тем более предоставлять собранные предками знания в пользование другим семьям! Уфф… А чтобы самим отремонтировать… С помощью магии не хватает знаний и сил, а ручками гордость не позволяет. Вот и выходит то, что вы сейчас видите.

— Лень и распиздяйство, — кивнула Рин.

— Первое понятно, а второе нет, — покосилась на неё Нэнси.

— Это ругательство, не запоминайте, — махнула рукой Лут.

— Тааак, — подал голос стоявший чуть позади Эрик, — может, мы уже войдем?

Четыре девушки повернулись к нему и посмотрели такими удивленными взглядами, что бедный парень сразу понял… о его существовании банально забыли.

— Да, точно, хе-хе, — неловко усмехнулась Дельфина и направилась вперед, открыв ворота. — Пойдемте уже.

Путь к дверям особняка был недолгим, но… очень грязным.

— Серьезно, хотя бы за дорожкой кто-то должен же ухаживать?! — возмущенно фыркала Рин, вытаскивая ногу из грязи, куда она по неосторожности наступила и провалилась по колено.

— Пф, — покачала головой Лут, что с помощью крыльев и магии парила в десяти сантиметрах над дорожкой. — И это говорит Ученица Буревестника?

— Ой, вот не надо, — закатила глаза зверолюдка. — Как раз из-за того, что я его ученица, я и не боюсь грязи.

— На тебе герметичный комбез, конечно, ты не боишься, — оскалилась драконица.

— Мне бы такой тоже не помешал, — проворчала Нэнси, осторожно выбирая дорогу.

— Когда я уезжала… уф… такого… не было… — проворчала Дельфина, следуя за подругой шаг в шаг. — Отец совсем обленился? Уже даже своих кукол не посылает дорожку починить?

— Кукол? — заинтересовалась Рин.

— Кроно хоть и семья малефиков, но у нас есть несколько дополнительных специализаций, — ответила брюнетка. — Отец — кукловод. Он заключает контракты с мелкими духами и подселяет их в специальные марионетки, которыми потом управляет либо напрямую, либо обычными командами, если дух достаточно сообразителен. Лично я думаю, что он освоил эту специальность из-за лени, чтобы переложить на кукол уборку, готовку и прочие домашние дела. На нормальную прислугу денег не хватает, а самому руки пачкать ему не позволяет «голубая кровь аристо».

Как раз к этому моменту они добрались до дверей особняка и… Лут резко всех притормозила.

— Рин? — посмотрела она на подругу.

— Сейчас проверю, — кивнула та и буквально растворилась в пространстве.

— Что? — заволновалась Дельфина. — Что-то случилось?

— Кровью пахнет, — ответила ей хмурая драконица.

Глава 29

Я устроился на полу за невысоким японским столиком, глядя как «облачко с глазами» неторопливо разливает чай. К счастью, не по церемонии, а обычный чай из заварника. Хотя запах был охрененный — явно какой-то травяной сбор, да еще и с божественным благословением. Конечно, можно было бы выкрутить паранойю на максимум и ничего не пить и не есть в незнакомой обстановке и тем более в фактически материализованном домене богини, но… С тем ядреным коктейлем энергий, что течет по моему телу и душе, вряд ли какое-нибудь зелье или магия смогут на меня хоть как-то повлиять. Ну а если что-то такое все же случится, то внутренний зоопарк выйдет наружу и раздаст всем заслуженным пиздюлин, в том числе и моей бедной башке. Причем последней — с особым удовольствием.

— Спасибо, — поблагодарил я богиню, принимая небольшую глиняную кружку. — Как я уже говорил, у меня есть некоторые вопросы о происходящем в этом мире. И раз уж я наткнулся на такой удобный источник информации, то грех проходить мимо. Однако и просто так трясти тебя на информацию было бы наглостью, так что… Что ты хочешь?

— Энергии, — без колебаний ответила Ситис. — Для. Восстановления. Самой. Долго. Очень.

— Хммм… — задумчиво отхлебнул я из кружки. Кстати, чай действительно хорош. — Сама по себе энергия не проблема. Проблема в том, что именно родной и нейтральной у меня не так уж много. Разве что кто-то из связанных со мной бессмертных выступит в качестве донора. Ну, или можно подоить пару драконов…

— Драконов. Мало. Нужен. Бог.

Я прикрыл глаза и потянулся к астральным связям с вопросом. Даже если мои «любимые покровители» не смотрели в эту сторону, то сейчас я определенно привлек внимание. И, как ни странно, первый ответ пришел от Ан. Вот только моя дорогая женушка выразилась довольно… неоднозначно. Сам «текст» послания сводился к одобрению помощи всем, попавшим в беду, но вот эмоциональный окрас у астрального посыла был из разряда «подкатишь яйца — укокошу обоих». Мда. Кажется, нужно снова навестить благоверную, тем более что ей рожать скоро. Кстати, именно по этому поводу я и отверг её предложение помощи — пусть у неё и образовался приличный такой культ из людей и инсектов уже в нескольких мирах, но все равно нефиг энергией раскидываться, она ей сейчас самой нужна будет.

Следующий ответ пришел от Сшихары. Старая паучиха была согласна со Стальной Королевой и… собственно, на этом все для всех и заканчивалось. Помощи от Древней Богини инсектов для полудохлой Младшей было более чем достаточно. Правда, мне все же придется поработать в качестве трансформатора. И это вряд ли будет приятно.

Протянув руку к облачку, я дождался когда она его обовьет и медленно выдохнул, ощущая как через астрал потек ручеек густой энергии, которая на ходу теряла индивидуальность и преобразовывалась в более-менее нейтральную ману. Потери, конечно, были чудовищные, как и нагрузка на мои манотоки, но… на первое было всем плевать, а второе всего лишь означало, что мне нужно будет потерпеть пару часов боль, сравнимую с накручиванием голых нервов на раскаленную кочергу. Хвала моего болевому порогу, я могу это выдержать. Или это не то, чем следует хвалиться?

* * *

«Лутик, у нас засада», — веселым тоном сообщила Рин подруге через нейросеть. — «Тут труп мужика, по описанию похожего на отца Дельфины, пяток затаившихся по теням тварей и два каких-то сектанта. Выглядят и ощущаются эти типы как совсем отбитые шизики, но силенок у них прилично. Что делаем?»

«Сами справимся?» — уточнила Лут, которая через установленный на здании барьер ничего сама не чувствовала.

«Должны, но я бы вызвала подкрепление».

«Близнецов?»

«Они сейчас заняты, их Граор куда-то дернул. Предлагаю Ксулукс с ударным отрядом. Она все равно на Султане фигней страдает».

«Поняла, отправляю запрос… Ночи одобрила, сказала дежурный отряд прибудет через пару минут. С двумя мобильными доспехами поддержки».

«А это не перебор? И так все эти божественные соглашения о технологическом уровни похерили, а за такое вообще может по башке прилететь».

«Если и прилетит, то Хозяину», — хихикнула дракона. — «Он сам сказал, чтобы если что случится мы не сдерживались».

«Ну окей. Я выбираюсь отсюда».

— Так дети, — обратилась Лут к тройке молодых людей. — Сейчас отойдем чуть в сторону и подождем Рин и подкрепление.

— Так что случилось? — хмуро посмотрела на неё Дельфина. — Ты что-то про кровь сказала и замолчала.

— В доме засада, — про труп Лут пока решила умолчать. — Поэтому ждем подмогу и только после этого вламываемся и выясняем детали.

— Долго ждать? — уточнила Нэнси, пока хмурая и нервная Дельфина призывала своего рыцаря.

— Чуть больше минуты, — улыбнулась драконица. — У нас всегда отряд быстрого реагирования стоит на дежурстве, им только нужно дождаться командира и они телепортируются прямо сюда.

— А… мой отец? — неуверенно спросила Дельфина, но в ответ получила от Лут только покачивание головой. — И что это должно значить?

— Что я не знаю наверняка, — ответила та, не вдаваясь в подробности.

О чем-то еще спросить её мисс Кроно не успела — со вспышкой паразитарной энергии рядом открылся портал, из которого вышла… девушка… наверно. Среднего роста, не особо впечатляющего телосложения бледная брюнетка в облегающем черном комбинезоне с дополнительными броневыми пластинами и небольшим пистолетом (или чем-то очень похожим) на поясе. Со спины или издалека её вполне можно было принять за человека, но стоило посмотреть в лицо… Это была просто застывшая маска с широко распахнутыми золотыми глазами, зрачки которых всегда представляли собой едва заметную точку. Довольно жуткое зрелище, как призналась себе Дельфина. И окончательно развеивали сомнения в нечеловеческой природе девушки два тонких черных сегментных усика, прячущиеся в густой черной шевелюре.

— Десант прибыл, — бесстрастным голосом сообщила она Лут и компании.

А из портала за её спиной тем временем начали выпригивать…

— Пауки… — побледнела Дельфина, тут же спрятавшись за спины Рыцаря и Нэнси. — Г-г-гигантские пауки!

— Боишься паучков? — усмехнулась Лут.

— Нет! — возразила Дельфина, тем не менее не покидая укрытия. — Просто… Это же пауки! Гигантские пауки!

— Это Раф-Хас, — сообщила им дракона. — Они довольно миролюбивые инсекты. Конкретно этот улей присягнул на верность твоей, Нэнси, новой покровительнице. Так что вы, можно сказать, братья по вере. Только тебя чуть ли не поставили перед фактом, а они пошли на службу на добровольно основе и относятся к Антуанетте довольно фанатично.

— Они разумны? — поинтересовалась юная воительница.

— Да, очень даже, — кивнула Лут. — Особенно крупные особи, как эти. У них одновременно роевое и индивидуальное сознание. А Ксулукс вообще гибрид, можно сказать, что она человек с разумом и некоторыми способностями инсекта. Она и её сестры выступают в роли полевых командиров и дипломатов улья.

— Приветствую, — тем временем сказала подошедшая к ним златоглазая особа. — Задача?

— Прикрытие штурма, — ответила ей Лут. — Я и Рин идем первыми, вы прикрываете эту троицу. Эрик, ты же с нами?

— А куда я денусь, — вздохнул парень и проворчал себе под нос. — Чувствую себя мебелью…

— Ничего, — хлопнула его по плечу драконица, доставая из магнитных захватов свою секиру. — Устроим тебе мастер-класс, подтянем силенок и будешь матерым брутальным космопехом с гаремом штурмовых эльфиек!

— Хм? — скептически выгнул тот бровь.

— На самом деле никакого обмана, — ехидно оскалила Лут ряд игловидных клыков. — На нашей базе целая куча фурий с недотрахом. Бросим тебя им на месяцок тренировок, они из тебя выжмут все и во всех смыслах, хе-хе-хе.

— К штурму готовы, — тем временем невозмутимо заявила Ксулукс, контролировавшая рассредоточившихся по периметру особняка бронированных пауков с плазменными резаками на передних ударных лапах и целым набором всевозможных стрелял на спинах и брюшках.

— Значит, начинаем! — довольно кивнула Лут.

* * *

— Итак… это лоли, — печально вздохнул я, смотря на преобразившуюся богиню.

Выглядела Ситис как девочка от семи до десяти лет, с прямыми черными волосами до самого пола, неестественно большими фиолетовыми глазами, милым бледным личиком и закутанной в белое узорчатое кимоно фигуркой. Узоры, кстати, были довольно приметные — алые паучьи лилии, вид которых заставлял восстать давно похороненный дух анимешника в моем засранном внутреннем мире.

— Легальная лоли, прошу заметить! — наставительно подняла пальчик и задрала носик эта мелкая бзя. — У меня даже сертификат есть, подписанный самой Мют.

— Угу, у меня тоже, — прихлебывая чай, ответил ей, доставая из астрала указанный документ.

Судя по широко распахнутым остекленевшим глазкам, я её этим немножко сломал.

— Но… но… но ты не лоли! — впрочем, пришла в себя Ситис довольно быстро.

— Лоли, — самым серьезным видом отвечаю ей. — У меня даже особое заклинание есть, чтобы превратиться в юную девочку-волшебницу ультимативного класса. Можно даже сказать, что это моя истинная боевая форма, а небритый тридцатилетний мужик всего лишь маскировка.

— Ты… ты издеваешься?

— Как я могу, это твой аспект, — невозмутимо отвечаю ей.

— Ох, а я уже почти поверила, — облегченно выдохнула богиня и все-таки взяла себя в руки. — На самом деле, эта форма не моя основная!

— То есть ты превращаешься в тридцатилетнего небритого мужика? — с интересом уточнил я.

— Нет! С чего такие выводы?! — возмутилась мелкая бзя.

— С того, что я превращаюсь в девочку-волшебницу в своей истинной форме. А ты, следовательно, должна делать наоборот. Ради сохранения баланса Вселенной.

— При чем тут баланс? — на автомате спросила сбитая с толку богиня.

— При том, что ОН всегда блядется, — ответил ей, чем вызывал очередное мини-зависание.

— Чё трындите, молодые? — внаглую влезла в нашу беседую новая личность. Ну, или старая. Да, скорее старая. Очень старая.

— Яйца оторву, — прищурилась Мют.

— Отрастут, — пожал я плечами.

— Хммм… — она задумалась. И мне совсем не понравился этот блеск в глазах мелкой богини. — Тогда так.

Щелчок пальцев и… все вокруг стало больше. Хотя нет, это я стал меньше.

— Ну привет, лолиформация, — констатировал я, осмотрев себя. — А ничего так.

Просто вместе с ростом, одежда тоже уменьшилась, так что я сейчас мелкая девочка в стильном черном костюме и черном же плаще. Даже трость уменьшилась! Вот что значит, продуманность! Еще бы на всякие мудацкие розыгрыши этот ценный ресурс не тратила, цены бы ей не было.

— Должна же я на ком-то душу отводить, — отхлебнув чай, подмигнула мне Мют. — А ты парень крепкий, с закаленными нервами, да еще и свой, так что стесняться в средствах мне не нужно.

— А казалась такой милашкой в нашу первую встречу, — вздохнул я.

— Я и есть милашка! — возмутилась Мют.

— Нет, сейчас милашка — это я! — потыкал себя в грудь большим пальцем… — А ты злобный завистливый божок прямиком из олимпийских мифов.

— Греческих, — на автомате поправила она меня.

— Да пофиг… надолго так?

— Пока мне не надоест, — фыркнула она.

— Эммм… Я вам не мешаю? — влезла в разговор Ситис.

— Нет, ты нам помогаешь, — оскалилась Мют, доставая бутыль.

— Ну вот, началось… — простонал я, падая лбом на стол.

* * *

Двери поместья вбило внутрь направленным взрывом маны, причем такой токсичной, что старая укрепленная древесина полностью превратилась в едкий дым еще в полете. Следом в обширный холл влетела рогатая и хвостатая девушка с топором, тут же пославшая со своего оружия энергетический слеш в сторону тени одной из колонн. Затаившийся противник хоть и не ожидал атаки прямо по нему, но успел сориентироваться и выпрыгнуть наружу, уклоняясь от смертоносной энергии… чтобы тут же удивленно уставиться на кончик черного копья, показавшегося из его горла.

Две других «тени», ощутив смерть разведчика, вылезли в реальность в подвале особняка и, встав в круг, вонзили себе по черному крису в сердце, выкрикивая ритуальные слова. Лут и Рин, почувствовавшие колебания магии, попытались что-нибудь предпринять, но на них насели оставшиеся «тени», что буквально сжигали собственные тела и души, лишь бы задержать двух монстров в женском обличие и не пустить их к уже заканчивающемуся ритуалу. Впрочем, тут они просчитались, потому что сами оказались связаны боем, а в сторону подвала рванули Нэнси и Эрик, в то время как пауки под предводительством Ксулукс и Дельфины навалились на «теней».

— Брать живьем! — скомандовала Лут. — Живьем, но не целых!

Услышав это, «тени» скрипнули зубами, впрыскивая в рот медленный, но смертоносный яд. Теперь у них будет пара минут, чтобы продержаться и отвлечь основные силы от ритуала, а там уже все будет не важно.

Тем временем Нэнси на середине лестницы столкнулась с выпрыгнувшим прямо из тени на потолке огромным волком с иглами вместо шерсти. Причем «столкнулась» буквально — они налетели друг на друга и… волк с влажным хрустом и визгом отлетел и впечатался в стену. Вторую тварь, подобравшуюся сзади, принял на себя Эрик, что превратился в антропоморфного волка и начал рвать шипастого монстра когтями и клыками.

Нэнси на мгновение поколебалась, после чего развернулась и, проскользнув под рукой (лапой?) оборотня нанесла противнику мощный апперкот, от которого голова шипастого волка дернулась вверх, а в следующую секунду в удобно открывшуюся глотку впились клыки Эрика. Сама же воительница не стала дожидаться окончательной развязки и уже была у самых нижних ступенек, как…

По поместью и всему окружающему пространству прошлась невидимая, но четко ощутимая волна искажения…

Глава 30

Из полуразвалившегося особняка спешно выскакивали огромные бронированные пауки и пятерка девушек с рычащим ликаном. Стоило им немного отступить, как Лут спешно накрыла всех массивным магическим щитом, а пара появившихся в небе мобильных доспеха выдала слитный залп из гравитационных излучателей, превращая особняк в плоский блин спрессованной материи и вдавливая его на десяток метров в землю. По итогу от некогда величественного родового гнезда осталась только идеально круглая яма.

«Аномалия?» — обратилась Лут к двум пилотам.

«Все еще активна», — ответил ведущий этой двойки.

— Блять, — Лут сняла барьер за ненадобностью. — Ксу, рассредоточь своих вокруг ямы. Все, что вылезает, аннигилировать!

— Принято, — коротко ответила антроп и начала отдавать команды по ментальной связи.

— Рин, где Андрей?! — повернулась драконица к зверолюдке. — Его нет в сети!

— Уже достучалась, — буркнула поморщившаяся Ученица Буревестника. — Он там с богинями бухает. Сказал, что уже выдивигается.

— Алконафт хренов, — потерла глаза Лут.

— Я, конечно, извиняюсь… Но можно было обойтись без сноса моего дома? — немного нервно спросила Дельфина, скрестив руки на груди.

— Если тебя это так волнует, то мы потом новый построим, лучше прежнего, да весь участок облагородим, — ответила драконица, напряженно смотря в сторону ямы. — Главное, чтобы было где отстраиваться.

— Вторжение? — уточнила Нэнси.

— Очень на то похоже, но я не знаю местной специфики, так что кто именно и в каком количестве полезет без понятия, — пожала плечами уже немного успокоившаяся Лут. — Но интуиция у меня буквально верещала об опасности. Да она и сейчас, собственно, кричит, но уже не так панически.

БУМ!!!

Вслед за взрывом и взметнувшимися над ямой кусками спрессованной материи, раздался ликующий рев какой-то твари… которая, впрочем, тут же захлебнулась от залпа паучьих пушек.

— Контакт, — спокойно уведомила Ксулукс.

Следом началась натуральная канонада, сопровождаемая визгами и ревем рвущихся на волю тварей. К счастью, плотности огня от отряда Раф-Хас пока хватало, чтобы сдерживать вторжение, да еще и да мобильных доспеха с неба помогали справляться с некоторыми особенно живучими тварями, но как долго все это продлится было непонятно. Подошедшие чуть поближе к краю Дельфина и Нэнси с отвращением «полюбовались» на пришельцев, после вида которых те же пауки уже не казались им какими-то ужасными или отталкивающими. Большая часть вторженцев представляла собой какие-то тощие непропорциональные фигуры, словно наспех и небрежно вылепленные, лишь бы были ноги и какие-нибудь руки. Вместо мышц и кожи у них была либо какая-то сине-зеленая студенистая жидкость, либо извивающиеся червеподобные отростки. Глаз или носов как таковых не наблюдалось, только полные кривых клыков пасти, что мигли быть расположены где угодно на теле тварей и явно не имели никакого отношения к пищеварению. И еще стоит упомянуть какую-то сине-серо-зеленую дымку, что излучали тела самих тварей и, особенно, их быстро испаряющиеся трупы — она вызывала ощущение какого-то неприятия и боли в глазах и голове… словно ЭТО не должно тут быть. ОНО вообще не должно существовать…

Тряхнув головой, Дельфина спешно отошла и отвернулась, чтобы сдержать приступ тошноты. Нэнси же держалась вполне неплохо, продолжая наблюдать за бойней, в то время как Эрик… просто остался в стороне. Его сейчас больше интересовал способ вернуться в человеческий облик, потому как с перепугу оборот вышел нестандартным.

И вот в какой-то момент прямо над ямой открылся разрыв в реальности, ведущий в темное пространство, откуда с верещанием вывалился… вывалилась мелкая девчонка в строгом костюме и длинном черном пальто. С плохо различимыми матами она рухнула прямо в самую гущу тварей, откуда тут же разошлась мощная волна темной энергии, которая буквально аннигилировала все, что попадалось на пути и остановилась только у самого края ямы. Та теперь представляла собой ровный полусферический котлован, на дне которого мерцал темно-алый овальный портал, заключенный в черную когтеобразную оправу.

— Блядь, в этом мире же нет никакого Обливиона? — проворчала девочка, вставая на ноги и задумчиво глядя на портал, из которого как-раз шагнула новая партия тварей. — Так, ну-ка съебались в ужасе.

Взмах маленькой ручки послал в сторону пришельцев новую порцию черного дыма, который мгновенно поглотил всех тварей и просто впитался в землю.

— Так-с… Туки, Мордочка, охраняйте меня, пока я буду эту хуету ломать, — скомандовала девочка, подходя к порталу.

Тут же прямо из покрытой тьмой земли показалась какая-то хищная тварь, покрытая черным туманом. Она с азартом разорвала большую часть новой порции солдат захватчиков, а ту парочку, что все же проскользнула мимо и попыталась атаковать замершую в двух шагах от боковины портала девочку, мгновенно скрутили две вырвавшиеся из-под полы её плаща толстые зубастые змеи. Уничтожить нападавших самостоятельно змеям не хватило сил, но вот задержать — вполне, а там до них добралась Туки…

— Бред какой-то, — тем временем бормотала хмурящаяся девочка. — Это вообще как работает? Что курили местные боги, делая подобную хуйню? Тут нужно не просто косяк, тут нужно целый кальян на брудершафт с хипствующим ублюдком выкурить, чтобы подобное получилось… Кажется, я сейчас пойду трясти пару мелких богинь на ответы… Но сначала… Илюха, я выбираю тебя!

Мир замер. Застыл. Икнул. И попытался застрелиться…

Из темного провала у ног мелкой безумной девочки медленно и величественно поднялся огромный мужик в глухих черных латах, покрытых шипами и сочащихся светящейся алой кровью, что капая вниз, не попадали на землю, а словно проходили сквозь неё, вызывая рябь и искажения в пространстве…

Пока все окружающие, включая новых вторженцев, замерли от ужаса, что лютым морозом пробирался в их души от вида этой фигуры, безумная мелкая девочка радостно сверкнула алыми глазами и довольно оскалилась.

— Значит так, дорогой. Видишь портал? — ткнула она ручкой в сторону энерговихря в черной когтистой рамке. — Топаешь на ту сторону и выдаешь пзидюлей всем, кто не успеет съебаться в ужасе. Портал уничтожить. Если найдешь еще такие, тоже ломай нахер. Потом… Потом возвращайся, все же решать все проблемы мира мы не нанимались. И это… планету не угробь в процессе, пожалуйста. Мне тут еще магии доучиваться. Ферштейн?

— Гууу… — раздался из-под доспехов низкий гул и…

Древний Берсерк исчез. Он ушел. Дабы нести добро и мудрость всем, кто не успел или не смог забиться достаточно глубоко.

А через секунду алый портал с треском схлопнулся. Вторгшиеся в этот мир твари превратились в раздавленный фарш всего лишь мгновением раньше…

— Отлично, — оскалилась девочка и посмотрела на край кратера, где на неё в ответ смотрели бледные от пережитого ужаса разумные. — Хмм… У Раф-Хас появились полярные пауки?

* * *

— Итак, дорогие, — я присел все за тот же столик, откуда был выдернут немного ранее из-за форс-мажора уровня «мы все умрем». — У меня есть вопросы.

Впрочем, этой парочке было пофиг.

— Опоздавшему стопарик! — радостно сунула мне в руки стакан Мют.

— Хи-хи-хи… — судя по косым глазам и съехавшему с плеч кимоно, Ситис можно больше не наливать. — Как же хорошо жиииить!

Я посмотрел на стакан. Прикинул свое состояние (ибо до ухода успел уже немного накинуть), после чего плюнул и… вытащил из астрала Чешуйку.

— О, Зеленая! — тут же образовалась уже порядком бухая Древняя.

— Блядь, я еще от прошлой пьянки не отошла, — печально вздохнула та, но стакан все же приняла.

— Вот нефиг без меня бухать, — фыркнул я.

— А ты вообще молчи, лолька! — оскалилась Чешуйка.

— Лоли не лоли, но щупальца я все еще могу выпустить, — пригрозил ей.

— О! Тентакли! — тут же радостно захлопала в ладошки Ситис.

— Так, стоп! — поднял я руку. — Пьянство и разврат после пары вопросов, а то хер я потом вас двоих поймаю!

— Истинно так, — с видим китайского философа покивала Мют. Даже бороду седую погладила.

— Выглядит как низкопробный грим, — поморщился я.

— Он и есть, — кивнула та, но эту мочалку с лица не убрала. — Таааак о чем там?

— Что тут за хуйня с пространством творится? — спросил я самый волнующий вопрос. — Я и раньше замечал какую-то ересь, но особо внимания не обращал. А тут буквально носом тукнулся и чуть мозг не сломал. Это как… вот… Как может существовать шесть физических реальностей в одной точке пространства и времени?

— Может, может, — довольно покивала Мют. — Вот только сложно, немного нестабильно и очень извращенно. Тебе в подробностях или кратко? Кстати, молодец. Ан сама всего четыре слоя увидела.

— Короткую версию. И если бы я в Код Вселенной не влез, то засек бы только два слоя, — отмахнулся я, переползая на коленки к Чешуйке. — Что? Рост вполне позволяет, так что надо пользоваться пока возможность есть! Ммм… сисьги!

Упомянутые драконьи дойки как раз приземлились мне на макушку. Все же есть небольшие плюсы в бытие лолькой. Или я просто уже ко всей этой хуете настолько привык, что не парюсь?

— Коротко, да? — Мют задумчиво начала смешивать какой-то коктейль. — Если коротко, то этот мир называется Миром Граней не просто так. Это уникальное место в нашей Вселенной, к существованию которого в свою время приложили руки чуть ли не все Древние, а так же Бездна и твой любимый семпай — Аркадий. Строение этого куска реальности — это что-то вроде попытки расширить границы Вселенной, сделать необъятное и бесконечное чем-то большим… Или создать еще один срез, вроде Тени и Изнанки, тут каждый ставил свои собственные опыты. Но результат был один и… не слишком удачный. Локально это можно использовать и даже повторить, если немного запариться и сильно напрячься, но «приз» не стоит таких усилий. Ведь полученное «пространство» нужно еще и чем-то наполнить, ибо само по себе оно является олицетворением Пустоты изначальной. Кстати, Лиэнь радовалась как ребенок, хе-хе. Видели бы ты её моську! Кхм. В общем, в этом мире получилось четыре Грани, которые полностью отражают планету, и еще две, похожие на небольшие висящие в пустоте континенты. Как ты понимаешь, полузамкнутые системы (а связь с другими Гранями и основной Вселенной все же присутствует) подобных масштабов, очень сложно настроить на постоянную работу без сбоев. Нужна администрация, что будет вовремя и адекватно реагировать на всплывающие проблемы. И тут встала дилемма, потому что постоянно возиться с этим никто из нас не хотел, но и просто забить тоже не получалось — банально было жалко затраченных усилий. Вот и решили поставить над каждой Гранью по небольшому пантеону из молодых богов. Надергали перспективные кадры с разных миров, дали притереться, разбиться на команды и расставили по Граням…

— Учитывая то, что я сейчас вижу, они все просрали, — хмыкнул я.

— Это еще мягко сказано, — поморщилась Мют, покосившись порозовевшим глазом на уже храпящую мордой в стол Ситис. — Нет, сначала все было нормально, Грани функционировали как часы, детишки трудились, а смертные под их руководством плодились и развивались по оставленным шаблонам. Но через какое-то время нас, Древних, увлекли другие проблемы и все наблюдение стали вести хорошо если «краем глаза раз в столетье». Младшие получили больше свободы, стали забивать на прямые обязанности и больше развлекаться «играми» между собой и смертными, а дальше… Ну, все как всегда: там один проиграл, тут другой обиделся, третий оскорбился на ровном месте и через год-другой они уже воюют пантеон на пантеон с привлечением одаренных смертных. Когда мы спохватились, там уже две Грани были полностью опустошены, одна малая на пороге полного коллапса, а из пантеонов осталось только двое, да и то… огрызки. Даже наказывать некого было — все основные смутьяны либо погибли, либо находились в столь жалком состоянии, что само подобное существование было достойным наказание. Так что мы просто навели порядок насколько смогли, поставили малышку Анхельму присматривать тут за всем и занялись более срочными делами.

— Ага, угу, — задумчиво покивал я, потягивая через трубочку коктейльчик. — А потом решили меня сюда скинуть, чтобы «вскрыть нарывы» и окончательно причесать все?

— И это тоже, — кивнула Мют. — Но по большей части ты тут действительно на учебу и отдых… И, кстати, зачем было Илюху выпускать? Он хоть и спокойный, но все же Берсерк и если ему что-то в голову стукнет, вполне может с радостным хохотом посреди планеты портал в черную дыру открыть.

— Да психанул малость, — отвел я взгляд. — Разбираться там со всем этим дерьмом нужно было, но дико лениво, вот и… поручил компетентному разумному. Все же нужно было просто сходить и уничтожить. А со вдохновителями и организаторами пусть местные сами разбираются. Ну и последний вопрос, прежде чем мы напьемся до невменяемого состояния… С Ситис что? В смысле, ей нужно по жопе прописать или она «хорошая девочка»?

— Хорошая, хорошая, — хихикнула Мют, расставляя перед нами следующую порцию коктейлей, уже явно более крепких. — Честно говоря, мы про неё вообще забыли, а сама она не отсвечивала — настолько забилась под шконку, что даже Бездна беглым взглядом не обнаружила. Только когда уже ты буквально к ней домой вломился, мы засекли эту мелкую. Собственно, как и того кровавого божка.

— Его тоже не нашли? — вспомнил я тот случай в психбольнице. — Вроде бы он не особо прятался.

— Тут особенность строения Граней, — чуть поморщилась Древняя. — Реальность сильно перекручена и расслоена, так что спрятаться намного легче, чем в обычном пространстве. Особенно, если знать как. А эти тут наловчились за годы войны. Все, ладно, бухаем!

— Бухаем! — немного пьяненько хихикнула Зеленая и… жамкнула меня за грудь.

Так, перед тем, как напиться, нужно отрастить тентакли. Просто чтобы я, а не меня…

Глава 31

Дельфина сидела на аккуратном стульчике в беседке, что расположена в красивом цветущем саду и меланхолично смотрела на копошащихся рабочих, что шустро возводили её новый дом. Причем большую часть рабочей силы составляли те самые пауки, размером с хорошую лошадь, да помогающие им мелкие твари, смахивающие на мокриц с клешнями. Командовали всем этим парадом Ксулукс и какая-то неизвестная ей девушка… с рогами, копытами и хвостом, одетая в столь облегающий черный комбинезон, что она бы приличней выглядела просто расхаживая голышом. Бедный Эрик, например, не знал куда деть глаза от такой сцены и просто предпочел сбежать подальше. Да что там, даже сама Дельфина, будучи девушкой, первые пару часов отчаянно краснела, глядя на это непотребство. И вроде бы Рин с Лут тоже прибыли в этот мир совсем не в монашеских робах, а в похожих комбинезонах, но… Они как-то скромнее смотрелись. Намного скромнее. Тут же Лизура (а так звали эту дьяволицу) словно бы одела костюм на размер-другой меньше, настолько все впивалось и обтягивало её пышные формы…

Однако, не смотря на все свое возмущение, Дельфина была даже благодарна дьяволице за такой вид. Банально потому, что как только та попадала в зону её видимости, девушка тут же отвлекалась от собственных невеселых мыслей.

— Хандришь? — спросила подошедшая Нэнси. Её подруга села на соседний стул и с интересом осмотрела лежащие в вазочке пирожные.

— Есть немного, — со вздохом ответила мисс Кроно, отведя взгляд от стройки. — Меня преследует ощущение… — она покрутила рукой, пытаясь подобрать нужные слова, — нереальности. Словно все это сон и я вот-вот проснусь.

— Понимаю, — кивнула шатенка, наливая себе чаю и подтягивая вазочку со вкусняшками. — Когда Шах меня исцелила, тоже первое время так было. Вроде понимаешь, что это не сон, вроде бы все хорошо, но нет-нет возникает чувство, вот сейчас проснешься и все будет по старому.

— Угу, — кивнула Дельфина. — Только если у тебя это было радостное событие, то у меня… Да, мы с отцом никогда особо не ладили. Да, он был тем еще тираном и идиотом. Да, он буквально свел маму в могилу. Но… смерти я ему точно не желала. Все же какая-никакая, но семья. И по-своему он обо мне заботился…

— Не факт, что он мертв, — пожала плечами Нэнси.

— Может и так, но… — покачала головой Дельфина. — Даже если там было не его тело, эти культисты вряд ли оставят живого свидетеля. Если он вообще не попал под атаку Андрея и его призыва… Хи-хи-хи, — внезапно начала она смеяться. — А он ничего так выглядит в этом образе. Как куколка.

— Угууу… — протянула Нэнси, тоже улыбнувшись.

— Вот только костюм ей совсем не идет.

— Угууу… — уже намного задумчивей протянула мисс Оил.

— Значит нужно подобрать ей подходящий гардероб! — постановила брюнетка. — И не смотри так! Ты тоже этого хочешь, я знаю! И вообще, у меня стресс и горе, мне нужно отвлечься!

— Вот это правильный настрой! — появилась рядом с ними Рин, тут же цапнув печеньку со стола. — Только что именно вы хотите сделать, а то я только что подошла?

— Купить Андрею подходящий костюм, — невозмутимо ответила Нэнси и, немного подумав, уточнила. — Подходящий для его последней формы.

— Лолиформация? — задумчиво почесала затылок зверолюдка. — Это будет не просто. Учитель явно будет против и в случае давления упрется всеми конечностями, да еще тентаклями отбиваться будет… Так что нужно подключать «тяжелую артиллерию» с «весомыми калибрами»!

— ??? — наклонила голову набок Нэнси.

— Его жен! — злорадно оскалилась Ученица Буревестника. — Думаю, Антеанетта и Лило не откажутся потролить засранца. И Фив обязательно позвать нужно! Если с ней договоримся, то она так ему мозги выклюет, что он будет согласен на все, лишь бы она заткнулась!

— Звучит как план, — кивнула подошедшая Лут. — Уже пишу письма. Только Лизуре ни слова. И Ксулукс тоже.

— Сдадут? — поинтересовалась Нэнси.

— Вторая сдаст первой, а та… нет, не сдаст, но… Скажем так, что именно устроит эта сумасшедшая от перспективы увидеть «любимого Хозяина» в форме лоли и милом платьице не решится рассчитать и наш корабельный ИскИн. Тут и Фив может показаться верхом адекватности. Я лучше ей потом фотки скину, безопасней будет для вашего мира.

* * *

Вечерние сумерки начали опускаться на город, когда в один из дорогих ресторанов вошла довольно колоритная парочка из юной талатливой ведьмы и её призыва. Как немногочисленные посетители и персонал это поняли? Все довольно элементарно. Обычные жители этого мира не имеют зеленых волос, фиалковых глаз, рогов и чешуи. Наряду с нестандартным (и слишком распутным) нарядом из тонкой футболки, коротких шортиков, чулков и ботинок, это явно указывало на иномирное происхождение экзотической красавицы. А буквально излучаемая ею аура силы и величественности говорила о высоких боевых и магических способностях. То есть в девяносто девяти случаев из ста, красавица являлась призывом. И значит рядом с ней шла её ведьма-контрактор, которая ввиду юного возраста и силы призыва обязана была быть просто исключительно талантливой!

Вот примерно такой логикой руководствовался персонал ресторана, когда самым шустрыми и подобострастным образом организовывал им столик чуть в стороне от остальных посетителей.

— Чего это так забегали? — подозрительно покосился на все это копошение Андрей, заняв предложенное место.

— Видимо, приняли нас за кого-то важного, — фыркнула Зеленая, садясь напротив. — Не скажу, что это целиком неверно, но и не полностью правда.

— Хмм… — Буревестник в форме десятилетней девочки в строгом черном костюме с тростью устало помассировал переносицу. — Ладно, если людям хочется заблуждаться, то пусть… У меня сейчас слишком болит голова, чтобы со всем этим разбираться.

— Не нужно было столько вчера пить.

— Ты пила со мной, причем не меньше, — прищурился он, глядя на жену.

— Во-первых, у меня более закаленный организм, — хихикнула драконица. — А во-вторых, у тебя сейчас масса тела намного меньше.

— Ммм… Справедливо, — невольно кивнул Андрей, постучав пальчиком по столу. После чего через нейросеть залез в локальную сводку по проделанной его подчиненными работе. — Так, вроде бы народ неплохо движется. И явно не требует моего контроля.

— Лизура свое дело знает, — хмыкнула Зеленая. — Да и Лут там же, так что волноваться о том, что они в чем-нибудь накосячат не стоит. Я бы больше волновалась, если бы туда полез своими кривыми ручонками.

— Ой-ой, можно подумать я ничего никогда не строил?

— Строил, — кивнула драконица. — Только в основном ты это делаешь, выкурив косяк, а то и не один, после чего сам потом ходишь и материшься на тему того, что за хрень ты соорудил. Хотя бы Миледи вспомни.

— Эй! — тут же возмутилась лолька. — Вот не трогай Миледи! Она классная!

— Эх, — как-то обреченно вздохнула драконица и зарылась носиком в меню.

Какое-то время над столиком стояла тишина, после чего парочка вызвала официантку и сделала заказы.

— Ладно, это все хорошо, но… чего со всем этим дерьмом делать будем? — задумчиво спросил Андрей.

— А мы должны что-то делать? — выгнула бровку Чешуйка.

— Я не в глобальном смысле, — поморщился Буревестник, а потом призадумался. — Или все же в глобальном? Ладно, пофиг. Суть в том, что…

— Да знаю я, знаю, — закатила глазки его жена. — Я в твоей бредовой голове живу, помнишь?

— Ты мне почти каждый день это напоминаешь.

— И почти каждый день про это забываешь… Но если серьезно, то… оно нам надо?

— Нам больше всех надо! — гордо выпятила грудь лолька.

— Вот потому ты и бегаешь в такой форме, — фыркнула драконица. — Но я все же предлагаю придерживать первоначального плана. Есть Нэнси и Дельфина. Это их мир и их приключение. Ты и так влезаешь в каждую бочку затычкой, так что… остынь. Возьми за ляжки эту алоглазую ведьму и спокойно учись магии в Академии. Для рядовых вопросов у тебя есть персонал. Та же Лизура и Ксулукс, да и Рин скучает в последнее время. Лут, правда, придется вернуть, а то там без её отрезвляющего пинка все может быстро пойти через жопу. А вот Фив лучше забери, пока она чего не отчудила.

— Понял-принял, — покивал Андрей. — Но на другие Грани я все-таки залезу. Хотя бы посмотреть, что там местные дебилоиды учудили. Может еще кого-нибудь из их братии найду и… по обстоятельствам. А конкретно сейчас я пожру и двину в Академию. Потому что оставаться в этом городе мне почему-то не хочется.

— И почему бы это? — хитро прищурилась драконица.

— Потому что очко жимкает, — мрачно буркнула лолька. — Вы, самки, явно что-то задумали. И я собираюсь свалить до того, как это что-то исполниться.

— Мдаааа? — от прищура и улыбку мордочка его жены стала напоминать не драконью, а лисью. — Тогда ты не слишком торопился.

— Э? — Андрей вздрогнул и резко обернулся.

В этот момент в дверь ресторана неторопливым шагом вошли двое. Обе были высокими, обладали бледной кожей и аристократичной красотой. Вот только если первая была сероглазой платиновой блондинкой и обладала аурой Королевы, снизошедшей до смердов из хлева, то вторая была черноглазой брюнеткой в строгом костюме служанки и вызывала у смотрящих на неё окружающих галлюцинации их долгой и мучительной смерти…

— Попадос, — сглотнула резко побледневшая лолька.

— От слова «попа», — согласилась с ней драконица.

* * *

Нэнси бережно положила на стол старые боевые перчатки, присела на стул и задумчиво осмотрелась.

Комната, в которой она ночевала, была отстроена буквально за пару часов и только что рабочие закончили её отделку. Да что там комнату! Они за день возвели половину особняка, что был больше, лучше и надежнее прежнего родового гнезда Кроно, хоть и сохранял общие черты и планировку. А ведь Лизура еще жаловалась, что её сильно ограничили по ресурсам и технологиям, ибо «не положено тащить в технически отсталый мирок строительные комплексы пустотного класса» и… и еще куча непонятных слов, половина из которых явно была ругательствами, а четверть — сетованиями на отсутствие Андрея в пределах видимости.

— Кажется, у неё легкое помешательство на нем, — пробормотала воительница, откидываясь на спинку стула. — Интересно, а если попросить, они мне особняк на Островах построят?

Последняя мысль плавно соскользнула на тему её родины и некоторых… сомнений. Нэнси ехала сюда за призрачным шансом исцелиться. Собственно, именно ради этого и затевалась вся её учеба магии. И сейчас она своей цели добилась. Так есть ли смысл продолжать? Боевые искусства ей были намного ближе и понятней, да и как показали последние приключения, в бою она использует именно их, а не магию. А уж её специализация на призыве — вообще какая-то шутка. Она настолько талантлива (причем, без сарказма) в этой дисциплине, что оба её призыва сильны до абсурда. Но при этом они настолько же эксцентричны, опасны для мира и самодостаточны.

«Как вернемся в академию, попробую третий призыв», — сделала мысленную заметку девушка. — «Под присмотром мисс Алой и Андрея».

И тут же замерла, перекатывая эту мысль в голове. Через несколько секунд она обмякла на стуле с ироничной улыбкой.

«Получается, мне это нравится?»

Нэнси действительно втянулась в учебу и подсознательно не собиралась покидать Академию и стезю мага… по крайней мере до выпуска. Что же до её любви к БИ, то никто не запрещает практиковаться в свободное время и использовать это как козырь в своей магической практике. Ибо кто ожидает от призывателя удара, способного проломить медвежий череп? Да и совершенствоваться в направлении БИ ей в последние годы на Островах становилось все сложнее — все-таки она УЖЕ МАСТЕР. Признанный. И самый большой прогресс за последнее время у неё наметился как раз после знакомства с Андреем. Пусть он сам и говорит, что далеко не мастер, но спаринги с ним очень много ей дали. А если специально озадачить его поиском наставника? Вряд ли среди его друзей и подчиненных не найдется кого-нибудь подходящего…

«Однако домой нужно будет съездить», — пробилась другая мысль.

Да, она отправила весточку, что её проблемы была решена и с ней все хорошо, но… с родными все же хотелось увидеться и лично успокоить. Слишком они тяжело переживали её травму.

«И обязательно прихватить с собой Дельфину», — кивнула себе девушка.

Подругу ей было откровенно жалко. И пусть семье она ей не вернет, но попробовать вписать в собственную на правах «сестренки» было вполне возможно. Старшая чета Оил против точно не будет.

Единственное, что вызывало трудности — это расстояние между Туманными Землями и Островами. И тут нужно будет либо ждать больших каникул, либо… трясти Андрея. У него же есть телепорты? Да и скоростной транспорт тоже должен быть. На крайний случай — пара ездовых драконов тоже сойдет.

— Пара ездовых драконов… на крайний случай… Хе-хе… Кажется, я зажралась.

Глава 32

Директор Астория Ширман пребывала… в некотором замешательстве. Не будь она уважаемой дамой на очень уважаемом посту, она бы не удержалась от более экспрессивного выражения эмоций, чем несколько глубоких вдохов и вопросительно выгнутая бровь.

— Ну что могу сказать? Уважаю, — действительно уважительно покивала ввалившаяся в её кабинет через портал пигалица. — Большинство магов на твоем месте сначала бы долбануло чем-нибудь забористым, а потом уже спрашивало кто, когда и почему.

— Рискну предположить, что ты от Буревестника, — задумчиво протянула директор. — Слишком уж характерные… манеры и способ прибытия.

— Почти угадала, — ответила пигалица. — Я и есть Буревестник.

Ширман не удержалась от скептического осмотра своей гостьи сверху вниз и обратно. Очень уж она не была похожа на тридцатилетнего побитого жизнью мужика с печатью вечной усталости на небритом лице. Вместо этого перед ней стояла десятилетняя девочка-блондика с волосами, собранными в два длинных пушистых хвостика пышными розовыми бантами. Столь же вырвиглазно-розовое и абсурдно-пышное платье с белыми чулочками и туфельками прилагалось. Да даже сама аура гостьи никак не тянула на то ощущение голодной хищной силы, что следовало за Буревестником. Вместо этого вокруг девочки словно висело незримое розовое облако приторной ванили, милоты и дружбы. Казалось, еще чуть-чуть и в этот мир откуда-то из-за грани адекватности прорвутся радужные единороги, розовые пони и голубые пегасы, чтобы в вихре сиреневых бабочек нести всем вокруг «МИР И ЛЮБОВЬ» под радостные завывания обдолбавшегося травкой хора хиппи…

Астория тряхнула головой и спешно выставила еще три слоя ментальных щитов. Потому что подобные видения точно не были чем-то нормальным для её сознания.

— Ладно, допустим, — кивнула директор. — Я могу предположить, что Андрей достаточно… неординарен, чтобы принять такой облик. Вопрос только — зачем?

— А меня не спрашивали, — сердито нахохлилась девочка и… Ширман почти физически услышала треск своих ментальных щитов. — Просто жены… решили «немножко пошутить». Впрочем, долго это не продлиться — еще от пары часов до суток.

— Ясно, — объяснение было… правдоподобным. Если вспомнить Шахтаррашан и Лило. Такие жены вполне могли и бога скрутить, да заставить платье носить. — Что по заданию? До меня доходили некоторые сведения, но без подробностей. Разве что было понятно, что случилось опять что-то нестандартное. Инквизиторий, кстати, уже выслал туда специалистов.

— Не скажу, что они сильно там понадобятся, — поморщилась девочка. — Я там слегка вышел из себя, так что от врагов если что и осталось, то это только в совочек собирать. Если коротко о важном… Нашел одну полудохлую богиню. Зовут Ситис. Немного пошаманил, так что теперь она вполне себе живая и довольная, скоро начнет собирать последователей. Так что готовьтесь. Потом там отца Дельфина схватил какой-то культ и… В общем, непонятно, был ли там его труп или только хорошая имитация — девочки разбираться не стали и сразу ответили резко и жестко. Культисты, поняв что их зажали, взбрыкнули в ответ и открыли прорыв… куда-то. Оттуда поперли стремные твари. Они их начали выкашивать с поддержкой подкрепления из отряда моих подчиненных. Я учуял эту фигню, прыгнул туда, психанул и выпустил через портал одного своего друга. Тот пару минут побуянил и вернулся, сказав что портала, базы и культа больше нет.

— Это точно? — нахмурилась директор.

— Если древний берсерк, способный в одну харю за полчаса ушатать весь планетарный пантеон богов говорит, что проблемы больше нет, то я склонен ему верить, — немного нервно хихикнула девочка, рефлекторно намотав на палец локон волос. Довольно… характерное движение, показывающее, что Буревестника уже не в первый раз так превращают. Да и его спокойствие к самой ситуации на то указывает.

А потом до директора дошел смысл слов и она со стоном прикрыла глаза рукой.

— Разрушения есть?

— Неее, — протянул Андрей. — Только поместье Кроно в хлам, но мои подчиненные уже заканчивают реконструкцию. Заодно и окрестности в порядок приведут, так что у наследницы на этот счет никаких претензий. Думаю, через день-другой они там полностью закончат и девочки, приняв объект, вернутся в Академию. Рин, скорее всего, будет с ними, а Лут и Эрик покинут, хе-хе, этот бренный мир.

— Поняяятно, — протянула Астория и со вздохом сотворила короткое заклинание. — Я вызвала мисс Алую, она присмотрит за тобой, пока не пройдет обратная трансформация.

— И заодно проверит, действительно ли это я, — хмыкнул Андрей. — Не волнуйся, поторчу пока у себя в комнате. Высовываться куда-нибудь в таком виде у меня все равно нет никакого желания.

— Спасибо за понимание, — кивнула директор.

* * *

Дельфина стояла на круговом балкончике, что опоясывал башенку, возвышавшуюся над центральной частью её отреставрированного поместья и задумчиво-меланхолично рассматривала округу. Её жизнь в очередной раз сделала кувырок и сейчас она пыталась до конца осознать свой новый статус.

Во-первых, она теперь официально глава рода Кроно. Это было… крайне редким явлением. Не то, чтобы в их обществе порицалось главенство женщин, но все равно явление было не частым. Тем более главенство юной ведьмы-недоучки над древним магическим родом. При желании её позиция вполне могла бы быть оспорена какими-нибудь дальними родственниками, которых в этих землях хватало и семейный поверенный во время первого посещения даже что-то такое упоминал, но… быстро забыл. И больше не вспоминал. При этом обильно потея при виде Лизуры и Ксулукс. Дельфина же мудро предпочла не обращать внимания на эту маленькую деталь. И не спрашивать. Лучше вообще как можно меньше спрашивать у друзей и подчиненных Андрея, ибо чревато разрывом картины мира и смертью здравого смысла. В общем же, ныне она глава и единственный член рода Кроно со всеми вытекающими.

Во-вторых, теперь поместье и вся прилегающая и принадлежащая ей территория выглядят как маленький рай. Серьезно, тут даже специальный барьер стоит, который создает комфортную температуру и ясную погоду круглый год! А уж познакомиться со всеми удобствами, особенностями и защитными системами как самого особняка, так и территории она за эти пару дней просто физически была не способна. Но выданная Лизурой «документация» была объемом с хороший такой энциклопедический справочник.

В-третьих, она теперь богата. Даже неприлично богата. И это было… странное ощущение. Как и источник этого богатства. А конкретно — договор с одной из служб «Звездного Султана» с труднопроизносимым названием. Собственно, это была аренда её родового поместья и территории сроком на три десятилетия. В качестве оплаты ей предлагали полную реставрацию (чем они и так занимались), охрану и уход за территорией и по тонне золота (или другого материала) ежегодно. И да, у неё в подвале теперь аккуратной горкой лежит семь центнеров чистого золота. И еще три центнера была занесено на счет рода в Центральном Банке…

— Дельфина? — раздался со спины голос её подруги.

— Нэнс, — чуть повернулась она, чтобы видеть стоящую в дверном проеме сокурсницу. — Собралась?

— Собирать было особо нечего, — пожала та плечами. — Рин говорит, что отправляемся завтра утром. На их транспорте. Лут и Эрик уйдут уже сегодня, ближе к ночи, вместе с Лизурой. Ксулукс на какое-то время останется для координации открывшегося отделения, потом они пришлют «офицера более низкого ранга».

— Понятно, — вздохнула Дельфина, вновь переведя взгляд на сад, где радостно зеленели яблони и еще какие-то фруктовые деревья. — Так… непривычно. Это место никогда не было столь светлым и радостным. Это был самый сырой, мерзлый и темный угол во всей округе. Словно вся эта мерзость стягивалась к… моему отцу. И с его смертью эти земли вздохнули новой жизнью.

— У тебя депрессия, — хмыкнула Нэнси, встав рядом у перилл.

— Возможно, — пожала плечами юная глава рода Кроно. — Но если так, то она у меня не прекращалась со дня маминой смерти. Пожалуй, она была единственным светлым пятном на этих унылых землях.

— Если так, то теперь я точно уверена в своем решении, — кивнула сама себе Нэнси. — Хочу официально пригласить тебя в гости на земли рода Оил в самое ближайшее время.

— «Самое ближайшее время» понятие довольно расплывчатое, — невольно хихикнула Дельфина. — Но предложение принято. Мне действительно нужно развеяться.

— Думаю, это время у нас действительно наступит скоро. Вообще можно было бы подождать до каникул, но если договориться о досрочной сдаче теории и подбить Андрея одолжить транспорт или портал…

— Эксплуатируешь?

— Он мой призыв, — пожала та плечами. — И я не заставляю его делать что-то чрезмерное.

— Нууу… Да, действительно. А твоя семья… какая она?

— Нормальная, — пожала плечами воительница. — Отец, мать, старший брат. Кучерявые волосы, карие глаза, похожие черты лица… Есть свои странности, но ничего сверхмеры. Ну и еще они так или иначе изучают боевые искусства. Это все же семейное дело. Одна я пошла по стопам прабабки, но… это была вынужденная мера.

— Я помню, — кивнула Дельфина, слегка поежившись от воспоминаний того, сколь печальное зрелище представляла собой её подруга до исцеления. И поспешила перевести тему. — А брат у тебя симпатичный?

— Он уже должен быть женат, — смерила Нэнси её странным взглядом.

— Должен быть?

— Свадьба была запланирована, но… мне не присылали ни опровержения, ни подтверждения… ничего, на самом деле… Хм… — девушка задумалась, нахмурившись. — И со всей этой учебой и приключениями я как-то упустила из виду данный момент. И это тревожно.

— Аура Буревестника?

— Надеюсь, что нет, — ответила Нэнси и нервно прикусила губу.

— Значит как можно быстрее сдаем теорию, — решительно кивнула Дельфина.

— Угу, — кивнула её подруга.

* * *

Эрик немного нервничал… Ну, так он говорил. На самом деле он огромными усилиями заставлял свое тело не дрожать от страха, волнения и предвкушения. И если бы не его ненормально высокая регенерация гибрида, то губы парня уже были бы буквально изгрызены в кровь, а на ладони изорваны когтями до костей.

Одно дело бежать в другой город. В другую страну. Даже на другой край света. И совсем другое — это покинут родной мир вместе с какой-то мутной черной драконицей и не менее мутными перспективами. Его паранойя буквально выла и билась в истерике и только здравый смысл заставлял оставаться на месте и терпеливо ждать последние минуты до отправки.

— Ну все, все, не нервничай так, — похлопала ему по спине драконица. — Никто там тебя не слопает. Максимум пооблизывают, хе-хе.

— Ты не делаешь это ожидание легче, — сжался парень.

— А я и не должна, — оскалилась Лут, демонстрируя ему набор игольчатых клыков. — О, есть сигнал.

Стояли они в небольшом помещении в подвале особняка Кроно, которое и было отведено под такие вот портальные прыжки. И сразу после слов Лут перед ними с густым треском рвущейся реальности открылась зловещая черная воронка с алой окантовкой, от вида которой Эрик окончательно потерял всякое желание куда-либо идти. А раздавшиеся после этого слова Лут его совершенно не успокоили.

— Странно, портал должен был идти через Изнанку, а не Тень…

В следующее мгновение прямо из глубины портала хлестнули черные щупальца, обвили бедного Эрика и утащили за грань этого мира, после чего портал с довольным чавканьем схлопнулся. Все произошло настолько быстро, что парень даже не успел испугаться, а Лут — хоть что-нибудь предпринять! И вот черная драконица уже стоит одна в пустой комнате и озадачено чешет рог.

— Да ну нафиг, я с такой фигней иметь дело не собираюсь, — решила она в итоге, пересылая запись на нейросеть Андрея. — Пусть у Хозяина голова болит…

* * *

В темном-темном подземелье, где никто-никто не услышит твоих стонов, открылся черный-черный портал, откуда игривые-игривые щупальца выкинули очень печального-печального паренька.

— Ай, — констатировал он, приземлившись лицом на серый мраморный пол. — Больно. Ну хоть что-то новое. А то двенадцать… — он запнулся и сверился с карманными часами. — Тринадцать часов в объятиях черных щупалец даже мне надоели.

И он никогда-никогда никому-никому не признается, что первые три часа орал как маленькая самка чихуахуа и перестал только после того, как щупальца заткнули ему рот.

Приняв сидячее положение, юный гибрид помассировал ушибленный нос и осмотрелся. И первое, что он заметил — это большое количество костей, что лежали вдоль стен. Впрочем, чьи-то останки были далеко не тем, чем его можно было испугать, так что Эрик с любопытством осмотрел ближайшие, обнаружив их явную нечеловеческую природу: слишком уж тонкие были ребра и острые зубы. Да и три глазницы в черепе как бы намекали.

Однако намного больше останков и вообще всей этой ситуации его удивил внезапный звон колокольчиков в ухе и появившаяся на расстоянии вытянутой руки желтая табличка с черными буквами.

«Добро пожаловать в Башню (полигон № 404), Странник!

Каким бы странным и неведомым образом тебя сюда ни занесло и какие бы планы на жизнь у тебя ни были, но отныне у тебя есть только один путь! Наверх!

Для получения большей информации скажи „справка“.

Удачи, Странник!»

Глава 33

— Что значит «пропал»? — удивленно уставился я на развернувшуюся посреди стола голограмму Ночи.

— То и значит, — развела ручками корабельный ИскИн и открыла рядом с собой двумерную видео-запись. — На вот, полюбуйся. Это с камеры в комнате телепортации особняка Кроно.

Уже по одному виду портала, открывшегося перед готовыми к переносу Лут и Эриком, мне стало понятно, что дело запахло писюнами. Без личного присутствия на месте я не могу сказать точно, замешана ли тут Старушенция, но процентов девяносто — что это она. Очень уж характерная окраска и повадки. И если это так, то остается только помолиться за судьбу бедного парня.

— Ладно, я тебя понял, — помассировал переносицу, закрыв запись. — Но с этой стороны с нас взятки гладки — мальчишка из местного котла с дерьмом изъят и излишние бурления предотвращены. Так что аборигены будут спокойны. Что же до его судьбы… Я отправлю запрос Древнейшей. Если это она, то мы вряд ли что-то можем сделать. Если кто-то под неё косит, то будем рыть. Ибо нефиг у меня кадры из-под носа таскать!

— Принято, Командующий, — хмыкнула ИскИн, стукнув себя по груди. Очень-очень-очень плоской груди. И, явно поняв куда я смотрю, тут же надулась. — Работаю я над этим, ясно?! Божественные проклятья так просто не снимаются!

— Я так-то могу помочь, — пошевелили в воздухе пальцами, намекая на свои способности Буревестника.

— Нет уж! — едва ли не взвизгнула Ночи. — Знаю я твою «помощь»! Сама, всем сама! Лучше повожусь пару столетий, чем тысячелетиями потом из себя баги вылавливать!

— Ну как хочешь, — пожал плечами. — Это все?

— Из нестандартного — да, — кивнула моя чуть успокоившаяся помощница. — Остальное скину обычным отчетом. «Звездный Султан», конец связи!

Махнув рукой на прощание, я оборвал соединение и откинулся на спинку стула. Быстро пробежался по присланной сводке событий и действительно не нашел там ничего выбивающегося из обычной текучки. Так что форс-мажором была только пропажа Эрика.

— Ничего не хочешь мне сказать? — покосился я на темный угол. Угол лениво покосился красными глазами в ответ. — Нет? Ну хоть ответь, это твои махинации или кого-то левого, чтобы я знал, готовить ли свою анальную палку-каралку?

Глаза демонстративно закатили зрачки, после чего неохотно кивнули и мне в сознание вбили информационный пакет. Я быстро пробежался по верхам, после чего отправил его Чешуйке на более тщательный разбор.

— Новый проект, да? — задумчиво постучал пальцем по столешнице. — И обязательно было дергать у меня перспективного офицера из-под носа? Ладно, пофиг. Главное что с ним все более-менее нормально и он далеко от всех местных проблем. Так что формально я свое обещание сдержал. А там у него будет куча возможностей… если выживет.

Вздохнув, я встал и начал одеваться. Пора идти искать мою жерт… репетитора! У меня сегодня новая попытка призыва и уроки по огненной магии!

* * *

Очередное утро Академии Вингелла для одаренных девушек началось вполне обыденно для большинства её обитателей. Кроме небольшой части, состоящей из двух учениц-первокурсниц, одной преподавательницы и нескольких призванных существ.

— Давайте, девочки, шевелите задницами! Хоп! Хоп! Хоп! — подбадривал один Буревестник бегающую по кругу троицу девушек.

— Это… как минимум… фув… некультурно… — пыхтела Дельфина.

— А я… тут… при чем… вообще? — стонала Жозель.

— Пф, — высокомерно фыркнула Нэнси, обгоняя подругу и учителя уже в пятый или шестой раз и не показывая особой усталости.

— Молчи, читер, — надулась на неё мисс Кроно.

— Угу, — солидарно покивала мисс Алая.

— Тебе нужно меньше общаться с моими женами, — фыркнула Андрей, укоризненно глядя на Дельфину.

— Я это… от тебя… нахваталась…

— Мда? — тот задумался. — Ну ладно, виновен. Все, закончили! Вы двое на отдых, Нэнс, в круг!

Под стоны двух отползающих в сторону лавочек выжатых брюнеток, бодрая шатенка поправила боевые перчатки и… резким рывком попыталась пробить Буревестнику ногой в печень. Тот атаку заблокировал, но от вложенной в удар силы его откинуло на пару метров в сторону.

— Уф, — поморщился Андрей, встряхивая рукой. — Всего два месяца на должности апостола и уже лупишь в полную силу Антуанетты… когда я её встретил в первый раз.

— Это хорошо? — чуть наклонила голову Нэнси.

— Главное, чтобы не стала менять цвет волос и не перенимала её повадки, — серьезно ответил Буревестник. — Вторую Стальную Королеву эта Вселенная не выдержит.

«А ничего, что у неё уже пара аватар и эмблем по мирам шляется?» — насмешливо спросила Чешуйка.

Андрей предпочел не обращать на этот факт внимания. Да и некогда стало — воодушевленная своеобразной похвалой девушка насела на Буревестника со всем старанием. Если бы не защитный барьер, воздвигнутый вокруг полянки по приказу директора Ширман, то вся Академия бы уже переполошилась от грохота рвущих звуковой барьер ударов. И видя эту сцену, мисс Алая могла только печально вздыхать, сетуя на совершенно не магическое направление развития одной из самых одаренных учениц. Однако кроме как привычного ворчания на тему «девочки и маги так не поступают» она больше ничего сказать не могла и не хотела. Первое — потому что её все равно не послушают, а второе — потому что и сама прекрасно понимала полезность таких умений. Очень многие юные ведьмы, а особенно призыватели, погибали именно потому, что не могли ничего противопоставить прорвавшемуся к их телу противнику. Она и сама несколько раз попадала в такую ситуацию и спасалась только благодаря родовому наследию жрицы Бездны.

Сегодня спарринг продлился не долго — всего пятнадцать минут избиения и Андрей спокойно уложил тяжело дышащую ведьму к двум другим девушкам, а появившаяся рядом Чешуйка со вздохом принялась приводить их в порядок лечебной магией.

— Пожалуй, позову завтра Фив на тренировку, — покивал своим мыслям Андрей. — Думаю, у вас уже мозги достаточно восстановились, чтобы не подхватить Идеалы Лысины.

— А может не надо? — спросила побледневшая Дельфина. — И вообще… Есть же более быстрые пути для усиления, так? Почему это именно силовые тренировки, а не какой-нибудь волшебный укольчик?

— Потому что такую силу люди не ценят, — улыбнулся ей в ответ Андрей, присев рядом. — Для человека вещи стоят ровно столько, сколько он за них заплатил. Ну и еще… кто сказал, что я не применяю к вам никакого «буста»? Та же лечебная магия Чешуйки увеличивает эффективность таких тренировок на порядок, а кое-какие штуки, введенные вам в кровь, позволяют наращивать ту же силу качественно, а не количественно. Без этого ты бы, дорогая Дельфина, сейчас имела обхват бицепса не меньше, чем мое бедро.

— Эээм… — девушка покосилась на собственные руки, которые хоть и приобрели изрядный рельеф, но все равно оставались довольно изящными и женственными. — Да, такого я точно не хочу.

— Вот-вот, — покивал довольный Буревестник. — А еще, когда ты ударом руки случайно проломишь стену, ко мне не выстроиться километровая очередь девиц за «чудо-укольчиком», потому что вся Академия прекрасно видит, как вы тут страдаете по утрам и вечерам. И если среди них действительно найдутся те, кто ради такого усиления будет готов вставать с рассветом и блевать под кустами от перенапряжения, то я только «за»!

При упоминании блевания юная мисс Кроно непроизвольно поморщилась и сглотнула. Это были далеко не самые лучшие её воспоминания.

— Главное руки не распускай на таких «учениц», — закатила глаза Чешуйка. — А то брошу в одну комнату с Фив на пару суток… до полного её удовлетворения во всех аспектах.

— Я же потом неделю на лысолинге говорить буду!

— Твои проблемы, — оскалилась драконица и отряхнула руки. — Все, закончила. Кстати, что там с вашим планом?

— Накладочка, — поморщилась Дельфина, вставая на ноги и разминая плечи.

— Без сдачи дополнительной практики их никто не отпустит, — хмыкнула Жозель. — Впрочем, они девочки способные, большую часть сдадут. Проблема будет только с полевой частью. Ради двух студенток никто ничего вне очереди организовывать не будет.

— А что именно надо? — заинтересовался Андрей. — Может я смогу помочь?

— Зайди к директору после занятий и обсуди с ней лично, — помахала рукой мисс Алая, направившись прочь с поляны. — Я тут ничего не решаю. Всё, не опаздывайте на занятия!

— Андрей? — посмотрели на Буревестника две студентки.

— Зайду, зайду, не надо делать такие глаза. Посмотрим, что там можно будет сделать…

* * *

Директор Ширман отложила бумаги и немигающим взглядом уставилась на вошедшего в кабинет Андрея.

— Что? — спросил он, садясь в кресло.

— Жду, когда ты вывалишь на меня очередную нелепость, — вздохнула она, доставая из стола стакан и бутылку вина. — Ну так что на этот раз?

— Досрочная сдача для девочек, — пожал тот плечами.

— Уф, — облегченно выдохнула Ширман, но налитые полстакана все же выпила. После чего порылась на столе и открыла одну из папок. — Таааак… Теорию они большей частью сдали, практику, какую можно в Академии, тоже… Осталась только полевая. Я так понимаю, что ты хочешь организовать её своими силами?

— Угу, — кивнул Буревестник. — Что там нужно?

— Присутствие принимающего преподавателя или просто доверенного лица… Думаю, Жозель подойдет, — на лице директора показалась непривычная пакостливая улыбка.

— За что ты её так не любишь? — поинтересовался Андрей.

— А нечего своих пикси распускать, — у Ширман нервно дернулась щека, после чего она сердито на него прищурилась. — И я даже знаю, чье это дурное влияние.

— Вы ничего не докажете, — с каменным лицом заявил он.

— И не надо. Но она идет с вами как проверяющий, — покивала Астория и вновь посмотрела на бумаги в папке. — Практика должна быть боевая. То есть настоящее сражение с риском для жизни. Умеренным, конечно. Студентов терять нам совсем не хочется.

— Это понятно, — кивнул Андрей, уже прикидывая варианты.

— И они должны использовать все практические навыки, которым научились за курс. В основ это, конечно, магия призыва, но и другие факультативы забывать не стоит: стихийная, пространственная, малефика… куда там твои подопечные позаписывались за последние месяцы? А то я, если честно, за ними не следила. Своих дел после ваших художеств хватает. Одна только ожившая полузабытая богиня чего стоит…

— Так радоваться надо, что вам адекватная бессмертная досталась, — хмыкнула Андрей. — Да и вроде Инквизиторий всем доволен и готов прикрыть любой кипишь, кроме геноцида.

— Еще бы они недовольны были, — проворчала директор. — Затыкают твоими пауками все дыры и радуются. Скоро мои выпускницы без работы останутся…

— Вот не надо этого, не надо, — Андрей даже на всякий случай заглянул в свежие сводки, но там все было по-старому. — Мы сдаем в найм только десять отрядов по двадцать юнитов одновременно и исключительно проверенным разумным. Никакого массового наемничества и участия в политических конфликтах.

Кстати, это начинание Ночи и Лизуры оказалось на удивление удачным и теперь на территории поместья Кроно стоит их постоянный наемничий пункт, где некоторые лица (по-большей части из Инквизитория) могли нанять небольшие отряды армии Буревестника. Правда, никакого сверхтехнологичного оружия бойцам не выдавалось (за исключением офицеров, но те чаще всего сами по себе были теми еще монстрами), так что решить все проблемы местных по щелчку пальцев они не могли, но вот хорошенько дать в зубы тем же культистам или вампирам с оборотнями — вполне. Так что и местным хорошая помощь была, и бойцы Буревестника набирались опыта в нестандартных для себя условиях. Ну и заодно самому Андрею и его конторке на вполне легальный счет капала абсолютно легальная денежка.

— Так, ладно! — подняла руки Астория. — У меня работы много, так что вернемся к первоначальному вопросу.

— Боевая практика? — Андрей почесал затылок. — Есть у меня несколько вариантов. Сколько там по времени она должна занимать?

— От недели до месяца, в зависимости от интенсивности. Это обычно решает наблюдающий преподаватель.

— Тогда как насчет свозить девочек в другой мир? Поспрашиваю знакомых богов, у кого сейчас где на поднадзорной территории готовится не слишком крупный кипишь и прыгнем по указанным координатам. Девочкам будет опыт настоящих боевых действий в полном отрыве от привычной среды, а заодно за помощь заказчик еще и плюшек каких-нибудь отсыпет… Если не запорим ничего. Тогда могут и по заднице всыпать. Но это тоже будет опытом.

— Студенток мне не угробишь? — мрачно посмотрела на него директор.

— Не должен. Сопельки им подтирать не буду, но рядом с отрядом прикрытия покручусь и в случае чего из задницы вытащу.

Астория задумчиво постучала пальцем по столу, но в итоге кивнула.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы со стороны администрации все было готово. Главное чтобы твои подопечные сдали все остальное в срок. Ты же до этого момента положишь мне на стол доклад по тому куда вы пойдете и что там примерно будет происходить. И… возможно, с вами отправится еще одна студентка. Но это не точно. Нужно кое-что уточнить. Проблем же с этим не будет?

— Никаких, — пожал плечами Буревестник, поднимаясь с кресла. — Мне что за двумя присматриваться, что за двумя десятками, разницы особой нет. Только имя заранее скажите, чтобы мы хоть познакомились и посмотрели на пополнение.

— Скажу, скажу… если она согласится…

Глава 34

На окраине лежащего в руинах города открылся зловещий черно-алый портал, через который на земли смертных обычно сходит древнее зло… Но в этот раз все было немножечко не так. Хотя бы потому, что портал открылся не вертикально, а горизонтально… на высоте двух метров.

Первой из портала упала довольно красивая шатенка в облегающем черном комбинезоне, поверх которого были одеты латные сапоги и перчатки, нагрудник с высоким воротом и кольчужным прикрытием живота, а так же юбка из плотного материала с усилением в виде латных пластин. Шлема на голове шатенки не было, зато задняя часть ворота была подозрительно толстой и сегментной. Упала девушка молча и, приземлившись на ноги, тут же ушла в сторону перекатом, начав с подозрением осматривать округу.

Следом, с задержкой всего в пару секунд, из портала с визгом рухнула брюнетка. Весьма жестко ударившись задницей об поросшую мхом плиту, её визг на миг достиг уровня ультразвука, после чего резко оборвался и сменился тихими протяжными стонами. Одета новоприбывшая была в тот же облегающий комбинезон, только поверх него было не дополнительное бронирование, а разгрузка со множеством кармашков, юбка до колен из широких вертикальных полос ткани и высокие черные сапожки.

Шатенка повернулась к подруге и уже хотела что-то сказать, как из портала молча упала третья участница их небольшого отряда. Прямо на брюнетку. Впрочем, та отделалась только сдавленным «ух» от приземлившегося на живот относительно легонького тельца невысокой (чуть меньше полутора метров) и очень хрупкой на вид девушки с короткими серебристыми волосами. Одета она была по примеру своих товарищей по несчастью во все тот же черный обтягивающий комбинезон… которому почти нечего было обтягивать — фигурка у третьей участницы отряда была откровенно детская, как и милое, хоть и слегка хмурое личико с янтарными глазами. Поверх комбинезона у платиновой блондинки было накинуто что-то вроде распахнутой мантии, на ногах одеты тяжелые ботинки-вездеходы, на лице сидели очки с большими круглыми стеклами, а весьма растрепанного вида волосы от падения на лицо удерживал широкий серый ободок.

— Мирина, слезь… — попыталась спихнуть с себя мелкую блондинку Дельфина.

— Зачем? Тут мягко, — спокойным и чуть сонным голосом ответила ей та.

— Затем, что мы на задании! — возмутилась юная глава семьи Кроно. — А если кто-нибудь сейчас нападет? К тому же, мне неприятно сидеть на голых камнях!

— Тут есть Нэнси, — все так же спокойно ответила мелкая, явно не собираясь слезать с мягкой тушки подруги. — А камни не голые. Там мох. Он мягкий.

— Вот сама на нем и сиди! — Дельфине таки удалось спихнуть с себя легкую, но довольно цепкую тушку девушки и облегченно встать… чтобы тут же со стоном схватиться за поясницу. — Ух, спинаааа…

— Нас ведь предупреждали, что выходи может быть расположен нестандартно, — хмыкнула Нэнси, глядя на скрючившуюся подругу и сонно моргающую глазками Мирину. — Значит нужно быть готовой сгруппироваться и правильно упасть. Тебя ведь учили этому.

— Да, но не до такой степени, что это вбилось в подкорку! — возмутилась и немного смутилась мисс Кроно. — Я скромный призыватель-малефик, а не десантница Инквизитории!

— ГРРРРРРУУУУ!!!

Разнесшийся по руинам далекий рев чего-то ОЧЕНЬ большого резко прекратил все споры и три девушки не сговариваясь метнулись под полуразвалившийся козырек, что когда-то был стеной и потолком какого-то дома. Там они и замерли, настороженно осматривая округу. А посмотреть было на что.

Вообще, хоть их и десантировали на окраине, но та была расположена на склоне довольно высокого холма, отчего в свете дня открывался прекрасный вид на руины огромного портового города на берегу моря. А еще более прекрасный вид открывался на высунувшуюся из воды морду… чего-то, похожего на результат пылкой любви кальмара и кашалота. И размерами эта тварь навскидку была больше территории их родной Академии Вингелла. К счастью, чудовище лишь издало еще один трубный вой и вновь скрылось в морской пучине.

— Нэнси… — осторожно зашептала Дельфина. — Андрей вроде говорил, что тут не будет ничего, с чем мы не сможем теоретически справится, так?

— Угу, — кивнула шатенка, внимательно осматривая руины.

— Что-то я не чувствую в себе силы справится с такой штукой даже глубоко в теории.

— Если мы не полезем в воду, то все будет в порядке, — философски резюмировала мисс Оил.

— Движение, — тихо сказала Мирина, в руках которой появился витиеватый коричневый жезл с тускло светящимся магическим камнем на конце. Длинной орудие было чуть меньше полуметра, так что невысокая девушка вполне уверенно водила им перед собой, продолжая указывать на крадущийся через разросшиеся неподалеку кусты силуэт. — Животное. Агрессивное. Неразумно.

— Других не вижу, — быстро осмотревшись и вставая перед подругами, добавила Нэнси. — Охотник-одиночка? Или отбился от стаи?

— Да какая разница? — зашипела раздраженная Дельфина, в чьей левой руке меж пальцев было зажато три кристалла призыва, а в правой — оружие, похожее на кремниевый пистолет. — Оно все равно нападет и нам все равно придется отбиваться. А о подкреплении и возможных преследователях подумаем немногожечко попозже, хорошо?

Нэнси и Мирина в ответ только кивнули, продолжив сосредоточено следить за противником. Тот, видимо, понял, что его заметили и ненадолго замер, после чего тяжелая черная туша двухметровой длины мощным прыжком выскочила из кустов и бросилась на ближайшую девушку, пытаясь вцепиться ей в горло вытянутыми челюстями с игловидными, загнутыми назад клыками. На беду хищника, своей целью он выбрал Нэнси, которая встретила врага мощным и идеально выверенным апперкотом, отчего траектория рывка твари ушла вверх, подставив воительнице бледно-желтое мягкое пузо, лишенное жесткой шерсти. Добивающий удар другой рукой не заставил себя ждать — раскрытая на манер копья ладонь в серебристой латной перчатке с острыми когтями вошла в потроха зверя, после чего Нэнси повела её вниз с такой скоростью и силой, что буквально выпотрошила все еще находящуюся в воздухе и утягиваемую инерцией вверх тушу хищника. Дельфина и Мирина, не обладающие сверхчеловеческими рефлексами мастера БИ и благословением богини-воительницы, успели увидеть только сам факт столкновения их коллеги со зверем, после чего несчастная полумертвая туша отлетела вверх и в сторону, раскидывая вокруг свои потроха и приземлилась где-то за остатками каменного забора.

— Мне не хорошо, — тихо прокомментировала Мирина. Впрочем, её лицо и интонация не соответствовали заявлению.

— Ты привыкнешь, — Дельфина же была уже… более стойкой.

— Перебор, — тем временем поджала губы Нэнси, стряхивая с руки налипшие ошметки мяса. — Думала только нанести рану. Брюхо оказалось слишком… мягким.

— Ладно, это сейчас не важно, — тряхнула головой мисс Кроно и на её руке с едва заметной в свете дня вспышкой появилась металлическая птица. — Разведай округу. Я подключусь к твоим глазам.

Её призыв согласно что-то чирикнул и резким движением крыльев стартовал свечкой ввысь. На десяток секунд установилась тишина, когда брюнетка через свою птицу осматривала округу, а две ведьмы её охраняли. Впрочем, больше никакой опасности не появлялось, так что девушки выдохнули и немного расслабились.

— Что по заданию? — повернулась к подруге Нэнси.

— Сейчас-сейчас, — ответила та, начав копаться по карманам. Наконец она выудила небольшую круглую пластинку и нажала на центр. — Вот.

Устройство (или артефакт — девушки не совсем понимали) едва слышно зажужжало и над ладонью Дельфины появилось миниатюрное полупрозрачное объемное изображение Андрея слегка синеватого оттенка.

— Оно пишет? О, хорошо. Кхм. Итак, дорогие мои красавицы! Если вы прослушиваете это сообщение, то могу вас поздравить с первым удачным межмировым перемещением! Вы не улетели куда-то в неведомые ебеня при транспортировки, вас не сожрали монстры варпа и вы пережили свои первые минуты пребывания в новом мире! В общем, еще раз поздравляю! Это достижение. Поверьте мне, как бывалому Страннику. Порой эти порталы могут закинуть в такую зпиииииии… — изображение с пищащим звуком пошло рябью, после чего восстановилось, только Вестник на нем потирал голову и сердито смотрел куда-то в сторону. — Кхм. Так вот. Вашей задачей на этом экзамене будет прогулка по городским руинам из конца в конец, добыча вот этой штуки и возвращение с ней к точке эвакуации.

Параллельно его словам рядом появилось еще два изображения: карта местности с указателями и плоское фото какого-то странного перекрученного артефакта. Тем временем Андрей продолжил.

— Повторно вызвать карту и фото цели можно так же, нажав на центр этого устройства. Моя запись повторяться не будет, кстати говоря. И еще. Советую вам все же познакомиться нормально, а то пяти минут общения перед заброской — это не дело. Мы хотели предоставить вам хотя бы пару дней для слаживания группы, но… там косяк вылез размером с драконий хеппиииии…

Изображение снова с противным звуком замигало, а когда восстановилось, на месте Андрея уже была Чешуйка, что с усталым видом массировала переносицу.

— Забудьте последние слова этого идиота. В общем, вперед, девочки. Если что, сигнальные маяки у каждой из вас есть, да и мы наблюдаем за ходом экзамена и в случае чего вытащить сможем даже с того света, не переживайте. Но все же постарайтесь сдать, а то нам директор вашего славного заведения всю плешь потом проест. Удачи.

Изображение мигнуло и над ладонью Дельфины остались висеть только карта и фото цели. Они втроем их еще раз внимательно изучили, после чего юная глава рода Кроно вновь нажала на центр пластинки, прервав её действие, и убрала артефакт в карман разгрузки. А потом посмотрела на меланхоличную блондинку.

— Думаю, действительно стоит нормально познакомиться, пока мы никуда не влипли.

— Ум, — кивнула та в ответ. — Мирина дель Касто, полное имя. Седьмая дочь третьего наследника рода Касто. Второй курс Академии. Специализация, белый маг.

— Белый… — Дельфина чуть нахмурилась, вспоминая другую систему специализаций, которую не практиковали в их Академии. — Поддержка и лечение?

— Ум, — довольно кивнула беловолосая девочка… которая была на год старше своих напарниц. — Сенсорика, так же.

— Дельфина Кроно, глава рода Кроно, — немного криво улыбнулась брюнетка. — Призыв и малефика, первый курс.

— Нэнси Оил, наследница рода, — в отличие от напарниц молодая воительница не настолько расслаблялась и все еще прочесывала округу как взглядом, так и всеми доступными чувствами. — Призыв, апостольство, ближний бой, — Нэнси покосилась на мелкую блондинку. — Иии… Кажется, с нами должны были отправить кого-то другого.

— Ум, — опять кивнула девочка. И хоть лицо у неё оставалось безмятежным, но ручки невольно стиснули рукоять жезла. — Она отказалась. За день до отправки. Кто-то умер. Срочно уехала, к родне. Тот парень… Андрей. Был зол, очень. Ум.

— Никто не любит, когда планы приходится так резко перекраивать, — поморщилась Дельфина. — Тогда…

— Движение, — прервала её Мирина.

— Вижу, — кивнула Нэнси.

— Опять, — едва слышно выдохнула Дельфина, но пистоль вновь появилась в её руках и руны на стволе едва заметно засветились от влитой магии.

Вообще именно она должна была засечь приближение монстров раньше всех благодаря связи с металлической птицей, но… слишком увлеклась разговором, отвлеклась и проморгала. Бывает. Главное, чтобы подобное не стоило их крохотному отряду жизней. Впрочем, вспоминая послание Андрея и напутствие Жозель смертельный исход крайне маловероятен…

Из-за развалин стоящего неподалеку дома с шипением выползло пять ящериц. Всего пять. Зато каких! Полтора метра в холке, с удлинёнными лапами для быстрого бега, полной острейших и явно не очень чистых клыков пастью, жесткой грязно-зеленой шкурой и явно недобрыми намереньями в желтых глазах.

— Они плюются, огнем, — тихо предупредила соратниц Мирина, что-то заметив через свою магию.

— Замечательно, — обреченно вздохнула Дельфина и коротким движением руки призвала перед собой рыцаря-голема и механического щитоносца.

Щитоносец был её новым призывом и на самом деле она умудрилась призвать трех таких одновременно — они, как выразился Андрей, «шли комплектом». И пусть щитоносцы были не такими впечатляющими как рыцарь, но свое дело эти полумашины-полудухи знали четко и готовы были оберегать хозяйку от любых неприятностей, одновременно с этим еще и «получая солидный бонус к характеристикам». Последнее высказывание тоже слова Андрея.

Первый удар нанесла, как ни странно, Мирина. Пробормотав под нос заклятие фокусировщик, она коротко взмахнула жезлом и группа ящеров окуталась зеленоватым облаком, которое быстро рассеялось.

— Тяжесть, проклятье, — коротко пояснила напарницам блондинка.

— Ты же белый маг? — фыркнула Дельфина, тоже накладывая какие-то чары на зверье. — Застой крови. Нэнс.

— Я не говорила. Что только белый маг, — отрывисто сказала Мирина, поддерживая свои чары. — Скользкие.

— Это да, — кивнула Дельфина.

Напавшие на них ящеры пусть и не ослабляли наложенные на них проклятья, но так и норовили их скинуть, стоило только девушкам «отпустить» контроль над магией. Впрочем, долго им в этом упражняться не пришлось — пока щитоносец остался прикрывать волшебниц, рыцарь и Нэнси рывком сблизились со стаей. Может ящеры и были ловкими, быстрыми и сильными, но они и до этого мало что могли сделать в ближнем бою молодому апостолу, а под чарами смертоносные зверушки стали откровенно медленными и каждое движение отдавалось им рвущей болью в мышцах и тяжелой отдышкой. Так что уже через несколько секунд две твари упали с пронзенными копьем головами, а три — просто оторванные ударами чудовищной силы.

— Двигаемся, — коротко скомандовала Нэнси, закончив с противником.

— Угу, — кивнула Дельфина.

Мирина просто молча последовала за подругами…

Глава 35

— Я сижу на стулееее… В Омске или Тулееее… За окном природаааа… А на столе стакаааан… Ай!

— Хватит завывать!

— Я пою! Не моя вина, что у тебя отсутствует музыкальный слух!

— Даааа? — прищурилась Зеленая, поигрывая… Иль-Сафором. — А что еще у меня отсутствует?

— Милая, брось Илюху! Да не в меня!!! — увернувшись от просвистевшего у самого уха Древнего Берсерка (хорошо хоть в форме оружия), я поднял руки в знак капитуляции. — Все, все, больше не пою!

— Как будто я тебе верю, — вздохнула драконица, но на свое место на наблюдательном пункте заняла.

А Жозель осторожно высунулась из-под стола, покосилась на торчащую из стены рукоять Иль-Сафора и заползла обратно в свое кресло, пытаясь попутно унять нервную дрожь. Скорее всего бедняга почуяла силу Илюхи, когда Зеленая вытащила того из астрала. И я могу её понять, честно! Самого до сих пор иногда в дрожь бросает от этого типа. Хорошо хоть столь древние существа обычно пассивны — им банально все надоело и вообще лень шевелиться… А еще наша бравая преподавательница очень нервно косится на Доську, что безмятежно жрет чипсы в углу помещения. Но и тут я могу её понять — если бы у меня по пять-шесть в месяц тырилы нижнее белье, я бы тоже нервничал, находясь в одном помещении с вором.

— Ты бы или трахнул этого вора, или разбил бы ему башку об стену, — фыркнула сидящая рядом Зеленая.

— Подслушивать чужие мысли некрасиво, — фыркнул я в ответ.

— Было бы что подслушивать, — закатила та глаза. — У тебя же все и так на морде написано.

— Эм… Андрей, могу я спросить? — неуверенно вклинилась в наш разговор Жозель.

— Да? — переключился я на неё.

— А что за штуку должны добыть ученицы? Это что-то важное?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Это как? — тут же насторожилась мисс Алая.

— Не волнуйся, там ничего опасного, — ответила за меня Зеленая. — Эта штука нужна кому-то из знакомых Мют и… в общем, просто так прийти и взять её тот бог не может, мешают какие-то правила их пантеона. Да еще и «курьер» должен пройти своеобразное «испытание» — такое вот путешествие через трудности и прочее-прочее… В общем, для смертных это бред полный.

— Как и для большинства бессмертных, — хмыкнул я.

— Угу, — кивнула дракоша. — Но во Вселенной есть условности и более бредовые. И большая часть из них придумана или наложена разумными… В общем, как я говорила — не волнуйся. Мы сами её просканировали издалека, да и божок тот уверял нас, что ничего опасного там нет. Просто загугулина со свойствами, раскрываемыми посредством такого вот ритуала, которая потом будет использована уже в другом ритуале… Но нас то касаться никак не будет.

— О, на них опять напали! — раздался радостный голос Жоськи… которая крутила на пальчике чьи-то черные кружевные трусики. И я даже знаю чьи.

— Отдай! — раздался полный боли и обреченности голос Жозель.

* * *

Нэнси напряженно стояла посреди остатков некогда широкого дворика одного из домов и, прикрыв глаза, к чему-то прислушивалась. Её напарницы замерли на вершине довольно крупного валуна и так же напряженно следили за ситуацией. Дельфина параллельно водила по округе дулом взведенного пистолета, а Мирина поддерживала наложенные на их «танка» чары усиления рефлексов, скорости и восприятия.

Вот Нэнси уловила едва заметное колебание почвы под ногами и кувырком ушла на пару метров в сторону. Тут же на том месте, где она стояла, из земли вырвался огромный червь с трехлепестковой пастью, полной острых треугольных зубов. Диаметр твари составлял добрых полтора метра, толстая шкура песчаного цвета была покрыта слизью и когтевидными черными отростками, а из нутра монстра вместе с раздраженным визгом упустившего добычу хищника вырвался пучок фиолетовых щупалец.

Впрочем, своими действиями червь совершил фатальную ошибку — вместо того, чтобы сразу убраться обратно в землю, он задержался и начал шарить щупальцами вокруг. С тихим шипением пистолет в руках Дельфины выплюнул в сторону монстра целых ворох тонких кристаллических игл, что хоть и не вошли глубоко в твердую шкуру твари, но образовали широкую кровоточащую рану. В это же время с другой стороны монстра атаковала Нэнси. Засветившаяся серебряным сиянием нога девушки врезалась в основание челюстей с оглушительным хлопком. Сила удара была такова, что огромную тварь весом в несколько тонн буквально снесло в сторону, попутно вытащив его тушу из норы. Тело червя шлепнулось об остатки стены какой-то постройки и частично по ней расплескалось.

— Труп, гарантировано, — констатировала Мирина, прекратив поддержку усиливающих чар и тут же бросив на Нэнси диагностику. — Перелом. Растяжение. Не двигайся. Буду лечить.

Поморщившаяся от боли воительница только кивнула, тем не менее не ослабляя бдительность — это уже не первый червяк, который нападает на их компанию за последний час. Вообще очень неприятные для юных ведьмочек противники и при первой встрече только рефлексы Нэнси спасли их от смерти… или позорного провала экзамена. В том, что Андрей бы не дал их просто так сожрать Нэнси с Дельфиной не сомневались. Вопрос был только в том, насколько далеко Буревестник был готов зайти ради «жизненного урока на бдительность». В смысле, вытащил бы он их когда червяк только начал бы надкусывать им ноги, или дождался бы начала процесса переваривания (Мирина немного пошаманила своей диагностической магией над первым экземпляром и уверяла, что эти червяки заглатывают добычу живьем). И что-то Нэнси подсказывало, что Андрей выбрал бы второй вариант. Если вообще не дождался бы их смерти и потом просто воскресил.

— Предлагаю сделать привал, — сказала Дельфина, пока Мирина накладывала лечащие заклинания. — Мы уже три часа в пути и продвинулись… — она сверилась с картой. — Продвинулись только на десятую часть маршрута? Я думала, мы как минимум уже половину одолели!

— Это руины, а не чистое поле, — ответила на её замешательство Нэнси. — Петляем, ищем обходы, сражаемся… Город хоть и не такой большой, но он был густо застроен.

— Ум, — кивнула Мирина, причем непонятно чему — толи соглашалась с воительницей, толи была довольно результатом собственного лечения. — Кушать.

— Да, перекусить было бы неплохо, — согласилась Нэнси.

— Вот и я о чем, — чуть надулась Дельфина.

В качестве места для лагеря они выбрали какое-то каменное строение, от которого осталась коробка первого этажа и половина стен с козырьком от второго, где девушки и расположились. Подальше от земли. Она в последнее время не внушала им чувство безопасности.

К счастью, хоть с обедом у них было просто — достали коробочки с готовыми перекусами из артефактных пространственных хранилищ в виде колец, которые им выдал Буревестник. Вернее, бог-заказчик через Буревестника. Но вообще, Андрей оказался удивительно щедр на снаряжение для экзамена, хотя Нэнси с Дельфиной изначально думали, что их выпнут едва ли не в одних платьях. Собственно, они были частично правы — визуально их действительно отправили в одной лишь одежде. Другое дело, что одежда состояла из высокотехнологичных бронекомбенезонов с дополнительным элементами бронирования у Нэнси и просто дизайнерскими украшениями у Дельфины и Мирины. И выдержать эти «тонкие бесстыдные одежки» могли весьма и весьма много, что и было продемонстрировано девушкам перед отправкой. Кроме того Шахтаррашан подарила юной Кроно артефактный пистолет, Антуанетта через ту же драконицу подогнала своему апостолу новый комплект боевых перчаток и сапог с усиленной проводимостью божественной энергии, а Мирине выдали тот самый жезл, после прочтения инструкции от которого она совершенно неподобающим образом запищала и повисла на шее Вестника, что твердил какую-то мантру про легальных и нелегальных лоль. Ну и артефактные кольца забили всяким походным барахлом, вроде палаток, спальников, воды, еды, посуды, гигиенических средств и топлива для костров…

— Я, конечно, не жалуюсь… — протянула Дельфина, дожевав свою порцию и потягивая налитый из небольшого термоса чай. — Но для «сложнейшего практического экзамена, на котором ваши жизни постоянно будут на волоске от смерти, а воля ломаться и закаляться до алмазной твердости» это все как-то… слишком легко.

Нэнси проглотила кусок какой-то рыбины и задумчиво постучала пальцем по боку пластикового контейнера.

— Скорее всего мисс Алая преувеличила, — решила она. — Либо самое сложное ожидает впереди.

— Либо Андрей перестарался со снаряжением, — кивнула Дельфина, демонстративно оттянув ткань плотно облегающего её будра комбинезона. — Серьезно, эта штука защищает лучше, чем зачарованные латные доспехи. Да и вопрос выживания от нехватки ресурсов не стоит. Все, действительно представляет угрозу — это постоянные нападения местного зверья.

— Ум. Раздражают, — вставила свое мнение Мирина, тоже уже перешедшая к чаю.

— Если ты хочешь более сложного испытания, то можешь потом попросить Андрея, — чуть улыбнулась Нэнси. — Уверена, он будет рад закинуть тебя голышом на какой-нибудь плавающий в океане айсберг.

— Кхм! Не настолько же радикально!

— Зато ты сразу начнешь ценить нормальную подготовку, — уже откровенно хихикнула Нэнси. — Эх, сколько проблем могли бы избежать мои соученики во время практики по боевым искусствам, если бы они следовали этому простому правилу: достаточной подготовки к заданию не бывает!

— Соученики? — тут же заинтересовалась брюнетка. — Кстати, ты никогда не рассказывала подробностей о своей практике мастера БИ.

— Там особо нечего рассказывать, — чуть поморщилась Нэнси. — Были, учились, большинство умерло. Все.

— Эммм… Прости, — чуть съежилась Дельфина.

— Не бери в голову, — махнула рукой Нэнси и залпом допила свой чай. — Кстати, Мирина. Что ты еще знаешь, кроме поддержки?

— Все, по немногу, — пожала та плечами. — Заклинания и приемы, базовые. Что-то из продвинутого, иногда. Ситуативно, буду применять.

— Хорошооо… — протянула Дельфина и убрала свою посуду обратно в кольцо. — Пять минут посидим и в путь?

— Угу.

— Ум.

* * *

— Хррррр…

— Ты там что, уснул?!

— А? Что? — я тряхнул головой, пытаясь удержать сбегающее сознание. — Не сплю, я не сплю. Просто чутка прикемарил…

— И храпел на всю комнату наблюдения? — скептически выгнула бровку Зеленая.

— Я не храплю! — возмутился на эти грязные инсинуации.

— Еще как храпишь, — фыркнула Доська. — Не всегда, правда. И обычно хватает хорошего удара по горлу, чтобы перестал. Проверено.

— И когда же это ты проверяла? — прищурился я на ушастую, одновременно припоминая, когда в последний раз просыпался от чувства удушья и с болящим горлом. С последним — не помню, но скорее всего это из-за сильной регенерации, а вот удушье у меня иногда бывает… причем когда рядом спит Доська. Или Лило. Но последняя по другой причине — она любит мне грудью на лицо ложится…

— Ты безнадежен, — вздохнула тем временем Зеленая и повернулась к мисс Жозель. — Как они справляются?

— В пределах нормы, — пожала та плечами. — Не скажу, что девочки прям блистают, но никаких откровенных провалов или ошибок у них не было. Можно сказать, что испытание они проходят стабильно. И это самое важное для ведьмы — стабильность силы, а не личный героизм.

— Потому что героизм — это провал подготовки? — рассмеялся я.

— Чаще всего именно так, — грустно улыбнулась ведьма.

— Ты — Герой с Большой Буквы, — утешительно похлопала меня по плечу Доська.

— Мелкая, — посмотрел я на жену. — Свали куда-нибудь. И отдай Жозель трусы.

— Неа, — оскалилась та, натягивая означенный предмет гардероба на голову и растворяясь в воздухе. — Моя прелесссссть… Голум, голум!

Зеленая потерла переносицу, глядя на это безобразие.

— Из всех интересных вещей в той книге, она извлекла только это, — печально сообщила дарконица.

— Ну, она хотя бы её прочитала, — пожал я плечами.

* * *

Дальнейший путь девушек не был прост и легок, но и смертельно опасным его тоже назвать было нельзя. Пожалуй, те подземные черви были самими их страшными противниками, а остальные… В большинстве своем на руинах обитали всякие птицы, ящеры и собаки. А еще нежить. Много нежити, которую даже не заметишь по-началу.

— Слева, — коротко сказала Мирина, когда они проходили по заросшей невысокими деревьями улице. — Скелеты, трое.

Сразу после предупреждения блондинки из окна полуразвалившегося дома выпрыгнула тройка костяков, на которых болтались остатки какой-то одежды и ссохшейся плоти. Весьма неаппетитное зрелище, от которого Дельфина невольно поморщилась и разрядила пистолет в голову ближайшей нежити, разорвав ту на куски. Второго неупокоенного разметало на части простым ударом латной перчатки, а третий рассыпался на отдельные косточки сам, попав под поток выпущенного Мириной света.

— С каждым разом это становится все легче и легче, — вздохнула мисс Кроно.

— В этом и смысл такого экзамена, — пожала плечами Нэнси, задумчиво глядя на небо. — Скоро закат. Нужно найти место под ночлег. Желательно защищенное. Мало ли что тут ночью бродит.

— Ум, — кивнула Мирина. — Много странных, чувствую. Пока спят. Под землей. В руинах. В лесу. Под водой. Но начинают шевелиться. Жутко. Особенно под водой.

— У тебя настолько далеко достает сенсорика? — удивилась Дельфина.

— Обычно нет, — покачала та головой. — Но… громкие.

— Что-то мне это объяснение не нравится, — передернула плечами брюнетка.

— Тогда тем более нужно останавливаться и окапываться, — кивнула Нэнси. — Пошли, вроде там что-то подходящее…

Глава 36

Ночь опустилась очень резко. Вот вроде бы было еще светло и местное светило (одинокое и весьма непривычное для жителей мира с двойной звездой) только-только закатилось за горизонт, как небо почернело и округа погрузилась во тьму.

— Я не знаю законов этого мира, но… мне одной кажется такое неестественным? — спросила Дельфина, нервно перебирая кристаллы с призывами.

— Ум, — кивнула Мирина и мрачно выглянула в окно. — Тут есть, зловещее.

— Не нагоняйте панику, — вздохнула Нэнси. — Отдыхайте, я первая на дежурстве.

Расположились девушки на чердаке одного из наиболее уцелевших домов. Этот был полностью сделан из какого-то долговечного аналога бетона, имел три этажа и треугольную крышу с небольшим чердаком. Дом по внешней стене порос какими-то лианами и вьюнками, а на первом этаже, где порядочно налетело земли, росли натуральные грибные джунгли. Второй и третий этажи были более-менее чистыми, а с чердака перед «заселением» троица студенток выкинула десяток тварей, похожих на огромных летучих мышей с хоботками вместо пастей. Твари были откровенно мерзкие на вид, но не особо опасные и их трупы Нэнси связала в один клубок и могучим пинком отправила подальше, чтобы не привлекать запахом окрестных хищников. Чердак они выбрали еще за то, что там было всего два небольших обзорных окошка, через которые мало кто мог к ним пролезть, а так же два выхода — на третий этаж и на крышу. Раньше эти выходы прикрывали какие-то крышки, но за прошедшие года те просто сгнили. К счастью, Мирина смогла магией нарастить тонкие бетонные пробки на проходах. Не слишком надежно, зато незаметно, а в случае необходимости Нэнси проломит эту преграду одним пинком…

Наблюдая за тем, как её уставшие за день подруги поели и отрубились в спальниках прямо в одежде (никто не решился переодеваться в пижамы в таких условиях), Нэнси вздохнула и прислушалась к ночным руинам. И они определенно были полны жизни. Буквально бурлили ею. Что-то где-то выло, кто-то кого-то драл, кто-то кого-то жрал (судя по хрусту костей и треску мяса), а вдалеке слышался особенно сильный и очень неритмичный плеск волн — это явно не обычный прибой, а что-то либо большое, либо просто многочисленное вылезало из воды… И слыша все это, Нэнси не знала, радоваться ли её обострившемуся благодаря апостольству слуху и восприятию мира, либо печалиться, ибо ей явно было бы спокойно даже без половины этих знаний. Особенно без последнего. Она совершенно точно не желала узнавать, что там обитает в местном море.

Однако, не смотря на всю творящуюся вокруг вакханалию, у их небольшого отряда дела шли на удивление спокойно. Никто не лез к окошкам, не ломился внутрь дома и не лазил по крыше. Хотя пару раз она слышала звуки шагов и волочения под стенами постройки, но ночные звери не останавливались и шли дальше.

Сама того не заметив, Нэнси начала потихоньку погружаться в размышления о своей жизни и событиях последних месяцев. И поймала себя на том, что воспринимает все происходящее как… данность. Как рутину.

Путешествие в другой мир, кишащий странными агрессивными тварями по заказу какого-то незнакомого бога в качестве практического экзамена для досрочного окончания курса? Пф, ничего особенного.

Спарринг со странным типом, способным по-пьяни разрушить их мир? Да каждый день так делаю!

Охота на клан свирепых кровососов в опаснейшем лесу планеты напару с монашкой, вампиром-аристо и безумной крылатой блондинкой? А, это жеж была моя первая практика.

Общение с богиней-воительницей, повелевающей ордами насекомоподобных монстров и лекции по апостольской магии от её подруги — божественной паучихи, вполне может быть ровесницей их двойной звезды? Как минимум раз в неделю во снах, периодически во время медитаций и три раза в реальности.

— Если так посмотреть, то моя жизнь становится очень и очень странной, — пробормотала юная ведьма, откинувшись затылком на холодную бетонную стену.

Через несколько часов размышлений и просто медитаций на «звуки ночной природы», она разбудила Дельфину и спокойно легла спать… чтобы попасть в цепкие лапки одной Стальной Королевы. А тем временем юная мисс Кроно призвала трех щитоносцев и Рыцаря, разместила их по углам чердака, достала жестяную банку с кофе, нажала на неприметную кнопку для подогрева содержимого и начала неспешно потягивать горячий напиток, закусывая его печеньками. Да, подобные запахи были довольно демаскирующими и так явно не стоило делать, но…

— Если что-то нельзя, но очень хочется, то можно, — тихо фыркнула девушка, вспомнив одну из присказок Буревестника. — Вот уж по-истине личность с дурным влиянием. Всего пару месяцев общения и мы уже носим эту обтягивающую срамоту, едим как какие-то варвары и совершенно не против, чтобы на нашим сном наблюдал какой-то мужчина. Того и гляди, еще через годик я буду ругаться как портовый грузчик, пить, курить и отпускать пошлые шуточки первокурстницам… Хотя нет, это уже перебор, — она задумчиво отхлебнула еще напитка. — Да, точно перебор. Максимум буду ругаться и пошло шутить над юными и наивными девами, хе-хе…

Закончив с кофе, печеньем и самоиронией, брюнетка со вздохом достала блокнотик, карандаш и начала делать набросок новой арии призыва. Пусть она и стала более углубленно изучать малефику, приняв наследие своего отца и его род, но это совсем не уменьшило её желания пойти по стопам матери и стать искусным магом-призывателем.

— Кстати, можно будет завтра опробовать в бою краткий призыв, — пробормотала она себе под нос. — Интересно, что откликнется?

Оставшееся время молодая ведьмочка так и просидела, сочиняя новые арии как для фундаментального, так и краткого «одноразового» призыва. Ведь даже малейшее изменение в стихе может призвать радикально иную сущность…

Третьей на пост заступила Мирина, которая после побудки минут пять совершенно по-детски терла глазки, смотрела на Дельфину сонно-потерянным взглядом и никак не могла осознать где она, что она тут делает и, кажется, вообще кто, собственно, она такая? Впрочем, умывание холодной водой из фляжки и сунутая в руки кружка горячего шоколада быстро привели её в адекватное состояние и Дельфина, убедившись что напарница окончательно проснулась, сама отправилась досыпать.

Мирина же допила шоколад, села в уголке, создала между пальчиками крохотный светляк и принялась спокойно читать стащенную из библиотеки Академии книжку. Нет, она ничего не крала хотя бы потому, что потом обязательно вернет, но… скажем так, выносить тома такого толка за пределы читального зала точно не поощрялось администрацией. Вот только маленькая миленькая девочка с факультета белой магии искренне не понимала, что такого опасного может быть в книжке по черной некромантии? Она же не будет практиковать детские жертвоприношения или человеческие гекатомбы для фокусировки астральных проклятий континентального уровня? Это просто для общего развития и… ну… интересно же!

* * *

— Что-что она читает?! — схватилась за сердце мисс Алая, глядя на голограмму Мирину, что сосредоточено изучала буковки и рисуночки, выведенные козлиной кровью на пергаменте из человечьей кожи. — Кто её вообще в ЭТУ секцию библиотеки пустил?!

— Не знал, что у вас есть такие книжечки, — задумчиво постучал Буревестник пальцем по подлокотнику. — Нужно будет заняться более тщательным изучением библиотечного фонда.

— Ты же не собираешь подобное практиковать? — с каким-то даже суеверным ужасом посмотрела на него Жозель.

— Нет, кончено, — фыркнул Андрей. — Если я захочу устроить пиздец всему живому, то просто скину на них заряженное копье. Или Иль-Сафора. Или спущу с поводка Нокси и Фив.

— Ага, — ухмыльнулась Доська. — Первая будет жрать тела, а вторая — разум.

— Так, все! — тряхнула головой Жозель и нервно прикусила ноготь на большом пальце. — Когда вернусь, нужно будет серьезно обсудить этот вопрос с директором. Если Ширман не в курсе, какие «книжки для легкого чтения» таскает одна из её лучших учениц, то это…

— Конкретный такой залет, — закончил за замявшейся преподавательницей Буревестник. — Или диверсия.

— Я ставлю на диверсию, — оскалилась Зеленая.

* * *

Выдвинулись девушки через пару часов после рассвета, когда все ночные хищники окончательно расползлись по норам и успокоились. Ну, почти все.

— Эта… штука реальна? — тихо спросила Дельфина, вместе с подругами выглядывая из-за угла здания.

— Дааа… — шокировано протянула Нэнси.

— Ум, ум, ум, — закивала Мирина.

Троица очень «удачно» попала на перекресток, где одна из улиц спускалась с холмов прямо к пирсам и из-за высоты их нынешнего расположения и относительно малых разрушений зданий девушкам открывался прекрасный вид на море. И на здоровенную тварь, решившую вздремнуть на мелководье, под теплыми лучами солнышка. Больше всего монстр напоминал титанических размеров темно-серого ящера, с мощными задними лапами, довольно развитыми передними, двойным костяным гребнем вдоль хребта и массивными челюстями. Из-за расстояния девушкам было сложно точно определить размеры ящера, но навскидку Нэнси назвала бы никак не меньше пятисот метров в длину. То, что от монстра отчетливо ощущалась магия даже на такой дистанции, говорило о его магической природе и просто недосягаемом для обычных смертных резерве маны.

В общем, трио юных ведьмочек никаким образом не хотели бы столкнуться с гигантом вблизи. Это был явно не их уровень.

— Страшно подумать, какие тут твари по ночам бродят, — поежилась мисс Кроно.

— Это дааа… — протянула Нэнси и встрепенулась. — Поэтому предлагаю не задерживаться и продвигаться к цели. Завтра к обеду мы должны получить артефакт, а потом еще два дня на обратный путь. Чем меньше ночевок в этом месте, тем ниже шансы встретить какое-нибудь… существо.

— Я думала адепты Стальной Королевы должны быть более смелыми, — немножко нервно хмыкнула Дельфина.

— Смелость и безрассудство — разные вещи, — пожала плечами воительница. — Как говорит одна наша чешуйчатая знакомая, когда слабоумие порождает отвагу — это нормально, а вот когда отвага порождает слабоумие — это уже диагноз.

— Это она про Андрея или Фив? — даже заинтересовалась Дельфина.

— Про обоих, — печально вздохнула Нэнси. — И еще нескольких их «общих знакомых»…

Разговор затух и троица, осторожно перебравшись через открытую улицу, потихоньку двинулась дальше.

Второй день пути, не смотря на утреннее зрелище, не оказался чем-то более сложным, чем первый. Все те же руины, все те же монстры. Хотя нет, последние явно прибавили в разнообразии, а появление хищных растений чуть не стоило Дельфине жизни — она проходила слишком близко в обычной и ничем не примечательной стене, обросшей темно-зеленым лишайником, когда из-под растительного покрова на неё бросились тонкие нити, покрытые липкой жгучей кислотой. Спасли девушку только прочность бронекомбинезона, да Мирина, которая с перепугу шарахнула по хищному кустику натуральным огненным шаром! А потом долго краснела под благодарными, но такие ехидными взглядами напарниц. Просто… огненный шар — это не самое практичное заклинание. Можно даже сказать, очень непрактичное: долгий каст, медленный полет снаряда, низкая относительная простота блокировки и слишком большое потребление энергии. Если у пользователя заклинания нет какой-то особенной предрасположенности к огненной стихии или улучшенной версии заклинания, то обычно огненный шар является просто способом… выпендриться перед несведущими людьми. Или покрасоваться на публике. Или «поиграться» с магией. И если ведьма на внезапную угрозу рефлекторно отвечает чем-то настолько непрактичным и эффектным, то это многое говорит о её «играх» в свободное время.

— Ум, не будем об этом, давайте? — отчаянно краснея, все же попросила первокурсниц платиновая блондинка.

* * *

Две женщины сидели за угловым столиком в небольшом «баре для своих» и с крайней задумчивостью смотрели друг на друга, потягивая из довольно больших кружек утренний кофе. Обе были молоды, имели длинные волосы и крайне уставший вид, словно не спали уже пару суток. Одна была огненно-рыжей и зеленоглазой, носила походную рясу служительницы церкви и при себе имела небольшой чемоданчик со священной символикой. Вторая обладала волосами странного зеленовато-бирюзового цвета, уложенными в два мудренных «мышиных ушка» и фиолетовыми с серебристым отливом глазами. А еще красавица могла похвастаться бледной кожей, чуть выступающими из-под верхней губы клычками и строгим аристократическим нарядом.

Впрочем, долго одни они не сидели и вскоре к их столику подошел высокий (около двух метров) статный мужчина лет сорока с коротким ежиком рыжих волос, легкой щетиной на плоском лице с приплюснутым мясистым носом и в квадратных массивных очках. Он с улыбкой обвел взглядом напрягшихся девушек и дружелюбно улыбнулся (и плевать, что от «дружелюбия» в этой улыбке матерые грешники обычно сами каются и бегут в далекие монастыри быстрее собственного визга).

— Отец Шварц, — поприветствовала инквизитора представительница рода Волкихар.

— Зачем же так официально? — присел мужчина к ним за стол. — Можно просто Томас, дорогая Селеста. Ну как вы тут?

— Еще друг друга не загрызли, — мрачно буркнула монашка.

— Уже прогресс, — улыбка мужчины перешла в откровенный оскал. — У меня для вас, дорогие, будет задание.

— Уууу… — абсолютно синхронно протянули девушки и бескультурно ткнулись лбами в стол.

— Какое взаимопонимание, — тихо посмеялся инквизитор. — И это вы еще не знаете, что именно предстоит сделать! Но я дам вам подсказку. Не так давно вы двое работали с одним «молодым человеком» и двумя его подопечными из Академии Вингелла…

— О нет, — простонала Ориме. — Нет, нет, нет, нет…

— И до меня дошла информация, что вскоре они отправятся на Острова…

— Может в отшельники уйти на десяток лет? — задумчиво спросила Селеста у потолка.

Глава 37

Троица юных ведьмочек расположилась на небольшой привал на втором этаже очередного полуразвалившегося дома, предварительно зачистив его от стаи каких-то мелких, но очень агрессивных и явно хищных обезьян. И пусть тушки тварей остались на первом этаже и вряд ли уже подтягивающиеся падальщики полезут к маленькому и очень зубастому отряду, но… все равно дольше необходимого они в данных развалинах оставаться не хотели. Сюда же они залезли по трем причинам. Во-первых, остальные руины все равно кем-нибудь да заняты, так что драка случилась бы в любом случае. Во-вторых, именно отсюда открывался лучший вид на их цель. И в-третьих, небольшой перекус и отдых перед финальным рывком им был все же необходим.

— Как думаете, чем это было раньше? — задумчиво спросила Дельфина, осматривая стоящие через дорогу руины широкого пятиэтажного дома.

— На жилой дом не похоже, — пожала плечами Нэнси. — Жилые с обоих сторон от него. А тут… слишком вычурно. Даже спустя столько лет заметна… эм…

— Элитарность, — подсказала Мирина. — Ум, красивое здание, было.

Руины, в которых должен был находится нужный им артефакт, действительно сохранили остатки красоты и лоска: широкие ступеньки к не менее широкому входу, каменные колонны, поддерживающий козырек над дверным проемом, многочисленные широкие окна с кое-где сохранившимися остатками витражей, проглядывающий сквозь слои грязи, мха и лиан белый узорчатый камень стен…

— Надеюсь, это арсенал, — мечтательно протянула Нэнси.

— Да там сгнило бы все давно, — покачала головой Дельфина.

— Есть чары, — возразила ей Мирин. — Библиотека бы, была лучше.

— Ты все равно ничего не расшифруешь, — посмотрела на неё мисс Кроно. — Вряд ли тут тот же язык, что и у нас.

— Андрей, попрошу перевести, — пожала плечиками маленькая блондинка.

— Давайте сначала все же добудем артефакт, а уже потом будем смотреть, что еще можно взять, — хлопнула Нэнси подруг по плечам ладонями, отчего те синхронно присели и поморщились.

Закончив с отдыхом и перекусом, девушки выбрались прямо через пустующую оконную раму, минуя первый этаж. А там несколько коротких перебежек, во время которых Дельфина подстрелила попытавшуюся спикировать на них странную птицу, а Нэнси пинком оторвала голову волкоподобной твари, выскочившей из-за угла, и вот троица девиц уже осторожно проникают в здание через центральный вход.

Главный зал, в который они попали, был очень просторным, но когда-то явно красиво оформленным, о чем свидетельствовали остатки барельефов на стенах и красивые резные колонные, подпирающие потолок. Вот только за годы запустения тут все покрылось пылью и грязью, а местами заросло вьюном и кустарниками.

— Не хищные, хорошо, — осмотрев всю растительность, сообщила подругам Мирина.

— Это точно, — передернула плечиками Дельфина. Ей очень не понравился липкий сок одной огромной росянки, в которую ведьмочка угодила вчерашним вечером.

— Артефакт… — тем временем продолжила маленькая блондинка. — Нашла. Вроде бы. Внизу.

— В подвале? — задумчиво посмотрела под ноги Нэнси. — Ищем проход или пробиваем?

— Ищем, конечно! — тут же возмутилась Дельфина. — Здание и так старое и хрупкое! Если ты сейчас начнешь что-то тут ломать, то оно же нам на головы рухнет!

— Ум, — решительно кивнула Мирина, которой такая перспектива тоже не нравилась. — Сюда.

Вот только первой ей идти никто не дал, ибо «белый маг — это тыл». Так что придержав маленькую напарницу за плечо, мисс Кроно выпустила двух щитоносцев, а потом уже двинулась сама, ведомая указующим пыхтением немного недовольной дель Косто. Нэнси выступала замыкающим — местные монстры любят атаковать с тыла, а если что-то попытается налететь на них спереди в обход щитоносцев Дельфины, воительница вполне успеет прыгнуть и перехватить противника.

Однако было тихо. Пока они не подошли до спуска в подвал, что представлял собой дверной проем в стене и уходящую вниз бетонную лестницу, чье окончание терялось во мраке.

— Мне одной кажется, что там нас попытаются сожрать? — тихо спросила Дельфина.

— Ум, — кивнула Мирина. — Определенно. Хоть я никого не чувствую. Но попытаются.

— Могу поставить на это своего страуса, — с самым серьезным видом подтвердила Нэнси.

— Пф, — не удержавшись, улыбнулась мисс Кроно. — Бедняга Ыть. Он так хотел пойти с нами. Но коварный Буревестник раскрыл его хитрый план.

— Угу, — улыбнулась воительница. — Самоубиться о местных хтонических тварей и уничтожить перспективный мир ему никто не даст.

Это была практически дословная цитата, сказанная Андреем. И несла она еще одну немаловажную для студенток информацию — в этом мире действительно есть хтонические монстры, которые могли угробить их бессмертного суицидального страуса…

— Идем, — в этот раз первой двинулась Нэнси, увлекая за собой их крохотный отряд. — Шлемы разложить и в режим ночного видения.

Дельфина и Мирина переглянулись и… потушили уже почти готовые заклинания светляка. Небольшая инерция мышления магов — решать задачи с помощью магии. Нэнси, будучи большую часть жизни бойцом, была более свободна от этого «недуга», так что первой и разложила спрятанный в воротник брони шлем, где умный компьютер тут же настроил датчики, разгоняя почти кромешную тьму. Ибо зачем демаскироваться, если можно обойтись и так? Ну а если там вдруг будут чувствительные к свету твари, то Мирина это почувствует и применит соответствующие чары.

Спуск был недолгим, зато весьма гнетущим, и привел отряд в крохотную бетонную комнатку, откуда в разные стороны вело три дверных проема с остатками давно сгнивших дверей.

— В восприятии. Мелькнуло, что-то, — напряженно сказала Мирина по внутренней связи. — В проходе, левом.

— Будем кричать «кто тут»? — нервно поинтересовалась Дельфина. — Или разделимся?

— Не надо было Андрею приносить те фильмы, — Нэнси удрученно вздохнула.

— Ой, да брось! — Дельфину от обстановки слегка потряхивало, отчего она крутила головой вокруг и практически не следила за тем, что говорит. — А кто кричала на весь зал «не лезь, оно тебя сожрет»?

— Между прочим, ты рядом кричала «не лезь, оно тебя отхен…»ммМММ!!!

— Теперь справа, — маленькая блондиночка почти не обращала на лишнюю информацию из уст шатенки, которой пыталась закрыть ротик брюнетка, а лишь фиксировала движение. — Нет составляющей, физической. Магия, только.

— Ууууу…. — протек по подземному этажу протяжный леденящий вой, мгновенно вернувший девушкам боевой настрой.

— Двинули, — коротко скомандовала Нэнси.

— Слабоумие и отвага, — тихо пробормотала Дельфина, прикрывая их тылы своими щитоносцами.

— Прямо, — задала направление ощущавшая присутствие артефакта Мирини.

Раньше этот подвал явно использовался как складское помещение, потому что помимо торчащих из стен и потолка труб тут по углам валялись остатки какой-то мебели, картин и документов. Однако все было настолько повреждено временем, сыростью и разной живностью, что плохо поддавалось опознанию, не то что использованию.

Следующие три комнаты и коридор, что миновали юные ведьмы, ничего примечательного не содержали. Однако периодическое мельтешение чего-то на краю зрения и жутковатые завывания из глубин подвала совершенно не способствовали расслаблению. И наконец при входе в одну из комнат на Нэнси сбоку резко кинулась серая тень, похожая на обтрепанное покрывало.

Девушка среагировала ровно так, как её учили при таких случаях: сначала бей, а потом спрашивай. Вот она и ударила. Кулаком. С выбросом солидной такой порции сырой маны своей покровительницы. Реальность от такого перекрутило и сам воздух перед неизвестной тварью со скрипом и воем сменил свойства на концептуальном уровне, став «острым и твердым». И нападающую тварь буквально нарезало на лоскутки. Воздухом.

— Здорово, — нервно хмыкнула Дельфина, глядя на серые кусочки, что испарялись не долетев до земли. — Еще бы понять, что это было и было ли это главной угрозой?

— Нет, — коротко ответила блондинка. — Много, их. Приближаются. Справа.

Нэнси тут же повернулась лицом к угрозе, в то время как Дельфина больше косилась в противоположном направлении, закономерно ожидая удара в спину отряду. Вот только все было не настолько плохо, как предполагала паранойя мисс Кроно. На них действительно вылетела толпа… странных штук. Что-то вроде завывающих летающих тряпок, причем нематериальных и неуязвимых для физического воздействия, но вот магией они вполне себе легко убивались, ибо… по прочности были как… тряпочки. Большую часть тварей покрошила Нэнси, которая встретила налетевшую стаю в лобовую. Правда, в этот раз она не стала тратиться на концептуальные атаки, а просто окутала кулаки едва заметной дымкой, в которой смешала собственную ману и божествую, чего было достаточно. Мирина тем временем прикрывала напарницу, периодически постреливая лучами света в просачивающихся мимо неё тварей, а Дельфина следила за тылом, сбив сгустками проклятой энергии десяток «тряпочек», что действительно попытались зайти им за спину.

— Это было… как-то легко, — немного разочаровано констатировала мисс Кроно по окончанию скоротечной схватки.

— Км, — кивнула блондиночка. — Одна стая. Вокруг… пять, минимум. К нам не приближаются. Мощная аура, впереди.

Минуту подождав, пока Нэнси немного отдохнет, троица двинулась дальше. Вот только чем глубже они заходили, тем мрачнее вокруг становилось. Тьма сгущалась и словно сдавливала тела, на грани слуха все отчетливее слышался какой-то двоящийся шепот, по поверхности стен и пола начали появляться багровые светящиеся прожилки, а в воздухе отчетливо запахло кровью.

И вот за очередным поворотом они без какого-либо перехода оказались прямо посередине зала, хотя даже в него не входили. Вокруг летали светящиеся во тьме красные шарики, пол и стены были разрисованы странными геометрическими узорами, а в паре метрах от них на корточках сидело и скалилось странное существо. Полностью черное, даже через оптику приборов их шлемов, с вытянутыми непропорциональными конечностями и головой, широченной пастью с белоснежными клыками и алыми светящимися глазами.

«Какие мушшшшки ко мне ззззалетели», — раздался в головах девушек шипящий голос.

Впрочем, хоть что-то еще сказать или сделать существо не успело, как и напугать кого-то. Позади этого ходячего кошмара открылось искривление в пространстве и через него просунулась рука. Черная когтистая лапища с огромными алыми когтями, светящимися прожилками и гневно сощуренным красным глазом на тыльной стороне ладони. Лапа источала СИЛУ настолько мощную, что по реальности пошли волны невидимых, но четко ощутимых возмущений, словно та пыталась исторгнуть из себя слишком «тяжелый» по мощи объект. И вот этот вот кошмал лег прямо на макушку замершего черного существа, что с первобытным ужасом уставился на прижавшиеся к его морде алые когти.

— Скажи мне, суицидник, — раздался из искажения очень знакомый девушкам голос. — Ты же видел на вон той броненяшке метки? Так какого хуя полез?

— Яяя… Эээммм… — тварь как-то сжалась и затравленно закрутила глазами.

— Вот «ээээммм» я сейчас с тобой и сделаю, — прозвучало мрачное обещание.

— Помогити, — только и успел пискнуть монстр, как его затянуло в искажение пространство и… все вокруг успокоилось.

Тишина. Темнота. И никаких странных спецэффектов. Девушки вновь оказались во вполне обычном подвале.

— И что это было? — нервно спросила Дельфина.

— Видимо, на нас попытался напасть кто-то не нашей весовой категории, — поежилась Нэнси, которая благодаря своему восприятию апостола увидела намного больше подруг. — И Андрей решил объяснить ему, насколько тот был не прав.

— Ум, — кивнула Мирина. — В-вперед.

Напарницы про её заикание предпочли ничего не говорить, просто потому что сами недалеко ушли от состояние блондинки.

* * *

В просторном зале сидело четверо. Андрей, Чешуйка, Жозель и непонятное черное существо. Последнее сейчас совершенно не напоминало то воплощение пафосного ужаса, коим предстало перед подопечными Буревестника, а скорее походило на затравленного ботаника, которого за школой окружала группа гопоты. Тварюшка сжалась, нервно перебирала пальчиками и бегала взглядом по округе словно в поисках пути побега. К сожалению, сбежать в реальности от Буревестника, который был в «легкой» форме Касии монстрик не мог, а нырнуть в Тень ему не давали скалящаяся на той стороне Тукутура с группой поддержки из Йасасайха и Мордочки, которые очень уж неоднозначно облизывались на его задницу.

— Итак, болезный, — «мило» улыбнулся Андрей. — Чито вы можете сказать в свое оправдание?

— Я… не знал? — прозвучало откровенно жалко и жалобно. — Я больше не буду?

— Ну конечно ты не будешь, — покивал Буревестник, доставая Копье, от вида и ауры которого бедная тварюшка съежилась еще больше. — Вот насажу тебя жопой на Гей Болт и точно больше не будешь.

— Эээх, — печально вздохнула Зеленая. — Андрей, ну зачем же так сразу? Может он действительно просто… эммм… дурачок подслеповатый? Ну не увидел меток, с кем не бывает?

— И что, просто так эту сучку теперь простить и отпустить? — фыркнула Буревестник. — Ну неееет, он мне за перепуганных подопечных и едва не сорванный экзамен заплатит! Еще как заплатит! До кровавого разрыва задницы!

— Конечно, конечно, он заплатит, — покивала Зеленая и по-доброму улыбнулась монстрику, который уже начал впадать в откровенную панику и готовиться отправиться на встречу с Матерью не самым быстрым и приятным образом. — Можно сказать, что отработает. Так ведь, миленький?

— К… коооонечно отработаю! — тут же ухватился за соломинку монстрик. — Ч… что надо сделать? Только скажите!

— Хмм… — Зеленая показательно задумалась, а потом достала откуда-то листок контракта (и хорошую стопочку из сотни листочком дополнений). — На вот, ознакомься и подпиши.

— Ааа… что там? — тварюшка боязливо покосилась на отложенную в сторонку стопочку.

— Да ничего особенного. Альтернатива у тебя все равно одна, — помахала ручкой драконица. А Буревестник для убедительности улыбнулся и помахал копьем. — А так поработаешь на нашу милую Нэнси до того, как она отправится к Бездне, и свободен.

— Ууум… — грустно вздохнул бедняга и… шлепнул лапой на листок, ставя свою энергетическую подпись, которую тут же радостно заверила сама Мать Монстров.

Андрей же с радостным оскалом довольно потер руки — настолько разумные твари Бездны попадались так редко, что были скорее исключением, чем правилом. Пожалуй, он только Нокси, да Тайшу с Тайшаддесом и мог вспомнить, остальные все же недотягивали. Даже Йасасайх, насколько бы разумным не казался, был больше животным с сильно развитым интеллектом и дальше своей основной задачи, сбора душ, миром вокруг не интересовался. Хотя в последнее время он все же начал развиваться под давлением обстоятельств. Ну а тут ему буквально само в руки привалило это существо, да еще и добровольно подписалось на, буквально, вечное и абсолютное рабство у Нэнси — все же его подопечной нужен хоть какой-то нормальный призыв, а не Буревестник со страусом-суицидником…

А сидящая рядом и наблюдавшая этот цирк Жозель тихонько обтекала и уже мысленно представляла глубину той зад… пятой точки, которая начнется в Академии и среди вообще, когда мисс Оил продемонстрирует свой третий постоянный призыв. Ибо один — случайность, два — совпадение, а три — уже закономерность. И три разумных «Монстра Бездны» (а Андрей и Ыть по этой классификации проходят, хоть и с оговорками) с запредельной для их маленького скромного мира силой уже были однозначной заявкой на звание сильнейшей ведьмы-призывательницы в её поколении, столетии и, возможно, в истории!

Глава 38

— ГРРРРУУУУУ!!!

От рева титанического монстра дрожала земля и обваливались останки зданий, разбегались по углам и норам мелкие ночные хищники и спешно улетали крылатые твари. А еще от этой беснующейся игуаны-переростка тихонько уползала троица ведьмочек-студенточек.

— «Промаршируем ночью», да? — ворчала Дельфина. — «Тут совсем чуть-чуть осталось», да? «Самое страшное уже позади», да, мисс Оил?

— Кхм, — краснеющая от стыда шатенка только вздохнула и продолжила перебирать руками. Сказать ей было нечего. Потому как именно из-за её поспешности они сейчас оказалась в этой ситуации…

Когда в том подвале Андрей забрал черного гуманоида, дальнейший путь до артефакта прошел без осложнений, если не считать за таковые еще две атаки стай «тряпочек». Сам же артефакт… не впечатлил. Как был непонятной шуткой на фотографии, так ей и остался. Так что засунув цель их похода-практики в пространственный артефакт, троица девиц отправилась в обратную дорогу, которая шла без особых проблем до самого последнего дня, когда Нэнси убедила напарниц не останавливаться на ночь, а продолжить идти, потому как до точки эвакуации им оставалось всего несколько часов. И в итоге они влипли, когда выбравшийся из моря титанический ящер начал орать дурниной и крушить округу.

— Но, если бы мы остались… — негромко сказала Мирина. — Могли бы попасть. Под удар.

— Эх, — вздохнула брюнетка, беря себя в руки. — Тоже верно. Не факт, но все вероятность не нулевая.

— Ползите уже, — печально вздохнула Нэнси.

* * *

Зеленая задумчиво смотрела на беснующегося ящера, а потом перевела осуждающий взгляд на Андрея.

— Шехо? — невнятно спросил тот, жуя бутерброд.

— Тебе обязательно было эту зверюгу под хвост пинать?

— А? — пораженно повернулась к ним Жозель. — Что? В смысле, пинать?!

Андрей проглотил откушенный кусок и довольно улыбнулся.

— А чего им все так легко последние два дня шло? Нужен же был девочками какой-нибудь вызов и адреналинчик?

— О да, — закатила глаза драконица. — Адреналинчику девочки хапнули по самые макушки. Смотри как сердечки на биометрии колотятся.

— Еще бы, — Буревестник явно был собой доволен. — И какие воспоминания! Будут еще внукам потом рассказывать, как удирали от двухсотметровой взбесившейся годзиллы, будучи всего лишь первокурстницами Академии. Вряд ли у кого-то из их ровесниц будет хоть что-то подобное.

— Это точно, — с сочувствием пробормотала Жозель, глядя на экран.

* * *

К месту эвакуации девочки добрались только к рассвету. Злые, грязные, уставшие и перенервничавшие. Обычно невозмутимая Мирина в этот момент хотела только поскорее сдать задание, стянуть с себя комбинезон и, помывшись, завалиться спать на часов на двадцать, а то и все сорок. Все же не смотря на магию поддержки, девушка была совершенно не приспособлена для столь длительных и утомительных приключений, что каждое мгновение держат в напряженном ожидании внезапного нападения. Дельфина держалась чуть получше, все же опыт у неё был, да и физически она была посильнее и выносливее, чем маленькая блондинка, но мисс Кроно все равно ощущала себя выжатым лимоном. Легче всего приключение перенесла Нэнси — юная представительница рода Оил была тренированным воином, да и текущая по её телу и душе магия богини-воительницы давала мощное улучшение. Однако в этом путешествии она же и шла в бой первой, принимая на себя атаки монстров и, зачастую, играя роль приманки. Так что вымотать это задание смогло даже её.

— Вроде мы на месте, — неуверенно произнесла Дельфина, сверяясь с картой. — Да, точно на месте. И где наш портал?

— Очень надеюсь, что скоро будет, — устало ответила Нэнси, привалившись спиной к какой-то стене. — Он ведь не мог… уйти в загул?

— Ну, от такого у нас есть эффективное решение, — после недолгих раздумий, ответила Дельфина. — Если в течении получаса не будет портала, попробуй достучаться до своей покровительницы. Я так думаю, такая особа как Антуанетта, очень быстро найдет загулявшего мужа и… направит на путь истинный.

— Так, а ну стоять! — раздался как раз в этот момент голос Андрея, который вышел из открывшегося портала. — Вы тут чего удумали, мелкие?! Никаких звонков Ан! Она в положении и вот-вот должна родить, а вы её нервировать собрались! Не стыдно, а?

— Нет, — гордо задрала носик Дельфина. — Надеюсь, ты там не ждал, пока мы тут начнем нервничать и паниковать из-за отсутствия портала? Просто так, из природной вредности.

— Нет конечно! Клянусь девушкой моего покойного друга… чтоб ей в Бездне икалось.

— Ох, — вздохнула юная глава рода Кроно. — Открывай уже портал и забудем обо всем этом… до завтра.

— Хех, — хмыкнула Буревестник, чуть меняя настройки все еще открытой за его спиной дыры в реальности и отходя в сторону. — Прошу, леди!

Дальнейшие события в памяти девушек слегка смазались из-за усталости и стресса от перехода через варп. Вроде бы они вывалились в какой-то комнате, где светящаяся гуманоидная фигура забрала у них артефакт и, поблагодарив за труды, отправила уже в другой портал, на конце которого они оказались в комнате Нэнси на территории Академии Вингелла. Кое-как осознав этот факт, трио быстро вылезло из комбинезонов и… вповалку рухнуло на кровать, тут же отрубаясь. Ни на что другое у них не было сил.

Зато пробуждение было… занятным. Особенно если учесть, что ночью все нижнее белье с них куда-то подевалось (где-то хихикает карикатурным злодейским смехом одна мелкая адептка Ауттэ), а они в поисках тепла тесно прижались друг к дружке. Бедная Мирина от такого пробуждения отрубилась обратно. Дельфина и Нэнси были более закаленными, потому ограничились сильно покрасневшими лицами и молчаливым обещанием поймать и надрать уши одной хвостатой вредительнице…

Через два часа троица юных ведьмочек находилась в кабинете директора Академии вместе с Андреем, Шахтаррашан и Жозель Алой. Именно последняя и отчитывалась Астории Ширман о прошедшей практике, с редкими нужными комментариями от драконицы и совершенно не нужными от Буревестника.

— По-итогу, — закончила доклад Жозель, — не без огрехов, но справились они вполне достойно. Как экзаменатор я претензий не имею.

— Хорошо, — кивнула директор и перевела взгляд на троицу, сидящую на одном диванчике у стеночки. — Я так понимаю, двое из вас собираются отправиться на Острова? Планы ведь не поменялись?

— Нет, директор Ширман, — чуть улыбнулась Нэнси. — Сегодня в обед отправлю предупреждение для родителей, что мы скоро прибудем и завтра отправимся. Если у администрации не будет никаких возражений, конечно же.

— Не будет, — покачала головой Астория. — Если возникнут какие-то сложности, то, думаю, мисс Алая их решит. Ведь так?

— Если они заберут с собой Андрея и Ытя, то я готова взять на себя всю бумажную работу, — мрачно проворчала ведьма-преподавательница.

— Хей! Не настолько уж я невыносим! — подал голос Буревестник, но на него никто не обратил внимание.

— Вот и отлично, — кивнула директор. — А что собралась делать третья участница экзамена? Насколько я помню, Вас, мисс Касто, подключили в последний момент и Вы так и не назвали причину своего желания досрочной сдачи годовых экзаменов.

— Заработок, — коротко ответила блондинка, слегка нахмурив брови.

— Но Академия же всем обеспечивает студентов, разве не так? — Дельфина удивленно повернулась к своей… новой подруге. — Или…

— Семья, — в подробности Мирина вдаваться не хотела, но и этого слова хватило для объяснения.

— А у меня как раз есть на примете непыльная работенка с хорошей оплатой! — радостным голосом влез в беседу Андрей.

— Ум? — подозрительно посмотрела на него блондинка.

— Сопровождение этих двух дурех во время поездки, — оскалился он.

— Хууммм… — задумалась ведьмочка.

— Плачу тонну золотом, — хмыкнул Буревестник. — Половина авансом.

— Уму, — юная ведьмочка тут же отбросила все сомнения и тревоги.

Зато сомнения и тревоги начали одолевать директора.

— Ты нам так всю экономику обрушишь, — проворчала Астория с тяжелым вздохом.

— Ой, от пары тонн металла у вас ничего не рухнет, — махнул тот рукой. — Вот если бы я влил пару миллионов тонн, вот тогда да, тогда пришел бы писец и знатно повеселился на рынке.

— И тем не менее… — продолжила Ширман, но её перебила Зеленая.

— Не волнуйтесь, директор. Я прослежу, чтобы он ничего такого не выкинул. Как-ни-как уже столько времени работаю его «здравым смыслом».

— Угу, угу, — покивал Буревестник. — Начинала как Шиза и Совесть, а сейчас уже до статуса Жены дослужилась. Того гляди и займешь место Йасасайха в роли «любимой правой» рууууйййееее… Кха, кха…

Зеленая невозмутимо схватила согнувшегося от боли Андрея за шиворот и поволокла в открывшийся портал.

— Девочки, готовьтесь к путешествию, — улыбнулась она троицы студенток. — Мы вернемся вечером. Или утром, смотря как пойдет его… наказание.

Окно в варп схлопнулось, отсекая ушедшую парочку от этого мира.

— Бездна упокой душу идиота, — тихо пробормотала Жозель.

* * *

— От рождения до смерти, от смерти до рождения, это лишь короткий миг между болью и болью, между муками и страданиями.

— Дааа… Человеки рождаются лысыми и умирают лысыми. Если ты умер не лысым, значит ты прожил недостаточно и в следующей лысости ты должен облысеть!

— Проходя через ворота Бездны до нового страдания мы неизбежно движемся к Концу Времен.

— Интересно, а Конец Времен лысый? Не то, чтобы я видела много концов, но все виденные определенно были лысыми, так что у Конца Времен определенно должна быть огромная лысость!

— А можно ли рассматривать лысину как смерть волос? Или волосы как смерть лысины?

— Думаю, вполне. Но тогда бритость — это убийство волос и рождение лысины.

— И бритая лысина со временем медленно умирает под гнетом растущих волос.

— Это… это… гениально!

— Да, в смерти есть своя прекрасная гениальность, где бы и какую бы форму она ни принимала.

— Нужно будет издать дополнение к моей монографии. «Небритость, бритость и лысость как частный пример Вселенской Энтропии».

К счастью для пассажиров, трехчасовой философский диспут Страуса и Курицы шел на корме большого круизного лайнера, так что все нежелающие это слушать (а это сто процентов аудитории) могли спокойно покинуть это место и заниматься своими делами в казино, ресторане, каютах или на аналогичной площадке на носу корабля. Тут же остались только трое студенток Академии и драконица в человеческом обличии (более-менее, потому что рога, чешую и другие атрибуты она скрыть так и не сподобилась), что потягивали безалкогольные коктейли у бара, да Буревестник, который эти самые коктейли смешивал. Кстати, бар им предоставил в распоряжение лично капитан корабля за слиток золота и клятвенное обещание не пускать Страуса и Курицу никуда за пределами этой площадки.

— Хорошоооо… — протянула Зеленая, выгнув спинку и подставив лицо яркому солнцу.

— Кому как, — буркнула Дельфина, поправив широкую соломенную шляпку, чтобы солнечные лучи не сожгли ей кожу лица.

— Ум, — поддержала её Мирина, вновь кастуя заклинание теневого зонтика. У неё кожа была еще нежнее, чем у брюнетки.

— Пф, — выразила свое отношение к этому Нэнси, что была одета в легкое платье с открытыми руками и декольте на грани пристойности, после чего демонстративно растянулась на плетенном шезлонге. — Дом, милый дом.

— Надеюсь, на самих Островах будет больше тени, — пробормотала коренная жительница Туманных Земель.

— Хммм… — раздался задумчивый голос Андрея, который на секунду замер и стал почесывать подбородок. — Тени, острова… погружения… У вас там никаких мифов про гигантского зеленого бога с осьминогом вместо головы нету? Рльех? Ктулху фтагн? Нет?

— Не слышала, — покачала головой Нэнси и поежилась. — Но звучит не очень хорошо. Давай ты не будешь это у нас искать?

— Тут уж как получится, — развел тот руками и вновь взялся за коктейли. — Обычно не я всякую хтоническую хероборину ищу, а она сама вылезает на пути с радостно растопыренными щупальцами и щелкающими клешнями… Кстати, никто наших попутчиц не видел?

— В каюте, — махнула ладошкой Зеленая. — Селесте солнечные ванны все же противопоказаны, а у Ориме… морская болезнь.

— А я предлагал им прыгать сразу на точку назначения, — тихо посмеялся Андрей. — Так нет же. «Долг превыше всего» и все такое… Ну, раз захотели с нами прогуляться, то пусть «наслаждаются».

— А вон ту парочку я была бы не против отправить сразу на место, — Дельфина раздраженно покосилась на все еще спорящих Страуса и Курицу.

— Тут уже я не могу, извините, достопочтимая Глава Рода, — откровенно рассмеялся Андрей. — Просто если я отпущу их хоть вместе, хоть по отдельности без пригляда, то… Ну, вы все примерно понимаете, что будет. Хотя за Ытем-то еще ладно, можно его куда-нибудь спихнуть, но тут уже я пообещал Астории забрать это чудо с территории Академии.

— А у Фив сиськи, — вклинилась Зеленая. — И задница. И куриные мозги, которые нормально работают лишь в спокойной обстановке. Но тратит она эти немногочисленные моменты просветления исключительно на троллинг окружающих.

— И Андрею достается, чаще всего? — неожиданно поинтересовалась Мирина, которая редко когда участвовала в разговорах, ограничиваясь односложными фразами в ответ на прямые вопросы.

— Неа, — весело оскалился Буревестник. — По-началу может так и было, но потом мы… слюбились-сжились и теперь едим мозги окружающим напару.

— А иногда они просто едят реальность, — хихикнула Зеленая, что-то вспомнив. — Как там то место называлось? Страна Чудес?

— Не напоминай, — поежился бесстрашный Буревестник. — Одно из тех моих воспоминаний, что при пересмотре больше похоже на бред от тяжелых галлюциногенов.

— И самое смешное, что это по-сути так и есть, — покивала головой Чешуйка. — Только вот укурился тогда не ты, а кусок реальности. Причем настолько, что при его возвращении в адекватное состояние мозги немного прочистило даже Фив.

— А можно поподробней? — тут же заинтересовалась Дельфина.

— Можно, почему нет, — прикрыла глаза драконица. — Вам как, девочки, краткую версию или полную?

— А давайте полную! — махнула рукой мисс Кроно.

— Тогда слушайте… — озорно улыбнулась Зеленая и начала создавать между ними иллюзию небольшой темной комнаты, что освещал только какой-то прямоугольник, стоящий на столе. И в его свете сидел один известный всем присутствующим человек, что поглядывал на это безобразие краем глаза и неторопливо смешивал очередной коктейль. — В некотором мире, и похожем и непохожем на ваш, жил один не самый добрый и не самый вежливый человек…

Эпилог

На причал одного из островов архипелага с небольшого парома сошел неприметный человек в легкой рубашке, брюках и с саквояжем в руках. Голову ему прикрывала простая соломенная шляпа — нынче на Островах они были в моде и таскали такие абсолютно все слои общества, лишь бы к костюму такой предмет гардероба подходил. В общем, ничем ни примечательный человек. Про которого даже не скажешь, молодой ли он, или уже в возрасте — ни лицо, ни волосы не выдавали такую информацию. И таких людей очень часто называют «идеальными шпионами», ибо пройдешь с ним бок-о-бок и не обратишь внимание, не то что потом хоть как-то вспомнишь.

Пройдясь по деревянному причалу и затерявшись в постоянной портовой суете, мужчина остановился в неприметном переулке и, прислонившись спиной к деревянной стене какого-то дома, неторопливо достал сигарету и с наслаждением её раскурил. Маленькая слабость Аптекаря, но даже её этот человек умудрился поставить себе на пользу, выкуривая не обычный табак, а собственноручно сделанный состав, что выступает легким стимулятором с быстро выветривающимся запахом.

Неторопливо докуривая сигарету, Аптекарь наблюдал за довольно красивой девушкой, что через дорогу работала официанткой в небольшой рыбном кафе. Ну, вернее абсолютное число возможных наблюдателей подумает, что он просто тайный или не очень воздыхатель этой девушки, уж больно живописное у него было лицо при взгляде на её фигурку. Однако на деле этот человек наблюдал за молодым парнем, который находился в небольшом парке… с другой стороны переулка… чуть за углом… и скрытый многочисленной сочной растительностью… еще и стоя к объекту слежки спиной. Ну что тут скажешь? Аптекарь скрывал в себе немало талантов, в том числе и в пространственной магии. По крайней мере в её сенсорной части.

Объект наблюдения Аптекаря имел карие глаза, кучерявые коричневые волосы и весьма статную фигуру. К тому же в его движениях проскальзывало кое-что специфичное, что выдавало в парне если не мастера боевых искусств, то как минимум человека к этому званию приблизившегося. В данный момент он расслаблялся на лавочке в тени раскидистой пальмы и читал какую-то книжку.

Аптекарь какое-то время о чем-то размышлял, но в итоге с едва заметными признаками раздражения одной затяжкой «сжег» оставшуюся половину своей сигареты и достал из кармана обычную монетку. Покрутив её меж пальцев, он щелчком подкинул монетку вверх и… она исчезла. Чтобы через секунду появиться в воздухе рядом с тем самым парнем и при падении распасться на серую невесомую пыль.

— Пчхи, — чихнул шатен и потер нос. — Сестренка, что ли, вспоминает? Кстати, сколько время? Ох, пять минут осталось?!

Захлопнув книжку и сунув ту в карман, шатен рванул в сторону пристани для лайнеров, по дороге еще раз чихнув и раздраженно фыркнув.

Аптекарь, проводив взглядом фигуристую официантку, печально вздохнул и закурил еще одну сигарету. После чего неспешно зашагал в сторону выхода из города — он хотел оказаться как можно дальше от юной представительницы семьи Оил и её призывов в момент встречи Нэнси с братом. Конечно, шанс того, что они сразу же обнаружат паразитов очень мал, но он есть. И это главное.

Аптекарь не может полагаться на удачу в своем нелегком деле…

* * *

— Что думаешь? — спросила Анхельма, потягивая чай.

— Что Древним нужно было искать другие механизмы регулирования состояния Граней, — мрачно ответила ей Ситис. — Отсутствие богов Терре явно пошло на пользу. Но система потихоньку рушится.

— И вдвоем её не удержим, — кивнула Анхельма. — Тем более, когда по миру бегает… ЭТО.

— Ух, — поежилась Ситис, глядя на проекцию одного «человека», что в данный момент посредством пинка и мата учил летать некую хтонь, принявшую вид черного страуса. Страус до пирса долетел. И даже остался жив. К добру или к худу.

— Чего скучаете, девочки? — раздался за спинами двух богинь голосок их более старшей коллеги. — О, Андрейка! Они уже приехали? Блин, на день раньше, чем я рассчитывала! Еще же ничего не готово!

— Ч-что не готово? — заикаясь, повернулась в сторону Мют Анхельма.

— Все! — загадочно улыбнулась та, блеснув розовыми глазками. — Хе-хе-хе-кхааа… Кха-кха…. Тфу! Перо?

— Ухухуху… — раздалось затихающее в пространстве уханье.

— Урою.

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Вы призвали не того… Снова! (Том 1)

Content

Айтбаев Т.А
Вы призвали не того… Снова!
(Том 1)

Пролог 1

Пролог 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Эпилог

Послесловие