Сколопендроморф

Пролог

+ глава 1

Пролог.

Ритуалистика — странная наука.

Хмм… Или все же искусство? Тут все зависит от индивидуального восприятия практикующего мага. Хотя, находясь на месте жертвы в откровенно чернушном ритуале, который пошел по одному месту, мне вспоминаются слова профессора, который в училище преподавал этот непростой предмет. «Самые отмороженные маги отнюдь не боевики, и даже не некроманты с химерологами, а ритуалисты. Ибо каждый ритуал — это русская рулетка с половиной барабана даже в случае абсолютно правильного его проведения». Но лучше все же начать с самого начала…

Зовут меня Максим Юрьевич, из рода Поляровых. Род маленький, зато, как говорится, с претензиями. На момент моего далекого, довольно неплохого, но крайне безрадостного детства, в роду было всего пятеро человек: я, отец, его сестра с супругом и их сын. Своей историей род уходил в глубину веков и переживал множество взлетов и падений, но на момент моего рождения Поляровы как магический род находились в состоянии крутого пике. Как можно понять, денег у нас особо много не было, а те что все же находились, тратились на подготовку Наследника — собственно, моего двоюродного брата. На мою же учебу не оставалось ни времени, ни средств, да и хоть какого-то желания у родственников — по магическому дару я был откровенным слабаком, что лишь чуть-чуть не дотягивал до планки «откровенный мусор». Так что магическую науку мне приходилось постигать без репетиторов и допинга в виде магических зелий и всяких ценных ништяков, пользуясь лишь только домашней библиотекой, логикой и методом полунаучного тыка. Отец мне иногда помогал советом, но большую часть времени он был занят либо работой, либо стенаниями о почившей супруге. Об обучении в элитной школе магии мне оставалось лишь мечтать — для гранта талантом и силой не вышел, а на платную основу, как уже понятно, никто меня пропихивать не собирался. Эх, да меня даже в обычную-то магическую школу никто устраивать не хотел! Так что учился я в обычной школе неодаренных, магическую науку продолжая постигать по книгам библиотеки и учебникам брата. И тогда же я увлекся ритуалистикой и артефакторикой.

Прям таланта в этих направлениях у меня не было (у меня вообще никакого таланта не было), но из-за маленького объема магической силы и медленного её роста, контроль магии был вполне приличный, а так же присутствовали терпение, нездоровое воображение и сила воли, что в данных конкретных направлениях являлись решающими факторами. Ближе к тринадцати годам я начал производить собственные простенькие артефакты, а к шестнадцати — уже вполне приличные для нашего рынка поделки, попутно подрабатывая проведением простеньких ритуалов. Когда умер отец, а я вступил во второе магическое совершеннолетие (восемнадцать лет), меня… изгнали из рода. Полностью оборвали связь с источником и попросив покинуть дом с немногочисленными пожитками. Было больно и плохо, но не настолько невыносимо, как я ожидал и как писалось в книгах — хоть тут мой куций резерв сыграл положительную роль, уменьшив силу стандартного отката от разрыва связи почти втрое. Впрочем, приятного в этом все равно ничего не было, но я даже не думал возмущаться, потому как обычной практикой в таких случаях вообще являлось жертвоприношение на алтаре. Так что родичи обошлись со мной даже мягко — как я уже говорил, детство у меня хоть и было не радостным, но все равно лучше, чем у многих. Я по крайней мере к его окончанию остался жив, здоров и невинен.

Съемную комнату на первое время я отыскал быстро, как и стабильную работу в одной из лавочек магической ярмарки. А после, когда подкопил денег и опыта, сумел поступить в училище по профильным направлениям: ритуалистика и артефакторика. И спустя три года оказался весьма востребованным специалистом-подмастерьем. Мне бы и мастера легко дали, по знаниям и опыту я вполне дотягивал, но вот по силе — нет. Мой резерв едва-едва до ранга подмастерья дорос и дай то Магия до мастерского к пятидесяти годам подняться — как я и говорил, силовой потенциал у меня был удручающе низок…

Так вот, возвращаясь однажды поздним вечером домой из лавочки, где работал, я ощутил мгновенное уничтожение всей своей невеликой защиты, сильный толчок в спину и характерный холодок расползающейся по телу парализации, после чего потерял сознание. Очнулся уже в каком-то подвале, в одной из фокусных точек ритуальной фигуры, голым и со связанными руками и ногами. Рядом, в еще одной фокусной точке, лежал трехметровый детеныш виверны, в центре фигуры горел синий огонь, по периметру лежали уже высушенные до состояния мумий трупы, а рядышком скромно так стояла девочка-лисичка. Только это была ни разу не милая японская кицунэ, а китайская людоедка-оборотень, что выглядела именно как прямоходящая лиса со злобной оскаленной пастью и жесткой темной шерстью.

На то, чтобы осознать назначение ритуала, у меня ушла всего пара секунд — пусть часть рун и особенностей именно этой фигуры я не знал, но вот общие моменты, характерные для черного жертвоприношения, были вполне заметны. Ну а дальше, видимо насладившись моими страхом и паникой, волшебная тварь начала лающим голосом на незнакомом языке произносить воззвания, попутно кидая в огонь какие-то травы, а после черным каменным кинжалом полоснула по горлу виверны. Вот только ящер и не думал спокойно умирать, начав судорожно дергаться, а лиса слишком поздно отошла от агонизирующей туши, явно наслаждаясь моментом смерти сильного магического существа, и в какой-то момент хвост виверны хлестнул тварь по груди, сбивая с ног. Упала лиса до смешного неудачно — на собственный кинжал, что вошел ей в живот.

И вот, глядя на ярко вспыхнувшее алым пламя, мне и вспомнились те самые слова профессора ритуалистики, ибо я отлично понимал, что столь грубо нарушенный и пошедший по одному месту ритуал может выдать абсолютно любой результат, но мне он скорее всего не понравится…

Глава 1

Я поднял мордочку от вяло текущего лесного ручейка, из которого только что пил, и угрюмо уставился на собственное отражение, в котором узнавался обычный такой рыжий лис. Даже, скорее, лисенок. С черными глазками, черным кончиком на хвосте и черными «носочками» на лапках. Милаха. Так бы сам себя и затискал. Вот только кровь недавно слопанной зверушки с мордочки нужно стереть, а то милаха получается излишне маньячной. Ну а что поделать? Не мы такие — жизнь такая. Я был бы совершенно не против присесть за столиком какой-нибудь кафешки и потратить честно (или не очень) заработанные денежки на всякие вкусняшки, а не добывать пропитание путем охоты на мелких зверьков в этом крайне недружелюбном лесу. Причем уже… сколько? Месяц? Год? Пять лет? Честно говоря, первое время жизни в новом теле пролетело как в тумане и в памяти отложились только отдельные яркие моменты. Но с течением дней мой разум словно пробуждался ото сна и буквально дней пять назад я вновь ощутил себя цельной разумной личностью. Впрочем, на тему упущенного времени я не особо заморачивался, ибо… Какая разница? Магической или хотя бы обычной цивилизацией в этом лесу даже не пахнет, так что и смысла следить за количеством прошедших лет тоже особо нет. Ну, разве что просто из любопытства…

Печально фыркнув, я отошел чуть назад и, забившись под раскидистый кустик, начал подбивать итоги того, что сумел выудить из памяти об окончании прошлой жизни, начале новой и узнать о нынешнем своем состоянии путем самоанализа и медитаций.

Начну с того, что ритуал меня все же прикончил. А если точнее, медленно и смачно сжег заживо, при этом я ощущал все вплоть до того момента, когда от тела остались одни только обугленные кости, и только после этого Мать Магия дала мне наконец сдохнуть. Дальше был поток образов, в котором я сначала со стороны наблюдал за несколькими короткими отрывками из жизни детеныша виверны, а потом длиннющее слайд-шоу, повествующее о приключениях кумихо, корейской лисы-оборотня. Да, я немного ошибся с видовой принадлежностью похитившей меня твари. Но суть от того не менялась, ибо была она трехсотлетней мразью, поехавшей на теме темной магии и откровенной чернухе. К счастью, ритуал не смешал наши личности, а скорее скинул мне кусочки памяти и часть голых знаний кумихо. Хотя тех знаний там было как у крокодилов слезок — я и то более подкованным специалистом оказался, чем трехсотлетняя условно-бессмертная темная тварь. Впрочем, хоть какое-то логическое обоснование подобному было — кумихо большую часть времени интересовало не саморазвитие, а удовлетворение самой низменной похоти и садистских наклонностей, а для выживания лисе хватало и полученных в молодости основ. Угу, при её магическом резерве твердого магистра с претензией на слабенького архимага, да еще и с усилением какого-то Дара, даже обычная огненная стрела превращалась в подобие плазменного снаряда. Плюс, никто не отменял сильные расовые способности. И кое-что кроме огрызков памяти, как позже выяснилось, я от этих двух магических существ унаследовал, хе-хе…

В общем, после просмотра увлекательного слайд-шоу, которое чем дальше, чем большее омерзение вызывало, разум погрузился во тьму, прерываемую периодическими вспышками осознания или особенно яркими моментами. Помню, как в самом начале жизни я словно был упакован в какой-то крайне специфический чемодан — вокруг было темно, жарко, мокро и нечем дышать. Помню, как пару раз долбанул по преграде лбом и, с неожиданным треском, оказался на свежем воздухе, который тут же с эйфорией вдохнул. Дальше было холодно и мокро, тело все болело и тянуло, легкие и бронхи мучительно сокращались, а ноги никак не хотели поднять несчастную тушку с земли. При этом зрение было мутным, а в уши словно ваты набили. И это не говоря уже о такой «мелочи», как мерзотнейший привкус во рту и запах гнилья, что практически насиловал мой бедный нос. В итоге кое-как поднявшись на четвереньки, я на одних инстинктах проковылял куда-то в сторону, забился меж двух камней и вырубился.

Следующей вспышкой памяти был голод и запах еды, что шел от обычного кролика, в которого тело совершенно без участия сознания на одних инстинктах разрядило, как потом понял, «кулак духа». Это было даже не заклинание, а просто сгусток магической энергии, сформированный с определенным эмоциональным и волевым посылом. Но его хватило, чтобы бедное животное молча упало на землю, конвульсивно задергав лапками. Следующий образ был как я уже дожевывая последнюю кость своей первой (а может и нет) законной добычи. И да, судя по всему я сожрал кролика целиком, с костями, шерстью и потрохами. Ага. И никаких рвотных позывов. Вот вообще. Даже наоборот — организм явно не отказался бы от добавки.

Впрочем то, что я переродился в теле лисенка — еще не самое мозгокрутное, что мне недавно пришлось осознать. Вот то, что этот лисенок, судя по паре всплывших образов, вылупился из яйца, реально ставило меня в тупик. Причем вылупился я сразу более-менее подросшей особью. Еще не взрослый лис, уж точно, но примерно двух-трехмесячный щенок. Яйцо же мое было темно-зеленого цвета, кожистым, с редкой крупной чешуей. И такие яйца я часто видел в магазине ингредиентов — оно принадлежало виверне. И, судя по цвету, именно такой вид виверны одна пушистая тварь использовала в своем ритуале…

Все дальнейшие образы, выловленные из обрывочной памяти, состояли исключительно из сцен охоты, страха перед гуляющими неподалеку сильными магическими тварями и нескольких ранений, следы от которых уже давно прошли.

Кстати о моей живучести. Когда сознание наконец встало на место, то вчера во время очередного самокопания обнаружилась еще одна особенность — мое тело было несколько сильнее и прочнее, чем можно было ожидать от подобного существа. Ну не может лисенок толкать камень размером с него самого и без труда оставлять на твердой древесине когтями столь глубокие борозды! Впрочем, это довольно просто объяснялось наличием у меня магии! Что несомненно искренне радовало, ибо уж не знаю, что бы я делал, окажись в теле обычного зверя. Хотя нет, скорее всего в этом случае мое сознание так и не смогло бы пробудиться, что с одной стороны печально, а с другой — даже хорошо.

За несколько дней моей уже полностью сознательной жизни, я нашел себе нору неподалеку от лесного ручья и начал аккуратно познавать собственное тело и возможности, охотясь на кроликов, мышей и прочую мелкую живность. Ну и первая же медитация, что должна была открыть мне астральное пространство или, как говорили на востоке, «внутренний мир», принесла довольно неоднозначные результаты.

Центр моей души, то самое основополагающее начало любого одушевленного существа, являло собой ныне стремную химеру. Основа была из моего собственного ядра светло-серого цвета (да-да, святым я никогда не был), в глубине которого лихорадочно пульсировала искра Творца, что стала раза в два-три ярче, чем я помнил, а с боков было прилеплено две кляксы. Первая клякса была мягкого зеленого цвета с алыми прожилками и «пахла» природой и яростью, а вторая — маслянисто-черная, с «запахом» смерти и боли.

Второе, что бросилось в «глаза», — это система магического дара, что парила чуть в стороне от центра. Ядро системы было намного больше и ярче, чем в прошлом… в прошлой жизни. Я к своим годам кое-как тренировками и упорством выстрадал себе пик адепта (второй по счету ранг) для этого очень важного энергетического органа, что примерно соответствовал крайне паршивому выпускнику какой-нибудь магической школы. Но вот дальше мое энергетическое ядро развиваться просто отказывалось, упершись в абсолютный потолок своего потенциала. Сейчас же я наблюдал ядро ранга подмастерья, готовое к переходу на мастерский ранг! Причем, судя по ощущениям, оно было намного качественнее и плотнее, чем мое старое, да и потенциал был просто огромным — я теперь точно не застряну ни на одной ступени до самого пика магистра! А ведь и система мано-каналов, что к нему крепилась, так же претерпела изменения, явно став более плотной, разветвленной, эластичной и обзаведясь неслабым таким потенциалом в развитии. И если это я еще более-менее сумел переварить, то глянув в сторону своего резерва, вообще словил ступор. Во-первых, основной резерв нейтральной маны раздуло аж до начального мастерского ранга, что так-то было неплохой заявкой! Во-вторых, к нейтральному добавилось еще четыре резерва со стихийной маной: огонь, лед, природа и тьма. Все были на уровне начального ученического ранга, то есть самое-самое начало, буквально только посаженное зернышко, но сам факт наличия уже о многом говорит. Ну и в-третьих, так сказать, «на добивание», была полная совместимость манаканалов со стихийными резервами! А ведь это является главным стопором в развитии любого стихийника — у него магическая система просто привыкает к первой стихии, отчего «приучить» её ко второй становится не просто сложно, а иногда вообще невозможно… без применения сложных ритуалов (часто откровенно чернушных) или специальных допингов запредельной стоимости. Мда.

Пару минут провтыкав на все это великолепие и все же переварив, что теперь оно моё (моя преееелесть, голум, голум!), я все же продолжил просеивать своё астральное тело на наличие других сюрпризов. И даже нашел таковые на периферии магической системы. Вот только сначала не понял, что же я вообще такое наблюдаю. Пришлось даже загонять себя еще глубже в медитацию, «прощупывая» новые образования. Но стоило мне наконец осознать назначение пяти сфер, что скромненько так, с краешку, крепились к энергетической системе, как из-за моментальной потери концентрации меня просто вышибло из медитации и еще несколько минут я тупо пялился в стену норы, пытаясь хоть как-то переварить увиденное.

Сферы мне были незнакомы просто потому, что раньше я не знал как это явление выглядит, ибо у каждого мага астральное пространство хоть немного, но отличается в плане восприятия… Но пофиг на это! Главное — сферы! И это были Дары!!! То, ради чего родовитые маги в моем прошлом мире готовы были убивать без раздумий. Или тащить под венец, потому что так-то эти штуки вполне наследуемые! Хоть у потомков могут быть проблемы с пробуждением и даже деградация до полного исчезновения… Но это, опять же, фигня! Главное, что за один активный Дар среди магов может небольшая война разразиться! А у меня этих штук ПЯТЬ!!! И все чистенькие, активные, без проклятий или вредных побочек.

Если о них узнают, то мне пиздец.

Просто потому, что Дары кроме наследственной передачи можно еще и ритуально украсть. Угу, с летальным исходом для владельца и возможными жуткими побочками для вора, но вполне можно, а по мнению некоторых родовитых снобов — еще и нужно. Ибо нефиг плебсу такой роскошью владеть! Гррр… Бесит!

Что же касается функций Даров, которые я обнаружил, то тут все достаточно просто. Три из них являются своеобразными пространственными карманами с телами. Угу, я теперь перевертыш с тремя обликами: человек, лис и виверна. И судя по тому, что шепчут мне уже активировавшиеся Дары, эти три облика работают в синергии и при тренировке я вполне смогу использовать частичный оборот, придавая одному облику свойства и части от другого. Да еще и в будущем с возможностью последующего развития каждого Дара в отдельности или же слияния их в один более мощный… Правда, это все в ооочень далеком будущем. Сейчас же мне даже базовые функции использовать сложно, ибо та же виверна еще формируется и нынче всего лишь эмбрион, что требует для своего развития огромное количество как мяса, так и магии. Так что для выращивания полноценного облика этого недодракона придется приложить много усилий и времени, но… Оно того стоит! Все же виверна пусть и не дотягивает до полноценного дракона, но все равно это летающий огнемет со впечатляющей защитой от магии и физики.

Четвертый Дар касался ритуалистики и «всего лишь» обострял мою интуицию в этом непростом искусстве. Вроде бы мало и просто, но для меня, как практикующего ритуалиста, это была самая ценная из приобретенных плюшек.

Пятый Дар — это Источник. То, что отличает фейри, как их часто называют, от обычных «смертных рас».

Я плохо знаю теорию с точки зрения людей, так как в изученной мною до изгнания родовой библиотеке это упоминалось лишь вскользь, но кое-что есть в доставшейся от кумихо памяти, ведь она была именно фейри. Магическое ядро — это своеобразный энергетический сборщик, эдакий прибор «три в одном»: насос, конвертер и фильтр, и скорость заполнения им резерва мага зависит от плотности магии в окружающей среде. А вот Источник — это уже генератор, который позволяет получать ману всегда и везде. Одно его наличие делает меня полностью иммунным к различным подавителям, которыми так любят баловаться родовитые маги, ведь по большей части работа этих артефактов основывается на отрезании астрального тела от магического фона. Что же касается его природы, то вроде бы внутри этого Дара имеется миниатюрный прокол в Хаос вместе с преобразователем… но это сведения уже на уровне слухов, а собственными ручками лезть внутрь этого сложнейшего астрального артефакта я точно не буду, ибо мне еще жить хочется. К слову, сам Источник можно развивать и сейчас он у меня соответствует ядру середины второго ранга. То есть к моему маг-ядру подмастерья фактически добавляется еще одно уровня адепта, что вроде как немного, но при сражении двух магов одного ранга такое подспорье уже является серьезным козырем. Да и просто развивать магическую систему станет намного быстрее и легче.

Глава 2

Закончив с анализом памяти, собственного астрального тела и первичной проверкой способностей, я принялся думать на тему того, что мне вообще делать дальше. А конкретно встал один вполне резонный вопрос. А люди или хоть какие-нибудь разумные в этом лесу есть? Да пусть и не в лесу, а хотя бы в этом мире? Мне вот совершенно не улыбалось провести жизнь в обществе хоть и магических, но животных. Хотя бы потому, что общества у них обычно и нету. Да и оказаться среди каких-нибудь дикарей из каменного века тоже так себе перспектива.

Как ни странно, но ответы на свои переживания я получил буквально в тот же вечер, когда сменил чью-то покинутую нору на более удобное место и устроился в… эээ… собственнолапно вырытой меж корней здоровенного дерева норке. Я уже хотел спокойно отходить ко сну, но мое внимание привлекли далекие крики и отсветы пламени меж деревьями. Я некоторое время колебался между желанием узнать подробности происходящего и опаской за собственную шкуру, но, как это часто бывает, Судьбе оказалось совершенно наплевать на мнение смертных и события развивались вполне самостоятельно.

На крохотную полянку, на краю которой и стояло дерево с моим убежищем, выскочило несколько человек. Впереди бежала девушка в довольно богато украшенном длинном платье, хоть и уже порядком запачканном и изорванном. В свете какого-то кристалла, коим она освещала свой путь, было видно крайне испуганное и даже паникующее лицо, покрытое синяками и царапинами. Впрочем, состояние девушки понять было несложно — следом за ней неслись трое бородатых мужиков в стеганных куртках с топорами и фонарями в руках. И прежде, чем я сообразил что вообще происходит и принял хоть какое-то решение, один из мужиков метнул топор и тот с мерзким чавкающим звуком вошел девице в голову, отчего она бездыханно упала на землю.

— Тарвис, отрыжка ты тролля! — тут же взревел другой бородач, от души врезав метателю обухом своего оружия по хребту. — Какого хуя⁈

— Да я… того… этого… — прокряхтел тот, поднимаясь с земли, куда упал от удара.

— Идиота ты кусок! — второй удар обуха пришелся провинившемуся на затылок, банально того вырубив. — Тьфу, сука… Орви, хватай труп девки, а я этого… бросуна поволоку. Раз девку грохнул, то пусть босс его жопу и рвет!

Третий мужик мрачно кивнул и, легко закинув тело на плечо, последовал за своим лидеров. Вскоре я вновь остался один во мраке ночного леса, который уже не казался мне столь страшным и неуютным.

Событие это, после недолгого обдумывания, дало мне немного очень важной информации.

Первое — я отлично понимаю местный язык, хотя тот является дикой смесью английского, русского и немецкого и, кажется, японского. Причем это относится не только к разговорной речи, но и к письменности, как показал небольшой эксперимент. По крайней мере попытка накорябать на земле когтем несколько слов вызвала странный диссонанс в мозгах и получившаяся надпись оказалась на местном наречии. Скорее всего это можно списать на ритуал, что запихнул меня в этот мир. Во всяком случае, думать над этим вопросом в данный момент бесполезно. Есть — и хорошо.

Второе — тут есть маги, потому что все четверо увиденных мною людей именно ими и были, хоть и являлись слабосилками уровня адепта или слабого подмастерья, это я почуял отчетливо. А вот на счет общей развитости цивилизации строить предположения довольно сложно, ибо маги вообще жуткие консерваторы, что неудивительно со средней продолжительности жизни в двести лет даже у таких вот слабаков. Да и, вспоминая историю мира из моей прошлой жизни, маги могут просто скрываться в анклавах, почти полностью отсекая себя от благ обычной техногенной цивилизации. Так что использование холодного оружия и архаичной одежды совсем не показатель того, что тут средневековье.

Третье — до того момента, как я не смогу уверенно постоять за себя, к людям лучше не выходить. Ибо фиг их знает, как они отнесутся к маленькому бесхозному мальчику с кучей Даров и серьезным магическим потенциалом. Могут как пожалеть и сдать в приют, так и банально нацепить рабский ошейник и запереть в родовом гнезде. Или продать какому-нибудь вивисектору. Или пустить на ритуал отъема силы. В общем, вариантов куча и без способности защитить себя лучше сейчас к разумным не соваться.

Так что, после некоторых размышлений, следующим утром я отправился в сторону, противоположную от той, куда ушли бандиты (или кем они там были)…

* * *

Прошло около месяца с того момента, как я полностью осознал себя в этом мире.

Пробираясь вглубь лесной чащи я заметил постепенное повышение магического фона, а так же появление все более и более странных зверушек, растений и откровенных мутантов. Выбрав себе удобное местечко где-то в той области, где сильных монстров еще нет, но фон уже намного выше, чем на окраине леса, я сделал уютную норку под корнями очередного лесного гиганта и начал свою неторопливую жизнь.

Расписание у меня было до банального простое: утром добываю себе еду на день, после чего все оставшееся время уделяю развитию своей магии.

Вообще у меня вышла небольшая проблемка не только с телом с телом виверны, которое еще, фактически, на стадии эмбриона, но и с человеческим — оно принадлежало карапузу буквально трех-четырех лет от роду. К счастью, форма лисенка оказалась полностью дееспособной, да и в ней мне не требовались какие-то особенные условия для выживания: хватало и обычной норы, что я утеплил ветками и мхом. Это люди в этом плане довольно хрупки и капризны — им нужен огонь для готовки пищи, одежда для согревания, дом для укрытия, вода для мытья посуды, чистящие средства для гигиены… Бытие же лисом было намного проще, к тому же даже элементарные знания магии поднимали мою выживаемость относительно обычных животных стократно. Например, я не боялся болезней и паразитов, банально выжигая все инородное из тела и ауры напором огненной маны. Для охоты мне не нужно было подкрадываться к жертве или преследовать её, как и вступать в схватки, ибо я просто глушил животных примитивным заклинанием из сгустков нейтральной энергии. От хищников же я либо скрывался, размывая свое присутствие с помощью природной энергии, либо отпугивал их небольшими всполохами огня, выпускаемыми из пасти. Впрочем, последнее касалось только простых животных, а вот магических мутантов я максимально избегал, издалека чувствуя эти сгустки агрессии и волшебной силы. Да и не было в этой части леса прям мощных тварей — они все были дальше, в глубине чащи, где магический фон повышался с каждым пройденным километром…

Касательно же моего развития как мага, тут все было… стабильно и неспешно.

Нужные для раскачки упражнения я прекрасно знал, так как в детстве отчаянно пытался догнать своего двоюродного брата и прошерстил всю родовую библиотеку в поисках нужных методик, дойдя аж до папирусов, глиняных табличек и перерисованных наскальных рисунков. Уже позже я понял всю тщетность своих усилий, но сами упражнения все же не забросил и не забыл. Всего магическая система характеризовалась по следующим параметрам: скорость восполнения и плотность маны, что зависит от размера и плотности магического ядра, объем резервов нейтральной и стихийной маны, проводимость манотоков и контроль магической энергии.

Что же касается самих тренировок, то они довольно просты в своей сути. Для развития скорости восполнения резерва нужно было заставлять маг-ядро этот самый резерв постоянно наполнять. То есть держать его полупустым. Тоже касалось и Источника — он развивается пока качает ману.

Для увеличения самого магического резерва нужно было запихивать в него как можно больше маны и стараться ту удержать от рассеивания, тем самым растягивая этот условный орган. Упражнение, должен сказать, довольно неприятное и даже болезненное, особенно когда нужно было раскачать резерв стихийной маны.

Плотность магической энергии качалась за счет уплотнения и наращивания ядра. То есть, его нужно его было, так сказать, сжимать, а потом крупица за крупицей наращивать дополнительный слой за счет собственной же сгустившейся энергии. Упражнение долгое и крайне нудное, но необходимое. Причем тут важен был баланс. Если излишне наращивать ядро, не сжимая его, то в какой-то момент процесс уткнется в свой предел, ибо аморфная масса просто не сможет удерживать на себе новые слои, а то и сама начнет разваливаться. А если излишне уплотнять ядро, то оно станет слишком маленьким и пусть производимая им мана будет высококлассной из-за своей «густоты» и «веса», но при этом её будет катастрофически мало. А вот для Источника данное упражнение было бесполезным, потому что эта читерская штука сама повышала плотность производимой магии, полностью подстраиваясь под плотность маны хозяина.

Мощь творимых заклинаний зависела и от толщины энергоканалов, или меридиан. Увеличить толщину меридиан можно было за счет циркуляции по ним магической энергии в объеме, что немного превышал их общую вместимость. То есть, тут все по аналогии с растягиванием резерва. Только еще дольше, больнее и неприятней.

А вот с контролем энергии все было сложнее, ибо это был комплексный показатель. Зависел он вот воли разумного, от его привычки к работе с различными энергиями, от объема и плотности маны в резерве, от толщины мана-каналов и их количества. Чем больше маны и шире меридианы, тем сложнее дозировать магическую силу. Чем больше мана-каналов и плотнее мана, тем легче контроль. Дополнительные мана-каналы нужно было прокладывать самому, буквально прожигая те внутри своего астрального тела. И процесс этот, как и большинство других, довольно болезненный. К тому же, новые каналы нужно еще было развить, чтобы они могли выдерживать необходимый для заклинаний поток энергии… Вообще книги, которые я в детстве читал, рекомендовали выделить несколько меридиан, которые впоследствии максимально раскачивать на толщину для лучшей единовременной проводимости, создавая так называемые магистральные каналы. А уже вокруг них наращивать сеть тонких энергетических капилляров для более ювелирного контроля. Ну или пользоваться артефактами-концентраторами, которые подключаются к энергосистеме организма и берут на себя роль тех самых «тонких каналов», а сам маг тогда мог сосредоточится исключительно на прокачке магической мощи. Правда в этом случае велик шанс, что такой «кудесник» без концентратора больше вообще ничего сделать не сможет, ибо собственный контроль у него будет даже не нулевой, а с отрицательным значением. Я лично в прошлой жизни шел по пути именно тонкого контроля и наращивания множества капиллярных каналов, так как объемом резерва похвастаться не мог.

Ну и последнее, это что касается стихийных или планарных энергий, так же называемых аспектом, например той же маны огня или тьмы. Тут все на самом деле просто — нужно было либо обладать хорошим контролем или предрасположенностью, чтобы конвертировать обычную нейтральную (или серую) ману в стихийную прямо во время использования заклинания и желательно вне тела, либо же создавать для каждой стихийной энергии отдельный резерв в астральном теле, долго и упорно приучая систему каналов к новому типу маны, и не факт что успешно. Ну или можно сделать в своей душе микро-пробой на нужный энергетический план, но это, на мой взгляд, совсем уже извращение, ибо риски неоправданно велики.

Лично мне со стихийной магией в новой жизни повезло, ибо я уже имел четыре отдельных резерва и полностью инертную к стихийной мане систему энерго-каналов. Это даже можно считать за дополнительный Дар, хоть и не оформленный и, скорее всего, не наследуемый. И пусть такой подход был связан с кучей сложностей по сравнению с банальной конвертацией нейтральной энергии, зато в будущем у меня будет сразу несколько независимых мощных резервов, да и тело, привыкшее к определенной мане, начинает банально игнорировать стихийные заклинания противника, если их мощь слабее, чем плотность моей собственной стихийной маны.

* * *

Время шло и наступила осень. Это было заметно по упавшей температуре, начавшим облетать листьям, частым дождям и изменению в поведении некоторых животных. Опять же многие деревья и кусты начали плодоносить. Я даже несколько раз перекидывался в человеческую форму и объедал сладкие красные ягодки.

Впрочем, в моей жизни особых перемен не было — все так же утром искал пропитание, а потом почти весь световой день и большую часть ночи посвящал медитациям и саморазвитию. Делал я это не только ради дальнейшего выживания в явно опасном мире, но и из-за банальной скуки и отсутствия общения. Человеческая психика, весьма требовательна к наличию социума и без общения разум начинает деградировать… Проще говоря, нормальный разумный после пары месяцев одиночества в лесу будет, мягко говоря, немножечко в неадеквате. Меня же спасало то, что я теперь, фактически, волшебное животное со своими особенностями психического развития, так еще и к ядру души прилепилось два куска, один из которых принадлежал виверне, а эти твари те еще территориальные одиночки, а второй — поехавшей лисице-социопатке. Так что прям уж острой необходимости в общении у меня не было, а оставшуюся тягу к обществу и скуку я банально перебивал медитациями. В них время летело незаметно и, казалось, только присев в обед за раскачку энергосистемы, я мог очнуться как глубокой ночью, так и вообще сутки спустя, иногда совершенно теряясь во времени. Чем-то это мое состояние напоминало те книжки про «китайских культиваторов», которые я иногда почитывал в прошлой жизни. Правда, я не настолько радикально уходил в себя, чтобы десятилетиями покрываться мхом и не замечать ничего вокруг.

Но как бы то ни было, а я понимал, что к цивилизации выходить когда-нибудь будет нужно. Все же при всех медитациях и психологической стойкости я не смогу всю жизнь проторчать в лесу. Мне в какой-то момент банально все надоест. Или я окончательно одичаю и сойду с ума. В общем, для себя я поставил определенную планку — дотянуть все показатели энергосистемы хотя бы уровня сильного мастера или лучше магистра (ха-ха, самому смешно, но судя по моей скорости развития и потенциалу, это вполне реально), а уж потом двигаться в ту сторону, куда ушли давешние бандиты. Пусть ориентир был такой себе, но это было лучше, чем ничего…

Первый снег выпал внезапно. Вот, казалось, пошел очередной дождь, а ночью он вдруг сменился на мокрый снег, а уже утром лишенные листьев ветви деревьев и часть подлеска была покрыта густым белым покрывалом. Мне в тот день пришлось немного повозиться, откапывая вход в нору, что было… интересным опытом. К счастью, ничто лисье было мне не чуждо и я уже месяц назад полинял, сменив летнюю шерстку на густую зимнюю шубку, что была чуть более светлой расцветки. Правда в норе после этого стало слишком холодно, так что пришлось сооружать убежище в снегу, которое было намного теплее.

Так же с выпавшим снегом мне пришлось подналечь на стихию льда, ибо огонь в таких условиях был заметно ослаблен, да и демаскировал сильно. Оставшуюся зиму я постоянно поддерживал в теле циркуляцию ледяной энергии, из-за чего организму стало плевать на низкие температуры. Лишь при особенно сильных морозах начинал ощущать легкий дискомфорт, но не более. Правда, был у этого действия небольшой побочный эффект — моя шерстка побелела, а глаза стали голубыми и светящимися, как у какой-то ледяной нежити. К счастью, при сбросе ледяной энергии я вновь приобретал родной рыжий окрас с черными глазами.

Глава 3

Зима кончилась так же стремительно, как и началась — в какой-то момент снег начал быстро таять, лес наполнился щебетом птиц, журчанием ручьев и одуряющим запахом ранних цветов. А еще у животных начался повальный гон и ко мне со всякими непристойностями уже приставало три лисицы и один лис. Вот с последним я так и не понял в чем дело, но по морде наглому зверю надавал! И вообще, я еще не настолько облисился, чтобы поддаваться инстинктам тела! Так что от всех этих любвеобильных рыжиков сумел отбиться, но это стало спусковым крючком к моей миграции немного глубже в лес.

Ну и перед этим я подбил итоги своего более чем полугодового развития.

В прошлом мире у магов была немного закрученная, но в целом более-менее понятная градация по силе и званиям магов. Всего рангов было десять: ученик, адепт, подмастерье, мастер, магистр, архимаг, великий архимаг, высший маг, бог и творец.

Ученик, или первый ранг силы, — это тот, кто вообще ничего не знает, не умеет и только-только вступил в магический мир. У этого ранга даже внутренней градации особой нет, а для преодоления этой ступени нужно пройти хоть какое-то обучение и подтянуть как минимум ядро и резерв до второго ранга. Хотя иногда бывают случаи, когда учеником называют мага с развитой энергосистемой, но обычно такое происходит с уникумами, вообще никакой магической теорией не владеющими, то есть сила есть, а знаний — ноль.

Адептом считаются те, кто подчинил себе свою магическую силу и научился творить заклинания. Эдакие выпускники начальных классов, освоившие элементарные вещи и узнавшие способ дальнейшего развития. На этой ступени не особо обращают внимание на плотность маны и контроль, главное — это объем резерва и скорость его восполнения, а так же пропускная способность меридиан. Обычно маги этого ранга — молодые люди, что находятся на обучении в какой-нибудь магической школе.

Подмастерье, третий ранг. Вот тут уже начинается более-менее настоящая магия и специализация по различным веткам магического искусства. Чтобы получить звание подмастерья нужно быть крепким среднячком по теории и практике в выбранном направлении и привести большую часть показателей энерго-системы в соответствие с эталоном третьего ранга. Хотя там тоже есть нюансы, опять же зависящие от специализации, на чем я в прошлом мире и выплыл, получив подмастерье артефакторики и ритуалистики. Именно подмастерья составляли большую часть практиков магии моего прошлого мира, ведь знания для достижения этого уровня магии были общедоступны даже для безродных, а требования к развитию энергетики не являлись чем-то непреодолимым и достигались средним магом как раз к концу обучения в школе или через пару лет после неё, если случай уж совсем запущенный.

Мастер — это ступень, с которой начинается элита магического мира и одной только силой тут не обойтись. Впрочем, без соответствия во всех показателях энерго-системы мастера тоже никто не даст ни за какие знания. Мастером считается маг, имеющий глубокие познания хотя бы в одной специальности, умеющий всесторонне развиваться, составлять собственные заклинания и владеющий хотя бы парой заклинаний высокого ранга.

Маг следующей ступени, магистр, должен сносно разбираться еще в двух-трех специальностях помимо своей основной, свободно владеть стихийными преобразованиями, а еще лучше иметь отдельный резерв какой-нибудь стихии, иметь силы свободно пользоваться высокоранговыми заклинаниями и потянуть хотя бы одно заклинание высшего ранга. И магистру вот как-раз не обязательно строго иметь показатели энерго-системы пятого ранга, хоть и желательно — на этот ранг может войти и сильный мастер, просто за счет знаний и достижений.

Собственно, на ступени магистра заканчивается, так сказать, «мир смертных».

Архимаг — это фактически следующая ступень развития живых существ. Чтобы стать архимагом мало лишь одной магической силы или знаний, нужно буквально пройти процесс эволюции, когда тело и душа тесно переплетаются друг с другом. Архимаги перестают стареть, их тела обретают огромную энергоемкость, а разум — чудовищную пластичность и вычислительные мощности. Старый опытный архимаг — это буквально самоходный суперкомпьютер на термоядерном реакторе.

О более высоких ступенях развития магов я, честно говоря, знал только из слухов, да обрывков старинных записей. Как и большинство обывателей. Причина же была в том, что в прошлом моем мире достижение ступени архимага уже было редчайшим явлением — таковых известных общественности магов в живых было всего трое на весь мир и все они являлись затворниками, что забили на всех и вся, с головой уйдя в исследования. Опять же, как пройти ту самую «эволюцию тела и души» я не знал и даже не догадывался. И вряд ли у кого-то, кроме самых древнейших и сильнейших родов подобная информация сохранилась…

Так вот, о моем текущем прогрессе. Смотря в данный момент на свое развитие и сравнивая с тем, что было у меня в прошлом мире, я невольно проникаюсь черной завистью к самому себе.

В данный момент все показатели ядра я сумел вытянуть со среднего до пикового мастера. С меридианами дела похуже — тут так пиковый мастер и остался, без прорыва на уровень магистра. Но с другой стороны, энерго-каналы у меня очень гармонично развиты, да и дополнительную капиллярную систему тонких каналов я так же довел до ума, упорно проращивая те по всему астральному телу.

Резерв обычной маны поднялся до среднего магистерского ранга, но тут больше из-за того, что внутри самих рангов наращивание силы идет намного легче. Да еще и окружающая среда, насыщенная чистой маной, плюс активно работающий Источник… В общем, прирост именно нейтрального резерва оказался неожиданно легким. Особенно, если сравнивать с моей прошлой жизнью.

Резервы стихийной маны я равномерно поднимал до пикового адепта и в данный момент они у меня буквально на грани перехода на ранг подмастерья. Тут мне пришлось прилагать даже некоторые усилия, чтобы затормозить прокачку резерва ледяной маны, потому как я хотел именно равномерного развития и практически одновременного перехода стихийных резервов на следующий ранг — хоть мои энерго-каналы и были отлично приспособлены к проведению различных стихий, но я все еще опасался внезапного перекоса. Гореть изнутри или проснуться от внезапно начавших замерзать легких мне как-то совсем не хотелось.

* * *

Три дня неспешного пути по весеннему лесу вывели меня к невысоким горам, что начинались вообще как холмы. Местность была мною признана достаточно удобной: дичи много, магический фон высокий, шикарное разнотравье радует глаз, а доступ к свежей вкуснейшей воде обеспечивает несколько ключей, бьющих из скал и потихоньку сливающихся в небольшую речку. Собственно, по последней я и нашел это место, пройдясь вдоль течения к истоку.

Что меня еще удивило, это отсутствие крупных хищников — тут в округе была только стая магических волков, которые для меня особой опасности не представляли. Да, они сильные и быстрые, могут неплохо маскироваться в траве, но я их отлично отслеживаю магическим восприятием, а для отваживания от моего драгоценного мяска хищникам хватило намека в виде пары сгустков маны, что временно парализовали их вожака, да демонстрации струи черного пламени у меня из пасти. Последнее, кстати, было моим небольшим открытием и поводом для гордости — смешение стихий тьмы и огня. Смешивание стихий вообще очень деликатный и сложный вопрос хотя бы потому, что система манотоков у большинства магов просто не приспособлена для одновременного пропускания через себя двух и более типов маны. Её банально разорвет. Я сам долгое время не рисковал на такие эксперименты, но потом случайно вышло, а дальше уже из любопытства я продолжил опыты со смешиванием, что в итоге пока дало только тот самый черный огонь…

В общем, местность для новой стоянки я себе нашел. Осталось найти местечко для норки.

— Или нет? Мда, кажется норка отменяется.

Я задумчиво почесал задней лапкой за ушком, рассматривая покрытый мхом плоский камень. Что в нем было такого особенного? Так это был родовой алтарь! Ну, ладно, ладно. Скорее его далекий-далекий прообраз. Очень далекий.

Следующие пару часов я был занят аккуратной расчисткой каменюги и осмотром окружающей местности. Камень после освобождения из плена мха и земли, оказался плоской серой плитой неровной округлой формы. Толщиной он был примерно в полметра, а диаметром — около двух. Материал я не узнавал, но это было и не удивительно — каменюга лежала точно на природном магическом источнике средненькой силы, так что за столько лет тут даже обычный песчаник мутирует в какой-нибудь экзотический минерал, которого скорее всего нет ни в одной классификации.

Сам камень не был алтарем, так как его не покрывала ни одна руна, да и магический фон был слишком чистым, без характерных примесей персонифицированной маны разумных. Но что-то такое в нем определенно было. Скорее всего когда-то на этом самом камушке осуществляли жертвоприношения или еще какие-то простенькие ритуалы, отчего в нем отпечаталась принадлежность к мистическому миру, что потом и раздул местный источник до такого состояния, что я первоначально и принял его за родовой алтарь.

В общем, мне в лапки попала идеальная заготовка под артефакт, коей было грех не воспользоваться. Тем более, что я знал кое-какие интересные, но не особо сложные ритуалы по созданию как полноценного алтаря, так и его эрзац-версии, из которого впоследствии вполне можно было создать и полноценный родовой камень. Все же происхождение обязывало, да и порылся я на эту тему в родовой библиотеке в свое время знатно…

Вот только встал вопрос с безопасностью, ибо алтарь, даже в своей сильно урезанной форме, — это дело весьма деликатное. Он скрепляет род, усиливает магию, хранит Дары и клятвы, может служить ментальной библиотекой и приемником благословений. Вот только ко всему прочему, алтарь — это еще и крайне уязвимое место, через которое можно наложить проклятье на всех живых (а иногда и не только) членов рода, исказить память и сознание, сделать рабами или банально разрушить вместе с источником магии, тем самым сильно ослабляя род и вызывая жесточайший магический откат по всем его членам вплоть до магической инвалидности и смерти. Вот и получается, что камушек с магическим источником передо мной — штука вкусная, но при этом очень и очень опасная. А если в этом мире есть сведущие разумные, то они вполне могут обнаружить факт создания артефакта подобного рода по широкому магическому всплеску, который я не факт, что смогу заблокировать. А потом прилетит мне на голову какой-нибудь магистр и сделает себе коврик из моей шкурки.

— Ситуация из разряда «и хочется и колется», — пробормотал я, улегшись мордой к столь притягательному камушку и задумчиво его разглядывая.

После нескольких часов раздумий и сомнений, я все же решил пока не создавать себе столь явную уязвимость. Однако и просто так бросать ничейный источник я точно не собирался и начал составлять ритуал привязки источника лично к себе. Я хотел создать не жесткую связь, а небольшой канал, через который смогу напрямую черпать ману чисто для собственного развития. Такая связь хлипка, недолговечна и сильно ограничена в радиусе работы, зато я смогу в любой момент её оборвать, да и никакая гадость не перекинется ни от источника ко мне, ни от меня к источнику. Ну и магическая засветка при таком методе работы будет не столь сильная, как при создании даже урезанного родового камня.

Ритуал, который я в итоге составил, был довольно прост. Вокруг камня с источником расчертил стандартный круг с точками фокуса для даров, куда поместил несколько тушек добытых мною волшебных зверюшек и пару пучков довольно сильно фонящих магией растений. Сам же я в облике человека (карапуз, но я расту!) встал перед камнем и, окропив его собственной кровью, зачитал свою просьбу.

— Свяжи нас Магия нитью обоюдной, дабы силу взамен даров я получал!

Вообще ритуальные фразы были скорее эдаким самогипнозом, чтобы настроиться и вместе с магией послать как можно более четче структурированный запрос. Настоящие мастера вполне обходятся и без подобных костылей, а некоторые приколисты (только живут они обычно не долго) вообще могут всякую ахинею читать, вроде матерных частушек…

Что же до самого ритуала, то сразу после его запуска по моему телу пробежалась волна жара, подношения растворились в салатовой вспышке, а в астральном теле открылся довольно скромных размеров канал, что соединился с магической системой и начал подавать туда чистую энергию мира. Навскидку получаемый мною объем был примерно вдвое сильнее, чем выдавало сейчас мое ядро, то есть на нижней планке магистерского ранга. Это было достаточно хорошо, учитывая что я сейчас буквально жопой сидел на самом источнике и был единственным его подключенным пользователем. Однако стоит мне отойти от камушка на десяток метров, как приток маны упадет до значения пикового мастера, а потом будет постепенно снижаться все сильнее, пока на расстоянии примерно сотни метров канал не закроется вовсе. Ну хоть не оборвется, и то радует — стоит мне вернуться в пределы досягаемости источника, как тот снова подключится к моему астральному телу.

Еще осмотрев себя и проверив работу канала, я довольно кивнул.

— Никаких мутаций, проклятий и внезапно свалившихся на голову духов или демонов. Даже паразитные вспышки маны были в пределах нормы. Идеально проведенный ритуал, как я считаю. Главное теперь не забывать раз в месяц обновлять его, подкармливая источник жертвами.

Вообще ритуалистика как искусство сводится к довольно простому постулату: ты — мне, я — тебе. Например в данном конкретном случае я жертвовал источнику тушки магических животных, траву и собственную кровь, что благотворно скажется на его развитии, а взамен просил адресно направлять испускаемую ману, помогая уже в моем развитии. А судьей, что следил за равностью обмена, выступал сам Мир. Я примерно так же мог бы обратиться, например, к Миру, попросив себе какой-нибудь Дар или иную плюшку. И мне это даже выдадут. Другое дело, что у меня попросят взамен такого равноценного. В давние времена, насколько я знаю из истории, обычно в качестве жертв использовали сильных магических животных или человеческие жертвы. Но тут, как говорил профессор из училища, русская рулетка — Мир вполне может посчитать плату достойной и все пройдет как надо, а может ему что-то не понравится в просящем, или подношении, или вообще сегодня планеты не под таким углом встали, в результате чего самого ритуалиста распылит на атомы вместе с душой, а вокруг ритуального рисунка на три-четыре километра образуется мертвая пустошь с разрывом на план смерти, откуда повалят толпы нежити.

В общем, рисковое это дело, ритуалы проводить. Но более-менее безопасное, пока ты просишь лишь простенькие вещи, вроде создания канал с источником маны. Тут даже в случае провала откат будет не столь разрушительный — максимум заработаю магическое истощение или простенькое проклятье.

Самым же надежным считаются ритуалы, в которых у тебя есть достаточно жирное подношение, есть надежный адресат (например, Мир, а вот к демонам без соответствующей подготовки и специальности лучше не лезть), а вот просьба выставлена максимально размытая, без нижней планки. Например, увеличение резерва магии — может прибавиться как пару десятых долей процента, так и скакнуть на порядок. Хотя и в этом случае можно накосячить — история знает множество подобных… альтернативно одаренных. Например, однажды один придурок попытался принести в жертву Миру единорога. Это все равно, что отрезать человеку руку, а потом попросить его её скушать, взамен стребовав деньги. Подобных «умных» ритуалистов обычно прикладывает особо жестким и заразным проклятьем. В том конкретном случае вымер целый город, а по окрестностям еще несколько лет гуляла какая-то ядреная магическая зараза…

* * *

Просторное полутемное помещение без окон и дверей. Приятная обстановка, негромкая умиротворяющая музыка, круглый стол и чуть больше десятка троноподобных удобных стульев вокруг него. Не все они были заняты, но как минимум на половине сидели неизвестные разумные в бесформенных балахонах с капюшонами и закрывающих лица безликих белых масках, в которых даже прорезей для глаз не было. Единственное, что внешне отличало собравшихся, это алые цифры, нарисованные на масках и спинах балахонов.

— С рутинными вопросами разобрались, — искаженным до неузнаваемости голосом объявил Первый, откладывая в сторону аккуратную стопку бумаги, чем вызвал облегченный вздох у большинства собравшихся. — Теперь к больному вопросу. Седьмая?

— А-ня? — чуть встряхнулась названная. — Вопрос… какой?

— Больной, кошка ты драная, — пнул её под столом сосед, Шестой.

— Больняй, больняй… А, с Пяньком няшим⁈ — содержание фразы совершенно не вязалось со внешним видом и искаженным голосом, но все остальные уже привыкли. Ибо конспирация — это не про Седьмую. — Дя нячего нявого. Лет сто, мяксямум двясти и всяу, кирдяк. Алхямия тут бессильня. Все провяриля, полнястяу. Нячего.

— Проверяй дальше, — устало вздохнул Первый, которому было местами сложновато разобрать мяуканье коллеги. — Шестой?

— Второй и третий проект забраковали, — пожал плечами сосед мяуки, чей голос даже через искажение звучал грубо и слегка рычаще. — Первый перспективен. Четвертый… на проверки.

— Первый — это который «Большой Бабах»? — уточнил Пятый, другой его сосед.

— Он самый, — ответил Шестой. — А четвертый — «Хлопок Дверью». Так что если все накроется и Пенек сгниет окончательно, то гадам ничего не достанется, хррр.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — Первый устало откинулся на спинку стула. — Третий?

— Проект «Оракул» начал ход, — спокойно ответил Третий. — Но пока удачен только один объект. И тот колеблется между путями «хвост», «ритуал» и «хищник». Оракул отдает приоритет на последний путь. Но…

— Проблема? — поторопил его Первый.

— Мне нужны Вороновы в разработку. И Поляровы.

— Это… — Первый задумался, перебирая в уме семьи города. — А, помню. И что именно ты имеешь ввиду под «разработкой»?

— Они сильно сократят численность. Но шансы повысятся. Намного.

— Тогда действуй, — дал добро Первый. — На этом все? Чтож, следующая встреча через месяц…

Глава 4

Лето прошло и плавно приближалась осень.

Я спокойно продолжать жить в пещерке на горе, неподалеку от найденного источника магии. Жилище свое так же начал облагораживать по мере своих невеликих сил и познаний — бытовая магия в этом деле оказалась незаменима. Правда, намучился я все же знатно, пытаясь освоить уже более-менее знакомые чары в новом, непривычном к этому теле, да еще и без вспомогательного артефакта-концентратора. Но я таки смог. Сдюжил. Правда, как оказалось моя память хранит не так уж много бытовых чар: уборка мусора, отпугивание насекомых, освежитель воздуха, стрижка, очистка тела и вещей. Это были именно те чары, которыми я часто пользовался в прошлой жизни. Было еще несколько заклинаний, касающихся готовки еды, но без приправ и посуды смысла в этом особо не было, а просто пожарить мясо мне нынче проще с помощью прямого контроля огненной стихии.

А вот что действительно оказалось просто изумительным и незаменимым в моей повседневной жизни, так это стихия природы, она же аспект жизни или просто жизненная сила, что досталась от зеленой виверны вместе с огнем. Ох, я так бился головой об каменный алтарь, когда осознал, что еще прошлой зимой мог жить «как нормальный человек», что почти ощутил, как мутирую из лиса в барана! Впрочем, нет. Настолько же хорошо, как сейчас, не смог бы — контроля бы не хватило. Зато нынче, когда я понял весь потенциал этой стихии, то ушел в неё с головой.

В чем, собственно, дело? Просто она позволяет контролировать растения! Там, конечно, есть свои нюансы, вроде того, что при обычном насыщении растений аспектом природы они лишь ускоряют свой рост и развитие, а для полного контроля нужно либо порядочно напрягаться с волевым посылом и вбухивать прорву маны, либо же, как я подозреваю, владеть специализированными заклинаниями, но… Для меня самым важным было не заставить какой-то кустик мутировать в убивающее все и вся растение-монстра. Вовсе нет. Мне важен был другой аспект, а конкретно — манипуляция древесиной, на которой я сильнее всего сосредоточился. Ну и по итогу мне довольно легко далось проращивание, изменение формы и даже «оживление» давно мертвой древесины. И все мои опыты вылились в обычный паркет, которым был застелен пол моей пещерки. Причем пах этот пол мягким запахом смолы, который еще и умиротворяюще действовал на мои расшатанные нервы. Но на одном паркете я, естественно, не остановился, покрыв деревянными панелями стены и потолок пещеры, а потом соорудив симпатичную круглую дверь на вход. Даже хотел поставить табличку с надписью «Хобиттшир», но сдержался. Дальше последовала деревянная мебель, вроде кровати, стола, стульев и шкафчиков, а потом и до посуды добрался…

Удовлетворив наконец свои эстетические потребности в оформлении жилья и почувствовав себя полноценным цивилизованным человеком, я немного подуспокоился и взялся за изучение уже более тонких манипуляций аспекта природы — управление травой. И это дело действительно оказалось намного сложнее, чем придание деревянному бруску нужной формы. Зато я смог сначала сделать себе банальную веревку, потом нитку, потом полотно, а следом и одежду из травяного волокна: простенькие штаны и рубашку, да сандалии на деревянной подошве. Правда, после корпения над одеждой я зарекся без нужды делать себе большой гардероб — слишком уж выматывающе оказалось часами сидеть и сосредоточено «переплетать» тонкие нитки в нужной формы ткань. На ту же несчастную рубашку у меня ушла неделя кропотливого труда. Зато отличное упражнение на развитие контроля, тут ничего не скажешь (нет, на самом деле я мог сказать очень даже много, но все это было исключительно матом).

После облагораживания своего жилища и быта, я решил вплотную заняться алтарным камнем. Пришлось немного поломать голову на тему того, как бы его обезопасить или хотя бы замаскировать, пока на ум не пришла очередная «гениальная» идея — вырастить вокруг камня дерево, а потом посредством ритуала переделать его в хранителя источника.

Насколько идея «гениальная» я понял только тогда, когда начал, собственно, выращивать дерево. Мне ведь нужно было не бревно в доски трансформировать и не травку заставить удлиниться и переплестись, а вырастить натуральный баобаб, потому как алтарная плита была около двух метров в диаметре и, чтобы дерево могло нормально жить, пришлось бы делать его толщиной метров десять-двадцать. К счастью, мне хватило мозгов подойти к проблеме с другой стороны и начать растить дерево не вокруг плиты, а над ней, оплетая сам алтарь корнями. Хотя это тоже было ни разу ни просто. Особенно было досадно, когда ударили холода и дерево из-за моего недогляда погибло из-за промерзших корней…

* * *

— Ну-с, с Днем Рождения меня, — довольно поздравил я сам себя, снимая с костра шашлычок из кролика с маринадом из диких трав. — Два годика сознательной жизни исполняется, хе-хе. Хотя, сколько мне там на самом деле — хрен знает, но молчит.

На самом деле я не знал точного своего дня рождения — все же календаря у меня не было. Но это не мешало мне устроить небольшой праздник в один из дней примерно в середине лета. Впрочем, повод отметить этот день действительно был, потому что я уже столько времени мучился с задумкой древа-хранителя и именно сегодня, примерно к середине лета, мне наконец удалось закончить этот проект. Если честно, доделал его на голом упорстве, граничащим с упоротостью.

И вот сегодня я с удовольствием ел шашлычок, запивал его компотиком из лесных ягод и с гордостью смотрел на здоровенное дерево, среди толстенных корней которого скрывалась алтарная плита. Больше всего мое творение действительно напоминало дуб или баобаб, причем уже солидного возраста — высота дерева составляла метров пятьдесят, а его широкая крона образовывала сплюснутую шляпку метров сто в ширину. Про двадцатиметровый в обхвате ствол я вообще молчу — это монументальная дура буквально подавляла своим присутствием. И про последнее я не шучу и совсем не преувеличиваю — из крупных животных рядом с деревом могу находиться только я и то потому, что являюсь его создателем, практически отцом. Магия от магии моей, мда. А всю живность, что подходит ближе двухсот метров, дерево шугает чем-то вроде ауры подавления или страха. Сам видел, как пятиметровый шестилапый медведь при пересечении незримой границы вдруг задрожал, поджал лапы и резко сдал назад.

Впрочем, насчет целиком моей маны в дереве я немного погорячился — в какой-то момент, когда стало ясно что все у меня получается и дерево не собирается загибаться, как его первый вариант зимой, я провел ритуал и подключил растение напрямую к источнику магии под ним, после чего дело пошло намного легче и мой «маленький кустик» вымахал за месяц втрое, достигнув текущих размеров. И сейчас, насколько я понимаю, взрывной рост прекратился — все же всему есть предел, а источник магии не столь сильный, чтобы выращивать на себе какой-нибудь Иггдрасиль.

— Так, дом я построил, — покосился на облагороженный и закрытый дверью вход в пещеру. — Дерево посадил, — довольно покивал глядя на свой «кустик». — Теперь осталось родить ребенка? Или вырастить? Да не, мал я еще. Хотя, можно поймать себе какого-нибудь зверька. Ритуал фамильяра я так-то знаю и даже когда-то думал себе завести кого-нибудь, но не срослось… Хм, решено! До зимы найду себе какую-нибудь зверушку!

Уже на следующее утро я в форме лиса отправился рыскать по окрестностям в поисках подходящего звереныша для ритуала.

Вообще фамильяры бывают разные, как и ритуалы для их привязки. Самым «вкусным» является так называемый истинный фамильяр — существо, максимально подходящее магу по духу и характеру, практически та самая легендарная «вторая половинка». Причем связь с таким фамильяром образуется сама собой, стоит магу и зверю всего лишь встретиться взглядом. Бонусы от такой связи просто огромные, да плюс еще какая-нибудь уникальная способность может возникнуть. К сожалению, поиск своего истинного фамильяра — дело гиблое и тут можно надеяться лишь на удачу. Ну, или обратиться к пророкам. Чаще всего маги в моем старом мире просто брали понравившуюся или статусную зверушку и создавали обычную связь «хозяин-слуга», которая позволяла делиться со зверем магией, отдавать ему мысленные приказы и смотреть его глазами. Иногда за счет высокой совместимости по такой связи можно получить какую-нибудь способность зверя или стать тотемным оборотнем…

Вот на последней мысли я даже запнулся и задумался. Ведь у меня и так уже есть три формы. А что, если попробовать обрести еще несколько? Знаю я один редко используемый ритуал, который позволяет это сделать. В прошлом даже хотел его провести, но все же отказался — он довольно энергоемкий и требует резерв как минимум сильного мастера, а лучше всего магистра, да еще и хорошо развитое ядро. Плюс, еще и наличие стихии природы значилось как условие для увеличения шанса на удачное срабатывание ритуала. Правда, так как это не Дар, так что придется мне все особенности бытия выбранным зверем осваивать самостоятельно, но благо большой опыт у меня в этом есть — в шкуре лиса я уже третий год бегаю, да и память кумихо неплохо так помогает.

В общем, попутно с поиском фамильяра я решил обзавестись еще дополнительными звероформами…

Первый день прошел без результатов. Я нашел только волков, но смысла в такой форме не видел — у меня уже есть лис и они буквально аналоги, только лисы симпатичнее. На второй день я не нашел вообще никого. Ну, кроме нескольких кроликов и косули. Первых сожрал сам, а парнокопытное принес в жертву своему Кустику. А вот третий день поиска увенчался успехом — в дупле одно из деревьев я заметил филина. Крупного такого, да еще и с матовыми переливающимися перьями — явно какая-то магическая мутация.

Поймать спящую птицу было просто — я видоизменил древесину под ней в подобие капкана для лапок, после чего оглушил паникующую добычу несколькими стрелами духа. Ну а дальше было просто: отволочь птаху домой, расчертить нужную ритуальную фигуру и… задуматься о том, что можно принести в жертву для запуска ритуала. Так как я хочу благо у Мира именно для себя, то жертвовать разными зверушками было не очень красиво. Вот если бы я просил не у Мира, а у какого-нибудь демона, бога или планарного духа, то другое дело. А тут зверушка и так часть мира. Следовательно, нужно жертвовать то, чем я «владею». То есть, что принадлежит именно мне, а не Миру. Вот только из вещей у меня не так много добра, а дорого уж тем более нет. У меня есть только…

— Магия? — замер я перед ритуальной фигурой и задумчиво посмотрел на собственные руки. — А это… хорошая мысль.

И она явно была подсказана моим Даром ритуалиста, так что тем более не должна была идти во вред. Вот только вставал вопрос.

— А как именно жертвовать собственную магию? А то, боюсь, если я прям так и заявлю, то Мир меня просто лишит магического дара. Нужно… найти носитель? И слить в него энергию для жертвы? Нет, не найти. Создать!

В прошлом во время создания артефактов я использовал в качестве источника питания особую рунную цепочку, которая аккумулировала магию из окружающей среды и запитывала ею магическое устройство. Намного реже я использовал накопители, просто потому что они были слишком дороги — чаще всего в их роли выступали драгоценные и полудрагоценные камни, а так же стихийные артефакты. Однако был один трюк, с помощью которого можно было создать временный накопитель — кристаллизация магической энергии. С помощью этого способа можно было делать источники магической энергии буквально на коленке, но именно в артефаторике их использовали редко — слишком хрупкие получались кристаллы, да еще и распадаются они со временем, отдавая магию окружающей среде. Тем не менее, в некоторых ритуалах такое использовали в качестве дара. Но лично я в прошлом подобным не баловался, ибо контроля и резерва на процесс кристаллизации не хватало. Катастрофически не хватало! Хотя теоретическую часть технологии я знаю. Я вообще много всякой фигни знаю, про которую просто читал и облизывался — таким образом раньше мотивировал себя на развитие, представляя как потом буду пользоваться всеми этими классными штуками. Мда.

Тряхнув головой чтобы отогнать подкатившуюся меланхолию, принялся за дело.

В данный момент мой резерв нейтральной маны потихоньку приближается к пиковому магистру, резервы ледяной и темной маны замерли на уровне пикового подмастерья, резерв огненной маны слегка отстал и находится на уровне среднего подмастерья, а вот природная мана убежала далеко вперед, добив до отметки среднего мастера — слишком много я за последний год на неё налегал. Не то, чтобы я жаловался, но сам же хотел сосредоточится на более равномерном развитии!

Сам процесс кристаллизации был не сложен технически, но вот контроля и концентрации требовал немало. Тем не менее, уже через пять минут у меня меж ладоней образовался дымчато-серый кристалл, от которого исходил едва заметный пар — паразитные потери, из-за которых этот накопитель будет потихоньку таять. Пока резерв нейтральной маны восстанавливался за счет работы ядра, Истока и связи с моим Кустиком, который незаметно взял на себя роль буфера между местным источником маны и мною, я переключился на создание стихийных кристаллов.

К ночи передо мной лежала россыпь исходящих паром мутных самоцветов. А я вдруг понял, что если все это рванет, то на месте меня и Кустика останется воронка глубиной метров двадцать. К счастью, для дестабилизации кристалла нужно серьезно постараться… если только ты при создании сознательно не концентрировался именно на желании устроить грандиозный бабах…

— Хм… А ведь неплохое должно получится оружие, — пробормотал я, крутя меж пальцев красный камушек. — Но проще просто жахнуть огненной стрелой, чем так извращаться. Ладно, начнем пожалуй.

Проверив еще раз ритуальную фигуру, уложил в одну точку фокуса связанного и бессознательного филина, свалил в точку жертвы кристаллы с энергией в сотню магистерских резервов (что так-то предположительно равнялось резерву слабенького архимага) и встал на свое место. После чего глубоко вздохнул и подал энергию в контур, запуская ритуал. Читать обращение было не нужно, оно уже вписано рунической вязью в сам круг. Да и не смог бы я что-то зачитать, потому что меня тут же скрутило невыносимой болью, которая быстро затушила сознание…

В себя пришел только следующим утром от немилосердно бьющего в глаза света. Хотя, казалось бы, свет должен надежно перекрываться кроной Кустика, но нет — глаза все-равно резало нещадно. Кое-как поднявшись на лапы, поковылял в свою берлогу и только уже у двери, попытавшись её открыть, осознал что что-то не так. У меня не было рук. Но у меня были лапки. Вернее, лапки и крылышки.

— Уху-уху. Я сова. Уху-уху.

В общем, ритуал прошел отлично и форму филина я получил. И уж не знаю что там себе решил Мир, но мне выдали не совсем то, что я поймал. Впрочем, грех было жаловаться. Филин из меня получился полутора метров ростом, с темно-серым в черных мазках оперением, черными «ушками» и янтарными глазищами. Когти на лапах внушали трепет одним своим видом, а маховые перья имели матовый стальной цвет и… я мог швырять с них магические конструкты, что выглядели как стальные слегка прозрачные серпы. Это не «воздушные лезвия», но что-то похожее по принципу действия. Летели эти штуки исключительно по прямой и со скоростью ненамного ниже пули. Впрочем, скорость и остроту этих конструктов можно было регулировать количеством влитой маны. Сначала я думал, что эти серпы привязаны исключительно к облику филина, но мне удалось освоить их и в других своих формах, но там пришлось учиться формировать каркас этого странного заклинания самому, в то время как филину было достаточно просто взмахнуть крылом, сопровождая это действие намерение рассечь цель.

Правда, мне пришлось около недели убить на то, чтобы научиться правильно двигаться в облике птицы, а потом еще две недели на то, чтобы научиться летать. И то получалось у меня… ну, так себе. За своего меня птицы точно не примут. Впрочем, с практикой все придет. Именно в этом и заключалось одно из главных отличий между таким обликом, полученным от ритуала, и теми, что я имел от Дара — в последнем случае мне не нужно было учиться, я уже «знал» как мне двигаться и вести себя в облике лисы и виверны.

Кстати о виверне. То тело наконец накопило достаточную биомассу и магию для «вылупления», так что одним прекрасным утром я попытался в него перекинуться. Такого облома я не испытывал давно, мда. Вместо огромного летающего и бронированного огнемета я получил полуметровой длины ящерицу с каким-то недоразумением вместо передних конечностей и жиденьким дымочком вместо неостановимого шквал пламени. В общем, мне-виверне еще расти и расти, так что я вновь забил на этот облик на пару лет, ибо в нем даже в воздух не поднимешься, а первый же встречный хищник радостно мною закусит.

Глава 5

К зиме я фамильяра себе так и не нашел. Были, конечно, варианты, но… что-то душа не лежала ко всяким змеям, птичкам и мелкому зверью. Хотелось кого-нибудь посолиднее, вроде гигантской сколопендры, десятиметрового медведя с горящей синим пламенем шерстью или магического тигра — два метра в холке, клыки с мой локоть, когти оставляли следы на камнях, в глазах и на кончике хвоста горел призрачный огонь, а с шерсти периодическим стекали разряды молний. Вот особенно последнюю зверюгу я бы и в фамильяры хотел, и на ритуал облика бы с удовольствием пустил. Однако даже пытаться поймать подобного «котенка» я так и не решился, не смотря на всю свою магическую мощь — силушка у меня может и впечатляет своими объемами, вот только боевых плетений я почти не знаю, а опыт сражений практически нулевой (память кумихо не считается, там голая информация, а не умения, да и та обрывками).

Но подобные встречи заставили меня задуматься именно о боевом применении своей силы.

В прошлой жизни лично я не участвовал ни в каких боевых действиях или дуэлях. Элитные школы магии, насколько я знаю, проводят курсы дуэлинга и боевой подготовки, да и вообще родовитые маги часто бывают втянуты во всякие заварушки и интриги, но… я был обычным обывателем. Мне достаточно было знать стандартное оглушающее заклинание, щит и связывающее — для тех, кто не является частью какого-нибудь рода, не ищет приключений на задницу и редко покидает безопасные анклавы этого более чем достаточно.

Кумихо тоже не являлась кладезем крутых боевых чар и проклятий — она в основном использовала прямой контроль льда и тьмы, подавляя своих противников голой силой, которой у неё было хоть жопой жуй, либо просто сбегала и уклонялась от боя. Она вообще была довольно трусливой тварью и не любила боль… Ну, не любила когда больно ей самой, а вот причинять боль другим очень даже любила, умела и практиковала. Хотя было в её памяти кое-что интересное — лисица неплохо владела тремя видами древкового оружия. Если быть точным, то посохом, копьем и, неожиданно, бердышом. Её этому обучали в далеком детстве, а потом она по ходу своей долгой жизни иногда тренировалась, когда было настроение и не было других дел. Не скажу, что кумихо была прям мастером этого оружия, но сама оценивала свои навыка как «выше среднего».

И вот из этого куска памяти лисицы я выловил очень полезное для себя приобретение — комплекс упражнений и связок ударов для работы с древковым оружием. Можно сказать, что я теперь знаю кунг-фу…

— Осталось дело малое, перенести знания в умения, — скептически хмыкнул я, рассматривая свежевыращенный посох.

Длинной эта штука была чуть больше метра, но с моим ростов в облике человека — как раз. Я так-то выгляжу сейчас как семилетний спиногрыз. Но довольно симпатичный, должен признать — короткие черные волосы (обрезаю их по мере надобности ледяным лезвием), черные глаза, загорелая кожа и весьма подтянутая для моего возраста фигура. Правда, когда я начинаю серьезно использовать стихийную ману, глаза начинают светиться, испускать легкий дымок (паразитные потери маны из-за её большого напора в меридианах) и меняют цвет под используемый аспект: черный — тьма, светло-голубой — лед, темно-зеленый — природа и красновато-рыжий — огонь. Я эти спецэффекты вообще случайно заметил, когда после тренировки решил водички попить. Чуть собственное отражение огненным шаром не приласкал — смотрелось довольно жутко. Причем ни о чем таком я в прошлой жизни не слышал, да и в памяти кумихо информации не было, так что подобные метаморфозы вызывали только вопросы.

Но вернемся к оружию.

Я решил начать тренироваться, сделав упор на бердыш. Очень уж он мне понравился, да и прям каких-то особых финтов и сложностей в его освоении не было. Ну а вопрос с наличием самого оружия решил просто — нарастил на посохе деревянное лезвие, которое максимально укрепил, а потом уже на нем нарастил ледяную режущую кромку, в которую тоже вбухал столько энергии с соответствующим намерением, что этот лед стал прочнее высококлассной стали. В итоге получилось весьма занимательное оружие. Оно было в меру легким и достаточно прочным, да еще и я мог ремонтировать его прямо во время сражение, если вдруг укрепленные дерево и лед не выдержат нагрузки.

Полюбовавшись получившейся прелестью и сделав с ней разминочный комплекс, я… немного выпал в прострацию. Нет, так-то и раньше я замечал, что в этой жизни помимо великолепного потенциала как маг имею еще и крайне сильное, выносливое, ловкое и прочное тело. Вот только до этого момента как-то не задумывался над тем, насколько же я сильнее обычного человека и даже мага. И простенький разминочный комплекс, в который были включены отжимания, пресс и подтягивания, внезапно поставил меня в тупик. Я сумел сделать сотню отжимания и почти не запыхался. И это было ненормально — даже кумихо в таком возрасте не обладала подобными физическими возможностями. Но у меня нашлась пара идей, откуда это все. Ответ был в моей третьей формы — виверна. Эти недодраконы отличаются свирепостью, мощной грубой магией и огромной силой. Впрочем, жаловаться я не собирался…

* * *

Свои дни рождения я решил отмечать весной, в дни когда начинают распускаться почки на Кустике и пробивается первая трава. Так сказать, символ очередной пережитой зимы. Впрочем, это для обычной лесной живности зима является тяжелым испытанием, а у меня с этим делом полегче, так что свой третий год жизни в этом мире я закрывал сидя на плетеном коврике под начавшей зеленеть кроной Кустика и жаря шашлычок из оленины (пусть олень и оказался каким-то хищным мутантом). Ну и заодно подбивал итоги своего развития.

К сожалению, ядро мана-системы и меридианы так и остались на уровне пикового мастера — переход на пятый ранг развития сам по себе довольно сложен, так еще и я не слишком налегал, больше сосредоточившись на других аспектах.

Зато резерв обычной маны дополз до уровня пикового магистра, да там и замер. Это вызывает у меня некоторые сложности с контролем, но ничего критичного. Опять же, я тут не Высшей Магией балуюсь, а максимум простенькие обывательские чары использую.

Мне, если честно, вообще некуда такую прорву магии девать, так что чаще всего я просто перед сном преобразую её в природную и сливаю Кустику или преобразую в кристалл и приношу в жертву Миру без каких-либо условий, просто в качестве благодарности. Читал когда-то о таком, но ни разу не использовал в прошлой жизни — слишком мало было маны в собственном резерве и слишком медленно она восстанавливалась, так что едва хватало для работы. Тут же… почему бы и нет? Тем более, что это приносило заметную пользу: тело после такого ритуала словно обновлялось, разум прояснялся, становилось будто легче дышать и мое положение дикаря в лесу уже давно не казалось чем-то угнетающим…

Возвращаясь к моему прогрессу, резервы стихийной маны я методично добил до пикового мастера. Может мне ничего и не грозит, но я все же опасался перекоса в приспособленности меридианов, так что старательно вытягивал отстающую магию огня, при этом сдерживая рост резерва природной маны.

Фамильяра я себе так и не нашел, зато приобрел еще две звероформы: медведь и пума. Ну, вернее это я их так называю из-за внешней схожести, а вот чем они числятся в бестиарии местных магов — без понятия. Но зверушки явно магические и интересные.

Медведя я поймал спящим зимой в берлоге, аккуратно спеленав того корнями и заковав в ледяной кокон. А так бы в лобовую я на эту дуру ни за что не полез: три метра в холке, размером с легкий грузовик, мощные коренастые лапы с когтями в мою руку, набор клыков в три ряда, больше подходящий какой-нибудь акуле, короткие закрученные рога на голове, толстая шкура с густым грубым длинным мехом светло-серого цвета и скрытыми в шерсти хитиновыми колючками в мою ладонь длиной. Натуральная машина смерти. Тащить такого к себе домой мне просто не хватило сил, так что пришлось рисковать и проводить ритуал прямо у него в берлоге. Мишка из меня получился не столь впечатляющий, всего метр в холке, но я явно еще буду расти.

Кстати говоря, этот момент с невозможностью транспортировки крупной добычи заставил меня вспомнить о том, что я не только ритуалист, но еще и артефактор, причем не самых плохой. Правда, эксперименты решил оставить на лето, когда будет доступ к намного большему перечню материалов. До этого я особо не вспоминал о своей первой профессии потому, что нормальные артефакты на коленке не сделаешь. Тут нужны инструменты, рабочее место, подходящие материалы, отличный контроль маны и, главное, хорошая защита. Последнее особенно актуально для меня сейчас, когда нет привычных компонентов и придется подыскивать замену методом тыка, что чревато взрывами и всякими нехорошими аномальными эффектами…

Пуму я отловил уже ближе к весне. Вернее, это она попыталась меня отловить, спрыгнув с ветки дерева на загривок бедного лисенка и была тут же вморожена в ледяную глыбу. Осмотрев добычу, я с довольной рожей перекинулся в мишку и покатил ледышку домой, проводить ритуал. А доволен я был способностью пумы к мимикрии и её ловкостью — если бы не моя чувствительность к магической энергии, которая в последний год еще сильнее обострилась, то фиг бы я засек эту зверушку. К счастью, способность к маскировке была мною перенята в полной мере и теперь даже без каких-либо специальных мер меня в лесу почти невозможно заметить — шерсть этой кошки мгновенно меняет окрас, подстраиваясь под цвет окружающей среды, да еще и является неплохим (но не абсолютным) изолятором магии, так что обнаружить её с помощью магической чувствительности задачка не тривиальная. Правда, пришлось помучиться, чтобы перенести эти свойства на шерсть лиса и мишки.

Ну и последним своим достижением за минувший год я считаю создание эрзац-концентратора, а конкретно заготовку под посох мага. Получилась она у меня после того, как я сломал первый свой тренировочный посох и решил использовать ветку Кустика в качестве основы для нового оружия. Мое творение не сопротивлялось и даже с четко ощутимой радостью поделилось двухметровой ровной веткой, покрытой приятной на ощупь корой. Правда лезвие для бердыша и наконечник для копья мне теперь приходилось делать полностью изо льда, но я навострился создавать темный лед, подмешивая туда стихию тьмы. Эта штука оказалась не только на порядок крепче простого льда, она еще и не таяла от огня и при ударе неплохо так травила тьмой, что действовала на манер нематериальной кислоты, разъедая не только плоть, но и ауру живых существ, у которых нет резистов к этой стихии или они слабее в её контроле, чем я. В общем, оружие получилось весьма грозное и меня понесло на эксперименты.

Что такое концентратор? Это личный артефакт, что помогает творить заклинания, самостоятельно вытягивая из мага энергию и выпуская её наружу нитью заданной толщины и плотности. Ну, если говорить обобщенно. А вообще видов концентраторов в моем прошлом мире был воз и маленькая тележка — каждый маг, хоть чего-то добившийся в своей жизни, спешил выделиться и сделать или заказать себе какой-нибудь персональный вычурный артефакт. Но основных типов все же было не так много, потому что главным требованием к форме являлась возможность удержать артефакт в одной руке: кольцо, перчатка, палочка, жезл, меч и посох. Чем меньше артефакт, тем тоньше в нем мана-каналы и, соответственно, меньше пропускная способность маны в единицу времени, но лучше контроль. А еще, чем меньше концентратор, тем удобнее им плести конструкцию заклинаний. Соответственно, с увеличением артефакта увеличивается и ширина проложенных в нем каналов, уменьшая тем самым контроль, но увеличивая мощь творимого волшебства. Вот и получается, что с помощью кольца при наличии отработанного навыка можно почти мгновенно сплести и удержать десяток небольших огненных стрел, но создавать какое-нибудь огненное копье или торнадо ты будешь часа два, долго и нудно напитывая чары магией, в то время как с посохом ситуация обратная — создать то же торнадо можно за пару секунд, а вот сплести огненную стрелу потребует немалого напряжения воли и в итоге все равно получится здоровенное копье.

Вообще с концентраторами ситуация на моей прошлой родине было неоднозначная и кто-то прям с пеной у рта доказывал, что это обязательный атрибут любого уважающего себя мага и чуть ли не культ вокруг них строили, а другие просто плевались при виде этих «убогих костылей». Лично я занимаю позицию где-то посередине и считаю концентраторы исключительно удобным инструментом — можно пользоваться, чтобы облегчить себе работу, но и про собственное развитие забывать не стоит. А то видел я некоторых таких «фанатов волшебных палочек», что без своих артефактов даже светляк не создадут, потому как банально не умеют ощущать магию и выпускать её из тела…

Что же касается моего посоха, то выбрал я именно этот тип по нескольким причинам. Первая — создание посоха мага не требует каких-то особых инструментов и тонкой работы — там все довольно грубо и максимально надежно. Вторая — посох сам по себе еще и оружие ближнего боя, а я вообще использую его как древко для бердыша. Третья — у меня и так все было неплохо с контролем тонких чар, так что вспомогательный артефакт в этом деле был не особо нужен. Четвертая — большая вариативность по дополнительному функционалу.

Вот на последнем моменте остановлюсь подробнее. При обработке посоха я создал в его сердцевине полую трубку сантиметровой толщиной, которая будет служить основной магистралью для закачиваемой в посох маны. В качестве проводника-наполнителя сделал порошок из вываренной в моей крови чешуи виверны и некоторых корешков-травок, а вершину посоха украсил своеобразной клеткой из когтей все той же виверны (я их не вырывал, а просто отрезал, благо нервных окончаний там нет) — планирую туда потом вставить накопитель. Кроме центральной магистрали в посохе я так же создал множество тончайших канальцев и крохотных полостей, внутрь которых поместил нити из лисьего меха и кристаллизованные капельки крови виверны. Нити образовывали трехмерные магические узоры, выступающие физическим каркасом для заклинаний, а кристаллы работали в качестве накопителей. По-факту я имел теперь на руках инструмент, который по одной моей мысленной команде мог выпустить десяток разных заклинаний, при этом не требуя ни время на плетение, ни магию для работы — все это уже было заложено в сам посох. А благодаря контролю над деревом вообще и особенно над своим посохом, я мог относительно быстро менять эти рисунки, тем самым меняя и заклинания, которые были «забиты» в артефакт. В данный момент там было два десятка готовых к бою заклинаний: три парализующих, три связывающих, три оглушающих, шесть режущих (которые я получил от формы филина), одна вспышка, две огненные стелы и две стрелы тьмы. Все это добро я мог выпустить хоть единым залпом, хоть очередью, вот только для повторного использования нужно было потратить по пять секунд на зарядку каждого мини-накопителя (особой эффективностью они не отличались). Правда последний недостаток можно было исправить, установив в посох нормальный накопитель, гнездо под который я уже сделал в навершии — тогда время перезарядки, по моим расчетам, сократится вдвое, а мне самому нужно будет заряжать только общий накопитель, от которого ману будет распределять уже сам артефакт. Еще был негативный момент, касающийся прочности посоха, которая немного просела из-за наличия внутри полостей, но я постарался максимально укрепить и без того прочную волшебную древесину, а в будущем планирую поискать что-нибудь, чем можно будет покрыть поверхность артефакта для его укрепления…

Глава 6

Большую часть весны я был занят беготней по округе в поисках материалов для артефактов. Так-то в лесу было полно магической древесины, а Кустик так вообще в этом плане был вне конкуренции, но… это было немного не то. Я мог бы сделать деревянные амулеты, вот только долговечностью такие отличаться не будут. К тому же мне по прежнему нужны были нормальные накопители как для работы, так и для посоха — кровь и чешуя виверны особой емкостью и проводимостью не отличаются, как и шерсть лиса, хоть и магического. Вот если бы я нашел шерсть единорога — то это был бы совсем другой разговор. Вот только единороги — это совсем не милые поняшки, а довольно агрессивные монстры четвертого-пятого класса опасности, то есть справиться с ними мог только сильный мастер или магистр, на которых я тяну силой, но никак не знаниями и опытом. В своих поисках я больше упирал на горы, в которых должны быть минералы и самородки — вот это уже было бы намного лучше в качестве материала для работы.

Так вот… Шляясь в очередной раз по горам в форме лиса, у которого и нюх был хорош, и с маскировкой все в порядке, я уловил инородный для леса запах. Вычленить его в общей палитре было просто, особенно когда уже четвертый год бегаешь по этой местности и буквально наизусть знаешь все, что тут может встретиться. А взятый мною след пах совсем по другому. Он пах металлом, тканью, копчениями, человеческим потом и еще целым букетом разных нюансов, которые я уже затруднялся распознать. Но вывод был только один — тут недавно прошли люди! Вернее, двое человек. Скорее всего парень и девушка — один след имел специфический запах, характерный самцам, а второй нес в себе оттенок цветочных духов.

Идти следом или нет вопроса даже не стояло — мне нужно было узнать, кто это шляется неподалеку от моего пристанища и что от них следует ожидать. Вопрос стоял в том, в каком облике идти. Впрочем, через несколько секунд раздумий, я махнул хвостом и остался в форме лиса — как уже говорил, в этом виде у меня вполне сбалансированные характеристики, а также достаточно безобидный для этого мира вид, чтобы обычные гости леса не начали сразу же чем-нибудь стрелять или разбегаться с визгом.

Примерно через полчаса петляний по лесу, я нагнал вторгшуюся сюда парочку. Это действительно оказались мужчина и женщина. Вернее, уже немолодой, но довольно крепкий мужик лет пятидесяти, и молоденькая девушка, почти девочка. Первый был седым, бородатым, с суровым морщинистым лицом и холодными глазами убийцы. Одет в кожано-тканевой костюм, явно предназначенный для путешествий по пересеченной местности, темно-зеленый с серыми и бурыми разводами плащ, вооружен массивным блочным арбалетом, висящим в кобуре на поясе револьвером и двумя короткими мечами. Он же тащил довольно внушительного вида рюкзак. Девочка рядом с ним казалась комнатной куколкой: лет двенадцать-тринадцать на вид, стройненькая, с тщательно заплетенными в косу длинными золотистыми волосами, чистым личиком маленького ангелочка и наивными голубыми глазищами. Одета она была в нечто вроде охотничьего костюма девятнадцатого века: шляпка, рубашка, плотное зеленое пальто и светлые обтягивающие брючки, заправленные в высокие черные сапожки. Поклажи никакой у неё не было, зато на поясе сбоку крепилась небольшая сумочка на застежке и кинжал в ножнах.

Я бы может принял эту парочку за молодую леди, которая выбралась в поход с родственником, если бы они не торчали посреди магического леса и не тащили на себе кучу магических вещей. Да и от самих людей неплохо так тянуло магией — мужик явно имел резерв уровня среднего мастера, а девчонка — твердый подмастерье, что для её возраста вполне себе неплохая заявочка на будущее могущество. И в этот момент они как раз устраивались на привал на небольшой полянке, вовсю помогая себе магией: палатка ставилась словно сама по себе, костер вспыхнул по мановению руки девочки, котелок сам полетел набираться в ручье, а вокруг поляны уже стояли подозрительно фонящие магией и опасностью камушки с рунами…

Устроившись поудобнее под кустиком и максимально скрыв себя тьмой, я задумчиво наблюдал за молчаливой парочкой людей, что уже уселись у костра. Девочка молчала и просто смотрела меланхоличным взглядом на огонь, периодически подкидывая туда веточки. Мужик угрюмо высыпал в закипевшую воду продукты, явно собираясь готовить супчик.

Приготовил. Поели. Мужик разлил чай. И они все также молчат. Что-то явно не так, ибо это совершенно нетипичное поведение для молодой девушки, тем более что никаких травм и проклятий, могущих препятствовать её речи, я не чую.

Через час и три кружки чая на каждого, когда я уже начинал раздумывать, не свалить ли мне нафиг от таких странных путников, эта парочка все таки начала диалог.

— Леди Иоланта, я должен спросить в последний раз. Уверены ли Вы в своем решении? — голос у мужика был хриплый и низкий, а некоторые звуки он проговаривал с заметным затруднением.

— Мой ответ не изменится, Магнус, — а вот у блондинки голосок был звонкий и приятный, но при этом в нем явно слышались ворчливые нотки, словно у недовольной старушки. — Если эти… нехорошие люди думают, что я пойду на попятную, то они глубоко заблуждаются. Я Наследница, и докажу это.

— Как пожелаете, Леди, — грустно вздохнул мужик и поднялся на ноги. — Удачи Вам.

И он ушел.

То есть, просто взял и свалил в обратном направлении, откуда они недавно притопали. Оставив мелкую девчонку одну в магическом лесу с охранкой из слабеньких оберегов, которые отпугнут разве что волков. Ну хоть поклажу с палаткой оставил.

Проводив охреневшим взглядом мужика, который явно был сам недоволен ситуацией, я вновь повернулся к блондинке и глубоко задумался.

По её словам выходило, что она тут за тем, чтобы что-то кому-то доказать. Слова же про Наследницу… Кажется, она из магической аристократии. Ну, как минимум из родовитых. А у них в головах порою такие тараканы, что ксеноморфов сожрут и не подавятся — знаю на собственной шкуре, сам из таковой семейки вышел. И тут вот ведь какая ситуация… Аристо верить нельзя. Тем более тем, кто происходит из главной ветви семьи, а она именно такая. Просто эти… люди… если их можно так назвать… они… ебанутые. Да, именно ебанутые. Наглухо повернутые на превосходстве своего рода и клана. Капиталисты и прочие «акулы бизнеса» из обычного мира по сравнению с ними — просто милые пусечки. Ведь они максимум заставят вас пахать на себя, принося прибыль. А магический аристо, если ему представится такая возможность, лишит доверившегося ему идиота денег, имущества, тела, магии, а потом еще и душу принесет в жертву роду, обглодав её так, что в следующей жизни несчастный родится максимум червячком каким-нибудь или мокричкой. Если вдруг где-то когда-то появляется аристо-альтруис, способный помочь чужому человеку просто так, из доброты душевной… то такой аристо просто не доживает даже до десяти лет. Его либо ломают и перекраивают на общие нормы, либо просто приносят в жертву, чтобы, не дай Магия, этот идиот когда-нибудь не возглавил род и не просрал все достижения предков.

Я вот сейчас думаю и понимаю, что мне в прошлой жизни очень повезло, что дядя с тетей меня просто от рода отрезали, а прирезали. Видимо, посчитали, что я и так ни на что не годный, а в будущем может и польза какая-нибудь будет. Или на меня были какие-то планы, но я о них не знал? Ладно, чего толку сейчас гадать…

Суть в том, что все маги — эгоисты. А магическая аристократия — это априори ублюдки с самыми черными душами и планами. Я же не просто так уже четвертый год в глуши сижу — наращиваю силушку, чтобы первый же встречный не нацепил на меня, такого перспективного, рабский ошейник, заставив пахать на его благо. Вот и эта маленькая девочка с ангельским личиком, что сидит посреди глухого магического леса в гордом одиночестве уже не вызывает во мне хоть какие-то эмоции сочувствия и восхищения, стоило мне узнать о её принадлежности к магической аристократии. Потому что если я выйду сейчас и помогу ей, то уже через сутки меня будет по всей округе ловить отряд элитных наемников, дабы родичи этой красотки вскрыли мои такие интересные тушку, разум и душу на предмет «чтобы из тебя такого вкусного поиметь»…

В итоге, я решил потихоньку сваливать от этого лагеря в частности и готовиться валить подальше вообще. Нет, покидать вот так сразу свой Кустик я не буду, но следует организовать себе неприметную норку и следующие несколько дней перейти в режим глухой паранойи, прикидываясь обычным лисом и следя за этой мелкой. И вход в дом лучше вообще закрыть какими-нибудь лианами, предварительно придав ему внутри не жилой вид, чтобы если она таки найдет моё логово, то подумала, что оно давно заброшено. Ну и устроить дальнюю разведку на тему «куда бы потом быстро драпать».

* * *

Неделю спустя я вновь лежал под кустиком, хоть уже и другим, да с тоской смотрел как одна мелкая блондинистая засранка хозяйничает в моем логове. Бывшем логове.

Мои опасения подтвердились на все сто и эта Иоланта довольно быстро обнаружила Кустик. Хотя тут стоит признать, что данный баобаб не заметить сложно — слишком уж он высокий и выделяющийся на фоне леса. Да и магический фон вокруг него на порядок превышает средний по округе.

А вот что у меня вызывает вопросы, так это пассивность Кустика. Он так-то неплохо умеет давить на живых существ, заставляя тех же хищников и крупных травоядных обходить стороной двухсотметровую зону вокруг него. И тут на явную вторженку, к которой я негативно настроен, вообще никакой реакции. Мне даже кажется, что мой Кустик был рад её видеть.

В данный момент блондинка ранним утром выполняла упражнения с заклинаниями, после чего засела в медитацию. Кстати, у неё концентраторов было два — кольцо и кинжал. Причем последний был довольно мощным артефактом, если судить по излучаемо им магии.

После занятия девчонка заклинанием себя очистила, умылась в ручье и отправилась на охоту. Так-то у неё, насколько я могу судить, запас еды был, но тут она поступает целиком правильно — добытая собственными руками магическая дичь благотворна сказывается на развитии, да и продукты следует экономить, а то мало ли что. Впрочем, с охотой у неё не заладилось и за всю неделю она сумела поймать разве что пару зайцев и куропаток, но они в этих краях совсем непуганые. А вот звери побольше и поумнее держались от неё в стороне, да и не сложно это было — блондинка ломилась сквозь лес с грацией бульдозера, а заглушающие и маскирующие чары она почему-то не использовала. Может быть не знала, а может вознамерилась обходиться без них. Ну, или это условие её испытания, или какой она тут дурью мается?

Я неторопливо направился следом за блондиночкой, решая, валить ли мне уже отсюда или еще немного подождать. Так-то особых причин вот прям сейчас сваливать нет — меня эта дура в упор не видит. Да и Кустик бросать жалко. Ну а побыть пару месяцев в шкуре лиса меня вот вообще не напрягает, привык уже. Да и комфортно мне так, все же сказывается то, что я в этом мире переродился именно в этом теле, а не человеческом. Иногда мне даже кажется, что именно лис является моей основной формой… Тем не менее, я прекрасно понимаю, что покидать это место придется — халявный источник магии с таким полезным Кустиком никакой род просто так не оставит и вскоре после возвращения девочки в цивилизацию тут будет организован какой-нибудь охотничий домик или коттедж для отдыха. И после этого мне тут точно будет не место.

Но я все же решил еще немного задержаться — даже простое наблюдение за девочкой дает мне массу полезной информации о внешнем мире и здешней цивилизации. Да и просто соскучился я по людям…

Мои размышления были прерваны приближающимся сгустком магической энергии. Иоланта угрозу еще не заметила, так как высокой магической чувствительностью явно не обладала, а зверь перемещался тихо, еще и заходил с подветренной стороны. Шмыгнув под кустами, я подобрался к девочке поближе. Все же, если её у меня на глазах задерет дикий зверь, то меня потом совесть загрызет — в отличие от прочих родовитых, данный атавизм в моей душе все же присутствовал.

Через несколько секунд я уловил слабый запах медведя. К счастью, не того мутанта, от которого я получил свой дополнительный облик, а обычного такого бурого мишки, хоть и определенно обладающего какой-то магией. Впрочем, когда хищник показался меж деревьев, то я все же переменил свое мнение — вся морда и передняя часть тела у мишутки были покрыты массивными костяными пластинами, делая его похожим на броненосца. Зверь принюхался и направился прямо в сторону Иоланты, подслеповато щуря глаза. Та его наконец тоже заметила и чуть дрожащей рукой выхватила кинжал. С яркой вспышкой из-за слишком больших паразитных потерь магии (перенервничала девочка) в сторону бронемишки отправился сгусток огня. Не особо сильный, но обычному зверю этого бы хватило за глаза. Вот только этот хищник лишь тряхнул мордой и пламя безвредно стекло с его брони — пластины защищали, по-видимому, не только от физических повреждений.

Отправив в монстра еще пару сгустков магии, от которых разило уже тьмой и гнилью (видимо, проклятья), девочка начала осторожно отступать по направлению к Кустику спиной вперед. Зверь же, которому последние заклинания явно не понравились, обиженно взревел и ускорился, намереваясь протаранить и подмять добычу под себя.

Тяжело вздохнув и коря себя за излишнее человеколюбие, я рванул монстру наперерез и, встав между ним и девочкой, выдохнул прямо в морду мишке поток льда и холода. Зверюга взвыла от боли и начала беспорядочно трясти головой и биться тушей об окружающие деревья — хоть сосульки и не пробили его броню, но вот глаза и нос проморозило буквально до состояния ледышки. С такими травмами мишутка уже не жилец. Довольный результатом, я вновь нырнул в кусты, пока ошалевшая от происходящего девочка не швырнула мне какую-нибудь бяку в спину. И остерегался я не зря — стоило мне скрыться, как в мишутку влетел сгусток, едва ли не сочащийся тьмой и смертью, от чего он начал буквально гнить заживо и уже через минуту представлял собой почерневший скелет в вонючей облезлой шкуре. Впрочем, Иоланте это заклинание далось совсем не просто — она словила магическое истощение и упала в обморок.

Пару минут я скептически рассматривал эту валяющуюся на земле тушку, которая и не собиралась приходить в сознание, после чего со вздохом вновь выбрался из кустов. Наспех магией природы соорудив из ближайших веток волокушку, заклинанием левитации переместил туда бессознательную девочку, после чего впрягся и потащил её в сторону Кустика. Можно было, конечно, перекинуться в человека и отнести её на руках, но это было бы верхом идиотизма. Во-первых, на ней могут быть записывающие артефакты и устройства, так что светить возможностью превращения я не желал. Ну а во-вторых, мало ли какая защита у неё в одежде спрятана. Девушки-маги обычно весьма вдумчиво подходят к делу защиты своего тела от чужих прикосновений и посягательств: ядовитые иглы в волосах, проклятые запонки, отравленные брошки, мстительные духи в трусах… Последнее я лично пару раз создавал на заказ. Трусики с вышитым ритуалом привязки злой сущности. Шок у меня тогда был преизрядный. И тогда же я решил, что лучше найду себе пару среди неодаренных девушек в обычном мире. Ну их нафиг, этих ебанутых магинь. Кстати, такого же мнения придерживались очень многие парни из безродных. А вот родовитым и клановым деваться было некуда…

Дотащив девочку до входа в мое логово, которое она нынче нагло заняла, я еще раз задумчиво её оглядел. Судя по состоянию ауры, очнется от истощения она часа через два. И я на собственном опыте знаю, что состояние после такого очень близко к тяжелому похмелью и вряд ли она будет иметь силы самостоятельно не то что готовить, а даже просто воды принести. Магия же у неё еще около суток будет отдаваться болью по астральному телу из-за микротрещин в перенапрягшихся меридианах.

Раздраженно махнув хвостом, отправился на охоту. Через три часа (я слегка её переоценил), когда Иоланта со стоном начала шевелиться, рядом с ней на деревянной дощечке лежал хорошо пропеченный кролик с лесными травами и стоял небольшой котелок с ягодным компотом. Когда она наконец приняла сидячее положение и увидела эту радость, а потом и меня, я демонстративно фыркнул, пренебрежительно махнул хвостом и скрылся в кустах — раз уж спалил свое присутствие, то пусть хоть знает кого благодарить за спасение и заботу. И если даже в будущем я ничего с неё за это не получу, то хоть в Карму мне зачтется. А Кармическое Воздаяние, что бы не бухтели некоторые недомаги, дело не шуточное и давно доказанное. И именно из-за него магическая аристократия еще не подчинила весь мир — мрут они как мухи, редко доживая до пятидесяти, не смотря на все свои знания и мощь, а всякие «презренные безродные» спокойно живут и даже процветают.

Глава 7

Следующая неделя прошла как-то тихо.

Девочка после встречи с медведем поумерила свой исследовательский и охотничий энтузиазм и ограничивалась установкой ловушек для отлова кроликов и мелких копытных, вроде лесных свинок и косуль. Так же она, что немного неожиданно, организовала небольшой огородик под защитой Кустика, что тот воспринял вполне благосклонно и даже помогал урожаю расти весьма быстрыми темпами. Я ночью подобрался поближе к этой посадке и с удивлением обнаружил там обычную морковку, картошку, репчатый лук, перец, укроп, капусту… в общем, все то, что можно обнаружить на любой даче. Видимо, девочка тут надолго и заранее озаботилась тем, чтобы не жить на одной лишь дичи и запасах в сумке, что тащил сюда её сопровождающий и которая оказалась с хорошим таким расширением пространства. Во всяком случае, картошки для посадки она оттуда вывалила вдвое больше, чем там бы поместилось. Довольно покивав на такой подход, я вырастил посреди огородика шест с креплением и установил на нем тут же созданный кристалл с маной жизни — истекающая из него магия будет потихоньку питать и ускорять рост растений. Естественно это я не просто так делаю, а потом позаимствую отсюда немного урожая для уже собственного огородика, ибо питаться одним мясом и дикими растениями мне уже давно приелось.

Вот только для овощей и трав нужно будет организовать ухоронку с подходящими для хранения условиями. Чем я и был занят следующие два дня, проведывая Иоланту лишь утром и вечером. Никаких проблем у девочки не было, даже наоборот — она как-то умудрилась подцепиться к созданному мною кристаллу и пополнять его преобразованием своей нейтральной маны. Потери при этом, конечно, должны быть конские, но и ей не плантацию запитывать. Что же касается моей ухоронки, то я сделал её в паре километров от Кустика, у подножия одной из гор. Там нашел чью-то покинутую берлогу и с помощью корней растений порядком её расширил и укрепил, после чего провел ритуал сокрытия и дополнительно замаскировал подходы густым кустарником с ядовитыми колючками. В одной части берлоги организовал ледник для заморозки зелени и мяса, а в другой провел ритуал хранения, создав оптимальные условия для долгого хранения посевного материала.

Закончив с организацией погребка и натаскав туда немного мяса про запас, на третий день я вновь вернулся к плотному наблюдению за Иолантой. И с удивлением обнаружил приглашение поговорить в виде надписи на большом куске древесной коры. Естественно это было проигнорировано. И так уже спалился изрядно, так что нефиг давать еще больше сведений о себе. Но на глаза я ей все-таки попался и, демонстративно фыркнув, нырнул обратно в кусты.

Еще неделя прошла в спокойствии и даже в каком-то упорядоченном графике. Утром я проведывал девочку, которая усердно училась и тренировалась в магии, потом днем исследовал округу, вечером вновь проведывал Иоланты и шел уже заниматься сам, чему посвящал так же часть ночи. Тренировался я во владении оружием, в магии и в освоении своих звероформ. Особенно налегал на филина, так как он был моим средством экстренной эвакуации. И нынче я, должен сказать, летаю не хуже, чем обычные птицы. Во всяком случае с полетом по лесу у меня уже проблем нет, а то по первой часто врезался в ветки и стволы деревьев.

Что же касается чисто физических тренировок, то я заменил их специальной медитацией, направленной на стимулирование мышц природной энергией. Как я выяснил, накачка тела именно этим аспектом дает взрывной рост характеристик. При усилении обычной маной это тоже работает, но там требуется хороший контроль, постоянная концентрация и выхлоп получается не столь впечатляющий. В то время как природную энергию достаточно просто накачать в тело и та мало того, что дает приличный временный буст, так еще и словно подталкивает тело к эволюции, делая его прочнее, сильнее, гибче и совершеннее. И меня это открытие несказанно обрадовало, ибо с моими и так зашкаливающими от природы физическими данными для прогресса я должен был качаться на износ сутки напролет, чего позволить себе просто не мог. А тут хватает часовой медитации, вкупе с обычными дневными нагрузками. Правда тело после такого болит нещадно, потому и занимаюсь я этим мазохизмом перед сном.

И вот спустя неделю, в очередной раз проведывая Иоланту утром, я засек приближающийся сгусток магии. Весьма размытый и сложно определимый, но точно принадлежащий живому существу. Насторожившись, я затихарился под кустиком и напитал шерсть маной природы — этот трюк тоже освоил относительно недавно. До этого я маскировался с помощью маны тьмы, но она не самый удачный выбор для такого дела и некоторые животные меня все же замечали. А после того, как я начал баловаться с тренировкой через природную энергию, то решил поэкспериментировать с накачкой маны отдельных частей тела. И напитка именно шерсти заставляет меня словно размываться, сливаясь с окружающим природным фоном. Вряд ли такой трюк будет хорошо работать где-нибудь в городе, но в магическом лесу срабатывает на ура.

А тем временем сгусток магии вскоре показался на краю поляны и оказался… сгустком черного дыма, что парил в паре метров над землей. Но вот дым резко опустился вниз и распался, оставляя после себя весьма красивую особу лет тридцати на вид. Короткие черные волосы с одной седой прядью у левого уха, бледное утонченное лицо с аккуратными чертами, тонкий шрам через правую бровь, холодные светло-голубые глаза и стройная спортивная фигура, облаченная в темный облегающий костюм из ткани и кожи. На её плечах был короткий темно-синий плащик, прикрывающий небольшую котомку, а на поясе висели ножны с длинным чуть изогнутым мечом. Держалась девушка как матерый боец с явным военным прошлым — я на таких в прошлой жизни успел насмотреться, когда выполнял заказ для одной госструктуры.

Увидев эту даму, Иоланта совсем не аристократично вскрикнула и кинулась к ней с обнимашками.

— Тетя Бене!

— Привет, малышка, — строгое лицо дамы озарила неожиданно добрая улыбка, отчего та стала еще прекраснее…

Тааак, что-то меня заносит! Тьфу, плохой лис! Отставить неуставные мысли!

Пока я воевал со внезапной тягой к прекра… странной тетке, Иоланта уже затащила её к своему костерку, усадила и вручила в руки кружку со свежим травяным сбором.

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — оценила «тетя Бене» окружение, особенно акцентировав внимание на Кустике и моем бывшем доме. — А я то спешила, думала придется спасать тебя от голодной смерти или лап какой-нибудь зверюги.

— Тетя Бене! — обиженно надула губки девочка, но потом о чем-то вспомнила и погрустнела. — Из лап меня уже спасали…

— Ооуу, — заинтересованно протянула дама. — Поделишься подробностями?

Ну она и выложила всю короткую историю нашего знакомства.

— Действительно, очень странный лис…

Мне сейчас показалось, или она покосилась в мою сторону? Надеюсь, что показалось, а то в свои возможности справиться с этой барышней я нифига не верю — у неё так-то резерв среднего магистра, да еще и явно имеются дополнительные стихийные резервы тьмы и некроса.

— Тетя Бене, а что слышно от… семьи? — подняла Иоланта явно волнующую её тему.

— Ругань там слышна, — сморщила Бене тоненький носик. — Патриция и Социфика едва не передрались, решая чьего сына посадить на место Главы. Остальные же просто втянули языки в ж… молчат, в общем. Выжидают, твари.

— А в то, что я пройду Испытание, никто не верит, да? — грустно улыбнулась девочка.

— Не то, чтобы прям совсем не верили… — Бене задумчиво заглянула в свою кружку. — Но сама согласись, протянуть два года в лесу и найти новый источник… Звучит, мягко говоря, трудновыполнимо для мелкой комнатной барышни.

— Я не мелка, — буркнула Иоланта. — И вообще, раньше в тринадцать уже выходили замуж и рожали. А ты вообще в этом возрасте на войну пошла.

— Подобные обычаи уже лет как двести забылись, — пожала плечами брюнетка. — Даже у нас. Ну а на войну я пошла не от хорошей жизни, да и не лезла прям на фронт. Ты же… Ну, думаю после встречи с медведем и сама понимаешь. Но… — Бене подняла взгляд на Кустик. — Но повезло тебе просто сказочно. Мало того, что чистый источник, так еще и сразу с хранителем. Да еще и таким доброжелательным. Так что полдела, считай, уже сделала. Осталось только дотянуть до второго совершеннолетия и можешь смело занимать пост Главы.

— А тети? — осторожно спросила девочка.

— А старые кашелки до того момента не доживут, — оскалилась Бене, а её глаза на миг засветились серыми мертвыми огнями.

И вроде бы меня должно было такое напугать, но… это было красиво. Настолько, что я чуть вперед не подался! Со мной определенно что-то не так! Нужно будет потом покопаться в собственном астральном теле, может там будет ответ…

Чтобы не продолжать бороться со странными позывами, я стал потихоньку отступать назад и уходить в сторону дальнего ручья, где можно будет напиться и остудить голову.

* * *

Вечером, сидя в своей ухоронке и медитируя, вывел очень печальный для себя итог.

— Я чуть не стал фамильяром.

Вот так вот, искал себе зверушку, искал, а тут чуть меня самого не захомутали. К счастью, прямого контакта у меня с этой Бене не было, но даже так характерная такая связь от моей магической системы уже начала образовываться. Еще бы там полчасика полежал, любуясь красавицей, и стал бы её верным песиком. Ну или чем-то очень близким к этому определению — уж больно характерная скорость образования связи безо всяких ритуалов и вспомогательных заклинаний. Не Истинный, но что-то из рядом лежащих разновидностей. Впрочем, меня успокаивает то, что сама девушка в этом случае тоже легко бы не отделалась — при таком типе связи она всегда обоюдная.

А еще это объясняет, почему я не могу найти себе фамильяра — у меня его просто не может быть. Ведь я сам, по-сути, магическое животное. И это накладывает еще больше ограничений для моего существования в человеческом социуме, потому что такая вот бяка, как спонтанная связь, может внезапно образоваться с кем угодно и когда угодно. А единственным вменяемым для меня выходом из такой ситуации будет стать намного сильнее своего человека-партнера, дабы занять ведущую роль в дуэте. Ну или заранее найти себе… человека, с которым будет не зазорно создать такую связь. Вот только выбор у меня сейчас небольшой. Целых две штуки, ага. А чтобы его расширить, нужно опять же соваться в человеческий социум, например в какую-нибудь деревеньку. Вот только ты еще пойди найди среди обычных деревенщин «ту самую» с которой можно будет связать свою жизнь и судьбу, ведь фамильяр — это не котик, и даже не собачка! Связь фамильяр-хозяин строится один раз и на всю жизнь, и если смерть животного-спутника человек еще пережить может, хоть ему и будет весьма хреново, то вот фамильяр своего хозяина просто не переживает и при разрыве связи умирает от магического отката. Хотя, в теории, если я достигну ранга архимага, то должен буду пережить такой удар по астральному телу, но хорошо мне от этого все равно не будет и, скорее всего, травма получится такая, что восстанавливаться я буду годы, если не десятилетия…

Весь следующий день я провел в праздном шатании по окрестностям, восстанавливая свою психику. Просто наслаждался природой, ел, дремал и старался ни о чем не думать. В общем, вел себя как честный лис. И только вечерком заглянул к Иоланте, просто убедиться что с девочкой все в порядке. Как оказалось, не в порядке. Моя… соседка сидела у костра и тихо плакала, обняв колени руками. Мда.

От такой картины даже моя паранойя заткнулась и махнула рукой, так что я с тяжелым вздохом выбрался из кустов и поплелся к девочке. Та даже не заметила моего приближения, настолько ушла в себя. Присев рядом с ней, я не придумал ничего лучше, чем положить хвост ей на голову. На мгновение та замерла, подняла на меня красные и опухшие от слез глаза, шмыгнула столь же красным носиком и… сгребла в охапку. После чего уткнулась в мой прелестный мех лицом и заревела уже навзрыд… при этом размазывая по мне слезы, сопли и слюни.

Примерно минут через двадцать девочка затихла и… засопела. Угу, отрубилась прямо в обнимку с диким животным. Это её одиночество так довело или новости из дома, принесенные Бене? Ладно, не важно. Немного повозившись, чтобы принять более-менее удобную позу, устроил на себе бедного ребенка и слегка напитал мех огненной маной, чтобы мы не замерзли ночью.

Кстати, только сейчас заметил, что подрос. Причем изрядно. Если только-только осознав себя в этом мире я выглядел как обычный лис-щенок, то сейчас, три года спустя, я был уже метр в холке и все два в длину. Если мне память не изменяет, то это раза в полтора-два больше, чем у обычных диких лисиц, да и живут мои «сородичи» только три-четыре года. И это еще не учитывая того факта, что я могу «смешивать» черты своих тел, придавая тому же лису размеры, крылья и рога виверны (когда та наконец вырастит до нужных размеров!!!). А вообще я могу легко прикинуться кицунэ или демоном, достаточно проявить соответствующие черты у человеческого облика. Правда, для полной аутентичности было бы неплохо выучить магию иллюзий и демонологию…

Под такие мысли я и уснул.

— Хе-хе… — и проснулся от счастливого и слегка жутковатого хихиканья. Открыв глаза, недоуменно уставился на мелкую девчонку, что сидела прислонившись спиной к моему боку и с довольным видом тискала пушистый хвост.

— Вяау, — да, тяфканье у лисов звучит весьма специфически. Нечто среднее, между мяуканьем, скрипом и лаем.

— Ой, — девочка обернулась ко мне, но хвост из рук не выпустила. — Доброе утро.

— Пф… Доброе, — все же решил я не скрывать способность разговаривать. И так уже понятно, что являюсь совсем не диким животным. — Отпусти уже хвост.

— Ну еще чуть-чуть, — и глазками так «морг-морг».

— Эх, — я признал поражение и опустил голову на сложенные лапы.

И ведь первый раз, когда я её увидел, это была гордая и холодная дочь древнего магического рода, а сейчас Иоланта просто мелкая девчонка, которая выплакала свое горе и нашла хороший анти-стресс. Угу, в виде моего хвоста.

— Ты перевертышь, да? — спросила девочка спустя пару минут.

— Типа того, — неопределенно ответил я.

— А как тебя зовут? Я Иоланта из рода Вороновых.

— Максим, — имя своего бывшего рода решил не называть. Мало ли, вдруг в этом мире тоже есть Поляровы? Да и отрезали меня от родового алтаря давно.

— А в кого ты можешь превращаться? И что умеешь? И это ведь твой источник?

В ответ я только фыркнул. Иоланта задала еще несколько вопросов, но встретив в ответ лишь молчание печально вздохнула.

Ну да, буду я тут свои возможности выкладывать. Да и источник так-то не мой, но пусть думает как хочет.

— А ты придешь только если я снова буду плакать, да? — прозвучал уже не такой бодрый вопрос.

И я действительно задумался над ответом.

— Нет, буду сопровождать тебя на прогулках. А то тут хватает зверья и пострашнее того мишки.

— Да? А кто еще водится?

— Много кто, — пожал плечами. — Но опасные для меня твари живут дальше вглубь леса. Ты завтракать-то будешь?

В ответ послышалось согласное бурчание желудка.

Глава 8

Иоланта Воронова, Наследница, потомственная ведьма, блондинка и просто милашка.

Обнимая хвост своего нового… друга, я пыталась понять, когда же моя жизнь повернула куда-то не туда. А то, что она идет несколько неправильно было понятно хотя бы потому, что компания лесного перевертыша-отшельника мною воспринимался намного лучше и легче, чем общество «родной крови». Ну, кроме тети Бене.

А ведь Вороновы среди магических родов Стародрева славились своей сплоченностью, честью и благородством. До недавнего времени. Последние два поколения, особенно предыдущий Лорд, были… нуу… Не очень хорошими. И недальновидными. И не особо умными.

Эх.

Честно говоря, отправляясь на Испытание, я не думала, что будет настолько трудно. Нет, понятное дело, что земли магического мира недружелюбны, но… Не настолько же! Каждый день меня кто-нибудь пытается если не съесть, то просто убить или покалечить! Тот зайчик, который выпустил изо рта ворох щупалец при попытке его погладить, мне в кошмарах до сих пор снится! Ну а бронированный медведь… Честно говоря, я думала все — конец пути. Если бы не Макс, то уж точно.

И это ведь один из самых спокойных районов в окружающих землях — Магнус специально узнавал через своих друзей. Страшно подумать, что творится на тех же Болотах Кровососов или у Белой Горы. А еще страшнее думать, что происходит сейчас дома. Тетя Бене, конечно, сильная и умная, но… случится может всякое. И, честно говоря, если она проиграет партию, то в Стародрев мне лучше не возвращаться. Даже если я пройду Испытание и стану Леди, то самое «хорошее», что меня ждет — это роль «говорящей головы», накачанной зельями подчинения под самые брови. И то только до того момента, как я рожу Наследника. Лучше уж тогда действительно порвать связь с родовым камнем и уйти куда-нибудь в другой город или вообще в мир обычных людей, благо кое-какие связи и заначка для побега у меня были — та же Сессилия согласится помочь. Наверное. Но на всякий случай лучше будет подкопить разных ресурсов, лишним никогда не будет.

Эх.

В очередной раз вздохнув и стиснув мягкий хвост Макса, я погрузилась в короткую медитацию. Не для развития, а просто для легкого самовнушения. На ближайший год мне следует отбросить все мысли о городе, родне и знакомых. Все равно я на Испытании и ни с кем из Стародрева контактировать не могу. Сейчас мне нужно сосредоточится на саморазвитии, благо знания и методики есть, да и кое-какую литературу я под шумок утащить сумела. А уж какие возможности для этого предоставляет окружающий лес — это просто сказка! Страшная, правда, но все равно сказка: насыщенный магией фон, личный и очень чистый магический источник, пропитанная жизненной силой еда, всевозможные травы прямо под ногами… Ни никакой конкуренции за все эти ресурсы, никаких вечно дергающих родственников и отвлекающих почем зря знакомых! Просто рай для мага!

Если бы еще всякие кролики со щупальцами и бронированные медведи меня сожрать не пытались. Нужно будет еще раз поблагодарить своего спасителя. А еще…

Я покосилась на мордочку лиса, который тихо дремал, пригревшись на солнце.

Интересно, какой он в человеческом виде?

* * *

Приближался конец лета.

После этого случая, как говорится, лед тронулся. Ну или я тронулся умом — тут уж как посмотреть. Все же доверять потомственной родовитой ведьме — это та еще глупость. Успокаивал же я себя тем, что ей все же не доверяю, а просто урезониваю свою совесть, что меня сожрет, если с малышкой что-нибудь случится. Ну и еще разбавлял свое одиночество общением. Все же как бы не изменилось мое сознание после перерождения, но человеческая часть меня требовала общества и социальных взаимодействий. Ну я их и получал на регулярной основе. Даже больше, чем хотелось — уж слишком Иоланта пристрастилась тискать мой хвост и спать, зарывшись в лисью шерсть. К счастью, случалось это не так часто, но примерно раз в три-четыре дня ей удавалось уговорить меня остаться на ночь. В остальное же время я ночевал у себя в ухоронке, что постепенно разрослась до полноценной норы с аж пятью замаскированными выходами.

Что же касается моего распорядка дня, то тут все изменилось не так уж и сильно. Утро я приходил к полянке Кустика, где мы с Ио завтракали, а потом шли охотиться и искать что-нибудь интересное в округе. От неё я, кстати, узнал несколько диагностических заклинаний, которые определяли степень съедобности, полезности или ядовитости растений и мяса. Эдакий экспресс-тест выживальщика. Заучивать же местную флору и фауну было гиблым делом, так как разлитая в лесу мана самых разных аспектов выступает отличным мутагеном и подталкивает природу эволюционировать с реактивной скоростью, так что за столетие-другое тут может полностью обновиться состав биомов. Есть, конечно, устойчивые виды, но они в основном присутствуют ближе к местам проживания магов, где те следят за экосистемой и заботятся о полезных для себя растениях и животных.

Кроме охоты Иоланта так же занималась заготовкой некоторых растений, шкурок и органов животных — по возвращению в цивилизацию они неплохо продадутся ученым, артефакторам и алхимикам. Хранила она их в своей поясной сумочке, которая оказалась солидным артефактом с мощнейшим расширением пространства — туда влезет десяток грузовых контейнеров, да еще и место останется. Разве что габаритные вещи в эту чудо-сумочку не запихнуть, потому что горловина растягивалась только до метрового диаметра. Хранила же там Ио, насколько я понял, большую часть своего имущества. Именно своего личного, а не рода — на содержимое сумки больше никто претендовать не мог.

Обычно к обеду мы возвращались к Кустику, где перекусывали и приступали к тренировкам. И вот тут начинались довольно интересные вещи, потому что Иоланта начала вполне открыто обучать меня различным заклинаниям. Так мой арсенал пополнился целым набором плетений для походов: стирка, сушка, зонтик, свежевание тушек, первичная выделка шкур, магический костер, конденсация воды, временное превращение подручного мусора в самую разную посуду, простенький ремонт одежды, чары склейки и цементирования, отпугивания насекомых, убирания запахов и звуков и еще много чего по-мелочи. Большую часть этих заклинаний учил не только я, ибо сама Ио освоила еще далеко не все. Так что мы вместе разбирались с магией по книгам, которые она взяла с собой в больших количествах. Кроме того, были еще и вполне боевые заклинания: магические шары, стрелы и копья разных стихийных типов (они основывались на уже внешнем стихийном преобразовании из нейтральной маны, так что мне были тоже весьма полезны), оглушающее, обезоруживающее, кровоостанавливающее, заживляющее, сканирующее… В общем, свой арсенал я пополнял с большим энтузиазмом.

Чтобы не оставаться в долгу (а магический и уж тем более кармический долг — это дело такое, крайне неприятное), я принялся обучать девочку тому, что знал более-менее хорошо: артефакторике, ритуалистике и стихийной магии. С артефактами она была совсем не знакома, так что начал я с общей теории и создания простеньких амулетов — ничего серьезного, конечно, из камней, деревяшек и цветочков не сделаешь, но для начальной практики этого хватает за глаза. С ритуалистикой у Иоланты дело шло туговато — явно не её предмет. Тем не менее, основную теорию я ей рассказал, а дальше мы просто разучивали наиболее полезные и универсальные ритуалы: диагностический, лечебный, ограждающий, барьерный и жертвенный для Мира. Последний еще и заставил вместе со мной проводить, правда в качестве жертвы были кристаллы с моей маной — кристаллизовать собственную я её тоже научил, но КПД из-за низкого контроля был просто ужасный и на выходе получались сущие крохи. Зато как упражнение на раскачку резерва и контроля подобное действо было крайне эффективным.

Со стихийной магией была сложность. Как я уже говорил, очень тяжело приучить собственные меридианы хотя бы к одному аспекту, не то что к нескольким, так что дело двигалось медленно, болезненно и травмоопасно (проводить лечебные ритуалы мне приходилось чуть ли не каждый вечер, а заливать в девочку жизненную силу и того чаще). Но все же Ио кажется на одном упорстве сумела создать себе резерв огненной и природной маны. Первый в качестве наступательной мощи — очень уж ей понравилось как я выдыхал огонь и швырялся пламенным серпами с когтей. А природную ману она выбрала после долгих раздумий и по моему совету — все же я неплохо изучил эту стихию и знаю довольно много трюков, да и на физическом развитии этот тип энергии очень хорошо сказывается.

Кстати, Ио поведала довольно забавную вещь — в этом мире, по крайней мере в их стране, стихийники далеко не самый распространенный тип магов. Большинство обывателей вообще не задумываются о создании связи с аспектами и предпочитают идти не через прямой контроль стихий, а как раз через внешнее преобразование нейтральной маны. Я же после этого задумался над освоением других стихий, но решил пока отложить этот вопрос в сторону — и так слишком много всего нужно развивать. Вот когда упрусь в потолок своего прогресса, тогда и попробую добавить себе еще один стихийный резерв.

Ну а ближе к началу осени Ио подошла ко мне с интересным вопросом.

— Мааакс, — и глазками так «морг-морг». — А поможешь мне с ритуалом звероформы?

Ну да, я как раз пару дней назад все же рассказал ей о нём. И по загоревшимся глазам сразу понял, что не долго мне осталось быть единственным хвостатым в нашей паре.

— Помогу, — с обреченным вздохом поднялся на лапы и встряхнулся. — Как раз скоро зима и со звериной шкуркой тебе будет проще пережить её.

И это чистая правда, ибо мало ли как события повернуться, но даже если она останется одна голой на снегу, то всегда сможет выжить благодаря звероформе и стихийной магии. Я тому живое свидетельство.

— Кого ловить будем?

— А какие формы есть у тебя? — в который раз попыталась выспросить она.

— Полезные, — снова ушел я от ответа.

— Бууу, — вот что дикая природа с людьми делает. Хрен бы кто мне в прошлой жизни поверил, что магическая аристократка может так мило надувать щечки. — Тогда однозначно лису. Потом кого-нибудь летающего. И кого-нибудь очень сильного.

— Разумный выбор, — покивал я.

На следующий день мы за отловом зверушек и отправились. С лисой получилось быстро и даже умудрились отловить какую-то магическую разновидность, что умела накладывать иллюзии, хоть и немного кривовато. Я даже специально проверил, но нет — это была не кицунэ или еще какой оборотень. Просто магическая лиса. В тот же день уже ближе к вечеру поймали здоровенного ворона, что мог своим карканьем насылать ослабляющее проклятье. Дрянь оказалась первостатейная, пробирая даже меня до печенок, хотя разница в магической насыщенности ауры у нас с этой птахой как бы не в два, а то и три порядка. Ио этот ворон вообще первым же криком отправил в глубокое беспамятство. А причина такой подобной эффективности была в том, что завязано это ослабление было даже не на магию, а как бы не на концепцию. Лично я бы такого пускать на ритуал поостерегся, но Иоланта буквально загорелась мыслью прибрать к рукам столь полезную форму и способность. Что она, собственно, и сделала вечером, когда мы вернулись из похода.

С лисой все прошло спокойно — животинка и жертвенные кристаллы маны испарились, а Ио рухнула в обморок и начала преображаться. Я следил за процессом, но никаких вмешательств не потребовалось и уже через полчаса девушка пришла в себя и с радостным визгом начала нарезать круги по поляне… периодически путаясь в лапах и тыкаясь носиком в землю.

Кстати, при превращении в звероформу что ритуальную, что дарованную, второе тело как бы убирается в пространственный карман вместе со всем, что на нем было. Там, конечно, есть ограничения, но например мой посох или сумочка и одежда Ио вполне свободно туда помещались. И из этого проистекает не только отличная возможность по протаскиванию куда бы то ни было запрещенных или просто опасных вещей, но и возможность выжить, если одно из тел получит серьезные раны или даже умрет. Правда, это не является панацеей, так как всю боль от ран в убранном теле ты все равно ощущаешь в полной мере, а количество звероформ ограничено силой души мага (вроде бы, я все же не специалист в это теме), да еще и виды нельзя повторять — например, не может быть двух человеческих обликов. Ну и самое главное ограничение — это сам ритуал. Как я говорил Ио не один раз, ритуалистика — это та еще лотерея с очень пристрастным владельцем. Если Карма у мага хреновая или душа сильно не понравится Миру, то место жертвы может занять сам маг, даровав свою форму и магию зверю — бывали и такие случаи, причем далеко не один раз. Именно поэтому такой ритуал, что хоть и являлся достаточно известным и простым, проводить решались единицы…

Собственно, в тот вечер Ио на своей шкурке познала весь риск ритуалистики, когда поспешила обзавестись второй звероформой не смотря на все мои уговоры. Ритуал пошел по одному месту буквально с первых же секунд, когда ворон внезапно очнулся и вновь долбанул по нам обоим своим ослаблением. И пусть в этот раз мощность была маленькой и Ио сознание не потерял, а птичку я сразу же вырубил, но поток магии оказался сбит, а сам рунный рисунок на земле пошел волнами и в него начала утекать магия как вода в песок. Мне пришлось выложиться на полную, скидывая как все припасенные на всякий случай кристаллы, так и сливая собственную магию до донышка, а это так-то пять магистерских резервов (один нейтральный и четыре стихийных, в которых я все же прорвался на следующую ступень развития). Все закончилось яркой вспышкой, что на несколько секунд меня просто ослепила. Когда я проморгался, то ворона в круге не обнаружил, зато Ио нашлась более-менее целой… Если не считать здоровенные черные крылья, что выросли у неё в районе лопаток.

* * *

Получив данные с диагностического ритуала, я не удержался и припечатал морду хвостом.

— Что, все так плохо? — раздался обеспокоенный голос сидящей в круге Иоланты.

— Нет, просто… Подожди секундочку, я переварю все это безобразие. Ух. Итак, тебя даже можно назвать чертовски везучей, — угу, когда я последний раз участвовал в пошедшем наперекосяк ритуале, все его действующие лица просто сдохли. — Ты получила как минусы, так и плюсы.

— Начни с минусов, — решила девочка. — Хотя я их уже примерно ощущаю.

— Форму ворона ты не получила, только его Дар ослабления и крылья, на которые тот, оказывается, был завязан. Летать полноценно ты тоже не сможешь, но вот заклинание полета должно даваться намного легче. Да и спланировать с высоты в случае чего сможешь. Ну и последний минус — у тебя полностью заблокирована возможность приобрести еще звероформы через ритуал.

— Печально, но могло быть и хуже, — вздохнула Ио. — По крайней мере форму лисички я успела получить.

— Угу, а теперь плюсы, — кивнул я. — Как я уже говорил, Дар этого пернатого ты получила в полной мере. Концептуальный дебафф голосом и касанием перьев — это… сильно. Сами крылья должны иметь возможность убираться в пространственный карман, но это не является полноценным оборотом и если хочешь их выпускать, то придется что-то делать с одеждой. Либо носить платья с сильным вырезом на спине, либо делать там специальные прорези.

— Я заметила, — фыркнула девочки, поправив остатки опять сползшей рубашки.

К слову никакого особого стеснения передо мной она не показывала, хотя её невеликая грудь была почти полностью открыта. Или это она так меня соблазнить пытается?

— Ну и самое главное, что я даже не знаю к чему отнести — плюсам или минусам, — продолжил я.

— Однозначно плюсам, — а вот тут улыбка Ио стала довольной-довольной.

— Ну, с твоей стороны может и да, — согласился я, улегшись пузом на землю и печально вздохнув. — Из-за моего активного вмешательства в ритуал между нами образовалась связь. Хвала Карме, это не фамильяр-хозяин, а что-то ближе к магической помолвке и может быть разорвана с обоюдного согласия… И судя по твоему лицу, это самое согласие я не получу.

— Ага, — с довольной улыбкой подтвердила Ио.

Ну, по крайней мере фамильяром меня теперь точно никто не сделает.

Глава 9

Примерно через неделю после вышедшего из-под контроля ритуала утром я засек приближающийся к полянке знакомый сгусток магии. Впрочем, я не посчитал это за повод расслабляться и быстро растолкав опять спавшую на мне Ио, врубил маскировку и шмыгнул в кусты. Еще не отошедшая от сна и явно не понимающая что происходит девочка вышла из дома и рассеянно пробежалась взглядом по округе. И ровно в этот момент на поляну выскользнул сгусток мрака, что приземлившись обернулся знакомой мне женщиной.

— Тетя Бене!

— Ох… — сдавленно выдохнула брюнетка, когда Ио мощным рывком врезалась ей в грудь. Тем не менее, силы обнять племянницу (хотя Бене вряд ли она сестра матери Ио, скорее всего просто дальняя родственница) она в себе нашла, хотя и было видно, что воздух из неё вышибло напрочь и женщина пытается его вдохнуть. — Кха-кха… Малышка, тренировки на дикой природе тебе явно пошли на пользу. Еще бы чуть сильнее и зашибла бы старую тетку.

— Да скажешь тоже…

— Да нет, я вполне серьезно, — Бене отлепила от себя Ио и, подняв ту за плечи на вытянутых руках, внимательно осмотрела серыми горящими глазами. — Хмм… Магическое усиление, да еще и перманентное? Через стихию⁈ Ну-ка, мелкая, колись, кто научил?

— Макс, тот лис! — гордо вздернула носик девочка. — Я с ним подружилась.

— Ну, это хорошо, — задумчиво пробормотала женщина, ставя племяшку на землю.

— А недавно мы обвенчались!

— Кха… — мне показалось, или у Бене изо рта вылетели кровавые брызги? Да нееее… — Что-что, прости? Видимо, твоя тетка совсем старая и плохо слышит.

— Мы обвенчались, — довольным тоном заявила Ио. — Правда, это случайно вышло, но теперь этот хвостатый от меня никуда не денется! И почти уговорила его показать мне человеческий облик!

— Уф, — Бене на пару секунд прикрыла глаза и явно попыталась собрать мысли в кучу. — Не того я ожидала, когда согласилась на эту авантюру… Где хоть твой… хвостатый?

— Вон, в кустах прячется, — тут же сдала меня мелкая, еще и пальчиком потыкала.

— Хммм… — на меня с прищуром посмотрели светящиеся серым потусторонним светом глаза. — Да, что-то такое есть. Хорошая маскировка, если не знать где и что искать, то легко пропустить. Вылезай давай… Макс. Будем знакомиться.

Задавив в себе малодушный порыв свалить в свою ухоронку (Ио все равно по связи найдет), с недовольной мордой вылез из кустов. Хорошо хоть теперь можно не опасаться стать фамильяром этой дамы… хотя какой-то мерзко хихикающий червячок в глубине души явно был бы не против такого исхода. Все же Бене была действительно красива, да и та часть характера, которую она успела показать во время общения с Ио, мне импонировала.

Сразу меня пытать вопросами не стали — все же мы с Иолантой только проснулись и перед разговором решили позавтракать, да и сама Бене была не прочь к нам присоединится. Вскоре же мы расселись с мисками тушеного с овощами мяса, глядя на которое я со вздохом перетек в человеческую форму.

За прошедшее время я регулярно перекидывался и тщательно следил за всеми своими телами, так что перед девушками предстал хорошо одетый мальчик лет двенадцати на вид, с развитой фигурой, собранными в хвост длинными черными волосами и смазливым личиком. Ну да, нет во мне брутальности, вот совсем. Кажется, это так корейские корни кумихо аукнулись.

Меня внимательно осмотрели две пары глаз, после чего девушки синхронно кивнули.

— Внешность и магическая мощь вполне достойны, — покивала Бене. — А вопрос родословной в этом случае стоит делом десятым, тем более что в твоем, малышка, случае это мужа надо будет принимать как консорта в род, а не наоборот.

— Я еще ни на что не соглашался, — сделал замечание раздраженным голосом и, превратив ближайшую веточку в ложку, начал неспешно есть. — К тому же, ни я ничего не знаю о Вороновых, ни вы обо мне.

— Ну, это легко исправить, — оскалилась Бене. — Впрочем, вы ешьте, ешьте, детки. Разговоры следует вести за чаем.

Покосившись на Ио, я невольно поежился от её горящего взгляда и подтянул к себе посох поближе. Заклинаниями я, конечно, в неё метаться не буду, но вот успокоить ударом палки промеж глаз, если она начнет вести себя неадекватно, вполне смогу.

— Пф, — Иоланта заметила мои действия и недовольно надулась. Бене же, глядя на все это, продолжала мило скалиться.

Но вот завтрак подошел к концу и настал самый неприятный для меня момент.

— Итак, Макс… — начала тетя. — Или Максим?

— Без разницы, — пожал я плечами.

— Хорошо, — кивнула та. — Откуда ты?

— Отсюда, — я вновь пожал плечами. — Живу в этом лесу с самого рождения.

— Ммм, — а вот теперь обе девушки оказались озадачены. — И кто учил тебя магии, разговору и прочему?

— Никто, сам учился, — в этой жизни так точно. — А знания просто были в голове от самого рождения.

— А, тогда понятно, — довольно покивала Бене. Не знаю, что там ей было понятно, но ответ её явно устроил и успокоил. — И у тебя нет никакой родни и ты никому ничего не должен?

— Никого нет, один я. И не могу быть никому должен просто потому, что Ио первый человек, с которым я общался.

— А от рождения ты кто, человек или лис?

— Лис, — буркнул я и начал подозревать что-то нехорошее. — И ты меня явно чем-то накачала.

— Есть немного, — мило улыбнулась Бене. — А какие формы еще есть?

— Виверна, медведь, пума и филин.

— Тебе нравится Ио?

— Очень, — я резко вытолкнул в тело почти половину резерва природной энергии и облегченно выдохнул, когда организм почти мгновенно переварил… что-то это ни было. Но давящее ощущение отвечать только правду резко исчезло. — Я вот сейчас думаю, насколько сильно мне обидеться. В температурном эквиваленте.

И температура, собственно, резко поползла вверх из-за сгустившейся вокруг моего тела огненной маны.

— Не сердись, мелкий, — Бене была вроде бы невозмутима, но вот пепельно-серая сила вокруг неё начала сгущаться, защищая хозяйку от воздействия температуры. — Мне же нужно было проверить, не засланный ли ты враг и кому именно я доверяю свою любимую племяшку.

От резких слов и действий меня удержали только две вещи: понимание своих малых шансов против полноценного боевого магистра с аспектом смерти, а так же справедливость её проверки — я бы поступил примерно так же.

— Разрешение хотя бы спрашивай, когда в следующий раз захочешь меня чем-нибудь накачать, — я покосился на красную от смущения Ио. — И такое желательно делать наедине.

— А ты уверен, что будет следующий раз? — удивленно вскинула бровку Бене.

— Есть у меня такое ощущение, — согласно кивнул я.

— Кстати, а почему ты сразу не захотел мне показаться? — спросила брюнетка, когда мы оба успокоили свою магию.

— Потому что в прошлый твой визит я наблюдал за вами и едва не словил на тебя запечатление фамильяра.

— Оу, — девушка удивленно захлопала глазками. — Неожиданно. Хм… неповезло мне.

— Тетя! — тут же вскинулась наконец взявшая себя в ручки Иоланта.

— А что тетя? — скептически посмотрела на неё Бене. — Я уже тринадцать лет твоя тетя, а сколько свет копчу вообще лучше умолчать — порядочные дамы таких цифр не знают. Так что я, может быть, тоже хочу тихого семейного счастья? Между прочим, по статистике владельцы человекоподобных фамильяров крайне редко обзаводятся парой, просто потому что и так всем довольны. А тут мало того, что возможный фамильяр уплыл, так еще и сильный, молодой, активный… Ммм… — мы с Ио с одинаковым выражением полного охреневания смотрели на эту суровую даму, расплывшуюся в пошлой улыбке и устремившей на меня затянутый похотливой поволокой взгляд. Но вот она встряхнулась и оглядела нас уже намного более осмыслено. — Хотя, еще ведь ничего не поздно и любимая племяшка может застолбить за бедной тетушкой место второй жены?

— Мряф! — выдала Ио непереводимый лисий мат и вцепилась в вцепилась в меня обеими руками. — Моё!

— Твоё, твоё, — покивала Бене. — Вот только ты подумай над плюсами. Через два года вам ведь в школу магии поступать, а там куча девиц, охочих до свежей крови. А Макс у нас так-то будет консортом. И это знааачит… — с намеком протянула она.

— Что за ним могут начать бегать наследницы союзных и нейтральных родов, — нахмурилась Иоланта.

— А там одно выгодное предложение, второе, третье… И вот у тебя уже просто не остается выбора.

— Так, секундочку! — влез я в разговор. — А можно поподробнее? Во-первых, с чего вы вообще взяли, что я буду чьим-то консортом? И даже если и буду, то кто и как меня заставит взять еще несколько жен?

Блондинка с брюнеткой странно переглянулись, после чего синхронно вздохнули.

— Разница менталитетов, вечно об неё спотыкаемся, — проворчала Бене. — Ладно, давай оставим в сторонке вопрос ваших чувств и посмотрим на ситуацию как истинные маги, чисто с практической точки зрения. Уж прости за грубость, но ты сейчас никто и звать тебя никак. Это пояснять надо?

— Нет, — тут я даже кривится не стал, так как прекрасно понимал ситуацию.

— Воооот, — назидательно подняла она вверх указательный пальчик. — Стоит тебе высунуть носик из леса, как на столь замечательный приз начнется натуральная охота. И пусть сил у тебя хватает, но вот в умениях ты явно хромаешь. Так что парочка мастеров быстро тебя загонит, спеленает и заставит подписать нужный контракт. С другой же стороны, женившись на Наследнице рода Вороновых ты приобретаешь определенную защиту и грубо никто работать уже не будет. Ведь пусть сейчас мы уже далеко не самый сильный род в нашем небольшом болоте, но у нас есть еще союзники и определенная репутация. Вот только загвоздка в тех самых союзниках. Предыдущие Лорд и Леди были… не самыми умными людьми. Эээх, идиотами они были первостатейными. Из-за них род и оказался в такой заднице. Ну и долгов они нахватали как бродячие псины блох. К счастью, Иоланта девочкой оказалась умненькой и мы сумели сплотить вокруг неё адекватных разумных и потихоньку вычищаем род от всякого мусора. И то, что Ио ушла на это Испытание даже хорошо — тут её почти невозможно найти и совсем не просто добраться, даже если знать где именно искать. Так что когда она через пару лет вернется, все будет уже тихо и мирно, а род вновь сплочен и получит адекватного лидера. Но! Это не отменяет чертовых долгов! — Бене в раздражении полыхнула силой смерти, отчего трава вокруг неё начала увядать. — И некоторые особо умные личности, видя такого хорошенького консорта, вполне могут в счет задолженностей навязать младшую жену с условием возвращения им первенца. Да еще и на внутреннею политику рода те получат какую-никакую, но возможность влиять. Пояснять подробнее надо?

— Нет, — буркнул я. Все же родовое воспитание мне немного привить в свое время успели, да и опыт личного общения тоже был, так что понять что к чему было не сложно.

— Вооот, — покивала Бене. — Это еще хорошо, что у нас по Кодексу у Лорда или консорта может быть не больше двух жен, так что если забить эти места девушками Вороновых, то посторонним останется довольствоваться только местом наложниц, что уже совсем не почетно и никак не выгодно, ведь наложница фактически становится собственность мужчины и рода, так что никак не может что-либо решать или требовать. К тому же место законной младшей жены Лорда-консорта поможет покрепче привязать к роду отдельные семьи, которые из-за долбае… кхм, недальновидности предыдущих лидеров сильно отдалились от главной ветви.

— Например, твою, тетя Бене? — ехидным голоском выдала все еще краснеющая от поднятой темы Ио.

— Например мою, — довольно покивала брюнетка. — Ведь наша ветвь, ко всему прочему, сейчас самая многочисленная и боевая, и по этой причине некоторыми… альтернативно-одаренными озвучиваются мысли отделиться и создать собственный род. Да еще и меня за какую-нибудь «удачную политическую партию» с тремя подбородками замуж вытолкнуть. Идиотизм, конечно, так как профита будет чуть, лишь гордость потешить, но одно то, что такие идеи высказываются вслух и за них не вздергивают на кишках свои же уже о чем-то да говорит.

— Тц, — а вот это явно было новостью для Иоланты, причем новостью неприятной.

— Эх, ладно, — вздохнул я. — Давайте так… Как я понял, нам с Ио тут еще две зимы торчать и только после этого можно будет говорить о чем-то конкретном. Так? — ответом были утвердительные кивки. — Тогда сейчас я буду задавать вопросы, а вы на них отвечать. А потом уже Я, — особенно выделил голосом местоимение, — буду думать, ввязываться в эти ваши пляски или свалить вглубь леса на десяток-другой лет или вообще через него в другую страну. Благо время на принятие такого решения у нас есть.

— Ох, какие ультиматумы пошли, — как-то довольно улыбнулась Бене. — Впрочем, тут можешь не переживать, мы с малышкой Ио тебя силой неволить не будем. Как уже много раз доказано всякими идиотами, такой подход в итоге выливается в крайне плачевные для рода события. Но альтернативно-одаренные неразумные находятся среди магов до сих пор, так что описанный мною ранее вариант был совсем не шуткой.

Угу, Закон Кармического Воздаяния во всей своей красе.

— Кстати, тетя! — вдруг вскинулась Ио. — А ты вообще как смогла прийти? Мы же уже в этом году встречались и ритуал…

— Обойти условия ритуала Испытания можно, если знать пару нюансов и владеть нужной стихией, — довольно оскалилась мечница, но тут же скривилась как от зубной боли. — Вот только часто я таким пользоваться не буду, уж извини. Слишком накладно выходит. А раз уж у тебя тут есть хорошая надежная компания, то такие жертвы будут еще и бесполезны по-факту. Так что, если не случится ничего срочного, в следующий раз мы встремся только весной.

— Понимаю. — грустно кивнула Ио.

— Раз уж с этим разобрались, — фыркнул я, привлекая к себе обратно этой парочки с… самок, — Вернемся к моим вопросам. И начнем с географии…

Итак, в этом мире все магическое тоже ушло в отрыв от мира обычного, но произошло это гораздо раньше и не столь жестко, как в моем прошлом. Причина тому крылась в одной основополагающей детали. Если в моей прошлой жизни маги в основном жили в пространственных лакунах, где прятались от все стремительнее развивающейся человеческой цивилизации и страдали от все сильнее уменьшающейся плотности магии, то тут магический мир представлен не отдельными лакунами, а целой, мать её, планетой! Уж не знаю как оно все работает, да и Бене тоже не смогла внятно объяснить, но факт есть факт — магический мир является своеобразным отражением мира обычного, более-менее повторяющим его географию и запрятанным толи в гигантской пространственной складке, толи смещенным на какой-то нестихийный план… А еще вся магия, что вырабатывается в обоих мирах, стекается именно в мир магический, из-за чего в одном мире плотность магии столь низка, что заклинания даются на порядок тяжелее, а магам попросту дискомфортно находится, а в другом плотность магии столь высока, что флора и фауна постоянно и бесконтрольно мутируют, на давая магам ни на минуту расслабиться. Из этого следует довольно интересный социальный феномен, когда маги вроде бы как могли бы захватить мир людей, но он им нахрен не сдался, потому что жить там попросту неприятно, да и ресурсов, ценных для магов, банально нету. Вот только и отделиться целиком от обычного мира у магов не получится, так как минимум половина магической энергии поступает именно оттуда, как и, что более важно, солидный приток «свежей крови» — на одного поступающего в магическую школу чистокровного мага по статистике приходится три-четыре выходца из обычного мира. А учитывая, с какой скорость магический мир сжирает жизни одаренных, то такого притока едва хватает, чтобы перекрыть «естественную» смертность. И это при том, что магический мир покорен только процентов на пять-десять, которые в основном занимают крупные города-государства, стоящие на самых больших и стабильные пространственных вратах между миром обычным и магическим, а остальное — это дикие территории, что кишат самыми странными представителями флоры и фауны, среди которых встречаются откровенные хтоники.

Что же касается мира обычного, то с его описания я немножечко так словил синий экран. Дело в том, что маги не то, чтобы прячутся, скорее просто не любят выставлять напоказ свое присутствие на планете. Однако так уж повелось, что именно маги выступают главным сдерживающим фактором всяких войн и эпидемий — им просто невыгодна массовая гибель людей, от которых идет основное пополнение рядов покорителей дебрей магического мира. Ну а так как верхушка власти всегда будет стремиться захватить больше этой самой власти, то войны перешли в разряд политических и шпионских, отчего стали менее заметны и разрушительны, но никак не менее эффективны. Даже более. Эффективность их я и наблюдал, глядя на нарисованную на песочке карту материков с политическими метками. Тут нет ни одной страны, что была в моем прошлом мире. Зато тут есть огромные Союзы: Европейский, Африканский, Азиатский, Морской и Американский. С первыми двумя все понятно. В Азиатский Союз входит почти вся территория Азии до Аравийского полуострова и Китая. Первый входит в Африканский Союз, а последний — в Морской, куда также вошли Япония, Австралия и все, что между ними. Американский Союз выделился тем, что тут не было покорения континента европейцами и коренное население никто не истреблял, так что там сейчас вполне себе самобытная культура, ничего общего не имеющая с виденной мною в прошлой жизни.

Теперь что касается меня и Вороновых.

Географически мы находимся где-то в восточной Европе, ближе к границе России, как я её помню. Впрочем, это особой роли не играет, так как политика обычного мира в мире магическом не значит ровным счетом ничего. Важное тут — это город-государство Стародрев, что стоит на одной из самых крупных в регионе точек сопряжения миров. Назван так он был благодаря огромному древу, что является одновременно порталом и хранителем этих земель, из-за чего всякая хтонь сюда старается не лезть, а с монстрами поменьше приходится разбираться уже самим магам. Сам город большой даже по меркам обычного мира — около полутора-двух миллионов населения. Цифра может показаться не впечатляющей, но нужно учитывать, что это все — одаренные и представители магических рас. Ну а лично для меня такое количество магов в одном месте кажется вообще чем-то немыслимым, потому что в прошлой жизни я проживал в анклаве, что насчитывал около пяти тысяч магов и уже считался достаточно крупным, а самым крупнейшим магическим поселением считался один город в Китае, где жило около двадцати тысяч разумных. Тут же в одном городе больше одаренных, чем было во всем моем прошлом мире. Мда. И это еще не учитывая их силу — магистры, что считались в том мире едва ли не недостижимой вершиной, тут вполне себе обыденность — в каждом роду, если он хоть что-то из себя представляет, есть по двое-трое таких зубров от магии. Меня радует, что тут архимаги хотя бы не являются таким частым явлением, а то мне было бы совсем страшно соваться к цивилизации. Но все же десяток-другой этих ходячих бедствий в городе наберется — точное количество Бене не знала, все же это немного другая лига. Большинство архимагов не публичные существа и предпочитают сохранять инкогнито для обычного народа, дабы их не доставали всякие суицидальные идиоты по десять раз на дню. Тем не менее, именно они правят городом, образовав Совет Архимагов под предводительством одного Великого Архимага. Собственно, Совет является эдаким законодательным и высшим судебным органом, а его волю исполняют пять сильнейших кланов города — масштабные объединения родственных родов, лидерами которых большинство этих архимагов и являются.

Видя мое озабоченное от такой картины лицо, Бене только фыркнула.

— Малец, ты слишком высокого о себе мнения, — сказала она, стирая нарисованные на земле схемы и примерную карту города. — Твой потенциал хорош и при должном старании уровня архимага ты скорее всего достигнешь, но пока этого не произошло, ты интересен только игрокам средней руки. Таких вот гениев, что выбились в магистры по силе до пятнадцати лет, можно встретить нередко. Но проблема в том, что они в большинстве своем… слишком одаренные и… хм… не привыкли к труду? Да, пожалуй так. А на одной лишь силе и потенциале архимагом не стать. Нужны знания, знания, еще больше знаний и ресурсы. Вот только большинство таких гениальных деток, почуяв свою исключительность, с головой вязнут в болоте интриг средних родов и либо останавливаются в развитии от слишком большой занятости рутиной, либо погибают от интриг завистников или поспешив с прорывом… или пойдя на какой-то опасный эксперимент, что обязательно должен был увенчаться успехом и вознести Его Исключительность сразу на уровень сильнейших архимагов города. Да и даже прорвавшись в этот высший эшелон, тебе еще нужно будет доказать, что ты чего-то стоишь и не является очередной выскочкой, что сгинет за пару лет, и вот только после своеобразного «испытательного срока» тебе пришлют приглашение в Совет и ты станешь там хоть кому-то интересным в роли нормального игрока, а не одноразовой бомбы, которую можно кинуть в очередную хтонь. Так что эти высшие сферы власти тебя волновать не должны ближайшие лет двадцать, а то и все пятьдесят.

— И что, в дела родов они вот прям совсем не вмешиваются? — удивился я.

— Понимаешь, магическая аристократия — это что-то вроде закрытого клуба. В городе есть обычные жители, которых защищают эти самые законы. Они работают, приносят прибыль городу в общем, глобальном смысле. А есть те, на кого они так или иначе работают — рода аристократов, мелкий криминал или просто странные секты и образования. Но они стоят как бы отдельно. Как и все интриги и войнушки аристо. Пока это подковерное дерьмо каждого социального слоя не выплескиваются на улицы и не касаются обычного рабочего народа, что приносит прибыль и пользу, то Совету и Кланам плевать что там происходит внутри среднего эшелона и криминала. Главное, чтобы сам город работал, народ не голодал, не бежал в другие города и не думал о бунтах. То же касается и Кланов — что там у них между собой происходит и кто нынче за что отвечает, всем плевать. Не лезть к ним, не переходи им дорогу, соблюдай банальную вежливость и уважение, и им будет на тебя глубоко пофиг… пока ты не нарушаешь прямую волю Совета. Вот и получается, что в Стародреве есть три обособленных социальных группы, что как бы связаны, но пока все работает и их проблемы остаются внутри групп, то все занимаются своими делами и не обращают внимание на склоки других.

— И что, в разборки родов вот совсем не привлекают тех же стражников или обычных охотников?

— Ну, мы ведь маги, — пожала плечами Бене. — А средний показатель силы среди обычных работяг и мелкого криминала — это подмастерье, среди аристо — мастера, среда кланов — магистры. И это градация не только по силе, но и по знаниям. Так что ни один идиот не выставит толпу адептов и подмастерьев против толпы мастеров. В этом просто нет смысла. Пусть подмастерья потихоньку исследуют окружающий мир, производят товары и плодят открытия, а рождающиеся среди них перспективные мастера и магистры потихоньку всасываются родами аристо и кланов, дабы обновить кровь и привнести новые идеи.

Возвращаясь же к Вороновым, то много о внутренней кухне рода мне не рассказывали, но даже так сведений для общего представления хватило. Сам род имеет Главную Ветвь и два Крыла. Ныне от Главной Ветви осталась только Иоланта, да пара молодых дебилов, которых хотят удавить все остальные живые родичи, но они в данный момент спрятались в закрытой школе и не приезжают даже на каникулы. Впрочем, даже так их участь была предрешена, ибо всю поддержку в лице их матерей (родных тетушек Ио) и нескольких не особо умных индивидов уже давно прикопали под вишней, а к моменту их выпуска Ио как раз вернется с Испытания. Ну а там, по задумке Бене, девочка либо сама «честно отстоит право возглавить род», либо, если силенок у неё не хватит, их так же тихонько прикопают под теми же вишнями, ибо отдавать власть откровенным недоумкам никто не собирался — хватило предыдущих Лорда и Леди. Что же касается Крыльев, то там сейчас все сложно. Боевое Крыло состояло сейчас из двух семей. Первая насчитывала десяток человек уровня средненького мастера, а вторая семья, к коей относилась Бенедетта (ага, это её полное имя), оказавшаяся, как я и думал, не совсем тетей, а скорее троюродной сестрой, включала еще всего трех человек: мать Бене и двух её старших братьев. Зато все это маленькое семейство были крепкими боевыми магистрами. Административное Крыло, что как-раз занималось поддержкой прошлого Лорда и попыталась протолкнуть на «трон» кого-то с похожими взглядами, нынче было почти полностью вырезано семьей Бенедетты — там осталось лишь трое человек из наиболее адекватных, что занимались исключительно бумажками и класть хотели все эту кутерьму.

Сам же род зарабатывал добычей всяких редкостей из магического леса, откуда и пошли корни этого самого Испытания, а так же владел несколькими торговыми точками и парой артефактных мастерских. Были они не бедными, да и библиотека была приличной, но все это являлось «остатками былого величия», которое было раз в десять больше и было благополучно просрано двумя поколениями предыдущих глав и их подпевал…

Покинуть нас Бене смогла только вечером, напоследок обозвав меня мелким клещом и книжным червяком. А еще потыкала меня носом в то, что всю эту информацию я мог спокойно узнать у Ио, а не мучать бедную старую женщину. Впрочем, ворчала она не со злобы, девушке просто было непривычно столько времени болтать. Зато я был с одной стороны доволен, а с другой — крайне озадачен, особенно сравнивая реалии этого мира и моего прошлого. Так что, перекинувшись в лиса, устроился клубком у костра и принялся неспешно обдумывать полученную информацию. Ну, попытался, ибо уже через минуту в мою клубково-меховую идиллию вторглась наглая лисья морда с голубыми глазами и золотистой шерсткой. Кстати, облик лисички у Ио был не столь крупный, как у меня — всего полметра в холке, так что она вполне себе уместилась у меня меж лап и укрылась моим же хвостом.

Проворчав про безмерную наглость некоторых животных, я со вздохом устроился поудобней и вновь вернулся к своим мыслям.

Первый вариант моих дальнейших действий — бросить все и свалить в обычный мир. Уверен, что найти точку сопряжения для перехода я смогу. Вот только сам вариант… нууу… такое себе. Я хоть и хорошо ориентировался в человеческом мире в прошлой жизни (все же в магическую школу меня не взяли и пришлось учиться в обычной городской, среди простецов), но здешний мир явно отличается от привычного мне самым кардинальным образом. И даже если я с помощью магии решу проблему с документами и деньгами, то остается вопрос моего развития как мага. Да, благодаря Источнику, одному из Даров, я не так сильно завишу от насыщенности фона магией, но все равно это сильно замедлит мой прогресс. Опять же, там не будет доступа к магической литературе и многим товарам, а Бене правильно сказала, что переход на ступень архимага невозможен за счет одной только силы. Опять же, я нынче больше волшебное существо, чем человек, так что как на мне скажется низкий магический фон — тот еще вопрос. Так что этот вариант действий оставляю только на самый крайний случай.

Второй вариант — это свалить кустиками куда-нибудь в сторону другого поселения магов, желательно помельче, где надо мной не будет довлеть куча боевых магистров с приправой в виде двух десятков архимагов. Загвоздка в том, что я совершенно не представляю куда валить, а тыкаться наугад по целой планете можно хоть всю жизнь.

Третий вариант — свалить в лесную глушь и там активно наращивать мышцу и пытаться разобраться в природе магии своими силами. Чушь, конечно, несусветная, но какое-то право на существование имеет. Хотя через десяток лет я, скорее всего, взвою от одиночества и либо свихнусь и начну общаться с другими лисами, либо выползу обратно к людям.

И все эти три варианта объединяет два жирненьких минуса: это, по-факту, побег от проблемы, а не её решение, а так же мне придется бросить Иоланту, к которой я действительно привязался за это время.

Четвертый вариант — попробовать прижиться в Стародреве исключительно собственными силами. Не думаю, что будет так уж сложно доказать, что я не ишак и имею право находится в городе — тут все же маги рулят, а не простецы, так что для заявления о собственном существовании хватит и простой личной силы, безо всяких бумажек. Но тут Бене все правильно сказала — я лакомый кусок для любого рода и даже если завербовать меня будут пытаться «мягко», то суммарное давление все равно получится нешуточным, а в какой-то момент кто-то из Сиятельных Лордов вполне может и сорваться, пробуя уже «жесткий» вариант. Однако даже если мне повезет и давить будут не особо сильно и часто, то самостоятельный «путь в люди» все равно займет слишком много времени. У меня ведь нет ни семьи, ни ресурсов, ни каких-то сакральных знаний.

Ну и пятый вариант — логически развить наши с Ио отношения. Тут с одной стороны будет все в шоколаде: доступ к источнику, ресурсам и библиотеке довольно старого и уважаемого рода, защита от всяких лишних телодвижений в мою сторону, «законное» место в городе и милая лисичка в качестве жены. С другой стороны минусы тоже будут весьма существенные: мне придется принимать участие в политике рода, отстаивать честь супруги и следовать набору определенных правил. Вроде бы звучит не страшно, но я примерно представляю себе как оно работает изнутри и у меня в итоге на личное развитие может просто не оказаться времени — все займут разборки внутри и вне рода. Хотя, тут есть нюанс. Большая часть времени уходит именно на развитие магической системы астрального тела, но за ближайшие два года я точно выйду на пиковый уровень по всем показателям, так что мне останется только накапливать знания и оттачивать заклинания и умения, что займет намного меньше личного времени…

Кстати, нужно будет все же приняться за открытие и развитие других стихийных резервов — если Бене права и таких «гениев» что ко второму совершеннолетию вышли на ранг магистра в Стародреве немало, то лучше воспользоваться свойством инертности моих манотоков по-полной. Ну а там в прямом столкновении я, в случае проигрыша по умениям, смогу просто задавить противника голой силой и разнообразием атак…

Примерно с этой мыслью я и уснул.

* * *

Все тот же полутемный кабинет с круглым столом и все то же собрание фигур в глухих балахонах и масках.

— Третий, ответь внятно, что за хрень ты устроил? — устало спросил Первый.

— Проект «Оракул» требует именно такого хода, — безразличность была слышна даже через артефакт искажения голоса.

— Мы вроде давали добро на вмешательство дел только в двух родах, — вмешался Второй. — Ты же устроил черте что сразу в десятке! У меня весь клан на уши встал!

— Проект «Оракул» требует именно такого хода событий, — продолжил гнуть свою линию Третий, но почувствовав на себе недовольный взгляд Первого, взмахом руки материализовал перед каждым членом Совета папку с несколькими листами. — Тут выкладка по пути «Хищник» и «Ритуалист».

— Надеюсь, еще больше мутить воду ты не станешь? — почти прошипел Второй.

— В дальнейшей общей экскалации нужды нет, — спокойно ответил ему Третий. — Но Вороновы и Поляровы пострадают.

— Два не десять, — покачал головой Второй. — Я очень надеюсь, что подобный хаос был оправдан.

— Второй, остынь, — махнул рукой Первый, что уже ознакомился с записями. — Действия действительно были оправданы. Хотя местами и чрезмерны.

— А мне понравилось, — рыкнул Шестой.

— Кто бы сомнявался, — буркнула его соседка, что тоже листала записи. — Стяп, Акадямия Анк? Ко мняу? Нья-ха-ха-ха! Ай! Ты чего дерешься⁈

— Бесит твой смех, — буркнул Шестой, что был явно не в настроении. — И вообще, Первый! Это был последний вопрос? У меня дела на сегодня.

— Двадцать третья страница, — повернувшись к нему, сказал Третий.

— Чего? А, щас, — Шестой быстро пролистал папку. — Кровавый Лотос? Нахрена он мн… а, увидел! Ладно, устрою запрос.

Третий на это кивнул и вновь замер истуканом. Первый, глядя на него, лишь вздохнул и мысленно махнул рукой.

— Тогда на сегодня все. Свободны.

Глава 10

Тему наших с Ио дальнейших отношений мы по молчаливому согласию решили отложить до момента окончания её Испытания. Это все я более-менее зрелый душой разумный, а она, как ни крути, девочка тринадцати лет и одно только упоминание подобного заставляет её дико смущаться и давить в себе порывы сбежать куда-нибудь подальше, с писком прикрыв лицо ладошками. Однако, не смотря на стеснение, она определенно решила стать ко мне ближе, нагло пользуясь своей звероформой лисы и на ночь сворачиваясь клубком меж моих лап. Впрочем, большую часть времени она проводила в форме человека, разве что время от времени выпуская лисьи ушки и хвост — заметила, чертовка, насколько я с этого умиляюсь. Я же принципиально большую часть времени проводил в виде лиса, лишь для тренировок с посохом и некоторой магии перекидываясь в человеческую форму. Остальные свои звероформы ей все так же не показывал, хотя иногда возвращался к своей ухоронке, чтобы потренироваться с ними.

Осень и зима пролетели тихо, спокойно и на диво продуктивно.

Ио вовсю осваивалась с полученными от лисы и ворона Дарами в иллюзиях и ослаблении, а так же развивала тело, энергосистему и контроль стихий. По показателям энергетики она нынче вышла на среднего мастера.

Я все-таки совершил прорыв, выйдя на магистерский уровень во всех показателях и вскоре грозясь добраться до пикового значения, где упрусь в стену и буду искать способ совершить качественную эволюцию в архимага. Ну и по этому поводу я решил открыть себе еще две стихии, которые активно развивал зимой. Правда, с их выбором вышел казус, так как я решил довериться Миру и провел «свободный» ритуал открытия.

Перед этим нужно пояснить одну вещь. Стихии магами обычно делятся на несколько видов. Первородные: свет, тьма, жизнь (природа) и смерть (некрос). Природные: огонь, вода, земля и ветер. А еще есть производные и экзотика. Производные же в свою очередь делятся второй, третий, четвертый и пятый порядки, в зависимости от того, сколько изначальных стихий участвовало в создании. Например, мой лед относится к производному второго порядка, так как является продуктом слияния стихий воды и ветра. И это у меня обычный лед, а ведь я туда иногда добавляю еще и тьму, получая черный лед, что является стихией третьего порядка. Чем выше этот порядок, тем сложнее стихию получить, освоить и контролировать её, но одновременно с этим она будет являться более… тяжеловесной, по сравнению с изначальными. То есть, чтобы перебороть мой черный лед той же тьмой, потребуется раза в три больше энергии, чем вложил я. Но в этом деле так же есть множество нюансов и частных случаев. Например, все так же будет сильно зависеть от плотности маны самого мага и если тот же черный лед создаст кто-то с ядром помастерья, а против него тьму применит архимаг, то последнему чтобы перебороть заклинание хватит даже одной десятой от вложенной в лед силы…

А еще во всем этом есть одно большое исключение — стихия, что всегда будет в равной степени абсурдно эффективна против вообще всего. Хаос. Просто потому, что хаос — это смешение вообще всего и именно из него был создан наш мир. Вот только умельцев (или безумцев), что владеют этой стихией обычно не сыскать, потому что в случае появления такового уникума его выслеживают и валят всем миром…

Что же касается экзотики, то… Дело в том, что свой «вес» производные стихии накапливают только первые пять порядков. В случае же большего смешения усиление уже не происходит — слишком уж емкая энергия получается. Зато такая стихия начинает активно мутировать, предположительно из-за того, что на время становится ближе к хаосу. В итоге мы получаем нечто довольно самобытное и странное, что по «весу» может существенно колебаться.

Возвращаясь к моим новым аспектам, то я провел ритуал, принеся в жертву Миру очень и очень солидную горку камушков из собственной магии. И толи я перестарался, толи Душа Мира решила надо мной пошутить, но вместо одной стихии, как планировал, первый же ритуал открыл мне сразу две, и обе относятся к экзотике.

Стихия лунного света. Очень странная хрень. Вот прям очень-очень. Начать о ней разговор можно с того, что восстанавливается она только и исключительно под светом луны и чхать хотела на мои потуги преобразования в неё нейтральной маны. То есть, если истратил резерв в ноль, то будь добр — жди ночь и садись медитируй под луной. К счастью, в этих условиях она восполняется довольно быстро, так что спокойными лунными ночами можно было неплохо её освоить и солидно расширить резерв. Что же до свойств стихии, то… Повторюсь, это очень странная хрень. Я просто не понимаю как она работает. Например, прямой бой с этим аспектом противопоказан, так как сам по себе в чистом виде он слабее любого другого. Зато обернув руки этой штукой я сумел… соткать лунный свет. Это звучит как бред, но тонкая и невесомая ткань переливчато-серебристого цвета была вполне материальна, вызывая ступор не только у меня, но и у Ио, которая о таком тоже никогда не слышала. Свойства у этой ткани были не менее странные, чем внешний вид: она реально ничего не весила, хорошо проводила магию, была довольно прочной и начинала самостоятельно светиться, когда на неё не падал прямой солнечный свет.

Вторая стихия — черного моря. Хрень не столь странная, сколь жуткая. И она очень тяжеловесная. Для сравнения, лунный свет, хоть и я мог прогрессировать с ним только по ночам, уже достиг ранга начального подмастерья. Он был легким, мягким и дружелюбным. Черное море, словно в противовес, было максимально неподатливым, тяжелым, густым и чем-то… жутким. При обращении к этой стихии, меня каждый раз посещало видение тяжелых серых облаков, низко висящих над абсолютно черной водой. И не смотря на гуляющий ураганный ветер, шторм и молнии, само море едва колебалось. Уже от одного этого вида мне становилось не по себе, а уж стоило только попытаться манипулировать крохами доступной мне энергии, как я всей своей сутью ощущал пристальное внимание откуда-то из-под воды… Я даже неделю потратил на то, чтобы перетрясти все свое астральное тело и магическую систему в поисках незамеченной связи с планом энергии этой стихии, но ничего не нашел. Однако ощущения при каждом использовании было такое, словно у меня не крохотный резерв, застрявший на пике ученика, а прямой планарный канал!

Тем не менее, резерв черного моря, как и контроль над этой стихией я упорно развивал, потому что в боевой эффективности эта штука перебивала все остальные мои аспекты с большим запасом, а заклинаний для внешней трансформации из нейтральной маны Ио не знала. Ну, на то она и экзотика.

* * *

Весна пришла как обычно тихо и внезапно. Вот вроде бы только лежал снег, а тут уже все активно тает и лесная зелень набирается сил для нового цикла жизни. Ну а я спокойно лежу на ветке дерева и меланхолично наблюдаю за ручьем из талой воды, в котором одна кицунэ пытается что-то поймать. Нет, рыбы там нет и быть не может — она ловит каких-то хитровывернутых насекомышей, что вот позарез необходимы для какого-то зелья.

— Может все же спустишься и поможешь? — недовольно посмотрела на меня Ио, когда в очередной раз поскользнулась и чуть не полетела в довольно холодную воду.

— Неее, — протянул я, зевая во всю широкую пасть. — Леееень.

— Эх, — печально вздохнула блондинка, но после еще одной попытки все же плюнула на это дело и залезла на соседнюю ветку. — Ладно, завтра еще раз попробую. Кстати, мне показалось, или в последнее время ты не отходишь от Кустика?

— Не показалось, — недовольно проворчал я. — Весна.

— Понятно, что весна, — недоуменно захлопала Ио голубыми глазищами. — Но при чем тут…

— Сезон спаривания обострился, — я недовольно покосился в сторону чащи, где на днях меня попыталась зажать парочка озабоченных лисиц.

— Оу… Хи-хи-хи.

— Вот подкатит к тебе яйца какой-нибудь лис, и будет «хи-хи», — огрызнулся я.

— Ну, так я круглые сутки в форме животного не торчу, — пожала та плечиками. — Да и ты мог бы перекинуться, раз такой дискомфорт доставляет.

— Мы в волшебном лесу и это волшебные лисы, — еще более ворчливо ответил я. — Им пофиг на мой внешний вид, эти твари просто чуют во мне сильного лиса, не смотря на облик. Хорошо хоть виверны тут рядом не водятся, а то вообще атас был бы.

— Мдааа? — задумчиво протянула блондинка, помахивая хвостиком. — А я как-то ничего такого не заметила.

— У тебя природа оборота немного иная, — ответил ей, зевая и провожая взглядом пролетевшую мимо букашку. — На мои остальные формы, полученные ритуалом живности тоже плевать. Я для них ощущаюсь именно как помесь лиса, виверны и человека, вот только из-за отбиваемых инстинктами мозгов каждый вид будет воспринимать меня именно наиболее близким партнером… Хм, кто-то приближается.

— Тетя Бене? — тут же насторожилась девочка.

— Нет, её магию я запомнил, — я скользнул с ветки в кусты, тут же уходя в магический скрыт. — И к нам идет не одна сигнатура, а целая толпа из десятка рыл… Что-то хреновое у меня предчувствие.

— Если ты так говоришь, — Ио последовала моему примеру и тоже обратилась в лису, уходя в скрыт с помощью природной энергии, да еще и помогая себе лисьими иллюзиями.

Находились мы недалеко от полянки Кустика, к которому и приближались замеченные мною разумные, из чего можно сделать вывод, что нас они не чувствовали, но зато прекрасно знали куда именно нужно идти. И это мне совершенно не нравилось.

Вскоре к нашему с Ио небольшому дому вышло десять человек, что явно не собирались оставаться в лесу надолго, о чем говорило их снаряжение. У четверых были качественные тканево-кожаные охотничьи костюмы, добротные мечи и взведенные арбалеты, остальные шестеро больше напоминали гопоту из подворотни, одетые в какую-то рванину и вооруженные чем придется. Впрочем роль оборванцев была вполне понятно, стоило только взглянуть на построение — они шли впереди и по бокам от элитной четверки, явно нервничая и дергаясь на каждый шорох. Типичное такое пушечное мясо, что принимает на себя первый удар и давит противника количеством.

— Мои двоюродные братья, — тихо шепнула Ио, указав носиком на двух молодых парней, что были из четверки «элиты».

Больше пояснений не требовалось, так как ситуация становилась предельно понятной — двое молодых дебилов каким-то образом прознали место нахождения Иоланты и поспешили устранить конкурентку, пока она еще не набрала сил и не прошла Испытание, которое просто сотрет их и без того призрачные права на место Лорда. Вот только вопрос. Как они узнали о местоположении Ио? Тот мужик, что привел её в лес, оставил девочку сильно в стороне, а они целенаправленно шли именно к Кустику. О текущем положении Наследницы знала только Бене…

Ох и не нравятся мне напрашивающиеся выводы.

— Ну и где она? — тихо спросил один из братьев, рассматривая округу.

— Где-то рядом, — уверено заявил один из их сопровождающих и посмотрел на маргиналов. — Проверьте тут все.

Я же тем временем мысленно прикидывал варианты действий, заодно оценивая уровень сил наших «гостей». И они не впечатляли: сопровождающие были двумя средними мастерами, братья — твердыми такими подмастерьями, а маргиналы плавали от подмастерья до слабенького мастера, но последний был всего один. Но все равно выходило так, что я совершенно не желал сходится с этой компанией в открытом бою — пусть голой силой я превосхожу их всех вместе взятых (резерв даже начального магистра равен примерно десятку пиковых мастеров, а у меня таких резервов пять, если считать стихийные), но все равно десяток магов — это десяток магов, причем сопляками тут были только двое братьев, а остальные явно знали по чем жизнь и как её сохранить. Так что ну их нафиг. Тем более, что ничего особо ценного в лагере мы не оставляем — все личные вещи таскаем с собой, а запас еды и посевных семян лежит в ухоронке.

Молча развернувшись и по пути задев хвостом замершую Ио, чтобы привлечь её внимание, я начал осторожно и тихо уходить прочь. Лисичка нахмурилась и немного поколебалась, но в итоге последовала за мной. Отдалившись от поляны с Кустиком достаточно, я уже не таясь ускорил шаг, разве что маскировку энергетики держал.

— Мы могли дать им бой, — подала голос Ио.

— Могли, — кивнул я. — Но зачем? Твоя задача — прожить в этом лесу до следующей весны. А мне с ними сейчас делить вообще нечего. Будь их поменьше, еще можно было попробовать, но против десятерых при наличии альтернативы я переть не буду.

— Нууу… тут ты прав, — со вздохом признала девушка. — Но все равно обидно.

— Ранит твою гордость мага и Наследницы? — фыркнул я. — Привыкай, это не последнее бегство в твоей жизни, если хочешь остаться живой. Честь и гордость хороши только в балладах, а в реальной жизни лучше отступить, затаиться, а потом ударить спящего противника отравленным ножом в спину, предварительно напустив в помещение ядовитого газа, а уходя все заминировать и подорвать так, чтобы от тела врага даже пепла не осталось.

— Какие… жутки вещи ты говоришь, — девушка таким планом явно впечатлилась.

— Маги в моем представлении сражаются именно так, — пожал я плечами. — А еще лучше накинуть на врага смертельное проклятье, находясь на другом конце мира. Кстати…

Я остановился на небольшом чистом пяточке земли рядом с корнями раскидистого дерева и начал чертить ритуальный круг.

— Что ты делаешь? — озадаченно спросила Ио.

— Проклинаю, — ответил я, расставляя крупные кристаллы с тьмой. — В прямой бой я с этими типами не полезу, но это не значит, что я дам им спокойно шариться там как у себя дома, — убедившись, что довольно простой ритуал составлен правильно, я наполнил фигуру магией и зачитал короткое воззвание. — Да обратит Мир внимание свое на грешные души эти, да воздаст им по заслугам их.

Вспышка, короткое ощущение давящего присутствия и вновь все вернулось на круги своя.

— Не очень похоже на проклятье, — задумчиво сказала Ио, наблюдая как я расставляю новую партию кристаллов.

— А это было не совсем оно, — хмыкнул в ответ. — Скорее я просто запустил механизм Кармического Воздаяния. В ближайшие несколько часов, на сколько хватит вложенной в ритуал жертвы, всем разумным, находившимся в указанном месте, будет прилетать воздаяние от самого Мира. Тут, конечно, может быть осечка, если цели ритуала окажутся безвинными или вообще святыми с точки зрения Кармы, но что-то я в этом сильно сомневаюсь, хе-хе. А вот сейчас будет эксперимент! — я как раз закончил выкладывать на места фокуса кристаллы с силой черного моря. — Приди из глубины, услышь мой Зов, отринь пространство и бытие. Прими эти жертвы и сотвори воздаяние.

Кристаллы растаяли, а из вод черного моря на меня что-то Посмотрело. И это было совсем не торжественно-нейтральное внимание Мира. Это было что-то старое, ехидное, голодное и злое.

— Бррр, — встряхнулась Ио. — До чего же странная стихия. И страшная. Каждый раз ощущение, словно ты еда на миске.

— И не говори, — выдохнул я, прислушиваясь к ощущениям энергии. — Зато эти гаврики теперь точно проживут насыщенную, но короткую жизнь. Двое из них, к слову, уже отлетели. Не знаю, что там конкретно случилось, но, судя по их беготне, весело им однозначно.

— Вернемся? — тут же загорелась идеей Ио.

— Нафиг надо, — фыркнул я. — Пошли лучше. Пересидим денек в моей ухоронке, а там просто двинемся куда-нибудь. Давно хотел сменить место жительства, а то тут уже всю округу излазил.

Глава 11

К полянке Кустика мы действительно больше не возвращались, однако я все же обернулся филином и слетал посмотреть издалека, что там творится. Сам Кустик был на месте и даже невредим, а вот пещерка, что служила домом сначала для меня, а потом и для Ио, нынче была выжжена, как и делянка с овощами. Разумных я в округе не заметил, но было несколько подозрительных луж, фонящих черным морем, да чей-то скелет, повешенный на дереве. Издав довольное уханье, я спокойно вернулся к ухоронке.

— Тетю Бене не заметил? — с беспокойством спросила Иоланта.

— Никаких её следов, — покачал я головой. — Думаю, мы можем подождать тут её недельку, все равно пока будем готовиться к путешествию. Если она появится, то я почую.

— Угу, тогда подождем, — согласилась Ио.

Следующие несколько дней прошли в неспешной подготовке. Сделанных за это время запасов овощей и мяса, что нынче перекочевали в личную сумочку Ио, нам на двоих хватит на пару лет, так что к огородику мы нынче были не привязаны. Так же я с помощью аспекта природы давно сшил нам по несколько сменных костюмов и обуви, что также хранились у Ио и в моей ухоронке, а концентраторы и так всегда были с нами. Ну и, собственно, двумя магам-оборотням больше ничего и не нужно для выживания в лесу. Нам оставалось только наметить маршрут, для чего я поднимался повыше в облике филина и осматривал горизонт в поисках чего-нибудь интересного.

— В этой стороне виднеется здоровенная одинокая гора, — набросав примерную карту окрестностей, указал я на заинтересовавшую меня точку.

— Это Белая Гора, — задумчиво нахмурившись, ответила Ио. — Туда время от времени ходят экспедиции за редкими травами и минералами. Говорят, там целые россыпи магических драгоценностей, но вместе с тем место довольно опасное. Там мощный природный источник магии и всякое зверье плодится и мутирует просто в страшных объемах.

— По крайней мере пройдемся по краешку, посмотрим, — решил я. — Мне все равно нужно подобрать адекватный накопитель на посох, а если там много минералов и драгоценностей, то что-нибудь да должно найтись. В крайнем случае порыщем в ручьях и речках, что с этой горы стекают — в подобных местах много чего интересного вымывается водой.

— Ну, думаю, если осторожно, то проблем быть не должно, — согласилась Ио. — В скрытности мы довольно хороши.

Каждое утро в эту неделю я летал в сторону полянки Кустика и делал там пару широких кругов, выискивая следы Бене. Много времени это не занимало, а она если и появится, то скорее всего именно с утра, как и предыдущие два раза. К тому же я не верил, что Бене могла не узнать об этой атаке со стороны двоюродных братьев Ио, ровно как и не верил, что те могли хоть что-то сделать матерому боевому магистру совсем не светлой специальности, так что резонно предполагал её появление именно в течении недели, когда она разберется с возможными проблемами и задержками. Собственно, так оно и случилось — на шестой день я во время полета засек быстро приближающееся энергетическое возмущение знакомого типа. Вот только в этот раз она была не одна.

Подлетев к Кустику, я скрылся у него в кроне и начал наблюдать. Вскоре на полянку осторожно выбрались двое — сама Бене и какой-то суровый мужик лет сорока на вид, от которого фонило магией на уровне слабенького магистра. Они остановились на краю поляны и внимательно осмотрели оставшиеся следы, после чего начали исследовать все более тщательно. Я же колебался — выходить к ним или нет. Вроде бы Бене на нашей с Ио стороне, но старая паранойя на счет родовитых магов меня никак не хочет отпускать. Задавить свои немного нездоровые порывы удалось только голой логикой — если бы Бене желала Иоланте зла, то вместо тех двух дебилов она бы явилась сама и всадила ничего не подозревающей Наследнице нож в спину, ибо не думаю, что у нас бы хватило сил и искусности её остановить.

Вздохнув, я все же снял маскировку и пару раз громко ухнул, привлекая к себе внимание.

— О, мелкий! — задрав голову и увидев меня, облегченно выдохнула Бене. — А где малышка Ио?

— Именно «где», а не «в порядке ли она»? — задал я вопрос, распахивая крылья и планируя к ним вниз, чтобы у самой земли перекинуться в лиса.

— Зная твою паранойю и чувствительность, ты засек эту парочку олигофренов еще на подходе и быстро свалил куда подальше. Вот только… — она посмотрела на все еще висящий на одном из деревьев скелет. — Не думала, что ты такой кровожадный, лисенок. Чем ты их так?

— Проклял на расстоянии, — фыркнул я и покосился на мужика. — А это?

— Реньян, мой любимый старший братик, — медовым голоском пропела Бенедетта, чем вызвала у мужика такое лицо, словно он лимонов зажевал. — Ой, да не кривись так! Можно подумать, ты не любишь свою сестренку?

— Век бы тебя не видеть, стерва мелкая, — проворчал мужик в полголоса. — Так где Наследница?

— В моей резервной норе, — ответил я, неспешно начав идти в сторону ухоронки. — Вы вовремя, еще день-два и мы бы отправились в путешествие по лесу, так и не дождавшись каких-нибудь новостей.

— Были заняты очередной «уборкой мусора», — с широкой улыбкой сказала Бене, следуя за мной. — Зато теперь можно не опасаться переворота в роду. Больше это делать попросту некому.

— Ну, кроме тебя, — фыркнул я.

— Я тебя умоляю, мелкий, — закатила глаза Бене под веселый смешок своего брата. — Мне геморрой с лидерством вот ни в одно место не уперся. Я слишком простой и прямой человек для этого.

— А то мы с Ио такие из себя мастера интриг и манипуляций, — постарался я выразить голосом и хвостом все, что о такой идее думаю.

— Уже одно то, что вы предпочли не лезть на десяток боевиков в лоб, а тихо отступили и прокляли ублюдков уже о многом говорит, — хмыкнул Реньян. — Большинство «молодых и горячих», тем более из «гениев», попросту бросились бы вперед очертя голову.

— По мне так маг вообще должен вступать в прямой бой только тогда, когда его загнали в угол и ничего другого уже не остается, — ответил я.

— Какое-то неправильное у тебя представление о магах, мелкий, — чуть помедлив, выдала Бене.

Я удивленно посмотрел на них, но промолчал. Возможно разница в менталитете между магами этого мира и моего прошлого больше, чем мне думается…

Вскоре мы добрались до моей ухоронки, где нам на встречу выскочила Ио с хвостом и ушками. Пусть она не так уж часто пребывает в чисто лисьей форме, но вот промежуточную освоила и очень любит.

— Тетя Бене! Дядя Рен! — радостно повисла она на шеях родственников, болтая в воздухе ногами и хвостом.

— Привет, малышка, — с улыбкой ответила ей Бенедетта.

Реньян лишь скованно похлопал девочку по спине, явно стесняясь таких обнимашек.

Уже через пару минут мы сидели у костра со свежем шашлычком и Ио рассказывала родственникам о своих достижениях и последних событиях, из-за которых мы покинули полянку Кустика. Кстати, говорила она именно о своих достижениях, ни словом не обмолвившись о моих силах, за что я был ей отдельно благодарен, а то в прошлый раз сдала меня с потрохами.

— Понятно, — протянула задумавшаяся Бенедетта, когда девочка закончила свой рассказ. — Ладно, сделаем так… Об этих двух идиотах можете забыть, они подставились как конченные сссу… суслики, и сейчас благополучно обдают последний долг перед родом. Источник и… Кустик мы за собой уже застолбили во всех реестрах, так что я найму людей и лично проконтролирую постройку охотничьего домика по всем правилам — в свете последних событий и ослабления рода это нам сейчас очень пригодится. Вы же двое можете спокойно отправляться в путешествие, только… Прошу, не лезьте в опасные места и не отходите далеко от Стародрева. И Белую Гору вы удачно выбрали в качестве ориентира — к ней часто ходят большие экспедиции, так что смертоносных монстров на пути повывели и никого пятого ранга угрозы встретиться не должно… Но все равно, мелкий, будь на чеку. В твою чуйку я верю, как и в способности Ио находить себе приключения на одно место. Ну а следующей весной либо выходите к Кустику, либо сразу к городу — я буду вас ждать… Кстати, Мелкий, ты уже определился?

— Да! — ответила за меня Ио, сделав «хвать» за шею.

— Уфу, — оставалось мне только кивнуть, неопределенно дернув хвостом.

И сдержать комментарий на счет «зоофилия — это плохо».

— Рада за вас, — довольно кивнула Бене, доставая из сумочки довольно тонкую книжку в мягкой черной обложке. — А это небольшой подарочек от меня.

— Небольшой? — заинтересовался я, все же перетекая в человеческий вид и зарываясь носом в книжку. — Хммм… Шаманские практики? Это… может помочь.

— Главное не наебнитесь, — серьезным тоном сказала Бене под недовольное сопение Рена. — Как я уже говорила, мне совершенно не хочется принимать правление над родом.

— С его уровнем паранойи? Без шансов, — фыркнула Иоланта, что проявила к книжечке довольно сдержанный интерес.

Ну а дальше родственники просто болтали ни о чем, делясь новостями и впечатлениями, а я действительно с головой зарылся в новую для себя магическую практику, о которой слышал только краем уха.

Шаманизм — это весьма… своеобразная магия. И она очень близка к ритуальной. Начнем с того, что сама по себе магическая энергия для шамана является не инструментом, а всего лишь средством оплаты, причем лишь одним из возможных. Суть же магии шамана проста — ты платишь духам, а они на тебя радостно пашут от рассвета до рассвета. По подходу к работе шаманы бывают былые и черные, и разделение это идет отнюдь не по цвету кожи: первые заключают с духами контракты и честно им платят, а вторые ловят и порабощают духов, заставляя их делать то, что надо и чаще всего бесплатно. В первом случае магия тратиться как заслуженная плата, за счет которой дух развивается, во втором — как средство сдерживания и принуждения духа к работе. Что примечательно, белый шаман может в любой момент стать черным, а вот обратно уже никак — сам Мир ставит на них своеобразную метку, которую почти невозможно сковырнуть или скрыть, после чего любой дух способен эту метку увидеть. Ну а дальше могут быть варианты — либо дух сбежит поперед собственного визга, либо кинется в бой, защищая свою жизнь и свободу. Договориться с черным шаманом никто из них даже не попытается.

Сила шамана напрямую зависит от того, сколько у него магической энергии, что идет на работу с духами, и насколько сильны и как разнообразны эти самые духи-контракторы. Вот только есть один нюанс. Шаманизм считается вспомогательной дисциплиной. А все дело в том, что сам по себе шаман не маг, он просто оператор магической силы и все его умения заемные.

Но все же Бене была права и эта книжка нам сейчас ой как поможет. Ведь хоть «чистые» шаманы и имеют крайне низкий потолок развития, но они так же имеют очень впечатляющий старт — им для набора могущества нужен только объем магической силы и толика удачи для заключения хорошего постоянного контракта. Так же из книжки я узнал, что для платы духам обычно используется нейтральная мана, но намного лучше стихийные духи идут на контракт если платить им энергией их или наиболее близкого аспекта. А учитывая сколько у меня разных стихийных резервов, я являюсь очень привлекательным контрактором для самых разнообразных духов…

Встреча с родственниками закончилась только после обеда, когда Бене и Рен отчалили в сторону Кустика, чтобы оценить масштабы будущей стройки. За само деревце я не переживал — меня заверили, что к подобным деревьям-хранителям у жителей Стародрева особое отношение и без острой нужды никто местному стражу вредить не собирается, да и сам Кустик к людям не агрессивен, разве что припугнуть может. Ну а мы же с Ио разошлись разбираться с собственными делами — она пошла медитировать для наращивания магической силы, а я уже основательно засел за учебник шаманизма, планируя призвать себе первого духа.

Вообще во врученной мне информации были самые основы: общая теория шаманизма, несколько кругов призыва, рекомендации по плате, типовые договоры с духами и советы по их различным видам. Так в первую очередь рекомендовалось призывать низших стихийных или звериных духов, вроде огня, воды, волка или птицы. Они являются универсальными и наиболее… понятными, скажем так. Духов концепций и эмоций, вроде страха, гнева, болезни, времени или смерти лучше вообще не трогать без надлежащего опыта и наставника. Так же не рекомендовалось обращаться к кому-то старше средних духов, ибо там уже совсем иная весовая категория и неосторожного шамана могут просто раздавить, причем не со зла, а из-за какой-нибудь мелочи или по забывчивости. Ну или из-за любопытства — решит королевский дух посмотреть, что там за смертный его пытается призвать и одним своим вниманием этого самого смертного распылит.

Кстати о рангах духов. Они были довольно простые. К «обычным» духам относились три класса: низшие, средние и высшие. Это именно те, с которыми работают обычным шаманы и с кем можно без труда договориться или в крайнем случае отбиться. Из них полноценно разумны (в человеческом понимании) только высшие духи. Низшие являются сгустками духовной энергии определенного окраса и без помощи шамана сами даже в материальном мире проявиться не могут. Они тупенькие, слабенькие, зато их много и они охотно идут на заключение контракта. Средние духи интеллектом обычно находятся на уровне умных собак или маленьких детей, а по силе своего воздействия равны средненьким мастерам магии. Сами они могут проявится в материальном мире, но с большим трудом и жертвуя солидной частью могущества для своего тут удержания. Эти духи тоже вполне охотно откликаются на просьбы шаманов.

А вот высшие духи — это уже серьезно. По силе воздействий они равны примерно магистрам, редко — слабеньким архимагам, могут без проблем самостоятельно посещать материальный мир и обладают весьма специфичным интеллектом, но обычно равным человеческому. Эти духи уже куда неохотней заключают контракты, зато и пользы от них намного больше, чем от меньших собратьев. Другое дело, что в книге было сказано о ревнивости таких духов и если заключить постоянный контракт с высшим, то нужно быть готовым, что больше ни с кем из духов такого ранга заключить договор не выйдет.

Следующие две ступени духов, указанные в книге, были королевским и Владыкой. Королевские духи — это сильнейшие их представители, чья мощь хоть и не дотягивает до божественной, но явно крутится где-то рядом, с лихвой перебивая мощь обычного архимага. У них уже совершенно иной тип мышления и восприятия реальности, а сами королевские духи материальным миром интересуются слабо. Владыки духов же являются полноценными богами и в основном не вылезают со своих планов, где являются непобедимыми и неоспоримыми. Единственный, кто может пошатнуть позицию Владыки — это хорошо развитый королевский дух, которому для эволюции нужно победить этого самого Владыку и занять его место. Ну, по крайней мере в представлении людей оно все именно так происходит, но как там все на самом деле — фиг его знает.

Дочитав книжку, я задумался об открывшихся возможностях.

Стихийные духи — штука хорошая, но я предпочту сам развиваться в этом направлении. Что мне действительно не хватает, это поддержки и, как ни странно, изящества. В смысле, я могу собрать всю свою энергию и вдарить так, что мало не покажется никому вплоть до ранга архимага, но все же особой изощренностью не обладаю. Образно выражаясь, мне нужны были щит, лечилка и рапира. То есть что-то, что примет на себя первый внезапный удар, что-то, что не даст мне помереть от ран и что-то, чем можно одним мастерским выпадом смертельно удивить противника.

— Что делаешь? — подсела ко мне Ио.

— Вышла из медитации? — посмотрел я на неё и, получив довольный кивок (судя по всему, продвижение с развитием у неё идет хорошо), помахал книжечкой. — Разбираюсь с шаманизмом. Штука с одной стороны простая, а с другой — в ней, как и в ритуалистике, многое завязано на удачу и понимание.

— Хочешь попробовать? — странно улыбнулась Иоланта. — У тебя должно получится. Я видела нескольких шаманов раньше и все они были весьма… своеобразными людьми.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я странный? — фыркнул в ответ.

— Именно это и хочу сказать, — Ио привалилась к моему боку и потерлась щекой об плечо. — Только слишком сильно этим делом не увлекайся, а то можешь вслед за духами улететь разумом куда-нибудь в астральные дали… Помощь нужна?

— Разве что только страховка, если дух окажется агрессивным, — подумав, ответил я.

— Сейчас будешь пробовать?

— Завтра, — покачал головой после недолгого размышления. — Поздно уже, да и устал за день.

— Тогда пошли спать…

Глава 12

Следующим утром после завтрака я был занят расчетом и черчением небольшого ритуального круга, куда собирался призвать пару духов для заключения договора.

— Мааакс, завтрак готов!

— Иду, — крикнул в ответ, как раз заканчивая с последними штрихами.

Быстро прикончив тушеное мясо с овощами, мы под травяной чай начали неспешно проверять мое творчество.

— Вроде ошибок не вижу, — вынесла вердикт Ио, сравнивая основные моменты круга с показанными в учебнике. — Хотя я в этом точно не специалист… Кого будешь призывать?

— Начну с низшего огненного духа, просто в качестве тренировки, — ответил ей, выкладывая крохотный огненный кристалл в место для подношения. — Они достаточно туповаты и прямолинейны, чтобы сразу понять, если что-то пойдет не так. Ну а с нашим контролем огня сдержать и изгнать слабенького огненного духа проблемой не будет.

— Нуу… логично, — кивнула девочка. — Начинай как будешь готов, я подстрахую.

— А сама, кстати, не хочешь попробовать? — спросил у подруги.

— Может быть потом, когда ты во всем разберешься, — пожала та плечами. — У меня и так есть куда развиваться, времени бы на все это еще найти.

Ну да, это я вышел практически по всем показателям на магистерский уровень и наращивать мощь дальше теми же способами для меня бесполезно, а Ио еще работать и работать.

Вздохнув, я коснулся вычерченной в земле борозды ритуального круга и подал в него ману, одновременно зачитывая короткое и скорее символичное обращение к Миру и духам.

— Внемли мне и приди, огненный дух.

Кристаллик подношения вспыхнул и исчез, а в центре круга появился дух в виде белки с огненной шерсткой. Дальше, как ни странно, все прошло без огрехов. Сам договор на служение уже был вписан в структуру ритуала и звучал максимально просто: я раз в тридцать дней даю духу такое же подношение, а он в обмен выполняет мои посильные просьбы — уже само то, что дух откликнулся говорило о его принципиальном согласии на контракт. Протянув руку, я коснулся участка в ритуальном круге и установил с духом ментальный контакт, где после короткого обмена примитивными образами мы оба официально перед Миром согласились на озвученные условия, после чего между нами сформировалась связь сродни связи фамильяр-хозяин и дух исчез, вернувшись на свой план.

— И все? — удивилась Ио.

— А ты ожидала фейерверков? — фыркнул я. — Ну-ка…

Нащупав на своем астральном теле новую ниточку, я потянул за неё, подавая небольшую порцию огненной маны. Тут же на моем плече загорелся огонек, который быстро сформировался в фигуру огненной белочки.

Вот, кстати, еще один не озвученный напрямую в учебнике нюанс — для призыва и поддержания духа в материальном мире я трачу собственную энергию. Крохи, если быть честным, но если таких вот мелких духов завести штук сто, то при их одновременном использовании отток будет уже чувствительный.

Попробовав немного порулить духом, я заставил того полетать в воздухе, поджечь небольшую палочку и осыпать искрами остатки снега, что еще можно было обнаружить в тенях деревьев. Взаимодействовать с низшим духом оказалось на удивление просто, главное максимально четко представить, что именно тебе нужно, да подавать для этого энергию. Отозвав духа, я невольно фыркнул.

— Это как магия для ленивых, — сделал я вывод из своих действий. — Не нужно никакого контроля, зубрежки теорий, запоминания рун и плетений заклинаний, рисковых ритуалов или добычи ценных знаний. Заключил контракт, дал духу энергию и сказал что тебе нужно, он тут же все выполнит. С одной стороны, это подкупает простотой, а с другой — является явно тупиковым путем развития, примерно как демонология, только риска меньше.

— Ты знаешь демонологию? — удивилась Ио.

— Только пару ритуальных кругов и кое-что из общей теории, — покачал я головой. — И этого достаточно, чтобы без наставника не трогать данную науку даже самой длинной палкой.

— Понятно, — кивнула девочка. — Ну что, попробуешь еще раз?

— Угу, — я создав в руке довольно крупный (на резерв мастера) кристалл с атрибутом природы и положил его в нужную часть круга. — Сейчас попробуем призвать лекаря.

Процедура повторилась, только словесную формулу я немного изменил, призывая духа-целителя. Вообще ритуал можно было использовать даже без подношения и ритуальной фразы, но тогда дух мог выбирать жертву самостоятельно, если вообще откликался, а сила и аспект прибывшей сущности были бы вообще рандомными. Сейчас же я с некоторой гордостью смотрел на висящую над кругом фею, объятую нежным светло-зеленым свечением. Дух имел рост с ладонь взрослого человека, приятные глазу пропорции, длинные волосы, крылья бабочки, а так же симпатичную мордашку и тугой корсет, переходящий в короткую юбку в качестве одежды.

Контракт призванный дух заключила охотно и, так как относилась к среднему классу, даже смогла поведать мне о своих возможностях и специализации — она оказалась целителем, что может заживлять физические повреждения, но намного лучше справляется с травмами энергетики. В общем, у меня появилась отличная аптечка! К тому же она была согласна работать не только за природную энергию, но и обычную ману, а так же благосклонно отнеслась и к атрибуту лунного света. Имя у феи было довольно простенькое — Динь.

— Какая прелесть, — с улыбкой сказала Ио, рассматривая кружащую вокруг неё фею-духа.

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Что-то в этих шаманских практиках определенно есть… Кхм. Ладно, осталось вытащить духа-защитника и атакующего.

Для призыва защитника я решил использовать кристалл с атрибутом темного льда, вот только первые два раза ничего не вышло — сначала жертва просто исчезла, но никто не появился, а во второй раз в круге возникла странная хрень, похожая на помесь птицы и черепахи, которая внимательно меня осмотрела, окатила чувством презрения и испарилась. В третий раз я решил сменить подход, примешав к чистому льду атрибут не тьмы, а природы, да вложив энергии на резерв пикового магистра. Результат получился в виде еще одной феи, только с голубоватым свечением, синими волосами и глазами, крыльями в виде пары тоненьких плоских сосулек, а так же в длинным белом платье с узорами снежинок. Она обвела нас троих взглядом (Динь я не отзывал, так что та так и крутилась вокруг Ио), после чего довольно пискнула и без проблем заключила контракт.

Ледяная фея Шинь специализировалась на защитной ледяной магии и была в этом деле на уровне боевого мастера. Работать она согласилась на ледяной, природной или нейтральной магии. Вместе с Динь они были на верхней границе среднего ранга и вскоре (ага, каких-то пару тысяч лет) собирались совершить эволюционный скачок на высший ранг. Ко мне же на контракт они с такой радостью пошли потому что полученная от шаманов магия существенно ускоряет процесс развития и даже просто получая от меня ежемесячную плату они скосят срок до эволюции на порядок, сократив его всего-то до сотни лет…

Намек я понял, так что с феями тут же был заключен еще один контракт — я ежедневно выдаю им как минимум объем энергии мастера подходящего атрибута, а они после достижения высшего ранга остаются со мной на постоянном контракте. И пусть потратить на это придется пару лет и просто дохрена магии, но итогом я был доволен — парочка карманных магистров на дороге не валяется, а высшие духи ведь еще и становятся намного более автономными, не тратя мои силы на собственное поддержание в материальном мире.

— Знаешь, Макс, — рассматривая фей, сказала Ио. — Один раз случайность, два — совпадение, а три…

— Вероятность того, что третьей тоже будет фея ничтожно мала, — фыркнул я, раздумывая над атрибутом для последнего призыва. — Все же в качестве атакующего они слабоваты.

— А ты давай, работай-работай. Посмотрим, кто прилетит на сей раз, — с уверенной улыбкой ответила Иоланта.

Пробурчав в ответ кое-что не слишком цензурное, я сосредоточился на выборе атрибута. Атакующими у меня были огонь, тьма и черное море. Вот только предыдущий призыв показал, что с тьмой у меня как-то не ладится на шаманском поприще, так что её я пока исключил. Смешивать оставшиеся два даже не думал — сочетание огня и моря вызывало у меня стойкое неприятие на уровне интуиции. Да и был уже у меня огненный дух на контракте — та самая первая белка, что хоть и слабенькая, но её как и фей можно было подтянуть. Причем даже легче, ибо низшему духу для перехода на средний ранг не нужно будет столько энергии, сколько феям…

В итоге я сделал кристалл нейтральной энергии, к которому примешал атрибут черного моря на весь свой невеликий резерв этой стихии. Короткое воззвание для поиска атакующего духа и… ничего. Жертву приняли, дух не отозвался. Пришлось мешать новый «коктейль», в этот раз уже из нейтральной и огненной маны. И вновь ничего. Смесь темного и огненного атрибута сработала, но появившаяся тварюшка лишь презрительно фыркнула и свалила. В итоге мне вновь пришлось вливать природный атрибут, который я все же разбавил черным морем — и эта смесь наконец сработала как надо, приманив среднего духа.

— Я же говорила, — насмешливо оскалилась Ио, видя третью появившуюся фею.

Ну, или нечто, что её напоминало.

Женская фигурка величиной с ладонь все тех же приятных пропорций, миловидное личико и крылышки — это все, что связывало новоприбывшую с другими духами-феями. На голове у этой особы вместо волос были натуральные морские змеи, крылья представляли собой пучки шевелящихся щупалец, длинное платье было сделано из тонкой темно-синей рыбьей кожи, вместо ушек были своеобразные плавники, а ротик мог принимать круглую форму и имел набор треугольных острых зубок как у какой-нибудь миноги. Шинь встретила свою «дальнюю родственницу» крайне насторожено, а Динь так вообще спряталась за Ио. Я же, глядя в маленькие темные глазки этой… феи, испытывал примерно такое же ощущение присутствия чего-то темного и таящегося под поверхностью воды, как и при использовании атрибута черного моря.

Тем не менее, разрывать призыв я не стал — дух хоть и выглядел максимально стремно, но был настроен вполне доброжелательно, а об атакующей силы её атрибута я прекрасно знал и та была вне конкуренции. Так что контракт мы все же заключили, причем на тех же условиях, что и с двумя предыдущими феями. Ну а звали новенькую Тина.

Оставшийся день для меня прошел в освоении шаманского ремесла.

Как я уже говорил, средние духи для поддержания себя в материальном мире используют энергию шамана. К счастью, там были такие крохи, что мой реген их перекрывал многократно, но это учитывая наличие у меня Дара Источника, а вот какому-нибудь средненькому мастеру такой отток уже будет накладен, а подмастерье сможет с трудом поддерживать только одну фею. Проблема решится лишь при переходе духов на высший ранг, где их сила станет достаточной, чтобы перебивать пассивное влияние Воли Мира, которое выдавливает духов в родные планарные измерения. Так же сами духи сейчас выполняют роль эдаких заклинаний — я через связь перекидывал им энергию и образ того, что нужно сделать, они снимали с энергии небольшой налог в пару процентов и выполняли мои требования. Вот только нужно понимать, что духи были далеко не всемогущими и довольно специализированными, так что та же Тина совершенно не умела лечить, зато могла вжарить так, что и магистру поплохеет, а Шинь сильно уступает в атакующих способностях, но могла за пару минут организовать целый форт из магического льда с защитными зачарованиями, только успевай энергию ей подкидывать. Ну и Динь оказалась просто незаменима в плане снятия усталости как физической, так и магической, потому тренироваться под её надзором было одним сплошным удовольствием — какие бы нагрузки тело и энергетика не испытывали, через пять минут работы этой мелкой зеленушки ты вновь свеж и бодр, как после хорошего отдыха.

Так же помимо таких вот постоянных духов-контракторов в учебнике было заклинание (или скорее даже мини-ритуал) для заключения разовых договоров. Все, что нужно было сделать, это создать энергетическую структуру урезанного ритуального круга в качестве заклинания, куда подать энергию и ментальный образ необходимой работы. Ну а после остается ждать, заинтересует ли кого-нибудь из находящихся неподалеку духов предложенная шаманом плата. Вообще это можно было бы даже назвать универсальным заклинанием на все случаи жизни, если бы не парочка важных нюансов. Во-первых, на зов шамана могло банально не найтись желающих отвечать или тех, кто мог выполнить поставленную задачу. Во-вторых, на такой открытый зов могла явиться и какая-нибудь кракозябра из злобных высших духов, что банально попыталась бы сожрать незадачливого мага. Ну и в-третьих, сам шаман мог сформировать ментальный посыл неправильно и дух, банально не поняв требуемого, сделал бы все по-своему. Например, исцелил бы рану путем ампутации пораженной части тела — указанной раны же в этом случае нет, значит и задача была выполнена.

В общем, открытые контракты шаманов — это та еще рулетка, прибегать к которой следует лишь если нет альтернативы или твоя задача максимально проста и понятна. Ну или есть парочка сильных духов на подстраховке, что в случае чего способны скорректировать задачу для более лучшего понимания сородичами, а так же проследить, чтобы их контрактора не сожрал какой-нибудь залетный темный дух.

За ужином я поведал Ио о всех своих выводах.

— Хмм… — она задумалась, осматривая трех моих фей, что летали вокруг и с любопытством изучали материальный мир. — То есть имеет смысл завести какого-нибудь духа на постоянный контракт хотя бы ради защиты от других таких посетителей с иных планов?

— Есть такое, — кивнул я. — К тому же они служат неплохим тренажером для магической системы, так как постоянно по чуть-чуть тянут магию, а общение с ними… развивает воображение, мда. Ну и вообще бесполезными я духов бы не назвал. Они по функционалу получаются таким своеобразным концентратором…

— Кажется, ты уже пересматриваешь свое первоначальное отношение к шаманам, — улыбнулась Ио.

— Нууу… да, есть такое. Полезное искусство.

Глава 13

Следующим утром мы наконец отправились в путь.

Идти решили в форме лисов, под прикрытием магии природы, пары заклинаний на сокрытие и иллюзий Ио. В принципе такого комплекса хватает, чтобы проскользнуть мимо большинства лесных монстров, кроме самых сильных и внимательных, но такие днем обычно спят, да и фонят изрядно, так что я чую их издалека.

Однако совсем уж спокойно наше путешествие пройти не могло и уже на второй день мы наткнулись на занятную картину.

— Гоблины, — тихо фыркнула Ио, когда мы из кустов рассматривали странных уродцев, разделывающих на поляне тварь, похожую на оленя с волчьими лапами и хвостом ящерицы.

Сами монстрики были полметра ростом, с зелеными грубыми шкурами, низкими лбами, широкими плоскими мордами, огромными носами и ртами. Ноги у них были короткими и кривыми, зато руки очень длинными и мощными, с особенно развитыми плечевыми мышцами — они явно долго и упорно практиковались в метании, о чем говорят лежащие рядом с охотниками связки коротких дротиков с каменными наконечниками.

В моей прошлой жизни были гоблины как реликт магического прошлого планеты, но они были выше, мощнее, с коричневой кожей и без таких… однообразных морд. Каждый гоблин был скорее карикатурной уродливой пародией на человека. К тому же они были намного умнее этих тварей, кои явно не далеко ушли от первобытного строя.

— Опасны? — на всякий случай поинтересовался я.

— По одиночке не очень, но проблема в том, что они обычно кочуют целыми племенами, которые порой достигают нескольких тысяч особей и могут даже нападать на небольшие поселения магов.

Я задумчиво посмотрел на этих монстриков, после чего поводил мордочкой, пытаясь ощутить их сородичей. Что-то даже уловил, но они были на самом краю чувствительности. Значит, это разведывательная или охотничья команда. Отлично.

Потянув за связь с Тиной, я протолкнул ей нейтральной маны на резерв мастера с приказом тихо и без следов устранить всех гоблинов перед нами. Фея-дух, что находилась в состоянии астрального смещения, довольно потерла ручки и… твари перед нами с едва слышным бульком исчезли в черных лужах, что появились под ними. Еще секунда и сами лужи, что являлись своеобразными порталами на план черного моря, тоже исчезли, втянувшись сами в себя.

— Жуть, — прокомментировала Ио.

— Угу, — согласился я с ней, мысленно прикидывая, смогу ли сам провернуть подобный трюк.

По всему выходило, что не смогу. Для открытия прямых физических порталов на стихийный план требуется слишком уж большое сродство с тем самым планом. Но это все натолкнуло меня на одну занятную мысль. Почему бы не поучиться работать с аспектом напрямую у духов? И я не говорю про такие относительно простые стихии, как огонь и лед — там все давно уже изучено и для постижения каких-то особенных нюансов мне остается лишь в будущем добраться до соответствующей литературы или учителя. А вот аспекты черного моря и лунного света — это экзотика, по которой если и есть методички, то запрятаны в глубинах родовых библиотек.

— Придется проводить еще один призыв духа, — вздохнул я.

— М? — непонимающе посмотрела на меня Ио.

— Хочу призвать себе учителя для аспекта лунного света. Мы до сих пор так и не поняли, как с этой стихией работать.

— Это… интересная мысль, — задумчиво посмотрела Иоланта на полупрозрачных фей, которых можно было заметить только визуально или в момент атаки из-за все того же астрального смещения.

В тот день уходить еще дальше мы не стали, решив расследовать активность гоблинов — все же полянка с Кустиком была относительно недалеко и те могли наткнуться как на сам источник магии с моим творением, так и на будущий охотничий пост, что создаст род Вороновых. Опять же, решать проблему гоблинов собственными силами нам было совсем не обязательно — главное разведка и предварительная оценка, а потом можно было передать данные Бене, пусть у неё голова болит.

Собственно, именно так мы и сделали, когда нашли посреди леса кочевое поселение этих низкорослых уродцев примерно на три-четыре сотни голов. Связываться с такой толпой ни у меня, ни у Ио не было никакого желания, так что запомнив направление и ориентиры, мы отступили, после чего Иоланта набросала письмо для тети, а я отправил его с помощью Рики — духа огненной белки. Этот мой первый контракт оказался в целом довольно бесполезен в боевом плане, но обладал отличным нюхом на магию и способностью быстро путешествовать через огненный план, перетаскивая небольшие посылки. Проверка этого свойства прошла успешно и Бене прислала нам ответное письмо, в котором похвалила за находчивость, поблагодарила за информацию о гоблинах и поругалась за сожженную скатерть — Рики прибыл к ней во время обеда, выпрыгнув прямо из пламени свечи.

Очистив совесть, мы продолжили свой путь в сторону Белой Горы.

* * *

— Добрались, — устало выдохнула Ио, опустившись мохнатым брюхом на камушки у чистого ручья, что брал свое начало где-то на вершине горы. — Может в следующий раз все-таки полетим?

— Повторяю еще раз, я не грузовой дракон и тебя на себе не утащу. По крайней мере пока.

И дернуло же меня при ней проверить мою форму виверны. Она потом не отстала, пока не выбила обещание в будущем прокатиться на мне. Ну и теперь каждый раз поминает о такой возможности. А я ведь действительно пока её не подниму, не смотря на внушительный размах крыльев в три метра — виверна не хищная птица, а ящерица и особой грузоподъемностью в столь «нежном возрасте» не отличается. Я сейчас максимум могу кролика на борт взять или что-то такого же размера. Впрочем, думаю уже следующей весной я вполне смогу унести её в человеческой форме, так что в Стародрев мы отправимся по воздуху. Наверное. Может быть. Все же я до сих пор немного опасаюсь долго и высоко летать, а то воздушных хищников тут хватает.

Перекинувшись в человека, я устало присел на ствол упавшего дерева и положил себе посох на колени, после чего задумчиво осмотрел русло ручья. Тут и там виднелись разноцветные камушки самых разных размеров и форм, явно принесенные потоком воды откуда-то с вершины или глубин Белой Горы. Так что в своих предположениях я был хотя бы отчасти прав. И сейчас предстояло выяснить насколько глубоко простиралась моя правота. Вот только лезть в холодную воду не было никакого желания ни у меня, ни у Ио. К счастью, у нас были неплохие помощницы.

Ментальный приказ всем трем феям был максимально простой: «обследовать русло и берега ручья вниз и вверх по течению на расстоянии пятисот моих шагов и тащить к нам все камни, что меньше моего кулака и иметь свойство накапливать ману больше мастерского резерва». Свою просьбу я сдобрил солидной порцией нейтральной маны, так что духи тут же сорвались с места, начав кружить над водой и периодически в неё заныривая.

— Приятно смотреть как другие работают на мое благо, — хмыкнул я.

— Есть такое, — согласно кивнула Ио, что перетекла в человеческую форму. — Ничего опасного рядом не чуешь?

— Вроде бы все тихо, хотя на краю восприятия где-то в горе определенно есть какая-то опасность. Нужно будет до темноты найти укрытие и хорошенько его обезопасить.

— Мы пару минут назад пробегали дерево с какой-то норой под корнями, — припомнила девочка.

— Вроде было что-то такое, — задумался я. — Покажешь чуть позже, как отдохнем. Местность вроде тихая и вода рядом, так что как база для изучения горы вполне сгодится. О, что-то тащат!

Динь и Шинь тем временем действительно тащили на пару голубоватый камушек овальной формы размером с голубиное яйцо. Сдав находку, феи тут же шустро устремились обратно, а мы с Ио начали заинтересованно изучать камушек.

— Похож на сапфировую друзу, но я могу и ошибаться, — дала свое заключение Иоланта.

— Да пофиг, если честно, — покачал я головой, по чуть-чуть подавая в камень магию и вслушиваясь в ощущения. — Главное, что он может удерживать ману на пару магистерских резервов, что лично для меня уже окупает весь поход. А Тина вон еще что-то тащит.

Следующий час мы с Ио изучали и оценивали принесенные духами интересности. Большей частью это были относительно бесполезные булыжники с вкраплениями драгоценных и полудрагоценных камней — они слишком быстро теряли вложенную в них магию или имели какие-то иные дефекты, вроде нетерпимости к стихийным энергиям или разовой отдачей всего накопленного магического заряда. Но просто так бросать эту кучу относительной бесполезности нас жаба душила, так что я заключил разовый контракт с земляным духом, который шустро «отшелушил» все лишнее, оставив перед нами лишь горку драгоценных камушков величиной от песчинки до ногтя — что я не пущу на опыты с артефакторикой и ритуалистикой, то мы потом продадим в городе.

Однако среди находок были и действительно полезные вещи. Первым был тот самый сапфир, что оказался вполне себе неплохим накопителем, разве что стихийную энергию мог содержать только водную или родственных атрибутов. Второй находкой был кусочек дымчатого белого камня неправильной формы, который вмещал в себя лишь нейтральную энергию, зато влезало той целых пять магистерских резервов. Ну и третьей интересной штучкой был круглый кроваво-красный камушек, что чуть светился изнутри. Этот камень наоборот почти не принимал в себя нейтральную ману, зато стихийную запасал любую и в действительно страшных объемах — что-то около сотни магистерских резервов, но это я определил сильно навскидку. Жаль только, что содержать в себе камень за раз мог только один тип атрибута, меняя цвет в соответствии с ним.

В итоге в свой посох я вставил дымчатый камушек — пять магистерских резервов нейтральной маны все же является очень вкусным запасом из-за своей универсальности в использовании. Сапфир с чистой совестью отдал Иоланте, которой явно понравился внешний вид камушка, а стихийную жемчужину (да, над названием я не парился) закрепил себе на шее в виде кулона и начал потихоньку сливать туда ману с природным атрибутом — такой запас лишним точно никогда не будет, хотя бы потому, что магия природы является универсальным лечащим средством, а в таких объемах она может перебить любую рану просто тупо объемами вливаемой силы. Опять же, все мои феи с удовольствием принимают природную энергию в качестве платы, а Динь так вообще с помощью такой батарейки может целый город исцелить от всех болячек.

Дальше мы спокойно вернулись чуть назад и обследовали замеченную Ио норку. Та оказалась пустой и старой — вырыли её как минимум прошлым летом. Для нас двоих она была маловата, так что пришлось поработать, расширяя и углубляя помещение, а так же устанавливая маскировку, защиту и вентиляцию. На все это потратила около недели, зато получилось не хуже моей старой ухоронки и если не переждать опасность, то свалить через пару запасных выходов точно можно будет…

* * *

Следующий месяц изучения окрестностей Белой Горы показал, что мы вряд ли захотим куда-то уходить отсюда до самого отбытия из леса.

— Понятно, почему разные рода так часто устраивают сюда экспедиции, не считаясь с потерями, — проворчала как-то вечером Ио, когда мы перебирали очередную дневную добычу, что как собрали сами, так и натащили нам трудолюбивые феи.

— Я бы не сказал, что это прям такие уж сокровища, — немного усомнился в её выводах.

В этот раз нам относительно повезло, потому что попалось несколько мелких драгоценных камней с хорошим магическим потенциалом и пара крупных серебряных самородков.

— А ты это видел? — демонстративно потрясла она солидным таким мешочком килограмм на пять, в котором была вся собранная за последний месяц мелочевка. — Если просто встать на рынке, то за выручку мы сможем спокойно содержать род целый год. А ведь есть еще и более ценные экземпляры, да и аукционный дом даст прибыль раза в два-три выше. Ну и звериные части, а так же травы из этой местности тоже будут не дешевыми. В общем, один этот месяц можно сказать обеспечил нас финансовой стабильностью на десятилетия.

— Только нас три раза чуть не сожрали, — фыркнул я.

И это было действительно так, без преувеличения. Все же местность тут оказалась довольно опасной даже для таких опытных и приспособленных выживальщиков, как мы.

Первый раз был буквально на следующий день после организации убежища. Мы слишком увлеклись поисками и заметили подкрадывающегося мутанта только в самый последний момент. Тварь была похожа на лысого медведя, которому попытались придать форму паука — то еще зрелище. Но вопреки противоестественному внешнему виду с маскировкой у монстра все было хорошо, как и со скоростью. Выжили мы тогда только благодаря Шинь, которая ответственно исполняла роль нашей защитницы и встретила бросок монстра ледяными шипами. Ну а дальше уже я с перепугу выдал огненное копье на весь резерв аспекта и просто испепелил монстру голову.

Второй раз случился около двух недель назад. Мы полезли в небольшое ущелье на склоне горы и обнаружили в его глубине колонию гигантских многоножек. Твари были до пяти метров длиной, имели толстенный хитин, плевались ядом и создавали вокруг себя странную зону антимагии. Мы тогда еле ноги унесли и без помощи фей точно бы окочурились если не от укусов, то банально надышавшись ядовитых испарений.

Третий случай был всего пару дней назад. Мы тогда отдыхали на берегу ручья и наблюдали, как неподалеку паслось стадо единорогов. Дальше нас на миг накрыла тень, раздалось ржание и волшебные кони прыснули в разные стороны. А на полянке прямо рядом с нами осталась стоять пятиметрового роста мантикора, что довольно жевала одного единорога и прижимала лапой к земле второго. При этом от зверюги, что до последнего момента оставалась незамеченной, фонило магией как бы не на уровне архимага. Сама тварь улетела уже через пару минут, направившись куда-то в сторону вершины горы, но мы просидели не шевелясь еще около получаса, а Ио потом весь вечер выискивала у себя в шевелюре седые волосы. Один даже нашла.

— «Маг идет в ногу со смертью», ты сам это постоянно говоришь, — пожала плечами девочка.

— Готовность к смерти не повод быть не осторожным, — проворчал я.

На следующий день мы отправились по новому маршруту, намереваясь сделать крюк по округе в пару дней. Правда, я заставил Ио весь путь пробыть в шкуре лисы, хотя та и жаловалась, что после такого долгого оборота ей сложно опять привыкать к человеческому телу — все время тянет пробежаться на четвереньках и почесать ногой за ухом. Самое смешное, что она без труда может все это осуществить — гибкости и силы тела ей сейчас хватит и не на такие трюки.

Новый маршрут начинался на звериной тропке, что вела со склона горы и терялась где-то среди густых зарослей похожего на бамбук растения. Кстати, этот представитель местной флоры тоже вызвал у нас немалый интерес, так как сердцевина растения содержала небольшое количество сладкой золотистой жидкости, что оказывала исцеляющее и бодрящее воздействие на организм, а так же быстро застывала на воздухе, образуя своеобразные леденцы. Запас этой вкусняшки Ио теперь постоянно таскала с собой и планировала перед уходом накопать саженцев такой полезной травки.

Пройдясь немного вверх по горе, мы нашли первое интересное место — небольшую пещерку, в которой уже явно кто-то копался до нас. Впрочем, учитывая количество ходящих сюда экспедиций, это было не удивительно. Обследовав пещеру и окрестности вместе с феями, мы насобирали мелких камушков, а внутри одной из стен, после недолгого ковыряния, нашли целую друзу горного хрусталя на пару килограмм. Изъять её получилось целиком, но какими-то особыми свойствами камень вроде как не обладал, так что я с чистой совестью отдал его в безраздельное пользование Ио — у той от вида друзы глаза горели как у незабвенного Голума, только что «моя прелесть» не приговаривала.

Больше ничего в пещере интересного не было, так что мы спокойно отправились дальше и остановились только на ночлег в корнях одного из лесных гигантов.

— Слушай, может мне тоже заключить контракт с духом, — задумчиво сказала Ио, свернувшись клубком у меня между лап (я все еще был вдвое крупнее неё в форме лиса, хотя мы оба за последнее время солидно подросли). — Только призвать поисковика. Твои феи хороши конечно, но это немного не их специальность.

— Предложение не лишено смысла, — кивнул я, прикрывая глаза и уже начиная потихоньку дремать. — Сам в последнее время подумывал над новым контрактом, но… у меня и так четыре духа на хвосте висит, не хочется еще кого-то к себе цеплять, пока более-менее не освоюсь со всем этим шаманизмом.

— Тогда завтра попробую заключить контракт… — что-то она там еще говорила, но я банально уснул.

Следующим утром, позавтракав готовым мясом, мы приступили к призыву духа для Ио. Она решила так же сначала призвать низшего для практики, а уже потом искать себе среднего специализированного духа. В качестве жертвы в обоих случаях она использовала кристалл с нейтральным атрибутом. И при первом ритуале в круге появился… браслет? Да, дух выглядел именно как простой серебряный браслетик. После обмена ментальными образами с призывом, Ио была немного озадачена. Дух владел атрибутом пространства, но пока не умел ничего, кроме создания небольшого кармана. Получалось так, что с одной стороны он бесполезен, а с другой — в перспективе являлся весьма мощным и многофункциональным союзником. Вот и колебалась девочка на тему, нужен ли ей геморрой с развитием такого помощника, ведь для её энергетики подобное будет серьезной нагрузкой, учитывая желание призвать еще среднего духа.

В итоге решили, что браслет я привяжу к себе — упустить фактически свалившийся в руки пространственный карман с потенциалом бесконечного расширения мне жаба не позволила. Дух был низшим и, как следствие, довольно тупеньким, так что даже не заметил, что заключил контракт совсем не с тем, кто его призывал. Впрочем, нам же лучше.

Никакого имени я Браслету пока давать пока не стал, отложив это до того момента, когда у него мозгов прибавится. Так же я не стал отзывать его в астральный план, переведя просто в полудуховную смещенную форму и прочно зафиксировав на своем правом запястье. В отличие от обычных вещей и артефактов, Браслетик не отправлялся в пространственный карман при смене моей формы, а его собственное пространство нынче составляло около двух кубометров, так что я сразу же сгрузил в духа свой посох, дабы он постоянно находился в зоне доступа вне зависимости от моей формы, а так же небольшой запас долгохранящейся провизии — в отличии от сумочки-артефакта Ио пространство внутри Браслетика не впадало в стазис и хранить там что-то скоропортящееся смысла не было.

Ну а чтобы в будущем не было каких-то проблем, я заключил с новым духом практически рабский контракт, по которому я буду выдавать ему минимум мастерский резерв в месяц вплоть до его становления высшим духом, а он будет полностью подчиняться мне и сопровождать мою душу покуда она помнит эту жизнь. К слову, по пояснению моих феек, ни один даже самый ущербный средний дух на такие условия бы не подписался.

Второй призыв Ио проводила уже более уверено, но… никто не пришел. Как и на третий раз. И только на шестую попытку мы получили нечто, похожее на зеленого морского ежа размером с небольшую кошку. Атрибутом у этой несуразности была земля и природа, а специализацией — поиск ценностей. Уровень силы тоже был подходящий — средний дух на середине развития. Вот только внешний вид вводил бедную девочку в ступор и вызывал стойкое нежелание заключать контракт. В итоге с духом они так и не договорились, а я брать на себя еще одного не стал — и так их уже как блох на бродячем лисе, да и феи мои странно шипеть начали на этого ежика.

— Ну, попробуем еще раз завтра, — пожал я плечами, убирая ритуальный круг. — А сейчас пойдем, не стоит долго на одном месте задерживаться.

Глава 14

Наш небольшой поход по окрестностям растянулся еще на неделю, а призвать подходящего духа для Ио мы смогли только на четвертый день, истратив на попытки солидный такой запас маны. Но в итоге девочка осталась довольной приобретением и по моему примеру заключила контракт на развитие духа. Выглядел тот как белый меховой шарик размером с кулак, на котором выделялись черные глазки-бусинки, пара треугольных ушек-антенок и тонкий длинный хвост с белым помпоном на кончике. Довольно миленькая зверушка получила имя Пушистик, а так же в первый же день оправдала свою полезность — обладая аспектом земли, дух отлично находил неглубоко спрятанные драгоценности, аккуратно выкапывал ценные растения, неплохо владел сенсорикой и даже мог показать кое-что в боевом плане, хотя Тине и Шинь конкуренцию составить не мог.

Вернувшись на временную базу и отсортировав добычу, мы принялись думать над следующими планами.

— Не хочешь сделать себе посох? — поинтересовался я, меняя в своем концентраторе накопитель на более качественный, что выглядел как зеленый кристалл неправильно формы и являлся универсальным, вмещая в себя до десяти магистерских резервов. — Твои концентраторы конечно хороши, но они стандартные. А тут у тебя и время и материал есть под рукой.

— Я не особо люблю массивные вещи, — чуть поморщилась Иоланта, но сразу уходить в отказ не стала. — Думаю… может жезл?

— Тоже вариант, — кивнул ей, закончив с установкой накопителя. — Можно даже попробовать совместить его с твоим кинжалом.

— Это как? — тут же заинтересовалась девочка.

— По-факту самое ценное в том кинжале — это металл с хорошей проводимостью маны, который усиливает заклинания нескольких типов за счет своеобразного резонанса. Можно его переплавить с парой присадок и пустить на лезвие для жезла. Сердцевину для концентратора я рассчитаю, а древесина у нас еще от Кустика осталась. Должно получится неплохо, особенно если использовать пару камешков и попробовать вмонтировать домик для духов… Хм… — я перевел взгляд на собственный посох. — А почему бы, собственно, и нет?

— Хочешь его модифицировать? — спросила Ио.

— Угу, появилась только что парочка интересных идей…

Собственно, в проверку и воплощение этих идеями я и ушел с головой на следующие три дня, попутно комментируя любопытной блондинке как и что делаю. А сделать я решил одну интересную штуку — совместить посох-концентратор и домик для духов. Что такое этот самый домик? Из описания в учебнике, опроса фей и пары проведенных опытов, я сделал довольно простой вывод. Домик для духов — это такой заменитель шамана. Вот взять тех же моих феечек. Я заключил с ними контракт и, чтобы не призывать каждый раз по-новой, поддерживаю их нахождение в материальном мире небольшим потоком своей магии, ею же оплачивая отдельно каждое действие духов. Домик работает по принципу якоря-батареи: я наполняю его собственной маной и дух цепляется к ней, постепенно вытягивая необходимое количество на свою поддержку и творимую магию. Плюсы такого подхода в том, что не придется постоянно отвлекаться на поддержку призыва духов-контрактников и не нужно волноваться, что они вытянут последние крохи энергии в какой-нибудь неподходящий момент, устроив мне магическое истощение — нужно просто не забывать периодически наполнять накопители. Опять же за счет большего объема накопителя духи могут использовать намного больше энергии для заклинаний, чем если бы запитывались напрямую от шамана. Минус же подхода в том, что из-за «несвежести» маны развитие духов замедляется процентов на двадцать, а если не уследить и энергия закончится, то низшие и средние духи просто улетят обратно к себе на план и будут ожидать нового призыва…

В процессе работы пришлось почти полностью разбирать посох и кардинально его переделывать. Зато получившимся по-итогу артефактом я был более чем доволен и приставку «эрзац» из названия мог со спокойной совестью убрать — теперь по моим меркам он являлся отличным концентратором.

Нынче мой посох представляет из себя двухметровую палку с камнем-накопителем в навершии, что вмещал в себя десяток магистерских резервов. Внутри самого посоха была сердцевина из стебля вьюнка, который буквально вырос в банке с кровью моей формы виверны. От большинства «встроенных» плетений заклинаний я отказался, зато внедрил внутрь посоха десяток накопителей, объемом по два-три магистерских резерва каждый, связав всю эту радость в единую систему и накрутив вокруг каждого камушка нитями из лисьей шерсти трехмерную структуру домиков для духов. Так же в место, где я обычно держусь за посох ладонью, была встроена «стихийная жемчужина», а пятка артефакта обзавелась стильным убирающимся шипом из какого-то магического металла с отличной проводимостью — мы с Ио так и не смогли опознать найденный самородок, но обработать и использовать его я смог.

В итоге вместо классического концентратора у меня получился эдакий шаманский посох. Учитывая заключенные в нем объемы магии, мне даже страшновато становилось им орудовать — если рванет, то воронка останется метров двадцать глубиной. К тому же всплыл один довольно неудобный момент: чтобы духи могли нормально питаться от накопителей домиков, посох должен находиться в материальном мире, а не в пространственной кармане с моей человеческой формой или в Браслетике. Так что пришлось мне потихоньку отказывать от родной лисьей шкурки (вот уж не думал, что я настолько сроднюсь с этой формой) и переходить к промежуточному облику с ушками и хвостом — в чисто человеческой форме сильно страдала острота восприятия. К счастью, если перекидываться полностью в одну из звероформ и убирать посох, то духи не испытывают никаких проблем и мгновенно переключают способ кормежки с домика на мой внутренний резерв, так что постоянные «вылеты» феек на родные планы удалось избежать.

— Закончил? — поинтересовалась Ио, когда я в последний раз проверил весь функционал получившегося посоха.

— Ага, и очень даже доволен, — улыбнулся я. — Особенно тем фактом, что из-за особенности сердцевины и духов воспользоваться этой прелестью кроме меня никто не сможет.

И это действительно так. Вьюнок сердцевины был буквально создан из моей магии и крови, так что должен был попросту отвергать любую другую энергию, кроме моей или ближайшего родственника. Ну а духи банально сидят на контрактах и я, честно говоря, побаиваюсь того, что сотворит та же Тина с бедолагой, что попытается стырить мой посох — в голове почему-то возникают разные картинки с японками и щупальцами, кои в школьные годы мне демонстрировали некоторые одноклассники из простецов.

— Хмм… — особо глубокими познаниями в артефакторике Ио не обладала, но даже того, что она почерпнула от меня и знала о свойствах использованных накопителей хватало, чтобы более-менее определить характеристики получившегося концентратора. — Чтож, смотрится и ощущается он внушительно. Даже на родовой артефакт с натяжкой потянет. Пожалуй, свой кинжал я тебе доверить после такого могу.

— Почту за честь, — с улыбкой фыркнул я. — Запрос не изменился? Буду делать жезл?

— Да, думаю это будет оптимальным вариантом… Если что, потом переделаешь, — коварно усмехнулась девушка.

С жезлом для Ио провозился намного меньше — всего сутки. Да и то можно было раза в два-три быстрее закончить, но я попутно многое ей объяснял и заставлял делать самой. На корпус пошла припасенная ветка Кустика в два пальца толщиной и в локоть длиной. Переплавленный кинжал я разделил на две неравные части: большая пошла на навершие, которые представляло собой широкое обоюдоострое лезвие длиною в ладонь, а меньшая часть ушла на тонкий стержень-сердцевину для рукоятки. Стержень так же был оплетен нитками из шерсти лисьей формы Иоланты, что дополнительно были пропитаны её магией и кровью. Из тех же ниток внутри жезла были выплетены два изменчивых каркаса для заклинаний и два домика для духов. Роль накопителей исполняли три тонких длинных кристалла, что были буквально вживлены магией в древесину по всей длине жезла и давали в сумме десяток магистерских объемов магии. Получилось на мой взгляд неплохо — в меру универсальный инструмент, который и мощные объемы магии мог проводить за счет за металлического стержня, и развитой тонкой системой каналов обладал для лучшего контроля проходящей магической энергии, и чей-нибудь череп им при случае раскроить можно было легко.

За создание сей прелести я был удостоен крепких обнимашек и поцелуя в щеку. Награда пусть и не эпического уровня, но все равно не менее приятная.

* * *

Аккуратно скользнув вдоль ствола дерева, я нырнул под прикрытие кустов и на мгновение прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на магическом восприятии. Карта окружающего пространства, что и так всегда маячила где-то на краю сознания, вспыхнула в разуме особенно четко. И на ней пульсирующим пожаром горела моя цель, что кралась по ветвям деревьев чуть впереди и на десяток метров выше.

На всякий случай проверив собственное сокрытие магией природы и комплекс скрывающих чар, я тихо выдохнул и приготовился к активным действиям. Ну а дальше все произошло быстро.

Мысленный посыл феям с просьбой подстраховать, направление энергии в посох, формирование ледяных шипов и залп. Десятки длинных тонких сосулек рванули вверх, прошивая листья и ветки, а через мгновение послышался вой боли и треск ломающейся древесины, с которым на землю упала туша здоровенной кошки коричневого с зелеными пятнами окраса. В боку и брюхе хищника торчало несколько сосулек, что испускали ледяной пар, промораживая им раны. Мощное парализующее заклинание сформировалось почти мгновенно — структура плетения там была довольно простенькой, всего на две нити, одну руну и волевой посыл. Красный насыщенный энергией шар с гудением влетел в дергающую тушу большой кошки и та тут же задеревенела, став похожей на очень реалистичную статуэтку. Бросив следом простое диагностическое плетение и убедившись, что животное живо, но угрозы больше не представляет, я облегченно выдохнул и выбрался из кустов.

Уже через минуту тушка была надежно упакована лианами, сосульки извлечены, а раны залечены. Я же наложил на живую и очень недовольную кошку каскад скрывающих чар, после чего подхватил её заклинанием левитации и потащил в сторону ловушки, которую должна была подготовить Ио. Появился я как раз вовремя — девушка с помощью своего духа заканчивала формировать яму посреди поляны. Получился у неё своеобразный колодец метров десять глубиной с гладкими отвесными стенками.

— Хватит? — поинтересовалась блондинка, когда я скинул скрывающие чары.

— Должно, — кивнул я. — А если начнет выбираться, Тина обратно скинет.

Дальше я опустил кошатину в яму, мы магией природы аккуратно размыли все энергетические и физические следы, после чего скрылись под корнями одного из лесных гигантов, где была небольшая норка с двумя путями отхода. Наложив на себя все, какие знаем чары для сокрытия, а так же максимально размыв энергетику природным атрибутом, затаились, стараясь даже дышать через раз.

А тем временем кошка, с которой спали путы и паралич, но легло заклинание гнева, начала орать дурниной, носиться по дну ямы и прыгать на стены, полосуя те когтями. Все это я наблюдал через повисшую над поляной Тину и, если честно, эффект от довольно простого заклинания из раздела ментальной магии впечатлял. Нужно будет озаботиться защитой от подобной пакости, хоть и далеко не все такие воздействия смогут продавить моё перенасыщенное маной тело. Но все же защита никогда не бывает лишней.

Наша довольно простенькая ловушка-приманка дала результаты уже минут через двадцать, когда над лесом раздался рёв, а через пару минут у края ямы появился контур крупной зверюги. При этом магическим восприятием эта тварь совершенно не ощущалась, как и иными органами чувств — только глаза улавливали искажения света и воздуха. Зверь начал ходить туда-сюда вокруг ловушки с ярящейся кошкой и до моего слуха доносилось тихое и какое-то недоуменное порыкивание — монстр явно не понимал, почему его предполагаемая добыча в такой ситуации и неадекватном состоянии, оттого и не спешил нырять вниз. Впрочем, для нас это было только в плюс.

Отдаю ментальный приказ Шинь и фея льда почти под ноль высасывает энергию из своего домика, но умудряется мгновенно заковать зверя в ледяную тюрьму, оставив наружу только часть морды с носом, чтобы тот не задохнулся. И именно в этот самый нос я отправил оглушающее заклинание, перекаченное магией так, что хватило бы пару «падений ледяного метеорита» скастовать. Тем не менее, зверюгу это проняло не сильно и та пусть вяло, но начала вырываться, пугая нас с Ио громким треском льда, который и виверну бы с легкостью удержал. Ну и видимо с того самого перепуга моя подруга активировала доставшийся от ворона Дар ослабления и выдала направленный вопль не хуже какой-нибудь баньши, от которого наша добыча мгновенно вырубилась и стала видимой. Правда, для самой Иоланты это бесследно не прошло и она обессиленно осела на землю.

Натравив на подругу Динь, чтобы та проследила за её состоянием, я с двумя оставшимися феями быстро приблизился к добыче и, при поддержке Шинь, подхватил замороженного и лишенного сознания хищника, готовясь к его транспортировке. Ощущения при этом были такие, словно пытался удержать свежевыловленного трепыхающегося линя — монстр даже будучи плененным, ослабленным и лишенным сознания, не терял маскировки и антимагических свойств, так что это вообще чудо, я смог его зацепить, иначе пришлось бы руками тащить. К счастью, транспортировать его нужно было недалеко — на соседней полянке уже был расчерчен круг одного простого и древнего ритуала, который я до сих пор не решался проводить. Причем не только из-за осторожности, но и из-за банального отсутствия подходящей жертвы и довольно сложных условий.

Ритуал назывался «дар охотника». Суть его в том, что охотник приносит некому абстрактному (хотя, скорее всего очень даже определенному) «Духу Великой Охоты» жертву в виде своей добычи и получает что-нибудь взамен. Вроде бы все просто, но, как и бывает с подобными ритуалами, есть нюансы: учитывается количество охотников, их вклад в поимку жертвы, соотношения сил охотников и добычи, состоянии самой добычи, сторонние условия… В общем, этот самый Дух Великой Охоты оценивает все от начала и до конца и весьма придирчиво. Так что принеси я в жертву какого-нибудь зайца и мне в ответ вполне мог бы прилететь совсем не абстрактный пинок под зад. Тут же мы с Ио на днях наткнулись на следы одной весьма мощной местной зверюги — шипастого живожора. Зверюга как противник очень серьезная из-за своей почти абсолютной маскировки, прочной шкуры, защиты от магии, огромных физических возможностей и паскудного характера. Знала Ио о таких тварях из-за того, что они иногда забирались в Стародрев и устраивали в городе кровавую охоту, порой вырезая целые кварталы, прежде чем их удавалось отловить или уничтожить. И делали это обычно архимаги или группы магистров, специализирующихся на отлове опасных существ. Тут же мы решили рискнуть исключительно по двум причинам: наличие у нас фей-помощниц и то, что тварь явно нас уже почуяла и просто так не отстанет — не в их это характере, отпускать двуногую добычу. Так что пришлось сработать на опережение, подловив в качестве приманки излюбленное лакомство монстра — большую магическую кошку, а потом подготовив ловушку. Ну а заодно я решил не упускать удобный случай, раз уж наша добыча так удобно подходила под параметры ритуала.

— Ты там как, готова? — повернулся к подруге, которая тоже потихоньку доковыляла до ритуальной фигуры.

— Более-менее, — устало ответила она, занимая свою позицию в круге. — К счастью, от меня больше ничего и не потребуется. Кроме участия в сомнительном ритуале. Ведь так?

— Ага, — кивнул я, следя за тем как три моих феи-помощницы и Пушистик разлетаются по позициям, ибо они так-то тоже принимали активное участие в охоте. — Просто стой и молись Вселенскому Рандомайзеру, чтобы у духа было хорошее настроение. Начинаю.

Выпущенный мною импульс маны запускает ритуал. Лед на добыче тут же исчезает, как и все остальные ограничения, но сделать что либо живожор просто не может, так как с него моментально слетает вся маскировка, а сам он с хрустом растягивается на земле на манер коврика. Я на пару секунд даже завис, рассматривая эту весьма специфичную тварь: три метра в холке, кошачьи очертания фигуры, серые длинные тонкие шипы вместо шерсти, гибкий хвост с жалом на конце, огромная и явно широко распахивающаяся пасть на массивной вытянутой голове, три пары глаз, горящих алым адским пламенем, а так же внушительные клыки и когти с мою руку размером. Натуральная машина смерти.

Тряхнув головой, прочистил горло и начал читать немного длинноватую арию-обращение.

— Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.

Круг ритуала полыхнул и наша добыча начала неспешно погружаться даже не в землю, а в само пространство, словно в вязкую жидкость. И на нас все это время с Той Стороны смотрело Нечто. Оценивающе так. С легкой ленцой сытого хищника и одновременно с охотничьим азартом и каким-то нездоровым предвкушением. Но вот наконец добыча погрузилась на Ту Сторону полностью и мы услышали отголосок довольного рыка и хруст костей. Ритуальный круг мигнул в последний раз и затих, обрывая все эти иллюзорные (или нет?) звуки. А мне в голову прилетело знание того, что каждый из нас получил за столь славную охоту.

Лично моя награда была… странной. Но крайне полезной. Это не было крутым артефактом, трансцендентными знаниями или еще чем-то таким. Нет, я получил «всего лишь» одну маленькую модификацию в свою магическую систему. Вторичный резерв нейтральной магии. И пусть тот был всего лишь на начальной стадии адепта, но ничто не мешало мне его развить, а учитывая, что первый резерв и ядро были на пике магистерского уровня, то ничего сложного в скоростной прокачке не будет. Зато польза от такого будет для меня как для мага просто неописуемая. Вообще создать второй резерв нейтральной маны, как и дублирующий какой-нибудь стихии, теоретически возможно и я даже читал о таких случаях в родовой библиотеке в прошлой жизни. Вот только такая работа — это уровень даже не архимага, а кого-нибудь повыше. Угу, например духа в ранге Короля, что так-то практически божеством является и может ломать логику мира об коленку.

С наградой для наших духов все было достаточно прозаично, но так же очень полезно — они дружно получили продвижение в развитии и примерно наполовину сократили путь к званию высших духов.

А вот у Иоланты ситуация была немного посложнее. Во-первых, Дух Охоты выправил ей последствия нашего кривого ритуала и она все же обрела полноценную звероформу ворона, вот только обретение дополнительных форм для неё все так же было закрыто. Во-вторых, девушка получила дополнительный слабенький резерв на стадии адепта с атрибутом молнии, который силой божественного духа был прекрасно интегрирован в её энергетику. Ну и в-третьих, Ио получила Дар, облегчающий управление электричеством и солидно усиливающий этот атрибут.

Наши с Ио награды могут казаться слегка не справедливыми и она вроде как получила больше, но это только на первый взгляд — все же привить себе атрибут молнии и развить его я могу и без посторонней помощи, а вот Ио вряд ли сможет получить фактически второй магических резерв. Вот и выходит, что по количеству плюшек она меня обходит, а по качеству — я её. Впрочем, спорить на эту тему мы даже не думали и просто радовались удачной охоте и ритуалу.

Глава 15

Примерно через месяц после ритуала охоты, когда лето окончательно вступило в свои права и установилась жаркая влажная погода, мы с Ио после завтрака сели перед её сумкой и задумчиво на ту уставились.

— Места нету, — после непродолжительного молчания резюмировала она. — Совсем нету. Последняя партия шкур едва влезла.

— Мдаа… — вспомнил я вчерашний казус, когда мы кое-как смогли упаковать шкурки каких-то магических волков, что по оценке Ио были жуть какими дорогущими. Чему я был не удивлен, если честно, ибо твари были сильные, а мех у них мягонький и с очень красивыми узорами. — Что будем делать? Можно завязать с добычей и сосредоточится исключительно на развитии магии или же избавиться от наименее ценных трофеев.

— А еще можно переправить добычу в город, — решительно посмотрела на меня Ио, в которой явно взыграла жадность. Или хозяйственность? Между ними порой очень тонкая грань.

— И каким образом? — заинтересовался я. — Никого из твоей семьи мы вызвать не можем, иначе ты провалишь Испытание. Просто связаться с Бене через моего духа и попросить забрать откуда-нибудь оставленную посылку?

— Ненадежно, — возразила Ио. — Да и вряд ли у тети сейчас много свободного времени, чтобы по лесам искать наши тайники.

— Тогда перекидывать бандерольки с Рики? — дал я второй предложение.

— Слишком долго и, опять же, ненадежно. На огненном плане послание может просто сгореть, — вновь покачала головой Иоланта. — Да и бессмысленно, Рики не отличается грузоподъемностью, а нам как-раз от самых габаритных грузов нужно избавится. И тебя в город не отправишь, потому что потом ты не сможешь ко мне вернуться — это тоже будет считаться нарушением…

— Найти кого-нибудь в лесу, кого можно было бы отправить? — предложил я. — Ты сама говорила, что вокруг города часто ходят разные охотничьи и исследовательские группы. Да и я пару раз засекал на границе восприятия сигнатуры и запахи магов. Выследим кого-нибудь из них и заключим магический контракт. Пусть перетащат наиболее габаритную нашу добычу в город, положат в какой-нибудь банк или склад, а в награду возьмут часть добычи себе. Ну а когда мы следующей весной выберемся из леса, то спокойно все заберем.

— Рисковано, — нахмурилась моя подруга, постукивая пальчиком по коленке. — Даже с контрактом нас легко могут надурить, обойдя условия. Да и сам по себе контракт — не гарантия, ибо есть способы его разорвать или нивелировать откат от нарушения…

— Да и пофиг, — пожал я плечами. — Тогда просто найдем этих идиотов и стрясем с них виру. К тому же, мы не будем отправлять все и уж точно не будем рисковать самыми дорогими трофеями. Больше половины твой сумки забито всякой травой, шкурами, костями и потрохами. Да, они ценные, но те же металлы и драгоценные камни намного ценнее, а так же намного меньше. К тому же, не обязательно отдавать наш товар первым встречным проходимцам — присмотримся, выберем тех, что выглядят поприличнее и ведут себя поадекватнее. В идеале еще было бы помочь нашим курьерам выбраться из какой-нибудь передряги, чтобы они чувствовали себя обязанными… Что думаешь?

— С такими условиями это уже имеет кое-какой смысл, — медленно кивнула Ио, усиленно что-то обдумывая. — И я, кажется, знаю кого можно припахать. Есть тут местность, которая условно принадлежит одному нашему союзному роду и они часто устраивают туда походы… Только нужно будет немного прогуляться… километров на двести — двести-пятьдесят, если мне память не изменяет.

— Это дней пять пути, если обычным шагом, — прикинул я.

— И если мы не собьемся с курса… который еще и правильно взять нужно будет, — кивнула Ио. — Хотя, можно и полететь — я уже более-менее освоилась с птичьей формой.

Я задумался, взвешивая все риски, но в итоге все же кивнул.

— Да, можно и полететь. В случае чего нас духи прикроют. Ну а если все это дело не выгорит и мы либо никого не найдем, либо найденные нас не устроят… То можно просто сделать ухоронку с ритуалом сокрытия и нетленности, куда сгрузить самое габаритное и дешевое барахло. А там уже после Испытания сами за заначкой вернемся.

— Это уже больше похоже на план, — согласилась блондинка.

Правда, отправиться мы смогли только спустя трое суток — Ио хоть и научилась более-менее летать, но на крыле все еще держалась не очень и некоторое время пришлось потратить на помощь блондинке, которая ударными темпами закрывала пробелы в своем летном мастерстве. Да и просто отдохнуть и расслабиться мы были не против, потому что после прибытия к Белой Горе постоянно были заняты тренировками или носились по округе в поискать чего-нибудь интересного.

Сам перелет прошел относительно спокойно, разве что на нас пару раз пытались напасть другие хищные птицы, но там даже духов использовать не пришлось, хватило просто огнем в их сторону дыхнуть. Или они свалили не от огня, а от вида огнедышащего филина? Просто мне могло и показаться, но кажется я слышал в клекоте тех птичек истеричные нотки? Как бы то ни было, но до нужного места мы добрались, хоть путь и занял целых три дня, даже не смотря на большую скорость полета — по дороге мы изрядно заплутали.

— Это точно то самое место? — спросил я, сидя в форме филина на ветке дерева, что росло на краю довольно глубокого обрыва. А внизу расстилалась огромная болотистая низина, заросшая высокими деревьями, напоминающими мангровые.

— Точно, точно, — покивала сидящая рядом ворона. (Или вороница? Как вообще называют воронов женского пола? Хотя ладно, пусть будет вороной). — Это Болота Кровососов, весьма известное и устойчивое место. А так же довольно важное. Тут добывают несколько особенных видов магического железа, кожу рептилий и целую кучу всяких трав.

— Вот только площадь поисков тут… немалая, — вздохнул я. — А маги вряд ли будут гореть желанием быть обнаруженными.

— Предлагаю перелететь на ближайший к городу край болота, устроить там базу и уже оттуда начать облет территории, — сказала Ио, чуть потянув крылья. — Но облеты уже завтра. Или послезавтра. Устала.

— Угу, — согласился я.

* * *

Укрытие нам пришлось делать самим. Ну, вернее Пушистик постарался, вырыв пещеру прямо в скалистой стене обрыва, в паре километрах от основного спуска в долину, которым пользуются приходящие сюда маги. Очередное «семейное гнездышко», как пошутила Ио (она же пошутила, да?) получилось на диво хорошим: четыре просторных жилых помещения, каменная купальня, освещение в виде созданных мною простеньких артефактных ламп, ковры из мягких шкур, живые обои из плюща с ароматными цветочками, хорошая вентиляция, отдельное помещение под ледник для продуктов, стазисная комната, ритуальный зал, мастерская… В общем, посреди дикого и опасного и леса мы наловчились жить лучше, чем многие в городах цивилизованного общества. К тому же, я не забыл и о безопасности: несколько ритуалов сокрытия, толстая каменная дверь (без Пушистика не откроешь), выходящая прямо в обрыв, пара небольших запечатанных лазов для нас в форме лис, куча рунических и ритуальных ловушек внутри, а так же постоянно бдящие за округой феи.

Итогом трех суток работы я был полностью доволен — даже не найдя на Болотах Кровососов разумных из города, мы можем спокойно остаться тут до весны, так как местность была нами не исследована и посмотреть что и как происходит в округе было бы неплохо. Опять же, на самих болотах я прекрасно ощущал несколько природных источников магии, к которым можно было бы подцепиться для ускорения нашего развития. Особенно это будет полезно Иоланте, так как я по основным позициям (кроме двух новых стихий) уже достиг пика магистра и для дальнейшего развития нужно будет только пройти эволюцию… Угу, легко звучит. Понять бы еще, как это делается. Впрочем, ближайшие лет пять я замахиваться на ранг архимага точно не собираюсь — нужно подкопить знаний и умений, провести эволюцию духов, да и, возможно, заняться развитием новых стихийных резервов, ибо преимущество в уникальности магических каналов нужно реализовывать…

— На охоту? — сонно протянула Ио, когда на следующее утро после полной отладки Гнездышка я засобирался наружу.

— Уху, — кивнул ей, перетекая в форму филина и посылая Пушистику ментальную команду приоткрыть проход. — Заодно и посмотрю, что у нас в округе водится.

— Эх… — было видно, что Ио не хочет отпускать меня одного, но и переться на болота ей сейчас тоже не хочется, слишком устала за эти дни. Впрочем, решение она приняла быстро. — Ладно, я пока что-нибудь приготовлю.

— Уху, — согласился с ней и выпорхнул через открывшийся проем.

Впрочем, летать по округе я не собирался и почти сразу же спикировал к земле, уже на последних метрах тормозя крыльями и прямо в воздухе оборачиваясь лисом. Приземлившись на все четыре лапы, я тут же отпрыгнул в сторону, уходя от броска здоровенной зеленой змеи с четырьмя глазами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Рептилия раздраженно зашипела, явно примериваясь к новой атаке, но получила от меня сосульку в голову. Несколько раз дернувшись на влажной земле в конвульсиях, змея затихла и ею тут же заинтересовалось несколько пробегавших неподалеку муравьев… размером с кулак. В общем, обычное начало дня в этих лесах.

Болота Кровососов представляли собой отнюдь не сплошные трясины. Почва у окраин была довольно плотной, хоть и влажной, а луж было незаметно вообще, хотя при сильном надавливании оставались ямки, что быстро наполнялись водой. Местные деревья были ниже и толще, с длинными выпирающими из земли корнями, а так же очень густыми кронами, что образовывали вверху сплошной ковер из листьев, тем самым сильно затрудняя попадание света на более нижние уровни. В результате сам лес на болотах даже днем выглядел очень сумрачно, с голыми уходящими вверх толстенными стволами деревьев, диким переплетением вылезших из влажной почвы корней и невысокой, но очень густой и специфично выглядящей травой. Воздух был тяжелым и влажным, со странной смесью из запахов цветов и гнили, а так же стелящимся по земле легким туманом, что постепенно становился выше и плотнее в сторону центра болот.

Что же до местных обитателей, то в основном я тут видел разнообразных рептилий и просто огромное количество насекомых, причем порой гигантских размеров. Вот например прямо сейчас мимо меня стремительно пролетела стрекоза размером с кошку, что налету поймала жирную муху с мою ладонь величиной и, присев на ближайший корень, начала со смачным хрустом ту потреблять. А я, глядя на это, постарался еще сильнее размыть свое присутствие и задумался над новой звероформой, но уже насекомого. Ведь магические животные — это хорошо и круто, способности у них тоже отличные, но… млекопитающее будет проигрывать насекомому того же размера почти по всем статьям. Нет, там есть моменты, из-за которых именно шерстяные животные стали властителями планеты, а не хитиновые и чешуйчатые (например, более совершенные системы теплообмена и дыхания), но… В бою между лисой и сколопендрой одного размера я без раздумий поставлю на сколопендру, а выбирая между орлом и стрекозой — на стрекозу. Так что почему бы не обзавестись формой какого-нибудь сильного членистоногого чисто ради боевых характеристик. Правда, насколько помню, там есть серьезные проблемы с адаптацией и восприятием, все же эволюционная пропасть слишком огромна, но все-таки подобные звероформы возможны, ибо в прошлой жизни у меня был один знакомый, что умел превращаться в паука. Правда, он был стремный. Не паук, а сам знакомый. Реально жуткий тип. Но вроде бы адекватный. Ну да ладно, это все же не тотемный оборот будет, а ритуальная звероформа, так что влияние на сознание и подсознание должно быть минимальным, а польза — довольно большой. А там магия углы сгладит. Опять же, я буду искать не обычное насекомое, а магического мутанта, что так-то имеют меж собой весьма сильную разницу за счет все той же магии…

На разведку ближайшей округи и охоту я потратил часа два, заодно присматриваясь к местным жукам, разнообразие и размеры которых поражали. А так же их чувствительность — некоторые все же умудрялись меня замечать и либо уходили в сторону, либо атаковали. Больше всего проблем доставили пауки и многоножки — первые из-за аномально прочной паутины, которую фиг заметишь, а вырываться приходилось с помощью огня, а вторые из-за повышенной агрессивности, когда кидались при малейшем намеке на моё присутствие. А атака полуметровой сколопендры — это не шутки, особенно когда та умудряется плеваться кислотой, ставить магические щиты или становится невидимой. Пару раз от таких атак я спасался только благодаря своевременной реакции Шинь.

— Ну как там? — поинтересовалась Иоланта, когда я залетел в Гнездышко. Дверь она, кстати, закрывать не стала, мы это только на ночь делаем, а днем хватает обычных чар иллюзии.

— Как и везде тут, опасно, — перетек я в человеческую форму и устало упал на матрас. — Много больших насекомых и змей, туман, ядовитые растения, а дальше еще и большие лужи с трясиной начинаются, но хоть по корням деревьев можно перебираться.

— Я слышала, что ближе к центру болот вода сливается в небольшие водоемы, что полны хищников, — задумчиво проговорила Ио, ставя на невысокий столик тарелки с завтраком.

— А вообще откуда такое название? — поинтересовался у неё, чарами создавая из попавшейся под руку палочки ложку. — Тут вампиры обитают или что?

— Раньше обитали, — ответила девушка, тоже повторяя мои действия и присоединяясь к завтраку. — Собственно, сами болота находятся в идеально круглой долине с отвесными стенами глубиной в сорок метров и радиусом в два-три десятка километров. Не думаешь же ты, что это естественное образование? По историческим записям тут когда-то стояло поселение вампиров, что чем-то выбесили Совет Архимагов и те их просто уничтожили со всеми прилегающими землями. Тем не менее, там оказались толи глубокие подземелья, толи какие-то пространственные убежища, толи бункеры, а может несколько партий охотников на дальнем рейде… В общем, какая-то часть кровососов уцелела и почему-то отказалась уходить от этого кратера, вместо того каким-то образом создав данное болото. По приказу Совета и просто ради ингредиентов и редких рабов их вылавливали и вроде как почти всех истребили, но название с тех пор прижилось. Да и охотники в лесах и особенно на болотах иногда встречают вурдалаков, а те сами по себе не появляются — это вампирские слуги, созданные из выпитых досухо людей. Вот только самих вампиров никто не ловил уже лет как двести-триста…

Почему мне кажется, что обязательно одного если не поймаем, то хотя бы встретим?

Глава 16

— Это все или есть еще какие-то вопросы? — устало уточнил Первый.

— Валкотт заигрались, — подал голос Девятый.

— О, смотри-те кто проснулся! — тут же среагировал Шестой. — Что же они там такого сотворили, что ты не только приперся на Совет воплоти, но еще и голос подал?

— Девятый, поясни, — Первый, как и все остальные, предпочли проигнорировать подначки Шестого.

— Лорд продался Нглоруду, — ответил Девятый лидеру. — Неизвестно, насколько глубоко они сгнили. Ведется следствие.

— Нгло… это с Африки, что ли? — недоуменно уточнил Шестой. — Какого ссс… собачьего корня им у нас понадобилось?

— Пянек, что же яще, — фыркнула Седьмая.

— Достоверных сведений нет, — ответил на это Девятый.

— Третий? — повернулся к названному Первый.

— Их ведет Слепая Вера, — ровным голосом отозвался тот. — Валкотт… пешки. Все для плана не нужны. Только линия Пьера.

— Точнее, его дочь, да? — рыкнул Шестой. — Ну да, такие сиськи для любого дела будут полезны, хе-хе-ай-ай-АЙ!!!

— Пфя, — отвернулась от соседа Седьмая, прекратив выкручивать тому шкуру на боку.

— Девятый, — проигнорировав парочку смутьянов, обратился Первый. — Валкотт на контроль, но пока без устранения. Только по рукам бей, если потянут их куда не надо. А уже после контакта нашего «Избранного» с нужными персонами можешь начинать чистку. Кстати, сколько там осталось?

— Год, плюс-минус пару месяцев, — отозвался Третий. — В ближайшее время определится Путь.

— А что запасные варианты? — поинтересовался Шестой.

— Только через два года, — теперь Третий его игнорировать не стал. Впрочем, и вопрос был серьезный. — До контакта «Избранного» с Седьмой и расстановки всех якорей могут возникнуть… нежелательные расхождения в Пути.

— Третий, — вновь подал голос Девятый. — Давление на Вороновых чрезмерно. Начались подозрения.

— Таков Путь, — пожал плечами спрашиваемый.

— Это все? — через несколько секунд молчания уточнил Первый. — Тогда заседание объявляю закрытым.

* * *

Еще день потратив на отдых, мы все же принялись за планомерные поиски будущего курьера. Для начала решили установить простенькие сигнальные чары на основном спуске в болотную долину — они реагировали только на разумных гуманоидов, так что случайного срабатывания мы не опасались. К тому же, даже если сигналку заметят и снимут, мы все равно об этом узнаем. Ну а дальше у нас началась уже привычная рутина: утром быстрый облет территории с поиском каких-нибудь интересных магических сигнатур, охота для пополнения запасов мяса и сбор съедобных диких растений, ну а после обеда личные тренировки, учеба и эксперименты. Магические источники на болотах мы тоже обнаружили, но все они были в самой глубине, где находиться не только смертельно опасно, но и жутко неудобно из-за сплошных трясин и моря агрессивной живности.

Так и прошла следующая декада.

— Ты уверен, что это не сбой? — с сомнением спросила Ио, глядя как я провожу очередной поисковый ритуал, стоя на ледяной платформе посреди довольно большой и глубокой лужи.

— Уверен, — хмуро ответил я, глядя на указывающую строго вниз стрелку. — Она просто прячется под нами. И не выходит, зараза членистоногая. Придется что-то придумывать.

— Тебе эта гадость так уж нужна? — скривилась мелкая аристократка.

— Очень, — хмыкнул я.

В данный момент мы уже второй день занимаемся охотой на одну конкретную тварь — гигантскую сколопендру. И говоря «гигантская», я имею ввиду монстра в два десятка метров длиной и толщиной в два-три моих обхвата. Наткнулся на эту жуть я случайно, когда позапрошлой ночью решил потренироваться с аспектом лунного света. Тварюшка выползла из глубины болот и долго ходила вдоль стены долины и увидев эту красно-рыжую с черными полосами красавицу, я твердо решил обрести именно такую звероформу. Лезть же к монстру прямо тогда я не решился, но Тина смогла посадить на неё духовную метку, по которой мы с Ио уже второй день её и выслеживаем. Ну и, судя по всему, наконец нашли.

Отойдя от водоема и присев на корнях деревьев, я задумался. Сейчас мы с Ио были под весьма мощной маскировкой и стоит лишь её немного сбросить как сколопендра тут же появится — я в этом уверен. Проблема в том, что вместе с ней нас засекут и прочие местные обитатели, да и встречаться в прямом бою с двадцатиметровой тварью мне вот совершенно не хочется, пусть и некоторая уверенность в собственной победе имеется. Опять же, убить монстра и поймать его — это две разных по уровню сложности задачи. А я хочу именно захватить сколопендру. Значит, нужно делать засаду, причем именно сегодня, ибо следующей ночью монстр вполне может сменить укрытие…

— Ио, бери Рики и возвращайся к стене долины. Вместе с Пушистиком устройте там ловчую яму и как все будет готово отправь бельчонка ко мне с сигналом. Я выманю монстра и поведу его в ловушку, по дороге попытавшись измотать. Ну а там уже заводим тварюшку в яму, сковываем, ослабляем и в ритуальный круг.

— Так вроде живьем не обязательно? — выгнула бровку Иоланта.

— Нет, но лишним не будет. У меня и так уже много звероформ, так что лучше увеличить шансы на удачный исход.

— Ладно, поняла, — вздохнула девушка и, подойдя, чмокнула меня в щеку. — Будь осторожней.

Развернувшись, она перекинулась в ворона и стремительно скрылась меж деревьями. А я потер щеку и устало вздохнул.

— Кажется, мне все же придется жениться…

Тряхнув головой, я быстро провел инвентаризацию. Посох со мной, в Браслетике так же лежит несколько простеньких боевых артефактов по типу «активировал и бросил», фейки кружат над головой в полной готовности и грозно хмурят бровки. Ну и, в общем-то, все.

— Нужно будет озаботиться хоть какой-нибудь амуницией, — пробормотал себе под нос.

Решив не терять время попусту, я оставил на страже Динь и Шинь, а сам погрузился в неглубокую медитацию для развития аспекта черного моря, умудряясь попутно общаться с Тиной и получать от неё инструкции. Вообще подобное я практикую уже далеко не впервые — фея оказалась довольно хорошим учителем по этой странной стихии и могла многое как показать, так и рассказать, вот только от некоторых её откровений мне становилось по-настоящему жутко и даже иногда на время пропадало всякое желание контактировать с данным аспектом. Как пример могу привести информацию о том, что под темными водами, что приходят мне в видениях, действительно сидят весьма старые и могущественные сущности — Глубинные. Причем, некоторые из них были далеко не духами, а вполне даже живыми воплощениями. И все они являли собой как собирательные, так и вполне конкретные образы самых разнообразных морских монстров, тварей, богов и хтонических чудовищ, кои существовали или были когда-то и где-то придуманы разумными существами. Что же касается самих видений, то тут фея еще больше «обрадовала» тем, что у меня действительно появился своеобразным каналом с их измерением. Неполным, нестабильным, но, как с улыбкой сказала Тина, «Черное Море никогда не отпускает вступившего в его воды». Что же касается самой силы, то в сыром виде она могла использоваться как аналог очень токсичной воды, что действовала на манер кислот или яда, в зависимости от желания оператора. Так же у этой милой водички был еще и ментальный эффект — при контакте с жертвой она вызвала галлюцинации, странные желания, помешательства, головокружения и видения того самого Черного Моря и Глубинных. Вплоть до того, что при слишком долгом воздействии у жертвы может действительно образоваться канал связи с измерением. Вот только это ни разу не хорошо для несчастного, ибо какого-то контроля над хлынувшей энергией подобная своеобразная «инициация» не даст, зато через образовавшуюся форточку к нам может пролезть… разное. Кстати, на этом основывается и последняя фишка аспекта — если вложить достаточно силы, то можно создать нормальный портал, через который успешно отправить «подкормку» (жертву или просто врага) Глубинным на ту сторону или же вызвать кого-нибудь (или чью-нибудь часть) на эту сторону. Вот только последнее чревато тем, что призванному монстрику еще нужно будет доказать свое право приказывать или же как-то его задобрить и договориться…

Рики с посланием от Ио появился только спустя полтора часа, что было не удивительно — девочке нужно было аккуратно выбраться из болотного леса, найти подходящее место, организовать ловушку и замаскировать её. В общем, задача стояла довольно объемная и я был удивлен, что она не потратила на это часа три-четыре времени. Но раз все уже готово, то пришло и моё время.

Встав на ноги, я провел рукой по верхней части посоха, намораживая там довольно массивное лезвие из черного льда, после чего провел трансформация собственного тела. Пусть из-за условий жизни и тренировок за эти несколько лет мое человеческое тело сильно окрепло и сейчас я на голой физике вполне мог сойти за какого-нибудь суперсолдата из комиксов, но в столкновении с магическим мутантом этого могло быть не достаточно. Так что на моей голове появились лисьи ушки, из копчика вырос хвост, изменились зубы, ногти и глаза, тело чуть выросло наливаясь мышцами, но оставаясь при этом поджарым и гибким, а кожа покрылась слоем чешуи виверны — мелкой, прочной и магостойкой. Переходная собирательная форма из человека, лиса и недодракона была в данный момент вершиной как моего мастерства на этом поприще, так и боевых возможностей — сейчас я только за счет свойств организма и голой физики мог быть причислен к монстру четвертой категории опасности, а вместе с магическими возможностями — так вообще к пятому! А это, на минуточку, твари, на которых ходят минимум командой из магистра при поддержки звезды мастеров. Так что мне есть чем гордится, определенно есть.

Подготовившись, я начал постепенно снимать маскирующие чары и ослаблять свое «единение с природным фоном». Примерно на середине пути к полному снятию всего сокрытия, вода в затянутом тиной болоте передо мной бесшумно вспучилась и из глубины показалась огромная голова магического хищника. Сколопендра едва слышно пощелкала жвалами и поводила в воздухе антеннами, после чего с уверенностью повернулась в мою сторону. А ведь я сейчас был визуально прозрачным, не имел запаха и на фоне окружающей фоновой энергии выделялся лишь как чуть более насыщенное пятно с редкими крупицами стихийных энергий. В общем, чувствительность у сколопендры была на высоте.

Еще раз поведя усиками, монстр издал странный звук и… плюнул в мою сторону зеленоватой светящейся жижей, с которой мне вот совершенно не хотелось контактировать! Опасения мои подтвердила ледяная плита, созданная Шинь и принявшая на себя плевок — прочнейший лед расплавился так быстро, словно на него плеснули раскаленное железо! Раздраженно затрещав от неудачи, тварь рванула в мою сторону со скоростью и целеустремленность бронепоезда, на ходу вырывая щепу из корней и стволов деревьев, по которым проходили её лапы, больше похожие на метровой длины клинки.

Не став ждать столкновения, я шустро рванул прочь, в сторону указанную Рики. А ведь на бегу мне мало того, что приходилось маневрировать меж луж, трясин, корней и коряг, так еще и уклоняться или блокировать кислотные плевки монстра, метаемые им какие-то темные сферы и хлесткие удары на мгновение удлинявшихся усиков, что оказались на диво прочными и острыми — сколопендра пару раз умудрилась ими срубить местные очень толстые деревья под корень. И это не считая того, что монстр еще и на всю округу давил чем-то вроде ауры ужаса, заставляя трещать защиту моего разума, любовно выстраиваемую все эти годы. Хорошо хоть по пути никто из живности не попадался — все окрестное зверье прекрасно знало этого монстра, так что спешило убраться подальше с пути взбешенной твари. А бесилась сколопендра далеко не просто так — я умудрился на бегу запустить в ответ пару ледяных копий, что не пробили, но довольно чувствительно ударили по хитину головы, вызывая у монстра кратковременное замешательство и ярость. Тварь явно не привыкла получать отпор от жертв…

К месту ловушки я выбрался уже минут через пять с горящим хвостом. Буквально горящим — я не смог полностью заблокировать один из кислотных залпов и брызги угодили мне на шерсть, из-за чего та мгновенно вспыхнула и никак не хотела гаснуть, потихоньку поджаривая несчастную конечность. Замаскированную ловушку я ощутил почти сразу, ибо Иоланта большая умница и расставила по периметру ямы крохотные кристаллики из своей нейтральной маны. Подбежав к самому краю, я сделал мощный прыжок вперед, на лету еще и отталкиваясь от создаваемых в воздухе ледяных платформ, тем самым увеличивая дальность прыжка, иначе преодолеть яму почти в сотню метров диаметром было бы сложновато — Ио явно не мелочилась, задавая духу размер ловушки. Земля, что никак не выделялась на окружающем фоне, под весом преследующей меня сколопендры обрушилась далеко не сразу, а лишь когда та преодолела часть пути до середины ловушки и оказалась над ней всем телом. Именно в тот момент я почувствовал слабую вспышку аспекта земли и грунт начал просто растворяться как мираж, открывая вид на дыру, глубиной в полсотни метров, пол и стены которой были сделаны из ровной и спрессованной до гранитного состояния земли, а внизу тварь ждал полуметровый слой воды и ловушки из электрических рун, которые тут же дружно сработали, стоило монстру коснуться дна.

Глядя на трясущуюся в конвульсиях сколопендру, я облегченно вздохнул, отпуская напряжение от долгой и горячей погони. После чего наконец потушил свой бедный хвост, что больше походил на горелую ветку, и отменил все лишние трансформации, возвращаясь к обычном человеческому облику. Следующим шагом было создание ледяного гроба для трофея, из которого тварь не смогла бы вырваться как минимум полчаса, пока буду готовить и проводить ритуал. Конечно, был еще соблазн устроить второй Ритуал Охоты, но такую мощную звероформу хотелось все же больше, особенно после того, как на собственной шкуре ощутил её возможности.

Сам ритуал прошел без проблем и каких-либо непредвиденных последствий, так что уже через час я с крайне довольной рожей тестировал новый оборот. Сколопендра из меня пока получилась не столь впечатляющая — всего пять метров. Но какие мои годы? Вырасту еще. Зато остальные способности в комплекте заставляли меня радостно шипеть, завязываться в узел и перебирать лапками.

— Выглядишь омерзительно, — прокомментировала увиденное Ио, отодвигаясь подальше и прикрываясь щитом из молний. — И голову отверни, я не хочу тоже ходить с лысым хвостом.

— Кшиии-шааа… — прошипел я в ответ.

Да, отсутствие возможности говорить — это проблема. Но решаемая. Благо, ментальный контакт с феями никто не отменял.

— Хозяин сказал, что ты просто завидуешь, — перевела Шинь скучающим голосом.

— Пф, вот еще! — закатила глазки блондинка. — Ладно, развлекайся, а я в Гнездо. Только не смей домой приползать в таком виде! Молнией получишь!

Перекинувшись в ворона и что-то недовольно прокаркав, девушка улетела, оставив меня с феями. Впрочем, проблемы я в этом не видел — мне как-раз нужно было время, чтобы разобраться с доставшимися способностями, да и приноровится к новому телу тоже нужно было. Как я опасался, от привычного мне тут отличалось буквально все: способ передвижения, восприятие, тип дыхания, инстинктивные реакции и даже манера мышления. К счастью, это было не обычное насекомое, а высокоразвитый магический монстр, да и моя собственная магия и привязка сознания к трем «истинным телам» сказывалась, так что слабые порывы вцепиться жвалами в ту же Иоланту я вполне легко сдерживал. Хотя немного раздражал тот факт, что в данной форме абсолютно все вокруг как-то само собой разделялось на две категории: несъедобное и съедобное. От вида первого мозг тут же пытался прикинуть как бы это приспособить для добычи второго, а второе вызывало только одно желание — догнать и сожрать. И не важно, сыто ли тело. Вернее, не так. Я откуда-то понимаю, что это тело никогда не бывает сытым, так что голод будет всегда и всегда же этот голод будет подстегивать хищные инстинкты, что будут давить уже на мое сознание.

Но все же оно того стоило.

Хитиновый панцирь сколопендры сам по себе был сопоставим по прочности с какой-нибудь танковой броней, так еще и после напитки тела природной энергией по оценкам Иоланты и духов пробить меня удастся только чем-нибудь весьма специфичным, ориентированным именно на вскрытие мощной физической защиты. С защитой от магии все было не столь радужно, но заклинания уровня подмастерья я должен выдержать без проблем. Кислотные плевки тоже присутствовали и хоть и были не столь ядреными как у оригинальной особи, но вполне себе шустро плавили древесину и камни, а плоть растворялась вместе с костями вообще мгновенно. А вот яд оказался так себе — более-менее обычного зверя я укусом завалю, а вот кого-нибудь с хотя бы минимальным сопротивлением к яду уже может побрыкаться. Ну хоть не качеством, так количеством возьму если что — яда у меня оказалось много, да и вырабатывался он быстро, так что при желании я могу накачать жертву буквально литрами отравы… если она переживет встречу с челюстями. Вот что у сколопендры оказалось страшным, так это лапки и челюсти — острые, прочные, да еще и с возможностью магической накачки для придания еще большей остроты, прочности и регенерации.

Еще немного потренировавшись в новой звероформе, я все же решил возвращаться. Правда, пришлось перекидываться в филина, хотя в голове и возникла мысль попробовать забраться с помощью лапок по отвесной стене. Вот только помня взгляд Ио я решил не рисковать — насекомых, тем более гигантских, она не очень любит.

— Я дома, — оповестил девушку, залетая в Гнездо и вновь оборачиваясь человеком.

— Это хорошо, — раздался голос Иоланты из глубины помещения. — Я как-раз закончила готовить.

После обеда мы убрали посуду и устроились за столом с чаем.

— Про эту хитиновую гадость даже не рассказывай, — предупредила меня девушка. — И сразу говорю, при мне желательно эту форму не принимай. Бррр, мерзость, — поежилась она.

— А я хотел себе еще паука найти, — грустно улыбнулся ей.

— Ищи, я не против, — чуть поморщилась девушка. — Даже помогу поймать, если нужно. Просто… без необходимости при мне в насекомых не перекидывайся. Не люблю их. Особенно больших.

— Понял-принял, — покивал в ответ. — Ладно, я тогда пойду еще потренируюсь со звероформами…

— Угу, иди. Я тут буду. Медитировать, — с ленивым вздохом ответила Ио.

Глава 17

Следующие несколько дней не происходило ровным счетом ничего интересного. Иоланта потихоньку развивалась в своих аспектах, тренировала «на кошках» силу проклятья ворона, а так же читала взятые с собой в отшельничество учебники как по магии, так и по обычным наукам. Я же это время посвятил освоению звероформы сколопендры, совмещая её с разведкой местности на предмет чего-нибудь интересного и поисками себе паука для следующего и, как я думаю, последнего ритуала.

И вот одним утром я спокойно себе сидел в засаде, обвив ствол дерева всем своим десятиметровым, мощный, стильным хитиновым телом (о, как я хорош, как мощны мои лапищи!), и уже примеривался к броску на какую-то гиеноподобную зверюгу трех метров в холке, как на грани моего восприятия засветилась магическая аура. Из-за расстояния и явной маскировки сигнал был слабый и нестабильный, но я уже давно привык отсекать большую часть фоновых лесных сигнатур, так что даже такой нестабильный огонек явно человеческой энергии горел словно маяк в ночи. Тут же плюнув (не буквально) на гиену, в максимально скрытном режиме рванул в сторону человеческой энергетики, попутно отослав Рики с коротким ментальным сообщением для Иоланты, где просил её пока оставаться в укрытии, но быть готовой как бить, так и бежать — мало ли кого к нам занесло, да еще и в одиночку. Ну, если неизвестный там один, а мое восприятие является отнюдь не абсолютным…

Сближаясь с перемещающимся по краю болот сигналом, я все больше улавливал нюансов происходящего. Носитель магии был явно ранен и истощен — об этом говорило специфичность свечения, которую я сначала принял за банальную маскировку. Что именно случилось долго гадать мне не пришлось, так как уже вскоре я уловил следующий по пятам за беглецом отряд гоблинов в тридцать рыл, из которых трое были шаманами. И вот это было уже странно, так как за все время пребывания на болотах я ни разу не замечал присутствия тут гоблинов. Они спустились из основного леса? Но зачем? Вряд ли один человек-маг стоит того, чтобы рисковать целой поисковой партией. Ох, не нравится мне все это.

Так как человек и гоблы двигались мне навстречу, то я прикинул направление и скорость движения, после чего решил устроить засаду. Заодно посмотрю, если ли вообще смысл кого-то спасать, а то люди — это такие существа, что порою опаснее любых местных чудищ.

Забравшись на одно из деревьев, я замер на его коре, тщательно себя скрыв. И уже через десяток секунд меж стволов деревьев показалась жертва гоблинов. Это был весьма потрепанного вида мужик в оборванном камуфляжном костюме, вооруженный мечом в ножнах на поясе и массивными металлическими наручами явно артефактного типа. Когда охотник пробегал мимо, я отдал короткий приказ Шинь на пленение и защиту, а сам в два прыжка (да, я в этой форме оказывается еще и неплохо прыгаю) оказался во фланге небольшой толпы гоблинов, после чего залпом сосулек и кислоты выкашиваю шаманов, а остальных зеленушек просто разрываю на части ногами-лезвиями. Вся бойня не продлилась и десятка секунд — бедные гоблы просто не были готовы к противостоянию бронированной, прыгучей и очень гибкой машины смерти. Особенно учитывая, что маскировку я так и не снял.

Довольно пощелкав жвалами и выбросом огня спалив с себя кровь и налипшие потроха, развернулся в сторону охотника, который был по шею закован в лед и, глядя на произошедшее, уже явно простился с жизнью. Чтож, обрадую его. Но позже.

Подхватив заклинанием левитации эту мороженку с сомнительным вкусом, я поспешил убраться от столь обильного обеденного стола — мало ли какая хтонь из глубины болот на запах приползет. Быстро отбуксировав свой трофей ближе к стене долины, скинул с себя визуальную маскировку и, дождавшись когда охотник проникнется нависшей над ним тушей из брони и хитиновых лезвий, перекинулся в форму лиса.

— Ну-с, человек. Чем порадуешь? — с довольной улыбкой спросил у пленника. Судя по его резко побледневшему лицу, мужик не сильно обрадовался замене сколопендры на говорящего лиса трех метров в холке.

Кстати, вот тоже интересный момент — среди моих звероформ только сколопендра говорить не может, ибо просто не имеет даже подобия органа, отвечавшего за речь. И добавление каких-то свойств и особенностей от остальных форм ничем не помогает — там вообще мало чего привить можно, слишком уж они разные. Тем не менее, при попытке привить тому же лису подкожную хитиновую броню и отрастить на спине пару дополнительных конечностей с хитиновыми лезвиями у меня все получилось! И пусть процесс такого преображения был не особо непонятен, но результат, выглядя откровенно жутко, оказался весьма эффективным решением. Правда Ио, увидев мою лисью форму в таком виде, молча подняла с пола камушек, превратила его в сковородку и начала отчаянно мутузить меня по голове, крича что-то про разрушение её чувства прекрасного…

— Ох, за что мне все это? — простонал тем временем охотник, что явно уже распрощался с жизнью.

— Видимо, есть за что, раз влип, — с самым философским видом покивал я. — А теперь все же расскажи, отчего тебя так усиленно преследовали гоблины?

— Эх, — последовал печальный вздох. — Мы с парнями попытались стащить их племенной тотем. Неудачно.

Насколько я помню из обрывочных объяснений Ио, племенной тотем у них что-то вроде главной святыни, но имеет ли он практическую пользу моя блондинка не знала.

— И они из-за простой попытки погнались за тобой аж в болота? — выгнул я бровь.

— Не из-за этого, — поморщился охотник. — Просто мы в процессе тотем сломали.

— Оу. Это… объясняет их ярость. Что с остальными?

— Не знаю, мы разделись, — мужик попытался пожать плечами, но ледяные оковы этого не дали. — И может… договоримся, а? Ты же вроде разумное существо.

— Договоримся, только подожди немного, — кивнул я, после чего мысленным приказом отправил Рики к Ио с новым сообщением. — Сейчас придет моя… напарница. И с ней будешь договариваться.

Потому что я понятия не имею, что с тебя требовать.

Иоланта прибыла через несколько минут в виде вороны и при снижении у самой земли ловко сменила форму, представ перед охотником в виде юной девушки с собранными в высокий хвост золотистыми волосами длиной чуть ниже пояса и ясными голубыми глазищами на милом кукольном личике. Фигурка у моей (гипотетической) невесты уже перешагнула грань детской и начала округляться везде, где нужно, что было прекрасно видно из-за приталенной темно-зеленой рубашки и плотных, но очень облегающих брюк. Дополняли картину милые лисьи ушки и длинный пушистый хвост, а так же непонятное существо (Пушистик), сидящее у неё на плече и весьма внушительный боевой жезл в руках. Ну и моя хмурая морда за её спиной, из-за которой охотник поспешил перевести взгляд с фигурки девушки на её лицо.

— Хмм… — оценивающе пробежалась Ио взглядом по пленнику. — Из Гильдии, значит. Так даже лучше. Макс, выпускай его. А ты за свое спасение оставишь в Гильдии вот эту заявку, — она достала из поясной сумки свернутый лист бумаги.

— Да… сделаю, — чуть поежился мужик, которому было явно намного уютней разговаривать со мной, чем с Ио. Почему бы это? — Могу я идти?

— Ступай, — спокойно кивнула она, провожая взявшего резкий старт охотника холодным взглядом.

— И чего он так шуганулся? — поинтересовался я, когда мужик скрылся из вида за деревьями.

— Так я аристократка, это сразу видно, не смотря на… обстановку, — пожала та плечами. — А он явно из обычной семьи. Им с самого детства вбивают простую истину: аристо просят — исполняй, целее будешь. Тем более, что просьба тут не обременительная, да еще и уже оплаченная его спасением. Вот он и поспешил исчезнуть, пока еще чем-нибудь не нагрузили в довесок.

— Могу его понять, — протянул я. — А что вообще в письме?

— Не в письме, а в заявке, — наставительно подняла пальчик девушка. — Нам повезло, что это действующий член Гильдии Охотников, они ребята более-менее надежные. В заявке же задание на транспортировку добычи в камеру хранения до востребования хозяевами. То есть они в банке арендуют камеру, идут к нам, получают материалы и плату, отдают ключ, возвращаются обратно, производят, так сказать, анонимный вклад в уже чужую камеру хранения, после чего получают штампик от банка и с чистой совестью отмечают в Гильдии сдачу простенькой работенки.

— Не нагреют? — поинтересовался я.

— Вероятность даже ниже, чем у того рода, что к которому я хотела обратиться изначально. Все же репутация Гильдии дороже не столь крупной сьюминутной выгоды. Особенно учитывая то, что я — аристо. А Гильдия львиную долю заказов получает именно от благородных. Если всплывет попытка обмана, то они потеряют много клиентов и их просто сожрут конкуренты… Сейчас главное, что этот охотник добрался до города живой.

— Я за ним Динь и Шинь отправил, так что доберется, — хмыкнул в ответ.

* * *

Ответ от Гильдии Охотников пришлось ждать почти две недели. Впрочем, мы так-то не спешили, да и время примерно рассчитали, исходя из пешего пути до города, потом день-два на принятие заказа, подбор команды, оформление, сборы и еще сколько-то времени на путь обратно к болотам. Ну и вот сегодня ближе к обеду сработала сигналка, оповестившая нас о проходе группы одаренных через основной спуск к болотам со стороны Стародрева.

— Идем встречать? — спросила Ио.

— Я иду встречать, а ты под маскировкой в форме вороны неподалеку будь на случай… всякого. Сначала проверю, что все нормально, и только потом уже с ними будешь общаться ты.

— Хмм… — с хитрой улыбкой протянула Иоланта. — Ну, как скажешь… дорогой.

Я чуть поежился от такого обращения. Никак не привыкну. Впрочем, когда это сладким тоном произносит миленькая девушка, то это… цепляет. Особенно, когда гормоны начинают уже быть по мозгам и только медитации, сублимации и самоконтроль спасают от глупых поступков.

Перекинувшись в филина, я вылетел из Гнезда и направился в сторону спуска, со стороны которого уже ощущались человеческие сигнатуры, хоть и довольно размыто. Более-менее точно определить состав и силу группы удалось уже почти на подлете, все же охотники явно умели и любили скрывать не только тела, но и свою магию. Но не смотря на хорошее мастерство в скрыте, пожаловавшая к нам группа силой не отличалась: тут был один мастер и трое подмастерий, если судить только по размерам резервов. Когда до них оставалось метров триста, я пошел на посадку и у самой земли перекинулся в лиса — все же именно эту форму видел отправленный нами охотник. Иоланта в это время ощущалась в метрах ста позади меня, где-то в районе корней деревьев.

Проверив готовность фей и наложенный скрыт, я аккуратно направился в сторону гостей и вскоре увидел их на сухой полянке у самой стены долины. Далеко от спуска они не отошли, так метров на двести, да и лагерь разбивать тоже не стали, явно готовясь в любой момент уносить ноги. Зато о безопасности временной стоянки озаботились неплохо, возведя вокруг маскирующий и защитный экраны, а так же раскинув на сотню метров невидимую сенсорную сеть, ощущаемую как нити дрейфующий в воздухе паутины. Метод оказался весьма действенным, потому что пробраться меж незримых, густых и хаотично колышущихся нитей я просто физически не смогу — тут явно нужно знать какую-нибудь хитрость, но… знаний у меня нет. Только сила.

Ну да ладно, я не устранять их так-то пришел.

Сбросив с себя визуальную маскировку, я спокойно направился к разом напрягшимся охотникам прямо через сигнальные нити. Вся четверка, в которой было трое мужиков и одна довольно юная девушка, следили за мной настороженными взглядами, потихоньку готовя концентраторы. Впрочем, явной агрессии от них заметно не было, просто здоровая опаска перед очень скрытным и предположительно сильным магическим зверем, который неспешно подбирается на дистанцию рывка к твоему горлу.

— Уважаемые Охотники, вы тут по заказу из Гильдии? — поинтересовался я, когда до границы их малого защитного купола оставалось метров десять. — Оно должно быть оформлено на имя Иоланты Вороновой.

Услышав это прибывшие выдохнули с облегчением.

— Да, это так, — слово взял единственный мастер среди них. — Только… на Иоланту ты не слишком похож.

— В данный момент я исполняю обязанности её охраны, — показал ему довольный оскал. — Могу увидеть заявку?

— Конечно, сейчас, — кивнул охотник и достал из поясной сумки тот самый свиток, что я уже видел пару недель назад. — Вот.

— Хм, действительно похож, — я не стал как-то просить передать или развернуть свиток, так как совершенно не знал, что точно было там написано. — Попрошу одного из вас вместе с заявкой отойти на двадцать метров в ту сторону, где он обсудит детали заказа с леди Иолантой.

В этот момент названная особа как раз подлетела к нам в форме ворона и перекинулась в человеческий облик, так что все сомнения у охотников отпали окончательно, да и вопросов моё предложение не вызывало — я не просил снять защиту, сдать оружие или покинуть зону видимости, это просто была небольшая предосторожность с моей стороны, чтобы Ио не находилась в зоне прямого доступа сразу у четырех возможных недоброжелателей. Кстати, к моему удивлению на переговоры отправился не мастер, а единственная девушка в команде. Хотя, определенная логика тут присутствовала.

Детали договора мне были не особо интересны, так как в общих чертах я его и так знал, а с нюансами пусть Ио разбирается — она в этом понимает намного больше. Зато вот что меня заботило — это безопасность девочки. Все же мы находимся не в элитном ресторане или банке, а посреди магического леса, да еще и в месте с повышенным содержанием агрессивной живности. Да и исполнители заказа хоть и выглядят адекватными профессионалами, но в магической среде ни в чем нельзя быть уверенным.

Вопреки моим опасениям все прошло тихо и мирно. Ио буквально за пару минут уладила все формальности и с довольной мордашкой начала быстро перетряхивать вещи из своей сумочки-хранилища в аналогичные сумки отряда. Правда, барахла у нас набралось довольно много, так что этот процесс затянулся еще на несколько минут, но вскоре закончился и он. И вот отряд охотников, явно не желая оставаться тут дольше необходимого, быстро свалил в сторону города.

— Все настолько гладко и просто, что даже не верится, — проворчал я, дергая хвостом и подозрительно осматривая округу.

— Ох, не начинай, — закатила глаза блондинка. — Пошли лучше домой. У нас освободилось довольно много места, а болота очень богаты на всякие «маленькие радости», так что завтра уже возобновим походы за добычей.

Глава 18

Закончилось лето, пролетела осень, зима и весна.

Казалось бы прошел почти год в магическом лесу, на болотах с весьма своеобразной славой, в компании Наследницы старого магического рода, что была умницей и расцветающей красавицей, но… Хоть сколько-нибудь значимых событий почти не было. Я имею ввиду, что день у нас проходил крайне однообразно: проснулись, позавтракали, слетали куда-нибудь, собрали всякие интересности, поохотились, вернулись в Гнездышко, пообедали и сели до вечера за тренировки, учебу или просто эксперименты, ну а там уже ужин и кроватка. И так день за днем, почти без отклонений, за исключением редких «выходных», когда мы просто выбирались в какое-нибудь живописное место и предавались ленивому ничегонеделанию.

Из событий, что более-менее запомнились в потоке рутины, я могу выделить только добычу себе звероформы паука и обнаружение залежей кровавого железа. Паук из меня получился очень… своеобразный. В дефолтном виде я был примерно по пояс взрослому человеку и напоминал тарантула или птицееда — черный, мохнатый, с алыми полосками, горящими багровыми глазами, огромными хелицерами, мощными толстыми лапами и чуть сплющенным брюшком, на котором сверху был отчетливо виден рисунок черепа. Интересно то, что я мог полноценно смешивать форму паука и сколопендры, получая в итоге весьма монструозную химеру. Яд у паука, в отличие от сколопендры, был просто убойный — одного укуса мне хватало, чтобы свалить почти любую обитавшую на болоте и в окрестностях тварь, правда для его выработки требовалось такое же убойное количество магии, примерно мастерский резерв на десять миллилитров. Так же порадовал паучий шелк, который обладал свойствами впитывать и хранить магию, из-за чего был неплохим материалом для артефакторики, но еще лучше показал себя в качестве ткани для одежды, ведь прекрасно держал на себе различные зачарования и вообще был крайне приятен на ощупь. Пожалуй, только факт производства столь ценного шелка смирил Иоланту с этой моей формой, но она все равно очень просила «не перекидываться в эту страшилищу дома» и с намеком так покачивала трансмутированной сковородкой в руках, по которым пробегались магические молнии.

Что же касается кровавого железа, то это был весьма ценный металл, что по-идее должен образовываться из рудной жилы, которая на протяжении столетий впитывала жертвенную кровь, а так же находилась под эманациями боли, страданий и смерти множества разумных существ. Ио говорила, что есть еще несколько способов получения этого ценнейшего металла, но подробностей она и сама не знает. Что же касается свойств, то кровавое железо ценно в первую очередь теми самыми эманациями. Буквально пропитавшись болью и смертельной агонией, оно как бы «научилось» само генерировать эти чувства и теперь стремится поделиться ими с любым коснувшимся, дабы впитать новую порцию страданий жертвы. К тому же само по себе такое железо обладает слабыми антимагическими свойствами, просто впитывая магию и кровь, за счет чего постепенно усиливается. Применений такому специфическому металлу много и оружие находится как бы не на самой последней строчке в этом списке, ведь железо отнюдь не славится как самый прочный металл. Обычно из кровавого железа делают ритуальные и пыточные инструменты, кандалы, специфические фокусировщики, охотничьи расходники, добавляют в разные сплавы… Особенно его любят демонологи, охотники и шаманы — все те, кому требуется поймать, удержать и ослабить какую-нибудь опасную и часто нематериальную магическую тварь.

Иоланте из этого железа я сделал пару стилетов, что она навострилась прятать в одежде, а также ритуальный кинжал и тонкую трехметровую цепочку с грузиком на конце. Правда с ритуалом привязки пришлось помучится, но я все же добился, чтобы эти артефакты не кусали свою хозяйку.

Для себя же я в очередной раз перебрал посох. Теперь вместо вьюнка и шерсти в качестве проводящих каналов использовались нити паучьего шелка, а скрытый шип на пятке был отлит из кровавого железа, закаленного смесью паучьего яда с соком нескольких особо ядреных ядовитых растений с болот. С лезвием бердыша мне пришлось долго и нудно выворачивать себе мозги и пытаться натянуть сову на глобус. Сова натягиваться не хотела, но я был упорен и запросил помощь у своих духов. Вот тогда-то Тина предложила очень занимательный вариант, который попахивал жирным таким песцом: сделать мой посох одержимым каким-нибудь духом. Даже предлагала одного своего знакомого из высших, кто точно не откажется. Вот только глянув на присланный мне ментальный образ жуткой щупальцевой твари с огромным количеством глаз и зубастых пастей, я едва сдержался от позорного девчачьего визга, ибо даже через такой опосредованный контакт дух почуял моё внимание и любопытством протянул те самые щупальца. Решив пока не иметь дел с высшими (тем более Глубинными), я обратил внимание на Браслетик.

Ленивый и туповатый дух пространства за время своей службы порядочно так разожрался и как раз перешел на средний уровень, «отрастив» себе приличный пространственный карман. Собственно, это была единственная его способность, исключая слабеньких манипуляций с пространством, которые легко блокировались даже не заклинаниями, а просто всплесками сырой магии с соответствующим посылом. Зато у этого ленивца был один плюс — он был верен как собака, даже без учета практически рабского контракта. Так что именно этого духа я решил использовать для улучшения посоха.

Для эдакой эрзац-одержимости с помощью подсказок фей пришлось конкретно переделать один из шаманских домиков, создавая весьма жесткую привязку к духу, а потом еще и прямой канал связи с моей собственной энергосистемой. Провозиться пришлось недели две с перерывами, запарывая и переделывая все не по одному разу, зато итоговый результат меня очень порадовал. Благодаря аспекту духа, которого с подачи Ио переименовали в Светика, посох приобрел ряд весьма занимательных свойств. Во-первых, артефакт теперь может самостоятельно перемещаться в пространстве и телепортироваться на короткие расстояния. Во-вторых, благодаря прочной связи с моим астральным телом, Светик легко переводит посох в полуматериальное состояние, делая тот невидимым и неосязаемым, а потом и вообще может утянуть его в моё астральное пространство, где был создан небольшой пространственный карман примерно на пять-шесть кубометров. В-третьих, из-за все того же пространственного аспекта связь с посохом теперь не теряется ни у меня, ни у остальных духов где бы и в какой форме тот не находился. Ну и в-четвертых, кроме моего теперь уже собственного кармана аналогичный остался у самого Светика, да еще и расширился до хорошего такого склада, размерами не уступающего той же сумочке Иоланты. Правда, тут был нюансик, что кармашек все же был не мой, а духа, да и жестко привязанный к посоху, так что если что-то случится со Светиком или артефактом, то все хранящееся барахло просто выкинет куда-то на план пространства или междумирье, из-за чего особо ценные вещи там лучше не хранить.

Ну и что касается лезвия бердыша для посоха, ради которого и начался апгрейд артефакта… Основу для него я сделал из куска хитина себя-сколопендры, который покрыл слоем кровавого железа с закалкой из паучьего яда. А потом я долго и упорно учил Светика (ну туповатый он, что поделать) переводить в полуастральную форму не весь артефакт, а лишь конкретно лезвие. В отличие от остальных фокусов духа, это действие не являлось для него инстинктивным и интуитивно понятным, так что выходило у бедолаги со скрипом, но в итоге своего я добился и теперь могу очень неприятно удивить противника внезапным ударом возникшего «ниоткуда» массивного лезвия.

* * *

Бенедетта Воронова, боевой магистр магии смерти и проклятий.

Последние года для рода были… тяжелыми. Мягко говоря.

Судя по летописям, которые я обнаружила, Вороновы начали скатываться в пропасть еще при отце прошлого главы, постепенно теряя влияние, доходы, предприятия, людей и сокровища. Но все это было медленно и почти незаметно — там подарили ценную вещь, тут проиграли в споре, пропала партия охотников, сгорело предприятие, ушло несколько работников, отдали землю как приданное… Вроде бы не такие уж большие потери для сильного, многочисленного и древнего рода, но… эти потери ничем не возмещались. Все, абсолютно все начинания Вороновых в какой-то момент терпели крах. Да, большая часть из них приносила кратковременную прибыль, но они даже собственную стоимость не отбивали и в долгосрочной перспективе только ухудшали положение рода.

А с приходом к власти предыдущих Лорда и Леди все стало катиться в Бездну быстрее и заметней. Просто потому, что они были… идиотами, если говорить честно. Транжиры, лизоблюды, никчемные маги и слабые личности. Занять свое положение они смогли только по причине отсутствия вменяемой альтернативы — все остальные хоть что-то значащие представители главной ветви рода погибли при странных и порой откровенно подозрительных обстоятельствах. К тому же, прошлого Лорда поддерживала административная ветвь, что тогда обладала немалой силой.

За десяток лет «правления» этих… паразитов, они привели род практически к исчезновению. Дошло до того, что все адекватные разумные начали рвать связь с алтарем и уходить не смотря на жесточайший магический откат и отречение от всего имущества в пользу рода — вот настолько все было плохо. Люди, родившиеся или принятые в род в малом возрасте, воспитанные в нем, обязанные роду всем, предпочитали терять половину своего магического развития и все имущество лишь бы свалить подальше и больше не связываться с этим… зловонным трупом. И в какой-то момент, после очередного такого отречения, мы все почувствовали ЭТО. Магия Рода, то что нас всех связывало воедино и не давала банально снести голову главенствующим имбецилам, отсекла от себя Лорда и Леди, да еще и выжгла всю их магическую систему. Умирали эти твари страшно, но заслуженно. А потом оставшееся боевое крыло во главе со мной начало чистку, попутно всеми силами препятствуя попыткам хоть кого-то взять на себя регалии Лорда. Хотя последнее было сделать довольно просто, потому как всего несколько человек могли претендовать на главенство, но достаточно сильной была только одна — Иоланта. Единственное светлое пятно в истории жизни предыдущего Лорда.

Вот только прежде чем мы додавили всех паразитов, какой-то ублюдок сумел внушить нашей маленькой Ио, что для очищения грехов отца та ОБЯЗАНА пройти Испытание — древний традиционный ритуал, которым Наследник доказывает перед Магией Рода свою состоятельность как будущего главы. И упрямая девочка отправилась его проходить, под оскал выжившей части подонков. Правда, радовались они недолго, потому что после такого я взбесилась окончательно и просто вырезала большую часть, уже не разбираясь кто там прав, а кто нет. Вот только сделанного было не вернуть…

Впрочем, оглядываясь сейчас назад, я начинаю думать, что это была Судьба. Просто потому, что более удачного исхода для Наследницы и быть не могло: она буквально в первые дни нашла себе в лесу друга в лице отшельника-перевертыша и потратила прошедшие два года на спокойное планомерное развитие своей магической силы. И я даже могу сказать «спасибо» той твари, что тогда подбила Наследницу на это Испытание, ведь вся свалившаяся на род грязь последних двух лет миновала нашу малютку.

Правда, я сейчас совершенно не представляю, как буду смотреть ей в глаза, ведь…

Мы все просрали.

* * *

Мы с Ио стояли на краю обрыва, откуда начинались Болота Кровососов. Не знаю какие мысли витали в блондинистой голове моей подруги, но лично я просто любовался этим опасным и туманным местом, освещенным лучами утреннего солнца. Все же за прошедшее время я успел излазить тут все вдоль и поперек, забираясь даже в самые глубины болот, где пару раз едва успевал унести лапки от каких-то совсем уж странных и стремных тварей.

— Было весело, — хмыкнул я.

— Можно и так сказать, — расслаблено фыркнула Ио, тряхнув косой длинных пшеничных волос. — Но ближайшие лет пять я сюда точно не вернусь.

— Это ты сейчас так говоришь, — оскалился в ответ. — А вот поживешь в «цивилизации» и в какой-то момент будешь просто мечтать вернуться в Гнездышко, забив на все и всех. Или резко что-нибудь понадобится отсюда. Например, куча дорогущих трав и частей монстров…

— Может быть, — пожала та плечами. — Ты-то уж точно уже через месяц будешь рваться обратно в лес.

— Так я и не спорю. Только не бросать же тебя одну в том страшном месте?

— Спасибо за заботу.

Я повернул голову и окинул её взглядом.

За прошедшие два года она сильно изменилась: вытянулась, загорела, обросла мышцами и очень даже приятно округлилась где надо. Сейчас это не мелкая потерянная девочка, что когда-то заливала слезами мой лисий бок, а уверенная в себе девушка лет восемнадцати на вид (свежий воздух, мясо магических тварей и много-много жизненной энергии творят чудеса), метр-семьдесят ростом, с упрямым взглядом голубых глаз, красивым волевым лицом, грудью третьего размера и фигурой легкоатлета. Одета она была в весьма облегающий охотничий костюм из магического шелка, кожи, меха, а так же хитиновым нагрудником, поножами и наручами. На одной руке у неё был одето кольцо-концентратор, на другой — кольцо-накопитель на десяток магистерских резервов. На поясе у этой воительницы были закреплены боевой жезл, сумка-хранилище и кинжал из кровавого железа. Где она хранила стилеты я не знаю, зато вот боевая цепочка была спрятана в хитрый кармашек под левым наручем, так что Ио было достаточно отдать команду духу или по-особому тряхнуть рукой, чтобы грузик скользнул в ладонь и оружие было готово к бою.

— Что? — поймала она мой взгляд.

— Любуюсь, — честно ответил я.

— Но дальше объятий почему-то не заходишь, — прищурилась блондинка.

— Потому что рано, — пожал плечами в ответ. — Да и с семьей твоей еще надо познакомится. Вдруг я им не понравлюсь?

— Сам-то в такую чушь веришь? — закатила та глаза. — Тут скорее придется отбиваться от кандидатов в наложницы, я уж не говорю о позиции младшей жены.

— Аристо, — печально вздохнул в ответ. — Ладно, давай отложим пока. Полетели?

— Угу, за мной, — кивнула девушка, перекидываясь в ворона.

Сам перелет до города занял пару дней, но увидели Стародрев мы издалека. Точнее, увидели мы не город, а само древо, причем даже из-за горизонта, — оно было действительно огромным и словно гора уходило под самые облака, накрывая своей грибообразной кроной огромную площадь. Город же встретил нас абсурдно длинной стеной высотой в десятиэтажный дом, за которой виднелись, вопреки моим ожиданиям, не кварталы домов, а обычные фермы, поля, рощи и прочие предместья.

— Дальше будет еще одна стена и уже за ней начинается сам город, — заметив моё замешательство, прокаркала парящая рядом Ио. — Вон ворота видишь? Спускаемся туда, нужно отметиться у стражи. Если попытаться пересечь стену самостоятельно, то сработает сигнальная сеть и за нами тут же выдвинется дежурный магистр.

Ворота, вопреки моим ожиданиям, были далеко не циклопическим строением, что было бы под стать таким стенам. Наоборот, они представляли собой арку-проход трех метров в высоту, что шла прямо сквозь стену и была перекрыта многочисленными металлическими дверьми полуметровой толщины каждая. К слову, толщина самих стен, что состояли из однородного и магически инертного материала, составляла аж двадцать метров — серьезное такое оборонительное сооружение.

У открытых ворот нас встретила пара стражников в полных латных доспехах, поверх которых были накидки с изображением зеленого древа на черном фоне. Вооружены стражи были полуторными мечами, башенными щитами и, что неожиданно, короткоствольными ружьями со скользящим затвором и внушительным калибром. От всей амуниции тянуло неплохим однотипным зачарованием, но не скажу, что особо мощным — это был именно добротный продукт потокового производства, что держит золотую середину между качеством и стоимостью. А вот сами стражи немного разочаровали — оба были слабенькими подмастерьями, из-за чего становилось ясно наличие артефактных ружей в составе амуниции. Кроме того, на стене и прямо в ней я ощущал минимум три десятка сигнатур подмастерий и одного мастера, а так же множество артефактов и зачарований.

Мы с Ио приземлились за десяток метров от стражей и уже у самой земли привычно приняла человеческий облик. Оба стражника если и удивились такому появлению, то телодвижениями вида не подали, а разглядеть их лица я все равно не мог из-за глухих шлемов.

— Добрый день, — с дежурной и слегка нервной улыбкой поприветствовала стражей Ио, после чего достала из сумочки… пластиковую карту? А, точно! Она что-то объясняла про местные документы, но я не особо понял. — Наследница Иоланта Воронова вернулась из странствий. Это мой сопровождающий, Максим. Свободный маг, регистрации в городе не имеет.

— Добрый день, — выдал я что-то, скорее всего весьма отдаленно похожее на приветливую улыбку. Кажется, меня таки ждут проблемы с социализацией.

— Приветствуем, — ответил старший в паре страж и снял с пояса какую-то коробочку с прорезью, куда и вставил карту. Через пару секунд раздался писк и карточку вернули владелице. — Добро пожаловать в Стародрев. Требуются ли вам какая-то помощь?

— Нет, благодарю, — покачала головой Ио, направившись в туннель.

— И все аристо тут такие вежливые? — хмыкнул я, когда мы отошли на некоторое расстояние по хорошо освещенному коридору.

— Именно аристо — да, — кивнула Ио. — Просто в нашей среде отсутствие вежливости это признак либо наличия подавляющей силы, либо отсутствия мозгов. Ведь за оскорбление вполне может прилететь вызов на дуэль до смерти… или яд в бокал. Так что лучше соблюдать хотя бы минимальную вежливость — это избавляет от многих проблем.

— Надеюсь следовать какому-нибудь хитровыкрученому этикету меня не заставят? — поморщился я, припоминая полученные в детстве «уроки хорошего поведения».

— У нас все не настолько плохо, — криво улыбнулась девочка. — Как говорила тетя Бене, этикет придумали слабые, чтобы не разозлить сильных. Я по голой силе уже магистр, а ты так вообще непонятная звершука, так что никто не будет пытаться нам доказать, что рыбу нужно есть второй вилкой, а фрукты — третьей, ибо это можно счесть за оскорбление, из-за которого опять таки может прилететь вызов на дуэль. Как я уже говорила, соблюдай хотя минимальную вежливость, не ешь руками, не рыгай за столом, не матери всех встречных и все будет хорошо.

— Учту, — кивнул ей.

Как ни странно, но за два прошедших года мы тему взаимоотношения между местными аристо как-то обходили стороной. Ио явно было неприятно это обсуждать, а мне — откровенно плевать. Но как-то развивать этот момент дальше не стали, так как мы наконец вышли из тоннеля через очередные металлические ворота и я увидел пасторальный пейзаж ферм и полей уже с земли, а не высоты птичьего полета. Выглядело все достаточно внушительно, если честно.

— Довольно мирно, — резюмировал я.

— Ну да, — с легкой улыбкой кивнула Ио. — Никаких дремучих зарослей, кровожадных чудовищ, монстров-мутантов и огромных насекомых. Особенно огромных насекомых.

— Один вообще-то тут, — ехидно заметил я.

— Превратишься — получишь сковородкой по морде, — злобно зыркнула на меня блондинка. — И вообще, нечего тут задерживаться. Полетели!

Подпрыгнув на пару метров вверх, девушка перекинулась вороной и активно замахала крыльями, набирая высоту и скорость. Мне оставалось только со вздохом последовать её примеру…

Собственно сам город я увидел довольно скоро. Он так же был обнесен стеной, но немного менее монументальной, чем внешняя. А вот стиль постройки и материалы остались все те же. Тут мы уже не стали снижаться у ворот, а спокойно пролетели дальше. Насколько я могу судить с высоты полета, сам город имел форму немного неровного круга с титаническим Стародревом в центре, от которого шли радиальные стены, делящие поселение на сектора. Так же присутствовали еще две кольцевые стены, дополнительно делящие каждый сектор на три части, что вкупе с несколькими небольшими толи деревушками, толи пригородами, образовавшимися за стеной самого города, наводило на мысли о скором наращивании еще одной радиальной стеночки. А значит прирост магического население есть и он довольно значительный, что не может не радовать — в моей прошлой жизни анклавы и резервации магов только уменьшались со временем, словно сама магия покидала тот мир…

Пролетев несколько огороженных стенами районов и секторальных стен, мы добрались до вполне прилично выглядящих домов. Вообще касательно местной городской архитектуры я могу сказать только одно — она разная. Есть у меня такое подозрение, что каждому поселенцу приходится покупать не готовый дом, а земельный участок, на котором он потом силами строительной бригады или собственной магией возводит свой «домик мечты». Слишком уж каждое жилое строение тут… индивидуальное. Нет ни какой-то общей темы, ни стиля, ни даже характерных черт одного архитектора. Например сейчас мы приземлились у ворот прилично выглядящего особняка английского типа: огораживающий просторный участок невысокий каменный забор, трехэтажное здание из белого камня, чей центральный вход делит его на два крыла, аккуратно подстриженные кустики и газоны, большие окна, двускатная красная крыша, несколько небольших хозяйственных пристроек и пара отдельных домиков для гостей… В общем, такая себе резиденция какого-нибудь британского лорда средней руки. А у нас за спиной, буквально через дорогу напротив, высилась натуральная китайская пагода. А чуть дальше по улице я видел грубое каменное строение, подозрительно похожее на склеп.

— Старые магические семейства всегда стремились выделиться, — заметив мой взгляд, пожала плечами Иоланта, направившись к воротам особняка. — Ты привыкнешь.

— Вопрос в том, захочу ли я привыкать в этому безумию, — проворчал в ответ, последовав за подругой. — А то леса-то вокруг большие, бесхозные, да и опыт жития в них есть богатый.

— И бросишь свою дорогую подругу одну в этом жестоком мире? — хмыкнула блондинка, но с некоторой опаской в голосе.

— С собой заберу, — ответил ей. — Или будешь в гости прилетать.

— Обнадежил.

Дальше разговор прервался по причине того, что мы дошли до дверей особняка, которые распахнулись и явили нам уставшую моську Бенедетты.

— Малышка! — тем не менее радостно улыбнулась брюнетка и тут же сцапала в объятья уже совсем не мелкую блондинку. — Как я рада тебя видеть!

— Тетя Бене, — немного неловко обняла женщину Иоланта. — Я тоже рада…

— И этого хитрого лиса с собой притащила, — выпустив девушку из объятий, внимательно осмотрела меня Бенедетта. — Ух, красавец! Ладно, проходите быстрее, нечего на пороге стоять! Время нынче… не особо спокойное.

— Что-то случилось? — тут же нахмурилась Ио, следуя за тетей.

— Случилось, — вся радость от встречи с племянницей как-то разом покинули женщину и та усталым шагом направилась вглубь довольно просторного, но тихого и пустого дома. Двери за нашими спинами, к слову, закрылись сами собой. — Как бы тебе сказать, малышка… Нет больше рода.

— А? — Ио словно на стену налетела, замерев с растерянным лицом. — Как… В смысле⁈

— В прямом, — махнула рукой женщина. — Пойдемте, я подробно вам все расскажу за чаем.

Вот только от подобных новостей мне пришлось брать Ио буквально на буксир и тащить шокированную девушку следом за тетей. Привела она нас в довольно уютную небольшую комнату со столиком, несколькими креслами, камином, книжными полками и картинами разной, но умиротворяющей направленности. В общем, классическая такая переговорная, где можно как обсудить серьезные вопросы, так и просто бухнуть с друзьями или знакомыми.

— Присаживайтесь, — махнула нам в сторону небольшого диванчика Бене. Пару раз взмахнув рукой тетка заставила появится на столике чайник, две чашки, бокал, корзинку с закусками и бутылку вина. После чего сама села в кресло и начала разливать напитки, себе — вино, нам — чай. — С чего бы начать? Пожалуй, начну с тех двух придурков, что попытались вас убить в прошлом году. Эти… выдолбыши великанов, простите за мою лексику, чтобы получить денег на наемников и информацию слили несколько очень деликатных секретов рода посторонним. Уж не знаю, на что они там надеялись и рассчитывали, но итог печален. После той чистки, что мы с братьями устроили, в роду и так осталось мало членов, но предприятия и прочие активы мы держали крепко. Но недолго. К концу лета нас начали прижимать, а осенью — банально резать. Нагло и показательно. Но при этом так, что ни подкопаться. Причем твари точно знали куда бить, имея на руках полный список собственности рода… Хроники всего этого безобразия потом прочитаешь, я задокументировала в отдельный дневник и оставила в кабинете Главы. На данный момент у нас есть только этот особняк в собственности. Людей же нет вообще.

— Как? Совсем? — последнее, кажется, ударило по девочке больше всего.

— Нууу… есть я, — криво улыбнулась Бене, отпивая вина. — Остальные, кого не убили, просто сбежали из города.

— А дядя Реньян и…

— Живы, — чуть скривилась Бенедетта. — Но после второго покушения мать не выдержала и устроила скандал. Ты же знаешь, что я с ней не особо ладила? Так вот, она отреклась от рода, заставила сделать тоже самое братьев и укатила вместе с ними в неизвестном направлении, напоследок высказав мне… всякое. Это было месяц назад. Ну и с тех пор я сижу тут, потихоньку пью и жду вас…

Глава 19

Открыв глаза, я задумчиво уставился на незнакомый потолок, а в голове начали неспешно прокручиваться вчерашние события.

После откровений Бене мне пришлось успокаивать тихую истерику Иоланты. Слишком близко к сердцу та приняла ситуацию. Да и Бенедетта тоже не выглядела спокойной и разумной. Впрочем, истерика у Ио длилась не долго и вскоре уже она взяла себя в лапки и начала более подробно разбираться в ситуации… которая меня не интересовала от слова «совсем». Так что я спросил разрешения посетить библиотеку, куда и отправился с чистой совестью.

Ну а что такого? Это род Иоланты, пока еще не мой. Да и даже захоти я, сходу помочь все равно не смогу, так как совершенно не ориентируюсь в местной политике и экономике. А пока вникну, они с Бене уже десять раз все смогут решить и разрулить. Так что лучше я пойду спокойно обогащать свой багаж магических знаний, чем тупо сидеть и слушать о вещах, в которых понимаю с пятое на десятое. Впрочем, отказываться предоставить Ио свою помощь я тоже не стану — вот так бросить в трудной ситуации ту, что два года делила со мной кров и пищу мне банально совесть не позволит.

Библиотека рода делилась на публичную часть и скрытую. Во вторую меня, естественно, никто просто так не допустит — такое только после свадьбы или хотя бы официальной помолвки на алтаре рода. Но мне и публичной части хватит еще надолго, учитывая что сидеть и читать круглые сутки вряд ли удастся.

Первым делом я оценил объем литературы по интересующим направлениям и выбрал по паре книжек с основами, за чтением которых меня и застала Иоланта, пришедшая позвать на ужин.

— Я могу понять зачем тебе учебники по стихийной магии, артефакторике и ритуалистике, — посмотрела она на книги, которые я выбрал. — Но шаманизм, бытовая магия, демонология и… некромантия? — посмотрела она на обложку книги, которую я читал в тот момент.

— Шаманизм, вопреки моему первому впечатлению, оказался довольно мощным и гибким инструментом и оружием, — пояснил я. — Делать на него полную ставку я все же не собираюсь, но и отказываться от таких возможностей будет только идиот. Бытовая магия просто удобна в плане самообеспечения, сама должна понимать, ибо так же жила со мной два года по пещерам.

— Нууу… Да, признаю, — кивнула девушка, откладывая учебники по названным дисциплинам уже более заинтересованным взглядом. — А последние два направления?

— Демонология очень близка к шаманизму и ритуалистике, можно назвать их даже смежными дисциплинами. К тому же, ты помнишь особенности аспекта Черного Моря?

— Да уж, забудешь такое, — поежилась блондинка. — Тина умеет страху нагнать.

— Вот я и подумал, что демонология, как наука об общении со всякой потусторонней жутью, вполне может помочь мне более… безопасно взаимодействовать с Глубинными. Ну а некромантия просто рядом стояла и мне банально стало интересно.

— И как?

— Мерзковато, мрачновато, но эффективно, — улыбнулся я.

А еще в моем прошлом мире некромантия и демонология были под строгим запретом и вызывали чуть ли не суеверный ужас у обывателей. Тут же, увидев лежащие в свободном доступе учебники по столь «темным, жутким и запретным знаниям», я банально не удержался от любопытства…

Ужин прошел уже более спокойно — после разговора с Иолантой Бенедетта явно приободрилась, да и сама Наследница уже не выглядела столь пришибленной. Впрочем, влезать в ситуацию я не стал — если будет нужно, Ио меня сама просветит. После еды я снова направился в библиотеку, а уже ближе к полуночи — в кровать, благо комнату мне выделили неподалеку от хранилища знаний.

Ну и сегодня утром я лежал в кровати, смотрел на потолок и переваривал события вчерашнего дня, думая о перспективах и невеликих планах.

— Макс? — в открывшуюся дверь комнату заглянула Иоланта. — Ты встал?

— Еще нет, но уже проснулся, — ответил я, садясь на кровати. — Что-то срочное?

— Ну, не то чтобы… — отвела она взгляд от моего голого торса. — Как оденешься, приходи в малую столовую. За завтраком все обсудим.

И быстро выскочила. Я же немного растеряно почесал затылок. Все же в лесу она настолько стеснительной не была, особенно последний год. Это так возвращение в цивилизацию повлияло или просто Бене для разрядки атмосферы закидала её пошлыми шуточками? Ладно, пофиг.

Быстро одевшись и приведя себя в порядок, я покинул выделенную комнату.

Кстати об удобствах. Не знаю как с комфортом обстоят дела у обычного населения, но вот аристо явно знали в этом толк, причем, что меня сильно удивило, использовались не только артефакты, но и вполне себе обычные немагические приборы, а вернее — их комбинации. Например, весь дом был освещен вполне обычными лампами накаливания, работающими от электричества, которое в свою очередь создавал довольно хитрый артефактный генератор, спрятанный в подвале — мне его вчера Ио показывала между делом. Так же по городу проведены телефонные линии, так что в прихожей, гостиной и нескольких других комнатах я замечал старинные и очень красивые телефонные аппараты с дисковым и кнопочным набором. Опять же, ванная комната, в которую можно было попасть из выделенного мне помещения, была обставлена туалетом и душевой кабинкой весьма современного вида — я насмотрелся на такие в отелях и фильмах обычных людей в своей прошлой жизни. Вот только вода тут создавалась и нагревалась с помощью магии. В общем, в отличие от магов в моем старом мире, тут явно не порицалось перенимать изобретения современной науки. А то помню я некоторых снобов, которые строили дома из камня, освещали их факелами и обогревали каминами на деревянном топливе. Зайдешь в такой и сразу чувствуешь себя веке в тринадцатом-шестнадцатом. Вместе со всеми его проблемами. Я после пары подобных посещений зарекся посещать клиентов на дому. Ну нафиг.

— Доброе утро, — зайдя в малую трапезную, поздоровался я с Бене и Иолантой.

— Угу, для разнообразие очень доброе, — махнула мне рукой брюнетка. — Садись, Лисенок. Поедим и будем думать уже на три головы.

Завтрак оказался довольно простым: яичница с сосиской, салат и тосты с джемом к чаю. Впрочем, никто на эту тему не заморачивался — Бенедетта явно была не привередлива, а мы с Ио после жизни в лесу вообще сырое мясо могли жрать и не морщится. Что же до обстановки, то это была просто небольшая комната с максимально нейтральным светлым интерьером, прямоугольным столом на шесть персон и удобными мягкими стульями. То есть, это явно не было банкетным залом или гостевой трапезной. Да и на хозяйскую тоже не очень похоже. Возможно, помещение для прислуги? Или каких-то неофициальных встреч?

Когда с едой было закончено, мы повторно налили чай и два женских взгляда свелись на моей скромной персоне.

— Чего? — не понял я.

— В первую очередь нужно прояснить один вопрос, — взяла слово Бенедетта. — Планируешь ли ты остаться с нами или пойдешь своим путем?

— С вами, — пожал я плечами.

— Пояснишь логику решения? — столь коротким ответом Бене была не очень довольна. — Нынче род Вороновых мало что может тебе дать.

— И тем лучше, уж извините за прямоту, — ответил я. — Нынче я выступаю не в роли беспризорного оборванца, у которого за душой только талант в магии, сватающегося к Наследнице богатого и влиятельного рода, а верным другом одной бедной сироты, что не отвернулся в час нужды… Давайте я выскажу то, как вижу дальнейшую ситуацию? — два медленных кивка были мне ответом. — Мы с Ио притащили из леса довольно много всякого интересного, редкого и дорого. Если мне не изменяет память, то кое-кто говорил, что на полученные с продажи деньги весь род может жить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Так?

— Так, — кивнула Иоланта. — И с тех пор мы набрали еще больше добычи. Если охотники сумели нормально добраться до города и честно закрыли сделку, то вместе с добычей с болот нам хватит средств на десяток лет спокойной жизни. У нас же нет никаких финансовых долгов, тетя?

— Нету, — покачала головой явно приободрившаяся Бенедетта. — Правда, и свободных средств тоже немного, так что ваши трофеи явно будут очень кстати.

— Вот и отлично, — кивнул я. — А теперь ответьте мне, сколько будет стоит обучение магии в хорошей школе и сможем ли мы вообще туда попасть?

— Учитывая, что вы оба достигли планки силы магистров, — довольно оскалилась Бенедетта, — то никаких проблем с поступлением в любую школу магии у вас быть не должно. Причем обучение еще и бесплатным может быть — есть такое постановление Совета для талантливой молодежи. Но даже если придется платить, то проблем возникнуть не должно, насколько я поняла прикидки Ио о стоимости вашей добычи.

— Учеба на полном пансионате или можно будет возвращаться в особняк? — задал я следующий вопрос.

— Зависит от учебного заведения, но вроде бы нигде не было жесткого правила о том, что ученик обязан оставаться в общежитии.

— Если имеется возможность быстро добраться до дома или снять собственное жилье рядом со школой, то ни одна администрация не будет нас задерживать, — дополнила Иоланта. — Ну, по крайней мере так было два года назад, когда я узнавала детали.

— Я уточню этот момент дополнительно, — вот теперь Бене окончательно расслабилась, явно начав составлять в голове какой-то план. И план этот ей нравился. — Значит так, детишки… Сейчас пойдем разбираться с вашими трофеями, посмотрим что и куда можно продать, а что лучше оставить для личного пользования. Потом вы отправитесь в банк… Ведь в банк же? — мы кивнули. — Воооот, отправитесь посмотреть результат своего заказа охотникам. А я тем временем прощупаю вопрос с магическими школами. Ну а вечером будем вас женить!

— Тетя! — смутилась Иоланта.

— Ну ладно, не жениться, но обручиться вам надо, — твердо заявила Бенедетта. — Причем срочно! Род сейчас ослаблен, нас буквально двое, и обе — женщины. Стоит только кому-то из «кредиторов» рода провернуть удачную схему с твоей женитьбой и все, конец Вороновым. Поэтому нужно обезопаситься как минимум с этой стороны, дав магический обет на алтаре. А вот уже с браком и детьми лучше действительно до окончания школы подождать…

— Тетя! — Ио закрыла красную мордашку ладонями.

— Ничего не знаю, — фыркнула брюнетка. — Или ты вечером тащишь этого пушистого под алтарь… или это сделаю я!

— Нет уж! — вот эта угроза подействовала, заставив Ио поднять на тетю твердый взгляд.

— Значит сама, — довольно кивнула эта бестия. — Правда, место младшей жены мне тоже не светит, эх.

— Это почему же? — заподозрил я подвох.

— Потому что невыгодно, — кривилась Бенедетта. — Лучше на это место взять кого-то со стороны, чтобы хоть немного укрепить позиции рода. И не смотрите так, я не буду ни на кого указывать! Сами разберетесь, не маленькие. Вон, в школе будет много вариантов, хоть родовитых, хоть не очень. Главное, чтобы младшая жена согласилась на полное вхождение в род и была не пустым местом.

Вздохнув, я нервно потер лоб, а потом посмотрел в глаза Ио.

— Если все зайдет куда-то не туда, то мы всегда можем просто послать это все и свалить в лес, — сказал ей.

— Угу, — и та на полном серьезе согласилась.

* * *

Перебор наших трофеев много времени не занял и Бене быстро все опознала и разделила на три кучки: ценный ходовой товар, довольно дорогой редкий товар и то, что лучше сгрузить в сокровищницу, ибо самим пригодится. Правда, последняя кучка была довольно небольшой, по сравнению с двумя другими, но стоила как бы не больше. Кстати, туда же попало все кровавое железо, а так же мой хитин, паутина и склянки с паучьим ядом. Последние позиции особенно заинтересовали Бенедетту.

— Это сколько вы болотных пауков наловили для такого количества яда? — присвистнула брюнетка, смотря на свет через полулитровую склянку. — Да и сколопендру такого размера тоже найти непросто.

— Кхм, — я даже смутился. — Это мое.

— В смысле? — не поняла женщина, но потом в её взгляде появилось осознание. — Да неее… Слушай, лисенок. А сколько у тебя сейчас обликов?

— Да только два и добавились с прошлого раза, паук и сколопендра, — ответил я.

— Не вздумай, — прищурилась Ио, глядя на меня. — Или хотя бы подождите, когда я уйду. Тогда и перекидывайся.

— Ой, да ладно, — закатил я глаза к потолку.

— Они все равно мерзкие, — передернуло девушку.

— Мерзкие или нет, но это натуральная золотая жила, — рассматривая меня очень внимательным взглядом, сказала Бене. — И сколько ты можешь такого материала… дать?

— Хитин не больше одного такого сегмента в неделю, — поморщился я. — Долго отрастает, да и больно очень отдирать. Яд по сотне миллилитров в сутки, слишком много жрет энергии для создания, да и не быстро выделяется. Паутина… затрудняюсь ответить. Там просто долго и нудно нужно сидеть прясть, да и жрать очень хочется потом. Но квадратный метр за вечер я вполне могу сплести.

— С одной стороны, это все замечательно, — Бене со вздохом положила материалы на место. — Это довольно редкие вещи, которые можно продать по выгодной цене, так что ты всегда сможешь заработать буквально сидя дома на диване. А вот с другой… Такое количество обликов — дело очень и очень рисковое. А уж учитывая, что облики магических существ, да еще и часть является насекомыми… Я вообще удивлена, что ты в здравом уме находишься, а не бросаешься на окружающих с желанием их сожрать. Обычно у людей крыша едет уже после получения второй-третьей формы. Ну или они просто мутируют в непонятную смесь мяса, ртов и конечностей.

— Ни разу не испытывал проблем с самоконтролем, — задумчиво ответил я. — Есть небольшое давление со стороны инстинктов в каждой из форм. Но чтобы прям до приступов какого-нибудь безумия — это нет.

— Хм… — женщина осмотрела меня весьма странным взглядом. — Ладно, я не ученая, обычный боевик, так что в чем тут дело сказать не могу. Но посоветую тебе воздержаться от приобретения новых обликов, по крайней мере пока не обнаружишь причину такой ментальной устойчивости.

Хмм… Есть у меня пара теорий на этот счет. Самая адекватная заключается в том, что мой первоначальный облик в этом мире не человеческий. То есть, я волшебный лис, что имеет две дополнительные формы-Дара — человека и виверны. А учитывая иномирное и откровенно химерное происхождение моей души, то по классификации, вычитанной вчера в учебнике демонологии, меня вообще можно к демонам отнести. Да, с огромной натяжкой, но можно…

После этого разговора мы оставили большую часть запасов Бене на реализацию через знакомых и аукционный дом (кое-что я захомячил лично себе для работы и экспериментов), а сами встали на крыло и отправились в сторону ближайшего отделения банка.

— А это вообще нормально так перемещаться по городу? — спросил я, когда мы вновь перекинулись в людей у ступеней довольно пафосного белого здания.

— Перемещаться каждый может как хочет, главное чтобы этот способ не мешал и не вредил городу и жителям, — пожала та плечами. — Для тех, кто не умеет никак, работает общественный транспорт, — она кивнула в сторону проходящих по центру улицы рельс трамвая. — А мастера и магистры обычно владеют индивидуальным телепортом или порталами. Для полетов же установлено правило не подниматься выше нижних веток Стародрева и не подлетать близко к крышам домов. К последнему запрету я особенно советую прислушаться, потому что может шарахнуть какой-нибудь защитой.

— Буду иметь ввиду, — хмыкнул я.

Отделение банка было… обычным. Да, все было отделано белым мрамором, все металлические вещи были позолочены и посеребрены, а воздух чуть ли не искрился от защитных чар и полей, но… В целом, банк был совершенно обычным — я видел много таких в прошлой жизни как на территории магических кварталов, так и у обычных людей. Все тот же просторный холл, стойки с консультантами, кабинки с кассирами, пара скучающих охранников, столик с брошюрками, хмурые клиенты и улыбчивые сотрудники. В первую очередь Ио потянула меня к ближайшему свободному консультанту, благо очереди тут не было. Сев перед улыбающейся миловидной шатенкой лет двадцати пять, что имела силу среднего адепта, Иоланта достала свое удостоверение и ключик от ячейки, в которую охотники должны были сгрузить наши трофеи.

— Мне нужно проверить наличие ячейки по этому ключу, узнать текущее состояние дел рода и зарегистрировать этого человека как жителя города.

— Хорошо, подождите немного.

Взяв ключ, девушка быстро заполнила какой-то бланк, после чего закинула их в небольшую шкатулку, от которой Светик ощущал пространственные искажения. Сама же тем временем начала заполнять другой бланк, периодически посматривая то на меня, то на небольшой экран, который я поначалу вообще принял за стоящую на столе фотографию, и задавая мне обычные вопросы на тему имени, места рождения, возраста и прочего. Кстати, с возрастом я некоторое время посомневался, а потом просто сказал, что «не знаю». Так что в этой графе у меня прочерк и просто стоит дата регистрации в городе.

Закончив с бланком, девушка тут же меня сфотографировала, распечатала снимок, приложила к бумажке и вложила в уже другую шкатулку. Дальше мы просто пару минут подождали, после чего послышался тихий звон колокольчиков от первой шкатулки и она достала оттуда ключ с короткой распечаткой и пухленькую книгу, которые и передала Иоланте. Текст записки можно свести к простому «ячейка арендована и заполнена, находится в таком-то отделении банка», а книга оказалась чем-то вроде бухгалтерии, которую девушка быстро пролистала и со вздохом вернула обратно. Еще через минуту прилетело и мое новое удостоверение, оформленное на имя… Максима Воронова.

Хех. Ну да, а чего париться?

Не став задерживаться, мы покинули отделение и полетели в то, где хранились доставленные охотниками трофеи. И, должен сказать, оно ничем не отличалось от уже посещенного — они словно под копирку делались, даже лица персонала были чем-то неуловимо похожи. Забрав хранящееся и закрыв аренду ячейки, мы спокойно вернулись в поместье.

Глава 20

— Лисенок, ты тут? — раздался от дверей библиотеки голос Бенедетты.

— Угу, здесь, — помахал я рукой, не отрываясь от чтения талмуда по демонологии. Впрочем, уже через несколько секунд на страницу с текстом упал тканевой сверток. — Это что?

— Костюм для ритуала помолвки, — фыркнула женщина. — Пусть все будет проходит без празднества и публичности, но хоть принарядиться-то ты должен. Сделай девочке приятное, в конце концов.

— Эх, хорошо, — кивнул я, откладывая сверток и закрывая книгу. — Кстати, могу я взглянуть на описание ритуала?

— Да без проблем, где-то тут было… — ответила женщина и направилась к полкам с книгами, откуда вскоре вернулась с небольшим томиком. — Вот, тут поищи. И не засиживайся, сам ритуал будет через два часа, сразу после заката.

— Угу, понял, — кивнул ей, рассматривая книгу.

На полностью черной кожаной обложке было тиснением вынесено название «Обязательные родовые ритуалы». Отодвинув талмуд по демонологии, зарылся в новый источник знаний, намного более интересный и профильный. Если опустить всю воду и восхваления родовитых магов над презренными черноногими простолюдинами, то можно вычленить следующее. Всего обязательных ритуалов было не так много, но они являлись действительно важными для любого рода, каким-бы он не являлся: очистка алтаря, очистка магии, жертвоприношение роду, свадебный ритуал, ритуал принятия в род, изгнания из рода и похоронный. Пробежав глазами по описаниям всех, я подробнее остановился именно на интересующем меня свадебном. Там было несколько видов: с принятием безродной женщины, безродного мужчины, союзнический с другим родом и куча их мелких вариаций, включая помолвки. Как я понял, мне нужен был тот, что относился к принятию безродного на место полноправного Лорда-консорта (нюансы моего будущего положения мы с Иолантой уже обсудили). Сам по себе ритуал был несложным, а учитывая что это была именно помолвка, то и мои права будут порядком обрезаны и ослаблены. Тем не менее, я уже буду частью рода, причем на положении именно Лорда… за не имением альтернативы. Конечно, Бенедетта поворчала на тему малого возраста Ио и невозможности консуммации брака с её стороны, но тут уж ничего не поделаешь — девушкам-магам, если они действительно хотят добиться чего-то значимого, просто нельзя вступать в половые отношения раньше семнадцати лет. В чем там дело, я глубоко не разбирался, но что-то связанное с тонкими настройками энергетики. Мужчинам в этом плане легче — у нас никаких ограничений нет, кроме самой физиологии. Как говорится, главное чтоб стоял.

Проштудировав подробное описание ритуала и порядок действий, я со вздохом вернул все книги на места и направился в свою комнату переодеваться — время уже подходило к закату.

Выданный мне костюм состоял из классической тройки черного цвета с белой рубашкой и лакированных туфель. Сидел он довольно удобно, что не удивительно — чары подгонки по фигуре стояли почти на любой магической одежде. А ведь кроме подгонки тут еще был целый комплекс, далеко не все элементы которого я узнавал и моя паранойя бы подняла голову, если бы не четкое ощущение, что вся магия направлена исключительно на сам костюм и на меня никак не воздействует.

В назначенный срок прилетел Пушистик, которому хозяйка приказала показать мне путь в подвал, до алтарного зала. Искомое помещение находилось в самом конце довольно длинного коридора, по бокам от которого шли двери в неизвестные мне залы. Скорее всего тут находятся кладовки, сокровищница, темница и прочие важные места. Причем далеко не факт, что ведут туда именно стоящие напоказ двери, ибо там могут быть банальные ловушки, а настоящие проходы скрыты магией. Бене и Иоланта ждали меня в самом конце коридора, у массивных металлических дверей, за которыми чувствовался мерно пульсирующий сгусток магии. И если Бенедетта была одета в простое светлое платье, то вот Ио…

Блондинка с ясными голубыми глазами была в белом свадебном платье, выполненном в два слоя: плотная шелковая ткань и изящное легкое кружево. Распущенные длинные волосы сверкали золотом в приглушенном свете ламп, голову украшала изящная серебряная диадема, руки до локтей были закрыты тонкими перчатками, а на ногах сверкали самые настоящие хрустальные туфельки.

— Великолепно выглядишь, — не сдержался я, подходя к этой красоте вплотную и беря её за руки.

— Спасибо, — нервно улыбнулась Иоланта.

— Ну все, идите уже, — со смешком подтолкнула нас в спины Бенедетта.

Стоило сделать шаг, как двери алтарного зала начали бесшумно открываться, представляя нашим взорам просторное помещение куполообразной формы, чей пол был расчерчен множеством рун и ритуальных фигур, вдоль стен стояли метровые статуи воронов, а сам купол был покрыт лепниной стаи воронья, летающей над полем боя. Уж не знаю, какова история возникновения этого (уже почти моего) рода, но он явно не был «светлым». Вот ни разу. Впрочем, больше всего в данный момент меня волновала плита из черного камня, высотой и шириной в метр, а также два метра длиной, что стояла ровно в центре зала. Камень при ближайшем рассмотрении не был полностью черным, его покрывали многочисленные тонкие алые прожилки, что едва заметно пульсировали приглушим светом, словно кровеносные сосуды. От самого алтаря чувствовалась густая старая магия, что по своей плотности превышала мою собственную в разы, если не на порядки — это примерно уровень архимага, если вообще не Великого Архимага.

Алтарь рода — это вообще крайне интересная штука, из-за которой маги, собственно, и получают титул родовитых. Нет алтаря — ты безродный, сколько бы там поколений у тебя в предках ни было и какой бы силой ты сам ни обладал. Просто по факту. Ибо алтарный камень связует всех членов рода, дает им канал подпитки, из-за которого ускоряется их развитие, хранит в себе некоторую ментальную библиотеку с секретами, а так же может принимать на себя слепки Даров и потом вкладывать их в новых членов рода, если у тех будет совместимость и способность тот Дар принять. Остальные же функции и нюансы зависят от того, что именно вложил родоначальник и создатель алтаря в сам камень и кодекс рода. Жаль правда, что именно этот алтарь не стоит на собственном источнике, как это должно быть «по классике», зато умельцы Вороновых смогли удаленно подключить к нему аж три малых источника из леса, судя по типу поступающей маны (в одном из которых я не без удивления узнал ману Кустика), а так же камень имеет один весьма толстый канал связи, уходящий в сторону Стародрева, по которому поступает поток очень плотной нейтральной энергии. А если предположить, что все рода этого города стоят на такой подпитке от Древа, то становится ясно их весьма трепетное к нему отношение, а так же стремление скучковаться вокруг…

За такими размышлениями я даже не заметил, как мы с Иолантой неспешно дошагали до самого алтаря и встали по обе стороны от него. А дальше был сам ритуал помолвки и, как я уже говорил, ничем сложным он не являлся.

— Я, Наследница рода Вороновых, Иоланта, перед лицом магии рода принимаю в род в качестве будущего супруга и Лорда Максима, отныне Воронова. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

— Я, Максим, отныне Воронов, перед лицом магии рода принимаю в качестве будущей супруги Иоланту Воронову. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

Формулировки максимально простые и понятные, не допускающие лишних толкований. И магия алтаря на них ответила, полыхнув одобрение. Мы с Ио одновременно превратили пальцы в когти и сделали неглубокие надрезы на ладонях, после чего сложили их вместе и пролили смешанную кровь на черный камень, что отозвался усиленной пульсацией.

Хех, а ведь «по классике» полного ритуала брака я должен был прямо тут взять её девственность, откуда кровь, собственно, и попала бы на камень. Варварство, конечно, но старые ритуалы — они такие. И, судя по краснющему личику моей теперь уже невесты, она прекрасно про этот момент помнит. Но по озвученным ранее причинам мы ограничились пока именно помолвкой с окроплением кровью и поцелуем над алтарем, что делает наш союз весьма шатким, но вполне себе законным и достаточным с точки зрения Магии. Главное теперь, если я вдруг захочу или буду вынужден брать вторую невесту, ни в коем случае не проводить с ней полный ритуал брака до венчания с Иолантой, иначе с титулом Леди рода может выйти накладочка. Да и «на лево» мне теперь тоже нежелательно гулять, ибо без той самой консуммации мало ли что там может «надумать» себе магия рода и ритуал — может с равным успехом ничего не произойти или же случится какой-нибудь лютый писец, вроде взрыва алтаря…

После всех этих действий мы еще пару минут просто стояли возле алтарного камня в обнимку, ощущая как крепнет уже когда-то созданная между нам связь, выходя на новый уровень, а так же на магической системе формируется своеобразная печать — знак Лорда и Леди, что давал прямой канал к алтарю и его магическим запасам. Правда, работает эта плюшка только в радиусе сотни километров от самого камня, а дальше, увы, не добивает.

* * *

Новое утро я встречал в новой спальне. Хозяйской. В обнимку с одной красавицей-блондинкой. И с одной стороны меня очень печалит, что ничего не было, но с другой — я так-то в прошлой жизни не был монахом-аскетом или впечатлительным школьником, так что падать в обморок от вида девушки в ночнушке не буду, да и как маг весьма неплохо контролирую позывы плоти, потому никакого особого дискомфорта по поводу наличия в кровати «неприкосновенной» особы женского пола у меня не было. Потерплю пару лет, с меня не убудет, тем более и опыт такой имеется — все же последний год мы с Ио постоянно спали в одной кровати. Ну а если совсем припрет, то можно намекнуть этой блондинке, что нельзя нам именно что доводить до главного, а петтинг не считается, хе-хе.

— Судя по твоему лицу, ты думаешь о чем-то пошлом, — подала голос Ио, глядя на меня одним приоткрытым глазом.

— Разбудил? — поинтересовался у неё.

— Нет, сама проснулась, — со вздохом приподнялась она на кровати. — Нужно вставать. И строить планы.

— По захвату мира? — фыркнул я.

— Для начала по выживанию рода, — чуть улыбнулась она. — А про захват мира мы подумаем лет через сто, если живы будем.

— Какая ты оптимистка, — закатил я глаза, тоже вставая с кровати.

Переодевшись и умывшись, мы направились на завтрак, где нас уже встречала вполне довольная жизнью Бене и накрытый стол с яичницей, тостами и салатом.

— У меня такой вопрос возник, а кто в этом доме готовит? — спросил я, присаживаясь.

— Я, больше некому, — пожала плечами Бенедетта.

— Как думаете, нужно ли озаботиться прислугой? — спросил я, намазывая тосты джемом. — А то уборка, мытье посуды и прочее — это дело пары бытовых заклинаний, но вот прием гостей, охрана поместья, готовка и вообще присмотр за делами — уже совсем другое дело. На чары просто так не переложишь. Разве что духов вызвать и к месту привязать…

— Духи — не самый надежный вариант, — чуть поморщилась Бене. — Пока они на прямой подпитке у мага, они — сила, но вот привязанного именно к месту или предмету довольно легко изгнать, если знать как и подготовиться заранее. Нанять живых слуг, конечно, проще, но встает вопрос верности.

— Под контракт? На вечную службу, — предложил я.

— Фактически рабство, — Иоланта от такого предложения не выглядела особо довольной.

— Смотря что за контракт и кому ты его предлагаешь, — пожал я плечами. — Многие будут только рады такому «рабству», где их кормят, одевают и дают крышу над головой.

— Ладно, давайте так… — сказала Бенедетта. — Пока займемся текущими проблемами, а вопрос слуг… решим по ходу, если подвернется подходящий вариант.

На это мы оба кивнули. Вопрос действительно не то чтобы срочный, да и жизнь в лесу учит самодостаточности в первую очередь.

— Какие вообще у нас есть «текущие проблемы»? — уточнил я, откидываясь на спинку стула. — А то до ритуала вы меня не особо посвящали в дела семьи.

— Проблему финансов мы фактически решили, — ответила Бене. — Я сегодня передам большую часть вашей добычи в аукционный дом и даже по самым скромным прикидкам выручки нам хватит лет на десять ленной жизни. Ну, это если рассчитывать просто из текущей ситуации и числа человек. И это не считая самых ценных лотов и… «восполняемого ресурса».

— Это ты так мои хитин, яд и паутину обозвала? — хмыкнул я.

— Брр, — недовольно дернула плечиками Ио, раскидывая вокруг себя искорки электричества.

— Именно их, — а вот сама Бене просто таки лучилась довольством. — Я тут прикинула… Есть ли у нашего молодого Лорда желание заключить контракт с какой-нибудь ткацкой мастерской на постоянную поставку паучьего шелка?

— Только если небольшими партиями, — поморщился я. — Что-то около пяти квадратных метров в неделю. А лучше — в месяц. Я так-то собираюсь магии учиться продолжать, а не работать донором паутины двадцать четыре на семь.

— Хорошо, поспрашиваю знакомых на счет вариантов и цен, — вполне серьезно кивнула Бене, показывая, что это было совсем не шуточное предложение. А потом издала тяжелый вздох. — Самая наша большая проблема на данный момент — это «кредиторы» предыдущего Лорда, чтоб этого выкидыша глиста и мокрицы… Кхм. В общем, долгов именно денежных на нас не висит, я уже давно все закрыла. Есть несколько мелких семейств и родов, которым мы должны незначительные услуги, но там они тоже ни на что серьезное претендовать не могут, разве что помощь в поиске каких-нибудь материалов или проведении ритуала… В общем, такого вида разовые услуги. А вот трем весьма конкретным и довольно влиятельным родам мы серьезно так задолжали: Лин-Инь, Типиш и Валкотт. Вот они могут потребовать что-нибудь по-крупному, от места младшей жены или вашего ребенка в свой род супругом, до помощи в каком-нибудь военном конфликте. Сейчас наше плачевное положение даже в каком-то роде благо, ибо взять с нас нечего.

— Как вообще так получилось? — заинтересовался я. — В смысле фактического падения рода, ведь год назад же все было более-менее нормально.

— Обычные интриги аристо, — со вздохом ответила Бенедетта. — Лорд и Леди умерли, род ослаб, основная Наследница ушла в лес, её конкуренты сгинули, канцелярия уменьшилась и начала лажать, боевое крыло тоже оскуднело… Вот нас и начали дергать по чуть-чуть, зато все сразу. То какую-нибудь лавку отожмут или подожгут, то на дуэль вызовут до смерти, то кого-нибудь подловят и повесят долг в виде имущества или сведений… Да еще и те два урода мелких, как я уже говорила, слили буквально в открытый доступ весь перечень недвижимости и слуг рода. Мы просто не выдержали удар и те, кто не помер, разорвали связь с алтарем и ушли сами, пока их не прикопали. И я даже не могу их винить, ведь это я — боевой магистр и задавить меня непросто, а обычного мастера подловить много проще.

— Список хоть этих «доброжелателей» есть? — после небольшой паузы спросил я. — Нужно же знать, кому потом шею пожать.

— Есть, пусть и не полный, — оскалилась брюнетка. — У меня память на обиды короткая, потому я тщательно их записываю.

— Вот и отлично, — покивал я. — Что же до трех основных «кредиторов»… Как ты думаешь, от них можно банально откупиться, уповая на то, что мы сейчас ничего, кроме основного поместья, не имеем?

— Без шансов, — Бене устало покачала головой. — Вообще. Они и так довольно богаты и влиятельны, так что скорее приберегут свой козырь на случай, если род Вороновых все же восстановится. А глядя на тебя, они только сильнее в этом уверятся.

— Мда, проблема, — протянул я и посмотрел на молчаливую жену. — Ио, что думаешь?

— Думаю нужно сосредоточится на учебе, — ответила она, прикрыв глаза. — Чем мы сильней и искусней как маги, тем больше шансов пережить неприятности, в которые нас втравят. И поднять род обратно на пик славы. У нас есть чуть больше трех месяцев до набора в высшие школы магии, так что нужно максимально налечь на спокойное планомерное развитие. Иначе даже с текущими силами можем пролететь — конкурс на место среди лучших учебных заведений довольно большой и суровый.

— Угу, а я пока присмотрю за домом и буду следить за обстановкой во всей этой политической клоаке, век бы её не видеть, — согласилась Бене, при этом посматривая на меня.

— Принимается, — пожал я плечами, — ибо ничего другого сам придумать не могу.

Глава 21

Стародрев — весьма большой город, особенно если учесть, что население тут состоит сплошь из одаренных людей и человекоподобных существ. Полтора миллиона населения. Даже чуть больше, по последним сведениям, ибо население потихоньку прибывает. Вот только такое большое количество народа требует развитую систему образования, потому что обычные работящие простолюдины, что составляют девяносто пять процентов населения, обычно не имеют столько времени и возможностей, сколько необходимо для воспитания юного мага. А хорошо образованные маги Совету Архимагов нужны как воздух, ведь мир вокруг города был отнюдь не радужным и дружелюбным, так что ежегодно юные и не очень маги помирали тысячами и десятками тысяч в попытках исследовать и подчинить себе земли за территориями внешних стен.

Всего образование в Стародреве делилось на три уровня.

Начальные магические школы — это буквально детские сады, где карапузов обучают первым шагам в магическом искусстве, определяют их потенциал и направления, а так же закладывают прочный фундамент могущества будущих «повелителей реальности». Ну и заодно детки получают обычное начальное образование, вроде письма, счета, географии, естествознания и прочих премудростей. Обучение тут проходят в основном дети от пяти до десяти лет.

Средняя магическая школа — это уже учреждение посерьезней, где детишек возрастом от одиннадцати до четырнадцати-пятнадцати лет натаскивают по обычным наукам, общим магическим направлениям и, при проявлении таланта или наличии желания с деньгами, по узкоспециализированным магическим дисциплинам. Большинство обывателей магического города заканчивают свое обучение на данном этапе, выпускаясь средненькими подмастерьями в одной-двух дисциплинах по силе и знаниям. Дальнейшие возможности развития и доступ к знаниям у них ограничены сугубо собственными силами и возможностями.

Высшие магические школы — это уже совсем другая песня. Тут нет строго зафиксированного возраста поступления, как и длительности обучения, но минимальным считается возраст от четырнадцати-пятнадцати лет и срок в два года обучения. Вот только для отбора в эти школы проходит жесточайший конкурс в виде письменного экзамена, показательного выступления и турнира. С блеском сдал все три — считай место у тебя в кармане, отличился лишь на двух — еще более-менее есть шансы, а вот осилившему только в чем-то одном уже сложно на что-то рассчитывать, хотя и тут есть исключение в виде вышедших в полуфинал боевого турнира, ибо толковые боевые маги городу нужны всегда и больших количествах. Всего же в этом году есть ровно сотня мест, по двадцать на каждую школу. В городе, население которого, напоминаю, перевалило за полтора миллиона. Такой серьезный конкурс за место был обусловлен малым количеством высших школ, ибо если с литературой и зданиями еще можно было выкрутиться, то вот учителей, способных чему-то обучить даже поступившего к ним магистра, в городе было не так много. Как и архимагов, что занимали места ректоров данных учебных заведений. По итогу таких школ на весь город сейчас всего пять и ежегодный экзамен для поступающих проводится ими всеми разом на Центральном Стадионе, где уже ректора и преподавательский совет делят меж собой поступивших исходя из склонностей, характера и пожеланий самих будущих студентов…

Узнав все эти нюансы, я конкретно так задумался над собственными шансами сдать экзамены. Ведь пусть я более-менее подкован в магии, но по большей части не местной, так что вполне могу завалить теорию, ведь, опять же, опрос будет строиться на основании местного «классического» образования. Вот Иоланта — она да, она спокойно сдаст теорию, потому как девочку с детства натаскивали по самым разным направлениям. С показательным выступлением у меня тоже будут проблемы, но уже иного толка — я не очень хорош в представлениях, да и откровенно теряюсь в том, что именно можно продемонстрировать. Ну не ритуал же какой-нибудь проводить? Так что моим единственным гарантированным шансом становится боевой турнир, и вот там-то все уже достаточно радужно. Из-за постоянно прогонки по телу природной энергии я сейчас в несколько раз сильнее, быстрее, крепче и выносливее обычного мага моего ранга, к тому же имею огромный опыт охоты на самых разнообразных тварей волшебного леса, так что застать меня врасплох или переиграть на скорости реакции крайне сложная затея. Ну а если кто-то решит банально пойти на размен и попытается давить силой, то… хе-хе. У меня два резерва обычной магии, один из которых по объему соответствует пиковому магистру, а второй — среднему, прекрасно развитое ядро, манаканалы с отличным контролем и чудовищной проводимостью, четыре стихихийных резерва на уровне пикового магистра и два мастерских. Ну и Исток до кучи. Чтобы бодаться со мной в плане грубой силы, нужна полновесная звезда магистров, да и то не факт, что передавят — я ведь еще и подключение к посоху имею, где в накопителях заложен резерв полноценного архимага. Впрочем, не думаю я один такой умный с внешней батарейкой бегаю…

В общем, я рассчитываю пройти именно как чемпион боевого турнира, в то время как Иоланта решила просто отлично себя показать, хотя мы с Бене и говорили ей, что она и как боевик далеко не плоха — все же три стихийных резерва, набор личных артефактов и её Дар ослабления противника являются комбо, от которого мне на наших немногочисленных спаррингах становится откровенно кисло. А уж какие глаза были у Бенедетты, когда она решила проверить нас в тренировочном бою — вообще не передать. Такого шока я не видел еще ни разу. Вот только, к стыду или счастью, но победить Бене в дуэли я так и не смог. Она вообще монстр какой-то и её стиль боя вызывал у меня нервный тик — эта женщина буквально разрубала все отправленные в неё заклинания своим мечом, напитанным под завязку маной смерти. А еще с помощью той же маны она умудрялась уклоняться и ускользать от физических атак, мгновенно перемещаться в пространстве и разъедать зацепившие её проклятья. Только столкнувшись с этой чудовищной женщиной в бою, я понял сумел окончательно понять, каким образом она умудрилась в одиночку выступать сдерживающим фактором от любых нападок на главное поместье Вороновых. Мое ЧСВ спасло только то, что достать меня в той дуэле она так же не смогла. Вот только я стараюсь не думать, что было бы, если бы мы сцепились всерьез с использованием самых тяжелых и откровенно смертельных приемов и заклинаний.

Исходя из моих намерений, я на время отложил так заинтересовавшие меня демонологию и некромантию, сосредоточившись на шаманизме, стихийной и защитной магии. Особенно на шаманизме. И да, сам такого не ожидал! Вот только данное искусство снова отрылось для меня с неожиданной стороны, когда после того самого спарринга Бене притащила мне несколько новых книжек.

— И что это? — спросил я, глядя на небольшую стопочку.

— Несколько шаманских техник боевого направления, — улыбнулась она. — А то мне больно видеть, насколько топорно ты используешь своих фей.

— Эммм… спасибо? — растерянно поблагодарил я.

— Побольше уверенности в голосе, Лисенок, — хмыкнула женщина, направившись на выход из библиотеки покачивая бедрами. — Прочти сначала хотя бы общее описание, а потом уже строй скептическую моську.

Описание я прочел. А потом буквально вгрызся в сами знания. Правда, пришлось порядком отфильтровывать воду и философские рассуждения авторов, но я упорно продолжал выжимать из книжек суть, потому как описанные техники оказались действительно бесценны для боевого применения духов.

В первую очередь шла, так сказать, базовая техника — слияние или одержимость. Главными условиями были заключенный постоянный контракт с духом и способность тела и энергетики выдержать сам процесс одержимости. В этом плане у меня все было отлично, так что после недолгой практики я сумел поочередно провернуть эту технику со всеми феями. Сам механизм этой добровольной одержимости заключается в том, чтобы впустить в свое тело и астральное пространство духа, позволяя ему взять ограниченный контроль над магией. Преимущества над обычным взаимодействием в том, что дух на время фактически становится вторым потоком сознания шамана и реагирует на его желания практически мгновенно, а скорость использования магии самим духом увеличивается на порядок за счет того, что он получает ману не через обособленный канал, а прямо из резерва мага. Ну и не менее важным становится тот факт, что в этой форме духа намного сложнее заметить и очень сложно изгнать, а ведь именно последнее и является главной уязвимостью всего стиля боя шамана — если противник знает несколько специфических заклинаний или владеет нужным артефактом, то вышвырнуть духа обратно на его план и временно запретить ему возвращаться на зов мага будет несложно.

Вторая техника строится на первой и называется полным слиянием или полной одержимостью. Прием несколько рисковый в том плане, что требует как минимум уважения, а еще лучше дружбы и полного доверия между духом и шаманом. Тогда при слиянии сущности максимально сближаются и как-то выбить духа из тела шамана и нашего мира становится задачей уровня какого-нибудь Высшего Архимага или особо заковыристого ритуала. При этом сам дух не только получает защиту от изгнания и полный мгновенный доступ к резерву мага, но еще и защиту от Воли Мира, что пытается выпнуть инородную сущность обратно на её план, из-за чего уже маг получает прямой доступ к резерву и возможностям духа. Правда, без подводных камней там не обошлось — при полном слиянии неосторожный шаман вполне может буквально раствориться в духе, что займет его тело, да и слишком слабый дух рискует быть поглощенным энергетикой шамана, если тот пожелает. Отсюда и втекает условие обязательного взаимоуважения и доверия.

Третья техника может использоваться как с первой, так и со второй и является их логических продолжением. Ведь если можно запихнуть в тело одного духа, то почему бы не попробовать сделать это сразу с несколькими? Кто-то когда-то попробовал и получилось у него вполне удачно. Правда, для такого фокуса нужна хорошая дисциплина разума, чтобы не потеряться сразу среди нескольких потомков сознания, а так же мощная энергетика, которая не перегорит от подобной нагрузки.

Кроме этих трех техник из однозначно полезного был еще ритуал одержимости духом для предмета, более усложненную версию которого я использовал для своего посоха. Хотя, это еще как посмотреть. Технически, эта версия была проще, но вот результат… Суть ритуала заключалась в создании домика для духа, соединении этого домика с предметом и крепкой привязке духа к нему. В итоге дух как бы получал искусственное тело, за счет которого его уже не так сильно отвергала Воля Мира, что существенно сокращались расходы на поддержание присутствия духа в материальном мире. Да и в качестве одержимого предмета можно было использовать что угодно: оружие, дом, лодку, дерево, плюшевую игрушку, боевую куклу, тело без души или вообще живого человека. И, как и всегда в ритуальной магии, результат вполне может получится очень интересным и даже уникальным, ибо имеется огромный разброс в переменных, в том числе и субъекта, к которому этот ритуал будет обращен — от стандартной Воли Мира до какого-нибудь Владыки духов или условного Бога Хаоса. Правда, был в этом ритуале и один существенный минус — если в накопителе такого одержимого предмета закончится мана, то дух не вернется обратно на свой план, а впадет в спячку до тех пор, пока снова не поступит энергия или его вместилище не разрушится.

Из оставшегося и намного менее важного были несколько приемов и вспомогательных заклинаний для оптимизации связи с духами, описание специальной медитации, что позволяет астральным телом временно отделиться от физического и отправиться странствовать по разным духовны планам, ну и на закуску каскадный ритуал черных шаманов, который буквально препарирует пойманного духа и превращает его в подобие астрального артефакта. Последнее я применять не планирую, но на всякий случай запомнил и даже себе переписал на листочек, закинув в астральным карман, — мало ли когда может пригодится, да и части этого каскада вполне можно применить к чему-нибудь другому. Например, к демонам. Хотя, не удивлюсь, если в демонологии уже есть свой аналог ритуала, да еще и не один — судя по прочитанным мною книгам, демонологи народ крайне практичный, изобретательный, немного ебанутый на голову и совершенно лишенный брезгливости. Как и некроманты. У последних вообще есть несколько занятных методик выбивания из учеников явно лишнего для мага качества как брезгливость, с описанием которых я успел ознакомиться. Весьма… впечатляющее чтиво. Не хотел бы сам проходить через подобное.

* * *

Устало рухнув лицом в подушку, я блаженно вытянул ноги.

— Как успехи? — со смешком поинтересовалась Ио, что сидела перед зеркалом и расплетала косу.

— Более, но менее или менее, но более, — проворчал я, переворачиваясь на спину и смотря в потолок. — Удалось войти в тройное слияние с Шинь и Динь, но вот с Тиной никак. Толи у них у аспекты конфликтуют, толи просто характерами не сходятся… Но стоит к нам с Тиной подключить хоть кого-то еще и они вылетают из моего астрала как пробки из бутылки.

— По мне, так ты просто слишком много хочешь, — хмыкнула Ио. — Ты и так за два месяца довел каждую из своих фей до полного слияния, а теперь жалуешься, что не можешь загрести все и сразу. Может лучше просто сменить направление тренировок? А еще лучше, отложить их на пару дней и отдохнуть.

— А лучший отдых — это смена деятельность, хех. Есть предложение? — тут же заинтересовался я, так как Иоланта была весьма ответственной девушкой и просто так подобные разговоры за месяц до экзамена бы не заводила. Значит у неё как минимум есть какое-то очень интересное дело, а то и вообще возможная драка.

— Есть, — кивнула блондинка и, закончив расплетать волосы, повернулась ко мне. — Ко мне тут обратилась одна старая подруга… из клана Валкотт. С интересным предложением.

— Есть шанс закрыть долг рода? — уточнил я.

— Именно, — Ио встала с пуфика, поправила длинную ночную рубашку и медленно улеглась ко мне под бок. — Им очень нужно что-то найти на Болотах Кровососов, а род Шелестящих наотрез отказался им помогать.

— А Гильдия Охотников?

— Не хотят рисковать, ведь Валкотт нужно в самый центр.

— И они решили, что парочка подростков справится лучше? — скептически выгнул я бровь.

— Учитывая, что мы почти год на тех болотах спокойно жили — да, справимся лучше. Намного. Ты, дорогой мой, сильно недооцениваешь свои навыки, связанные с лесом и охотой.

— Может быть, но я вообще-то хочу стать тихим-мирным ритуалистом и артефактором, а не охотником.

— Мирным? — на меня голубые глазища, что выражали крайнюю степень иронии. — Тихим? Напомни мне, какие там у тебя звероформы имеются?

— Это ничего не доказывает, — фыркнул я.

На следующее утро, предупредив сонную Бене, мы отправились на встречу с подругой Иоланты в небольшое кафе, что меня немного удивило.

— Я думал, что молодые богатые девушки из благородных семей обычно встречаются в каких-нибудь дорогих ресторанах, — покосился я на Ио, когда мы подходили к обычному заведения общепита из «семейного» сегмента, что находился в жилом районе простолюдинов.

— Не скажу, что мы с Сессилией такие уж «богатые», — фыркнула Иоланта. — А в «дорогих заведениях» во-первых скука смертная, а во-вторых еще и на неприятности с молодыми мажорами легко нарваться можно, особенно когда ты «молодая девушка из благородной семьи». Да еще и выбор таких ресторанов строго ограничен, ведь у них и посетителей-то немного, а таких вот семейных кафе по городу сотни, на любой интерьер и цену.

— Нууу… логично, — признал я.

В этот момент мы как раз зашли в само кафе, которое внутри оказалось довольно уютным заведением, стилизованным под средневековую тематику: деревянная отделка стен, пола и потолков, люстра в форме колеса телеги, тонкие фанерные панели, чисто символически отделяющие столики друг от друга и создающие иллюзию уединения, несколько официанток в платьях старинного покроя, а так же барная стойка с приличным набором алкоголя.

Осмотрев немногочисленных посетителей, Ио быстро повела меня к дальнему столику, за которым сидела… еще одна блондинка, только в этот раз платиновая и сероглазая. Навскидку она была примерно одногодкой Иоланты, но обладала намного более объемистой фигурой, а так же держала себя с видом королевы, что снизошла до хлева — весь её вид, манеры и язык тела буквально кричали о пренебрежительном высокомерии по отношению к окружению. Но, что интересно, чай с булочками она пила совершенно спокойно, даже с явным аппетитом, и никак не показывала, что те ей как-то не нравятся или «не достаточно элитарны для неё».

Мельком глянув на Ио, что перла в сторону этой платиновой блонды с упорством носорога, я мысленно поблагодарил Вселенную и Карму, что у моей подруги и невесты нет таких вот замашек. Ну, или два года в лесу их успешно выбили.

Наше приближение не осталось незамеченным и девушка, поставив чашку с чаем на блюдце, с довольно милой улыбкой встала и шагнула навстречу Иоланте.

— Ох, милая, как я рада тебя видеть! — тут же заключила платиновая мою жену в легкие объятия.

— Только вчера встречались, — улыбнулась Ио, отвечая на обнимашки, причем намного более сильно, от чего её подруга довольно мило пискнула (учитывая, что моя невестушка может лом узлом завязать, это не удивительно). Отпустив платиновую, она сделала полшага назад и указала на меня. — Сессилия Валкотт, это мой жених, Лорд Максим Воронов. Макс, это Сессилия Валкотт, моя давняя подруга и третья дочь брата нынешнего Лорда Валкотт.

— Очень приятно, — чуть натянуто улыбнулась девушка.

К счастью, мы были не на приеме или какой-то официальной встрече, так что целовать ручку и долго раскланиваться нужды не было. Поздоровались, представились и можно садиться за стол, что мы, собственно, и сделали. Ну а я смог уже более подробно рассмотреть девушку вблизи.

Как уже говорил, это была сероглазая платиновая блондинка с тонкими чертами довольно бледного лица. Волосы, что свободно опадали чуть ниже плеч, были уложены в «воздушные», чуть подпрыгивающие при каждом движении завитки, на лице имелся самый минимум макияжа, глазки были хитро прищурены, а приталенное синее платье обладало весьма провокационным декольте с тугим корсетом, отчего вся верхняя часть внушительно груди была выставлена на показ и соблазнительно вздымалась при каждом вздохе.

Хорошо, что Ио одевается и держит себя намного более скромно, иначе выдержать следующие два года мне было бы очень сложно.

Сделав заказ подошедшей официантке, мы какое-то время посидели в тишине, просто рассматривая друг друга и думая о своем.

— Чтож, — первым нарушил молчание я. — Ио сказала, что тебе нужно что-то достать с болот. Давай сначала ты расскажешь все, что нам можно и нужно знать о цели, о деталях похода и составе отряда, а потом предложишь свою цену. И уже от этого будем отталкиваться.

— Хм, — чуть поморщила носик Сессилия, но возникать не стала. Только бросила на Ио недовольный взгляд, одновременно активируя какой-то артефакт, окруживший нас куполом простеньким приватности. — Добыть нужно полуночный кровавый лотос, именно распустившийся цветок. Он сейчас как раз входит в сезон цветения. И сорвать его обязательно должна я, а потом весь путь обратно не выпускать из рук. Управиться мы должны в течении месяца, до начала экзаменов. Кроме нас троих больше никого не будет — чем меньше людей задействовано, тем выше шанс на удачный исход ритуала. В случае неудачи, но моего выживания отец готов заплатить Вороновым два миллиона монет. В случае успеха ваш «долг» перед Валкотт будет погашен полностью.

— Кровавый лотос… — нахмурился я. — Это случайно не такой темно-бордовый цветочек сантиметров тридцати в диаметре, от которого окружающая вода краснеет и начинает нестерпимо вонять кровью?

— Да-а-а-а, — протянула напрягшаяся Сессилия.

— Тогда я примерно знаю, где его искать, — со вздохом помассировал лоб, а давно и почти бесследно зажившая рана на спине резко начала болеть. — Но проблема в том, что прошлым летом у того места терлась здоровенная такая чешуйчатая тварь, с которой мы вроде как разменялись в ничью, но было это очень болезненно.

— Это когда ты приполз в Гнездо в одних окровавленных штанах и долго ругал какой-то чемодан с глистами? — поинтересовалась Иоланта.

— Нет, тогда я напоролся на другую чешуйчатую тварь, но совладать с ней смог. А после того монстра меня домой притащили феи и я полдня пластом лежал.

— И это ты называешь «в ничью»? — насмешливо выгнула бровку Сессилия, подпирая голову правой рукой и постукивая себя пальчиком по уголку губ. — Но все равно, если там обитает столь опасный монстр, то лучше мне туда не соваться. Болото большое, найдем что-нибудь.

— На болоте везде опасные монстры, — поморщился я. — И ты либо прячешься от них, либо бодаешься с ними с разными шансами на победу. А потом все равно прячешься, чтобы кто-нибудь не учуял твоих ран и не подумал, что ты ослаблен. Проявление слабости — верный путь на новое бодание или в чей-нибудь желудок.

— Ты явно преувеличиваешь, — скептически осмотрела меня платиновая блонди. — Свободные и клановые охотники же в лес и на болота гуляют, и ничего.

— А ты поинтересуйся процентом их смертности, — вернул я скептический взгляд, насколько позволяла моя более «деревянная» мимика. — Не просто же так городу требуется постоянный приток свежей крови… Ну да ладно, для нас это дело десятое. Главное, что я уже видел цветок и даже примерно понимаю, откуда начинать поиски.

Дальше нам принесли заказ и мы на некоторое время отвлеклись на молчаливый перекус, заодно обдумывая полученную информацию, но в итоге мы с Ио дали свое согласие на экспедицию, уточнили некоторые детали и тут же на месте подписали магический контракт.

Глава 22

На подготовку к походу ушил сутки. Впрочем, мы с Иолантой готовы были выдвигаться в любой момент, буквально прямо из того же кафе, благо все важное носили с собой, а не важное могли за пару дней создать на месте. Но вот Сессилия таким похвастаться не могла и запросила время на сбор вещей и подгонку снаряжения. Возражать никто не стал, так как готовность взять ноги в руки и свалить в лес «прямо вот сейчас» не означает, что мы откажемся от дополнительного времени на проверку закромов и планирование маршрута.

В первую очередь мы перебрали наши вещи и снаряжение, Ио свою личную сумочку, а я астральный пространственный карман и пространственный карман Светика, выложив накопившиеся лишние вещи. Не особо интересовался содержимым закромов своей невесты, но у меня вышел не слишком длинный список: провиант и специи в расчете на полгода для одного человека, небольшой запас самых разных семян овощей и круп, запас налички, по два-три килограмма разных металлов, коллекция камней-накопителей разных размеров и вместимостей, два комплекта запасной одежды, палатка и книги. А вот список книг был уже внушительным — я специальным заклинанием, которое мне показала Бене, скопировал себе из родовой библиотеки подборку литературы по демонологии, некромантии и шаманизму. И если первую дисциплину без опытного учителя я трогать опасался, то вот в некромантии собирался немного потренироваться в лесу, на мертвых тушках зверей и монстров. А еще у меня лежала небольшая стопочка по основам медицины, ибо природная энергия и Динь — это хорошо, но с некоторыми вещами, вроде магических вирусов и проклятий, дух полноценно справиться просто не в силах, да и часто бывает намного разумнее применить более традиционные и точечные методы, чем тупо вливать в тело целительную энергию.

Вообще эти чары копирования книг довольно полезны и я даже планирую со временем создать себе полноценную переносную библиотеку, благо Светлячок хоть туповатый и ленивый не в меру на изучение нового, но пространственный карман свой расширяет даже слишком усердно. У меня даже появилось подозрение, что он в прошлой жизни был завскалодом каким-нибудь. Впрочем, я не жалуюсь и в моем посохе уже стоит несколько полочек под будущую библиотеку, а пространство увеличивается быстрее, чем я успеваю читать и копировать книги. Намного быстрее, чем мне хотелось бы. И проблема как раз в чарах копирования — они слишком ограничены. Ну не получается просто взмахнуть рукой, чтобы получилась точная копия книги. Вернее, это возможно, но эта будет либо временная трансмутация, которая откатится через пару часов или дней, либо твердая иллюзия, которая опять же не продержится долго, да и вообще будет весьма хрупкой. А именно для копирования книги нужно подготовить бумагу, чернила, материал для обложки и уже после этого с помощью магической формулы с правильным волевым посылом запускать создание книги и дублирование в неё текста, которое занимает от пяти до десяти минут, в зависимости от толщины фолианта. Причем, сам текст в процессе никак корректировать нельзя, что тоже печалит. И после каждого такого «колдунства» у меня все больше возникает желание сделать нормальный ритуал копирования или создать собственный гримуар. К сожалению, на первое нужно время, а на второе — знания, коими я пока не обладаю, и опять же время на эксперименты.

В дополнение к моим «невидимым карманам» Бене из закромов рода выдала мне такую же поясную сумку, как и у Иоланты, и прямо в лоб, опустив традиционные великосветские намеки-расшаркивания, попросила забить все свободное пространство любыми более-менее ценными материалами, что встретятся по пути. Кажется, не только Светлячок был завскладом в прошлой жизни…

Из дома мы вышли почти на рассвете и, встав на крыло, направились в сторону ворот во Внешней городской стене, где и договорились встретиться с Сессилией. Правда, нам пришлось подождать полчаса, прежде чем сонная блондинка с хлопком появилась в воздухе вместе с хмурым высоким мужчиной. Он был одет в классические брюки, рубашку и жилетку с накинутым поверх этого длинным темным плащом. Короткие волосы платинового цвета были зачесаны назад, небольшие усы и бородка клинышек аккуратно подстрижены, а серые глаза смотрели крайне неодобрительно через прозрачные стекла изящных прямоугольных очков.

— Доброе утро, молодые люди, — негромко поприветствовал он нас.

— Доброе, — ответил я, стараясь не зевнуть и поднимаясь с земли.

Собственно, неодобрение данного субъекта скорее всего было связано с моей позой — я банально валялся на травке чуть в стороне от дороги к воротам и разглядывал проплывающие облака. Мой внешний вид и поза с точки зрения классических аристо ну никак не соответствовали званию Лорда старого рода, но… мне было откровенно плевать, ибо мы не на балу или светском приеме. У Иоланты с этим делом было получше, так как она с помощью Пушистика организовала себе каменную скамеечку и спокойно на ней сидела, читая книжку. И вот её прибывший мужик удостоил уже намного более одобрительного взгляда.

— Я Пьер Валкотт, отец Сессилии, — представился мужчина, когда мы встали перед ними.

— Максим Воронов, а с моей… невестой Иолантой вы вроде бы знакомы, — ответил я тем же форматом.

— Да, до всей этой истории с… трудностями рода Вороновых юная Иоланта была частым гостем в моем доме. И очень надеюсь, что будет таковой и впредь.

— Лично я не имею ничего против, — улыбнулся я, поняв намек и не удержавшись от небольшой шпильки. — Но раз уж они с Сессилией старые подруги, то пусть сами решают этот вопрос.

— Дааа, — едва заметно прищурился мужчина. — Действительно, пусть этот вопрос остается на них. Чтож, вручаю вам дальнейшую опеку над своей дочерью, Лорд Воронов.

Ох, блин. Какие оговорочки пошли. Это ведь буквально предложение брать её и тащить под венец. И вот что-то никак не вяжется такое с его недовольной мордой.

— Сделаю все, что в моих силах… в пределах заключенного договора, — продолжал улыбаться я. — Всего доброго, мистер Валкотт.

— Всего доброго, — повторила мной Иоланта, после чего мужик с хлопком ушел телепортом.

— Мдааа… — протянул я, глядя на отчаянно краснеющую Сессилию.

— Угууу, — покивала Ио, тоже рассматривая свою подругу детства.

— Кх, — издала та невнятный звук, но все же взяла себя в руки и, круто развернувшись на каблуках, пошагала в сторону ворот. — Это только мнение моего отца! И вообще, нам пора выдвигаться! — и уже намного тише проворчала себе под нос. — Я ему еще выскажу…

С территории Стародрева стражники нас выпустили без проблем, лишь предупредив, что за воротами законы города не действуют и дальше мы сами по себе. И при этом выразительно так посмотрели на двух девушек рядом со мной, чем вызвали тихий фырк у Ио и очередное возмущенное покраснение у Сессилии. Благо той хватило ума и воспитания ограничится лишь злобным пыхтением.

За пределами Внешней стены города начало пути прошло неплохо, но вот когда мы скрылись из прямой видимости стражи и я уже привычно обернулся филином, начались непредвиденные проблемы.

— Макс, — осуждающе посмотрела на меня Ио.

— Уху? — повернул я голову к девушкам.

— У неё нет звероформ. И летать она не умеет.

— А я-то думаю, что мы забыли в процессе обсуждения, — прикрыв глаза, выдохнул я и снова перетек в человеческую форму. — А артефакта для полетов ты никакого не захватила?

— Я сопровождаемое лицо, — отвернулась в сторону Сессилия, слегка краснея ушами. — О способе передвижения должны были позаботиться вы.

— Ладно, учтем на будущее, — помассировал я висок, перебирая в уме варианты. — Пешком будет долго. Да и сомневаюсь я, что она нормально выдержит такой переход.

К слову, Сессилия имела резерв среднего подмастерья, но лишь нейтральной энергии, без дополнительных аспектов, что так-то неплохо для её возраста, но точно недостаточно для путешествия по лесу и болотам. Да и физически сильной она не выглядела, скорее просто неплохо тренированной в рамках поддержания формы и тонуса.

— Верхом? — после небольшой паузы предложил я.

— На лошади? — не поняла Сессилия.

— На хитром лисе, — хихикнула Ио.

— Да ты её и сама можешь прокатить, — покачал я головой.

— Ну нет, — продемонстрировала очень даже клыкастый оскал Иоланта, заодно выпуская уши и хвост. — Ты мужчина, вот и катай… претенденток, хех.

— Я не претендентка! — тут же возмутилась Сессилия. — И… И… И вообще, разве так должна говорить законная невеста? Что за непристойные предложения⁈ И откуда такие мил… то есть, что за ушки⁈

Вместо ответа я спокойно перетек в форму виверны, чем заставил одну платиновую блондинку подавиться очередным выражением своего возмущения и с широко распахнутыми глазами начать едва ли не облизывать меня взглядом.

— Дракон, — прошептала она. — Оборотень-дракон…

— Это ты зряяяя, — покачала головой Иоланта, убирая лисьи ушки и зажимая ладонями человечьи. — Зря, зря, зря…

А спустя секунду по моему слуху ударила звуковая атака.

— ВИИИИИИИИИ!!!

Пока я отходил от акустического удара акстической самоходной пушки и мотал головой, одна блондика уже залезла мне на спину и вовсю облапывала везде, где только могла дотянуться, при этом глазки её имели такой лихорадочный блеск, что мне стало откровенно жутко.

— Дракон, дракон, дракон… Настоящий дракон-оборотень!

— Ио? — повернул я морду ко второй и более вменяемой блондинке, но та лишь ехидно скалилась. — Ладно.

Короткое ментальное усилие и вот я уже тяну из глубины своего астрального тела другой облик, который мгновенно заменяет дракона. Сессилия не сразу поняла в чем дело и еще секунды три двигалась по инерции, но вот до её мозга дошло, что вместо теплой или даже горячей шершавой чешуи, она водит руками по холодному гладкому хитину. А стоило девушке чуть поднять голову, как она встретилась взглядом с большими фасеточными глазами (как я намучился, привыкая к этому типу зрения), что были расположены по бокам массивной плющенной головы с длинными гибкими усиками и мощными челюстями.

Платиновая блондинка пару раз растерянно моргнула, обвела меня всего взглядом, особенно задержавшись на широком сегменте бронехитина, на котором она и сидела, а потом жалобно уточнила:

— А можно обратно дракона?

Я ответил раздраженным клацаньем челюстей и плевком паутины, которая намертво зафиксировала эту… блондинку верхом на моей спине. Она дернулась от неожиданности, а потом совершенно не аристократически взвизгнула, когда я с места развил неплохую крейсерскую скоростью, взяв курс в направлении болот. Иоланта без особо труда поспевала следом в форме лисицы и если я просто обладал повышенной проходимостью за счет особенностей тела, то моя невестушка сглаживала путь собственной магией природы и властью Пушистика над землей и камнями. Ну и оба мы на ходу накладывали чары скрыта и защиты — пусть близко к границе Стародрева сильных монстров не было, но привычка и легкая паранойя свое дело делали.

Примерно через два-три часа пути я притормозил на небольшой полянке, где попросил Динь убрать паутину и снять с меня нашу попутчицу. Феи исполнение просьб откладывать не привыкли, как и задавать глупые вопросы, так что уже через пару секунд Сессилия со стоном сползла с моего хитина и растянулась на сочной лесной траве.

— Лорд Воронов, — прошипела платиновая блондинка, начав аккуратно разминать обтянутые брюками изящные ножки. — Как ездовое животное вы полностью провалились. Я напишу крайне отрицательный отзыв по вашим услугам.

— Кши-ши-ши.

— Ты сейчас ржешь надо мной? — прищурилась блонди.

Я с самым невинным видом отвернул голову.

— Ржет, однозначно, — сказала выпрыгнувшая из кустов здоровенная золотая лисица.

— Между прочим, — заявил я, перетекая в человеческую форму, — сколопендра моя самая мощная боевая форма, так что я заботился о максимальной безопасности пассажира.

— А есть что-нибудь менее безопасное, но более удобное в плане способа передвижения? И почему нельзя было полететь на драконе?

— Во-первых, это не дракон, а виверна, — я со вздохом присел на травку и, достав из поясной сумки кусочек вяленного мяса, начал его неторопливо жевать. — У драконов шесть конечностей: четыре лапы и два крыла. У виверн же конечностей четыре — они рукокрылы. Драконы на порядок более мощные в плане магической и физической силы, у них крепче чешуя, жарче пламя, они имеют полный иммунитет к прямым магическим атакам, выдающийся интеллект, целый набор мистических способностей и растут всю жизнь, достигая порой размеров гор. Виверн же можно назвать младшими ущербными родственниками драконов — они на порядок слабее по всем параметрам, растут только до определенного размера, обычно в десять-пятнадцать метров, туповаты, а иногда и вовсе неразумны.

— Но это все равно дракон, — как маленькая девочка надулась Сессилия.

— Она с малых лет их обожает и всегда мечтала встретить хоть одного, — сдала подругу Иоланта, которая вновь создала себе каменную лавочку и спокойно уселась читать. — Начиталась в детстве романов о… всяком, теперь грезит рыцарем-оборотнем-драконом, что придет и спасет её от лап злого мага, женится и будет…

Что именно «будет» она не договорила, так как отчаянно запищавшая Сессилия кинулась к ней в попытке толи придушить, толи просто зажать рот.

— Вот тебе и благородные леди, — вздохнул я, продолжая меланхолично жевать мяско. — А ничего видок так…

* * *

До болот мы добрались всего три дня за счет одного интересного приема. Можно было и быстрее, но большую часть времени я как раз потратил именно на освоение этого самого приема, знание о котором мне подкинули феи. Суть была с слиянии с Динь, а потом частичном смещении на границу измерения природы, где пролегают так называемые «тропы» — места соприкосновения измерений. Теоретически, этот трюк можно было провернуть и без слияния, но для этого требовалось высокое сродство со стихией, глубокое её понимание и большой опыт в таких делах. С помощью духа, даже низшего, все становилось намного проще — шаману всего-то нужно было «зацепиться» за напарника и уйти на границу измерений, а уже там выступить в роли своеобразного «поплавка», который не дает духу полностью перейти на родной план, что он будет стараться сделать чисто инстинктивно.

Примерно полдня я тренировался уходить на тропы жизни только в компании Динь, а потом всплывать обратно. Благо, что если после достижения границы измерений никуда не дергаться, а сразу направиться обратно, то выйдешь ты именно в том месте, где зашел. Следующим этапом стало погружение вместе с девушками, которое было намного труднее контролировать, но мы с Динь все же справились (фея у меня изначально была далеко не глупая, а за это время еще и неплохо так отъелась на щедро сливаемой мане). Ну а потом еще полтора дня я учился «навигации», то есть выходить с троп именно там, где нужно. И это было, наверное, самое сложное. К счастью, у меня был доступ именно на «тропы природы», так что выпасть где-нибудь в жерле вулкана или на дне моря нам не грозило, так как этот аспект в основном был привязан к лесу — символу жизни. Это же, кстати, делало и сам процесс перемещения наиболее безопасным, так как если мы погрузимся слишком глубоко и ненадолго окунемся в измерение природы, то ничем страшным или непоправимым это не закончится. А вот если бы я попробовал так учиться с Шинь или, не приведи Творец, с Тиной, то в первой случае мы могли мгновенно замерзнуть насмерть, а во втором — попасть на ужин к Глубинным в качестве главного блюда.

Чисто визуально же мое «хождение лесными тропами» выглядело как простая прогулка по лесу, заполненном густым зеленым туманом. Для стороннего зрителя, со слов девочек, я делаю шаг и буквально растворяюсь в каких-нибудь кустах или просто пропадаю за стволом дерева, а через несколько секунд выхожу из кустов или из-за деревьев в другом месте. Причем все это абсолютно бесшумно. После таких экспериментов я невольно начал задумываться над заключением контракта с темным и лунным духом, просто чтобы иметь повышенную мобильность ночью. Ну или освоить тропы Черного Моря, ведь оно, теоретически, включает в себя воду, тень и воздух. Вот только мне откровенно страшно приближаться к границе этого измерения — посылаемых при контакте с аспектом видений и так хватает для ночных кошмаров.

— Болото Кровососов, — облегченно выдохнул я, когда мы выбрались с троп на краю обрыва, за которым простиралась долина болот.

— И нам все-то понадобилось двадцать шесть попыток, — Сессилия с язвительным фырком скрестила руки под грудью.

— Я, вообще-то, только осваиваю такой способ передвижения, — ответил ей скорее по инерции, ибо слишком задолбался чтобы спорить.

— Она просто обижается, что ты не покатал её на спине в форме ящерицы, — ровным тоном сказала Иоланта, вставая рядом со мной и тоже внимательно рассматривая место, где мы провели почти год жизни. — Мы вышли сильно в стороне от Гнезда.

— Ага, — кивнул я. — Но тут будет быстрее пешком дойти, чем опять тыкаться по тропам. К счастью, на обратном пути не придется так плутать.

Еще одна особенность подобных стихийных троп — это своеобразное запоминание и тренировка в ориентировании. Потому и потратил это время скитаясь по тропам с упорством носорога — с каждым нырком я все лучше и лучше «ощущал», куда именно мне нужно направится, чтобы выйти поближе к цели. Да и на месте, где я уже нырял, словно создавалась своеобразная метка, на которую я мог легко навестись. Так что обратный путь к городу у нас займет от пары минут до пары часов, как повезет. Это, конечно, не телепортация, но тоже очень и очень быстро, учитывая расстояние.

До Гнездышка мы решили пробежаться в облике лис, к огромному облегчению девушек — одной очень не понравилось кататься на сколопендре, да и спина у моей формы лиса намного более удобная, а вторая просто не любит насекомых. Правда, в конце пути платиновой блонде пришлось прокатиться еще и на спине паука, потому что взобраться на десяток-другой метров по отвесной влажной скале она не могла чисто физически.

— Как ни странно, но это было даже удобнее, чем на лисе, — резюмировала девушка, когда слезла с меня на пол. — И мех неожиданно мягкий и густой, и ход плавный, без рывков и дерганий… В общем, пока на первом месте по комфорту идет паук!

— Поздравляю вас, — у Ио отчетливо дернулось веко, а по волосам скользнула молния. Судя по всему, восторгов подруги она совершенно не разделяла. — Силь, вперед не лезь. Пещеры тут просторные и нужно проверить, не завелся ли кто, пока нас не было.

К счастью, наше Гнездышко никто не занял и после обработки серией бытовых чар мы могли спокойно заселяться обратно. Ненадолго, правда, но ничего не поделаешь — в городе тоже есть важные дела.

— Думаю, следующим летом можно будет сюда вернуться, — озвучил я свои мысли, глядя как Ио с легкой улыбкой расстилает на нашей кровати свежее белье.

— Как ни странно, но я только «за», — кивнула девушка. — Тут… спокойней. И интересней.

— Угу, — кивнул я, прекрасно её понимая. — Спокойной ночи.

— Хочу лиса, — посмотрела на меня златовласка.

— Ой, ну… Ладно, — со вздохом перетек я в свою пушистую форму, под боком у которой Ио быстро уснула.

Глава 23

— Уняяя… — потянулась Седьмая, за что тут же получила тычок локтем от Шестого. — Чяго?

— Тупая кошатина, где доклад? — рыкнул её сосед.

— Дякляд? Нряяя… Пряшу прященяя, с этями экзяминями совсям поспять някогдя… Нряяя… Ря-ря-ря-ря…

— Уснула, — констатировал Шестой и со вздохом поправил тушку подруги, которая почти сползла с кресла. — Ладно, пусть спит. Девятый, ты же все равно за всеми следишь.

— Никаких отклонений от намеченного плана подготовки к учебному году замечено не было, — отрапортовал тот. — Мелкие конфликты малых и средних аристо были решены в частном порядке.

— Хоть где-то у нас все хорошо, — вздохнул Первый. — Что с Валкотт? Третий, Шестой, Девятый?

— Мои ребята готовы выступить хоть сейчас, — пожал плечами Шестой, стараясь не обращать внимания на одну кошку, что во сне все-таки съехала со стула и каким-то образом оказалась головой у него на коленях. Остальные были отчасти довольно тактичны, отчасти уже давно привыкли к этой странной парочке, которые все никак не признаются, что они, собственно, парочка. — Один прриказ и виновных не станет.

— У меня тоже все готово, — кивнул Девятый. — Никто ничего не поймет.

— Рано, — негромкий и безучастным тоном сказал Третий. — Цветок только расцвел. Арканы еще не все легли на столе…

— Гррр, — угрожающе зарычал Шестой.

— Кхм, — кашлянул Третий. — В общем, рано. Когда дети поступят в школу, тогда Путь сделает новый виток и гнилую тропинку можно будет посыпать пеплом.

— Поляровы, — подал голос Второй. — Третий, ты не перегнул?

— Таков Путь, — с едва заметной усталостью ответил тот.

* * *

Следующий день я решил начать с разведки.

— Пробегусь по территории болот где смогу, поищу места где может расти этот лотос и поставлю рядом метки лесных троп, чтобы можно было потом быстро добраться. Ну а уже ночью проверю более тщательно.

— Стоп, а мы что делать будем? — нахмурилась Сессилия. — Я, вообще-то, должна лично сорвать цветок и доставить его в город.

— Так никто и не запрещает, — пожал я плечами. — Найду лотос, вернусь и мы вместе отправимся его срывать. Тихо и быстро. А вы, если нечем заняться и так хочется приключений, можете вместе пройтись по округе, поохотиться. Ио, тебе фей оставить?

— Рики оставь, — чуть подумав, ответила та. — Если что-то случится, я отправлю тебе сообщение. А так мы с Пушистиком справимся с… защитой заказчицы.

— Эй! Я, между прочим, и сама могу за себя постоять! — тут же возмутилась Сессилия.

— Не в этом месте, — придавила её подруга суровым взглядом, от которого та слегка стушевалась.

— Ладно, девочки, не скучайте, — хмыкнул я, направившись к выходу и отдавая мысленные распоряжения оставшейся на столе рыжей белке с горящим хвостом.

У выхода из Гнезда я плавно перетек в форму филина и спланировал вниз, где у самой земли вновь сменил облик на сколопендру — все же она была наиболее удобной для передвижения по лесу и тем более по болоту. Не успел я пройти и пары метров, как в голову влетел крохотный зеленый огонек — Динь сама инициировала слияние, не дожидаясь команды. Я препятствовать не стал, без опасений распахивая перед духом-феей душу и тут же ощущая волну эйфории и мнимого всемогущества, которую привычно задавливаю волей. Шинь и Тина остались кружить вокруг в полуастральных формах, но по нашей связи от них четко ощущаются зависть и желание также нырнуть в слияние — не один я получаю удовольствие от этого процесса, а уж польза для духа, как мы выяснили, вообще колоссальная, ибо находясь в слиянии они напрямую контактируют со всеми моими резервами, мана-ядром и Истоком, буквально купаясь в энергии и жадно поглощая вырабатываемые мною излишки. А излишков там много, ведь при полных резервах я не перестаю вырабатывать ману в объемах двух магистров на пике развития. В общем, чем дольше дух находится в слиянии, тем реактивней идет его развитие, вот и стремятся феи при любой возможности «занырнуть в меня поглубже». К счастью, только они трое — Рики, вопреки своей стихии, довольно мирный и спокойный дух, а Светлячку так вообще ничего не нужно, лишь бы не трогали подольше и дали поспать или полюбоваться на содержимое пространственного кармана. Он вообще тот еще плюшкин. Или жаба. Или хомяк. Или завсклад…

Кстати о хомяках.

Укрывшись множеством чар и максимально размыв свое присутствие и энергетику в окружающем фоне, я начал рыскать меж деревьев в поисках не только лотоса, но и вообще чего-нибудь интересного. Ну и, естественно, находил — недаром эти болота считаются очень богатыми на всякую дорогую всячину. Так что мои закрома стали быстро набиваться разными цветочками, корешками, камушками и ягодами, благо с помощью острейших лап сколопендры, хирургической точности и большого опыта в деле сбора всего и вся, я отлично умею выкапывать или срезать интересующие образцы, при этом даже не замедляя движения. Останавливаться приходилось только при встрече с живностью, чьи части или тела целиком имели хотя бы какую-нибудь ценность в среде магов Стародрева. При этом нанести даже мизерный «экологический урон» я совершенно не боялся — это мир магии и любое пустующее или давшее слабину место буквально за пару дней заменят стремительно мутирующие виды. Нельзя нанести урон экологии, когда та может сожрать весь «цивилизованный мир». Собственно, она это и пытается делать с завидным упорством и лишь приток новых магов с обычного мира как-то позволяет магическим городам-государствам держаться и по чуть-чуть отвоевывать себе территорию…

Блуждающие в голову мысли не мешали мне в очередной раз бесшумно скользнуть со ствола на спину гигантскому (больше трех метров в высоту) жуку с радужным панцирем и пробегающими по рогам молниями. Усик, до предела напитанный энергией жизни, с едва слышным хлопком (и это при тройных чарах заглушения!) рассек воздух и отделил голову насекомого от тела. По округе пробежались высвобожденные молнии, но они лишь немного поколебали мою маскировку и бессильно стекли с панциря — учитывая сколько во мне сейчас вкачано жизненной энергии, я могу глазами гвозди забивать и лбом смертельные заклятья танковать. Для того, чтобы в данный момент просто пробить мой укрепленный хитин, потребуются как минимум заклятья среднего ранга в исполнении боевого магистра, а не вот это вот. Тем не менее, даже зная это я не спешил снимать маскировку и переть вперед тупым буром — жизнь в лесу развитию подобной глупости никак не способствует. Тут под любым камнем может прятаться такая тварь, что меня живьем заглотит, пережует и высрет печальным камушком. И тому подтверждение несколько тонких шрамов на моей шкуре, которые не смогли рассосаться даже от тех диких объемов жизненной силы, что проходят через меня ежедневно.

Уложив труп жука в пространственный карман целиком, я вновь заскользил меж корнями и стволами болотных деревьев, иногда на несколько секунд проваливаясь к границе с измерением жизни, дабы «запомнить» место. Но чем ближе я подходил к центру болот, тем медленней и осторожней передвигался, уже почти не опускаясь с деревьев, благо длина тела позволяла дотягиваться до соседнего ствола, цепляясь за предыдущий. Но даже так обделен добычей я не был: на деревьях росли грибы, висячий мох, цвели лианы, висели улья пчел, ползали разнообразные насекомые, змеи и ящерицы… В общем, было что прихватить, благо место экономить было не нужно, а наоборот, спешно забивать всем, что под лапу подвернется.

Заприметив несколько мест, где мог расти лотос, я уже собирался возвращаться на отдых, как засек пятно под поверхностью воды, медленно движущееся в мою сторону. Размеры пятна были примерно метров десять, а форма — очень вытянутый овал. Знакомая штука, даже слишком знакомая.

Мысленно приказываю Шинь и Тине быть наготове и страховать, а сам начинаю нагнетать природную энергию в тело буквально до критического предела, за которым идет распад или дикая мутация перенасыщенных маной клеток, попутно загоняя огненную ману в усики и клинки двух передних лапок. Бой с этими тварями ни разу не был легким, а в первую встречу я вообще чуть ноги не лишился — болтаться осталась буквально на одной бедренной кости, с которой в одном месте зубами сорвало все мясо. Повезло тогда, что встреча произошла почти на самом краю болот, а сама тварь была мелкая, всего метр длиной.

Внимательно следя за пятном и примерно зная повадки твари, я успел засечь миг, когда та замерла в десятке метров от меня и чуть повернулась, явно получше прицеливаясь для рывка. В следующий момент я ушел в рывок уже сам, почти незримым росчерком прыгая на соседний ствол… чтобы оттолкнуться от него и тут же прыгнуть обратно! Две пары раскаленных когтей с шипением и некоторой долей сопротивления вошли под очень прочный панцирь твари, заставив ту шипеть мне что-то крайне матерное, сопровождая это мощным выбросом сырой магии. На то, чтобы сорвать меня со спины силы этой недоатаки не хватило, но вот практически все маскировочные чары она мне сдула напрочь. Зато я успел обвить собой монстра и ствол дерева, надежно фиксируя эту тварь на месте, а следующим движением загоняя ей раскаленные добела хитиновые когти в шею. Добыча дернулась и обвисла, но я не спешил ни двигаться, ни вынимать оружие из ран — эти монстры до зубной боли живучие и прочные. Именно поэтому я не бил в голову, а то в прошлый раз такой удар когтями в лоб только стесал немного кожи, а кость даже не треснула.

Подождав десяток секунд и убедившись, что монстр сдох, я аккуратно извлек из него конечности и внимательно осмотрел. Это была приплюснутая шестиногая ящерица с четырьмя глазами и чем-то вроде кожаного овального панциря, прикрывающего спину. Зверюга обладала жуткой регенерацией, парализующим взглядом, прочнейшими костями и дурной силищей как у стада мамонтов. А еще туша твари стоила просто неприлично дорого, как мне объяснила Бене, увидев в переданных ей материалах некоторые части этого монстра. Так что я с чистой совестью и радостным подергиванием усиков переместил тушку себе в пространственный карман и, решив не восстанавливать защиту (все равно скоро буду дома), нырнул на лесные тропы, чтобы уже через десяток секунд выйти из кустов на краю болот… и мордой к носу столкнуться с какой-то магессой.

Вот буквально. От моих чуть подрагивающих жвал до её весьма милого и веснушчатого носика было меньше пяти сантиметров. И мы замерли одновременно — я просто от растерянности, а она от ужаса, что наполнял изумрудно-зеленые и чуть светящиеся от магии глаза.

— Рейн, — раздался тихий голос из-за спины девушки, где обнаружился небольшой отряд из пяти магов. — Очень медленно сделай шаг назад.

К слову, там было четверо подмастерьев и средненький мастер, а сама рыжая являлась слабеньким мастером по резерву, но у неё явно были отдельные резервы с аспектами смерти и огня, причем довольно развитые — я их отлично чуял.

Девочка попыталась сделать шаг назад, но предостерегающе защелкал жвалами, при этом окончательно вытягивая свою десятиметровую тушу из кустов, где было окончание тропы — не хватало мне еще, чтобы у её сопровождения появилось пространство для маневра. Ну а еще я этим действием отвлекал бравых охотников от действий моей невидимой феи льда, которая подобралась к группе сбоку и одним единственным порывом мгновенно заковала всех двуногих в лед, заодно повесив перед лицом каждого острую ледяную сосульку, что с намеком царапали им носы.

Осмотрев пленников, я облегченно щелкнул жвалами и перетек в облик рыжего лиса… двух метров в холке. Это, конечно, облегчает попадание по мне как по большой мишени, но с другой стороны оказывает хороший такой эффект психологического давления на разумных, особенно когда я улыбаюсь, демонстрируя впечатляющий набор клыков виверны.

— Кто вы, люди? — наконец начал я диалог, обходя эту группу по кругу и рассматривая их снаряжение через чистый прозрачный лед оков. — Что хотели на этой земле?

— Кхм, — рыженькая, что скорее была лидером экспедиции, сориентировалась первой. — Я Рейн из рода Шелестящих, уважаемый. А это слуги рода, мои сопровождающие. Мы охотники и добытчики, и часто бываем на этой земле в поисках полезных трав и дичи.

А, так это представители того самого рода, о котором говорила Ио. Вроде бы они специализируются на этих болотах и периодически посылают сюда экспедиции. Вот только за весь прошлый год мы так ни разу никого из них не встретили.

— Занимательно, — вслух хмыкнул я. — И что же вы ищете на этот раз? Что-то конкретное или просто бродите в попытках найти ценность под ногами?

— Конкретное, уважаемый, — я как раз сделал круг и вновь оказался перед Рейн, которая рассматривала меня с опаской, но уже не таким ужасом и шоком, как при первых секундах знакомства. Хороший самоконтроль. — Один цветок из глубины болот очень нужен некоторым уважаемым людям в городе. Вот мы и решили попытать счастье раньше других.

— Цветок, да, — задумчиво протянул я. — Уж не кровавый лотос ли?

— Он самый, уважаемый, — Рейн натянуто улыбнулась.

— Понятно, — кивнул я, начав накладывать на себя чары маскировки. — Могу только пожелать удачи, добрая охотница.

Закончив с чарами, я исчез из их поля зрения, уменьшился до размера нормального лиса и отдал Шинь команду убрать ледяные оковы. Охотники, вернув себе способность двигаться, тут же отступили метров на двадцать назад, в сторону стены долины, и начали настороженно вглядываться в заросли, заодно кастуя сканирующие чары.

— Никого, — выдохнул старший в группе.

— Тут и до встречи с этим… существом никого не было, — хмуро покосилась на него рыжая. — Что это вообще было?

— Первый облик был похож на гигантскую древесную сколопендру, — ответил ей старший. — Второй — на пламенного лиса, что обитают в окрестностях Белой Горы. Вот только сокрытие магии было очень мощным и что-то сказать по магической силе и специализации я не могу. К тому же… от льда явно тянуло магией духов. Да и на разумное животное или отшельника это существо похоже не было.

— Маг? — задумалась рыжая. — Хм… и про лотос он знает. Конкурент?

— Вряд ли — среди родов-кандидатов такого мага точно не было. Хммм… Зато недавно начали ходить слухи про нового Лорда Вороновых, что он является талантливым оборотнем и шаманом, а так же очень хорошо ориентируется в лесу, как и его молодая невеста. А перед нашим отправлением я узнал, что семья Валкотт искала помощников для поисков.

— Если мне не изменяет память, Сессилия, кандидатка от Валкотт, была очень дружна с нынешней Леди Вороновых? — задумчиво спросила Рейн и, получив кивок от мастера, вздохнула. — Ладно, это пока на уровне догадок. Но цветок нам нужно хотя бы попытаться найти, иначе если мы просто уйдем, опасаясь наличие неизвестного шамана-оборотня, отец… очень осерчает.

Эти слова заставили молчаливых подмастерий заметно побледнеть, да и мастер не остался равнодушен. Еще немного поговорив, но на этот раз уже обсуждая районы поисков, отряд вновь отправился в глубь болот. Я их преследовать не стал, так как самое интересное уже выяснил, а остальное можно было добыть только допросом. Хотя, допрашивать ведь не обязательно именно эту группу — у меня и так имеется в зоне прямого доступа одна особа, которая должна обладать нужной информацией.

* * *

Забравшись в Гнездо, я застал девушек за столом, где они неторопливо попивали чай и разговаривали о женском. К счастью, рядом с Ио стояла накрытая заклинанием стазиса тарелка с горячей мясной кашей, бутербродом и литровой кружкой чая, так что мое слегка подпорченное настроение стремительно поползло вверх. Наевшись, я откинулся на спинку стула и некоторое время просто размышлял над ситуацией, блуждая взглядом по фигуркам двух блондинок.

С одной стороны, мне было откровенно неприятно, что нас используют втемную и дают даже не половину информации, а её обрывки. Но если взглянуть на ситуацию с точки зрения обычного наемника, то не случилось вообще ничего плохого: нам дали четкую задачу, сроки и оплату. А уж для чего заказчику материал — это нас с Иолантой вот совершенно не касается. Появление же конкурентов заказчик либо посчитал маловероятным, либо ему было совершенно все равно на сопутствующий ущерб. Так что предъявить Сессилии мне ровным счетом нечего. Вот только это не значит, что мне стало менее любопытно.

— Макс? — повернулась ко мне Ио, явно что-то почувствовав.

— Я провел разведку местности и оценил, где могут расти эти лотосы. Ночью осторожно пройдусь, проверю. Вот только на обратном пути почти у самого Гнезда я наткнулся на отряд рода Шелестящих и, насколько могу судить, они тоже ищут этот цветочек. И не только они. Силь, нам нужно знать о чем-нибудь дополнительном?

— Это… — девушка покосилась на Ио и тяжело вздохнула. — Это что-то вроде закрытого соревнования от одного из правящих кланов. Сожалею, но это все, что я могу сказать.

— Ну, в-принципе, ситуацию это не меняет, — после недолгого обдумывания пожал я плечами. — Разве что нужно будет поторопиться, пока сюда не нагрянула основная масса искателей. Ладно, пойду посплю перед ночным рейдом, разбудите ближе к закату.

Вообще я на одной только природной энергии как на мощном допинге мог обходиться без сна около недели, а с восстановительными медитациями и того больше, но… Зачем мучить организм, если есть время и возможность поспать. У меня, конечно, мелькала мысль вместо сна пойти потренироваться или пособирать ценные материалы, вот только мне предстояла прогулка по ночным болотам, а там нужна максимальная сосредоточенность. Особенно когда потом нужно будет тащить с собой Сессилию, которая не умеет даже энергетику нормально маскировать. Я вообще удивляюсь, как столь тепличную особу отпустили в лес лишь в компании давней подруги и мутного типа, вроде меня. Даже Ио в первую нашу встречу была больше приспособлена к выживанию среди дикой магической природы, а ей ведь тогда едва тринадцать исполнилось!

Обратно в заросли болотных деревьев я выдвинулся сразу после заката. Как объяснила Силь, полуночный кровавый лотос поднимается из глубины сразу после захода солнца, а цвести начинает где-то через полчаса. Опознать его можно по характерным красным чуть светящимся лепесткам, легкому запаху крови и едва слышному хрустальному звону, который он издает. Закрывает бутон и уходи под воду цветок примерно за час до рассвета.

Путешествие по ночным болотам — это далеко не тоже самое, что по дневным. И плевать мне на плохую видимость, она тут и днем отвратительная, да и полагаться только на глаза в магическом мире — верх идиотизма. Самым большим изменением для болот что приносит ночь, становится почти полная замена населяющих эти места монстров, ведь дневные твари прячутся и засыпают, в то время как более мощные, хищные и свирепые ночные чудища вылезают из нор. Так что в данный момент я был втройне осторожен и передвигался только под максимально возможным скрытом, перемещаясь в основном через тропы жизни. Но даже так меня уже на первом выходе ждала какая-то тварь, напоминающая трехметрового краба с щупальцами вместо ног и четырьмя массивными клешнями. Именно этими самыми клешнями высунувшийся из воды монстр вцепился в мою тушу, не смотря на все меры маскировки. К счастью, хоть мой хитин и трескался от чудовищного давления клешней, но все трещины тут же затягивались из-за огромного количества маны природы, циркулирующей по телу. А вот сам краб не пережил порцию паучьего яда, которую я впрыснул ему укусом в щупальце. Правда подыхал он при этом долго — целую минуту, а сам панцирь я разбить не смог, как и разжать клешни, так что пришлось скидывать труп монстра в пространственный карман целиком и прямо с себя. Второй выход с троп получился прямо перед носом у двух дерущихся тварей, выглядящих как покрытые хитином безногие обезьяны с шестью руками и раздувшимися задницами. Они меня не заметили, зато мне прилетел в голову огненный шар, которыми щедро раскидывалась одна из пауко-обезьянок. Шипя от боли в обожженных глазах (благо урон там был плевый и регенерировали они почти мгновенно), я шустро осмотрел округу на наличие лотоса и, не найдя его, тихонько свалил к следующему месту. Третья точка, слава Карме, встретила меня тишиной и спокойствием (ну, не считая звуки чьей-то трапезы из крон деревьев). Вот только лотоса тут тоже не было, хотя порожняком я все же не ушел — собрал целую корзину каких-то мелких водяных цветочков, от которых так и разило аспектом тьмы и гнили, что явно указывало на повышенную ядовитость.

На выходу из следующей тропы я вывалился из кустов и тут же получил лапой по морде, лишившись левого глаза и всех скрывающих чар — их просто порвало светящимися когтями полуметровой длины. Ответил я плевком кислоты в морду пятиметрового медведя с костяным панцирем и… стрекозиными крыльями? Ладно, бредовость некоторой живности в этом лесу для меня не новость. Ответный рев был усладой для моих ушей, а открывшееся горло из-за задранной от боли морды — просто приглашением к атаке! Ринувшись вперед, я быстро, молча и зло покромсал эту химеру в салат и только после этого огляделся. Довольно большой островок-холмик посреди крупного болота нес на себе следы человеческого лагеря, который до моего появления разоряла химера. Быстрый осмотр позволил мне найти несколько нетронутых сумок, останки разорванных охотников и… одну знакомую рыжую особу, которая в данный момент помирала из-за оторванных ног и вспоротого брюха. Поколебавшись пару секунд, я печально вздохнул на принятое решение, после чего от находящейся со мной в слиянии Динь в сторону этого почти мертвого тела полетел ворох воздействий на основе аспекта жизни. Это не исцелит рыжую, но позволит ей не откинуться до того, как я дотащу её тушку до более безопасного места, а то на этих болотах на запах крови может приползти… всякое.

Шустро замотав тело в кокон из паутины, так что осталось торчать только лицо, я подхватил ношу усиками и вновь нырнул на лесные тропы, успев заметить вынырнувший из болота ворох склизких синих щупалец — местный падальщик спешит на пир. Оказавшись на границе измерений, немного поколебался, но все же отправился в сторону Гнезда. Засветить наше убежище я не боялся, так как появимся мы на болотах в следующий раз не скоро и, скорее всего, будем обустраивать себе новое убежище. А вот совет от двух девушек, шарящих в местной политике и обычаях, мне нужен совершенно точно, ведь подлечить-то я эту рыжую смогу, но что потом с ней делать и чего можно с этой ситуации поиметь без последствий в виде кровной мести или смертельно обидевшегося рода — представляю весьма смутно. Нет, можно и просто так помочь — если мне это почти ничего не стоит, то проблем в акте альтруизма я не вижу, но… Скажем так, аристо не поймут. Вернее, эти… нехорошие люди могут понапридумывать себе всякого насчет моего якобы «мягкого и доброго характера» и начать давить, рассчитывая подгрести Вороновых под себя. Или еще какую-нибудь хрень отчебучат, пытаясь понять, в чем моя выгода и где я их якобы поимел. Оно мне надо? Нет. А так всем все будет понятно сразу — спас девицу, стряс за это плюшку, ушел довольный. Размеры плюшки не важны — главное сам факт. Это для окружающих будет знакомо, понятно и никаких вопросов и ненужных телодвижений вызывать не будет.

Вынырнув из кустов у самой стены долины, я шустро по ней забрался и скользнул в открывшийся проход — Пушистик бдил и заметил мое появление сразу же. Перекинувшись в человеческую форму, поудобнее перехватил свою ношу и направился в сторону кухни, где в данный момент сидели обе девушки и что-то обсуждали. Впрочем, увидев меня они мгновенно замолчали и заинтересовано осмотрели кокон. Я же тем временем молча положил рыжую на свободный стол и прямым контролем стихии спалил паутину, оставив тело девушки нетронутым. И вот тут Ио слегка сбледнула, а Силь пискнула, икнула и поспешила прочь из комнаты, зажимая рот.

— Ну да, зрелище так себе, — хмыкнул я, уже при нормальном освещении оценивая вид спасенной.

Правая нога была оторвана в районе колена, левая — около таза, живот представлял собой одну сплошную рваную рану, которая открывала вид на порванные кишки и прочий ливер, правая рука красовалась открытым переломом, левая была просто выбита из сустава, а про количество ссадин и мелких ран и говорить нечего. Диагностические чары, наброшенную на девушку, сообщали еще о трех переломах ребер, крови в легких, отбитых внутренностях, смещенных шейных позвонках и трещине в тазобедренной кости. Дожила до моего прихода она исключительно на одной магической подпитке, да и сейчас на ней держалась, только уже на более качественной и подходящей энергии жизни, а не нейтральной мане.

Вздохнув, я переглянулся с Ио и мы вместе приступили к лечению, благо опыт у нас был — за время жизни в лесу чего только не случалось и даже с подпиткой аспекта природы нам часто приходилось латать как самих себя, так и друг друга. Впрочем, тут был совсем не рядовой перелом или ожог, да и организм не настолько крепкий, как наши пропитанные энергией жизни тушки, так что провозились мы с женой даже при поддержке Динь до самого рассвета, кропотливо восстанавливая все, что можно восстановить. Правда, ноги вернуть прямо сейчас не удалось — тут проще было немного подождать и за пару дней при обильном питании неторопливо вырастить конечности, чем подвергать и так ослабленный организм такому стрессу, даже с учетом конвертации жизненной энергии напрямую в биомассу. На середине процесса исцеления к нам все же вернулась Сессилия. Очень бледная Сессилия. Но себя в руках и еду в желудке она все же удержала, внимательно наблюдая за нашими действиями. Ну хоть с советами лезть не пыталась, и на том спасибо.

Когда с лечением было закончено, Ио без особых церемоний шарахнула пациентку легким разрядом тока, отчего та дернулась и резко распахнула глаза. Сделать что-либо необдуманное рыжей помешали тут же прилетевшие чары паралича — она замерла статуей, имея возможность лишь моргать, вращать глазами и дышать.

— Уважаемая Рейн, прошу внимательно меня выслушать, — сказал я неторопливо и как можно более четко. — Я Лорд Максим Воронов, так же тут присутствует моя невеста Иоланта Воронова и наша знакомая Сессилия Валкотт. Мы находимся в убежище рядом с Болотами Кровососа. Сегодня ночью я устраивал рейд на болота и случайно наткнулся на ваш лагерь, где резвился какой-то мутант. В живых на тот момент остались лишь вы, но обширные раны должны были добить вас в течении часа, не больше. Я… отомстил за ваших людей, привез в наш лагерь и мы с Иолантой восстановили большую часть повреждений. Сейчас у вас «всего лишь» отсутствуют ноги, но в течении нескольких дней мы исправим и это, вопрос тут только в обильном питании. Сейчас я вас освобожу и мы ответим на появившиеся вопросы. Только прошу быть… сдержанней.

Сняв паралич, я с облегчением увидел, как рыжая медленно выдохнула и расслабилась, уставившись в потолок влажными от слез глазами. Значит буянить не будет, уже хорошо. Молча вывалив из пространственного кармана все, что успел прихватить в лагере Шелестящих, я махнул девушкам рукой и пошел спать — они тут и без меня прекрасно со всем разберутся.

Глава 24

Проснувшись к обеду, я обнаружил всю троицу девиц уснувших в обнимку в отведенной Силь спальне. Почесав затылок от такой картины, решил их не беспокоить, только оставил записку с сообщением, что до вечера буду занят экспериментами с магией на улице.

Покинув Гнездо, я привычно перетек в форму сколопендры и под скрывающими чарами начал обследовать окрестности. Обнаружить подходящий для опытов материал удалось довольно быстро — им оказалась метровая ярко-зеленая ящерица с дополнительными конечностями в виде трехсуставчатого подобие рук на спине, которые оканчивались не кистями, а двадцатисантиметровыми серповидными когтями. Вдарив по зверушке мощным оглушающим заклятьем, я подхватил тушку усиками и отволок на примеченную ранее полянку, которую быстро лишил травы, разровнял и высушил до состояния камня. Дальше, оставив Шинь стеречь подопытного, я перекинулся в человека и принялся за подготовку.

Меня уже давно увлекли две смежных с шаманизмом и ритуалистикой дисциплины — демонология и некромантия. Если демонологию без наставника я практиковать опасаюсь, то вот с некромантией все попроще — даже если поднятая мною нежить выйдет из-под контроля, то сил её упокоить мне хватит. Само же искусство скорее противное, чем рискованное — одна только подготовка тел чего стоит.

Расчертив элементарный ритуальный рисунок, я отволок к его центру подопытную ящерицу и быстро сплел «выбивание души» — базовое проклятье некромантии, которое в зависимости от количества вложенной магии и силы цели может как просто оглушить, так и буквально вырвать душу из тела и отправить ту на перерождение. Я силы вложил достаточно, так что ящер моментально сдох, но ритуальный круг удержал в себе его душу. Следом пошло тренируемое мною последние дни заклинание «подчинение души». Эти чары тоже были сильно зависимы от вложенного количества магии и воли оппонента, но кроме того они еще и требовали в качестве цели «голую» душу — то есть на живое существо или какой-нибудь одержимый предмет накладывать чары было бесполезно. Какой-либо особой силой воли ящерица не обладала, так что уже через десяток секунд душа была опутана чарами подчинения и больше не могла ослушаться моего приказа. Довольно кивнув, я принялся за обработку тела. Превратив руку в хитиновый клинок сколопендры, вскрыл брюхо туши, бытовыми чарами удалил и выкинул все внутренности кроме сердца — его отложил на отдельное место круга, после чего запустил вторую часть ритуала, начав вливать в неё прорву нейтральной маны. Ритуал с жутким КПД (порядком тридцати пяти процентов) преобразовывал обычную энергию в ману смерти, закачивал её в сердце ящерицы и кристаллизировал. В итоге я получил зеленый светящийся шар с мой кулак размером, который левитацией аккуратно вернул в тело ящерицы и зашил бытовыми чарами с помощью своей же паутины. Ну и наконец запустил третий этап ритуала, который весьма грубо затолкал подчиненную душу обратно в тело, подключив её к кристаллу с аспектом смерти.

Когда ритуал завершился, труп ящерицы несколько раз дернул конечностями и слегка неуклюже поднялся на лапы. Ну а я принялся за выяснение того, насколько удачное получилось умертвие. Итог получасовых тестов оказался так себе — нежить была тупа и неуклюжа, тормозила с выполнением даже простейших приказов и не обладала никакими особыми способностями. С другой стороны, это было все же умертвие, так что оно обладало втрое большей силой, чем при жизни, не обращало внимание на раны и довольно шустро те регенерировало за счет траты энергии смерти. Правда, последнюю самостоятельно вырабатывать нежить уже не могла, так что её нужно было либо заряжать мне, либо она пополняла запасы за счет жизненной и магической силы жертв.

Устроив своему первому творению финальный краш-тест в виде схватки против обнаруженного живого сородича ящерицы, эксперимент был признан более-менее удачным, так как моя зверушка без особых трудностей порвала живой аналог. Правда, уже следом её саму порвал какой-то крокодил-паук, вылезший из ближайшего болота, но это к делу не относится.

Потратив следующие пару часов, я создал еще одно умертвие и трех зомби просто набивая руку. Кстати, зомби относятся к низшей нежити, а умертвия считаются уже средней, но при этом технически разница между ними только в наличии привязанной души, а так оба вида — это просто реанимированные трупы разной степени обработки. Душа в данном случае дает лучшую управляемость и некоторую соображалку. С другой стороны, зомби были хоть и тупее, понимая лишь элементарные приказы, зато клепались намного быстрее, буквально одним заклинанием, которое вместе с реанимацией трупа встраивала в того простенький управляющий конструкт, заменяющий душу. Так же я проверил закономерность, вычитанную в учебниках — чем лучше обработан и напитан магией смерти труп, тем сильнее получается нежить. Ну и от изначального материала тоже многое зависит.

Прибрав свои художества и перекусив, я задумался.

Для хорошего некроманта очевидно нужен отдельный резерв с аспектом смерти. Без этого чего-то добиться можно за счет тех же преобразований нейтральной маны, но… КПД там удручающий. Я две трети энергии теряю при переводе, и это с моим-то отличным контролем. Можно, конечно, использовать заемную или жертвенную силу, но это нифига не облегчает работу, а только вызывает усложнение и нагромождение лишних ритуалов и чар. Вот только у меня и так стихийных резервов шесть штук, не считая два нейтральных, — моя магическая система в данный момент выглядит тем еще монстром Франкенштейна, на который смотреть временами просто жутко. Опять же, судя по вычитанной в библиотеке Вороновых информации, дополнительные аспекты сильно осложнят мне переход на ранг архимага. Однако, не смотря на все сложности и неаппетитность, мне это искусство действительно нравится — уж очень много перспектив открывается, особенно при использовании разумных умертвий и высшей нежити…

И вот во время таких размышлений мне в голову залетела довольно странная мысль. А что если запитать поднимаемый труп другой энергией? Осмотрев эту идею с разных сторон, я лишь пожал плечами — кроме времени я ничего не потеряю, а результат может получится интересным. Так что вновь перекинувшись в сколопендру, отправился на охоту.

Ближе к вечеру я в глубокой задумчивости убирал результаты своих опытов. Их можно было даже назвать удачными, хотя экспериментировал я с обычными зомби и потом нужно будет проверить метод на умертвиях и чем-нибудь классом повыше. Например, некрохимерах. Что же касается применения других стихий в ритуалах…

При вливании обычной нейтральной маны не произошло ровным счетом ничего. Смесь с маной смерти показала намного более слабый результат, чем стандартный.

Вливание чистой огненной и ледяной маны привело к порче материала. А вот оба аспекта смешанных с некроэнергией выдали довольно интересный итог. В случае огненной маны у меня один единственный раз, но все же получился горящий скелет, который вполне неплохо выполнял команды и даже мог стрельнуть огненным шаром. Правда, нежить быстро пришла в негодность, банально прогорев. С ледяной смесью результат выходил стабильней и у меня раз от раза получались замороженные зомби, что были еще медленнее и неуклюже своих родичей, зато обладали повышенной силой и запредельной прочностью — ткани словно смерзлись до каменного состояния и чисто механически повредить их было совсем не просто, да и против стихийных атак стойкость тоже повысилась, даже против огненного аспекта. В общем, ледяная нежить была признана мною перспективным направлением, но ей все еще требовалась энергия смерти как обязательный элемент, хотя уже далеко не в таких больших объемах.

При использовании исключительно темной магии в ритуале поднятия зомби, труп начал мутировать и в итоге вместо исходного волка я получил абсолютно черную красноглазую тварь, сочащуюся темным туманом. В комплекте шла повышенная агрессивность, скорость и сообразительность, но это компенсировалось плохой управляемостью, меньшей силой и прочностью. При смешении тьмы и смерти результаты каждый раз колебались, но в общем получавшийся зомби обладал более высокими показателями, чем его стандартные сородичи.

С аспектом природы вообще ничего не вышло — он был прямым антогонистом смерти и в чистом виде с подготовленным к превращению телом ничего не происходило, а при попытке смешивания аспекты просто аннигилировали друг друга с небольшим взрывом.

Стихия лунного света сама по себе так же ничего не делала, а в смеси с аспектом смерти зомби поднимала, вот только те были вялые и слабые, чуть ли не разваливающиеся на ходу. Так что данный аспект для некромантии, как и природный, я признал бесперспективным.

Ну и под конец с особой осторожностью начал экспериментировать с аспектом Черного Моря. Получилось… нечто странное. Во-первых, в этой странной энергии точно было намешано немного аспекта смерти, так как дополнительное вливание никакого иного эффекта не оказало. Во-вторых, сама по себе энергия Черного Моря очень тяжелая и для стандартного ритуала создания зомби требуется всего четверть от того объема, когда я использую обычный аспект смерти, а результат получается тот же самый. Ну и в-третьих, при увеличении количества вливаемой энергии у зомби начинаются мутации. При половине от стандарта тело деформируется на морскую тематику: появляются щупальца, чешуя, гребни, плавники и прочее. Чем больше энергии, тем более глубокая происходит модификация, вплоть до полной перестройки организма при достижении энергонасыщенности, необходимой при стандартном ритуале. Но это ладно, еще укладывается в понятие «нормально», так как подопытный остается пусть странным, но зомби. Вот только я продолжил вливать энергию в ритуал и при преодолении планки двойной энергонасыщенности управляющий зомби конструкт разрушился, а на его месте возник пусть очень тоненький, но прямой канал в измерение Черного Моря, откуда моего подопытного что-то взяло под контроль. К счастью (или к сожалению), нечто с той стороны оказалось достаточно разумным для того, чтобы не атаковать меня. Оно осмотрелось вокруг глазами рыбоподобной твари, покрытой чешуей и хаотично торчащими щупальцами, что-то пробулькало и выжидательно уставилось на меня, послав по управляющему каналу, что связывал зомби и некроманта, эдакий ментальный знак вопроса, типа «что за хрень происходит и почему призыв такой кривой?»

— Эм… — я даже растерялся в тот момент. — Это вообще не призыв. Я просто с некромантией экспериментировал и решил попробовать вместо маны смерти использовать аспект черного моря.

— Бурлкль, — выдало созданное мною существо, а по ментальной связи прилетело что-то более осмысленное. — «Забавно. Интересно. Мое имя?;:№/Ъ»**№. Контракт'.

После этого зомби… словно всосался сам в себя. Будто канал связи с измерением выступил эдакой трубочкой, через которую тело моего подопытного втянули с той стороны, а сам канал схлопнулся. А я остался сидеть и думать. Особенно над предложенным контрактом, который был составлен совсем не по шаблону духов, а скорее походил на демонический. В нем некая… Сущность, чье имя воспринималось мною просто как набор… даже не звуков, а скорее ментальных образов (при попытке осознания которых начинала жутко болеть голова, путались мысли, а Динь начинала с матами лечить мне микротравмы в мозгу), предлагала мне использовать мини-ритуал при создании нежити, который обращается к этому конкретному Глубинному и передает тело под его прямой контроль. Плюсы для меня в том, что нежить в этом случае получается намного сильнее, обладает общим и очень хорошо развитым разумом, не требует постоянной подпитки и контроля с моей стороны, а так же наверняка может выступать проводником части силы Сущности с той стороны, что еще больше увеличивает боевой потенциал таких юнитов. Минусов в этом контракте не много, но самый главный для меня — отсутствие полного и прямого контроля над юнитами. Я буду просто отдавать команды Сущности, а та уже сама будет решать как и что делать. Да и после того, как зомби «сломается», Сущность заберет останки к себе, не давая мне возможности повторно реанимировать труп. Да и я так подозреваю, души убитых она тоже будет потихоньку харчить.

В общем, предложение получается очень интересное и вроде как без явных и неявных подвохов — на меня не налагаются никакие штрафы или обязательства, нет никаких сроков и претензий на мою душу, тело или магии. Я просто, если захочу, могу проводить усовершенствованный ритуал создания нежити, по итогу которого Сущность получает под свой контроль тело и обязуется исполнять мои приказы в пределах возможностей предоставленного сосуда до тех пор, пока я не отменю призыв.

— Что думаешь? — спросил я у единственного доступного спеца по Глубинным, у Тины.

— Для тебя это безопасно, — ответила фея, отвешивая по щелбану двум слишком расшалившимся змеям из её «прически». — Я знаю его. Ему просто скучно. Как и большинству.

— Мдаа? — с сомнением протянул я, на что фея лишь пожала плечами и ушла в полуэфирную форму.

Посидев на камушке еще минут десять, я все же плюнул и пошел чертить еще один ритуал. Тоже максимально простой, но позволяющий установить адресную связь с Сущностью и задать ей несколько уточняющих вопросов. Уже через пару минут диалог состоялся, а через полчаса я, морщась от головной боли, заключил контракт. Но при этом зарекся без нужды общаться с Глубинными такого калибра — Сущность могла «говорить» исключительно мыслеобразами, причем такой «ширины» и «тяжести», что в одном слове, казалось, крылся смысл на целую энциклопедию. Большую часть времени нашего «общения» я просто сидел и, собрав глаза в кучку, пытался осознать, что оно мне только что пробулькало, а мои феечки тем временем с матерным писком кружили вокруг: Динь лечила микротравмы нервной системы, Шинь бдила на счет опасностей, а Тина пыталась облегчить процесс коммуникации между мной и Сущностью. В общем, весело было всем.

Чтобы немного прочистить мозги пошел на охоту, заодно и разведал еще небольшую часть болот, куда вчера не добрался. Ну и по сторонам смотрел на предмет наличия следов других групп, ищущих этот чертов лотос, но тех либо не было, либо они еще не добрались. В Гнездо же вернулся ближе к закату, просто чтобы отметиться у Ио, что я жив, цел и готов отправиться в следующих поход. Ну и проверить, что у них там вообще происходит.

Через вход я заползал в форме сколопендры, лишь немного уменьшившись от своих стандартных десяти метров, чтобы иметь возможность нормально маневрировать в помещениях. Звуки разговоров доносились с кухни, куда я и сунул свою хитиновую морду… и тут же огреб прилетевшей сковородой по лбу.

— Я тебе что говорила? — холодно поинтересовалась Ио, трансмутируя прямо из воздуха еще один снаряд чугунно-литейной промышленности.

— Никаких жуков дома, — буркнул я, перетекая в лисью форму. — Вот ножи у тебя метать не получается, а скородой мне промеж глаз с десяти метров попадаешь.

— Практика, — хмыкнула Ио. — Есть будешь?

— Нет, я по дороге перекусил, чем болота послали, — фыркнул в ответ, рассматривая сжавшуюся в комок рыжую.

— Опять сырое мясо жрешь, — вздохнула моя блонди. Впрочем, она сама иногда таким баловалась в форме лисы, когда времени готовить не было.

— Не сырое, а свежее, — наставительно поднял я палец. — Вы тут как? Проблем не было?

— Нет, мы… — она кинула взгляд на рыжую, — мы договорились.

— Отлично, — я на это только с облегчением кивнул, ибо никакого желания возиться с межродовыми отношениями у меня не было. — Тогда я пойду обратно. Чем быстрее найдем чертов цветок, тем быстрее освободимся от обязательств.

— Хей, я не «обязательство»! — тут же возмутилась Сессилия.

— Так я про тебя ничего и не говорил, — хмыкнул в ответ и поспешил на выход, на ходу вновь перетекая в форму сколопендры.

Глава 25

Вторая ночь поисков с одной стороны успехом не увенчалась, а с другой — я облазил все более-менее очевидные места и существенно сократил себе зону поисков. Правда, утром приполз слегка пожеванным. Причем буквально.

— И что с тобой случилось? — вроде бы и без особых эмоций спросила Ио, что вместе с Силь и рыжей встречала меня в большой комнате, но с другой стороны в меня не полетела сковорода, что уже говорит о нешуточном волнении.

Впрочем, я в ответ только неопределенно прощелкал что-то матерное, бухнул на пол голову потрепавшей меня зверюги и свернулся в углу комнаты, позволив Динь наконец основательно заняться ремонтом моей тушки, у которой не хватало половины ног, были треснуты или вообще пробиты абсолютно все хитиновые пластины, оборван один из усов, вырван глаз и откушена половина задницы. Ночные болота — зло. А тридцатиметровые летающие крокодилы-хамелеоны — зло в квадрате!

— Это болотный дракон, — донесся до моего слуха пораженный шепот рыжей. — Как⁈ На него звездой магистров ходят!

— Охотно верю, учитывая как эта тварь моего жениха порвала, — хмыкнула Ио, что в этот момент помогала Динь заращивать мой бедный панцирь. — Дорогая хоть зверушка?

— В последний раз туша такого появлялась на аукционе лет пять назад и была продана за сто двадцать миллионов монет, — ответила Рейн, которой уже восстановили правую ногу и она могла худо-бедно передвигаться на костылях. Сейчас девушка с большим интересом осматривала слегка пожеванную и подгоревшую морду моего противника. — Целостность, правда, так себе. За такую голову дадут миллионов двадцать, если повезет. А если остальное тело есть и в таком же состоянии, то еще от сорока до пятидесяти миллионов можно прибавлять.

Ну хоть не зря задержался, упихивая эту тушу в пространственный карман. Жаль только, что как материал для некромантии не годится — слишком повреждена…

Лечили меня часа два, что с учетом моей собственной регенерации очень много — порвал меня этот чемодан недоделанный качественно, да еще и с использованием какого-то аспекта, от которого раны очень плохо заживали. Во время лечения я еще и два центнера мяса схомячить умудрился, так что сразу после окончания процедуры только облегченно вздохнул и мгновенно вырубился.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего: проснулся к обеду, оставил записку все еще спящим девушкам, до вечера экспериментировал с некромантией и просто набивал руку в разных заклинаниях и ритуалах этой ветви магии, ну а потом заглянул в Гнездышко и вновь унесся на всю ночь на болота. К счастью, в этот раз обошлось без серьезных травм, хотя одна стремная помесь стрекозы и осы попыталась отгрызть мне голову. Почти удачно, но «почти» не считается. Этого монстра, размером с хорошего такого пони, я умудрился поймать живьем, даже не сильно помяв, и замотать в паутину. Ну и притащил эту яростно жужжащую добычу к стене долины, под самый вход в Гнездо, где и устроился на камушке отдохнуть, заодно залечив выдранный из шеи кусок мяса с хитином. К слову, в облике сколопендры это не так жутко смотрелось, зато в человеческом виде рана вызывает вопрос, как я вообще еще жив.

— Дорогой, я надеюсь ты не собираешься ЭТО использовать как шаблон для новой звероформы? — тем временем раздался у меня за спиной голос Ио. — И это она тебя так?

— Угу, — кивнул я, с облегчением разминая шею. — Спасибо, что подождала, пока я долечусь.

— Раненного, тем более в бою, тревожить нельзя, — серьезным тоном заявила блондинка. — Так зачем оно тебе?

— Хочу провести подношение Духу Великой Охоты, — ответил я, поворачиваясь и глядя на Иоланту в компании еще двух девиц. — Смотрю, рыжую уже поставили на ноги. Хорошо.

— У меня так-то имя есть, — буркнула та, опасливо косясь на продолжающую попытку выбраться из кокона тварь. — И, между прочим, это адский шершень. Тварь пятой категории опасности, с заявкой на шестую.

— Да уж заметил, что это не радужный пони, — поморщился я, продолжая разминать шею, на которой только еще был заметен быстро рассасывающийся уродливый шрам. — Она бы мне точно голову отгрызла, если бы Шинь с Тиной… Эх, ладно. Вы на ритуал смотреть будете или обратно пойдете?

— Если это не является какой-то тайной, то с удовольствием посмотрим, — чуть приподняла носик Сессилия. — А то Иоланта такого понарассказывала про ваши ритуалы, что только остается удивляться… как вы еще живы остались.

— Да уж как-то, — хмыкнул я. — А тайны тут никакой нет. В ритуалистике вообще тайны — явление редкое, просто потому что дело само по себе рисковое. Читал я, кстати, труд одного ритуалиста, который свято был уверен, что лучший способ отомстить врагу — это дать ему полностью рабочий и очень выгодный ритуал. Ибо где большая выгода, там и большой риск, и высокая сложность самого ритуала. Например, это самое подношение Духу Великой Охоты, является крайне полезным и довольно простым по своему исполнению ритуалом. Вот только для его осуществления нужно выполнить одно ключевое условие, — я кивнул на яростно жужжащий кокон, — лично или в составе малой группы поймать живьем существо, что легко отправит тебя на тот свет. Причем чем опасней добыча и чем меньше существ в группе, тем лучше будет результат… если у Духа будет хорошее настроение. Опять же, никаких хитростей, вроде опосредованной помощи великих магов или еще чего. Все должно быть максимально честно — Дух будет проверять весьма дотошно. Вот и выходит, что чтобы получить выгоду с этого ритуала, нужно серьезно рискнуть шеей дважды. Сперва ловля зверя, которому тебя прикончить раз плюнуть, а потом надеяться на благосклонность Духа, что способен уничтожить весь наш Стародрев буквально одним желанием. Ну как, появилось желание ощутить Дух Охоты?

— Нет, благодарю, — как-то даже поспешно помотала головой Силь. — Мне и так хорошо, без… всякого вот этого вот.

А вот рыжая, как я заметил, была очень даже не прочь в чем-то таком принять участие, но точно не сейчас.

— Кстати, — пока я чертил нужный круг и перетаскивал на место жертвы яростно жужжащую добычу, вновь обратился к девушкам. — Я нашел лотос.

— А почему сразу не сказал⁈ — тут же взвилась Сессилия.

— Потому что это было перед самым рассветом, а я был ранен, — терпеливо ответил ей. — Но место запомнил, так что вечером отправимся за ним.

— Эмм… — осторожно подняла ручку Рейн. — А там только один цветок?

— Вроде десяток плавал, — припомнил я количество лотосов. — Сразу говорю, вопрос не ко мне. Обеспечить тебе доступ к цветку и последующую транспортировку в город я смогу, но в данный момент мы с Иолантой выступаем в роли наемников и тут уж все будет как решит заказчик. Так что договаривайся сначала с мисс Валкотт. А сейчас помолчите, — немного провентилировав легкие и прогнав по телу магическую энергию для бодрости, я еще раз проверил рисунок ритуала и только после этого приступил к чтению арии. — Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.

Вновь по сознанию ударило чужое подавляющее присутствие чего-то, что старо как этот мир. Впрочем, мимолетное внимание переместилось с меня на жертву, после чего я буквально кожей ощутил пошедшую по ткани бытия одобрительную дрожь и далекий вой первобытных волков, что прошелся по моему сознанию стадом носорогов. В следующую секунду все исчезло, включая мое подношение, а сам я от резко схлынувшего напряжения просто отрубился.

* * *

То, что мое подношение духу пришлось по душе, я осознал только после обеда, когда пришел в себя, поел и, отмахнувшись от вопросов Сессилии, сел в медитацию.

Полученное изменение сразу бросалось в глаза — мои Дары. Раньше там было три отдельных сферы, отвечающих за облики человека, лиса и виверны, а остальные звероформы стояли особнячком. Но даже в такой форме это все серьезно облегчало мне контроль над силами перевертыша, давая возможность легко осваивать частичную и комбинированную трансформацию. Сейчас же весь этот набор был скомпилирован в один большой Дар, который я бы мог назвать слегка урезанным метаморфизмом. Сам Дар состоял из двух частей, и первая заключалась в том, что у меня есть условный слот, куда я могу все тем же ритуалом звероформы «загрузить» нужный мне облик, который будет долго обрабатываться моей магией и подсознанием, но в итоге я получу полную информационную матрицу и смогу как полностью превращаться в исследованное существо, так и использовать его части в частичной или комбинированной трансформации. Правда, из-за того, что у меня нынче отсутствуют уже готовые к обороту тела, каждый новый раз мне теперь придется сознательно контролировать превращение, а так же следить за наполненностью и развитием второй части дара — пространственного кармана с пластичной биомассой, пропитанной энергией жизни. В данный момент этот карман вмещал в себя три центнера биомассы, что так-то вроде было неплохо, но… Один только мой облик медведя раньше весил под шесть центнеров, как и десятиметровая форма сколопендры, которую я мог «растянуть» до двадцати метров и тонны веса. В общем, сейчас я оказался с одной стороны доволен эволюцией Дара, который имел шикарную силу в перспективе, а с другой — несколько ограничен из-за новых условий. Впрочем, унывать смысла не было, ибо ментальный пакет с инструкцией по развитию кармана прилагался и было это до предела просто: нужно жрать биомассу, впихивая в карман чуть больше, чем он мог вмещать, да сливать туда природной энергии, чем больше — тем лучше. Собственно, саморазвитием я и занялся, когда вышел из медитации и в двух словах объяснил Ио, что получил и куда направляюсь.

Первым же делом я пробежался по округе и выловил гигантскую стрекозу, которую тут же ритуалом отправил перевариваться в «слот» Дара. Много времени это занять не должно было, так как магическое насекомое не обладало чем-то выдающимся, кроме крыльев. Вот именно они меня и интересовали, ибо летать мне нравилось, но прилепить к пауку или сколопендре крылья филина или виверны было… сложновато. А вот крылья и мышечный каркас стрекозы подойдут идеально, как и немного более совершенные глаза.

А вот когда я засел за серьезную практику в метаморфизме, то по полной осознал его сложность вообще и некоторую ограниченность моего Дара в частности. Дело в том, что я могу перестраиваться только по уже готовым шаблонам. Так сказать, собираю конструктор из предоставленных деталей. Вот только если при полном превращении в сколопендру я не трачу магию на поддержание формы, то при добавлении туда паучьих желез магия начинает по чуть-чуть тратиться, а если я попытаюсь прилепить к сколопендре лисий хвост, крылья филина и кошачью жопу, то траты маны начинаются весьма и весьма серьезные, но… Оно работает.

В момент, когда я умудрился отрастить на сколопендре крылья филина и взлететь на них в воздух, моему охреневанию не было предела. Ибо это химерологическое порождение больного разума с точки зрения здравого смысла не могло не то что работать, а просто жить из-за радикально несовместимой биологии. Но оно работало. Жрало ману как не в себя, но работало! Да, я раньше умудрялся отращивать на человеческой руке хитиновые клинки, но это было немного другое — я там просто временно менял состав кожи, не трогая внутреннее строение конечностей, да и на клеточном уровне все было более-менее ровно. Тут же я просто кусок тела филина криво-косо прилепил к телу сколопендры и заставил все это жить и работать буквально продавливая реальность своей магией, убеждая её в нормальности данного бреда.

В общем, после своих опытов я вывел следующее. Для нормального использования метаморфизма нужно будет либо сканировать очень много самой разнообразной живности, либо запасаться огромным количеством магии, которой можно будет пересиливать собственное невежество. Вариант изучения обычной биологии, цитологии и смежных наук у нормисов тоже был, но проблема в том, что там изучались именно «обычные» организмы, в то время как под действием магии порой вылезали такие мутанты, что любой зоолог поседеет от ужаса. По-факту, мне оттуда хватает банальных школьных знаний, которых я нахватался еще в прошлой жизни, да здравого смысла, который говорит, что прикручивать голову медведя к телу пчелы не самое удачное решение, явно попахивающее незаконными веществами…

А вот карман с биомассой меня порадовал. Просидев пару часов в медитации и пустив на его развитие половину накопленной магии из стихийной жемчужины, я добился увеличения кармана на целый центнер. Правда не все так радужно: с каждым последующим килограммом скорость прогресса падала, да и восстанавливать объем маны в полсотни магистерских резервов я буду не один день. Но все равно у меня теплилась надежда к началу экзаменов не только догнать свои показатели по превращению до переделки Дара, но и существенно их увеличить.

* * *

Вынырнув с тропы я внимательно осмотрелся вокруг. Ночные болота были как всегда местом крайне опасным, так что никакая осторожность не будет излишней. К счастью, моя форма сколопендры из-за уменьшения размеров до пяти метров не уменьшила в своей опасности и прочности. Я бы сказал, что в дурной силе даже прибавил, так как теперь мог в любой момент изменить себя как пожелаю (хоть и с тратами магии), а уменьшение толщины хитина и мышц компенсировалось возросшей плотностью напитки аспектом жизни. Меня теперь, разве что, проглотить стало легче, но вряд ли кому-то из местных хищников понравится такое угощение, особенно когда я обрасту ядовитыми хитиновыми иглами и встану подобному умнику поперек глотки.

Вопреки моим опасениям, у небольшого практически круглого болотца никого опасного не оказалось. Я такому даже удивился, пока не услышал из-за деревьев гул сотен крылышек, от звука которых мысленно чертыхнулся и как можно тише уполз обратно на тропы, чтобы через пару секунд вынырнуть из кустов на краю болотной долины, где меня уже ждало трое девушек. Кстати, моя дорогая будущая супруга в данный момент с легким отвращением на лице молниями поджаривала какую-то зеленую многоножку, что стала уже почти черной и совсем-совсем мертвой, и лишь конвульсивно дергала лапками из-за проходящего по мышцам заряда тока.

Поежившись от такого зрелища и мысленно поблагодарив Ио за то, что на мне она практикует только метание сковородок, а не электрокинез, я с опаской подполз поближе.

— Кхм, девочки, — голос у сколопендры, которой я все же сумел добавить нормальные голосовые связки, был низкий, хриплый и какой-то… стрекочущий. — Я проверил. Там опасно. Лучше тихо прокрасться, взять цветок и так же тихо уйти. Если действовать быстро и аккуратно, то должны проскочить.

— Хоть такое поведение и претит мне, как потомку благородного рода, но я доверюсь вашему опыту, — с легким высокомерием в голосе заявила Сессилия. Впрочем, это у неё была скорее привычка, чем попытка как-то оскорбить собеседника. — Но если… Если не получится, то с кем придется драться?

— Драться не придется, — прохрипел я. — Если нас заметят, то я сразу вытащу нас оттуда. Там рой бродячих пчел.

Ио, наконец закончившая мучать трупик бедной многоножки, только сморщилась от неприятных воспоминаний, Сессилия непонимающе захлопала глазками, а вот Рыжая откровенно побледнела и даже непроизвольно отступила на шаг. И я её прекрасно понимаю — крайне неприятные твари как повадками, так и общей силой. Зато мед у них вкусный…

Дальше я все-таки убрал голосовые связки, что немного, но отжирали энергию, и принялся ждать, когда Сессилия удобней устроиться верхом на мне. И пусть она не горела желанием ездить именно на сколопендре, но я был непреклонен — это наиболее удобная и функциональная моя форма. Правда, на уступки все же пришлось пойти, подкорректировав форму хитина на одном из сегментов тела, чтобы девушке было удобней сидеть и держаться.

Проверив надежность посадки пассажирки, я вновь наложил максимум скрывающих чар, размыл себя в окружающем природном фоне и нырнул в кусты, уходя на зеленые тропы. Выныривал же обратно в реальность с еще большей осторожностью, готовясь в любой момент как прыгнуть обратно, так и вдарить вокруг ледяной стихией — как ни странно, но она столь же эффективна против большинства обитателей болот, как и пламя, но при этом не столь заметна и не несет риска поджечь лес. Сессилия, понимая опасность окружающего места, сидела тихо, максимально прижавшись к моей броне и осторожно посматривая вокруг. Впрочем, уже через десяток секунд её взгляд приковался к трем кроваво-алым цветкам, что спокойно стояли на застывшей глади болотца и распространяли вокруг стойкий аромат крови вместе с едва слышным хрустальным звоном.

Погружаться в воду я не стал, прекрасно зная какая дрянь может обитать в этой тихой стоячей воде, затянутой зеленоватой ряской. Взять хотя бы пиявок, что умудряются прогрызть даже мой панцирь — та еще гадость, которую без содрагания не вспомнить. Потому до цветков я добрался… построив дорожку из лунного света. Угу, вот прям в буквальном смысле. Энергии аспекта, правда, ушло порядочно (четверть нынешнего стихийного резерва), зато я вполне спокойно сумел подобраться к цветкам по мостику из чуть светящегося серебристого материала, который уже с трех метров можно было принять просто за блики лунного света, отраженные от водной глади. Ну, если бы луну не закрывали тучи и кроны деревьев. Но это, право слово, такие мелочи…

Оказавшись около цветка, Сессилия аккуратно свесилась с седла и подхватила кровавый лотос ладонями, без какого-либо усилия снимая его со стебля и бережно прижимая к груди. И как раз вовремя — мне пришлось рывком уходить обратно на берег, спасаясь от пасти огромной змеи, которая сомкнулась на том месте, где мы только что были. Тут же раздалось обиженное шипение змеюки, чья голова была размером с хорошего такого породистого быка, а вторило ей раздраженное жужжание от потревоженного улья. На счастья, кустики были рядом, так что я мгновенно в те юркнул, уходя на лесные тропы и отделавшись от этой ситуации только парой пчелиных жал, полуметровой длины, что успели всадить в мою задницу эти жужжащие снайперы. К счастью, яд на них для меня был не опасен, так что на месте попадания я просто создал пару зубастых ртов, которые быстро переживали халявную органику, после чего восстановил свой прострелянный зад еще до выхода с троп.

Вывалившись из кустов перед Ио и Рейн, я уже хотел облегченно выматериться на жучином, как из глубины болот донеслось разъяренное шипение, больше похожее на рев.

— Вещи собраны, — коротко сказала Иоланта, подходя ко мне.

— Тогда уходим, — кивнул я, уловив повторный рев, на этот раз немного поближе. — Рыжая с нами?

— Если вы не против, — натянуто улыбнулась та, с опаской подходя ко мне поближе.

Не став больше ничего говорить, подхватил обеих усиками за талии и вновь нырнул в кусты, потому как из глубины болот слышался уже не рев, а треск кустов, через которые стремительно ломилось что-то огромное и очень злое.

Глава 26

Упав в кресло на балкончике особняка, я устало выдохнул и посмотрел на постепенно светлеющее небо. Иоланта в комнате уже уснула, блаженно обняв подушку, а Бенедетте сейчас было совсем не до сна — моя новая родственница радостно перебирала притащенные нами из леса ништяки, сортируя их по ценности и полезности.

Я же мысленно подбивал, так сказать, социальные и политические итоги нашего рейда.

Во-первых и самых главных, это закрытие долга перед Валкоттами. Кроме того, когда мы среди ночи доставили Сессилию вместе с цветком в особняк её отца, тот не сдержал облегчения и на радостях выплатил нам пять миллионов монет, а так же приглашал в гости когда нам будет удобно. Правда, делал он все это обильно потея под пылающим взором жены, которая явно была не в восторге от такого задания для любимой дочурки. Мы денежки приняли, пообещали зайти как будет возможность и со спокойной душей отправились дальше.

Второй остановкой был небольшой аккуратный особнячок одной из младших ветвей семьи Шелестящих, к коей принадлежала Рейн. Там нас встретили сначала с недоумением, а потом, выслушав рассказ рыжей, заверили в дружбе и прочем, хотя было видно, что радость от спасения дочери омрачал провал с поисками самого лотоса. Что там, кстати, за соревнование я так и не узнал, хотя и не особо старался, если честно. На дорожку нам вручили два миллиона монет и пару отрезов какой-то ткани, которую с довольным видом приняла Иоланта.

Ну а дальше мы прибыли в особняк Вороновых, где нас встретила сонная Бене…

Подставив лицо первым лучам солнца, я довольно сощурился и, достав из пространственного кармана пару бутербродов, пакет печенек и термос с чаем, устроил себе небольшой перекус, раздумывая над дальнейшими планами.

С заданием Валкоттов мы справились довольно быстро, так что до экзамена еще было время и мне нужно было сейчас решить, на что его потратить. Теоретическая подготовка для меня будет почти бесполезно — пусть мозги у меня неплохо варят, да и знания какие-никакие есть, но выучить все необходимое, чтобы уверенно сдать письменный экзамен в числе лучших я не чисто физически не успею. Что опять же возвращает к бесполезности сидения в библиотеке и необходимости оттачивать боевые аспекты своей силы на практике. Что выливается в два варианта действия: либо искать где-то в городе какой-нибудь дуэльный клуб, в котором можно сражаться часто и против разных противников, либо отправляться обратно в лес и вплотную заняться там саморазвитием и охотой. Первый вариант поможет мне подготовится к схватке именно с людьми, но он же покажет всем желающим мой стиль боя и часть приемов, позволив выработать контр-меры уже против меня самого. Второй вариант исключает опыт схватки с магами-людьми (только если сам ни на кого не нарвусь), зато дает возможность буквально отожраться на халявной мясе и природной мане (которая в лесу восстанавливается намного быстрее), увеличивая собственный карман биомассы, а так же получить побольше образцов для метаморфизма. Ну и материал для опытов в ритуализме и некромантии тоже в лесу будет достать значительно проще.

Хмм…

Нет, лес мне все же больше по душе. Возможно, потому что в этом мире я родился лисом? Правда, отправлюсь я туда только завтра утром, потому что мне тоже нужен отдых — столько времени шерстить самые опасные участки болота днем и ночью было довольно выматывающе.

Посидев еще какое-то время, я посмотрел на спящую Иоланту, после чего направился на выход из поместья, предварительно предупредив Бене. Этот день я хотел потратить на шатание по городу и поиск чего-нибудь интересного или полезного для развития или жизни.

В первую очередь я заглянул на базарную площадь в ближайшем районе ремесленников. Вообще этих районов по городу разбросано довольно много, так как производства магов — это довольно компактный и чаще всего семейный бизнес без выбросов вредных отходов или какого-то мерзкого запаха. Вот пройдешь мимо обычного домика и даже не поймешь, что внутри прячется какая-нибудь мастерская по обработке металла и кожи, ведь никаких внешних признаков, кроме небольшой неприметной таблички у этой мастерской нет…

Торговая площадь, которую я обнаружил, представляла собой относительно небольшой свободный участок на перекрестке двух больших улиц с фонтанчиком посередине. Тут стояло несколько ровных рядов ларьков, где в это время продавцы только-только начинали раскладываться, а так же более приличные магазины и ателье, занимавшие первые этажи окружающих площадь домов. Эти тоже уже начинали открываться, радуя меня довольно многообещающими вывесками и содержимым витрин. Осмотрев все это раздолье, я направился к первому заинтересовавшему меня магазинчику, что оказался ювелирной мастерской. Вот только интересовали меня там не камни, коих у самого было валом.

— Набор для обработки? — удивленно переспросил меня абсолютно седой, коренастый и бородатый мужик с большим носом. — Это тебе к кузнецу надо, парень. Или в магазин магических инструментов, если нужно что-то особое. А тут ювелирный, тут продают украшения из камней и металла.

— Теперь буду знать, — хмыкнул я. — А не подскажете, где они находятся? Ну и раз уж зашел, то хотелось бы посмотреть у вас на что-нибудь действительно редкое и особенное. Есть такое?

— Есть, как не быть, — хитро улыбнулся старик и с показным кряхтением полез под прилавок, где из пространственного искажения извлек небольшой сундучок. Пара хитрых пасов руками и тот открылся, демонстрируя сделанные выдвижной лесенкой секции с разными интересными камушками, самородками и украшениями. — Вот, пожалуйста.

Про то, почему он так свободно демонстрирует свои богатства по первой просьбе я спрашивать не стал — у этого хитрого дедка все помещение магазина представляло собой одну сплошную комнату смерти, где атакующие, защитные и ослабляющие чары и артефакты сидели друг на друге чуть ли не в три слоя. Что-бы что-то силой отобрать у ювелира нужен по меньшей мере архимаг, да и то не факт, что справится. Впрочем, грабеж меня волновал в самую последнюю очередь, больше хотелось изучить это чудо магической фортификации и содержимое сундучка.

— И сколько будет стоить такая радость? — поинтересовался я, указав пальцем на прикрытую стеклом небольшую ячейку, где лежало пять маленьких, с ноготь мизинца размером, алых бусинок.

— Вижу, уважаемый клиент знает, чего хочет, — хмыкнул дедок. — По триста тысяч монет за штуку.

— Мне две, пожалуйста, — улыбнулся я, доставая из пространственного кармана шесть крупных золотых монеты с вычурными белыми узорами.

Кстати, местная денежная система меня несколько удивляла первое время. В прошлой жизни маги расплачивались друг с другом «серебряными» и «золотыми» монетами, которые по-факту являлись довольно простенькими, но крайне надежными артефактами магического банка, который обеспечивал их платежеспособность реальным золотом. Тут же маги пошли немного другим путем — монеты у местных были самыми настоящими, вот только стоимость их была разной, в зависимости от соотношения железа, серебра, золота и платины внутри. В результате две монеты одно и того же размера могли стоить одну, десять, сто и сто тысяч «условных монет». Ну а если кому-то требуется таскать в карманах прям миллионы или миллиарды, то специальные монеты такой стоимости тоже есть — у них в центре инкрустирован какой-нибудь драгоценный камень, чаще всего алмаз.

— Счастливого пути, приходите еще, — довольно улыбнулся дедок, протягивая мне коробочку с двумя бусинками, которую я тут же спрятал в астральный карман, не доверяя даже Светику.

— Обязательно потом загляну, — пообещал ему и с довольным видом покинул магазинчик.

Приобрел же я застывшую кровь настоящего дракона. Довольно редкий и специфический материал, который в основном используется в составе дорогих зелий или редких концентраторов. Впрочем, для меня важно другие применение этих бусинок — как часть тела высшего магического зверя, они прекрасно проводят и хранят в себе любую энергию, да и в учебнике по шаманизму упоминалось, что кровавые кристаллы богов и близких к ним существ являются отличной основой для домиков духов и желанным подношением при заключении контракта. Это, конечно, не божественный ихор, но я прекрасно ощущаю тягу моих фей к бусинкам как к каким-то вкусняшкам.

Следующей моей остановкой был кузнец, который оказался на другом конце площади. Вообще профессия магического кузнеца смежная с артефактором, но все же лежащая немного в иной плоскости. Тем не менее, люди часто путают эти профессии, почему-то думая, что раз ты занимаешься артефакторикой, то и ковать умеешь. На самом деле артефактор работает по большей части с уже «полуфабрикатами», то есть заранее подготовленными и обработанными частями животных, древесиной, камнями и металлами, собирая из них определенную конструкцию, накладывая на ту руны или чары и заставляя все это дело работать без риска взорваться или развалится. Нет, ввиду специфики работы я и раньше кое-что смыслил в обработке материалов, а после жизни в лесу наловчился вполне неплохо работать с деревом, металлом и камнями магией напрямую, но… Это все равно не то, что может показать настоящий ювелир или кузнец. Тот же меч, доспех или украшение они сделаю куда как более качественней, затратив намного меньше времени, сил и материалов…

Магазинчик при кузнице встретил меня просторным чистым помещением, пахнущим кожей и горячим металлом. Вдоль стен стояли манекены с разнообразными доспехами, стойки с оружием и витрины с разной мелочевкой, а прямо напротив входа был прилавок со скучающей девчонкой примерно пятнадцати-шестнадцати лет, одетой в комбинезон из плотной ткани, кожаный фартук и довольно плотные рабочие перчатки. Сама девушка была довольно высокой, под метр восемьдесят ростом, обладала могучей, но не перекачанной фигурой с крупной грудью, бедрами и зауженной талией, имела буквально горящие огнем алые глаза с вертикальными зрачками, чуть выпирающие клычки, пару аккуратных рожек на верхней части лба, красивое личико, красновато-розовую кожу и просто шикарную гриву огненно-красных, чуть светящихся в полумраке помещения волос, что буйной копной спускались до самой поясницы девушки.

— Эмм… Парень, ты там как, норм? — вырвал меня из созерцания этой красоты приятный и довольно мягкий голос девушки, что внимательно следила за моими движениями и даже как-то отодвинулась чуть назад.

Я пару раз моргнул и с удивлением осознал, что стоял уже у самого прилавка, навалившись на него животом и разглядывая явно сильно смущенную и даже немного напуганную девушку. При этом тело бурлило и находилось почти на грани трансформации… во что-то. Не важно во что, главное чтобы оно сумело схватить эту прелесть и уволочь в норку.

— Аагаа, — протянул я, прикрывая глаза и медленно прогоняя воздух в легких, чтобы взять под контроль внезапно разбушевавшиеся инстинкты.

— Как-то не очень похоже, — с сомнением протянула девушка. — Я последний раз такое лицо видела у мамки, когда ей драконью руду принесли.

— Агнес, все в порядке? — раздался из глубины дома звонкий женский голос.

— Помяни черта, — буркнула девушка и громче крикнула. — Да, мам! Клиент пришел! Ты же клиент?

— Зависит от того, что у вас есть, — уже взяв себя в руки, ответил ей. — В первую очередь нужен бердыш или алебарда. Лучше в двух максимально приближенных экземплярах: тренировочный и боевой. Боевой должен быть достаточно крепким, чтобы пробить такой хитин и хорошо проводить стихийную магию.

В качестве образца я достал из пространственного кармана кусок собственного панциря и выложил на прилавок.

— Ого, — сверкнула глазами Агнес. — Это что за зверюга такая?

— Судя по форме, сколопендра, — раздался голос её, как я понимаю, матери, которая как-раз вошла в зал через дверь, ведущую во внутренние помещения. — Метров десять-пятнадцать длиной, скорее всего болотная, если смотреть по оттенку хитина.

Выглядела женщина… внушительно. Если Агнес была метр восемьдесят ростом, то эта дама — все два! Одета она была в обтягивающий топ и кожаные брюки, руки до локтей и голые ступни были обмотаны бинтами с какими-то словно выжженными знаками, а на шее висело белое короткое белое полотенце, которым женщина вытирала со лба пот. Чертами лица и фигурой они с Агнес были очень похожи, но, как и с ростом, мать была больше во всем: объемней в груди и бедрах, с более мощной мускулатурой, с ярче горящими глазами и волосами и чуть большими рожками. Но были и разительные отличия. Волосы старшей женщины были подстрижены и уложены в аккуратное каре и имели больше розовый, чем алый цвет, а само ощущение её присутствия было… более мягким, что ли? Если Агнес создавала ощущение дикого огня, грозящего перерасти в пожар, то тут скорее был теплый домашний очаг.

— Все верно, это болотная сколопендра, — кивнул я.

— Подходящее оружие у нас вроде было, — задумчиво потерла шею женщина, после чего взмахом руки заставила один из шкафов распахнуться и пролеветировала в нашу сторону целый ворох бердышей. — Если не делать под заказ, а нужно прямо сейчас, то могу предложить выбрать что-то из этого.

— Под заказ и не надо, — кивнул я, осматривая висящие в воздухе экземпляры. И должен сказать, что выполнены они были на весьма высоком уровне. — Мне просто нужно вторичное оружие, чтобы каждый раз не доставать основное… Вот, эти две подойдут.

Мой выбор пал на два максимально похожих бердыша с широкими длинными лезвиями. Первый был скорее просто качественным обычным оружием, без следа магии, а вот второй уже являлся крепким среднячком по меркам артефактного оружия — никаких дополнительных чар, просто хорошие прочность, острота и магическая проводимость. С таким дрыном, при должном умении, действительно можно выходить против болотных тварей. Дневных. На ночных я все же лезть бы поостерегся.

— За обычную сорок тысяч, — назвала цену женщина. — Артефактная идет за двести.

— Беру, — кивнул я, убирая оружие в пространственный карман и выкладывая на прилавок деньги. — Кстати, мы так и не представились. Я Максим.

— Фиона, — назвалась женщина с приятной улыбкой. — А это моя дочь, Агнес.

— Пф, — закатила та глаза. — Мое имя он и так уже слышал.

— Это правила приличия, милая, — чуть прищурилась мать, от чего в излучаемой ею ауре появились… опасные нотки. — И кажется, кому-то стоит их повторить.

— Эээм… — явно занервничала дочь и попыталась перевести тему. — И-итак, Макс. У тебя есть еще что-то? Ну, типа, заказ или…

— Есть, — не смог сдержать я улыбку, глядя как эта особа натурально потеет под испытывающим взглядом матери. — Во-первых, что вы вообще можете сказать по этим материалам?

В дополнению к хитиновой пластине я так же выложил на стол моток шелковых нитей из собственной паутины, банку с чешуей виверны, ус и ноги-клинки сколопендры, кислоту и яд в специальных колбах и три вида ткани: из камуфляжной шерсти пумы, из паучьего шелка и лунного света. Вообще Бене советовала не особо светить подобным, но по-хорошему мне нужны партнеры для сбыта материалов, еще лучше для изготовления из них качественной продукции. Эта пара из матери и дочери мне были приятны, продукция у них была очень даже качественной, а над входом в лавку не было никаких знаков принадлежности к каком-либо дому аристо.

— Хммм… — задумчиво протянула Фиона, принявшись вместе с дочерью более внимательно осматриваться и ощупывать материалы с использованием какой-то анализирующей магии. — Очень… необычный набор. Ткани я бы купила. Из шелковой выйдет отличная подкладка для доспехов, да и просто тканевая броня получится неплохая после обработки и зачарования. Шерсть отлично подойдет для плащей охотников — такое снаряжение у них расходится в лет. А вот эта ткань… Если честно, первый раз вижу, но свойства у неё отличные. Подойдет как для украшения, так и для создания подклада к некоторым типам брони. Да и на обмотку для рукоятей тех же мечей хорошо зайдет. Яд с кислотой… нет, это тебе нужно к алхимикам обратиться. Мы разве что для закалки можем немного взять, но такое оружие обычно не пользуется большим спросом. Нить я могу взять на тетиву для луков… Да, пожалуй, к некоторым типам древесины она подойдет идеально. Чешуя, как и яд с кислотой, товар специфичный и больше интересна алхимикам. Нам… разве что как порошок-присадку использовать, но большого расхода материала все равно не будет, так что и выгоды для тебя гоняться за вивернами тоже мало. Части сколопендры… Тут все сложно. Материал сам по себе отличный и напитан магией так, что почти светится, но работать с таким одна морока. Тут нужен хороший биомаг, чтобы поправить форму, и то в процессе будет теряться часть свойств. При механической же обработке будет много сложностей, а итог получится лишь чуть лучше, чем из металлических аналогов.

— Хммм… — вот теперь уже я задумался. — А если хитин уже изначально будет иметь нужную для работу форму?

— А ты, типа, биомаг? — удивилась Агнес, которая во время ответа матери с большим интересом изучала хитиновую пластину. — Если так, то я бы поработала. Это… интересный опыт.

— Нууу… — Фиона задумчиво посмотрела на дочь. — Да, тебе действительно было бы полезно поработать с броней и оружием из органических материалов. Но, опять же, такие сколопендры и аналогичные им твари очень опасны, особенно если стараться их поймать или убить без серьезного повреждения туши. Поиск, добыча, транспортировка и изменение формы материалов в итоге выльются в такую надбавку, что ценник улетит выше кроны Стародрева. Не смотря на качество и свойства, такую продукцию просто никто не купит, разве что некоторые коллекционеры или богатые охотники и аристо.

— Блин, — Агнес явно расстроилась, состроив такую моську, мне пришлось опять прикрывать глаза и силой воли «перезагружать систему». Как-то я слишком бурно на неё реагирую.

— Фиона, прости за бестактность, но эта кузница принадлежит именно вашей семье? У вас нет какого-то начальства или сюзерена?

— Хех, — гордо оскалилась женщина, чуть полыхнув силой пикового магистра с мощной огненной составляющей. — Наша семья принадлежит к общине они и мы подчиняемся лишь Старейшинам и Совету Архимагов.

— Угу, замечательно, — покивал я. — То есть, если у вас появятся эксклюзивные доспехи и оружие из этих материалов, то наездов бандитов или аристо можно не ждать?

— Они могут попробовать, — оскалилась женщина, которая уже совсем не напоминала милую хранительницу очага.

— Тогда у меня для вас предложение, — улыбнулся я и демонстративно медленно, чтобы не сочли за агрессию, начал перетекать в форму сколопендры. После чего под задумчиво-оценивающим взглядом от Фионы и откровенно охреневшим от Агнес, придал одной из верхних пластин хитина форму стоящего у прилавка щита, аккуратно отсоединил его, предварительно неплохо так накачав магией жизни, подхватил левитацией и перенес на прилавок, а сам вернулся обратно в человеческий вид. — Биомагию я не изучал, но вот в метаморфизме поднаторел порядочно.

— Крутяк, — оскалилась Агнес, уже подхватив заготовку под щит и внимательно ту изучая.

— Думаю, мы договоримся, — с видом очень довольной кошки покивала Фиона.

Глава 27

Время до экзаменов пролетело быстро и как-то незаметно. Наверно, виной тому была загруженность графика и общая моя активность, ибо я постоянно что-то делал или куда-то бежал: то носился по лесу, выискивая интересных зверюг для анализа Даром метаморфизма, то залипал в медитациях на раскачку резервов и биомассы, то изучал и экспериментировал с новыми заклинаниями и направлениями, то носился уже по городу в поисках редких книг и материалов… Сон мой в это время был совершенно не нормированным и составлял хорошо если часа два-три в сутки, за что меня периодически били сковородкой Ио и кулачками Динь, ибо первой такой мой режим совершенно не нравился, а второй приходилось постоянно следить за состоянием моего организма и убирать последствия переутомления, что с каждым проявлялись накапливались все быстрее.

Зато результат этой небольшой гонки был хорош. Я наконец догнал до пикового магистра свой второй резерв нейтральной маны, а так же перевел на начальный этап магистра аспекты лунного света и черного моря. Так же полноценно освоил слияние в феями и смог наконец запихнуть в себя всех трех разом, что существенно увеличивало наши возможности. Кроме того я умудрился еще дважды провести ритуал Духа Великой Охоты, за что в первый раз получил существенное увеличение пространственного кармана с биомассой, а второй раз — общее укрепление тела, которое еще и стало вмещать в себя примерно наполовину больший объем энергии жизни. Феи мои от практически постоянного использования слияния вплотную подобрались к званию высших духов, но сам переход пока застопорился — тут по аналогии с рангом Архимага у одаренных нужна своеобразная эволюция, выводящая существо на другой уровень бытия. Помимо прочего радовали меня и результаты опытов в некромантии — набралось много разных нюансов, но прям серьезным шагом вперед в плане мастерства стала возможность поднимать труп в виде зомби без долгих ритуальных плясок. Вернее, ритуал все еще был, но я его серьезно переработал в сторону упрощения и уменьшения ритуального круга, который нынче спокойно создавал прямо на ладони с помощью метаморфизма, после чего было достаточно эту самую ладонь прижать к мертвецу и прочитать несколько ритуальных арий для поднятия обычного зомби… или просто влить побольше маны черного моря и короткое воззвание для дарования трупа Существу-с-той-стороны. Теперь у меня в посохе всегда лежит несколько целых трупов опасных лесных и болотных тварей, которых я могу за пару секунд превратить в одноразовых зомби-марионеток Глубинного и организовать ими «мясной щит». Так же успехи в некромантии внезапно позволили мне выявить новую особенность аспекта лунного света. Эта энергия, будучи использована с намерением «очистить зло» буквально расщепляла любую нежить, а на существ с отрицательной Кармой действовало как сильнейшая кислота, от которой не спасает никакая защита. Хотя пределов этих свойств я узнать так и не смог, потому что довольствовался в качестве подопытных несколькими отбросами-маргиналами, среди которых хоть и нет нормальных магов, зато и сами они нафиг никому не нужны и на пропажу десятка-другого грабителей-отморозков никто внимания не обратит.

Помимо метаморфизма, шаманизма и некромантии, я так же не забывал о стихийной магии, оттачивая прямой контроль над внушительными объемами доступной энергии аспектов, вычитывая и придумывая новые трюки, а так же перекладывая на собственные силы и другие аспекты приемы, показанные феями. Ну и вдогонку изучал разные мелкие бытовые и боевые заклинания на нейтральной мане.

Но все имеет конец, особенно этот неполный месяц свободных тренировок. И вот я стою на улице перед Центральным Стадионом города, рассматривая вливающиеся в двери толпы народа.

— Идем? — вроде бы спокойным тоном спросила у меня Иоланта, вот только пальцы ладони, которой она вцепилась мне в руку, слегка подрагивали и сжимались с такой силой, что камни бы раскрошились.

— Идем, — хмыкнул я, делая первый шаг по направлению ко входу и увлекая девушку за собой. — Расслабься, милая. Ты прекрасно подготовилась, так что проблем с поступлением не будет. Это мне тут надо волноваться.

— Вот только у тебя-то как-раз волнение на уровне кирпича, — нервно облизала губки Ио.

— Потому что волнением делу не поможешь, да и… если не поступлю в этом году, можно будет попробовать в следующем. А если и тогда не получится, то учиться по книгам и с репетиторами никто не запрещал. В конце концов, я никуда не спешу, да и средств к существованию более чем хватает.

— Понятно, — девушка немного успокоилась толи от моей логики, толи от уверенности. — Но боевой экзамен ты сдашь. Тут, конечно, появляются поступающие с силой магистра, но редко со столь обширными боевыми возможностями и опытом.

— Будем на то надеяться, — пожал я плечами.

Сам стадион выглядел как… как стадион. Огромное овально поле, окруженное высокими трибунами и сверху прикрытое каким-то барьером от непогоды. Разве что сама площадь нынче была раза в два-три больше тех, что я помнил из прошлой жизни, да к тому же строение имело ряд зачарований, большей частью мне не знакомых, но вот регулируемое расширение пространства я все же опознал.

Мы с Ио, пройдя неожиданно короткий коридор (точно без игр с пространством не обошлось), попали прямо на поле, где сейчас стояло огромное количество одноместных столиков с лежащими на них листочками и ручками, а сверху висело огромное иллюзорное табло, на котором в случайном порядке транслировался крупный план столиков, напряженные мордашки выстроившихся на краю поля поступающих и отдельно в углу виднелся таймер на полтора часа, который пока не был запущен.

— Мда уж, кто-то явно постарался как можно сильнее надавить на психику, — проворчал я, оценивая не только подобный ход с «открытостью» экзамена, но и почти битком заполненные трибуны. — Комфортная сдача и условия для максимального сосредоточения? Не-не, не слышали.

— Это объясняют тем, что маг должен быть сосредоточен на задаче даже в самый нервирующих условиях, — ровным тоном ответила Иоланта, вот только пальчики у неё вновь задрожали.

— Нууу… если смотреть с этой точки зрения, то оно даже логично, — невольно оценил я.

Тем временем перед каждым поступающим появилась парящая бумажка с номером стола, а по всему стадиону разнесся приятный женский голос с просьбой проследовать на свои места и приступать к сдаче. И таймер запустился.

Чертыхнувшись, я схватил бумажку, перетек в форму двухметровой сколопендры и под девичий визг некоторых студенток рванул в сторону своего места со всех сорока ног, проскальзывая под столами, стульями и меж более расторопными поступающими, владеющими телепортацией на короткие расстояния и уже занимающими свои парты. Кстати, Иоланта просто провалилась под землю и секунду спустя вынырнула уже у своего места, обставив меня на добрых пять секунд. А ведь мне такой трюк не показывала раньше, видимо научилась пока я сам был занят тренировками.

Добравшись до своего стула, вновь перетек в человеческий вид и, перевернув сразу все листки с заданиями, оценил объем работы. Сперва шел обычный тест на сорок вопросов с четырьмя вариантами ответов, потом просто двадцать вопросов уже без вариантов, но предполагающие короткие ответы, а потом еще десять задач на составление рунных формул, ритуальных фигур и прочие расчеты. Тихим матом помянув школу в прошлой жизни, принялся отвечать.

Примерно через час работы я понял, что в топ-100 сдающих по письменному экзамену не войду точно — я был уверен лишь примерно в половине ответов, еще в четверти сомневался и примерно четверть для меня была совсем темным лесом. Еще раз пробежавшись глазами и дополнив все, что только мог, отложил ручку и посмотрел как идут дела у других сдающих. Как оказалось, не я один такой и уже около половины поступающих прекратили строчить в листках и нынче либо нервно осматривались, либо предавались обреченной меланхолии. Кстати, списать у кого-то было мягко говоря сложно — все места оказались защищены какой-то хитровывернутой магией, от чего любой поступающий вместо текста видел на чужом листке лишь странные закорючки, от которых начинала болеть голова и слышался какой-то жуткий шепот на грани восприятия.

Вскоре первый этап экзамена закончился и вместе со звуковым сигналом с парт студентов пропали листки, потом ручки, следом исчезли сами парты, а под конец показательно медленно начали испаряться и стулья. Стоило мне встать, как перед глазами вновь появилась висящая в воздухе бумажка… с результатом теста — семьдесят два бала из ста, семьсот девятое место из пяти тысяч сдающих. Мда. Впрочем, я был не одинок в своем разочаровании — со всех сторон послышались обреченные стоны, проклятья (иногда даже не фигуральные) и откровенные маты. Сколько у Иоланты я узнать сейчас не могу, так как она оказалась довольно далеко от меня.

Повисев десяток секунд листочек показательно сгорел и вместо него появился иллюзорный экран с вопросом, хочу ли я продолжать экзамен, с парой кнопочек внизу — «да» и «нет». Попытавшись ткнуть «да», я ощутил под пальцем вполне реальный объект — твердые иллюзии были весьма сложным разделом магии, но мастера в этом деле могли очень и очень многое.

Надпись сменилась, попросив меня оставаться на месте. А тем временем окружающие разумные в большинстве своем потянулись на выход, а стоять осталось хорошо если шестьсот-семьсот поступающих. Из пяти тысяч. Причем, насколько я мог заметить, далеко не всем предлагали пройти следующие этапы экзамена, а часть просто уведомляли о провале. Видимо, чтобы быть допущенным дальше нужно набрать хотя бы минимальным проходной бал, что так-то логично — если проверять на показательном выступлении все пять тысяч поступающих, то мы тут на неделю застрянем.

Не успел я задаться вопросом о дальнейших действиях, как пространство вокруг пошло рябью, выгнулось и всех поступающих растащило по полю так, что каждому достался квадрат со стороной в полсотни метров, укрытый едва заметным защитным барьером. Перед лицом вновь зависла иллюзорная табличка и вполне реальный хрустальный шар с просьбой приложить руку и поочередно выпустить немного магии из каждого резева. Я хмыкнул и сделал что велено.

Шарик под моей ладонью начал довольно ярко вспыхивать разными цветами: сначала две подряд серые вспышки, потом красная, темно-синяя, темно-фиолетовая, зеленая, серебристая и черная со странными радужными вкраплениями. После этого я убрал руку и шарик исчез, а надпись попросила немного подождать. Пожав плечами я покрутил головой, чтобы оценить успехи других и… понял, что количество поступающих сократилось еще где-то наполовину. Видимо, шарики тестировали не только количество стихий, но и вообще всю магическую систему (ощутил я что-то такое во время передачи магии), после чего всех непрошедших определенный порог по объему маны и контролю просто отсеяли.

Примерно через минуту текст на иллюзии снова сменился и мне дали сообщили, что через десять минут я должен буду показать свое мастерство. На выступление дается минута. Ну и для наглядности еще и таймер повесили.

Вновь осмотревшись, я примерно понял схему этого этапа. В данный момент сразу выступало человек десять и большие иллюзорные экраны над полем транслировали их действия всем зрителям. То есть в общей сложности на этот этап уйдет примерно полчаса, за которые отсеется еще какое-то количество поступающих с низкими практическими навыками, а оставшиеся будут допущены до боевого экзамена. Больше не отвлекаясь на остальных, провел с феями слияние и начал мысленно прогонять порядок своего выступления, попутно корректируя его под доступное время. Выходило, что я более-менее укладываюсь.

Наконец десятиминутный таймер подошел к концу и сменился красным минутным.

Коротко выдохнув, чтобы унять волнение, я чуть притопнул ногой и заморозил всю землю на доступном мне куске пространства, после чего перетек в форму десятиметровой сколопендры и выдохнул огромное облако хлада, которое Шинь тут же взяла под контроль и сформировала образ соразмерной мне гигантской треххвостой лисицы. Дальше последовала короткая, но очень скоростная и жесткая сшибка, во время которой моя ледяная феечка подошла к заданию со всей ответственностью и нифига меня не жалела, всерьез пытаясь прикончить с помощью ледяного конструкта, пуская в ход клыки, когти, удары хвостами и ледяное дыхание. Я же все это танковал хитином, напитанным жизненной энергией аж до свечения, и изображал из себя когтистый миксер, дополнительно отращивая где придется щупальца с клинками и зубастыми пастями. Примерно за десяток секунд до окончания отведенной минуты я все же подловил ледяной конструкт и оторвал ему сначала передние лапы, а потом и голову, что означало поражение Шинь. Ну и в качестве финального штриха выдохнул поток белого пламени, окончательно расплавив и испарив останки конструкта, весь намороженный им лед и верхнее покрытие поля. Правда, пришлось еще дополнительно серьезно потратить огненной маны из резерва чтобы самому не поджариться и утихомирить разбушевавшееся пламя. Зато, судя по аплодисментам с трибун и бледным лицам ближайших ко мне участников, впечатление я произвел мощное.

Окончательно остудив землю и удостоверившись, что не поступило оповещения о прекращении экзамена, я с довольной улыбкой сел прямо на землю и ушел в легкую медитацию, чтобы успеть восстановить как можно больше энергии. Хотя подобное было не то, чтобы обязательно — в посохе хватает маны, чтобы восполнить все резервы, причем не один раз. Впрочем, за счет развитого ядра и дополнительного Дара Источника я успел восполнить все траты магии к тому моменту, как над полем разнесся гулкий звуковой сигнал и перед лицом каждого оставшегося поступающего развернулся новый иллюзорный экран с правилами следующего этапа.

Осталось триста восемьдесят четыре участника боевого этапа экзамена, который будет проходить по… немного странной схеме. Организаторы просто будут объединять два смежных барьера раз в пять минут, причем не важно, успели ли участники выявить победителя — если по прошествии указанного времени бой еще будет идти, то к нему просто подключится дополнительный участник или участники из следующего смежного барьера. Проигравшим считается тот, кто не может или не хочет продолжать бой, а так же тот, кто нарушил немногочисленные правила. Такого разумного тут же телепортирует прочь с поля в лазарет, прямо в заботливые ручки медиков. Правила же боя действительно были немногочисленны и просты: никакой помощи извне, никаких намеренный убийств, никаких боевых или вспомогательных артефактов и зелий, кроме личных концентраторов и некоторых исключений, заранее обсужденных с комиссией. Собственно, это все — в методах атак и заклинаниях нас никто не ограничивает, так как за само поле стадиона является мощным артефактом, направленным, в числе прочего, на сохранение жизни разумных существ, да и за дуэлями следят пять архимагов-директоров школ. При таких условиях очень сложно убиться, а если и получится, то тебя банально воскресят…

Глава 28

Сигнал к первому бою раздался по заранее запущенному таймеру и мой барьер с легкой вспышкой объединился с одним из ближайших, где находился очень нервничающий пацан с темными волосами, одетый в мешковатый балахон и палочкой в качестве концентратора. Он явно что-то хотел сделать, но что именно мне осталось неизвестно, так как Шинь без лишних команд просто вморозила беднягу в лед по шею, а Динь вырубила запаниковавшего паренька точечным воздействием аспекта жизни. После этого раздался хлопок и мой первый оппонент исчез, оставив меня задумчиво чесать затылок. А ведь я даже не успел проверить объем его резерва.

Вздохнув, сел обратно на землю медитировать.

Вторая дуэль была уже более интересной. Против меня выступил парень с синими взъерошенными волосами, усталым бледным лицом с крупными мешками под глазами, одетый в охотничий костюм и вооруженный мечом-концентратором. Стоило барьеру между нами исчезнуть, как я мне тут же пришлось уходить от атаки в виде бесцветной волны, которую он пустил взмахом меча. И это был совсем не воздушный серп.

— Магия пространства? — проворчал я, уклоняясь от второго серпа. — Неприятно.

Шинь попыталась заковать парня в лед, но тот ушел из зоны атаки коротким телепортом… оказавшись у меня за спиной! Правда, сделать противник ничего не успел, так как ему самому пришлось защищаться от выстреливших в его сторону зубастых щупалец, а следом уходить еще одним телепортом от потока огня. Динь тоже попыталась воздействовать на нашего соперника, но банально не смогла продавить естественное сопротивление его маны. Впрочем, поэтому он уже сам не мог напрямую перекрутить меня магией пространства — я слишком тяжелый в энергетическом плане. Уклонившись от еще пары пространственных лезвий, я тихо зарычал и начал банально закидывать этого типа небольшими сгустками огня сам, а Шинь вторила мне острыми тонкими сосульками. Буквально за десяток секунд такого обстрела мы просадили по половине резерва обоих аспектов, зато мой противник подобного прессинга попросту не выдержал — он сначала несколько раз блинканулся, потом попытался просто уклоняться, а в конце был вынужден принимать огромным вал атак на пространственный щит, который за несколько секунд выпил весь его резерв и потерявшего сознание паренька телепортировали в лазарет.

Выдохнув, я вновь сел на землю и принялся пополнять энергию из накопителей посоха. Как раз к следующему бою успел восстановиться.

Третья дуэль была с миловидной красноглазой брюнеточкой в черно-золотом… эм… боевом платье? Ну, наверное это можно так назвать, когда поверх довольно обычного платья были одеты панцирный нагрудник с высоким горлом, наплечники, латные перчатки, латные сапоги и броневые полосы на юбку. На голове она носила ободок с желтым камнем, создающих что-то вроде призрачного шлема на основе мощной барьерной магии. Такие же камушки были вставлены во все элементы доспехов на ней, создавая дополнительный защитный барьер прямо поверх обмундирования. Вооружена она была небольшим округлым щитом со все тем же барьерным камнем в центре и обычным одноручным мечом. Резерв у моей новой противницы был на уровне сильного мастера, да еще и ощущались хорошо развитые атрибуты природы и чего-то из экзотики. В общем, противник достался непростой, крайне живучий и бронированный.

Для пробы Шинь выдала несколько сосулек, а я следом ударил струей огня, но обе атаки девушка без проблем приняла на возникший перед ней золотистый барьер, после чего попыталась рывком сблизиться со мной, на ходу выстреливая полупрозрачными золотистыми кинжалами, что так-то были особой конфигурацией все тех же барьеров. Снаряды девушки на полпути врезались в сосульки Шинь, взаимно уничтожившись, а удар самой воительницы, что приблизилась вплотную, я без особых мудростей принял в форме сколопендры на сверхбронированный с помощью аспекта жизни и наращенного хитина хвостовой сегмент. Вот только вспыхнувший золотистым сиянием меч девушки оставил неплохую такую зарубку в моем панцире, сантиметров на пять глубиной. В ответ воительница получила хлесткий удар раскаленного от жара усика и, вспыхнув в очередной раз золотым барьером, отлетела на пару метров назад, где благополучно приземлилась на ноги и вновь кинулась вперед.

Дальнейшие пять минут были похожи на бодание двух броненосцев: она все никак не могла прорубить мой толстый, насыщенный аспектом жизни и дико регенерирующий хитин, а у меня не получалось продавить её барьеры, что были выполнены с поражающим мастерством, да и имели постоянную подпитку от заключенного в щите мощнейшего накопителя. Кстати, концентратором девушки был как-раз весь доспех, включая щит, а меч оказался обычной железкой без каких-либо особых свойств, пробивную мощь которому обеспечивал все тот же барьер, свернутый поверх лезвия. За время противостояния у меня было несколько мыслей как вскрыть эту консервную банку, но все их пришлось отбросить: выкинуть девушку через портал на план черного моря было равносильно убийству, за что меня по голове точно не погладят, да и самому не хочется убивать такую хорошую и довольно честную магичку (во всяком случае сражалась она без каких-то подлостей или подстав), вжарить со всей дури всеми своими аспектами сразу я тоже не желал по причине тотально перегрузки энергосистемы и сложности в дальнейшем участии, ну и доставать алебарду, лезвие которой вполне могло прорубить барьеры этой девочки, я все же не стал, потому как был абсолютно уверен, что в плане фехтования она меня сделает как стоячего.

В какой-то момент наша очередная сшибка была прервана звуковым сигналом и барьер, в котором мы сражались, оказался объединен со следующим, предоставив вид на четвертого противника, коим оказался уже изрядно вымотавшийся лысый верзила в красных штанах и с надетыми на шею здоровенными бусами. Собственно, это все, что на нем было. Увидев нас, он без вопросов и расшаркиваний ухватился за одну из бусин, кои едва помещались в его немалые ладони, после чего что-то выкрикнул и между нашими позициями образовалось с десяток мерзко выглядящих краснокожих рогатых тварей с очень специфическим «запахом» маны.

— Демоны, — скривилась барьерщица, тут же разворачиваясь в их сторону и начав отходить от меня. — Ненавижу демонов.

Я посмотрел на неё, потом на верзилу и тоже развернулся в его сторону.

— Ммм? — девица чуть удивленно посмотрела на меня.

— Лучше уж быстро вынести здоровенного мужика и снова остаться наедине с милашкой, чем устраивать тут стремный тройничок, — проскрипел я.

— Пф, — мне кажется, или она покраснела?

— Вперед! — тем временем скомандовал демонолог и его зверушки рванули в нашу сторону.

Чуя в демонах отчетливый отпечаток огненной маны и помня о свойствах аспекта лунного света, я выдохнул навстречу облако хлада, смешанного с лунной силой. На пробу, так сказать. И весьма удивился, когда влетевшие туда демоны начали с воем кататься по земле, зажимая вытекающие буркала и раздирая покрывающиеся язвами синеющие шкуры. Барьерщица же без проблем проскочила через это безобразие и мгновенно оказалась перед опешившим здоровяком. Он явно попытался что-то сделать, но удар щитом по морде сбил его с мысли, а вогнанный в брюхо клинок заставил с криком боли исчезнуть во вспышке эвакуирующего телепорта. Вслед за ним испарились и еще живые демоны.

Девушка смахнула с клинка оставшуюся там кровь и с довольной улыбкой повернулась в мою сторону.

— Ты очень не любишь демонологов, — проскрипел я. Дать форме сколопендры нормальный голос все никак не получается, выходит какая-то жуткая помесь щелчков и скрипов.

— Это личное, — ответила барьерщица.

— Ке-ке, а я ведь изучал теорию по демонологии, — начал неспешно ползти в сторону замершей и нахмурившейся от этих слов девушки. — Нет, не практиковал. Но она меня заинтересовала. Как смежная дисциплина с ритуалистикой и шаманизмом, вместе с некромантией.

— Ты осквернял людские трупы? — с самым серьезным и хмурым лицом поинтересовалась брюнетка.

— Нет, — чуть покачал я мордой. — Опыты ставил только на лично добытых в лесу монтрах, если тебя это беспокоит.

— Беспокоит, — кивнула немного расслабившаяся барьерщица. — Но использовать в качестве… «материала» монстров все же… приемлимо. Я Марья, из рода Поляровых.

— Ке-ке, — услышав такую… шутку Судьбы, я не удержался от весьма мерзкого в исполнении сколопендры смеха. — Поляровы… Максим Воронов. Продолжим?

— Да, — перехватила девица поудобней меч и кинулась в мою сторону.

Уже понимая, что этот маленький танк мне быстро не раздавить, я отказался от стихийных атак и начал пробовать её банально измотать физически. Все же один из плюсов бытия метаморфом с огромным запасом природной маны — это запредельная выносливость и скорость регенерации. Так что оставшееся время до пятого раунда я придерживался тактики «наскок-удар-отскок», ковыряя барьеры Марьи и пытаясь в ответ не давать ковырять собственную шкуру. Выходило с переменным успехом. Ну а потом вновь раздался звуковой сигнал и появился пятый противник.

К моему удивлению, на этот раз их тоже было двое. Первой оказалась хмурая девушка в готическом платье, с длинными черными волосами, черными тенями и помадой. В руках у неё был посох с черепом какого-то животного в качестве набалдашника, а на поясе — замотанная цепями книга, от которой прямо разило даже не черной магией, а откровенной чернухой. Вторым был высокий, под два метра, болезненно худой парень, одетый в покрытый хромированными заклепками кожаный костюм и матовую белую маску с длинной улыбкой, нарисованной, судя по запаху, свежей кровью. Стоял он сильно сгорбившись, отчего руки свисали до самых колен, а в качестве оружия и, видимо, концентраторов у него были металлические перчатки, что доходили до локтей, а с тыльной стороны каждая имела по три чуть загнутых когтя-лезвия.

Эта парочка фриков, спокойно стояли рядом и не думали сражаться, зато весьма оценивающе осматривали нас с Марьей.

— Прикроешь? — тихо спросила моя соперница, которой, видимо, совсем не понравились наши новые противники. — Или есть другие идеи?

— Да. Не спеши. Сначала я их прощупаю.

— Тогда встану тут, — хмыкнула эта девица и… действительно встала прямо передо мной, спокойно подставив спину и развернув массивный барьер, в который тут же прилетела черная молния от нашей готичной противницы.

— Тц, — только и щелкнул я челюстями, после чего на пару с Шинь начал заливать оппонентов льдом и пламенем.

Эффект от массированной атаки слабенькими снарядами дал кое-какую интересную информацию. Парень скорее всего ориентирован на ближний бой — он по большей части либо уклонялся с нечеловеческой грацией и гибкостью, либо развеивал снаряды ударами когтей. Причем именно развеивал — от удара конструкт распадался на обычную ману, теряя всю свою смертоносность. Готичная напарница этого садо-мазо-ниндзя принимала снаряды на развернувшийся щит в виде зонтика из клубящейся тьмы, причем еще умудрялась в ответ огрызаться, метая черные молнии и столь же черные энергобласты.

— Её атаки двухсоставные, — проскрипел я. — Аспект тьмы и вложенное проклятье.

— Угу, заметила, — кивнула Марья, вновь обновляя свой барьер, по которому начали расползаться темные пятна.

— Готовься, сейчас долбану помощнее, после этого снимай барьер и бери на себя когтистого.

Замерев на секунду, я сосредоточился и выдохнул смесь, над которой мы старались сразу втроем: я, Шинь и Тина. Больше всего это походило на черный туман, который, вопреки физике и логике, даже не думал оседать или расползаться, а наоборот конденсировался в устремившиеся к противникам щупальца, на ходу промораживая землю и оставляя в воздухе дымку из мелких кристалликов льда. Ниндзя попытался убежать в сторону, но нацеленные на него три туманных щупальца резко изменили направление движения и направились следом, да еще и Марья рванула ему наперерез, явно не спеша упускать шанс зажать оппонента с двух сторон. Готка же попыталась подавить отправившуюся в её сторону часть атаки чем-то вроде темного пламени, которое даже смогло уменьшить туманные щупальца наполовину, но оставшееся девушке пришлось принимать на свой щит-зонтик. Не дожидаясь, чем закончится противостояние защиты готки и моего хлада черного моря, я создал рядом с головой два двухметровых копья из серебристого огня — смесь аспектов пламени и лунного света. И отправил эти снаряды прямой наводкой в сторону девицы, все еще борющейся с хладным туманом. Полыхнуло знатно, да и «БУМ» был мощненьким. Правда, за мгновение до взрыва я заметил, как тело девушки распалось на золотые искры — судьи признали её поражение и вытянули из-под опасной атаки.

Довольно пошипев, я повернулся в сторону садо-мазо-ниндзя и моей соперницы-напарницы. Она в этот момент как раз зажала своего оппонента меж двух барьеров и без затей проткнула его мечом… тридцать три раза. Мда, беднягу буквально перфорировали, но он все равно оставался боеспособен, пока Марья не снесла ему голову.

— Уф, — воительница немного устало оперлась на меч, глядя в мою сторону. — Продолжим?

— Тц, — клацнул я в ответ челюстями и плюнул в её строну кислотой, которая с шипением стекла по очередному барьеру.

— Знаешь, а вот это было крайне неприлично, — девушка осуждающе покачала головой.

— Могу еще белой густой жидкостью добавить, — проскрипел я и плюнул уже паутиной.

— А это не только неприлично, но и максимально вульгарно, — скривила та носик, вновь приняв «атаку» на барьер особой конфигурации, который просто спалил весь шелк. Впрочем, нападать сама она как-то не спешила.

— Тц, — снова сплюнул я кислотой, но на этот раз на землю, после чего стянул тело в кольцо на манер змеи. — Перерыв. Я задолбался твои барьеры ковырять.

— Могу сказать тоже самое, — гордо вскинула она подбородок. — Ты слишком толстокожий. Во всех смыслах.

— Тц.

Оставшееся время до шестого противника мы просто стояли на своих местах и спокойно восстанавливали ману. На сражения остальных поступающих я не смотрел — барьеры с начала боевого экзамена сделали мутными и увидеть происходящее на соседних участках было довольно сложно. Тем не менее, когда следующая ограда упала, я сразу понял против кого буду драться. Или не буду — тут как пойдет.

— Хммм… — протянула одна голубоглаза блондинка, осматривая меня и стоящую неподалеку барьерщицу, что уже пришла в полную боевую готовность. — Она настолько сильна?

— Скорее, крайне бронирована, — раздраженно проскрипел я. — Запарился её ковырять… И поздравляю! Ты еще и не верила, что сможешь пройти до финала боевого экзамена.

— Мне повезло с противниками, — пожала плечами Иоланта, чуть тряхнув волосами, по которым пробежалась волна крохотных молний. — Они были… не особо сильны. И очень неопытны.

— А я вот нарвался на эту неубивашку, — раздраженно щелкнул челюстями в сторону брюнетки. — Знакомься, Марья Полярова. Марья, позволь представить тебя мою будущую супругу — Иоланту Воронову.

— О? — брюнетка удивленно нас осмотрела. — Оу. Да, рада знакомству!

— Хмм… — вновь протянула Ио, после чего довольно кивнула. — Раз уж мой дорогой жених даже представил нас друг другу, то я тоже рада с тобой познакомиться.

— Это прозвучало так, словно я не люблю людей.

— Ты обычно… очень осторожен в плане знакомств. А тут уважаемая Полярова, видимо, сумела произвести на тебя впечатление.

— Тц, — раздраженно щелкнул я жвалами.

— Это все, конечно, замечательно… — привлекла наше внимание Марья. — Но мы будем сражаться? И мне готовиться противостоять сразу вам двоим?

— Хмм… — Ио осмотрела брюнетку, глянула на меня и покачала головой. — Сражение сразу против нас обоих ты не потянешь, уж извини за прямоту. Но с другой стороны, я и не собиралась опускаться до того, чтобы в официальной дуэли выступать вдвоем против одного. Вот только…

— Тц, — оборвал я невесту, клацнув челюстями. — Ио, будь короче. В общем, мы сидим и ждем следующего раунда, который будет последним. А там смотрим на противника и поступаем уже по обстоятельствам. Может выступим втроем против него, а может устроим две параллельные дуэли или сражение два на два… В общем, ждем.

— Тогда, может быть, ты примешь нормальный вид, — строго посмотрела на меня Ио… поигрывая сковородкой, по которой пробегали молнии.

Почему в её вопросе не было вопросительной интонации? И откуда она достала эту штуку? Впрочем, спрашивать это вслух я не стал, а просто перетек в человеческую форму. Мне не сложно, ей приятно.

— Оу, — Марья с любопытством начала меня рассматривать. — Я сначала особо не разглядела, но… думала будет хуже. На удивление приятная внешность.

— Угу, — согласно кивнула Ио. — Только он при любой возможности пытается превратиться в какую-нибудь мерзость — то в многоножку, то в паука, то вообще в какую-нибудь химеру. А ведь может и в милого пушистого лиса, и в котенка, и в красивую птичку, но нет же! Обязательно это что-то жуткое, хитиновое и максимально противное!

— Зато крайне эффективное, — насупился я, садясь на землю. — Я же не жалуюсь, что после тебя вся кровать в шерсти!

— По-моему тебя моя пушистость вполне устраивает, — чуть покраснев, отвернулась Ио. — И вообще, не дело обсуждать такое на публике.

— А ты тоже метаморф? — с интересом спросила у Иоланты наша соперница.

— Может быть, — неопределенно пожала та плечами, явно не горя желанием распространяться о своих талантах.

А тем временем отпущенный на дуэль срок подошел к концу и наконец упали последние ограждающие барьеры и… мы увидели еще две группы магов, вышедших в финал, что вот лично для меня было весьма неожиданно. Первую группу составляло так же трое разумных: очень бледный красноглазый брюнет с аристократичной мордахой и одеждой с претензией на какого-то гота или вампира, одетая в бесформенный серый балахон девица в очках и с обычным деревянным посохом в руках и высокая красноволосая девушка в одежде и маске ниндзя. Вторая группа была парой, причем во всех смыслах: высокая, до жути красивая (причем буквально, от этой красоты мурашки пробегают по спине и от ужаса пытаются забиться в анус) и очень фигуристая женщина с целой короной торчащих вверх черных рогов, одетая в короткую просвечивающуюся блузку и мини-юбку-разлетайку, держала в крепких объятьях, вдавливая затылком в свою монументальную грудь, отчаянно краснеющего низкорослого пацаненка с белыми волосами и красными глазами, который судорожно сжимал в лапках золотой хопеш.

Прежде чем кто-нибудь успел что-то предпринять или сказать, перед всеми вновь появились иллюзорные экраны с текстом. Быстро пробежав глазами по сообщению, я задумчиво почесал затылок, ибо члены совета директоров школ оказались весьма довольны нашими выступлениями и сообщали, что все семеро финалистов (я так понял, что мальчишка с хопешем был демонологом, а рогатая — его фамильяром или какой-то контрактной зверюгой-демонюгой, которая не считалась за участника) фактически уже победили и точно будут зачислены на обучение. В связи с этим любой из нас вот прямо сейчас может нажать на иллюзорную кнопочку и отправиться в медпункт для осмотра, а потом домой с радостными вестями. Однако можно было так же нажать на другую кнопочку и остаться на арене, дабы выяснить, кто тут босс качал… Кхм, то есть, самый сильный поступающий. Правда, за победу дают только сомнительное уважение, явно ненужную известность и эфемерную репутацию, но вот материально ничем и никто, увы, помочь не могут, ведь по-факту главную награду (поступление) мы уже получили.

Не особо раздумывая я тут же подтвердил участие в «финальной битве». Стоящая рядом Марья тоже уверенно жмякнула лапкой по кнопке принятия. А вот Иоланта колебалась, с сомнением глядя на меня.

— Милая, сражения и охота — это мои обязанности, — улыбнулся я ей, чем заработал долгий задумчивый взгляд, после чего она вздохнула и нажала на отказ.

— Удачи, — коротко поцеловала меня в щеку перед телепортацией.

Я на неё не обижался и не осуждал — Ио хоть и умела сражаться, но это ей совершенно не нравилось. Нет, если бы у нас тут стоял вопрос жизни и смерти или «чести рода», то это было бы другое дело, но в данный момент мы просто сдавали проходной экзамен и уж она-то точно набрала необходимые очки на других тестах. А вот мне для уверенного поступления все же стоит отличиться на боевом экзамене и постараться занять первое место, ибо я совершенно не уверен в своем зачислении даже после сообщения администрации — слишком уж слабо сдал теоретическую часть. Да и свои силы попробовать против студенческой элиты тоже хотелось…

А тем временем в золотых искрах телепорта исчез также паренек с хопешем и демоницей, а вот тройка из «вампира», «волшебницы» и «ниндзя» осталась, причем встали так, что первый явно противостоял оставшимся двум девушкам и нам одновременно. На лице же этого «готического принца» застыло прекрасно читаемое выражение «вы все говно».

— Предлагаю начать с того, красноглазого, — сказала Марья, вставая передо мной и развертывая барьер.

— А как же рыцарская честь? — хмыкнул я, с поддержкой Шинь создавая десяток копьевидных сосулек из черного льда. — Нападать толпой на одного…

— Между прочим, самый героический поступок, — едва слышно хихикнула брюнетка. — А вообще… это личное. Хочу раздавить его максимально показательно.

Я перевел взгляд с «вампира» на свою напарницу и обратно, после чего вынужден был признать в них определенные родственные черты. Впрочем, меня это не касается и никаких проблем в исполнении её просьбы я не видел. Да и выражение морды у этого типа откровенно выбешивало.

— На тебе защита, — напомнил барьерщице, после чего залпом отправил все копья в противника, наблюдая что предпримут остальные.

Ниндзя, увидев направление атаки, сложила пальцы в какой-то замысловатый знак и ухнула в собственную тень как в воду. Волшебница же, стукнув по земле посохом, вызвала перед собой овальное ростовое зеркало, поверхность которого слегка рябила, словно жидкость. А через секунду из этого зеркала начали выбираться стремные твари, похожие на искаженные отражения людей и животных. Тем временем из-под ног «вампира» по земле хлынул поток темно-красной, почти черной жидкости, а воздух наполнился густым запахом крови. Именно на щиты из этой кровавой жижи он и принял мою атаку, довольно уверенно сдержав пробный залп и ударив уже собственными копьями в ответ. Впрочем, эффекта это принесло еще меньше — барьеры Марьи пронять очень сложно, по собственному опыту знаю.

Замерев на секунду для обдумывания контр-меры, благо мог себе это сейчас позволить, начал готовить стрелы разных стихийных направлений для выяснения максимальной эффективности. Нашему противнику же было пока чем заняться: до него докатилась волна призванных из зеркала тварей, которая начала буквально завалить его мясом, а из окружающих теней вылетали разнообразные атакующие конструкты в виде сюрикенов, кунаев, игл, спиц и просто лезвий. Ну а там и я присоединился, отправляя стрелы из огня, льда, лунного света, черной воды, чистой тьмы и разных смесей. И это только те, которые я мог создавать благодаря прямому контролю над аспектами, а ведь в моем арсенале есть еще и прочие стихии, но они реализованы через внешнее преобразование нейтральной маны, из-за чего заклинания на порядок уступают по силе и скорости…

«Вампирчик» огрызался магией, шипел что-то явно матерное, пытался перемещаться, но… Честно говоря, я вообще не понимаю, на что он рассчитывал. Вышел один против четверых неслабых магов (а в финал боевого экзамена слабаки пройти просто не могли), после чего выбесил всех одной своей надменной мордой и попытался гордо танковать весь входящий урон лбом. Это вообще можно назвать поведением адекватного человека и уж тем более мага? Я понимаю, если бы он был каким-нибудь тайным гранд-мастером защитной магии, архимагом или, на крайняк, неубиваемым высшим метаморфом, до звания которого даже мне топать еще как до звезды раком. Но нет, этот тип обычный человек, даже не смотря на очень приличное владение своим аспектом. Я это все к тому, что итог нашего противостояния был вполне закономерным и этого… альтернативно-разумного попросту задавили совместной мощью, причем Марья напрямую даже не подключалась, продолжая выступать в роли моего щита.

— Уфу, — довольно кивнул я, когда пронзенный тремя ледяными и двумя теневыми копьями «вампирчик» распался на золотые искры. Причем выражение лица в этот момент у него было крайне… удивленное? — Самый раздражающий элемент мы исключили. Уважаемые леди, как вы предпочитаете провести дальнейший бой? Два на два? Каждый сам за себя? Две отдельные дуэли? Пятиминутного ограничения на финал нету, так что можем развлекаться сколько влезет… Или кто-то вдруг захотел сдаться?

По окончанию моей речи теневик наполовину показалась из тени зеркальщицы и те шепотом перекинулись парой фраз.

— Два на два, если вы не против, — более громко сказала зеркальщица по итогу обсуждений.

— Ничуть, — фыркнул я, вытряхивая из Светика позади себя десяток мертвых туш болотных сколопендр от пяти до пятнадцати метров длиной. — Марья, глухая оборона.

— Принято, — та вывела ногой на земле несколько знаков, что-то прошептала и со вспышкой довольно сложного рунного круга вокруг нас образовался зубодробительный многослойный барьер. — Продержусь три минуты.

— Мне хватит и одной, — хмыкнул в ответ.

Больше не обращая внимание на толпу тварей зазеркалья и теневые конструкты, что пытались выкрыть нашу глухую оборону, я метаморфизмом образовал на ладони упрощенный ритуальный узор некромантии и приложил к первой сколопендре, одновременно отправляя сигнал Сущности-с-той-стороны. Влив достаточно маны для активации ритуала и мутации, тут же перешел к следующей тушке и повторил, не дожидаясь когда первая закончит поднятие и изменение. В минуту я не уложился, но уже через две из-под нашего барьера на тварей зазеркалья выпрыгнули мои собственные измененные твари, сейчас мало напоминали сколопендр — это были непонятные, странные и искаженные монстры, покрытые хитином, с сочащимися кислотой щупальцами, мощными клешнями и плавниками. Зомби-химеры, слепленные из разных частей морских тварей. Впрочем, я специально попросил Глубинного не заморачиваться с долговечностью и эргономикой, сделав упор на скорость поднятия и общую живучесть, так что мой потусторонний партнер лепил наспех и неаккуратно. Тем не менее, тощим зубасто-когтистым тварям зазеркалья мои монстрики прикурить дули качественно, мгновенно оттянув на себя все их внимание и позволив мне начать поливать огнем и льдом их хозяйку, а Марье — облегченно выдохнуть и заняться более точечным отбиванием теневых конструктов. Хотя, можно было обойтись и без поднятия нежити, но мне просто хотелось испытать эффективность такого типа боя, а то столько учился и экспериментировал, а в реальной ситуации так ни разу и не использовал. Дальнейший бой закончился достаточно быстро: мои химеры и твари зазеркалья практически взаимно аннигилировались, я тем временем быстро задавил грубой силой призывательницу, а Марья каким-то хитрым заклинанием подловила и вышибла из тени ниндзя, после чего всадила в ту несколько острых барьеров в форме летающих кинжалов.

— И их осталось двое, — задумчиво пробормотал я, опираясь на посох и рассматривая совершенно не уставшую воительницу. Та в ответ так же разглядывала меня. — Что делать будем, красавица? У нас крайне неудобные друг для друга стили сражения. Тут бой пойдет на истощение. И маны у меня в накопителе мноооого, — я постучал пальцем по камню в навершии посоха. Конечно, основной запас маны хранится не в нем, а в стихийной жемчужине, что встроена в древко, но знать об этом никому не обязательно.

— Как и у меня, — кивнула девушка. — А еще эти стили очень удобные для работы в паре.

— Звучит как интересное предложение, но обсудим мы его позже, — хмыкнул я. — Что делать будем? У меня нет желания торчать тут несколько часов, сливая ману в никуда.

— Бросим монетку? — она даже достала из кармана крупную серебрушку.

Я от такого сначала опешил, потом задумался, а потом фыркнул и махнул рукой.

— Орел, — сделал ставку.

— Решка, — кивнула она и щелчков большого пальца подбросила ту в воздух.

Монетка быстро крутясь подлетела на пару метров вверх, после чего упала на землю между нами.

— Первое место твоё, — со вздохом пожал я плечами.

Эпилог

Аккуратно подправив направление полета, я с интересом осматривал Высшую Школу Магии Анк-Телье, или же Академию Анк, как её еще называли. Расположена она была далеко за жилой зоной, примыкая территорией к Внешней стене города и даже имея собственные ворота, ведущие в «дикую природу» магического мира — видимо, к полевой практике тут подходят со всей серьезностью.

Центральный корпус Академии распознать было довольно просто — он находился в центре территории и представлял собой трехэтажное здание из белого камня, покрытое какой-то лепниной и фресками (а может и вообще магическими знаками). Мои выводы подтверждало то, что туда со стороны дороги в город и небольшого котеджного поселка, расположенного прямо на территории Академии, потихоньку стекались люди. И не только люди — я так же засек несколько представителей магических рас… ну, или просто каких-то магических мутантов. Кроме центрального корпуса и котеджного поселка тут так же располагалось несколько полигонов, прикрытых мощными барьерами, довольно обширный сад и несколько стоящих чуть в стороне зданий административного или технического назначения.

Больше я ничего интересного разглядеть не смог и начал потихоньку снижаться к воротам. Можно было, кончено, спикировать прямо к учебному корпусу, но я не знаю, разрешено ли такое, так что без уточнения правил прибытия учеников лучше лишний раз не нарываться. Тем более, что я заметил несколько студентов, которых телепортировали старшие родичи, и те доставляли их именно к воротам территории. Ну и последний довод на тему «не выпендриваться» — это моя дорогая Иоланта, которая не стала вместе со мной осматривать все сверху и сразу снизилась к воротам, возле которых сейчас и ждет меня с чуть раздраженным прищуром.

— Все-все, я тут! — перекинувшись у самой земли в человеческую форму, поднял руки в знак сдачи. — Больше не задерживаемся.

— Вот и…

Пуф!

Мы синхронно повернули головы, глядя на вывалившуюся из телепорта пару, что явно являлись родственниками: черноволосые, красноглазые, с бледной кожей, очень похожими чертами лица и черно-красной гаммой одежды. Первым был высокий и весьма массивный мужчина с широким носом, чью мускулатуру не мог скрыть даже строгий камзол. Второй была девушка в черно-красном строгом платье. И была она мне очень даже знакома.

— Марья, — махнул я рукой.

— Максим и… Иоланта, если я правильно помню? — вопросительно глянула на мою спутницу брюнетка.

— Правильно, — спокойно кивнула Ио. — А вы?

Последнее было обращено к сопровождающему Марьи.

— Урфин, дядя этой юной воительницы, — чуть улыбнулся мужчина и, окинув меня внимательным взглядом, довольно кивнул. — Чтож, раз уж так сложилось, то оставляю эту егозу в руках её партнера. А у меня дела. Всего доброго.

Пуф!

— И он испарился, — фыркнул я, переводя взгляд с легкого дымка, оставшегося после телепортации, на чуть нахмурившуся девушку. — Пойдем? Или у тебя сейчас случится резкое обострение чувства подросткового противоречия?

— Пф. Идем, — было видно, что она многое хочет высказать на счет действий своего родича, но сдерживается.

Я же подхватил под локоток Ио и мы спокойно зашагали следом за Марьей.

Чтож, посмотрим, чему тут обучают…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сколопендроморф

Content

Сколопендроморф

Пролог + глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог

Nota bene