Бледная звезда. Том 1

Глава 1

*Дальний космос*

*Область Бури*

*Неизвестная система*

*Спутник шестой планеты светила*

Старые варп-врата. Позабытые. Заброшенные. Неожиданно огни на этой древней рухляди загорелись и врата активировались. Кое-как соткавшийся варп-переход выпустил небольшое судно и тут же закрылся.

Небольшое… Это слово было скорее комплементом для такого летающего ведра. Фрегат, перестроенный из старой дипломатической яхты, чтобы смог преодолевать хотя бы… хотя бы что-то в этой галактике, едва смог бы вести на борту больше дюжины человек. О серьезном вооружении и скорости и речи не шло. Он летал и смог перевозить минимальный экипаж — вот его лучшие и, пожалуй, единственные положительные стороны. Хотя нет, есть еще одна — корабль был крайне дешев в обслуживании… что-то среднее между хорошим обедом и чашкой кофе не в худшем кафе.

— Ну что, мои дорогие хомячки, мы прибыли! Можете начинать снижение — весело отрапортовал небритый мужчина лет сорока. Сам он был достаточно высок, явно выше среднего и одет в то, что когда-то, лет пятьдесят назад, было легким штурмовым доспехом. Остальная одежда, как и внешний вид, были в похожем состоянии. Жиденькая, кое-как бритая бороденка и давно не стриженные, торчащие во все стороны волосы, цвета ржавчины. Большая, вонючая сигара, что находилась в состоянии перманентного тления, дополняла образ преуспевающего бомжа. Но это, кажется, нисколько не смущало самого мужика.

— Коб, ты уже достал, ей богу. Мы с тобой работаем не первый раз. Скажи ты уже нормально координаты и точку высадки. Что с тебя все вытягивать по крошке приходится?!

Говоривший был немолодым уже мужиком лет пятидесяти. Но при полностью седой голове, данный индивид умудрился сохранить мощные мышцы и щеголял плечами вдвое шире, чем у нормальных людей. Сейчас доспехов на нем не было, но вот ботинки, что по совместительству были еще и обувью для тяжелого штурмового доспеха, прямо намекали на предпочтения мужчины.

— Не-не-не, парни. Без обид, Бил, но, когда мы затеяли что-то крупное в прошлый раз, ты сам сказал, что я пол дороги провалялся на койке, а всю работу сделали вы. И по итогу, вместо серьезного куска, я получил жалкие объедки. В этот раз я так не хочу. Так что, дорогие мои, тогда я бурчал и терпел, а теперь вы потерпите. Ничего страшного. Считайте примирительной терапией.

— Но Коб, мы тогда реально всю работу сделали. Едва не попали под кристальный ветер, а потом еще и завалы больше шести часов разбирали. Ты же не помогал совсем. Ни единого камня не сдвинул — в непрекращающиеся пререкания двух мужчин влез третий голос. Он принадлежал еще одному члену экипажа. Молодой парень, лет двадцати, был худосочным и носил странные, просто огромные очки. Но коммуникатор на руке, объединённый с наладонником в одну, массивную перчатку, говорили о том, что паренек, скорее всего, занимает место техника.

— Ой, Стиви, ну ты хоть не начинай! Булыги ворочали не вы, а дроны. К тому же моя задача — это предоставление данных. А уже ваша — работа с ними — не унимался бомжеватый мужик, он же Коб.

— Хорошо. Тебя все равно не переубедишь. Скажи тогда, хотя бы, какое оборудование нам может понадобиться, а то я знаю эти вылазки — всегда оказывается не заряженным то, без чего не обойтись!

— Ладно, малой, не пенься. Готовь лазерный резак. Он точно понадобится. И дрона своего готовь, может придется еще раз булыги потягать…

— Ой бли-и-ин... Опять камни… — если техник отнесся к словам Коба спокойно, то бедный Бил схватил себя за голову и ругаясь, ушел дальше по отсеку. Он дошел до пассажирских кресел и сел в одно из них, не переставая при этом ругаться.

— Эй, Коб! Иди сюда! — в этот раз мужика позвал кто-то другой. Кто-то, сидевший в кабине управления кораблем. И голос был женским. Учитывая скромные размеры судна, возможно этот член экипажа был последним, кто в него входил.

— Да, Мэг! Звала? — вот как раз в этот момент мужик препираться и бухтеть не стал, а вместо этого быстренько подошел к говорившей. Ей оказалась невысокая, лет тридцати, девушка с копной непослушных огненных волос. И она, судя по всему, была пилотом этой малютки.

— Звала, Коб, звала — пробурчала последняя приятным, низким голосом — Плотность кристаллов падает. Удивительно быстро, хочу заметить. Даже щиты особо усиливать не пришлось. Отчего-то на этом спутнике их почти нет. И чем ниже мы спускаемся, тем «чище» становится. Никогда такого не видела. Слышала, что в Глазе Бога так, но я там никогда не была.

— Отлично. Это только лишний раз доказывает, что мы движемся правильно.

— Нет, Коб. Это лишний раз доказывает, что мне нужны координаты, иначе мы плюхнемся на спутник, как кусок гуано. Моя ласточка не особо любит летать рядом с поверхностью, даже если там нет атмосферы.

— Хорошо-хорошо, красотка. Дай-ка — Коб подошел к монитору оперативных команд и «случайно» прижавшись к девушке большей частью торса, ввел координаты. А потом попробовал еще и приобнять ее за плечи одной рукой…

— Да отойти ты! Надо мыться, Коб, чуть чаще, чем взрываются звезды. Глядишь и девушкам понравишься — Мэгги оттолкнула мужчину. Но в момент, когда пилот отвлеклась и попыталась высвободиться, прижатая Кобом, тот незаметно прицепил что-то под ее пульт. Небольшая полусфера, которая находилась в его руке и тут же прилипла к нижней приборной панели, при этом оставшись незаметной со стороны пилота.

— Ну что ты. Это один из элементов, что создает мой неповторимый образ — мужик поднял руки и сделал шаг назад.

— Я все не могу понять, гений ты или идиот, Коб. Ладно, координаты рабочие. Снижаюсь — девушка потеряла интерес к смутьяну, сосредоточившись на новых данных.

— Конечно первое, Мэгги, конечно оно — тихо пробурчал Коб и вышел в общий отсек.

Судно начало неспешное снижение к спутнику одной из планет.

* * *

Небольшой челнок. По факту — старая развалина. Но, так или иначе, смогла опустить на землю спутника троих мужчин. Коб и Бил со Стивом были его экипажем. Как и предполагалось, здоровяк красовался в тяжелом штурмовом доспехе, Стив в инженерном, а то, что нацепил на себя Коб, можно было охарактеризовать, как легкий пехотный, если бы он не состоял из фрагментов разных доспехов. Но, раз мужчина все еще был жив, то доспех, как минимум, работал.

— Так, парни, нам нужно к той горе… или холму… или что оно там. Туда, короче — Коб сверился со своим наладонником и указал направо. Там красовалась единственная во всей округе возвышенность.

— Хорошо. Мэг, держим связь! — Бил проверил связь.

— Слышу вас четко. Далеко не гуляйте, мальчики — голос Мэгги так же был четким и хорошо различимым.

Их путь не был долгим. Прошло минут десять неспешного пути, и они стояли у основания «горы». Хотя, это было скорее массивным холмом.

— Боже… — Бил пнул ногой припорошенный пылью бугор и его бронированный сапог черкнул о гладкую поверхность кристалла. Антрацитовый осколок, размером с голову человека отражал свет фонарей брони — Это же осколок Криста. Да еще такого размера. Разве их вообще возможно разрушить?

— Отойди, Бил, я возьму пробу для сканирования — техник наклонился над осколком, проводя над ним своим наладонником. Едва заметные зеленоватые лучи свидетельствовали о том, что оборудование начало сканирование.

— Парни, хватит возиться! Давайте быстрее, еще куча работы впереди! — Коб нервно переминался с ноги на ногу — Стив, ты будешь каждый камень облизывать своими сканерами? Или решил показать, что тоже полезен?

— Не кричи на малого, в отличии от тебя, он действительно работает — вступился за техника здоровяк.

— Ладно. Запущу на обработку уже полученных данных. Потом скажу, чем дело кончилось. Пойдем — Стив убрал сканер и пошел догонять остальных.

— Вот и отлично — Коб нырнул в небольшую расщелину этого же холма. Увидеть ее удалось только максимально приблизившись — Это оно, парни. Тут можно пройти!

Остальные двое вошли вслед за ним, активируя подсветку брони на максимальную мощность. Сейчас, в этой узкой пещере, было сложно понять различить хоть что-то, кроме пыли и кусков породы.

— Мэгги, мы входим в пещеру… Мэги? Мэ-э-эг! — Бил пару раз ударил по своему коммуникатору, но ответа не последовало — С кораблем нет связи.

— Не можешь без своей няньки и минуты, Бил? — за спиной здоровяка остановился Коб — Ты же сам видел обломок Криста у входа. Они могут блокировать связь. Я надеюсь, ты не хочешь мне сказать, что ты теперь побежишь к кораблю, когда вокруг в целой системе нет ни единой живой души?

Взгляд здоровяка был нехорошим. Он внимательно посмотрел на это пестрое недоразумение и протяжно выдохнул. Кажется, успокоился:

— И когда ты только стал такой занозой, Коб?

— Когда вы кинули меня на деньги, Бил…

— Ой, только не начинай. Мы тысячу раз уже говорили, что выручку за эту миссию делим поровну, но с вычетом транспортных затрат. Кстати, напомни, а мои затраты, о которых я не ною каждую минуту, в отличии от тебя… они хоть окупятся?

— О-о-о! Ты же сам видишь. Осколки Криста. Старые диспетчерские данные еще былых Баронств говорят, что тут произошло крушение. Данных почти нет, так что можем нарыть даже технологии экспериментального уровня. Может Баронства испытывали тут оружие против Кристов. Результативное оружие, если судить по обломкам. Судя по координатам, связь с «объектом» пропала где-то тут, а ты сам видишь, кроме этого холма и пещеры на ближайшие сотни километров нет ни единого бугорка. Корабль с новым оружием не покидал системы, в диспетчерской записей такого плана нет. Что-то пошло не так и корабль остался тут. Так что я думаю это…

— … место крушения — закончил за него Стив.

— Я всегда говорил, что малый шарит — Коб хлопнул Била и Стива по спине — Пойдем!

Эти двое мужчин, переглянувшись, все же пошли следом. Пошли, так и не заметив две небольших полусферы, что Коб прицепил к их костюмам во время похлопывания…

* * *

*Немногим ранее*

*Корабль*

— Хорошо. Мэг, держим связь!

— Слышу вас четко. Далеко не гуляйте, мальчики — девушка откинулась на кресле. Связь и оборудование работало четко и без помех. Можно было отдохнуть.

Неожиданно Мэг услышала кое-что. На грани восприятия, едва заметные щелчки. Такие знакомые щелчки. Девушка не рассказывала ребятам из команды, где она раньше работала пилотом, но порой ей приходилось перевозить не только легальные вещи. И даже совсем нелегальные, вроде оружия. И эти щелчки… Кровь застыла в жилах, а потом резко ударила в мозг — это программируемая противопехотка! Любимый «подарок» повстанцев Глаза Демона!

В голове Мэг больше не было мыслей. Ни плана, ни вариантов. Она просто оттолкнулась от пульта ногами, что было сил и буквально вылетела из своего кресла. Вслед за падающим креслом ее настиг резкий хлопок и вспышка света. А потом пришла боль… Что-то теплое полилось по руке… Появился стальной привкус во рту.

Сознание пилота в следующее мгновенье погрузилось во тьму.

Глава 2

— Это не скальное отложение — Стив осматривал абсолютно ровный участок пещеры, который прервал путь группы. По сути, это был тупик — Не могу понять, сканер не находит аналогов.

— Все просто! Отойди малой! — Коб достал старенькую лазерную винтовку и сделал выстрел. А потом еще один… и еще, и еще. Каждое попадание вызывало аномальное количество пыли.

— Ты сейчас пещеру обрушишь, идиот! — выкрикнул Бил, врубая дополнительное освещение на перчатках брони.

— Спокойно! Я знаю, что делаю! — после очередного выстрела раздался глухой треск и целый пласт породы ровным слоем упал на землю. Неожиданно глаза троих мужчин резанул блеск отраженного от металла света — Вот оно!

Слой породы обрушился, открывая вид на внешние броневые пластины. Пластины обшивки космического корабля. А главное было не это. С краю, на самой границе свободного пространства выглядывал люк корабля.

— Да, ты был прав. Это термическое налипание породы. Корабль падал, и броня сильно перегревалась, оплавляя пыль и образуя корку при остывании — Стив подошел к люку и начал сканировать его. А потом начал старательно очищать небольшой черный квадрат рядом — Панель внешнего управления люком с нашей стороны. Вот она, нам повезло. Попробую открыть, ничего не выламывая. О!

— Что? — наклонился к нему Коб.

— Открыл? — и Бил тоже.

— Нет. Пока обрабатывает. Но тут была надпись. Надпись на… Да ладно?! Это альвийский!

— Давно о них ничего не было слышно — покачал головой Бил — Мне только дед истории рассказывал.

— Слепая Зона надежно хранит свои тайны — впервые согласился со здоровяком Коб.

— Но — победная улыбка на лице Стива была видна даже через забрало доспеха — У меня есть базы. Итак… Не живая… птица? Нет. Мертвый… Да… Этот корабль называется Мертвый Ворон!

— Никогда о таком не слышал, хоть прекрасно помню историю эпохи войн — Бил наклонился ближе к надписи.

— Это время было мало кому доподлинно известно. Все же больше 300 лет прошло — согласился Стив.

— Или это лишний раз доказывает, что корабль экспериментальный. А это неизвестные и дорогие технологии, и материалы парни. Помните кто привел вас сюда, когда мы будем делить куш. Но… блин, Стив, чего ты так долго возишься. Специально что ли? — Коб не стал подходить ближе, держась на небольшом отдалении.

— Наладонник тупит. А! Я же загрузил его на обработку осколка Криста. Сейчас отменю. Хотя… первичные данные уже готовы. Посмотрим. Та-а-ак…

Техник сосредоточил внимание на своем переносном компьютере, пока Бил занялся осмотром люка. А вот Коб тихонько потянулся к поясу разгрузки на доспехе.

— Ни черта себе! Такого быть не может! Бил — Стив буквально впечатал монитор сканера в шлем здоровяка — Это был не просто Криста. Он древнее и намного плотнее. Этого быть не может, они же не разрушимы.

— Ты о чем?

— Это осколок одного из Предтеч, Бил. Только факт того, что они разрушимы и у нас есть доказательство этого ставит наш вылет на уровень экспедиции общегалактического уровня. Это… это…

— Пипец это. Ах ты ж и утырок, Коб. Что бы мы тут не нашли, нас свои же выпотрошат. Да мы уже смертники. На что ты нас подписал своими секретами?! — Бил развернулся и успел сделать пару шагов — Да я тебя сейчас прямо здесь…

Щелчок. Алая кровь забрызгала шлем Стива. Когда он протер его своей перчаткой, первое, что увидел парень, было разорванное пополам тело здоровяка. Бил умер мгновенно от детонации небольшого заряда, прикрепленного Кобом. А он сам сейчас, по-прежнему, стоял в стороне, направляя лазерную винтовку в голову Стиву.

— Что ты наделал?! — молодой парень был еще слишком неопытен в вопросах человеческого предательства.

— Я не хочу слышать твои визги, Стиви — голос былого шутника был холоден и отдавал хрипотцой — Я же предупреждал вас. Я говорил, что меня нельзя кидать на деньги, Стиви. К Билу у меня были слишком большие претензии. К тебе поменьше. Делай, что велю, и вернешься домой целеньким. Так что перестань пузырить сопли и открывай чертов люк. Там меня ждут мои деньги.

Техник молча, почти механически, начал копаться в своем наладоннике. Так продолжалось больше часа:

— Ну что там?! — терпение Коба подходило к концу. Совпадение или нет, но именно в этот момент черный квадрат внешнего управления дверью загорелся зеленым и люк, не без труда, открылся.

— Мы пролезем — кивнул Коб — Давай, заходи первым, Стиви. И без глупостей. Твое поведение сейчас залог твоего же здоровья.

Оба мужчины вошли внутрь корабля, оставляя тело убитого здоровяка лежать в пыли спутника. Разорванное и мертвое. Они ушли, не заметив, что кровь мертвеца не кристаллизовалась. Она оставалась жидкой даже в таких условиях. И даже больше, зазмеилась в сторону корабля, проникая в щели бронепластин. Вся, до последней капли.

* * *

Мэгги пришла в себя рывком. Было холодно. Очень, очень холодно. Руки тряслись, ватные ноги не слушались. Он попыталась резко сесть, но бок обожгло такой болью, что в глазах потемнело и, кажется, на пару секунд она снова потеряла сознание. Рана. Правый бок был разодран взрывом. Кровь снова пошла. Ее натекло достаточно.

Для анализа происходящего понадобилось меньше мгновенья. Девушка сменила тактику. Теперь она тянулась в противоположную сторону. Пыталась добраться к полуразрушенному пульту связи. После нескольких неудачных попыток, цель была достигнута. Это был небольшой красный ящичек в нише, рядом с местом оператора… ее местом.

Мэгги резко раскрыла коробку, что оказалась мини аптечкой. Такими коробочками оснащали каждое рабочее и посадочное место в бывшей дипломатической яхте. Мало ли кому может стать плохо. Конечно, никто за ними не следил и не обновлял, но надежда, что препараты сохранили свои свойства, оставалась. Несколько шприцов синего и зеленого цвета тут же были воткнуты в ногу.

Боль постепенно отходила. Легкость и тепло, появившееся в организме, дурманило и настораживало. Но Мэг была девочкой взрослой и прекрасно понимала откуда эти ощущения. Выбирать не приходилось. Нужно было доползти к небольшому медотсеку, рядом с кладовкой корабля. Благо, неожиданно обретенные силы давали такую возможность. И Мэг поползла. Встать так и не удалось, но ползти получалось довольно живо. По крайней мере ей так казалось.

Мозг, накаченный химией, работал невероятно продуктивно. Девушка вспомнила, где и какие медикаменты лежат и уже примерно представляла, что следует использовать. Нужно было торопиться, «волшебство» препаратов не продлится долго. В какой-то момент мысли ушли совершенно в другую сторону. А именно «Кто» и «Зачем». И ответ нашелся удивительно быстро. Она регулярно осматривает рабочее оборудование и промежуток, когда можно было бы установить взрывчатку оставался небольшим. А значит был лишь один вариант:

— Чертов Коб. Ублюдок. Ну, ничего — выползая из кабины корабля в коридор, Мэг ударила по одной из пухлых ниш. Та начала открываться, выпуская рабочего дрона Стива, предусмотрительно заряженного им ранее. Дрон ненадолго завис, а потом отправился к техническому выходу корабля.

— Вот и хорошо — взятая минутка на отдых у Мэг истекала и проследив за дроном, она продолжила свой «забег» — Если малой в порядке, то эта железяка станет… кхе… черт... станет весомым подспорьем. Фух, как же я заблуждалась, считая наш корабль маленьким. Он чертов гигант. Хоть бы не сдохнуть по дороге. Ладно, Мэгги, дава-а-а-й!

Выдавив из себя столь жалобный клич, девушка продолжила ползти в сторону медпункта. Сознание потихоньку затухало. Холод возвращался в тело.

* * *

Стив на мгновенье отвлекся от вскрытия очередной двери. Когда он посмотрел на свой наладонник на его лице мелькнула смесь удивления и решимости. Парень кинул взгляд на Коба и тут же опустил глаза и отвернулся:

— Коб…

— Да, Стиви.

— Ты же понимаешь, что этот корабль не выглядит как научный? Он слишком бронированный, банально сложный и мы, вскрывая уже вторую дверь не нашли ни единого прибора или трупа. А ученых на научном корабле должно быть много. Много ученых — много трупов при крушении. Ничего этого нет. Мы прошли несколько отсеков, а тут даже остатки воздуха сохранились — это судно смогло пережить целые века. А еще корабль управляется малой командой, или вовсе одним пилотом. Такие суда могут быть только боевыми.

— Но это же замечательно, малой. Корабль, способный повредить не то, что Криста, а целого Предвестника! Ты представляешь возможности?! А статус того, кто будет владеть такой мощью?! — кажется Коб был слегка неадекватен. Он выпучил глаза и жестикулировал при каждом слове.

— Бил был прав. Статус того, кто будет владеть такой мощью прост — мертвец. Нам просто не дадут воспользоваться всем найденным. Ценность здешних находок слишком велика, чтобы ею владела даже группа людей. Это государственный, или даже фракционный уровень.

— Ты не забивай себе голову, такими мыслями, Стиви. В живых я тебя оставлю, не робей, но денег с экспедиции даже не рассчитывай получить. Вы кинули меня, теперь я кинул вас. Это справедливо — Коб снова покрепче перехватил свое оружие — Что же до покупателей, то повстанцы Глаза Демона готовы выкупить все и не задавать вопросов. И цена будет отличная.

— Тогда все было справедливо. Каждый получил оплату по вложенным усилиям. Но повстанцы… они себе не способны что-то дать, а ты надеешься, что такие люди одарят тебя? Коб, они просто тебя убьют.

— Даже не начинай, малой. Не нервируй меня. У меня с ними давний договор. Ты переживай, чтобы быстрее я не прикончил тебя за длинный язык.

Писк наладонника техника отвлек обоих и прервал нарастающий спор.

— Странно. Сканер фиксирует две точки концентрации энергии. Обе слабые, что неудивительно для таких-то лет. Я больше удивлен, что есть хоть какая-то энергия. Но у корабля не может быть два ядра. Это не искин. И одно из них совсем рядом в… э… спасательной капсуле?! Не понимаю — Стив пытался довести до ума показатели сканера.

— Чего тут думать? Это и есть оружие, малой. Они спрятали его в самом крепком и надежном месте. Не успели эвакуировать. Нам же удобнее. Осталось только вскрыть коробочку и забрать новогодний подарок. Пошли!

Парню удалось открыть очередные двери отсека, и они вошли в центральный, самый просторный из отсеков. Он был так спроектирован, чтобы избежать давки при эвакуации. Как раз именно здесь и находились упомянутые эвакуационные капсулы.

— Вот тут — Стив кивнул на один из люков.

— Ну тогда открывай его. Или тебе нравится, когда я на тебя ору? Давай быстрее и пойдем назад.

Техник засуетился со своим наладонником. Вот только сейчас он все чаще стал поглядывать в сторону выхода, через который они прошли сюда. Сама же работа в этот раз заняла прилично времени, но результат был достигнут. Щелчок и мгновенный свист сровнявшегося давления.

— Хорошо. Отойди-ка Стиви — неуловимо голос Коба изменился. Это услышал и сам парень.

Когда Стив повернулся, то уперся лбом в приставленное к шлему лазерное оружие.

— Ты же обещал, Коб…

— Вы тогда тоже много чего обещали Стиви. Так вот. Отойди подальше.

— А — техник усмехнулся — Боишься повредить содержимое капсулы? Как неловко получилось.

Пока Стив говорил, он едва заметно нажал что-то на своем наладоннике. Внезапный шум и скрежет отвлек Коба. Тот всего на мгновенье скосил взгляд и в этот момент Стив отпрыгнул в сторону от направленного на него оружия. Лазерный луч ударил невероятно близко от его головы, но не зацепил костюм. В эту секунду в отсек влетел дрон Стива.

Будучи заранее незаметно запрограммированным техником, его дрон выставил вперед два небольших шахтерских бура и атаковал ими Коба. Момент неожиданности сыграл свою роль, и мужчина не успел увернуться достаточно быстро. Один из буров вонзился в руку, прошел через кость и вырвал конечность. Коб взвыл от боли, пока доспех пытался перекрыть утечку. Попав по нему, дрон замер, ведь прямую команду он успел выполнить. Слишком он был старым для многоступенчатого программирования.

— Ты чертов мудак, Стив. Думаешь, что победил. А хрен тебе. Хрен вам всем! — здоровой рукой Коб нащупал небольшое устройство у себя на поясной разгрузке и нажал его.

— Нет! — Стив ничего не успел сделать.

Вспышка света и тихий хлопок. Стены отсека окрасились алым. Еще одна управляемая взрывчатка, ведь тогда Коб успел повесить ее на обоих членов группы. Доспех Стива не выдержал. Его разорвало, перервав и самого парня пополам. Кровь и содержимое внутренностей стало растекаться по полу.

— Ничего… ничего — Коб стал ползти к приоткрывшемуся люку эвакуационной капсулы — Еще повоюем.

Он прополз мимо разорванного тела Стива и, зацепив его ногу, чуть не брякнулся на пол. Удержался, но измазался весь в крови. Подполз к капсуле, измазав теперь и ее люк. В этот момент за спиной раздался все тот же знакомый шум. Даже удар по мертвому телу считается атакой хозяина. Такие простые команды защиты дрон воспринимал прекрасно.

— А черт! — с влажным хрустом, бур дрона пробил голову Коба. Застряв в черепе, он провернулся, высвобождаясь и раскидывая остатки мозга и костей. Тело мужчины медленно сползло с люка капсулы, оставляя кровавую дорожку на металле. Дрон снова выполнив одну из базовых команд, остановился на месте и отключился.

Дымка. Легкое марево. Серебряный туман стал подниматься над телами умерших людей. Он концентрировался и уплотнялся, пока не опустился на пол. А потом, два потока серебряного тумана, от обоих мертвых тел, стали стелиться и проникать в небольшую щель приоткрытой эвакуационной капсулы.

Глава 3

Блаженное беспамятство прервалось болью. Она резанула внезапно, но тут же пропала. Но этого хватило, чтобы Мэгги пришла в себя. В ее руке по-прежнему был зажат медицинский пистолет с использованной ампулой. Да, доползти до медпункта все же удалось. Но уже в нем ситуация сложилась… сложно.

Взрывом посекло бок девушки. Повреждений было достаточно много, но три раны особенно глубокие. Но внутренние органы все же остались целы, пострадала лишь кожа и мягкие ткани. Проблема «медпункта на коленке», что организовал Бил, чтоб от него отстали таможенники Глаза Бога, заключалась в том, что там были только необходимые препараты и инъекции, занимавшие минимум места. Ничего фиксирующего поврежденные ткани, кроме банальных бинтов, в наличии не было. Даже чертов медицинский клей и тот куплен не был. А все прижимистость Била и его желание экономить место и деньги! Зачем нам больше медикаментов, когда на их место прекрасно становится дополнительный аккумулятор для брони?

Когда Мэгги накладывала фиксирующие повязки на раны, в ее голове то и дело всплывали мысли о том, что размеры тюбика клея или ниток с иглой просто микроскопичны. Но Бил, порою, слишком уперт. Так мысли девушки плавно перетекли в иное русло. Что сейчас творится с ее экипажем? Помог ли дрон и жив ли ублюдок Коб? Узнать ответы можно было только одним способом — самой пойти туда. Но сначала следовало попробовать выжать хоть что-то из пульта связи. Возможно, он мог хотя бы транслировать жизненные показатели парней. Девушка неспешно, чтобы не потревожить только успокоившиеся раны, пошла назад к пульту.

Результат оказался неоднозначным. Пульт оказался уничтожен. Но внутренняя проводка выжила за счет защитной пластины под ней. Возня с перетяжкой проводов, с раненным боком, закончилась подключением к соседнему монитору наведения орудий. Повезло, что в этом пульте были идентичные мониторы и разъёмы. Возня дала результаты.

Все три костюма, которые использовали мужчины, не отвечали. Сигнала не было. А это значило лишь одно — они уничтожены. Мэг в глубине души подозревала, что возможен и такой исход. Дрон не мог убить всех, просто не был запрограммирован на это. Значит Коб убил их раньше. Скотина. А дрон уже добил этого шакала.

— Надеюсь ты мучался — Мэг ударила по пульту и тот тихо запищал. Старое оборудование требовало особого отношения. Пилот знала это прекрасно. Ее взгляд упал на уничтоженный монитор и на рану, которую, можно сказать, еще не начинали лечить. Деньги, деньги. Эта экспедиция была слишком затратна. Она не могла позволить себе вернуться с пустыми руками. Такой «минус» означал бы необходимость продажи корабля. — Ох, Мэгги, не тяни время, ты все прекрасно понимаешь и так.

Девушка подошла к управляющему монитору. Сделала несколько жестов, и недовольная поковыляла к выходу из кабины. На мониторе зеленым светились две надписи:

*Доспех готов к активации*

* Магнитные паллеты готовы к активации*

* * *

Мэг, нечасто надевая броню раньше, особо не заостряла внимание на ее свойствах. Случилась приятная неожиданность. Одной из базовых, проектных свойств любой брони, есть поддержка тела носителя и равномерное распределение его веса. Проще говоря, сейчас она выступала, как один большой протез на все тело, идеально фиксируя и оберегая бок пилота. На радостях девушка подумала, что, пожалуй, не стоит ее снимать, даже по возвращению на корабль. Ах да, кстати, она покинула судно.

Проследить путь группы было легче легкого. Начиная от данных оборудования и заканчивая банальным визуальным осмотром, ведь следы парней так и остались в пыли спутника. Рядом с Мэг парили магнитные паллеты — урезанный вариант платформы, для перевозки менее габаритных грузов. Небольшой манипулятор впереди давал надежды, что даже раненная девушка сможет погрузить на нее… некоторый груз. Так и получилось. Первым оказался Бил.

— Дружище, что же ты так… черт! — Мэг мотнула головой, ведь внутри шлема слезы не вытереть. Ее товарищ… обе его части… уже лежали на платформе. Благодаря массивной, угловатой броне Била, зацепить манипулятор удалось легко, как и погрузить тело. Если раньше опасения и надежды были лишь в голове у Мэг, то теперь они получили физическое подтверждение трагедии. Паллеты не потянут несколько человек, так что пришлось возвращаться и размещать тело внутри корабля. А заодно присматривать место для дополнительных тел.

Вернувшись, девушка вошла в пещеру. То, что внутри находится корабль, Мэг поняла сразу. Как и то, что он боевой. Короткие отсеки, броня и ниши с турелями, что не заметили в первый раз парни, сразу дали понять опытному пилоту, что вариант гражданского или научного использования судна исключен абсолютно.

Но было еще кое-что. Странное чувство, словно за тобой наблюдают. За каждым действием, за каждым пройденным метром. Оно появилось сразу, как только девушка переступила границы корабля. Пару раз Мэгги даже успела заметить странные темные силуэты в дальних отсеках, что сразу исчезали, как только она пыталась рассмотреть их. Тревога нарастала, как и страх. Но эти чувства отошли на второй план, когда девушка нашла остальных мужчин.

— Стиви… ну Стиви… — тяжелый вздох — Не переживай, скоро я отвезу тебя домой. Девушка осмотрелась в попытке понять, как лучше поставить паллеты, когда увидела другое тело. Коб. Его тело, лишенное головы, лежало, опершись на приоткрытый люк одной из спасательных капсул.

— А вот тебя, ублюдок, я оставлю гнить здесь. Без башки тебе даже лучше, мудак — Мэгги пнула ногой тело Коба, заставив того съехать на пол. Чересчур резкое движение резануло болью в боку. Удобная броня притупила бдительность, заставив забыть о ранении.

— Значит ты хотел попасть сюда? — приоткрытые двери не давали пролезть ей полностью. Не в этой броне. Девушка попробовала раздвинуть створки, но ничего не получалось. Они вроде бы поддавались, но боль в боку прерывала любые дальнейшие попытки.

— Не получается силой, попробуем хитростью — рядом стоял дрон Стива. На его небольших бурах остались частички крови Коба. Мэг отметила про себя, что идея послать дрона на помощь, была все же неплоха. Но поможет ли он во второй раз? Манипуляторы не были предназначены для раздвигания дверей, а перепрограммировать машину мог только Стив. Оставалось самое простое решение — базовые команды. Мэг получила доступ к дрону и выделила область работы. Дрон ожил и начал бурить створки дверей.

Искры и скрежет разносились по всему кораблю. Буры дрона постепенно изнашивались, пока не превратились в два стальных обрубка. Да и сам дрон потерял заряд и, чуть отъехав, остановился. А вот створки оставались почти невредимы, лишь слегка изменили цвет в точках бурения. Ничего не получилось.

— Ну… значит без джек-пота.

Мэг уже прикидывала, что могла бы прихватить в зоне досягаемости, когда ее внимание привлекло движение за спиной. А когда девушка развернулась, то от увиденного чуть не упала на пол. Вместо падения, она отступила, упершись в стену и начала медленно пятиться вдоль стены.

Дело в том, что напротив нее стоял Бил. Он вроде бы был цел, не смотря на четкую грань раскуроченного металла, по которой было разорвано его тело. Шлема не было, Мэг сняла его уже на корабле. Сейчас на девушку смотрели два провала глаз, наполненные серебряным светом. Сам Бил молчал. И так же молча он подошел к двери эвакуационной капсулы и начал ее открывать. Двери, сразу поддавшись и немного приоткрывшись, в итоге заклинили на половине. Как не пытался мертвец из расширить, ничего не получалось.

В какой-то момент, Бил, прекратил свои попытки и развернулся. Он смотрел, очень внимательно, но не на Мэг, а на тело Стива. Девушка была уверена, что глаза ее не подводят, но то, что она в этот момент увидела, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Из разорванного взрывом тела Стива показались белесые жгуты сухожилий. Они змеились, подобно настоящим змеям. И появились они из обоих половинок тела. А потом просто переплелись вместе, резко сдвинув и соединив тело в одно целое.

Медленно и неестественно угловато Стив встал. Он стоял в странной позе, подобно выключенным человекоподобным дронам. А потом подошел к люку капсулы. Бил снова начал двигаться и они вместе возобновили попытки открыть люк. В полном молчании, эти два мертвеца смогли открыть двери и вытянуть содержимое капсулы. А внутри оказался индивидуальный стазис-контейнер. Мэг едва смогла его узнать, об этой технологии скорее ходили легенды, чем реальные рассказы. Благо девушке удалось пару раз встречать такие устройства у богачей. Но пилот одернула себя, не о том она должна думать, ведь сейчас у нее были проблемы поважнее. Например, два трупа, что сами по себе начали двигаться и даже что-то делать.

Кстати, именно сейчас, они аккуратно подхватили этот контейнер и потянули его в сторону выхода. Было непонятно, есть ли кто внутри, он был полностью закрыт и не имел смотровых окон, но по размеру, один человек вполне бы уместился.

— Тц… как будто у меня есть варианты — глядя в спину уходивших друзей, Мэгги еще раз ударила ногой труп Коба и пошла за ними. Как и подозревала девушка, мертвецы дошли до их корабля и внесли внутрь стазис-контейнер. А потом замерли на месте. Но Мэг чувствовала их взгляд на себе, она знала, что сейчас ее друзья следят за ней. Девушка, с опаской поглядывая на два силуэта, поднялась на судно. Мертвецы оставались снаружи. Они вышли, как только погрузили на борт свою ношу.

Мэг вошла и задержала на своих друзьях взгляд. Она не понимала, что делать дальше. Бил неожиданно подошел ближе. Его мертвое лицо и серебристый свет в глазах, никуда не пропали. Но, внезапно он, улыбнулся. Улыбнулся и кивнул ей, а потом нажал на внешнюю панель управления люком. Загрузочный (а он же и основной) люк корабля начал закрываться.

— Ты же хотела подсказки, Мэгги? Вот тебе подсказка — покачала головой девушка, глядя на закрывающийся люк — Нужно валить отсюда. И побыстрее. Жаль только… Ладно. Потерпите, парни, я еще верну вас домой.

Мэг взглянула в смотровое окошко. Два сгорбленных силуэта ковыляли назад, в сторону пещеры.

Задуматься о происходящем девушка не успела.

Щелчок.

Шипение воздуха, выравнивающего давления.

Стазис-контейнер за ее спиной начал открываться.

Глава 4

После всего, что Мэгги перенесла за последние сутки, ей было до жути страшно оборачиваться. Контейнер давно затих, а девушка все так же и стояла, не решаясь посмотреть. Но, так или иначе, это не могло продолжаться вечно. Мэг медленно повернулась и заглянула внутрь контейнера. Кажется, ее опасениям не суждено было сбыться — пусто. Хотя нет, весь он был покрыт осколками кристаллов. К безграничному удивлению, в них девушка узнала обломки невероятно дорогого и редкого минерала — морфита. Вот и награда. На мгновенье доля радости промелькнула в голове Мэг, но тут же ее вытеснила пугающая мысль — что было в контейнере? За то время, что она медлила, боясь развернуться, так ли он был пуст? Девушка еще раз вгляделась в пустоту контейнера. Ничего. Это успокаивало.

Сигнал наладонника. Будучи в складском отсеке, пусть и маленького корабля, Мэг всегда носила наладонник для контроля за состоянием судна. И сейчас он передавал, что в капитанском кресле свое место занял… капитан?! И корабль запустил полный тест?! Полный тест систем?! Это переделанное судно из ворованной яхты! Тут и к половине функций допуска не имеется, о каком полном тесте вообще может идти речь?! И словно пытаясь добить девушку, пришло еще одно сообщение, об активации старых протоколов звездного атласа. На корабле был звездный атлас?!

Мэг не шла, она бежала в сторону капитанской рубки. И плевать кто там внутри, пусть хоть сама звездная императрица! Это ее корабль!

Остановилась девушка уже у дверей рубки. И только тут, наконец-то перестав бежать, Мэгги поняла какой дурой она была. Бок разрывался острой болью. В глазах темнело и вспыхивали звездочки. Двери открылись, и девушка буквально ввалилась внутрь. Все, что она успела заметить — это бледный силуэт на месте капитана. А потом боль и тьма поглотили ее сознание.

Очнулась Мэг в уже начинавшем вызывать тошноту медицинском отсеке… хотя, скорее, комнатке. В момент, когда она только открыла глаза, Мэгги показалось, что кто-то стоит рядом с ней. Она даже увидела черную тень рядом. Но окончательно придя в себя, не застала никого рядом.

Девушка чувствовала себя намного лучше. Бок уже не болел так сильно. Дотронувшись до него, она ощутила старые, зарубцевавшиеся шрамы на месте свежих травм.

Стоп.

До нее только сейчас дошло, что ощупывать свои травмы она может, потому что кто-то снял часть брони доспеха. Значит происходящее все же не было результатом травм и передозировки просроченных препаратов.

— Я еще жива, а значит не все так плохо.

Повторная попытка дойти до капитанской рубки вызывала странное чувство дежавю. И снова закрытые двери. Но в этот раз ничто не мешало привычным жестом активировать панель управления и открыть их. Как только дверь открылась, Мэгги пошла к капитанскому креслу. Девушка испытала странное чувство — смесь радости и непонимания. Кресло было пустым.

— Здравствуйте, Мэг — мужской голос, со странным акцентом, раздался за её спиной — Рад, что вам стало лучше.

Девушка резко обернулась. Обернулась и встретилась с колким взглядом серебряных глаз. Они были яркими и будто светились изнутри. У живых людей не бывает таких глаз, если это не импланты. Перед ней, в одном из свободных кресел, сидел, безусловно, необычный мужчина.

Гость был достаточно красив, средних лет и даже сидя было ясно, что он высок. На этом «нормальные» характеристики незнакомца заканчивались. Он был очень бледен, почти белый. При этом его глаза отливали металлическим блеском, но не стали, а скорее серебра. Такой же оттенок имели волосы незнакомца. Хотя они были намного темнее глаз. К тому же, среди его гривы длинных волос, встречались еще и пряди абсолютно черного цвета. Одет мужчина был в приталенный кожаный плащ, из переплетающихся линий белого и черного цвета. Массивные черные сапоги выглядели частью доспеха, подобно тем, что носил Бил. Как и антрацитовые перчатки, что периодически поблескивали сталью. Скорее всего под этим плащом было спрятано одеяние куда надежнее обычной одежды. Но пока что об этом приходилось только гадать.

— Кто вы? — вопрос неоригинальный, но путающаяся в мыслях Мэг пока не могла придумать ничего другого.

— Меня зовут Александр. И в некотором роде я ваш коллега. Тоже умею управлять космическими кораблями. Правда имперскими моделями, вроде вашей, я пользовался редко. Мне ближе альвийские.

Имперская модель… Альвийские?! Их воочию не встречали десятилетиями, не то, чтобы пилотировать — путаница мыслей в голове Мэгги только усугублялась. Тогда она, будто хватаясь за спасательный круг, решила спросить что-то простое и понятное:

— Постойте. Откуда вы знаете, что меня зовут Мэгги? Я не веду корабельный журнал.

— У ваших друзей. Мы заключили небольшой договор.

— Договор? Вы встречались с ребятами раньше? — простая и логичная догадка вызвала смешок у мужчины.

— Извините. Просто всегда удивлялся способности нашего сознания самостоятельно находить ответы, лишь бы они не выходили за границы привычного мировоззрения. Я думаю, стоит решить этот вопрос сразу. Нет, Мэг, мы… познакомились тут. И договор простой — они постерегут мое имущество, пока я прослежу за тем, что дорого им. Честный, взаимовыгодный договор. К тому же, я даже получил небольшой бонус.

Продолжая сидеть, незнакомец протянул чуть вперед руку. Он держал ее так, словно сжимал в ней что-то. Мэгги хотела уже было спросить, что за пантомима, когда волна промораживающего холода прошла по спине. Девушка почувствовала, как дыбом встают ее волосы. Она увидела призрачный силуэт и узнала его.

Коб.

Александр держал его за шею. Хотя его ли, ведь это было сродни мареву. Мареву, что корчилось в немом страхе и агонии. Оно дергалось и вырывалось, но ничего сделать не могло. В тоже время, что-то пожирало его, развеивало края призрачного силуэта.

— Я потерял слишком много сил, и наш алчный друг оказался как никогда кстати. Что и почему я не буду пояснять, по крайней мере сейчас. Просто вы должны понимать Мэг, что возможны моменты, когда придется поверить мне на слово. В этот раз ваша миссия явно выходит за границы типичности. Но при должном усердии, наше временное сотрудничество будет выгодным для вас. Очень выгодным.

— Меня… оставят в живых? — кажется увиденное не сложилось в голове девушки в картину выгодной миссии.

— Так. Давайте на мгновенье забудем все, что вы видели и поговорим о чем-то более материальном. Мэг, мне нужно забрать мой корабль. Мертвый Ворон сильно поврежден. Или попробовать связаться с друзьями. Что первым получится, то и сделаю. Но, так или иначе, это все дела не пяти минут. Мне есть, чем оплатить ваши услуги, за это можете не беспокоиться. Заинтересованный партнер куда лучше безынициативного раба. Поэтому предлагаю простую сделку — мужчина порылся в кармане плаща и извлек из кожаного мешочка крупный, сияющий чистотой кристалл морфита — Считайте это авансом.

Девушка взяла подарок дрожащими руками. Если осколки этого камня, лежавшие в контейнере, были незначительными, то этот кристалл удивлял размерами. Морфит уже давно не добывался, все его месторождения, в обоих Глазах, оскудели. А в Буре никто работать не соглашался. Слишком опасно. Настоящая драгоценность.

— И… что мне нужно сделать?

— Работа простая. Я даже не буду заставлять вас помогать мне возиться с кораблем. Просто доставьте меня на границы альвийского фронтира и дальше я разберусь сам. И вы получите еще несколько таких же кристаллов.

Эти слова звучали как изощренное издевательство… или нет?

— Вы… вы знаете, что уже много десятилетий от альвов ничего не слышно? — осторожно начала говорить девушка.

— Я слышал, как вы об этом упоминали, Мэг, но подумал, что имеется ввиду очередное заострение конфликта с Империей и закрытие границ…

— Империи больше нет! — резко перебила Александра девушка — Но, если бывшие имперские земли еще частично доступны нам в Глазах, то альвы отрезаны полностью. Их системы далеко за границей Слепой Зоны.

— Что еще за Глаза, Зоны?! Стоп… — неожиданно на лице гостя отразилась страшная догадка — … Мэг… сейчас какой год?

Девушка молча вывела на экран обзорного монитора простенький маркер с датой и временем. Они нисколько не изменились еще с имперских времен. Увидев цифры, Александр замер. Лишь его губы тихонько шевелились, но слов слышно не было.

— Больше трехсот лет. Так вот почему все накопители стерты в пыль и воины не отвечают. Они ушли в стазис без энергии. Ладно… решить вопрос быстро очевидно не получится. Жаль, но ничего страшного. Мне нужно поставить Мертвый Ворон на крыло — Александр задумался.

— Если сможете удвоить количество морфита, то я найму инженера с ремонтными дронами и мы восстановим ваш корабль — девушка произнесла эти слова с таким лицом, словно она только что подергала льва за хвост. И он уже развернулся и заинтересованно присматривался. Отчаянный поступок, на который Мэгги поставила всю свою удачу.

Эта отчаянная попытка в тоже время была настолько очевидна, что вызвала улыбку на лице мужчины:

— Хорошо. Если Ворон получит свободу я гарантирую достойную плату, не меньше запрошенной вами. Я заинтересован в дальнейшем сотрудничестве.

— Тогда садитесь и получайте удовольствие от путешествия — Мэг ухмыльнулась — Уважаемый клиент. Наш рейс отправляется… сейчас.

Девушка сосредоточилась на панели приборов и подготавливала двигатели корабля к запуску. В это время Александр набирал что-то на доступном ему, ближайшем мониторе. Закончили они почти одновременно. Корабль неспешно начал подниматься, покидая спутник.

— Мэг — мужчина активировал монитор и тот исправно показал звездную карту… старую карту. Там были и существовавшая еще Империя и сектор корпораций, Баронства и Альвийские Княжества — не введёшь меня в курс дел, пока мы летим?

— Откуда это у тебя? — удивилась девушка.

— О! Программное обеспечение этого корабля старее, чем ты думаешь. Видимо потому оно и свободно от государственных ограничителей. Таких «государств» уже просто не существует.

— Ладно. Курс я задала. Пока мы движемся к вратам, я попробую рассказать общеизвестные события. Но! Я обычный человек, не требуй от меня подробностей, мне тоже многое не известно. Давай определимся с чего начать. Ты застал Предтечи? Это первые Криста… то есть огромные монолиты.

— Если ты о здоровенных кристаллических кораблях пришельцев, то я застал их вторжение. Энергия, освободившаяся от его уничтожения, одного из их флагманов, «оглушила» искины Ворона, и мы рухнули на спутник вместе с осколками корабля пришельцев.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Оба были достаточно разумны, чтобы понять, что в их рассказах события начинают очень сильно расходиться.

— Так — Александр кивнул своим мысля — Ты представитель этого мира. И твое видение совпадает с мнением большинства. Расскажи о тех событиях известную тебе информацию, а потом мы ее обсудим.

— Хорошо. Это будет небыстро, так что приготовься к долгому и нудному рассказу. Ты застал прибытие огромных кристаллов, называемых нами Кристами или Криста, по-простому. Первые и самые большие из них появились на границах обжитых систем — это Предтечи. Они не атаковали нас и не проявляли никакой агрессии. Это были… просто огромные камни, которые рухнули в самые развитые аграрные, или как мы называем «зеленые» планеты фронтира. Как только кристаллы вошли в богатую жизнью землю планет, то начали распространять побеги, подобно корням.

— Адаптанты — кивнул Александр — Извини, продолжай.

— Так вот. Их вмешательство в экосистему планет подстегнуло бурный рост и развитие флоры и фауны. За считанные месяцы планеты увеличили процент своего биофонда многократно. Тогда все решили, что Предтечи — это благословение. Но они сильно ошиблись. Это было проклятием. Просто в один день на поверхности монолитов стали образовываться мелкие кристаллы, что росли и достигнув приличных размеров — отламывались. Это и были обычные Криста. На земле Криста прорастали подобно Предтечам. Только они уже не подстегивали биосферу, наоборот, иссушали ее. Все то, что планета за эти месяцы была способна выжать из себя, поглощалось за неделю. Растительность сохла и рассыпалась пылью. Она теряла свои пищевые качества. Все полезные вещества забирали назад, через почву, Криста. Их побеги-корни пропитали ее так сильно, что она не поддавалась очистке. Животные умирали от голода. А умерев, разлагались за считанные часы — почва, наполненная побегами кристаллов, пожирала и их. Из пышущей жизнью, планета превращалась в мертвую пустыню. Но, словно этого было мало, как только питание ослабевало, Криста рассыпались на крупные осколки и поднимались в космос. А потом перемещались в нем, атакуя ближайшие планеты. Не все. «Укоренившаяся» часть оставалась и иссушала планету до нуля. А мигрировавшие осколки на других планетах росли, иссушали их и снова рассыпались осколками. Словно грибы, разбрасывающие споры. Неизвестно, так ли было с Предтечами, данных не сохранилось. Но Криста продвигались от фронтира подобно саранче. Тогда учеными Империи кристаллы были признаны стихийным бедствием космического масштаба. Неостановимым и беспощадным. «Живые» кристаллы уничтожить очень сложно. Но даже так, образовавшиеся осколки способны атаковать планеты, словно черви, перерубленные пополам, продолжают поглощать ресурсы. И не только обычные ресурсы, но даже чистую энергию. Поглотив планеты, Криста нередко покрывали собой космические станции и даже незащищенные щитами корабли. Любые энергетические и биологические ресурсы поглощались. Эта саранча двигалась к центру обжитого космоса. Не найдя источников питания, кристаллы так и продолжали парить в космическом пространстве, оживая при первой возможности «пожрать». Пока все ясно?

— Вопросов очень много — покачал головой Александр.

— Я так и знала — Мэг улыбнулась — Тогда слушай дальше. Обширные космические территории, занятые перемещающимися хаотично или замершими кристаллами, назвали Областью Бури или Бурей Кристаллов, потому что подобно любой буре в ней невозможно было выжить. Так было, пока наконец-то не была найдена возможность противодействия Криста. Специальные излучатели, которые генерировали энергетические волны, «отпугивающие» эти всеядные кристаллы. Ими снабдили центральные системы того, что раньше было Империей и зоной корпораций. Теперь эта безопасная зона стала подобна Глазу Бури — центру урагана, в котором царит штиль. Конгломерат этих система был назван Глазом Бога, ибо там царила полная безопасность от Бури. Более удаленные, пограничные с Бурей территории находились в худшем состоянии. Ретрансляторы здесь из-за большой удаленности, работали плохо, часто сигнал прерывался, давая возможность Криста входить на территории этих систем. Из-за постоянной опасности распространения Бури, данная область была названа Глазом Демона.

— Я что-то не пойму. Что мешает поставить не ретрансляторы энергии, а генераторы? — Александр действительно пытался разобраться.

— Тебе какую версию? — Мэгги печально улыбнулась — Хотя, слушай обе. Официальная — технология не позволяет так делать. Точка. Почему и отчего — не вашего ума дело. Неофициальная — когда ретрансляторы возобновляют работу, то отойти успевают не все Криста. Самые слабые и мелкие кристаллы удается «заморозить», и они остаются недееспособными на поверхности планет и в прилегающем космосе. Есть один момент — из данных кристаллов, после специальной обработки, можно получить пыль, обладающую теми же свойствами, что и разрастающиеся Криста — подстегивания развития. Это идеальные удобрения, идеальные присадки к топливу, идеальные биостимуляторы. Идеальные наркотики, кстати, тоже. Ценнейший ресурс, на котором сидит весь Глаз Бога. Поэтому они никогда не согласятся поделиться генераторами. Глаз Демона — это их кормушка, их пастбища, на которых они растят свою кристаллическую дичь. Вот такова теперешняя территория бывшей Империи и Корпораций. Кстати, забыла сказать, во время эскалации было потеряно много промышленных систем. Строительство кораблей ухудшилось, как и качество, а цены сильно скакнули. Так что не удивляйся на каких корытах сейчас мы летаем. Хотя для нас это норма, но я-то пилот, я знаю какие раньше у нас были «птички». Ну… собственно на этом история Империи подходит к концу.

Глава 5

— И мы переходим к альвам? — тут же подхватил мысль Александр.

— Почти. Старая Империя переродилась. И это новое место жизни стало не лучшим для людей, даже по сравнению со своей ранней версией. Когда на трон взошла Императрица, то люди говорят, какое-то время все пожили, как надо. Установился порядок. Министры перестали перегибать палку. Но потом таинственным образом пропали любые упоминания о ней. Временно, правление в свои руки принял созданный аристократией и зажиточными имперцами Совет. И именно тогда появились эти щиты от Криста и системы разделения зон Глаз. По идее, мы должны быть им благодарны, но жители этих земель что-то такого чувства к Совету не испытывают — Мэгги совсем окунулась в свои мысли, не обращая внимания даже на приборы. Но потом, сделав над собой усилие, улыбнулась и продолжила — Но ты хотел услышать о Княжествах и Баронствах? Что же. Тут все намного проще и сложнее одновременно. Как только мы поняли, что Криста представляют опасность и попытались бороться, то со стороны альвов уже приходили известия о полномасштабном сопротивлении кристаллам. Мы не воспринимали угрозу настолько масштабно. Да и отношения с альвами были слишком натянуты. Баронства так же погрузились в себя, отчего-то снабжая в первую очередь Княжества. «Будто там война» говорили мы. Как оказалось, так и было. Княжества пытались уничтожить Криста полностью. Не знаю, удалось ли им это, но теперь весь фронтир с альвами и Баронствами наполнен почти непроницаемой полосой из мельчайших кристаллов. Это Слепая Зона. Буря здесь самая мощная, кристаллов невероятное количество. Никто не способен пройти через такой заслон, ведь они сразу выходят из стазиса и высасывают любую энергию, даже щиты не щадят. Влететь в Слепую Зону означает остаться там навсегда. Вот и все, что сейчас известно о Княжествах Альвийских. Они отделены непроходимой территорией космоса, подконтрольной Криста.

— Не густо — покачал головой мужчина.

— Ну, если тебя устроят совсем уж слухи, то говорят, что в отдаленных секторах Глаза Демона, теми, что граничат со Слепой Зоной, иногда появляются странные корабли. Экипаж на них скупает имеющуюся у торговцев кристальную пыль и уходит. Поговаривают, что это наемники из Баронств. А еще говорят, будто в центре Слепой Зоны есть еще одно спокойное место, его прозвали Глаз Тумана. Именно там и укрылись альвы с баронами. Но это настолько махровые слухи, что лучше тебе не обращать на них внимания.

— Спасибо, эта информация не помешает. Информация вообще лишней не бывает. Как например то, что мы уже дважды попали в зону работы разведывательных дронов — постучал по одному из своих мониторов Александр.

— Что? Быть не может?! Оборудование молчит! — бедная девушка даже встала с капитанского кресла и начала бегать меж мониторов — Погоди, но и у вас все тихо. Сообщений не было!

— И не будет. На то разведывательные дроны и нужны, чтобы их не замечали. Просто сканер помех иногда показывает небольшие колебания фона. По своему опыту скажу, что именно дроны на него так влияют.

— Кораблей в секторе нет. Уже неплохо. Но я не знала о такой их особенности. Вы, Александр, действительно опытный пилот. У вашего Мертвого Ворона отличный капитан.

— Это не мой основной корабль. Он используется в… особенных случаях — отмахнулся мужчина.

— Э… — лицо Мэг стало серьезным — Вы ценный работодатель и поэтому я дам вам совет. Я не знаю, что у вас за технологии имеются в рукаве, не знаю, правда ли вы пробыли столько в стазисе, но вам следует знать, что корабли сейчас очень дороги. Даже старые лоханки. Все из-за сокращения количества заводов и дорогих комплектующих, даже базовых. Очень мало людей способны сказать, что имеют больше одного судна. Это чревато неприятностями на ровном месте. Многие захотят потрясти «денежный мешок».

— О! Это было бы чудесно. Мне как раз нужно восстановить силы.

Девушка не поняла, что в сказанных ею словах было «чудесного», но решила не заострять. Предупреждение дано, а значит ее совесть спокойна. Тем более, что последние врата активировались и по выходу из варпа они должны были оказаться на территории Глаза Демона — Мы почти на месте. Я живу в более спокойном секторе, но тут обитает один отличный инженер. Думаю, он согласится на эту работу, к тому же я точно могу за него поручиться.

— Отлично — Александр встал и положил еще один кристалл морфита на приборную панель — Как я и говорил, все честно. Столько же я заплачу, когда мы отправимся назад и в два раза больше после того, как Ворон взлетит.

От завышенной, не менее чем в два раза платы, Мэг нервно сглотнула. Это было щедро. Очень щедро. Такие деньги решали много проблем и уж точно никто, кому теоретически можно было сдать странного человека, не заплатил бы столько. В этот момент она взглянула на его лицо, и все поняла без слов. Александр на это и рассчитывал. Что ж, от работы все же отвертеться не получится. Мэг еще раз, повторно, в голове начала прокручивать план ремонта корабля, и кто мог помочь им с этим. Тем временем варп истончался и врата открылись, впуская кораблик в систему Глаза Демона. Вот и первый безопасный сектор.

* * *

— Мы в нужной системе. Напоминаю, что это Глаз Демона, так что ретрансляторы тут порой дают слабину. А вон и станция, сейчас я выведу на обзорные мониторы — Мэгги быстро что-то нажала и один из мониторов ожил и исправно показал… ничего. Но тихонько ругнувшись, девушка все же перенастроила внешние камеры и изображение начало изменяться, постепенно увеличивая едва заметную точку. Этой точкой была небольшая станция, парившая рядом с непримечательным спутником одной из планет. Распространенная картина, но для Александра она выглядела странно. Особенно станция.

— О боже, что за гора хлама? — да, методы построения явно изменились за эти годы. Данное… сооружение было больше похоже на творение пиратов, чем нормальную фракционную станцию. Дело было в том, что ее форму было не рассмотреть. Даже внешние брони были скрыты. Все было занято хаотично прикрепленными с внешней стороны кусками всякого космического хлама. Старые бронепластины, крупные слитки астероидного железа, даже остатки корабельных отсеков. Все это было собрано в один плотный ком, в котором и пряталась станция.

— Вот тут я могу все объяснить — усмехнулась Мэг. Девушка подозревала, что ее ждет похожая реакция — Это наш «местный» колорит. Системы Глаза Бога таких трудностей не испытывают. А вот тут, когда ослабевают ретрансляторы, Криста ищут источники энергии. И до момента повторной активации ретрансляторов, нужно просто потянуть время. Такая толщина брони и банальное наличие множества препятствий, так же, как и хаотичного мусора, мешает определить наличие энергетических источников станции и кораблей в ней. К тому же, Криста не смогут быстро сюда проникнуть, когда все-таки засекут энергию. А там и ретрансляторы оживут. Маскировка. Так в Глазу Демона и живут. О! Док открывается, можем входить.

— Хорошо — Александр вернулся в свободное кресло, что занимал ранее и задумался. А потом достал небольшой кристалл кварца и начал крутить в руке. Кварц неожиданно слабо засиял серебряными гранями. Взгляд мужчины в этот момент стал пронзительным и холодным. Внутри зрачков заплясали огоньки серебряного огня.

Мэг заметила изменения, но спрашивать ничего не стала. Но потом, поколебавшись, все же аккуратно произнесла:

— Александр, у меня к вам будет небольшая просьба.

— Да, слушаю.

— Слухи очень быстро разлетаются по Глазу Демона. У вас весьма примечательная внешность. Неясно, как к этому отнесутся остальные люди. Жизнь научила меня, что если есть возможность подстраховаться, то лучше так и сделать. Я бы хотела сама переговорить с моим знакомым техником. Обещаю, что он потом поднимется на корабль для разговора с вами. Это человек, которому я могу полностью доверять — сказав это, девушка слегка покраснела. Но потом вернула собранный и выверенный тон — А вы, Александр, побудьте пока тут. Пусть мое судно будет для вас залогом и подтверждением того, что я никуда не уйду.

— Не переживайте, Мэгги. Я не обижусь, если меня не возьмут на прогулку. Это разумно. К тому же, мне и так есть чем заняться. Я буду ждать вас тут — быстро, даже очень быстро, согласился мужчина.

— Благодарю. Тогда отдыхайте. Мы вошли в док. Я сейчас отправлюсь на встречу с техником.

— Тогда желаю вам удачи.

* * *

Док станции не подразумевал особых изысков. Никаких магнитных захватов или энергетических полей тут не имелось и подавно. Они даже были вредны. Простой, физический захват, что подхватывал корабль и удерживал его в доке и направляющие рейки — просто и без изысков. Конструкция надежная, но малотоннажная. Ни о какой стыковке габаритных судов не могло быть и речи. Но, зато, не требовалось никаких челноков для выхода — бери да спускайся по трапу. Что Мэгги и делала, параллельно мучая свой коммуникатор.

Девушка сосредоточенно строчила сообщение за сообщением, не особо обращая внимание на свое окружение. Да и обращать было не на что. Почти пустой док не требовал аккуратности.

Наконец-то переписка закончилась. Мэгги победно улыбнулась и кивнула сама себе. Только теперь она подняла голову и обратила внимание, что движется не сама.

Их было четверо. Четверо мужчин, здоровых и вооруженных. Одетые в среднюю, видавшую виды броню, прикрытую еще более старыми тряпками. За спиной у каждого висела затертая лазерная винтовка.

Голову девушки пронзила догадка. Повстанцы!

Мэг попыталась найти людное место, может крупный магазин или ресторан. Что угодно, где можно было бы спрятаться или затеряться. В этот момент она потеряла бдительность. Отвлеклась всего на несколько мгновений…

Глухой щелчок за спиной. Резкая боль пронзила правый бок. Сознание тут же начало покидать девушку. Ноги не двигались, все тело в один миг стало ватным. Четверо мужчин быстро обошли падающую Мэг со всех сторон, придерживая и закрывая собой. А потом нырнули с ней в ближайший переулок, так никем и не замеченные.

Никем не замеченные?

Освещение станции почти не создавало теней. Но тень девушки неожиданно стала изменяться и становиться все плотнее и больше. Метаморфозы были почти незаметны, ведь подскочившие мужчины скрыли их своими тенями и толкотней. На миг угол освещения изменился и дальше Мэг сопровождала уже обычная, непримечательная тень.

Глава 6

— Здравствуй, должница — грубый голос и мерзкий запах изо рта, подействовали на Мэгги отрезвляюще. Она быстро открыла глаза. Пожалуй, даже слишком быстро. Резанул яркий свет, и девушка скривилась.

— Ну что ты, не кривись. Резь в глазках — это не самая большая твоя проблема — проморгавшись, Мэг увидела, что говорившим был один из четверки повстанцев. А это были именно они, теперь сомнений не было, окружающая обстановка не давала иных вариантов трактовки.

Мэгги находилась на складе. Или в помещении, под него приспособленном. И вдоль нескольких стен, в три ряда, стояли ящики. Вскрытые ящики. А внутри лежало оружие, настолько небрежно уложенное, что его было видно даже привязанной к стулу девушке. И это было плохо. Однозначно плохо. Тут и идиот бы не спутал оружие с чем-то еще. Значит вариант один — ее не собираются оставлять в живых при любых вариантах «беседы».

— Смотри — видимо главный в этой группе мужик поднес к лицу девушки свою ладонь. А на ней лежал небольшой стальной… паучок? Это могло показаться забавной игрушкой или заколкой, если бы Мэг не понимала сути применения сего прибора. Это внешний имплант, способный парализовать и временно перехватить контроль над активностью некоторых мышц. В частности лицевых, мышц рук и ног. Но часто они настраивались индивидуально, под определенные органы и мышцы. Конечно, со временем эффект ослабевал, но и этого хватало, чтобы заставить любого человека сделать много чего против его воли. В том числе и себе. Запрещенное и в тоже время невероятно популярное оборудование.

— О! Вижу, узнала паучка. Тогда послушай меня. Ты сейчас отдашь то, что должна нам и мы разойдемся довольные друг другом. Или не отдашь. Тогда я посажу его тебе на шею, и ты… ну… например, отрежешь себе палец. Сама, а имплант, дополнительно не даст тебе потерять сознание от болевого шока. При этом резать под действием паучка ты будешь максимально неуклюже, а значит м-м-м… болезненно. Такую боль, как ты сможешь нанести себе сама, даже я повторить не смогу. Согласись, мотивирует. Так вот. После первого пальца мы снимем имплант и обработаем рану, дабы ты не умерла раньше времени. Медикаменты есть, не переживай. И в процессе попросим тебя вернуть наши вещи, снова. Еще раз откажешься — опять любимый паучок и прощай второй палец. А когда все твои пальчики закончатся, паучок отправит тебя прогуляться по интересным местам. Например, залезть в какой-то утилизатор мусора. Тебе какие больше нравятся — термические или химические? В любом случае, остроту ощущений, причем до последнего мгновенья, гарантирую. Отлично. Тогда давай начинать, да? Итак… Отдай! Нам! НАШИ! Вещи!

— Хорошо, парни — Мэг не стала артачиться, тут такое поведение чревато — Я отдам что угодно. Только мне нужно понимание, о чем мы говорим. За эту неделю я перевозила на корабле уйму хлама, людей и грузов.

— М… — повстанец поднес паука к шее девушки, но потом остановился у самой кожи — Ладно. Твой человек, Коб, связался с нами. Он обещал передать мощное оружие, за которым вы вылетели в последней миссии. Так вот, вы вернулись, Коб молчит, а ты не спешишь разгружать корабль. Вопросы о том, где наша собственность возникают сами собой.

— Коб мертв. И он не член моей команды, просто иногда с нами работает. В этой миссии мы действительно исследовали руины, но ничего толкового не получилось. Кобу не повезло. Я тоже вернулась с пустыми руками. Там ничего не было.

— Да? А вот мне кажется, что все было чуть не так. Вы нашли что-то стоящее. То, что Коб обещал нам. То, за что он уже получил часть денег. Но вот ты, кэ-э-э-п, решила, что самая умная и убрала из раскладов того, «с кем вы просто иногда работаете». Нет Коба, нет проблем и долгов? Не-е-ет. Ты ошиблась, детка. Мы свое заберем. Разочаровала ты меня, думал сразу поладим.

Главарь, не смотря на мольбы девушки, все же опустил паука ей на шею. Как только имплант коснулся кожи, то насекомое ожило. Оно поднялось вверх, ближе к затылку и остановилось там. А потом одним движением вогнало в шею свои «лапы». В этот момент Мэг замерла. Ее взгляд остекленел, а сама девушка перестала двигаться, словно была парализована. Благо, хоть дышать не перестала.

— Проведем небольшой урок сговорчивости. Не уходи никуда — пошутил главарь и отошел к одному из ящиков — Я только подыщу нож потупее. Стоп! А, может, не нож? Кто-то видел, у нас арматура есть, или камень какой?

Началось задорное обсуждение, чем девушка должна попробовать отрезать себе палец. Оно было в самом разгаре, когда один из повстанцев — самый большой и широкоплечий детина, неожиданно громко вскрикнул:

— От черт, что за мерзость — рядом с ним, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шла крыса. И выглядело животное воистину мерзко. Части хвоста не было, мех сыпался, открывая широкие язвы, а порой и кости. Одного глаза не было, как и уха.

— Вот это ее жизнь покидала — покачал головой главарь — Эй, Бык, стой, не надо!

Он попытался остановить здоровяка, но тот уже размахнулся и врезал со всей силы по проходившей рядом крысе. Удар был сильным и было бы ожидаемо, чтобы тушку животного откинуло куда подальше. Но вместо этого, при первом же соприкосновении сапога с крысой, та разлетелась рваными кусками мяса по всему складу. Лопнула, как перегнивший гриб. При этом крови было столько, что она залила ею всю ногу повстанца, едва ли не по колено.

— О боже, Бык! Это отвратительно!

— Да я сам в шоке! Чего она лопнула-то так?! Больная что ли?

— Давай мы не будем это выяснять. Я тебя, Бык, уважаю, но иди и приведи броню в порядок. Не хватало еще чего занести на базу. Давай, мужик, это все нужно убрать. Сам же знаешь — по сравнению с тем, как он обращался с пленницей, к своим глава этой группы повстанцев был мягок. И это давало свои плоды. Побурчав, скорее для вида, здоровый бугай по кличке Бык, все же отошел чуть в сторону и сдернув с очередного оружейного ящика (при этом открыв содержимое) старую тряпку, начал оттирать кровь.

Главарь проводил его взглядом и вернулся к Мэг. Наклонился к ее лицу, почти впритык и прошептал:

Я знаю, что ты все видишь и слышишь. Это прекрасно. Хорошо. Мы же не звери какие-то. В первый раз это будет хороший, острый нож. Как, например, этот — мужчина извлек из держателя на поясе армейский нож и покрутил лезвием у глаза девушки — Думаю, стоит начинать.

Он вложил в руку девушки нож, но активировать имплант не успел. Его, как и остальных отвлек вскрик здоровяка. Бык размахивал руками и ругался. Измазанная кровью тряпка полетела на пол, после чего мужик начал топтать ее ногами. Не было ясно, что он там увидел, но после этой странной процедуры, Бык быстро начал разуваться. Снять бронированные сапоги, дело не пары секунд, поэтому он замешкался, периодически выкрикивая ругательства.

— Бык, что ты делаешь? У тебя все нормально? — главарь оставил пока в покое Мэг и подошел к здоровяку.

— Они тут! Залезли в сапоги. Кровь кишит ими!

— Кем? О чем ты?

— Жуки. Мелкие жуки. Вся кровь кишела ими. Они… А! Я чувствую их под кожей! А, черт! Нет! Они жрут меня! Больно! Как же больно! — мужик перехватил ногу и начал царапать ее ногтями.

— Не говори глупостей. Тебе просто показалось. Просто… черт! — главарь замолчал, когда из расцарапанной раны Быка выглянул небольшой жучок и тут же спрятался назад — Нужно промыть антисептиком, должен помочь!

Он хотел отойти за аптечкой, но чуть не упал. Бык схватил его за руку и прокричал в лицо:

— Не командуй мной, я сам решу! Ты понял?

— Старик, не кричи на меня. Я пытаюсь помочь.

— Не ври мне! Ты снова командуешь! Думаешь, если тебя назначили главой группы, то можно помыкать мною?! Я свободный. Я повстанец. Я сам решаю, что мне лучше! — выкрикивая эти слова, здоровенная туша Быка резко вскочила и сбила ничего не понимающего главаря с ног. Тот упал, по-прежнему не понимая, что происходит. Огромный кулак лишил его сознания до того, как остальные двое повстанцев успели их разнять.

— Черт, Бык. Ты вырубил главу?! Что с тобой? Успокойся!

— Теперь ты?! Теперь ты командуешь мной, да? — он подскочил к ближайшему из них и ударил того в живот. Мужчина частично заблокировал летевшее в живот колено, но прилетевший следом, в голову, кулак остановить не успел. Странно вывернув шею, повстанец повалился на пол. Но, кажется, все еще тихонько продолжал дышать.

Сошедший с ума Бык, с каждой секундой выглядел все хуже и не адекватнее. Его сила и скорость выросли многократно — эти победы не были случайными. Но в тоже время он сильно побледнел, сосуды в глазах полопались, и они налились кровью. Так же струя крови текла из уголка его рта.

— Так, мужик, я против тебя ничего не имею! Не горячись! — последний из группы поднял примирительно руки и медленно отступал.

— Еще один командир?! Все хотят командовать мной! Я никому не подчиняюсь! Никому!

Бык схватил нож, что глава положил в руку Мэги и побежал к последнему повстанцу. Тот попытался прикрыть лицо руками, но его противник оказался ловчее. Бык ударил ножом в бок и оставив лезвие там, сильным ударом локтя, вырубил противника.

Все трое повстанцев лежали на полу. Не ясно, были ли они все живы, но сопротивления они оказать точно не могли.

— Теперь я… Теперь я решаю, что мне делать! Сам! Сам! Са… — договорить Бык не смог. Его слова резко прервались. Глаза здоровяка остекленели, а сам он повалился на колени. А потом и вовсе рухнул лицом в пол. Кровь изо рта стала течь еще активнее. Но, кроме этого, прямо в вытекающей крови, были заметны мелкие черные жучки, что копошились там десятками.

Скрежет открывающихся дверей был хорошо слышен в неожиданной тишине. Как и тихие шаги приближающегося гостя:

— Да, скарабеев сложно назвать гуманными. Раздражительность, агрессия, неадекватное мышление, потеря контроля — из тени узкого входного коридора показался Александр. Он неспешно шел, осматривая лежавших на полу мужчин — Но, учитывая всю кровь и черноту, что заставляет ваши души гнить, с вами можно было не церемониться.

Он схватил за куртку ближайшего повстанца и потащил его к центру помещения. Взглянул на замершую под вилянием импланта Мэг. Помахал ей, пытаясь понять, в сознании ли она:

— Жива и стабильна. В сознание, думаю, стоит привести… чуть позже.

А потом пошел к следующему мужчине и начал тянуть уже его:

— Уж извините, парни. У меня нет времени возиться с убийцами. Да и желания тоже нет. Нужно восстановить силы…

Глава 7

Четверо повстанцев сидели в центре склада. Каждый из них опирался на спину побратима. Некоторые пытались прийти в себя, что-то тихо мыча, другие едва слышно дышали. Но вроде бы, все четверо оставались живы, пока что. Чуть в отдалении, на стуле, по-прежнему сидела парализованная Мэг. Александр проверил ее состояние здоровья и убедившись, что оно стабильно, пока не трогал девушку. Были дела важнее. Сильно важнее.

— Мда… После моего возврата в этот мир, количество людей, у которых руки по локоть в крови, заставляет задуматься. Это я к чему? — Александр похлопал по плечу главу группы повстанцев. Это помогло последнему прийти в себя — Доброе утро, спящая красавица.

— Я не знаю кто ты, мужик, но это и не главное — главный тихонько рассмеялся — Тебе стоит знать только то, что ты наехал на повстанцев Глаза Демона. А это значит, что так или иначе, но ты уже мёртв.

— Повстанцы? — Александр заинтересованно присел напротив мужчины — Выглядите больше, как пиратское отребье. Даже худшее мясо культистов выглядело опрятней. Хотя, может я бы и понял стремление отдавать все в массы и ничего не оставлять себе, борясь за благополучие всех угнетенных путем массовых убийств, пока еще не угнетенных, но есть загвоздка. Понимаешь ли, когда ты убиваешь человека — это как пройти через комнату, оплетенную паутиной. Ее фрагменты остаются на тебе, на твоей душе. А вот если убить ребенка… эта паутинка начинает выжигать твою душу. Оставлять на ней крайне узнаваемые шрамы. Как раз такие, которые во множестве имеются на твоей душе. И душах твоих подчиненных. Так что, чтобы ты сейчас не сказал, в чем бы не пытался меня убедить, я уверен, что не найдется аргумента, что перевесит жизнь ребенка.

— Ты псих…

— Нет. Просто вы вели слишком ублюдочную жизнь, а я слишком… голоден, чтобы быть с вами толерантным. Поэтому, просто наслаждайтесь.

Александр быстро отошел на пару шагов и резко поднял обе руки вверх. Его силуэт тут же вспыхнул холодным, серебряным огнем. Когда же он начал плавно опускать руки, дорожка огня стала двигаться от его фигуры в сторону повстанцев. Пара мгновений и одно касание. Всего небольшой участок огня достиг цели и все четверо мужчин, подобно напалму, вспыхнули ярко и обильно. Только огонь был бело-серебряного цвета. Но это не мешало причинять людям невероятные мучения. В сознании или нет, в одно мгновение они забились в агонии и беззвучном крике. Пламя лишь усиливалось, превратив 4 фигуры в один сплошной столп огня и света. А потом, в едином порыве, вся эта сила некроэнергии ударила назад в Александра. Он пошатнулся, но энергия стала впитываться во все еще направленные на повстанцев руки. В ходе этого процесса, на видимой части кожи рук начали проявляться блестящие, металлические узоры в виде ветвей дерева.

Поток огня бушевал несколько минут, а потом так же резко пропал. Легкий хлопок и четверо людей, сидят на полу склада, с направленным в небо взглядом и открытыми от крика ртами. Едва видимые, слабые огоньки выскользнули из рта мертвецов и стали подниматься вверх.

— Нет, парни, как говорится, покой вам только снится — легкий взмах руки и четыре светлячка взрываются серебряными искрами и просто растворяются в воздухе — Вот и все. Наконец-то. Силы восстановлены. Якорь стабилен. Хорошо. Теперь можно заняться делами.

Александр оглянулся и подошел ко все еще парализованной Мэг. Наклонился, рассматривая ее лицо и шею.

— Теперь я вижу. Энергия блокируется и перераспределяется в районе шеи. Тут — он сжал пальцами внешний имплант и паучок, громко щелкнув, лопнул и отвалился. В этот момент девушка клюнула носом и активно задышала. Чтобы она не упала, Александр придержал падающую Мэг за плечи. Но мельком взглянув на мужчину, девушка попыталась резко отстраниться. В ее глазах плескался страх. Ей это действие удалось слабо, координация еще не восстановилась.

— Т…т…т…ты! Ты! Вы! Что?! Кто?!

Александр почесал переносицу, а потом его посетила мгновенная догадка:

— Ах. Так эта штука не блокировала зрение? Понятно. Значит возникли вопросы? Впрочем, логично… странно было бы, если бы не возникли. Ладно. Тогда я не буду мучать твой перенасыщенный событиями мозг еще и необходимостью придумывать правильные вопросы, а правильно опишу виденное тобой тут… представление. И кстати, давай тогда уже на «ты», уже можно сказать, не чужие люди — Александр усмехнулся, блеснув серебряными глазами.

Девушка вжала голову в плечи и затихла.

— О происходящих тут событиях скажу проще — это некромантия. Я же некромант. Если это тебе о чем-то сказало — хорошо, если нет, то просто отнесись к этому, как к еще одному событию с названием, о работе которого ты ничего не знаешь. Ну, вроде варп-врат. Это были редкие ублюдки, которые умерли более… эксклюзивным способом, чем выстрел лазера в голову. Но результат один. Как видишь, я достаточно откровенен с тобой. Это, надеюсь, послужит фундаментом дальнейшего сотрудничества. Что ж, ты свободна, наши договоренности в силе и тебе ничего не угрожает со стороны этих парней. Не день, а сказка, да? — некромант усмехнулся, сев на второй стул рядом.

Тишина.

Смех.

Громкий, истеричный смех девушки. Мэг откинула голову назад, прикрывая глаза ладонями. И безостановочно смеялась. Истерика продолжалась минут пять, пока не стала постепенно ослабевать. В какой-то момент Мэгги просто замерла в этой позе, в полной тишине и без движения:

— Чертов Коб. Вот же ублюдок. Он вкинул нас еще до начал миссии. Подставил даже поле смерти. Так или иначе, повстанцы не оставили бы меня в живых. Да, Александр, фундамент нашего сотрудничества, черт побери, как никогда крепок. Только благодаря этим твоим… э-э-э-… этим твоим… в общем я имею шансы, чтобы выжить и сделать твою миссию. Только так получится найти достаточно денег, чтобы бы быстро переехать на окраину Глаза Бога, где эти ублюдки не смогут меня найти. Сказочный день, ты прав. Таких сказок я отродясь не слыхала. Аж мурашки по коже, как бодрит!

— Тогда давай работать? Или тебе требуется медицинская помощь. Я не совсем уверен, что только что уничтожил — Александр пнул остатки «паучка».

— Внешний имплант. Государственная технология, но повстанцы как-то умудряются их доставать. Заставляет задуматься, но не сейчас. Я в порядке, и готова продолжать. Погоди, вызову своего друга-техника.

Пока девушка возилась с коммуникатором, некромант совсем другим взглядом посмотрел на остатки «насекомого»:

— Имплант. Еще и внешний. Хм… Не может быть такое, чтобы… Лучше перестраховаться… — он наклонился и аккуратно собрал остатки импланта в перчатку и поместил в ячейку разгрузки на поясе.

— Все хорошо. Помощь уже выехала. Заберет нас и отвезет прямо на свой корабль — Мэг замялась, ожидая, что мужчина будет возмущаться этому, ведь они только прилетели — Нам… лучше некоторое время не бывать на станциях Глаза Демона. Лучше затеряться…

— Чем раньше мы начнем, тем лучше. Здешними «красотами» станций я еще успею налюбоваться. Все отлично, Мэг.

— Спасибо — девушка усмехнулась — хорошо, что ты понимаешь.

Через двадцать минут ее коммуникатор ожил, а еще через пять послышались шаги и звуки открывающихся дверей. Вошедший был светловолосым, улыбчивым парнем, лет двадцати:

— Ого, Мэг, ты говорила, что страшна в гневе, но вижу я тебя недооценивал. Драсте! Я Макс! — смеющиеся глаза, пронзительного, невероятного зеленого цвета остановились на замершем Александре.

— …Фокси?

— Не-не-не. Ма-а-акс! Я Макс! Друг Мэгги. Это вам нужна помощь техника?

— Да, нужна помощь с моим кораблем — перешел на деловой тон некромант.

— О! Интересно. Технические проблемы или софт? Или пока не знаете?

— Он давно стоял без активности и прижат породой — покивал некромант.

— Ага. Значит просадка ядра и нам понадобится бур. Замечательно. Это таки всё есть у меня. Рад, что воспользовались услугами конторы имени меня. Я подхожу к работе с душой и аккуратностью.

— Это просто отлично — Александр протянул руку и они обменялись рукопожатиями.

— Эй! ЭЙ! Алё! Вас тут четыре трупа не смущают? — девушку это профессиональная идиллия двух мужчин отчего-то раздражала.

— Ну, они нам точно не помешают — усмехнулся Александр.

— Ах да, Мэг, я проверил этих парней пока ехал к тебе. Ты была права — повстанцы. Так что время пока есть — эти ребята быстро не чешутся. Если вообще чешутся. Моя «Радость Шахтера» уже готова. Фрегатик пусть и старенький, но на всем своем работающий. Продукты я загрузил, батареи заряжены, как и ядро. Готовы отправляться хоть сейчас!

— Тогда давай так и сделаем — подскочила Мэг.

— Кстати — Александр кивнул на ящики с оружием повстанцев — оставим?

— Да — Макс даже задумываться не стал — На таких стволах столько крови и денег висит, что те два гроша, которые нам за такое старье дадут, не окупят полноценных проблем от кучи народу, к этим стволам привязанных. К тому же, когда покинем станцию, я планирую позвонить кое-кому, анонимно. Беготня полиции и шум от обнаружения этого оружия затруднит разыскивающим своих «коллег» повстанцам быстро выйти на наш след.

— Тогда, капитан — некромант кивнул Максу — буду рад подняться к вам на борт.

— Отлично. Мэг а ты на своем?

— Нет — девушка отрицательно мотнула головой — Накопители щитов едва дышат. Я в тот раз и так сильно рисковала. Пойдет пока к тебе в ангар на хранение. Побуду в гостях.

— Вообще идеально. Ты же знаешь, что я… всегда тебе рад. Кхм… За мной! — парень развернулся, насвистывая веселую мелодия.

Александр пропустил их вперед. Взглянул на веселого Макса, на улыбавшуюся рядом с ним Мэг и сам слегка улыбнулся и тихо прошептал:

— Ничего. Скоро и я увижу твою улыбку… Леронэ.

Глава 8

— Я смотрю, ты не стоишь на месте. «Радость» заметно похорошела и сильно отличается от себя бывшей — Мэг с остальными поднялась на борт старенького шахтерского фрегата Империи.

Такие корабли не были редкостью, но в целом использовались или самыми бедными капитанами или шли на детали. Все дело в том, что Криста, заполонившие своими осколками космос, не давали нормально добывать ресурсы вне зон Глаз. Слабые щиты шахтеров иссякали за считанные минуты. Промышленной добычей сейчас занимались крупные корпорации, способные обеспечить выход шахтерских барж и их поддержку логистическими судами. На улучшения же старого хлама у многих не хватало умений и денег. У Макса, видимо, хватило.

Внешне шахтерский фрегат «Радость Шахтера» выглядел печально. Непонятная, рыжая краска, больше похожая на ржавчину, покрывала его бока. Были видны обрывки проводов, некоторые пластины «латок» приварены косо. Да и в целом пластинами «латок» был зашит почти весь правый бок судна. Но стоило подняться на борт и сразу отношение к кораблю менялось кардинально. Все становилось понятно. Внешняя потрепанность и дряхлость — это ширма, скрывающая облагороженный и ухоженный корабль от алчных глаз. Чистый, выкрашенный, не имеющий ни единого изъяна в состоянии отсеков. Даже «заводские» надписи, которые не имели к функционалу или внешнему оформлению никакого отношения, но были нанесены при постройке судна, были Максом трепетно и аккуратно восстановлены.

— Я знала, что ты личность увлекающаяся, Макс, но, чтобы так — Мэг продолжала удивленно рассматривать судно, качая головой — Сколько же ты потратил времени? Ужас.

— Люблю возиться с ним — на парня такое странное замечание не произвело отрицательного эффекта.

— Скажи, Макс — наконец-то в разговор вступил всю дорогу молчавший Александр — Ты случайно не с Баронств родом?

— Э… я, безусловно, нет, но мои предки — да. Мой род берет свое начало от тех краев. А откуда вы узнали. Как говорят мне знакомые, у меня довольно стандартная, не выделяющаяся внешность.

— Кроме глаз — усмехнулся мужчина.

— Да. Но в нашей семье такой цвет встречался часто. Я не знаю, как объяснить его наличие. Как мне рассказывали знающие люди, у жителей Баронств не было такой характерной черты, как цвет глаз.

— Возможно, потому что это приобретенная особенность. Генетический изъян. Говорят — Александр усмехнулся — У альвов были довольно токсичные рабочие жидкости в кораблях. Они легко окрашивали кожу и глаза тех, кто имел неосторожность контактировать с ними, за счет специальных биовключений. Но, в тоже время, из-за наличия органики, были очень опасны. Так что вполне возможно кто-то из ваших предков мог иметь с ними неудачный контакт, повлекший серьезное отравление.

Рассказывая такие вещи, некромант имел странное выражение лица. Оно совмещало легкую грусть и мягкую улыбку.

— Да? Удивительно. Такие вещи ничем сейчас не проверишь, но теория фантастическая. Благодарю, что рассказали мне — парень широко и весело улыбнулся. Он отнесся к такому, как к забавной истории, почти сказке. А вот Мэг смотрела на шедшего рядом человека задумчивым, нечитаемым взглядом. Дальнейшая дорога к мостику прошла в тишине. Каждому было о чем подумать и что вспомнить.

Макс не стал медлить, и сразу запустил тест систем. Мэг села на ближайшее от него кресло, так же активировав свой рабочий монитор и что-то просматривая в нем. Александр же просто сидел в тишине, вертя в руках осколок прозрачного кварца, который буквально на глазах начинал темнеть.

Тест систем закончился, как и заторможенное молчание присутствующих. Люди немного оживились:

— Ну что, господа, корабль готов к отправлению! Я понимаю, что он невероятно прекрасен, буквально отбивает дар речи, но может все же дадите координаты нужной нам системы? — Макс, довольный и немного гордый, скалился на все тридцать два.

— Вот — Мэг быстро набрала что-то на своем наладоннике — Там старенькие врата, так что аккуратней, не сожги их.

— Ну все. Держитесь, девочки и ма… — договорить парень не успел, потому как док станции начал без предупреждения закрываться. Через пару секунд включилось красное освещение и сирена — А не. Фальстарт. Кажется, ретрансляторы системы барахлят!

Так это было или нет, сказать сложно. Внешнюю защиту не оценишь, находясь внутри станции. Но Мэгги и Макс были спокойны, поэтому не нервничал и Александр. Он лишь иногда косился на приборную панель Макса, которая находилась недалеко от их «гостевых» кресел. Сама кабина «Радости» была весьма скромна. Там с комфортом могло находиться не более пяти человек. Небольшие помещения и узенькие отсеки — визитная карточка промышленных судов. Весь «рабочий» объём тут занимало оборудование и накопители.

Тем временем сирена не унималась. Судя по всему, станцию даже несколько раз тряхнуло, и она активировала стабилизаторы. В какой-то момент свет начал тухнуть, почти достигнув полной темноты. А потом, в одно мгновенье, все прекратилось.

— Что-то быстро. Наверно не последняя волна. Благо мы уже уходим — Макс стал потихоньку подходить к открывающимся створкам дока. Освещение вернулось в обычный режим. Ничего не изменилось, но, как показывало оборудование, угроза миновала — Это Глаз Демона, господа. Тут такие фальстарты норма — окажешься в космосе, когда ретрансляторы ослабят сигнал и имеешь шанс не вывезти на одном щите Бурю Кристаллов. Такие вот дела. Полетели!

Все это было сказано с широкой улыбой. Парень не унывал, а короткие взгляды, что он кидал на сидевшую рядом Мэг, делали его улыбку еще шире. Тем временем станция, наконец-то, выпустила корабль. Оставалось пройти совсем немного к варп-вратам, и их путь начался. Впрочем, он оказался спокоен и непримечателен. Вскоре они уже нависали над отмеченным в координатах спутником.

— Ага. Интересно — задумчиво произнес Макс, не отрываясь от мониторов. Сейчас корабль аккуратно подходил к точке крушения Мертвого Ворона — Броня выдержала падение, но есть заблокированные участки. Сейчас я наложу карту геологический напряжений, чтобы понять, что держит эту птичку в клетке. А потом начну раскачку ядра твоего корабля.

— Ты сможешь сделать это удаленно?

— Нет, придется протянуть силовые кабели. Поэтому сразу нужно убрать лишнюю каменную породу, чтобы нас же потом не завалило, ведь приземляться придется максимально близко. Так-с, хорошо, карта получена, точки определены. Это не займет много времени, у меня тут первоклассные буры — Макс пробежался по панели управления. Внешние мониторы показали активацию двух лазерных буров на крыше корабля. Они вышли из отдельных, закрытых ниш и начали накапливать заряд. А потом выпустили непрерывные, но неоднородные лазерные дорожки в определенные точки «холма», вырытого Вороном. Порода тут же начала крошиться и расходиться сетью трещин. Через минут сорок весь холм представлял из себя сеть трещин и расколов.

— Хорошо. Я постарался не трогать каменную арку у входа на корабль. Конечно, переносной бур я с собой возьму, но уверен, мы и так пройдем. Хорошо. Я сейчас подключу магнитную платформу к силовому кабелю и начнем нашу прогулку. Уважаемые гости, у меня, конечно, курорт, но броню для выхода придется надеть весьма скромную. Мэг, она все там же, в соседнем отсеке. И все такая же безразмерная. Уж извини. Но там как раз два комплекта. Так что готовьтесь к выходу. Я пока пойду в грузовой отсек вытяну кабель.

— Понятно. Зови, если нужна будет помощь — Мэгги махнула уходившему парню рукой и развернулась к Александру — Броня?

— Спасибо, я со своей. Готовься, я подожду тебя тут.

— Хорошо — девушка ушла, а сам некромант развернулся в кресле в направлении своего корабля и прикрыл глаза. Через пару секунд он резко открыл их, блеснув огнем яркого серебряного пламени. Но в тот же миг потянулся правой рукой к выступу на шее. Это оказалось активатором костюма, который с громким шипением закрыл его лицо и открытые участки тела разложившимися фрагментами брони. Теперь глаз некроманта не было видно из-за закрывавшего все лицо черного забрала шлема.

— Я готова — когда Макс говорил, что у него в запасе бесформенная броня, он не врал. Она свисала на Мэг, как защитный костюм химической защиты. Но, судя по всему, функции выполняла, ведь связь пошла только через внутренние коммуникаторы, иначе девушку было бы не слышно — Пойдем!

Они оба вошли в узкий промежуточный отсек, через который шло выравнивание давления и спустились по трапу на поверхность спутника. Тут их уже ждал Макс, управлявший магнитной платформой, которая буксировала силовой кабель. Если судить по широкой бобине, выглядывавшей из грузового отсека, за длину кабеля можно было не беспокоиться.

— Оу… интересная броня. А можно считать ее характеристики? — тут же позабыв о платформе, Макс стал осматривать костюм Александра.

— МАКС! — даже помехи пошли в коммуникаторе, но Мэг своего добилась. Парень очень быстро вернулся к управлению и пошел первым, постоянно поглядывая на кабель. Хотя так продолжалось недолго, потому что как только они достигли корабля, уже Александр стал показывать дорогу.

— Да я уже просканировал все и нашел точку входа. Я не потеряюсь — отнекивался Макс.

— Поверь, дело не в дороге. Просто будет лучше, если первым пойду я — некромант был непреклонен.

— Ну… хорошо. Но мы же пришли так? Вон там слева входной люк.

— Да. Но он двойной. Тут секторное соединение, поэтому распределение идет сразу в несколько отсеков. Если двигаться к ядру, то… — Александр остановился у панели управления и начал набирать что-то на своем наладоннике — … нам нужно сюда.

— Количество моих вопросов только возрастает — Макс быстро зыркнул на стоявшую рядом Мэгги — Но все это потом. Веди.

Долго идти не пришлось. Они прошли еще два отсека, когда Александр неожиданно остановился. Это был довольно широкое помещение с разветвлениями и переходами сразу в несколько других отсеков. Некромант слишком резко прервал шаг и шедшие за ним люди едва не влетели в него. Но успели вовремя остановиться.

— Что-то случилось? — Мэг уже не была такой улыбчивой, как на корабле Макса. Она вспомнила достаточно, чтобы ее настроение резко изменилось.

— Нет. Все нормально. Но пока он рядом, то должен запомнить вас. И донести до остальных, что вы друзья, ведь я не всегда смогу быть рядом — спокойным голосом произнес Александр.

Макс хотел было что-то спросить, но из тени дальнего коридора показалась фигура. Потрепанная, разорванная броня, ужасные раны и засохшие потеки крови на лице. И алые огоньки диких глаз.

— Стив — тихонько прошептала Мэгги и попыталась прикрыть лицо ладонью. Но ей помешал шлем костюма.

Существо же сделало несколько шагов в сторону стоявших людей. Задержало взгляд на Александре и спокойно развернулось, шаркающим шагом растворяясь в той же тени, откуда и появилось.

— Это ведь был Стиви? — совершенно серьезно спросил Макс — Он ведь умер?

— Да. Но это не мешает ему работать на меня — холодным голосом произнес Александр.

— Что ж — в голос парня прорезался истеричный смешок — Я думаю тогда нужно быстрее закончить мою часть, чтоб вас не злить.

— Ты меня не злишь. Его состояние — это его же выбор. Наша сделка обоюдная. Не беспокойся — буднично произнес некромант, открывая очередной отсек.

Глава 9

Макс проверил подключение кабеля к ядру и отошел, просматривая отчеты в своем наладоннике. Когда эта работа была окончена, он наконец-то, обратился к остальным:

— Все подключено. По остаточному напряжению ядра могу сделать вывод, что все нормально. Значит так… Я пошел назад на корабль, контролировать подачу энергии. Александр, тебе нужно вернуться на капитанский мостик твоего Ворона и контролировать колебания ядра, чтобы в случае его дестабилизации я прекратил раскачку. Мэг, тебе достается самая скучная часть — оставаться тут. В случае волновой дестабилизации обоих подключённых ядер, вероятность чего невероятно мизерна, ты должна будешь физически выдернуть кабель и прекратить процесс. Вопросы?

— Тут спрашивать нечего, все понятно — пробурчала Мэгги, становясь рядом с кабелем.

— Макс — Александр был задумчив — Возможно, я на десяток минут задержусь, осматривая отсеки по пути к мостику. Я вызову тебя, как только буду на месте.

— Отлично. Тогда расходимся и удачи всем!

* * *

Тьма, заключенная в броню. Мощь, выраженная в оружии. Два ряда по шесть бойцов — смертоносная дюжина. Легионеры Бледных Звезд. Немертвые воины, даже лишившиеся подпитки некроэнергией, выглядели опасно и пугающе. Их массивные щиты казались несокрушимыми, а мечи в руках не выглядели архаичными. Они выглядели смертельно опасными.

Тихие шаги казались почти кощунственными в этом царстве мрака. Но два серебристых огонька глаз расставили все на свои места. Хрустальный звон покатившихся по полу кварцевых осколков стал музыкой их пробуждения.

— Пора вам очнуться. Наше путешествие слишком затянулось. Дом ждет.

Некромант сжал объятую ледяным огнем ладонь в кулак. Кварц, словно мириада звезд, начал трескаться от высвобождающейся из него силы. Туман некроэнергии застилал весь отсек, впитываясь в каждого стоявшего там воина. Так продолжалось, пока тьма снова не вернулась в это помещение. А во тьме двенадцать пар алых глаз вспыхнули один за другим…

*Тремя часами после*

— Александр, я вижу, что отклик ядра стабилен. Думаю, можно потихоньку сворачивать раскачку и пробовать освободить корабль. А когда мы закончим с этим, то и до самостоятельных полетов рукой подать. Мэг, отсоедини кабель и переложи на платформу. Дальше нужно будет сопроводить его через отсеки. Делать ничего не нужно, лебедка потянет кабель сама, просто проверь, чтобы он нигде не зацепился. Александр обеспечит открытие нужных дверей — все привыкли, что как бы не весел и беззаботен был Макс, но когда дело касалось работы, то парень становился очень ответственным, даже порой чересчур — Мэгги, помощь нужна?

— Нет, Макс. Я уже уложила его на платформу и везу к выходу из отсека.

— Как только на Вороне прекратится ходьба из угла в угол, я запущу системы жизнеобеспечения отсеков и можно будет снять доспехи — пробурчал Александр, который был недоволен необходимостью долгое время носить броню.

— Окей. С этим проблем не будет и тогда… — Макс неожиданно замолчал, глядя на монитор внешнего сканирования — Народ! Врата системы активируются снаружи. Кто-то входит в систему!

— Черт! — Мэг, держа магнитную платформу обеими руками ломанулась к выходу — Макс, врубай лебедку на полную. Эту «кишку» надо убрать.

— Сделано. Я вижу их! Они прошли. Два корабля. Сейчас выведу на экран — оборудование послушно отработало команду и на экране появилось два корабля. Выглядели они довольно невзрачно и напоминали перевернутую горизонтальную каплю… или вытянутую пирамиду… что-то среднее. Корабли выглядели непропорционально, имели хорошо заметные деформации брони и свежие «латки». И можно было бы отнестись к ним легкомысленно, если бы не тот факт, что каждое судно было минимум в два раза больше фрегата Макса.

— Так, народ. Очень похоже, что это бывшие фрегаты Империи. Их переделали. Расширили отсеки и добавили брони. Не знаю, что по оружию, но на вид теперь они скорее малые крейсера, чем фрегаты. Это плохо. Даю голову на отсечение и любимый зуб на кон ставлю… да чем угодно поклянусь, что это повстанцы. По наши головы прилетели. Ничего. Наши перемещения с кабелем они не видели. Мы почти закончили с ним. Я зайду в грузовой отсек, закреплю платформу — отчитался Макс.

— Боже! Да каким же ты был мудаком, Коб?! Что можно было такое наобещать этим отморозкам, что они от нас никак не отцепятся? — Мэг тоже все еще стояла у грузового люка Ворона.

— Это не имеет значения. Его смерть и смерть посланных за ним людей подтвердила в глазах повстанцев ценность якобы «найденных ценностей». Так что они не отстанут — Александр говорил коротко, четко и холодно — Мэг, закончите с кабелем, встреть Макса и подходите сюда, на мостик Ворона. Я держу грузовой люк открытым.

— Встретить? — девушка не сразу поняла суть предложения.

— Я не пойду! — а вот Макс понял, что ему предлагают оставить любимый корабль — Моя «Радость» выдержит и не такое.

— Не выдержит. Я закончил сканирование и анализ. Для Ворона эти корабли не проблема, а вот твой шахтерский фрегатик они разорвут на части. Не спорь, а переходи быстрее.

— Все будет хорошо! Но они уже сканируют поверхность. «Радость» на сканерах, как бельмо на глазу! Если я сейчас побегу к Ворону, то заметят не только меня, но и вас. Все нормально — как бы не старался Макс, по его лицу было отчетливо видно, что ничего не «нормально».

Их перепалку перебил визг сирены:

— Ну вот. Вот и все. Корабли навелись на мою «Радость». Мэг… — голос парня дрожал. Сейчас он не выглядел, как тот, кто уверен в щитах своего корабля. Но Макс вдохнул, набрал побольше воздуха и выдохнул — Мэг, скажи, если все закончится, и мы выживем, ты… мы… не хочешь сходить куда-то вместе со мной?

Девушка молчала. Она рыдала, глядя на монитор. И лишь когда первые, пристрелочные залпы коснулись щитов «Радости» Мэг быстро закивала, повторяя через слезы:

— Да! Д-да-а!

В этой ситуации спокойным оставался лишь Александр:

— Дети…

Некромант что-то набрал на мониторе Ворона, а потом активировал основной калибр. Запечатанные под слоем породы орудия не смогли бы ничего сделать. Но буры шахтера успели нанести достаточно разрушений арке земляного кокона, дабы выпущенные кинетические заряды пробили путь наружу. И они его пробили. В ту же секунду, Александр выпустил следом несколько малых ракет. Их заряды почти сразу сдетонировали, высвободив мощный конус дробленой породы, который тут же накрыл фрегат Макса. Накрывшие корабль лазерные лучи повстанцев оказались частично ослаблены этим куполом.

— Я… Я жив! — не терявший связи парень, кажется, сам не поверил в происходящее.

— Макс — даже через монитор и осветленный визор шлема взгляд Александра вызывал дрожь — Беги!

После пережитой в своей голове «смерти», юношеский фатализм быстро оставил парня. Реальность была такова, что очень хотелось жить. Макс сорвался и побежал. Бежал так, как никогда еще не бегал. В этот момент ракетный залп, выпущенный Вороном, заставил корабли повстанцев отступить. В ход пошли средние ракеты, но даже их хватило, чтобы просевшие щиты кораблей изрядно припугнули повстанцев. Те отошли на большее расстояние и разделились, обходя корабль с разных направлений.

Маневры. Перегруппировка. Для Макса это не имело значения. Парень бежал. Он покинул корабль и теперь находился на открытом, ничем не защищенном участке поверхности. Как на ладони. Парень это прекрасно понимал. Вспыхнули огни ускорителей на спине его костюма. Они были предназначены для перемещений в космосе, но сейчас это не имело значения. Макс резко дернулся вперед и костюм потащил его в сторону Мертвого Ворона. Он едва мог им управлять. В какой-то момент скорость стала такой, что Макс не удержался на ногах и упал. Но броня продолжила тащить его в направлении корабля. Протянув по относительно ровной поверхности спутника, костюм врезался в бронированный бок Ворона, рядом с грузовым люком. Почти попал. Макс был дезориентирован, но смог отключить чертовы ускорители. Он почувствовал, как его схватили под руки и тащат. Это была Мэг. Она выскочила из корабля и помогала парню. Качаясь из стороны в сторону и заплетаясь в ногах, эти двое ввалились в грузовой отсек. Вслед за ними, люк тут же закрылся.

— Мы живы! Ха-ха-ха! — Макс лежал на полу отсека и смеялся хриплым голосом.

— Ага! Живы. Еще никогда поход в хороший ресторан не доставался мне так тяжело — следом за парнем рассмеялась и Мэгги.

— Не хороший, Мэг! Лучший! Мы пойдем в лучший!

Их прервал вызов Александра:

— Вижу с вами все хорошо. Я жду вас на капитанском мостике.

— Так точно, капитан — Макс, все еще истерично посмеиваясь, отдал честь.

— Командор… — услышал он отголоски затухающей связи.

Глава 10

Оба корабля повстанцев остановились, заняв позиции. Позиции крайне незамысловатые — впереди и за спиной своего противника. Теоретически, следить и атаковать такие формации сложнее, но по факту, так или иначе, получалось противостояние «один против двоих». Да, жаль, но фрегат Макса можно было уже не учитывать, как боевую единицу. Еще во время выхода на позиции, один из, назовем их «малыми крейсерами», открыл огонь по «Радости». Акция, не лишенная здравого смысла, что странно. Пока он «подавлял огнем» шахтера, второй непрерывно вел огонь по Мертвому Ворону. Не имеет значения, насколько точными были их залпы, главным было обеспечить непрерывную плотность огня. Это было сделано для того, чтобы выпущенные повстанцами два челнока с десантными группами не стали первостепенными целями.

Находясь слишком далеко и не имея четкого фокуса, атаки повстанцев не представляли опасности для Мертвого Ворона. Но «Радости» хватило и этого. Ее щиты не успели восстановиться еще при первых, прицельных залпах, а теперь и вовсе «лопнули», даже после слабых попаданий. Шахтерский корабль не предназначен для войны, тут нет ничего удивительного. Защита направлена на безопасную работу с побочной породой в поясе астероидов, а не на перестрелки. Первые же повреждения стали летальными. Кабина управления и прилегающий отсек были уничтожены. Фрегат Макса пылал внутренними пожарами. Этот корабль умер здесь, его изначально не стремились сохранить. С Вороном ситуация была другой. Даже, если бы он оказался настолько же уязвим, то больших повреждений ему не причинили бы — предполагаемый повстанцами «куш» все еще был на борту корабля.

Тем временем десантные челноки достигли поверхности спутника. Как только это случилось, со стороны Ворона вспыхнула и стала двигаться яркая звезда света. Перемещения этого пылающего огонька казались медлительными и хаотичными. Она поднималась строго вверх, а потом изменила направление в сторону ближайшего малого крейсера повстанцев. Тот активировал ускорители, пытаясь уйти от столкновения.

— Что это? Похоже на ракету — на капитанский мостик, наконец-то, пришли Мэг с Максом. Восхищенно осмотревшись, парень тут же ринулся просматривать мониторы. Некромант не мешал ему.

— Это торпеда. У меня есть немного самонаводящихся на борту — спокойно ответил Александр. Реакция Макса на эти слова была яркой. Он ошарашенно «завис» и мотнул головой, словно не верил услышанным словам. И даже Мэг удивленно, не настолько хорошо разбиравшаяся в технике, раскрыла глаза от неожиданности и удивления.

— Ни… Ничего себе! Торпеды ведь уже не производят. По крайней мере, в открытом доступе их нет ни у кого. И закрытом тоже. Слишком дорогое удовольствие — Макс качал головой глядя, как «звездочка» догоняет крейсер повстанцев — Но одна… хватит ли?

Случайно ли так совпало, но после его слов, торпеда как раз догнала этот корабль. Внешняя неспешность была кажущейся, от опасного оружия судно не могло уйти даже на ускорителях. Ярчайшая вспышка, подобно бутону пылающего цветка, распространилась по космической тьме. А когда свет угас, на месте малого крейсера повстанцев алел раскаленный и искореженный остов. Корабль был полностью уничтожен.

— Боже! — Мэг была впечатлена — Какая мощь!

Что же, впечатлена была не только она. Второй корабль повстанцев так же преисполнился всей глубиной ситуации и начал отступать. Причем, это даже не было маневром, он действительно пошел к вратам варп-перехода и даже прошел через них. Корабль покинул систему.

— Странно. Бросил своих тут. Пираты и те порой благороднее… и смелее — Александр ухмыльнулся — А, понятно. Надеется, что штурмовики со всем разберутся. Ну-ну.

Сейчас десант повстанцев стал последней, но самой реальной угрозой. Мониторы были наведены на две группы штурмовиков, что в тяжелой броне двигались к кораблю. Их было около десятка в каждом челноке, но теперь повстанцы объединились в один отряд. В действиях штурмовиков не было заметно поспешности или излишней осторожности. Они шли целеустремленно, даже нагло. Эти люди были уверены в своей победе. Что же, возможно, это не пустое бахвальство. Чаще всего орудия кораблей расположены так, чтобы перекрывать определённый сектор. Иначе говоря, никто не будет ставить орудия и сверху, и снизу и по периметру корабля. Это все равно, что создавать автомат с пятью стволами, смотрящими в разные стороны. Поэтому штурмовики сделали логичный вывод, что орудия у корабля расположены сверху, раз он вел огонь по их крейсерам. А значит подходя снизу, шанс попасть в зону обстрела невысок. Маневренные же торпеды — не то орудие, которым можно уничтожать пехоту у самого носа. Так и не начавшаяся стрельба по группе только подтверждала сделанные выводы.

Отряд подошел к бронированному борту. Уже готовился устанавливать лазерный резак для проникновения, когда один из рядовых похлопал их капитана по плечу. Там, в десятке метров был слегка приоткрытый люк. Видимо его заклинило при падении корабля. Отлично, редкая удача, что удалось заметить. Отряд двинулся к нему. Так и есть, дверь люка не вошла в пазы полностью. Небольшая щель, в которую едва проходил палец, оказалась достаточной. Капитан повстанцев махнул троим ближайшим бойцам и те подошли к люку. Каждый снял с разгрузки пояса небольшую, плоскую «шайбу» и загнал ее в щель. Потом все отошли. Три одновременных хлопка, слишком слабых для обычных взрывов, тем не менее смогли сдвинуть люк достаточно, чтобы в него можно было пролезть в броне. Отряд проник на судно.

Тем временем на капитанском мостике Макс был мрачнее тучи:

— Александр, я правильно понимаю, что этот люк полностью рабочий? — прокомментировал он картину спокойно входящих в грузовой отсек штурмовиков.

— Да.

— И судя по креплениям твоих пусковых установок, они могут вести огонь по любым целям, что сверху, что снизу, причем не обязательно торпедами?

— Так и есть.

— Повстанцы смогли войти без проблем не случайно, да? — парень был действительно не глупым.

— Мне нужно… восстановить запасы. Так зачем отказываться от глупой дичи, что сама лезет в капкан? Вот и я… не отказался.

— Но нас тут только трое!

— Нет, Макс — вместо некроманта ответила Мэг. Она взяла парня за руку и перевела его взгляд на другой монитор — Нас тут далеко не трое.

* * *

— Так, парни, слишком плотно не держимся! В этой имперской развалюхе еще могут остаться рабочие турели. Если натолкнетесь на такую, не прячьтесь. Эта старая рухлядь не пробьет наши доспехи. Просто открывайте огонь и разорвите на куски эту железку, парни. Но и почем зря не палите. Искин, ядро, внешние орудия — все это нужно забрать. Броня, оружие и другие вещи экипажа тоже не будут лишними. Нашим братьям, на границе Бури, для борьбы понадобиться всё. Стоп!

Все остановились. На мгновение, всего на миг, сканеры брони (у тех, у кого они еще функционировали) показали движение, но тут же замолчали.

— Эти старые сканеры прекрасно улавливают живые объекты. Но барахлят при перемещении неживых тел. Забейте. Скорее всего какой-то кусок внутренней обшивки отвалился и упал после залпа ракеты. Нам не стоит… — удар вылетевшей решеткой вентиляции прервал разглагольствования повстанца. На него с потолка упал… упало существо.

Разорванная, поврежденная броня. Потеки крови. Слезшая с черепа кожа и мясо. Оно не могло быть живым. То, что когда-то было Стивом, после столкновения тут же начало рвать броню командира голыми руками. Легко стрелять по цели, когда ничего не мешает, но, если за копошащейся тушей врага находится твой капитан, не каждый решится выстрелить. Так случилось и с бойцами повстанцев. Они замерли на несколько секунд, пытаясь осознать происходящее. А потом на мертвеца посыпали удары прикладами винтовок. Это помогало слабо. Их товарищ уже хрипел — существу удавалось душить его даже через гибкое сочленение на шее брони. Хрипящий мертвец голыми руками постепенно изгибал эти пластины, оставляя все меньше места человеку для дыхания. Возня продолжалась, пока кто-то посмелее не выстрелил в упор. Но даже такие методы не помогали. Мертвец лишился части черепа и куска нижней челюсти, но это ни на что не повлияло. Враг по-прежнему двигался. Тогда лазерные выстрелы посыпались, один за другим, разворотив существо и превратив его в смесь костей, мяса и обломков брони. Когда изуродованную тушу оттащили, оказалось, что их командир тоже мертв.

Один из бойцов склонился над телом. Осмотрел множественные следы лазерных выстрелов, что не попали по существу или прошли его тушу насквозь, осмотрел шею:

— Мертв. Видимо эта тварь его задушила.

Ну да... Ну да… Как-то перед остальными повстанцами, по возвращению на базу, ведь нужно оправдываться.

*Дум* *Дум* *Дум*

Приближающийся гул тяжелых шагов услышали все. Из соседнего отсека на них вылетела массивная туша. То, что когда-то было Билом напало на ближайшего солдата повстанцев. Тот выставил руку в качестве щита. Но существо схватило ее и резко дернуло на себя. Он вырвал ее. Но в процессе, срываемая рука вышла со странным, металлическим скрежетом и мелкими рассыпающимися искрами. Протез, а точнее внешний имплант. Его наличие спасло бойцу жизнь. В этот раз церемониться не стали. Лазерные выстрелы сразу же накрыли существо. Била изрешетили так, что сложно было понять вообще, что это раньше было гуманоидом. Просто кусок мяса и немного крови. Что ж, повстанцу повезло с протезом, иначе «задушенным» оказался бы еще один боец.

— В порядке? — уточнил стоявший рядом боец.

— Да. Внешний имплант руки вырвало с гнезда. Невероятная сила. Мне повезло…

Когда угроза миновала на миг до бойцов дошло, что отряд остался без командования. Впрочем, нашелся тот, кто проявил инициативу:

— Так, парни. Наш командир был славным малым, но я бы не стал исполнять его команду. Предлагаю сделать строй поплотнее и гасить все, что рыпнется в нашу сторону — высказал свое предложение все тот же повстанец, что проверял «здоровье» капитана. Его предложение было встречено дружным гулом поддержки. Люди перестроились, став максимально плотно. Без единого согласования они уже выбрали его тем, чьи команды готовы были слушать — Если на нас все еще на напали, значит на этом сюрпризы закончились. Мне плевать, что это было, но жирный куш на борту этого корабля никто не отменял. Осталось пойти и взять. Вперед!

Дружный согласный гул подтвердил тот факт, что остальные бойцы выбрали этого человека своим командиром. Он довольно кивнул и развернулся к входу в соседний отсек. Подошел к панели управления дверьми и активировал их. Зеленый свет и легкое шипение свидетельствовали о том, что двери активировались и никто не блокирует их.

Глядя на отъезжающую пластину двери, новый командир махнул оставшимся бойцам:

— Пойдем! Нужно с этим заканчивать — сказал он и сделал шаг в открывшуюся тьму отсека.

Резкий скрежет. Хлесткий звук удара. Визг разрываемого металла. Вошедший командор влетел назад и покатился по полу изломанной куклой. Под ним тут же начала растекаться кровавая лужа. Тело остановило свое движение, упершись в стену и так там и замерло. Остальные бойцы выставили вперед оружие. Позабытый страх возродился в их сердцах. Каждый готов был открыть огонь, но непонятно по кому. И от этого остановилось еще страшнее.

Тяжелый удар. Антрацитовая пластина щита пересекла проход отсеков. Вооруженные повстанцы замерли, в попытке осознать, что они видят перед собой. Массивный «рыцарь» в черной, архаичной броне остановился напротив них, прикрываясь щитом. Едва выглядывающий за край щита глаз алел красным огнем. Этот воин был один, как и напавшие ранее мертвецы, но что-то ни один из штурмовиков повстанцев не видел в нем легкой цели. Они колебались, он — нет. Миг их нерешительности и стальная стена двинулась на повстанцев. Отсек залило сияние от света их лазеров.

Глава 11

— Один воин против целого отряда — Мэг покачала головой — Это не выглядит опасно.

— Если бы это выглядело опасно, нам бы пришлось ловить их по всему спутнику. Пусть вступят в бой, пока остальные легионеры берут их в кольцо. А потом капкан сомкнется. Надеюсь, хоть кто-то из повстанцев останется жив к тому времени — Александр был холоден и сосредоточен. Мэг с Максом понимали, что врагов не стоит жалеть, но то, с каким спокойствием это делал этот человек говорило о большом… опыте.

— Зачем нам выжившие? Тянуть время, даря им шанс — значит подвергать опасности уже нас — слова Мэг вызвали удивление не только у Макса, но даже у Александра. Но всплывший в памяти недавний инцидент с ее похищением расставил точки на «и». У девушки, оказывается, «хорошая память». Некромант усмехнулся и спокойно пояснил:

— Этот штурмовой отряд откровенно слаб. Но даже крыса, загнанная в угол, порою опасней льва. Я хочу посмотреть, так ли изменились человеческие воины за триста лет? Быть может, удастся увидеть что-то, к чему я могу быть не готов за эти годы. Смотрите — некромант постучал указательным пальцем по монитору — Они нашли в себе смелость резать не только беззащитных жителей. Атака штурмовиков началась.

* * *

Первая «попытка» повстанцев уничтожить нового врага не выглядела чем-то оригинальным. Они открыли плотный огонь из лазерных винтовок. Хотя… Что-то в этом оружии было не так. Лазерные заряды больше походили на бластерные. Объёмнее, ярче, даже как-то злее. Понимание пришло потом. Этих людей было сложно назвать смелыми. Скорее отбитыми наглухо. Они удалили из винтовок ограничители заряда. Теперь оружие работало на максимальной мощности. Но и перегревалось за считанные минуты. Причем, судя по непрекращающейся стрельбе из раскаленных стволов, ограничители перегрева они так же сняли. Но, видимо, некоторая сноровка во владении таким оружием у них была, поэтому стрельба прекратилась до момента, когда лазеры стали взрываться в руках штурмовиков.

Что же до их цели… Когда волна света немного угасла, то они увидели совершенно невредимую антрацитовую стену щита на своем пути. Подобно ноксиумной броне кораблей, воин сдержал все атаки. А теперь атаковал сам.

Два широких шага и не смотря на редкие лазерные выстрелы, легионер нанес удар мечом. Штурмовик заблокировал его своей винтовкой, но столь архаичное и примитивное оружие оказалось способно легко разрезать не только винтовку, но и оставить глубокую борозду на груди повстанца. А прежде, чем тот успел хоть что-то предпринять, удар щитом отправил его тело в полет, словно пушинку, на ближайших бойцов. Этот «снаряд» смог легко сбить с ног остальных, вызвав неразбериху у не ожидавших такого штурмовиков. Сам же легионер, не теряя времени, переместился к ближайшему повстанцу и замахнулся мечом. Штурмовик в этот момент зажал курок своего оружия и непрерывно отправлял очередь за очередью в грудь своему врагу. Даже просвистевший у самого лица кончик меча не заставил отступающего повстанца прекратить стрельбу.

Вспышка синего огня и последовавший за этим громкий взрыв, на мгновенье ослепил штурмовиков. Легионер же отступил, прикрывшись щитом. Это перегрелось и сдетонировало оружие ведущего бой повстанца. Ему оторвало обе руки и откинуло назад. Странно, но этот инцидент не испугал остальных бойцов, а наоборот сплотил их. Суета прекратилась и оставшийся отряд начал организованно отступать в соседний отсек. При этом, от каждого из штурмовиков, в сторону легионера полетели небольшие стальные шарики — противопехотные мины. Вспышку огня тот встретил, прикрываясь щитом, но неприглядное оружие оказалось действительно опасным. Пусть и небольшие, но взрывы имели такую силу, что легионера почти впечатало в стену отсека. Это дало возможность штурмовикам свободно маневрировать. Они решили отступить и встретить врага в соседнем отсеке. По крайней мере эти действия выглядели так.

— Готовьте все оставшиеся заряды! Надо остановить этого дроида тут. Плевать на сохранность дорогого корабля, наши жизни дороже! — прокричал один из штурмовиков, занятый панелью управления двери. Остальные стали рыться в разгрузке, пока дверь в еще один отсек постепенно открывалась — О, черт!

Скрежет металла сменился влажным шлепком упавшего на пол тела. Стоявший у открывшейся двери штурмовик был расчленен надвое входившим в отсек легионером. Один за другим, антрацитовые рыцари стали входить в небольшой отсек, занятый повстанцами. Кровь полилась рекой, крики боли наполнили помещение. Клещи сомкнулись.

* * *

— Вот и все — Макс покачал головой — Первый раз вижу, чтобы повстанцев так жестко раскатывали в ноль. Хотя нам повезло. Они побоялись испортить захваченную технику, поэтому изменили тактику. Обычно их мины летят в первую очередь и только потом, оставшихся в живых, они добивают винтовками. Все их оружие не предназначено для затяжных боев, скорее скоротечные, но мощные налеты. Да-а-а. В этот раз всё пошло сильно не так, как привыкли эти ребята. Их погубила жадность.

Веселое настроение возвращалось к этому неунывающему парню. Мэг выглядела не столь радостно, но даже она держалась спокойней:

— Не жадность. У них не было шансов изначально — пусть Макс умный малый, но Мэгги явно была опытнее и проницательней парня.

— Спасибо за помощь — Александр поставил на приборную панель корабля небольшую стальную шкатулку. Приоткрыл ее. Внутри, переливаясь гранями, лежали кристаллы морфита. Точнее и они там тоже были, среди множества разных драгоценных камней. Мужчина подтолкнул шкатулку в сторону стоявших в тишине Макса с Мэгги — Я ценю честные сделки и сам стараюсь вести себя так же. Ядро Мертвого Ворона восстановлено. Вы выполнили свою часть работы.

— Но он еще не взлетел. И еще… — Макс взял в руку один из крупных кристаллов, а следом камень, похожий на изумруд, вернул все назад в шкатулку — Тут слишком много.

— Компенсация за утерю корабля. Не спорьте. Вы свою работу завершили намного раньше и вполне могли попытаться уйти из системы. Но остались тут, со мной. Я ценю это. А эти камни… так. Они даже не подразумевались как платежное средство, просто остатки моего старого эксперимента по накоплению энергии.

— Так что теперь? Что дальше? — в разговор вступила неожиданно серьезная Мэг.

— Я довезу вас до базы или куда пожелаете — спокойно ответил некромант.

— И? — кажется девушка хотела услышать совсем не это — Что будешь делать дальше ты?

— Какие интересные вопросы. Раз они возникли, тогда задам встречный — а с какой целью вы интересуетесь? Неужели хотите продлить наше взаимовыгодное сотрудничество? — некромант нагло ухмылялся.

— Я была бы не против — предельно прямо ответила девушка. Ее тяжелый вздох вызвал понимающую улыбку у Макса — За одно задание заработать круглую сумму и увидеть, как мешают с грязью этих идиотов-повстанцев, дорогого стоит.

— Смотрю тот случай с похищением сильно… усложнил твое отношение к этим джентльменам удачи — покачал головой Александр.

— Да пошли они! — Мэг дернула плечом и отошла в дальний угол, с «интересом» рассматривая не работающий монитор. Было легко заметить, насколько раздражает и злит девушку даже упоминание об этих людях. Ее поведение решил объяснить Макс.

— Когда рушатся ожидания и надежды — это всегда тяжело. Повстанцы в первое время были совсем не такими. Это был лучик надежды для обычных людей. Сейчас они слабо отличимы от пиратов, но раньше эта группировка действительно боролась за Глаз Демона и живущих в нем. Пыталась облегчить нам жизнь. А потом что-то случилось. Не знаю. Они пропали где-то на полгода. Когда же появились снова на границе Глаза Демона, то уже нисколько не напоминали себя прежних — это были алчные, жестокие люди, способные убить любого ради наживы. Для местных жителей, вроде Мэг, после этого и без того тяжелая жизнь усложнилась значительно. Ну да ладно. Лучше скажи, какая работа нас ждет дальше, шеф?

— Шеф, хм… Ситуация такова, что раз уж Ворона оставили здесь, значит был атакован не он один. Мне нужно найти свой флагман… и не только его. И не только корабль… — повторил Александр и впервые в голосе этого пугающего человека слышалась печаль. Но он быстро взял себя в руки — Так вот. Это вполне осуществимо. Накопители корабля должно быть истощены, но будет достаточно малейшего отклика, и я смогу его засечь.

— Так значит это не шутка. Вы действительно командор! — Макс выглядел так, словно он увидел популярную телезвезду или иную знаменитость. Даже Мэг перестала копаться в своих воспоминаниях и вернулась в их компанию.

— Удивительно, как быстро ты перешел на «вы» — командор же вовсю веселился.

— Это звание большая редкость. Командоров очень мало. Все они служат лордам и аристократии Глаза Бога — Макс и не планировал сбавлять обороты восхищения. Даже больше — он получил поддержку в лице девушки:

— Получить предложение стать командором имеют шанс только самые опытные капитаны. Сейчас не каждый может позволить себе иметь хоть один корабль, а управление целым флотом выводит командоров в ранг национальной элиты — еще немного и Мэг в восхищении догнала бы Макса.

Неожиданно Александр развернулся в сторону обзорных мониторов:

— Заняли свои места! — тон и голос. Всех словно ледяным огнем обдало. Время веселой болтовни закончилось. Но Макс и Мэг были достаточно опытными капитанами, чтобы понять, в чем было дело. Врата варп-перехода. Мониторы, которые Александр все это время держал под контролем, зафиксировали их активацию — Извините за грубость, господа, но договорим потом. Сдается мне, что нашему другу надоело отсиживаться в соседней системе. И он вернулся поинтересоваться, почему его штурмовики не выходят на связь.

Интонации и даже пластика. Командор вел себя необычно. Как готовый к атаке зверь.

— Нужно подпустить его поближе и атаковать. Пока мы скованы породой, на стороне повстанцев маневренность и… — Макс хотел еще что-то добавить, но смех некроманта прервал его объяснения.

— Прости — Александр поднял руки, извиняясь — Но ты должен понимать, раз это знаешь ты, то знает и враг.

— Но у нас нет других вариантов…

— … подумал бы и он — улыбка командора окончательно перешла в кровожадный оскал. Поднятые руки легли на панель управления. Вспыхнули мониторы. Искин начал отчет до момента активации ускорителей. А потом резкий толчок вжал всех в спинки кресел.

Подобно выпущенной стреле, Мертвый Ворон сорвался с поверхности спутника. И без того раздробленная порода, не смогла сдержать давления его бронированных бортов. Мощный корабль вырвался и остался цел. В один момент закованная в капкан жертва стала охотником. Да так резко, что малый крейсер повстанцев даже не успел среагировать. Все, на что хватило его смекалки, это начать максимально накачивать свои щиты, от чего те стали заметны и переливались едва видимым голубым оттенком.

Никаких маневров не было. Командор просто не дал на это времени. Шесть вспышек пламени. Шесть ярких звезд. Они устремились в сторону судна повстанцев. Средние ракеты. Простые и эффективные, как удар топора. Их детонация окутала корабль пылающим коконом. Щиты. Броня. Все было уничтожено в этом аду. А кинетический удар смял и уничтожил остатки. Малый крейсер не выдержал бы и половины выпущенного в него арсенала. Ни шанса, ни возможности. Мощь, что подавляла сразу.

На капитанском мостике царила тишина. То, что раньше казалось силой, на деле нельзя было и близко сравнивать с реальной мощью. Варп-врата все еще функционировали, послушно принимая нового пользователя. Пока корабль входил в их синюю арку, Макс все же незаметно наклонился к уху Мэг и тихонько прошептал:

— Это… даже… не флагман…

Вспышка варпа поглотила корабль, покидавший ставшую снова пустынной систему.

Глава 12

Родная система Макса встретила Ворона привычной тишиной. Отдаленность и отсутствие важный торговых узлов не способствовало популярности системы среди «туристов». Тем не менее, сразу после выхода из варпа, Макс подбежал к обзорному монитору и замахал руками:

— Нам нельзя! Нельзя заходить на станцию в таком виде!

— Что ты имеешь в виду? — командор закончил что-то проверять на своем наладоннике и развернулся в сторону парня, внимательно его слушая.

— Габариты этого корабля, да и в целом его уровень… Это линейный крейсер! Не меньше! Кто сейчас летает на тяжелых крейсерах по такому захолустью?! — после этих слов понимание ситуации дошло до Мэг. Она прикрыла глаза, тяжело качая головой. Макс же более «развернуто» попытался описать ситуацию для незнакомого с обстановкой Александра — Линейные крейсера — это корабли аристократии. Они усилены и улучшены, в сравнении с обычными и лишь немного не дотягивают до линкоров. Лорды владеют линкорами, но их мало. И тут одна из махин аристократов заявляется на отдаленную станцию. Шуму будет на весь сектор.

— Сектор, у которого тоже есть свой лорд. Будет много вопросов — закончила за парня, Мэг.

— Махина… ну-ну. Не такой он уже и большой — это замечание командора вызвало лишь два тяжелейших вздоха со стороны остальных — Ну хорошо. Убедили.

— Вот! Лучшим вариантом будет спрятать корабль на одном из спутников и полететь до станции уже на челноке. Или можно еще… — но фантазиям Макса не дали места для полета. Александр поставил точку сразу же.

— В этом нет необходимости. Мертвый Ворон модульный корабль — коротко бросил командор и начал что-то набирать на панели управления.

— Я не совсем понимаю… — Макс глянул на Мэг, ища поддержу, но и она почала головой, так же не понимая слов некроманта — Что значит модульный? Это разновидность модификаций, прошивки? Извини, просто у нас этот термин в отношении судов не используется.

Растерянность техника вызвала легкую улыбку у Александра. Он качнул головой и с усмешкой произнес:

— Было бы странно, если бы вы знали. Модули не использовались даже в мое время. Ворон — экспериментальный корабль. Раз вам не знакома система модулей, то могу предположить, что эту технологию так и не успели повторить. Прекрасно. Коль так, то и маленькую хитрость Ворона никто не сможет распознать.

— Какую хитрость? — едва ли не в унисон просили парень с девушкой.

— Эту хитрость — усмехнулся некромант, нажав что-то на панели. В этот момент активировался отдельный монитор, схематически показывающий отсеки корабля в разрезе.

Что-то происходило. По кораблю стали расходиться серии коротких толчков. Они были слышны даже на капитанском мостике, отдавая планомерными ударами в ноги. Тем временем монитор с распланировкой судна показывал интересные вещи — внешние сектора корабля пришли в движение. Непонятно как, но они меняли свое расположение, частично забирая пространство отсеков за ними. Мертвый Ворон буквально «ужался» в своих габаритах. Теперь этот корабль обладал пусть и приметными, но уже не настолько выдающимися габаритами.

— Ого! Это удивительно — Макс светился ярче звезды этой системы — Я… Я… Я…

Командор встал и подошел к заикающемуся парню. Опустил ему руки на плечи и слегка встряхнул:

— Вдохни-и-и и вы-ы-ыдохни. А теперь спокойно сформулируй мысль.

— Я сделаю технический осмотр, ремонт, протестирую системы. Полный осмотр! Совершенно бесплатно! — Макс в этот момент выглядел как ребенок, что выпрашивал сладостей — Ну пожалуйста. Я таких кораблей никогда не видел. Мне очень интересно.

Эти слова вызвали у Александра искреннюю улыбку:

— Техник до мозга костей, да? Хорошо, тем более что Ворона все равно нужно осмотреть после всего произошедшего. Так что лучше ты, чем непойми кто. Ладно. Если мы решили этот вопрос, то я пошел?

— Э… куда? — сейчас реальность нормально воспринимала только Мэг, бедный Макс после полученного карт-бланша пребывал в своих мечтах.

Холодный взгляд серебряный глаз заставил девушку быстро вспомнить кто перед ней:

— Да так… Порядки наведу — некромант кивнул и покинул рубку.

* * *

Тяжелые шаги разносились по всему отсеку. Запах крови витал в воздухе. Но здесь не было тех, кто был бы к нему непривычен. Или тех, кого он вообще волновал. Воин в антрацитовой броне остановился рядом с сидевшим на полу некромантом. Тот поднял голову вверх. На мече легионера был нанизан труп штурмовика повстанцев.

— Ага. Это последний. Туда кинь — Александр на мгновенье взглянул на гору тел повстанцев, что сложили легионеры. Они принесли их всех, в один отсек, в одну кучу. Короткий взгляд и некромант снова вернулся к своей работе.

Лужа крови, от сложенных трупов, растекалась по полу, но тут же преобразовывалась в рисунок. Руны, которые с ювелирной четкостью контролировал своей силой Александр. Кровавые надписи на полу опоясывали все тела и крупные кристаллы кварца, что были выложены вокруг них.

Когда работа по переносу тел была окончена, легионеры просто замерли у стен по периметру отсека. Сам ритуал, кстати, проходил недалеко от грузового отсека, в одном из небольших, дополнительных помещений.

— Хорошо. Закончил — Александр встал, отряхивая одежду — Начнем утилизацию.

Вспышка серебряного света превратилась в искру. Маленький огонек, что упал на каплю крови на полу. Алая жидкость неожиданно вспыхнула с невероятной силой. Будто и не кровь вовсе. Волна серебряного огня не обжигала, наоборот. Холод наполнил помещение. Руны и кровь на полу вспыхнули без остатка и теперь огонь пожирал уже тела повстанцев. Тела, броню, даже принесенное легионерами оружие… все жрало пламя. Лишь пепел оставался неизменным на месте этого пиршества.

Кристаллы кварца. Это единственное, что могло сопротивляться потустороннему пламени. Но и они изменялись под его воздействием. Прозрачные, как слезы, они темнели, становясь абсолютно черными. Когда же огонь погас окончательно, кварц стал антрацитового цвета, с металлическим отливом. Некромант подошел ближе, собирая их в небольшой стальной тубус на поясе.

Все кристаллы были собраны, а Александр ненадолго остановился, сосредоточенно глядя на пол отсека. А точнее на прах, что остался от штурмовиков повстанцев. Он медленно поднял правую руку на уровень груди. Легкое свечение серебряного огня на его ладони отбрасывало странные тени. Тонкие, искореженные. Куда ни падал свет от этого огонька — все видимое пространство занимали несуразные, хрупкие тени.

Шепот. Тихий шепот множества голосов. Он появился вслед за тенями. В нем не было угрозы, не было агрессии. Был страх. Да. Они умоляли. Просили. Шепот доносился от теней. Они извивались от агонии и страха.

— Вам что-то не нравится? — голос некроманта промораживал саму душу. Он спокойно смотрел на агонию теней. А потом на его лице появилась хищная улыбка — Колонисты так не делали, да? Ничего, тут ума не набрались, может в будущей жизни прибавится. Свободны.

Рука резко сжимает колеблющийся на ладони огонек. Свет гаснет, а с ним уходят и они — души тех, кто совершил ошибку.

* * *

— Командор, искин почти закончил. Осталась только процедура стыковки с доком, и мы на станции — Макс радостно встретил вернувшегося на мостик некроманта.

— Скажи, тут существует практика частных ангаров? — Александр сел на капитанское кресло, проверяя параметры Ворона и контролируя постановку в доке. Вернулся он, кстати, не с пустыми руками. Но об этом позже.

— Да. Не проблема. Корабли дороги, поэтому пилоты стараются поддерживать их в хорошем состоянии. Долгосрочные ремонты нередки. Ну и никто не захочет, чтобы рядом с вами крутились незнакомые личности, когда судно недееспособно. Поэтому ангары заказывают постоянно.

— Отлично — командор достал несколько небольших кристаллов морфита и отдал их Максу — сможешь договориться о постановке Ворона в такой ангар или для этого нужны «живые» деньги?

— Да нет, здесь народ жизнью не балован. Тут что угодно — это «деньги», но… — парень замялся.

— Мэг, пока Макс занят, мне понадобится твоя помощь. И да, Макс, я вижу твое тонущее в пучине печали лицо. И вашу гастрономическую клятву я слышал и помню — на этих словах командора, оба, по сути взрослых человека, густо покраснели — Займёшься Вороном завтра, просто проконтролируй, чтобы его переставили в хороший ангар. К этому времени мы тоже должны вернуться. А тогда уже идите празднуйте, я вас держать не стану. У меня будет, чем заняться и без вас.

— Какая помощь? — Мэгги в плане работы была куда серьезней настроена, хотя и ее лицо не преминула посетить тень разочарования — А что именно нужно сделать?

— Прямой товарообмен — это замечательно. Но местная валюта тоже не будет лишней. Я хочу кое-что продать. У вас есть крупные скупщики, с относительно стабильной репутацией?

Девушка лишь ухмыльнулась на последние слова:

— Стабильность репутации наших скупщиков заключается в ее нестабильности. В этом медвежьем углу каждый выживает как может и чаще всего за счет других. Но десяток человек относительной надежности подсказать могу. Все будет зависеть от товара. Я так понимаю нужен скупщик драгоценных камней? — Мэг немного расслабилась и перешла на деловой тон.

Но, к удивлению, ее и Макса, Александр отрицательно покачал головой:

— Нет. Не то, чтобы их количество было критичным, но морфит мне и самому нужен. Я помню, Мэгги, как ты говорила, что в Глазу Демона собирают и скупают остатки Криста. Этот товар ценен? Его можно продать?

— Эм… Можно, но… Такими вещами больше на планетах занимаются. К голым станциям Криста особого интереса не проявляют. Поэтому и скупщиков будет… э… — Мэг замялась.

— Дай угадаю. На станции есть только один торговец таким товаром? И к тому же не особо высоких моральных ценностей человек? Что, в целом, логично, раз у него тут почти монополия — Александр положил рядом с собой плотный мешок, что держал в руке. Такие обычно использовались на кораблях для складирования неорганических отходов или лабораторных продуктов. Именно с этим грузом вернулся некромант на капитанский мостик. Все внимание тут же переместилось на этот мешок, лежавший на панели рядом с командором. Тем временем он сам беззаботно продолжил — Но раз этот торговец все еще здесь, жив и торгует, то не все так плохо.

— Командор — Макс едва ли не навис над закрытым мешком — Это ведь оно? Осколок Криста? Но вам стоит знать, что сами куски этих кристаллов не особо ценны. Ценятся энергетические ядра. Именно поэтому используют «пыль» Криста, которую глушат восстановленные ретрансляторы Глаза Демона. Эти маленькие кристаллики по своей сути уже сформированные Криста, только мелкие. И ядра внутри у них имеются. А если отколоть кусок от монолита Криста, то он не будет особо ценен, ведь сам кристалл невозможно уничтожить, для извлечения ядра. Поэтому…

Что еще хотел сказать Макс осталось тайной. Александр просто открыл мешок и на панель выкатилось абсолютно гладкое, слегка синеватое ядро, похожее на стеклянный шар для боулинга.

— О боги, ядро Криста! Взрослого — бедный Макс не сел, а плюхнулся на ближайший стул. Мэг просто пораженно молчала.

— Да. Лежал у меня в лаборатории. Мы как раз его изучали, когда на нас напал второй монолит — беззаботно отмахнулся командор — Все было бы нормально, но и он оказался не один. А? Чего это вы на меня так смотрите? Хотите послушать? Не сейчас. Вы оба, кажется, спешили, так что не время для историй. Пойдем, Мэг, покажешь этого перспективного негоцианта.

— Д… да. По… шли — девушка почти механически зашагала вместе с командором. А Макс так же заторможенно пошел в диспетчерскую дока. И в этот момент у обоих на лбу едва ли не пылали буквы вопроса «Да черт возьми, что там произошло?!»

Глава 13

— Знаешь, Мэг, когда ты говорила, что это единственный торговец кристаллами пришельцев, я представлял его немного иначе — командор стоял у огромных, дорогих дверей, не менее богатого здания. Дорогая отделка, внешние украшения, охрана по периметру. Было сложно понять, то ли это особняк зажиточного аристократа, то ли здание целой торговой гильдии. Но на самом деле, это было здание торгового дома. Одного-единственного — Думал, что все будет куда скромнее и прижимистей.

— Нет. Я говорила, что кристаллами торгует один человек. Но они дорогие и редкие, следовательно, с таким товаром иметь дело может только самый влиятельный и зажиточный торговец — пожала плечами стоявшая рядом девушка.

— Тогда я тем более не удивлен тому, что у него монополия. Он просто задавит любого, попытавшегося открыть параллельный бизнес. Но такой порядок дел даже лучше — больше гарантий честной сделки и больше гарантий нормальной цены. Хотя ее все равно не будет, но это уже такое... Пойдем.

Стоило подойти ближе к дверям, как стоявшая рядом охрана стала по стойке «смирно» — своеобразное приветствие, а дверь открылась сама. Но только они оказались внутри, как до ушей донеслась ругань стоявшего за стойкой торговца.

— Да мне плевать на твоего зажравшегося хозяина. Его желание купить у меня кристаллы не совпадает с мои желанием их ему продавать. Пошел вон! — торговцем был мужчина лет пятидесяти. Жилистый и высокий. Очень высокий. С огромными, ухоженными усами. Он заметил новых клиентов и хотел было уже обратиться, но оставшийся на месте «покупатель» все не унимался.

— Ты что не понимаешь Ал? Мой хозяин скоро станет Лордом этого сектора и тогда тебе и твоему магазину конец. Тогда он будет и твоим хозяином тоже. Не ори, а сделай, как тебе сказано.

Не произнося ни слова, торговец обошел свою стойку и подошел к этому настойчивому клиенту. Тот, кстати, представлял из себя плотно сбитого, широкоплечего мужчину. Но и это не помогло ему, когда ему в голову прилетел удар кулака. Названный Алом торговец, мастерский пробил с правой в висок, отчего клиент пусть и не потерял сознание, но некоторое время считал звездочки на полу. Ал все так же спокойно вернулся за стойку и дал отмашку подошедшей охране. Те кивнули и отошли к стене, не покинув комнату, но и не вмешиваясь.

— В своем деле я тот еще мудак, но жирная рожа твоего хозяина неделю назад была замечена с повстанцами. Это же надо мозги иметь! И он еще хочет стать лордом сектора, больше всего пострадавшего от повстанцев? Вот мой ответ — я не работаю с этими ублюдками. И с теми, кто связан с ними, тоже не веду дел. До свиданья, хорошего дня, выход там.

— Когда хозяин станет лордом, тебя не станет, Ал — мужик хотел еще что-то сказать, но торговец опять стал выходить из-за своей стойки, что придало неудачливому покупателю хорошую мотивацию побыстрее покинуть сие место. Он быстренько отряхнулся после падения и пошел к выходу, постоянно зыркая на охрану. Настроение этого типа было явно далеко от отличного. Мэг с Александром, наблюдавшие за всем «концертом», не успели отойти далеко от двери и оказались на пути «недовольного клиента». В итоге не сбавивший скорости мужик толкнул плечом командора.

— Пошли вон с дороги! — заплетающимся языком произнес этот тип. Он сделал еще два шага, его глаза закатились, и неудавшийся покупатель упал лицом вниз, как подкошенное дерево. В помещении, на миг, воцарилась полнейшая тишина. А потом один из охранников, ближайший к двери, подошел и проверил пульс лежавшего на полу мужчины. На мгновенье замер, прислушался, а потом кивнул торговцу.

— Что ж — стоявший за прилавком мужчина был сама приветливость — Рад видеть новых клиентов. Благодарю, что не убили этого идиота.

В этот момент упомянутого «идиота» как раз оттягивали за одежду охранники куда-то в соседнюю комнату.

— Было бы крайне… накладно разбираться с его начальником сейчас. Меня зовут Альфред, можете звать просто Ал. Чем могу помочь представителю смотрителей Глаз?

Эти слова вызвали непонимание. Александр вопросительно глянул на Мэг, но та отрицательно покачала головой.

— Вы, наверно, ошиблись, Ал. Я не вхожу в эту организацию — некромант попытался быть максимально дипломатичен.

— Да? Эм… Приношу свои извинения, в очередной раз. Просто ваши волосы. Такой серебристый отлив приобретают волосы при длительном контакте с генераторами и ретрансляторами защитного поля Криста. Поэтому для смотрителей, большинство времени проводящих за настройкой и осмотром этого оборудования, такие волосы — это отличительная черта. Была… до вашего появления — попытался пошутить торговец — Извините, я заболтался. Чем могу быть вам полезен?

— Я бы хотел продать вам кое-что — на прилавок лег виденный ранее мешок — Прошу.

Не без доли любопытства торговец подошел к мешку. Аккуратно приоткрыл лямки, заглядывая внутрь. А потом резко посмотрел на Александра:

— Быть не может! Это же…

— Да — был ему короткий ответ.

— Я могу проверить?

— Конечно.

Так и не достав кристалл из мешка, Ал отошел к многочисленным шкафчикам у себя за спиной. Итогом поисков стал небольшой прибор, похожий на лазерный пистолет, только с широким экраном сверху. Торговец, опять же, не стал извлекать сферу из мешка, а направил прибор только на едва видимую открытую часть. Короткая вспышка, похожего на лазерный, света и Ал внимательно читает показания на мониторе. В полной тишине. Но чем дольше он вчитывался в высветившиеся цифры, тем сильнее округлялись его глаза. На затылке торговца неожиданно выступила испарина, а воротник рубашки стал тесен. В горле пересохло:

— Это… впечатляет — хриплым голосом произнес Альфред — Секунду.

Торговец нажал пару кнопок на небольшой панели у себя за стойкой. Тут же вся имеющаяся охрана покинула помещение. Послышалось тихое гудение, одновременно похожее и на звук мощной глушилки, и на работу стационарного щита. А может то и другое вместе, раз это можно было услышать. Закончив с этим, Альфред вернулся к командору:

— Небольшая мера предосторожности. Буду с вами честен — знать, откуда это, я не хочу. Но я бы с радостью его приобрел. Вот только есть одна проблема — деньги. Я не буду изображать из себя клоуна, пытаясь убедить вас, что это не стоит больших денег. Это не уровень базарных сделок. Но, в тоже время, даже минимально возможную стоимость кристалла я вам заплатить не смогу. Одну минутку.

Ал взял кусок обычной бумаги и начал на нем что-то считать. Потом обвел итоговую цифру и развернул бумажку в сторону командора:

— Вот все, что я смогу выплатить вам, не парализовав свой бизнес. И то, эти цифры учитывают еще товары, которые я максимально экстренно смогу продать в течении недели. Чуть выше сумма «живого» нала. Это капля в море, но предлагаю вам подумать, быть может вас устроит рассрочка или другие варианты.

— Хорошо — командор покрутил бумажку в руках. Показал листок Мэг и полюбовался на округлившиеся глазами девушки. А потом вернул листик торговцу — Меня это устроит… как аванс.

— Я извиняюсь, но… что именно из перечисленного?

— Все. Все предложенные вами варианты. Часть суммы я возьму сейчас. Часть в течении недели, ну и где-то столько же в конце года, когда ваш «бюджет» сделает полный круг. Мы оба понимает, что даже так это будет не сделка, а договор дарения, поэтому я бы хотел дополнительных плюшек в дальнейшем.

— Более выгодных условий для сделок? Вы хотите стать моим инвестором? — торговец сейчас походил на притаившуюся для броска гончую. От этого человека не было слышно не то, что матерного слова, казалось он и думал исключительно высококультурно.

— Стану вашим любимым вип-клиентом, первым при покупке и первым при продаже. Первым в решении вопросов и первым в поиске моих заказов. И конечно же процент от ежемесячных продаж мы тоже обсудим. Ну так что скажете, уважаемый Альфред, дружбу можно купить за деньги? — от улыбки командора холод пробежал по спине остальных людей.

— А ведь я могу наобещать с три короба и ничего не сделать. Или сделать минимум. Вас это не пугает? — слова торговца были произнесены очень аккуратно. Он внимательно следил за реакцией и действиями оппонента.

— То, что меня пугает, находится на несколько ином уровне восприятия. Я не буду плести мириады запутанных намеков, пытаясь убедить вас в моей серьезности. Скажу просто — это здание и все присутствующие в нем будут перемолоты в пепел, причем настолько тщательно, что даже их души не смогут нормально возродиться в следующем круге. Я не люблю, когда нарушают договоренности. Ах да, кстати, с повстанцами я дел не веду. Они мне тоже не понравились.

— Я… вас услышал. Могу я взять сутки на обдумывание вашего предложения? Мне нужно все просчитать — торговец был предельно серьезен.

— Конечно. Я сам хотел предложить вам подобное. Такие вещи наскоком не решаются. Думаю, если мы заглянем к вам завтра, примерно в это же время вы будете готовы? — не дожидаясь ответа, командор двинулся в сторону выхода.

— Буду рад видеть вас завтра.

Ответа не последовало. Странная пара уже покинула торговый дом, прихватив с собой необычный товар. А вот Альфред начал жать кнопку вызова охраны:

— Начальника охраны ко мне!

Не прошло и пары минут, как к торговцу подошел огромный двухметровый амбал, да еще и в тяжелом доспехе:

— Звали, шеф?

— Стоун, посмотри по камерам. Мне нужна вся возможная информация по двум клиентам, что только что вышли отсюда. Все, что тебе удастся найти. Но, Стоун, аккуратно! Очень, очень аккуратно!

— Клиент не должен догадаться, что мы под него роем?

Эти слова вызвали улыбку и короткий смешок у торговца:

— Нет. Он и сам прекрасно понимает, что мы будем… интересоваться. Но наш «интерес» не должен как-то помешать непосредственно клиенту. Это раз! И наш «интерес» не должны заметить наши конкуренты. Это два!

Альфред затих, что-то обдумывая и его начальник охраны решил, что на этом разговор можно считать оконченным. Он хотел было уходить, когда его догнали слова торговца:

— Стоун и последнее. Этот клиент очень важен для меня. Так что даже не думай о своих «халтурках». Это три!

— Я не понимаю, о чем вы — куда тише произнес мужчина.

— Все ты понимаешь. Свободен.

* * *

Александр и Мэг неспешно шли по улице. Унылая серость дальних станций тут была ожидаемо-стандартной. Разве что звезды над головой не давали унывать полностью. Но уж как место для «прогулок», окружающую серость точно нельзя было назвать подходящей.

— Как интересно. Значит серебряные волосы –признак смотрителей. Это многое объясняет — у командора было прекрасное настроение — Ничего, скоро все станет ясно.

— Я никогда не видела смотрителей, но после упоминания этого факта, начинаю припоминать что-то такое. Упоминания серебряных волос действительно были. Кстати, что ты имеешь ввиду, говоря, что скоро все станет ясно?

— Макс прислал сообщение. Ворон почти готов. Ему нужен еще час. Так что как только я закончу с этой сделкой, мы отправимся на поиск моего флагмана. Лови момент, пока есть возможность, спокойно посидеть с Максом — Александр рассмеялся — потерпи еще часок, он скоро освободится.

— Командор! — не привыкшая к таким вещам Мэг была краснее помидора — Я… тогда может уже пойду?

— Не — улыбка некроманта стала еще кровожадней — Пропустишь самое интересное.

Александр аккуратно придержал девушку за локоть, и они свернули в ближайший переулок. Ничего не понимавшая Мэг подчинилась и пока не задавала вопросов. Но когда командор повторил этот маневр еще несколько раз, вопросы возникли сами собой.

— Александр. У нас все в порядке?

— Ага — кровожадная улыбка никуда не пропала — Мы уже минут десять находимся в теплой, дружеской компании. Разведывательный дрон, если я не ошибаюсь. Скажи, а где тут ближайший мотель или любая дешевая гостиница?

— Э… командор, может я все же пойду?

— Нет-нет, Мэг. Мы с вами в гостиницу пойдем исключительно вместе. И это не обсуждается — и все так же улыбка.

— Александр, вы меня извините, но наши отношения исключительно деловые…

Эта попытка объясниться вызвала искренний, громкий смех у некроманта. Когда он немного успокоился, то активно замахал руками и все еще посмеиваясь, стал говорить:

— Мэг, ваши отношения с Максом вызывают у меня лишь отеческое умиление. Так что не переживайте. А вот пойти вместе в отель нам придется из-за соображений безопасности. Мне будет сложно обеспечить вашу безопасность, если хозяева дрона решат разделиться и наведаться не только ко мне.

— Преследующие нас господа? — девушка наконец-то стала понимать — Торговец?

— Не думаю. Не такой он человек, по душе видно. Кстати, при его работе очень редкая вещь. Но это не мешает иметь гнилых людишек у себя в окружении. Ожидаемо и предсказуемо. Я бы удивился, если бы было иначе. Так что пойдем в гостиницу и подождем гостей. Нужно быть гостеприимными, как никак, нас убивать идут.

То, что было кровожадной улыбкой переросло в полноценный оскал дикого зверя. Такой человек мог убить преследователей прямо здесь. Странно, что он давал им такую «фору». Значит все было не настолько однозначно просто.

— А что потом? — этот вопрос решила уточнить и Мэгги.

— Потом вы пойдете с Максом поужинаете в прекрасном, дорогом ресторане.

— Нет. Я имела ввиду вас, Александр.

— Ну а я — серебряные глаза на миг блеснули — вернусь и закончу нашу с Альфредом сделку. По своей воле или нет, но мне кажется, он неожиданно задолжал мне приличных надбавок за товар. К тому же, если он не мог оплатить товар раньше, то даже и не знаю, как этот уважаемый мужчина расплатится со мной теперь. Хотя вру, знаю, конечно же.

Теперь блеск в глазах превратился в полноценное серебряное пламя. Благо, на почти пустынных улицах не было никого, кто бы мог заметить эти метаморфозы.

Глава 14

День в дешевой станционной гостинице не задался с момента, когда здание оказалось полностью обесточено. Хозяин, пухленький старичок, исполняющий роль всего обслуживающего персонала, ругаясь, начал собирать небольшой переносной саквояж с инструментами. Проблемой могло стать что угодно, ведь в этой гостинице стариков хватало не только среди людей, но и среди оборудования.

Тяжелые шаги услышали даже старческие уши. Огни от военной брони осветили холл гостиницы. Четверо мужчин, полностью экипированных, ворвались в помещение, тут же взяв хозяина на прицел.

— Парни. Я отдам все деньги, только не стреляйте, прошу.

— Нам не нужны твои копейки, старик. Поспи пока, мы аккуратно — широкая вспышка света ударила по старику и тот сполз под стойку регистрации, без сознания. Стрелявший боец подошел к старику, проверил жив ли. А потом начал листать книгу регистрации, лежавшую на этой же стойке рядом:

— Третья комната на первом и седьмая на втором этаже заселены. Остальные пустуют.

— Отлично, долгих поисков не понадобится. Возьми ключи от номеров, сделаем все тихо — стоявший рядом с ним человек, видимо, был командиром группы. Боец не стал перечить, подсветил стойку с ключ-картами и взял мастер-ключ, висевший отдельно.

Когда группа двинулась дальше, один из них остался у лестницы, контролировать периметр. Остальные трое остановились у двери с цифрой «3» на лицевой стороне. Ключ-карта открыла двери, и группа почти мгновенно оказалась внутри. Очень умело, профессионально, а главное быстро был осмотрен весь номер. Хотя особо и не было что осматривать, но парни показали уровень.

— Чисто.

— Чисто.

— Понятно. Наш клиент должен быть сейчас в номере, так что остается седьмой. Пошли.

Небольшая прогулка на второй этаж и теперь уже четыре бойца стоят у двери с прибитой к ней цифрой «7». Снова ключ-карта делает свое дело, и группа входит быстро и тихо. Правда сейчас не настолько тихо, ведь при каждом шаге слышится тихий хруст. Но в темноте нет времени разбираться на что они наступили, тем более со стороны дальней двери доносится возня. Двери ванной комнаты открылись и оттуда выходит укутанная в мокрое полотенце рыжеволосая девушка. Долгое замешательство с обоих сторон переходит в испуганный вскрик девушки, что вжимается от страха в дальний угол комнаты.

— Эй, ты! Успокойся. Мы не тронем тебя, если отдашь нам черную сумку с товаром. Просто отдай нам ее и будешь свободна. Быстрее! — крик мужчины заставил девушку еще сильнее вжаться в угол. Но страх, тем не менее, не сковал ее полностью и она нашла в себе силы ответить:

— Эта сумка… мешок… он… он не у меня — четыре вооруженных бойца в броне любого заставят заикаться.

— Где он? У кого?! — оказывать психологическое давление эти люди прекрасно умели. Но в этот раз кое-что пошло не по плану.

— Он у меня — спокойный, тихий голос раздался за спинами бойцов.

Группа попыталась резко повернуться, но максимум, что им удалось — это на пару сантиметров дернуть стволами. Но даже эту минимальную свободу они в следующий миг потеряли окончательно:

— Нет-нет, господа. Не стоит делать резких движений. Я ведь ради вас уложил всю живность этого квартала.

Из тени, за спинами людей, вышла фигура человека в плаще. Он подошел к небольшой панели управления номером и включил свет. Если бы бойцы могли пошевелить хотя бы головой, то увидели бы, что они стоят на плотном слое из мертвых тараканов и других насекомых «неблагополучных районов», вроде многоножек и мокриц. Именно их тела издавали тот хруст, когда бойцы только вошли сюда. Тем временем незнакомец продолжил:

— Так вот, господа. Отнеситесь с уважением к этому миниатюрному жертвоприношению наших братьев меньших. Они отдали свои жизни только для того, чтобы вы не умерли сразу. Иронично, но просто убить вас намного легче, чем вызывать ритуал «смертного паралича». Так что цените и благодарите свои относительно чистые души. На вас нет смертей, значит и я просто так забрать ваши жизни не могу… Или могу? — пылающие серебряным огнем глаза оказались вплотную к забралу командира группы. Но даже так, не смотря на защитный шлем, казалось, что этот огонь прожигает саму душу.

Страх. Давний, позабытый. Давящий и вязкий. Животный ужас зародился в сердцах четырех мужчин. Оружие и броня казались тоньше картона. А безоружный человек перед ними… Да не было там человека! Это существо было самой смертью. Нет. Оно было страшнее смерти.

— Сейчас я немного ослаблю эффект паралича, и мы поговорим — произнес этот монстр.

Он направил ладонь на замерших мужчин, и комната наполнилась стуком. Стуком зубов наполненных ужасом людей.

— Вижу вы настроены серьёзно. Замечательно. Тогда у меня будет два вопроса: кто он и где его найти. Слушаю вас внимательно, господа. И не советую заставлять меня ждать ответ слишком долго.

Мужчина отошел, а вместе с ним ослабла эта пугающая аура. Ослабла, но не пропала.

— Мы здесь по приказу нашего шефа — наконец-то прорезался голос у командира группы — Он начальник охраны крупнейшего торговца на станции.

— О! Так неожиданно… Но жизнь научила меня тому, что самые очевидные выводы обычно нифига не самые правильные. Так что давай обсудим это немного поподробней. Значит, твой шеф — это начальник охраны? И какую команду он тебе дал? — мужчина подошел ближе и поставил стул перед парализованными бойцами. А потом сел на этот стул. Рыжую девушку, видно, не было. Она, кажется, тихо и спокойно покинула комнату, как только началось все это. Слишком спокойно.

— Показал запись с лицами клиентов и сумку при них. Дал команду забрать товар. Аккуратно и без лишнего шума. Мы бы не причинили вам вреда.

— Ка-а-ак мило. Какое беспокойство о клиентах. Скажи-ка, а если бы вы захотели причинить вред? Или если бы ваш шеф дал такую команду — эти холодные глаза снова приблизились к лицу бойца — Что тогда?

— Нет. Нет. Нет. Он бы не дал. Нет.

— Ого. Отчего такая уверенность?

— Мы работали в темную. Без ведома Альфреда. Шеф работал без его ведома. Нам то что. Команды не особо разнились, главное, что руки чистые. Если бы мы «наследили», то это выплыло бы очень быстро и Альфред все бы узнал. Это станция, а не огромная планета, тут сильно не загуляешь.

— Хорошо. Звучит даже вполне правдиво. Но вот эти все детективные качели, знал-не знал, сейчас немного не к месту, парни. Поэтому пойдем по короткой дороге. Будет сильно неприятно. Да. Будет больно. Это определенно. Но вы останетесь живы. Это уже не так точно, но я постараюсь. Считайте это вашим наказанием и извинением в одном флаконе — мужчина сжал руки в кулаки и на их поверхности вспыхнуло серебряное пламя. Он резко опустил руки вниз, и оно опустилось на пол, наполненный трупиками насекомых, и пропало — Мой вам совет, народ, не сопротивляйтесь. Так будет только больнее.

Шелест. Он нарастал с каждой секундой. Шум на полу. Тихий скрип и неприятное шуршание. Такое знакомое шуршание…

Бойцы опустили вниз головы. Они все еще не могли двигаться, максимум головой. И сейчас по их броне, постоянно вверх, поднимались ранее мертвые насекомые. Целый черно-коричневый ковер уже скрыл под собой ноги и торс людей, но все еще поднимался выше. Люди замотали головами, но это помогало слабо. Множество крупных тараканов уже лезло по их лицу. Они достигли сцепленных, что было сил, ртов и полезли дальше. Один за другим насекомые стали залазить в нос и уши. Закричавшие от ужаса люди тут же замолкли, когда основная волна тараканов влезла в их рты, забив их полностью. Сейчас для четырех мужчин разверзся их личный, пугающий ад.

* * *

Стоун нервничал. Начальник охраны Альфреда ходил из угла в угол небольшого пятачка меж домами. Пятачка, расположенного через пару зданий от одной старенькой, дешевой гостиницы. Очередной окурок упал в дорожную пыль, но спокойнее не становилось.

— Да успокойся ты! — кажется, его мельтешение успело подействовать кому-то на нервы.

— Их слишком долго нет. И на связь не выходят — Стоун остановился и открыл двери дорогого станционного авто. Таких уже не выпускали. Дорогая и винтажная вещь.

— Ну, значит, задержались. Может пришлось подождать клиента или еще что. Если бы что-то пошло не так, то тут бы уже стоял такой шум, что на другом конце станции слышали бы — из автомобиля выглянул старый знакомец. Тот самый мужичок, что недавно поссорился с Альфредом из-за кристаллов Криста. Он протянул Стоуну небольшую, красную коробочку — Вот, последний вариант, ушедший на рынок. Попробуй, точно успокоишься.

Стоун коробку не взял, он ее буквально выхватил из рук мужчины. Тут же открыл. Внутри находилась небольшая, похожая на таблетку с витаминами, капсула. Она была прозрачной на внешнем слое, но внутри хорошо проглядывалась очень мелкая, переливающаяся на свету, пыль. Пыль Криста.

Начальник охраны пошарил у себя в кармане, достав увесистый аппарат, больше похожий на ставшее популярным устройство для курения жидкостей. Но это было не оно. Сантиметров двенадцать в длину, с четко выраженным мундштуком, визуально этот стальной цилиндр был разделен вдоль на две камеры. Черная, стальная половина с небольшим прозрачным стеклышком. И такая же стеклянная, полностью прозрачная половина, из которой и выходил мундштук. Нажатие пальца открыло небольшой отдел в черной половинке, куда и была помещена подаренная капсула. В этот момент, сквозь прозрачное стеклышко, стало видно, что внутри устройства все, включая капсулу накалено, достигая огромной температуры. Легкий синеватый дымок стал поступать во второе, прозрачное отделение. И лишь тогда Стоун сделал долгую, протяжную затяжку этого дыма. Его лицо сразу изменилось, стало спокойнее, как и взгляд. Он ушел в себя, смакуя нахлынувшие на него ощущения.

— Хорошая вещь, да? А твой мудак Альфред не хочет продавать расходники. Моему хозяину нужны кристаллы, только с их помощью получаются такие замечательные вещи. И с их помощью он скоро станет лордом. Вот тогда, Стоун, всплывет вопрос — кто был полезнее для бизнеса и хозяина, ты или Альфред? Мне кажется, ответ очевиден, на кого следует оставить торговый дом. Лорд примет правильное решение.

— Лорд примет правильное решение — глупо улыбаясь, произнес начальник охраны, чтобы в следующий момент рухнуть на землю от удара бронированным кулаком. Перед ним стоял командир его же группы, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Эй! Да вы что творите?! Вы хоть знаете, кто я?

Но высунувшегося из авто мужика никто слушать не стал. Стоявший рядом боец быстро скинул свое оружие и резко ударил прикладом по зубам, прервав любые возмущения.

— Охо-хо. На манеже все те же. Пакуйте их парни — у входа на этот пятак стоял Александр вместе с Мэг. Бойцы начали перекладывать бессознательные тела в багажник автомобиля, а командор пока разговаривал с девушкой — Благодарю за помощь, Мэгги. Дальше я сам. Хорошо вам отдохнуть с Максом. Будьте на связи.

— Да, командор — чем дольше девушка общалась с Александром, тем чаще она переходила с обычного, доверительного общения в ранговое. Сейчас же она кивнула и неспеша пошла к переулку. Сам же некромант, как и остальные бойцы, сел в авто.

— К Альфреду, парни. Думаю, сегодня у вас сменится начальник охраны.

* * *

Альфред думал. Думал обстоятельно, тщательно взвешивая все варианты. И возможности. А еще он оценивал. Оценивал размеры ущерба, который ждет его дело. Ущерба? Именно так. То, что торговец «попал», он понял еще тогда, когда его же бойцы, в сопровождении недавнего клиента, затащили измазанного кровью Стоуна. Но тут то ладно, могли быть варианты. Но когда вторым затащили помощника Тирга — одного из крупнейших наркобаронов обоих Глаз, то перечень вариантов резко сузился. И сузился не только перечень.

— Приветствую.

— Здравствуйте, Александр. Я так понимаю, нам есть о чем поговорить — Альфред попытался оставаться спокойным. Это удавалось, пока не случилось… это.

— Ах да. Секунду. Только отпущу ваших парней. Народ, спасибо за помощь — Александр почти театрально щелкнул пальцами, и легкая вспышка света на мгновенье блеснула в его ладони. Мысль о цирковых номерах быстро покинула голову Альфреда, когда четверо бойцов его охраны попадали на колени. Они срывали шлемы, начиная надрывно кашлять. А потом их всех вырвало. И не только. Рот, нос, глаза и даже уши. Из всего сочилась черная жижа. Она растекалась по полу. Жижа, в которой шевелилось и передвигалось неимоверное количество насекомых. Комок, подступивший к горлу Альфреда, помог сдержать липкий страх, что испытал торговец.

— Могу… могу ли я узнать о размере… компенсации? Если такова возможна — едва смог выдавить он из себя хоть какие-то правильные слова.

Опасениям Альфреда не суждено было сбыться. Предложение вызвало улыбку у стоявшего напротив… человека?

— Отлично. Это интересно. Тогда давайте поговорим о… ретрансляторах сектора.

Глава 15

Системный ретранслятор… Если кто-то считает, что это небольшая «приблуда» или аппарат, вроде боевого дрона, тот сильно заблуждается. Ретранслятор — это большая, массивная конструкция. Конечно, не как станция, но размером с четверть, а то и треть станционной оси (несущая базовая конструкция станции, на которую в дальнейшем устанавливаются сектора) будет точно. Безусловно, сравнивать их габариты неправильно, ведь станция разрастается не только в длину, но и в ширину, за счет установки секторов. Но хотя бы понимание того, что это немаленькая конструкция, должно было сформироваться у каждого, кто видел ретранслятор вблизи.

Поле не было видимым или осязаемым хотя бы чем-то, кроме аппаратуры кораблей и самих Криста, поэтому перебои в работе ретрансляторов заметить физически было сложно. Лишь специальная аппаратура на станциях и планетах фиксировала ослабление мощности и возможное «падение» ретранслятора. Временное, конечно же. Но тем не менее, это не Глаз Бога, чтобы иметь стабильную защиту постоянно. Короче говоря, так или иначе, но к падениям и перебоям в работе ретрансляторов жители привыкли уже давно. В этом не было ничего аномального.

Обычная жизнь пограничной системы HG-25 не отличалась суетой. Полупустая, ничем не примечательная, она пребывала в полусонном состоянии. Хоть какие-то перемещения, вроде вылетающих из станции пары торговых кораблей, были редкостью. Такое всегда фиксировалось в журналах искинов станций и не могло оставаться незамеченным. А вот что точно не могло остаться незамеченным, так это яркая вспышка двигателей и остановка одного из кораблей рядом с ретранслятором системы. Старые и повидавшие не один ремонт корабли ломались часто — это было нормой. Поэтому и примерный план действий у многих был уже сформирован и отработан. Так второй корабль прервал свое движение и постарался подойти максимально близко к своему коллеге. Как только это удалось из грузового отсека корабля были спущены несколько прочных буксировочных канатов с магнитными захватами. Торговые транспортники перевозят большие груза, поэтому недолго «отбуксировать» кого-то вполне способны. Но в этот раз оба корабля были гружеными. Недолгая суета ничем конкретным не закончилась и оставшееся на ходу судно отключило и вернуло на борт магнитные захваты. А потом развернулось и двинулось назад, в сторону «домашней» станции. Если не получилось устранить проблему своими силами, то оставался один вариант — просить помощи. Кажется, именно ее и полетел искать корабль на станции.

*Парой часов ранее*

Альфред сидел в глубокой задумчивости. У него было время на размышления. Ему его подарили. И это оказалось действительно щедро. Сидевший напротив человек изложил… в каком виде он хочет видеть свои извинения.

Альфред не был новичком в торговом деле. Он был опытным негоциантом. И чем дольше он обдумывал слова «клиента», тем больше убеждался, что плата идеально соответствовала проступку этого идиота Стоуна. Но не мог же этот человек просчитать все заранее? Или мог? Да нет. Такая плата… услуга… Заигрывавшая с гранью законности, переходившая ее и, как и в случае с ядром Криста — полезная лишь крайне узкому числу людей. В данном случае только Александру, ибо Альфред затруднялся придумать вариант, кому еще может понадобиться в качестве «извинений» помощь в ТАКОМ плане:

— Я бы хотел уточнить еще раз. На всякий случай. Вы хотите, чтобы два моих торговых судна инсценировали поломку рядом с ретранслятором и позволили их отбуксировать в док?

— Не обязательно торговых. Любых габаритных, способных своей сигнатурой и фейерверком прикрыть приличную площадь обзора — отстраненно ответил командор. Это повторение было не первым. Торговец был на редкость щепетилен. Так что для Александра большой «практический» интерес сейчас вызывали бойцы Альфреда, что уже достаточно пришли в себя и перестали ползать на карачках по полу и выплевывать свои внутренности. Что-то они долго. Но, крепкие ребята, выжили все. А вот их начальник и его «друг», думается, такого успеха не повторят. То, как их тянула куда-то появившаяся охрана Альфреда… ну, скажем так, людей, которых хотят оставить в живых так не тягают. Но созерцательную медитацию пришлось прервать. Торговец перестал рыскать и прощупывать почву. Он пошел напролом.

— Александр, если вы хотите как-то спровоцировать «падение» ретранслятора для сбора пыли и кристаллов Криста, то это плохая идея. Рядом с ретранслятором такое излучение, что работать с ним можно только в специальной броне, что имеется у смотрителей. Которые, кстати, не преминут прилететь даже в такую глушь и проверить работу драгоценного ретранслятора.

— Ваша задача Альфред, заключается лишь в разыгрывании представления с поломкой кораблей. Буксировать «поломавшееся» судно я вылечу на своем корабле. Мощности мне хватит. Так что вы, по сути, почти ничем не рискуете. Во взломе и угрозах обокрасть клиента, было побольше противозаконных действий, не находите? — прошелся по «больной мозоли» командор — К тому же, если вас это успокоит, то я не собираюсь прерывать работу ретранслятора. Даже больше, если все пройдет, как я планирую, то его работа, наоборот, стабилизируется. Ну, а если я умру в процессе, от упомянутого вами излучения, то с вас вообще взятки гладки и можно обо мне забыть. Ладно, мне это начинает порядком надоедать. Мы договорились или мне взять с вас более… привычную в таких ситуациях плату?

Холод прошел по спине Альфреда. Он почувствовал, как от одного взгляда на эти серебряные глаза, его сердце замирает от страха. Да, «привычную плату» можно и не пережить…

— Хорошо. Хо-ро-шо! Я согласен. Так получилось, что суда почти готовы, я собирался отправляться завтра на закупку товара. Так что будет достаточно вашей отмашки.

— Ну вот же — Альфред увидел, как на него сейчас смотрел оскал, покровожадней звериного — Умные люди всегда договорятся. Кстати, о договорах. Давайте закончим оформление бумаг о продаже этого куска Криста — на стол торговца лег прекрасно ему знакомый мешок — Или вас не устраивают условия?

— Нет! Меня все устраивает. Абсолютно. Давайте оформим. Это не займет много времени — Альфред достал пачку специальной бумаги с его личными векселями и вшитой ID идентификацией — Только проговорим все еще раз. Такие сделки не терпят спешки.

— О, боже, и меня еще называют страшным человеком. Да, хорошо. Давайте проговорим все еще раз…

***

Транспортник торговца по прежнему «висел», неспособный перемещаться хоть на какие-то расстояния. Его коллега вернулся на станцию. Обычного сообщения с просьбой помощи было мало. Такие поломки — это обыденность, но и серьезный просчет последнего осмотра. Значит, даже если корабль рабочий, его всеравно следовало осмотреть повторно, дабы такое не случилось, где подальше.

Тем временем док станции выпустил так ожидаемую помощь. Обычно на такие ситуации вылетал буксир — небольшой фрегат с установленными на нем мощными маневровыми двигателями. Он не мог быстро набирать скорость или входить в варп, даже с помощью врат, но корабли и высокотоннажные груза буксировал прелестно. Правда в этот раз, на месте ожидаемого буксира, оказалось совершенно другое судно. Класс корабля было сложно определить из-за нестандартной формы. Он был вытянут, подобно транспортнику, но центральные отсеки уже, чем у торгового корабля. В то же время, габариты судна, были лишь немногим меньше самого транспортника. Видимо одна из модификаций чего-то, что нашло вторую жизнь в таком обличии.

Этот «буксир» аккуратно подлетел к транспортнику и на малом ходу стал занимать необходимое положение для буксировки. Еще требовалось закрепить магнитные фиксаторы и проверить другие мелочи — работы было много. К тому же, все это происходило близко к ретранслятору, что само по себе было не очень хорошо. Так еще и буксиру, отчего-то, для нормального крепления захватов, потребовалось переместиться еще ближе к ретранслятору. Но деваться было некуда, транспортник нужно было убирать, поэтому диспетчерам и другим службам контроля приходилось немного потерпеть сообщения систем оповещения ретранслятора. Они все прекрасно видели и сами. Или не все?

Небольшой челнок, занимавшийся установкой захватов, слегка отклонился от курса. И остановился рядом с технической панелью ретранслятора. Обычная решетка для выхода остаточных выбросов в ходе работы аппарата. Непримечательная и не особо важная. Важные узлы находились намного выше. Но люк челнока открылся и оттуда вылетел, в техническом костюме, человек. Подлетел к решетке и быстро снял ее. Сейчас никто не слышал его слов… и хорошо:

— Ощущения не обманули. Верхние узлы — обманка. Основной узел тут. От него просто разит некроэнергией, ничего удивительного, что люди умирают после длительного контакта с излучениями энергии смерти. Так, а где же сам… Ага!

Человек нащупал что-то внутри открытого техотсека. Когда он разжал кулак, внутри покоился растрескавшийся кристалл кварца. Трещины были глубокими, но несквозными. Сам же кварц был мутным, с едва заметным серебристым оттенком.

— Что, не получилось повторить? Ну-ну. А ведь кто-то очень старался. Интересно — поврежденный кристалл перекочевал в емкость разгрузки на поясе человека, а сам он извлек оттуда же очень похожий кристалл. Это был такой же кварц, только раза в два больше. К тому же, он был абсолютно целым, и не серо-молочного цвета, а антрацитово-черного, с четким серебристым отливом. Этот кристалл был помещен в специальное ложе внутри ретранслятора. Не смотря на разницу в размере, он плотно держался, возможно, внутри имелось удерживающее поле. Так или иначе, замена была произведена и… ничего не произошло.

Человек, кажется, ничего и не ждал. Он вернулся в свой челнок, а потом и на корабль. Буксир ожил и оба корабля спокойно достигли доков. Все прошло тихо и спокойно.

Прошло больше шести часов после случая с поломкой транспортника. Все давно забыли о ней и система жила своей тихой жизнью. Ретранслятор работал стандартно и не вызвал беспокойства. Рутина.

Неожиданно, один из станционных диспетчеров, взглянул на панель с показаниями ретранслятора. Его взгляд задержался на миг, потом пришло осознание того, что он видит и глаза человека поползли на лоб. Недоеденный бутерброд полетел куда-то на пол, а сам диспетчер уже нависал над монитором с данными, чем переполошил второго своего коллегу.

— Виг, проблемы с ретранслятором? — глядя на улетевший бутерброд, решил уточнить напарник — Сирена вроде молчит. Что там?

— Грэм, ты не поверишь. Показатели ретранслятора растут. Его мощность увеличивается, постоянно.

— Что? Сейчас будет «обвал?». Нужно включить сирену вручную — это не шутки, люди могли пострадать, и второй диспетчер четко это понимал.

— Нет. Ты не понял. Он начинает работать… лучше?! Колебаний поля меньше, энергия стабильна. Мощность возрастает. Как такое возможно?! Так работают только ретрансляторы Глаза Бога — в этот момент выражение лица Вига объединяло в себе удивление и благоговение.

— Подожди. Что-то не так. Мощность чрезмерна! Рванет? — Грэм нервно сглотнул, глядя на перешедшие в красную зону показатели. Если ретранслятор разрушится, эту систему тут же наводнят Криста. Экстренная эвакуация — не лучшее развлечение, что можно придумать даже в слабонаселенном секторе.

Неожиданно, все возрастающие показатели остановились на максимальных значениях. А потом от ретранслятора пошла волна тусклого света. Едва видимая, но тем не менее, определимая даже визуально, серебристая вспышка. Она распространялась по всему пространству космоса. Система и дальше — сгенерированное излучение было настолько мощным, что ушло далеко вперед, в необитаемые системы.

Показатели ретранслятора упали и стабилизировались. Колебания отсутствовали. Все находилось в зеленой зоне.

— Ретранслятор стабилен. Работает как в Глазе Бога — Грэм поправил ставший тесным воротник рубашки — Нам вообще стоит об этом сообщать наверх?

— Можешь не гадать. На рабочий искин пришло сообщение. Отклонения в работе ретранслятора были зафиксированы. К нам вылетают смотрители.

— О, черт…

* * *

Холодная, серая звезда едва освещала пустынную систему. Тьма космоса властвовала здесь почти безраздельно. Казалось, само время тут остановилось. Время и все живое вместе с ним.

Серебряная волна света. Она прошла по системе. Мощная. Неостановимая. Ее движение не могло замедлить ничто, пока этот поток не наткнулся на спящего гиганта. Огромный, антрацитово-черный корабль. Он парил в космосе, без единого признака активности. Вокруг, словно кокон, его окружали потрескавшиеся и перемолотые куски Криста. Они не были активны, давно уничтоженные, сейчас являлись лишь занятным космическим мусором. А чуть дальше, подобно могильной плите, парил в космической невесомости расколотый монолит Предвестника. Разорванный и определенно мертвый. Это место было полем боя. Это место было местом смерти.

Волна энергии достигла осколков Криста, перемалывая их в пыль и ударила в черные борта корабля. В тот же момент весь поток энергии изменил свое направление, словно в огромную воронку, впитываясь во тьму корабля. Левиафан поглощал всю силу без остатка. Будто страждущий в пустыне, он пил эту «воду» жадно и без остатка. Когда последняя капля энергии впиталась в стенки корабля, тьма снова воцарилась в системе. Но, в этот раз, она уже не была безжизненной. Легкие огни оживающих двигателей корабля ознаменовали его пробуждение. Едва уловимая волна активированного щита провозгласила возрождение гиганта. Корабль снова был активен. И не только снаружи, но и внутри.

Звон разбитого стекла прокатился по темным отсекам гиганта. Рука в бронированной перчатке сорвала пробитую ею же крышку стазис-капсулы. Кусок металла проехал по полу и остановился в паре метров от капсулы. Из нее, едва передвигая ногами, вышел воин. Черно-красная броня удивительного качества и два меча в ножнах по бокам. А еще, если судить по очертаниям некоторых частей брони, воином была девушка. Она сделала пару шагов и упала на пол отсека. Дрожащими руками открыла небольшой тубус у себя на поясной разгрузке. Теперь в ее ладони лежало несколько черных кристаллов кварца. Не раздумывая ни секунды, она сжала кулак, раздавив их. Серебристое марево начало расходиться от разрушенного кварца, впитываясь в броню и тело девушки. Тремор рук пропал, в ногах появилась былая устойчивость. Воин постепенно встала, и слегка пошатываясь пошла вдоль коридора. Пустынные отсеки легко разнесли ее тихие слова:

— Миимэ, тест систем. Мне нужен пеленг. Рассчитай вектор распределения волны некроэнергии. И активируй наши частоты.

— Большая просадка по накопителям — рядом соткался едва различимый белесый призрак худощавой девушки — Нужно вскрывать аварийные запасы кристаллов.

— Если это не экстренный случай, то я не знаю, какой тогда экстренный. Сливай все в накопители. Танатос должен быть на ходу. Мы должны найти Александра.

— Поняла тебя, Леронэ. Вскрываю хранилища.

По кораблю прошла рябь. Призрак девушки стал намного плотнее и материальнее:

— Накопители заряжаются. Примерный маршрут построен.

— Отправляемся по готовности.

— Принято. И… не переживай — казавшаяся неживой, девушка подмигнула и улыбнулась — Мы обязательно найдем командора, Леронэ. Обязательно найдем.

— Обязательно найдем — повторила ее собеседница и все так же покачиваясь, пошла в сторону капитанской рубки корабля.

Глава 16

Яркая точка энергии. Маркер врат, возникший во тьме космоса. Стабильные варп-врата, образованные без помощи стационарных врат перехода, раскрылись в системе HG-25. Как раз рядом с ретранслятором. Мэгги была опытным капитаном, но даже она не могла знать всех нюансов. Например того, что не только лорды секторов обладали подавляющей мощью и владели линкорами. Была еще одна организация, что находилась постоянно на виду, но в тоже время максимально в тени. Смотрители. Уважаемые и непререкаемые добродетели для всех Глаз. Можно сказать, спасители людей от нашествия Криста. И еще много-много хвалебных од, а по факту, кто они, где их база и как они создали барьеры, никто не знал. Так вот, кое-что сегодня жителям системы HG-25 удалось узнать — смотрители, также как и лорды, имели в своем вооружении линкоры. И вот сейчас, два линкора бывшей Империи, новенькие, как с иголочки, вышли из врат, ими же сформированных. Только одно это, означало появление в секторе людей невероятного влияния и мощи. Но сейчас гости даже не стали общаться с хозяевами. Они направились к ретранслятору, не передав ни единого отчета или позывного в диспетчерскую. И пока там всё стояло на ушах, корабли уже выпускали челноки, приближаясь к конструкции.

Через минут двадцать, диспетчерская, единственной в этой системе космической станции, зафиксировала падение мощности ретранслятора. Хотя падение ли? Скорее выход на старые, привычно-слабые показатели, что были до момента замены кристалла. Странное ощущение, с привкусом предательства, почувствовали сразу диспетчера, а потом и весь широкий круг высокопоставленных лиц, которые получили доступ к отчету диспетчерской. Старые слухи, старые подозрения о рукотворном состоянии нестабильности защиты Глаза Демона, всплыли в умах людей. «Чем мы хуже этих лоснящихся ублюдков?» прозвучало в головах у многих. И будто этого мало, смотрители назначили сбор. СБОР?! Такая волна злобы еще не поднималась в этой системе.

Стоит уточнить, что такое сбор. Поскольку былая Империя была поделена на отдельные сектора, в которых правили свои лорды, подчинявшиеся их же собранию и мнению аристократии, то общего «бюджета» в целом не было. Но смотрители — это немаленькая организация, требующая больших ресурсов на свое содержание. Порой даже слишком избыточных (но кто же осмелится им об этом сказать?). Например, гнать два линкора через кучу секторов, самим активируя варп-врата — это весьма затратно. Но тогда кто же компенсирует потери, если общего фонда нет? Компенсирует система, которой понадобилась помощь. Это обычная практика. После восстановления работоспособности ретранслятора, смотрители назначали сбор, то есть собрание, на которое приглашались самые влиятельные личности сектора. Лорд, аристократия, богатые торговцы. Народ при деньгах. Данное собрание выясняло, как и за счет кого будет выдана необходимая сумма. Смотрителей это не волновало. От них требовалось лишь забрать сумму в конце сбора. Ну а если уважаемые господа откажутся платить, тогда все решалось не менее просто — ретранслятор отключался. Уж тогда-то все бежали наперегонки, стремясь заплатить побыстрее. Тактика людоедская по своей сути и к тому же воспитывающая в сердцах и умах смотрителей ощущение того, что они принадлежат к чему-то особенному — неприкасаемому и непререкаемому классу, уже даже не людей, а чего-то выше. Плохая практика. Так или иначе, но сбор был назначен и большинство уважаемых людей получило «приглашения». В том числе и Альфред.

Стоит упомянуть один момент. Отчеты диспетчеров не великая ценность. Получить их копии не так уж сложно… или дорого. Это тихая система на границе обжитого космоса. Тут нет невероятных стратегических перемещений, которые бы стоило скрыть диспетчерам. Рутина. Нет, они обязаны держать отчетность в сохранности и под замком, но здесь, где почти каждый друг друга знает, заглянуть одним глазиком в отчеты — это не проблема. Но к чему это было сказано? А к тому, что достаточно много людей «поинтересовалось», что ранее была за вспышка света и отчего в системе перестали происходить «падения» ретранслятора. Стабильность в жизни порой значит очень много. И вот теперь смотрители «отремонтировали» ретранслятор и вывели его на старые, отвратительные показатели. И теперь каждый приглашенный на сбор понимал за что его попросят заплатить. Это не добавляло энтузиазма. А вот чего добавляло, так это злобы. Сбор обещал быть жарким.

Тем временем на борту одного из линкоров смотрителей прошел странный диалог:

— Вот из-за чего произошел всплеск — сидевший перед монитором связи человек показал серый кристалл кварца. Идеальный, цельный, он играл посветлевшими гранями с легким серебряным оттенком — Он не имеет ни одной трещины. В Глазу Бога найдется достаточно уважаемых людей, желающих поставить такую красоту у себя в системе.

Его собеседник так же находился перед монитором. Можно предположить, что это было общение капитанов тех самих линкоров смотрителей. Так оно и было:

— Кто-то научился производить такие же кристаллы? Думаешь, повстанцы могли передать технологию? — в голосе собеседника чувствовалась легкая тревога.

— Нет. Вопрос повстанцев снят. Такой организации больше не существует. То, что осталось, находится под полным контролем. К тому же я пропустил образец через ряд сканеров… ему больше 300 лет. Думаю, мы имеем дело с каким-то удачливым копателем.

— Но это не объясняет факта замены кристалла. И того, что этот «кто-то» остался жив. Даже мы — говоривший приподнял руку и слегка закатил рукав. Из-под одежды блеснули стальные протезы — Полностью снабженные внешними имплантами не можем долго выдерживать такие излучения.

— Вот поэтому я и назначил сбор — ухмыльнулся его собеседник.

— Думаю, присутствующим прекрасно известны показатели «до» и «после». Они не будут рады заплатить за такое — один из капитанов покачал головой.

— Их все равно нужно опросить. Узнать о нашем мистическом археологе. К тому же, транспортные затраты, оплата нашего труда и другие мелочи — считаешь мы должны за это все платить со своего кармана? Не переживай, понадувают щеки и успокоятся. У этих «демонят» просто нет других вариантов. Ладно, до встречи на сборе.

— До встречи. И, Чень… не перегибай. Даже крысы опасны, если их загнать в угол.

— Если мне что-то не понравится, Карс, эти крысы даже до угла не доживут. Конец связи — мониторы связи обоих кораблей потухли.

Линкоры неспешно развернулись в сторону станции и стали продвигаться к ее доку.

* * *

— Предварительный отчет готов — появление Мииме заставило уснувшую на капитанском кресле Леронэ встрепенуться. Не то, чтобы в ее теперешнем состоянии ей требовался сон вообще, но остатки некроэнергии колонн и воспоминания об Александре нахлынули сплошной волной, вводя альвийку в состояние медитации, близкое ко сну. За это время ее тело напиталось некроэнергией и теперь она чувствовала себя куда лучше — Как внешний, так и внутренний.

— Давай по внутреннему. Как мы дошли до жизни такой, как говорит Александр и что удалось восстановить?

— Бой с неизвестным объектом повлек слишком резкий скачок энергетических запасов Танатоса. По общим запасам накопителей мы просели не слишком сильно, но по единовременному энергетическому скачку — показатель перевалил за аварийный. Монолит атаковал в момент нашего залпа из главного орудия. Его атаки представляют из себя высокоэффективный энергетический дренаж, который усугубился залпом нашего оружия.

Командор отсутствовал и потому не мог обеспечить эффективную прокачку некроэнергии из колонн-накопителей. Я эвакуировала тебя в стазис капсулы и перевела корабль в режим сохранения энергии до возвращения командора. Без него накопители не могли обеспечить быстрое восстановление и напитку всех систем корабля. А потом стазис экипажа пришлось продлить, иначе Танатос, из-за разницы потенциальных энергообъёмов, просто вытянул бы их некроэнергию, иссушив экипаж. До появления Александра, на корабле было находится опасно.

— А он так и не появился — Леронэ кивнула — и то, что должно было обеспечить восстановление, стало тем, что обеспечило спячку? Я о колоннах-накопителях.

— Да, благодаря энергии в них, корабль остался в целости. Но не смог восстановить нормальную работу ядра, подпитывающегося некроэнергией. Если брать ближайший аналог — Танатос впал в кому — искин оставалась невозмутима.

— Слушай, хорошо. Но я одного не пойму. Ты сейчас использовала «неприкосновенный запас». А что мешало использовать его тогда? И отправиться на поиски Александра — в словах Леронэ не было упрека. Она действительно хотела разобраться.

— Сейчас мы плавно переходим к внешним отчетам, Леронэ. Вот, смотри — на мониторе появился участок космоса, выделенный красным светом — Это сектор, откуда пришла волна некроэнергии. Я уверена, что ее инициатором был командор. Не спрашивай, не смогу объяснить, у нас слишком разные системы восприятия мира. Нужно начинать поиск. Конечно, есть проблема. Если он не выйдет на связь, то придется посетить все станции в этом квадрате, но я не думаю, что их там так уж много. Ближайший космос «молчит». Ну а мы имеем пусть и нечеткие, но координаты, Леронэ. Так вот, возвращаясь к твоему вопросу. А что я могла сделать тогда? Поглотить последние запасы некроэнергии и уже в следующей системе, в слепой попытке найти командора, наткнуться на еще один монолит? И тогда бы мы остались уже без единой капли энергии. Без единой страховки. Без корабля, без экипажа и без единой возможности помочь командору. Я выбрала более продуктивный вариант.

— Так и есть. Скажи… Думаешь… Он смог выжить? — комок неожиданно подступил к горлу альвийки.

— Я в этом уверена, иначе не поступила бы так, как поступила. Выходим на курс? — Мииме впервые улыбнулась и кивнула на красный квадрат на звездной карте.

— Выходим на курс. Пора забрать домой нашего блудного командора.

* * *

Альфред читал «подаренные по дружбе» отчеты диспетчерской и нервно сжимал небольшую записную книжку. В ней находились имена и адреса «важных» должников — крайне ценная вещь. Но дело было не в ней. Прочитав еще немного, торговец запустил этой книгой в стену кабинета.

— Бесполезная… — Альфред с непередаваемым отвращением продолжил чтение — А теперь они еще и плату получить захотят. Сволочи!

Вслед за записной книжкой в стену полетел и наладонник с отчетом диспетчеров.

Легкий стук в двери позволил торговцу немного выдохнуть. В кабинет вошел недавний клиент. Важный клиент. Так было раньше. А как теперь к нему относиться, Альфред даже и не знал. Немолодой уже торговец застал время рассвета поставнцев. Он с радостью помогал им. Видел огонь в их глазах и сердцах. А потом, с щемящей горечью в своем сердце, смотрел на их падение в криминал и алчность. Вот и сейчас. Человек перед ним был способен наконец-то подарить стабильность их системе. Но не заведет ли его эта дорога на теперешний путь повстанцев? Хотя… Взгляд торговца упал на разбитый наладонник. Вспыли в памяти строки отчета и гнев снова нахлынул на него. Пусть так, Альфред решил рискнуть!

— Александр! — сказано это было слишком громко, эмоционально. Мужчина не успел «остыть».

Гость взглянул на разгоряченного негоцианта. На разбитый наладонник и разлетевшиеся листы записной книжки и спокойно сел за стол перед ним:

— Смотрю, произошло что-то интересное?

— Александр — вторая попытка вышла куда лучше… и спокойнее — Не хотите ли составить мне компанию? Поприсутствовать на небольшом мероприятии?

— Даже так. Хм… — некромант сел напротив мрачного Альфреда и задумчиво потер подбородок — Наши торговые дела мы решили. Наши… не торговые дела, тоже. Что же за мероприятие может меня заинтересовать?

— Это сбор — лицо торговца снова становилось мрачнее тучи — Чертов сбор!

Альфред выхватил какую-то статуэтку со стола и хотел было отправить ее в след за наладонником, но мимолетный взгляд на совершенно спокойного Александра немного остудил торговца — Извините. Мне тяжело успокоиться. Это как плевок в лицо.

— Хорошо. Я заинтригован. Как я понял, вы довольно рассудительный человек. И спокойный. Тогда не расскажете мне, что такое «сбор», который вас настолько сильно взбесил?

— Прилетели смотрители. Эти люди обслуживают ретрансляторы. Я знаю, что после вашего вмешательства он стал работать лучше. Они влезли в него и что-то там сделали. Теперь он работает так же хреново, как и раньше. И после этого, за свою «работу», с нас смотрители хотят содрать деньги — это и есть сбор.

Звонкий смех. Пожалуй, даже Леронэ редко видела, чтобы Александр так душевно и долго смеялся. Бедный некромант даже стал придерживать живот. На лице Альфреда читалась вся гамма подступающих к голове… и языку мыслей, но торговец молчал. Он прекрасно понимал, что этот смех вполне честно отражает ситуацию, в которую их загоняют смотрители. Когда командор немного успокоился, он задал вполне адекватный вопрос:

— Занятная ситуация. Но зачем это мне?

— После того, как ретранслятор заработал лучше, местная знать договорилась не поднимать шум и не расследовать этот инцидент. В знак благодарности. Смотрители тесно связаны с Глазом Бога. Возможно, кто-то решит поправить свое состояние благодаря этим незваным гостям. После сбора они улетят сразу же. Остается только один вариант.

— Если кто-то и поднимет шум, то на сборе — кивнул некромант.

— Да. Поэтому я туда иду. Поэтому и вам предлагаю составить мне компанию — Альфред, кажется, успокоился теперь уже полностью.

— Только из-за этого? — снова эта хищная усмешка.

— Скажем так… Считайте это чуйкой торговца.

— Ну хорошо. Я кое-кого жду. Так почему бы не провести это время весело. Я с вами.

* * *

Космическая станция смотрителями была выбрана не случайно. Как бы смешно это не звучало, но только в ней имелись достаточно просторные помещения, чтобы собирать там большое количество людей. В системе HG-25 имелось несколько обжитых планет. Только вот эти земли не отличались гостеприимностью. В одной имелись сплошные болота, где постройки были изолированы от лишней влаги и не имели больших площадей. Да и людей там было немного, в основном охотники на местную дичь. Вторая была пустынной. Там находилось несколько городов прилетевших поселенцев, но из-за постоянных песчаных бурь, нормальных верфей с доками для стыковки кораблей там не было. Слишком дорого поддерживать их работоспособность в условиях бурь. А оставшиеся мелкие доки не приняли бы линкор. Вот и оставалась только станция.

Так или иначе, но место нашлось. И к моменту, когда Альфред, вместе с Александром прибыли в зал, что раньше был залом военных советов, там уже было прилично людей. Был даже сам лорд — старенький, сухонький мужичок, едва держащийся на ногах из-за возраста. Учитывая, что наследников у лорда не было, ничего удивительного в том, что кто угодно мнил себя следующим лордом, вплоть до наркоторговцев.

Альфред с Александром пришли с опозданием. На них странно посмотрели, но оказалось дело было не в них. Смотрителей так и не было. Они заставляли себя ждать абсолютно всех влиятельных людей системы.

Прошло еще минут пятнадцать, когда в зал влетел один из смотрителей. Ни извинений, ни банальных приветствий не было. Он быстро протараторил:

— Меня зовут Чень. Вот перечень проведенных нами работ — на ближайший стол лег один накопитель с данными — И перечень логистических затрат — рядом лег второй накопитель — Будьте добры оплатить в ближайшие два часа, после чего мы покинем систему.

Не говоря больше ни слова, Чень развернулся в сторону выхода и так же бодро пошел к нему, в полной тишине охреневших от такой наглости аристократов. Но у самого выхода он все же остановился:

— Ах да, чуть не забыл. Ни у кого же нет возражений? — секундная пауза — Я так и дума…

— Есть возражения — голос, раздавшийся в полной тишине, был воспринят окружающими с долей страха и какого-то благоговения — Меня зовут Александр, и я…

— А мне плевать — Чень развернулся и вышел из зала, чтобы в следующее мгновение влететь в эти же двери. Он покатился по ступенькам вниз, сбивая расступающихся людей на своем пути, пока не врезался в противоположную от дверей стену. С гулким, стальным стуком в помещение вошел массивный воин в архаичном рыцарском доспехе. Вооружен он был щитом и мечом, как солдаты в былые времена. Взглянув на пребывающих в немом шоке людей, этот рыцарь сделал несколько шагов в сторону, пропуская еще десяток таких же воинов.

Надрывный кашель и хрип донесся от того места, куда приземлился смотритель. Чень, пошатываясь, вставал, бешено глядя на неизвестных солдат.

— Твари, вы что себе позволяете?

— Знаешь — ответил ему все тот же необычный мужчина, что заговорил со смотрителем сразу — Я сюда шел посмотреть любопытное представление и тихонько уйти. Но тут, мне в глаза, кинулось недоразумение в твоем лице. С ног до головы увешанное знакомыми имплантами. И это надменное выражение лица... В голове всколыхнулись позабытые воспоминания об одном любопытном культе.

Чень сорвал с себя рубашку. Вместо рук, на теле человека красовались стальные, усиленные импланты. Он сжал кулаки посильнее:

— Я буду убивать тебя долго.

Толпа людей не понимала, что тут происходит. Но повинуясь проснувшемуся чувству самосохранения, они прижались к стенам и постарались отойти подальше от этих ненормальных.

— Прекрасно, что нашему общению никто не мешает. Не переживай — рассмеялся командор — Умереть ты не сможешь еще долго. Но на мои вопросы ответить все равно придется. Да и присутствующим здесь уважаемым господам, не будет лишним послушать, у кого вы украли эти ретрансляторы.

Не слушая больше слов, смотритель сорвался с места, замахнувшись для удара…

Глава 17

Сверхчеловеческая скорость. Сверхчеловеческая сила. Метнуть тяжелое, мужское тело на такое расстояние и с таким ускорением не могли обычные импланты. Но импланты смотрителей это сделали. Чень приближался к Александру со скоростью, от которой не увернулся бы ни один живой человек.

Но ему и не нужно было уворачиваться.

Гулкие удары шагов. Между ними возникла антрацитовая стена щита. И словно этого было мало, легионер немного наклонил щит, направив его ребром в грудь Ченя. Когда ты в воздухе, удары получаются безусловно красивыми, даже показательными, но ты становишься пленником обстоятельств. Словно выпущенная стрела. И твои сила и скорость начинают играть против тебя. Легионер не бил в ответ, лишь держал щит. Но даже так, налетевший на него смотритель только и успел, что защитить грудь блоком рук.

Странный звук. Смесь скрежета металла и влажное звучание рвущихся тканей тела. Чень встал, но обе руки были вывернуты наружу. Просматривался четкий излом от ребра щита. Какими бы ни были его импланты, но с такими повреждениями они не могли оставаться рабочими.

— Неплохо держишься — некромант встал, неспешно приближаясь к теперь уже молчавшему смотрителю. Того прямо трясло от гнева, но Чень молчал. Два сломанных внешних импланта рук неплохо отрезвляют и расставляют приоритеты — Знаешь, в другой ситуации я бы вел себя более сдержанно. Да и целым отрядом нападать на одного человека не в моих привычках. Но есть одно «но». Я говорю тебе это, чтобы ты понимал суть ситуации, в которую попал. Ты вор. Не спаситель, не защитник людей и не высшее существо. Обычный вор. А я терпеть не могу воров, особенно когда они воруют у меня. Так что у тебя есть два варианта. Вариант первый — ты рассказываешь мне все, абсолютно все, что знаешь об организации смотрителей. Я сам решу, что важно для меня. И вариант второй — ты рассказываешь мне все, что знаешь о смотрителях, но пребывая уже в другом… агрегатном состоянии. Сделай вдох, выдох и обдумай правильный ответ.

— Сейчас я твой «ответ» тебе в глотку забью! — с резким щелчком обе поврежденные руки Ченя упали на пол. Оставшиеся огрызки конечностей представляли из себя жалкое зрелище. Но уже в следующее мгновенье раздался еще один щелчок и из обрубков рук выскочили лезвия. Тонкие, гибкие, они напоминали скорее плети, и подобно им же доставали до пола зала.

— Руки не важны. Я сам оружие, до последнего сустава — Чень слегка изменил положение торса и в мгновенье ока стальные лезвия взметнулись, разрезав пополам стоявшую рядом мебель.

— Я тебя не тороплю. Когда надоест чувствовать свое технологическое превосходство, вернемся к моим вопросам — не смотря на кажущуюся беспечность, Александр остановился, внимательно наблюдая за смотрителем. Это оказалось нелишним.

Чень атаковал. Он прекрасно видел приближающегося к нему легионера. Понимал прочность носимого им щита. И сделал то, чего от него уж точно никто не ожидал. Взвизгнули приводы ног, и смотритель снова оказался в затяжном прыжке. Одна и та же ошибка уже второй раз? Но ошибка ли?

Его оружие было превосходным средством борьбы с живой силой. Даже доспехи не смогли бы противиться удару спрятанных внутри тела гибких нано-лезвий. Но защищенную бронированными воинами цель не достать, имея оружие ближнего боя. Это прописные истины. Насколько бы ты ни был хорош, тебе просто не дадут приблизиться. Как бы ни был напыщен и горяч смотритель, но ум в его голове так же имелся. Он был капитаном, а значит тактиком и стратегом, в той или иной степени.

Легионеры не стали мешать Ченю. Зачем, если цель все равно окажется на земле, рядом с ними? А следовало. «Все мое тело — оружие». В мгновение ока в центре грудной клетки смотрителя образовалась точка света. Яркая вспышка резанула по глазам, поджигая его одежду. Пучок раскаленного бластерного заряда полетел в сторону командора. Столкнувшись с целью, он распался, волной плазмы окутывая весь силуэт некроманта. А в следующий миг Чень расплатился за рискованный маневр — ближайший легионер ударил его мечом в грудь, пробив не только вживленное оружие, но и пригвоздив смотрителя к полу. А второй подошедший боец и вовсе церемонится не стал, опустив бронированную ногу на голову Ченя. Черепная коробка оказалась на удивление крепкой. В брызнувших потоках крови и других жидкостей отблескивал металл. А сапог легионера соскочил в сторону, лишь частично повредив череп.

— Не зря… — гулкое эхо промораживающего голоса раздалось со стороны Александра. В дыму и вспышках огня, от всепожирающей плазмы, были четко видны два огонька серебряных глаз. Но стоило гари разойтись, как все увидели все того же некроманта, полностью целого. Хотя, конечно, относительно. Его плащ был опален, а местами и вовсе прогорел насквозь. Сквозь эти дыры проглядывалась черная, слегка прокопченная броня — Не зря одна красавица постоянно требовала, чтобы я носил броню. Через триста лет все же разок пригодилось.

Александр улыбался. Существо, способное пережить такое, наводило ужас на оставшихся в зале людей. А они, между прочим, являлись элитой этой системы. Сам же некромант, тем временем, аккуратно отвел руки назад, незаметно высыпая в карманы плаща осколки от нескольких раздробленных в спешке кристаллов кварца. Что ж, кажется его невредимость — это заслуга не только брони. Но другим об этом знать не стоило.

— Не прикидывайся. Я чувствую, что ты жив — некромант подошел к лежавшему на полу смотрителю. Легионер вырвал свой меч и пол под телом Ченя стал наполняться странной голубоватой жидкостью, совершенно не похожей на кровь.

Булькающий смех стал ему ответом. Уцелевшая часть лица смотрителя изогнулась в улыбке:

— Думаешь победил? Идиот. Мы смотрители и нам плевать на какую-то захолустную станцию и богом забытую систему. Не больше жалости, чем к тараканам на помойке — сколь сильно не были бы напуганы люди, находившиеся сейчас в зале, но от услышанных слов в их глазах просыпались позабытые искры гнева. Притупленного годами гнева, что на самом деле никогда и не угасал — После моей смерти пропадет и сигнал. Как только напарник потеряет его, то все вы, ваши дети, ваша станция и ваша же никчемная жизнь прекратят свое существование. Линкор смотрителей сотрет все в порошок. Выжжет огнем все ваши крысиные гнезда и ваших крысят, чтобы такое отребье больше не плодилось. Чтобы такая же грязь, как и вы, на планетах и других системах четко знала свое место... И разницу… между крысами и смотрителями…

В глазах толпы гнев перерос в что-то большее. В них уже не было страха. В них плескалось желание мести. Но на командора речь умирающего подействовала иначе. Он подошел вплотную и нависая над смотрителем ухмыльнулся:

— У тебя есть напарник? Значит о твоей сохранности можно особо не беспокоиться — некромант кивнул стоявшему рядом легионеру и тот подошел ближе. А потом резко опустил свой щит на ноги смотрителя. И снова брызнувшая кровь была перемешана с синей жидкостью и осколками металла. Щит перебил ноги Ченя, глубоко войдя в пол зала.

Александр наклонился, перехватывая все еще… функционирующего смотрителя за шею и стал поднимать его, разрывая остатки проводов и суставов в перебитых ногах. В руках некроманта висел обрубок все еще живого тела:

— Думаю, без ног будет безопаснее. Знаешь, я ведь сразу подумал, что вы просто удачливые и предприимчивые ребята, присвоившие ретрансляторы и нашедшие остатки технологий Культа. Когда есть деньги, такое провернуть не проблема. Но твои импланты на порядок лучше тех, что были у Новой Нации. Тот же Пастырь уже пару раз бы сходил за завесу от таких повреждений. А это означает только одно — технологическую модернизацию имплантов. Значит, кто-то продолжил дело Культа. Кто-то знающий. Спасибо тебе, что ты показал мне это, а то ведь я мог и пропустить — командор стал серьезен — Никогда не любил такого поведения и таких людей, как ты. Мне будет приятно знать, что перед смертью ты увидишь не достойного противника, а тех, кого так недооценивал…

Некромант развернулся в сторону затихших людей:

— Альфред.

— Да, Александр.

— Мне будет достаточно относительно целой головы — в толпу людей полетела туша смотрителя.

Страх сменился удивлением. Удивление поглотил снова нахлынувший гнев. А пламя гнева усилило плеснувшее предвкушение…

Тихие щелчки стали раздаваться среди толпы аристократов. С таким звуком обычно открывается кобура лазерного пистолета.

— Александр, а вы сейчас куда? — уходившего командора нагнал вопрос Альфреда.

— Я в док. Не думаю, что эта сволочь блефовала. Нужно остановить корабли смотрителей.

— Удачи вам — Альфред достал висевший на поясе пистолет и развернулся в сторону продолжавшего выкрикивать оскорбления Ченя.

— Альфред! Напоминаю! Не потеряй голову… Его голову — когда командор выходил, зал наполнял свет лазерных вспышек. Старую, гноящуюся рану, что была в сердце этих людей, наконец-то прорвало.

* * *

Командор позволил себе поболтать сверх меры не просто так. Разговоры и взаимные оскорбления требовали время. Время, которое нужно было ему, чтобы подогнать под двери здания свой челнок. Наладонник вещь хорошая, особенно когда связан с искином челнока. Бежать к Мертвому Ворону на своих двоих было бы слишком длительным мероприятием. А челнок доставил Александра в док за считанные мгновенья. Но даже мгновенья — это время.

Залетающего в отсек Александра встретили лазерные вспышки. Стреляли не по нему, о его тут нахождении еще никто не знал. Стрельбу вели по оборудованию доков. Объяснение было простым. Линкор смотрителя Ченя. Пусть Чень и был капитаном, но как видно, на борту оставались те, кто мог его заменить. Смотрителям не жалко этой станции и людей внутри. Но, как оказалось, одного из своих кораблей им все же было жаль. Второй линкор, отдалявшийся на лучшее для фокуса орудий расстояние, огонь не открывал. Он покорно ждал, когда его коллега покинет доки. Это давало время для маневра и противодействия. Но, в очередной раз, смотрители доказали, что они уроды, но уроды неглупые.

Выходивший корабль открыл огонь по стационарному оборудованию доков. Нынешние доки редко использовали магнитную фиксацию и большинство захватов у них были исключительно механического типа. Даже случайных попаданий хватало, чтобы парализовать и заблокировать док. Но и слишком усердствовать линкор не стал — перегни палку и случайная детонация похоронит даже такой крепкий корабль под тоннами металла разрушающейся станции. Нужно было отходить.

Как бы то ни было, но стратегия смотрителей работала прекрасно. Заблокированный Ворон не мог двинуться с места. Прибежавший на корабль Александр не встретил там никого. Мэг и Макс все же выбрались в ресторан и сейчас гуляли на полную. А искин Ворона был недостаточно продвинут, чтобы вовремя провести мероприятия для деблокады корабля. В итоге, поднявшийся на капитанский мостик командор, имел в своей коллекции заклинивший удерживающий захват и сместившееся соседнее судно, что частично перекрывало ход корабля. Не лучший набор для быстрого реагирования.

Александр сделал первое и единственное, что мог в данный момент — активировал ракетные пусковые установки… из положения «как есть». Не можешь решить свои проблемы — создай проблемы врагу. Рой ракет отделился от Ворона. Парочка из них не смогла закрепиться на маркере цели. Они сдетонировали, оказавшись слишком близко к стенам дока. Благо, в некотором случае, это оказалось даже полезным. Док выдержал внутренние взрывы. А взрывная волна окончательно добила сломанные захваты и Ворон оказался свободен. Что же до остальных ракет, то своей цели они достигли. Щиты, выходившего из доков линкора, отработали прекрасно. Их голубое сияние окутало корабль при первой же опасности. Но ракеты — это не залп лазерного оружия. Единоразово выделившаяся огромная энергия, от попадания ракет, перегрузила щиты, сильно ослабив их и перегрузив ядро. Одна прошла. Последняя, не сдетонировавшая ракета. Она смогла пройти через щит, разорвавшись в районе кормы судна.

Линкор не тот корабль, который сильно пострадает от попадания одной ракеты. Да он и не пострадал. Но удача порой решает многое. Из-за малого хода корабля, при выходе, и постоянного переключения между маневровыми двигателями, повреждения оказались несколько более существенными, чем в открытом космосе. Двигатели хода снизили обороты, замедлив корабль. Теперь он становился заложником ситуации. Линкор мешал своему коллеге, который уже вышел на нужное для стрельбы расстояние, открыть массированный огонь по станции.

Но это была не победа. Лишь временное неудобство. Передышка. Линкор Ченя успел отойти достаточно, чтобы второй корабль вел, пусть редкий, но прицельный огонь, хотя бы по докам. Ворон оказался зажат. Пускай поврежденный линкор пока не открывал огня из-за стабилизации ядра, но это было делом очень короткого времени. Сейчас редкие залпы его коллеги перехватывал щит станции. Но от него не стоило ждать многого. Когда-то щит истощится, и смотрители начнут перемалывать уже док, с зажатым там Вороном. Попытаться покинуть станцию раньше — значит подставиться под уже пристреленные и наведенные на тебя орудия линкора. Такое можно пережить, а можно и не выдержать, все же Ворон — это не линкор и основная его защита заключается в высокой скорости и маневренности, которую сразу не достичь. Оба варианта хуже некуда, но даже если ничего не сделать, то поврежденный линкор просто отойдет еще дальше на маневровых и достигнет безопасного расстояния. А это будет означать восстановление энергетического ядра и карт-бланш для обоих кораблей. Ворон будет похоронен вместе со станцией.

Шаг и мат. Так или иначе, но командор недооценил врага. В такой ситуации он не мог вести бой сразу против двух, превосходящих его по силам, кораблей. Это клещи.

Усмешка сидевшего за командирским креслом некроманта была грустной. Он смотрел на приборную панель корабля и качал головой:

— Да ладно. Броня пригодилась, может и эта кнопка в кой-то веки сгодится.

Палец Александра отщелкнул защитное стекло и зажал стоящую в стороне приборной панели кнопку. Искин корабля тут же передал сигнал «SOS» по всем известным ему каналам. Просьба о помощи разнеслась по всему космическому пространству, насколько хватало мощностей систем связи Мертвого Ворона.

— Хорошо — командор поудобнее сел на своем кресле — Умирать, так с музыкой. Главное пережить залп, а там скорость и маневренность Ворона сыграют свою роль.

Взревели ускорители. Активировать их сразу, прямо в доке, было большим риском. Но что терять? Ворон рванул вперед, отталкивая блокировавший выход фрегат. Броня искрила, щит сиял на полную, но корабль выдержал и сохранил курс. Ворон вышел из доков и… так ожидаемого залпа не последовало.

Уже набирая скорость и переходя в боевой маневр, Александр отвлекся, просматривая общий обзорный монитор. Поврежденный линкор активировал двигатели. Значит он смог восстановиться и скоро от него последует серия орудийных залпов. Но это было не столь важно. Его коллега, который так и не открыл огонь, был куда важнее. А он не стрелял и сейчас.

Линкор смотрителей, что все это время обстреливал доки, сейчас активировал маневровые двигатели. Он, как и Александр, шел на маневр уклонения, но это не имело смысла, ведь Ворон был слишком далеко, чтобы от него требовалось уворачиваться.

Взревели сканеры. Мониторы запестрели отчетами. Яркая точка, среди тьмы космоса. Энергетическое ядро зарождавшихся врат. Уже через секунду рядом с кораблем смотрителей открылись огромные алые варп-врата.

Глава 18

Цвет врат зависит от вливаемой в их формирование энергии. Белые и голубые — были самыми распространенными. Размер же, говорит о тоннаже корабля, проходящего через них. Поэтому, хотя бы предположить, что за судно активировало или создало врата, можно даже «на глаз». Так думало большинство пилотов, включая смотрителей, пока в системе HG-25 не сформировались невероятно большие врата алого цвета.

Если ты знаешь, что прибыл враг, то верный способ помешать или даже повредить корабль — открыть огонь по сформированным вратам. Корабли обычно выходят сразу, и несут на себе минимальный заряд щита из-за того, что большая часть энергии уходит на поддержание врат. На самом деле такое практикуется редко. И это не связано с неким «кодексом войны» или другими элементами «этикета военных». Просто не всегда возможно быстро и эффективно навестись на внезапно появившиеся врата. Корабль смотрителей таких проблем не имел.

Варп-врата образовались в непосредственной близости от линкора смотрителей. А для этой организации существовал только один маркер — другие смотрители. Если это не они, а оно и так было ясно, то не было необходимости сдерживаться, особенно когда врата находятся в столь «лакомой» близости от орудийных маркеров. Яркими вспышками заиграли лазерные залпы. Один за другим они били по алым вратам, пропадая в них. А цели так и не было. Бесполезно просадив свои накопители, орудия линкора замолчали, ожидая появления врага.

Алая поверхность врат пошла рябью. Стала изменяться, темнея. К ней начали подмешиваться черные прожилки энергии. А по поверхности энергетического зеркала врат все чаще пробегали антрацитовые молнии. Они постоянно усиливались, пока из варпа не вынырнул нос корабля.

Массивный черный линкор покидал врата вальяжно, в некотором роде даже пренебрежительно. По его бортам танцевали энергетические вспышки черных молний — последствия вливания в энергию варпа посторонней силы. Но она же и усиливала эти врата. Так продолжалось, пока антрацитовый хищник не оказался полностью свободен. Танатос парил в системе.

Линкор командора не был обычным кораблем по многим параметрам. Но одним из важнейших, было так же наличие или скорее присутствие в нем Мииме. Ее разумность и «живое» мышление, отличное от действий обычных искинов. Только благодаря ей Танатос мог совершать, казалось бы, непривычные, но весьма полезные действия. Вот и сейчас, при выходе из варпа, Мииме ненадолго задержала проход корабля через врата. Мелочь, но обычный искин просто «протянул» бы судно, подобно человеку, переступающему через порог. Мииме же смогла над эти «порогом» ненадолго придержать «ногу». Мелочь, но залпы враждебного линкора были поглощены варпом и не достигли Танатоса, а выходившее судно уже успело навестись на предполагаемого врага. Танатос был готов атаковать еще только войдя в систему и все благодаря его необычному искину.

Вспышка главного орудия Танатоса столкнулась со щитами корабля смотрителей. Как бы то ни было, но на вооружении смотрителей был целый линкор, с соответствующими энергетическими запасами. Но даже так, разница в силе была разительна. Алый луч энергии расходился, не поглощался щитом полностью, расходясь по его поверхности. Потихоньку сила щита падала.

Линкор активировал маневровые, пытаясь уйти от прямого урона. Но нужную скорость не удалось набрать до падения щита. Защита рухнула и луч энергии ударил в судно смотрителей. Корабль пытался уйти, поэтому капитанский мостик, куда был направлен удар, удалось сохранить. Но под удар подставилась корма, а как следствие двигатели линкора. Так что еще вопрос, не оказалось ли, что данный маневр только сильнее навредил кораблю?

Так или иначе, но главное орудие Танатоса — это не ракеты Ворона. Его основной калибр может выплескивать единовременно просто ужасающие объёмы деструктивной энергии. И что больше всего ужасает — делать это не короткими залпами, дающими время на передышку, а единым потоком, сминающим сопротивление щитов. Смотрители ощутили это в полном объёме. Корма была уничтожена почти полностью. Раскуроченный отсек и редкие вспышки пожаров — все, что осталось от двигателей. Линкор смотрителей оказался обездвижен.

Снова засияли вспышки лазеров. Обездвижен, не значит обезоружен. Но потеря щита сказалась на емкости накопителей, снизив урон лазеров на порядок. Щиты Танатоса легко поглощали весь приходящий урон. Оставалось только дождаться, когда маневровые откорректируют положение основного орудия и прервать существование врага мощным залпом.

— Леронэ — неожиданно появившаяся Мииме отвлекла поглощенную боем девушку.

— Да.

— На связи Мертвый Ворон — даже искин не смогла скрыть улыбку, глядя как преобразилось лицо альвийки после этих слов. Из агрессивного воина, добивающего корабль врага, она тут же превратилась в милую девушку, выпрямившую спину и сиявшую на весь капитанский мостик воздушной улыбкой.

— Соединяй.

— Привет, люби… — сидевшего за пультом управления Александра сильно тряхнуло — …мая. Передать не могу, как я рад тебя видеть. Кстати, давно не виделись.

— Так себе шутка, дорогой — улыбка девушки слегка подувяла.

— Извини, тут просто такая ситуация — изображение снова тряхнуло — Приходится на Вороне держаться против такого же линкора, как и у тебя. Так вот. К чему я веду… Можно тебя попросить поаккуратнее быть со своим. Мне его капитана сегодня еще пыта… эм… допрашивать нужно будет. Желательно целым.

Остатки улыбки покинули лицо альвийки.

— Тебе сегодня, Александр, нужно будет делать кое-что другое, а не пытать людей! Если ты, конечно, действительно рад меня видеть! Ведь не отнять, не виделись мы ОЧЕНЬ ДОЛГО! — Леронэ было уже не остановить — Кстати, не объяснишь мне, почему тебя потянуло непойми куда на легком Вороне, вместо надежного Танатоса?

— Дорогая, понимаешь, тут… — на лице командора стал отражаться алый свет от активированных систем оповещения. Ворон упорно намекал, что ему совсем не по нраву такое с ним обращение — …тут в меня стреляют. А щит, как бы не резиновый. Может перенесем разговор в более спокойную обстановку?

— Да нет, Александр — через монитор на некроманта смотрели два алых огонька глаз — Я смотрю, пребывание под обстрелом, неплохо мотивирует твой речевой аппарат. Так что будь добр, объясни, почему ты сейчас сидишь на Мертвом Вороне, а не на Танатосе и тогда, так уж и быть, я тебе помогу… дорогой.

— Ну… — командор старательно смотрел куда-то в сторону, хотя никаких приборов там отродясь не было — Поскольку появившийся монолит был слабо изучен, и что от него можно ждать было не ясно… я решил поберечь Танатос.

Слушавшая его Леронэ непроизвольно начала массировать виски:

— Ты решил поберечь боевой, усиленный линкор… А против неизученного врага полетел на менее укрепленном и вооруженном крейсере? — глаза альвийки превратились в два раскаленных уголька — Из-за того, что ты не стал использовать боевой корабль для… боя, мы просидели в стазисе больше трехсот лет?

— Тогда эта идея мне показалась разумной. К тому же я был спокоен, зная, что ты в безопасности...

— Триста лет… триста лет стазиса… — голос Леронэ был тих, но от этого он казался лишь опаснее — … из-за боязни за меня… и корабль. Мииме… полный ход!

— Что? — только и успел сказать Александр, когда связь оборвалась в одностороннем порядке.

Появившаяся Мииме мельком взглянула на расчетный монитор. Схема перемещения Танатоса уже была заложена. Кажется, искин что-то поняла. Молча усмехнулась и кивнула. Взревели ускорители.

— Убери энергию с пушек и переведи на щиты и двигатели. Туши главный калибр — Леронэ перехватила манипуляторы хода. Теперь Танатос пилотировался непосредственно альвийкой.

Не смотря на габариты, когда двигатели линкора исправны, а уж тем более, когда на них перенесена часть добавочных мощностей, такие суда могут двигаться очень резво. Не фрегаты, конечно, но и не транспортники.

Обездвиженный корабль смотрителей, Танатос, по крайней мере, настиг очень быстро. Засияли усиленные щиты, ускорители же не сбавили оборотов ни на долю процента. На всей скорости Танатос ударил в бок судно смотрителей.

Словно касатка, атакующая акулу…

Удар получился такой силы, что бедный корабль деформировало и он плотно сцепился с броневыми пластинами на носу линкора. Учитывая, что таранить суда линкору некроманта было не привыкать, нос был максимально усилен броней и поэтому особо не пострадал из-за столкновения. Но даже после тарана, корабль продолжал ускоряться, правда корректируя свое положение маневровыми двигателями.

За этим «представлением» молча наблюдал командор. Даже обстрел собственного корабля уже не беспокоил его так, как эти безбашенные маневры.

— Ты же не собираешься… — неожиданная догадка посетила голову Александра. Он быстро задал необходимые параметры искину корабля и получил ответ — Ты… собираешься.

На мониторе сцепка из двух линкоров на ускорителях двигалась в его квадрат.

— Согласен, Леронэ, это будет наглядно. Я бы сказал, что понял и осознал, но ты все равно сейчас слушать не станешь. Ты же знаешь, что не получится! — учитывая, что связь так и не была восстановлена, Александр разговаривал сам с собой — Черт, упертая!

Ракетные установки Ворона одномоментно ожили. Причем все. Средние, малые, даже торпедные. В сторону обстреливающего его линкора полетела целая волна ракет. Причем большая ее часть, которую составляли малые ракеты, даже пробить щит не смогла бы. Но в данный момент смотрители были ненадолго ослеплены безостановочно вспыхивающими взрывами и активациями щитов. Искин их корабля вынужден был перерабатывать уйму информации по приближающимся объектам и колебаниям уровня энергии ядра. Учитывая тот факт, что у них не могло быть искина уровня Мииме, очень сомнительно, чтобы его мощностей хватало бы еще и на побочные анализы и моделирование.

Мощнейший удар стал неожиданностью для экипажа смотрителей. Державший до этого урон щит схлопнулся в одно мгновенье. Включившаяся аварийная подпитка едва могла обеспечить большинство ранее запущенных процессов. Но на основные, вроде сканирования и внешнего обзора, энергии хватало. Даже без большей части оборудования понять, что случилось с кораблем, было очень легко. Их протаранили их же линкором.

Леронэ направила сцепленные корабли на оставшегося врага. Усиленно работавшие ускорители смогли довольно быстро преодолеть нужное расстояние, а подпитываемые сверх меры щиты держали урон. Но такой трюк, а иначе «это» и не назовешь, никогда бы не получился, если бы линкор врага не отвлекли. Множественные залпы ракет заставляют леденеть кровь в жилах любого капитана. Это уже потом, когда щиты выдерживают детонации их боеголовок, можно перевести дыхание. А экипажу смотрителей было не до этого. К тому же стоит отметить тот факт, что оба корабля и капитана не принимали активного участия в боевых действиях. С кем им воевать? Смотрителей встречали дарами, а не залпами лазеров. Да еще и Чень умер, оставив управлять кораблем помощника. Совпадение факторов или слепая удача, а может быть четкий расчет? Так или иначе, но Леронэ это удалось. Финт, где глупость граничила с гениальностью. Двойной таран.

Танатос снова активировал маневровые, в этот раз аккуратно сдавая назад. Броневые пластины начали изгибаться, но в итоге деформировалась броня линкора смотрителей, освобождая Танатос. Корабль немного отошел от той кучи металлолома, что представляли из себя линкоры врага и остановился. В этот момент оба корабля смотрителей запестрели покидавшими их борт спасательными капсулами. Учитывая, что капсулы были способны сохранять жизнь и здоровье экипажа очень продолжительное время, о немедленном спасении людей можно было не беспокоиться. А если не забывать, что капсулы не были снабжены двигателями, то и вовсе беспокоиться о скором сборе выживших не стоило.

Хотя суета в доках станции все же намекала, что кто-то таки об экипаже смотрителей побеспокоился. А если учитывать еще и тот факт, что после ее начала от Мертвого Ворона отделился челнок и полетел к Танатосу, то личность «главного спасателя» становилась очевидна. Что же, возможно, смотрителям итог спасения может и не понравиться. Тем временем челнок вошел в грузовой отсек линкора.

Не успел командор покинуть кораблик, как перед ним материализовалась Леронэ. Она ждала в грузовом отсеке все время, пока корабль стыковался.

Александр молча подошел к ней и остановился:

— Я надеюсь было достаточно наглядно показано — взгляд девушки уже не пылал теми опасными огоньками — Мы с Танатосом достаточно крепкие, чтобы позаботиться о себе. Ради этого не стоит впадать в стазис еще на триста лет, случись такое опять.

Ответом Александра был долгий поцелуй. Когда же он закончился, мужчина обнял альвийку и тихо прошептал на ухо:

— Ты не представляешь, как я скучал.

Леронэ на мгновенье отвернулась, быстро проведя ладонью по глазам. Когда девушка повернулась назад, на ее лице уже сияла озорная улыбка:

— Вот именно, что не представляю. Нужно наглядней.

— Понял. Мииме — командор на миг отстранился. Перед ним возникла искин корабля — Рад тебя видеть, Мииме.

— Взаимно, командор.

— Человек по имени Альфред организует спасательную экспедицию. Будут собирать эвакуационные капсулы и буксировать в док остатки кораблей смотрителей. Не мешай им, но пока что меня на связи нет. Будут настаивать — передай, что я сам отвечу… когда освобожусь.

— Поняла, командор.

Внимание Александра снова переместилось к Леронэ.

— Нужна наглядней, говоришь? В каюту?

— Поддерживаю.

*Через… достойное для любого мужчины время*

Александр стоял, пытаясь натянуть на броню обгоревший плащ. Леронэ уже была облачена в свою привычную броню, тихонько посмеиваясь над мучениями некроманта.

— У тебя, вообще-то, есть запасной плащ.

— У меня есть запасной плащ?!

— Ох, мужчины… Так куда мы полетим дальше? На эту станцию? Каковы будут ваши команды, уважаемый Командор Бледных Звезд, в этом новом-старом мире…

— Мы много куда полетим. И туда тоже, Леронэ. Этот, как ты его назвала, новый-старый мир вызывает много вопросов. Как, например, почему импланты Культа не просто существуют, а еще и развиваются? Или откуда у них это — из кармана подранного плаща был извлечен кристалл ретранслятора.

— Твой кристалл? — альвийка взяла его в руки и покрутила, рассматривая со всех сторон — Нет, не твой. Такая грубая работа.

— Да, но его смогли создать. Мои «технологии» и технологии Культа кто-то продолжает копировать и даже развивать. И это только первые, находившиеся на поверхности вопросы. Я уже молчу о поиске наших друзей.

— Тогда с чего начнем?

— С ретранслятора. Кстати, того самого, партию которых мы подарили Мирел, представляешь? Нужно сменить в нем кристалл, а после уже вернемся на станцию. Кнут этим людям показали смотрители, мы же дадим пряник. Ну, а потом можно будет поговорить и с выжившими. Думаю, мы узнаем много интересного.

— Полетели? — альвийка подошла к двери.

— Ну ты же уже натянула броню, конечно, тогда полетели.

— Она легко снимается!

— Не знаю. Нужно наглядней …

Глава 19

Тьма беспамятства. Она была прекрасной. Вакуум мыслей и проблем. Так было, пока в него не ворвалась боль. Боль, что вернула не только сознание, но и воспоминания.

Карс пришел в себя. Все еще продолжая изображать из себя бессознательного, он попробовал бегло оценить сложившуюся ситуацию. Для капитана, и в целом здравого и прагматичного человека, это было очень легко сделать. Да чего там делать, когда любой член его экипажа сказал бы, что ситуация — полная ж%па. И с этой оценкой Карс согласился бы на все сто.

Неудавшийся «урок лояльности» закончился эвакуационными капсулами. Раз он уже не в одной из них, значит доставлен на станцию. Станцию, которую еще недавно собирался обстрелять из своего корабля. Думаю, не стоит объяснять, что для людей здесь, его спасение правильнее назвать задержанием. Хотя, это если Карсу повезло. А если нет, то «задержание» меняется на «подготовка к казни». Они имели на это моральное право. Да и без какой-то морали, просто под «горячую руку».

Карс не Чень, он не верил в возвышение смотрителей над обычными людьми. Может, конечно, потом за него и отомстят, но первичный результат для Карса не изменится.

Снова нахлынула боль. Разливающаяся боль, которая вернула капитана в мир рационального мышления. Она была ничем иным, как переломом или переломами ребер, что он получил, после столкновения с кораблем противника. Падение на приборную панель не добавляет здоровья само по себе, а в грудь еще и стоявший рядом стул прилетел. Во время вдоха, кроме боли, чувствовалась еще и тугая повязка на ребрах — это означало, что его лечили. А раз лечили, значит сразу не убьют. Карс сам не заметил, как усмехнулся. Вспомнились рассказы некоторых друзей-капитанов, еще до вступления в смотрители. Они настолько радостно озвучивали этот банальный факт, когда рассказывали о своем пленении пиратами, что это не могло не вызвать улыбку. Теперь он понял на своей шкуре. Улыбка, ха. Да нет. Это прямо детская радость. Подлечили, значит не убьют… сразу.

— Рад, что вы пребываете в хорошем настроении — голос, прозвучавший совсем рядом мигом стер не только улыбку, но и все выстроенные ранее воздушные замки из надежд — Хотя, нам обоим было бы комфортнее общаться, если бы вы делали это с открытыми глазами.

Действительно. Что уже, тянуть время не имело смысла. Карс оглянулся, но особо смотреть было не на что.

Небольшое помещение напоминало стандартную «допросную» правоохранительных структур любого города или станции. Стол, два стула по обе стороны. На одном он, прочно прикованный лямками наручников, как показала первичная проверка. На другом — неизвестный мужчина. И мужчина, кстати, весьма колоритный. Чего стоили только пораженные негативной энергией волосы и зрачки. Смотритель такие вещи определял на уровне подсознания. Значит за ним прилетели?

— Вы… смотритель?

Но надежда разбилась о суровую реальность. Еще и дав подзатыльник при этом, и напомнив, что нужно думать, прежде чем что-то говорить.

— Опознали во мне своего коллегу… Хм… это интересно. Об этом мы тоже поговорим. Но сейчас стоит начать с чего-то простого. Меня зовут Александр.

— Карс.

— Чудесно. Итак, Карс, вас наверно интересует, почему я столь приветлив с вами? Ведь совсем недавно вы хотели уничтожить станцию, со всеми жителями на ней…

— Нет. Только обстрелять. Припугнуть. Я не живодер, в отличии от Ченя.

— Открою вам маленький секрет, но «чуть обстрелять» и «стрелять, чтобы уничтожить», изначально выглядит абсолютно одинаково. Я думаю, никто из местных не стоял бы под обстрелом в попытках определить «это нас чуть-чуть» или «уже всё». Так что, получается, что все местные жители, включая аристократов, их детей, жен и родителей пребывали под угрозой смерти. И эта угроза исходила от вас. Так вот, вернемся к нашим баранам. О доброжелательности и культуре. Я так обходителен с вами, потому что вы не заключенный. Вы, как смотритель, задержаны властью местного лорда. Но также, из-за своеволия вашего коллеги, вы будете выступать в роли свидетеля. Свидетеля его допроса.

— Чень жив?!

— Ну, я бы сказал, что он скорее не мертв. Но что-то наша прелюдия затянулась. Думаю, будет лучше, если мы начнем, а там уже разберемся по ходу дела. Ах да, чуть не забыл. Воспринимайте наручники на ваших руках, как элементы системы безопасности. Знаете, вроде ремней на винтажных авто.

На столе был небольшой пульт управления. Он был даже не сенсорным. Просто микрофон и полдюжины кнопок. На одну из них этот странный мужчина и нажал.

С тихим шипением двери за спиной Карса открылись, и вплотную к нему поставили инвалидную коляску. Первым желанием было посмотреть, как там Чень, но плотные ленты наручников и слишком близко подставленная коляска не давали нормально развернуться. Чтобы рассмотреть коллегу, пришлось бы изворачиваться, проворачивая голову и торс, что в такой ситуации смотрелось бы странно. Он смотритель, а значит лицо следовало держать до конца. Кстати, о лицах — сопровождавший Ченя боец привлек куда больше внимания.

Черная, с красными вставками, броня. Аккуратный шлем-полумаска, защищавший лицо и уши (правда недоумение вызвали удлиненные ушные гнезда, но мало ли, может антенны усиленной связи туда поместили). А вот длинные белые волосы и приталенный грудной доспех вызывал странные догадки. Этот боец не женщина ли? В наше время такое встречалось редко. Тем не менее, боец отошел и остановился за спиной этого Александра.

— Ах, Леронэ, наш уважаемый гость плохо видит своего друга. Можно тебя попросить расположить их немного шире — охранник кивнул и опустил руку на спинку стула Карса. Резкий рывок, выполненный явно с не девичьей силой и его стул чуть отодвинули влево.

Карс подумал, что так стало явно удобней. Он спокойно повернулся в сторону Ченя и замер. Сидя, прикованный к стулу, Карс ощущал, как ужас распространяется по его спине. Холод сжал сердце, а в горле в один момент все пересохло. Тот обрубок, что сидел рядом не мог быть живым. Оторванные внешние импланты рук и ног. Хорошо просматриваемые оплавленные дыры от лазеров на груди. Кости, что торчали из залитого кровью лица. И тонкая струйка слюны и крови, медленно стекавшая изо рта на грудь.

— К чему этот цирк?! Вы хотите запугать меня? — Карс попытался выглядеть холодно и отстраненно, как и подобало смотрителю.

— Уважаемый Чень — мужчина даже не повернулся в его сторону, продолжив разыгрывать спектакль — Уважаемый Че-е-ень, вы с нами?

Представление выглядело бы глупо, если бы труп рядом с Карсом, неожиданно не дернулся. А потом еще раз. И голова Ченя стала медленно подниматься. Обезображенное лицо развернулось в сторону Карса. Залитое кровью, с вытекшими глазами и сбитой до кости щекой. «Это» не могло быть живым.

— Уважаемый Чень, вам есть что сказать? — словно все происходящее было нормой, спокойно произнес сидевший напротив Александр.

— Р-р-р-р… Р-р-а-а-а! — обрубок тела, оставшийся от смотрителя, попытался дотянуться до Карса. Его челюсти проскрежетали совсем рядом от горла, застывшего от ужаса мужчины.

— Тогда может хотите дополнить предоставленные ранее сведения? — как ни в чем не бывало продолжал этот человек.

Рык становился только громче. Постоянно трепыхающийся мертвец съехал со своего кресла. Он стал немного доставать до ручек соседнего стула, на котором сидел Карс, и принялся зло грызть пластик на ней. До самой руки это существо пока не могло дотянуться. Пока.

— Хорошо! Хорошо-хорошо! Что вы от меня хотите? Не надо! Я все скажу! Задавайте любые вопросы, я все скажу, только уберите его от меня!

* * *

Леронэ, по-прежнему, облаченная в полную броню и защитную маску, сидела на стареньком кресле. Это место было сложно назвать домом. Скорее мастерской. Тут Макс занимался «работой на дому», перебирая мелкие детали, чтобы не возиться в доках. И именно сюда он дал общий доступ, как для Мэг, так и для Александра. Хозяина, как и девушки, пока не было. Они собирали свои вещи. Что удивительно, но к перспективе срочно покинуть станцию, что Мэг, что Макс отнеслись спокойно. Александр проявил неожиданное участие и беспокойство за судьбу этой пары.

— Нам нужны эти Мэгги и Макс? — Леронэ, как всегда, очень подозрительно относилась к плотному взаимодействию с новыми людьми.

— Если откинуть словесную мишуру о том, что они уже имели множество возможностей меня предать и тезис о том, что пока для нас каждый союзник на вес золота, то можно взглянуть на это решение с практической точки зрения. Мэгги — опытный капитан, который успел побывать на территории Глаза Бога, а также знает о повстанцах явно больше, чем говорит. Хочу напомнить, что в трюме Танатоса сейчас отдыхает Мертвый Ворон, который пролежал без присмотра больше трехсот лет. Такой корабль без капитана и техника просто груда железа.

— Хочешь разрешить ей пилотировать Ворон?

— Посмотрим. Не стоит забывать, что эти люди пожертвовали многим и даже кораблем ради меня, и не в деньгах тогда было дело. Так что шанс у нее определенно есть. Что же до Макса — Александр расплылся в улыбке — То тут и думать не стоит. Макс — это уже «свой человек». Вижу, что заинтересовал. Ты все поймешь, когда увидишь этого парня.

— Я тебя не понимаю — Леронэ подсела ближе.

— Кажется, желание Фокси переехать в Империю все же осуществилось. Ну или кого-то из его наследников.

— Неожиданно. Но каков шанс такого совпадения?

— Все очень просто, Леронэ. Он достаточно велик. Где-то процентов пятьдесят. Или встретим или нет. К тому же, если существует некроэнергия и другая сторона, неужели не может существовать судьба? Я бы не отбрасывал сразу такой вариант. Но давай к философским диспутам мы вернемся чуть позже. Как и к размышлениям о том, где пропала наша дорогая Мирел, что как раз и должна была находиться в Империи. Но об этом потом. Пока не прибыли ребята, я бы хотел обсудить с тобой душевный рассказ этого Карса — командор полез в наладонник. Там хранилась краткая выжимка их разговора со смотрителем. Память — вещь надежная, но не настолько, чтобы ей доверять мелкие детали. Такой же, перегнанный в текстовый формат разговор имелся и у Леронэ.

Альвийка скривилась:

— Знатное представление. К чему был этот цирк? Допросная, агрессивный мертвец под боком. Обещание отправить его отдельным челноком в целости и сохранности. И без голодного коллеги под боком. И все ради… да слухов, по сути?!

— Ты видела его. Я думал придется колоть успокоительное. То, что Карс нам рассказал, не факт, что правда, но он другого и не знал. Смотритель верил этой информации. К тому же лорд этой чудесной системы, решил усидеть на двух стульях. Имперцы не меняются. Теперь убийство Ченя — самозащита. Нападение линкоров смотрителей — инцидент. А Карс — задержанный для дальнейших разбирательств. Нам разрешили поговорить с ним раньше и это уже плюс, иначе вертел бы он наши угрозы на своем линкоре. Лорд хочет замять инцидент, оставаясь под защитой смотрителей. Они обменяются нотами протеста, посотрясают воздух, пофыркают, а потом продолжат жить тихо и мирно.

Альвийка уже хотела было возмутиться, когда Александр радостно подытожил:

— И это просто замечательно! Я, конечно, попросил Альфреда поговорить с лордом и попробовать склонить его к этой мысли, но и надеяться не мог, что старик окажется настолько безынициативным. Неудивительно, что тут каждая мышь его подсидеть хочет. Так вот — нет инцидента, значит нет вопросов. Нет вопросов — нет тех, кто их задает. А значит нет тех, кому их задают. И никто не будет лишний раз вспоминать о нас… официально не будет.

— Только из-за этого? — Леронэ отщелкнула защитную маску, которую упорно не хотела полностью убирать и криво усмехнулась — Признайся, ты просто не хотел видеть висевшего на твоей штанине лорда, который в слезах умолял бы тебя взять обязанности смотрителей по защите системы на себя. Как говорится, сам заварил и расхлебывать пришлось бы самому.

— И это тоже. Руки развязаны, и нас тут ничего не держит.

— Куда дальше?

— Начнем с упомянутых Карсом повстанцев. Я так понял, смотрители в свое время навели там «порядок», подавив сопротивление и оставив в живых только лояльную часть повстанцев. Теперь эти ребята занимаются снабжением смотрителей пылью и осколками Криста, после временных отключений ретрансляторов. Народ там моралью не обремененный и вопросы доступными методами задавать будет куда удобнее. Так что, дождемся Мэг и прикинем откуда нам стартовать. Вот видишь, уже и пригодилась девочка.

— Все равно звучит довольно просто. Слишком просто для сегодняшнего представления — Леронэ пододвинулась ближе к лицу Александра — Недоговаривать очень нехорошо. Особенно мне.

— Ох уж эти скрытые угрозы физического воздействия летального характера. Как я по ним скучал — командор рассмеялся и обнял альвийку — Ну, один-один! Ты права. Заметила, как легко здесь можно достать закрытые данные диспетчерских и другие секретные отчеты?

— Маленькая станция в маленькой системе. Все друг друга знают.

— Так вот, Карс и Чень рядовые смотрители. Я вытянул из Ченя все, что он знал, а Карс лишь дополнил информацию. Как таковой, его допрос был вообще не нужен — эти слова заставили альвийку удивленно отстраниться — Смотрители не станут поднимать бучу, все же, лорд есть лорд — раз быстро заткнуть не получилось, попробуют замять. Иначе, другие лорды могут «неправильно» воспринять ситуацию. Но неофициально разобраться захотят. И расследовать инцидент полетят уже не рядовые капитаны, а специальные, доверенные смотрители. Люди «в теме». Там поговорят, здесь расспросят. А там и запись камеры допросной всплывет за небольшую плату… или большую, тут предполагать не берусь. Послушают записанные откровения Карса о повстанцах и смотрителях. Увидят Ченя… И этим ребятам очень сильно захочется со мной поговорить. Тем более, не стоит быть детективом, чтобы понять, к кому я дальше полетел. А земли повстанцев — это беззаконие и беспредел. Мало ли, что может произойти с уважаемыми смотрителями. Спросить не с кого.

— Так вот зачем ты убираешь Мэг и Макса со станции. Чтобы не вносили смуту в стройные показатели местных аристократов — альвийка рассмеялась — Пусть и дальше идут по хлебным крошкам.

— Нет. Мэгг и Макса я беру с собой, потому что я ранимая и трепетная особа. Что же до вероятного расследования, то я считаю, что раз дичь побежит на флажки, то ее главное не отвлекать. Сама прибежит.

Глава 20

— А-а-а-а-а… — Макс выглядел ошарашенным. Он, позабыв о рамках приличия, таращился на Леронэ, тыкая в нее пальцем — … а-а-альвийка! Настоящая альвийка. Как в энциклопедиях!

Хотя парня понять можно. Будучи отрезанными от систем Княжеств, люди воспринимали альвов, едва ли не как сказочных персонажей из легенд. Конечно, не настолько утрировано, но где-то близко... Да, они были. Да, данные остались, но никто и никогда альвов не видел. Так что реакция парня была не столько оскорбительной, как гиперэмоциональной и спонтанной. И если вы подумали, что при этом Мэгги должна была его одернуть или проявить как-то иначе свое негодование, то это не так. Данная особа стояла рядом с таким же лицом и хорошо, хоть пальцем не тыкала в Леронэ. Во всем другом реакция девушки была почти идентичной. Почти, потому как больший восторг вызывала, кажется, не сама альвийка, а броня, в которую та была облачена:

— Боже, какая невероятная технология и работа. Защита, подвижность и я уверена, что она как пушинка по весу… *неразборчивое восторженное бормотание* … — в общем звучало это как-то так.

Леронэ сидела… просто сидела. Первый раз она оказалась в такой ситуации и банально не понимала радоваться такому вниманию или возмущаться. Была надежда на Александра. Возможно, удалось бы в его реакции найти подсказку? Но этот гад сидел с каменным лицом, словно происходящее было ежедневной нормой и только глаза прямо пылали довольством сытого кота.

Восторг все не спадал. Огоньки в глазах Леронэ постепенно разгорались. Опасно разгорались:

— И это те, кому ты, Александр, хочешь доверить Мертвого Ворона? — словно лазеры линкора, алые угольки глаз альвийки прошлись по находившимся в помещении людям. Тут же эмоциональное возбуждение упало до уровня космического вакуума. Холод и паралич.

— Вы… хотите доверить нам Ворон? — первой пришла в себя Мэг. Взгляд сосредоточенный, сразу перескочила на уважительный тон. Шутки закончились, девушка была предельно серьезна.

— Уже не уверен. Мне нужны серьезные капитаны и техники. А что будет, если вы увидите целый альвийский корабль? Мне вас в себя, как детей приводить? — Командор решил поддержать Леронэ в ее методе «строгого воспитания». Для пряника было рано, пока все получали от души «кнутом».

— Я техник высочайшего уровня — Макс эмоционально опустил руки на широкий стол рядом с собой — И я никогда не отношусь к своей работе легкомысленно или несерьезно. Для меня будет честью работать на Вороне, пусть даже и не главным техником. За время его технического осмотра я узнал больше, чем за годы своей практики. Для меня этот корабль — это икона кораблестроения. Я прошу вас, командор, позвольте нам остаться на Вороне.

Глаза Макса горели, он тяжело дышал. Мэг молчала, но вскоре эмоциональный порыв накрыл и ее:

— Я не лучший капитан! Не самый опытный, не заканчивавший именитых летных школ. Но клянусь вам, я всю себя отдам, чтобы пилотировать Ворон. Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не упущу его никогда. Я обещаю, что буду с этим кораблем до последнего удара сердца!

Признаться, даже Леронэ с Александром опешили от таких слов. Что Макс, что Мэгги не врали. Такое просто нельзя было разыграть. Настолько дикое желание быть причастными к существованию, безусловно отличного, но не лучшего, корабля? Насколько же упало кораблестроение бывшей Империи, раз эти неглупые и явно разбирающиеся в кораблях люди видят в Мертвом Вороне едва ли не ожившего бога?!

— Сядьте, мы должны посоветоваться — глядя на горящие без всякой магии глаза обоих людей, Александр только и смог, что кивнуть им в сторону дивана, а сам отошел к окну. Через мгновенье к нему присоединилась Леронэ.

— Я узнаю его — альвийка грустно улыбнулась — Фокси был весьма увлекающимся человеком. И открытым. Я вижу внутри Макса его след. Ты был прав. Даже не хочу задумываться, как может такое произойти, что две судьбы пересеклись снова.

— Тогда не думай, а прими, как данность. Я же удивлен другому. Такое, граничащее с фанатизмом желание, даже если не управлять, то быть частью экипажа Ворона, сильно обескураживает. Но глядя со стороны я начинаю их понимать. Для них Ворон — лучший из виденных в жизни кораблей. Самый мощный и технологичный…

— Подожди, Александр. Они не знают о Танатосе? — ответа не последовало. Леронэ подняла глаза, чтобы посмотреть, почему молчит командор и наткнулась на взгляд горевших от нетерпения и невероятного предвкушения глаз — Понятно. Развлекаешься, как можешь. Хорошо. Я буду молчать. Меня устраивают эти люди, если что.

— Уверена? — подмигнул Александр.

— Ну, если у тебя есть еще два полностью лояльных фанатика, готовых на все ради управления кораблем, то давай, я сравню. Если нет, то да, я уверена.

— Чудесно. О том, что у нас нет других вариантов и кандидатов, думаю, ребятам говорить не стоит. Пошли, пришло время «пряника».

Словно студенты, ожидающие ответа экзаменатора, Мэг с Максом подскочили, как только командор с Леронэ подошли к ним.

— Макс — упомянутый парень прямо вытянулся в струнку — Осмотри Ворона полностью, изучишь его до винтика. Разберёшься или нет, не имеет значения, но, если ты его не выучишь, никакая верфь нормально корабль не отремонтирует. Так что давай, у тебя будет достаточно времени. Как и у тебя Мэгги. Ворон — это корабль, использующий в своем управлении группу искинов. Поэтому произвести симуляцию для него не проблема.

— Симуляцию?

— Пилотирование. Будешь учить теорию. До практики дойдем чуть-чуть позже.

Оба человека вопросительно переглянулись. Они явно ждали чего-то иного. Первой озвучила общее замешательство Мэг:

— А… разве мы полетим не на Вороне?

— Нет — ребятам показалось, что в этот момент командор улыбнулся как-то слишком кровожадно — Мертвый Ворон пока побудет в грузовом отсеке другого моего корабля. Там вы сможете и нормально его осмотреть, и потренироваться в симуляции.

— У вас есть корабль, имеющий достаточную грузоподьемность, чтобы вместить в себя Ворона? — теперь к расспросам Мэг присоединился и Макс.

— Ага… есть один под боком. Я разве не упоминал? Вроде говорил когда-то…

— А! Я понял. Наверно это транспортник. Только они настолько вместительные, чтобы перевозить целый крейсер.

В этот момент командор резко глянул на открывшую рот Леронэ. Альвийка при виде его взгляда, не стала говорить, что хотела. Лишь протяжно выдохнула, буркнув «мальчишка». А потом и вовсе отошла, сев на диван.

— Не перестаю удивляться умению людей находить ответы. Вы все увидите чуточку позже. Осталось обсудить последний момент. Итак! Для чего это все вам нужно, господа? — командор пусть и улыбался, но взгляд его был острым, как никогда — Зачем вам начинать работать на меня? Это же будет не короткая миссия, а полноценный бессрочный найм. Нет, я вас не в рабстве держать собираюсь, но мероприятие явно не на один год… если живы останемся.

Мэг села недалеко от Леронэ, все еще косясь на ее броню. Макс сел рядом. Оба они молчали, но ответила все же Мэгги:

— В Глаз Бога нам путь заказан. Даже если мы с Максом обвешаемся алмазами и золотом, для аристократов мы останемся грязью. Дело не в деньгах и даже не в Вороне. Пусть не сейчас, но мы с Максом прекрасно понимаем, что вы, командор, когда-то обязательно окажетесь в системах Бога. Мы тут поговорили, думаю вам стоит знать — для прожившего в системах Демона нет большего счастья, чем увидеть, как будут валяться в грязи эти зажравшиеся аристократы. Я… Я… Кхм… Хочу видеть их корабли в орудийном прицеле Ворона!

— А если при этом, в довесок, идет долгосрочный контракт и прекрасное место работы, так чего носом крутить-то!? — закончил за девушку Макс. Мэг не стала возмущаться его вмешательству, а согласно кивнула.

— Хорошо. Раз вас все устраивает, возьмите это — некромант протянул два небольших медальона, представлявших из себя кристалл морфита в простенькой оправе, висевший на кожаном ремешке — Считайте это одним из элементов договора. Спецодеждой. Пока вы их носите я смогу понять, где вы находитесь и оказать помощь.

Ребята взяли амулеты и демонстративно сразу же их надели. Тем временем командор продолжил:

— Теперь перейдем непосредственно к рабочим моментам. Мне нужно попасть к смотрителям. Не к рядовым, а в их штаб. У меня неожиданно назрели вопросы относительно их работы. Мэг, мы сможем попасть к ним напрямую?

— Нет. Я не знаю в какой системе находится их штаб. И вообще, что это такое — здание, космическая база или может целая планета? Смотрители — это очень скрытная организация. Но я знаю точно, что они находятся на территории Глаза Бога, даже не так… я знаю точно, что в Глазе Демона их нет. Нужно будет искать. Задавать много вопросов, причем не рядовым жителям. А местные аристократы не переносят, даже когда в их сторону смотрят, не то, что заставляют говорить. Вы же слышали, я конечно только «за», если придется прижать парочку этих зажравшихся ублюдков, но боюсь местные лорды нам долго шуметь не дадут. Много рисков, слишком много. Нужно тщательно все обдумать — и девушка действительно активировала свой наладонник и стала быстро просматривать имеющуюся там информацию.

— Погоди — Александр усмехнулся такому рвению — Извини, я это спросил скорее для «галочки». Мало ли. Есть вариант, как не подымать слишком много шума. Но твоя помощь все равно понадобится. Повстанцы. Мне тут один мой друг рассказал, что у них есть выходы не только в системы Бога, но и непосредственно к смотрителям. Он так… душевно рассказывал, что я не могу ему не верить.

От упоминания повстанцев лицо Мэг скривилось, как от зубной боли.

— Это слишком хорошее для них слово. В нем еще остались отголоски гордости, а в них — нет. Называйте этот сброд пиратами, и вы не ошибетесь. Но, думаю, вас не обманули. С повстанцами я дел никогда не имела, но вот с контрабандистами поработать пришлось. Есть у меня парочка знакомых, которых можно будет поспрашивать. Но лететь придется далеко, на другую сторону Глаза Демона. Не знаю, что там и как сейчас, но система Оазис-12, сколько я себя помню, всегда была крупным торговым хабом и домом для большинства контрабандистов Демона. Не думаю, что там что-то изменилось — усмешка девушки неожиданно стала почти такой же кровожадной, как и у командора — К тому же, там «шумно» спрашивать никто нам не запретит. Особенно в системах повстанцев.

— Тогда с нее и начнем. План вырисовывается. Если на этом все, то не вижу смысла оставаться на станции. Грузите вещи в челнок, он стоит снаружи, за контейнерами.

— Мы полетим в доки?

— Нет, Макс. Ворон уже погружен. А второй корабль пришлось оставить в космосе… по ряду причин. Так что летим прямо на мой… транспортник, хе-хе. Думаю, вам понравится.

* * *

Большая комната выглядела странно. Она не была залом для приема гостей или проведения советов. Не была и медицинским отсеком, ходя вдоль ее стен можно было рассмотреть непонятные жгуты проводов и другого оборудования. А главное то, что все помещение было залито плотным серебряным светом, но сделано это было неравномерно. Он был особенно ярким, почти белым, в центре, и переходил едва ли не в полноценную тьму к стенам. При этом, вдоль стен были различимы силуэты людей. Пусть их не было видно, но то, насколько они были похожи настораживало. Сразу вообще казалось, что это статуи, если бы не легкие, присущие всем живым движения.

— Уважаемый, Совет Смотрителей — в центре зала появилась голограмма с лицом человека — Первые данные по инциденту поступили. Возник конфликт между нашими представителями и местным лордом. Корабли пострадали. Один из наших капитанов напал на лорда системы. Не убил. Мы заверили, что во всем разберёмся и виновных накажем. Прибыли челноки с причастными капитанами. Готовим делегацию для разбора на месте. Сейчас допрашиваем второго капитана.

— Второго? Что по тому, который напал на лорда? — приятный мужской голос раздался откуда-то из глубины комнаты.

— Пока причины нападения не ясны. Но капитан, что числится в наших базах под именем Чень, получил неожиданный отпор, предположительно со стороны телохранителей лорда. Его внешние протезы уничтожены, сам он уцелел, хоть и неадекватен. На лицо передозировка негативной энергией ретранслятора. Предположительно она и побудила его на агрессию, ослабив защиту.

Картинка сменилась. Теперь изображение показывало обрубок человека, что все еще продолжал сопротивляться и пытался кидаться на подошедших к нему солдат.

Тихий кашель раздался с противоположной стороны помещения.

— Продолжайте расследование. Объект изолируйте, но не уничтожайте. Отчет каждый час — свернул разговор все тот же голос, но раздавшийся чуть правее. Голограмма тут же погасла.

Под серебряный свет, из тьмы зала, ступили двенадцать мужчин. Все они были абсолютными копиями друг друга. Рослые, плечистые, с красивыми, аккуратными бородами и прическами. Только одежда была разной, но одинаково дорогой.

Они все стояли молча. Словно ожидали чего-то. И дождались. Два алых зрачка зажглись во тьме. И абсолютно такой же голос произнес:

— Это не облучение. Головной мозг поврежден, но объект активен. Это полноценный ритуал. ОН здесь.

В ту же секунду среди мужчин поднялся небывалый шум и споры.

— Тихо! — крикнул все тот же голос — Усильте охрану объекта «Альфа» многократно. Можете смело снимать капитанов с дальних систем. Торговля пока подождет. Проведите ревизию наших баз. Боеспособность и запасы. Все они должны быть обеспечены полностью, до единой. Отошлите расследовать эту ситуацию мою личную группу. Передайте им, что действовать они могут как потребует ситуация. Главное результат. И… я покидаю штаб. Теперь собрания только по связи. Я закончил. Исполняйте!

Все присутствующие хотели было покинуть помещение, шли в сторону дверей, как все тот же голос произнес им в спину:

— Я надеюсь вы помните, как действовать, если вас схватят. Если нет, то можете не беспокоиться, тогда все произойдет без вашего участия и желания. Так что советую не попадаться.

* * *

Смотровые мониторы челнока активировались. Все присутствующие на нем пассажиры смогли лицезреть огромный антрацитовый корабль, к которому они плавно подходили. Хищные разводы, массивные пластины брони. Это создание было больше похоже на затаившегося зверя, чем на космический корабль. А для неподготовленной публики, такая встреча и вовсе была шоковой:

— Боже — Мэг прикрыла лицо рукой — Он огромен. Невероятно. Этого быть не может. Такой мощью владеют только лорды…

— Рад вам представить линкор Танатос. Мой флагман — не без доли гордости произнес командор и запнулся, глянув на Макса. Бедный техник сидел весь серый, вцепившись в спинку сиденья. Его глаза были настолько широко раскрыты, что казалось выпадут из орбит.

— Командор — неожиданно перед всеми появилась призрачная фигура девушки — Погрузка товаров, переданных Альфредом, окончена. Каюты для новых членов экипажа готовы. Тест систем окончен. Танатос может продолжать путь.

— Благодарю, Мииме. Скоро будем на борту.

Сделав этот кратенький отчет, призрак пропала.

— Это была Мииме, искин Танатоса. Если буду занят, то смело можете обращаться к ней по любым вопросам. Начиная от бытовых и заканчивая взаимодействием в боевой группе — Александр был доволен произведенной реакцией, но все чаще поглядывал на парня.

— Визуальный. Визуальный искин — прошептал Макс и медленно закрыл глаза. А потом так же медленно сполз со своего кресла. Кажется, парень только что потерял сознание.

— Знал, что вам понравится — радостно заявил некромант прежде, чем получил удар локтем от сидевшей рядом Леронэ.

Глава 21

Стальной цилиндрик поблескивал на свету. Переливался, пуская зайчики полированной поверхностью.

— Что это? — Леронэ заметила непривычную вещь, что перекатывал в руках командор.

— Кошелек — усмехнулся Александр — Оказывается, ядра тех кристаллов, кстати их здесь называют Криста, весьма ценный ресурс. У меня было одно большое, после… в общем было одно… Не смотри на меня так подозрительно. Тебе интересно или нет?

— Интересно — тем не менее, взгляд альвийки менее колким быть не перестал — Я так понимаю, появление разрушенного кристалла напрямую связано с твоим крушением на Вороне?

— Ты же за цилиндр спрашивала, не отвлекай. Так вот, дабы не уменьшать свои запасы, решил это ядро продать. Все равно сейчас полноценной возможности изучить его нет, да и что-то мне подсказывает, что это не последний Криста на нашем пути. Но итоговая сумма будет поступать частями. Ждать которые, сидя на одном месте, у меня желания нет. Так что, это не что иное, как дистанционный кошелек.

— А ничего, что мы будем летать по куче систем? Не то, чтобы я так переживала за деньги, но мне просто интересно, не потеряются ли они? — Леронэ взяла «игрушку» и рассмотрела ее со всех сторон — Как будто цельный.

— Как говорит Альфред, при контакте с любой из диспетчерских, баланс будет проверен в ходе стандартной проверки корабля и обновлен. У банков, что-то вроде договора сотрудничества со всеми диспетчерскими Глаз Демона и Бога — Александр усмехнулся — При этом, процедура абсолютно анонимная и производимая искинами, без участия людей. Я когда услышал, то не знал, смеяться или плакать. Они этот «космический грибок», в лице кристаллов, победить не могут, нормальных кораблей построить не могут, но платежно-денежная система у нас на зависть любой Империи. Люди не меняются.

— Понятно. Как там наши новые друзья — пусть «на публике» Леронэ оставалась холодной, но стоило Максу и Мэг уйти с поля зрения, как альвийка с достаточной теплотой начинала о них отзываться. Она успела переговорить с каждым и понимала, что это действительно нормальные, достойные люди. Такое не сыграть на публику — Я их уже долго не видела.

— Изучают Ворон. И я боюсь нам придется за уши их оттягивать, словно маленьких детей, чтобы накормить и уложить поспать — в этот момент лицо Леронэ изменилось. В ее глазах появилась… грусть?

Александр хотел было что-то сказать, но его перебила появившаяся Мииме:

— Командор, я не могу настроить координаты. Карта систем Глаз была мною обновлена и наложена на старую звездную карту Империи. Но я могу строить варп-переходы только до ближайших систем. Дальше маркеры не поддерживают связь. Нет обратного отклика.

— Даже так? Можешь вызвать Макса или лучше Мэг? — некромант повернулся к альвийке — мы только в соседнюю систему перешли, а они уже понадобились.

К слову, да. Танатос покинул HG-25. Лорд и остальные аристократы не препятствовали его уходу, даже наоборот старались всячески помочь скорейшему выходу из системы. В их глазах благодарность граничила с откровенным страхом. Кажется, только старый торговец был не рад уходу некроманта. Но дальнейший переход застопорился. Перерасчет постановки варп-врат неожиданно затянулся, а потом и вовсе остановился. Так искин оказалась вынуждена искать помощи у экипажа.

Уже через мгновенье Мииме появилась снова. Растерянный искин — вещь крайне редкая и даже уникальная:

— Эм… командор. Давайте я попробую еще раз пересчитать…

— Да не надо, просто соедини с Мэг. Или они там чем-то сильно заняты? — расплылся в улыбке некромант.

Но вот встречное выражение лица Мииме говорило об обратном. Она покачала головой и коротко ответила:

— Соединяю.

Картина активировавшейся связи была странной. Во-первый, на пол экрана зеленела большая емкость с регенеративной жидкостью, что используют для экстренного оказания первой помощи при травмах мягких тканей. Во-вторых, периодически можно было заметить суетящуюся Мэгги и тихонько посмеивающегося Макса.

— Не крути рукой! Это не смешно, Макс! — глухой звук удара и тихий «бульк» регенеративной жидкости говорил о том, что только что она очень сильно понадобилась.

— Ай! Хорошо…

— Народ, вы там в порядке? — голос командора заставил обоих людей замереть, прекратив возню. Два испуганных лица показались в мониторе связи — Что случилось?

Не произнося ни слова Макс поднял распухшую, раскрасневшуюся руку.

— Он полез в один из узлов Ворона, не проверив предварительно, изолированы ли технические жидкости — сдала парня Мэг — и получил химический ожог, когда те брызнули прямо на руку.

— Командор, это случайность. Такое больше не повторится, не переживайте — если судить по лицу Макса, он действительно испугался. Но не за свое здоровье, а что его после такой халатности могут не допустить к кораблю — Я достаточно компетентен, просто такие системы никто не использует. Я уже разобрался. Я…

Александр неожиданно рассмеялся. А точнее тихонько захихикал. Когда все, включая Леронэ посмотрели на него с нескрываемым вопросом в глазах, посерьезневший Александр пожал плечами и кивнул на Макса:

— Когда-то сестра моего хорошего друга из Хем-5 разобрала поврежденное устройство с альвийского корабля. После этого она отравилась агрессивными жидкостями, плеснувшими из него, и получила довольно примечательный, ярко-зеленый цвет глаз, из-за биобактерий внутри этих жидкостей — при упоминании цвета глаз Мэг внимательно посмотрела на такие же ярко-зеленые глаза Макса — Вижу поливать себя опасными жидкостями — это ваше семейное развлечение. Помощь нужна? Может в медотсек?

— Нет, ожог спадает. Мы погасили химию, осталось снять воспаление — вместо парня, ответила Мэгги. Сам Макс о чем-то серьезно задумался. И пусть это был не первый раз, когда Александр вспоминал своих друзей с Хем-5, только в наглядном примере, до парня начала доходить вся суть и глубина этой информации.

— Хорошо. Мэг ты мне нужна. Мииме не может нормально построить координаты варп-перехода к Оазис-12. Ты не знаешь с чем это может быть связано?

Лицо Мэгги после этого вопроса было настолько растерянным, словно ее спросили о таких «махровых» банальностях, вроде «почему небо голубое?» или «почему вода мокрая?». Но девушка вовремя вспомнила кто перед ней и начала объяснять и объяснять крайне подробно.

— Все дело в мелких Криста. Эти группы, или даже стаи кристаллов, сосредотачиваются в дальних системах. И чем система более удалена от ретранслятора, тем их там больше. Вам повезло, что вы до этого не столкнулись с таким эффектом и смогли найти дорогу в HG-25. Вам реально повезло. В системе с Вороном и, я так подозреваю, что и с Танатосом, было аномально низкое содержание кристаллов. Возможно, как раз из-за наличия этих кораблей. И редкие скопления кристаллов особо не повлияли на построение координат. К тому же, перед тем как мы встретились, была проведена очередная активация «упавшего» ретранслятора и большинство Криста отошло еще дальше. Проще говоря, наиболее благоприятное время. «Чистый» космос. Но теперь мы столкнулись с реалиями жизни на границе Глаза Демона. Любые космические системы не расположены в правильной вертикальной плоскости. Они трехмерны, объёмны и располагаются по-разному. Поэтому некоторые из систем, вроде Оазис-12 могут перекрывать территории, занятые Криста. Большое наполнение систем кристаллами создает «рябь» или «завесу», ухудшающую прохождение сигналов, отклоняющую и затормаживающую их. К тому же, сами Криста, как объекты, постоянно поглощающие большинство видов энергии, могут ослаблять сигналы энергетических маяков варпа. Вот поэтому мы пользуемся именно стационарными вратами и поэтому Оазис-12 так популярен среди контрабандистов и залетных флотов повстанцев — не каждый рядовой житель сможет туда попасть, а уж карательные структуры так и подавно.

— Нам нужно искать врата?

— Нет, командор. Достаточно человека, умеющего производить прямое кодирование перехода, когда координаты системы не вычисляются, а вносятся.

— Но в таком случае, стоит совершить хоть малейшую ошибку в коде, и мы можем выйти где угодно, вплоть до появления в опасной близости к звезде или планете — вмешалась Мииме.

— Так и есть. Это если ошибиться. Благо, человек предоставляющий вам этот код может поручиться за него своей жизнью… потому что это я — Мэг усмехнулась — Я никогда не прыгала сама, но постоянно перепроверяла кодировку врат. Бывали случаи, когда повстанцы перепрограммировали врата, внося в код небольшое дополнение и «подвигая» выход ближе к засаде, которую устраивали. Так что я знаю его наизусть. Могу передать Мииме, только скажите.

— Хорошо. Передавай. Спасибо.

Связь прервалась. А минут через десять снова появилась Мииме:

— Я все перепроверила. Теоретически код правильный. Практически мы знать не сможем, пока хоть раз не перейдем. Все готово к переходу — в голосе искина сквозили нотки недовольства. Их безусловно уловил и сам командор.

— Тебя что-то беспокоит?

— Я не в восторге от системы перехода. Если создание варп-врат по нашей стандартной технологии словно вычерчивание линии между известными и неизменными точками в пространстве, то предложенный Мэг переход выглядит иначе. Будто нами «выстреливают» из точки «А», пытаясь попасть, благодаря введенным координатам, в точку «Б». Теоретически это тоже самое, но сама модель вызывает опасения.

— Я тебя понял. Но поскольку вариантов у нас немного, то будем действовать так. Скажи, а такое расположение Криста может влиять на то, что ты уже в который раз не можешь связаться с базой и нашим Диспетчером?

На пару мгновений в помещении установилась тишина. Леронэ встала и подошла ближе к Мииме:

— Ни единых шансов? — уточнила альвийка у искина.

— Настолько плотные помехи, усугубленные еще и ослаблением сигнала, не дают шансов пробиться через завесу кристаллов.

— Вот мы и приблизились к главному вопросу — как нам добраться до дома? — Александр сел поудобнее и был готов к обсуждению — Что, если просто полететь в сторону Княжеств или к нашей первичной базе рядом с их фронтиром?

— Вариант сложный. Без поддержки и сверки нашего движения с внешними координатами, из-за полной изоляции, возможно отклонение от курса. Я провожу анализ без учета реакции Криста на наше вторжение в занятые ими системы. Боюсь просто «полетать» нам там никто не даст — Мииме настолько углубилась в расчеты, что мощности ее систем едва хватало на поддержание своего «тела» — Но даже так, учитывая сроки нашего отсутствия, мы в этом слепом полете, можем выйти где угодно и блуждать сколько угодно. А любые сигналы, даже если база будет под носом, поглотят Криста.

— Все упирается в эти кристаллы — кивнула Леронэ — нужно очистить космос от них. Нет Криста — нет помех. И координаты сразу заработают.

— Летать, отстреливая все стаи кристаллов — долгое и почти невыполнимое занятие — пришло время задуматься и командору. И, кажется, он кое-что придумал — Я тут подумал, что стоило бы разобраться с ворами наших ретрансляторов и меня посетила идея. Мииме, виденный нами ретранслятор работает не на полную мощность?

— Безусловно. Когда мы доставляли их Мирел, расчет их продуктивности сводился к захвату границ Империи. Некачественные линзы кристаллов ослабляют и рассеивают энергию ретрансляторов.

— Вот именно. Между Империей и альвами не такая уже и большая «серая зона». Если эти ретрансляторы активировать в нормальном, корректном режиме, то Криста отойдут максимально далеко. К тому же, ретрансляторы могут работать и на сверхмощностях, тогда мы и вовсе перекроем «серую зону». Там, на границе их действия, поле кристаллов будет минимальным. Отправив оттуда сигнал, мы получим максимальные шансы на его перехват альвам или Диспетчером.

— Это, если со стороны Княжеств нет такого же поля кристаллов — покачала головой Леронэ.

— Я почему-то верю в альвов больше, чем в имперцев, так что будем надеяться, что Княжества остались в своих границах. К тому же, не думаю, что Док проспал такое веселье. Что скажешь, Мииме?

— При таких условиях этот план кажется надежнее. Но есть две спорные величины. Во-первых, смотрители, которые могут начать свой «ремонт» после нас, как это недавно случилось — Мииме снова материализовалась полностью, значит она закончила свои расчеты.

— Этот вопрос мы уже решаем. Нужно вернуть ретрансляторы под наш контроль — согласился со словами искин командор.

— И второе — ретрансляторы лишь передают сигнал. Изначально нас должены интересовать генераторы. Только усилив их работу можно получить сверхмощности в работе ретрансляторов. А все они в Глазе Бога. Я не уверена, что нас к ним подпустят смотрители или лорды.

— Генераторы так же неотъемлемая часть системы защиты Империи. И не лорды должны такое решать, а одна загулявшая Императрица. Так что, в процессе возврата генераторов с ретрансляторами, нужно будет навести справки. Очень интересно куда подевалась наша Мирел. Я тут говорил с аристократами на станции. Никто не знает и не помнит тех событий. Просто была Императрица и пропала, а вместо нее пришли Лорды. Но нашествие Криста волновало людей куда больше, так что вопросы быстро отпали, переключившись на проблемы выживания.

Леронэ хмыкнула:

— Очень удобно. Полурабочими ретрансляторами немного «погонять» недовольных, чтобы в голову дурные мысли не лезли. А когда все наладилось, так принесшие покой лорды и смотрители, были милее всех королей и императриц.

— Возможно так и было. Так или иначе, но для осуществления нашего плана нам нужен контроль над нашим же имуществом и помощь Мирел — Алекандр довольно хлопнул по подлокотнику своего кресла — Вот тебе и судьба Леронэ. Так или иначе, но мы двигаемся в правильном направлении. Уже двигаемся.

— Это скорее наше нежелание искать другие варианты — буркнула альвийка — Но меня тоже беспокоит, что такое случилось с этой глупой банши. Я не против немного полетать и оторвать пару голов, чтобы в этом разобраться.

— Как всегда романтична. Значит решено. Полетели Мииме!

Алые варп-врата наконец-то открылись, поглощая Танатос целиком.

* * *

Земля затряслась под ногами. Точнее пол торговой станции. Станции, которую сейчас осаждал и обстреливал многочисленный флот повстанцев.

Шедший по коридору мужчина резко кинулся к идущей рядом жене. Женщина, при очередном толчке, запнулась и чуть было не упала, если бы ее вовремя не придержал муж. Что он, что она, были еще довольно молоды, но первая седина уже коснулась висков этого человека. Но сейчас не в седине было дело. А в трясущейся из-за непрекращающихся обстрелов станции. А ведь, судя по округлившемуся животику, девушка к тому же была еще и беременна. В такой ситуации, банальное падение могло наворотить дел. Хотя обстрел места их жительства дел наворотил бы не меньше.

Неожиданно двери в конце коридора открылись и в помещение вбежала хорошо вооруженная группа солдат. Солдат? Одинаковая броня и однотипное оружие прямо говорили, что это не случайные прохожие. Они остановились рядом с упомянутым ранее мужчиной и ближайший из бойцов снял шлем.

— Господин мэр, мы закончили организовывать отступление. Сформирована группа из торговых кораблей, которые эвакуируют жителей станции. Мы собираем весь оставшийся станционный флот для их сопровождения. Пока что станция полностью поглощает весь приходящий урон на энергетические щиты. Время дорого, щитов надолго не хватит. Вы с женой должны эвакуироваться.

Да. Это был мэр. Глава основной торговой станции в системе Оазис-12. Для обычного обывателя станция уже долгие годы была просто Оазисом. А он, Константин Фрост — ее неизменным мэром. И сейчас, в душе этого человека, бушевала буря. В ней было все — непонимание, растерянность, гнев на себя, гнев на повстанцев, самобичевание и страх. Страх не за свою жизнь. Страх за жену и будущего ребенка. Именно этот страх не дал ему эвакуировать их ранее. Жена должна вот-вот родить. Летать, проходить варп-врата и не пойми где бегать после эвакуации — это не лучшая перспектива для будущей роженицы. Поэтому получив первые донесения своего капитана охраны (что сейчас как раз ждал его ответа) Фрост решил попридержать коней и понаблюдать за ситуацией.

Что за донесения? Очередные волнения в среде повстанцев. Повстанцы, как ближайшие соседи, были той разновидностью «соседей», что живут рядом и постоянно дебоширят. Но пока ты их не трогаешь и не лезешь в их дом, то и они не лезут к тебе, пусть и шумят рядом. Да чего греха таить, Оазис на полную сотрудничал с контрабандистами… кхм... простите… торговцами, а те в свою очередь, товар не в Глазе Бога брали… Ну, вы понимаете. И вроде бы выгодное сотрудничество, где все всё понимают, но никто не причем, если бы не одно «но». Донесение. Фрост слышал, что повстанцы иногда напрямую ведут дела со смотрителями. Это не вызывало удивления, скорее в очередной раз подтверждало прописные истины реальной жизни. Но в последнее время торговля ослабла. А совсем недавно пришла новость, что смотрители временно приостанавливают торговлю с повстанцами. Что-то у них случилось. Мэр сам удивился, откуда вдруг у кучи народу взялась настолько достоверная информация, если раньше о том, что они вообще с ними торгуют говорили, как о непроверенных слухах. Но уход кораблей смотрителей из соседних систем, где они находились на дежурстве, дал ясно понять, что информация верная.

Повстанцы народ простой. Они любят хорошо зарабатывать и сытно кушать. А отсутствие торговли со смотрителями не считается причиной снижения их постоянных доходов. Поэтому, восстановить пошатнувшиеся фонды они решили просто — напав на денежного соседа. Ведь где, как не на торговой станции искать деньги? Соседи не соседи, а свои интересы ближе к телу. А у повстанцев они прямо вплотную прилегали. Так что, не прошло и двенадцати часов, как куцый, но многочисленный флот повстанцев уже обстреливал его станцию. В их понимании, потеря торгового союзника невеликая беда — не эти, так другие потом займут «хлебное» место.

И теперь вероятный риск для жизни его семьи стал вполне реальным. А Фрост опоздал. Слишком стремительно повстанцы сменили ориентиры. Слишком «голодными» гадами оказались. Но он был мэром, а значит именно ему нужно было что-то решать. И быстро.

— Капитан, пусть кто-то из твоих парней пойдет с ней.

— Мэр, я бы с радостью, но со мной остались только пилоты истребителей. Я никогда вам не перечил, но сейчас каждый из них — это шанс для беженцев и вашей жены благополучно покинуть систему.

Фрост выслушал эти слова молча. Разумные слова. Он осмотрел стоявших рядом с капитаном пилотов.

— Эй, парень — мэр подозвал стоявшего в последнем ряду пилота — Я же вижу. Твоя рука ранена, так ведь?

Ближе к капитану подошел один из бойцов. Одна из его рук висела плетью, совершенно не контролируемая.

— Я смогу пилотировать, господин Фрост!

— Отлично — слова Константина были адресованы скорее своему капитану, с которым он был в хороших, дружеских отношениях — Но такой пилот будет первым, кто умрет.

— Но он может стрелять!

— Значит сможет и придержать руку женщины и защитить ее в случае необходимости. Он полетит с моей женой.

— Но он пилот!

— Его место займу я, капитан. Я тоже пилот, если ты забыл. Так что, коль у нас ничего не получится, то я хотя бы умру, зная, что сделал все для своей семьи. А если получится, первым увижу, что им ничего не грозит.

Тяжелое молчание. Даже трясущийся пол сейчас не волновал стоявших друг на против друга мужчин.

— Хорошо, Константин — наконец-то произнес капитан — Но ты подчиняешься мне, как главе звена и слушаешься меня. Потом можешь увольнять сколько угодно, коль живы останемся.

— Договорились.

Двери коридора снова открылись и на мэре буквально повис главный диспетчер:

— Господин мэр! Господин мэр! Скорее в диспетчерскую!

— Что такое… — не дав Фросту договорить, вместо объяснений отдышавшийся диспетчер показал картинку своего наладонника. Варп-маяк. Его только что удалось засечь. И самое главное, он находился в тылу флота повстанцев. Друг или враг — это могло решить все — Понятно.

Фрост повернулся к раненному пилоту:

— Ты! Ведешь мою жену в зону эвакуации. Головой за нее отвечаешь. Капитан, вы со мной!

Благо, в отличии от диспетчера, пробивавшегося через эвакуирующуюся толпу, мэр с отрядом дошел до диспетчерской словно раскаленный нож, проходит через масло.

— Покажи мне этот квадрат!

Мониторы сменили изображение, отдалив флот повстанцев, и перейдя за него. А здесь уже никаким маяком и не пахло. Огромные варп-врата алого цвета были подобны умирающей звезде. Через время они начали покрываться черными молниями и огромный антрацитовый корабль стал входить в систему.

— Наложи сетку масштабирования — скомандовал капитан. Диспетчер не стал особо заморачиваться на тему лестницы рангов и просто молча сделал, что от него просили. Однотипные прозрачные квадраты опустились на поверхность изображения, окутав корабли повстанцев, планеты и неизвестный корабль.

— Он огромен — Фрост покачал головой — Такие есть только у смотрителей. Они не станут атаковать своих выкормышей.

Стоило договорить эти слова, как алый луч насыщенной энергии ударил от неизвестного судна в ближайшую группу повстанцев. Разница в габаритах кораблей была таковой, что стена энергии едва ли не полностью поглотила повстанцев, не оставив даже космической пыли. Лишь крайние корабли, что не попали полностью под удар, так и остались висеть в космосе, алея аккуратными разрезами в местах, где их коснулся луч. Точнее в космосе парило то, что от них осталось.

— Ка-а-апи-итан — протянул мэр. Сейчас во взгляде будущего отца смешались надежда и возбуждение — Кажется, планы меняются! Есть маленький шанс, что мы сегодня даже не умрем.

Глава 22

— Мэгги, это и есть повстанцы? — командор смотрел на очередную группу кораблей, поглощенную залпом Танатоса. Основной калибр давно не использовался в бою и теперь, на его место, пришли средние и юркие малые лазеры. Эффект получался не настолько деструктивным, но на конечный результат это не влияло. Он успешно достигался. Корабли повстанцев не выдерживали даже десятка попаданий.

— Да — девушка покачала головой, глядя на смотровой экран — Их суда считались хламом даже для нашего уровня кораблестроения. Что до вас, то это просто избиение.

— Согласен. Но ты же видишь, что они до сих пор не отходят от станции?

— Они не могут. Повстанцы не едины в своей организации. Сейчас они представляют из себя плохо организованные группы бандитов, объединённых словесными договоренностями и общим сектором. Я думаю, что на станцию напала ближайшая из них. Не знаю, что заставило повстанцев нападать на контрабандистов и торговцев, с которыми они имели постоянное и выгодное сотрудничество, но эти ребята пошли в ва-банк. Если не уничтожить нас и не захватить станцию, то они ослабнут в глазах других групп повстанцев. Их поглотят или уничтожат свои же. Им некуда отступать.

На мгновенье разговор стих, потому как очередная группа кораблей повстанцев засияла огнями внутренних взрывов. Танатос не стирал их в порошок мощнейшими орудиями, но даже так никто не успевал эвакуироваться или отступить — настолько слаб был этот флот.

— Не знаю как «свои», но еще немного и уничтожать будет некого. Мы прекрасно справляемся и сами.

— Стадный инстинкт. Они никогда не вели бой с кораблем, настолько превосходящим их в классе. Срабатывает логика массы, что «еще немного додавить, нас же больше». Иначе объяснить это я не могу.

— А нет. Передумали. Все же «сломались». Начинают уходить. О, боже, серьезно? — командор даже глаза прикрыл от созерцания открывающейся картины. Оставшиеся мелкие группки повстанцев стройным «табуном» шли на ускорителях к варп-вратам, расположенным в дальнем квадрате системы. Учитывая тот факт, что хоть они и были слабы, но кораблей была целая группа, врата не могли организовать переход всех единиц техники одновременно. И получалась «пробка», ведь устройство подстраивалось под массу проходящих судов, изменяя свою мощность.

— Я так понимаю, что ожидать от них чего-то вроде варп-генераторов было смешным — Александр покачал головой — Но хотя бы организованно отступить они могли? Это же совсем несложно. Мэг, эти врата сильно нужны? Я не уверен, что не смогу ударить достаточно точно, чтобы не зацепить их.

— Они единственные в секторе. Уничтожить их было бы хорошим решением, в плане защиты от повстанцев, но тогда Оазис окажется изолирован от внешней торговли с другими станциями. Жизненно необходимо для выживания людей, чтобы врата работали — беспокойство в голосе девушки можно было понять. Надеяться, что тут есть корабль с генератором варп-врат было бы слишком оптимистично.

— Понятно. Ладно, пусть уходят. Думаю, местные сами решат, что для них важнее, все равно врата можно быстро…

Неожиданно освещение на Танатосе перешло в аварийный режим и перед некромантом появилась Мииме:

— Командор, фиксирую колебания генератора некроэнергии. Он достиг минимальных значений и сейчас, вероятнее всего, отключится.

— Это «падение». Нам нужно на станцию — Мэг была обеспокоена не на шутку — Я вернусь в грузовой отсек, предупрежу Макса.

— Хорошо. Я возьму курс на Оазис.

Девушка благодарно кивнула и покинула капитанский мостик.

— Летим на станцию? — стоявшая рядом Леронэ впервые заговорила.

— Нет.

— Командор, я перевела свободные мощности в щиты. Перекинуть часть из них на ускорители? — Мииме так же не спешила пропадать.

— Давно хотел увидеть это «бедствие». Прямое понимание, что нам ждать от Бури Кристаллов, должно скорректировать наши действия. Нам нужны эти данные. Так что никуда уходить я не собираюсь. Конечно, слишком бахвалиться не стоит, Мииме, измени курс и направь корабль в сторону станции, но ускорители не трогай. «Пропрыгнем», если почувствуем, что Танатос не выдерживает. Хотя я сильно сомневаюсь. Если этот флот оборванцев почти захватил станцию, которая должна выдерживать такие всплески Бури, то корабль, легко раскидавший этот «флот» имеет куда больший потенциал, как по мне. Так что, думаю все будет хорошо. О! Кажется, началось.

Первым рябью помех пошел внешний сканер корабля. Множественные точки, появившиеся за границей его рабочего радиуса, приближались с невероятной скоростью. Дальше этот невероятный поток кристаллов стал виден уже на визуальном мониторе.

— При всех отрицательных сторонах Бури Кристаллов, не могу не отметить, что это красиво — произнес Александр, глядя на монитор.

— Словно миллионы звезд в одном потоке — завороженно прошептала Леронэ.

Это был штормовой прилив. Невероятная стихия, будто цунами, надвигающаяся на систему. Миллиарды мелких кристаллов, перемещающихся с бешеной скоростью. Они наполняли космос, обволакивали и истощали все доступные источники энергии.

Первыми на их пути оказались врата и, не успевшие пройти через них, суда повстанцев. В одно мгновение варп-врата отключились. Сработала система безопасности, и энергия перестала поступать. Стоявшие рядом корабли просто прошли через пустую арку, оставшись в системе. Насколько бы ни были плохими и устаревшими суда повстанцев, но энергетические ядра их кораблей имели какую-никакую мощность. Они фонили, привлекая кристаллы. И те не заставили себя ждать. Вспыхнули слабенькие щиты. Криста облепили их полностью. Издали это было похоже на переливающуюся на поверхности щитов «изморозь», как на земле в конце осени. Красиво, но в тоже время смертельно опасно.

Ядро одного из кораблей не выдержало оттока энергии. Перебой подачи энергии и щит схлопнулся. Защита пала и следом этой своеобразной «атаке» подверглись другие узлы корабля. Капитанам часто приходилось видеть, как корабль, со своим экипажем, гибнет от прямого попадания орудий, ракет, даже столкновений. У них, в этом случае, хотя бы есть шансы использовать эвакуационные капсулы. Криста не давали никаких шансов. Огни двигателей и внешние габаритные огни стали тухнуть. Энергия покидала корабль от отсека к отсеку. А потом он просто замер, черным памятником зависнув в космосе. Будь даже на этой старой посудине эвакуационные капсулы, они бы были истощены точно также. Системы жизнеобеспечения корабля были обескровлены. Ни вентиляции, ни поддержания необходимой температуры, ничего. Если кто-то и остался жив, используя скафандры, они даже не смогут открыть двери соседних отсеков, чтобы эвакуироваться. В попытке выжить, такие люди были обречены на еще более медленную и мучительную смерть.

Спасение извне? Помощь остальных повстанцев? Криста покрывали уже весь оставшийся флот. Один за другим, щиты истощались, отдавая корабли на пожирание этой непрерывной голодной волне.

— Какие-то они совсем беззащитные, как для тех, кто находится в таких условия постоянно — прокомментировал уничтожение остатков повстанцев командор — Я так понимаю теперь наша очередь?

Он сел на свое кресло поудобнее, закрыв глаза и сосредоточившись. Криста пришли и сюда, накрывая волной Танатос. Заалели щиты и мелкие кристаллы тут же отпрянули. Но попыток поглотить энергию корабля не прекратили, попеременно сосредотачиваясь в разных точках щита.

— А если так — не открывая глаз произнес некромант.

Морфитовые колонны за его спиной стали излучать легкое свечение. Некроэнергия струилась, переходя от Александра к ядру Танатоса. Энергия ядра смешивалась с некроэнергией, выплескиваясь в щиты. В тот же момент из ярко-алого, щит корабля стал более темным, цвета запекшейся крови. По его поверхности стали пробегать черные молнии. В некоторых участках, где концентрировались кристаллы, молнии доставали до них, растекаясь и перескакивая по скоплениям Криста. В отличии от поглощенных энергий кораблей повстанцев, эту энергию Криста отчего-то поглотить не могли. Некроэнергия деструктивно влияла на живые кристаллы. Те, что были дальше, подобно косяку мелкой рыбы в океане, «стаей» отпрянули от щитов корабля. Кто же был ближе и получил заряд или просто коснулся потемневшего щита Танатоса, уже не подавал ни единого признака активности. Будто волнорез, линкор командора проходил через нахлынувшую волну Криста.

— Командор — рядом с Александром возникла Мииме — Щиты Танатоса стабильны. При понижении уровня некроэнергии я фиксирую постепенную просадку ядра, но, когда вы контролируете и усиливаете процесс подачи некроэнергии, энергетический дренаж корабля незначителен.

— Мы держимся — согласно кивнула Леронэ, когда прошлась взглядом по приборной панели.

— Результат хороший. Но итог все равно не радует. Я решил попробовать влияние Бури на себе, надеясь, что ее угроза преувеличена. Но даже, если мы стабильно держимся против нахлынувших мелких стай Криста, не понятно, что будет, когда мы встретим на фронтире монолиты побольше. Я должен постоянно поддерживать накачку ядра некроэнергией, контролировать ее силу. Для длительного странствия в условиях сбоящих навигационных приборов — это не лучший вариант. Так что… по вопросу изменения нашего плана действий… пока его можно не поднимать.

— Командор. Диспетчерская станции Оазис настойчиво пытается выйти с нами на связь.

— Буря должна была уже дойти и до них — Леронэ все еще мониторила показатели приборов — Не знаю сколь долго они сопротивлялись повстанцам и как сильно просели их энергетические запасы и щиты, но если просадка серьезная, то станция может оказаться в опасности.

— Мииме, соединяй.

Человек, появившийся перед монитором связи слабо напоминал обычного диспетчера. Он был ухожен, опрятен и дорого одет. И этот взгляд… люди с таким взглядом отдают приказы, а не исполняют их.

— Здравствуйте. Меня зовут Константин Фрост. Я мэр… эм… глава станции Оазис. Я безгранично благодарен вам за помощь в борьбе с повстанцами. Если бы не вы, то они бы разрушили наши щиты и станцию. Но именно поэтому я прошу вас еще раз оказать нам помощь. Щиты станции едва держатся. Еще немного и Криста пройдут защиту. Здесь нашли защиту множество гражданских. Я вижу, что ваши щиты способны выдержать натиск Бури до активации ретранслятора. Прошу, заберите хотя бы женщин и детей к себе на борт. Иначе, после падения щита, деактивируется, в том числе, и система жизнеобеспечения. Мы сможем некоторое время еще продержаться, спрятавшись на борту эвакуационных транспортников, но этого времени все равно не хватит, чтобы дождаться активации ретранслятора. Прошу вас, умоляю, возьмите на борт хотя бы женщин и детей!

— Меня зовут Александр. Хорошо. Я вас услышал. Мииме, меняем курс.

Корабль начал понемногу двигаться, меняя направление.

* * *

Константин Фрост стоял в диспетчерской, наблюдая за тем, как неизвестный корабль разворачивается к ним кормой. Конечно, в этом богом забытом углу сложно найти сострадание к людям, но мэр надеялся, что раз неизвестный капитан помог им раз, то захочет хотя бы сохранить плоды своей «работы», безусловно, за щедрое вознаграждение. Альтруизм — слово, неизвестное для этих мест. Но корабль разворачивался к ним спиной. А это никак не могло означать, что он согласен помогать. Но связь все еще работала. Быть может, все еще оставался шанс переубедить этого человека?

— Капитан Александр. Прошу вас. Заберите хотя бы… хотя бы детей. Мы передадим вам вознаграждение сразу после их погрузки на борт. Хотя бы детей! Прошу!

— Я же сказал, что услышал вас. Не отвлекайте… — на мгновенье Фросту показалось, что глаза человека блеснули серебром — … и я не капитан. Я командор.

— Что?

Связь оборвалась. Криста добрались до щитов станции. Многочисленные помехи не могли обеспечить нужной стабильности сигнала. Но внешние камеры пока работали. Неизвестный корабль замер на миг, а потом его ускорители вспыхнули, моментально перенося огромную тушу судна к ретранслятору системы.

Картинка неожиданно пропала. Связь и внешние сканеры отключились полностью. Значит… всё. Кристаллы полностью облепили поверхность щитов, высасывая энергию из станции. Если бы не прошедший ранее бой, то Оазис смог бы легко продержаться против волны, но не в теперешних условиях. Теперь время их жизни измерялось не часами, а десятками минут.

— Нужно закончить эвакуацию. Все женщины, дети и гражданские должны быть помещены на транспортники! Продержимся или нет, не знаю, но мы должны сделать все от нас возможное — слова мэра частично были адресованы его капитану охраны, а частично диспетчеру, ведь от их действий сейчас зависело многое.

— Господин мэр, что-то не так. Я фиксирую рост активности ретранслятора. Он начинает накапливать заряд. Сейчас будет активация!

Так и есть. Ретранслятор заработал, что никак не могло произойти за такой короткий промежуток после «падения». Заработали сканеры, внешние камеры. Криста отступали, под действием мощной вспышки излучения, созданной ретранслятором. А это все значило только одно — ретранслятор кто-то активировал принудительно. И «кто» это был, вариантов не оставалось, ведь мониторы исправно показывали огромный корабль, неспешно отходивший от ретранслятора.

— Господа, думаю теперь нас ждет встреча гостей. И что-то мне подсказывает, что эти переговоры будут не легче прошедшего боя.

* * *

Альфред сидел в своем кабинете. В руках он перебирал небольшой цилиндр с данными, переданный им немногим ранее диспетчером. Небольшая благодарность за небольшую… благодарность, оказанную Альфредом ранее. Как говорится, здесь все свои.

А дело было в том, что аристократия HG-25 сегодня была вынуждена снова почувствовать себя в сложном положении. Особенно лорд. Сразу четыре линкора смотрителей вошли в систему без предупреждения. На связь с диспетчерской не вышел ни один, связывались напрямую с лордом. О чем они разговаривали, и что за информацию передал им лорд, было тайной. Да. Даже здесь никак нельзя было нарыть и бита данных. Корабли уже покинули систему, а лорд удалился к себе. Но оставался один момент — диспетчеры хранят у себя записи не только внешних, но и внутренних камер. Дублирующая мера для помощи охране станции. И записи происходящего в доках, сейчас лежали перед Альфредом.

Старый торговец вставил цилиндр в паз для считывания. Монитор изменил картинку, показывая доки станции. И неизвестный челнок, остановившийся в них. Выходивших смотрителей на записи видно не было. Но приехавшего их встретить лорда, Альфред хорошо рассмотрел. И не просто приехавшего, а открывшего вышедшим «гостям» двери своего авто. Двое смотрителей вошли и сели в автомобиль, даже не удосужившись поздороваться с лордом.

Запись оборвалась и снова активировалась.

Это были те же доки и тот же ракурс. Но в этот раз смотрители возвращались на свои корабли. И снова лорд открыл им двери автомобиля. И не смотря на плохое качество записи, Альфред заметил бледное лицо и трясущиеся руки своего «начальника».

Резкая остановка записи. Старик заметил кое-что еще. Вернул на пару кадров назад. Прежде, чем вышедшие смотрители пропали из виду, один из них глянул в сторону камеры. Горевшие яркой синевой глаза говорили о высочайшей сложности установленных имплантов. Тогда старый торговец понял, что его смущало. Движения смотрителей. Слишком резкие, дерганые, словно смотрители сами себя сдерживали. Так люди не ходят. Механизмы. Возможно, от тех людей, которые навещали сегодня лорда, уже и не осталось ничего человеческого.

Альфред снял с шеи небольшой кристалл кварца на простом, кожаном ремешке:

— Нужно предупредить командора…

Глава 23

Встреча на Оазисе была едва ли не будничной. Торговцы — народ прагматичный. Это не аристократы, обожающие пафосные слова и «жесты». Но не стоит путать прагматичность со скупостью…

Даже Танатос смог легко войти в док торговой станции. Это хаб, а не какая-то захудалая станция на границе HG-25. Здесь даже имелись магнитные захваты и другие мелкие блага «цивилизованного космоса». Но в данный момент весь док был абсолютно пуст. Ни кораблей, ни делегаций. Лишь двое людей у причала для челноков — дорого одетый статный мужчина, с крайне недовольным лицом, и красивая девушка рядом, с явными признаками долгой беременности.

Командор покинул челнок вместе с Леронэ. Дабы не вызвать лишних вопросов и возможных ступоров, альвийка опять надела полную броню с закрытым шлемом и шла чуть позади, будто охранник. Не сказать, что это как-то ущемляло девушку, в некотором смысле ей даже нравилось — не было нужды участвовать во всех дискуссиях, следить за речью и лицом. К тому же, такое положение давало больше свободы и возможности заметить что-то, что прошло бы мимо ее внимания, будь она занята разговорами.

— Здравствуйте. Меня зовут Константин Фрост. Я мэр этой торговой станции Оазис — представился ожидавший их мужчина и сделал быстрый жест в сторону стоявшей рядом беременной девушки — Это моя жена Сильвия.

— Рада приветствовать наших спасителей на Оазисе — произнесла Сильвия и радушно улыбнулась — Прошу простить меня за мое здесь присутствие, но я не могла не выразить свою благодарность за спасение моего мужа и ребенка.

Девушка попробовала поклониться, но учитывая ее положение, это было сложно. Александр тут же остановил ее, придержав за плечо:

— Благодарю. В этом нет необходимости. Считайте это взаимовыгодным предприятием.

— Вот-вот. Дорогая. Как видишь, господин…

— Меня зовут Александр.

— Господин Александр прибыл не просто так. Нам нужно будет обсудить возникшие деловые вопросы. Поэтому предлагаю проехать как можно быстрее к нашему дому. Прошу — мэр указал на стоявший рядом станционный автомобиль.

— Благодарю.

Достаточно широкое авто вместило не только мэра с женой. Александр и облаченная в доспех Леронэ смогли разместиться с определенной долей комфорта. Дорога не была интересной, но и короткой она не оказалась. Пришлось немного попетлять среди складских отсеков и узких, промышленных улочек. Торговая система подразумевала, что станция больше ориентирована на складирование и торговлю товаром, с наличием сопутствующих небольших производств, чем на комфортное проживание людей. А Оазис был торговым хабом — местом, куда стекались все контрабандисты и торговцы из ближайших систем. Как таковых жилых районов видно вообще не было. Разномастные склады, склады и еще раз склады. Были еще небольшие магазины для реализации товаров. Скорее всего, они к тому же, служили местом заключения договоров, а для своих хозяев еще и местом ночевки, когда их рабочий день оканчивался. Не самая лучшая и комфортная жизнь, но люди были вынуждены так существовать, ведь Глаз Демона был и так не самым богатым местом, а близость целой армии повстанцев и вовсе не добавляла перспектив и горизонтов. Тем не менее, хаб был торговым узлом, наполненным товарами, а значит и деньгами. Работа была тяжелой, но и прибыль вполне компенсировала доставленные неудобства. В сравнении с другими областями Глаза Демона, люди в хабе зарабатывали хорошо. И это им удавалось не без стараний своего мэра, конечно. Управление торговым хабом — это сложный процесс, не каждый торговец и хозяйственник с таким стравился бы. Константин Фрост был достаточно умен, чтобы справляться.

Дом мэра выглядел необычно. Он не был отдельным зданием, как привыкли делать другие управляющие станций. Да и зданием-то в целом он не был. Это был склад. Огромный, чистый и ухоженный. Точнее часть склада. Чуть в отдалении от основного помещения, имелось подобие дома. Словно хорошее здание вросло своими стенами и фундаментом в обширные склады рядом. Воистину, дом и работа нераздельны в Оазисе, кажется, даже для мэра.

Недолго думая, Константин повел гостей в свой рабочий кабинет. Вполне себе свободное помещение с широким столом у стены и множественными ящиками и шкафами по периметру всего кабинета. Воистину рабочий кабинет. Легкий стальной блеск, иногда проскакивающих на затертых поверхностях мебели мог означать, что они служили не только для хранения многочисленных бумаг и документов, но и в роли щита для хозяина кабинета.

— Извините, мы в Оазисе привыкли думать в первую очередь о делах. Я даже не предложил вам поесть и выпить. Тяжелый день… Сейчас мы это исправим. Еду доставят сюда же. Одну секунду — мэр уже тянулся к коммуникатору, когда его остановил Александр.

— Не нужно, так даже лучше. Я бы хотел начать с обсуждения дел — услышав эти слова, Сильвия коротко кивнула гостям и мужу и покинула кабинет. В этот момент лицо Фроста будто разгладилось и даже порозовело. Мужчина, видимо, все это время сильно переживал за жену и ее присутствие на встрече.

Уловив эти изменения и поймав взгляд Константина, командор лишь понимающе улыбнулся. А следом улыбнулся уже и сам мэр:

— Извините еще раз. Она так хотела поблагодарить вас лично, да еще и в ее положении… эта просьба добавила мне седых волос. Мда… Что-то часто мне приходится сегодня извиняться. Но эти сутки были действительно тяжелыми для нашей станции. Сидевшие до этого тихо повстанцы, как с цепи сорвались. Я даже не знаю, как охарактеризовать их действия, считать ли это актом смелости или отчаяния? Как относиться к старым договорам… И словно их дурости было мало, еще и ретранслятор «упал», в самый неподходящий момент. Я не знаю, что вы сделали, но станция Оазис и я, как ее мэр и житель, безгранично благодарен вам. Но это все слова. Скажите, во что более материальное я могу обличить нашу благодарность? Эм… деньги, информация, материалы, техника…? Возможно, вы нуждаетесь в чем-то конкретном? Даже, если этого нет у меня, то обещаю задействовать связи и постараюсь достать. Оазис вам сильно обязан.

— Вы довольно… открыты в упоминании ваших связей с повстанцами -усмехнулся командор.

— Ой, да бросьте. Мы все тут не напудренные аристократы Глаза Бога. Тут все всё прекрасно знают и даже не делают вид, что контрабанда и сотрудничество с террористическими организациями — это проблема. Хотели бы лорды их искоренить, и они бы сделали это уже давно, как было с первыми повстанцами. К тому же, свою откровенность, я так же считаю частью благодарности. Юлить и прикидываться идиотом перед тем, кто спас тебя и твою семью… непрофессионально.

— Не спешите с благодарностями. На самом деле я сделал не так уж «хорошо» для вас, как вы думаете — командор извлек из кармана плаща небольшой стеклянный цилиндр. Прозрачное стекло с какими-то мелкими красными надписями и объектом внутри — Прошу.

Фрост аккуратно взял этот предмет. Заглянул внутрь. Там находился белесый, мутный, весь истрескавшийся кристалл, похожий на кварц.

— Ядро Криста — кивнул абсолютно спокойный Фрост.

— Ядро Криста? Неожиданно — а вот Александр оказался удивлен — Я думал это кварц.

— Они очень похожи, если не делать глубокий анализ. Но ядра Криста отличаются невероятной способностью накапливать различные виды энергий. За это они так дорого и ценятся. Это ведь деталь ретранслятора, так? — мэр и торговец. Даже сейчас он смог вычленить важные детали из этого разговора. Следует повторить, что Константин Фрост не глуп. Он был очень умен — Если вы показываете ее мне, а Криста не доедают ядро моей станции, значит удалось не просто перезапустили ретранслятор, а заменить испорченную деталь в нем.

— Так и есть. Только деталь не испорченная. Кристалл таким был изначально. Из-за этого ретранслятор так и работал. Теперь он стабилен. Но мое вмешательство сильно не понравится смотрителям. Мне уже поступила информация, что их отряд выдвинулся сюда. Поэтому я и говорю, что моя помощь вам, не так уж однозначна.

Командор только что, фактически, сообщил мэру станции, что миновав и пережив две угрозы, он должен ждать приближение третьей. Но Фрост по-прежнему оставался спокоен:

— В отличии от аристократии Глаз, мы платим смотрителям постоянно. И поддержание работы ретранслятора — их обязанность. Мало того, они еще и косвенно виновны в нападении на нас повстанцев. Так что пусть прилетают. У меня к ним будет много вопросов и долгий разговор.

— Раз ситуация складывается так, то я бы хотел остаться. Мне тоже очень хочется с ними поговорить. У меня сформировался ряд претензий к оборудованию и работе. К тому же, я смогу подстраховать вас, если эти «гости» окажутся слишком… навязчивы.

Константин Фрост задумался. В этот раз его молчание растянулось на достаточно долгий срок.

— Скажите, есть ли еще что-то, что я могу сделать для вас? — наконец-то аккуратно заговорил он.

— Повстанцы. Я бы хотел повидаться с теми из них, что тесно сотрудничают со смотрителями. Это возможно? Помнится вы говорили, что информация — это такая же платежная мера.

Мэр откинулся на спинку своего кресла и с силой начал тереть глаза:

— Ох и тяжелый день. Хорошо. Это возможно. Скажу больше, если бы не сегодняшние события, я бы мог для вас даже организовать встречу. Но ирония в том, что напавшие на нас повстанцы и есть те, кто вам нужен. Дело в том, что со смотрителями тесно сотрудничает только одна группировка. Она занимается скупкой ядер и пыли Криста, что остается после «падения» ретранслятора. Думаю, после того, как вы показали мне извлеченный кристалл, нет необходимости объяснять, почему смотрители с ними сотрудничают? Остальные группировки заняты прямым сбором пыли и ядер. Цепочка такова — группы повстанцев на своих кораблях, оснащенных специальными захватами, «просеивают» скопления Криста, не успевшие отойти после активации ретранслятора. А потом продают весь улов этим ребятам. Живые деньги, не нужно никаких гарантий. Собрал-получил. Безотказная схема, где сложно кого-то кинуть. Но! Случился сбой. Пришла информация, что смотрители временно уходят из сектора и прекращают торговлю. Для повстанцев это не проблема — ядра можно загнать обычным торговцам и контрабандистам. При перепродаже в Глазе Бога они окажутся даже дороже. Но вот загвоздка — слишком резко ушли смотрители. Деньги на закупку кристаллов потрачены, а чтобы перепродать их торговцам нужно время. А скоро надо будет выкупать очередную привезенную партию. Денег для этого нет. И это не просто «окно» или остановка цепочки. Сборщиков гораздо больше, чем реализаторов. А выход на смотрителей есть только у этих парней. Но если смотрителей нет, то можно продавать и в обход реализаторов, напрямую контрабандистам. Зачем лишние рты? К тому же, эти самые рты оказываются бесполезными в плане связей, а значит лакомой добычей для остальных. Очень плохие расклады. Но есть выход.

— Разжиться деньгами, просто украв их. Например, на торговой станции рядом? — усмехнулся командор.

— Вот именно. Появятся деньги на выкуп очередной партии. А там глядишь и смотрители одумаются или другие желающие найдутся. Да даже и мы. Потерявший «жирок» Оазис, вполне пойдет на предложенный в последствии мир и возобновление торговых отношений.

— Крайне меркантильный подход. Думаю… он бы сработал.

— Да, мы на границе. Тут особо перебирать не приходится. Статус торгового хаба нужно поддерживать, сохраняя товаро-денежный оборот на должном уровне.

— Скажите, Фрост — Александр пододвинулся вплотную к мэру. Сейчас его глаза слегка сияли серебром, а в голосе проскакивал холод — Если бы они убили вашу жену с ребенком, разве вы продолжили бы с ними торговать потом?

Мужчина выдержал этот взгляд. Сейчас на его лице играли желваки.

— Я, как мэр, отвечаю за благополучие станции и людей в ней. Поэтому в такой ситуации, я бы сложил свои обязанности и как гражданское лицо попытался убить как можно больше этих ублюдков. Назначенному же после меня мэру ничто не помешало бы заключить соответствующие договора.

— Прекрасный ответ — давление некроманта спало — Но флот не может существовать без базы. Уничтожение нужной мне группы повстанцев не может быть окончательным и полноценным. Даже, если их верхушка мертва, возможно останутся записи, данные, низшие звенья цепи реализации ядер Криста…

— Или завод-склад. Вот — Фрост быстро набрал что-то на своем наладоннике. А потом приложил к нему, виденный не раз, стальной цилиндр для хранения данных и передал его Александру — Тут его координаты. Ядра, после сбора, нужно довести до ума. Просеять, очистить, отсортировать. Вроде бы, смотрители даже заказывают специальную обработку или облучение. Я точно не знаю, лишь слухи. Как и то, что там работают остатки тех, первых повстанцев, которые заварили всю кашу… за идею. Не знаю, больше информации у меня нет. Ну, разве что, вообще слухи вроде тех, что работающие на заводе ученые чем-то заражены. С ними нельзя контактировать без защиты. Правда или нет, не поручусь, но вы лучше имейте ввиду.

— Вот как. Интересно. Кого-то мне это напоминает. Благодарю — некромант забрал протянутое устройство с координатами.

— Сейчас лучший вариант отправиться туда — словно между прочим заметил Фрост — другие повстанцы еще ничего не знают, дележка не организована. А остатки внутри завода не начали разграбление и разборки на местах…

— Вы будто просите меня покинуть Оазис побыстрее — усмехнулся командор — Не хотите, чтобы я встретился с приближающимися смотрителями? Не боитесь, что они могут оказаться не так лояльны, как рядовые члены? Говорят, даже лорды после встречи с ними выходили бледными, как мел.

Мэр отнесся к словам Александра спокойно. Он лишь, задумавшись, побарабанил пальцами по столу и сразу ответил:

— Дело не в том, что я хочу вас выдворить. Я помню о вашем желании «переговорить» … — Фрост выделил это слово особой интонацией — … с этими смотрителями. Но станция пострадала и так. Будем честны, разговоры не закончатся мирно. Боюсь, эта «встреча с пристрастием», загонит Оазис в ряды врагов смотрителей и повстанцев. Но! Ничто не мешает мне дать вам сигнал, что корабли покинули станцию. А возможность быстро их найти в соседних системах я вам предоставлю, можете не сомневаться. Происходящее там никак не касается Оазис-12 — это полный карт-бланш для вас.

— Звучит хорошо, как и все сказанное вами ранее. Но вы постоянно упускаете один момент. Жизнь на фронтире научила меня, что в построении планов не стоит никогда забывать о нотке анархии.

— «Фронтир»… Давно я не слышал этого слова — Константин Фрост очень внимательно смотрел на Александра. Даже как-то неприлично внимательно — Знаете, слово «мэр» непривычно в здешних землях. Мои предки — выходцы из бывших Баронств. Там такие звания дают средней руки управленцам. За мной это звание закрепилось тут случайно, можно сказать неудачная шутка. А вы даже не переспросили меня, что означает это титул.

— Потому что я прекрасно знаю, что он означает — глаза командора сияли серебром. Теперь это никак нельзя было списать на случайность — Но вы не о том печетесь, мэр. Недаром я упоминал об анархии. Эти смотрители меня сильно беспокоят. Я уверен на все сто, что вы сделаете все так, как говорите — подадите знак и мы сможем «поговорить» с ними в парочке систем от вас. Но Константин, отчего вы так уверены, что они вообще уйдут от вас с миром? Не лучше было бы подстраховаться?

— Я уже перечислил вам последствия столкновения со смотрителями в системе Оазис-12. Учитывая тот факт, что мы являемся торговым хабом и платим им за услуги, а так же нужны, как смотрителям, так и повстанцам… Высоки шансы, что все будет в порядке.

— Возможно — некромант ослабил давление. А потом протянул удивленному мужчине небольшой кристалл кварца. Только не прозрачный, а насыщено черный с серебряным отливом — Техника подводит. А вот он — нет. Если все пойдет не по плану — разбейте кристалл и я буду знать, что мне нужно побыстрее вернуться на Оазис. Надеюсь вы отнесетесь серьезно к моей просьбе.

— Буду держать у сердца — Константин Фрост действительно взял кристалл и положил во внутренний карман верхней одежды, как раз напротив сердца.

— Хорошо. Тогда мы вынуждены откланяться. Следует поспешить и навестить завод повстанцев, пока там действительно не началась дележка и есть что навещать — командор встал и протянул руку мэру. Тот встал следом и пожал протянутую руку.

— Автомобиль будет ждать вас на выходе. Я сейчас проведу вас.

Вся делегация покинула кабинет, а чуть позже, от дома мэра отъехало его авто. Сам мэр возвращался в свой кабинет хмурым и задумчивым:

— Капитан, усильте охрану. Возможны нежелательные гости — коротко передал он по коммуникатору. Тем временем в самом кабинете его уже ждала жена.

— Константин, они улетели? — Сильвия тепло улыбнулась.

— Да. Знаешь… я хочу попросить тебя кое о чем. Тебе нужно улететь. Погостишь пока у сестры в Глазе Бога — аккуратно завел разговор мужчина.

— Нет. Я останусь со своим мужем. Это не обсуждается. К тому же, пусть наши гости и выглядели грозно, но я не чувствовала от них опасности. Не переживай — девушка присела рядом и погладила мужа по голове.

— Я переживаю не о них. Есть вероятность, что эти гости не последние.

— Это ничего не меняет. Я останусь с тобой. К тому же, сам знаешь, переходы через варп очень вредны для ребенка.

— Но… — мужчина запнулся, но потом сдался, глядя в глаза любимой — Хорошо. Кстати, раз уж ты остаешься, не окажешь небольшую услугу?

— Какую?

— Твой прадед ведь тоже из Баронств? Но он жил дальше моих предков. Ближе к фронтиру с альвами. Не принесешь мне его мемуары?

— Ты же назвал их горячечным бредом старого маразматика, в прошлый раз…

— У меня есть ощущение, что я поспешил. Извини меня — Фрост попытался скорчить максимально милое лицо.

— На меня это не действует, Константин. Но извинения приняты. Хорошо, сейчас принесу.

Сильвия вышла, оставив мужа в пустом кабинет. Сам же Фрост принялся думать. Думать и вспоминать. Что-то было на краю его сознания. Всплывало давно позабытое. Старые рассказы? Или может легенды? Надо вспомнить. Он ощущал это всеми клетками души — надо вспомнить!

Глава 24

Многочисленные системы очень часто отличаются даже визуально. Астероидные пояса, планеты, ледяные поля и звезды — все это, формирует уникальное «лицо», для этого обжитого или нет, участка космоса. Есть такие системы, которые одним своим видом промораживают до костей незваных гостей. Холодные и мертвые, они заставляют испытывать отвращение даже временным пребыванием там. Но и тепло нечасто приносит уют. Оно может не просто обжигать, а казалось, испепелять саму душу. Система, в которую прибыл командор была именно такой. Огненный ад бушующей красной звезды.

— Здесь вообще есть обитаемые планеты? — Александр сейчас смотрел на обзорный монитор, большую часть которого занимала ярко-алая, большая звезда этой системы.

— Судя по координатам Константина Фроста — седьмая планета от звезды может считаться условно-пригодной — Мииме изменила изображение на мониторе, показывая упомянутую планету. Желтая, словно полностью созданная из песка, она не имела ни единого видимого участка водной поверхности. Как и построек или других рукотворных образований.

— Могу только предположить, что вода и другие биоресурсы находятся под поверхностью планеты. Если нет, то я тогда вообще не вижу смысла ее осваивать — командор задумался — А что говорят координаты Фроста?

— Нам повезло, и мы находимся с удобной стороны –Мииме подключилась к системе внешних камер и приблизила изображение. Планета «наехала» на монитор и теперь стало возможным различить неоднородности ее песчаной поверхности. А именно сферическую постройку, цвета слоновой кости — Это база повстанцев. Или завод по переработке ядер Криста, если считать информацию мэра достоверной.

— Говорят, внутри повстанцев было какое-то возмущение, спровоцированное смотрителями. И оппозиция, охочая к заработку звонкой монеты, поглотила «идейных». Я все понять не мог, почему те, все еще остаются в составе повстанцев, даже после проигрыша? Теперь понятно. Воистину, тюрьма в тюрьме. Хочешь не хочешь, но ты будешь тут жить и работать.

Мииме стояла молча. Обычно так бывает, когда она была занята внутренними процессами Танатоса. Но сейчас это не требовалось. Поведение искина выглядело странным.

— Мииме, все в порядке? — не только для командора, но и сидевшей рядом Леронэ.

— Эти координаты. Они дублируются. Я хочу сказать, что точно такие же координаты уже есть в моей базе… были еще до стазиса.

— У нас было не так уж много «точек интереса» в Империи. Привязки или описание не сохранилось?

— Восстанавливаю. Координаты находились в архиве. Я обратила на них внимание почти случайно, не каждый день случаются дублирования только что полученных координат. В обычных условиях может и не заметила бы — пусть искин и вела диалог, но судя по ее побледневшему силуэту, загружена Мииме была на полную — Нашла. Мне давал их Диспетчер. Это был архив данных, предоставленных МакРидом.

-МакРид вообще куда-то летал? Ему же нельзя контактировать с людьми без защиты — Александр тоже во всю пытался припомнить этот момент.

— Нет. Не он. После эвакуации зараженных вирусом имперцев, некоторые из них, в том числе много людей ученых специальностей, не захотели оставаться с нами. Эти люди изъявили желание вернуться на родину. Мы тогда разово переправили их всех на Рюдзине. Они хотели вернуться в Империю и надеялись найти лекарство своими силами. Первично их группа остановилась на фронтире, чтобы исключить вероятность случайного заражения жителей Империи. Расположились в старых исследовательских комплексах. Координаты остались в архиве. И это… вот эти координаты — Мииме вернулась в обычное состояние, закончив шерстить архивы.

— Теперь все становится на свои места. Когда Фрост упомянул байку о зараженных людях, я вспомнил МакРида, но подумал, что за годы стазиса он решил наведаться домой. Но эта ситуация объясняет даже больше. Особенно то, каким образом повстанцы могут быть связаны с моими кристаллами и смотрителями. Я вспомнил один момент. Мы тогда расстались нормально и желая помочь этим людям я передал им запас заряженного некроэнергией кварца. Не лучшего и не самого мощного, но этого должно было хватить, чтобы сильно ослабить действие болезни и дать им время на ее изучение.

— Значит смотрители узнали о наличии этих кристаллов и убрали потенциального соперника — когда Леронэ рассуждала, она начинала расхаживать по капитанской рубке в задумчивости — Даже не так. Не убрали, а ослабили достаточно, чтобы имперцам не оставалось ничего, кроме как работать на них в этой «тюрьме».

Видно, Александр был полностью согласен с альвийкой. Он не перебивал ее, согласно кивая, а потом и вовсе хохотнул, щелкнув пальцами:

— Мы не учитываем время и смену поколений. Ребята смогли здесь выжить, а постоянное, пусть и небольшое облучение некроэнергией кристаллов не сделало из них немертвых, но существенно повысило сопротивление этому виду излучения. Ничто бы не помешало кровным наследникам тех ученых, своим умом дойти до того, что кристаллы внутри ретрансляторов с изъяном. Еще бы, у них рядом такие же, только нормальные. Они легко могли определить испускаемый спектр излучения, и понять, что оно совпадает с тем, что излучают кристаллы предков. Учитывая, что кварц «фонил» пассивно, некроэнергия не поглощалась из него принудительно, то пара-другая хороших кристаллов должна была пережить и три сотни лет. А дальше все просто — они сменили кристаллы и поняли, что смотрители их обманывают. Эта информация стала распространяться, породив движение повстанцев, а смотрители среагировали, быстро найдя и подавив источник возмущений.

— Звучит логично, но что нам даст эта информация? — Леронэ перестала расхаживать туда-сюда, сев на кресло рядом.

— Ну, во-первых, то, что базу придется штурмовать аккуратно. Сейчас мы фактически сами для себя придумали там заложников, которых нужно освобождать. И второе — освобождать их нужно. Эти ребята могут сами обслуживать и поддерживать ретрансляторы, а еще они максимально отрицательно настроены в отношении смотрителей. Это то, что можно назвать задатком «крепких тылов» Леронэ. Так что надо прикинуть все «за» и «против» и попытаться уничтожить только «плохих повстанцев», а «хороших повстанцев» оставить в живых.

— И как мы определим кто есть кто?

— Плохие будут в нас стрелять — радостно сообщил командор.

— Знаешь, если мы откроем огонь по базе, боюсь, что и хорошие будут по нам стрелять неменьше.

— Согласен. Тогда надо передать хорошим, что и мы хорошие — лицо некроманта с каждым словом становилось все более зловещим, глаза уже горели серебром во всю.

— Каким образом? Их окружают повстанцы, что не лучше пиратов. Думаю, они наслушались угроз и ложных уговоров.

— Да! Но они еще не слушали угроз и ложных уговоров от меня. Я отчего-то уверен, что их предки должны были вполне конкретно описать нас, Танатос и наши возможности. Ученые народ придирчивый, вспомни Дока. Это должно помочь им выбрать правильную сторону. Но выходить с ними на прямой диалог нельзя, сами их подставим. Если в головах имперцев остались хоть осколки воспоминаний о былых событиях, то эти ребята догадаются обо всем сами. Но это потом. Первыми защищать базу выдвинутся недобитки повстанцев. С ними можно не церемониться.

— У Танатоса не возникнет проблем в подавлении кораблей противника — Леронэ ни на миг не сомневалась в победе.

— Согласен. Их техника находится в ужасном состоянии. Они слабы. Поэтому первым в бой пойдет не Танатос. Мииме, соедини меня с Вороном.

Мэг с Максом ответили почти сразу. Небольшая заминка и монитор связи ожил. Вызов был принят в капитанской рубке. Там за креслом пилота сидела Мэгги. Чуть в отдалении находился вытиравший мокрые руки Макс. Кажется, небольшая заминка была вызвана как раз его занятостью. Как всегда, техник с чем-то возился.

— Макс, Ворон готов к вылету? — учитывая все еще остававшееся в техсмазках лицо техника, вопрос командора был нелишним.

— Да, закончил. Мииме рассказала нам о событиях на Оазисе, и я постарался завершить все работы и подготовить Ворона. Корабль полностью в рабочем состоянии.

— Отлично — Александру понравился такой подход — Тогда слушайте задачу. Вы должны подавить вышедший на защиту станции флот повстанцев. Мы займемся десантом. Не исключена возможность эвакуации рабочих базы. Поэтому огонь по базе не открывайте. Только корабли. Это не займет у вас много времени. Когда сопротивление будет подавлено, переходите на патрулирование и активное сканирование системы. Я бы не хотел встретить во время эвакуации гостей из соседних систем. Вариант, конечно, маловероятный, но не исключаю возможности вмешательства в бой флотов повстанцев из ближайших систем. Мэг, ты как, готова повоевать с этими ребятами?

— Повстанцы — глубокая боль и презрение появились во взгляде девушки — Спасибо, командор, это прекрасное задание. Я выполню его с удовольствием.

— Рад это слышать. Тогда начинаем по готовности Ворона.

* * *

Грузовой отсек Танатоса открылся, даря свободу Мертвому Ворону. Сейчас он был мало похож на боевой корабль, напоминая больше группу грузовых контейнеров, к которым добавили голову космического корабля. Но только линкор отошел на безопасное расстояние, Ворон «расправил крылья». Его отсеки изменили свое положение, активировались и выдвинулись орудия, а так же маневровые двигатели. Корабль был готов к атаке.

Засияли ускорители. Оба судна на максимальной скорости выдвинулись в сторону базы повстанцев. Первым шел Ворон, как более легкий и быстрый корабль. Это как раз подходило для его задачи. Танатос постоянно сбавлял ход, подходя к оптимальному расстоянию для фокуса орудий.

Засияли щиты базы. Какой бы плохой она не была, но ее строили еще имперцы, обладавшие достаточными технологиями и не экономившие материалы. Как и пушки, потому что вслед за промелькнувшим на границе активных щитов Вороном, полетели лазерные залпы стационарных охранных турелей. Учитывая, что корабль и не собирался атаковать их, то и скорость он совершенно не сбавлял. Все, чего добились активировавшиеся орудия — раскрыли места своего расположения. Это не было важно для Мертвого Ворона, но стало ключевым для Танатоса, который как раз находился на оптимальном расстоянии для открытия огня. Его первые залпы ударили по щитам и те, неожиданно, выдержали. Возможно, это даже создало иллюзию для повстанцев, что они смогут победить. А может у них не было других вариантов. Но, так или иначе, за удаляющимся Вороном вылетел флот повстанцев.

Флот… Ну… По количеству кораблей, возможно. Их было около десятка и каждому из них можно было с натяжкой присвоить ранг фрегата. Хотя они больше походили на доработанные атмосферные истребители или просто «разожравшихся» дронов. Безусловно, чего у них не отнять — это скорости и маневренности. Ворон они смогли догнать, пусть он и не шел на всех мощностях, но все же. И момент подобрали хороший — пропустили врага и вышли за его «спиной». Но одно «но» решило абсолютно все. Залп их орудий. Это были малые лазеры. А что еще ожидать от кораблей такой кубатуры? Какой корабль, такая и энергосистема с ядром. Залпы, что разноцветными кляксами разошлись по щитам Ворона. Кажется, Мэг это сделала специально. На большой скорости, расфокусированные орудия были максимально неэффективны. Но Ворон начал снижать скорость. Специально снижать. Очередные залпы уже никак не могли бить в полсилы. Повстанцы атаковали корабль из всех возможных орудий, держа его в оптимальном фокусе.

Показательная порка… Если среди капитанов космических кораблей может существовать такое понятие, то оно должно выглядеть так, как выглядел этот бой. Ворон остановился полностью. В лучах поглощавших его щит залпов, он стоял на месте, ничего не предпринимая. А потом корабль отключил щиты. Именно отключил, разрушение щита выглядит совершенно не так. Огонь приняли на себя броневые пластины судна. Пассивная защита. Последняя надежда любого капитана. Самая слабая из защит… которую не могли пробить. Не сделав ни одного залпа, Ворон, фактически, уже победил. Его пассивная защита была сильнее всех кораблей повстанцев. Это не пощечина, это прилюдное унижение. Этот факт осознали даже повстанцы. Их суда стали разворачиваться, разгоняясь в сторону базы.

Вспышки от взрывов. Хотя нет. Так выглядели залпы ракетных установок Ворона. Десятки малых ракет, в момент создания корабля были расчитаны максимум на уничтожение дронов, но сейчас летели в сторону повстанцев. Как бы быстры ни были их корабли, но такие ракеты не только догнали их, но ударили по каждому несколько раз из-за численного перевеса. Взрывы поглотили всю отступающую группу. Первые достигшие их ракеты уничтожили хиленькие щиты, остальные пробили слабенькую броню. Всего один залп, но вся группа повстанцев была поглощена волной огня. Поглощена и уничтожена. Невпечатляющие на вид суда, оказались и в бою ничего не представляющими из себя грудами железа.

В этом пылающем аду неспешно шел Мертвый Ворон. Сегодня Мэгги с Максом вернули всю ту боль и страдания, что пришлось пережить им в пограничье от разгула этих мародёров, прикрывавших свои преступления благородными ярлыками.

Тем временем лопнули щиты наземной базы. Учитывая, что Танатос смог их пробить в момент уничтожения флота повстанцев, есть подозрение, что он медлил специально. Засияли огнями лазеров турели, но тут и вовсе было без шансов. Линкор против станционных турелей бывшей исследовательской базы. Но такой перекос в силе дал Танатосу возможность бить прицельно.

База оставалась относительно целой, когда от корабля некроманта отделился штурмовой челнок и влетел прямо в разрушенное помещение, над которым размещалась турель. Он проломил остатки конструкции, полностью погрузившись в отсек.

Люк открылся и оттуда вышел воин в красно-черном боевом доспехе. В руках, в отличии от привычных лазерных винтовок, он держал два тонких меча, испускавших едва заметное свечение. Хотя, правильнее сказать «держала». Леронэ решила лично принять участие в штурме. За ее спиной начинала построение группа легионеров.

* * *

Бывшая исследовательская база Империи не была боевым объектом. И потому особых тактических конструкций или иных нюансов, вроде многоэтажности, от нее ждать не следовало. Вся энергетика, искины и другое оборудование, обеспечивающее выживание базы, находилось в центре, как в месте, наиболее защищенном другими отсеками. За ним шли жилые помещения, сейчас частично преобразованные в склады и перерабатывающие отсеки для ядер Криста. Это был средний круг. И внешний периметр — турели и посты охраны. Атака корабля, уровня линкора, уничтожила не только турели, но и прилегающие к ним посты охраны. Как уже говорилось — не лучшая консрукция, но при проектировке исследовательской станции у имперцев стояли иные приоритеты.

В итоге получилось, что вооруженные группы повстанцев понесли потери, еще даже не вступив в бой. Не те у них были доспехи, чтобы надеяться долго протянуть под завалами. Остальные же, как всегда, решили качество победить количеством. Место приземления челнока противника было определено, поэтому ничего сложного в том, чтобы начать стягивать туда оставшихся боевиков, не было. Что они и сделали, предварительно согнав работников в складские помещения, поближе к центру.

У теперешних повстанцев к рядовым работникам не было доверия, ведь они прекрасно понимали, что выдавать им оружие нельзя. Эти люди были теми, кто реально когда-то поднял флаг восстания. Получив оружие, они обратят его против своих же пленителей, предавших их ранее. Но и убивать столь ненадежных людей было запрещено — технологический процесс облучения ядер Криста знали только они. Ценные кадры, черт побери. Поэтому их просто согнали в наиболее крепкое и защищенное (как снаружи, так и изнутри) помещение и закрыли там.

Тем временем основные силы повстанцев заняли несколько отсеков на пути продвижения врага. Вооруженные лазерными пистолетами и в редких случаях винтовками, они все же надеялись победить. Количество стволов решает, да и противопехотные мины имелись. Но рядом с производственными отсеками особо не повзрываешь, так что это оружие пока ждало своего часа, последнего часа.

Местом боя были выбраны два складских помещения, ближайших к внешнему кольцу. Они были забиты ящиками и достаточно свободны для осуществления маневров. Баррикады и открытое пространство для стрельбы — все было в наличии. К тому же, открыв широкие врата между этими отсеками, две группы повстанцев, по сути, сделали из двух помещений одно. Они оба простреливались обоими группами одновременно.

Все замерли в ожидании врага. Мощный удар по заблокированным дверям дал понять, что ждать им придется недолго. Еще удар и изувеченный кусок металла, что раньше был бронированной дверью, влетел внутрь помещения. В ту же секунду целая лавина лазерного огня обрушилась на открывшийся вход в отсек. Повстанцы стреляли настолько долго, что некоторые из них прекращали это делать лишь потому, что их оружие останавливалось из-за перегрева. Вся противоположная от них стена отсека, не учитывая дверной проем, была покрыта почерневшими участками от попаданий лазеров. Эти вояки умудрялись не то, что в дверной проем не попасть, но порой даже вместо стены били в потолок, если судить по оставшимся следам.

Залпы редели, пока полностью не замолчали. Тишина постепенно становилась звенящей. И в этот момент из соседнего отсека вылетел массивный предмет. Слишком большой для гранаты или пехотной мины. Любящие такие «игрушки» повстанцы среагировали моментально, заняв укрытия. Но взрыва не последовало. Ничего не произошло. Только тихий шелест говорил, что эта вещь все еще катится.

Кто посмелее начали выглядывать из своих укрытий. Сложно было не узнать, что находилось перед ними. Череп. Человеческий череп, покрытый алыми надписями. Это вызывало непонимание, притупляло осторожность. Остальные повстанцы так же выглянули, пытаясь рассмотреть настолько несуразно смотревшуюся тут вещь.

Треск. Глухой треск. По лбу черепа распространялась тонкая рябь трещин. Это заняло всего мгновенье, никто даже не успел понять, что он видит. И уже в следующий миг, кости черепа разлетелись, высвобождая черный туман. Непроглядная тьма накрыла все помещение. Ни одни системы внешнего сканирования доспехов не могли пробиться через этот непонятный туман. Да и какие системы можно найти в старых доспехах повстанцев?

Паника. Непонятная стрельба. Голубоватые вспышки лазеров были едва различимы в непроглядной тьме. Хаос нарастал. Люди теряли контроль. Страх, дрожь, хаос в мыслях и поступках. Волна немотивированного страха накатывала на каждого живого повстанца.

А где-то у входа, едва различимые во тьме, засияли два клинка — серебряный и золотой.

Глава 25

— Враг! Огонь! — пусть повстанцы и не были особо оснащенными бойцами, но некое подобие отрядов у них все же имелось. Как и понимание их командиров, что если они сейчас ничего не сделают, то всех просто перебьют. Они и сделали. Начали стрелять, не смотря на перегрев орудий.

Не нужно считать, раз повстанцы не имеют четких боевых соединений, плохо экипированы и начинают беспорядочно палить, то они не опасны. Как раз нет. Лазер диплом не спрашивает и от его попадания умирают, как обученные бойцы, так и новички. Поэтому число стволов прощает много других недочетов. А у повстанцев сейчас было достаточно оружия.

Но обстановка играла на пользу «врагу». Две едва различимые полоски клинков были слабым ориентиром, хоть каким-то в сложившейся ситуации. Людей не волновало, что это и как оно тут взялось. Просто стреляй и не думай, команда уже была дана! Они и стреляли.

Основную часть выстрелов поглотила тьма. Они ушли в пустоту. Некоторые были остановлены светящимися лезвиями клинков. Удивительно, но высокотехнологичное оружие не смогло причинить вреда полоске стали. Хотя, какое оружие более развито, тут еще вопрос. Но суть остается таковой, что атаки повстанцев не приносили результата. Их враг был ловок и быстр, так же пользовался отсутствием видимости на полную силу. Лишь несколько раз вспышки лазеров прошли стальную стену клинков и угодили в доспех врага, но даже так, энергия растеклась по броне, на мгновенье визуально подсветив фигуру противника. Но энергия рассеялась, и враг снова пропал во тьме, заставив повстанцев в очередной раз палить в неизвестность.

— Да что с вентиляцией?! Я же давал команду! Уберите задымление! — командир повстанцев бесился. Отправленная команда, на усиление систем вентиляции и циркуляции воздуха, не давала нужного результата. Неизвестное вещество, распространившееся по воздуху и погрузившее склад во тьму, не спешило рассеиваться.

Его размышления прервал громкий треск и вспышка сбоку. Одна из лазерных винтовок взорвалась прямо в руках бойца. Любовь повстанцев усиливать лазерное оружие, за счет деактивации предохранителей перегрева, сыграла с ними злую шутку. Оружие перегрелось и его блок питания не выдержал. Взрыв получился мощным.

— ААА!!! — пострадавший повстанец попытался прикрыть рану на лице. Блок питания в таких винтовках находится в прикладе и когда тот целился, он разорвался у самого лица. Защитный шлем не помог. Он раскрошился, еще сильнее повреждая рану.

Крик резко оборвался, когда стоявший рядом командир пристрелил агонизирующего бойца:

— Чего замолкли! Огонь!

— Оружие. Оно перегрелось — попытался объяснить кто-то из бойцов, но выстрел лазера, попавший бойцу в ногу, «объяснил ситуацию» уже ему.

— Пока оружие может стрелять оно стреляет! Огонь! — и снова волна лазерных выстрелов наполнила помещение. Вот только цели заметно не было. Ни легкого свечения лезвий во тьме, ни шагов, ни атак. Словно и не было рядом с ними смертельной угрозы. Будто они тут были одни…

Вскрик. Булькающий хрип. Во тьме, высунувшийся на разведку повстанец, падает с перерезанным горлом. Не спасает ни шлем, ни броня. На мгновенье становятся видны лезвия клинков, но они скоро снова пропадают.

— А! Помогите! — крик боли обрывается скрежетом металла. Хрип умирающего повстанца раздается с другой стороны. Немного остывшее оружие снова открывает безрезультатный огонь.

Взрыв. Слишком рано. Перегрев, детонирует еще один блок питания. В этот раз повстанцу ломает ребра — броня выдержала, но не смогла погасить всю силу взрыва. Он падает на колени, харкая кровью. Уже не боец.

— Нас тут как овец перережут по одному — выкрикивает командир. В этот раз другой, который с группой находился в соседнем отсеке склада. До его отряда очередь не дошла, но открытые для стрельбы ворота не особо этой стрельбе помогали. Завеса тумана мешала и им. Делала их мишенью, заставляла себя так чувствовать. Неприятные ощущения. И повстанец решил этот вопрос исправить. Радикально.

— Диспетчер! Двери 4-2 закрыть! Двери 1-1, 2-1, 3-1 открыть! Быстро! — произнес он и спрятался за ящиками своего склада.

Диспетчер не разбирался в ситуации. Главное, что это не двери диспетчерской просили открыть, все остальное не проблема.

В суматохе боя особо никто на его сообщение внимания не обратил. И только через десяток секунд до командира смежного отряда дошло, что тот хочет сделать.

— Идиот, эти двери ведут к разрушенным отсекам!

Планетарная база не так сильно страдала от внешнего воздействия космоса, как космические базы. Здесь имелась своя, пусть и совершенно неприемлемая для проживания, атмосфера. Но разница во внутренней среде жилой базы и внешней, разряженной и заполненной совершенно иной газовой смесью, была ощутимой.

Хлопок.

Повстанцы ощутили, как их дернуло в сторону, но предусмотрительно закрытые двери выровняли давление. Все пришло в норму и дезориентированные люди аккуратно поднимались с пола, пытаясь понять, что вообще происходит. По крайней мере у них была такая возможность. Но находившимся в первом складе так не повезло. Открывающиеся одна за другой двери, в конечном итоге, дошли и до разрушенных внешних секторов. Перепад давления не просто сбил с ног, но и протянул в сторону выхода. А еще он моментально вытянул весь черный туман. Пытаясь зацепиться и устоять на месте, повстанцы, тем не менее, увидели, что в отсеке кроме них находится лишь один боец врага.

Один враг. Их намного больше. И нет бы своей головой подумать, что совсем недавно они видели совершенно другие отчеты. Но глупость и безнаказанность уже сформировали поведение таких бойцов. Один из них кинулся на одинокого воина в красно-черном доспехе.

Взмах мгновенно извлеченных мечей отрубил ему руки, а обратное движение мечей срубило голову. Обезображенное за доли мгновенья тело упало на пол. Подходить вплотную было плохим решением. Сама же Леронэ, а это была она, не устояла и ее потянуло в сторону внешних отсеков. Альвийка тут же вонзила свои мечи в пол. Они пробили его как масло и глубоко застряли внутри, остановив движение девушки. Но этот необдуманный порыв оказался слишком опрометчивым.

Стоявшие за ящиками повстанцы прекрасно видели, что случается, если к этому врагу подойти слишком близко. Они не настолько сильно страдали из-за открывшихся отсеков, их прикрывали ящики склада. И повстанцы сделали проще — открыли огонь. Альвийка тут же вырвала из пола клинки, прикрываясь ими от выстрелов. Ей это удалось легко, но не смотря на броню, ее вынесло в соседний отсек. Прочная, но облегченная, такая броня сыграла злую шутку. Ее потащило бы и дальше, если бы Леронэ, неожиданно, кто-то не остановил.

Этим «кем-то» оказались несколько легионеров, что все это время находились в соседнем отсеке, прикрывая альвийку. Как только они остановили ее полет своими щитами, так еще трое встали перед Леронэ, прикрывая девушку от выстрелов.

Шелест закрывающихся дверей раздался за спиной. В отсек вошел улыбающийся Александр. Конечно, его улыбки за забралом шлема видно не было, но эти нотки в голосе было сложно спутать с чем-то иным.

— Не прокатило, да, Леронэ? Быва-а-ает — командор вошел в дальний отсек и за ним закрылись теперь уже внутренние двери, отсекая неблагополучную внешнюю среду — Мииме смогла подключиться к системе управления базой, но пока только внешний круг и часть среднего. Во внутреннем автономная дублирующая система, так что придется делать по старинке. Ну что, воин, закончила разминать старые кости?

— Если бы не эта глупая разгерметизация, то я бы этих пиратов уложила прямо там — праведному возмущению девушки не было конца.

— Не путай. Они не пираты, а повстанцы. Воруют и убивают не ради наживы, а во имя высшей цели — усмехнулся некромант — Но у нас мало времени. Извини, нужно ускориться.

— Знаешь, сейчас словила себя на мысли, что пираты ведут себя даже честнее. По крайней мере они свои поступки и себя называют правдиво. Ладно, ладно, не бурчи. Ускоряюсь!

Девушка выхватила два свои меча и прыгнула на щит стоявшего за ее спиной легионера. Случайность или расчет, но легионер оттолкнул неожиданное препятствие, придав альвийке ускорение. Уже в полете, не обращая внимания на выстрелы очухавшихся повстанцев, Леронэ приземлилась за баррикадами, разрубая грудь ближайшему человеку. Стоявшие рядом люди направили на нее оружие, но тут в ряды повстанцев врезалась стена легионеров. Пожалуй, умершим от рук альвийки даже повезло, ведь их смерть была мгновенной.

Налетевшие легионеры перемололи в однородную массу и плоть и броню доспехов. Удары их щитов чаще не убивали полностью, но наносили сокрушительные повреждения. Броня повстанцев не выдерживала, их кости крошились. Многочисленные травмы внутренних органов вызывали кровотечения. Харкающие кровью полуживые люди падали на пол, но не замечавшие препятствий легионеры просто шли по ним дальше, дробя их кости лишь одним своим весом. Бой превратился в кровавое месиво.

Лишь когда крики товарищей затихли, ворота соседнего склада открылись. Второй отряд вошел в отсек, пытаясь понять, что тут произошло. Связи не было, кто-то постоянно блокировал ее. Чем закончился бой было непонятно, весь пол был усеян мусором и фрагментами разрушенных складских ящиков. Вокруг валялись ошметки окровавленной плоти. Кровь покрывала едва ли не весь пол отсека.

Повстанцы рылись в обломках, пытаясь опознать найденные тела. Сам командир пошел дальше, заметив там движение. Это оказался его коллега, залитый кровью. Его грудь была разрублена чем-то острым и тонким, не смотря на наличие неплохого доспеха.

— Да что ты творишь?! Ай! ААА!!! — завопил один из солдат, начавший непонятную возню — Он меня грызет за ногу, уберите его!

Труп, почти неразличимая масса перемолотой плоти и костей, двигался. Это не могло быть живым. Но он двигалось. Мало того, вцепился в сапог повстанца. Прокусить легкую броню обычными зубами нельзя, но у существа это получилось. Потекла кровь, сливаясь с уже пролитой на полу.

Только командир подумал о несуразности того, что он видит, как остальные лежавшие на полу мертвецы кинулись на стоявших рядом повстанцев. Быстро и хищно, не смотря на раны и состояние тел. Сам капитан ощутил неожиданный рывок. И ужасная боль наполнила его сознание. Напротив, опираясь на четыре конечности, будто дикий хищник, сидел его бывший коллега. В зубах, бывший еще недавно мертвецом, человек сжимал кусок оторванной ладони. Его ладони. Растерянность и боль отошли на второй план, когда это существо кинулось на повстанца и повалило того на пол.

«На мне броня. На мне броня! Броня!» — была последняя мысль капитана перед тем, как удлинившиеся зубы мертвеца пробили, будто тонкую фольгу, его броню и вонзились в шею человека.

Глаза застилала тьма. Стальной привкус крови плескался на губах. Повстанец умирал, слушая предсмертные крики своего отряда:

— Извините парни. Не сдержал обещания…

Оставшаяся целой рука, из последних сил, потянулась к разгрузке на поясе. Небольшой стальной шарик противопехотной мины привычно скатился на ладонь. Легкий нажим. Писк активации. Капитан повстанцев закрыл глаза, поглощаемый волной огня от детонации собственной разгрузки.

* * *

Четыре линкора бывшей Империи вошли в систему Оазис-12. Без отчетов и предупреждений. Смотрители прибыли в своем нахальном стиле. Диспетчер лишь покачал головой, передав информацию Константину Фросту.

— Сильвия, дорогая, тебе вредно нервничать. Подожди меня дома, пожалуйста — сегодня мэр Оазиса не мог избавиться от плохого предчувствия. Оно преследовало его везде. Очень, очень плохое предчувствие.

— Я останусь с тобой. Это мой долг, как жены мэра — девушка была непреклонна. Ее улыбка завораживала. И обезоруживала старого солдата.

— Дорогая… Сильвия — всегда собранный мужчина положил ей руки на плечи, аккуратно приобнял — Прошу, не нужно тут находиться. Я понимаю ход твоих мыслей и тот факт, что ты хочешь помочь… Но наш мир таков, что на твое положение никто не посмотрит. Люди полны жестокости.

— Но это смотрители. Какими бы гнилыми не были их сердца, но это одна из официальных структур обоих Глаз. Их заработок напрямую зависит от лояльности нашей системы. Я все решила. Остаюсь с мужем.

— Ох… вредная моя…

Тем временем четыре корабля смотрителей разделились. Один из них взял курс на исправно работающий ретранслятор. Второй отправился в сторону врат и свежего «кладбища» из кораблей повстанцев. А два оставшихся взяли прямой курс на доки Оазиса.

Маневры не заняли много времени. В отличии от командора, челноки смотрителей напоминали скорее десантные. Крупные и бронированные. Тем не менее, Фрост с супругой уже стояли в доках, ожидая капитанов смотрителей или иное их доверенное лицо. За их спинами находился лишь капитан охраны с еще одним бойцом, что было скорее почетным караулом, чем реальной охраной. Все во благо гостеприимства Оазиса.

Когда челноки встали на магнитные захваты, то первыми их покинули те, кого и людьми было сложно назвать. Два капитана. Бледные, как мел, лица. Одинаковые лица. Синие импланты глаз сияли, нисколько не скрываясь. Механические движения рук и ног говорили о полной их замене на внешние импланты. Дроны и те человечнее этих «людей».

— Константин Фрост? — уточнил стоявший справа смотритель. Он не представился, ни сказал ни слова, не сделал ни жеста приветствия. С первых секунд это выглядело как допрос.

— Да, а это моя жена Сильвия и капитан охр… — но мэру не дали договорить.

— Нам нужна полная информация о произошедших тут событиях. Временной промежуток — трое суток — смотритель не сдвинулся с места, по прежнему находясь в доке.

— Это долгая история. Всякое было, сразу и не припомнишь. Оазис за это время пережил множество невзгод — мэр сквозь скрежет зубов терпел такое отношение.

— Понятно — капитан развернулся, молча кивнув своему коллеге. Тот кивнул в ответ в таком же молчании и начал двигаться. Но не к своему челноку, а в глубь доков. Вслед за ним, из прибывшего челнока, стали выходить закованные в первоклассную броню люди и выстраиваясь в две шеренги, следовали за уходящим смотрителем.

— Как это понимать, смотритель? — на лице Фроста была приятная улыбка, но Сильвия с охраной прекрасно знали это выражение лица. Мэр был в бешенстве.

— Поскольку вы не в состоянии вспомнить все происходившие тут события в подробностях, мой коллега направился в вашу диспетчерскую. Он скопирует записи внутренних и внешних камер для их изучения. Ваш ретранслятор был подвержен вмешательству, что подтвердил один из моих коллег. Я уполномочен организацией смотрителей на максимальный перечень необходимых для расследования процедур.

Услышав эти слова, охрана мэра непроизвольно положила руки на лямки оружия. Сам Фрост сделал шаг вперед. Теперь он стоял почти вплотную со смотрителем.

— Сделайте шаг назад — холодно произнес тот — Вы мешаете…

— Мне плевать, чему я там мешаю. Ты что-то путаешь. Четыре твои колымаги в системе, не дают тебе права вести себя как лорд на моей станции.

— Если вы продолжите себя так вести, я буду вынужден разорвать с Оазис-12 договора о поддержании работоспособности ретрансляторов в системе. Отойдите и дождитесь завершения нашей работы.

Взгляд мэра был… тяжелым. Его зубы скрипели. Но стоило взглянуть лишь раз на стоявшую в отдалении беременную жену, как из бывшего солдата будто весь воздух выпустили. Он сделал пару шагов назад, пропуская смотрителя.

— Оазис ценит важность заключенных договоров и следит за их поддержанием — на лице Константина Фроста сейчас была самая неискренняя улыбка, которую только можно было представить. Но ему было, плевать. Если бы не жена, он бы говорил с этими уродами совсем в ином тоне.

— Безусловно. Торговые отношения с системой Оазис важны для нас. Мы будем и дальше их поддерживать с новым управляющим — произнес остановившийся после пары шагов капитан.

В одно мгновенье клокочущий в сердце мэра гнев сменился ледяным монолитом:

— С новым управляющим?

— Учитывая ваше полное непротивление внешнему вмешательству в работу ретранслятора и непредоставление всех имеющихся у вас данных о лицах, это совершивших, мы не можем рассматривать вашу персону, как гарант поддержания заключенных договоров.

— Не вам решать, снимать меня или нет, а собранию жителей станции Оазис. У вас нет полномочий — мэр говорил медленно, обдумывая каждое слово.

— У нас свои методы решения данного вопроса — с каменным лицом смотритель поднял руку и направил ее в сторону мэра. Тихий писк. Фрост узнал бы этот звук где угодно. Накопитель заряда бластера.

Не думая ни секунды, не воспринимая реальность мозгом, Константин Фрост сделал шаг в сторону на одних инстинктах. Инстинктах старого солдата, которые сам он считал давно позабытыми. Яркая вспышка бластерного заряда прошла в опасной близости от его груди. Но не дав и секунды на размышления, в грудь мэра прилетел кулак. Удар был такой силы, что Фрост ощутил как лопаются его кости и рвутся мышцы.

Тело мэра отлетело назад. Все произошедшее заняло мгновенья. Но уже в следующую секунду охрана открыла стрельбу, подбегая к своему начальнику. Сильвия кидается следом к телу мужа, прикрывая его своим. На ее глазах страх и слезы.

Смотритель совершенно спокойно продолжил стоять на своем месте. Он прикрыл одной рукой голову, а второй открыл огонь по атакующим его охранникам Оазиса. Их заряды, все как один, попадают точно в его тело, но с каждым попаданием, на доли мгновенья, силуэт смотрителя окутывается синеватой пленкой. Эта защита поглощает все направленные на него заряды, не причиняя вреда. Странный жест рукой вбок и в следующее мгновенье в сторону охранников летят уже не бластерные, а лазерные выстрелы.

Первый охранник падает с небольшой дырой в области сердца. Наличие доспеха не смогло спасти от настолько мощного заряда лазера. Тот прожег его и выжег сердце мужчины.

Начальник охраны мэра решает действовать иначе. Он кидает в лицо смотрителя неэффективную винтовку и делает резкий рывок вперед. Легкое свечение подошв его сапог говорит о наличии ускорителей, позволяющих маневрировать в открытом космосе или далеко прыгать в атмосфере. Это многократно усиливает и ускоряет мужчину.

Смотритель не уворачивается. Он продолжает стоять на месте. Начальник охраны врезается плечом с такой силой, что разлетается вся плечевая защита доспеха. Судя по хрусту, так же ломается и его плечо. Мужчина падает на пол, под ноги смотрителю. Тот спокойно опускает оружие, делая один выстрел. Лазер пробивает броню, оставляя небольшое отверстие у сердца начальника охраны. Посмотрев на мертвое тело, смотритель переступает труп и движется дальше.

Тяжелые шаги. Сильвия поднимает голову. По ее лицу катятся слезы. Над ней возвышается фигура смотрителя.

— Мы не нуждаемся в ваших услугах — произносит это существо, направляя на девушку оружие. Вспышка света. Тело Сильвии опускается на лежавшего под ней мужа. Подошедший смотритель кидает на них беглый взгляд. Поднимает вверх руку и делает взмах. Люки обоих челноков открываются и оттуда начинают выходит тяжеловооруженные солдаты.

— Протокол «Красный» — произносит капитан смотрителей и движется дальше. Следом идут его солдаты. Охрана станции, простые рабочие доков, прячущиеся среди контейнеров торговцы, любые люди, попавшиеся на пути — убивают всех. Солдаты открывают огонь по всем, без разбора. Оазис зачищают полностью.

Крики умирающих людей. Вспышки лазеров. Константин Фрост на миг приходит в сознание. Грудью болит так, что невозможно сделать и вздоха. Боль, похожая на удары тысячи ножей, прокатывается волнами по всему телу. Но это ничто, по сравнению с тем, что видит мужчина. На его плече лежит жена. Его Сильвия. Темная струйка крови катится по ее бледному лицу. Жена. Ребенок. Они… мертвы. Все, что было светлого в его жизни, умерло сейчас. Свет его жизни погас.

На глаза мужчины наворачиваются слезы. Челюсть сжата так, что хрустят и крошатся зубы…

Его свет погас…

В тумане мыслей всплывают воспоминания. Мемуары Баронств. Из кармана Константин достает залитый своей же кровью кристалл. Сжимает его и со всей силы бьет о пол. Но кварц достаточно крепкий, чтобы выдержать удар. И следующий удар. Тогда обессиленный мэр кладет кристалл в рот и сжимает челюсти. Остатки зубов крошатся вместе с кристаллами кварца. Смешиваются с кровью. Попадают в горло. Но это уже не имеет значения. Он подал сигнал.

Его свет погас… Значит он останется во тьме.

Глава 26

Глава 26

Технические склады… не лучшее место для времяпрепровождения. Склады повстанцев или обычные склады какого-то производства… да любые склады не особо предназначены для длительного нахождения там людей, с точки зрения удобства и комфорта. Но, если рядом, к тому же, располагается вредная для здоровья «продукция», то в такое место не стоит попадать вовсе.

Это понимали и повстанцы. Их боевики предусмотрительно вышли за пределы склада, загнав как скот туда техников и рабочий персонал. На них не было защитных костюмов, о броне и оружии речи и вовсе не стояло. Эти техники не были обычными. Редкий клан из тех, кто когда-то и стал настоящими организаторами повстанческого движения. Им здесь не доверили бы и куска арматуры. Слишком повстанцы боялись ответного предательства. И на это у них были все основания. Пришедшие ко власти повстанцы сами заслужили такое к себе отношение.

Но сейчас не об этом. Вернемся к складу. Людей загнали туда в обычных рабочих робах. Обширное помещение было забито ящиками. Судя по маркировкам «Пыль», «Кристал-5» и далее — ящики наполнялись ядрами Криста. Но кроме них, в центре находился иной груз. Старые, побитые коррозией ящики, внутри которых находились необычные кристаллы кварца. Но их было всего пару штук, да и сами кристаллы выглядели странно — бледно-серые, мутные, местами растрескавшиеся. А вокруг них стояли ящики с ядрами Криста — открытые и очень крупные. Они облучались, изменяя свой цвет и становясь мутными, белесыми. Ядра поглощали выходившую из разрушающегося кварца некроэнергию. Такое соседство никак не могло благотворно влиять на живых существ рядом. Но загнанные на склад люди чувствовали себя относительно нормально — сказались гены, врожденная высокая сопротивляемость этому излучению. А вот обычные повстанцы были вынуждены себя беречь — они покинули склад, заперев его. Заперев вместе с людьми, согнанными, как скот в загоне.

Шум, гул толпы людей. Минимальная свобода без присмотра надзирателей. Их было около полусотни человек, все мужчины — не слишком-то и мало, но даже так, безоружные, ничего вооруженным повстанцам они сделать не могли.

— Кристоф, не стоит находится слишком долго рядом с фонящим кварцем. Отойди за ящики с ядрами. Только не за эти. Тут пыль — она не защищает — говоривший был стариком. Глубокая старость отразилась в морщинах и осанке, но нисколько не повлияла на живость ума. Адресованы слова были молодому мужчине, лет двадцати трех-пяти. Что удивительно, парень пусть и был брюнетом, но блики света на его волосах отливали зеленью. Впрочем, у многих тут волосы обладали такой особенностью — Даже с нашим сопротивлением, некроэнергия — это слишком деструктивная сила.

— Знаю, старик. Но у меня появилась идея — улыбнулся парень.

— Слышишь, побольше уважения, сопляк! — рявкнул старый мужчина.

— Извини, Гавин, я слишком взвинчен. Но идея действительно хорошая — по мере того, как они общались, остальные мужчины прекратили шуметь и стали подходить ближе, внимательно прислушиваясь — Вот, смотрите!

Кристоф приподнял свитер и достал из-за пояса овальный стальной блинчик, диаметром с ладонь человека.

— Мина. Причем даже не пехотная, а противотанковая — кивнул старик и спокойно продолжил — ты все время носил ее за поясом, получается. Рядом с нами носил… Ты псих, Кристоф?

— Нет. Не бурчи, Гавин. Я ее успел прихватить только сейчас, когда началась паника и эти уроды начали выгребать склады с оружием. Дело в другом — она мощная…

— … но двери не потянет — закончил за него мужчина — Они бронированные. Это все же лабораторные склады. Имперцы понимали, что значит техника безопасности.

— Да это понятно — Кристоф переминался с места на место от нетерпения — Но мощности хватит, чтобы пробить и раскурочить панель управления. Если нам повезет, то ее заклинит и дверь откроется сама.

— Ладно, согласен. Для этого мощности может хватить. Заклинит, говоришь? Возможно, так действительно произойдет, замки такой конструкции очень восприимчивы к повреждениям. Вроде внутренней системы безопасности, чтобы людей не заблокировать намертво. Но как ты ее собираешься активировать, в ней нет отложенной активации?

— Ударным методом! — радостно заявил парень, подняв тем самым гул голосов. Остальные присутствующие принялись его моментально отговаривать.

— Если ее кинуть в панель управления дверью, то надо стоять достаточно близко, чтобы попасть, и чтобы хватило силы удара для активации — едва ли не хором заговорили одни.

— Сила взрыва будет таковой, что ты просто не успеешь убежать — дополняли другие.

— Это самоубийство — высказались абсолютно все.

— Нет — парень оставался непоколебим — Я все продумал.

Он подошел к ящикам с ядрами. Пыль Криста Кристоф трогать не стал, но первые ящики с относительно крупными кристаллами начал тянуть к двери:

— Я спрячусь за ними. Достаточно крупные ядра, как и активные Криста, поглощают любые виды энергии. Я проверил, эти еще не успели напитаться некроэнергией. Они пустые. Я сделаю из них баррикаду и перекину мину через них. Пока она будет лететь, спрячусь за ящиками. Ядра должны достаточно сильно ослабить взрывную волну и не смотря на близость к эпицентру взрыва, я должен выжить... теоретически.

— Это выглядит, как детская забава, а не план, Кристоф — старик был возмущен — Мужчины нашего клана всегда были мужественными, но не глупыми.

— Да ладно! Я же вижу, что он тебе понравился, старый хрыч. Ребята, поможете мне? Если все получится, мы сможем освободиться и пройти к оружейным складам. Большая часть пиратов (между собой эти мужчины никогда не называли заключивших их людей повстанцами) улетела с флотом. Охрана базы полностью склады опустошить не могла никак, их мало. Так что мы сможем вооружиться и показать этим пиратам, кто тут настоящие борцы.

Мужчины неожиданно согласно зашумели. Эти люди не боялись смерти, не стремились к бегству. Они хотели мести.

— Пролить их кровь… звучит так сладко — покивал Гавин — Хорошо, давай я тебе помогу перетянуть ящики.

Старик, как и остальные мужчины, стал стягивать ящики с внешнего периметра склада. Не смотря на старость, силы в руках у Гавина хватало. Кристаллы брали только пустые. Эти ядра были по-прежнему прозрачны и достаточно крупны.

Когда все закончилось, Кристоф снова извлек из-за пояса мину, которую опять спрятал там, чтобы не мешала работе и стал рядом с баррикадой:

— Отойдите за дальние ящики. Я постараюсь прицелиться получше. Кидаю на счет «три» — он стал раскачивать тяжелую мину в руках — И раз! И два-а-а! И три-и-и!!!

Неожиданно бронированные двери открылись сами. Замахнувшийся и не ожидавший такого Кристоф, не успел ничего сделать. Мина выскользнула из его рук и полетела куда-то в стену между панелью управления и дверьми. Парень только успел, что упасть лицом вниз, как и остальные.

Гулкий взрыв и поднявшаяся пыль стали показателями того, что мина сдетонировала. Волна огня ударила в ящики с ядрами Криста и не вышла за их пределы. Расчет оказался верным — кристаллы поглотили излишки энергии.

— Я, конечно, ожидал теплую встречу, но такой салют, пожалуй, перебор — в помещение склада вошли воины. Их никак нельзя было спутать с теми оборванцами, коими были повстанцы, удерживающие базу. Черная броня, массивные щиты, они перенесли взрыв, не получив ни единой царапины. Когда незнакомые солдаты вошли в помещение, за их спинами стояли иные, даже более колоритные личности.

— Здравствуйте. Не скажу, что у меня есть время, вести диалоги о былом, поэтому сразу перейду к делу — произнес все тот же голос. Им оказался мужчина в черном плаще, поверх брони. Он снял забрало шлема, блеснув огоньком серебряных глаз — Причинять вам вред я не спешу, все хорошо. Меня зовут Александр. Мой корабль Танатос сейчас находится рядом с вашей базой. Была ли эта информация важна для вас или нет, извините, у меня нет времени выяснять. Искин корабля уже начал перелив баз данных этой станции. Диспетчер базы был настолько гостеприимен, что самостоятельно отдал все пароли и передал нам доступ к неповрежденным данным. Это убирало необходимость заставлять вас тратить время и вести со мной долгие и душевные беседы. Так что, как только я закончу погрузку имеющихся на этом складе ящиков, мои дела на этой базе закончатся. Поэтому, если вы не будете проявлять агрессию, то я могу доставить вас на ближайшую станцию… опять. Станцию Оазис, например. Или оставить тут. Но эта база скоро прекратит свое существование, не советую тут оставаться.

Некромант пошарил глазами по лицам «загруженных» мужчин, пытаясь найти искры понимания в глазах и натолкнулся на колкий взгляд старика.

— Да?

— Вы хотите забрать все ящики… командор? — хриплым, дрожащим голосом произнес Гавин.

— О! Я ведь не называл своего звания. Приятно, что по происшествию стольких лет меня все же кто-то помнит. Уж извините…

— Гавин.

— Извините, Гавин, что отвечаю вопросом на вопрос, но разве они вам нужны? Или ваш интерес касается не всех ящиков… а определенных? — Александр ухмыльнулся.

— Вы понимаете. Нам нужен… ваш кварц — после этих слов, остальные люди посмотрели на стоявшего перед ними мужчину в черном плаще с нескрываемым изумлением и неверием — Без него обостряется наша врожденная мутация, которая значительно снижает продолжительность жизни и делает нас опасными для окружающих.

— Даже после стольких лет эффект не пропал, да?

— Да — твердо ответил старик.

— Но я не вижу в этом смысла — ответ некроманта означал едва ли не смертный приговор для остальных. Но так казалось лишь сразу — Кварц едва держит остатки некроэнергии. Ему осталось от силы несколько лет. Потом кристалл или опустеет полностью или разрушится. Могу предложить дать вам замену… но придется немного поработать на меня, в том числе поделиться имеющейся информацией по ядрам Криста. Но это предложение добровольное, не хотите — я не трону эти ящики с кварцем. Они мне не нужны, слишком старые и маломощные.

— Мы можем предоставить вам всю необходимую информацию и даже больше. Но нужно будет забрать наши семьи. Это единственно условие. На этой планете имеется еще одна база. Она жилая, там эти пираты держали наши семьи в качестве заложников. У них даже нет охраны — нет смысла охранять тех, кто никуда не сможет сбежать — не только старик, но и другие мужчины затихли. У них оставалось не так уж много вариантов, если их «спаситель» откажется.

— Хорошо. Это приемлемо. Но я спешу. Скоро прибудут гости, которых я бы не хотел пропускать. Ладно. Сделаем чуть не так. Сейчас мы дружно погрузим ящики на челнок и покинем эти развалины. Потом вы перейдете на мой второй корабль — Мертвый Ворон. Он останется с вами и эвакуирует ваши семьи. Имейте ввиду, что на Вороне так же имеется охрана. На случай… непредвиденных ситуаций — некромант постучал по щиту ближайшего легионера.

— Это не потребуется…

— После этого вы будете доставлены на Оазис — командор продолжил говорить — Ну а там нас ждет долгий разговор о выгоде, сотрудничестве и ядрах Криста. Устраивает?

— Мы приложим все усилия, чтобы оказаться друг другу полезными — твердо ответил Гавин.

Командор молча кивнул и покинул склад. А стоявший рядом с ним воин неожиданно отщелкнул лицевую защиту шлема. На, и без того обалдевших, людей взглянула настоящая альвийка. Теперь любые сомнения толпы о стоявших перед ними незнакомцах были развеяны окончательно:

— Полезны? — усмехнулась Леронэ произведенной на себя реакции — Тогда давайте приложим усилия, чтобы побыстрее погрузить ящики. Все ящики.

* * *

Танатос парил в космосе. Погрузка людей и материалов закончилась. Только что Мертвый Ворон забрал к себе на борт имперцев и полетел к их поселению. Все шло по плану. Но Александр понимал, что это не так.

Некромант стоял в одном из складских отсеков Танатоса. По его требованию сюда перенесли все успевшие, хоть как-то, подзарядиться некроэнергией ядра Криста и «умирающие» кристаллы кварца. Они были нужны, как никогда.

Не меньше часа ушло на то, чтобы начертить руны на стенах и вокруг ящиков с кристаллами. Но эта кропотливая работа была привычной и делалась почти на автомате. Еще несколько рунных кругов заняли свое место на полу отсека. Все было готово.

Неожиданно рядом с некромантом появилась Мииме.

— Командор, саркофаги активированы. Стражи и умертвия выведены из стазиса, но пока находятся внутри саркофагов. Активных капсул стазиса на борту больше нет. Могу я узнать, что случилось?

— Вполне — командор мельком глянул на проделанную работу, а потом достал из кармана грубый кожаный ремешок. На это незамысловатый предмет были нанизаны наполненные некроэнергией кристаллы кварца. Александр перебрал их пальцами, остановившись на одном. Кристалл выглядел странно. Он был покрыт сетью трещин и едва выдерживал даже такое обращение с ним. Крошился и трескался еще сильнее. — Это кристалл Фроста. Я думал у нас мало времени, Мииме. А оказалось, что его вовсе нет — некромант зажал кварц двумя пальцами и тот рассыпался мелким крошевом — Нам нужно на Оазис. Немедленно.

— Я проложу варп-координаты прямо в систему Оазис-12. Доложу сразу по готовности — искин отчиталась, но пропадать не спешила — Командор… Стражи…

— Не в лучшем виде, да? Поэтому ты оставила их в саркофагах — понял причину заминки некромант — Они частично выступили в роли генераторов некроэнергии для запечатанного Танатоса. Даже их запасы требуют обновления. Я знаю. Но не стану этого делать напрямую. Неясно, что приготовили нам смотрители. В Оазисе может произойти что угодно. Не понятно, жив ли Фрост. Мы слишком далеко. Но это дает мне возможность подготовить стражей иным методом. Можешь идти и не беспокоиться, я уже занимаюсь ими.

— Благодарю, командор — искин пропадала.

Некромант же подошел к ближайшему ящику с крупными ядрами Криста. Взял одно, покрутив в руке. В этот момент его ладонь засветилась серебряным светом. И… ничего не произошло.

— Способны только жрать — Александр скривился, когда некроэнергию ядра извлечь не получилось. Кристалл был готов только поглощать, но совершенно не хотел отдавать ее — Ничего. Так даже лучше.

Ядро Криста оказалось зажато со всей силы в ладони некроманта. Сам он поднял обе руки на уровень пояса и закрыл глаза. В тот же миг его тело стало покрываться легким маревом тумана. Он стелился по нему, перетекая на пол отсека и постепенно подбираясь к ящикам с ядрами. Кристаллы тут же начали поглощать стелящуюся рядом энергию. Не так охотно, как другие виды, но они пытались и не останавливались.

Первым пошел трещинами кристалл в руках некроманта. Ядро Криста разлетелось осколками, высвобождая серебряный свет. Высвободилась не только поглощенная сейчас сила, но и уже имеющаяся там. А вслед за ним, остальные ядра так же стали разлетаться, неспособные принять поступающую некроэнергию. Их безграничный «голод» сыграл с ними же злую шутку. Нельзя поглотить то, что не можешь «переварить». Ядра начинали издавать хрустальный звон, потом покрывались сетью трещин, а следом разлетались сетью осколков, высвобождая всю накопленную некроэнергию.

— Сейчас сила внутри вас для меня важнее вас самих — звон и хруст стоял неимоверный. В помещении было светло, как днем, от излучаемой ядрами энергии, которая преобразовалась в серебристую взвесь в воздухе.

Треск и звон начали ослабевать, а потом пропали вовсе. Лишь тогда командор извлек из пол плаща заготовленные кристаллы морфита — два больших булыжника, размером с крупные яблоки. Он положил их в те самые рунные круги на полу, нарисованные заранее. Освободившаяся в ходе разрушения ядер некроэнергия, начала впитываться морфитом.

— «Обед» готов — улыбающийся некромант поднял два, почти черных, отливающих алым, кристалла — К нашему прилеты Стражи будут готовы. Главное продержись, Фрост. Осталось чуть-чуть.

Глава 27

Дорогая мебель из натуральной кожи и дерева. Коллекционные картины на стенах. Вещи, всегда редкие и статусные, вроде винтажных статуэток и наполненного вином графина. Обстановка зажиточного лорда. Все так, если бы не бронированные двери космического корабля у входа. Этот рабочий кабинет находился на судне. Такие излишки мог позволить себе только лорд и один из крупнейших торговцев Глаза Демона. Именно он сейчас и находился в кабинете.

Пухленькие пальцы прошлись по панели управления. Полный, высокий мужчина поудобнее сел в свое кресло. Жак Тирг был торговцем, видящим товар в чем угодно. В том числе и наркотиках… особенно в них. И сейчас он находился в хорошем, приподнятом настроении и надеялся, что предстоящий разговор повысит его еще больше.

Связь мигнула и в следующее мгновение на наркоторговце остановился немигающий взгляд голубых имплантов глаз. Жак сглотнул неожиданно подступивший к горлу комок, но все же выдавил из себя подобие надменной улыбки:

— Приветствую. Я рад, что вы…

— Ядро у вас? — без обиняков задал вопрос смотревший на него через монитор смотритель.

— Да. Вот — крупная сфера, которой совсем недавно владел Альфред, появилась на экране монитора — Удалось ее выкупить через подставных лиц. Глупый торговец думал, что продает ее Константину Фросту. Он не знал, посланные Фростом люди на самом деле работают на меня. Пришлось отдать за нее целое состояние. Я потерял очень много денег…

— Ваши затраты будут возмещены согласно договора. Станция Оазис перейдет под ваше пользование. Мы даем разрешение на распространение вашей… продукции в этом секторе. Так же теперь вы будете нашим представителем среди повстанцев. Их силы ослабли и собираемые ядра необходимо сортировать и обогащать. Завод-склад должен продолжать функционировать, поставляя Ордену Смотрителей обогащенные кристаллы. Необходимо обеспечить функционирование и охрану завода, и скупку кристаллов у повстанцев — все тем же механическим голосом произнес смотритель.

— Это не проблема. Своя ноша не тянет. Те грязные обезьяны, что владели заводом не могли наладить нормального производства. Я это сделаю, да еще и расширю его дополнительными цехами — Тирг чувствовал себя уже в своей тарелке, теперь страх отошел на второй план, уступив место алчности.

— Так и есть. Повстанцы не являются надежными союзниками. Их нападение на Оазис было немотивированным и поспешным. Оно могло помешать и нам. Но мы не исключаем возможность зарождения конфликтной ситуации между вами, как новым владельцем завода, и повстанцами-сборщиками. Это повлечет ненужные потери. Поэтому был рассчитан оптимальный вариант. Мы отправимся на завод вместе с вами. Проконтролируем производственные процессы, проведем переговоры с повстанцами и заберем привезенное вами ядро. Оптимальное решение, учитывая, что нам еще какое-то время придётся пробыть в этом секторе, да и ретранслятор повстанцев требует замены кристалла, он едва дышит.

Эти слова не особо понравились наркоторговцу. Колкий взгляд прошелся по монитору, остановился на смотрителе. Вот только последнему было все равно, он не просил, лишь уведомлял о том, как будет.

— Вы хотите забрать это ядро? Еще и оставите меня на территории повстанцев? А как же наши договоренности? Как же МОЙ Оазис?!

— Не кричите — на свет имплантов стал ярче — Мы… кое-кого ждем здесь. Часть кораблей останется в системе и закончит работу. К нашему возвращению станция будет абсолютно безопасна. К тому же Оазис никуда не денется. Просто не сможет.

Смотритель отклонился в сторону, и Жак Тирг увидел, что на соседнем с ним кресле сидит скелет. Настоящий человеческий скелет, измазанный в непонятные зеленоватые потеки.

— Как видите, мы так же заинтересованы, чтобы ваш персонал присутствовал на станции Оазис и добрался до нее в целости — спокойно произнес и вернул камеру на место смотритель.

— Это… Фрост? — позабытый страх и хриплый голос снова вернулись.

— Нет, диспетчер Оазиса. Он не хотел предоставлять нам данные. Настолько же ненадежный, как и Константин Фрост. Не беспокойтесь, Фрост мертв, как и его жена. Как и весь технический персонал станции. Зачистка еще не окончена, но близится к завершению. Расчеты показали, что эти люди склонны к анархическим действиям и сопротивлению, что могло повлечь за собой создание очередного повстанческого движения. Фрост занимал свой пост слишком долго, как и работающие на него люди. Поэтому они были умерщвлены. Выстрел в сердце и обработка биоактивным веществом не оставит никаких следов нашего вмешательства. Лордам нет смысла выдвигать претензии, расследовать нечего и не как. Ну а важных торговцев на станции все равно не было — они эвакуировались еще до нападения повстанцев. Так что вы сможете принять управление с «чистого листа» и с доверенными людьми… когда немного здесь приберетесь.

Облегчение, злобное удовлетворение и широкая улыбка. После слов смотрителя, целый перечень эмоций сменился на лице Тирга. Он искренне рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — смотритель держал все тоже каменное лицо.

— Люди, которые выкупили редкое ядро, имели рекомендации самого Фроста. Реальные рекомендации, иначе старый хрыч Альфред просто не продал бы такую ценность. Все дело в том, что он выходил со мной на связь. Ему нужна была информация о вашем присутствии на HG-25, ваших делах с лордом. Услуга за услугу. Помощь в покупке взамен информации. Товар без цены за товар без цены. Вот только с ценами Константин ошибся. Фрост давно размяк. Семейная жизнь сделала его предсказуемым, притупили былую кровожадность. Последствия решений Сильвии… Я передал ему видео, где вы приходите в систему, настраиваете ретрансляторы, прилетаете к лорду, покидаете станцию. Это была нарезка вашего прилета и прилета смотрителей до вас. И мои комментарии, что беспокоиться не о чем. Вы прилетели на четырех линкорах, чтобы произвести впечатление, но в реальности не способны сделать и шага без решения лордов.

— Предоставили ложную информацию? Разве он не проверил ее? Звучит ненадёжно.

— Просто не успел бы, вы прибыли сразу же. Да и отчего ему перепроверять слова старого друга. Я же говорю, расслабился Константин, сентиментальным стал, стал чаще Сильвию слушать. Поверил, что вы неопасны. Поверил, что я решу вопрос с помощью этой покупки. — довольный Жак показал ядро, что все еще держал рядом — Поверил, что дружба все еще существует. Тупой осел, мы уже не дети.

— Меня не интересуют ваши душевные терзания Тирг. Вы выполнили работу, нам этого достаточно. Нужно налаживать работу в давшей сбой цепочке. Мы встретим вас по этим координатам. Не опаздывайте.

— Хорошо.

Экран потух. Жак Тирг подошел к одной из картин. Картиной оказалось стилизованное под нее фото. Фото трех детей, весело улыбающихся и машущих снимавшему их фотографу.

— Не стоило верить в дружбу, Фрост. Я давно тебя предупреждал, что Сильвия принимает неправильные решения. И ее предупреждал…Теперь это ваши решения, только ваши…

Жак Тирг взял в руки стоявший рядом графин с вином. Поискал бокал, но его не оказалось рядом. Тогда мужчина просто зло сорвал крышку и выкинул ее на пол. Отсалютовал картине:

— За нового управляющего торговым хабом. Еще на шаг ближе к настоящему лорду. Прошлое в прошлом! — мужчина резко опрокинул графин, выпивая содержимое залпом.

Тем временем один из линкоров смотрителей вышел из доков Оазиса. К нему присоединился находившийся у врат коллега и оба судна ушли в варп. Еще двое остались в системе — в доках станции и в космосе. Второй, «восстановивший» работу ретранслятора, переместился ближе к стационарным вратам, став между ними и станцией Оазис.

* * *

Спустя пару часов после этого разговора стационарные врата системы Оазис-12 ожили. Линкор смотрителей тут же развернулся в их сторону, готовя оружие. Но непосредственно во врата стрелять все же не стал, ожидая, кто выйдет из них.

Смотрители не воспользовались возможностью первого залпа. Но оказалось, что это и не требовалось. Кто бы не хотел пройти через врата, в варп он не входил. Врата некоторое время еще просуществовали активированными, а потом погасли. Разобраться, что же случилось, у смотрителей не получилось. Но не успели деактивироваться эти врата, как рядом со станцией образовались другие. Не имея должной защиты, ранее используемой Империей, можно было подвинуть маркер варпа едва ли не к самой станции. Нынешнее население систем Глаз просто крайне редко встречалось с такими кораблями, способными самостоятельно создавать врата. И это были лорды и смотрители, а значит, что и защищаться было не от кого. Потому возникшие рядом с доками врата стали серьезной обузой.

Расположенный в космосе линкор стал менять курс, отходя от стационарных врат. Вошедший же в систему Танатос своей тушей блокировал доки, не давая выйти второму судну. Одновременно с этим он разворачивал нос, беря этот корабль в фокус своих орудий.

Пока основное орудие набирало мощность, Танатос вел огонь сразу по двум кораблям. Заблокированный линкор смотрителей почти не отстреливался, переместив мощности на щиты. Он мог вести огонь только не заблокированными станцией пушками. Второй же корабль не имел ограничений, поливая корабль Александра волнами лазерного огня.

Но эта паритетная ситуация не продлилась долго. Неожиданно, пустой участок космоса пошел рябью. Активная маскировка — редчайшее устройство в это время. Почти легендарное. Чернота космоса ушла, открывая для обзора корабль, уровня малого фрегата. Почти истребитель. Но и такого небольшого судна хватало, чтобы быть носителем торпедных орудий. Залп вызвал скачок энергии, нарушивший маскировку — это нормальная практика. Но было уже поздно — две торпеды шли в сторону линкора смотрителей.

Танатос усилил давление. Линкор смотрителей не опускал щит из-за непрекращающихся атак. И в этот момент торпеды настигли его, снимая щиты полностью. Это временная победа, но требовалось время на его восстановление. Время, которое командор своему врагу не собирался давать. Из грузового отсека Танатоса вылетел десяток дронов и атаковал незащищенный корабль. Одновременно с этим, в его сторону пошел второй залп торпед. И это под непрекращающиеся атаки лазеров корабля.

Сразу отлетело несколько пластин брони, после попадания в них торпед. Корабль стал огрызаться все реже, теряя орудия из-за атак дронов. А потом засиял пожарами один из отсеков. Потом еще один и еще. Линкор выгорал изнутри.

— Вижу, не все удалось сохранить после раскола Империи. Внутренние системы жизнеобеспечения ни к черту — командор сидел у экрана. На связи был пилот второго судна. Этим пилотом была Леронэ.

— Я отстрелялась. Возвращаюсь на Танатос.

— Хорошо. Не зря прихватили этого малыша с Ворона. Пригодился. Будь аккуратна, я активирую основной калибр, он уже едва держится из-за перегрева.

Поток энергии вырвался из «пасти» Танатоса. Неспособный изменить направление линкор смотрителей не мог спрятать капитанскую рубку. Лазерный поток угодил в щиты. Постепенно их голубоватое свечение стало ослабевать. Хватило мгновенья и поток энергии прошел через «упавший» на миг щит. Удар по капитанскому мостику выжег всех находившихся внутри людей. Линкору буквально «отрезали голову». Корабль замер, его двигатели и щиты погасли. Но это не значило, что экипаж не будет препятствовать захвату остальных отсеков. Правда сейчас линкор не спешили покидать ни эвакуационные капсулы, ни штурмовые челноки. А вот Танатос такой скромностью не отличался. В сторону дока полетели те самые челноки. А Мииме не прекращала держать на прицеле недобитого врага.

Четыре массивных челнока, нисколько не сбавляя скорости, влетели в доки. Правда из-за заблокированной туши линкора, им пришлось садиться в самом его конце.

Бронированные люка упали и челноки покинули едва уловимые для глаз тени — умертвия. Около десятка солдат смотрителей как раз находилось в тот момент рядом. Они открыли огонь, но неспособные уловить перемещения целей, лишь перегревали оружие.

Но вот в следующих врагов попасть было несложно. Массивные воины с огромными щитами выходили, строясь в колонны. Они прикрывались ими, приближаясь к отряду смотрителей. Те потихоньку отступали к выходу из доков. Неожиданно один из солдат заорал от боли. Его рука, удерживающая оружие, упала на пол. Кровь медленно вытекала из отрубленной конечности. Умертвие на бешеной скорости успел отступить назад, скрываясь в тенях. Кровь хлестала не только из ладони, но и сам смотритель никак не мог ее остановить на обрубке руки.

Кровь.

Этот сладкий аромат.

Бешеный рык разнесся по помещению доков. Огромный монстр вышел из челнока, сжимая топоры в каждой из своих четырех рук. Черная броня едва прикрывала его массивный торс. Сам же зверь рычал и едва сдерживался, глядя на раненного смотрителя. А потом сорвался с места и побежал на открывших по нему огонь бойцов смотрителей.

Всего пара широких шагов и сразу два топора были отправлены им в полет. Они влетели в группу бойцов, нанося ужасные травмы. Кровь стала растекаться по полу дока. Все больше зверевший от атак оружия и запаха крови монстр, сорвался и влетел в группу смотрителей. Это не было боем, это было скорее методичным забоем скота опытным мясником.

— Может мы зря его взяли? — стоявшая рядом с люком челнока Леронэ смотрела, как страж упивается болью и кровью врагов. Он неспешно разрубал каждого, но так, чтобы жертвы истекали кровью, но не умирали сразу. Отрывал руки из еще живых тел, ломал кости.

— Просто засиделся за 300 лет. Все равно нужно было проверить, как они восстановились. Дроны, кстати, тоже удалось проверить. Танатос полноценно вернулся в строй.

— Это хорошо. Что с Фростом? — альвийка извлекла два своих меча, но пока ее помощь не требовалась никому.

— Он не отвечает. Я не чувствую его кристалл, не могу засечь коммуникатор. Словно его здесь нет. Нужно пройтись по станции. Возможно, смогу почувствовать его, даже если Константин умер. Но пока идет бой, это сделать сложно. Тут умерло слишком много людей. Это сплошной монолит душ и боли. Хотя он где-то недалеко, что-то проскакивает на границе восприятия. Знаешь, если не можешь найти сам, нужно попросить кого-то помочь. Пойдем! — командор направился не к выходу из дока, а наоборот в его тупик.

— Что-то почувствовал?

— Ага. Жизнь. На поле мертвецов огонек жизни чувствуется очень отчетливо.

Они не покинули доки. Остановились у неприметной двери, прячущейся в тупике доков.

— Здравствуйте. Мы вам не враги. Меня зовут Александр и я пришел помочь мэру. Не могли бы вы помочь нам его найти? — командор произнес эти слова, глядя на закрытую дверь. Он даже коммуникатор на ней не активировал. Но, видимо, кто-то находился настолько близко к двери, что услышал его и так.

Двери открылись и оттуда вышла трясущаяся женщина. Ей было около сорока лет, вся в слезах и на грани обморока. Бывший когда-то белым халат, намекал на то, что она или медик или ученый. Девушка сделала пару шагов на заплетающихся ногах и упала на колени. А потом зарыдала, прикрывая лицо ладонями.

Происходящее несколько выбило из колеи, как Леронэ, так и Александра. Они переглянулись, и командор аккуратно подошел в девушке, присаживаясь на одно колено.

— Я не успела… не успела… не успела…

— Куда вы не успели? — некромант начал вести хоть какой-то диалог, тем временем шаря в поясной разгрузке в поисках аптечки.

— Он меня просил… мэр просил… я не успела… меня задержали… меня… — укол одноразовой капсулы с успокоительным заставил девушку прерваться. Учитывая, что препарат был из боевой аптечки, то результат не пришлось долго ждать. Он был почти мгновенным.

Женщина затихла. Начала клониться на бок, но подставив руку, сохранила вертикальное положение. Хотя вставать с колен пока не спешила. Как и прекращать плакать.

— Я не успела — ударила она кулаком по полу отсека, глядя в одну точку немигающим взглядом.

— Послушайте, я друг Константина Фроста, вы знаете, где он? — от этих слов истерика девушка начала набирать потерянную силу. Она снова зарыдала.

— Мы теряем время, Александр — Леронэ все это время поглядывала на буйствующего стража. Он успел превратить группу солдат смотрителей в кровавое месиво. К этому моменту в док вбежала еще одна группа бойцов. Прибежавшие помочь своим, они оказались зажаты между буйствующим стражем и стоявшими чуть в стороне легионерами. Теперь штурмовые силы Танатоса переключились на них.

— Я не чувствую Фроста. Он что-то сделал с маячком. Что-то не то. Не знаю, но некроэнергия внутри его кварца не пропала, но разошлась по площади, потеряла плотность. Попробую еще раз поговорить с ней. Я уверен, что эта женщина что-то знает — произнес некромант, глядя на повторную истерику девушки.

— Да? — Леронэ тоже видела ее состояние — Тогда я помогу.

Альвийка отщелкнула бронированную перчатку. Сняла защиту рук и голой ладонью ударила по щеке девушки. Звук хлопка был похож на выстрел, а голова бедняжки мотнулась, как от хорошего удара правой. Но слезы тут же прекратились.

— Извините, мы должны привести вас в себя быстро. Кто вы? Вы знаете, что с мэром? — спокойные слова командора немного сгладили инцидент, переведя его в нужную плоскость.

— Я Лорна. Главный медик Оазиса — вот, на лицо прогресс восприятия — Личный медик жены мэра-а-а.

Или нет, слезы снова возобновились.

— Лорна! Что с ними? — командор не дал девушке опять уйти в себя.

— Я не успела. Мэр боялся за их первого ребенка. Сильвии едва удалось забеременеть. Но она очень упряма. Если решила что-то, то не переубедить — девушка снова смотрела в одну точку на полу.

— Лорна, при чем тут это? Где они? — командор пытался держать диалог в нужном ключе.

— Сильвия переживала за мужа. Хотела на встрече быть с ним. Уперлась, как никогда. Мэр попросил меня зайти в доки, как только прибудут смотрители. Забрать Сильвию под предлогом важных процедур. А я… я… я не успела — девушка зарыдала. Но говорить не перестала — какие-то солдаты заблокировали коридоры. Пришлось обходить. Это служебный ход для пожарных и медиков. Я пошла в обход. А когда вышла, тут творился настоящий ад. Я никогда о таком не слышала.

— О чем? — в этот раз вопрос задала Леронэ.

— Пойдемте — голос Лорны, ее сгорбленная фигура. Девушка встала, но словно собиралась идти на казнь — Я покажу, где мэр.

Пока они разговаривали, возня в доках закончилась. Но командор что-то сделал, едва заметный знак и легионеры со стражем оставались у входа в доки, подальше от них и прикрывая разрубленные тела смотрителей.

Хотя… Даже, если бы они этого не делали, шаркающая и едва перебирающая ногами девушка впереди, вряд ли заметила бы их. Она медленно шла, глядя в пол. В сторону центрального сектора доков. Туда, где располагался повреждённый линкор смотрителей и их челнок. А потом она так же резко остановилась. Да так, что смотревший по сторонам некромант едва не врезался ей в спину.

— Вы искали мера. Вот он… вместе с женой — Лорна упала на колени, прикрывая лицо. Ее истерика возобновилась с новой силой.

Командор и Леронэ аккуратно обошли плачущую девушку.

— Не успели — Леронэ убрала мечи в ножны.

Впереди, в зеленоватой луже, лежало два скелета. Хотя нет, при внимательном рассмотрении их все же было три. Один был… совсем маленьким.

Командор склонился над скелетом мужчины. Провел пальцами по раскрошенным зубам. В этот момент один из зубов выпал, вместе с каким-то блестящим осколком. Некромант поднял его и осмотрел. Кварц. Тот самый.

А потом Александр опустил ладонь на череп мертвеца. Легкое серебряное марево разошлось по костям скелета. Неожиданно некоторые их участки засветились в ответ таким тусклым серебром. Это были фрагменты кварца, застрявшие в черепе и костях мертвеца. Не совсем ясно, как они могли проникнуть так глубоко в кости, но тонких слой этой пыли покрывал всю верхнюю часть скелета.

— Вот значит почему я не мог его найти. Мда… Хотя... Леронэ, кажется, у нас есть небольшой шанс.

— Шанс на что?

— Не знаю — улыбка Александра пугала — Я никогда еще не проводил этот ритуал. Мы можем получить ответы, а можем и умереть от проклятия. Ты бы отошла подальше.

— Начинай — твердо ответила альвийка, не сделав и шага в сторону.

— Хорошо. Я оценил твою решимость. Отведи тогда хотя бы Лорну в сторону. Она не реагирует опять. И начнем.

— Сейчас — Леронэ взяла женщину едва ли не под мышки и буквально потащила в сторону. Как только отошла достаточно далеко, боковым зрением заметила усиливающееся свечение за спиной. Альвийка резко развернулась. Лорна повалилась на пол. Посмотрела на залитого серебряным светом некроманта. Тот состроил виноватое лицо, пожал плечами и быстро опустил руки на череп Фроста. Мощный взрыв некроэнергии сбил Леронэ с ног. Неизвестный ей ритуал начался… без нее.

Глава 28

— Мэг! Я закончил! — двери рубки открылись и на капитанский мостик вошел Макс — Я отвел людей, можешь снимать броню.

Мэгги находилась за пультом управления Мертвым Вороном. И, как сказал Макс, в полном боевом снаряжении. Броня, благо хоть легкая, поясные разгрузки, даже шлем был на месте, правда забрало все же девушка отстегнула.

— Броня — это не из-за их болезни. Я нахожусь на боевой миссии, Макс. На первой боевой миссии, адресованной нам командором — серьезность в голосе можно было хоть ножом резать.

— Ну я бы не сказал, что она прям первая…

— Нет! Она первая. Мы отрезаны от команд начальства, никаких корректировок, свобода действий — все эти факторы присутствуют. И я не намерена сделать свою работу плохо. Так что хватит болтать и садись за пульт. Следи за состоянием двигателей и сканером.

— Мне кажется ты слишком серьезна, Мэг — побурчал парень, но на место все же сел.

— Макс, ты давно сидел за таким пультом? Я имею ввиду какой-то другой корабль, кроме Ворона — девушка вздохнула и как маленькому ребенку стала приводить для парня аналогии.

— Нет. Даже если возьму не свои суда, а те, что ремонтировал — все равно ответ «нет».

— Вот видишь. А я за таким капитанским креслом никогда не сидела, и кораблем таким никогда не управляла. И если я буду «относиться недостаточно серьезно», то больше никогда и не сяду за такой штурвал. Намек ясен?

— Намек кристально ясен! В порыве воодушевления я даже проведу сканирование и проложу путь для варпа — отдал честь парень.

— Чудесно. Так что там с людьми? — Мэг немного расслабилась и даже улыбнулась.

— Ха. Кают достаточно, ну… почти. Конечно, не для комфортной жизни на постоянной основе, но для перелета места более чем. Гавин лукавил, говоря, что там одни женщины и дети. Нормальное такое поселение. Бедные ребята, из-за своей болезни даже улететь никуда не могут, а так бы давно уже через контрабандистов покинули эти земли. Это почти рабство.

— Вот поэтому меня так бесит, когда я слышу о повстанцах. Первые лидеры повстанцев были из этого народа. Они хотели свободы и мира. Они предложили возможность освобождения от контроля смотрителей. Но их предали пираты и убийцы, которых они считали соратниками. И теперь это отребье называет себя повстанцами. Убила бы.

— Кстати, возможно у тебя будет такая возможность. Шутка. А вот что не шутка, так это показатели сканера. Фиксирую активацию варп-маяка. Скоро мы будем тут не одни. Между прочим, маршрут искин рассчитывать закончил, так что можем уходить.

— Повстанцы не имеют кораблей, способных создавать и генерировать врата. Нужно больше информации. Рядом с их вратами находится метеоритный пояс. Мы сможем легко там спрятаться. Сканеры добудут нужную информацию — девушка уже развернула Ворон, активируя ускорители.

— А с каких это пор у них появилась нужная нам информация? Напоминаю, Мэг, у нас тут целый поселок людей по каютам разбросан. А кому повезло еще меньше, вообще в грузовом отсеке летят. Благо командор забрал тот истребитель, хоть место освободилось.

— Я же сказала, Макс, на этом корабле я надолго. И потому работу свою я буду делать не абы как, а как надо. Мы получим информацию и только тогда уйдем. К тому же, пока ты ныл, мы уже приблизились к поясу. Врубай сканеры, только активацию скрыть не забудь.

-Да-да. Не учи ученого. Дело пошло.

Сканеры начали свою работу. Безусловно, визуальной картинки ждать не приходилось, но даже полученных данных было достаточно, чтобы в реальном времени сформировать картину происходящего. В системе открылись варп-врата. Сгенерировались. И через них прошел крупный корабль, не меньше линкора. Следом входил корабль поменьше, скорее всего крейсер, и завершал процессию еще один линкор. Странная делегация для здешних земель. И совершенно непривычная. Мэг была права — у повстанцев не могло быть таких кораблей.

— Лорды или смотрители — кивнул своим мыслям Макс.

— Не лорды. Лорды свои линкоры берегут. Они не ходят без сопровождения фрегатов или истребителей. А эти ребята явно не хотят лишнего шума — Мэг сильно задумалась — Прилетели к повстанцам. Тут хорошие люди не летают…

— Ну мы же летаем — Макс хохотнул — Хотя нет, мы уже улетаем. Мы же улетаем, Мэгги? Мэг, мне не нравится твой взгляд. У нас полный корабль людей. Не поступай опрометчиво.

Как бы не хотелось думать иначе, но слова парня звучали разумно. Мэг вздохнула и покачала головой:

— Уходить тоже неправильно. Давай сделаем иначе. Выходить на связь с командором в первой же миссии нехорошо, но тихонько поговорить с Мииме, вполне себе вариант. Сейчас проверю, сможем ли мы обеспечить защищенный канал связи… Эм… да, сможем.

— Могла бы и у меня спросить — Макс хотел сказать еще что-то, но появившаяся на мониторе искин Танатоса прервала все разговоры.

— Господа. На Оазисе сложна ситуация. Если у вас что-то важное, то говорите быстрее — искин выглядела загруженной и едва поддерживала картинку.

— Извини, Мииме, у нас незапланированная ситуация. Мы шли к вам, когда на сканерах уловили появление в системе повстанцев неизвестные корабли. Два линкора и крейсер — Мэг, по военному, протараторила это почти скороговоркой.

— Линкоры? Передай мне данные сканеров — ненадолго искин «задумалась», получая поступающую информацию. Но не прошло и пары секунд, как она пришла в себя — Эти сигнатуры совпадают с встреченными в Оазисе кораблями. Линкоры — это остатки группы смотрителей. Крейсера в моих базах нет. Это важная информация, соединяю с командором.

Мииме пропала и вместо сигнала монитор показывал темноту. Но в следующий момент появился звук.

— … складывайте найденные скелеты в доке… да все… не мешайте, я наношу руны… — все это проходило на фоне безостановочного женского плача — Леронэ, прошу, дай Лорне успокоительного, а лучше отведи в каюту, мне нужно доделать руны… Да, Мииме… Что? Я на связи, Мэг.

Картинка так и не появилась.

— Мы в системе повстанцев. Людей забрали, но на сканерах два линкора смотрителей и неизвестный крейсер. Мы в бой не вступаем, держим на сканерах — еще быстрее выдала девушка.

— А-а-а, вот они где. Полетели договариваться с местным отребьем. Хорошо. Даже отлично. Дай мне полчаса, думаю они за это время никуда не денутся. Если соберутся уходить, то начинай раньше. Через полчаса. Появившись на их сканерах, можешь сделать несколько залпов и уходи в варп. Не рискуй, твой груз важнее. Ворон достаточно быстрый корабль, чтобы уворачиваться от их залпов долгое время, но тут нужен навык. Так что «повесь их на хвост» и уходи в систему Оазис-12. Я встречу их здесь. Не уверен, пойдут ли они за тобой делать «круг», но если все пойдет по плану, то предупреди Мииме. Мы будем готовы.

— Хорошо, я поняла вас.

— Будь аккуратна, не рискуй зря — связь оборвалась.

— Пролететь мимо и уйти в варп — звучит реально безопасно. С показателями Ворона — это детская задача — Макс успел перенервничать, боясь получить невыполнимую задачу, но все оказалось просто.

— Если я правильно поняла, они готовятся к высадке на разрушенный нами завод. Видимо сканируют повреждения. Крейсер завис и не двигается. Отлично. У меня есть план, Макс. Садись за оружейный пульт — Мэг активировала ускорители Ворона.

— Все казалось просто… пока Мэгги не придумала свой план — пробурчал парень — Я напоминаю тебе, что у нас люди в трюме.

— Помню, Макс. Просто мы пролетим немножко ближе, чем планировали и сделаем залп немного более мощный, чем планировали. План не пострадает. Давай, нет времени ныть.

Ускорители работали на полную. Парень даже возразить не успел, как они оказались на подлете к цели. Времени болтать не было и Макс быстро перебежал к панели с оружием. Активировал ее и проверил показатели:

— Я готов!

— Тогда начинаем!

Ускорители заработали на перегрев. Астероидный пояс быстро пропал, а вот точка планеты, недавно только покинутая, приблизилась. Росла, пока уже смотровые мониторы не показали разрушенный завод повстанцев. Три корабля нависли над ним, без движения. Два линкора и крейсер, оценка оказалась правильной.

Мертвый Ворон двигался прямо на них. Скорость была невероятной. Открылись пусковые установки, выпуская целые рои ракет. Засияли щиты. А Ворон продолжал держать курс. В его сторону полетели встречные залпы. Но настолько невероятная скорость даже не требовала активации щитов. Но расстояние до планеты сокращалось с невероятной скоростью. И в момент, когда столкновение казалось неизбежным, Мэг изменила курс. Ворон тут же изменил направление полете. Конечно резкого ухода «свечой» для такого корабля не получилось бы на такой скорости, но столкновение с поверхностью ему уже не грозило. Корабль шел вдоль планеты, а в момент прохождения над неизвестным крейсером, выпустил торпеды. Массивные снаряды полетели в не успевшее отреагировать судно. И словно этого было мало, пусковые установки успели выпустить еще один залп ракет. Быстрые ракеты достигли цели раньше, прикрыв медлительные торпеды. Защитные залпы лазеров не смогли перебить их все. Многие достигли щита, сильно просадив его. А потом подошли торпеды, накрыв крейсер волной огня. Линкоры выдержали залпы, дошедшие до них, и уже разворачивались в сторону уходившего Ворона. А вот крейсеру все же досталось. Он не был уничтожен, но постепенно опускался на руины базы. В конечном итоге последние двигатели отказали, и он плюхнулся на стены внешнего кольца базы.

Мертвый Ворон выровнял ход, отдаляясь от планеты. Первичное сканирование подтвердило результат — два линкора смотрителей двинулось вслед за ним. Оставалось только открыть варп-врата и особо не спешить с их прохождением, чтобы максимально упростить определение точки выхода.

Врата открылись без заминки. Ворон влетел в них, не снижая хода. И в следующий момент сбросившие ход линкоры уже активировали свои врата варп-перехода. Отсканировать и определить точку выхода удалось легко. Смотрители был предельно горды быстротой проделанных операций. Жертве не уйти. Они взяли след, остальные мелочи их пока не волновали.

Что же, порой, недооценка возможностей противника играет злую шутку даже с самым суровым хищником...

* * *

После череды блужданий по каютам в поисках медблока и нескольких доз успокоительного, цель была достигнута. Леронэ наконец-то могла оставить Лорну одну. Альвийка спешила назад, в доки. Те приготовления, что проводил Александр, девушка видела в первый раз. Она не могла понять, что некромант планирует сотворить. Он собрал, с помощью умертвий и легионеров, остатки убитых смотрителями людей. Ничего, кроме изъеденных реагентами скелетов, найти не удалось. Но Александра это устраивало, что путало еще больше. Рун было начерчено много, если бы не опыт некроманта, они бы зависли на этом этапе надолго. Но Александр делал свою работу максимально быстро и точно.

Альвийка вошла в док. И первое, что она увидела, как командор кидает в лежавшие трупы зажигательную гранату. Кажется, Леронэ все же опоздала на начало, но это не мешало посмотреть, что будет дальше, главное не вмешиваться и не прерывать Александра.

А дальше некромант опустил руки на созданные символы и разгорающийся огонь вспыхнул с новой силой. Теперь это пламя крайне отдаленно напоминало зажигательную гранату. Почти черный, с отливами серебра, огонь перекидывался от одного скелета к другому, вспыхивая с новой силой. Пламя было настолько сильным, что находившиеся рядом стальные решетки начинало вести и деформировать. Но при этом огонь не пересекал границ, обозначенных рунами.

Буйствующая сила превратила все кости в мельчайший прах. Прах, что начал подниматься с порывами горячего воздуха. Но даже так, рунный барьер мешал ему распространяться выше определенного значения. Поэтому натолкнувшись на невидимое препятствие, человеческий прах опадал вниз и снова воспарял вверх. Этот ужасающий круговорот смерти и не думал утихать, но движения невесомых частиц изменялись. Они уже не так активно кружились, словно падая на что-то, прилипая к чему-то. Силуэты. Контуры умерших людей. Они стояли недвижимыми памятниками, каждый рядом со своим прахом. Их очертания разнились, некоторые были четкими, там прах почти не парил, опадая на них. Другие едва видимыми, тут серые частички продолжали кружиться в круговороте некроэнергии.

— Ну здравствуй, Фрост — некромант остановился там, где еще недавно почила вся семья мэра. Константин Фрост был тут, его силуэт был удивительно четким. Угадывались даже элементы одежды и обуви. Серый человек. Он оглядывался, не совсем понимая, что происходит.

— Я не чувствую… ничего не чувствую. Пустота — он говорил шепотом. Но, даже стоявшая в стороне Леронэ, прекрасно различала каждое слово.

— Для твоего состояние это нормально — серьезно ответил некромант — Главное, что ты сохранил себя. Столь… нестандартное применение моего маяка оповещения, в виде кристалла кварца, повлекло за собой то, что некроэнергия проникла глубоко в твои ткани. Это позволило твоему сознанию сохраниться в этой… форме.

Призрак задумался, но потом неожиданно спохватился:

— СИЛЬВИЯ! — это шепотом уже нельзя было назвать никак. Пустые ампулы от успокоительного, что валялись рядом, тут же полопались, разлетевшись осколками.

Александр не сказал ни слова, лишь кивнул в сторону.

Словно делая шаг в первый раз, Фрост аккуратно развернулся. В паре метров от него находился едва различимый силуэт. Прах почти не касался его.

— Прости меня, Сильвия — пошатываясь, призрак мэра подошел к жене. Он протянул руки, но они прошли сквозь нее, подняв в воздух частички праха — Моя любовь. Извини меня. Я не знал, думал контролирую все. Думал, они не посмеют, сломаются раньше. Я сильно виноват перед тобой… перед вами.

Серый человек упал на колени. Он не плакал, не мог плакать, но склоненный в глубокой печали силуэт был наполнен горечью и тупой болью. Он сотрясался в немой агонии.

Неожиданно невесомая рука легла на плечо мужчины. Константин Фрост поднял глаза вверх, чтобы в последний раз увидеть ее. Серая фигура его жены… Четкая, словно живая. Она улыбалась ему. Улыбалась, удерживая на второй руке ребенка… его ребенка. Фрост поднял руки в попытке обнять свою семью, но они разлетелись мириадой серебряных частичек. Эти миниатюрные звезды закружились, поднимаясь вверх и исчезая там.

— Сильвия ушла Фрост. Без гнева в душе. Как и твой ребенок, ибо дети не держат в своих душах зла. А вот они держат — командор кивнул в противоположную сторону. Там стояли они — убитые жители Оазиса. Капитан охраны, торговцы, обычные люди. Некоторые из них поднялись вверх, истаяв и перейдя за грань, но большинство было иным. Прах облепил их, формируя четкие силуэты. Вот только вместо глаз сияли серебряные огни некроэнергии.

— Что с ними случилось? — Фрост снова перешел на шепот.

— Они умерли. Хотя нет, их убили. Смотрители, что отняли жизнь у тебя и твоей семьи. Но в их душах горит огонь гнева. Они хотят мести. Неприкаянные души, слышал когда-нибудь такой термин? Это они.

— И я такой же?

— Нет — командор покачал головой — Из-за дозы некроэнергии ты сохранил рассудок. Но они сохранили лишь гнев в своих душах. Гнев, который не дает им нормально перейти через завесу смерти. Не дает обрести покой.

— Это ты сделал?

— Нет, Я лишь визуализировал их гнев. Их души может исцелить лишь время, притупить боль и дать перейти в иной мир. Для этого могут потребоваться сотни лет… Но есть еще один вариант. Они жаждут мести, обоснованной мести. И мы можем помочь им в этом. Я уже сделал все, что мог — создал связь, протянул нить между вашими душами. Теперь они чувствуют твои желания, понимают стремления. Они пойдут за тобой, если увидят в этом пути свой путь к мести.

— Я… Месть… Смотрителям? — кажется, Фрост растерялся.

— Существует легенда о проклятом корабле, обреченном бороздить моря до скончания веков. И о его мертвой команде, которая стремится забрать к себе на борт все живые души, что встретит на своем пути. Это проклятие. Тяжелая ноша. Но это и сила, способная помочь вам отомстить.

— Стать вечной гончей, разрывающей души смотрителей, да? — серые глаза Фроста неожиданно вспыхнули таким же светом, как и у остальных неприкаянных душ. Вот только он был не серебряным, а антрацитово-черным.

— Не бесконечно, а пока в ваших душах горит огонь мести и сила некроэнергии — некромант сделал пару шагов назад — Вот эти руны формируют проклятие. Они перейдут на вас, стоит пересечь линию. Реши для себя, есть ли в твоем сердце место гневу, или ты хочешь отправиться следом за семьей.

— Но я ведь все равно встречу их? Мои любимых? Рано или поздно.

— Так и есть.

— Тогда я готов — черный свет глаз вспыхнул с новой силой — Я хочу их смерти. Каждого смотрителя, которого удастся найти. Но мне нужен корабль.

— Безусловно. Так действует проклятие — командор развернулся, указывая на поврежденный линкор смотрителей — В нем уничтожена командная рубка, но мертвецам не нужны удобства. А на борту все те, кто убивал тебя и твоих людей — солдаты смотрителей. Теперь тебе решать, что их ждет дальше. Это справедливо. И помни о линии рун.

Фрост кивнул, направляясь в сторону замершего в доке линкора. Он пересек линию, и руны пропали, чтобы в следующий миг окольцевать его запястья. Души, полные гнева, что стояли за его спиной, распались прахом, образовав шлейф за спиной серого человека.

Константин Фрост дошел до края дока. Взглянул в сторону корабля смотрителей. И распался облаком праха. Серый круговорот частиц закружился, устремившись к поврежденному линкору.

— Кого ты создал, Александр? — молчавшая все это время Леронэ, аккуратно подошла к следившему за Фростом, некроманту.

— Жнеца…

* * *

Жак Тирг находился в сложной ситуации. Его крейсер подбил неизвестный корабль. Смотрители ушли следом, в погоне за агрессором. Само судно сильно повредило двигатели и не могло покинуть поверхность планеты. Оставалось ждать, когда смотрители решат неожиданную проблему и вернутся.

Взгляд торговца соскользнул на бокс, в котором находилось редкое ядро Криста. Такую ценность Жак все время держал рядом и поэтому после крушения оно тоже находилось рядом с ним.

— Черт!

Трещина, прошедшая через одну из сторон бокса, говорила о том, что для него посадка оказалась еще жёстче. Но быстрый осмотр показал ,что все нормально — ядро было целым и не имело ни единой царапины.

Неожиданно один из сканеров ожил. Монитор на пульте управления залило красным сигналом тревоги. Его капитанская рубка была отсечена от остального экипажа и сейчас он услышал постоянно возрастающий шум и суету. Ответ находился в отчетах сканера. Жак Тирг читал отчеты и чувствовал, как по его спине бегут мурашки:

— Они полетели за тем кораблем. Улетели, так и не заменив кристалл ретранслятора — прошептал он.

Отчеты искина были простыми. Ретранслятор «упал», и Буря устремилась в систему. А он остался тут, остался на поломанном корабле.

— Щиты целые. Пока дойдут до меня, может и ретранслятор «встанет». Все нормально. Не стоит беспокоиться — так думал наркоторговец, успокаивая себя.

Он не видел, как хлынувший поток мелких Криста не стал расходиться по системе, а моментально устремился в его сторону. И даже не заметил, как в поломанном боксе, необычное ядро стало издавать легкое, едва видимое фиолетовое свечение…

Глава 29

Тем временем, на поврежденном корабле смотрителей царили, скажем так, «легкие панические настроения». Особенно это проявлялось у тех членов экипажа, кто не был чем-то занят.

— Ну что там? — один из боевиков, в среднем доспехе, нервно перекидывал винтовку из рук на плечо, пока его коллега сидел с наладонником и подключался к панели управления, и не обычной, а ближайшей к разрушенному капитанскому мостику. Был шанс подключиться напрямую к внутренним камерам, минуя весь внутрикорабельный клубок коммуникаций и попробовать понять, что с капитаном и офицерами на мостике.

— Там… всё. Их размолотило в прожаренный фарш и расплавленные куски имплантов. Выжжено абсолютно все. Мы без командования — боец начал отключать наладонник, больше ничего хорошего он там увидеть не ожидал.

— Тогда нужно связаться с другими капитанами. Или высадиться в доки. Думаю, если мы активируем эвакуационные капсулы на корме, то сможем запустить их прямо в доки и получить эффект десантных челноков — теперь боец не просто переминался с ноги на ногу, он перехватил оружие и размахивал им, словно уже кого-то атакует.

— Успокойся. Мы смотрители. Нас побоятся штурмовать. Корабль почти цел. Им просто повезло так попасть. Скоро вернутся остатки группы и сровняют все с землей. Останется лишь радиоактивная пыль.

Странный гул прервал их разговоры:

— Это не похоже на атаку. Слишком тихо.

— Звук шел не снаружи — боец подошел к системе в решетке вентиляции и посветил туда фонариком — Это вентилятор стал. Что-то попало… тьфу…

Смотритель начал вытирать свое лицо и глаза, но получалось плохо.

— Похоже на пепел. Наверно системы вентиляции потянули сажу из разрушенного участка на капитанском мостике. Сейчас ее продавит и нормально, фильтры позаботятся. Эй, ты как?

Измазанного в пепле человека затрясло. Он выронил свое оружие, но через минуту уже успокоился. Замер, глядя потерянным взглядом вперед, перед собой.

— Ты в порядке?

— Смотрители… — прохрипел совершенно чужим голосом его коллега — Убийцы...

Мужчина медленно шел к напарнику. Его глаза закатились, вены вздулись, приобрели черный цвет, а лицо стало пепельно-серого цвета. Шаркая и натыкаясь на препятствия, он медленно приближался к своему коллеге. Тот так же неспешно отступал, держа свою винтовку наготове. Но в какой-то момент кожа на лице пораженного мужчины начала покрываться трещинами и осыпаться пеплом. Все сильнее и сильнее.

— Я… э…

Сделав еще шаг, смотритель упал, разлетевшись волной праха и пепла.

— О, Боже — ошарашенный боец не мог понять, что произошло. Потом он увидел свою одежду, измазанную пеплом. Стал лихорадочно ее вытирать. И замер, тихо шепча:

— Убийцы…

*Доки станции Оазис*

Командор наблюдал, как корабль смотрителей изменяется. Внешне это было почти незаметно, но, если сосредоточиться и присмотреться… Броневые пластины, внешние иллюминаторы, даже пушки, все постепенно покрывалось легки налетом. Пепел или пыль, будто корабль попал в пылевую бурю, которая отсек за отсеком поглощала его полностью.

Александр услышал, как за его спиной остановилась Леронэ.

— Нам пора возвращаться на Танатос. Мииме беспокоится. Скоро должны прибыть гости — некромант оставался невозмутим.

— Хорошо, сейчас — но девушка все же не выдержала распирающего ее любопытства и спросила — Скажи, ты назвал его жнецом. Почему? Что он такое?

— Жнец, потому что после него не остается никого, кроме него. Не имеет значение количество и сила врагов, жнец пожнет их всех. Я не хотел применять заклинания такой силы раньше, но смотрители переходят границы дозволенного. Это уже не боевые действия — это геноцид жителей фронтира. Нужно охладить их пыл. Что же до того, кем стал Фрост — он конгломерат душ. Лидер неприкаянных духов станции, жаждущих мести. Он их разум, их воля.

— Но ведь души нематериальны. К тому же корабль смотрителей неисправен.

— Скажи это полтергейстам, одержимым и проклятым вещам. Поверь, возможности Фроста намного обширнее наших с тобой. Единственное, что его ограничивает — это количество имеющейся у него некроэнергии. Но, как видишь — некромант кивнул на стремительно сереющий корабль — Константин решает эту проблему достаточно успешно. Пойдем на Танатос. Хочу видеть происходящее с первых рядов.

— Постой... мы не будем вступать в бой?

— Не сразу. Ты же хотела получить ответы. Вот сейчас ты их и получишь. Пойдем.

* * *

Повстанцы-собиратели вернулись к своему заводу раньше назначенного времени. Их вызвали смотрители. Если внутри своей фракции они еще могли хорохориться и рассказывать, кто среди них самый главный, то уничтожение части флота и нескольких линкоров, на которых прибыли «хозяева», быстро остудили самые горячие головы.

Система встретила их полной тишиной. Ни сигналов диспетчерской, ни данных от смотрителей, ничего. Воистину космическая тишина. А кроме всего этого, еще и ретранслятор «упал» и пока не спешил восстанавливаться.

Старые лоханки повстанцев начали перестраиваться. Они стали держать свои корабли максимально близко друг к другу. Активированные щиты, настроенные таким образом, чтобы не воспринимать остальных повстанцев враждебно, работали в унисон. Щиты усиливались, позволяя стареньким кораблям повстанцев чувствовать себя комфортно даже в Буре… по крайней мере некоторое время точно.

Группа повстанцев состояла из двух звеньев по шесть легких кораблей, уровня фрегата. Они не были боевыми судами, ориентированными исключительно на продолжительное нахождение в Буре и сбор пыли Криста. Поэтому, факт отсутствия рабочего ретранслятора в системе, этих ребят не смутил. А вот что смутило, так это изображение того, во что превратился завод… и не только завод.

Многочисленные разрушения конструкций. Обломки, кратеры, раскуроченная земля вокруг завода — это меньшее, что волновало людей. Дело в том, что на остатках внешнего кольца лежал корабль. Хотя то, что «это» было кораблем, можно было понять не сразу. Первым, что бросалось в глаза, был большой монолит, в несколько раз превышающий высоту базы. Габаритами этот кристалл был не меньше имперского линкора. Он не был идеальным, имел множество трещин, выщерблин и угловатостей. Но все эти повреждения терялись на фоне его размера. Во-вторых — цвет. Темно фиолетовый, почти черный. При этом, легкое мерцание, чем-то похожее на габаритные огни судна, периодически проскакивало по всей поверхности монолита. При более внимательном рассмотрении, можно было заметить, что две трети кристалла произрастают (а иначе не скажешь) из каких-то обломков. И только сейчас в них можно было заметить остатки корабля, причем немаленького.

Судно, минимум крейсерского уровня, представляло из себя раскуроченную груду железа. Та часть его остова, что не была разорвана монолитом, была покрыта более мелкими кристаллическими наростами, отдаленно напоминавшими аккуратные сталагмиты. Все они, так или иначе, тонкими, почти хрустальными паутинками соединялись с основным монолитом. Ни людей, ни эвакуационных капсул видно не было. Да какие капсулы, даже относительно чистого участка корабельной брони, не занятого кристаллами, было сложно найти. И как можно было заметить, эти образования постепенно поглощали остатки базы, формируя более мелкие наросты на их стенах.

Активировав щиты на полную, повстанцы решили подойти ближе и рассмотреть монолит. У них, в целом, других вариантов и не было. Что завод, что смотрители, все требовали их нахождения в этой системе. К тому же, всегда оставался небольшой шанс поживиться чем-то недешёвым.

Корабли постепенно сбавляли ход. Щиты по-прежнему были активированы, максимально защищая от нападок Криста. Но, что удивительно, система была абсолютно пуста, не смотря на «упавший» ретранслятор.

Свечение монолита. Этого нельзя было не заметить. Волны света, что иногда возникали на его поверхности. Они становились все чаще. Чем ближе подходили корабли повстанцев, тем быстрее и ярче становились прокатывающиеся по кристаллу волны энергии. Но когда корабли подошли вплотную, свет в один миг пропал.

Неожиданно, с вершины монолита ударил луч. Беспрерывный луч светло-фиолетовой энергии. Он настиг ближайший корабль повстанцев и прошил его насквозь. Не прерываясь, подобно свету маяка, луч пересек все корабли в группе. А уже в следующее мгновенье, не смотря на щиты, корабли повстанцев вспыхнули, поглощенные внутренними взрывами и пожарами. Энергия монолита прошла через броню и конструкции корабля, подобно раскаленному ножу, проходящему по маслу. Фрагменты кораблей, имевшие идеальные разрезы в местах прохождения луча, попадали на поверхность планеты, рядом с монолитом.

Вторая группа не стала испытывать удачу. Они активировали ускорители и стали стремительно удаляться. Но даже так, вспыхнувший повторно светло-фиолетовый «лазер» прошел сквозь них, оставив парить в космосе разрезанные на несколько частей остовы догорающих судов.

Как только все корабли повстанцев за пару мгновений были уничтожены, волны энергии снова возобновили свой ход по поверхности монолита. Кроме этого «сталагмиты», находившиеся рядом с кристаллом, крошились, превращаясь в привычную пыль Криста. Две волны мелких кристаллов поднялось над монолитом. Одна опала совсем рядом, накрыв упавшие корабли повстанцев. А второй пришлось двигаться немного дальше. Она облепила, потихоньку поглощая и перерабатывая остатки судов, зависшие в космосе.

Прошло не более двух часов. Мелкие кристаллы вернулись, облепливая монолит. На месте крушения кораблей повстанцев не осталось ничего, в прямом смысле, ни-че-го. Вернувшись, они облепили монолит. Часть этих мелких кристаллов заполнила все трещины и неровности этой глыбы, увеличивая ее в размерах. Другая же, более мелкая пыль, опала под ним, постепенно формируя очередные «сталагмиты». Легкие «паутинки», сверкающие на свету здешней звезды, как по волшебству соединили мелкие кристаллы и монолит, и обмен их энергиями возобновился.

Кристаллы расширяли свою площадь, поглощая остатки завода. Во тьме космоса, никем не контролируемый, формировался, а точнее восстанавливался один из Предтеч.

* * *

Варп-врата в Оазис-12 открылись, что называется «по графику». Постоянно контролируемый Мииме Ворон, появился точно по расписанию. Как и его «группа сопровождения». Еще одни врата открылись, впуская в систему два линкора смотрителей. Следуя командам Мииме, Мэгги вела корабль точно к торговой базе. Но потом сделала небольшой маневр, обходя ее. Так или иначе, но мимо станции, смотрителям было не пройти.

Неожиданно доки Оазиса открылись. Из них выходил линкор… их линкор. Но этот корабль был странным, во всех пониманиях. Во-первых, он двигался необычно — слишком резко, четко, угловато. Непредсказуемо и быстро. Так чаще управляют кораблями искины, но никак не люди. Во-вторых, что подтверждало первую догадку, у линкора была полностью уничтожена капитанская рубка. Корабль без нее просто не мог управляться ничем иным, кроме искина. Тем не менее, следуя протоколу, капитан ведущего линкора смотрителей все же попытался выйти со своим коллегой на связь.

Черный экран мониторов говорил об ожидаемом отсутствии связи. Но вдруг чернота сменилась серой рябью и смотрители увидели капитанский мостик. И серые силуэты людей, что стояли рядом пультами. Кто-то занимал место капитана, но лица видно не было, только темный силуэт.

— Рубка этого корабля уничтожена. Это невозможно — произнес своим механическим голосом капитан.

— Капитан, смотрите — один из членов экипажа медленно поднял руку и взмахнул ею. Ровно такое же движение повторил серый силуэт на мониторе.

— Понятно. Они взломали наши камеры и пытаются запутать. Атакуйте линкор, бейте по двигателям. Если он продолжит движение в нашу сторону или начнет атаковать — уничтожить.

Говоря это, капитан проявил невиданные спектр эмоций. Он даже встал со своего места, указывая рукой на их цель. А потом, довольный произведенным результатом, сел.

Но остальная команда продолжала пялиться на мониторы связи. Постепенно до смотрителя стало доходить, что дело не в его речи. Он взглянул на монитор внимательнее. Силуэт, изображавший капитана, по-прежнему стоял, указывая на монитор. Но ведь он сел! А потом, под тревожный шум людей, темный силуэт выпрямился, поднес руку к шее и медленно провел поперек. Связь оборвалась.

Взвыла тревога. Приближающийся корабль открыл огонь. Да такой плотный, что не было понятно, как на такое вообще способны его лазеры.

— Мы что, тоже умеем так стрелять? — произнес удивленно один из смотрителей.

— Можем, но это сделает наши лазеры одноразовыми — ответ стоявшего рядом коллеги ситуации не прояснил.

Плотность огня увеличилась. Мониторы пестрели от вспышек — это открыл огонь второй линкор смотрителей, не ставший ждать команды лидера звена.

— Огонь!

А вот и команда их капитана подоспела. Теперь два корабля поливали, такого же как они «собрата», лазерным дождем.

— Он идет на таран! Уничтожьте корабль раньше! — капитан, не смотря на все свои высокотехнологичные импланты, нервничал не меньше обычного смотрителя.

Из такого положения было сложно попасть по двигателям, момент был упущен. Но, если учесть, что бой был изначально неравным, имелись все шансы просто уничтожить враждебный линкор.

Тем временем он продолжал поливать ближайших смотрителей лазерным огнем и переть на них на ускорителях. В какой-то момент, из-за избыточного перегрева, его лазеры отказали, плотность огня сильно упала. Следом, из строя вышли работавшие на износ ускорители. Корабль стал замедляться. Щит давно упал и отсеки ренегата стали загораться один за другим. Судно доживало последние минуты.

— Готово, мы его остановили — капитан смотрителей выглядел довольным.

Неожиданно линкор сильно тряхнуло. Свет на капитанском мостике ненадолго погас, но потом зажегся снова.

— Отчет!

— Это эвакуационные капсулы. В нас выстрелили эвакуационными капсулами — не мог поверить в то, что говорит один из смотрителей — Ничего. Броня повреждена, но повреждений отсеков нет.

Вдруг свет на капитанском мостике снова мигнул:

— Фиксирую дестабилизацию ядра! — донеслось с дальних пультов.

— Потеря контроля двигателей! — докладывал уже другой офицер.

— Теряем контроль над орудиями! — взвыл третий.

— Искин не отвечает. Вирусных атак не зафиксировано — выбил почву из-под ног смотрителя последний офицер.

— Да чем они попали по моему кораблю?! — прокричал капитан.

Свет снова мигнул.

— Не твой… — тихий шепот раздался за спиной капитана — Мой корабль…

Смотритель резко развернулся. Свет снова погас. Капитанский мостик погрузился во тьму. Последнее, что он увидел, был стоявший рядом с ним серый силуэт, как на мониторе связи.

Глава 30

Тихий шелест пузырьков воздуха. Писк медицинского оборудования. Отблески света на стекле реанимационной капсулы. Привычная атмосфера для любого медблока. Вот только это место таковым не являлось.

Место? Помещение… или может большой отсек? А может бункер? Непонятно. Сложно определиться, когда вокруг царит полусумрак и не видно ни стен, ни углов. Лишь пол и потолок, на котором располагались странные светильники. Каждая из ламп снабжена крайне нефункциональным дополнением — посеребрением линз. Из-за этого свет, проходящий через такие стекла, очень слабый, какой-то… серый. Но даже его достаточно, чтобы увидеть реанимационную капсулу, что раза в два больше стандартной. И словно этого мало, через определенное расстояние, вокруг капсулы распложены постаменты. Это своего рода «стеллажи», в которых имеются пазы — гнезда, под крупные ядра Криста. На одном таком постаменте, стоящем вертикально, находится не меньше десятка этих кристаллов. Самих же колонн восемь, установленных вплотную к реанимационной капсуле.

— А вот и я, любовь моя. Уверен, ты скучала — из непроглядной тьмы помещения, на высокотехнологичном кресле-коляске выехал человек (хотя сложно сказать, возможно ли применить такое определение, ведь она не ехала, а парила над землей, подобно челнокам в доках). Слабый свет ламп упал на его лицо. Осветил такие знакомые черты…. Кай. Брат Тиберия не изменился за эти столетия. Хотя одно отличие все же имелось. Его глаза были странными. Один алел ярко-красным светом, второй же сиял насыщенным синим. Это если упускать из виду его абсолютно дикий, маниакальный взгляд.

Рука мужчины опустилась на стекло капсулы.

— Потерпи, любимая. Сейчас тебе станет лучше — он посмотрел куда-то в сторону и нетерпеливо произнес — Начинайте!

Куда громче заработала аппаратура. Зеленая регенеративная жидкость понемногу стала уходить из капсулы. Но не вся. Лишь третья часть. Хотя и этого стало достаточно, чтобы увидеть ту, что находилась внутри. Окутанная вереницами проводов и трубок, висела удивительной красоты девушка. Опущенная голова, бессознательно обвисшие руки и закрытые глаза. Но даже все это не мешало увидеть главное — Мирел осталась все так же прекрасна.

— Давайте! — Кай махнул рукой.

В капсулу опустилось два сопла, из которых потекла алая жидкость. Вязкая, темно-красная. Похожая… хотя нет, это она и была… Кровь. Два ручейка крови наполняли капсулу, смешиваясь с регенеративной жидкостью.

Когда недостающая треть жидкости была компенсирована влитой в резервуар кровью, глаза Мирел на миг открылись. Она блеснула алым взглядом, остановившись на благоговейно улыбающемся Кае. Волна некроэнергии хлестнула от банши во все стороны. Но тут же угасла, дойдя до колонн с ядрами Криста. Они поглотили эту силу полностью. Некоторые из них покрылись трещинами. Другие изменили цвет, став белесо-серыми. Мирел еще мгновенье посверлила взглядом Кая и медленно закрыла глаза.

Кай медленно встал из своего кресла. Снова приложил руку к стеклу капсулы, нежно поглаживая его. Посмотрел на лицо Мирел. Неожиданно глаза банши снова открылись. Кай резко отпрянул от стекла, крайне неэстетично плюхнувшись в кресло. Он едва успел. В этот раз, волна силы излучаемая Мирел, была куда мощнее. Большая часть ядер разлетелась мелкими осколками, остальные покрылись трещинами. В целости осталось совсем немного. Но вскоре девушка снова закрыла глаза, беспомощно паря среди окутывающих ее проводов.

Вцепившись в ручки кресла, мужчина уже не выглядел таким одухотворенным:

— Замените испорченные ядра. Проверьте уровень облучения остальных — Кай развернул свое кресло и стал уезжать. Напоследок, когда сам он уже находился на грани света и тени, мужчина бросил через плечо — Значит чувствуешь его? Ничего. С таким флотом, что я отправил, не справится даже он.

Инвалидная коляска скрылась в тенях. Всё вернулось в норму. Огни стали тише, шагов и голосов слышно не было. Снова тишина, снова беспамятство. Но в этот раз, что-то все же изменилось. На красивом лице спящей девушки ненадолго появилась хищная улыбка.

* * *

Уничтожение прибывшего флота повстанцев не остановило рост монолита. Его энергетические «паутинки» окутали все уничтоженные корабли, поглощая абсолютно все. Минералы, химические жидкости, органику — не имело значения. Этот огромный кристалл перерабатывал все в энергию и поглощал ее. Что бы это ни было, в итоге оно превращалось в мелкий пористый песок, если вообще оставляло хоть какой-то след. Большинство пожираемого «сырья» просто пропадало в бездонных энергетических недрах ядра. И словно этого было мало, Криста поглощал все окружающие планетарные минералы. Он увеличивался в размерах, все глубже врастая в грунт планеты. А вокруг этой кристаллической колонны рос огромный кратер. Монолит поглощал абсолютно все, до чего мог дотянуться.

Энергетическое ядро. Зарождающиеся варп-врата. Но необычные. Слишком крупный маяк. Или дело в другом?

Сфера энергии разрасталась, пока не разошлась подобно цветку, образовав врата. Врата, через которые прошел массивный корабль. И выглядел он необычно и нестандартно. Огромный линкор был размерами не меньше Танатоса. Корпус корабля имел отдаленно схожие черты со старыми имперскими кораблями, но это было очень сложно увидеть. Особенно идентификация усложнялась из-за дополнительных броневых пластин. Хотя имеющееся покрытие не слишком-то и подходило под характеристику «броневой пластины».

Весь корпус корабля был укомплектован пластинами из крупных кусков внешних кристаллов Криста. Не ядер, а именно «тел». Но были они настолько крупными, что сложно сказать, каким должен был быть носитель такого кристалла. Хотя, может и несложно. Один из таких «представителей» сейчас пожирал планету, на которой находился, перерабатывая все, до чего дотягивался. Жрал и рос.

Тем временем корабль вышел из врат и взял курс на активный монолит. Когда свет звезды блеснул на его бортах, можно было заметить, что некоторые кристаллы имеют более темный оттенок, образуя надпись. Вряд ли кто-то в системах Глаз мог читать на старом альвийском. Но если бы могли, то легко бы расшифровали за вереницей символов простое слово «Губитель».

Линкор быстро преодолел разделяющее его и цель расстояние, и стал стремительно снижаться сам и уменьшать скорость. Сам корабль стрельбу не открывал, но его борт покинуло полдюжины крупных дронов. Они могли бы сойти за истребители, но те виражи и скорость, которую закладывали эти корабли, никак не мог выдержать никто живой. В тот же момент, виденный ранее непрерывный луч энергии, ударил по линкору.

Энергия ужасающей силы, что могла разрезать пополам обычный корабль, ударила в кристаллические пластины брони. И не достигла результата. Повреждений не было. Пластины слегка темнели, но ни трещин, ни температурных изменений видно не было. А вот дроны, тем временем, достигли самого монолита.

Сложно сказать, чем руководствуется Криста, при выборе цели. Вероятнее всего энергетической ценностью объекта. Возможно, поэтому он и продолжал атаковать линкор, вместо более опасных дронов. Хотя, возможно, опасными как раз он их и не считал. А они таковыми все же были. Одновременные залпы из шести торпедных установок, выпустили массивные, но медлительные снаряды в сторону кристаллической глыбы. Дроны резко изменили маршрут и стали возвращаться на линкор. А вот торпеды только-только достигли своей цели.

Череда взрывов покрыла поверхность монолита. Взрывов необычных. Слишком слабых и бесхитростных. Но, вместо всепожирающего огня, поверхность кристалла засыпало до боли знакомыми шариками. Ядра малых Криста. И в этот момент торпеды сдетонировали повторно. Вторую половину носителя разорвало и весь монолит окутал знакомый, серебристый огонь. Но он был мгновенно поглощен взвесью из ядер Криста, покрывавших монолит. Они поглотили всю энергию, без остатка. Поглотили, чтобы в следующий момент начать детонировать. Разрушающиеся ядра извергали всю поглощенную некроэнергию, усиливая ее своей, имеющейся в ядре. Не сдетонировавшие ядра Криста пытались поглотить эту накатывающую волну и все повторялось. Цепная реакция нарастала, пока не достигла стенок монолита.

Сколь велик бы не был этот кристалл, он обладал всеми уязвимостями Криста. Волна энергии раздробила стенки монолита, в некоторых местах даже оголив его разросшееся ядро. Следует уточнить, что все это время монолит непрерывно атаковал нависший над ним линкор. Судно не сделало ни единого выстрела и лишь после детонации этих торпед, по броне линкора прошла волна света и в монолит ударил абсолютно идентичный энергетический луч. Хотя все же не совсем.

Поток энергии был намного темнее, чем у Криста. И если последний имел темно-фиолетовые лучи, то в отместку по ядру ударил абсолютно черный луч энергии, с едва заметным металлическим отливом. При этом самого орудия видно не было, луч бил прямо из носа корабля, закрытого такими же кристаллическими пластинами.

Тело Криста, защищавшее ядро, в мгновения ока стало разрушаться и дробиться на мелкие фрагменты. А потом, под действием энергии луча, постепенно само ядро покрылось паутинкой трещин. Они расширялись, ветвились и увеличивались. Линкор все еще не прекращал своей атаки, а ядро Криста сдалось окончательно и начало рассыпаться. В какой-то момент, когда сеть трещин полностью покрыла и пронизала ядро, от него отделился неизвестный элемент. Светящееся нечто было похоже на созданную из света медузу. Это существо невесомо воспарило над планетой, стремительно уходя в космос. Но это сделать ему не удалось. Луч линкора мгновенно сменил цель, ударив точно по существу. Поток энергии некоторое время обтекал светящееся «тело» существа, но потом пронизал его насквозь, стирая и перемалывая. Когда корабль все же прервал свою атаку, то от энергетической сущности не осталось ни следа.

Судно стало постепенно отдаляться от планеты, уходя в космос. Маячок зарождавшихся врат говорил о том, что корабль спешит не просто отойти от планеты, но и вовсе покинуть систему.

Неожиданно двигатели корабля остановились. Он медленно, используя лишь маневровые, развернулся в другую сторону. Ничего не происходило, но линкор не двигался, не смотря на зарождавшиеся «за спиной» врата. Все же, видимо, придя к какому-то решению, судно выпустило одного из своих дронов. Миниатюрный корабль начал набирать скорость, пока не исчез в небольшой вспышке варпа. Возможно совпадение, но именно в той стороне на звездной карте располагалась система Оазис-12.

Линкор тем временем снова активировал маневровые и вальяжно вошел в раскрывшийся «цветок» врат, который тут же закрылся, поглощая корабль.

* * *

Леронэ смотрела на мониторы и хмурилась. Отчего-то ей сильно не нравилось то, что она видела. Полуразрушенный линкор смотрителей, под управлением Фроста, непонятным образом смог не то, что двигаться, но даже атаковать другие корабли. Столько удивительных чудес, в исполнении Александра, альвийка не видела, но даже ей такое было в новинку. Абсолютно целый линкор врага, что по идее вышел из столкновения победителем, преображался на глазах. Его огни тухли, броня приобретала странный серый оттенок. Леронэ вспомнила прах, оставшийся после сожжения людей на Оазисе и словила себя на мысли, что ей нравится то, что она видит. Картина поглощения судна тем, с чем смотрители не могли никак бороться. Это было справедливо. Равноценный обмен. После этой мысли, опасения относительно Фроста, немного утихли. Но не исчезли.

— Думаешь он справится и с последним? — Леронэ подошла к сидевшему за капитанским креслом Александру.

— Безусловно. Именно поэтому мы должны успеть вытянуть оттуда капитана смотрителей, пока есть кого допрашивать.

Танатос шел на полном ходу к последнему вражескому линкору. Тот развернулся в его сторону, готовый к атаке. Но неожиданно его борта засияли от взрывов. Бывший «коллега» атаковал ничего не подозревающий корабль смотрителей.

— Представляю какая у них сейчас там неразбериха — усмехнулся командор.

— Согласна. Но я другого не пойму, Александр. Если ты так уверен во Фросте, то почему Мэгги на Вороне полетела на Оазис с противоположным заданием. Он не высаживает спасенных людей, а забирает оставшегося в живых врача Оазиса. Зачем ее забирать? Это похоже на эвакуацию.

— Жаль, Леронэ. Я надеялся, что это будет похоже на предусмотрительность — но провокация не сработала и альвийка по-прежнему ждала объяснений… подробных объяснений. Командор вздохнул и начал их давать, слишком хорошо они знали друг друга — Эта станция в последнее время, что проходной двор. Пираты, ой извините, повстанцы. Потом Криста. Теперь смотрители. Слишком много шума. А ведь есть еще один источник, который мы не учитываем — мы сами. Я более чем уверен, что все здешние торговцы, контрабандисты и соседние лорды уже готовят флота для разборок. Это торговый хаб. А смотрители — уважаемые люди. Когда сюда ворвутся объединённые флота людей, я не уверен, что получится урегулировать ситуацию мирно и что нас вообще будут слушать. Фрост сейчас не в том состоянии, чтобы давать объяснения. И это только один вариант. О смотрителях я вообще молчу. Так что мы покинем систему так или иначе.

— И куда полетим?

— Я разрываюсь между вариантами рвануть к Глазу Бога и прятаться на виду, разбирая, что происходит изнутри. Или вернуться к Альфреду, по своим же следам. У зайцев этот прием прокатывает, отчего нам не попробовать? Что такое? — командор остановил свои рассуждения, уловив как на него странно смотрит альвийка — Я не прав?

— Да нет, все звучит хорошо. Просто никогда не думала, что увижу сравнения боевого линкора и грызуна.

— Зайцы не грызуны… — неожиданно, вспышки из-за череды взрывов, прошедшие по борту последнего линкора смотрителей, прервали его рассуждения — Кажется, мы переоценили смотрителей. У них отсеки загорелись. Щит не успел подняться. Ох, боюсь на допрос опять придется искать кости.

— Нужно остановить Фроста, пока он не уничтожил корабль окончательно.

— Я как раз этим и хотел…

— Командор! — появившаяся Мииме прервала их разговоры — Фиксирую множественные маркеры варп-врат. Не меньше двадцати. Исходя из первичного сканирования — линкоры смотрителей.

Не успела искин договорить, как недалеко от Оазиса стали открываться врата варпа. Бывшие имперские линкоры, один за другим, выходили из образовавшихся врат перехода.

— Мэгги, немедленно ко мне — Александр был краток. Время болтовни закончилось — Значит, смотрители решили не выносить сор из избы и закончить своими силами. Мда… Быстро сработали, пока мы тут прохлаждались. Фрост, мы уходим!

Командор развернул Танатос, готовый к генерации врат. Ворон уже был на подлете. Линкор Фроста двигался куда медленнее, но и лететь ему было не далеко.

Вдруг, вышедшие первыми корабли врага, не стали дожидаться остального флота. Множественные ракеты покинули их борт и устремились к Танатосу. Но бить по кораблю не стали. Вместо этого они детонировали еще на подлете или перелетев корабль.

— Командор, после детонации этих ракет фиксирую дестабилизацию варп-маяков — Мииме была обеспокоена — Я не уверена, что получится открыть врата и сделать это безопасно. Стоп. Фиксирую появление рядом неизвестного объекта. Это… дрон.

Искин вывела на экран появившийся на радарах довольно крупный дрон.

— Что-то знакомое, похоже на альвийкие разработки — командор пусть и не активировал варп, но ускорители включил на полную. Ничто не мешало попробовать выйти из пораженного сектора — Погоди, что это с ним?

Заложив крутую петлю, дрон приблизился к Танатосу и почти остановился. В следующий момент рядом с кораблем засиял яркий маяк варпа.

— Это то, о чем я думаю? — Леронэ узнала эти врата. Их нельзя было не узнать — Кротовая нора?

— Именно! — едва различимый из-за множества помех, в их систему связи Танатоса ворвался такой знакомый голос — Привет, пропажа. Не пора ли вам домой?

Цветок варпа раскрылся, образуя стабильные врата.

— Рад тебя слышать, Себастьян. Ты как никогда вовремя — командор улыбался — Мэг, входи первая.

Ворон без вопросов прошел через образовавшиеся врата.

— Фрост — некромант зажал небольшой кусочек кварца, приложив его ко лбу — Ты следующий.

В этот момент Танатос заметно тряхнуло. Еще один ракетный залп. Да, в отличии от привычных кораблей Империи, эти били не лазерами, а пользовались ракетами. И ракет у них было предостаточно. Волна огня накрыла Танатос, непривычно сильно просадив щиты. И это в систему даже вошли еще не все смотрители.

Командор проверил системы. Залп корабль пережил нормально, но повторять такое не хотелось.

— Нужно пошевеливаться. Фрост давай, мы тебя ждем!

Как бы не хотел Александр ускорить процесс, но линкор смотрителей все еще не был поглощен окончательно. Он ни в какую не хотел идти на полном ходу. А корабли врага были уже едва ли не на том же расстоянии.

Вдруг серый линкор изменил направление. Он развернулся в сторону смотрителей, открыв огонь. Теперь он отдалялся от врат еще сильнее.

— Черт, Фрост, нет! Я же сказал, нам не нужно выигрывать время, иди сюда! Фрост, стой! Упрямый баран! — командор взглянул на утопающий в огне серый корабль и махнул головой — Мииме, ускорители на полную. Входим в варп!

— Есть, командор.

Танатос вошел в кротовую нору и цветок варпа тут же закрылся за ними.

Глава 31

— А тут кое-что все же изменилось — командор замер перед смотровым монитором Танатоса, пока корабль подходил к станции.

— Да… кое-что — Леронэ стояла рядом и не могла поверить в то, что видит.

Привычно пустая система пестрела жизнью. Везде сновали множественные корабли. Вокруг домашней станции имелись дополнительные постройки. Некоторые были смоделированы, как жилые комплексы, другие — типичные склады. Кстати, о кораблях — выглядели они странно. В них угадывались обводы классических фрегатов Баронств, вот только каждый был укомплектован «обвесом» брони из блестящих кусков Криста. Словно хрустальная стая, небольшие группы по три-четыре корабля совершали облеты, периодически пересекаясь с такими же группами.

— Что, людно у нас? — на связь снова вышел Док. И что странно, даже со входом в систему связь с ним не нормализовалась. Ученый по-прежнему оставался окутан сетью помех и искажений — Тут нет ничего удивительного, умирающих людей надо было куда-то девать. Ну и патрулирование системы никто не отменял. У нас все же военное положение, как никак.

— Война, беженцы? — после этих слов улыбка медленно покидала лицо некроманта — Количество вопросов растет с каждой секундой.

— Всему свое время. Мы еще успеем обсудить все произошедшее за годы твоего отсутствия, старый друг. Время есть — а вот в голосе Себастьяна слышалось неприкрытое облегчение и радость — … время есть.

— Кстати, Док, что со связью? — как ни пытался командор настроить канал, но помехи не пропадали.

— Да все с ней нормально. Это мое кресло фонит. Но без него никак. Уж извините, не могу встретить лично, друзья, но Диспетчер составит вам компанию. А я подожду в комнате управления — фигура ученого сгорбилась на своем кресле. Становилось понятно, что ему все сложнее поддерживать разговор.

— Док, ты как? — первой изменения состояния друга заметила Леронэ.

— Все хорошо. Теперь уже все хорошо. Жду вас.

— Командор, леди Леронэ… — на капитанском мостике появилась такая знакомая фигура Диспетчера — … Мииме. Рад вас видеть.

— Здравствуй. За эти годы так и не придумал себе имени? — усмехнулся Александр — Рад тебя видеть тоже.

— Мое имя меня вполне устраивает, командор, оно отражает суть. Начинаю процедуру стыковки. Мииме, разрешишь? — Искин станции обращался к абсолютно пустому месту, но уже в следующий миг там появилась искин Танатоса. Он слегка склонился и протянул руку.

— Передаю управление — усмехнулась Мииме, отвечая на этот театральный жест.

— Извините, что вас перебиваю, но мы прибыли не одни — командор слегка подпортил встречу старых друзей… или больше, чем друзей — На Вороне имеются беженцы. Они носители той же отравленной крови, что и парни МакРида, поэтому с ними нельзя контактировать без защиты.

— Приношу свои извинения, командор, немного забылся из-за радости встречи. Я просканировал Ворон и уже выделил в отдельном секторе станции необходимое количество кают — неожиданно Диспетчер вполне по человечески вздохнул — Эх, МакРид. Давно я не слышал этого имени. Классный был мужик. Но его наследники по-прежнему обитают на планете, так что потом мы сможем перевести желающих в удобный для них социум.

— Кто бы мог подумать, что история сделает такой круг и улетевшие имперцы, не желавшие жить с нами, в конечном итоге все равно вернутся к нам — покачала головой Леронэ.

— Многое изменилось за эти столетия. И мы стали намного теснее с теми, кого раньше и знать не знали — размыто ответил Диспетчер — Но не будем задерживаться. Я бы хотел вас попросить, командор, поговорить с Себастьяном как можно быстрее. Ему за эти годы было очень тяжело. Ноша… была неподъёмной.

— Я не совсем тебя понимаю…

— Вы все поймете при встрече, я уверен.

Танатос пристыковался и Александр действительно не стал задерживаться нигде. Он сразу же пошел в комнату управления, чтобы встретиться с Доком. В этом желании Леронэ от него нисколько не отставала.

Пока они двигались по станции, в глаза бросились некоторые изменения. Во-первых, люди. Да, люди находились в доке и сновали по коридорам. Конечно, не те толпы, что были нормой для любой населенной станции, но и пустой она теперь не выглядела. И судя по явно ощутимому акценту, люди были выходцами из Баронств. Многие, кстати, разговаривали на альвийском. Встретившие Александра жители, реагировали забавно. Многие низко и почтительно кланялись, причем не только некроманту, но и шедшей рядом Леронэ. Другие замирали с широко раскрытыми глазами, будто призрака увидели.

— А нас тут любят… вроде бы — усмехнулась альвийка.

— Знать бы еще за что — командор отнесся к этому спокойней, просто пожал плечами и пошел дальше.

Второе изменение было уже не таким заметным. Но его хорошо видел, а главное ощущал, некромант. Это патрули. Легионеры, умертвия. Все те, кто должен был охранять станцию, отсутствовали. И Александр догадывался почему.

— Диспетчер.

— Да, командор.

— Когда мы входили в систему, я видел большое количество кораблей. Но я не видел НАШИХ судов. Ни одного. Можешь вкратце объяснить, что случилось.

— Думаю лучше обсудить это с Себастьяном. Но если вкратце, то некоторые находятся на задании, вроде Губителя и Титана. Некоторые… временно законсервированы — искин станции замолчал, а потом снова повторил — Все же лучше об этом поговорить с Доком.

— Хорошо. Тем более, что мы и так уже пришли.

Дверь в комнату управления была тупиковой в пройденном ими коридоре. И сразу же открылась, как только некромант подошел к ней.

Стол, стулья, другие предметы мебели — все был убрано к стенам. Сейчас в центре помещения находились лишь два кресла и третье, на котором уже сидел Себастьян.

— Здравствуй, старый друг, я дома — прошептал некромант.

Хриплый кашель вперемешку со смехом. Док выглядел плохо. Ссутулившийся, сухой, обтянутый кожей скелет. Он едва держался на своем необычном кресле. Да и креслом данный техно-магический аппарат было назвать сложно. Оно было усеяно крупными кристаллами морфита, обязательно залитыми некроэнергией. А за спиной имелся аппарат с регенеративной жидкостью, к которой был подключен Док.

— Я дождался. Командор, рад передать вам полномочия по управлению станцией. Диспетчер, продублируй приказ на все действующие корабли — Себастьян медленно встал. Только теперь стало видно, что его руки и ноги были проткнуты острыми морфитовыми иглами, что уходили в связку заряженных некроэнергией накопителей. Высохшая кровь давно зафиксировала их в таком положении. Себастьяну пришлось срывать их с плотью, снова открывая кровотечения — Извини, что не в должном виде.

Леронэ прикрыла лицо ладонью. На ее глазах появились жемчужинки слез.

— Энергетическое голодание. Понимаю — Александр подхватил едва державшегося на ногах ученого и обнял старого друга — Я же говорил тебе, что на покой ты уйдешь только с моего на то разрешения. Пока что я его не давал.

Фигура некроманта стала излучать легкое сияние серебра. Этот свет с каждым мгновеньем лишь усиливался. Словно жидкий металл, сила растекалась, переходя на изможденную фигуру рядом. Дыхание Себастьяна выравнивалось. Его руки прекращали трястись. Кровотечение прекратилось. Постепенно иссохшие мышцы начали наливаться энергией. Главный ученый Бледных Звезд восстанавливал потерянную силу.

— Готов приступить к работе, командор…

* * *

Необычные врата закрылись. Сколько смотрители не пытались вычислить координаты точки выхода, но у них ничего не получалось. Враг покинул систему. Благо, пусть небольшую показательную победу, но одержать получилось.

Линкор-ренегат, затормозивший наступление, сейчас представлял из себя груду искорёженного железа. Но ни эвакуационные капсулы, ни другие челноки не покидали это судно. Так что победа получилась пресной, без крови коленопреклоненного врага на клыках. Не суть, задание выполнено и это главное.

Заработал «правильно» восстановленный ретранслятор. А следом открылись стационарные варп-врата. Смотрители покидали систему, совершенно не препятствуя входившим в Оазис-12 кораблям торговцев. Удивительное совпадение, насколько оперативно они прибыли, сразу по окончанию боя. Получается, в соседних системах лорды прекрасно знали о происходящей травле, удерживая корабли до ее окончания. Ну а теперь, честные и не очень негоцианты снова наводняли торговый хаб, чтобы восстановить его работу. Не будет удивительным, если в одном из подлетавших транспортников, находится и новый начальник станции.

Тем временем, небольшие инженерные челноки стали разбирать «последствия» сражения. Следовало осмотреть и собрать остатки кораблей, металл, все, что можно продать и переработать. Такие суда специально арендовались мелкими торговцами и авантюристами для получения «живой прибыли». Это давало гарантию, что систему вычистят за считанные дни. Так что множественные кораблики сейчас сновали от одного разрушенного остова к другому, в поисках самого жирного куска.

Один из таких кораблей попытался пробраться сквозь перспективные обломки разрушенного линкора, но у него ничего не получилось. Изъеденный лазерами и взрывами ракет корабль, разваливался при любых манипуляциях. Даже как-то слишком сильно разваливался, полностью уничтоженные корабли повстанцев и те порой держались лучше. Но, как бы там ни было, ничего толкового из этого не получилось, значит судно потом утилизирует шедший в хвосте транспортник с магнитными захватами, который его же и переработает.

Челнок медленно отошел на безопасное расстояние. Капитан внутри недовольно закурил сигарету — столько времени потратил, а выручки ноль. Но ничего, тут еще хватало кораблей для поиска наживы. Он развернул челнок, сосредоточенно прокладывая маршрут к следующим обломкам. Слишком сосредоточенно, чтобы заметить, как из вентиляции за спиной стали просыпаться серые хлопья праха. Их действительно было трудно заметить, ведь серые частички не разлетались, уносимые потоками воздуха, нет. Они скапливались в одном месте, формируя очертания человеческой фигуры…

* * *

Себастьян сидел в обычном, нормальном кресле и сиял белоснежной улыбкой. Буквально лучился некрорадостью.

— Мягенькое — погладил он оббитую уплотнителем ручку.

Ученый, после накачки некроэнергией выглядел совсем иначе. Его кожа стала более серой. Алые глаза блестели в темноте не хуже альвийских. А тело, пусть и не восстановило былые формы, но уже не напоминало ходячую мумию.

— Без меня подпитка некроэнергией начала ослабевать. Еще немного и ты бы превратился в «живой» скелет — командор внимательно осматривал продолжавшего улыбаться Дока — Я так понимаю, накопители не слишком помогли?

— Да, поначалу все было хорошо, но многие из них оказались слишком нестабильны. Тебе удавалось заставлять их работать, я же не смог добиться такого результата. Пришлось оперировать тем, что было.

— Док — некромант согласно кивал на каждом слове своего друга, он прекрасно понимал все происходящие с ним процессы и то, что часть вины в этом была и на нем. И понимание проблемы в его глазах было куда шире — Почему я не чувствую остальных? Где все наши? Они…

— Ну-у-у-у — ученый не выглядел слишком обеспокоенным и это само по себе влияло на остальных. Успокаивало — Поскольку я понял, что энергия продолжит расходиться, а должной циркуляции по станции я обеспечить не смогу, то я занялся главным… Кстати, ты выиграл. Как я не пытался, но магия — все же не технология и действует по другим законам, полностью освоить ее у меня не получилось. Без тебя все нормально не работает. Так во-о-от… Пойдемте.

Он крайне бодро подскочил и вышел из комнаты. Остальные пошли следом, в целом, у них не оставалось особых вариантов.

— Ты можешь держать интригу, согласен. Но может все же немного конкретики? — некромант бурчал, но смирно шел за другом — Остальные не выжили?

— Прошу!

По сути, они прошли от одного края коридора к другому и свернули в последнюю дверь. Когда свет в помещении зажегся, то единственное, что увидели вошедшие — это ряды капсул. Стазис-капсул.

— Здесь все те, кто решил дождаться вас. Остальных я не держал. Мы всегда были вольны в выборе своей судьбы, и я не мог ущемлять их в этом праве.

— Ты не смог сохранить подпитку и просто уменьшил количество ртов? — покивал командор.

— Толком извлекать некроэнергию у нас не получалось. Пассивно излучаемая сила не была достаточной для функционирования всех облученных. Поэтому я немного усовершенствовал капсулы, скопировав кое-что из приемов «отца» Мииме и создал их. Эти аппараты не излучают, и не поглощают энергию, они полностью статичны. Все же, Криста в наших системах не в первый раз, чтобы старые миры не могли изобрести и оставить хоть что-то…

— Ты затронул интересную тему — перебил ученого Александр.

— Очень. Еще бы не затронуть. У нас тут с ними война, как ни как. Так что, открываем капсулы?

— Погоди. Мне нужно стабилизировать и восстановить наши запасы и общий фон. Еще и разделить станцию придется, чтобы живые не облучались. Думаю, друзья простят нас, если им придется подождать еще сутки-двое. Так что там с войной? Когда я был в бывшей Империи, эти живые кристаллы не выглядели, как серьезная угроза. Неудобство — да, проблема — безусловно. Даже стихийное бедствие… Но не война. Не разумный враг.

— Так это споры. Разумны Предтечи. А они все сосредоточены в альвийских системах. Сейчас Губитель с Титаном зачищают фронтир альвов. Мы тебя, кстати, случайно нашли. Зарождение новой Предтечи очень хорошо прослеживается, поэтому мы стараемся устранять их сразу, пусть даже заходя в системы Империи. Эти идиоты все равно ничего не делают, чтобы помочь нам. Так тебя и нашли, дрон подхватил знакомый сигнал рядом с той системой — Док проверял оборудование капсул, когда на его плечо легла рука Александра.

— Я думаю они захватили Мирел. Им просто неоткуда больше брать кристаллы для ретрансляторов. Я уже молчу о наличии самих ретрансляторов. Тех, что делали привезенные мной имперцы, не хватило бы.

— Захватили… Нет. Мирел пошла на этот шаг добровольно — сказать, что ученый удивил их — это ничего не сказать — Альвийские системы подверглись полномасштабному нападению. Ты увидишь все сам и поймешь, что я имею ввиду. Системы Баронств почти стерли с лица космоса, благо Титан смог эвакуировать уйму народу. Поддерживать еще такой обширный регион, как Империя, мы бы просто не смогли физически. Поэтому Мирел стабилизировала ситуацию как смогла.

— Отложила проблему, но не решила ее… очень похоже на Мирел — Леронэ не могла не прокомментировать этот шаг банши — Но, судя по поведению смотрителей, они не выглядят подконтрольными хоть кому-то. Наоборот, этой организации не хватает кнута.

— Согласен. За годы «поводок» ослаб и местами даже порвался — Док даже не стал отпираться — Но пока результат не менялся, я не видел смысла вмешиваться. У меня просто не было на это сил!

— Не переживай, старый друг. Теперь у нас на все хватит сил…

Командор хотел было еще что-то сказать, когда помещение наполнил алый свет и визг тревоги. Неожиданно рядом материализовался Диспетчер.

— Вторжение. Три свободных Криста в системе. Весьма крупные — быстро отчитался он.

— Вот и отлично. Губитель как раз на подходе. Думаю, Александр, у нас появилась отличная возможность сократить мой рассказ. Заменить наглядной демонстрацией, скажем так. Пойдем, вы должны это видеть.

Больше не говоря ни слова, Себастьян едва ли не бегом пошел в сторону только недавно покинутой комнаты управления.

Глава 32

— Смотрю твое настроение потихоньку пошло вверх — командор улыбнулся, глядя на едва ли не приплясывающего Себастьяна — У нас тут вообще-то вторжение в систему.

— Ой, я тебя прошу. Пока Криста не достигают уровня Предтеч, то это не вторжение. Просто голодные идиоты, проходя мимо засекли энергетические возмущения. Погоди немного, я настрою внешние экраны. Губитель вот-вот войдет в систему и решит вопрос незваных гостей. Пока сидим за щитами и наслаждаемся представлением.

— Криста нельзя сравнивать с Предтечами. Я слышу уже не в первый раз эту оговорку. Такая разница в уровне силы у этих Предтеч? Или тут что-то другое?

— Рассказываю — ученый перестал суетиться и все трое снова заняли свои места в креслах, правда в этот раз в свое Док садился очень аккуратно, избегая шипов — Криста, что мы видим перед собой — это не что иное, как энергетические создания. Даже не так… раса существ, вышедшая за границы материи.

— Они не выглядят вышедшими за границы — Леронэ постучала ногтем по изображению огромного кристалла.

— Потому что жизнь суровая, но честная вещь. Это я сейчас на уровне физики вам говорю. Физические законы не то, чтобы нерушимы, но их можно обойти, применив другие… физические законы. Но, так или иначе, все подчиняется неким алгоритмам и расчетам. Так вот, чистая энергия — вещь довольно гибкая. Безусловно, исходя из базовых законов она никуда не денется, но это не значит, что не будет стремиться перейти в другое состояние. Точнее, сама система в виде нашего космического пространства будет заставлять ее перейти в состояние равновесия. Не лучшая перспектива для полноценного и безопасного существования энергетического сгустка. Поэтому приходиться изворачиваться.

— Монолиты — это защита от внешней среды? — догадался некромант.

— Ага. Или «одноместные корабли», тоже подходит. В которых Криста накапливают сами себя и растут в зависимости от поглощенной энергии. Им ничего не остается другого, ведь они еще и излучают энергию, так что прекращение поглощения будет означать рассеивание по космосу. Вечно голодные «высшие существа». И «ахиллесова пята» их расы даже не в этом. Для осознания себя и разумного существования, нужно достигнуть определенного энергетического уровня. Все что слабее — голодные Криста. Все, что выше — умные и достаточно хитрые Предтечи.

— У меня много вопросов — покачал головой Александр.

— У меня тоже — и Леронэ.

— Губитель вошел в систему — Себастьян усмехнулся, глядя на мониторы — Сейчас будем убирать часть из них.

Врата варпа закрылись и виденный ранее линкор, оборудованный кристаллической броней, двинулся в сторону трех монолитов Криста.

— Губитель разве на связь выходить не будет? — уточнила пунктуальная в таких вопросах альвийка.

— Нет необходимости. Она и так прекрасно знает, что нужно делать. Правда, можно было бы в поддержку выслать группу, чтобы не затягивать — Док расплылся в улыбке — Но тогда получится не так наглядно, но быстро. Ничего. Побурчит и успокоится.

— Не думаю, что Алиссия будет сильно «бурчать». Ей не в первый раз участвовать в сомнительных экспериментах — хорошее настроение постепенно передалось и командору.

— Алиссия? Нет, но… — ученый кивнул в сторону отсека со стазис-капсулами — Алиссия там.

Эти слова заставили Александра и Леронэ вопросительно переглянуться. Вопрос вот-вот сорвался бы с губ любого из них, но Док опередил обоих.

— Это надо при личной встрече рассказывать. Так… не интересно — и снова эта подленькая улыбка — Не отвлекайтесь. Началось. Криста атакуют линкор.

И снова космос разрезали виденные в системе повстанцев потоки лазерного огня. Непрерывные и очень деструктивные. Три луча одновременно ударили в подходивший к ним Губитель. В тоже время линкор еще на подходе стал выпускать дроны. Они обогнали корабль и вскоре кружили вокруг ближайшего монолита.

— Вот оно! — Себастьян постучал пальцем по монитору — Заметили, как они себя ведут?

— Ты о том, что Криста продолжают атаковать Губитель? — выдвинул свое предположение командор и оказался прав.

— Да. Даже после того, как потенциально более опасный враг приблизился на расстояние прямой атаки. Они все равно лупят по линкору. Это не случайность. Предтечи никогда бы так не сделали. Хотя они с такими силами сюда бы изначально не сунулись. Но Криста еще недостаточно разумны. Ими движет жажда энергии. А большое судно — отличный источник. Получше дронов, так точно.

— Но почему они тогда не напали на нас? Станция тоже отличный источник и побольше одиночного корабля — к дискуссии подключилась и Леронэ.

— Обязательно напали бы. Но все же какие-то зачатки интеллекта в них имеются. Для них понимание силы кроется в запасе энергии. Поэтому дроны менее опасны, а станция — самая опасная. В первую очередь Криста выбирают жертву «по зубам». Линкор — крайне ценный ресурс, который слабее их, в глазах пришельцев. Он будет поглощен первым. А потом уже пойдут дроны в виде «закуски» и станция, которую атакуют всей группой. Возможно, даже отойдут, если поймут, что последняя им не по зубам.

Дроны тем временем достигли цели и выпустили торпеды. Все заряды детонировали в области ближайшего монолита. Этот квадрат космоса наполнился мелкими кристаллами, поблескивающими серебром. А в следующее мгновенье они детонировали, покрыв одного из Криста сетью ветвистых трещин.

— Одномоментный всплеск некроэнергии вызывает разрушение кристаллов. Это понятно. Но что ты используешь, как носитель? Ядра? — уточнил командор.

— Нет. Ядро, ни перемолотое, ни цельное не подходит. Они разрушаются под воздействием некроэнергии. Идеально было бы использовать что-то из твоих запасов, но без тебя у нас режим экономии… был. А это осколки внешних кристаллов. Технология позволяет пассивно накачивать их некроэнергией сильнее ядер, но требует большей ее концентрации и большего времени.

Тем временем Губитель выпустил похожий на лазерный луч, разрушая монолит. Повреждения, полученные от детонации торпед, усиливались. Сначала внешний кристалл, а потом и ядро Криста покрылись сетью трещин и распались под непрекращающимся огнем линкора. Когда ядро разрушилось окончательно, Себастьян изменил ракурс обзора. Он приблизил камеру так, чтобы стало видно светящееся «нечто», отдаленно напоминавшее медузу. Этот объект покинул обломки и устремился в открытый космос.

— А вот и наш враг. А-ля натюрель, так сказать. Спасается бегством.

Луч энергии, пожиравший разлетающееся на осколки ядро, немного переместился и полностью поглотил сияющее создание. Некоторое время в потоке силы еще можно было различить трепыхающегося Криста, но, когда Губитель прервал атаку, больше ничего не нарушало тьмы космоса в этом квадрате.

— Разница плотности энергий не дает поглотить ее. Так что Криста разрывает этим потоком. Изюминка в том, что большая часть энергии — это их же атаки, заряжающие накопители внутри линкора. Но потом мы увеличиваем плотность потока и пропускаем его через заряженные некроэнергией морфитовые линзы. Кто придумал? Я придумал! Док молодец… не благодарите. Как говорится, сам себя не похвалишь… — Себастьян совсем расслабился, но потом спохватился и продолжил давать разъяснения — Теперь дроны перезарядятся на борту Губителя, а сам линкор накопит повторный заряд для залпа, и мы повторим атаку. Медленно, но уверенно. Как я и говорил, группой было бы быстрее. А? Александр? Ты куда?

Пока Себастьян в подробностях вел свою, пусть и нуднаватую, но полезную лекцию, командор встал и прошел к выходу из отсека.

— Ты прав. Как-то все затянуто становится. А время сейчас дорого. Слишком много дел нас ждет. Так что пойду сдавать экзамен по усвоенному материалу. Скоро вернусь. Будьте тут.

Не смотря на прошедшие века, уже в подкорке осталось понимание того, что просьбы командора равны его приказам. Так что за ним никто не стал идти, вместо этого Себастьян вернул нужный ракурс картинке, и они продолжили следить за боем.

В самом квадрате, где происходило боестолкновение, все шло стабильно. Криста сосредоточили свои атаки на Губителе. Линкор не пытался уйти, накапливая заряд.

— Думаешь вмешается? — неожиданно произнес Док, расплываясь в улыбке.

— Пф… обязательно. Ты же его знаешь — Леронэ сделала круговой жест и махнула рукой — Первые триста лет юности еще не закончились…

— На самом деле Александр прав. Расслабился я, отвык от нашего привычного темпа, Леронэ.

— Ничего, старый друг — альвийка похлопала ученого по плечу — Ты быстро наверстаешь, я тебя знаю.

Тем временем Губитель повторно выпустил дронов. Целью был выбран второй монолит. Да, в таком бое не было динамики, но победа была гарантирована.

Неожиданно, мимо дронов прошел плотный лазерный луч, едва не задев последних. Алая, похожая на кровь, волна энергии ударила в монолит. Черные молнии плясали вокруг непрерывного луча. Криста попытался поглотить атаку, но вместо этого лишь активнее стал покрываться сетью трещин. В отличии от последствий атак Губителя, в этот раз монолит не рассыпался мелкой кристаллической пылью. Луч пробил внешнюю защиту и ударил прямо в ядро, выжигая его внутри самого кристалла. Часть монолита даже изменила цвет, став похожей на кусок оплавленного стекла.

Атаки Криста прекратили, а радары больше не фиксировали активности монолита. Второй пришелец был уничтожен за пару минут, лишь доказывая факт того, что мало кто способен пережить залп из основного калибра Танатоса, усиленную силой некроманта.

Пока шел этот кратковременный бой, капитан Губителя не растерялся. Он перенаправил дронов на оставшуюся цель и к моменту уничтожения второго монолита уже вел по ней огонь. Вскоре все три незваных пришельца были уничтожены.

Танатос почти не выходил из доков, поэтому командору не пришлось слишком долго маневрировать. Губитель же дождался возвращения дронов и только тогда направился в сторону станции. Так что первым в комнату управления вернулся командор.

— Я тут вспомнил, что не познакомил вас с новой командой Мертвого Ворона — появился Александр, таща «на буксире» за руку Макса и спокойно шедшую рядом Мэг. Парня, кстати, приходилось подгонять не потому, что он не хотел идти. Не-е-ет. Макс очень хотел идти, но еще больше он хотел рассмотреть и изучить буквально все на станции, а это несколько… замедляло общий темп передвижения. Мэгги вела себя спокойнее, словно видала и не такое, но широко раскрытые, блестящие от восторга глаза, выдавали девушку полностью — Поэтому вернулся в док, чтобы позвать их… а не для того, чтобы пострелять в огромный инопланетный кристалл.

Док оценил шутку. Он рассмеялся и встав, подошел ближе к «новичкам». Улыбаясь, протянул руку Максу:

— Приветствую пополнение. Меня зовут Себ…

— СЕБАСТЬЯН! КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ?! ЭТО ЧТО ТАКОЕ БЫЛО?!

Громоподобный крик, полный возмущения, раздался раньше, чем двери комнаты управления успели повторно открыться. В помещение влетела колоритная личность. Высотой не ниже двух метров, широкоплечая и закованная в тяжелую броню, альвийка. Повязка на одном глазу (не смотря на повсеместное использование имплантов) и огненно-рыжие волосы, только подтверждали вспыльчивый нрав этой особы. Но, что удивительно, лицо девушки казалось достаточно молодым.

— Ах да — казалось, что лицо Дока сейчас лопнет от ширины его улыбки — Рад представить вам Севил — действующего капитана Губителя и правнучку уважаемого генерала Сэдо.

* * *

Большой транспортник неспешно шел за осматривающими поле боя «мусорщиками». Промышленные магнитные захваты, бывшие когда-то на одном из станков Кузницы, подтягивали к грузовому отсеку судна целые остовы разрушенных кораблей. Даже бывший линкор не стал препятствием для мощных захватов, которые подобно дронам, снабженные собственными двигателями, тянули его к транспортнику. В самом же грузовом отсеке находился мобильный перерабатывающий цех. Ничего сверхъестественного — ни сепарации, ни разделения на материалы. Лишь максимально доступная прессовка и складирование. Проще говоря, корабль собирал тонны металлолома и делал из них максимально компактные и плотные брикеты. Ничем не примечательная мелочь — так могло показаться на первый взгляд. Но, при ближайшем рассмотрении — это тонны высококачественного металла и сплавов, используемых в строительстве космических кораблей. А это уже не такая и мелочь. Именно поэтому, в отличии от мусорных кораблей торговцев, транспортник (а их в системе работало несколько) был собственностью самой богатой организации в системах Глаз — Смотрителей. И именно поэтому капитан и команда транспортника тщательно следили за тем, какое судно нужно загнать на переработку, а какое еще может быть возвращено для ремонта на верфях смотрителей.

— Эй, на сканере — заорал следивший за отчетами тучный капитан корабля — Вы проверили, что тянете? Это судно разве не с нами в систему входило?

— Не нервничай, Кэп. Мы проверили. Просканировали с ног до головы. Живых там нет — отмахнулся отвечавший за сканирование мужчина.

— Знаю я вас — капитан пробежался по пульту, пытаясь выйти на связь с кораблем. Ответа не последовало.

— Вот видишь. Там даже прием сигнала не фиксируется. Груда металла — отмахнулся все тот же мужик — Да ты посмотри на него. Весь серый, разваливается. Он же едва держится. Как бы магниты его окончательно в стружку не превратили. Но это даже хорошо, компактней ляжет.

— Странно. Вроде целый… — магнит приблизился и в момент активации часть остова корабля прогнулась от одного только касания. По внешней броне пошли глубокие, ветвистые трещины — Хотя да, едва держится. А плевать. Не нужно клювом щелкать. Пусть со смотрителями разбираются, когда он к ним на переплавку прибудет.

— Если будет кому разбираться — поддакнул подчиненный, перемещая сканер на следующий объект.

Тем временем захваты исправно тащили рассыпающийся корабль в трюм. Настолько ветхий, что мелкие, похожие на прах, фрагменты и окалина начали высыпаться, стоило этой куче хлама пересечь пределы грузового отсека. Но в наполненном техническими отходами отсеке корабля такой «мусор» был не слишком-то и заметен. Как и необычные серые разводы, что с невероятной скоростью расходились по металлоконструкциям транспортника.

Глава 33

— Се… — неожиданное представление от Дока выбило влетевшую в комнату управления альвийку из колеи — … бастьян. Ты… выглядишь иначе. Что произошло? И кто эти двое?

Но, не смотря ни на что, бесцеремонность в манерах и голосе осталась неизменной.

Услышав эти слова, Леронэ недовольно дернула подбородком, а вот Александр, наоборот, заулыбался. Как и Себастьян, который сверкал подобно свободному Криста:

— Я рад, что ты заметила. Все дело в прическе — ученый взлохматил волосы, которые после вливания некроэнергии стали насыщенного серого, как старое серебро, цвета — Это я кончики просто подравнял. Освежил образ, так сказать.

— Себастьян, ты опять?! Я же серьезно спрашиваю. Когда родители мне говорили, что я буду проходить стажировку на станции Бледных Звезд, я думала тут серьезные профессионалы, а тут…

— А тут несерьезные профессионалы, ха-х — Док подошел к некроманту и положил ему руку на плечо — А вот и главный среди нас. Самый серьезный из несерьезных. Знакомься, командор Александр, лидер Бледных Звезд вернулся домой.

После этих слов, весь боевой азарт очень резко стал покидать капитана Губителя. А Док даже не собирался останавливаться и сбавлять обороты:

— Ну, а эту прекрасную леди, ты должна знать из данных семейного архива, все же родственники, как никак.

О, вот теперь Себастьян смог действительно заинтересовать альвийку. Если на некроманта она смотрела с удивлением и ярко выраженным уважением, то палитру чувств при виде Леронэ сложно было передать. Нет, не стоит думать, что это был негатив. Нисколечко. Но, загоревшиеся глаза и сцепленные в кулаки руки… Предвкушение. Испытание. Такое бывает, когда кто-то получает возможность сравнить свои силы с тем, на кого равнялся. Сравнить с тем, кого стремился достичь. Хотя, вполне возможно, что эта догадка ложная и все было иначе.

Как бы то ни было, Севил вплотную подошла к спокойно стоявшей Леронэ. Учитывая разницу в росте, телосложении и броне, молодая альвийка едва ли не на голову возвышалась над Леронэ. Но девушку это нисколько не смущало.

— С детства я наслушалась историй об одной легендарной воительнице — Севил постаралась еще сильнее нависнуть над Леронэ — Мне всегда казалось, что они преувеличивают твои умения… бабуля.

Леронэ слушала альвийку, опустив руки на эфесы своих мечей. Спокойная, почти скучающая. Но в момент, когда ее молодая родственница попыталась нависнуть над ней, резко ударила навершием эфесов в район живота. Удары были быстрыми и резкими, а расстояние настолько коротким, что лезвия мечей даже не покинули полностью ножен. Била Леронэ неодновременно. Разница между ударами была минимальной, но она была. В итоге, один из эфесов угодил в незаметную область поясной разгрузки, сбив один из замков-креплений. А когда разгрузка немного обвисла, второй эфес вогнал один из боксов разгрузки в стык ножной защитной пластины. Стальной бокс из-за удара попал в гибкий промежуток между двумя пластинами — торса и ноги. Это легко нивелируется за секунду — нужно просто отвести ступню назад, увеличив это расстояние, и он выпадет, но этой секунды Севил никто не дал. Удар по второй ноге слегка изменил центр тяжести высокой девушки, которая попыталась вернуть равновесие, но ей не дала это сделать заблокированная нога. Пока молодая альвийка совершала непонятные, дерганые движения, Леронэ просто слегка толкнула ее в грудь указательным пальцем и тяжелый бронированный костюм потянул девушку вниз.

Грохот был подобен падению грузового контейнера на складе. Гулкий, тяжёлый. Даже пыль под ней разлетелась, которой вроде бы и не было до этого видно.

— Лучше бы ты слушала, как правильно крепить разгрузку на доспехи — спокойно произнесла Леронэ, глядя сверху вниз на лежавшую на полу девушку. Но та даже не пыталась подняться. Она все так же лежала, а потом резко рассмеялась.

— Не врали, значит. Отлично, бабуль, я запомню. Дашь еще пару уроков в свободное время? Не против тряхнуть старину?

— Стариной… — педантично поправила Леронэ.

— Ну, тебе видней, чем трясти, бабуль. Так что?

— Будь уверена, расстараюсь по-семейному, по-домашнему. И урок манер преподам, бонусом, так сказать. Так что, как только освободимся, жду твоего вызова.

— Вот и договорились, ловлю на слове — Севил резко встала, пристегивая назад замок разгрузки и поправляя боксы.

— Так чего откладывать? — вмешался в разговор командор — Нам с Доком еще долго состояние дел перетирать и мелочи всякие неинтересные. Это нудно и скучно. Так что вполне можете приступать к «обучению» хоть сейчас. Хотя нет, подождите минутку, совместим приятное с полезным. На чем я остановился? Пополнение!

Некромант подошел к стоявшим чуть в стороне и пытавшимся не отсвечивать Максу и Мэгги.

— Этих ребят я бы хотел видеть в команде Мертвого Ворона. Знакомьтесь, его капитан Мэгги и техник Макс. Ребята просто молодцы, стараются и быстро учатся. Так что в ваших тренировках, Леронэ, лишними не будут и смогут почерпнуть много интересного. Я уверен. К тому же, будет кому оттащить вас в медблок или вызвать помощь... ну или хотя бы кровь остановить. И станцию заодно им покажете. Ребята смогут много почерпнуть у таких опытных капитанов, я уверен. А когда мы с Себастьяном освободимся, Макс, наш дорогой главный ученый сможет провести для тебя несколько мастер классов по технике в целом и Мертвом Вороне в частности.

— Звучит интригующе — улыбнулся своей фирменной улыбкой Макс.

— Согласна с Максом. Мы готовы — и Мэг выглядела не такой напряженной.

— Тогда начинайте прямо сейчас, а мы пока с Доком пошушукаемся — командор едва ли не силой вытолкал всех четверых с комнаты управления, оставшись с Доком наедине.

Когда за ними закрылись двери, Александр выдохнули и сел в свое кресло. Рядом в свое присел Док:

— Вот, мы наконец-то, можем спокойно обсудить дела насущные. С чего начнем?

— Со всего и сразу, Александр. Дел полно. Ты даже не представляешь, насколько ты занят — усмехнулся Себастьян — И сколько людей и альвов ждет с тобой встречи.

— Главное, что я с ними не особо жду. А вот с кем бы я встретился, так это с нашей «семьей», Док. Как ты смотришь на то, чтобы заняться подготовкой к разморозке старых друзей?

— Я знал, что ты захочешь этим заняться в первую очередь. И у меня есть некоторые подвижки — гордо выпятил грудь Себастьян — Потому что я кто? Я предусмотрительный.

— И что же ты предусмотрел? — усмехнулся командор.

— Ты же помнишь, что станция монтировалась из новых секций, закупленных в Баронствах? Монтировалась на старые, расширяя станцию. Так вот. Я специально не заселял людей в старые секции, которые уже имеют некоторую долю облучения некроэнергией, да еще и ядро станции там. А вот в перемещении и работе я их не ограничивал. Нужно будет немного подправить расселение, чтобы максимально отдалить живых и скорректировать посещение облучаемых участков.

— Не переживай. Я выдам всем по пустому накопителю. Он не даст людям облучаться. Так еще и излишки некроэнергии смогут собрать — отмахнулся некромант.

— Излишки некроэнергии… — ученый покачал головой — Как же я отвык от таких слов и как же я рад тебя видеть. Отлично! Считай с территорией вопрос решен.

— Хорошо, вот только я не совсем понимаю, что эти люди тут делают. Не расскажешь поподробнее?

— Да в целом все банально. Когда Криста хлынули на территории фракций — началась паника. Их могли уничтожить, но разница в силе все равно была на стороне пришельцев. Первыми попали под удар Баронства и корпоративники. Что одни, что другие, побоялись обращаться за помощью к альвам, еще слишком свежи были воспоминания о войне, даже среди баронов, которые вроде бы на нашей стороне были. Но люди тянутся к людям. Поэтому беженцы хлынули к огромную Империю. У корпоративников все прошло максимально гладко. Корпорации ворочали огромными деньгами и ресурсами. Их приняли с распростертыми объятьями, что стало ошибкой имперцев. Забегая наперед скажу, что именно бывшие главы корпораций в будущем стали теми самыми лордами Глаз. Деньги и флот решает все. Но это потом, пока же для имперцев они просто оставались союзником и денежными мешками. А вот Баронствам не повезло. Империя решила припомнить старые обиды. Нет, они не перекрыли границы, но сделали все, чтобы максимально замедлить процедуру пересечения границ для жителей Баронств. Приграничные системы были забиты кораблями. А Криста давили. Поэтому пришлось что-то решать. И Баронства тоже решили припомнить, только не врагов, а союзников. Альвы и мы. Чтобы расширить поток беженцев максимально, Князья попросили приютить часть людей у нас, тогда еще временно. Я же, видя, что энергии не хватает, а обслуживать немаленькую станцию кому-то нужно, согласился. Не знаю, друг, прав я был или нет, но на тот момент эта идея мне казалась хорошей. Как видишь, их наследники до сих пор живут тут. Мы же сейчас в еще более тесной связи с альвами.

— Так мы вроде бы и были не чужими — согласно кивнул Александр.

— Нет. Ты не понимаешь масштаб. Хорошо, вот тебе пример. Наш Титан — это флагман альвийского флота.

Командор на мгновенье завис.

— Вот сейчас было несмешно, Док — в глазах некроманта заиграли искорки потусторонней энергии.

— Я и не смеюсь. Не переживай. Это временно. Дело в том, что на корабль Князя напали. Точнее это был акт саботажа. Некие реформаторы, считающие, что Криста пришли с миром и являются высшими созданиями, посчитали, что Князь не должен их уничтожать, спасая собственных жителей. Не ищи логики, видимо они ее умудряются как-то находить. Так что мы сдали в аренду Титан. Не переживай, без моего разрешения этот корабль и метра лишнего не пролетит. Но плюшек за это мы получили пф… — ученый провел указательным пальцем над головой — Герои альвийского народа. И ты в первых рядах, как лидер фракции.

— Которого нет на тот момент.

— Который временно был недоступен. Они прекрасно знали табель наших рангов и что настанет день и придётся отчитаться перед тобой. А теперь ты с нами. Так что угадай, к кому придется лететь в первую очередь?

— Князь хочет познакомиться? Это кто-то из пограничных или центральный?

— Нет, ты меня не понял. Князь у альвов теперь один. Иначе просто не отреагировать быстрее на прорывы Криста и другие проблемы. Он один и он всегда на флагмане. Он бы с радостью посетил тебя и сам, но позиции оставлять нельзя. Так что, все как ты любишь, два в одном — и Титан проверим и Князя посетим. Видишь, как хорошо все складывается — Док снова веселился.

— Ага, словами не передать… — а вот командор не особо, и не собирался давать веселиться ученому — Надо бы начать выводить друзей из стазиса.

Как-то странно Себастьян забегал глазами при упоминании стазиса.

— Ты же говорил, что тебе еще нужно пару дней, Александр, да?

— Ну я брал в расчет расселение людей. Но раз ты такой предусмотрительный оказался, то можем понемногу и начинать. Не всех, но некоторое количество энергии я в накопители станции уже влил, так что все хорошо. Тем более, насколько я знаю, в стазисе есть и обычные, если их можно так назвать, люди.

— Ах… все то ты учитываешь, кэп. Угадал ведь? Или я сам себя выдал?

— Что Катерина в стазисе? Конечно угадал, но зная ее, то она бы тебя, дурачка, одного не оставила. И я сейчас не о трехсотлетнем промежутке говорю, а о будущей перспективе. Ведь останься она с тобой и что? Еще лет пятьдесят и сидел бы дальше сам все оставшиеся годы. А так я уж расстараюсь, как только она выйдет, сравняю ваши возможности.

— Цены тебе нет, мой командор. Привык я сам, теперь как-то… не знаю… переживаю. Эх… Не даешь еще чуть-чуть без жены побыть, волю позагребать горстями…

— Пошли стазис снимать. А то если я ей расскажу, как ты тут волю загребать собирался, то тебя никакая некроэнергия не откачает. А пока идем, расскажешь в подробностях о нашем новом Князе и задачах Титана.

— Хорошо-хорошо. Пошли, шантажист.

* * *

Еще на половине пути, лишь слушая, как общались два представителя полулегендарной расы альвов, Макс с Мэг были уверены, что они увидят суровые бои. Страшные столкновения на мечах и в рукопашную. Скажу больше, сама Севил думала точно так же. Но Леронэ была настроена серьезно… научить чему-то свою родственницу. Поэтому первой точкой стал симулятор капитана на Вороне.

Прошло около трех часов. Трех часов страшной муштры, во время которой Мэгги и Севил пытались выкрутиться из всех тех ситуаций, которые придумывала для них на симуляторе Леронэ. Тут и превосходящие флота, и погони, и спасение, и десантирование на планеты. Но альвийка делала это все не для того, чтобы потешить свое самолюбие. Она учила их и подробно, пусть и несколько нудно рассказывала, что делала бы она сама в такой ситуации. И если сначала Севил отнеслась к идее со скепсисом, то уже через час, оба рыжих капитана во всю старались и выкладывались на симуляторе. И даже Севил перестала бухтеть, особенно когда у Мэгги получилось преодолеть без урона для корабля несколько ситуаций, в которых молодая альвийка потерпела неудачу.

Проще всего было Максу. Он занимал позицию более теоретическую, когда Леронэ периодически рассказывала ему, что из оборудования может сломаться в тех маневрах, которые проворачивали оба молодых капитана.

— Хватит летать. Настоящий капитан должен справляться со всем сам и летать на чем угодно, включая десантную капсулу. А если ты умеешь десантироваться, то и драться уметь обязан — произнесла Леронэ, когда обе девушки выполнили последнее задание на «отлично».

— Ну наконец-то! — ударила кулаком по бронированной ладони Севил.

— Тогда пройдемте в мою комнату тренировок — кивнула Леронэ и потянула всех через половину станции. Путь не был сложным, но пришлось действительно походить. Наградой для них оказалась полностью оборудованная для спаррингов комната, включающая в себя тренировочные модели оружия ближнего боя и «маркерные» пистолеты для тренировок стрельбы.

Леронэ сняла ножны и отставила в сторону свои мечи. А потом взяла две простые палки в форме мечей. Настолько простые макеты редко кто использовал. Чаще ставили защиту на собственное оружие. Но Мэг и Севил выбирать не пришлось, ведь у них с собой оружия не было вообще. Поэтому все трое ограничились простенькими макетами.

— Нападайте… обе — Леронэ крутанула «мечи» в руках и стала в стойку — Можно одновременно.

Севил цокнула языком и покачала головой:

— Меня одной хватит на тебя, бабуль. Вон, пусть молодежь начинает.

И «молодёжь» не заставила себя ждать. Мэгги сорвалась с места и замахнулась. Удар получился достаточно сильный, было заметно, что девушка дерется оружием ближнего боя не первый раз. Чтобы поставить нормальный блок, Леронэ даже пришлось использовать оба «меча». Но, сразу после удачного блокирования, альвийка быстро ударила по руке Мэг одним мечом, а вторым выбила из нее оружие. Бой был окончен.

— Неплохо. Я чувствую тренированный удар — похвалила девушку Леронэ.

— Сейчас я покажу тебе тренированный удар. Лови! — Севил прыгнула откуда стояла, даже не разгоняясь. Но ей хватило силы для того, чтобы достичь противника и нанести удар. Сила девушки, помноженная на усилители доспехов и их вес смогла нанести такой удар, что оба муляжа в руках Леронэ треснули, разлетаясь на куски. Но даже так, альвийка успела среагировать. Она провернула корпус, зажимая меч Севил остатками своих мечей и ударила ногой по этой конструкции. Не смотря на имеющиеся на Леронэ доспехи, удар получился быстрый и гибкий. Он выбил оружие абсолютно у всех.

— Вот мы и без оружия — констатировала Леронэ ,видимо собираясь перейти к следующей части «урока».

— Обожаю рукопашный бой! — радостно закричала Севил, повторно ударив кулаком по своей перчатке.

— Согласна — искаженный динамиками голос раздался со стороны дверей. Отлаженная конструкция двери не издала ни малейшего звука, открываясь. А девушки, занятые тренировкой, и не подумали закрывать помещение.

Первой о дверной косяк оперлась огромная бронированная рука. Это не могло быть доспехом. Таких размеров доспехов не существовало. Хотя… был один.

Огромный доспех клана Орд просунулся через дверной проем. И снова искаженный женский голос произнес.

— Обожаю рукопашные спарринги!

Глава 34

— Да вы издеваетесь?! Что с этим можно сделать-то?! — Севил резко отпрыгнула в сторону. Там, где она только что стояла, опустилась бронированная рука доспеха. И судя по гулу и скрежету от удара, били от души.

— Леди Бель, я рада снова вас видеть — Леронэ спокойно следила за происходящей беготней, даже не задумываясь о необходимости вмешаться.

— Леронэ! Ты ее знаешь? Помоги мне! — Севил прокатилась по полу, в последний момент проскользнув у ног доспеха. В момент, когда они поравнялись, Бель слегка дернула ногой, зацепив убегающую альвийку. Это не было ударом, даже само движение было едва заметным, но вес доспеха сыграл свою роль, да еще и инерция продолжавшего двигаться тела… в общем, прилетело девушке по ребрам знатно. Но собственный доспех спас от переломов. Хотя синяк все равно следовало ждать знатный.

— О-о-о-о, Леро-о-онэ! А как же бабуля? Куда мне перед молодыми. Ты уверена, что тебе помощь нужна, вроде неплохо справляешься? Или глаза старческие подводят, не пойму? — альвийка отрывалась на полную, глядя на тренировку Севил. Учитывая, что там сейчас происходило, Макс и Мэгги заняли схожие наблюдательные позиции, стараясь не привлекать к себе внимание.

— Извини! — очередной перекат и просвистевший у виска кулак. Огромный доспех вообще бил только кулаком, причем правым. Да и ноги редко использовал. В общем, если бы на эту картину можно было бы взглянуть трезво и спокойно, то молодая альвийка поняла бы, что это все же не бой, а тренировка — И-и-извини…те, уважаемая родственница. Помогите, пожалуйста, жить очень хочется!

Так даже лучше. Все же «оздоровительная гимнастика» клана Орд благотворно повлияла на поведение девушки.

— Ну хорошо. Если ты не заметила, то леди Бель, тоже сражается несерьезно… — спокойно и с долей ленцы размышляла Леронэ.

— Я не заметила!

— … поэтому вполне можешь использовать маркерное оружие, которое я упоминала ранее. Думаю, уважаемая глава, будет соблюдать правила тренировки до конца — договорила альвийка все в том же спокойном тоне.

А Севил уже бежала к стойке с оружием. Установленные там лазерные винтовки и пистолеты были, как настоящие. Точнее, они и были настоящими, только с измененными фокусирующими линзами, которые просто не фокусировали заряд. Это оружие оставляло легкий ожог, и то, при выстреле почти в упор. Но девушке было все равно. Она прыгнула к стене, избежав очередного удара и оттолкнувшись от нее же, повалилась на стойку. Незакрепленное на захваты оружие просто посыпалось с держателей. Севил тут же принялась рыться в этой куче, пытаясь отыскать кое-что.

— Занятный прыжок. Но итог один — Бель уже стояла рядом и замахивалась для удара. Бронированный кулак летел точно в лицо молодой альвийки…

Голубая вспышка на миг осветила помещение и потухла в районе головной части доспеха Орд. Ее кулак к этому моменту замер у лица сжимавшей лазерную винтовку Севил.

— Хорошо. В такой ситуации и с такого положения попасть в голову — это неплохо. Мне бы вреда не причинил даже настоящий выстрел, но обычный противник получил бы серьезные травмы. Все-таки, что-то можешь. Неплохо. Но тренироваться тебе и тренироваться еще, малявка.

Глава Орд сделала шаг назад и протягивая руку лежавшей на полу альвийке:

— Задатки вижу, но опыта мало. Тренировки нужны, как воздух.

— Благодарю за урок — максимально серьезно произнесла Севил и коротко поклонилась Бель, а потом повернулась к Леронэ и повторила поклон — Благодарю за урок.

— Не все потеряно — кивнула в ответ Леронэ и подошла к Бель — Знакомьтесь, господа. Глава клана Орд, леди Белегестел Орд, собственной персоной.

— Не может быть… — Севил прикрыла рот рукой, кажется девушка прекрасно знала, кто такие Орд, а вот Мэг с Максом еще с момента появления огромного доспеха, забились в угол и только и делали, что восторженно водили головами.

— Леди Бель, я так понимаю, Александр с Себастьяном начали выводить наших друзей из стазиса? — уточнила Леронэ — Или я что-то упускаю?

— Нет, Леронэ, все так. Только пока выводят не всех. Командор говорит, что мощности накопителей для обеспечения достаточного фона некроэнергии пока недостаточно. Так что первыми выходят командиры и капитаны, чтобы было время освоиться. Док предупредил, что прошло больше трех сотен лет. Это неожиданно, а изменения в мире еще более ошеломляющи…

— Постойте, леди Бель, капитаны?

— Да. Алиссия и Керо. Потом пойдут остальные, когда фон восстановится. И я согласна с этим решением — глава Орд не совсем понимала, отчего забеспокоилась Леронэ. Но все стало понятно дальше.

— Алиссия давно вышла?

— Со мной, а что такое? Тебя беспокоит ее выход из стазиса?

— Знакомьтесь, леди Бель — это Севил — Леронэ подошла к тихонько слушавшей разговор рыжеволосой альвийке — Капитан Губителя.

— О духи.

— Надо идти в док, быстро! — сказано это было только Севил, но рванули к выходу все присутствующие, включая главу Орд.

* * *

Губитель в новом обличье выглядел намного больше себя привычного. Но теперь он приобрел статус специализированного корабля. В борьбе с Криста, одно такое судно могло стоить десятка обычных, неприспособленных кораблей. Но это сухая теория, на практике же его вид, даже со знанием особенностей применения корабля, оставался необычен и резал глаз.

— Губитель… — кулаки Алиссии сжались до скрежета. Стоявший рядом Александр попытался спрятать предательски вылезшую на лицо улыбку и оставаться максимально серьезным — Что он с ним сделал?

— Если ты о Себастьяне, то он его усовершенствовал. Теперь линкор способен выполнять такие задачи, за которые и Танатос не всегда возьмётся — некромант не стал уточнять, что при условии его присутствия на борту флагмана, Танатос будет способен выполнять и не такие задачи — Это необходимая мера, Алиссия.

— Мне нужно поговорить с Доком — привычный холод в голосе девушки превратился в настоящую полярную метель — Он превратил мой корабль в диско-шар.

— Ну-у-у-у-у — Александр посмотрел куда-то в сторону, отведя взгляд и уже открыто улыбаясь — У него временные трудности. Он пока не может.

— Катерина вышла из стазиса? — холод в голосе Алиссии поутих.

— Твоя дальновидность не перестает меня удивлять. Ты права. Я хочу предложить ей провести кое-какой ритуал. Скажем так, после него она станет ближе к Себастьяну, чем к обычным людям. Это как минимум выровняет их жизненные циклы. Но пока ей нужно прийти в себя после стазиса, да и обговорить мое предложение в «семейном кругу» не будет лишним — когда командор отводил взгляд, то заметил вошедшую в доки группу людей и альвов, что двигалась к ним. И сейчас он смотрел прямо на них — Но мы пришли сюда не для этого, Алиссия. Узнаешь?

— Леронэ, Бель, да. Других не знаю, хотя тот парень мне кажется знакомым — теперь и девушка смотрела на приближающихся к ним людей и альвов.

— Мы здесь из-за них. Сразу хотелось бы познакомить тебя с командой Ворона — Макс отвечает за техническую поддержку корабля, а Мэгги его капитан. А это Севил — капитан Губителя.

Видимо командор решил, что некоторые проблемы лучше решать с наскока, без долгих расшаркиваний.

Сразу взгляд Алиссии был заинтересованным и оценивающим, при упоминании Ворона и Мэг, но после слов некроманта о Губителе… словно дула основного калибра линкора развернулись и уперлись в лицо Севил — таким был взгляд его прошлого капитана.

— Командор, скажите, преждевременная кончина действующего капитана Губителя может послужить фактором моего возвращения на эту должность? — голос Алиссии был спокойным, лицо лишено эмоций. Сказать шутит она или нет было невозможно.

— Не думаю, что в таком случае тебе будет удобно занимать сразу две должности — слова Александра вызвали непонимание, пожалуй, абсолютно у всех присутствующих. Даже на лице Алиссии промелькнули эмоции удивления и растерянности.

— Как выяснилось в ходе доклада Себастьяна, наш Титан сейчас находится во временной аренде Княжеств Альвийских. Выслушав внимательно нашего дорогого Дока, я пришел к выводу, что это мера взаимовыгодная и в целом нужная. Если раньше мы были щитом, принимавшим первый удар врага, то таковым сейчас стали альвы. Так что их защита — это автоматически и наша безопасность тоже. Сам же Титан используется ими до момента возврата в строй флагмана Князя. Сроки примерные, но думаю через месяц альвийские верфи закончат ремонт. И встанет вопрос о занятии должности капитана Титана. Хотя, для меня этот вопрос уже решён. В моих глазах, вы Алиссия, способны прекрасно справиться с задачей по управлению этим кораблем.

Всегда холодная, лишенная эмоций… Сейчас Алиссия сияла, подобно первому цветку, пробившемуся через ледяной наст. Возможно, внешне это было сложно уловить, но ее друзья прекрасно видели изменения. Тем временем, командор продолжал свою речь:

— Так что, капитан, у вас на ближайший месяц две задачи. Первая — пройти стажировку у альвов по управлению этим кораблем. Я знаю, что вы и так способны на это, но многие боевые нюансы, особенно в столкновении с незнакомым врагом, знать будет полезно. И второе — этот корабль мы привыкли называть Титаном. Но это класс кораблей, а не название судна. Так что через месяц хочу от вас услышать… услышать, как зовут ваш корабль. Все понятно? Возражения есть?

— Никак нет — вытянулась во фрунт по имперским военным законам Алиссия — Оправдаю возложенное доверие!

— Тогда прошу на борт. Танатос, скоро отправляется на встречу с вашим кораблем и альвийским Князем. Остальным команда простая — тренировки и адаптация к реалиям этого времени. Цените эти тихие минуты, скоро будет не до тишины. Леронэ, составишь компанию?

— Куда же я денусь…

* * *

Шум. Беготня. Десятки голосов и команд. Десятки мониторов и сотни цифр отчетов. В рубке управления титаном царил хаос. Но таковым он казался лишь в первые минуты, а далее становилось понятно, что все это часть отлаженной командной работы альвов.

— Фиксирую приближение монолитов Криста. Трое. Наличие Предтеч не подтверждено — отчитался один из них фигуре, стоявшей на капитанском мостике — Князь, подтверждаю, сигнал Предтеч присутствует. Как минимум один монолит отвечает параметрам сканирования.

— Вот значит как. Готовьте орудия. Хм… Как интересно…

Вот он. Князь Альвийский. Высокий, даже по меркам народа альвов, мужчина. Еще молодой, если судить по оставшейся в целости половине лица, мужчина. Вторую половину, разделяя лицо альва пополам вдоль носа, прикрывала древесная маска. Но у краев все равно были заметны участки опаленной, поврежденной кожи. Черные, длинные волосы были разделены по контуру маски, переходя на поврежденной половине головы в бледно-серые. Он поправил одежду одной рукой. Вторая была чуть отведена назад и использовалась крайне редко. Кажется, повреждено было не только лицо. За управление титаном Князь отвечал лично.

— Какое неудобство. В момент встречи с важным гостем появляется целая группа Криста, еще и с Предтечей во главе. Удивительная случайность — протянул Князь приятным, почти музыкальным голосом — Сдается мне, что господам из Ордена Пустоты одного поврежденного флагмана было мало.

Князь склонился над главным коммуникатором и произнес:

— Усилить охрану ядра и орудийных отсеков. Код опасности «желтый». Возможна диверсия. Провести повторное сканирование систем.

После этого сообщения его внимание переключилось на вошедших в систему Криста. Кстати, о системе — это была приграничная система альвов. Благо тут не было ни жилых построек, ни других важных объектов. Единственная ее ценность заключалась в том, что она была приграничной. Значит, действовать можно было широко, не сдерживаясь. А Князь и не собирался сдерживаться.

— Главным калибром короткий залп!

Три одинаковых монолита появились недалеко от корабля. Сложно сказать, Криста это были или Предтечи, визуально ведь так-то они выглядели идентичными. Может это все же были обычные Криста? Но оборудование упорно показывало, что один из них был действительно опасен — Предтеча, без сомнений.

Поток энергии ударил в ближайший из трех появившихся монолитов. Он даже не стал менять направление движения, просто открыв огонь в ответ. Летевший рядом Криста поступил так же. Как и встреченные ранее, они тупо атаковали жертву, пытаясь подавить ее своей силой. А вот последний монолит мгновенно переместился «за спины» этих двоих и огонь открывать не спешил.

Мощная вспышка лазера повредила внешнее покрытие ближайшего кристалла и сделала его уязвимым.

— Стоп главный калибр! Добиваем обычными — произнес Князь и поток энергии тут же прервался, сменившись лазерной дробью дополнительных орудий.

Эти лазеры не обладали необходимой мощью для разрушения монолитов Криста. Но это и не требовалось. Залп главного калибра повредил защиту и следовало лишь расширить эту «рану», закрепив успех. Будучи более точными, средние орудия смогли вести огонь исключительно по поврежденному участку. И очень быстро достигли положительного результата. Монолит распался на несколько крупных глыб, включая ядро. Криста не был уничтожен, но бой поддерживать уже не мог. А Князь, вместо того, чтобы добивать уже не представляющего угрозу врага, перенес огонь на второй монолит.

— Главный, залп.

И снова огонь орудий. И снова третий монолит прячется за оставшимся. Луч достигает цели, повредив защитное покрытие ядра.

— Отбой главный калибр, добиваем.

Поток энергии прерывается, но не успевают орудия дать залп, как почти перед носом корабля появляется неожиданно ускорившийся Предтеча. Он за мгновения преодолел расстояние между ними и открыл прицельный огонь. Короткие залпы его лазеров бьют по дополнительным орудиям, уничтожая одно за другим.

— Отлично. Купился. Пусть пока занимается мелочью. Не обращайте на него внимания, нужно добить второго. Ремонтной команде быть готовой провести ремонт орудий. Главному орудию залп по захваченной цели.

Полностью игнорируя присутствие Предтечи, титан бьет из основного орудия по поврежденному Криста, буквально разрезая его пополам. Ядро повреждено, но не разрушено.

— А теперь ракетами по главной цели — спокойно произносит Князь.

Ракеты никогда бы не сравнились в скорости с лазерным лучом. Но этого и не требовалось, ведь цель подошла почти в упор, пытаясь вычленить показавшиеся ему опасными дополнительные орудия. Словно тысяча звезд покинули свои пусковые установки смертельные заряды. А в следующий момент серия взрывов накрыла монолит, покрыв его вязью трещин. Но не уничтожив.

— Залп из главного, добиваем.

Предтеча мгновенно отступил. Он изменил направление полета, прячась за остатками разрушенного Криста. Но луч титана был быстрее. Орудие мгновенно нашло цель, разрушая вставшее перед ним препятствие и почти достигло кристалла Предтечи. Еще мгновенье и все, цель останется беззащитна.

Толчок заставил переступить с ноги на ногу большую часть альвов. Внутренний взрыв? В одно мгновение луч главного орудия прервал свое движение.

— Поврежден орудийный искин. Мы не можем навестись на цель ни одним из орудий! — тут же отчитался один из альвов.

— А вот и ответ. Значит вот, что придумали ребята из Пустоты. Опять диверсия. Мда, ничего нового. Хотя, попытка хорошая. Но вот подводите вы своих хозяев, пустотники, сильно подводите. Такой план придумали и кое-что все же не учли — усмехнулся Князь.

Он спокойно сел в свое кресло. Взгляд монарха был обращен на один единственный монитор — сканер системы. На нем совсем недавно появился один дополнительный отчет — доклад о зарождающихся вратах варп-перехода…

Глава 35

В этот раз варп-врата раскрылись намного быстрее привычного времени. Для альвов было не в новинку, в отличии от жителей бывшей Империи, видеть корабли с варп-генераторами. Но даже они не ожидали такой скорости. Врата сформировались едва ли не мгновенно. Вполне возможно, входивший в систему корабль прекрасно знал о проходившем тут столкновении с Криста.

— Фиксирую начало выхода корабля из варп-врат — Князь беспрерывно получал отчеты, казалось, от всех присутствующих в рубке членов команды — И это не Губитель!

— Так и есть — правитель оставался предельно спокоен, не смотря на отказавшиеся подчиняться командам орудия и не прекращающимся наглым и многократным атакам Предтечи, что словно знал о проблемах корабля и не стесняясь просаживал его щиты. Правда усиленные щиты такого корабля, как титан, могли без последствий принимать атаки, даже такого мощного врага, как развитые Криста, правда недолго.

— Отправьте ремонтную группу в сопровождении штурмовиков к искину. Пусть будут осторожны. Жду отчета по маячкам команды — Князь в отсутствии возможности повлиять на внешнего врага, занялся устранением врагов внутренних. Как бы то ни было, просто так искины связь не теряют.

— Ремонтная группа в сопровождении отряда штурмовиков выдвинулась к оружейному искину.

— Отключения маячков не зафиксировано — неожиданно достиг ушей правителя странный отчет.

— Погоди. Повтори — прервал поток отчетов Князь.

— Маяки всех членов экипажа работают корректно. Потерь нет — тут же повторил альв.

— Получается, это не диверсия? Все на месте, значит. Хотя нет — тут же отмахнулся от своих же предположений правитель — Из этого следует лишь то, что они проникли на борт отдельно от экипажа. Предупредите штурмовиков. Возможна работа диверсионной группы пустотников.

— Есть.

Князь пробежался по панели управления. В тот же момент по всем отсекам титана взвыла сирена. Одновременно с этим массивные бронированные двери перекрыли вход к рубке управления. Суетившиеся альвы на миг остановились, посмотрев на правителя.

— До момента уничтожения диверсионного отряда, объявляю на борту «красный» статус тревоги. Излишние перемещения по кораблю запрещены, командная рубка закрыта — этого короткого объяснения оказалось достаточно. Альвы вернулись к своей работе, а Князь активировал внешние мониторы, сейчас настроенные на входивший в систему корабль. Не смотря на суету, остальные альвийские офицеры (а в рубке титана в основном были альвы с высокими званиями) так же, нет-нет, да и поглядывали на эти мониторы. Поэтому, вздохнув, правитель вывел изображение на центральный монитор и теперь уже все могли следить на разворачивающимся в космосе противостоянием Предтечи. И там было на что посмотреть.

Повторно доказывая свое отличие от обычных Криста, Предтеча перестал атаковать титан. Он так же, как и альвы, зафиксировал появление врат и выход из них корабля. Старая уловка с атакой не вышедшего из варпа врага, была продемонстрирована теперь и представителем инопланетной фракции. Монолит бил во врата, не дожидаясь появления корабля. Но вместо взрывов, огня или хотя бы активировавшегося щита, Предтеча, как и альвы рядом, не увидели вообще ничего. Из варпа никто не вышел, хотя титан четко фиксировал начало выхода корабля. Такое возможно, когда корабль приостановил свое движение в последний момент. Но мало кто из искинов был способен производить такие манипуляции.

— Интересно — кивнул своим мыслям Князь.

— Фиксирую потерю обьекта. Сканеры больше не фиксируют линкор у врат — прокричал один из альвов.

— Странно. Если бы он ушел, врата бы закрылись. Тогда что?

Ответом стала разрастающаяся по диску врат чернота. Но она не была той непроглядной тьмой космоса. Нет. Эта тьма имела массу, фактуру, она была наполнена энергией. Серебристые блики молний плясали на ее гранях. В ареоле кровавого света варпа, поглощающая его тьма смотрелась величественно.

— Не фиксирую сингалы, вообще никаких. Словно все поглощает черная дыра — произнес один из альвов.

Внезапно, смотровые мониторы осветил мощнейший алый луч. Он ни шел ни в какое сравнение с теми атаками, что были способны производить Криста. Скорость и сила были таковы, что Предтеча не успел среагировать, и сразу же лишился куска монолита. Он покрылся сетью множественных трещин, подобно обломку стекла, подвергшемуся резкому перепаду температур. Остальная часть монолита постепенно покрывалась разрастающимися трещинами и сколами, и постепенно распадалась на куски. Этот враг перестал быть опасным.

Черное марево варп-врат было разорвано проходящим через них кораблем. Танатос шел добивать свою жертву.

Тем временем Предтеча решил попробовать покинуть систему. Оставаться в фокусе орудий врага было бы плохой идеей. Поэтому пришелец сделал иначе. Он ускорился и полетел к титану. Высокая скорость стоила еще нескольких отколовшихся кусков, а такая уверенность в отсутствии атаки со стороны титана, только подтвердила осведомлённость этого создания о прошедшей диверсии.

— Хочешь жить? — усмехнулся вставший со своего места Князь — Нужно было раньше думать и смотреть… где летаешь!

Пара быстрых нажатий и весь левый борт титана покрылся серией коротких вспышек. Это стартовали расположенные на нем многочисленные эвакуационные капсулы. Их скорость при старте вполне сопоставима с ракетным залпом. А вот масса намного выше. Специально так получилось (что вероятнее всего, учитывая приходящие Князю отчеты) или случайно, но рой капсул смог сбить Предтечу со своего пути. Не ожидавшего такого развития событий пришельца, даже умудрились зацепить одной из капсул, но потом он предусмотрительно отошел от них, пытаясь не столкнуться. Роковая ошибка. Алый луч основного орудия Танатоса поглотил не только пришельца, но и несколько челноков, стирая в пыль все, чего он касался.

— Хм… — Князь смотрел на мигающее сообщение об ошибке. Одна из капсул не стартовала. К тому же, она отказывалась отвечать на запросы искина — А вот и нашлась пропажа. Значит вот как наши гости собирались уходить. Прячась в капсуле до момента эвакуации. Сильно же пустотники верят в победу хозяев. Но не суть. Блокировать эвакуационный отсек. Что там с искином?

— Сейчас уточню, Князь — кивнул один из офицеров.

* * *

Искины титана не были сконцентрированы в одном отсеке. Каждый из них был защищен и имел отдельную комнату. Теоретически, это должно было обезопасить корабль от захвата или вывода его из строя, путем уничтожения всех управляющих искинов. Но, как показала практика, повлиять на «поведение» корабля и дать брешь в его защите за счет поломки, даже одного из них все же возможно. Именно поэтому, это диверсия, ведь доступ в закрытые отсеки имел очень узкий круг лиц.

Двери в отсек с искином на мгновение приоткрылись, и массивная бронированная перчатка закинула туда небольшой предмет. Шар, размером с крупное яблоко, прокатился по полу. Необычный предмет, казалось, был покрыт древесной корой, крупной и пористой. Когда же движение шара остановилось, через эти поры стал распространяться зеленеющий туман. Это было похоже на действие дымовой гранаты, вот только зеленая взвесь больше походила на микроскопические водоросли или споры. Она быстро заполнила все помещение, осев на всех, даже самых закрытых поверхностях. Проникла в любую щель и под любой навес. Вся комната теперь представляла из себя однотонный зеленый квадрат с оборудованием искина в центре.

Двери открылись, и вооруженные бойцы в тяжелой альвийкой броне вошли внутрь. Красивая броня не напоминала того пестрого металлического месива, что было в бывшей Империи. Элегантные изгибы, зеленеющий отлив, древесный рисунок на гладкой поверхности — она выглядела живой, а не рукотворной вещью.

Штурмовики внимательно и неспешно осматривали покрытую зеленой взвесью комнату.

— Да! — неожиданно один из бойцов показал знак рукой и группа остановилась. Это был их капитан и сейчас с ним вышли на связь офицеры — Тут чисто… Хорошо… Понял… Проверим…

Когда он прекратил разговаривать, то опустил оружие и развернулся к остальным бойцам:

— Одна из эвакуационных капсул не отвечает. Определили случайно. Есть вероятность, что пустотники прячутся там. Тут все равно чисто. Техники — он кивнул стоявшим в стороне альвам в броне попроще — начинайте проверку искина. Я оставлю вам пару бойцов. Остальные за мной. Там нас уже ждут дополнительные силы. Вместе проверим капсулу.

Группа разделилась надвое. Большая часть альвийских бойцов пошла за своим командиром и лишь пара осталась вместе с ремонтниками. Когда основная группа покинула помещение, двери тут же закрылись, исключая возможность повторной диверсии и нападения на техников. Теперь они могли восстановить искин спокойно и быстро.

А вот остальные альвийские штурмовики сосредоточились в другом отсеке. Любая капсула открывалась с небольшой панели управления. И интересующая их не была исключением.

— Не трогайте панель. В рубке говорят, чтоб не пытались открыть ее принудительно, так что «цель» может и не знать, что ее вычислили. Пока капсулы находятся на корабле, то они подключены к системе жизнеобеспечения, а значит, можем попробовать сделать сюрприз — тот самый альвийский капитан оттеснил остальных бойцов. А потом достал один из виденных ранее деревянных шаров и поднял его над головой. Как раз там находилось небольшое окошко вентиляции. Зеленая взвесь начала распространяться внутри вентиляции, подхватываемая ее воздушными потоками.

Неожиданно двери эвакуационной капсулы открылись сами. Но даже так, эти альвы не растерялись, ведь были готовы к такому раскладу. Удерживая двери на прицеле с самого начала, бойцы открыли плотный огонь. Но цели видно не было. Правда так было лишь в первые мгновения после окончания стрельбы.

Струйка крови. Она расширялась, заливая весь пол. Капитан альвийской группы подошел к тому месту и поводил рукой. Неожиданно, рука в что-то уперлась. Перчатка альва сжалась и он потянул невидимый объект к выходу. Дорожка из крови следовала за ним. И лишь на контрасте цветов и при нормальном освещении отсека, груз штурмовика стал виден. Словно нагретый воздух, легкая зеленоватая дымка окутывала и очерчивала кого-то.

— Мало спор прилипло. Не успел покрасить полностью. Он понял, что мы его заметили и решил скрыться, пока доспех не напитался спорами — капитан группы пошарил рукой по этому зеленоватому мареву и что-то сильно дернул. В тот же момент камуфляж пропал и остальные альвы увидели своего сородича, в легкой альвийской броне. Точнее, в чем-то на нее очень похожей. При ближнем рассмотрении оказалось, что ее поверхность была покрыта трещинами и насечками. Внутри каждой из них находилась кристаллическая пыль пришельцев.

— Кто встречает пустотников в первый раз, слушайте. Это стандартный доспех этих чокнутых радикалов — начал короткую боевую лекцию капитан — Внедренная в него пыль Криста, обеспечивает поглощение всех видов энергии, включая световую. Поэтому увидеть мы его можем, только благодаря этим зеленым спорам. Они удивительно живучи и в момент поглощения начинают дико плодиться, из-за чего устраняют невидимость костюма, пусть и временно. Сам же доспех вреден для ношения. Даже, те же члены ордена Пустоты, стараются использовать их пореже. Потому, сильно переживать, что такие ребята ждут нас за каждым углом, не стоит. На этом все. Я на доклад.

Альв чуть отошел и вызвал одного из офицеров по связи:

— Передайте Князю, что мы нашли диверсанта. Предположительно он был один. Мы, конечно, все перепроверим, но остаточное излучение говорит, что уровень поглощения не превышает показателей одного костюма пустотников — говоря это, штурмовик вошел внутрь капсулы, осматривая ее. Вся она была покрыта зелеными спорами и полностью пуста. Лишь собравшись выйти, альв заметил висевший на внутренней панели управления прибор — Подождите.

Подключенный к питанию панели управления, прибор был похож на коммуникатор. Вот только в нем ничего не было, кроме небольшого, постоянно мигающего диода-индикатора. Покрутив его пару раз, капитан резко сорвал прибор и снова активировал связь:

— Передайте Князю, что пустотник активировал маяк. Ждите гостей.

* * *

— Маяк? — правитель получил отчет штурмовой группы в ту же минуту — Но Криста не нужны маяки. Зачем ему маяк?

Князь пребывал в задумчивости. Он проговаривал версии про себя и делал это удивительно быстро. Прошло не больше пяти минут после доклада, а количество тезисов в голове правителя возросло многократно:

— Излюбленная диверсия ордена Пустоты дает шанс Предтечи уничтожить корабль. Но такое провернуть они могли и раньше, по крайней мере попробовать. Зачем сейчас? Потому, что ставки возрастают с появлением флагмана Бледных Звезд. Но мы двое способны справится с Предтечей. Одного явно мало. Тогда почему не появилось больше? Боялись? Не были уверены, что победят? Возможно. Но тогда к чему вообще было это затевать?

— Князь — раздумья правителя прервал один из офицеров — фиксирую множественные открытия варп-врат со стороны Княжеств. Но эти корабли не отвечают на позывные. Не понимаю, как они прошли заградительный флот. Скоро будут в системе. И еще, было получено несколько запросов на установку связи от наших союзников.

— Понятно — Князь быстро нажал что-то на панели управления и на мониторе связи появилось лицо Александра. Короткий кивок в знак приветствия — Командор.

— Князь — ответный кивок. Неожиданно серьезный некромант широко улыбнулся — Скажите, у вас тоже есть ощущение, что мы идиоты, проглотившие приманку?

— Ага. По самые жабры. И теперь нас летят убивать — поддержал веселую улыбку правитель альвов — Добро пожаловать на земли Княжеств Альвийский, командор Александр!

Конец Первого Тома.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Бледная звезда. Том 1

Content

Бледная звезда. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Nota bene