Бледная звезда. Том 2

Глава 1

*Княжества Альвийские*

*Система неизвестна*

Тьма космоса…

Порою, тьма бывает настолько сильна, что за ней не увидеть ни звезд, ни планет. Но разве так бывает в реальности? Оказывается да, по крайней мере одна система была тому подтверждением. Она была будто кусок обсидиана, поглощающий всё.

Хотя… может и не всё.

Словно трещина на гладкой поверхности вулканического стекла, в тьме этой системы парила станция. Странная, необычная. Многие назвали бы ее нефункциональной. Пустая или «тощая» несущая ось, не укрепленная ни броней, ни закрепленными на ней отсеками. И огромный головной терминал в самом верху. Он представлял из себя большой диск, едва ли не в половину размера оси станции. И при этом, так же не был укреплен броней. Лишь силовые щиты обеспечивали защиту разумных внутри. Издали эта конструкция напоминала зонт или гриб и никак не могла быть боевым сооружением. Фактически, если задуматься, вся станция работала лишь с одной целью — обеспечить функционирование плоского «стола», как единственного отсека, в котором находились живые разумные, не считая технических. Иногда такие конструкции использовались на верфях для монтажа небольших кораблей прямо на месте. Но всегда в таких случаях существовали дополнительные строения, обеспечивающие подпитку и хранение материала. Вот только здесь ничего подобного не было. Ничего не было.

В тоже время, поверхность головного терминала, эта «плоская тарелка», была забита всем, чем только можно. Ящики, оружие, броня, даже небольшие фрагменты кораблей. Напоминало это большой склад, но были и отличия. Все вещи были расположены по крайнему радиусу, в центре же ничего не было. Где-то одна треть всей площадки, а именно ее центральная часть была абсолютно пустой. Правда именно здесь находилась большая часть разумных. И что характерно, этими разумными были альвы. И были они крайне необычны.

Внешность этих представителей Княжеств являлась непривычной для обычного обывателя. Начать с того, что все они были абсолютно лысыми, что еще сильнее бросалось в глаза на фоне вытянутых, заостренных ушей альвов. К тому же, пусть этот народ не отличался массивными фигурами, но эти его представители были прямо уж слишком худыми. Они не выглядели болезненно, не проявляли признаков недомогания в движениях, но худоба была настолько сильной, что все видимые участки кожи четко и угловато очерчивали фрагменты черепа и костей. Хотя, по большей части, открытых участков, кроме лица и рук видно не было. Все они были облачены в однотонную легкую альвийскую броню. Но даже тут находились отличия от привычного снаряжения этого народа. Все броневые плиты были заменены на деревянные. Но это дерево выглядело обычным лишь издали. Стоит подойти ближе и рассмотреть его, как становились заметны две вещи. Во-первых, древесина была особенной. Пористая, изъеденная рытвинами и каналами. Сложно сказать, было ли оно рукотворным или таковым было само дерево, но скорее всего первое. Что же до второго фактора, так это блеск. Да, именно блеск дерева. Это не было покрытием, вроде лакового или иного защитного, нет. Больше всего оно напоминало отложения соли на предметах, упавших в соленую воду. Мелкие кристаллы покрывали всю поверхность древесины, но за счет своей абсолютной прозрачности, не скрывали саму структуру дерева.

Необычные альвы на необычной станции занимались вполне тривиальной работой — таскали ящики. Причем физически, ручками, не используя ни технику, ни магнитные паллеты. И только при осознании этого факта, раскрывалась полнота всей картины — на поверхности отсека, этого «плоского стола», почти не было техники. Даже не так, здесь отсутствовали мощные накопители и источники энергии. Лишь легкое освещение и системы жизнеобеспечения, которые располагались под поверхностью отсека. Всё остальное выполнялось исключительно силами персонала, который сновал по внешнему периметру кольца.

Как и упоминалось ранее, во внутреннем круге находилось всего несколько альвов. И один из них, скорее всего, был главным.

Высокий, сгорбленный альв, стоял в центре и наблюдал за работой. Периодически он отдавал команды остальным. Проговаривал их хрипящим, тихим голосом. Кстати, в отличии от остальных, облачен он был в легкую тканую робу, с капюшоном, накинутым на голову. Потому лица мужчины видно не было, лишь подбородок. Но даже он, вместо обычной кожи, матово поблескивал фрагментами древесины, вроде лицевого протеза.

— Заводите катализатор и ростки — прохрипел он ближайшему альву. Тот тут же бросил выполняемую им работу и убежал куда-то к внешнему кругу.

В одном единственном месте плотное кольцо из ящиков не смыкалось полностью — у дверей отсека. При этом, куда они вели, было не понятно, ведь станционная ось подразумевает наличие только технических отсеков. А ответ, на самом деле, был прост — под куполом, словно спасающиеся от дождя птицы, расположились альвийские корабли. Не обычные суда, а такие же модифицированные, но рассмотреть подробности, из-за отсутствия нормального освещения, было невозможно. Так что получается, двери вели лишь в небольшое помещение, к которому был подогнан челнок, развозивший альвов по кораблям. Все больше эта станция напоминала не полноценный объект, а скорее «инструмент» для выполнения определенных действий.

Рабочий хотел было вбежать в открывшиеся двери, но чуть не сшиб выходившего оттуда коллегу. Они едва разминулись.

— С Князем возникли сложности — прошептал вбежавший альв на ухо сгорбленной фигуре в центре.

— Подробности потом — и снова этот скрежещущий шепот — Информацию о ходе операции засекретить. Разбор сделаем после катализации.

Последние слова вызвали обеспокоенность у вбежавшего альва. Он посмотрел на выход и тихонько прошептал:

— Понял вас. Я не вовремя. Информация будет ограничена, ожидаю вашей команды.

— Хорошо. Я вызову тебя сам. Далеко не уходи. Пока свободен.

Кивок в ответ и альв, коротко поклонившись, поспешил к выходу. И снова там случилась заминка. Но в этот раз, не смотря на спешку, ждать пришлось все же уходившему альву.

Двери отъехали, впуская не одного рабочего, а целую вереницу «персонала». И тянули они прелюбопытный груз. Большие емкости с землей, в которых росли молодые деревца. Но это были не простые растения — белые стебли и золотистые листья прямо намекали, что эти растения — саженцы Великого Древа. Это самая охраняемая и драгоценнейшая вещь во всех Княжествах. А эти альвы тянули аж целых два таких ростка. В голове не укладывалось, как им удалось заполучить их. А вслед за деревьями в отсек вошел и другой «груз». Скованный альв. Он был избит и, кажется, находился под какими-то препаратами, потому как всю дорогу этот мужчина не сопротивлялся. В тоже время его движения были заторможенными и невнятными. Сопровождавший его альв не столько контролировал, чтобы тот не сбежал, сколько придерживал его каждый раз, когда мужчина в очередной раз спотыкался и чуть не падал.

— Ставьте ростки сюда и сюда, в центр. Между деревьев должен находиться «катализатор» — когда фигура в балахоне перестала шептать команды, то в центре находились два саженца Великого Древа, между которыми, на коленях, располагался пленник. Последнее, что сделали вошедшие альвы — передали своему главе небольшую деревянную коробочку — Хорошо. Активируйте дронов. Оденьте дыхательные маски. Орден должен видеть все. Мы начинаем!

Небольшие дроны взмыли в воздух. Максимум, что они могли — это передавать изображение и звук, но и этого было достаточно.

— Вторгнувшиеся на наши земли пришельцы принесли новые технологии. Они стали гарантом нашего технического прогресса. Но вместо развития, наш Князь выбирает деградацию, застой. Для народа это привычно. Как для червя жрать землю. Но это не значит, что черви не имеют права стремиться к чему-то большему. К эволюции. Здесь и сейчас мы не творим преступление, наоборот, мы спасаем наш народ. Мы движемся к нашей эволюции!

Хриплый шепот, усиленный аппаратурой, был хорошо слышен по всей территории отсека и легко улавливался запущенными дронами.

Альв скинул капюшон. Изрезанная и испещренная рытвинами серая древесная маска — вот то, что увидели вместо лица остальные присутствующие и смотревшие эту трансляцию альвы. Но в отличии от половинки маски, что носил Князь, эта напоминала похоронную, что использовали альвы в своих церемониях.

— Пустота, созданная нами, открывает дорогу эволюции. А жертвы на нашем пути лишь ускоряют движение вперед для всей нашей расы. В разрушении мы несем созидание. Таков путь Ордена Пустоты. Таков мой и ваш путь.

На этом глава Ордена, а судя по всему, это был именно он, замолчал. Открыл принесенную деревянную шкатулку. В ней лежал округлый стеклянный шар — ядро Криста. Перехватив ядро одной рукой, во вторую альв взял кинжал, что извлек из пояса. Необычное оружие отличалось тем, что было создано из того же серого, изъеденного рытвинами дерева.

— Мертвая плоть Великого Древа содержит в себе энергию смерти — мужчина слегка проколол себе кинжалом кожу. Тут же выступила и обильно потекла кровь, не смотря на небольшой размер раны. Края раны, кстати, моментально позеленели, а выходившая кровь имела металлический, серебристый блеск — Поможет указать созданию, кто для него хищник.

Глава переложил ядро Криста в окровавленную руку. В этот момент легкое свечение стало наполнять кристалл. Одновременно с этим, он свободной рукой вернул кинжал в ножны на поясе и снял с его рукояти набалдашник. За ним скрывалась небольшая игла инъектора. Опустив на нее руку, альв сделал инъекцию в палец. Сложно утверждать, что именно это было, но кровотечение из раны заметно уменьшилось и пропал зеленоватый оттенок кожи.

— Теперь он знает, кого следует бояться — альв поднял окровавленный кристалл. Тот впитал в себя всю кровь, но в тот же момент по его граням стали расходиться трещины — А теперь узнает, кого можно поглощать.

Глава Ордена подошел к сидевшему на коленях альву. Поднял его голову и открыл рот. А потом резким движением вбил в рот ядро Криста. Немаленький кристалл выбил зубы пленника и застрял в его горле. Тот забился в судорогах от невозможности дышать. Но так было лишь в первые секунды. Ядро Криста снова активировалось, выедая еще живого мужчину изнутри.

Тонкие энергетические нити поглощали энергию живого существа и частично его плоть. Когда же пожирание подошло к концу, на месте мужчины находилась иссохшая мумия. Но в следующее мгновенье тончайшая, папирусная кожа разорвалась, выпуская разросшийся кристалл Криста. Небольшой, около метра высотой, но тем не менее, обросший кристаллической защитой.

Криста парил в воздухе, рядом с двумя ростками Великого Древа. Энергетические нити снова появились, протянувшись от кристалла к росткам. Одна, другая, третья. Явно, быстро поглотить эти растения, даже восстановившемуся Криста, было проблематично. Но он вцепился к них, и не спешил искать другую цель.

— Ростки Великого Древа таят в себе огромные запасы жизненной энергии. Но плотность ее такова, что даже создания пустоты не в состоянии поглотить ее. Только благодаря усвоенному генокоду нашей расы, находящейся в симбиозе с Древом, Криста способен временно поглощать эту энергию. Не постоянно, лишь пока информационный код не смоет внутренняя энергия создания. Но даже так, жизненная энергия древа настолько сильна, что свежесозданный Криста не в состоянии выдержать ее потока.

Кристалл завибрировал, а в следующий момент весь отсек залило ярчайшим белым светом, испускаемым Криста. Сияние было такой силы, что становилось невозможно на него смотреть. Все находившиеся на внешнем периметре альвы опустили головы в пол и закрыли глаза. Поднять взгляд их заставил резкий хрустальный звон и потухшее сияние. А некоторым альвам, находившимся ближе и вовсе пришлось спрятаться, потому как они попали под град летевших осколков кристалла.

На месте ростков Великого Древа, были лишь два обгоревших до неузнаваемости тонких ствола. Но и поглотивший их пришелец изменился. Он стал в половину меньше. Сейчас он представлял из себя полуметровый вытянутый октаэдр ярко красного цвета. Правильная форма и совершенно иной цвет, сильно отличали этого Криста от встреченных ранее.

— Включайте генератор! — прокричал глава.

Стоило ему двинуться, как замерший кристалл повернулся к альву одной из своих граней и выпустил в него луч энергии. Мужчина прикрыл лицо рукой и присел, но все равно тонкий энергетический поток угодил ему в плечо и ткань балахона моментально воспламенилась.

— Генератор! Быстрее!

Неожиданно над ними образовалась воронка. Это было похоже на открытие варп-врат, только энергия внутри имела более темный синий, почти черный цвет. Она закручивалась по спирали подобно водовороту. Но стоило ему образоваться, как алый Криста тут же потерял интерес к находившемуся рядом альву и рванул к воронке. Не стал помехой даже энергетический щит, который был пройден пришельцем за считанные мгновенья. Перемещаясь на невероятной скорости, он тут же влетел в воронку и пропал.

— Выключайте! Выключайте генераторы! — Прокричал глава, похлопывая ладонью по тлеющему плечу. Он выглядел вполне целым, а через обгоревшие ошметки ткани просматривалась та же древесная броня, что носили остальные члены Ордена.

— Эволюция — это не ровная дорога. Она ухабиста и местами едва проходима. Но благодаря пришельцам, альвы получили необходимый толчок. Мы можем выйти на новый уровень развития и использовать созданные технологии для благополучия нашей расы — альв подошел к груде расставленных ящиков и открыл ближайший. Внутри находилась стандартная броня альвов. Но метаморфозы, происходившие с Криста, а точнее испускаемая в процессе поглощения древа энергия, как-то повлияла на органическую составляющую оборудования. Она потемнела и покрылась тонким слоем кристаллической пыли, даже несмотря на то, что находилась в закрытом боксе. Теперь эта броня напоминала больше ту, что носили члены Ордена, только без закрепленных на ней древесных пластин. А вот вскрыв соседний ящик, альв поднял как раз одну из таких пластин — покрытую рытвинами, а также, этим тонким слоем из кристаллической крошки — Пока Князь борется с Криста, тратя силы и ресурсы нашей расы, мы можем использовать их, становясь сильнее. Ни это ли развитие? Ни это ли высшее благо? Ответьте сами себе и помните об увиденном.

Легкий взмах и дроны опускаются в ниши, прерывая трансляцию. К стоящему в центре главе подбегает один из альвов:

— Сенешаль, вы в порядке?

— Да, молодые и напитавшиеся энергии Великого Древа, они слишком агрессивны и не в состоянии нормально контролировать энергию внутри ядра. Проверьте все облученные после катализации вещи. Недостаточно укрепленные переместите на внешний периметр, ближе к центру, пойдет новая партия. Пропажу сразу двух ростков заметят и поднимут шум, так что в ближайшее время нужно снизить активность.

— Хорошо, Сенешаль.

— Ах да, теперь ты — обратился глава ко второму подошедшему альву — Помнится, ты хотел мне доложить о итогах операции?

После этих слов, стоявший рядом с главой мужчина, напрягся:

— Операция еще не окончена. Она в финальной фазе. Но мы фиксируем ряд сильнейших отклонений от плана. График был нарушен. Предтеча не смог достаточно долго противостоять кораблю Князя и был поврежден. Наш диверсант был найден и нейтрализован. Это последние полученные нами данные.

— Так отчего ты решил, что стоит беспокоиться?

— Мы потеряли связь со штурмовым крылом сразу же после его входа в систему. Ни данных искинов, ни отчетов капитанов. Полная информационная блокада — альв немного расслабился и стал говорить спокойней.

— Учитывая время начала операции, сражение только набирает обороты. Не стоит беспокоиться раньше времени. Скажи мне лучше, подтвердилась ли информация, что на встречу с Князем вылетел кто-то из Бледных Звезд? — Сенешаль так же оставался спокоен.

— Нами было выявлено присутствие неизвестного корабля. Но подтвердить его принадлежность к организации Бледных Звезд, без отчетов флота, пока не представляется возможным.

Тяжелый, сиплый вздох. Глава Ордена покачал головой, опустив обе руки на пояс.

— А ведь ты, Бриан, убеждал меня, что это хороший план. Но что мы имеем в итоге? Данных о союзниках Князя нет. Предтеча возможно разрушен. Опытный обученный диверсант с полной амуницией Ордена — потерян. Если судить по данным пересланного тобой отчета. Состояние флота и его потери неизвестны. Не такой я видел «молниеносную операцию», как ее называл ты… не такой…

Мгновенье молчанья повисло в воздухе. А потом альв буквально взорвался мешаниной слов и оправданий:

— Сенешаль, нам нужно дождаться отчетов. Еще ничего не известно. Я просто поспешил, слишком суетился. Нужно просто подождать!

— Вот именно — спокойно ответил глава — Ты слишком суетишься.

Неуловимое движение. Тихий хрип. Древесный кинжал вонзается в горло незадачливого альва. Тот хватается за него, задыхаясь. В этот момент к главе подходит еще один представитель Ордена.

— Сенешаль, вам нужна помощь?

— Оттащи его в медотсек. Он станет следующим катализатором, так что, главное не дай ему умереть… остальное вторично.

— Понял вас — альв перехватил дергающегося в конвульсиях Бриана и потащил к выходу.

Сенешаль посмотрел им в след. Аккуратно вернул кинжал в ножны. Поправил маску и еще раз тяжело вздохнул:

— Придется заняться этим самому. Нет связи с целым крылом… что-то у меня недоброе предчувствие. Еще и Предтечу, возможно, потеряли… Нехорошо. Очень нехорошо… Нужно больше информации. Еще раз, но внимательно прочитать пересланный этим идиотом отчет и начинать дергать за ниточки. Старые, но надежные ниточки.

Глава 2

*За час до событий в Ордене Пустоты*

*Фронтир Княжеств Альвийских*

Множественные врата открывались по всему квадрату космоса, рядом с замершим титаном. Но незваные гости не спешили врываться и вступать в бой. Противник вел себя аккуратно и осторожно. А противостоять ему должны были лишь два судна. Но беспокойства их капитаны совершенно не проявляли. Связь по-прежнему работала стабильно, и Князь с Александром прекрасно видели и слышали друг друга, но первым действовать никто не спешил.

— Командор, я извиняюсь — Алиссия обратилась к некроманту довольно тактично. Даже как-то слишком тактично — можно уточнить один момент?

— Да, капитан Алиссия — учитывая работающую связь, командор обратился к ней по званию, подчеркивая ее статус перед Князем. Это можно назвать первым знакомством будущего учителя и ученика, ведь Алиссии предстояло проходить своеобразную «практику» на корабле под управлением этого альва, пока флагман Княжеств не станет в строй. Но не стоит углубляться в такие условности, вернемся к этому любопытному разговору — Можете задавать любые вопросы.

— Долго ли будет продолжаться этот фарс? Титан снабжен дублирующими искинами, ускоряющими обработку информации в боевом режиме и перехватывающими работу в случае отказа основных систем корабля. В данный момент повреждена орудийная система — одна из основных. Управление должно было быть продублировано и восстановлено. Значит, вы готовы вести бой. К чему тогда ждать выхода вражеского флота из варпа?

— О! Вы все же заметили! — Князь выглядел довольным, не смотря на достаточно резкие слова — Все просто. Мы играем в замечательнейшую из игр под названием «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…». Я прошу от вас всего минутку терпения и обещаю все рассказать. Мы подходим к финальной фазе.

В этот момент к правителю подошел один из альвов и тихонько прошептал ему что-то на ухо. А потом так же тихо ушел.

— А вот мы и дождались — радостно хлопнул в ладоши альв, возвращаясь к разговору — Первый вышел. Активирую глушилки связи. Отлично. Что ж, командор, я начинаю!

После слов Князя случилось две вещи. На мгновенье системы обоих кораблей показали наличие постороннего корабля в их квадрате и буквально через мгновенье дали «отбой», потеряв цель. Кажется, сработала какая-то продвинутая система маскировки. И второе — орудийные системы титана ожили. Вот только это были не лазеры. И даже не ракетные установки. Это оружие было сильно похоже на торпедные аппараты, но имело даже еще больший диаметр. А в следующий момент титан произвел залп. И это были даже не торпеды. Огромные стальные шары покинули пусковые установки и полетели в сторону квадрата, где еще недавно фиксировалось на радаре вражеское судно. При этом, варп-врата там были уже закрыты, а корабля ни визуально, ни на радарах видно не было.

— Маскировка — кивнул командор, глядя на данные сканирования — Но очень мощная.

— И дело даже не в силе и мощности. Иная технология. Очень продвинутая — тихий голос Мииме не мог услышать Князь. Только Александр и стоявшие рядом Леронэ с Алиссией — Даже зная, что в квадрате находится враг, я не могу его засечь ни одним из сканеров.

— Но он там есть. Потому, что мы знаем, что он там есть — кивнул некромант — Наш альвийский коллега создал условия, чтобы «мы знали, что они знают». Не удивлюсь, что он даже поспособствовал сливу информации. Здесь в роли живца не Криста и даже не пустотники. Мы сами и хищник и жертва в одном лице. Вот только зачем?

— Затем, что за народ Альвийских Княжеств несу ответственность я — вмешался в их перешептывания, как оказалось, все прекрасно слышавший Князь. Он помахал попавшим в обзорную камеру Леронэ и Мииме — Приветствую вас, дамы. Так вот, я не люблю, когда кто-то прикрывается интересами моего народа, сам при этом для него ничего не делая. Орден Пустоты заявляет, что их действия во благо всех альвов. Вот сейчас, наконец-то, их красивое вранье станет правдой.

— Генераторы. Импульсные генераторы — наконец-то что-то понял некромант — Их все-таки поставили.

— Так и есть. Это не торпеды и не ракеты. Это мощные ЭМ-бомбы. Все ради того, чтобы взять замаскированный корабль целым. Ведь это носитель пустотной технологии. Она и станет тем, что Орден называет «на благо народа альвов» … когда перейдет народу альвов. Огонь! — Последнее слово Князь прокричал уже в сторону сидевшего рядом экипажа.

Следующие действия нельзя было увидеть на мониторах. Но стальные шары, запущенные титаном, начали светиться ярким, голубоватым светом. Он набирал силу. А потом носители разлетелись, распространяя в космическом пространстве расходящиеся волны ЭМ-энергии. Учитывая количество запущенных генераторов, они с лихвой перекрывали весь квадрат. К этому моменту открывшиеся рядом варп-врата пустотников начинали сбоить. Некоторые из них закрывались из-за уничтожения энергетических маркеров, но были и такие, которые закрывались с этой стороны. Это свидетельствовало о том, что в систему вошел не один корабль Ордена, а намного больше.

— Враг в системе — коротко отчиталась Мииме — Но теперь я могу зафиксировать их расположение по остаточным ЭМ-колебаниям.

— Бери в прицел — кивнул командор и повернулся к Князю — Я так понимаю, сейчас они затихли и не атакуют, пытаясь восстановить оборудование и надеясь, что их маскировка работает на достаточном уровне. Возможно, хотят дождаться повторной попытки входа оставшегося флота в систему. Так сколько кораблей Ордена вы хотели бы захватить?

— Все оставшиеся в системе — усмехнулся альв и сканеры взвыли от сообщений. Множественные открытия варп-врат.

— Это альвийские корабли — подтвердила догадки командора Мииме.

— Ваш заградительный флот? Тот, который «испытывает проблемы?»

— Усиленный и ожидающий отмашки. Только что он ее получил. Было тяжело скрыть все возможные утечки информации, но у нас получилось. Я приношу свои извинения, уважаемый командор Александр — на мониторе Князь встал и поклонился — Но я не мог иначе. Вся наша многомесячная операция была под угрозой. Когда каналы информации слишком защищены, то это так же становится своего рода маркером для врага. Это «лакмусовая бумажка», предупреждающая его, что что-то не так. Пришлось перевести внимание пустотников на нашу встречу, чтобы они подумали, что все происходящее связано с ней.

Пока они разговаривали, флот альвов вошел в систему. И не сказать, что он был слабее того, что видел командор триста лет назад. Фрегаты, крейсера и даже линкоры. Некоторые из них выглядели необычно, многие имели вставки брони из кристаллов Криста. Но это был именно флот — цельный и мощный, а не сборище разношёрстных кораблей, вроде тех же повстанцев.

Как только первые суда пересекли врата, то тут же были запущены генераторы варп-помех. Быстроходные фрегаты справлялись с этим прекрасно. Весь сектор в мгновение ока оказался под контролем альвийского флота. И лишь тогда пустотники поняли, насколько они прогадали, понадеявшись на системы маскировки. Время и момент были упущены. Хотя говорить так, будет не совсем корректно. Первые вошедшие в систему корабли Ордена получили заряд ЭМ-излучения, что называется «в лицо», и сейчас они испытывали трудности с работой искинов и других систем корабля. Ну как трудности… системы почти не работали, едва поддерживая базовые системы, вроде жизнеобеспечения. К таким кораблям уже летели альвийские штурмовые челноки. Каким-то образом, те прекрасно знали, какие суда не в состоянии сопротивляться. И знали, от каких можно его ждать…

Направленный поток частиц. Рассеянный лазерный луч. То, что атаковало ближайшие альвийские суда, можно было называть по-разному. Но эффективность оружия Ордена оказалась неожиданно высокой. Атакованные корабли почти моментально стали терять мощность щитов и отходили в тыл флоту.

— Это… что-то новенькое — задумчиво потер подбородок командор, наблюдая за атакой разрозненных кораблей Ордена.

— Вся суть Ордена Пустоты в невероятной способности материалов пришельцев поглощать разнообразную энергию — судя по желанию Князя давать объяснения и его спокойному тону — ситуация была под контролем. А значит, нелишним было послушать умного человека, а точнее альва — Мы так же используем кристаллы пришельцев, но Орден в этом вопросе вышел на совершенно иной уровень. Броневые пластины их кораблей становятся невидимы для сканеров, броня боевиков обладает такими же свойствами из-за поглощения энергий, в том числе световых. А оружие способно «осушать» энергетические запасы ядра любого судна. Прикрываясь интересами общества, эта радикальная группировка способна вербовать сторонников и находить спонсоров. Но вот один минус никуда не делся — все имеет свои пределы, как поглощающая способность их брони, так и границы моего терпения.

Противостояние кораблей подошло к концу. Пылающие суда пустотников, решивших противостоять флоту Княжеств, ясно давали понять на чьей стороне победа.

— Вам нужна помощь? — уточнил командор у альва.

— Нет-нет. Вы дорогие гости для народа альвов. Мы сами справимся с проблемой. И с нетерпением ждем вас на борту. Я вышлю челнок, если вы не против.

— Нисколько. Жду личной встречи — командор был спокоен, но на его лице уже не было и следа улыбки.

— Аналогично. Конец связи — кивнул Князь и экран погас.

— Конец связи — Александр задумался, почесывая подбородок и барабаня по ручке своего кресла — Мииме, отчет.

— Судя по отсутствию активности на кораблях врага, взятых на абордаж — захват проходил штатно. Суда Ордена, успевшие открыть огонь по кораблям Княжеств, имеют серьезные повреждения… но не критические.

— А нас попросили не лезть в разборки и не вынюхивать лишнего. Вижу Князь не слабо трясется над захватом и освоением этих технологий. Хотя, во всю пытается убедить нас в противоположном — прошептал командор, продолжая сидеть на своем месте.

— Его сложно в этом упрекать. В этом бою корабли альвов противостоят кораблям альвов. В некотором смысле это внутренние разборки народа Княжеств. Ну а с нами, Князь знаком можно сказать, лишь косвенно — Леронэ подошла к сканерам — Но к слову о технологиях, меня заинтересовал другой вопрос. Мииме, ты можешь сказать, сколько потребовалось кораблей для подавления одного судна пустотников?

— Одну секунду, я проанализирую записи — на мгновенье искин пропала, но потом появилась снова — При использовании одинакового класса кораблей, для подавления судов Ордена Пустоты, стандартные суда альвийского флота должны иметь перевес в два, два с половиной раза.

— Ха — командор вышел из раздумий, громко хлопнув себя по коленям — Неплохо. Я бы и сам никого к таким технологиям не подпускал. Вот только мы видели все собственными глазами. А наш союзник не глуп, он понимает, что мы понимаем. Хм… опять упомянутая игра. Ну что же, тогда сыграем в нее еще раз. Посмотрим, насколько уважаемый Князь расположен к Бледным звездам и каков он в целом. Будет интересно.

— Командор — спич некроманта прервала Мииме — Челнок на месте. Стыкуется с Танатосом.

— Такси подано, гости ждут — Александр встал и направился к выходу, но неожиданно был остановлен Алиссией, тихонько похлопавшей его по плечу. — Да?

— Командор — девушка по-прежнему оставалась спокойной и безэмоциональной. Но хорошо знавшие ее друзья прекрасно видели, что Алиссия пытается обдуманно и аккуратно подбирать слова — Мне не нравится, как они управляют титаном. Словно лазерным пистолетом, как дубиной машут.

— Ты считаешь, что кораблем можно управлять лучше? Я никогда не сомневался в твоих навыках, капитан. Если ты уверена, что судном можно управлять эффективнее, значит так и будет. Ты все-таки его капитан, Алиссия, кто бы что не думал и на что бы ни рассчитывал. Кстати, я понимаю, что еще рано, но возвращаясь к нашему прошлому разговору — на лицо Александра снова наползла вредная улыбка — Ты случайно не придумала имя для этого корабля?

Обсуждавшие что-то Леронэ и Мииме затихли, превратившись в слух. А Алиссия, холодный и расчетливый капитан старой Империи, неожиданно замялась, а если это трактовать совсем смело, то возможно даже застеснялась:

— Командор… Помните я расспрашивала о Танатосе? Вы рассказали мне о старых легендах и древних богах. Так вот… Я обдумала полученную задачу… И придумала имя, которое бы отражало его суть. Мой корабль будет называться Никс.

Глава 3

Титан был достаточно большим кораблем, чтобы иметь возможность принимать стыковочные челноки с уровнем комфорта нормального станционного дока. По сути, вам не требовалось перелазить, едва протискиваясь в узкие люки между стыковочных промежуточных отсеков и так входить на судно. Нет. Нормальный отсек, отсеченный энергетическим щитом и расходящееся пластины брони давали возможность организовать комфортную стыковку.

Александр покинул челнок вместе с Леронэ и Алиссией. Сейчас они находились на узком стыковочном мостике. А с другой стороны, к ним неспешно приближалась целая делегация альвов, во главе с Князем.

— Давненько нас так не встречали, да Леронэ? — ухмыльнулся командор, глядя, как впереди выстраивается почетный караул из альвийских солдат.

— Меня больше интересует, что это за «возвращение к истокам» — альвийка кивнула на остановившихся совсем близко солдат, ставших по стойке смирно и выставивших впереди себя узкие щиты. Дело в том, что эти щиты, как и левая рука их доспеха, была усилена широкими броневыми пластинами, сделанными из дерева. Не имитации, а именно древесной породы, в которой легко угадывался неповторимый внутренний «узор».

— Похоже на маску нашего Князя — кивнул Александр. Его глаза слегка засветились серебром — И я тебе хочу сказать, что фонят они ничуть не слабее Великого Древа.

— Каково бы ни было состояние альвийского общества, но нашу святыню они бы никогда не пустили «под нож» для создания брони и щитов. Тут что-то другое. Кажется, я знаю, чем займусь на борту. Нужно расспросить обычных вояк…

— Командор — Алиссия неожиданно холодно, даже возмущенно, посмотрела на некроманта — Этот почетный караул. И мы втроем. Будто просящие… на собственном корабле…

— Хм… я понимаю. А ведь ты права, капитан. Есть такой момент — командор аккуратно опустил руку на поясную разгрузку под плащом. Что он делает видно не было, а легкие щелчки и хруст слышали только девушки — Никогда не думал, что такие вещи буду использовать не для боя, но иногда действительно Noblesse oblige (*положение обязывает).

В этот момент, казалось, даже освещение в отсеке стало тускней.

— И не забываем, дамы, мы сама приветливость — произнес некромант, блеснув в сторону делегации альвов горевшими серебром глазами.

* * *

*Немногим ранее*

Князь шел по коридорам титана и неспешно размышлял. Организация, что в тяжелые годы для всего народа альвов, буквально «за уши» оттянула их общество от шаткой границы падения вниз и потери государственности, обрела своего лидера. Хотя «обрела» — это не совсем корректное слово. Князь даже не был уверен, есть в альвийском языке такое слово, характеризующее возвращение на должность через три сотни лет отсутствия. Само понимание того, что этот разумный, а человеком его язык не поворачивался назвать, может быть ровесником его мертвых предков, будоражило. Но именно это ощущение и нравилось молодому Князю. Оно делало его ум острее. Хищная улыбка сама собой наползла на лицо правителя.

— Эм... Князь, все в порядке? Мы идем на встречу? — отвлек от раздумий хриплый старческий голос. Представитель Круга Друидов. Умный, пожилой альв по имени Авгур, так же должен был участвовать в этом, без малого, историческом событии. Да, Круг Друидов все еще существовал на просторах Альвийских Княжеств. Пережив едва ли не уничтожение и будучи скомпрометирован действиями некоторых своих членов, он получил вторую жизнь в эпоху Бури Кристаллов. Контролируя развитие Великого Древа и организуя поставку отмершей древесины для нужд армии Княжеств, Круг плотно вошел и укоренился в обществе. Но не об этом сейчас…

Да, сегодня был праздник… без праздника. Хотя, возможно, в будущем этот день действительно мог быть таковым. Альвы редко интересовались, что случилось с жителями Империи, даже за триста лет обиды никуда не делись. Но слепы они тоже не были. Люди Баронств, что сейчас занимались наемничеством, часто залетали в имперские земли и потому полная картина деградации, как технической, так и социальной у альвийского правителя имелась, да и не только у него. И вот лидер тех, кто протянул Княжествам руку помощи в самый трудный час, возвращается и впервые посещает альвийский народ. Чем не масштабное событие? «Масштаб без масштаба», промелькнуло в голове у альва.

— Да, уважаемый Авгур, ничего не изменилось — все еще пребывая в раздумьях, пробубнил Князь.

— Прошу извинить старика за навязчивость, но я вижу, как тяжелы ваши думы. Проблемы с захватом пустотников? Возможно, стоит запросить больше кораблей для оцепления системы? — в голосе пожилого альва не было пренебрежения или высокомерия. Он искренне хотел помочь.

— Да нет — Князь от этого отмахнулся, даже не задумавшись — Тут как раз все даже слишком хорошо. Уж точно выше моих самых смелых ожиданий. Появление Танатоса склонило чашу весов на нашу сторону безоговорочно. И это меня беспокоит. Я о другом. Прислать за командором что-то иное, кроме стыковочного челнока, мы не могли из-за технических проблем. Все же внутри титана не полноценный док. Но! Вот побеспокоиться о достойной встрече такого гостя на судне, нужно было не в момент его подлета. Из-за операции с Орденом Пустоты все капитаны задействованы в боевых действиях. Все заняты. Придется нам двоим изображать и почетный караул и высокопоставленную делегацию. Надеюсь, командора это не заденет.

— Насколько я слышал, он не из таких людей. Хотя… У меня есть решение! — вроде бы медлительный старичок, схватил Князя за руку и потащил его куда-то в сторону — Если операция идет по плану, то первые штурмовые группы должны были вернуться на борт. Давайте, Князь, мы должны успеть их перехватить, пока те снова не отправились на корабли Ордена. Они должны пополнять запас и делать ревизию брони на складе боеприпасов.

— Точно!

В итоге два альва, выше которых по званию и социальному статусу в ближайшем обитаемом космосе никого не имелось, бежали как молодые лейтенанты по коридорам корабля, пытаясь успеть перехватить группу штурмовиков, занятых перезарядкой амуниции. При этом, ни у одного в этот момент не хватило ума, уж не знаю беспокойство или неожиданность стали тому причиной, воспользоваться коммуникаторами и вызвать их же сюда по связи.

Как бы то ни было, они достигли своей цели быстро. Повезло, что эти склады находились в глубине корабля для большей сохранности, а значит совсем недалеко от них. Влетевшие в отсек высокопоставленные альвы вызвали минутный ступор у находившихся внутри штурмовиков. Сразу несколько штурмовых групп в разной степени готовности и потрепанности, после боя собирались возвращаться назад, к десантным челнокам.

— Стоп! Всем стоять! — Влетевший Князь прокричал это таким голосом, что через долю мгновенья, сбивая испуганных штурмовиков, перед правителем стояло два капитана групп, изображая одновременную решительность и крайнюю степень покаяния. Остальные солдаты взяли себя в руки и вытянулись смирно.

— Да что вы парни. Все хорошо. Просто возникло срочное дело — тихий голос Авгура немного смягчил обстановку и уровень напряженности отрядов — С которым нам помочь можете только вы, бравые штурмовики Альвийского Княжества.

— Солдаты! К нам летят друзья. Друзья всего альвийского народа. Те, кто бок о бок с нами стоял с оружием в руках, охраняя жизни наших семей. Мы должны показать им свое уважение, уважение всего народа Княжеств. Капитаны, у вас пять минут, после которых мне нужно два десятка солдат в самых чистых и красивых доспехах для почетного караула.

Сейчас в глазах офицеров и обычных альвийских солдат за несколько секунд сменился целый спектр эмоций. Опасение, облегчение, радость и понимание о ком идет речь… и снова обеспокоенность, граничащая едва ли не с большей паникой.

— О духи! Нет! — жалобно прокричал один из солдат, судорожно стирая пятно крови с грудной брони доспеха. Вслед за ним паническое приведение в порядок прокатилось по все рядам альвов.

— Уважаемый Князь, просим вас, извините за дерзость, подождите эти… четыре минуты за дверьми. Нам нужно поговорить с парнями и отобрать бойцов, а ваше присутствие будет отвлекать и замедлять солдат. Извините еще раз — низко поклонился один из капитанов.

— Понимаю — ухмыльнулся альв, глядя на всю эту суету. Мы с уважаемым Авгуром подождем вас у входа в стыковочный отсек. Поторопитесь.

— Благодарим вас — капитан снова поклонился, а Князь с друидом вышли из отсека. Уже закрывающиеся двери успели донести до ушей монарха зычный крик обоих капитанов:

— Вашу мать! Отставить! Смирно! Вольно! Смирно! Заткнуть рты, отставить панику! Мы сами отберем по десятку с отряда. Заткнулись быстр… — двери закрылись, отсекая любые звуки.

— Ну вот — усмехнулся старый друид — Что может быть лучше, чем караул не из ряженных мальчиков, а настоящих солдат. Можем быть спокойны, за четыре минуты они будут нас ждать в положенном месте. Так что, все хорошо, Князь. И еще. Не беспокойтесь. Мы встречаем друзей.

— Мы встречаем друзей — повторил монарх. Строгий, как внешне, так и перед своими подчиненными, правитель Княжеств протяжно выдохнул и поправил одежду. А потом улыбнулся и спокойно пошел по коридору — Спасибо, Авгур.

— Всегда рад.

Друид оказался прав. Безусловно, они не бежали по коридорам, но даже так, шли достаточно быстро. Лифты делали свое дело, ускоряя перемещение, как вертикально, так и по горизонтали. В конце пути, сзади, стал доноситься гул приближающихся шагов. Шелест доспехов и удары десятков ног не спутать ни с чем — штурмовики их догоняли, можно сказать, опережая график.

Не успел Князь с друидом дойти до конца коридора, перед стыковочным отсеком, как штурмовики догнали их полностью. Впереди бежали оба капитана, явно в другой, совершенно чистой броне, а за ними, умудряясь даже бежать в ногу, поспевали такие же «с иголочки» солдаты. Правитель остановился, давая возможность воинам нормально приблизиться и доложиться.

— Правитель, разрешите доложить — произнес один из капитанов.

— Воины Княжеств Альвийских готовы для проведения почетного караула — закончил второй.

— Молодцы. Ну если готовы, тогда входите — Князь отошел, пропуская ко входу в отсек обоих капитанов.

— Есть!

— Есть!

Не сказать, что два капитана на, по сути, один отряд, было правильно, но альв закрыл на это глаза. Он прекрасно понимал, что на этом корабле, даже самый последний помощник техника знает, кто к ним пребывает.

Удивительно, но время совпало просто идеально. Стоило им войти в стыковочный отсек, как все альвы смогли наблюдать заход и стыковку челнока. А вслед за этим, без особых промедлений и других проволочек, из него вышло три фигуры.

Не теряя ни минуты, альвийские солдаты, согласно всем парадным протоколам, образовали почетный коридор. В процессе выплыла небольшая проблема — слишком большая протяженность стыковочного мостика, обусловленная техникой безопасности. Из-за этого не представлялось возможным создать плотный строй по обе стороны. Но солдаты, сохраняя каменные лица просто равномерно выстроились от челнока к остановившемуся Князю. Удивительно, как они сориентировались, не сделав ни одной заминки, воистину скорость принятия решений была на уровне боевой ситуации.

Князь остановился у начала стыковочного мостика, согласно протоколу, ожидая гостя. Но и гость не спешил приближаться. Альв замялся, прекрасно понимая, что перед ним не представитель его народа и он просто может не знать всех подробностей «процедуры», и уже даже собирался подойти и встретить их прямо возле челнока. Но он не успел ничего сделать. Что-то изменилось.

Освещение в достаточно большом отсеке внезапно потускнело. Казалось, сам воздух стал темнее. Неожиданно, на полу заплясали тени. Неясные силуэты замелькали на грани видимости. Шепот наполнил пространство. Постепенно, непонимание и паника возрастала в сердцах, даже самых смелых из альвов. Князь старался не показывать испуга, но даже он начал обдумывать, чем мог обидеть прилетевшего командора. Но образованный хаос просуществовал всего несколько мгновений, а потом тени заняли свободные места, в строю солдат почетного караула.

Из созданной тьмы соткались силуэты солдат. Бледно-серые, с серебряным оттенком, но узнаваемые. Их форма, их оружие, было альвийским, да и в них самих можно было легко угадать представителей народа альвов.

— Брат… неожиданно произнес один из солдат, взглянув на серый силуэт рядом с собой. По его лицу прокатилась дорожка из слез — Но ты же умер в сегодняшнем бою, брат?

Призрачный воин повернулся к тихонько заплакавшему, но продолжавшему упорно стоять по стойке смирно, альву и тепло ему улыбнулся, положив тому руку на плечо. Он провел ладонью по броне доспеха и снова стал в стойку. Только сейчас стоявшие в карауле солдаты поняли, кто стал рядом с ними. Это были их побратимы. Те, кто сегодня умер во время штурмов кораблей. Прикрывавшие спины и сражавшиеся плечом к плечу друзья. Те, с кем многие даже не успели нормально проститься. Но они получили возможность стать с ними рядом, еще раз… в последний раз. Пожалуй, никогда еще почетный караул не встречал прибывших высокопоставленных гостей с такими лицами. Казалось, альвийские воины были готовы по одной отмашке кинуться в любое, даже самоубийственное сражение.

Блестящие доспехи альвов. Наполненные тьмой фигуры погибших героев. Среди тьмы и света, к замершему Князю, приближалась делегация Бледных звезд. Но его сознание сейчас занимал лишь взгляд двух горевших серебром глаз. Мгновенное переосмысление и переоценка. Умный, на грани гениальности, правитель понял ошибку мгновенно. Здесь и сейчас он встречает не человека и не главу могущественной организации. Он встречал легенду.

* * *

*Буря Кристаллов*

*Необитаемая система рядом с альвийским фронтиром*

*Заброшенный альвийский перерабатывающий комплекс*

— Бриан, я же предупреждал. Я просил действовать аккуратно — Сенешаль смотрел на то, как корчится в муках его бывший подчиненный. И без того побитый и едва живой, он не мог вздохнуть из-за находившегося в горле ядра Криста — Ты умудрился попасть в ловушку. Но мало того, попав в нее, изловчился потерять все. Абсолютно все. Предтеча, внедренные шпионы, оснащенный флот. Удивительно. Такое сложно даже представить. Это не оплошность, это выходит даже за границы предательства.

Поглощенный ядром альв стал постепенно рассыпаться прахом под давлением созданного из его материи Криста.

— Если бы я мог убить тебя еще раз, то сделал бы это с огромным удовольствием. Но теперь, из-за таких потерь, приходится действовать вне графика. Рисковать и увеличивать объёмы. Даже пришлось пожертвовать собственной безопасностью и все из-за твоей тупоголовости, Бриан. Но ничего — глава Ордена повернулся к стоявшему рядом подчиненному. Тот удерживал закованную в наручники альвийку, которая так же пребывала под действием неизвестных наркотиков — Готовьте следующий «катализатор» сразу после ухода Криста. Не хотелось бы слишком долго находиться в Буре.

— Понял вас. Все будет гото…

Альва перебил гул. Неожиданно возникший гул и вибрация. Она исходила от образованного кристалла с пришельцем внутри.

— Это еще что? — даже Сенешаль не знал, что он видит и слышит.

Кристалл крутился вокруг своей оси, словно искал дорогу. Еще и этот звук. Он был странным… он был жалобным.

— Он что? Боится? — казалось Сенешаль сам удивлен произнесенным словам.

Свист.

Вспышка.

Пыль и осколки от падения.

В одно мгновение что-то свалилось с небес, преодолев все защиты этого комплекса. Находившиеся в космосе корабли Ордена даже среагировать не успели. Их радары были пусты.

— О духи…

Сенешаль смотрел на разрушенный кристалл. Только возродившийся Криста был тут же раздроблен упавшим на него фиолетовым монолитом. Алый свет стал распространяться от поврежденного ядра, образуя что-то похожее на медузу или осьминога. Энергетическое тело пришельца. Он стал подниматься вверх, стремиться к космическому пространству. Но в следующее мгновенье, множественные щупальца золотого света ударили по нему, пробив «тело» насквозь. А потом, такое же создание, излучавшее ярчайшее золотое сияние, покинуло упавший монолит, окутывая энергетическими щупальцами своего «собрата». Вот только «братскими» эти объятья было сложно назвать. Алый пришелец пытался вырваться, пытался атаковать в ответ, но лишь еще сильнее окутывался золотым светом. Так продолжалось пока не остался только один пришелец. Алый Криста был полностью поглощен.

Сенешаль не успел ничего произнести или сделать. Энергетические щупальца устремились к нему. Но альв в последний момент успел отпрыгнуть и откуда только такая скорость взялась в этой сгорбленной фигуре. Золотой свет прошел мимо, окутав бессознательную альвийку за ним. Весь без остатка, не видя препятствий плоти, он скрылся внутри бессознательного тела.

Непонимание. Растерянность. Напряжение, зависшее в воздухе. Так продолжалось лишь пару мгновений, а в следующий миг глаза альвийки открылись. В них не было ни зрачков, ни белков. Лишь ярчайшее золотое сияние.

Девушка спокойно встала. Посмотрела на скованные наручниками руки и легко развела их в сторону. Сталь оков лопнула, осыпаясь на пол.

— Что за?! — произнес стоявший рядом пустотник. Альвийка спокойно развернулась к нему и легко, почти игриво, взмахнула рукой. Сорванная с торса голова альва, с замершим навсегда удивлением на лице, пролетела пару метров и покатилась по полу, истекая кровью.

Альвийка посмотрела, как катится по полу оторванная часть тела мужчины. Улыбнулась и тихо произнесла:

— Прекрасно.

А потом она развернулась к Сенешалю. Сделала пару шагов, которые напоминали больше танец, такими «воздушными» они были. Наклонила голову и улыбнулась, глядя на него. Растерянный альв посмотрел по сторонам, а потом упал на одно колено, преклоняясь перед стоявшей впереди девушкой. Та, в свою очередь, продолжая мечтательно улыбаться, наклонилась. Провела ладонью по его голове. Опустилась к шее. Тонкие пальчики сомкнулись на нем стальным захватом. Девушка встала, поднимая на вытянутой руке высокую фигуру пытавшегося освободиться Сенешаля. Он замер, когда она подтянула его вплотную к своему лицу. Широко раскрыла рот. Несколько энергетических щупалец выскользнули изо рта, опутывая Сенешаля. Всего пара мгновений. Бесполезные конвульсии в попытке освободиться. Проходит мгновенье. Глава Ордена осыпается невесомым прахом на пол. Энергетические щупальца втягиваются назад в тело девушки.

— Прекрасно — произносит объятая золотым сиянием фигура.

Глава 4

— Эти воины, они ведь наши штурмовики? — Князь с делегацией шел в глубокой задумчивости от увиденного. Он аккуратно и обдуманно подбирал слова — Я знал некоторых из них раньше. Командор… я правильно понял то, что увидел?

— Да. Еще бы понять, что увидел я — спокойно ответил идущий рядом некромант.

— Ваши слова звучат странно — криво усмехнулся шедший рядом альв — Чувствую недоговоренность. Говорите прямо, командор. Я не кисейная барышня, готовая впасть в обиду из-за сказанных слов.

— Эти альвы умерли сегодня. Их души еще не успели уйти за грань. Жертвы… которых можно было избежать — Александр колко блеснул серебряными глазами — Скажите, Князь, эти технологии настолько ценны для вас, что нужно было отказываться от моей помощи в штурмах захваченных кораблей?

— А, вот в чем вопрос — правитель покачал головой. Он не выглядел злым или обиженным этими словами. Наоборот, в нем чувствовалось удовлетворение — Понимаю. Дело в том, командор, что это вы не совсем корректно оцениваете ситуацию. Но это нормально. Я объясню. Во-первых, все полученные данные по технологиям пустотников будут незамедлительно переданы Бледным звездам, как ближайшим стратегическим партнерам.

Леронэ, шедшая рядом, в этот момент даже позабыла следить за лицом, удивленно уставившись на Князя. Сам же альв спокойно продолжил:

— Дело не в секретности или ценности технологий. Орден Пустоты — это внутренняя проблема Княжеств Альвийских. Как бы это не звучало, но только нам, альвам, отвечать за их действия. Проблема вторжения Криста — это всеобщий бич. И мы безгранично благодарны Бледным звездам за помощь. Но привлекать вас еще и для решения внутренних проблем Княжеств — чрезмерная наглость, непозволительная для гордой альвийской нации. Да, жертвы были. Но это жертвы альвов, из-за ошибок альвов. Моих ошибок, в том числе. Это суровая ноша. Ноша, что останется внутри нашего народа — Князь остановился у конца коридора, у больших, широких дверей — Не уверен, что мои объяснения показались вам достаточно обоснованными, но они такие, какие есть. По крайней мере, я был полностью честен с вами. Кстати, мы пришли. Прошу.

Не смотря на надежды Алиссии, Князь Альвийский отвел гостей не на капитанский мостик корабля, а в отдельную свободную каюту, что больше походила на зал для приемов. Хотя это он и был. В целом, все прекрасно понимали, что в отсеке управления слишком много народу и суеты для спокойного и не всегда открытого разговора.

Князь с гостями вошел в помещение, занимая место за большим, круглым столом для переговоров. Не садясь, он пригласил жестом гостей и друида присесть вместе с ним. За это время все присутствующие успели бегло рассмотреть богатый интерьер. Тончайшей работы статуи. Картины, изображающие исторические события. На одной из них, командор с удивлением смог узнать их бой с имперскими войсками. Ах да, особого внимания заслуживал сам стол и мебель вокруг, включая стулья. Они были выполнены (или вырезаны, сложно сказать, настолько тонкая работа) из лозы, изумительно переплетающейся и образующей мебель и стол. Впечатление воздушной невесомости быстро пропадало, стоило сесть и слегка подвинуть стулья — вес был приличным. Но стоило расслабиться, как лоза принимала идеальное ортопедическое положение, копируя тело, становясь максимально удобной для сидевшего в ней.

— Здесь мы сможем поговорить спокойно. Без лишних ушей — Князь опустил руку прямо на одну из ветвей лозы, оплетающих стол, и та изменила свой цвет, потускнев — Вот, теперь мы защищены — не слышны даже для спецаппаратуры.

— Вы красиво тут все оформили — улыбка некроманта была странной — по-домашнему так…

— Понимаю, что вы имеете ввиду — «тонкий намек» командора был воспринят спокойно — И было бы странно, если бы реакция была иной. Не переживайте, Александр, если разрешите к вам так обращаться?

Командор молча кивнул, стараясь не терять сути разговора.

— Уж извините, наши древние законы остались неизменны. Пока я в должности Князя, по-прежнему для всех я не имею имени, кроме занимаемой должности. Но мы отвлеклись. Хочу вас заверить, что альвийский народ чужого никогда не возьмёт. Тем более это судно — это даже не корабль и не собственность. Это рука помощи, протянутая в трудную минуту. Весь этот лоск нужен для внутренней работы альвийского посольства. Приходится довольно часто общаться с представителями наемников из Баронств. Он так же легко убирается, как и ставится. Как и другие атрибуты присутствия на корабле альвийского экипажа. Мы ценим и бережно относимся к данному нам во временное пользование имуществу. Раз вы затронули эту тему, значит неплохо было бы начать наше обсуждение именно с нее.

— Это настолько очевидно? — усмехнулся командор.

— Не знаю. Но я прикинул, как бы поступил сам и этот вопрос всплыл в мозгу первым. К тому же, какой смысл еще брать с собой одного из своих боевых капитанов, но без корабля? — Князь не старался вести себя как правитель и разговаривал со всеми, как с равными.

— Вас это беспокоит? — холодно произнесла Алиссия.

— Нисколечко. Постройка Хранителя Пламени почти окончена. Мы имели некоторые проблемы ранее, но уважаемый Авгур смог их решить. Поэтому, заявленные ранее сроки сместились в меньшую сторону. Скоро альвийский флагман вернется в строй, и мы сможем начать модернизацию кораблей Бледных звезд.

Молчание. Александр медленно повернулся к Леронэ и Алиссии, но альвийка лишь покачала головой. Кажется, «кое-что» Себастьян им рассказать все же забыл. Молчание и переглядывания не остались незаметны для альвийского правителя:

— Ах. Себастьян не уточнил некоторые… моменты наших договорённостей? — аккуратно уточнил правитель.

— Ну… он упоминал, что имеется ряд соглашений… — расплывчато ответил Александр.

— Командор, дело в том, что так же, как Бледные звезды имеют в своем арсенале уникальное оружие для борьбы с Криста, так и у Княжеств имеется свой козырь. Дело во влиянии древесины Великого Древа на энергетические тела пришельцев — альв постучал пальцем по своей полумаске — Это и есть наш уникальный ресурс. Но, чтобы описать все его свойства, нужно потратить довольно много времени, проще будет показать. У меня есть предложение! Небольшая экскурсия. Все равно доведение до ума захваченного у пустотников имущества потребует время.

— Экскурсия? — аккуратно уточнил некромант — Куда?

— О! Я покажу вам нашу гордость — Хранителя Пламени. Корабль создан с использованием новейших технологий Княжеств. Одновременно с этим вы сможете убедиться, что корабль почти готов и наглядно разобраться в вопросе использования Великого Древа в космическом судостроении. Я ознакомлю вас с планами внедрения этой технологии для других кораблей, в том числе не альвийских верфей. А потом предлагаю посетить мою резиденцию. Думаю, вам будет интересно увидеть, как изменились знакомые для вас места за триста лет.

— Знакомые места? — уточнил командор.

— Безусловно. Мой дедушка часто о вас рассказывал — расплылся в улыбке правитель.

— И как звали вашего дедушку? — нетерпение буквально фонило в каждом слове некроманта.

— Его звали Амдир. Хотя вы так же могли знать его как одного из Советников Княжеств Альвийских.

* * *

Гулкие удары. Стальная дверь отсека изогнулась, но выдержала. Тем не мене, это не остановило то, что находилось с другой ее стороны. Удары повторились, постепенно деформируя бронированные листы двери.

— Нужно уходить! Мы почти добрались до одного из кораблей — рядом с дверью стоял альв в необычной броне. Это был представитель Ордена Пустоты. А рядом с ним находилось еще двое таких же, как и он, солдат пустотников. Оружие, броня, все указывало на принадлежность к этой организации.

— Побежали. Еще немного и двери не выдержат! — крикнул его коллега и все трое быстро рванули к противоположным дверям.

Первый подбежавший к пульту управления солдат начал судорожно вводить код. Но двери так и не открывались.

— Что ты возишься?

— Сенешаль умер. Коды сменились. Но следующую последовательность нам никто не указывал. Теперь надо подбирать из имеющихся. Не отвлекай!

Пока альв возился с дверью, двое других солдат развернулись в противоположную сторону. Гулкие удары перестали сыпаться на покореженную дверь отсека. Створки двери деформировались настолько, что образовалась приличная щель. Щель, в которую протиснулась тонкая женская ладошка. А потом и вторая. Тонкие и нежные руки начали давить на стальные створки и те со скрежетом деформировались. Постепенно двери открывались.

— Нужно задержать этого монстра, пока он ищет код! — один из солдат снял лазерную винтовку и начал стрелять. Дорожки лазерного огня ударили в одну из бледных рук. И не нанесли никакого вреда. Наоборот, на мгновенье показалось, что лазерная энергия впиталась в бледную кожу, подобно воде, попавшей на песок.

— Это не поможет. Вот. «Заначка» из последней партии — второй альв снял с пояса небольшой пистолет и нажал на курок. Вместо прерывистого голубоватого луча лазерной энергии к двери устремился цельный, едва видимый поток алых частиц. Он задел продолжавшую курочить двери руку существа. Словно от высокой температуры, ладонь начала покрываться буграми и рассыпаться прахом. Всего небольшой участок, а потом монстр отдернул обе руки и затих — Отрицательный импульс. Но надолго этого оружия не хватит.

— Я нашел. Открываю! — Радостно прокричал стоявший у двери солдат. В этот момент, что-то темное вылетело из раскуроченной щели в противоположной двери и пролетело через все помещение — Что за?!

Кажется, это было ножкой одного из стульев. Она пробила броню и грудь альва, глубоко войдя в панель управления дверью. Солдат пытался вынуть ее, но пальцы лишь скользили по крови, не в состоянии зацепиться за глубоко вошедший в стену предмет. Альв закашлялся. Кровь потекла из его рта, а ноги начали подкашиваться.

— Пойдем! — стоявший рядом коллега попробовал чем-то помочь, но напарник лишь дернул его за плечо и потянул к открытым дверям — Панель управления повреждена. Может коротнуть и двери закроются навсегда. Ему уже не помочь. Пошли!

Они оба заскочили в соседний отсек. Тут стоял небольшой фрегат — их последний шанс на спасение. За спиной снова доносились скрипы разрываемого металла двери.

— Успеваем. Побежали! — оба альва рванули к кораблю. Но пробежать они успели всего несколько метров.

Дикий грохот и разгерметизация отсека. Полная броня защитила альвов от неожиданного изменения обстановки, но не смогла защитить корабль. Монолит Криста пробил потолок отсека, упав прямо на фрегат Ордена. Он искорежил бедное судно настолько, что любой альв, не будучи техником, прекрасно понимал, что корабль всё, отлетался.

— О духи! Нужно убираться! — панику альвов прервали четкие шаги за их спиной.

Это была девушка. Альвийка в изодранной одежде. На обоих пустотников посмотрел наполненный злобой и золотым огнем взгляд. А вот сами альвы смотрели на другое. Девушка тащила за собой тело их только что умершего собрата. Кровь чертила алую дорожку за ней, а бывший полностью экипированным в броню труп мужчины, нисколько не мешал перемещению этой хрупкой фигуры.

Ступор пропал быстро. Альв выхватил тот странный пистолет и попытался снова отогнать пришельца. Но выстрелить он не успел. Стоило только прицелиться, как труп в броне с невероятной силой и скоростью полетел в него. Скорость была такова, что солдат Ордена не успел среагировать и его сбило с ног прилетевшим телом. Мужчина попытался быстро скинуть мертвеца. И это ему удалось. Вот только мгновенье свободы лишь подарило возможность увидеть, как на него сверху приземляется та самая хрупкая девушка. Она преодолела все разделяющее их расстояние одним прыжком.

— Нет! — альв прикрыл лицо руками. Удар хрупкого кулачка пробил обе руки, разрывая плоть и вошел в череп. Черепная коробка буквально разлетелась ошметками костей и мозга. Девушка выдернула руку и отряхнула ее от остатков плоти. А потом неспешно повернулась к оставшемуся в живых солдату. Их взгляды встретились и в следующий миг мужчина побежал ко второму выходу.

Спасение? Скорее акт отчаяния. Спастись от этого монстра было невозможно. Хрупкая девушка побежала следом. Вот только ее скорость была несоизмерима. И пяти секунд не прошло, как она догнала мужчину, хватая того за шею. Шлем мешал и девушка одним движением руки сорвала его и оторвала кусок шейной защиты. А потом повторно схватила еще живого альва за шею и потащила его к торчавшему из разрушенного фрегата монолиту.

Солдат пытался сопротивляться. Он достал оружие, но лазерный огонь никак не влиял на монстра. Вроде бы, в два раза больший мужчина, подобно котенку висел на вытянутой руке хрупкой девушки. Она подтащила его к монолиту и прижала к стенке кристалла. Монолит начал издавать легкое свечение. А потом, энергетические нити, появившиеся из его стенок, обвили брыкавшегося мужчину, надежно того зафиксировав. Руки, ноги, голова… он был полностью обездвижен. Два плотных энергетических жгута приблизились ко рту альва, проникая внутрь. Солдат затрясся в конвульсиях. Его тело начало наполняться золотым свечением. Одновременно с этим, монолит за спиной мужчины крошился и покрывался трещинами. Когда свет окончательно пропал, упавший кристалл превратился в мелкий, раздробленный песок, заполнивший пол отсека.

Мужчина больше не трясся. Он стоял на своих ногах, опустив голову вниз. Напротив, стояла альвийка, с любопытством следя за происходящими метаморфозами. Альв открыл глаза, медленно взглянув на свои руки:

— Импульсы в мозгу позволяют легко осваивать язык и моторику аборигенов. Плоть. Позабытые ощущения. Какая дикость…

— Ты быстро освоишься, Герольд — усмехнулась стоявшая в тишине альвийка.

Мужчина резко поднял взгляд и тут же упал на одно колено:

— Жду ваших приказов, моя Королева.

Глава 5

*Альвийские Княжества*

*Планета Сильмэ*

*Резиденция Князя*

Шелест листвы. Легкий свист ветерка, настоящего, а не систем жизнеобеспечения. И запах. Это то, чего не хватает в условиях космоса и корабельных фильтров — настоящего запаха живой природы. Он был тут, все это было тут. На этой планете, такой чужой, но такой знакомой.

Командор провел ладонью по росшей вокруг траве. Роса, оставшаяся на ладонях, приятно холодила. Не траве не было ни следа осадков от работы двигателей, ни вытоптанных ногами проплешин. Его взгляд устремился вверх — полностью закрывая свет звезды, над его головой возвышалась могучая крона. Великое Древо выглядело как никогда монументально.

Рядом, прямо на земле, присев на траву, находилась остальная делегация. Князь, представитель Круга, Леронэ и Алиссия, все сидели под кроной Древа и смотрели на город альвов в полной тишине. Это был склон, они были на вершине. А внизу открывалась невероятная картина на поглощенный зеленью город. Казалось, что даже дома там и те были частью живой природы, а не рукотворными конструкциями. Гармония и умиротворение.

Да, многое изменилось за триста лет. В бывшей Империи это не было настолько заметно. Словно в той же комнате переставили ту же старую мебель и этим ограничились. Ты видел изменения, но узнавал в них старую, знакомую «мебель». У альвов все было иначе. Они выкинули «старую мебель», создав свою, новенькую и не имеющую ничего общего со старым хламом. Этот народ любил природу. Как оказалось, в новых условиях существования Бури Кристаллов, эта особенность жителей княжеств вышла на совершенно иной уровень. Они отказались от использования космических станционных конструкций для жизни альвов. Нет, как боевые и стратегические единицы станции использовались и сейчас, но не как места постоянного проживания.

Сложные, на первый взгляд, перемены объяснялись простыми решениями. Во-первых, система без активных станций привлекала меньше внимания пришельцев. Наличие жилищных комплексов многократно усиливало энергетическое потребление станций, вынуждая устанавливать на них мощные накопители — не лучшее решение в борьбе с врагом, заинтересованным в добыче энергии. Но этот показатель был не главным. Существовало еще и «во-вторых», и оно стало центральным моментом, вернувшим альвов к жизни на планетах — Великое Древо. Эти растения-симбионты не могли нормально развиваться на станциях. Они росли там, но это было сродни употреблению плодов, выращенных в парнике — пресно и невкусно. Эффекта симбиотической поддержки могли достигнуть только наиболее сильные и старые деревья, выращенные на станциях — морока, не имевшая практической ценности. Без них альвы были слабее, медлительней, жили меньше и умудрялись подхватывать давно «побежденные» болезни. Хотя, до возвращения на планеты, жители Княжеств считали это нормой. К тому же, такие изолированные деревья не могли сопротивляться Криста. Стоп. Сопротивление Криста? Вот тут мы и приближаемся к основополагающей современного развития альвийского общества.

Великое Древо могло противостоять Криста, как бы невероятно это не звучало. Корабли и города требовали защиты в противодействии пришельцам. Если генераторы, предоставленные Бледными Звездами, могли обеспечить относительную защиту пограничных земель Княжеств, то перемещение вне границ их охвата и боевые действия против Криста, требовали чего-то большего. Специфического оружия и защиты. С оружием было плохо, пока некротическое излучение оставалось лучшим вариантом для борьбы с кристаллами. А вот в защите у Княжеств случился прорыв.

Эту небольшую историю рассказал сам Князь, во время их полета сюда. Из-за многогранности и сложности энергий, вбираемых Великим Древом, его древесина была… «трудноперевариваема» для Криста, даже будучи отделенной от действующих потоков энергий живого Древа. Если облучение некроэнергией и использование кристаллов Бледных Звезд можно было назвать «активной защитой», то древесные пластины из Древа выступали в роли «пассивного щита», не требующего энергии и расходников. Это открытие послужило толчком развития сразу двух областей — распространения Великого Древа по планетам альвов и возрождения Круга Друидов, как единственной организации, имевшей информацию и средства для контроля над изъятием излишков древесины у растения. Именно так, как и в случае развития обычных растений, было возможным убирать излишки слишком разросшихся Великих Деревьев. Аккуратно и исключительно с «согласия» самих симбиотических организмов. Звучит непонятно, но для альвов, и в особенности Круга Друидов, данная работа стала вполне обычной.

Командор встал, привлекая всеобщее внимание и подошел к Древу. Под заинтересованными взглядами окружающих, опустил на массивный ствол ладонь и прикрыл глаза. Он замер, простояв так несколько минут. Когда же некромант их открыл, то глаза излучали мягкое серебряное сияние. И смотрел Александр вовсе не на стоявших рядом альвов, а куда-то в сторону.

— Князь — не отрывая взгляда от чего-то, некромант обратился к находившемуся рядом мужчине — А вы бы не могли рассказать, что случилось с Князем этого сектора. Ведь ваш предок был советником, а…

— Командор, я понял о ком вы говорите. Да, рассказать я могу — Князь подошел ближе, слегка скосив взгляд в туже сторону, куда смотрел человек. Но там по-прежнему никого не было, пустота.

— И о его семье. Особенно меня интересуют живые наследники — уточнил вопрос некромант. И именно это уточнение вызвало изменения на лице правителя. Сложно сказать, что это было, но возможно… только возможно, что это было похоже на грусть.

— Семья… У старого Князя была особенная семья. Но вам ли об этом не знать… Авгур! — правитель настолько резко переключил внимание, что стоявший чуть в отдалении друид едва ли не подпрыгнул на месте — Наш город утопает в зелени. Множество саженцев Великого Древа, цветов и трав. Думаю, девушкам будет интересно полюбоваться на все это великолепие. А кому, как не одному из создателей рассказывать о своем творении.

— А? Да, конечно, правитель. Я с удовольствием покажу и чего греха таить, похвастаюсь работой Круга друидов по озеленению нашего замечательного города. Дамы, вы не против легкой экскурсии?

«Дамы» одновременно посмотрели на командора и получив легкий кивок головы, согласились.

Все время, пока они отдалялись от Древа, Князь провожал их взглядом и молчал. Но стоило группе отойти достаточно далеко, как он повернулся к некроманту и спросил прямо:

— Вы из-за этого полетели сразу на планету, а не на верфь?

— Я с большим удовольствием оценю искусство альвийского народа, вылившегося в создание вашего прекрасного корабля. Но старые друзья, будь то люди или альвы, для меня дороже. Так к чему эта секретность? Или я чего-то не понимаю? — некромант отвлекся от пустоты в которую вглядывался и повернулся к собеседнику — Я так понимаю, дело в том, что Айла подверглась облучению некроэнергией?

Альв не спешил отвечать. Он задумчиво гладил кору Древа, глядя вверх, в голубое небо. И не переставая любоваться им, наконец-то заговорил:

— Князь старого фронтира был уже достаточно стар в момент вашего знакомства. Он был воином, но при этом оставался достаточно открытым для проблем своего народа. Даже слишком открытым. Тем не менее, хорошо это или плохо, но он ушел к духам спокойно, в глубокой старости…

— Без контакта с Древом — кивнул Александр.

— Не знаю откуда вам известны такие подробности, но да. А вот его дочь, Айла и ее избранник, Раэль, были иными. Они, в той или иной степени, подверглись некротическому излучению. Это имело свои плюсы и минусы — Князь остановился, видя, что Александр хочет что-то сказать.

— Я попытался свести к минимуму влияние излучения. Оно не должно было вызвать никаких мутаций — задумчиво произнес командор.

— Оно и не вызвало… значительных изменений. Я не знаю всех подробностей, но если не брать во внимание внешность, излучение повлияло лишь на продолжительность жизни пары и на их возможность иметь детей. Опережая ваш вопрос, уточню, что наш народ способен взрастить на голом камне вековое древо, технологии альвов смогли преодолеть этот… «нюанс». У Айлы родилась девочка. А если учитывать их продолжительность жизни, то это случилось… кхм… одиннадцать лет назад — вот Князь и подошел к самому главному — Да, командор, вы правильно меня услышали. Я застал их живыми.

— Так они живы?! — вот тут хладнокровие и спокойствие покинули даже некроманта.

— Я застал их живыми, но не уверен, живы ли они сейчас. Не буду плести словесные кружева, а скажу прямо — они пропали. Пропали около года назад. В последние лет пять Айла занималась вопросом изучения адаптанта. Да, да, командор, я знаю, что вы встречались с этим на редкость вредным существом — Князь осмотрелся вокруг, а убедившись, что никого рядом нет проверил еще что-то на своем коммуникаторе. И лишь после этих действий продолжил разговор — Мы сдвинулись с мертвого места в вопросе изучения Криста. Дело в том, что адаптант — это их технология, но она же им не принадлежит. Он что-то вроде нашего Великого Древа — симбионт, приживала, помогающий им осваивать любую энергию с невероятной скоростью. Сами Криста никогда бы не смогли «сожрать» целый корабль за пару десятков минут. Это было бы длительное истощение, исключительно в энергетическом плане. Все, что связано с материей и ее переработкой в энергию — заслуга адаптанта. Вы понимаете насколько это значительное открытие?

— Нарушим их взаимодействие и получим толпу «свечек», вместо «лесного пожара» — кивнул некромант.

— Да. Именно поэтому Криста и боятся некроэнергии. Она влияет сильнее на адаптанта, чем на них. Нарушает его работу. Поэтому эти создания не рвутся через барьеры генераторов. Они способны на это. Но прорваться внутрь, лишившись зубов — странное достижение для хищника. Поэтому, исследования в этой области были не просто важны, нет, они были жизненно необходимы для всего нашего народа. И курировались высшими кругами аристократии, в которые входила в том числе и Айла. Она курировала эти исследования. Загорелась ими. Видела в них решение нашей проблемы.

— Не скажу, что я не разделяю ее мнения. Даже наоборот. Но не стоит оттягивать, Князь. Я не впечатлительный мальчишка и готов услышать всю историю целиком! — на альва смотрели не пылавшие огнем, а обычные серебряные и очень уставшие глаза.

— Не хочу давать надежду... Прямых свидетельств смерти экипажа их корабля нет. Исследования адаптанта требовали нахождения далеко за границами контролируемого фронтира. Это даже не область Бури, а вполне возможно, далеко от ее границ. Связь оборвалась и о них уже ничего не было слышно больше года. Если вы хотите, я могу передать вам всю известную мне информацию, включая последние координаты, зафиксированные и переданные их кораблем — альв начал набирать что-то на своем коммуникаторе — Готов. Ваш искин получит запрос от диспетчерского центра нашей планеты. Он сможет передать имеющиеся у меня данные безопасно.

— Благодарю — на мгновенье коммуникатор командора ожил и тут же потух — Я хочу попробовать разыскать их.

— Прошу. Вы дорогой гость для народа альвов, не смотря на то, что попросили меня не устраивать церемоний по вашему прилету сюда. Поэтому, если понадобится моя помощь — обращайтесь смело. Ну так что, Александр — Князь неожиданно сменил тон и широко улыбнулся — все же дадите мне похвастаться моим кораблем?

— Безусловно. С большим удовольствием на него полюбуюсь — принял правила игры некромант, улыбаясь в ответ.

— Тогда пойдемте догоним наших экскурсантов и дадим наконец-то службе безопасности перевести дух после нашего приезда — рассмеялся альв и пошел вперед.

— Показывайте дорогу, Князь. В вашем замечательном городе можно легко заблудиться, как в диких джунглях — некромант немного отстал и взглянул себе за спину. В этот момент на его лице не было и тени улыбки. Губы тихо прошептали — Спасибо за подсказку, советник Амдир.

* * *

Изувеченное тело альва покатилось по полу одного из отсеков перерабатывающей станции. Он оставался все еще жив и даже нашел в себе силы на последнюю попытку подняться. Удар ногой по лицу заставил альва снова упасть, а опущенная на череп нога размозжила его голову.

— Биологические остатки — произнес мужчина-альв с невероятными, горевшими золотым светом глазами и брезгливо вытер ногу о лежавший рядом труп — Отвратительно.

Тихий ропот голосов заставил его поднять глаза. Около дюжины альвов, в броне Ордена Пустоты, жались друг к другу. Да, они были еще живы и даже относительно целы. Сломанные руки, ноги и другие побои, не мешавшие жизнедеятельности тела, имелись у каждого. Их загнали сюда, подобно скоту. Загнали два существа, которым все эти солдаты противопоставить ничего не могли.

— Не имеет значения, Герольд. Эти тела имеют и свои преимущества, в том числе, возможность преодолевать их генераторы. Так что придется потерпеть.

— Да, моя Королева — поклонился мужчина стоявшей чуть в отдалении альвийке — Я продолжу.

Он подошел к ближайшему альву и схватил его за волосы:

— Вы пытались нас остановить, но у вас ничего не получилось. Пытались атаковать — тоже не вышло. Даже убежать от нас оказались не способны. Биологический организм не способен противодействовать энергетическому. Смиритесь и выполните наши условия. В противном случае… — пришелец схватил нижнюю челюсть альва и начал ее тянуть вниз. Удивление и непонимание в глазах альва сменилось паникой и безрезультатными попытками освободиться.

Хруст и влажный звук рвущейся плоти.

На пол отсека упала окровавленная челюсть и следом само тело альва.

— В противном случае, вы будете умирать максимально дискомфортно для вас — повторил пришелец — Так вот, повторяю. Отправляйтесь на корабль и переместите нас на вашу базу. У нас есть дело к остаткам вашего командования. От вас требуется только управлять судном. Этого будет достаточно. Верите или нет, мне плевать. Вы просто умрете в муках сейчас. Хотите изолировать нас тут? Увы, только лишь немного оттяните время. Подумайте, стоят ли несколько суток нашего тут заключения, цены вашей жизни? Молчите? Хорошо, я продолжу убеждать вас наглядно.

— Постойте — неожиданно прокричал один из альвов, к которому как раз шел пришелец — Я согласен. Я помогу.

— Ты пилот? — уточнил остановившийся Герольд.

— Да. Я пилот. Пилотировал фрегат, но это не имеет значения. Просто долететь до нашего штаба я смогу на любом корабле — быстро протараторил альв.

— Предатель! — крикнул один из стоявших мужчин и тут же его голова разлетелась обломками костей. Никто ничего не понял. Все взглянули на спокойно стоявшего пришельца. А он уже вытирал свою руку о броню стоявшего рядом пилота. Тот замер, боясь даже шелохнуться.

— Я не давал вам разрешения так себя вести перед Королевой. Вы слишком шумные. Мы поступим иначе. Пилот, кто тебе нужен для управления кораблем, или полетишь сам?

— Э… Нет. Мне нужен техник и навигатор, наши корабли имеют слабых искинов, но это компенсируется экипажем. Вот он — альв указал на стоявшего рядом мужчину, а потом на девушку вдали — И вот она.

— Хорошо. Значит остальные тебе не нужны…

На мгновенье Герольд пропал из виду и один из выживших альвов упал на пол, пытаясь вдохнуть. Из его горла хлестала кровь а рядом стоял пришелец, удерживая в окровавленной руке вырванную трахею.

— Тогда пришло время сделать наш полет более комфортным для Королевы — произнес Герольд и снова пропал из виду.

Отсек перерабатывающей станции наполнился криками умирающих альвов. Лишь трое из них, прижавшись друг к другу, в полной тишине наблюдали за происходившей бойней.

Глава 6

— Леронэ, мне же не кажется? — командор смотрел на обзорный монитор с нечитаемым выражением лица. Сейчас на Танатосе они находились вдвоем, без Алиссии, которая попросила остаться на Никс, желая пораньше начать освоение корабля.

— Очень похоже… — медленно кивнула девушка.

— … на Танатос — закончил за нее Александр.

Флагман Княжеств Альвийских был совсем рядом с ними. Это последняя точка их «дипломатической экскурсии». И он был удивительно похож на корабль командора.

— Мне нужно будет серьезно поговорить с Себастьяном — хмуро произнес некромант — Я понимаю «взаимопомощь», но границы тоже должны быть.

— Погоди, Александр, я, кажется, поняла. Танатос преобразован из старого альвийского линкора. Получается, они взяли за основу их же устаревший дизайн и сделали его… — вздохнула Леронэ.

— …очень похожим на мой флагман. Ладно. Кроме внешнего вида корабль больше ничем на Танатос не похож. Хорошо. Будем считать это данью уважения. Миимэ, будь добра увеличь изображение, я хочу подробнее рассмотреть его броневые пластины — командор даже встал и вплотную подошел к монитору. Рядом остановилась Леронэ.

Появившаяся за их спинами Мииме, тихо заговорила:

— Исходя из первичных данных сканирования, корабль покрыт броневыми пластинами на 100%. Так же я не фиксирую никаких работ по монтажу орудийных и варп-систем.

— Проще говоря, внешне Хранитель Пламени готов. Получается, осталось подготовить «внутрянку»? Что ж, Князь не приукрашивал, говоря, что скоро титан вернется к нам. Это хорошо. Но меня интересует другой вопрос — это и есть «деревянная броня»? Можешь еще увеличить?

— Увеличиваю. Да, видимо это она — подтвердила искин.

Дело в том, что внешне корабль выглядел вполне привычно. Ряды бронепластин производили ассоциативное ощущение рыболовной чешуи. Ноксиум, добавленный в металл пластин, придавал антрацитовый оттенок судну — ничего нового. Но вот вблизи, картина менялась разительно. Теперь можно было рассмотреть многоуровневую структуру каждой пластины. Внешний слой представлял из себя переливающееся на свету покрытие из кристаллов Криста. Оно было полупрозрачным, но позволяло рассмотреть, что находилось за ним. Упомянутая Князем «древесная броня», не была кусками древесины, приколоченной, словно к забору, к кораблю альвов. Нет, все было намного сложнее и красивей. Броня напоминала пчелиные соты, в которых «восковая перегородка» представляла из себя черный ноксиумный бронеслой, обрамляющий небольшой шестигранник дерева. Небольшое включение этого элемента оказывалось значительным, если учесть общее количество таких «сот». Очень сложная конструкция. И это только броня, а учитывая любовь альвов к биомеханике, общая картина поражала филигранностью и сложностью исполнения.

— Ну… — командор наклонил на бок голову, внимательно рассматривая эту ювелирную работу — Если бы это не было эффективно, они бы так не морочились… наверное.

— Думаю, Себастьян должен знать больше, раз они «договорились» о взаимном улучшении кораблей — произнесла Леронэ, вызвав выражение глубокой печали у Александра.

— Ох, еще и это. Ладно, ты права, послушаю Дока. Возможно, в этом действительно есть смысл. Пока мы еще не сталкивались с целыми флотами пришельцев. Сложно представить, насколько проблематично будет противостоять группе противников, способных реагировать и перемещаться в космосе намного быстрее тебя. Так что, да, надо обстоятельно с ним поговорить. И почему бы не начать прямо сейчас?

— Командор — появившаяся Мииме прервала размышления некроманта — Никс просит дать связь.

— Давай — Александр сел назад в свое кресло и подготовился к разговору с Князем. Но, что удивительно, в мониторе связи он увидел не его, а Алиссию.

— Связь установлена и стабильна. Командор, я потихоньку осваиваюсь — девушка посмотрела влево и кивнула кому-то — Секунду.

Изображение разделилось на две половины, показывая кроме капитана еще и довольного Князя. Он сидел на схожем с капитанским местом и улыбался. Кажется, это должно было быть местом первого помощника.

— Командор, как вам мой флагман? Правда прекрасен?

— Странно было бы, если бы этот корабль — Александр обвел указательными пальцами область вокруг себя — Мне не понравился. Но могу заверить, что ваша броня, действительно произвела на меня впечатление.

Неожиданно альв поднял руки, словно сдавался и довольно громко произнес:

— Я не копировал! Не копировал! Просто у меня с Себастьяном был разговор о вариантах размещения брони и он предложил такой дизайн. Я еще потом удивлялся, чего он такой довольный? Понял, когда увидел Танатос. Ну а на счет пластин — это тема, к которой мы обязательно вернемся, как только будет завершен Хранитель Пламени. Я тут переговорил с капитаном и она попросила дать добро на дополнение экипажа титана. Я не против.

Князь кивнул в сторону Алиссии и капитан решила объясниться:

— Командор, я бы хотела попросить вас об услуге. Себастьян говорил, что вы будете проводить некоторые… — взгляд в сторону сидевшего рядом Князя был показательным — … подготовительные работы с Катериной. Не могли бы вы позаботиться еще кое о ком. Один дурачок решил тоже полежать в стазисе триста лет, будучи обычным человеком. Но мне было бы комфортнее управлять Никс имея под рукой привычного мне первого помощника.

— Я тебя понял — Александр улыбнулся — Николас как всегда решил не отставать от своего капитана. Я позабочусь о нем, не переживай и будь на связи.

— Обязательно. Благодарю.

— Князь — командор обратился к внимательно слушавшему разговор альву — Мне нужно закончить кое-какие дела и я рад буду пообщаться с вами снова. Было очень интересно. Я смог много услышать и узнать.

— Да, командор, жду вас с нетерпением. А после улучшения ваших кораблей буду рад показать вам «линию соприкосновения» с Криста. Мы покажем этим пришельцам, чья это земля.

— Поддерживаю. Конец связи.

* * *

*Альвийский фронтир*

*Бывшие граничные с Империей земли*

Альвы, как и любые другие разумные создания, имеют различный уровень социального благополучия. Проще говоря, некоторые живут богаче или беднее других. Факторов, влияющих на это просто не перечесть, потому заострять на них внимание не требуется. Достаточно лишь сказать, что благосостояние альвов порой бывает возможным определить обычным состоянием их обитаемой системы.

Система Сигма-18 даже не имела нормального, привычного альвам имени. Просто буква и номер, переросшие в хоть какое-то название. И в этом трудно обвинять самих жителей, ведь в системе не было ничего. Абсолютно ничего. Ни планет, пригодных для жизни, ни астероидных поясов для освоения. Только одна средней руки станция, которая даже не была переукомплектована. Она была адски древней, и по сути, представляла из себя обычный крупногабаритный склад. Ранее он использовался для хранения руд, вроде перевалочной базы. Неплохое решение для шахтеров, работающих в соседних системах. Но когда пришли Криста, то ни о какой свободной добыче речи не шло вовсе, тем более за границами контролируемого фронтира. Поэтому, станция осталась как пограничная, для хранения расходников и пайков приграничных патрулей, периодически пролетающих мимо и осматривающих фронтир Княжеств. Не сказать, что она так уж была нужна, но низкие расходы на содержание склонили чашу весов в сторону «пусть будет, раз уж она и так есть». Так она и существовала, известная в крайне узком кругу патрульных и княжеских клерков, распределяющих снабжение фронтира. Идеальное место для тех, кто хочет затеряться.

Единственные старенькие варп-врата активировались и тут же отключились. Ни единого корабля, прошедшего через них, заметно не было. Тем не менее, док старенькой станции для чего-то открылся. И вот уже у самих его врат, легкая рябь прошла по совершенно пустому участку пространства, раскрывая наличие корабля. Корабль Ордена Пустоты, оснащенный их же технологиями, имел напыление из пыли Криста. Благодаря ему и особым технологиям отрицательного заряда, известным только Ордену, эти частички сохраняли возможность поглощать энергию, достигая тем самым эффекта наиболее редкой и продвинутой корабельной маскировки.

Судно вошло в док, опустившись на единственную имеющуюся там платформу. Старая станция не могла позволить большого количества доков, но учитывая, что она была грузовой, то единственный, из имеющихся, обладал впечатляющими габаритами для разгрузки и загрузки промышленных транспортников.

Сейчас же все свободное пространство отсека было занято альвами. Облаченные в броню Ордена Пустоты, эти солдаты держали на мушке своих винтовок люк опустившегося корабля. И это было лишь вершиной айсберга. На возвышенностях и просто позади обычных боевиков находились снайперы, оснащенные мощным и точными лазерными винтовками дальнего действия. Эти альвы были облачены в специальные доспехи Ордена, имевшие то же покрытие, что и прибывший корабль. Благодаря ему, на некоторое время, создавался эффект отрицательного энергетического баланса и кристаллы начинали поглощать любые доступные энергии с окружающей среды, делая носителя доспехов невидимым, пусть и ненадолго.

Такое скопление бойцов Ордена могло свидетельствовать только об одном — это и была та самая центральная база пустотников, которую так долго не могли найти княжеские ищейки. И все эти силы сейчас были готовы накинуться на один единственный корабль. Не совсем было понятно, отчего ему вообще дали возможность сесть, но просто так отпускать экипаж уже никто не собирался. Видимо, командование Ордена приняло решение брать экипаж живым.

Тем временем, упомянутый экипаж, корабль покидать не спешил. Их можно понять, учитывая масштабы «приема», организованного встречающими. Но это нисколько бы не повлияло на конечный итог — экипажу просто не было куда деваться.

Неожиданно, по периметру корабля включилось внешнее освещение. Основное, дополнительное, габаритное — абсолютно все имеющееся на судне. Из-за разницы в назначении, все корабельные лампы отличались по цветам. Но даже так, через пару секунд все они излучали уже только яркое золотое сияние. Свет, что с каждым мгновеньем усиливал свою интенсивность. Он стал настолько ярким, что солдаты стали закрывать забрала своих шлемов. Но даже такая мера не помогала, казалось, это сияние просачивается через любые преграды и затемнения.

Время шло, но ничего не происходило. Свет по прежнему заполнял все пространство вокруг, солдаты утопали в его золотом сиянии. А в какой-то момент, винтовка стоявшего впереди пустотника, просто упала на пол. Громко бряцнув, подскочила и осталась лежать на нем. Сам же альв продолжал стоять, не сменив даже позы и удерживая руки так, словно оружие по-прежнему в его руках. Раздался щелчок и рядом упала на пол еще одна винтовка. Один за другим, словно загипнотизированные, альвы ослабляли хватку, теряя свое оружие и продолжая стоять недвижимо.

Одна из винтовок упала неудачно, при ударе о пол выстрелив в стоявшую толпу. Лазерный заряд угодил в грудь стоявшему солдату, прошив его и альва за ним. Оба мужчины получили серьезные ранения, но продолжали стоять не двигаясь. Кровь хлыстала из ран. А через пару минут, оба пустотника начали медленно опускать руки, после чего и вовсе повалились замертво на пол. Они умерли от потери крови и до последнего не пытались хоть как-то себе помочь. Стоявшие рядом солдаты никак на это не отреагировали, удерживая все ту же стойку.

Люк корабля открылся и из него вышло трое альвов. Экипаж. Они спокойно шли вперед, не проявляя ни грамма эмоций. В их лицах не было ни страха, ни обеспокоенности. Там вообще ничего не было. Только зрачки глаз, что сменили свой цвет на золотистый. Спустившись, они остановились справа от трапа.

Следующей корабль покинула худенькая альвийка. И тут же все стоявшие в доке солдаты упали на колени, тем не менее продолжая смотреть на испускаемый кораблем свет.

— Герольд, ты как? — спросила Королева у подходившего к ней альва. Тот шел, широко разведя руки и вся его фигура, а не только глаза, испускала мягкое свечение.

— Моя Королева, энергетическая активность их мозга столь ничтожна, что я без проблем могу взять ее под контроль. И даже в два раза большее количество особей не станет для меня предельным — не отвлекаясь и сосредоточенно смотря на толпу, произнес мужчина.

— Я рада, что ты веришь в себя, но вижу я иное. Хотя в одном ты прав — эту толпу возможно легко контролировать довольно продолжительное время. Хорошо. Для нас ресурсов Ордена Пустоты должно быть достаточно. Пока мы не можем позволить себе прямого столкновения с Княжествами на границе. Но этого и не нужно. Будет достаточно устроить встречу с их Князем и проблема решится сама собой, так или иначе. Готовь марионеток. Они должны быть полностью экипированы и подготовлены к штурму.

— Как прикажете, моя Королева.

Внезапно альвийка развернулась в сторону входной двери отсека и отскочила в сторону, хватая за руку стоявшего рядом Герольда. Мощный алый луч энергии пробил двери, разрезая стоявших рядом альвов и корабль. Часть кабины судна просто упала на пол, пылая аккуратными, раскаленными краями металла.

Гулкий удар. Стальные створки дверей отлетают и в помещение влетает Криста. Это еще не монолит, лишь полутораметровый алый, а не привычно фиолетовый, кристалл. Он делает несколько оборотов вокруг своей оси. При этом, непрерывный алый луч выстреливает из его вершины, расчленяя замерших солдат Ордена. Большая их часть располовиненными кусками плоти падает на пол отсека.

— РААА!!! — с диким криком Королева прыгает к этому кристаллу. Одним прыжком она преодолевает разделяющее их расстояние. Но словно ожидая этого хода, кристалл срывается с места и на бешеной скорости вылетает через неплотно закрытые створки дока в открытый космос.

Глаза альвийки пылают золотым светом. Она тяжело дышит, сжимая и разжимая кулаки. В этот момент к ней подходит абсолютно спокойный Герольд.

— Я так понимаю в план необходимо внести корректировки?

— ДА!

— Я вас понял, моя Королева.

* * *

— Что-то вы быстро, командор? Не понравился альвийский флагман? — Себастьян расплылся в хитрой улыбочке.

Кротовая нора закрылась, но даже вернувшись домой, Александр не спешил входить в док своей станции. Он вызвал Себастьяна сразу по прибытию, все еще находясь на Танатосе.

— О нет. Флагман просто чудесный. Все… как я люблю — после этих слов улыбка ученого стала максимально широкой, он понимал, что имеет ввиду командор — Еще и много нового удалось узнать. Но это все может подождать возвращения к нам Никс. А пока я хочу закрыть один старый вопрос. Можешь передать леди Бель, чтобы она с отрядом ждала меня в доках. Время на сборы — минимально возможное. Остальным судам — боевая готовность. Быть готовыми в любой момент прыгнуть ко мне через нору.

Улыбка тут же покинула лицо Себастьяна. Он выпрямился на своем кресле и серьезно спросил:

— Что-то случилось, Александр?

— Уже триста лет, как случилось, Док. Члена нашей семьи держат в заключении имперцы или кем там они себя сейчас считают. Мне плевать. Никто не имеет права удерживать в заключении одного из Бледных звезд.

— Александр — было заметно, что ученый постарался выглядеть максимально серьезно — Я начал выводить людей из стазиса. Катерина… остальные… Мало того, что все хотят тебя видеть, так ты обещал… ну, ритуал…

— Не нужно подбирать слова, Док, я помню и держу свои обещания. Но есть один немаловажный момент — я знаю достаточно о некроэнергии, ты сам говорил, что кое-что смыслишь в стазисе. Но мы оба понятия не имеем об их взаимодействии и одновременном влиянии на разумных. Я не буду проводить никаких ритуалов над людьми, недавно покинувшими стазис. Думаю, неделя-другая отдыха, должны снизить любые возможные риски.

— Так — Себастьян серьезно задумался — Хорошо. Я согласен с тобой. Но, Александр, ситуация такова, что это было решением самой Мирел. Она добровольно решила прикрыть людей бывшей Империи.

— Нет, Док, добровольно она прикрыла людей Империи. А вот БЫВШЕЙ Империи или системы Глаз ее «прикрывать» никто не просил. Она член Бледных звезд и я отвечаю в первую очередь за ее благополучие, а не за то, чтобы представители моей организации были в каждой бочке затычкой! Триста лет, Себастьян! Она дала им фору в триста лет! Если за это время они не смогли, подобно альвам, выстроить нормальную систему противодействия Буре Кристаллов, то они не выстроят ее и за тысячу лет. А вот что они создали, так это систему «дойки» пограничных систем и заработка на, казалось бы, их общей проблеме. Для меня важна Мирел, а не их богатства. Пусть сами себе начнут помогать, а там посмотрим… — светившиеся серебром глаза некроманта говорили о том, что он ни разу не шутит.

— Хорошо. Ладно! — Себастьян выставил руки вперед, а потом схватился за голову — Ладно. Я чувствую, что ты прав, как бы мой рационализм ученого не говорил об обратном. Плевать! Ты прав! Давай вытаскивать Мирел оттуда. Но есть одна проблема. Смотрители. Они точно должны знать, где она. Но даже я не знаю, где найти их базы и глав.

— О! Не переживай — командор откинулся на кресле и кровожадно улыбнулся — Один мой друг, редкий «фанат» этой организации, давно занимается этим вопросом.

Глава 7

Варп «цветок» кротовой норы раскрылся, впуская в систему Танатос. Но в этот раз врата открылись не у самой станции, а в небольшом отдалении, что, впрочем, не было большой проблемой для ускорителей корабля. Но суть была не в этом.

Расстояние от станции Бледных звезд до Танатоса заполняли корабли. Сначала мелкие суда альвов, сновавшие между фракциями, выстроились рядами. За ними стояли корабли побольше, вроде Мертвого Ворона и Губителя. А в конце, у самого дока, расположился массивный Рюдзин. Это был почетный караул. Фракция встречала своего главу. Наконец-то, как следует, после трехсот лет отсутствия.

Когда Танатос начал движение к доку, все корабли сделали одновременный залп. Пересекаясь, лазерные лучи образовывали что-то, наподобие светящейся арки, через которую плавно проплывал их флагман.

Монитор связи в кабине Танатоса ожил, показывая довольное лицо Дока:

— Командор, в связи с неожиданностью вашего появления в тот раз, мы не смогли организовать достойную встречу. Приносим свои извинения. Рады видеть вас дома, командор Александр.

— Я дома — усмехнулся Александр, взглянув на улыбающуюся Леронэ — Спасибо. И раз вы все, друзья мои, полны энтузиазма, то я жду вас в диспетчерской для обсуждения насущных планов.

— Понял. Я передам капитанам. Нам действительно есть о чем поговорить — серьезно ответил Себастьян и отключился.

— Ну что, дорогая, готова снова окунуться с головой в круговорот проблем? — усмехнулся некромант.

— Я отдыхала триста лет, дорогой. Пора и кости размять — вернула усмешку альвийка.

— Знал, что тебе понравится…

Танатос плавно вошел в доки. Остальные корабли начали маневры и так же потихоньку развернулись и стали возвращаться на станцию.

Когда Александр, вместе с Леронэ, вошли в диспетчерскую, там уже находились некоторые старые знакомые.

— Здравствуйте, командор — кивнул немного осунувшийся Тиберий — Извините за мой внешний вид, но необлученные некроэнергией организмы переносят стазис тяжелее. Поэтому я попросил Себастьяна не выводить из стазиса дочку и остальных людей. Мы с Катериной побудем ненадолго «подопытными кроликами» и понаблюдаемся.

— Береги себя, Тиберий, работа подождет. Катерина, рад вас видеть — командор кивнул женщине, стоявшей рядом с Себастьяном и державшей его за руку. Кажется, она тоже не слишком хорошо себя чувствовала, поэтому использовала мужа, как опору.

— Аналогично, Александр. Извините, но такие «качели» не лучшим образом сказываются на моем организме.

— Я надеюсь, Себастьян ввел вас в курс дела относительно моего вам… предложения? — аккуратно заговорил некромант.

— Знаете, командор, это было очень интересно и чего вилять — крайне практично. Слишком много исследований остаются неоконченными, одной жизни может не хватить — не ясно серьезно или в шутку, но с каменным лицом ответил Тиберий. Себастьян при этом тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ага, особенно после стазиса — усмехнулась Катерина — Жить хочется, как никогда. Я с вами!

— Отлично. У нас есть кое-какие дела. А вы пока восстанавливайтесь. Когда я вернусь, мы первым же делом займемся этим вопросом — кивнул Александр — Давайте присядем, я вижу, как вам еще тяжело. Думаю, остальные не обидятся.

— Куда они денутся, особенно после перспектив, которые я им обещал — усмехнулся Док — Я о модернизации говорю.

— О! Спасибо, что напомнил — лицо командора изменилось. Как и улыбка. Он был похож на готового к атаке хищника. Себастьян нервно сглотнул, глядя на эти метаморфозы — Я тут узнал, что оказывается, все наши корабли будут модернизировать альвы. Ничего рассказать не хочешь, Док?

Ученый хотел было что-то ответить, как открылись двери и в помещение стали входить капитаны Бледных звезд. Мэгги вместе с Максом уже не выглядели испуганными цыплятами. Они вошли и сели за широкий стол для планирования после кивка командора. Следом вошла Севил, что-то обсуждавшая с леди Бель, но тут же испуганно замолчавшая, когда увидела, что в диспетчерской уже полно народу, включая командора. И последним вошел Керо. Старый альв выглядел все так же браво, поблескивая на окружающих своим алым глазом. Он молча подошел вплотную к некроманту и обнял его, а потом и Леронэ:

— Я рад — коротко произнес старик и сел за стол.

Когда все были на месте, Александр встал со своего места и отошел от стола. А потом низко поклонился, вызвав волну растерянного непонимания:

— Спасибо друзья. Для меня ваше решение последовать за мной, дождаться меня, даже вера в то, что это реально — сокровище, которому нет цены. Вы были мне дороги раньше, но теперь я понял, что вы, друзья, просто бесценны для меня. Спасибо — некромант выпрямился и сел на свое место. В этот момент Леронэ аккуратно положила свою ладонь на его руку и улыбнулась.

В полной тишине слово снова взял командор:

— Не беспокойтесь относительно того, что мы собрались не в полном составе. Станция восстанавливает некроэнергетический фон, происходит некоторая перестановка жилых помещений. По возвращению с задания, я продолжу работу над обустройством станции и все наши друзья будут выведены из стазиса. А теперь немного о задании. Я остаюсь тверд во мнении, что вы все и каждый в отдельности, важны для меня. Мы Бледные звезды. И поэтому, за каждым из вас, я отправлюсь куда угодно, чтобы протянуть ему или ей руку помощи. Мирел попала в переплет в системах Глаз — это урезанные земли бывшей Империи. Себастьян сможет ознакомить вас с краткой хронологией изменений в мире и текущем миропорядке. Обязательно ознакомьтесь, ведь назревает большая война. Но сейчас не о ней. Я не могу оставаться на станции достаточно долго. Мне нужно отправляться прямо сейчас. Вас же, прошу быть готовыми в любое время оказать поддержку. Рюдзин, Губитель и Ворон должны находиться на боевом дежурстве.

Согласный гул капитанов гласил одобрение. Но когда возбуждение от новости поутихло слово взял капитан Керо:

— Командор. Я приблизительно ознакомлен с обстоятельствами. К чему такая спешка? Суета грозит ошибками.

— Я понимаю, как это выглядит. Но проблема в нашем новом… коллеге. Его восстановление после смерти имело, скажем так, особенности. Из-за этого капитан Фрост подобен акуле. Он хищник, который без моей поддержки не может остановиться, для своего существования он должен постоянно поглощать некроэнергию. Я получил от него сигнал. Наша связь нестабильна, заклинанию трудно работать на таких расстояниях. Но думаю, что он нашел что-то серьезное. Возможно, базу врага или что-то близкое к ней. Но без моей поддержки долго там он не протянет. Так что, я бы назвал это двойной спасательной операцией. Я не могу ждать.

— Понимаю — Керо кивнул и сел. Но в ту же секунду подскочил Себастьян.

— Александр. Касательно модернизации…

— Да ладно, Док, я тебе доверяю. Когда я вернусь, то мы поговорим и нормально обсудим ваши договора с Князем. Не переживай — отмахнулся некромант, но ученый назад садиться не спешил.

— Нет, ты не понял. Я имел ввиду другую модернизацию. Дело касается как раз твоей экспедиции. Договор с Княжествами подразумевает снабжение Бледных звезд бронепластинами с использованием древесины Великого Древа. Проще говоря, внешняя броневая модернизация. И то, проводить ее сразу или просто взять пластины в качестве частичной уплаты за использование титана — это наше личное решение. Я же хочу поговорить о внутренней модернизации кораблей. У меня было достаточно времени разработать на основе новых материалов Криста некоторые модули функционального расширения, созданные по индивидуальному проекту для каждого из наших кораблей. Танатосом придется заниматься после вашего возвращения, но вот остальные корабли я смогу модернизировать в течении нескольких суток. Модули готовы, останется только установить их и провести тесты. Может и без тестов обойдемся. Мне нужно немного времени, и мы сможем значительно усилиться. Напоминаю, что те же Смотрители, обладают внушительным флотом. Нужно быть во всеоружии.

— Интересно. Хорошо. Я рассчитываю больше на скорость и внезапность, но лучше перестраховаться, ты прав. Сутки я вам выгадаю точно, на большее не уверен — дождавшись кивка от Себастьяна, Александр обратился к главе Орд — Леди Бель, возможно понадобится ваша помощь.

— Я знаю. Отряды Орд уже грузятся на Танатос. Погрузим только кое-какое новое снаряжение, подготовленное Доком. Кстати, я так же лечу с вами.

— Отлично. Тогда на этом думаю все. Не вижу необходимости вас задерживать, я возвращаюсь на флагман — командор встал и хотел было уходить, как неожиданно кое-что вспомнил и подошел к окруженному капитанами Доку — Себастьян, чуть не забыл, глянь на досуге.

В руки ученого перекочевала небольшая карта памяти. Это была личная карта командора. Мииме, как раз перед посадкой, перекачала на нее всю переданную Князем информацию относительно работы и пропажи Айлы.

— Хорошо, гляну.

— Благодарю.

Командор с остальными потихоньку стали расходиться. Неожиданно у членов Бледных звезд прибавилось дел и забот.

* * *

*Системы Глаза Бога*

*Система Альфа-285*

Неказистое название и удаленность от центральных систем фракции часто означает запущенность и отсутствие «интереса» к территории со стороны крупных промышленников и других «людей при деньгах». Или обычных поселенцев, стремящихся к большим благам, чем просто голый фронтир. Альфа тому прекрасный пример. Здесь не было больших заводов и сотен свободных шахтеров, грызущих астероидные пояса. Нет. Но система была как никогда «живой». Тут было кое-что. Кое-что интересное. Огромная станция, имевшая просто невероятные габариты. Хотя, пожалуй, даже не габариты делали ее большой, а объём пространства, который она занимала. О компактности речи не шло. Множество платформ, магнитных перевозчиков, плоскостей открытой сборки. Все это занимало прилично места. Но чему удивляться, ведь это была верфь. Верфь Смотрителей.

Все вокруг работало лишь для обеспечения ее функционирования. Снующие мелкие и крупные торговцы. Транспортники, подвозящие материалы и комплектующие. Корабли, подвозившие новых работников и забиравшие старых. Система работала подобно швейцарским часам. И не стоит этому удивляться, учитывая общий упадок кораблестроения. Все просто — Смотрите смогли присвоить себе одну из промышленных верфей былой Империи. Остатки славной Кузницы, что не успели пасть после первой атаки Криста. И делится этим сокровищем они не собирались, даже с лордами… особенно с лордами. Но этот вопрос давно закрытый, главное, что Смотрители смогли обеспечить себя отменным производством.

Но положительный фактор часто тянет за собой и отрицательный. Объёмы и масштабы, столь впечатляющие на первый взгляд, не скрыть и не спрятать на фронтире. Или эта махина работает или не стоит начинать. Она работала, а значит, в отличии от базы Смотрителей, о месте расположения верфи знали многие. Такое просто не скрыть. Но, как и упоминалось ранее, лорды получали свой «кусок пирога», поэтому помалкивали и давали Смотрителям работать спокойно.

— Пятый и третий тягачи, переходите ко второму дозатору, он сейчас освободится — проскрежетал на волне диспетчерской связи полусонный голос уже немолодой женщины — Выгружайте металлолом в первую секцию.

Новый корабль, тем более линкор, требовал невероятное количество ресурсов. Он поглощал минералы и металл, разрастаясь на глазах.

Два небольших, тучных кораблика, медленно потянули едва ли не в три раза большие, чем они сами, контейнеры. В них находился привезенный ранее металлолом и металлы местных шахтеров. Проще говоря — низкокачественная требуха. Перед использованием в выплавке, ее следовало довести до ума и обогатить. Почти готовый линкор требовал огромного количества металлов, даже на завершающем этапе строительства.

Неожиданно, один из производственных корабликов остановился. Он и раньше вел себя странно — периодически то снижал, то набирал скорость, а теперь и вовсе стал на месте.

— Пятый, ответь диспетчеру. Что у тебя там? Движок или накопители? Ответь! О-о-отве-е-еть! — большое производство не означало высококачественное оборудование, особенно на неосновных узлах сборки. Иметь оборудование Кузницы не означало быть ею. Поломки встречались довольно часто — Пя-я-яты-ый!

Разглагольствования диспетчера прервал предупредительный визг сирены. Неожиданно пятый тягач начал двигаться и набирать скорость. Его двигатели работали невероятно эффективно, что называется «как никогда». Правда сам челнок при этом выглядел ужасно. С момента его форсированного старта, куски внешней обшивки стали отвалиться, разлетаясь еще более мелкими фрагментами. Внутри металл был дряхлого, абсолютно серого цвета. Неясно, управлял ли оператор в этот момент тягачом или он несется наобум.

Так или иначе, но тягач вел себя странно. Связь так и не заработала, а корабль продолжал набирать скорость. Захваты, удерживающие контейнер с минералами, отлетели. Он бесконтрольно завертелся в пространстве, пока не задел, летевший на помощь пятому, тягач номер три. Серая и трухлявая порода и металлолом, разлетелись в пространстве, еще сильнее выводя из строя влетевший в них тягач.

А вот пятый продолжал свое движение. Теперь он лишился любых помех. Он был свободен. Он был подобен комете. Он…

Вспышка света. Взрыв. Пятый тягач на максимальной скорости влетел в новехонький линкор Смотрителей. Будь на месте столкновения бронепластины, то ничего бы не случилось, но их еще не успели установить. Ходили слухи, что некие «поставщики», должны были обеспечить корабль невиданной ранее невероятной броней. Но это потом, а без нее тягач пробил борт линкора, глубоко войдя в один из отсеков корабля. И едва ли не рассыпался серым прахом. Странно. Необычно. Не такой уж и большой был взрыв. Не такой мощный пожар, чтобы металл корабля настолько быстро коррозировал. Но так или иначе, тягач буквально распался на мелкие куски, вонзившиеся в недостроенные бока судна. Весь бок линкора окрасился в серый цвет.

Суета и непонимание. Ремонтники спешили на корабль. Линкор стоил слишком дорого, чтобы беспокоиться о жизни пилота тягача. Нужно было восстанавливать судно смотрителей. В этой невероятной спешке, мало кто смотрел на мониторы и уж точно никто не заметил, как серые пятна коррозии постепенно все сильнее и сильнее расходились по стенкам линкора.

Аварийные происшествия на верфи не всегда касались всей Кузницы. И вот сейчас, пока куча народу пыталась устранить последствия столкновения и восстановить линкор, корабли охраны Смотрителей выстроились рядом с варп-вратами. Не обычные врата, используемые торговцами и транспортниками, а расположенные в отдалении от основного производства. И что самое необычное — накопители врат были раза в четыре больше обычных. Сложно представить с какого расстояния должны были сюда «прыгать» пользователи этих врат.

Судьба порой играет с нами в шахматы. Планирует хитрые ходы, заставляет отдавать фигуры, ради обретения преимущества в будущем. Разные варианты. Но бывает и так, что на ход «ферзя» она отвечает «дамой пик»!

Врата варпа неожиданно начали менять цвет. Их голубое зеркало неожиданно преобразовалось в ярко-золотой диск света. Охрана Смотрителей не выказывала агрессии, спокойно ожидая появления корабля. Варп стабилизировался и из врат неспешно вышел корабль Ордена Пустоты.

Глава 8

*Альвийский фронтир*

*Система Сигма-18*

*База Ордена Пустоты*

*Парой часов ранее*

— Как не вовремя… — Королева осматривала побоище, произошедшее на станции пустотников.

— Могу вас заверить, моя Королева, предатель покинул систему. Вы в безопасности — Герольд стоял, приложив указательный палец к виску. Его глаза сияли, а фигура была укутана золотым свечением.

— Это не имеет значения. Он уничтожил наши ресурсы. Теперь ни альвов, ни корабля у нас нет. Это очень плохо — хрупкая альвийка подошла к мертвому телу пустотника и пнула его. Удар был такой силы, что нога девушки разорвала ему грудную клетку.

— Моя Королева. Если это имеет значение, то я чувствую энергию разума совсем недалеко отсюда — свечение пришельца ослабло, но глаза по-прежнему сияли.

— Так чего ты молчал?! Показывай! — странно, что всемогущая Королева не обладала схожей силой, но кроме физических, она действительно почти не использовала ни одну из способностей пришельцев.

— Соседний отсек — Герольд остановился у закрытых, бронированных дверей — Здесь есть панель управления. Сейчас я перенаправлю потоки энергии, и мы…

— Нет времени — альвийка просто пошла вперед. Дойдя до двери, опустила руку в технический паз и отвела в сторону. Одна из створок, со стальным скрежетом, начала двигаться, срывая захваты. Когда расстояние стало достаточным, чтобы через него можно было пройти, Королева это и сделала, спокойно продолжив путь.

Соседний отсек был небольшим. И совершенно пустым. Но зайдя в него, Герольд указал пальцем на одну из стен. Простая стена, так же ничем не выделялась. Но подойдя к ней, Королева просто и без ухищрений, ударила по ней. В итоге пластина металла смялась, давая понять, что это на самом деле были скрытые двери. За которыми находилось около полудюжины альвов.

Лазерные выстрелы засверкали во тьме отсека. Но что такое энергетические атаки для существ, поглощающих энергию? Не моргнув и глазом, Королева развернулась и спокойно произнесла:

— Герольд они нужны живыми и мне важно поговорить с ними.

— Будет исполнено, моя Королева — тут же яркое свечение снова обволокло фигуру пришельца. Выстрелы прекратились. Заторможенно шагая, альвы один за другим вышли и выстроились напротив девушки — Их разумы слабы. Они готовы отвечать.

— Кто из вас занимал руководящие должности в Ордене? Мне нужны те, кто имеет максимальные допуски — быстро произнесла Королева.

— Все мы — ответил ближайший к ней альв.

— Вот как. А кто из вас способен пилотировать ваши суда? — задала они следующий вопрос.

— Все мы — ответил тот же альв.

— Герольд. Кажется, наше положение не настолько плачевно. Хорошо, скажите, есть ли здесь корабли?

В этот раз порабощённые альвы молчали дольше. Но один из них, стоявший в отдалении, все же заговорил:

— Во время зарождения кристалла, Криста вышел из-под контроля. Он повел себя нестандартно и не стал покидать базу, не смотря на временно отключенный ретранслятор. Почти все наши корабли были уничтожены. Но один, торговый, уцелел.

— Торговый? — неожиданно заинтересованность Королевы возросла — Вы с кем-то торгуете, не смотря на статус организации?

— Религиозность и праворадикальные взгляды Ордена Пустоты подразумевались как ширма для глаз альвийского населения. В дальнейшем это могло сыграть нам на руку при обострении конфликта с правящей аристократией и Князем. На самом деле Орден заключил ряд выгодных договоров с наемниками и поставлял им разработанные технологии и захваченную у правительства технику во время «карательных акций». Так же в последний год мы расширили зону торговли, контактируя с организациями Глаза Бога.

— Вот и вся их показная вера, моя Королева. Эти биоорганизмы не способны осознать, что такое настоящая вера — Герольд сделал поклон в сторону альвийки.

— Так было, так есть и так будет, Герольд. Даже среди нас есть предатели. Но сейчас не об этом. Нам нужно покинуть Княжества. Орден Пустоты слишком слаб, чтобы помочь в исполнении наших целей. Восстанавливать его рискованно — это слишком длительный процесс, который может привлечь лишнее внимание. Княжества хорошо закрепились на подконтрольных территориях. Нужно действовать иначе. Проведите нас к кораблю — приказала Королева захваченным альвам. Те в ту же секунду повиновались, развернувшись и неспешно побредя в сторону выхода.

Они прошли несколько отсеков, пока не оказались на еще одном складе. Здесь, среди множества ящиков, стоял одинокий корабль. Торговец — что-то среднее между транспортником и военным крейсером. Достаточно вместительный для перевозки груза и достаточно крепкий, и вооруженный для противодействия налетам. Но и в том, и в другом, проигрывающий специализированным кораблям.

— Куда должен был лететь этот корабль? — уточнила альвийка, когда подошла к трапу.

— Мы снарядили его некоторыми из наших технологий для демонстрации партнерам, а лететь он должен был на крупную базу в системе Глаза Бога. Для этого были специально выстроены врата. Были договоренности на поставку нам больших объёмов пыли Криста, обширно добываемой организацией Смотрителей.

— Много пыли Криста. Нестабильные ретрансляторы. Кажется, я поняла, что за сектор они имеют ввиду. Это неплохо. Очень даже хорошо — Королева задумалась, а потом резко пошла к трапу и вошла на корабль — Герольд, я решила. Это неплохой вариант. Мы улетаем в ту систему. Пока действуют их договорённости, нас без проблем пропустят на базу. А дальше ты знаешь, что делать. Если это равноценные партнеры Ордена, то их ресурсов должно хватить для осуществления моих целей.

— Я вас понял, моя Королева… Вы слышали госпожу?! — совсем другим тоном прокричал он захваченным альвам — Живо на борт. Мы улетаем.

* * *

*Системы Глаза Бога*

*Система Альфа-285*

*Верфь Смотрителей*

Мужчина. Человек. Тучный и представительный. Облаченный в дорогой костюм. Он стоял у «парадного» трапа, ожидая подлета необычного корабля.

Орден Пустоты прислал демонстрационный корабль. Технологии, прекрасно ложившиеся на производство Смотрителей. Они позволили бы организации закрепится в землях бывшей Империи прочнее любых лордов… скорее даже вместо любых лордов.

Странное свечение, помехи связи. Было много вопросов, но судно Ордена спокойно достигло доков, а значит они настроены на переговоры и заключение договоренностей. У них не было других вариантов, раз они сунулись на эту станцию.

— Вы! Не отходите от меня — произнес представитель Смотрителей двум стоявшим у него за спиной фигурам. Они были облачены в тяжелую броню и носили шлемы даже в безопасном помещении дока. Вместо ответа они лишь коротко кивнули — А вы станьте по бокам трапа. Не нужно толпой баранов толкаться за нашими спинами.

Последнее уже адресовалось обычной охране верфи. Эти ребята привыкли больше иметь дело с промышленниками и средней руки торговцами, что могли покричать и покачать права сверх нормы. Ко встрече высоких гостей обычные «трудяги» подходили с долей неохоты. Но, как бы то ни было, они молча отошли от площадки посадочного трапа и выстроились вдоль стены отсека.

Наконец-то перед ними остановился альвийский корабль. Мало того, это корабль Ордена, что внешне еще сильнее отличался от привычных людям судов. Не сказать, что многие на этой верфи впервые видели эти суда, все же варп-врата тут не первый день существовали, но на представителя, который в этот раз сменил своего занятого фронтиром коллегу — вполне.

Легкое золотистое свечение прошло по внешней обшивке корабля и все люди замерли. В их головы и мысли пришло замешательство, путаница, туман. А потом стыковочный люк открылся и из корабля вышла худая альвийка в подранной одежде. Впрочем, это ни для кого не имело ни малейшего значения, ведь все внимание приковывал стоявший рядом альв. Светившиеся золотым светом глаза заставляли присутствующих сосредоточится на них, даже против своей воли. Постепенно силуэт альва насытился таким же золотым светом и люди стали опускаться на колени.

— Приветствуйте вашу Королеву! — произнес Герольд.

— Моя госпожа… — только и успел пропыхтеть тучный переговорщик, когда его голова разлетелась ошметками костей и плоти. Оставшаяся половина тела с влажным шлепком упала на пол.

Королева резко прыгнула в сторону, закидывая Герольда обратно на корабль.

А на посадочном трапе осталось стоять двое «телохранителей» убитого ими же переговорщика. В руках у каждого были массивные болванки — это не банальные лазеры, а настоящие переносные пусковые установки. Для того, чтобы просто перемещать такие берданки, нужно было иметь незаурядную силу, а просто стрелять из них, подобно обычной винтовке, не мог ни один человек. Но эти смотрители давно людьми не были…

— Моя Королева. Я не могу взять их под контроль. Слишком сложные энергетические потоки. Это не обычные люди, они другие — глаза Герольда снова начали излучать свет. Освободившиеся от его влияния охранники верфи, снова подчинились пришельцу. Все, кроме эти двух смотрителей — Не высовывайтесь, их оружие опасно для вашего вместилища.

Охрана верфи, движимая волей пришельца, открыла огонь по двум смотрителям. Но даже в прямом столкновении, тяжелая броня относительно хорошо выдерживала залпы лазерного оружия, пусть и временно.

Свист и вспышка огня. В группу охранников летят несколько ракет. Вспышка от взрыва и люди превращаются в окровавленное и обожжённое месиво. Броня не спасает ни на миг. А двое смотрителей по-прежнему спокойно стоят под непрекращающимся лазерным огнем. Не сделав ни шагу, чтобы попытаться укрыться, смотрители навели свое оружие на охранников и выстрелили снова. В очередной раз, невероятной мощности оружие, разорвало людей на части, окрашивая стены и даже потолок в красный.

Тихие щелчки. Стальной цокот. По полу дока покатилось несколько гранат, брошенных остатками охранников. Не задумываясь ни секунды, ближайший смотритель присел, прикрывая руками лицо. Второй стал за ним. Вспышка взрыва было необычной, с голубоватыми оттенками. Это указывало на более мощную начинку гранат.

Взрыв вызвал чрезмерное задымление, снизившее видимость до минимума. Когда белая завеса немного спала, то стало заметно, что отличный доспех в этот раз не смог спасти своих обладателей. Принявший удар на себя смотритель сейчас пытался подняться на ноги. Это ему никак не удавалось, ввиду ряда факторов. Например, полного отсутствия одной руки и части плеча. К тому же, ему оторвало лодыжку на одной ноге и вывернуло на изнанку вторую. Но даже так, в местах, где его плоть пострадала, не было видно и капли крови. Вместо нее, периодически поблескивая небольшими зарядами электричества, были видны куски разрушенных имплантов.

Второй смотритель, ввиду того, что использовал своего коллегу в качестве щита, почти не пострадал. Ну не считать же за урон небольшое количество сорванных с брони пластин и вывернутую под неестественным углом руку. Он даже не замечал этого при движении.

Завеса все еще частично ограничивала обзор, когда мощный воздушный поток разрезал эту белую стену. Движение. Перемещение воздуха. Размытый силуэт остановился рядом со вторым, целым смотрителем. Королева. Она воспользовалась ситуацией, сократив расстояние. И нанесла удар ногой, настолько же быстрый, насколько и сильный. Будь внутри смотрителя кости, они бы были раздроблены в одно мгновенье. Но импланты повели себя немного иначе. Удар ноги разорвал броню доспеха. Но даже этого было недостаточно, чтобы компенсировать вложенную Королевой в удар силу. Смотритель, словно кусок хлеба, сложился вдвое вдоль позвоночника. Будь это обычный человек, он переломался бы пополам, но так картина выглядела еще ужасающей. И будто этого было мало, альвийка ударила в голову, отрывая верхнюю часть черепа. Даже здесь, вместо крови, в ране искрили искореженные импланты. Можно ли вообще это создание считать человеком?

Теперь уже точно мертвый смотритель гулко повалился на пол. Его напарник попытался перехватить целой рукой свое оружие, но удар ноги Королевы разбил сначала пусковую установку, а потом и голову смотрителя.

Тишина. В доке остались только остатки контролируемых Герольдом охранников и сами пришельцы.

— Моя Королева, эта технология имеет такое количество малых источников энергии, что я не в состоянии контролировать и синхронизировать их работу — Герольд склонился над уничтоженным смотрителем, рассматривая оторванный кусок черепа — Они значительно усовершенствовали свое вместилище.

— Станцию нужно взять под контроль. Таких вот, усовершенствованных людей, нужно сразу же уничтожать. Скорость наш основной козырь, Герольд, мы не можем задерживаться.

Королева хотела еще что-то сказать, но двери отсека открылись и в док вбежала группа охранников верфи. Они только и успели, что направить свое оружие на пришельцев, как замерли, находясь под контролем Герольда.

— В этот раз все хорошо — произнес пришелец и едва удержался на ногах. Как и все остальные. Некоторые охранники и вовсе попадали на пол. Станцию неслабо так тряхнуло.

— Внимание! Внимание всем группам! — ожила рация в доспехе одного из вбежавших людей. Он был без шлема и голос диспетчера было прекрасно слышно — Немедленно покиньте доки и внешние отсеки. Один из наших кораблей потерял управление и атаковал верфь. Возможен захват. Повторяю! Покиньте доки и внешние сектора.

Услышав доклад диспетчера, Королева и Герольд вопросительно переглянулись.

— Мы что… — впервые проявил хоть какие-то эмоции альв — Не одни напали на эту станцию?

— Нам нужно в диспетчерскую, иначе так и будем блуждать во тьме — покачала головой Королева — И как можно быстрее.

— Слышали госпожу. Ведите в диспетчерскую! Крикнул Герольд и объединённый отряд охраны начал выходить из дока, послушно следуя команде.

Неожиданно связь снова ожила:

— Всем группам! Это вторжение! Зафиксировано несанкционированное открытие врат. Повторяю! Это вторжение! Второй, седьмой, восьмой и десятой группам прибыть для защиты диспетчерской, остальным действовать согласно плана подавления.

Глава 9

— Связь стабильна? — уточнил сидевший перед мониторами Танатоса командор.

— Да, все хорошо… Стабильно… Слышим вас — посыпались ответы от капитанов. Они были выведены на отдельный монитор связи, включая и леди Бель, как главе штурмовиков в этой операции.

— Хорошо. Мииме дополнительно подключит данные внешних сканеров. Теперь вы будете видеть тоже, что и я, для понимания обстановки. Я хочу подстраховаться, если неожиданно мы потеряем связь из-за Бури Кристаллов. Сейчас Танатос находится в необитаемой системе, в одном прыжке от необходимой точки. Дальше времени на объяснения у меня не будет. Если коротко — командор поудобнее сел в кресле, выводя карту систем Глаз — Это новая Империя. Система управления больше похожа на старые Баронства, так что имеет и свои плюсы и минусы. Я пока не хочу заходить в интересующую нас систему всем флотом. Это будет воспринято как вторжение, чем оно, по сути, и будет являться. Поэтому, я разрешил Доку заняться вашими кораблями. Это недолго и Себастьян заверил меня, что он просто установит модификации, без отключения функций кораблей. Проще говоря, вы сможете вылететь ко мне на помощь в любую секунду. На этом все. Начинаем.

Врата варпа открылись, впуская флагман Бледных звезд. Поскольку система находилась недалеко, то и корабль едва ли не сразу начал выходить из образовавшихся врат. Засияли щиты. Ожили орудия. Но ожидаемой атаки на «незваного гостя» не последовало.

— Ого! — произнесла по связи Севил, следя за разворачивающейся картиной.

Танатос не атаковали, потому что в системе уже был бой. Огромный линкор был поглощен вспышками лазеров и внутренними пожарами. Его атаковали десятки мелких судов смотрителей. Линкор был похож на комету, оставляя за собой шлейф из раскаленных обломков и уничтоженных кораблей врага.

— Странно — командор не стал сразу же ввязываться в бой, в попытке помочь Фросту. Слишком происходящее было похоже на ловушку. И дело не в предательстве, союзный линкор бился до последнего и даже будучи полуразрушенным продолжал сопротивляться. Вопросы вызывали его противники. Они были неожиданно… слабыми. Фрегаты, дроны, станционные истребители. Подобно рою, они окружили и постепенно, кусочек за кусочком, уничтожали недостроенный корабль. Хотя не стоит умилять достижений Фроста. Чуть в отдалении, на месте раскуроченного промышленного дока догорали обломки линкора смотрителей. Значит, все же серьезный враг был, но победа далась тяжело. Но даже так — один крупный корабль — этого мало. Смотрители — это организация, явно способная выставить на игральную доску фигуры пожирнее. Командор это прекрасно понимал и поэтому простая боевая ситуация вызывала немалые опасения в его глазах — Мииме, просканируй систему на наличие скрытых судов или маяков варп-врат. Мне кажется, они решили придержать основной атакующий кулак. Возможно, ждут нас.

— О-о-о! Это же она! — размышления некроманта прервал восхищенный голос Макса — Командор! Командор! Я знаю, что это. Я могу объяснить.

Некромант все это время следил за поступающими от искина отчетами, но на техника решил отвлечься:

— Секунду! Я вижу внутренние пожары. Нужно помочь Фросту. Мииме, выпускай дронов. Огонь малыми калибрами по атакующим кораблям. Извини, Макс, я тебя слушаю.

— Я вижу специализированные промышленные отсеки. Такое не поставят где угодно. А еще они редкие и дорогие. Это точно верфь. Но настолько большой может быть только одна верфь — та, что принадлежит смотрителям. В узких кругах очень известное место. Говорят, в былые времена, тут раньше был целый комплекс…

— Макс, мы в бою. Мииме, давай дронов на дронов. Лазеры направь на тех, что обстреливают двигатели. Макс, прошу, говори быстрее и конкретнее — командор не злился, но всплывающие данные сканеров и отчеты искина занимали все его внимание. Танатос открыл огонь по окружившим линкор-ренегат кораблям и на старые байки не было времени. Вспышки лазеров легко справлялись с охраной верфи, но их все равно было слишком много, чтобы обезопасить поврежденный корабль Фроста.

— Перед вами дорогая и редкая верфь имперского образца. Никто, включая самих смотрителей, не станет устраивать космические баталии с использованием целых флотов рядом с такой ценностью. Да и нет ни у кого таких флотов, кроме смотрителей и лордов. Они будут в замешательстве. Пока мы не разрушаем промышленные строения верфи, можем использовать ее в качестве щита. Смотрители скорее попытаются выйти на переговоры или перебить в момент высадки штурмовиков внутри отсеков.

— Получается это не их база? — Александр потер виски и глубоко вздохнул. План приобретал неприятный оборот. Надежды на быструю спасательную миссию не оправдались.

— Нет. Точно не она. Я вижу технику верфи. Но это важный объект. Главы смотрителей абсолютно точно поддерживают связь с начальниками производств и диспетчерской. Задания, сырье, ремонт — такое не решают рядовые мастера.

— Вот значит как. Получается и нам ее разрушать нельзя. Леди Бель, ваш выход. Мы не можем гоняться за начальниками производств, но нам и не надо. Нужно захватить диспетчерскую. Всех присутствующих там брать только живыми. К тому же данные, хранимые управляющими искинами, обеспечат нас нужными ответами. Решим, что делать дальше в зависимости от имеющейся у них информации. Макс, подкорректируй данные Мииме относительно расположения центра управления верфью. Мы ориентируемся по старым имперским верфям — командор разделил имеющиеся мониторы еще на несколько частей, он просто утопал в информации и задачах.

— Александр, я возьму на себя данные оперативных сканеров и боевые отчеты — старавшаяся не отвлекать некроманта, Леронэ села рядом и повернула к себе часть мониторов.

— Вы все правильно вычислили, диспетчерская должна быть там — коротко отчитался Макс.

— Координаты для штурмовых челноков заданы — Мииме сейчас приходилось несладко.

— Приступаю — кивнула леди Бель, готовясь отключить связь. Но некромант ее остановил.

— Леди Бель, я обновил накопители ваших доспехов. «Тлен» и возможности древних воинов Орд снова в вашем распоряжении. Удачи!

— Да, командор! Воины Орд напомнят имперцам, как нужно воевать — настроение главы было максимально боевым.

А вот у Александра хватало иных проблем. Вспыхнул еще один отсек на линкоре Фроста.

— Мииме, Фрост пытается дотянуть до дальних доков. Переноси весь огонь туда. Нужно расчистить ему путь! — сейчас Танатос менял траекторию хода, пытаясь максимально приблизиться к точке высадки десанта, одновременно поддерживая огнем союзника.

Серый линкор шел на всех возможных парах. Он пылал уже полностью, от носа до кормы. Невозможно было найти ни одного целого отсека. Корабль с обычным экипажем в таком состоянии давно бы считался уничтоженным и представлял из себя груду металлолома. Но именно этот линкор, все же дотянул до нужной точки, градом обломков и полуразрушенных отсеков влетев в доки смотрителей. Для любого другого судна это означало бы конец, но для Константина Фроста уничтожение корабля стало лишь временной отсрочкой.

— Дотянул! — выдохнул некромант, глядя, как пылающий линкор врезался в один из отсеков верфи. Он был раскурочен атаками охраны верфи и уже физически не мог оставаться в целостности, тут любая магия была бессильна. Глаза Александра вспыхнули серебром и на мгновенье он отвлекся от всего происходящего, прикрыв их — Хорошо. Фрост цел. Начать запуск штурмовых челноков. Леронэ, обрати внимание на огневые точки. Сейчас активируют турели.

— Я слежу!

Короткие вспышки в районе грузового отсека Танатоса свидетельствовали о запуске челноков. Когда половина пути была пройдена, ожили защитные турели. Они открыли огонь по челнокам. Высокая скорость последних не дала попасть по ним с первого залпа. Нужна была корректировка, но времени на нее никто давать не собирался.

— Цели захвачены — спокойно произнесла Леронэ и Танатос открыл огонь по гнездам турелей. Большая их часть была уничтожена с первого залпа. Все же, верфь — это не военный объект и большого военного потенциала не имела. Тем более старая верфь Кузницы, находившейся в центре Империи.

Штурмовые челноки достигли цели. Они пробили себе дорогу, влетая во внешние отсеки. Десант Орд начал выгрузку. Леди Бель приступила к исполнению своей части миссии.

— Хорошо. Мииме идем к докам, нужно забрать Фроста. Передай леди Бель, что мы заберем их там.

— Принято, командор.

* * *

Сияющий золотой свет заливал все помещение немаленькой диспетчерской. Столпившаяся там охрана смотрителей стояла по стойке смирно, не выказывая и толики агрессии. В их глазах плескалось то же золотое сияние.

В кресле главного диспетчера, напротив обширных мониторов, сидела Королева. На соседних расположился Герольд и сам старший диспетчер.

— Направленные в диспетчерскую отряды находятся под полным вашим контролем, моя Королева — отчитался снова излучавший всей своей фигурой яркий свет, Герольд — Среди них не было больше модифицированных людей. Воины лояльны и преданы только вам.

— Хорошо. Эй ты — Королева повернулась к замершему старшему диспетчеру — Кто нас атакует?

Герольд приложил палец к своему виску и глаза диспетчера засветились:

— Госпожа, не могу знать. Это неизвестные корабли. Нужно отправить запрос на Центральную Базу Смотрителей, для подавления агрессора. С кораблем мы ничего пока что сделать не сможем, но вражеский десант необходимо подавить во избежание захвата верфи — безэмоционально пробубнил диспетчер.

— Звать кого-то на помощь нам пока не с руки. Нужно максимально закрепиться здесь. А вот, что касается второго пункта, то тут уже интересней. Герольд, ты слышал? — в голосе Королевы не было и нотки опасения. Она была уверена, что людям нечего противопоставить им… по крайней мере создавалось такое впечатление.

— Я лично этим займусь. Они присягнут вам, моя Королева — коротко поклонился пришелец и покинул отсек. Вслед за ним, один за другим, диспетчерскую стали покидать группы охраны. Правда не все, часть осталась охранять Королеву, пусть ей это и не было нужно.

— Я хочу видеть, что там происходит — произнесла она, снова обратившись к диспетчеру.

Тот ничего не ответил, но уже через пару секунд картинка на одном из мониторов сменилась, показывая шагающего по коридорам Герольда с бойцами за спиной. Изображение периодически отключалось и меняло ракурсы — переключались камеры отсеков.

— Почему на нашем пути никого нет? — неожиданно задала вопрос Королева.

— Враг находится дальше — все так же безэмоционально ответил диспетчер.

— Нет. Я говорю об обычных рабочих. Где персонал?

— Как только была объявлена тревога, весь персонал спустился на нижние ярусы верфи, в отсеки с эвакуационными капсулами — поправил себя диспетчер.

— Понятно. Капсулы отключи. Никто не должен покинуть станцию — Королева отвлеклась, перестав следить за перемещениями Герольда.

— Выполнено.

А тем временем альв достиг цели. Последний отсек, и они должны столкнуться с предполагаемым врагом.

Двери открылись и золотое сияние тут же залило все пространство отсека. Герольд вошел первым, излучая этот свет, вслед за ним входили группы бывших охранников верфи.

— Это Смотрители? — острый ноготок Королевы указал на край монитора. Там были видны черные, массивные фигуры, что замерли, следя за ее Герольдом.

— Нет, моя госпожа — неожиданно в сером голосе диспетчера промелькнули нотки эмоций — Я не знаю кто это. Никогда не видел таких солдат.

Тихий гул. Тяжелые шаги. Массивные фигуры неожиданно сорвались с места и побежали в сторону Герольда:

— Остановитесь! — прокричал он и вспышка света, настолько яркая, что на нее невозможно было смотреть, волной прошла по нападающим. Не остановился ни один. Это заметила и Королева. Она тихо прошептала:

— Ни один…

Альвийка сорвалась с места, без команд и объяснений, выбегая с командного отсека.

Тем временем и сам Герольд понял, что его сила не действует на нежданного врага. Альв отошел, и махнул стоявшим рядом солдатам. Люди, не замешкавшись ни секунды, открыли огонь из лазерных винтовок. Количество солдат было таковым, что они раза в четыре превышали количество десантировавшихся врагов. Но был один нюанс…

Огонь лазеров устремился к нападавшим, но бесполезно растекся волнами энергии, встретившись с узкими, длинными щитами клана Орд. Не требовалось прикрывать себя полностью, воинам было достаточно ограничить количество атак по ним. Остальные выстрелы поглощали доспехи. Воины приближались. А подойдя вплотную, они начали настоящую мясорубку.

Щиты-кастеты клана Орд выкашивали сразу по несколько человек на линии удара. Пол отсека заливала кровь. Количество солдат не имело значения, ведь они не могли пробить защиту врага.

— Вперед! — произнесла леди Бель, когда первая волна сопротивления была подавлена.

В этот момент вспышка света снова наполнила отсек и тихий голос в голове прошептал «подчинись». Подавленность. Растерянность. Гнев. Это замешательство продлилось всего несколько мгновений, и глава Орд снова контролировала себя.

— РАААА!!! РАААААА!!! — дикий рык множества глоток разнесся по отсеку. Обезумевшие люди срывали с себя доспехи, оружие. Как когда-то, бывшие одурманенными наркотиками бойцы Кровавых Рейдеров, эти солдаты кидались голыми руками на воинов Орд. Они обезумели в момент, когда их коснулась волна золотого света, испускаемой фигурой пришельца. Его было несложно заметить. Подобно свече в темноте.

Охрана верфи уже мало чем напоминала цивилизованных людей. Они прыгали на доспехи Орд и пытались разорвать, ударить их голыми руками. Накидываясь по четыре-пять человек, пробовали повалить штурмовиков на землю. Бесполезно. Они лишь отвлекали бойцов Орд, заставляя тех убивать еще больше. Тела потихоньку начинали наполнять пол отсека. Бойцы Орд шли вперед по ним, сминая остатки тех, кто оказался раненным, но продолжавшим атаковать ноги воинов.

Бойня. Как когда-то. Тогда разумы людей контролировала химия. Сейчас… Взгляд леди Бель переместился на сияющую фигуру вдали.

Глава Орд побежала вперед, напролом к тому, кто заставлял всех этих людей идти на убой. На ее пути тут же оказались обезумевшие бойцы смотрителей. Они кидались на доспех, пытаясь ее опрокинуть.

Резкий свист. Стальной шелест. Огромный антрацитовый меч пронесся у доспеха Бель, выкашивая людей перед ней. С противными влажными шлепками головы и руки людей падали, отделенные от тела этим страшным оружием. Две фигуры следовали за главой неотступно — древние главы Орд. Они напомнили о себе. Два великана, большие, даже в сравнении с остальными бойцами клана.

Вбежав в толпу людей, один из древних братьев выдернул свой меч из пола и расчищал дорогу главе Орд. Второй, закинув за спину двуручный топор, бежал вперед, прямо на сияющую фигуру альва. Опять древние воины выступили телохранителями главы клана, перехватывая боевую инициативу.

Прыжок.

Удар топора.

Герольд остановил его. Схватил за древко одной рукой. Вторая должна была остановить лезвие. Но вместо этого, гигантский топор отрубил альву руку. Она упала на пол, тут же вспыхнув белым огнем.

— Что ты такое? — прохрипел Герольд, пытаясь удержать топор — Ты не можешь быть живым биоорганизмом.

Он упал на одно колено. Могучий воин опустил вторую руку на древко своего оружия и надавил. Хруст костей. Сияние света. Герольд пытался сопротивляться, но его сила не действовала на… это. Что-то… Какая-то энергия пожирала, разрывала его силу. Пришелец упал на второе колено. Лезвие топора медленно приближалось к его лицу.

Стоявшая в стороне леди Бель не вмешивалась. Не вступала в их бой. Сейчас они противостояли друг другу без посторонней помощи.

— А-а-а-а! — прокричал Герольд, когда ноксиумное лезвие коснулось его лба — Нет! Нет! Прости, моя Королева…

Снова хруст костей. Кости руки Герольда пробили кожу. Топор продолжил движение. Он вошел в череп продолжавшего сопротивляться альва и резко ушел вниз. Две половинки расчлененного тела упали на пол. Они тут же вспыхнули белым огнем. Когда все тело окутало это пламя, то поглотило плоть в одно мгновенье. Но не потухло, превратившись в что-то, наподобие сияющей медузы. Она попыталась подняться вверх. Спастись хоть так, без вместилища.

Холод.

Серебряный огонь.

Конус некроэнергии, испускаемый камнем доспеха, поглотил энергетическое тело Герольда. Глава Орд атаковала его на совершенно ином уровне. Когда поток энергии прервался, лишь сияющие золотые ошметки падали на пол, распадаясь и истаивая на глазах.

Люди остановились. Замерли. Безумие потеряло свой вектор. Они падали без сознания, не в состоянии справиться с напряжением мозга.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — бешеный крик разнесся по отсеку. Королева. Она успела. Но успела лишь для того, что увидеть гибель своего Герольда. Ее первый посланник был уничтожен.

Хруст камня.

Скрежет стальных перекрытий.

Альвийка оттолкнулась от пола с силой, способной его разрушить.

— Я тебя уничтожу! Я разорву твое тело на куски! — Прокричала она, совершив невероятный прыжок. Ее золотой силуэт приближался к стоявшей в противоположном конце отсека главе Орд.

Черная вспышка.

Влажный скрежет плоти.

Огромный меч пробил ее живот, пригвоздив к потолку отсека. Два антрацитовых великана вышли вперед, закрывая фигуру главы своего клана.

Тонкая девичья рука легла на лезвие меча. Вторая уперлась в пластину брони на потолке. Скрежет металла резал уши. Хрупкая альвийка медленно вытаскивала пробивший ее меч.

— Вы все умрете сегодня — золотой свет глаз Королевы стал ярко-белым.

Глава 10

Скрежет металла о металл.

Гнев, что ощутим почти физически.

Хрупкие женские ладони упираются в лезвие меча.

Королева попыталась освободиться. Извлечь лезвие. Ничего не получилось, зазубрины на мече не дали вытянуть его из бронепластины в потолке, уперевшись во что-то. Немного сдвинувшись, издавая при этом противный, визгливый скрежет, огромный двуручный меч застрял намертво. Но хрупкую альвийку, казалось, это не волновало.

Ее глаза пылали светом и гневом. Теперь на лезвие оружия посыпались удары небольших кулачков. Лишь внешне хрупкие, они гулким эхом отдавали при каждом столкновении с оружием. А после одного из них, жалобный лязг совпал с падением рукояти меча. Королева не смогла разрушить лезвие, но разбила навершие и сорвала рукоять и гарду. Уперлась ногами в потолок и резко оттолкнулась. Не имевшее препятствий лезвие прошло сквозь плоть и альвийка освободилась, повалившись на пол.

Едва она успела подняться, как лезвие огромного топора нависло над ее головой. В последний момент его движение остановила женская ладошка. Но в отличии от Герольда, лезвие не причинило вреда Королеве. Она встала, удерживая оружие и выпрямилась в полный рост. Рана на животе не кровоточила, а сияла золотым светом. Все повреждения и ссадины девушки так же не имели крови. Волна света прошла по ее телу, буквально «смывая» все травмы.

— Вы уничтожили моего герольда — предвестника моей воли. Но не думайте, что со мной, с Королевой, вам удастся справиться так же. Вы умрете здесь! — альвийка перехватила оружие за топорище и потянула его в сторону. Древний воин Орд не собирался лишаться своего топора, его хватка была стальной. Но это не имело значения. Королева продолжила движение, переводя его во вращательное и потянула топор вместе с его владельцем. А потом ускорилась еще сильнее и отпустила топорище. Оружие улетело в ряды воинов вместе со своим владельцем, так его и не отпустившим.

— Вы ничто! — Королева прыгнула, замахнувшись в воздухе для удара. Она успела оценить, кто здесь командир, да и не сложно это сделать, когда рядом с леди Бель стоят два таких великана в лице древних братьев-правителей. Она атаковала главу клана Орд. Точнее попыталась это сделать, ведь на ее пути встал второй брат. Времени на извлечение застрявшего меча не было, и древний правитель перехватил напрыгнувшую на них альвийку в воздухе, голыми руками. Он схватил ее хрупкие кулачки своими бронированными перчатками. Они буквально скрывались в них. Но стоявшая напротив своего противника Королева только улыбалась:

— Я же говорила, все не будет так просто — она потянула руки на себя и огромный, по сравнению с ней, воин не устоял и сделал шаг навстречу. Миг замешательства, и он остановил свое движение, но альвийка продолжила тянуть. Удерживающие хрупкие руки перчатки доспеха, стали подозрительно скрипеть. На них появилось несколько трещин. А Королева лишь улыбалась:

— Удивительное упорство. Но оно тебе не поможет.

Движение в стороне. Промелькнувшая тень. Королева перестала издеваться над древним воином и резко оттолкнулась от него ногами. Ударила в живот, расслабив ладони. Ее тонкие руки выскользнули сразу же, и она прикрыла ими лицо. Волна серой энергии в следующее мгновенье ударила по ней, повалив на пол. Рядом с воином Орд остановилась его глава. Инкрустированный в броню кристалл морфита все еще сиял от примененного заклинания.

— Тлен — тихонько произнесла леди Бель.

После удара некроэнергией Королева вставала куда медленней. Переступив неуверенно с ноги на ногу, она опустила опаленные до кости руки. Плоть на них превратилась в прах и осыпалась. Но костей видно не было, на месте плоти сияло золотое, словно жидкий металл, сияние.

— Я не закончила — прошипела Королева и взмахнула руками. Свет пропал и поврежденные руки восстановились, будто и не было ничего.

Альвийка сорвалась с места, приближаясь к главе Орд. Она постоянно меняла направление движения и скорость перемещения. Предугадать где она окажется в следующий миг было просто невозможно, но это и не требовалось. Леди Бель отскочила назад. Пропустившие свою главу воины Орд сомкнули ряды. Они атаковали. Все, как один.

Серебряный свет.

Вспышка закрепленных на броне кристаллов.

Тлен…

Волна некроэнергии настигла альвийку. Когда дело касалось обычных смертных, то эта сила проходила сквозь их тела, воздействуя на души и материю. Но в случае с Королевой, результат был иным. Ее сбило с ног и отбросило к стене отсека, будто девушка столкнулась с чем-то физическим. Все ее тело было похоже на сплошной комок света. Но она не освободилась от физической оболочки. Тело девушки не распалось прахом, правда повреждения были ужасны.

Отсутствовала рука и часть черепа. В районе груди были видны сквозные дыры. Свет, а точнее ее энергия, пыталась восстановить утраченные части, но пока это получалось слабо. Было вовсе неясно, как Королева, все еще может оставаться в материальной оболочке.

Но одно было ясно точно — теперь она не противник воинам Орд. Враг серьезно ранен, оставалось лишь добить. Древний воин перехватил свой двуручный топор и стал приближаться к едва стоявшей на ногах девушке. Казалось, она больше ничего не может ему противопоставить… Это победа…

Неожиданно альвийка подняла целую руку вверх и из нее в потолок ударил белый луч света:

— Мой Король, прошу тебя, помоги! — прокричала она и обессиленно сползла по стене отсека. Вспыхнувший свет почти сразу же и потух.

Королева не двигалась. Ее глаза были сомкнуты, а оставшаяся рука плетью лежала на полу. Могло показаться, что она и вовсе умерла, но тяжелые раны продолжали источать золотое свечение. Это не останавливало оружие и его владельца. Резко замахнувшись, древний глава ударил топором.

Черной молнией лезвие топора устремилось к обмякшей фигуре. Толчок. Удар. Верфь затряслась. Вибрация была настолько сильной, что летевший топор чуть отклонился, вонзившись в стену, на месте потерянной руки.

А станция продолжала трястись.

В этот момент, из границ открытого космоса, в систему влетело больше десятка монолитов Криста. Работавший генератор энергии тут же ударил по их кристаллическим составляющим. Некроэнергия начала дробить их кристаллы, но Криста это не волновало. Все эти монолиты продолжили движение, разлетаясь и разваливаясь на ходу.

Невозможно причинить такие повреждения одним генератором некроэнергии. Поскольку это система Глаза Бога, то она имеет такие же генераторы в соседних системах. Заряженные и постоянно работающие. А значит эти Криста прошли через каждую из них, в этом невероятном порыве, неся повреждения от все накатывающих и накатывающих волн враждебной энергии. Но для чего?

Монолиты не меняли траектории и не атаковали ничего на своем пути. Они максимально быстро приближались к верфи смотрителей. А потом обрушились на нее всем своим многотонным потенциалом. Это даже не выстрел ракеты. Огромная груда кристаллов проходила сквозь целые отсеки, как нож сквозь масло, разрушая их. И разрушалась сама, а энергетические тела Криста тут же сгорали под накатывающими волнами некроэнергии генераторов.

Акт самопожертвования.

Королева резко открыла свои золотые глаза:

— Спасибо, мой Король — он вскочила на ноги и побежала к выходу из отсека.

Воины Орд приготовились добить ее, но неожиданно влетевший монолит Криста разрушил часть перекрытий и пола. Отсек начал рушиться. Атаковать кого-то в таких условиях было просто невозможно.

Леди Бель зло зыркнула в сторону убегающего золотистого силуэта:

— Мииме, сообщи командору, в сторону доков движется враг!

* * *

*Немногим ранее*

Танатос остановился у дока. Даже не смотря на крушение линкора, состояние отсека оставалось удовлетворительным. Многие доки предусматривают в своей конструкции возможность незапланированной «жесткой посадки». Так что, флагман командора мог войти в док и стать вполне комфортно в одну из корабельных ячеек.

Корабль смотрителей, движимый Фростом, не таранил док напрямую. Он попал в бронепластину у внешних створок отсека и по инерции влетел внутрь. При этом было уничтожено множество мелких кораблей и челноков, стоявших там. Они исполнили роль «отбойников». Это помогло избежать больших разрушений и пожаров со взрывами. Правда после такого, уцелело всего несколько кораблей, включая один весьма любопытный:

— Мииме — задумчиво произнес Александр, глядя на один из таких вот «уцелевших» судов — А это случайно не судно Ордена Пустоты? Очень похожее покрытие брони.

— Таких судов под их управлением ранее встречено не было. Мне нужно время, чтобы проанализировать материалы брони — рядом с некромантом появился сам искин.

— Хорошо. Будь добра.

Мииме пропала. А некромант неспешно подошел к изувеченной туше корабля, что когда-то была боевым линкором. Александр достал из поясной разгрузки большой кристалл кварца, размером не меньше яблока. Камень был абсолютно черного цвета, с легкими металлическими отблесками. Командор положил его на пол, рядом с собой.

— Извини, Фрост, я не мог прийти раньше. Но и ты, Константин, не был готов к нашему разговору. Теперь готов. Угощайся.

Легкий порыв ветра, невозможного на любой космической станции, принес серую пыль. Она осела на поверхности кристалла кварца. Трещины и скрежет стекла. Кристалл разваливался и осыпался песчаным крошевом, бледнея при этом.

— Здравствуй — напротив некроманта появилась призрачная фигура. Казалось, она полностью состояла из серой пыли. И была они не одна. За спиной угадывались очертания других людей, но были они едва заметны и почти неразличимы глазу.

— Как ты? Поглощенная тобой сила говорит мне, что ты убил многих. Стало ли тебе легче от смерти смотрителей? Нашла ли твоя душа покой в отмщении? — голос Александра был тих и мягок — Если так, то я могу помочь вам ступить за грань. Воссоединится с семьями.

В этот раз призрак не спешил с ответом. Он задумался, склонив голову. Лишь едва различимый шепот многих голосов слышался где-то рядом.

— Я убил многих смотрителей. Так и есть — наконец-то Константин Фрост заговорил — Но они были пешками, не способными повлиять даже на свою жизнь. Они не решали мою судьбу и судьбу моей семьи. Мне нужны главы Смотрителей. Их жизни.

— Понимаю тебя, но это будет нелегко. Хотя…

Неожиданно пол верфи затрясся. Появилась Мииме:

— Командор, в систему вошли Криста. Они не атакуют, но идут на таран. Уничтожают собой верфь.

Снова толчки. В этот раз некромант едва удержался на ногах:

— Скажи Леронэ, что я возвращаюсь на корабль. Фрост ты пойдешь со мной?

Силуэт, сотканный из праха, прахом и распался. Серый поток устремился к единственному более-менее целому кораблю, не считая Танатос. К кораблю Ордена Пустоты.

— Я тебя услышал…

— Командор! — снова появилась Мииме и в этот раз она выглядела еще более обеспокоенной — леди Бель передает, что к нам движется враг!

Лязг металла стал аккомпанементом летевшей створки двери. Двери доков вырвали и метнули в сторону некроманта. Настолько своеобразным снарядом трудно во что-либо попасть, даже при большом желании. Поэтому стальная створка просто пролетела перед командором, упав куда-то вниз, в технический этаж.

Объятый золотым свечением силуэт кинулся на Александра. Но между ними вспыхнул огонь. Серебряное пламя, моментально охладившее враждебный порыв девушки. А взгляд пылавших золотом глаз встретился с холодом серебра.

— Так это ты! — прокричала Королева, указывая на некроманта единственной сохранившейся рукой — Ты мне нужен! Иди сюда!

Она протянула руку к командору, но серебряное пламя вспыхнуло сильнее, опалив ее. Вроде бы едва коснувшись поверхности руки, энергия превратила в прах кисть альвийки.

— Извините, но я не люблю чересчур навязчивых дам. Но в одном вы правы, поговорить нам все же придется. Правда на моих условиях — он стал приближаться к Королеве.

Но девушка резко отскочила назад и побежала в сторону корабля пустотников. Александр хотел двигаться за ней, вот только влетевший в соседний отсек монолит Криста заставил верфь затрястись так, что некромант упал на колени. Рядом тут же появилась Мииме.

— Командор, вернитесь на корабль. Леди Бель возвращается к челноку. Мы должны подобрать их. Здесь находиться опасно.

Александр встал и посмотрел на взлетавший корабль Ордена Пустоты:

— Хорошо, значит разговор откладывается. — его взгляд привлек поток серого праха, что тянулся за отлетающим кораблем пустотников. Некромант усмехнулся — Впрочем, откладывается ненадолго.

* * *

Александр вернулся на Танатос. Нужно было забрать воинов Орд. Сейчас заниматься расспросами персонала верфи было довольно спорным занятием. Этот «град» из монолитов Криста превратил промышленный комплекс в едва державшуюся вместе груду металла.

Челнок с эвакуированными штурмовиками вернулся на борт линкора, когда сканеры снова поймали сигнал странного корабля пустотников. Он находился на краю системы, рядом с варп-вратами. Врата активировались и корабль был готов войти в них (собственно процесс активации врат и зафиксировала Мииме). Но вспышка энергии была странной. Казалось, она была… двойной?

Не успел корабль войти в развернувшиеся врата, как перед самым его носом открылись еще одни. И в этот раз они были намного больше предыдущих. Будто питавшийся крилем кит, через них прошел огромный транспортник с передним отсеком загрузки. Настолько большой, что полностью «проглотил» корабль пустотников. И тут же «нырнул» назад в варп-врата. Но врата не закрылись. Через них начали проходить большие и малые корабли. Корабли Смотрителей.

— Командор. Нас вызывают по видео связи — произнесла Мииме.

— Раз вызывают, то давай ответим — странно, но некромант довольно усмехался.

Когда помехи рассеялись, на мониторе связи было видно только одно, очень знакомое лицо:

— Здравствуй, Кай — помахал появившемуся мужчине некромант.

— Ко-о-ма-а-андоо-ор — довольно протянул бывший лидер культистов — А вы хорошо сохранились для ваших-то лет. А я вот мучаюсь. Но это мелочи.

Бывший лидер Новой Нации показал на светившийся синим имплант глаза и отмахнулся. Незначительная деталь, почти оговорка. Но не для некроманта.

На мгновенье, лицо командора отразило целый спектр эмоций. От непонимания, до разочарования. А потом его глаза вспыхнули снова серебряным огнем.

— Странно, Кай — Александр говорил задумчиво, почти шепотом — В твоем случае это не должно было быть проблемой.

— Я хотел поблагодарить вас, командор — Кай, кажется, слов некроманта не услышал и продолжил говорить — Вы исправно снабжаете меня прекрасными дамами. И все как на подбор — высоких званий и титулов. Императрица… Теперь Королева… Такие дары требуют… ответной благодарности.

— А так вот в чем дело — радостно всплеснул в ладоши некромант, перебив пытавшегося еще что-то сказать культиста — Близнецы очень похожи. Ха-ха.

— Вижу время все же не пощадило вас, Александр — покачал головой Кай.

— Ну отчего же. Меня больше заинтересовала оговорка, почему оно не щадило тебя. И тут я понял — не подверженный влиянию некроэнергии — не может досконально знать все нюансы. Знаешь… незнакомец, близнецы настолько похожи, что даже души у них различаются несильно. А представь тогда, насколько похожи души, например, клонов... Так кто передо мной, не представишься?

— Вот значит как. Узнал. Или увидел. А ведь мы так старались. Каждый из нас — Кай неожиданно рассмеялся. Громко, надрывно. Это не было нормальным смехом — Каждый из тех, кого ты спас тогда, на базе Новой Нации. Все мы были ими. Его клонами. Набором «запасных деталей». Набором биоимплантов. Пришлось пожертвовать многим, чтобы подавить твой контроль, командор. Пересобрать его заново. Пересобрать с нашими органами и участками мозга. Но теперь он наш. Теперь не создатель управляет паствой, а паства создателем. Но что-то я разоткровенничался. Мы… я… уже привык, зови меня, как и раньше — Кай.

— Занятная история — Александр постучал пальцами по рукояти кресла — Но революция внутри одного организма меня интересует мало. Мне нужна Мирел, Кай. И я приду за ней. Вопрос только в той цене, что ты заплатишь, пока я буду идти. Я очень тебе советую, сделать эту дорогу достаточно короткой, пока она не прошла по твоим костям… по всем вашим костям.

— Вот мы и вернулись к вопросу благодарности, командор. Видите этот флот? Они здесь только ради одной цели — исполнить ваше желание. Ваша дорога закончится тут. Был рад увидеть вас в последний раз, командор. Конец связи.

Глава 11

Тело альва содрогалось в конвульсиях. Золотой свет пожирал его плоть и лишал сил. Напротив, стояла Королева, безразлично глядя на страдания мужчины. Он был одним из последних представителей Ордена Пустоты, что управлял торговым кораблем. Альв ничего не помнил, все было как во сне. Когда же сознание и воля вернулись к нему, чужеродное существо, сотканное из золотого света, атаковало мужчину снова. Но в этот раз он не впал в забытьё. В этот раз его просто жрали.

Невесомые хлопья праха упали на пол корабля. Королева посмотрела на восстановившуюся руку. Провела ею по пышной шевелюре волос на голове. Казалось, и не было боя, в котором ее оболочку, а возможно и энергетическое тело, едва не уничтожили. Материя изменчива и пластична. Ей нужна энергия и материал. И раненная альвийка нашла его в достатке, вернувшись на корабль.

Влияние герольда пропало. Ей еще повезло, ведь находившиеся достаточно долго под его контролем альвы, скопили внутри себя излишки чистой энергии Криста. Мелочь, позволившая продлить их контроль еще на чуть-чуть. Хватило на то, чтобы поднять корабль и попробовать уйти из системы. Но она не успела. Враг был настойчив. Нужно было подготовиться к сражению. А раз управлять захваченным кораблем уже было не нужно, а контроль над альвами ослабевал, то…

— Я знаю, что ты тут — игриво произнесла Королева, постучав пальцем по стенке отсека — Прячешься. Стук твоих зубов слышен даже сюда. Не бойся, я не убью тебя. Возможно.

Альвийка сделала несколько быстрых шагов вперед и дернула вентиляционную решетку. А потом вытянула оттуда за волосы низенького, худощавого альва. Он попытался ударить ее ногой и это ему удалось. Но результата это не принесло. Отчаяние мужчины вызвало лишь смех Королевы.

— Ты послужишь отличным вместилищем — она подбросила его вверх, перехватывая все той же рукой за шею и снова подняла над собой — Герольд! Отзвук моей воли! Твоя Королева ждет!

Альв испуганно замер. Но ничего не произошло.

— ГЕРОЛЬД! — крик Королевы, казалось, был слышен даже за пределами отсека и возможно даже корабля.

И снова ничего. Продолжавший находиться на весу альв, начал тихонько хрипеть. Ему не хватало воздуха.

— Не понимаю — задумчиво произнесла Королева, окутывая золотыми нитями барахтающегося мужчину. Пара мгновений и снова остается лишь горстка праха — это все, что осталось от последнего представителя Ордена Пустоты.

— Король уже должен был создать нового герольда. Почему он не отвечает? Почему я никого не чувствую? Плевать, я восстановилась достаточно, чтобы самостоятельно найти ответы у этих аборигенов — Королева ударила по стене, оставив небольшую вмятину.

Неожиданно раздался отзвук заработавших приводов. Приводов запорного люка. Щелчки открывающегося отсека.

— Еще ничего не кончено. Все еще даже не начиналось — Королева аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, заглянула в соседний отсек. Как раз в нем и находился выход из корабля. Заглянула и никого не увидела.

Тишина.

Пустой отсек.

Ни штурмовиков, ни переговорщиков.

Никого.

Словно о ее присутствии просто забыли.

Королева вошла в помещение и выглянула из люка. Корабль находился в обычном грузовом отсеке. Просторном, имевшем небольшое количество ящиков и транспортировочных боксов. И все. Ни живых, ни мертвых разумных внутри не было.

Альвийка покинула корабль. Попытаться улететь на нем было слабой затеей. Поглощенная энергия не давала возможности управлять кораблем. Слабые отблески усвоенных мыслей альвов давали возможность активировать двигатели и даже выйти в космос, но не более. Значит вариантов не было. Точнее был только один.

Королева прошла по грузовому отсеку, осматриваясь. Она не бежала на врага, сломя голову. Нет. Действовала аккуратно, обдуманно. Урок, полученный на верфи смотрителей не был первым, но прошедшие тысячелетия смыли память о них. Воспоминания нахлынули невовремя. Будучи облаченной в материальную оболочку, Королева плохо контролировала такие процессы. Воспоминания о былых битвах, о поглощенных цивилизациях. Не одни альвы и люди смогли противостоять Криста. Не одни они. Многие держались годами, сотнями лет, но что такое время для существ, лишенных материальной, смертной оболочки. Их волновала только энергия. Хотя нет, правильнее будет не так — их Короля волновала только энергия.

Девушка остановилась, сама удивляясь и пугаясь тому, что пришло ей в голову. Такие мысли… Даже для Королевы чреваты. К тому же, сейчас не время и не место. Она подошла к дверям отсека. Двери послушно отъехали, пропуская ее дальше. Они не были заперты, не имели кода доступа. Просто двери. И это плохо. Значит ее решили контролировать иначе.

Таким же образом она пересекла еще несколько отсеков. Выбирать не приходилось, Королева просто шла вперед. Везде были открытые, свободные для доступа двери. И нигде не было ни альвов ни людей. Все словно вымерли. Пустые помещения.

Но очередной отсек принес что-то новое. Он не был темным и полупустым помещением. Тут было достаточно светло. Вот только этот свет был опасен. Она чувствовала это. Дрожь и зуд волнами накатывали на только восстановленную плоть, стоило сделать шаг к источнику свечения.

— Почему вы остановились? Я думал вам будет интересно — раздался голос откуда-то сбоку.

Королева резко повернулась, готовясь к бою, но к ней навстречу приближался лишь один человек. Хотя как «приближался», плавно перемещался в своей инвалидной коляске. Это был мужчина. Но непростой. Подозрительный и, возможно, опасный. Девушка чувствовала это, не смотря на явную инвалидность незнакомца. Хотя бы тот факт, что он знал ее и не боялся, уже говорил о многом.

— Извините за мой внешний вид. Пока что я не в лучше форме. Пока что… Не бойтесь. Излучение не повредит вам — он приблизился к большой капсуле, наполненной зеленоватой жидкостью — Здесь защитные экраны.

Легкий стук пальцами по идеально прозрачному материалу, похожему на стекло, дал понять, что незнакомец не врет. Но отсутствие лжи не всегда означает наличие правды.

— Подойдите. Полюбуйтесь ею. Ведь она прекрасна — он положил руку на стекло экрана. Только сейчас Королева, перестав на миг подозрительно оглядываться, всмотрелась в содержимое капсулы. Внутри находилась девушка. Кажется, альвийка. Она была без сознания, подключенная к множеству проводов.

— Нас всегда завораживала ее сила — отчего-то во множественном числе произнес мужчина — Способность противостоять смерти и самому времени. Для нас она была не просто источником нужной энергии. Нет. Она была надеждой. Тем идеальным решением, к которому стоило стремиться. Но нельзя предугадать ничего наверняка, когда дело касается Императрицы. Сложности были неизбежны. Сложности были… показательны.

— Ты обезумел, человек? — иного определения в голову Королевы не приходило.

— Для поиска неожиданных решений, безумие — вполне допустимый фактор. Ведь в «плоском» взгляде на происходящее ни один «нормальный» человек не увидит перспектив. Вот, например… представители вашего рода. Мы называем вас Криста. Ученые смотрителей провели тщательный анализ полученных от вас ядер. И разрушенных внешних кристаллов. Сотни лет, тысячи лет. Вы способны существовать веками. Возможно дольше, точно не знают сами ученые, потому что ваши ядра и защита постепенно обновляются, обнуляя сроки формирования. Но даже так, имеющиеся показатели впечатляют. Безумие? Для обычного человека эти данные не будут значить ничего. Но для тех, кто смотрит за горизонт бытия, это будет означать одно — бессмертие. Ваши силы и силы Императрицы. Два вечных создания. Это чувство. Еще никогда я не стоял так близко... в шаге от вечности.

— Вот значит как. Отдаю дань уважения твоему безумию. Это интересно. Но вот только в одном ты неправ — меня сдержать не получится. Я уничтожу все тут. Не оставлю камня на камне — глаза Королевы вспыхнули золотым огнем.

— Уже нет — улыбка незнакомца пугала. Посторонние звуки привлекли внимание. Сверху, в капсулу с неизвестной альвийкой, стали вливать жидкость, подозрительно похожую на кровь — Я отвлекал вас достаточно долго.

Щелчок. Визг приводов. Расположенные за капсулой защитные экраны сложились, спрятавшись в полу. Остался лишь один. Тот, рядом с которым стоял мужчина.

Мгновенье раздумий. Понимание. Это ловушка. Королева делает рывок к незнакомцу. Но в ту же секунду ее отбрасывает накатывающая волна серебряного огня. Враждебная энергия вдавливает в пол, не давая двинуться. Кожа снова вспыхивает, постепенно разлагаясь. Сознание медленно покидает Королеву.

— Меня зовут Кай. Рад был познакомиться лично. Добро пожаловать в вашу тюрьму, моя Королева — мужчина развернулся и стал удаляться.

Контроль над телом стал ослабевать. Не смотря на команды, не смотря на кажущийся контроль. Королева, подобно обычным смертным, стала терять сознание. Последнее, что она успела заметить — это два алых огонька глаз и широкая, нечеловеческая улыбка той, что была заключена в капсуле рядом.

* * *

— Командор, корабли врага запустили варп-глушители. Заканчивают установку — спокойно отрапортовала Мииме.

— А я все думаю, что они не нападают — Леронэ нависла над сканерами — Разношерстная компания собралась. Линкоры, крейсера, фрегаты. Есть все. Целый флот на нас одних. Нужно отходить к верфи, использовать ее как щит.

— Так и сделаем — пока легкие фрегаты были заняты установкой варп-глушителей, вошедший флот Смотрителей был занят вялым обстрелом Танатоса. Командор же, развернул корабль в сторону верфи. Массивная и ценная промышленная станция могла послужить прекрасным щитом.

— Вяленько… Очень вяленько... Какое трепетное отношение к нашему здоровью — Александр забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Сканеры показывали, что приближающийся флот, кроме редких залпов, почти не проявлял агрессии. Даже имея разноплановые корабли, отличающиеся маневровыми и скоростными показателями, они не стремились произвести хоть какие-то маневры по подавлению врага.

— Все просто — Леронэ откинулась на спинку кресла, перестав мучать несчастные сканеры — Загоняют нас, как зверя на флажки. Хотят подавить за счет количества. Верфь действительно ценный ресурс для них, поэтому, даже если мы сможем пробить чьи-то щиты, они просто сменят построение. И будут сжимать кольцо оцепления. Когда же фокус орудий станет безусловным — несколько залпов целого флота нанесут серьезный урон даже Танатосу. И верфь цела, и враг уничтожен.

— Мииме, варп-глушители смогут помешать формированию кротовой норы? — Александр, как и Леронэ прекрасно понимали, что сталкиваться лоб в лоб с целым флотом — это плохое решение.

— Нет. Кротовая нора формируется с внешнего источника, а не внутри системы. Проблем не будет — быстро ответила искин.

— Командор — неожиданно в их диалог ворвался другой голос. Очень знакомый голос — Вы же помните, что связь с нами все еще активна? Рюдзин закончил модификацию энергосистемы. Иду к вам на помощь.

Между Танатосом и приближающимся флотом смотрителей зародился энергетический цветок. Варп-врата открылись, впуская в систему огромный транспортник. Хотя, после всех модификаций, бывший транспортник в Рюдзине мог распознать только очень искушенный глаз.

— Керо! Рад тебя слышать. Иду к вратам! — не было смысла ввязываться в бой. Такой перевес в количестве кораблей не сыграл бы на руку Бледным звездам — Не завязни в бою. Просто придержи их.

— Себастьян говорит, что установил на корабль накопители на основе ядер этих пришельцев. Теперь количество дронов, перевозимых Рюдзином, возросло многократно. Оно ограничивается вместимостью трюмов нашего дракона. Идеальные условия, чтобы провести небольшой тест.

Бог молний ожил и напомнил о себе. Грозовой дракон оправдал свое имя. Сотни энергетических вспышек заплясали на броне Рюдзина. Но они не были оружием, предназначенным для атаки врага. Это работали генераторы, обеспечивающие подпитку дронов. Настолько мощные, что их работа была заметна невооруженным глазом.

Дроны — это опасное оружие, которое никогда не стоит недооценивать. Обычно, специализированные корабли имеют на своем борту не больше дюжины боевых дронов. Маневренные, бесстрашные, быстрые и смертоносные. Они способны справиться даже с кораблем уровня линкора. Есть лишь один минус — не имея на борту внутренних генераторов для значительного уменьшения сигнатуры конструкции, дроны поглощают просто огромное количество энергии, заряжая накопители. Не каждый корабль имеет генераторы и объём трюма, способный вместить большое количество этих прожорливых мини-истребителей.

Рюдзин открыл трюмы. Один за другим, дроны покидали внутренние отсеки. Их было не десяток… Десятки... Рой. Смертоносный рой, невиданных ранее масштабов. Но дроны не атаковали приближавшийся флот врага. Они кружили вокруг Рюдзина, заряжаясь от его генераторов. Керо, будучи опытным капитаном, прекрасно контролировал как свое судно, так и свое «оружие».

Капитаны смотрителей прекрасно видели изменение обстановки. Они понимали, что раз враг смог открыть врата, то аккуратности и медлительности больше нет места. Верфь ценный ресурс, но цель вот-вот должна была уйти в варп. Засияли ускорители. Суда сорвались с места на максимальной скорости. Любое попадание могло сыграть решающую роль, не дав командору уйти в варп. Но тяжёлому линкору не тягаться с быстрым фрегатом. Легкие корабли достигли Рюдзина первыми. Точнее попытались.

Рой пчел. Он срывается в едином порыве, стоит врагу пересечь границы их улья, их территории. Это выглядело именно так. Фрегаты смотрителей не успели сделать и залпа. Огни взрывов и догорающие обломки — это все, что осталось от первой волны смотрителей. Дроны уничтожили легкие суда в мгновение ока. Перегруженные щиты и залпы бластеров почти в упор разрывали суда на кусочки. С крейсерами и линкорами такой трюк не проделать, но этого и не требовалось. Вспышки лазерных залпов этих судов поглотил рой. Имея постоянную энергоподпитку Рюдзина, дроны не имели недостатка в силе щитов. Они и были его щитом.

Тем временем Танатос прошел сквозь врата. В едином порыве вся волна дронов вернулась в отсеки. Вслед за флагманом в варп вошел и Рюдзин. Атаки смотрителей поглотил варп. Когда крейсера подошли достаточно близко для прицельной атаки, они застали лишь затухающий маяк кротовой норы. Танатос с Рюдзином покинули систему.

* * *

Тишина пустого отсека. Полумрак от редких ламп, расположенных у входа и выхода в помещение. Ящики и единственный примечательный объект — корабль Ордена Пустоты — это все, что вмещал в себя этот грузовой отсек. Королева покинула его. Альвы осыпались прахом, поглощенные ею же.

Никто больше не поднимался на борт альвийского корабля. А это значило, что он по-прежнему находился на борту «поглотившего» Королеву «транспортника» смотрителей. Корабль внутри корабля. Не самая редкая ситуация.

По крайней мере, судно Ордена Пустоты оставалось целым, его просто никто не успел атаковать.

Скрежет металла. Треск. Тихий щелчок.

На пол отсека упала обычная заклепка. Часто их делают из качественного и стойкого металла, иногда с добавлением ноксиума. Но выпавшая заклепка отличалась. Она вся была изъедена коррозией, словно ей сотни лет. Вся серая и рыхлая. Упав на пол, она покатилась по нему, оставляя грязные, серые пятна на полу.

И снова щелчок. Еще один и еще. Еще несколько таких же заклепок покатились по полу отсека. Такие же изъеденные коррозией и крошащиеся, разваливающиеся на куски. А вслед за ними из щелей корабля стали сыпаться серые хлопья невесомого праха.

Никто не слышал этого. Никто не видел, как по стальным плитам отсека расходились серые пятна коррозии.

Глава 12

— Эти новые технологии мне определенно нравятся — было первым, что произнес капитан Керо, встретив в доке командора.

— Да, такое количество дронов и их функционал делают Рюдзина серьезным соперником — кивнул некромант, протягивая руку для приветствия — Кто мог рассчитывать, что подобное будет сказано о корабле-транспортнике. Вы, кстати, удивительно быстро смогли модернизировать судно.

— Дело в самих модификациях. Мне, по факту, требовалось лишь загрузить побольше дронов, а Себастьяну — установить и подключить уже готовые генераторы. А вот с Губителем и Вороном, я слышал, такой трюк не проделать. Док, кажется, до сих пор там возится.

— Что ж, придется все же его поторопить. Я знаю, где искать Мирел. Проверьте корабль, капитан, и будьте готовы. Совсем скоро нас ждет операция по спасению — Александр подал руку выходившей из стыковочного челнока Леронэ.

Керо кивнул девушке в знак привествия и коротко произнес:

— Я понял вас, командор. Рюдзин будет готов выступить по вашей команде — старый капитан развернулся в сторону своего корабля и побрел наводить порядки.

Леронэ проводила удаляющегося альва взглядом и повернулась к Александру:

— Я подозреваю нас тоже ждет много дел?

— Да. Бойцов леди Бель будет недостаточно. Мы будем действовать в условиях нехватки времени. Эвакуировать Мирел придется быстро, а значит, действовать максимально жёстко. Хотя, там не перед кем миндальничать. Но все равно, требуется поработать над штурмовой группой, создать максимально мощный ударный кулак.

— Это займет время, но цель хорошая — покивала альвийка.

— Время у нас есть. Пока Док не закончит модификацию Губителя и Мертвого Ворона, соваться в это осиное гнездо не имеет смысла. У них отличный флот, но мы и не собираемся вести полноценные боевые действия. Будет достаточно обеспечить окно, которого хватит, чтобы штурмовики забрали Мирел. Просто потянуть время можно и более слабым, чем у противника, флотом.

— Значит отталкиваемся от сроков Себастьяна? Тогда нужно хотя бы их узнать. Пойдем сразу к нему? — Леронэ уже активировала коммуникатор — Не отвечает.

— Да, пойдем к нему. А не отвечает, потому что работы по горло. Диспетчер, не подскажешь, где искать нашего сумасшедшего ученого? — только командор закончил фразу, как перед ним появилась едва видимая голограмма мужчины.

— Командор, приветствую дома. Себастьян недалеко, работает во втором и третьем отсеках доков. Там сейчас модифицируют наши линкоры. Отправляйтесь во второй, он там.

— Благодарю, пойдем дорогая. Нужно будет еще много чего подготовить. У нас, думаю, будет только одна попытка. Так что надо быть аккуратными и продуктивными.

— Впрочем, как и всегда, дорогой — усмехнулась девушка, перехватывая Александра за руку — Пойдем…

Сказать, что их дорога была короткой — это ничего не сказать. Александр с Леронэ перешли из первого отсека доков в соседний и тут же по ушам ударил контраст кипящего работой помещения. Старые друзья, вроде Тиберия и Себастьяна, что-то кричали и командовали. А вокруг сновали люди, альвы и даже воины Орд.

— Напомни, когда настал тот момент, когда у нас стало настолько оживленно? — Александр завороженно следил за всем этим «живым муравейником» — Знаешь, а мне даже нравится.

— Общество, по крайней мере альвийское, все же приняло нас такими, какие мы есть. Не тот ли это идеальный мир, к которому мы стремились? — кажется Леронэ картина нравилась неменьше.

— Да. Осталось только вернуть в него наших друзей, они тоже достойны этого. Ладно. Хватит философии. Вон, белая шевелюра мелькает среди кучи ящиков с оборудованием, я вижу его.

— Док! — альвийка закричала стоявшему вдали ученому и замахала рукой. Но он был настолько занят работой, а точнее объяснениями чего-то группе альвов, что не слышал напрочь — Нужно подойти.

— … нет Риль, он не прирастет сам. И пушки тоже не прирастут. Это так не работает — услышал командор, когда они подошли к ученому почти вплотную. Только опущенная на плечо рука заставила Себастьяна выскользнуть из своих мыслей и улыбнуться старому другу — О! Александр! Леронэ! Вы не представляете, как я рад вас видеть. Попросил у Князя помочь с инженерами, ведь у него заканчивается постройка флагмана, есть свободные руки. Он и прислал. Но они все не того профиля специалисты. Я не выращиваю корабли!

— Извини, друг, но я тоже немного не того профиля, не могу помочь. Не подскажешь лучше, что по срокам? Мне для миссии понадобятся все наши линкоры — подошедший командор «спугнул» нависшую над ученым толпу, дав тому немного выдохнуть. Теперь они все переместились к работавшему чуть дальше Тиберию.

— Трое суток. За сутки справимся с проверкой Рюдзина после вылета и подключения новых накопителей на Ворон. Они созданы, как и генераторы у Керо, на основе ядер Криста, и дадут хороший прирост мощности. Теперь Мертвый Ворон сможет перестраивать свои внутренние блоки прямо в бою. Так что, он у нас станет чем-то, вроде «швейцарского ножа» в мире космических кораблей. Ну и оставшиеся двое суток займет установка переданных Князем бронепластин на Губитель. Их не так много, но основные отсеки прикроем. Вот только монтаж брони — это не замена накопителей. Тут придется пару суток повозиться. Такие дела. Но, итогом станет судно, иммунное, едва ли не ко всему энергетическому оружию. В идеале… но испытания покажут.

— Звучит отлично. Тогда я жду от тебя сообщений. Я пока займусь формированием штурмовой группы — некромант выглядел еще более довольным. Торопить ученого не было смысла, он и так работал настолько быстро, как мог. Но трое суток — время вполне терпимое.

— Штурмовая группа? Найди леди Бель. Я оставил ей немного «игрушек» для оценки эффективности. Там не все подходит для воинов Орд, но ты, думаю, найдешь применение — Себастьян неловко заулыбался. Что же можно было такое создать, что вызывало у ученого такую неловкость?

— Когда только успел? — усмехнулся некромант.

— Было время, когда все ушли в стазис… Мне было скучно… Кузница пустовала… А тут еще и новые материалы от Криста появились. В общем, немного развлек себя и мозги.

— Понимаю, понимаю. Тогда жду от тебя сообщений. Кстати, как чувствуют себя Катерина и Тиберий? Вижу, он вовсю работает — Александр кивнул на суетившегося и спорившего с каким-то альвом, второго ученого.

— Нормально. Они перенесли стазис хуже, но быстро отошли. А добавь сюда еще и альвийскую медицину. В общем, как только закончим с этой миссией, сможем выводит остальных из стазиса.

— Хорошо, Док, тогда можешь уже начинать их «будить». К нашему возвращению как раз пройдут реабилитацию. У меня все почти готово, тоже нашлась свободная минутка, не одному тебе хвастаться выполненной домашней работой. И еще — командор замялся — На счет Кая…

— Тиберий знает. Он видел запись. Связь все еще была активна, когда Кай подключился по второму каналу. Если «это» вообще можно назвать его братом — Себастьян аккуратно подбирал слова. Когда же некромант повернулся в сторону Тиберия, на его плечо легла рука ученого — Не надо, Александр. Я знаю его лучше, сам поговорю. К тому же, скоро к нему вернется дочь… В общем, не переживай, Тиберий будет в норме.

— Хорошо. Тогда удачи, Док. Жду твоего отчета. Мы тогда к леди Бель.

— Ага, давайте — ученый ворчливо забурчал — Отвлекаете только, тут работы полно! Всё. Пока-пока!

* * *

Сегодня Диспетчер выступал в роли гида. И следующей остановкой была тренировочная площадка клана Орд. Точнее, целый отсек, выделенный клану для тренировок и тестов оружия.

Когда двери отсека открылись, по ушам ударило такое количество шума и криков, что корабельная стройка в доках просто отдыхала. Звон стали, крики, удары. Даже, кажется, лазерные вспышки и те мелькали с завидной периодичностью.

— Не скажу, что я так себе представлял тренировку, но по крайней мере они точно не прохлаждаются — произнес командор, глядя в центр огромного помещения.

Сложно сказать, насколько хорошо он видел все происходящее, но шум уж слышал точно. Десятки воинов, одновременно находящихся в бою, издают его в достаточном количестве.

Окружающая обстановка была… занимательной. Весь большой отсек был поделен на секторы, за счет расположенных там магнитных платформ. Обычные транспортировочные платформы использовались в качестве тренировочных рингов и не только воинами Орд. Ко всему прочему, судя по настройкам, платформы имели маломощные магниты. За счет этого они периодически «клевали носом», прилично взбадривая спаррингующихся там воинов. А в центре находилась скрепленная из нескольких штук одна, широкая платформа. А бойцы на ней заставляли болеть и выкрикивать советы окружающих воинов (обычно ждущих освобождения одной из платформ).

Древние главы клана Орд. Они стояли, поблескивая новым оружием. Именно, что «поблескивая». Это был все тот же топор и двуручный меч. Кажется, они стали еще больших размеров. Но выглядело это оружие иначе. Блеск. Словно от стекла. Оно не выглядело куском металла, скорее уж стеклянным. Хотя, то количество и сила ударов, которые это оружие блокировало, не мог сдержать ни один стеклянный предмет, сколько бы укреплен он не был. Да, ударов было много. Братья держали удар, но противник был настолько силен, что контратаковать его возможности не было. Причем, их обоих атаковал только один боец. А точнее одна.

Звон клинков. Шелест шагов. В центре платформы стояла облаченная в затейливую броню Арахна. Да, бывшую альвийку вывели из стазиса еще во время выхода леди Бель, но она отчего-то, резко понадобилась Себастьяну. Ответ оказался прост — он подгонял броню. Такого же антрацитового цвета, как и оружие братьев и все с теми же стеклянными бликами. От ног, до шлема на голове, Арахна была полностью облачена в доспехи. Мало того, в руках у нее имелось что-то наподобие копья, с той лишь разницей, что лезвие на его конце не было стальным. Оно поблескивало от пляшущего в форме клинка лазерного огня.

— Ого! — Леронэ с интересом смотрела, как эти трое воинов спарринговались, как неожиданно, на весь отсек, раздался выкрик леди Бель.

— Готовность! — прокричала глава Орд, стоявшая рядом с центральной платформой и выстрелила из трофейной лазерной винтовки прямо в Арахну. Паучиха прикрыла лицо руками. Лазерные заряды угодили в грудную броню и не пробили ее. Они разошлись по ней, не причинив вреда, словно это был щит легионеров.

А потом глава Орд начала палить по древним воина. Они так же спокойно прикрывались от выстрелов своим новым оружием. И снова заряды не причинили вреда, поглощенные необычным материалом.

— Командор, Леронэ, приветствую вас — леди Бель сама подошла к наблюдающим за тренировкой Александром и альвийкой — Как вам наша новая экипировка?

— Себастьян постарался?

— Да. Ядра и пыль Криста хрупки. Они не слишком хороши в отражении кинетической энергии. А вот лазерную поглощают с удовольствием. Наш сумасшедший ученый добавил перемолотые ядра в ноксиумные заготовки для оружия и брони. Получился металл, выдерживающий большие нагрузки и способный поглощать заряды энергетического оружия. Конечно, неидеально, но к врагу приблизиться даст.

— Я формирую штурмовую группу. Через трое суток выдвигаемся за Мирел — некромант сразу перешел к делу.

— Поняла. Я рекомендую включить в нее нашего «паучка». Она себе места не находит, узнав, что Мирел захвачена.

— Интересно. Хорошо. Тогда обсудим ваши предложения по формированию и тактике группы завтра, леди Бель. Обдумайте все хорошо, у нас второй попытки не будет — командор кивнул и дождавшись ответного кивка пошел к выходу.

— Александр — его остановил голос Леронэ — Я побуду тут. Не возражаешь?

Командор глянул с каким нетерпением девушка сжала закрепленные на поясе клинки и усмехнулся:

— Развлекайся.

Когда двери тренировочного отсека закрылись, командор пошел в сторону диспетчерской. Но не дойдя и до конца коридора, остановился.

— Здравствуй, старый друг. Ты приходишь всегда, когда нужен мне больше всего. Давно не виделись, Рафаль.

Из тени вынырнул темный силуэт воина. Горящие алым глаза, клинки вместо рук, черная броня и сплошная маска на лице. Этот молчаливый убийца не изменился ни на йоту. Он подошел к некроманту и остановился по стоке смирно.

— Завтра ко мне придет леди Бель с предложением по штурмовой группе. Это будет прочное и сильное звено. Но я хочу действовать наверняка. Поэтому, на станцию десантируются две группы — ее и твоя. Твои умертвия пройдут незамеченными максимально быстро. Я не хочу, чтобы кто-то решил эвакуировать Мирел, пользуясь замешательством.

Рафаль молча кивнул.

— Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. И еще одно. Я должен перед тобой извиниться. Пока я еще оставался полноценным человеком, я не имел достаточно сил, чтобы помочь твоей проблеме. Но вот теперь…

Некромант опустил руку на шлем командира умертвий. Из-за частично стихийной некромутации, броня и шлемы умертвий стали одним целым с их плотью. Рука Александра стала излучать легкое серебряное свечение. Он держал ее несколько минут, а потом убрал. Черный шлем выглядел, как и раньше, пока по нему в районе рта не прошла сплошная трещина. Она ветвилась и больше напоминала зубы хищника пересекая маску поперек.

Раздался щелчок и треск. Рафаль провел кончиком клинка по только что созданному «рту».

— Благодарю, командор — ответил Рафаль и сам удивился звуку своего реального голоса. Он оказался тихим и шипящим. Но даже это было лучше, чем ничего.

* * *

Удар.

Хрустальный звон.

Еще удар.

Королева очнулась все на том же месте, рядом с необычной капсулой. И необычной соседкой. Только в этот раз она была помещена в прозрачный куб, обвешанный напитанными некроэнергией ядрами Криста. Сколько бы альвийка не била по его стенкам, разбить их не получалось. Постепенно, до Королевы стало доходить, что дело не в прочности конструкции ее тюрьмы, а в ней самой. Некроэнергия, окружающая ее, ослабила тело до такой степени, что девушка была слабее, даже обычной альвийки. Но, даже, если бы удалось разбить куб, находившаяся рядом «соседка», из-за постоянного излучения ею этой пагубной энергии, не дала бы покинуть отсек или принять бой.

Пока Королева раздумывала над вариантами решения «проблемы», она ощутила на себе взгляд. Долго думать чей он, не приходилось. Она подняла глаза и встретилась со смотревшими на нее алыми огоньками глаз. Губы ее «соседки» что-то прошептали, но Королева ничего не поняла. Она пожала плечами и помахала головой:

— Извини, я ничего не понимаю.

Тихий стук. Королева подняла глаза чуть выше и увидела, как один из пальцев пленницы дотягивается до стекла капсулы. Она стучала по ней ногтем.

— Что? — альвийка пыталась понять, чтобы это значило, но ответ пришел сам. Палец ее соседки стал вычерчивать узоры на стекле. Они не оставляли следов, но если следить за ним изначально, то можно было понять, что чертит она.

— Буквы! Ты пишешь? Я поняла. Давай, я готова.

Королева внимательно следила за кистью, помещенной в капсулу альвийки.

— С-К-О-Р-О… Скоро — прочитала Королева, и ее «собеседница» согласно прикрыла глаза.

— Б-У-Д-Ь-Г-О-Т-О-В-А… Будь готова? К чему? К чему можно быть готовой в нашей ситуации?!

Но заключенная альвийка больше ничего не писала. Она опустила палец вниз и постучала им о стекло.

— Что? Что ты имеешь ввиду?

Королева посмотрела вниз, посмотрела на капсулу. Она не могла ничего понять. Ничего не изменилось. Все было, как и раньше… Хотя… Девушка присмотрелась…

Небольшая горка… ржавчины? Или пепла? Неясно, отсюда не разобрать. Но серый порошок едва заметно сыпался из стальных креплений капсулы. Стоило присмотреться сильнее и Королева увидела, как часть материалов капсулы изменилась. Они сменили свой оттенок на серый, некоторые из них пошли трещинами и коррозировали.

Тихий стук снова раздался сверху.

— С-К-О-Р-О — снова прочитала она в жестах своей «собеседницы» — Скоро…

Глава 13

*72 часа спустя*

— Моя императрица, ты все так же прекрасна… — Кай в очередной раз остановился рядом с капсулой Мирел.

Мужчина медленно встал, покинув свою коляску и провел ладонью по стеклу капсулы.

— Ты сломан — раздался голос сбоку. В нем не было ни злости, ни агрессии. Королева смотрела на Кая без единой капли эмоций.

— О! Как я мог уделить вам меньше внимания. Извините, моя королева, но я не мог не почтить старую знакомую. Кстати, я пришел не с пустыми руками. У меня есть подарок для вас — Кай вернулся и сел в свое кресло. Он нажал на небольшую панель управления на правом подлокотнике и пол рядом с Королевой открылся. Отъехала одна из мелких плиточек на нем. Это не могло стать выходом для девушки, потому как в появившееся отверстие не прошла бы и ее рука. Из него выехала капсула серого цвета, упакованная в прозрачный материал.

— Берите, берите. Это безопасно — подбодрил настороженно смотревшую на этот предмет девушку, Кай — Я бы даже сказал, что это полезно.

Взятый предмет представлял из себя прозрачный пенал. Когда Королева взяла его в руки, тот рассыпался прахом. Альвийка прикрыла глаза. Капля энергии прокатилась по ее материальному телу, даря покой. Через пару мгновений она посмотрела на свои руки и там лежал легкий, почти невесомый комбинезон, похожий на обычную рабочую одежду. Альвийка несколько раз осмотрела полученный «подарок» и вопросительно взглянула на Кая. Тот понял этот взгляд правильно и решил объяснить.

— Оболочка капсулы — элемент, снятый из старого накопителя доспеха. Наши ученые не совсем уверены, какое питание должно быть у вашей расы, поэтому решили попробовать пойти по простому пути. Что же до одежды — извините за фасон, но это экспериментальный образец. Это не совсем обычный комбинезон — нити содержат полости с изоляционным материалом. Работа получилась грубой внешне, но эффективной. Она позволит вам излучать минимальное количество усвоенной энергии в окружающую среду. Ваше здоровье — это высочайшая ценность для нас.

— Пока вы не придумаете, как меня использовать? — Королева подошла к стенке своей тюрьмы.

— Вы — ценнейший ресурс. А к любой ценности стоит относится с трепетом. К тому же, в мире всегда кто-то кого-то использует, так или иначе. Не думаю, что у вашей расы как-то иначе. Ладно. Не буду вас смущать своим присутствием, переоденьтесь и вам станет легче — Кай уже собирался покинуть отсек, когда неожиданно замешкался и произнес — Ах да, вы ошибаетесь. Я не сломан.

Сказано было максимально безразлично. Зачем он так долго медлил с ответом и вообще, к чему было отвечать? Значит ответ все же был важен для мужчины. Как бы то ни было, он ответил, но теперь его остановил уже вопрос Королевы:

— Кто она такая?

Уточнять о ком идет речь не было смысла. Кай замешкался сильнее. А потом молча развернулся и поехал в кресле в сторону двери. Уже остановившись у выхода, мужчина громко, четко и как-то… искусственно произнес:

— Ваши судьбы никак не связаны. Пусть вас это не беспокоит. Оденьте выданную одежду… пожалуйста.

Он покинул помещение, сразу же закрыв за собой двери.

Королева еще раз повертела в руках выданную одежду. Легкий, но довольно грубо сшитый комбинезон серого цвета. Альвийка поднесла руку к стенкам своей тюрьмы и тут же одернула, когда несколько кристаллов стали излучать легкое серое свечение. Она удивленно глянула на них, потом на комбинезон… кхм… цвета действительно совпадали. Недовольно дернула подбородком, но все же одела его. Неожиданное ощущение тепла прокатилось волной, словно в комнате закрыли сквозящее окно.

Размышления Королевы отвлек шелест. Тихий треск и щелчки. Она привыкла к ним. Последнее время эти странные звуки слышались все чаще.

Громкий щелчок и звон разбитого стекла. Это было чем-то новым. Неожиданным. А потом треск повторился. Но в этот раз альвийка успела заметить источник звука. Это были камеры внутреннего обзора. Было бы наивным считать, что ее не контролируют. Но оборудование разваливалось, крошилось, будто древний артефакт. Они падали с потолка подобно переспевшим плодам. Словно они не были новыми, а прошли сотни лет. Трухлявые серые куски металла и остатки внутренней электроники разлетались по полу.

Королева пыталась понять, что происходит. Она подошла к стеклянной стенке куба, но заряженные кристаллы, по-прежнему, реагировали и атаковали ее. Но ее энергетическое ядро чувствовало вихрь энергий, как бы не препятствовала этому материальная оболочка.

Новый звук. Шелест за спиной. Она резко обернулась, чтобы увидеть, как мелкие серые частицы, что сыпались с потолка в месте крепления камер, начали двигаться. Они скапливались в одном месте, а потом продолжали перемещаться вверх, создавая подобие силуэта. Так продолжалось не дольше пары минут и перед ней предстал серый мужчина. Он был серым буквально, состоящим из осыпающихся частичек металла и стекла.

— Приближается — услышала она, хоть губы незнакомца были сомкнуты — Когда он прибудет, придется сделать выбор.

— О ком ты говоришь? — это был едва ли не первый раз, когда Королева растерялась и не понимала, что происходит. Она находилась едва ли не в ступоре. Это существо не было ее расы, но и человеком или альвом оно не было так же. Она даже не была уверена, что «оно» вообще существовало.

Первая же пришедшая в голову идея была логична и понятна. Потоки энергии не врут. Стоило углубиться внутрь своего энергетического ядра, посмотреть на незнакомца иным, истинным взглядом, лишенным материальных преград. Герольд делал это легко, но у Королевы была другая задача. Тем не менее, она постаралась. Легкое золотое свечение распространилось по телу. Удалось. Но вот то, что она увидела, на миг заставило даже Королеву ужаснуться. Перед ней был лишь туман. Серебряный туман, что поглощал всю энергию и даже материю в комнате. Он был на полу, стенах, потолке. И был голод. Несоизмеримый, даже с потребностями Короля. «Это» поглощало все. Оно поедало помещение, в котором находилась альвийка. Нарастающую панику прервал сам незнакомец:

— Я не трону тебя… пока что. Но вестник смерти… ее глашатай… Он скоро прибудет… И от твоего выбора будет зависеть его решение.

От таких ответов понятней и легче не стало. Ей, Королеве, ставят условия? Тем временем серый мужчина подошел к капсуле с ее «соседкой». Всмотрелся в ее глубину, чуть наклонив голову. И неожиданно широко улыбнулся. А потом сделал шаг вперед, к капсуле, и начал падать. В стекло ударил поток серого праха — все, что осталось от стоявшего тут мгновенье назад мужчины.

Треск и скрежет железа. Щелчки. Сначала слабые, но с каждой секундой усиливающиеся. Одна из удерживающих капсулу подставок треснула и разлетелась серыми обломками. Капсула наклонилась, а потом громко упала на дно, частично покосившись. От пола к ее потолку стали разрастаться трещины. Они увеличивались и ветвились, а внутреннее содержимое стало медленно сочиться, растекаясь по полу.

Знакомый звук. Королева повернула голову в противоположную сторону, глядя, как открываются единственные двери в это помещение. Это был не Кай. Прошедший через них индивид был необычен. Скорее всего это была переделанная тяжелая броня. Или даже штурмовая броня. Где-то два с половиной метра в высоту, широкие пластины закрывали руки и ноги. Определить наличие головы, можно было чисто условно, потому как имеющийся шлем был срощен с торсом, образуя цельный монолит. Данная броня не могла использоваться в качестве боевой единицы из-за неповоротливости и медлительности. Но вот то, что он был способен выдержать и пережить многое — это факт. Словно обезвреживающий мину сапер, вошедший ученый (а кто еще сунется сюда) двигался медленно и аккуратно. Подошел к упавшей и разлетевшейся на куски камере. Остановился у поврежденной капсулы, рассматривая возникшие трещины — это еще раз доказывало, что внутри находится живой человек, а не дроид. Тот бы ограничился сканерами.

Резкий звук бьющегося стекла разнесся по помещению. Оставшаяся в капсуле жидкость хлынула сплошным потоком. Вошедший ученый прикрыл торс брони руками и пригнулся… что еще больше выдало в нем «кабинетного работника», а не солдата.

— Как мило — веселый смех разнесся по помещению. Королева оглянулась, пытаясь определить его источник, но это оказалось безрезультатно. Неожиданная догадка заставила ее присмотреться к разрушенной капсуле. Да, она была пуста. Разлетевшиеся обломки и вытекшая жидкость — там просто негде было спрятаться. Уже во второй раз Королева недоуменно пыталась проанализировать увиденное. А вот реакция вошедшего «ученого» была более однозначной. Он сорвался с места, побежав в сторону выхода.

— Ну куда же ты, дорогой — тонкие, женские руки обняли доспех сзади. Он резко обернулся, но за спиной никого не было.

— Что же ты уходишь? — появившаяся снова из-за спины ладонь, нежно погладила торс доспеха — Мы ведь даже не познакомились… ближе. Это нужно быстро исправлять.

В этот раз перед обернувшимся доспехом стояла альвийка. Хрупкая, в легком, невесомом платье. Она тепло и мило улыбалась. В какой-то момент Королева словила себя на мысли, что она засмотрелась на эту девушку, прислушиваясь к каждому ее слову. Стоило заставить энергетическое ядро немного напрячься, прокачивая энергию по материальному телу и иллюзия развеялась. Но девушка никуда не делась.

Альвийка стояла перед массивным доспехом, намного превышающим ее своими габаритами. Подняла свои хрупкие руки и протянула их к нему. Послышался свист и щелчки. Головная броня открылась и массивный шлем отъехал в сторону. Внутри находился молодой мужчина, завороженно следивший за каждым жестом девушки.

— Ведь так лучше? — смех, похожий на журчание ручья разнесся по отсеку — Так намного лучше, дорогой.

Руки альвийки опустились на голову парня. Она нежно провела ладонью по его щеке, погладила волосы.

— Какой чудесный подарок ты мне преподнес, дорогой. Просто прекрасный — снова ладонь опустилась на щеку мужчины. Но в этот раз легкое поглаживание оставило за собой след. Кожа лица ученого стала сереть, сохнуть и осыпаться прахом.

— Любимая — не ясно, чувствовал ли мужчина боль, но рассыпаясь прахом он блаженно улыбался, влюбленно глядя на стоявшую напротив альвийку. В какой-то момент он упал на колени, осыпаясь прахом внутрь своего доспеха. Когда тот оказался полностью пуст, то с грохотом завалился набок. А девушка присела на массивную грудь доспеха и постучала по ней ладонью:

— Конечно, пришел без цветов, но хоть накормил при встрече — она хлопнула в последний раз по бронепластине, вставая. Подошла к стенке куба, сдерживающего Королеву. Посмотрела на сияющие серым светом ядра Криста.

— Извини, дорогая, но это мое — альвийка сжала ладонь и с громким треском все ядра начали лопаться, разлетаясь на куски. Серое марево, излучаемо ими, медленно окутало тело девушки, а потом впиталось им же — Вот. Так намного лучше. Ну что, познакомимся поближе, соседка? Меня зовут Мирел, дорогуша.

Альвийка вплотную подошла к стенке куба. Опустила на нее ладонь. Ветвистая сеть трещин стала расходиться от ее руки по всей поверхности, уже потерявшего опасность препятствия. Стеклянное крошево осыпалось на пол, а девушка продолжила говорить:

— А как тебя зовут, милая?

— Королева — настороженно ответила вторая узница.

— Оу, мне нравится твой настрой и самооценка — в этот момент пол заметно тряхнуло и по отсеку разнесся неестественный гул и треск — Хм… Кажется, это за нами. Предлагаю поболтать попозже.

Альвийка развернулась и воздушной, летящей походкой пошла к выходу. Прошла десяток метров. Остановилась. Двери отсека открылись сами и в помещение вбежало несколько солдат смотрителей. Они были облачены в легкую броню, но вооружены тяжелыми лазерными винтовками. Войдя, они тут же направили их на спокойно стоявшую Мирел. Та улыбнулась, поднимая руки:

— Ну что же вы, дорогуши, так бегаете. Дыхание вам еще понадобится. Ведь я так рада вас видеть, дорогие.

— Объект «Альфа» свободен! Усильте охрану! — не обращая внимания на слова девушки отчитался стоявший дальше от нее мужчина — Нам требуется… кхм…

Вспышка лазера. Дыра в груди. Мужчина замолкает, глядя на текущую по доспеху кровь. Взгляд поднимается выше. Там стоит его напарник, удерживая еще дымящуюся лазерную винтовку и блаженно улыбаясь. Солдат пытается поднять свое оружие, но замертво падает на пол. А вот второй боец выкидывает свою винтовку и все так же радостно улыбаясь, идет к Мирел.

— Извини, милый. Ты молодец… — альвийка берет обеими руками его голову и не проходит и минуты, как иссохшая, безжизненная мумия падает на пол отсека — … но время поджимает.

Мирел снова оборачивается к замершей Королеве:

— Ну так что, идешь, дорогуша? Или ты из тех, кто любит такое… жесткое обращение?

— Иду — пробурчала Королева, переступая через осыпавшиеся стенки своей камеры.

*Тоже время*

*Капитанская рубка*

Стоит понимать, что поглотивший Королеву корабль никуда не делся. Он продолжал мигрировать на просторах систем Глаз, представляя из себя подобие «летучей базы». Но утверждать, что это и была невидимая никем база Смотрителей, было все же… преждевременно. Тем не менее, любое судно должно иметь своего капитана. Тут их было двое. И выглядели они как близнецы. Причем, видевший смотрителей раньше, опознал бы в них любого из капитанов их линкоров. Любого.

— Глава Кай — связь установилась мгновенно, показывая недовольное лицо последнего. Не обратив на это и доли внимания, один из капитанов-близнецов отчитался — Нас атакуют.

— Ну так уничтожьте их — Кай хотел отключать связь, когда капитан снова заговорил своим лишенным эмоций голосом:

— Мы не можем. Бронепластины корабля поглощают все и даже прицельные попадания. Нам не хватает боевой мощи. Зафиксирован отказ половины орудийных накопителей. Данные нарушены, но пришедшие отчеты говорят о критичной степени износа оборудования, будто накопителям не один десяток лет эксплуатации. Я запустил повторный анализ, очевидно, что в отчетах ошибка.

— Подождите, сколько кораблей противника нас атакует?

— Фиксируем один корабль. Класс не ниже линкора. Он вышел перед нами через самогенерированные варп-врата.

— Вы не можете уничтожить один корабль? — Кай забарабанил по подлокотнику кресла — Вызывайте флот.

— Мы не можем. Связь отсутствует.

— Вы только сейчас мне об этом говорите?! Уничтожьте глушители! — ударил по многострадальному подлокотнику мужчина.

— Сканеры не фиксируют наличия в системе глушителей. Предположительно, противник мог расположить их во всех соседних системах, поэтому сигнал не проходит — все то же, кажется бесившее Кая, безразличие.

— Уходим — просто ответил глава.

— Есть!

Перед огромной, китообразной тушей корабля, возник энергетический пучок. Он должен был послать маяк через варп к точке выхода. Но уплотнившись, резко расширился и погас. Один из капитанов нейтрально произнес:

— Создание варпа невозможно. Направленные помехи. Нас глушат, но сканеры не показывают наличия такого оборудования. Предполагаю, что глушитель находится внутри корабля противника, поэтому первоначальные системы оповещения не зафиксировали активацию… — капитан не успел договорить, когда его перебил коллега.

— Зарождение варп-врат. Судя по мощности маяка, ко входу в систему готовится целый флот.

— Они закончили выставлять глушители, пока нас «развлекал» единственный противник и атаковали группой. Выведите изображение на мой монитор.

Капитан кивнул и перед Каем возникло изображение варп-врат, через которые выходил корабль. Такой знакомый линкор.

— Танатос — кивнул глава смотрителей.

— Запрос связи — произнес один из капитанов.

— Разрешил! — коротко гаркнул Кай.

Монитор ожил, показывая сидевшего в капитанском кресле мужчину. Взгляд серебряных глаз сосредоточился на главе смотрителей.

— Я же говорил, Кай, что вопрос цены не закрыт — усмехнулся командор и подмигнул.

Связь оборвалась.

— Фиксирую множественные залпы противника. Щиты не набирают достаточную мощность.

— Фиксирую активацию штурмовых челноков. Враг пошел на абордаж.

Попеременно отчитывались оба капитана.

— Хочешь платы? Хорошо. Посмотрим, хватит ли здоровья ее пережить, командор.

Кай встал со своего кресла. В этот момент связь с капитанским мостиком резко оборвалась.

Глава 14

*Танатос*

*Абордаж*

— Командор, я бы хотела уточнить один… нюанс? — голос главы клана Орд отвлек Александра от просмотров первых отчетов десантирования. Она вошла в капитанскую рубку и остановилась рядом с ним, спокойно ожидая, пока некромант освободится.

— Интересуетесь, почему я не пустил вас на штурм? — усмехнулся командор, перестав мучать коммуникатор.

— Раз уж вы об этом заговорили, то было бы нелишним узнать. Хотя, пришла я сюда по другой причине. Я посмотрела наши планы по тактике и заметила пробелы. Хотя не пробелы, а… словно я что-то упускаю. Будто есть еще группа, на которую опирается общий план. Я правильно понимаю, что это все же «клещи», а не прямой штурм?

— От вас ничего не утаишь, леди Бель. Удивлен, что вы не возмущены этим фактом. Все же, вы центр планирования операции — внимательный взгляд некроманта встретился с совершенно спокойным взглядом альвийки.

— Командор, я вам полностью доверяю. Я бы и сейчас не поднимала этот вопрос, если бы не переживала о необходимости корректировок. Вполне возможно, что и я могу что-то упустить.

— Хорошо. Скажу открыто — есть вторая группа. Пока основной ударный кулак будет прорываться к цели, они вас подстрахуют. Как только цель будет вне опасности, вторая группа сопровождение прекратит и Мирел будет полноценно на вашей ответственности. Я понимаю, что силы избыточны, но хочу, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Эта операция должна пройти идеально. Чисто, быстро — глаза некроманта вспыхнули холодным огнем — максимально эффективно, если вы понимаете о чем я.

— Показательная акция? — девушка понимающе кивнула — Но для кого?

— Для лордов и смотрителей. Хотя я все больше укрепляюсь во мнении, что для систем Глаза Бога — это одно и тоже — усмехнулся командор — Мямлят и отдуваются перед смотрителями правители, отчего-то, только в системах Глаза Демона.

— Но ведь это центральная база организации Смотрителей. Этот огромный корабль обеспечивает безопасность и скрытность, за счет постоянной смены дислокации. К тому же здесь их глава. Что это тогда, если не база? — всегда собранная глава была слегка растерянна.

— «Картонная», «макетная» база, настолько показательная, что прямо рвотный комок к горлу подступает. Вот поэтому, ее уничтожение ничего не даст. Но наши действия станут известны упомянутым выше личностям. Мы не искореним смотрителей и лордов — они тесно вплетены в обеспечение жизнеспособности бывшей Империи. Но они должны четко понимать кто мы, и как с нами следует разговаривать, а то и вести дела. Спасение Мирел — это основная цель, которая не мешает выполнению цели вторичной — подробных разъяснений для «соседей», что Бледные звезды пусть и уступают в численности лордам, но это не делает их неуязвимыми. Осознание этого факта делает даже самых влиятельных людей крайне обходительными и разумными.

— Благодарю, командор, за уточнения — леди Бель кивнула и хотела было уходить, но на полпути остановилась — Александр, так почему все же, вы не пустили меня на штурм?

По имени некроманта глава Орд называла крайне редко, предполагая в таком случает более… неофициальное общение командиров. Так что Александр только усмехнулся и быстро ответил:

— Не скитаться же клану великих воинов постоянно по станциям. Я планирую, чтобы когда-то и ваши бронированные сапоги коснулись земли… своей собственной земли. А когда это произойдет, у вас уже не будет времени бегать по космосу, размахивая лазером и командовать каждым отрядом Орд. Мне нужно понять, насколько хорошо воины вашего клана способны взаимодействовать с остальными силами Бледных звезд, без вашей личной опеки. Извините, что не предупредил. Надеюсь, леди Белегестел, вы не в обиде? — командор развел руками в стороны, извиняясь.

— Клановые земли… — завороженно произнесла леди Бель и коротко поклонилась — Вам не о чем извиняться. Клан Орд приложит все силы.

— Благодарю, леди Бель.

* * *

Когда глава смотрителей оборвал связь, капитаны стали действовать свободно. Хотя о какой свободе может идти речь. Их сложно было назвать людьми и даже их решения были больше похожи на анализ искинов, чем на поступки человека.

— Фиксирую высадку штурмового десанта. Больше пусков челноков не зафиксировано. Основные силы врага сосредоточены в секторе пять. Стратегические отсеки корабля в безопасности — произнес первый из капитанов.

Первый… На самом деле никто и никогда не слышал их имен. Ходил слух между техниками и обычным обслуживающим персоналом смотрителей, не прошедшим модификацию, что у них были порядковые номера, вместо обычных имён. Их никто не знал и все обращались к обоим капитанам… эм… «капитан», но между собой все же присвоили им нумерации Первый и Второй.

Так вот, после отчета Первого, Второй закончил анализировать полученную информацию и спокойно произнес:

— Искин закончил планировать меры обеспечения безопасности корабля. Штурмовой отряд врага не входит в классификацию «большой», численность примерно равна группе «средняя». Исходя из этого, будет достаточным противодействовать атаке силами обычных групп охраны, не привлекая модифицированных представителей.

— Команда утверждена и передана — кивнул Первый.

— Копия приказа создана и передана главе — кивнул Второй.

Они оба замолчали, мониторя поступающие данные.

*Изображение погасло*

Кай выключил скрытый монитор, с помощью которого он наблюдал за работой капитанов и всей рубкой управления. Вздохнул. Его коммуникатор ожил, сообщая о приеме отчетов капитанов.

— Все имеет свой конец. Увы, моя Императрица, кажется, сегодня нам придется попрощаться...

Кай зажал одну из кнопок панели:

— Спецгруппа один. Команда главы. Уничтожить силы вторжения.

Отпустил ее и зажал снова, продиктовывая:

— Спецгруппа два. Команда главы. Уничтожить объекты «Альфа» и «Омега».

А потом он расслабленно откинулся на спинку своего кресла и тихо прошептал:

— Правильные решения, принятые в правильной ситуации, не требуют от меня идти против своей… натуры. Наконец-то закончится… всё закончится. Простишь ли ты меня?

В этот момент капитаны приняли команду, перекрывавшую их приказы. Одна из модифицированных групп направлялась на усиление охраны корабля, не смотря на анализ искинов. Вторая же группа получила особую команду. У капитанов не хватало прав доступа даже к просмотру этой команды. Оба мужчины посмотрели друг на друга. Стоит ли вмешиваться? Все же мизерная часть человеческого в них осталась. Первый отрицательно покачал головой, и они оба вернулись к своей работе.

***

— Привет, Джейк! — ближний грузовой отсек корабля стал местом, где встретились три группы охраны корабля. А это значит, что их капитаны не могли не пообщаться, особенно учитывая факт того, что предположительно, это был последний отсек перед выходом на врага. Полностью экипированный в среднюю броню солдат, снял забрало шлема — Что, заставили тряхнуть костями?

— Кайл? И ты тут? Говорили же, что этих отморозков только одна группа. Зачем нас всех сюда звать? — Встреченный капитан, так же снял забрало и протянул руку для приветствия.

— Господи, два придурка — подошедший третий капитан отличался тем, что был намного ниже ростом, но одет в тяжелую броню. А снятый полностью шлем освободил уложенную в три погибели бороду. Словно гном в тяжелом доспехе, он скалился, перекинув на плечо тяжелую винтовку — Два с ларца, одинаковых с лица. Неизменный дуэт.

Действительно, оба капитана Кайл и Джейк, были удивительно похожи. Они были высокими и крепкими. А добавить сюда розовые щеки после ношения закрытых шлемов. Недальновидные крепыши.

— Не шути так, Берн. Может мы похожи, но и стреляем тоже неплохо. Оба. А две дырки от лазеров, сильно мешают весело смеяться, поверь — хмуро произнес Кайл — Ты чего приперся?

— Тише, обидчивый. Прислали меня, как и вас. Корабль потерял ход. Ремонтников к накопителям ушло больше, чем нас всех вместе взятых. Не знаю, какие у вас там безрукие отморозки впереди, но я относился бы к этому намного серьезней. Просто так, столько солдат для подавления проникновения не собирают — куда спокойней и обстоятельней ответил Берн и нацепил шлем назад, на голову — Так что, будьте готовы к тому, что все не будет так уж легко. Внимательнее будьте, парни.

— Ведь можешь не быть говнюком, когда нужно — усмехнулся Джейк и оба капитана нацепили назад свои забрала — Ну что парни, все на месте? Ухнем?

Ответ был прерван сигналом грузового лифта. К ним двигался еще кто-то. Капитаны вопросительно переглянулись:

— Ждем подкрепления? — Берн перехватил поудобней свое тяжеленное оружие.

Створки лифта отъехали и в отсек вошли еще шестеро. Благо грузовые отсеки были достаточно свободны. Даже когда шестеро вошедших — это воины, закованные в сверхтяжелые доспехи. Словно штурмовые машины, они напоминали больше дроидов, чем людей.

Шесть молчаливых фигур, издавая гулкое эхо при каждом шаге, прошли сквозь строй охраны, не обратив на них и доли внимания. А потом остановились у дверей отсека, набирая что-то на панели команд двери.

— Спецотряд?! — тихонько прошептал Кайл — Что они тут делают? Да кто, черт побери, на нас напал?

— Это не имеет значения — покачал головой Берн — Каким бы говнюком я не был, но даже я понимаю, что когда вмешиваются они, то сила врагов не имеет значения. Они способны уничтожить любое количество людей, вне зависимости от количества.

— Кажется, эти парни решили начинать без нас — Джейк тоже отчего-то говорил шепотом — Но что-то у ребят не ладится.

Остановившись у дверей, спецотряд уже продолжительное время мучался с панелью управления. Она упорно не желала пропускать их в соседний отсек.

— Может они не умеют пользоваться дверьми. Они ж нигде и никогда не ходят — пошутил Кайл. Он открыл было рот, желая еще что-то сказать, как его прервал громкий скрежет металла.

Из двери торчали несколько длинных острых… лап?! Это напоминало лапы паука или манипуляторы погрузчика. Вот только ни то, ни другое, не заковывают в металл, и оно не способно пробить стальную дверь. А это способно. Мало того, острейший коготь на конце лапы, пробил живот одного солдата спецотряда. Не помогла даже усиленная броня. Тот попытался хоть что-то сделать, но резкий рывок сорвал дверь с петель, затащив как ее, так и солдата в глубину соседнего отсека. Это все произошло за считанные секунды.

Кайл и Джейк дернулись, выхватывая оружие. Они успели сделать шаг, как их обоих неожиданно остановил Берн. Он схватил обоих парней за руки и дернул назад:

— Постойте, ребята. Пусть эти пойдут первыми.

Слышали ли его бойцы спецотряда или нет, было неясно. Но, кажется, им было плевать на слова обычного капитана. Они вооружились тяжелыми винтовками и вошли в соседнее помещение. В ту же секунду оттуда стали доносится звуки стрельбы. Криков не было. Только планомерные залпы. Так продолжалось минут десять. Пока залпы не начали стихать.

— А теперь и нам пора — кивнул Берн и все три группы охраны корабля быстро вбежали в соседний грузовой отсек. Вбежали и замерли в ступоре. Спецотряд начал бой всего десять минут назад… но…

Первое, что увидели вбежавшие люди, была кровь. Густые, блестящие лужи крови растекались по поверхности пола. Местами эта кровь приобретала синий оттенок, делая пол отсека больше похожим на холст художника. Оторванные куски плоти, не смотря на невероятную броню, лежали несуразными клочьями. Броня была раскидана по всему отсеку, часто с внутренним содержимым.

— Что за че-е-е-ерт… протянул Берн, подняв голову.

Под самым потолком, на чем-то схожем с паутиной, висело двое солдат. Тело первого было подвязано за ноги. Его голова была оторвана и кровь медленно сочилась с горла. Не смотря на вес человека и доспеха, кажущиеся тонкими нити паутины, держали тело вполне уверенно. А вот второй модифицированный солдат был еще жив. Он был обернут во множество нитей, сковывающих его движения, но одна рука все еще была свободна. А рядом находилось… существо. Что-то, отдаленно напоминающее паука. Огромный монстр, поблескивающий вполне себе технологичными бронепластинами доспехов на своих конечностях. Эта тварь нависала над еще живым смотрителем, внимательно наблюдая за тем, как тот машет единственной свободной конечностью. Что ж, мало толку от усиленных кулаков, когда ты ими не попадаешь…

Немая сцена продлилась недолго. Махнув пару раз рукой, солдат замер, потому как одна из лап, легко пробила усиленную броню, а вторая быстрым движением когтя срезала свободную руку. Она упала, ударившись о пол влажным, мясным шлепком. Словно отработанный сигнал, этот удар послужил сигналом для атаки охранников. Они, не дожидаясь команд своих командиров, открыли огонь по монстру.

— Вашу мать, какого хрена?! — начал кричать Берн, но потом просто направил свое оружие на тварь и открыл огонь.

Монстр оказался не так и глуп. Его лапа, по-прежнему, находилась внутри убитого солдата. Он поднял его, используя как щит бронированный доспех жертвы.

Тем временем, солдаты били из всего, что могли себе позволить. Звуки выстрелов наполнили все помещение. Никто не слышал, да и не услышал бы, звуки открывающихся боковых дверей. Две двери, по обе стороны от солдат смотрителей открылись и оттуда, подобно тарану, выскользнули антрацитовые великаны. Воины Орд видели цель и им не требовалось объяснять, что с ней делать. Два воина, по-прежнему, возвышались над остальными. Огромный топор и не меньший в своем гигантизме меч, начали выкашивать людей по несколько человек, не смотря на доспехи и непрекращающуюся стрельбу.

— Берн, придурок, ты куда попер?! — крикнул Кайл, когда мужчина рядом с ним сорвался с места и побежал вперед.

— У меня есть план — прокричал последний, активируя свое тяжелое оружие.

Не смотря на свой низкий рост и броню, Берн бежал очень быстро. Он смог увернуться от нескольких атак воинов Орд и подбежать к монструозной фигуре с мечом. Древний владыка повернулся к нему и поднял оружие, но Берн успел упереть ствол лазера тому в грудь:

— Шах и мат, мудак — весело произнес капитан, нажав на курок.

Энергия лазерного выстрела ослепила капитана. Высвобождавшаяся сила искала путь наименьшего сопротивления, частично расплескавшись по сторонам и повредив пол.

— Есть! — радостно вскрикнул Берн, опуская деформированное оружие.

Вот только раскаленный доспех его противника в месте попадания, не был поврежден. Его не пробил даже залп в упор.

— Блядство… — тихонько произнес осознавший все капитан. Он выставил свое оружие перед собой в попытке защититься от встречной атаки. Монструозный меч разрубил ствол лазера, словно его не существовало. А потом вошел в плечо мужчины, едва не разрубив того пополам. Но не успело тело капитана упасть на пол, как второй взмах меча срубил бородачу голову.

— Джейк, надо отступать! — произнес Кайл. Он повернулся к другу, но заметил лишь промелькнувшее перед забралом его шлема лезвие топора. Оно сорвало забрало шлема солдата и вонзилось в голову стоявшему рядом другу. Не успело оружие остановиться, как противник слегка повернул плечо, добавив удару силы и лезвие прошло череп насквозь, срубив верхнюю часть лба.

Кайл отскочил от мертвого друга и побежал к выходу. Еще на бегу он активировал связь. Времени не было, их отряды таяли как снег на солнце.

— Просим поддержку! Просим поддержку! — но ни ответа, ни сигнала приема не было. Щелчок на спиной заставил Кайла обернуться. И в этот момент, в его шею вонзился осколок кости, с грубо закрепленным на нем кристаллом кварца. Стоявшая рядом паучиха посмотрела, как захлебываясь кровью, падает тело капитана и повернулась к следующему солдату, извлекая из сумки на теле еще один похожий осколок кости…

Тем временем, стоя в отдалении нескольких отсеков от врага, находилась основная спецгруппа смотрителей. Стоявший спокойно смотритель, наклонил голову, когда из его коммуникатора стали доноситься истеричные крики «Просим поддержку!», «Просим поддержку!», а потом так же спокойно закрыл устройство.

— Разведгруппа уничтожена. Сила врага проанализирована. План противодействия создан — произнес он, опуская забрало своего шлема.

Глава 15

— Дорогуша, не спорю, у меня красивая спина, но если ее так долго сверлить взглядом, то она прозрачной не станет. Эту бы энергию, да в нужное русло. Например, проверила бы смежные коридоры, чтобы на нас не выбежал какой-то особо рьяный и ответственный вояка — Мирел тяжело вздохнула и повернулась. За ее спиной стояла сосредоточенная и напряженная, подобно взведенной пружине, Королева. Ее глаза излучали яркое, золотое свечение, и она сама была окутана легким ореолом света.

— Я не вашей расы — тихо произнесла она. В этот момент, весь ее внешний вид буквально кричал, что после этих слов она ждет атаки или чего-то подобного.

— Ох ты ж, духи благословите — Мирел всплеснула руками и покачала головой — Если ты, звездочка, пытаешься оправдать этим дурость дальнейших своих действий, то я тебе скажу, что вариант такой себе. Мы обе стоим на палубе тонущего корабля. Как по мне, не лучшее это место, разбирать кто чей мама и кто чья папа. Ты не моей расы, я… не своей расы. Давай ненадолго отложим выяснение, похожи ли у нас родинки на плече и займемся приближающимися гостями.

— Ты о ч… — Королева не успела договорить, как двери соседнего отсека, рядом с которыми они стояли уже минут десять, резко распахнулись и двое солдат смотрителей попытались открыть по ним огонь. Именно, что попытались. Стоявший ближе к Мирел мужчина неожиданно замер, глядя на улыбающуюся прекрасную альвийку. Его оружие плавно опустилось, а потом и вовсе упало на пол. Он стоял, будто загипнотизированный. Даже, когда напарник упал рядом из-за удара Королевы. Ее удар согнул бронепластину и вогнал ее тому в живот. Даже после этого, стоявший рядом мужчина не реагировал.

Тем временем Королева своего противника почти добила. По факту, он умер еще после первого удара. Вбитая в живот пластина брони, сильно повредила внутренние органы. Но следующий удар поставил окончательную точку. Второй удар угодил солдату в голову. Даже наличие шлема и шейной защиты не спасло смотрителя от того, что кулак Королевы оставил его шею вывернутой под неестественным углом, сопровождая это действие хрустом позвонков.

— Извини, дорогой, но тебе тоже пора — стоявший напротив Мирел мужчина, сам снял шлем и банши нежно провела по его щеке ладонью. А потом опустила обе руки на голову солдату. И снова человек всего за несколько минут превратился в иссохшую мумию, что развеялась прахом под тяжестью собственных доспехов — Мда, восстанавливаться придется долго.

Мирел посмотрела на свои руки. Разжала и сжала ладони, и снова разочарованно покачала головой. А потом повернулась в сторону Королевы и улыбнулась:

— Смотрю немного успокоилась. Что-то решила?

— Ты… необычная. Хорошо. Сейчас действительно не время — едва ли не выдавила из себя эти слова альвийка, но потом быстро добавила — Но этот вопрос не закрыт.

— Лишь бы в радость, дорогая, лишь бы в радость — помахала ладошкой банши, проходя через открытые двери. Но в следующее мгновенье, она резко отскочила от входа, прячась за стеной. В месте, где секунду назад была ее голова, промелькнуло с десяток ярких вспышек. Лазеры, не найдя цели, поразили стену отсека, проплавив в ней довольно большое отверстие.

— Ого! — Мирел усмехнулась и попыталась выглянуть — Их там больше десятка и вооружены хорошо. Откуда только взялись так внезапно? Но меня смущает другое…

Банши кровожадно улыбнулась. Ее зрачки стали ярко-алого цвета, а кожа еще бледнее. Королева неожиданно словила себя на мысли, что стала отвлекаться, задерживать взгляд на стоявшей рядом альвийке. Аура девушки, едва ли не физически принуждала к подчинению, к необходимости преклонения. Это чувство нахлынуло волной, но Королева быстро поборола его в себе. Тем не менее, сила и мощь, с которой стоявшая рядом альвийка могла порабощать сознание, поражала. Возможно, ее сила могла бы… могла бы сравниться с силой Короля…

Королева покачала головой. Эти мысли были опасными и странными. Уже не первый раз она ловила себя на мысли, что сравнивала возможности и силу врагов, с силой Короля. Не первый раз присматривалась к ним, оценивая, смогут ли они его победить. Опасно. Очень опасно, даже думать об этом.

Тем временем Мирел выглянула из-за укрытия и произнесла:

— Мальчики-мальчики, ну что же вы? Зачем нам ссориться, дорогие? Может опустите оружие, и мы поговорим? Опустите… Опустите оружие.

Королева ощутила новую волну силы, хлынувшую от альвийки. Это явно были не просто слова. Она пыталась подавить волю атаковавших их солдат смотрителей. И на мгновенье ей показалось, что все удалось. Выстрелов не было. Но прошел лишь миг и уже в следующую секунду на них нахлынула новая волна лазерного огня.

— Ммм… знакомый почерк. Наследие мертвеца все никак его не отпустит — напряженно усмехнулась Мирел, продолжая прятаться за стеной.

— Ты о чем? — а вот Королеве было не до смеха. Она схватила тело убитого ею солдата и швырнула его в проем. Его атаковали сразу же. Но мощные лазеры за несколько залпов превратили труп и броню в искореженное и оплавленное месиво. Поэтому попытка сближения была провалена сразу же и альвийка вернулась назад, спрятавшись за противоположной стенкой.

— Импланты. Один мой знакомый видел в них свое детище, видел путь и решение всех проблем. В итоге, он от них и пострадал. Эти солдаты модифицированы. В них осталось мало чего от прежних людей. Они почти что машины.

— Нужно попробовать обойти. Их там целая группа, можем попробовать оторваться.

— Постой — Мирел словно принюхивалась к чему-то — Что-то приближается… Что-то… такое… знакомое.

Тем временем, спецгруппа смотрителей, а это могла быть только она, пошла на штурм. Они открыли огонь и начали продвигаться. Стрельбу при этом вели попеременно, не перегревая оружие. Пройдя где-то половину пути, группа остановилась. Огонь при этом они не прекращали, а в соседний отсек, где прятались девушки, полетели гранаты. Все те же, небольшие противопехотные «шарики», так любимы повстанцами Глаза Демона. Кажется, теперь понятно, откуда у повстанцев их было так много.

— Не успеем! — прокричала Королева, подбегая к банши. Ее силы хватило, чтобы легко поднять оставшуюся от убитого Мирел солдата броню. Выставив ее перед собой и став напротив банши, Королева попыталась использовать броню в роли щита. Не лучшее решение, но и не худшее, учитывая, что все это заняло несколько мгновений, за которые они точно не успели бы куда-то убежать и спрятаться.

Вспышка от взрыва ослепила, кажется, даже стоявших в соседнем отсеке смотрителей. Волна огня ударила в выставленный на ее пути доспех, откинув его вместе с Королевой на стоявшую за их спиной Мирел. Их обеих протянуло по полу, впечатав в ближайшую стену. Но импровизированное укрытие все же сработало, обе девушки двигались и пытались встать.

— Так — буквально прошипела Мирел, откидывая в сторону кусок от разорванного доспеха — Нужно быстрее восстанавливаться. Обстановка становится совсем невеселой.

Тем временем, смотрители из спецотряда вели себя несколько странно. Они не стали врываться в помещение всей группой. Вместо этого, один из них, удерживая в готовности оружие, быстро ворвался в отсек. Первой среагировала Королева. Она подскочила к нему, хватая оружие. Смотритель успел сделать выстрел, но даже силы его имплантов не хватило, чтобы противостоять альвийке. Девушка отвела ствол в сторону и перехватила винтовку второй рукой. Это дало возможность приблизиться к врагу и схватить того за руку. Резкий рывок и рука смотрителя, с металлическим скрипом, отделяется от тела. Не смотря на урон, боец крепко держится на ногах. Королева попыталась добить врага, но лазерные выстрелы из соседнего отсека не дали ей закончить бой. Смотритель, не взирая на потерю руки, вернулся к группе, скрывшись среди остальных бойцов. А Королева сосредоточенно стала вертеть в руках отнятое оружие.

— Думаю, один ствол не даст нам перевеса — улыбнулась Мирел, глядя на мучения девушки — аккуратные сволочи, пустили вперед разведчика. Не смотрят на разницу в численности. Действуют наверняка.

— Даст перевес или не даст, мне плевать. Если есть хоть маленький шанс победить, то я им воспользуюсь — Королева перестала мучать оружие и просто резко ударила им о колено, частично выгнув и раскурочив. А потом достала из торчащей электронной начинки матовый цилиндр.

— Кажется, это накопитель — произнесла она, сжимая извлеченный предмет и прикрывая глаза. В этот момент накопитель начал тускнеть и рассыпаться — Пусть капля силы, но и она не будет лишней.

— Смотрю, даже у девушек разных цивилизаций, проблемы одни — парни и питание. Ладно, пошутили и хватит. А теперь серьезно. Атакуем, когда завяжется бой. У нас неплохие шансы — снова улыбка банши стала напоминать оскал хищного зверя.

— Какой еще бой?

— Я вспомнила, что за знакомые ощущения. Знакомая аура. Давно же мы не виделись, да, Рафаль? Не надоело наблюдать, может поможешь? — громко прокричала Мирел.

Королева вопросительно посмотрела на нее, приподняв бровь. Только открыла рот, чтобы что-то сказать, как от соседнего отсека донесся жестяной лязг. Это упала решётка вентиляции. Смотрители тут же открыли огонь. Но врага видно не было. Лишь два круглых предмета выпали из вентиляции и медленно покатились по полу отсека. Остановились. На настороженных смотрителей уставились темные провалы глаз. Это были черепа. Обычные, человеческие черепа, правда испещренные множеством витков и узоров из рун.

Бойцы снова сосредоточили свое внимание на решетке, но ни импланты, ни сканеры их брони, никого в системах вентиляции не фиксировали. Глухой треск заставил отвлечься. Лежавшие на полу черепа, начали крошиться и трескаться, сами по себе. Сквозь щели в кости было заметно движение. Из них десятками начали лезть мелкие насекомые, похожие на черных мошек. Невеликая опасность для модифицированных солдат, облаченных в плотные доспехи. Но, как оказалось, это было ошибкой.

Насекомые в огромном количестве покидали черепа. Постепенно, помещение наполнилось этими мелкими мошками. А в какой-то момент, сканеры и системы визуального наблюдения доспехов начали сбоить. Это нонсенс для оборудования, способного работать в открытом космосе. Некоторые бойцы смотрителей, стали пытаться очистить внешние сканеры руками, но результата это не давало.

Спецгруппа отвлеклась. Всего не мгновенье. Этого было достаточно. Движение сбоку. Скрежет металла. Один из смотрителей падает на пол, рядом катится его отрубленная голова. Темный силуэт на мгновенье останавливается, стряхивая кровь с лезвий клинков, что закреплены у него на руках. А потом молниеносно атакует ближайшего смотрителя. Антрацитовые клинки вспарывают броню и живот бойца без единого сопротивления.

Солдаты не успевают перегруппироваться. С другой стороны, на них налетает Королева. Она хватает ближайшего бойца за забрало шлема, сминая его голыми руками, вместе с лицом мужчины. Не смотря на хруст костей, он все еще пытается сопротивляться. Тем временем, стоявший рядом незнакомец, с клинками вместо рук, исчезает. Его скорость такова, что даже модифицированные глаза не успевают за ним.

Или может это уже не он?

Один за другим, едва способные воспринимать окружение бойцы умирают, пораженные ударами клинков. Некоторые начинают стягивать с себя шлемы, чтобы видеть, хоть как-то.

— Ну куда же ты спешишь? Теперь нам ничего не мешает — нежные руки обхватывают голову одного из смотрителей, что снял с головы шлем и улыбка банши становится последним, что видит он перед забвением.

Тени мелькают уже по всему отсеку.

Хаос модифицированного сознания, что не может найти объяснение происходящему.

Когда умирает последний из смотрителей, внезапно водоворот теней прекращает свое движение. Полдюжины умертвий замирают на месте, очищая клинки от скопившейся крови. Напротив, их сверлит взглядом золотых глаз Королева, но подошедшая банши шепчет ей на ухо — «свои».

— Привет друг, давно не виделись — улыбается Мирел, остановившись напротив одного из них.

Неожиданно, цельная маска трескается и тихий голос произносит в ответ:

— Действительно… давно…

Никогда еще банши не выглядела настолько ошарашенной.

* * *

Первая и самая крупная из спецгрупп смотрителей, замирает в боевой готовности. Их задача остановить штурм. Разведка боем проведена. Численность и методы действий врага известны. Солдаты сменили тактику и вооружение, ловушки установлены. Смежные коридоры заминированы. Капкан взведен.

Но «дичь» … в него не идет.

Враг прервал свое продвижение. Фактически, после боестолкновения, в одном из грузовых отсеков корабля не было зафиксировано ни одной попытки покинуть этот отсек. Восстанавливаются после боя? Накапливают силы? Неясно. Оборудование грузового отсека неожиданно вышло из строя. Данных нет.

Внезапно сканеры ожили. Сканеры брони, что показывали приближение члена их же отряда. Маячок предупреждал, что один из разведчиков возвращается к ним. Но, немногим ранее, оборудование показало его смерть. Значит, кто-то пользуется им, прикрываясь.

— Судя по полученным данным, враг для боя использует среднюю и ближнюю дистанции, пользуясь качеством брони. Подпустите ближе, пусть штурмовой отряд приблизится, вслед за «ряженым». Отсекаем и атакуем — произносит командир группы механическим голосом. Но в этот момент снова оживает сканер — Стоп!

Он отвлекается, чтобы изучить новые данные. Маркеры бойцов охраны корабля появляются вслед за маркером его бойца. Один, два… десять… их количество неуклонно растет. Не менее трети всех посланных туда людей, а значит, как минимум, один полноценный отряд.

— У врага нет столько людей. Значит, они решили предпринять попытку штурма, прикрываясь пленными... Уничтожить всех.

Двери отсека открываются и внутрь неспешно входит их боец. Шаркающий шаг, текущая из ран кровь и странный осколок кости с куском камня, воткнутый в плечо. Но на такие мелочи никто не обращает внимания. Залпы из лазеров прошивают тело смотрителя насквозь. Он так и падает у самого входа в отсек.

Неожиданно, из открытых дверей, доносятся хлопки громких взрывов. Детонировали заложенные в соседних коридорах противопехотные мины. Маркеры охраны стали пропадать один за другим.

— Они использовали заложников, чтобы обезопасить дорогу. Нас пытаются обойти — полученные ранее данные уже не были настолько полезны, как казалось — Этого допустить нельзя. Уничтожить всех.

Полноценной засады не получилось. Спецгруппа срывается с места. Соседний отсек встречает их дымом и вонью горелой плоти. Не разбирая своих и чужих, смотрители вскидывают оружие. Разведку они проводили не зря. Враг обладает хорошими штурмовыми бронекостюмами. А значит…

Свист воздуха и вспышки залпов. Модифицированные бойцы настолько сильны, что способны брать с собой пусковые ракетницы. То, что это корабельные отсеки, не стало для них сдерживающим фактором. Взрывы должны были уничтожить любого врага, насколько бы крепка не была его броня. Весь арсенал был выпущен за пару минут. Грузовой отсек и ближайшие коридоры пылали, поглощенные огнем. Сканер послушно молчал, подтверждая уничтожение врага… уничтожение всего, что могло зафиксировать оборудование. Спецотряд не стеснялся в методах, достигая требуемого результата.

Трупы. Гарь паленой плоти. Куски брони. Солдаты быстро осмотрели то, что осталось от пораженных и уничтоженных штурмовиков врага.

— Это все наши люди. Охрана корабля — в механическом голосе одного из солдат слышалась растерянность — Тут нет и фрагмента тяжелой брони врага. Только наша.

Нонсенс, как бы не маскировался враг, он не будет ослаблять основной атакующий кулак, ради фактора внезапности. Но ракетные установки уже были пусты.

— Вы… умрете здесь — тихий голос услышал каждый из бойцов.

Черной тенью, сквозь пламя догорающих пожаров, пролетел огромный меч. Скрежет стали и влажный хруст костей. Один из бойцов повис на стене отсека, пригвождённый этим архаичным оружием.

В огне замелькали черные тени…

Но никто так и не взглянул на потолок…

Глава 16

Кай сидел в своей каюте, следя за мониторами внутренних камер. Хотя, это помещение было бы правильней назвать кабинетом. Из ниш его стола выехали мониторы, показывающие весь хаос, творившийся сейчас на корабле-базе смотрителей. Одна из групп штурмовиков двигалась открыто. Она напоминала каток, прокатывающийся по любому возможному станционному сопротивлению. Сейчас они ввязались в бой с первой группой модифицированных людей. Последние еще не проиграли, но Кай видел, на чьей стороне победа. Но был еще один нюанс. Он попытался проверить сохранность «объектов» и ничего не получилось. Все камеры были уничтожены. Да, не заглушены, не отключены шпионскими программами, а именно физически уничтожены. Слишком мало данных.

Второй монитор отвечал за внешнюю связь. Он был пуст, ведь система находилась в «пузыре». Правда не сама система… но это были нюансы. Главное, что врагу это удалось. Кай взял неработавший монитор и повернул его. Подставка находилась на шарнирах и подразумевала любые манипуляции. Разворот, еще раз, назад, разворот. Казалось, что мужчина просто играет с ним или пытается снять. Но прервав эту странную последовательность, Кай развернул монитор и в этот раз картинка сменилась.

*связь устанавливается…*

*ошибка*

Кай усмехнулся и нажал на панель управления все на том же столе. Многострадальный монитор внешней связи медленно спрятался в нише стола.

— Капитан — вызвал он одного из них, отчего-то по личному коммуникатору, а не по общей корабельной связи — Как наши дела?

— Глава — в механическом голосе слышались нотки растерянности — Все расчеты искинов показывают, что мы уже давно должны были подавить сопротивление врага. Но, мало того, что этого не происходит, так враг еще и успешно продвигается вглубь корабля. Юнитов спецотряда осталось… не так уж много. Возможно, будет уместным начать эвакуацию с корабля, до момента прихода нашего флота. Это даст время и сохранит резервы.

— Запрещаю. Как говорят искины? Враг вот-вот будет побежден. У нас нет причин не верить оборудованию смотрителей. Продолжайте. Ах да. Часть модифицированных солдат находилась в медотсеке для проверки функционирования апгрейдов?

— Так и есть, но их не больше десятка и с разных групп.

— Нормально. Выдайте им экспериментальную, усиленную броню и пускайте в бой — отмахнулся Кай.

— Но тут есть ряд нюансов. Это секретные разработки, которые к тому же, не прошли весь перечень тестов. Было бы не совсем корректно, если бы враг…

— Исполнять — холодно произнес мужчина.

— Есть, глава — связь оборвалась.

— Никаких нарушений устава. Все согласно букве закона организации — улыбнулся Кай и взял из стоявшей рядом полки стакан и бутылку вина — Прекрасный день. Да, моя дорогая, прекрасный… Только жаль, что мы больше не увидимся. Но, это даже к лучшему. Надеюсь, ты простишь…

* * *

Королева шла по одному из корабельных коридоров. Чуть впереди легкой, воздушной походкой, шагала эта странная незнакомка по имени Мирел, а дальше шел… шло это. Альвийка не могла дать классификацию увиденному существу. В энергетическом плане и вовсе творилась какая-то мешанина. Существо одновременно и вмещало в себя энергию и поглощало ее. Ни биологические, ни энергетические создания, не ведут себя так. Он словно был создан искусственно, но даже так… Не суть. Королева одернула себя. С потерей Герольда, способного манипулировать энергией, ее позиции ослабли. А возможности запросить другого, у нее пока не было. Но это не снимало основной задачи — ей нужно было исполнить волю Короля. Нужно было встретиться и озвучить его щедрое предложение кому-то из глав крупных фракций. Неясно, достаточно ли крупна была фракция, в которую входили шедшие впереди существа, но силой она обладала достаточной. А это главное. Девушка улыбнулась. Все складывалось отлично, учитывая ситуацию немногим ранее. Они сами помогали исполнить возложенную на нее миссию. Только отсутствие связи с Королем настораживало, но альвийка надеялась, что еще появится время в этом разобраться. Одно бесило:

— Почему мы так медленно двигаемся? — все же не выдержала она и задала этот вопрос.

— Ох, дорогуша, тебе не терпится к нам в гости? Не переживай, мы не бросим тебя тут. Скажу даже больше — мы движемся невероятно быстро. Ты сама все сейчас увидишь — Мирел демонстративно нажала на панель управления дверьми, и они вошли в следующий отсек.

Первое, что привлекло внимание Королевы, был влажный шлепок и тишина, в которой он раздался гулким эхом. Ступив всего шаг и войдя в отсек, она вступила в большую, алую лужу. Кровь. Ее было много и мало одновременно, смотря с чем сравнивать. Так вот где были остальные из освободившей ее группы. Эти воины, с лезвиями вместо рук, двигались впереди. Потому они не спешили — зачистка отсека еще не была окончена. Именно так. Зачистка. Сражением или противостоянием это не выглядело. Трупы людей лежали по всему отсеку. Некоторые из них были обезглавлены, у многих отсутствовали конечности. Крепкая броня повреждена не была, просто не было смысла. Каждый солдат смотрителей, казалось, был умерщвлен одним-двумя ударами. Крови ни на стенах, ни на трупах воинов почти не было. Поэтому, для такого сражения ее было мало, но вся она медленно стекала к центру помещения, образуя одну, большую лужу.

— Двигайтесь дальше, я догоню — тихим, шипящим голосом произнес Рафаль — так звали это существо. А схожие с ним воины, что появились из теней, незамеченные даже сверхчувствительностью Королевы, в тенях и пропали, получив эту команду.

Альвийка попыталась определить, где они, но у нее ничего не получилось. А еще они продолжали торчать в одном отсеке, полном крови. Зачем?

— Мы ждем гостей — усмехнулась Мирел, словив взгляд Королевы — Я чувствую приближение подруги. Чудесный день.

Неожиданно противоположные от них двери открылись сами. Точнее их открыли с другой стороны. В отсек вскочил человек в форме смотрителей. Бренча искореженными доспехами, он собирался бежать дальше, но замер. Через снятое забрало его шлема были видны глаза. Был заметен поглощавший душу человека страх. Замешательство продлилось всего мгновенье. А в следующий миг, его грудь пробило чем-то острым, и кто-то за спиной толкнул солдата вперед.

Королева была слаба. Она потратила множество сил и поэтому полагалась на своих неожиданных союзников. Но, даже в таком состоянии, женщина была… созданием Криста, а значит была способна на многое, правда это убило бы ее по итогу (по крайней мере материальное тело). Вот только, даже осознание того, что остались тузы в рукавах, не давало спокойно смотреть на монстра, вошедшего вслед за человеком в отсек.

Паук. Королева знала об этих насекомых из воспоминаний поглощенного мозга альвийки. Но перед ней явно было не то, что альвийкая девушка считала пауком. Бронированный монстр со множеством конечностей, медленно подошел к еще живому смотрителю. Синяя кровь, от поврежденных грудных имплантов, сочилась по груди мужчины, но модификации так же давали ему возможность оставаться в относительно активном состоянии. Он пытался отползти подальше. Монстр сжал свои конечности и сделал короткий прыжок. Приземлился он на спину мужчины. Вогнав одну из своих конечностей в позвоночник и пришпилив к полу смотрителя, монстр стал быстро орудовать остальными конечностями. Всего в несколько движений он отделил от торса руки, а потом и ноги солдата. Не останавливаясь, медленно поднял все еще остававшийся в сознании обрубок и повернул его лицом к себе:

— Командор очень не любит, когда членов Бледных звезд удерживают против их воли. Он настоятельно рекомендует больше так не делать.

Существо аккуратно поставило на пол еще живого, благодаря имплантам, человека. А потом сорвало из разгрузки на своей груди стеклянный цилиндр и кинуло его в солдата смотрителей. Цилиндр упал рядом, разбившись. Солдата окатило зеленой жидкостью, подозрительно похожей на регенеративную среду реанимационных капсул. Что ж, послание должно быть доставлено…

Закончив с этим, монстр подошел к спокойно следившей за происходящим Мирел.

— Извини, что не пришла раньше — прошелестела немного щелкающая речь в исполнении монстра.

— Ничего — Мирел отмахнулась и рассмеялась — Возможность увидеть тебя, одетую как пехотный танк, стоила всех мучений. Даже страшно подумать, что ты творишь с местными системами вентиляции.

— Я не могу в них влезть — обиженно произнесло существо — Ни в одну… Ладно, еще успеем поговорить по пути. Нам пора. Командор предупредил, что время ограничено. Идите за мной.

Паучиха пошла назад, к выходу из отсека, через который недавно сама же и вошла. Мирел повернулась к настороженной Королеве. Улыбнулась и кивнула в сторону выхода. Они обе двинулись за Арахной. Лишь краем глаза Королева заметила, что шедший с ними Рафаль, неожиданно куда-то исчез. Девушка хотела спросить Мирел и даже подошла к ней, когда шедшая первой Арахна, неожиданно резко остановилась. Потянула когтистую руку, на которой висел небольшой коммуникатор. Он тихонько пищал, едва заметно мигая алым светом.

— Так. Нужно ускоряться. Извини, Мирел, но поболтаем уже дома — паучиха выглядела обеспокоенной — Наши челноки атакуют.

* * *

Кай сидел в кресле, вглядываясь в вино на дне бокала. Свет, проходя через алую жидкость, пускал кровавые блики. Мужчина потянулся за бутылкой. Но в бокал упало лишь пару капель красного вина. Она была пуста.

— Успел допить. Замечательно. Какой чудесный день — он поставил бокал и откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. А потом широко улыбнулся и произнес — Здравствуй.

Тени всколыхнулись. Шестеро темных силуэтов вынырнули из тьмы, остановившись в углах и у двери помещения. Один из них подошел ближе. Теперь, между Каем и незнакомцем, оставался лишь стол.

— Думал вы придете раньше. Боялся не успею допить вино. Отличное вино, храню уже больше трехсот лет. Замечательно прочищает голову. Мы редко пересекались, ты Рафаль? Я включил глушилки, можешь говорить свободно.

— Командор приносит свои извинения. Он не нашел иного варианта.

— Передай ему благодарность за то, что он хотя бы искал. Я бы не стал… — Кай залпом допил остатки вина в бокале и поставил его на стол — Этот напиток долгое время находился рядом с клеткой моей Императрицы. Напитывался ее силой. Как я и сказал, он замечательно прочищает голову, жаль только ненадолго. Знаешь… если это не будет звучать слишком нагло, передай командору и Мирел еще и мои извинения. У меня тоже не получилось найти иных вариантов…

Кай повел плечами, лежавшими на спинке кресла и снова закрыл глаза. Все фигура говорила о крайней степени расслабленности и смирения, но руки крепко сжимали подлокотники.

Рафаль посмотрел на своего собеседника. Слегка наклонил в бок голову:

— Сам передашь… — тихо произнес он.

Глаза Кая широко распахнулись от удивления. В этот момент лезвие антрацитового клинка скользнуло по его шее. Невероятно быстро, подобно черной вспышке. Голова мужчины медленно съехала с шеи и упала на стол. Одновременно с этим, срезанный кусок от спинки кресла упал на пол.

Рафаль пару секунд смотрел, как по столу растекается кровь, а потом подцепил стальную пластину на поясной разгрузке. Она была похожа не небольшую бронепластину, но после громкого щелчка разложилась в контейнер. Достаточно широкий, чтобы в него влезла голова Кая. Рафаль переложил этот «трофей» в бокс и закрепил его у себя за спиной на магнитную разгрузку. Еще раз взглянул на обезглавленное тело в кресле. Взмахнул рукой.

Небольшая граната покатилась по столу, ударившись в торс мертвеца. Яркая вспышка и стол, вместе с обезглавленным трупом вспыхивает и начинает гореть, поглощаемый зеленоватым огнем.

— Мы возвращаемся.

Шесть темных силуэтов растворились в тенях, отбрасываемых небольшим пожаром. Как только тело Кая и стол рядом перестали гореть, огонь тут же потух. Тем не менее, температура его была такова, что от мужчины и стола остались лишь несколько горсток пепла и немного стальных деталей.

* * *

— Командор, цель достигнута. Мы направляемся к челнокам для эвакуации — произнесла Арахна, когда они вошли в один из отсеков. Если Королева правильно поняла, то еще отсек-другой и они будут на месте.

Новое помещение оказалось не пустым. Воины в массивных доспехах стояли у каждого из входов. В отличии от виденных ранее отсеков и коридоров, этот представлял из себя что-то вроде перекрестка.

— Пришлось оставить отряд тут, для контроля подступов — произнесла Арахна, видя удивленный взгляд Королевы.

Теперь все становилось понятно. Девушка было подумала, что все те следы бойни, что они встречали по пути сюда — это дело рук одного паучка. Оказалось нет. Она просто вернула отряд стеречь тылы, пока остальную территорию зачищал Рафаль. Предусмотрительный паучок. Но даже так, они или контролировали этот «перекресток», или отсек с челноками. Она выбрала первое.

— А ты не выглядишь слишком обеспокоенной — усмехнулась Мирел.

— Я оставила кое-кого с челноками для охраны. Но поспешить все равно стоит. Боюсь, как бы челноки не уничтожили — Арахна действительно, махнув своим воинам следовать за ней, ускорилась.

— Думаешь, охрана корабля может их уничтожить? — серьезно, без шуток, спросила банши.

— Смотрители? Нет, я боюсь, что их может уничтожить другая охрана. Та, которую я поставила их же охранять…

Зайдя в нужный отсек, вся группа увидела любопытную картину. Меньше десятка солдат смотрителей жались спина к спине в попытке защититься. Это были не обычные воины, даже не обычные модификанты. Некоторые из них не имели рук или кистей, имели глубокие раны на торсе, но даже так, свободно двигались и пытались воевать. К тому же, доспехи на них выглядели необычно. Они не были большими или объёмными и вполне подходили под квалификацию «тяжелых» или даже «средних». Но гулкие звуки, издаваемые при каждом шаге, намекали, что веса в этих «простеньких» доспехах, было невероятно много. Но даже так, при всех имеющихся преимуществах, эти люди проигрывали своему противнику. Который, кстати, был в меньшинстве.

Их было двое. Две, огромные человекоподобные фигуры с звериными головами и четырьмя руками. В каждой из них было зажато по тяжеленному топору, не меньше того, что носил с собой один из древних глав Орд. Хотя, нет. Два топора уже отправились в полет. Оба попали в цель. Один из смотрителей лишился головы, а другой ноги. Громко зарычав, один из стражей, а это были они, прыгнул на «недобитка», разрубая того поперек.

Дальше стражи сдерживать себя не стали. Они, зажав монструозные топоры в руках, прыгнули прямо в толпу смотрителей. Это напоминало мясорубку. Сила их ударов была такова, что наличие отличной брони, не имело значения. Если они ее не разрубали, то сила удара сминала бронепластины, вгоняя их в тело жертвы.

«Мясорубка» потихоньку перемалывала отряд охраны и в одно мгновение сожрала ее остатки, когда к бою присоединился основной отряд Арахны. А следом, последнего из смотрителей, который пытался все же убежать. Остановил его вышедший с другого отсека Рафаль. Лидер умертвий, неожиданно «чисто», ударил в грудь подбежавшему врагу своим клинком. Тот попытался прикрыть рану, сделал пару шагов, а потом просто замертво рухнул на пол. Звук при этом, был неожиданно гулким и тяжелым. Даже Рафаль, который уже собирался идти дальше, повернулся и осмотрел тело. А потом вогнал клинок между стыков бронепластин и потянул мертвеца к челнокам.

— Любопытный доспех. Док разберется — коротко произнес он, втаскивая тело внутрь одного из челноков. Стоит сделать небольшое уточнение, что самих челноков, все же в отсеке не было. Были входы к ним, благодаря которым, штурмовые челноки или капсулы (не даром их так называли) могли устанавливать связь с кораблем не нарушая герметизации. Словно рыбы прилипалы, они вставляли внутрь часть своего входа, изолируя помещение от разгерметизации.

— Что ж — Мирел усмехнулась, глядя на причиненные вокруг разрушения — Если ни у кого других дел нет, то пора нам улетать. Дорогуша, ты с нами?

Вопрос был адресован стоявшей рядом Королеве. Та просто пожала плечами и так же быстро ответила:

— У меня особых вариантов нет. К тому же, мне нужно переговорить с вашим главой. У меня есть информация, которая может его заинтересовать.

— Ну тогда полезай в челнок. Бледные звезды возвращаются домой — смакуя каждое слово произнесла Мирел.

* * *

Командор сидел в своем кресле, наблюдая в монитор, как приближаются к Танатосу штурмовые челноки. Миссию можно было считать выполненной успешно. Но, мысли некроманта, были заняты другим. Он задумчиво вертел небольшой фрагмент кварцевого кристалла:

— Пусть так, Фрост. Это твое решение — произнес он, глядя на тушу огромного корабля смотрителей…

Глава 17

Челнок слегка тряхнуло. Это означало одно — он успешно встал в захваты. Так и есть — тихо шипя, отъехал люк, выпуская находившихся внутри разумных.

Мирел прошла пару метров и глубоко вздохнула. Ее глаза пылали, а балахон слегка трепетал. На лице сияла улыбка:

— Танатос… Его не спутаешь ни с чем. Силу, что разливается по твоему телу! Как же хорошо…

Банши широко расставила руки и откинула голову назад. Она искренне радовалась.

Рывок сбоку стал для нее неожиданностью. Королева пыталась удержаться на ногах, хватаясь за одежду Мирел. Она соскальзывала. Постепенно опустилась на одно колено.

— Тяжело… Давит…

Кое-как прошептала она и упала на пол отсека.

— Эй, дорогуша, что с тобой? — банши потрепала ее по плечу, но ответа не последовало. Кажется, Королева потеряла сознание.

— Внешние биологические функции не нарушены — раздался голос за спиной Мирел. Сложно описать тот перечень сменяющих друг друга эмоций, что в одно мгновенье отразились на лице девушки.

— Мииме? Мииме, это ты?!

— Рада снова видеть тебя на борту Танатоса, Мирел — улыбнулась искин — Ты не знаешь, что с этой альвийкой?

Банши только отрицательно покачала головой:

— Это не альвийка, Мииме. Это кто угодно, но точно не альвийка. И я понятия не имею, что случилось. У этой красотки запас силы и выносливости, как у нашего Стража Анубиса. Чего она повалилась на пол, я знать не знаю. Говоришь, биологические функции организма не нарушены? Тогда может просто отнести ее куда-то, полежит немного и в себя придет. Наверно…

— Возможно, командор сможет нам помочь — между делом заметила Мииме, но упоминание о некроманте заставило банши замереть, подобно ледяной статуе.

— Командор… Он в порядке? Он тут? — пришла в себя Мирел.

— Конечно, где же ему еще быть, как ни на борту своего флагмана. Уже скоро должен… — Мииме повернулась к открывающемуся лифту — … подойти.

— Александр — голос банши дрогнул. Она сделала шаг к лифту и замерла — Это действительно ты?

У входа стоял некромант и тепло улыбался.

— Добро пожаловать на борт, Мирел — он подошел к банши и обнял замершую девушку. В этот момент плечи бывшей альвийки вздрогнули — Все хорошо, ты среди друзей, дорогая. Я отвезу тебя домой.

В одно мгновенье глаза Мирел вспыхнули алым огнем. Грузовой отсек Танатоса наполнил крик банши. В нем было все — горечь, облегчение, сожаление и радость. Его сила была такова, что даже некромант отступил на шаг, но тут же вернулся на место и снова обнял давнюю подругу. Несколько ящиков с расходниками лопнули и рассыпались по полу. Но через пару мгновений крик пропал. Мирел уткнулась в плечо Александра и громко зарыдала.

— Все хорошо, ты в безопасности.

— Я боялась… — не смотря на свою природу, подобно любой обычной девушке, Мирел заплакала. И заплакала она навзрыд. Захлебываясь и проглатывая слова, попыталась сказать — Ты и Леронэ пропали… Я… пыталась поступать правильно… Все рушилось… А потом… В этой капсуле… Думала, что уже никогда…

— Ты все делала правильно. Извини меня. Извини, что не пришел на помощь раньше — слова некроманта, его голос, немного успокоили девушку. Да, не грозную банши, не императрицу старой Империи. А обычную девушку… которая сильно-сильно испугалась…

— Мирел?

Прошло уже минут пять, а банши продолжала стоять, обнимая некроманта.

— Да, дорогой — лучезарная улыбка девушки заставляла усомниться во всем происходящем с ней ранее. Мирел едва ли не излучала свет, так радостна она была — Ты что-то хоте-е-ел?

— Не хочу прерывать светлый момент нашей встречи, но… — командор неожиданно замялся — Твоя подруга все это время лежит лицом вниз, на полу. Может попробуем ей чем-то помочь?

— Не — легко и быстро отмахнулась бывшая альвийка — Она в порядке. Давай еще так постоим.

— Погоди — блеснули серебром глаза некроманта — Где-то я ее видел.

Не смотря на крайне недовольное лицо Мирел, командор все же раскрыл объятья. Подошел к лежащей на полу альвийке и перевернул ее. Провел слегка светящейся серебром ладонью вдоль головы, торса и неожиданно резко отвел руку и взгляд. Глаза в один миг потеряли свое свечение.

— Понятно. Вспомнил. Верфь смотрителей — командор нашел взглядом магнитную платформу для доставки расходников на челноки. Взял на руки Королеву и донес ее до платформы — Мииме.

— Да, командор.

— Доставь ее в третью заклинательную комнату. Ту, что я никогда не использовал. Побыстрее.

— Поняла вас — платформа тут же ожила, ведомая искином, и покинула отсек.

Молча следившая за этим Мирел не смогла долго сдерживать свое любопытство:

— Александр. Вы знакомы? Ты знаешь ее?

— «Навязчивая дама». Сильно хотела, чтобы я пошел с ней, в ту нашу встречу. Она связана с одной из запрещенных в Княжествах организаций. Я так думал. Теперь не уверен. Думаю, станет понятнее, когда эта… — командор замешкался — … «альвийка» придет в себя.

Слово «альвийка» он выделил интонацией, что давало ясно понять, что некромант прекрасно видел, что с этой девушкой не все так просто.

— Это, если она вообще в себя придет — пожала плечами Мирел.

— Придет. Я знаю, что с ней случилось. Ее энергетическое тело, уж душой его назвать язык не поворачивается, чужеродно телу материальному. Некроэнергия нарушила и без того шаткую связь и создала дисбаланс, оглушив оба тела. Это все естественный фон Танатоса. На корабле есть несколько заклинательных комнат, созданных мною для работы с некроэнергией и экспериментов. Их особенность заключается в том, что они изолированы, чтобы в случае форс-мажора не повлиять на корабль и находящихся внутри разумных. Две комнаты я уже использовал и фон там наоборот повышен, а вот третья все еще находилась в резерве. За счет высокой изоляции, пока я там не колдовал, фон будет ниже, чем на корабле. Конечно, не на много, но это лучшее, что я могу предложить нашей гостье сейчас.

— Так — Мирел демонстративно перехватила руку некроманта и потащила его к лифту — Хватит говорить о приблудных альвийках. Я хочу, нет я требую, чтобы ты мне все рассказал, Александр. Что случилось с вами, где пропадали с Леронэ эти столетия и вообще, как поживает эта душная особа. Я же тебя знаю, только вернемся на станцию и тебя от дел не оторвать. Давай, рассказывай все.

— Хорошо-хорошо. За нами тут, вообще-то, флот смотрителей охотится. Пойдем в комнату управления, я все расскажу.

— Я бы, конечно, предпочла другую комнату — тихонько прошептала банши, а потом широко улыбнувшись, громко произнесла — Да-да. Пойдем. С нетерпением жду твой рассказ.

* * *

Сознание вернулось к Королеве рывком. Снова. Она не могла припомнить, чтобы за столь короткий промежуток времени настолько сильно дезориентировалась, да еще и дважды. Но главное, что цель была достигнута. Да. Королева чувствовала его, ощущала совсем близко. Того, чья энергия заставляла ее сжимать кулаки в попытке удержаться в материальном теле. Сила, что удерживала всю ее расу от поглощения этих систем. Ее источник находился рядом с ней.

— Вижу вы пришли в себя. Это радует — раздался голос рядом с ней. Это не стало новостью, альвийка давно почувствовала изменения, произошедшие в комнате — Готовы к разговору или вам требуется еще время?

— Нет — Королева открыла глаза и села — Я готова.

Напротив сидел он. С виду обычный человек. В темном плаще, с каким-то стальным боксом в руке. Но Королева знала. Ошибки быть не могло. Они уже встречались раньше. И еще. Отзвуки этой силы, настоящей, чистой, она слышала еще раньше. В воинах, что убили герольда. А ведь действительно. Она была слишком слаба, чтобы заметить это раньше, ее голова была забита проблемами выживания. Но! Воины, что занимались их спасением, их энергетический «запах», был таким же, как и у тех, кто уничтожил герольда. Значит его фракция контролировала продвижение Криста, была способна уничтожить аристократа, уровня «герольд». Это достаточная мощь, для осуществления воли Короля. Из глубокой задумчивости ее вырвал голос мужчины:

— Оденьте это — ее собеседник протянул небольшое украшение. Кристалл, обычный природный минерал, украшенный какими-то царапинами на поверхности. Но Королева чувствовала… его голод. Она молча взяла камень и одела на шею, а потом все же задала так мучавший ее вопрос:

— Что это?

— Основная проблема вашего комфортного пребывания на этом корабле — крайне плохая переносимость некроэнергии, которая фоново пропитывает Танатос. Мы хотели выделить вам нормальную одежду, взамен используемой, но оказалось, что имеющаяся неплохо изолирует вас от поступающей энергии. От любых энергий. Пришлось оставить ее. Ну а этот амулет имеет высокую степень поглощения некроэнергии. Если вы будете находиться и дальше в этой комнате, то он «отфильтрует» внутренний энергобаланс, ослабив некротический фон. По прилету на станцию, я смогу поселить вас в крыле с минимальным излучением. Там живут обычные альвы и люди. Но… если буду понимать, что…

— Я не буду нападать — правильно поняла намек мужчины Королева.

— Тогда я с радостью вас выслушаю. Меня зовут Александр. Глава фракции Бледных звезд.

Альвийка встала и выпрямилась:

— Круг высшей аристократии. Ранг — Королева. Я отношусь к тем, кого вы привыкли называть Криста. Я прибыла с посланием от нашего Короля — она сделала паузу, ожидающе глядя на командора.

— Выслушаю его, со всем надлежащим вниманием — слегка кивнул он.

— Представитель круга высшей аристократии, ранга Король, предлагает заключить договор. Условия простые. Нам необходима энергия, чтобы покинуть ваш конгломерат систем. Мы не требуем отдать лишнего, только определенное количество, необходимое нам для открытия врат глубокого варпа. Как только они будут открыты, все Криста покинут ваш космос.

— Как интересно — голос ее собеседника стал холодным. Королева почувствовала, как подрагивает камень на ее шее, поглощая излишки вредной энергии — Вы предлагаете капитуляцию. Долгожданный мир в системах. Невероятно щедро. Я бы даже сказал, что слишком щедро. Прямо слишком.

— Все просто — пожала плечами Королева, прекрасно понимая, что этот вопрос будет озвучен — Наше противостояние ведет к деградации всех рас, включая нашу. Мы тратим всю накопленную энергию исключительно на существование, вы тратите энергию на ограничение нашего доступа. Потери велики у всех. Это нерационально. Мы стремимся к развитию. Нам не принципиально получение энергии исключительно от вас. Помогите нам покинуть ваши системы и мы уйдем, продолжив наш путь саморазвития и к вам вернется долгожданный мир и спокойствие.

— Понятно. Довольно… прозрачно. Хорошо. Но такие вещи я склонен решать со своими союзниками. По прибытию на станцию я свяжусь с Князем Альвийским. Если альвы поддержат предлагаемый вами путь решения «ситуации», я так же его поддержу. Такой вариант вас устроит? Это не займет много времени.

— Вполне. Это рационально. Такое решение упростит и дополнит мою миссию — кивнула удовлетворенная ответом Королева.

— Хорошо. Раз мы все решили, осталось закрыть последний вопрос. На правах гостеприимного хозяина, раз вы будете вынуждены находится в изоляции, я должен хотя бы накормить гостя. Мииме! — Произнес командор и двери помещения открылись. Без какой-либо помощи небольшая магнитная палета въехала в каюту. На ней стоял один единственный ящик, похожий на тот, в которых перевозили оружие, вроде лазерных винтовок — Мирел как-то упомянула, что для вашего питания подходят такие источники энергии. Оказывается, трофеи смогли пригодится там, где никто не ожидал.

Некромант усмехнулся, открывая ящик. В тот же момент Королева буквально кожей ощутила легкий бриз энергии, хлынувший от содержимого этого бокса. Она подошла ближе. Орудийные батареи, вроде той, что она поглотила во время побега. Все они уже были извлечены и лежали аккуратными рядами. Всего около дюжины. Не великое богатство, но, чтобы восстановиться они были как никогда кстати.

— Спасибо — произнесла альвийка, сверля их взглядом.

— Приятного аппетита — усмехнулся командор, покидая помещение. Двери за ним тут же закрылись, оставив Королеву в одиночестве.

Он прошел немного вдоль коридора, подходя к соседнему помещению. Вторая заклинательная комната. Некромант хотел было войти, когда увидел появившуюся рядом Мииме.

— Она поглощает энергию.

— Нельзя упускать ни одного нюанса этого процесса. Фиксируй все — кивнул Александр. А потом невесело усмехнулся — Нас с Князем скоро ждет еще та головная боль.

— Отчего? Я так поняла достаточно обеспечить их энергией. Я удивлена, что вам, командор, для этого вообще понадобилось одобрение Князя Альвийского.

— Мне от него надо не одобрение, Мииме. А помощь в решении этой головоломки. Добренькие пришельцы решили уйти самостоятельно? Саморазвитие. Не смешите меня — голос некроманта снова стал холоден — Им надоело существовать впроголодь из-за наших систем защиты. Их Король просто хочет жрать! Но не это главная проблема. Они хотят уйти. Отпустить их? Хорошо, но тогда это будет значить, что мы откроем двери для этой заразы. Другие системы, разумные, населяющие их, миллионы жизней. Мы освободим наши земли за счет их жизней, ведь пришедшие туда Криста тут же накинутся на них. Знаешь, если мне предлагают решить кто будет жить, а кто ляжет на жертвенный алтарь, то я хочу хотя бы быть уверен, что предпринял все, чтобы принять максимально правильное решение.

— Понимаю вас, командор. Я не рассматривала этот вопрос с такой позиции. Моя ошибка — коротко кивнула искин.

— Ладно. Не суть. Сколько у нас времени до выхода из кротовой норы? — уточнил некромант, поправив стальной бокс в руке.

— Около получаса, плюс маневровые работы.

— Хорошо. Тогда ближайшие полчаса я буду занят — командор нажал на панель управления и вошел в помещение.

— Принято — Мииме просто исчезла.

— А ты не спешил, дорогой — раздался голос из тьмы внутри заклинательной комнаты.

— Как ты, Мирел? У меня сегодня день энергетического баланса. Кого-то изолирую, кого-то обеспечиваю некроэнергией. Ха — Александр прошел к центру помещения, где находился монолитный каменный пьедестал, украшенный десятками крупных и мелких рун. Осмотрел его, а потом водрузил сверху тот самый стальной бокс.

— Прекрасно. Лучшего места для девушки, которую давно не видел, сложно найти — рассмеялась банши — Но мы слишком хорошо знаем друг друга, Александр, чтобы понять, что мои силы ты мог восстановить и кристаллами кварца. Так зачем мы тут?

— О! — некромант усмехнулся — Я ожидал услышать несколько пошлых шуток перед тем, как начать все объяснять.

— Время всех меняет, да? — невесело усмехнулась Мирел — Но, если тебе так хочется, парой пошлых шуток я могу тебя обеспечить… и не только шуток.

— Что ж, есть вещи, времени неподвластные. Хорошо. Рассказываю — командор подошел к боксу и нажал на угол его верхних граней. Он стал предельно серьезен, да и улыбка Мирел покинула ее лицо — Я посчитал правильным, если ты поприсутствуешь… Станешь свидетелем его перехода за грань.

Бокс раскрылся. На постаменте, словно на подносе, находилась отрубленная, безжизненная голова Кая.

Глава 18

Холодное пламя трепетало на каменном пьедестале. Оно почти не давало света. Его задача была не в этом. Плоть поглощена, кости постепенно превращались в прах. От головы, когда-то одного из влиятельнейших людей Империи и Культа, оставался белесый череп, что постепенно крошился на мелкие осколки и рассыпался прахом. Все превращалось в пыль.

Или не все?

Перед некромантом и Мирел парил серый силуэт. Он не имел черт, в нем нельзя было узнать личность. Даже силуэт человека в этом аморфном сгустке тумана угадывался сложно. Настолько слаба и деформирована была освободившаяся душа.

— Он выглядит не очень — наклонила на бок голову банши, пытаясь лучше рассмотреть серое марево. В этот момент раздался тихий голос, больше похожий на шепот.

— Моя Императрица… Я не справился… Меня уничтожили… разобрали… и снова собрали… Но это уже был не я… Все это делал не я… Ведь я вас лю…

Марево дернуло, словно от налетевшего ветра. И в следующий миг душа исчезла окончательно. Тлевший череп рассыпался прахом. Огонь погас.

— Кай был слишком ослаблен. Душа измотана настолько, что не смогла оставаться в материальном мире, даже с моей помощью. Ему и так недолго оставалось. Ты как?

— Александр, если ты считаешь, что смерть Кая вызвала бы у меня глубокие душевные терзания, то нет. Безусловно, я привыкла к нему за эти годы, но у меня было четкое понимание, что его лояльность и расположение зиждется исключительно на твоих заклинаниях контроля. Этот человек натворил достаточно еще при жизни. Так что, переход за грань для него лучший вариант — наконец-то эта душа обретет покой. Одно меня удивляет — отсутствие с нами Тиберия.

— Значит, говоришь, «не вызвала терзаний» … То-то глаза у тебя сияют, как два уголька. Да и черты лица так заострились, словно перед боем — усмехнулся некромант.

— Извини. Ладно, возможно, ты и прав. Это действительно печально… немного. Все же, прошел не год и не два. Было бы, конечно, попечальней, если бы он кучу времени не продержал меня в капсуле с кровью, используя как батарейку для ядер Криста. Такие вещи помогают печалиться, но не на полную — опасные искорки в глазах банши пропали.

— Вот поэтому я и не звал Тиберия. Из-за пребывания в стазисе, для него прошли мгновенья. Всего лишь один глубокий, длинный сон и снова он тут. Я, конечно, в любом случае сообщу ему, что брат обрел покой. Но его личное присутствие при этом не принесет Тиберию покоя. Не надо. К тому же, видишь в каком состоянии Кай. Его душа ослаблена максимально. Я надеялся получить от него хоть немного информации. Но получил и того меньше. Крохи. Думаю единственное, что удерживало его тут — постоянная замена органов и тканей на изъятые у клонов. И фанатичное желание проститься с тобой.

— Они нашли как обойти твое заклинание? — взгляд банши стал колким — это настораживает.

— Нет — а вот сам Александр на счет этого не беспокоился — Это вышло только из-за постоянной практики замены тканей и моего полного отсутствия рядом с Каем. Доктора сказали бы «запущенный случай». В ином другом варианте я бы быстро эти потуги купировал.

— Что ж… По крайней мере он обрел покой. Надеюсь. Знаешь — Мирел грустно усмехнулась — Это все же был мой подчиненный. Я бы хотела сама поговорить с Тиберием, если ты не против.

— Хорошо. Только у меня будет просьба. Если не сложно, присмотри за нашей гостьей. Твой уровень излучения некроэнергии делает ее просто шелковой. Уж поверь, мне есть с чем сравнить, мы как-то раз уже встречались ранее.

— Ладненько. Тогда у меня тоже будет небольшая просьбочка. Давно нашу воительницу не видела. Хочу поболтать с этим комком разящей врагов душноты — сказано было настолько легкомысленно, что неподготовленный некромант едва не засмеялся. Но он вовремя совладал с лицом и удерживая его в положении «живого кирпича», процедил:

— Если Леронэ не против, пожалуйста. Так-так-так. А… мне надо поговорить с Князем. Извини, пора-пора.

Командор едва ли не пулей вылетел из заклинательной комнаты.

— Она не будет против. Ей просто никто не даст выбирать! — попробовала докричаться до Александра банши. Но створки лифта уже почти закрылись. А до ушей Мирел донесся такой редкий звук — смех некроманта.

* * *

Монитор связи очень долго показывал только помехи. В диспетчерской Бледных звезд было пусто. Лишь командор и Себастьян сидели, тихонько что-то обсуждая.

— Вижу Буря Кристаллов не щадит системы связи ни в Княжествах, ни в системах Глаз. Может попросить поспособствовать нашу новую подругу? В качестве встречного жеста доверия — постучал по малому монитору Александр.

— В этом нет необходимости. Я бы оставил побольше тузов у нас в рукавах и поменьше показывал слабости — буркнул Себастьян и углубился в настройки. Всегда открытый и радостно приветствующий новые исследовательские горизонты ученый, был крайне мрачен, когда узнал, что за «гостья» прилетела к ним домой.

— Смотрю, ты не в восторге от этой Королевы Криста? — сказано было между прочим, но командор внимательно следил за реакцией Дока.

— Ученые могут смотреть на многое достаточно отстраненно. Но я смог прочувствовать, к чему приводит неуемное желание Криста — к накоплению энергии. Слезы альвийских детей и серые лица взрослых, понимающих, что они потеряли все. Все их дома, леса, водоемы и даже поверхность планеты переработана в энергию. Я полностью с тобой согласен — этих существ выпускать нельзя. Они принесут еще больше горя. Надеяться, что их встретит способная противостоять вторжению раса — глупость и авантюризм. Им нельзя давать шанс.

-Мииме передала тебе полученные данные?

— Да. И я изучу каждую секунду, каждый жест, каждую искру энергии, проскользнувшую на видео и каждую цифру, всплывшую в отчетах сканеров. Любые результаты — положительные, отрицательные, просто странные, будут изучены — Док прямо предстал сегодня в новом обличье. Обличье непривычного серьезного ученого. Даже командор это заметил.

— Держи меня в курсе. К тому же, возможно, альвы подключатся к нашему исследованию. Вместе обязательно, что-то придумаем…

— Обязательно — усмехнулся неожиданно появившийся на мониторе Князь — Но мне хотелось бы знать больше подробностей, чем ваше желание, что-то придумать. О чем будем думать?

— Связь установлена — вернул себе привычную улыбку Себастьян.

— Приветствую, Князь. Уж не знаю, хорошая это новость или нет. Но она значительная, тут не поспоришь. Со мной на связь вышла одна из представителей, я бы сказал, правящей верхушки расы Криста. Их Королева.

— Ранг немалый, если сравнивать с привычными нам терминами. Если, конечно, он хоть что-то в их обществе значит — пожал плечами альв.

— Скорее всего значит. Она, как минимум, намного сильнее монолитов и даже Предтеч Криста. И она сейчас находится на нашей базе. А еще, я обещал ей небольшое гостевое путешествие к вам, Князь. Так что обдумайте на досуге, где можно нас принять так, чтобы основных энергетических узлов, стратегических производств и других секретных военных станций рядом не оказалось — Александр отвлекся, что-то набирая на панели управления рядом.

— Командор, при всем моем уважении к вам… Я не считаю хорошим решением принимать у себя врага, ответственного за всю боль и лишения, что обрушились на головы альвов в эти сотни лет… — Князь все распалялся, когда его прервал спокойный голос некроманта:

— Вы получили файл? — Александр отстал от панели управления и посмотрел собеседнику в глаза — Советую вам изучить его максимально пристально.

— Что в нем? — правитель альвов постарался взять себя в руки.

— Постойте. Давайте немного выдохнем и начнем сначала. Такие вещи сумбурно обсуждать нельзя. Итак. У меня на станции находится представитель высшей знати нашего врага. По сути, она переговорщик, посланник их Короля…

— Странно слышать о наличии такой структуры подчинения у существ, вышедших на энергетический уровень существования — задумавшись, произнес Князь.

— Это хороший вопрос, но не главный. Я продолжу. Так вот. Воля и желание их правителя просты — покинуть наши системы. Да, по сути, это предложение мира. Мира, который нам предлагается купить. Мы все заплатим не деньгами и драгоценностями, а энергией. Разовым обеспечением их варп-портала. Я так понял, они способны открывать варп в дальний и сверхдальний космос. Проще говоря, ребята не смогли у нас нормально питаться, мы стали им поперек горла. И они приняли простое решение — начать заново на другом участке космоса. Просто, но эффективно. Они избавятся от кости в горле, а мы получим назад свободный космос. Выгодно, как ни крути. Вы согласны со мной? — в этот момент взгляд командора был колким, внимательным. Он неотрывно следил за эмоциями собеседника.

— Нет — наконец-то, после некоторой паузы, произнес Князь — Я не согласен. Мы — альвы и наша раса имеет то, чего так недостает людям — гордость. Извините, командор, но я не соглашусь на такие условия. Это не решение проблемы. Это убийство. Убийство чужими руками тех, кого они решат поглотить по выходу из их дальнего варпа.

Князь молчал. Он был предельно серьезен. Только что, одним решением, правитель альвов взвалил на себя серьезную ношу и ответственность.

— Чудесно — командор хлопнул в ладоши и усмехнулся — Я рад, что мы сходимся во мнении.

Градус напряжения потихоньку начал спадать. Уловка? Проверка? Князь понял, насколько простая, но эффективная она была. Тем временем Александр продолжил:

— Пользуясь ситуацией, мы засняли момент поглощения Королевой энергии. Да, я понимаю, что то, как Криста поглощают материю, вы видели сотни раз. Но в данном случае, она находилась в слабом материальном теле, которое даже не имело кристаллической защиты. Это почти что прямое энергетическое поглощение. Оно зафиксировано через все имеющиеся у нас системы сканирования. Даст это что-то нам или окажется пустой тратой времени — не знаю. Но я делаю, что могу. Хотите присоединиться?

— Безусловно — Князь не просто больше не хмурился, а откровенно улыбался — Я отдам эти данные лучшим альвийским ученым. Они сутками не будут отходить от этой записи и данных, но вытянут из них любую полезную информацию. Я знал, что могу положится на вас, командор. Извините, что усомнился в вас. Вы достойный союзник.

— Благодарю. Ну тогда есть то, с чем вы можете помочь уже сейчас. Гостеприимство, разговоры, обещания. Полет к вам даст, так необходимое нашим и вашим ученым время и новую информацию. Никто не может контролировать себя на сто процентов. Мало ли что мы сможем заметить при длительном общении с нашим врагом.

Князь кивнул, показав, что понимает ситуацию, но с ответом не спешил. Альв молчал минут пять, а потом его неприкрытую маской половину лица озарила широкая улыбка.

— Командор, я придумал, где мы можем встретиться. Как раз, я давно хотел поднять один вопрос, связанный с Бледными звездами. Есть на фронтире Альвийских Княжеств одна дикая планета… Прекрасное место для проведения переговоров с врагом. И возврата домой одного из ваших любимцев. К тому же, ретрансляторы можно будет временно перенаправить, чтобы наша Королева не чувствовала себя ущемлённой.

— Я не совсем вас понимаю, Князь. Какой «любимец»?

— О! Вы все поймете на месте. Одно прошу — возьмите с собой на корабль транспортировочный бокс побольше — альв сиял, как начищенный пятак — Ловите координаты, командор. Жду вас в ближайшее время! Там на планете всего одна наземная база — не ошибетесь. Я буду там.

Монитор потух и связь оборвалась. Князь просто отключился.

— Так. Кажется, погостить дома не получится. Некрасиво заставлять ждать альвийского Князя. Док, а не подскажешь, о чем это говорил наш любимый правитель альвов? Что еще за любимцы?

— Ха, если я правильно понимаю, то транспортный бокс реально нужно брать побольше — только командор хотел подробнее расспросить ученого, того уже след простыл. Он буквально выскочил из диспетчерской — Не переживай, я все подготовлю!

Двери отсека захлопнулись.

— Ла-а-адно. Разберемся на месте. Нужно найти Королеву, пока Мирел и Леронэ не доконали ее окончательно. Экскурсии по нашей станции у нее не получится, но это даже хорошо.

* * *

*Альвийский Фронтир*

*Система Гидра*

*Планета Гидра-4*

Тишина и тьма. Система Гидра была одним из позабытых «золотых самородков». Неплохие условия для жизни имелись всего на одной планете. Но на какой! Огромный шар включал в себя, едва ли, не всевозможные климатические пояса и биосферные заповедники. Да, именно заповедники. Все дело в том, что планета имела четко выраженные климатические области. Тут и пустыни и густые леса и безграничные океаны. Водные ресурсы, биологические. Степной климат, холодный, морозный, теплый и умеренный. Тут было все. Планета изобиловала разнообразными биоресурсами. Часто редкими, часто встречающимися только тут. И их развитию ничто не мешало. Промышленных мощностей в системе не имелось. Не было богатых минералами поясов и месторождений на планете. Ничего не было, ради чего, в столь удаленном участке Княжеств стоило выстраивать сложные логистические цепочки.

Был лишь один ресурс — редкие биологические виды. Диковинные животные, мясо, сувениры. Все это привлекало браконьеров и охотников. Альвы народ гордый, но охота у них в крови. Как и снобизм внутренних земель. Прилетавшие сюда аристократы, не считали необходимым как-то миндальничать с животными планеты, беречь их или иначе ограничивать себя. Подпольные сафари, артели, вылов животных. Это приносило огромные деньги. Незаконные деньги. И сильно пошатнуло экосистему планеты. Количество мелких браконьерских лагерей было заоблачным.

Первыми забили тревогу жители соседних систем. Они имели несколько населенных альвами станций. Но не имели пригодных к жизни планет. Большую часть провизии для всех работников и жителей станций они получали с планеты Гидра-4. Это было намного выгодней, чем лететь в центральные системы и тратить уйму денег. Но с развитием и ростом нелегальных артелей все чаще возникали стычки между ними и жителями фронтира, постепенно едва ли не голодавших из-за недополучения привычной провизии. Постепенно это переросло в настоящую войну местного масштаба. И тогда вмешался сам Князь.

Специальная комиссия прибыла на планету. А следом прибыли представители Бледных звезд. Они оградили определенные, признанные комиссией, как «охотничьи» территории. Князь отдал их жителям фронтира. Здесь они могли пополнять запасы провизии и не бояться стычек с браконьерами. Контроль над последними проводился за счет гарнизона базы, находившейся на стыке всех выделенных областей.

К проведенным мерам сразу отнеслись скептически. Браконьеры и не думали что-то менять в своих планах. Правда, изначально, все же, не стали высаживаться на «княжеских» областях. Гарнизон, все же, был реален и шутки с ним обычные, пусть и нелегальные охотники, шутить не хотели. В их распоряжении были другие области. Они так думали. Как же они ошибались.

Планета большая, охотничьих мест много. Но мест для удобного расположения баз, не так и много. И все они были почти на границе с выделенными территориями. К тому же, именно они обеспечивали доступ к самым редким и ценным биоресурсам планеты. Проследить или хотя бы предугадать, где находится лагерь, было реально. Только гарнизон не покидал выделенные им для охраны земли. Но что-то было не так.

Раз за разом, среди браконьеров ширился миф о диком звере, которого нельзя убить. О гиганте, что охотится на охотников. Все чаще они находили уничтоженные лагеря своих коллег. Лишь выжженая земля — это все, что оставалось на месте жилых контейнеров. И даже корабли, и те были уничтожены, буквально разорваны страшным зверем. Бронепластины на некоторых из них хранили следы огромных когтей.

Страшная, но веселая байка на вечер постепенно становилась реальностью. Количество браконьеров снижалось значительно. Планета среди нелегальных артелей была признана небезопасной. И теперь на ней охотились лишь самые отчаянные альвы.

Ретрансляторы системы Гидра неожиданно деактивировались. Рядом с планетой Гидра-4 возник маячок варп-врат. Танатос медленно стал выходить из открывшегося варпа. Ретрансляторы ожили, но работали однополярно, не захватывая области внутри системы. Гарнизон на Гидра-4 ожил и готовился встречать гостей.

Медленно и аккуратно Танатос навис над единственной наземной станцией. Челнок с «гостями» покинул флагман Бледных Звезд.

Глава 19

*Альвийский Фронтир*

*Система Гидра*

*Планета Гидра-4*

Командор не стал задерживаться дома. Да, дел, требующих его внимания, скопилось очень много, но и остаться он не мог. По факту, представители правящей верхушки двух фракций ждали только его. Как Князь, что решил не откладывать переговоры и выдвинулся в систему Гидра сразу после разговора, так и Королева, что хотела исполнить волю своего Короля как можно быстрее. Хотя, если быть откровенно честными, то Александр, в первую очередь, беспокоился о наличии такой особы как представитель врага у себя на станции. Краеугольный камень. Ведь для максимально доступного изучения Криста, надо доставить ее сюда, но тогда и ей никто не мешает изучать базу. Это игра, где каждый извлечёт какую-то выгоду, оставалось только надеяться, что враг получит меньше.

Так или иначе, но командор с удовольствием перенес их небольшой «театр научно-разведывательных действий» на другую территорию. Себастьян принялся за изучение полученных данных, но ответов пока не поступало. А Леронэ, вместе с Мирел, выказали желание сопровождать некроманта и «эту альвийку» в поездке. Александр был не против. Это снимало с него некоторую часть головной боли.

Дорога не была сложной или долгой. Восстановивший мощность Танатос, довольно свободно чувствовал себя в Буре кристаллов. Ну и стоит отметить, что системы, граничащие с базой Бледных звезд, Криста почти не посещались. Видимо, инопланетяне чувствовали наличие рядом мощных источников так нелюбимой ими энергии. И даже так, Князь успел не просто добраться до системы Гидра первым, но и сделать кое-какие приготовления.

Челнок опустился на широкую и хорошо оборудованную площадку дока. Магнитные захваты закрепили судно и небольшая делегация в лице командора, Леронэ, Мирел и Королевы покинула его. Группа встречи, так же, была на месте. Впереди, едва ли не у самого челнока, их встретил Князь. И в этот раз альв был облачен в непривычные одежды. Возможно, не встречавшая его ранее Королева и не смогла что-то понять, но Александр отметил этот нюанс сразу. Дело в том, что правитель альвов был в броне. Частично скрытой элементами легкой одежды, но все же, в пусть и легкой, но защите. А вот охрана за его спиной была экипирована намного серьезней. Коридор из не менее двух десятков солдат. Средние доспехи каждого из них имели особые вставки брони. Да, прекрасно знавший какого «гостя» ему придется принимать, правитель альвов обеспечил своих бойцов максимальной защитой из древесины Великого Древа.

После разговора с некромантом, Королева не проявляла никакой агрессии и вообще старалась меньше общаться. И даже пытавшаяся поговорить с ней или вытянуть на прогулку Мирел, не получила результата. Королева пребывала в выделенном для нее помещении, поглощая энергию оружейных накопителей и находилась в максимальном отстранении. Как-то Себастьян высказал предположение, что она пыталась наладить связь со «своими», но из-за фона станции, столь тонкие энергии не могли долго существовать и разрушали, блокируя связь. А вот у кого не было проблем с общением, так это у Мирел и Леронэ. Альвийки не виделись долгие годы и даже не смотря на их показательное поведение в обществе друг друга, были хорошими подругами. Все время, остававшееся до вылета Танатоса в систему Гидра и даже время полета, они использовали для разговоров. Без подколок, шуток или агрессии — спокойное общение двух повидавших жизнь разумных.

— Рад приветствовать вас на альвийкой земле — произнес подошедший Князь — прошу, следуйте за мной. Думаю, в зале для переговоров нам будет куда комфортнее.

Он дождался кивков командора и Королевы и пошел вперед:

— Прошу, следуйте за мной, я покажу дорогу.

— Ваши земли полны энергии — произнесла альвийка, подходя к Князю — Это прекрасная планета.

В некотором роде это был комплимент. Хотя нет, так и было. Но даже так, зная «предпочтения» расы Криста, сложно порадоваться комплименту со столь выраженным… гастрономическим окрасом. Тем не менее, Князь сделал над собой волевое усилие и просто кивнул, продолжив путь. Александр и вовсе шел молча. Он был на чем-то сильно сосредоточен. Задумчивый взгляд опущенных глаз, той же Леронэ, говорил о многом.

Не успела делегация войти в здание, как неожиданно из густых лесов, что окружали базу со всех сторон, донесся рык. Полный силы, мощи и агрессии рык животного. Настолько мощный и сильный, что его эхо еще некоторое время гуляло по коридорам станции.

Князь остановился и широко улыбнулся. Встретился взглядом с таким же улыбающимся некромантом. Александр понял все сразу. Потом взглянув на нервно оглядывающуюся Королеву. Она беспокоилась и сильно. Правитель альвов же весело произнес:

— Согласен с вами — это прекрасная планета. Уверен, если вы познакомитесь с ней поближе, то она понравится вам еще больше. Прошу, нам сюда.

Двери базы открылись, и делегация вошла внутрь. Они прошли всего несколько коротких коридоров и остановились у дверей с охраной.

— Мы на месте. Прошу.

Просторное помещение было наспех переоборудовано для переговоров. Это было заметно. Столы, стулья и другие предметы мебели были собраны с разных помещений для создания совокупной картины зала переговоров. Впрочем, тут не в чем упрекать Князя — столь отдаленная база, не предназначенная для дипломатических встреч, вообще ничего подобного иметь не должна. Никто не стал заострять на окружении внимания, все быстро заняли предоставленные им места. Собственно, процесс переговоров можно было считать открытым.

Князь, на правах принимающей стороны и хозяина начал первым:

— Командор Александр ввел меня в курс дела. Я бы хотел уточнить несколько моментов.

— Спрашивайте — коротко ответила альвийка — Если смогу, я отвечу на все поставленные вопросы.

— Хорошо. Значит, после обеспечения вас энергией, вы покинете наш космос? Всех ли Криста вы имеете ввиду? Если так, я правильно понимаю, что это будет означать конец Бури кристаллов? Космос будет очищен полностью? Или я что-то не так понял?

— Нет. Все правильно. Все мы, любые представители нашей расы, абсолютно все покинут этот участок космоса и уйдут в глубокий варп. Оставлять тут кого-либо, просто не будет иметь смысла, если мы достигли паритета сейчас, когда все наши имеющиеся ресурсы тут и никто еще даже не уходил в варп.

— Понимаю. Все упирается в то, что вы не способны достичь большего развития тут — кивнул Князь.

— Да. Мы сами заинтересованы покинуть ваш космос.

— Хорошо. Раз так, сколько вам нужно энергии? Я должен понимать и хотя бы примерно представлять потери и подготовить нужные ресурсы.

— Мне нужно несколько минут, чтобы ответить на этот вопрос. Вы не поймете наших величин измерения, ведь они представлены даже не в числовом значении. Думаю, будет удобно, если необходимые, это окажется что-то, с чем вам просто можно сравнить — Королева встала и чуть отошла от стола. Она расставила широко руки и закрыла глаза. В этот момент ее тело стало излучать легкое свечение. В таком состоянии она пробыла минут пять. А потом резко открыла глаза и подняла голову, что вызвало едва заметные дергания у охраны Князя. Но альвы быстро взяли себя в руки, а Королева села назад, за стол.

— Эта станция имеет энергетическое ядро. Если взять его мощность за единицу, то нам понадобится где-то от пятидесяти до семидесяти таких источников энергии.

— Семьдесят станций? Я не уверен, что во всем Княжестве Альвийском найдется такое количество станций такой мощности — движимый эмоциями Князь встал — Это огромное количество энергии. Просто невероятная прорва ресурсов!

— Но у вас же есть союзники — Королева говорила спокойно — Разделите эту ношу между ними. Уменьшенное в два или три раза, такое число уже не будет для вас столь обременяющим. Я понимаю, что это немало. Врата дальнего варпа сильно энергозатратные. Потому, я и прибыла сюда, ведь этот вопрос в одиночку одной расе не решить. Мы сами сталкиваемся с… такой ситуацией в первый раз.

Поняв, что последнее было все же лишним, альвийка тихо села, ожидая ответа остальных.

— Что ж — Князь все же быстро взял себя в руки — Извиняюсь за мою первую реакцию. Причины и условия у нас есть. Цена названа. Что по срокам и времени?

— В ближайшие несколько месяцев этот вопрос точно не будет подниматься. Все будет зависеть от Короля, но я думаю, что по прошествию пары месяцев я вернусь, чтобы снова с вами переговорить о результатах.

— Хорошо. Мне сейчас сложно судить о каких-то сроках, так что это будет лучшим решением. Командор, что вы скажете? — неожиданно альв переключился на молча слушавшего весь диалог некроманта.

— А что я могу сказать? Одна фракция не потянет такой… проект. Мне нужен расчет моих ученых, и я думаю, что придется все же привлекать других… заинтересованных особ. Вроде лордов Глаз, особенно Глаза Демона. Не думаю, что им по душе постоянное давление смотрителей и опустошение их планет Бурей. Пока так.

— Тогда, Королева, если вы не против, я бы хотел предложить вам остановиться пока на этой станции. Тут имеется достаточная охрана и мы можем снизить силу ретрансляторов до минимума. Вам будет комфортно— враг или нет, но альвы были как всегда учтивы.

— В этом нет необходимости. Я донесла до вас волю моего Короля. Моя задача тут выполнена. Я отправлюсь назад — Королева и другие присутствующие на собрании встали.

— Тогда прошу назад на Танатос — произнес некромант, но, к всеобщему удивлению, получил отрицательный ответ.

— Спасибо, не нужно. Если вы выключите ретрансляторы ненадолго, я вызову своего Защитника. Он придет и заберет меня. Это что-то похожее на ваш транспортник. Некоторые из нас способны образовывать второе ядро, которое всегда остается неактивным. Но, это позволяет использовать его, как вместилища для энергетических тел других Криста. Они не боевые, не переживайте, я даю вам свои гарантии. Это скорее личный транспорт — уверенность и даже гордость вернулась в манеры и голос Королевы.

Вся делегация, к этому времени, покинула отсеки станции, находясь во внешнем периметре. И снова дикий и яростный рык разнесся среди лесов. Его нельзя было не заметить.

— Я чувствую большой источник энергии, опасной для меня — уже с меньшим энтузиазмом произнесла Королева.

Князь лишь усмехнулся, взглянув на некроманта:

— Не переживайте, вам не о чем беспокоиться, я даю вам свои гарантии. Это скорее личный транспорт — в тон девушке ответил правитель альвов.

Как бы то ни было, но команду снизить мощность ретранслятора до минимума, Князь дал. Но, для Криста уровня монолитов, это не должно было стать проблемой.

— Мой Король — тем временем Королева начала некий ритуал. Она подняла обе руки вверх и тонкий луч энергии ударил от нее в небо — Твоя воля исполнена. Главы фракций собраны и уведомлены о твоем стремлении. Твоя Королева просит Защитника снизойти для личной аудиенции с тобой.

Мда, «ритуал» был, лишь банальным «отчетом начальству» и «вызовом служебной машины». Раса другая, но проблемы те же.

Королева опустила руки. Луч энергии оборвался. Альвийка прикрыла глаза.

— Он приближается. Я чувствую его. Не переживайте, Защитник только заберет меня для отчета Королю — девушка открыла глаза, осмотрев остальных — Я понимаю, что мы выглядим для вас врагами. Но для нас поглощение энергии — это нормальный процесс, обеспечивающий существование нашей расы. Мы не добрые или злые, мы такие, какие есть.

В небе, к этому моменту, появилась небольшая светящаяся точка. Она постепенно стала увеличиваться. Это был Криста. Со стороны базы видно не было, но в отличии от привычных монолитов, этот выглядел странно. Он был очень тонким и длинным. Минимум раза в три длиннее привычных монолитов, но тоньше их раза в четыре. Когда он падал, казалось, что столь хрупкий кристалл может рассыпаться в любой момент, но этого не происходило.

Королева вглядывалась в падавший кристалл не отрывая глаз. И вот, когда до них оставалось совсем немного, она резко повернулась к остальным и закричала:

— Бегите! Это не Защитник!

Девушка сделала несколько быстрых, размашистых шагов и попыталась уйти подальше от точки падения кристалла. Он летел прямо на нее. Это удалось частично. Монолит кристалла вонзился в землю планеты, а едва успевшая отпрыгнуть Королева, покатилась рядом. Она упала на колени и пыталась встать. Некромант и альвийский Князь почти одновременно подбежали к альвийке, помогая подняться.

— Это не Защитник. Это Джаггернаут. Он боевой!

Князь тут же отдал команду на восстановление генераторов. Барьер восстановился, но Криста уже был здесь.

Тем временем охрана Князя открыла огонь. Свет лазерных выстрелов заиграл на гранях кристалла. Они тут же начали крошиться и падать на землю. Это выглядело странно, потому как Криста совершенно не поглощал поступавшую энергию и появившиеся осколки были необычно «правильными».

— Джаггернаут, что ты делаешь?! Я исполняю волю Короля!

Кристалл продолжал крошиться. Вся поверхность земли вокруг него была усеяна мелкими, едва заметными иглами-осколками. Они падали и встревали в землю. А сам кристалл, на мгновенье, блеснул ярко-фиолетовым светом.

— Я исполняю волю Короля! — повторила девушка.

— Как… и я… — озвучила она ответ Криста.

Солдаты альвов повторно открыли огонь. Рядом с Королевой продолжали стоять командор и Князь. Она развернулась к ним и страх читался в ее глазах:

— Нужно уходить. Еще немного и он закончит подготовку. Вы ничего не сделаете, стреляя в него своим оружием. Материал оболочки этого Криста отличается от виденных вами.

Альвийские солдаты подбежали, прикрыв собой Князя и остальных. А потом открыли огонь, едва ли не в упор. Но это не помогло.

На вершине стоявшего вертикально кристалла вспыхнула точка энергии. А потом луч света ударил в землю. Не в солдат альвов, а прямо вниз. В свои же осколки. Молниеносно энергия от кристалла разошлась по всем окружающим его осколкам и вспыхнув, каждый из них выпустил луч. Учитывая количество осколков, это больше напоминало целую стену света, что разошлась кругом. Все стоявшие в первом ряду альвы упали замертво. Даже усиленные Великим Древом доспехи, не смогли сдержать этой силы. Контролировавшие воздух альвийские челноки, что дежурили в воздушном пространстве, так же упали на землю. Имеющаяся у них древесная броня, не смогла поглотить, вроде бы, слабые заряды.

— Отходите к базе — прокричал Князь стоявшим рядом солдатам.

— Танатос может задеть нас, слишком мы близко — передал командор отчет Мииме.

— Князь, мы вас прикроем!

Пока все двигались к базе, Джаггернаут слегка засветился. Все лежавшие на земле фрагменты и осколки его кристалла поднялись в воздух, словно под влиянием магнитного поля и облепили Криста. Монолит был восстановлен. Джаггернаут медленно поднялся в воздух и стал приближаться к базе. В этот раз залпы охранников поглощались оболочкой Криста.

Князь и остальные смогли добежать до укрытия. Они вбежали в открывшиеся двери базы, а следом забежали охранники.

— У Джаггернаута имеется собственный запас энергии. Он все равно доберется до нас, даже, если разрушит тут все — Королева выглядела плохо. Потухший взгляд, опущенные глаза. Кажется, она начала осознавать простую истину — ее предали.

— Нам нужно отвлечь его. Мииме готова атаковать кристалл, но его надо отвести от базы, иначе накроет всех — командор отключил свой коммуникатор. Слышавший его солдат альвийской охраны тут же произнес:

— Мы готовы отдать жизни ради Князя.

Его перебил звук хрустального шелеста. Джаггернаут вонзился в землю, вплотную к базе и начал рассыпаться множеством осколков. Их было намного больше, чем в первый раз.

— Нет — твердо ответил Князь.

— Вам нужно быстрее что-то решать. Такой атаки может не выдержать даже здание базы. Он будет бить в полную мощность.

Кристалл рассыпался, покрывая все осколками. Несмотря на то, что «основного тела» осталось не так уж и много, ни один выстрел не мог причинить ему вреда.

— Постойте. Есть еще вариант…, и он приближается…

Рык.

Треск деревьев.

Черная тень мелькнула рядом с кристаллом Криста. В кристаллическое тело Джаггернаута вцепилась полная острейших зубов пасть. Когти, отливавшие серебром, ударили по монолиту. Глубокие трещины стали расходиться по монолиту. Рыча и нанося страшные удары, Джаггернаут атаковал антрацитовый дракон.

Глава 20

Это было похоже на сон. На фантастическое кино, в котором встретились те, кого существовать не должно. Легенда, которой место лишь в сказке и существо, которое и вовсе отрицало любые понятия жизни. Дракон и «живой» монолит.

Ящер был огромен. Его размеры с лихвой превышали большинство малых кораблей, уровня фрегата. Это еще не считая крылья, которые тот держал прижатыми к телу во время боя. Если бы он вытянулся во весь рост, то достал бы до вершины этого Криста. Но, вместо этого, дракон обхватил монолит передними лапами и вцепился за неровную поверхность зубами. Любому живому существу на уровне инстинктов ясно, что плоть не сможет сломить камень. Но тут были иные расклады.

Глубокие, витиеватые трещины стали змеиться от когтей ящера, распространяясь по монолиту. В этот момент Джаггернаут сделал залп. Тонкий луч энергии ударил в разбросанные кристаллы. Он многократно отразился от них, наполняя энергией каждый и все осколки, одновременно, выстрелили по крошащему монолит дракону. Большая часть попаданий пришлась на спину ящера. Он зарычал и стал заваливаться на бок. Широкие, бронированные пластины на его спине были ярко-алыми, от них исходил жар. Дракон упал на землю, елозя раскаленной спиной по полу, в попытке ослабить жар. При этом все лежавшие рядом фрагменты Криста разлетались во все стороны и дробились огромной тушей.

Джаггернаут пока не атаковал. Оставшиеся, неуничтоженные бьющимся в агонии драконом осколки, вернулись к монолиту. Они заполнили трещины и повреждения на поверхности кристалла. Как только Джаггернаут, пусть и не полностью, но восстановился, он стал отрываться от земли. Медленно подниматься, паря в паре метров над ней.

— Он перестроился. Сейчас ударит сильнее — произнесла Королева и побежала вперед.

— Александр, у меня есть идея — Леронэ смотрела куда-то в сторону — Дай мне десять секунд.

— Сейчас — командор достал что-то из разгрузки и побежал за Королевой.

Она же почти добежала до кристалла:

— Джаггернаут! Я запрещаю тебе. Это команда Королевы! Я КОРОЛЕВА!

— Уже… нет… — произнес монолит на языке, что был доступен лишь стоявшей напротив него девушке — Не… Королева. У меня приказ… Короля.

В этот раз энергия вспыхнула внутри самого кристалла. Казалось, что лучи света внутри пляшут, перемещаясь в самом монолите. А потом одновременно двигаются вверх, к его вершине. Широкий луч энергии бьет прямо в Королеву.

В последний момент некромант хватает замершую девушку и откидывает ее в сторону. Королева падает на землю, прокатываясь несколько метров. На месте, где она недавно стояла, образуется опаленная воронка.

— Держи — Александр кидает несколько кристаллов морфита в сторону альвийки и сжимает ладонь. Мелкие алые кристаллы разлетаются, заволакивая землю и девушку плотным серым облаком. В этот момент Джаггернаут делает второй залп. Он даже не реагирует на стоявшего рядом некроманта и снова бьет по Королеве.

Энергетический луч упирается в туман и по поверхности серого облака начинают расходиться фиолетовые блики. Луч постепенно выжигает этот серебристый туман, продвигаясь в глубину. Как только залп прерывается, из того, что осталось от завесы Александра, выскакивает Королева и прыгает прямо на кристалл Джаггернаута. Ее тело излучает яркое свечение, как и глаза. Замахнувшись, альвийка ударяет кулаком по стенке кристалла. Золотое свечение распространяется по поверхности монолита. Несколько крупных осколков падает на пол, но больше ничего существенного эта атака не приносит. Тем временем Джаггернаут накопил достаточно энергии для очередного залпа. Все, что могла сделать Королева — это прикрыть лицо руками.

— В СТОРОНУ!

Один из частично поврежденных патрульных челноков влетает в зависший Джаггернаут. В последний момент из него выскакивает Леронэ. Кажется, альвийке все же удалось найти рабочий транспорт, правда использовала она его, мягко говоря, не по назначению. Девушка упала рядом с Королевой, прокатилась по земле и быстро вскочила на ноги. Грохот от удара. Взрыв и пламя. Кристалл был поглощен клубами огня. В черном смоге и дыме мало что было видно.

— Пойдем! Нужно отойти от него! — Леронэ оттащила девушку за руку, и та послушно последовала за ней. Свечение тела и глаз Королевы пропали, да и сама она действовала заторможенно. Все же альвийка и раньше говорила, что у нее мало сил, видимо последние из них она использовала для атаки.

Смог немного развеялся. Джаггернаут парил над базой, поливаемый огнем альвийской охраны. В месте удара челнока часть кристалла осыпалась, но монолит все еще оставался относительно цел. Было ясно, что для уничтожения пришельца понадобится что-то намного более серьезное.

Леронэ взглянула на некроманта. Он был занят, вычерчивая быстрыми, резкими движениями ножа символы на земле. Понятно, Алесандру нужно время, но серьезно отвлекать Джаггернаут было больше нечем… Вот только все забыли про один очень весомый аргумент.

Рык, полный злобы и ярости, ударил по ушам. Измазанный землей и очень злой, дракон накинулся на кристалл. В этот раз атака была намного более удачной. Ему удалось повались ослабленного пришельца на землю. И потом начать дробить кристаллическую броню своими когтями. Осколки кристалла разлетались по сторонам, а по всей округе был слышен неожиданно мелодичный хрустальный звон монолита.

Так не могло продолжаться вечно. Джаггернаут атаковал дракона. Мощный луч энергии ударил прямо в голову зверя. Но ящер даже не пошатнулся, продолжая наносить удары когтями. Как раз к этому времени Леронэ дотащила Королеву к Александру. Он сидел на коленях, прикрыв глаза. Тонкие нити энергии тянулись от его рук к телу дракона.

— Он усиливает и защищает его — подошедшая Мирел аккуратно оттеснила девушек, чтобы не помешали некроманту — Не отвлекайте его. Это выглядит легко, но посложнее многих смертельных заклинаний будет. Александр сказал, что за такое короткое время он не может подготовить ничего серьезного.

Да только командор преуменьшил свой вклад. Джаггернаут продолжал атаковать дракона, но серебристое сияние, окутывающее ящера, продолжало исправно защищать зверя. А он в свою очередь не сдерживал своей ярости и атаковал со всей силы. Целые глыбы и более мелкие куски кристалла разлетались по округе, под атаками лап дракона. Весь монолит был покрыт сетью глубочайших трещин.

В какой-то момент дракон ударил обеими лапами и высек массивный кусок кристалла. Тот покатился по земле, сверкая ярко-фиолетовым светом. Ядро. Медленно из него стал выходить светящийся амебоподобный объект.

— Ты не уйдешь! — неожиданно вышла из своего заторможенного состояния Королева и подбежала к ядру Джаггернаута. Она опустила на него светящиеся ладони и энергетическое тело Криста стали окутывать белесые нити энергии. Он попытался вырваться, уйти в космос, но они неуклонно затягивали его обратно в ядро. А когда Джаггернаут снова оказался внутри, то окутали кристалл ядра, подобно виноградной лозе, что опутывает стену дома.

— Если я не Королева, то это значит лишь то, что я не ваша Королева! — альвийка ударила по кристаллу, вырывая шарообразное ядро. Посмотрела на пульсацию силы заточенного в нем Джаггернаута и стала аккуратно открывать рот. Все шире и шире. Шире и шире, подобно змее. Звонкий щелчок означал, что нижняя челюсть выскочила, но альвийка продолжала ее расширять. А потом проглотила светящееся ядро полностью. Подобно все той же змее, буквально протолкнула его себе в желудок, помогая руками. Зрелище не слишком привлекательное. Но это еще раз напомнило о том, что не стоит забывать, кто эта альвийка на самом деле.

Несколько минут ничего не происходило. Джаггернаут не выказывал никакой активности, лишь остатки его кристалла все так же дробил разъярённый дракон. Но потом, кое-что все же произошло. Королева упала на колени, хватаясь за голову. В этот момент ее волосы стали менять цвет. Они сразу стали абсолютно белыми, но потом часть из них налилась ярко-красным цветом. Одновременно с этим, кожа альвийки так же стала кроваво-красного цвета. По всей поверхности кожи пробегали нити энергии.

Королева встала и молча подошла к остаткам Джаггернаута. Ее, словно измазанные кровью, белоснежные волосы извивались от пробегающих по ним зарядов энергии, а кожа не потеряла своего алого оттенка, но к тому же, приобрела легкое свечение. Казалось, будто она кусок металла, только извлеченный из горна.

Альвийка вытянула вперед обе руки, ладонями к остаткам Криста и из них хлынул поток тонких жгутов энергии. Но эти жгуты были более материальны, чем казались. Они опутывали все куски раздробленного монолита Криста и тянули его к Королеве. Стоило энергетическому жгуту коснуться осколка, как тот начинал светиться и вроде бы, даже менять форму. Маленькие или большие, все они окружали тело альвийки, буквально «прилипая» к нему. Свечение осколков усиливалось. Свет стал настолько ярким, что фигура Королевы растворилась в нем. Когда же он пропал, то вместо девушки, на месте Королевы, парил в воздухе небольшой кристалл Криста. Ярко-алый кристалл.

Мгновенье и кристалл сорвался с места, пропадая где-то в космосе.

— Я так понимаю, Король решил пересмотреть свое предложение — глядя на улетающий алый кристалл, произнес командор.

— По крайней мере, мне не придется искать столько генераторов — задумчиво буркнул Князь, но потом взял себя в руки и заговорил, как следовало правителю — Я займусь раненными.

— Ну а я попробую разобраться, что все же здесь произошло — Александр пнул ногой осколок кристалла.

— Попозже Себастьяну будут переданы все записи и данные сканеров, что хоть немого застали происходящие тут события. Наш план по изучению Криста все еще в силе, Командор — уточнил Князь.

— Как никогда в силе. Я сообщу, если будут хоть какие-то продвижения — некромант с девушками направился к челноку.

— Командор, я тоже сообщу, но вы, случайно ничего не забыли? — ехидно уточнил улыбающийся правитель альвов.

Радостный рык разнесся над лесами Гидра-4.

— Ах да, транспортировочный бокс… — прошептал некромант, глядя как на него бежит, радостно помахивая хвостом, дракон — …большой транспортировочный бокс.

* * *

*Два часа спустя*

В диспетчерской Бледных звезд царила тишина. Там не было никого, кроме одного увлеченного ученого. Раз за разом, Себастьян повторял лишь одно слово:

— Повтор…

Два больших монитора тут же чернели и включались заново. На одном шла запись видео, где Королева поглощала оружейные накопители. Теперь к ней добавилась запись возвращавшегося домой командора. Он еще до возвращения передал все данные ученому. Параллельно с этим, на втором мониторе шли числовые данные всех работавших в тот момент сканеров, как в первом «эпизоде», так и во втором. Док, кажется, пытался сопоставить данные с тем, что он видел визуально.

— Повтор…

И снова, еще раз, все тоже самое. Ученый не выглядел уставшим. Наоборот, его глаза горели пугающим, присущим только таким увлекающимся особам, огнем. С каждым просмотренным кадром, неожиданно, улыбка мужчины становилась все шире.

— Повтор!

Стоило записи стартовать и первым числам побежать по поверхности монитора, как Себастьян встал и зашагал по диспетчерской. Вперед-назад. Эмоционально и возбужденно.

— Так и есть. Стоп запись… обе записи. Диспетчер, свяжись с Танатосом.

Изображение на мониторах сделало очередной кульбит с выключением и включением и перед задумчивым Себастьяном предстал не менее задумчивый командор.

— Я сейчас пытаюсь решить задачу игрока в тетрис восьмидесятого уровня и поставить нормально контейнер с нашим дракошей. Я подозревал, что он может прилично отъесться за эти столетия, но, чтобы так! Ощущение, что все эти нелегальные охотники, которых он поедал, шли сюда, как на ритуальное закланье, без единого желания сохранить жизнь. Ну да ладно. Извини, Док, кому как не тебе я еще могу поныть о сложностях аргументированного складирования. Надеюсь, ты вызываешь меня не для того, чтобы накинуть еще больше проблем? — усмехнулся Александр.

— Почти. Раз ты все еще у альвов, хотел попросить поговорить с их Князем. Он мужик вдумчивый и умный. Мне нужны все данные по изучению адаптанта, курируемые Айлой. Ну и, если у него возникнет желание дополнить уже переданные данные чем-то, связанным с координатами потерянной экспедиции — это будет вообще замечательно.

Вместо ответа, командор еще раз ехидно улыбнулся и показал ученому небольшой цилиндр.

— Все имеющие данные он мне только что передал. Буквально залез к нам в челнок и отдал этот накопитель. Он собрал их раньше. Оказывается, моя просьба была Князем взята на карандаш, и он отдал команду перешерстить архивы. И скомпоновать все данные в что-то удобоваримое. В наш прилет хотел передать. Но из-за событий на Гидра-4, вылетело из головы. Мне сложно его обвинять, хорошо, что вообще вспомнил и передал. Так что вот — некромант подключил цилиндр к панели управления — Мииме передай нашему ненаглядному Доку все имеющиеся в накопителе данные. Я же знаю, что он бедняга до нашего возвращения не дотерпит.

— Принимаю — оживился ученый и теперь второй монитор транслировал процесс передачи этих самых данных.

— Что-то интересное удалось найти? — тем временем заговорил Александр. Кажется, он даже не ожидал ответа, спросил скорее для поддержания разговора.

— Да, удалось — кивнул Себастьян.

Это было неожиданно. Командор задумался на пару мгновений, а потом произнес:

— Айла была права? Раз ты запрашиваешь все данные по исследованиям, то ответ кроется в… адаптанте?

— После сегодняшних событий паззл сложился, Александр. Эти светящиеся нити, все же адаптант. Но он не есть часть Криста, как и показывали исследования, он отдельный элемент, пусть и зависящий от носителя. Паразит или симбионт, не скажу точно, мало данных. Но припомни момент, когда Королева атаковала ядро Криста. Нити ее адаптанта окутали ядро и подавили энергетическое тело Джаггернаута. Если бы эти нити были исключительно энергетическими, то существо, имеющее настолько высокий уровень поглощения любых энергий, легко бы освободилось. Перед нами доказательство автономности и возможно, даже в какой-то степени чужеродности адаптантов для Криста.

— Хорошо. Ты предлагаешь бороться с ними их же оружием? — командор отвлекся на сторонние мониторы, но разговор поддерживал.

— В первую очередь, мне нужны любые данные, полученные группой Айлы. Она занималась изучением этого вопроса слишком долго, чтобы я, за короткое время, смог догнать целую группу ученых. Так что, Александр, думаю нам придется крепко подумать, где найти наших потеряшек. Экспедицию надо разыскать — пожал плечами Док.

— Или то, что от нее осталось — они посмотрели друг на друга, прекрасно понимая реальные варианты окончания их поисков — Но игра, все равно, стоит риска, да Себастьян?

— Да, Александр. Так что жду тебя в диспетчерской. Соберем весь цвет нации для мозгового штурма и анализа данных. До встречи — Док хотел было отключаться, когда его окликнул некромант.

— Док, постой. Не знаю, как ты это сделаешь, но по прилету мне понадобится один свободный и очень просторный отсек. Прямо очень просторный. И еще… его должно быть не слишком жалко, если внутри что-то сломается.

— А! Понимаю тебя. Поселю нашего «малыша» рядом с Керо. Ему будет приятно увидеть старого питомца.

— Тогда до встречи. Конец связи.

Глава 21

— Я думала, ты уже достаточно взросленькая девочка, чтобы не подглядывать — тихий шепот за спиной Леронэ заставил ее вздрогнуть, но она, как опытный воин, быстро взяла себя в руки. За ее спиной стояла Мирел и широко улыбалась. В целом, ситуация не выглядела бы странной, если бы в этот момент Леронэ не подсматривала сквозь слегка приоткрытую дверь за сидевшем в капитанской рубке Александром.

— Ты можешь быть серьезной? — сдерживаясь из последних сил, чтобы не заорать на банши, прошептала альвийка.

— Знаешь, когда подсматривающая сквозь щелку в двери, словно малолетняя школьница за старшеклассником, девушка говорит мне быть серьезней… Это не выглядит, как твердая жизненная позиция.

— Да тише ты — если бы шепотом можно было кричать, то именно сейчас Леронэ этим и занималась — Я переживаю за него.

— Переживаешь? Даже так. Если бы я услышала это во время боя, то отмахнулась бы. У тебя душные мысли в этот момент возникают сами по себе, видимо излишки военной муштры. Но чтобы вот так, изображая шпиона из дешевых имперских фильмов. Это сильно. Я готова поверить. Ты действительно неслабо переживаешь. Не поделишься? Облегчи душу, так сказать — хоть сказанное Мирел выглядело беззаботным трепом, но она все же аккуратненько и главное тихо подошла рядом и тоже заглянула за двери.

— Он улыбается — коротко ответила альвийка.

— Ну, если при этом он не пускает слюни и не обмазывает стены фекалиями, то за нашего дорогого командора можно не переживать, Леронэ. Тем более, сейчас он вполне нормально общается по видеосвязи с Себастьяном. Что-то обсуждают. Все хорошо.

— Нет, Мирел. Нехорошо. Он… не так улыбается. Извини, но я его знаю ближе тебя…

— … Вот тут аргумент и не поспоришь. Я, что называется, за тебя рада, но прям не от всей души, уж извини. Ничего не могу с собой поделать.

— Перестань дурачиться. Я серьезно. После происшествия на Гидра-4 с ним что-то не так. Мне кажется… кажется, что он просто кипит от гнева. Когда я шла с ним рядом, то буквально ощущала кожей волны холода. На мгновенье, мне даже стало страшно, Мирел. Я испугалась Александра — Леронэ немного отошла от дверей и оперлась о стену. Было прекрасно видно, как сильно она переживает.

— Ого. А ты даже серьезнее, чем я думала. Хорош. Но ты точно уверена?

Неожиданно их разговор прервался. Просто рядом с ними возник еще один собеседник. Мииме материализовалась прямо напротив Леронэ:

— Опустошенные ранее колонны-накопители почти полностью заполнены. Я даже перераспределяю часть энергии по самому Танатосу. Командор генерирует невероятное количество некроэнергии. Он словно в бою.

Все трое молча переглянулись. Воцарилось молчание, которое через несколько секунд разрушила Мирел:

— Леронэ, ты же понимаешь, что из нас всех…

— Откровенен он будет только со мной — договорила за банши альвийка — Да. Ну… я пошла.

Двери на капитанский мостик теперь уже открылись без утайки и Леронэ подошла к сидящему в задумчивости Александру. Молча положила ему руку на плечо и слегка сжала.

— Настолько заметно? — была первая фраза некроманта после долгого молчания. Его глаза светились невероятно ярко, а вокруг физически ощущалось приличное снижение температуры. Альвийка провела ладонью по спинке кресла командора. На нем образовалась легкая, белесая изморозь.

— Да — так же односложно ответила девушка, но потом добавила — Расскажи мне и тебе станет лучше. Вместе решение всегда найти проще.

— Согласен. Но я не хочу решения. Я хочу услышать треск. Треск кристаллов под моими ступнями. Все эти переговоры, ситуация, банальная логика происходящих вещей… все казалось мне вполне нормальным. Желание Криста перейти на более «комфортный» участок космоса. Переговоры. Сам статус Королевы намекал о серьезности ее слов. И я повелся. Чуть Князя не подставил. Хорош союзник — не смотря на слова, некромант потихоньку все же успокаивался.

— Саму Королеву, если я правильно поняла, тоже обманули. Да и Князь прекрасно знал всю ситуацию и понимал риски. Вы все в равных условиях. Обманули всех. Неприятно, рискованно… Такова жизнь… Но мы выжили и готовы дать отпор — Леронэ выглядела воодушевленной, словно эта речь больше влияла на нее, чем на командора.

— Дело не в этом, дорогая — Александр медленно и протяжно выдохнул — Я оставлял небольшой процент доверия этой расе. Небольшой шанс, что они не все такие. Но нет. О тех Криста, что в Буре кристаллов и судить не стоит. Но, если взять наиболее лояльного их представителя. Королева. Я спокойно проанализировал ее поведение и понял, что Королева помогала нам только тогда, когда это могло поставить под сомнение выполнение ее миссии. Она не сделала ничего, чтобы избежать жертв и разрушений среди альвов. Все ее предупреждения касались только нас, ведь мы были целью ее задания. Представитель ее расы наворотил дел, а она просто улетела, оставив всех. Криста, как использовали остальных разумных в виде ресурса, так и используют.

— В тебе все еще говорит гнев. Быть может… — Леронэ задумалась — Быть может не всё так однозначно?

Полностью успокоившийся некромант откинулся на спинку кресла и посмотрел на приборы. Монитор контроля варпа сигнализировал о скором входе в родную систему. Они почти дома.

— Может и не всё. Но в этом не ты должна меня убеждать, не я сам должен искать ответы, а те, кто наворотил все это должны убеждать и уговаривать нас. И им нужно будет очень постараться, чтобы я их послушал. Грани моей лояльности для Криста закончились.

* * *

Врата кротовой норы открылись и из нее неспешно стал выходить Танатос. В спешке необходимости не было, ведь они вернулись домой. Линкор вышел из варпа и включил было ускорители, направляясь к доку станции, как перед ними, неожиданно возник диск света. Это заняло мгновенья, когда небольшой диск расширился до приличных врат, из которых выскользнул алый монолит. Кристалл Королевы. Танатосу пришлось резко врубать маневровые, чтобы компенсировать ускорение и не врезаться в «гостя». Одновременно с этим док станции стал открываться, готовясь впустить остальные корабли Бледных звезд. Но до этого было еще далеко. Все произошло за считанные секунды. А кристалл находился, едва ли, не в упор к носу Танатоса.

— Передай Диспетчеру, чтобы все ждали моей команды. Ничего не предпринимать без нее — произнес командор на мгновенье материализовавшейся Мииме.

Тем временем, от алого монолита отделилась объятая светом фигура. Силуэт девушки. Альвийка покинула пределы кристалла и двигалась прямо к командной рубке Танатоса. Не смотря на открытый космос. А приблизившись вплотную, так же легко прошла через броню корабля и оказалась напротив некроманта. Стало ясно, что это не материальное тело Королевы, а энергетическое. Правда, проекция ли это или еще что, так сразу не определишь. Хотя, нужно быть слишком уж в себе уверенным, чтобы появиться здесь «лично», а не в проекции. Как бы то ни было, альвийка прошла через все препятствия, остановившись в капитанской рубке, прямо напротив Александра.

— Командор.

— Королева. Давно не виделись — улыбка некроманта была странной. Хотя те, кто его хорошо знал, назвали бы иное слово. Опасной. Смертельно опасной.

— Рада, что юмор не покинул вас. Но у меня нет на это времени. Я восстановила силы и усилила их. Теперь, с помощью ваших излучателей, мне должно хватить сил сместить даже Короля. Собирайте ваш флот и готовьте излучатели и генераторы. Мы сможем выступить сразу же, как только вы будете готовы — тон альвийки был уверенным. Нет, не так. Он был непререкаем.

— Нет.

— Что? Вам нужно больше времени?

— Знаете, мы вот тут только недавно вас вспоминали… Королева. Понимаете, меня тут смущает один момент. Небольшой такой момент. Собственно, а почему я должен вам помогать? — в этот момент глаза некроманта стали постепенно наливаться серебряным свечением. Слабым, но с каждым мгновеньем, становящимся все сильнее.

— Потому что у нас общий враг — словно маленькому ребенку начала объяснять Королева. Спокойно и медленно, периодически посматривая в глаза Александру — Вы же хотите избавиться от нашего вмешательства? Помогите мне и мы просто уйдем.

— Просто уйти вы не сможете в любом случае. После победы нам еще нужно будет «помогать вам уходить», что истощит нас еще больше. Это если мы вообще бой переживем. Мы же ведь ничего не знаем о враге, так? А что дальше? Дальний варп. Ведь вопрос с ним никто не снял. Общий враг не делает нас союзниками. Даже те рамки, в которые вы хотите сейчас нас загнать, не выглядят союзническими. Это всё ваши внутренние разборки — и перед тем, как Королева хотела что-то на это ответить, командор поднял руки и четко произнес — Хорошо. Пусть. Допустим вы меня во всем убедили. Не кажется ли вам, что ваше отношение должно быть несколько иным, в целом? Вы пришли просить моей помощи. Я готов вас выслушать. Что вы готовы предложить мне за нее?

Королева ответила не сразу. Даже через энергетическую проекцию было прекрасно видно, насколько она напряжена. Ее терпение заканчивалось:

— Я же только что назвала вам…

— Ваш уход? Вы же сами его планируете. Криста вынуждены уходить. Так или иначе. Я считаю, что попробовав нас на зуб, Король так же, через некоторое время, все равно предложит этот вариант. Его трюк не удался, но первичный план хорош. Поэтому я повторюсь. Что вы лично можете предложить Бледным звездам за нашу помощь?

— Командор. Чаша моего терпения имеет свои границы. Если вы не заметили, то я нахожусь у вас на базе. И ваши генераторы и излучатели не слишком-то вам помогают…

— Кстати, хорошее замечание. Вы знаете наши координаты. Тогда может поделитесь координатами системы Короля? Это честно. К тому же, мы бы смогли составить план. Обдумать все. Минимизировать потери — последнее некромант произнес с особым нажимом. Это, еще не учитывая тот факт, что он полностью проигнорировал замечание о бездействии генераторов.

— Я сама открою портал напрямую в системы высшей знати. Вам не нужно знать их координаты — неожиданно сияющий силуэт альвийки стал светиться еще ярче — И я бы попросила вас прекращать этот балаган и начинать подготовку… или мне придется просить об этом пришедшего вам на смену главу Бледных звезд…

Уже в который раз на мостике воцарилось молчание. Но некромант не выглядел испуганным, лишь его улыбка стала еще более кровожадной.

— Сравнили силу генераторов. Понимаю. Решили, что я не так уж на них и влияю. Логично. Смотрю, плещущаяся внутри вас сила затуманила вам разум. Бывает. Не вы первая. А сейчас выслушайте мое предложение. Первое и последнее. После того, как вы попробуете совершить глупость, которая у вас не удастся, то обдумайте мои слова в спокойной обстановке. А когда залижете раны, возвращайтесь снова и ведите себя так, как следует равноправному союзнику.

— Вы меня разочаровали, командор.

— Благодарю, старался.

Светящаяся фигура альвийки резко дернулась. Ее словно затягивало невидимыми нитями обратно в кристалл.

— Мииме, Диспетчер, не атаковать! Всем кораблям ждать моей команды!

Александр быстро подошел к своему креслу и сел в него. В тот же момент руны, оплетающие не только его, но и колонны за спиной, начали светиться. Мирел, вместе с Леронэ, тихонько сели за один из пультов мониторинга, стараясь не мешать некроманту. Тем временем сам он был предельно сосредоточен.

— Мииме, всю мощность колонн перенаправь на главный калибр Танатоса. Всем остальным кораблям не стрелять! Никто, кроме Танатоса в бой не вступает.

Тем временем монолит Королевы начал наливаться алым светом. Все сильнее и сильнее. Внутри плясали огни, подобно тем, что были у Джаггернаута. Александр мельком взглянул на Леронэ и улыбнулся:

— Ты была права. Все слишком неоднозначно. Но не только для нас, но и для Королевы. Сила туманит разум всех, даже представителей иных рас.

В этот момент мощный луч энергии покинул монолит Криста и ударил в Танатос. Поскольку по команде некроманта энергия колонн была направлена в оружие, то щиты постепенно ослабевали, быстро сдаваясь под натиском Королевы.

— Пора расставить точки и добавить немного «однозначностей» … Мииме! Залп из основного калибра!

Из «пасти» линкора вырвался поток силы абсолютно черного цвета. Свечение колонн сразу же стало ослабевать, если бы не некромант, что тут же подключился к их восстановлению.

Тем временем, непрерывный луч из орудия Танатоса ударил точно в атакующий их луч Королевы. На мгновенье, среди них образовалось противодействие, но уже в следующую секунду некроэнергия в орудии линкора стала брать верх. Смертельный лазерный поток флагмана стал приближаться к стенкам монолита, пока окончательно не подавил оружие Королевы. Он ударил в верх монолита, отрезая кусок, подобно раскаленному ножу. Мииме подкорректировала фокус и теперь лазер (если от него вообще что-то осталось с таким количеством некроэнергии) бил в центр кристалла. Алый монолит засветился, обволакивая себя золотистым свечением, но эта попытка защититься не сработала. По всей его поверхности стали расходиться трещины. В одно мгновенье он раскололся на три части. А в одной из них по-прежнему оставалось ядро Королевы.

— Корректирую. Фокус — произнесла появившаяся Мииме.

— Не нужно. Уничтожь сразу два куска без ядра.

— Принято.

Поток энергии ударил в один из крупных кусков, дробя его на осколки. А потом он переключился на второй. И в этот момент кристалл с ядром Королевы ожил. Он начал двигаться. Быстро. Очень быстро. Перемещаться к границам системы. А потом перед ним возникли небольшие врата, в которые он влетел, пусть и не весь. Королева зацепила края портала, раскрошив края кристалла. Но, ядро с ней внутри, успело уйти в варп.

— Командор — на видеосвязи появился улыбающийся Себастьян — Что за занимательный театр? Я ослабил все что мог, едва накопители удержал.

— Проводим разъяснительные беседы, Док. Ничего, что бы мы не делали раньше. Уф, прямо полегчало.

— Понятно. Ах да, добро пожаловать домой.

* * *

*Система неизвестна*

Во тьме космоса открылись небольшие врата. Весь потрескавшийся кусок того, что ранее было монолитом Королевы, покинул их в неуправляемом движении. Так могло продолжаться долго, если бы он не протаранил один из крупных астероидов. Астероидное поле системы оказалось так, некстати, рядом.

Внутри осколка все еще находилось целое ядро Королевы. Она выжила.

— Как? Как это вообще возможно?! Такая мощь?! — металась внутри энергетическая фигура альвийки — Я недооценила противника.

— Лучше и не скажешь — голос сбоку заставил Королеву замереть.

Рядом с осколком ее монолита парило пять огромный алых кристаллов.

Глава 22

После возвращения Александра на станцию Бледных звезд, прошло уже несколько суток. Полным ходом шла подготовка к предстоящей экспедиции. Одно дело полеты рядом с излучателями некроэнергии, не подпускавшими Криста близко к системам, а совсем другое — необитаемый (теперь уже) космос. Даже мелкие Криста, объединявшиеся в Бурю Кристаллов, прекрасно «понимали», если это можно было так назвать, что рядом с ретрансляторами находиться нельзя. Поэтому, чаще всего, если некротический фон был постоянным, а не как в системах Глаза Демона прерывистым, то пришельцы отходили достаточно далеко. Но стоит попасть в необитаемые системы и вся мощь, весь голод этой расы обрушится на твой корабль. Подготовиться к такому следовало как можно основательнее.

Но большая часть проблем с подготовкой традиционно легла на плечи Себастьяна с Тиберием. Поэтому, командор имел некоторую долю свободы заняться иными делами. И он решил сделать то, что давно обещал.

Катерина Форс, Лира с ее отцом Тиберием и Николас, являющийся первым помощником Алиссии, находились в отдельной заклинательной комнате. Кто раньше, кто позже, но все были выведены из стазиса. Их всех объединяло одно — они были людьми, в большей или меньшей степени. По сути, больше всех от нормативов обычного человека, отличалась Лира. Импланты и протезы, занимавшие значительную часть ее организма, создавали некоторые трудности, которые сейчас пытался преодолеть некромант.

Трудности в чем? Трудности в преобразовании их организмов. В наполнении их некроэнергией. К слову, вид у всех четверых был необычный. Александр первым делом нанес небольшие, аккуратные рунические символы на их кожу. Несколько рун на руках, лбу, животе, ногах, спине. Алые символы, смесь из пыли морфита и собственной крови некроманта, въедались в кожу не хуже любых татуировок. Но люди терпели молча, с каждым из них некромант уже переговорил заранее. Они понимали все риски и перспективы. Осознавали невозможность вернуть все в первоначальное состояние и вероятность того, что все может пойти «не так». Добровольное согласие — вот то, что стало итогом их бесед.

— Командор, я вас не отвлеку, если задам вопрос? — Тиберий весь извелся, глядя на то, как долго Александр возится с нанесением символов у Лиры. В отличии от остальных, он уже потратил на ее подготовку раза в три больше времени.

— Нет, но твой вопрос я и так прекрасно знаю. Почему так долго и в чем проблема? — Александр сосредоточенно рисовал очередную руну на теле девочки.

— В целом… да.

— В отличии от остальных, только ты и твоя дочь имеют серьезное количество имплантов. Но с тобой, Тиберий, проблем нет. Твои импланты наложенного действия, они стимулируют внутренние органы и продолжат свою работу уже после преобразования. Для них изменение носителя нормально, ведь ты изначально готовил их для дочки. А вот с Лирой все тяжелее. Облучение некроэнергией вызовет внутренние мутации. Это может или вовсе не повлиять на ее взаимодействие с имплантами или повлиять радикально, вплоть до их отказа. Я пытаюсь сохранить максимальную возможность стабилизации их работы — очередная малюсенькая руна легла на поверхность импланта руки.

— Эм… командор… Александр — ученый неожиданно сильно замялся, да так, что некромант прервал работу и повернулся к нему — Тут такое дело… все импланты Лиры были заменены на органические.

Тиберий подошел и легонько отщелкнул верхнюю защиту на протезе руки у дочери. Тот отошел, открывая обзор на виденный у альвов древесный рисунок импланта, сродни маски у Князя Альвийского.

Резкий хруст раздался в помещении. Кисточка в руках командора лопнула на две половинки.

— Об этом… следует говорить заранее, Тиберий. Не тебе ли этого не знать? — Александр сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Дело в том, что я не собирался менять импланты. Но уже во время вывода Лиры из стазиса, Себастьян предложил хорошую идею. Дело в том, что альвы сейчас используют в производстве имплантов фрагменты их великого древа. Я, признаться, был удивлен самому факту использования альвами имплантов, но проведя ряд анализов, благо у Себастьяна была парочка примитивных образцов их производства, я пришел к выводу, что их можно назвать органическими. Пока я делал тесты совместимости и договаривался с Князем, через Себастьяна, о поставке нам комплектующих, пока произвел замену и протестировал совместимость. В общем, я так закрутился, что совершенно забыл вас предупредить.

— И как? — вопрос некроманта был больше адресован девочке, чем ее отцу-ученому.

— Хорошо — кивнула Лира — Не тяжелые. Слушаются. Мне нравится.

— Чудесно. Ладно. Нанесенные руны не помешают, но учитывая специфику новых имплантов, это все можно было и не делать. Ничего. Хорошо хоть на половине остановились. Ладно, господа, становитесь в рунические рисунки, похожие на круги. Да, они. Стойте и ничего не делайте. Главное не ерзайте, чтобы не повредить целостность рун. Это займет прилично времени. Я скажу, когда закончу и можно будет покинуть круг. Готовы?

Тиберий с Лирой вернулись на свои места. Остальные просто проверили, что они действительно стоят в указанных некромантом «кругах».

— Отлично. Я начинаю.

Далее некромант просто поднес подготовленный заранее крупный кристалл морфита к пьедесталу в центре заклинательной комнаты и положил на него руки. В тот же миг серебристая энергия стала растекаться от пьедестала по дорожкам из рун, к упомянутым «кругам», в которых стояли люди. Этот процесс не был быстрым. Постепенно, сияние кристалла становилось все сильнее. Люди тоже ощущали изменения. Николас расстегнул пару пуговиц на своем военном камзоле, ему было тяжело дышать. Катерина пыталась держаться молодцом, но по сжатым и побелевшим костяшкам пальцев, можно было догадаться, что и ей не очень хорошо. Только Тиберий и Лира были спокойны и не проявляли беспокойства.

— Потерпите. Ваши тела, особенно энергетическая составляющая, пытается бороться. Осталось немного.

Александр не соврал. Прошло еще минут пятнадцать, как он убрал руку и ручеек некроэнергии перестал «течь» от кристалла к людям. Как только это произошло, командор подошел к единственной стоящей тут полке и взял четыре инъектора. А потом, поочередно, сделал укол каждому из людей. Зеленоватая жидкость с металлическим отблеском покинула капсулы инъекторных пистолетов.

— Это обычная регенеративная жидкость, но облученная некроэнергией. Чтобы приучить организм поглощать эту энергию, а не просто накапливать ее — Александр убрал четыре инъектора назад на полку и подошел к людям.

— Возможно, вам было больно или просто дискомфортно, я приношу свои извинения, но это самый — некромант задумался — лояльный способ облучить человека некроэнергией с положительным итогом. Он не станет «немертвым», вроде легионеров или умертвий, но и человеком быть перестанет. Для привычного понимания, я бы назвал это мутацией на основе некроэнергии. Тонкости я расскажу чуть позже, все же процедура изматывающая. Пока следите, чтобы мутация проходила стабильно. Для всех это индивидуально. Если заметите посторонние наросты под кожей или другие значительные перемены, кроме изменения тона кожи и глаз — сообщите мне не стесняясь. Обычно это происходит на вторые сутки. Если все нормально, то дальше накопление некроэнергии и перестройка организма пройдет стабильно. На ближайшую неделю ваша задача — проводить в этом помещении по часу времени в день. Это не обсуждается и не переносится.

Командор сделал паузу, дав возможность остальным осознать полученную информацию и продолжил:

— Катерина, Тиберий, Лира — зная вас, могу быть спокоен только за Лиру. Остальные особы слишком… увлекающиеся, чтобы хоть раз не забыть про этот час. Поэтому Диспетчер и Себастьян получили от меня команды вам напоминать и проследить за исполнением.

— Еще чего. Будет это горе от науки мне рассказывать… — Катерина была в своем репертуаре — Я в состоянии контролировать свой график работы сама.

— Я вам, конечно, верю… но так я буду совсем спокоен. Уважьте старого командора — усмехнулся «старый» командор — Ведь такому специалисту, как вы, занятому важнейшей работой, не пристало беспокоиться о такой мелочи.

Катерина заулыбалась:

— Ох, Александр, я прекрасно понимаю, зачем вы мне это говорите, но все равно слушать приятно. Хорошо, дам этому старперу немного за мной поухаживать.

— Благодарю — командор повернулся к Тиберию с Лирой.

— Мы все поняли — коротко ответил за двоих ученый и некромант просто кивнул, поворачиваясь к последнему участнику этого «мероприятия».

— Николас…

— Все поменялось сильнее, чем мы думали, да командор? — усмехнулся имперец.

— Но ты по-прежнему хочешь помогать моему капитану. Алиссия проходит стажировку на новом корабле. Тебе понравится. А поскольку ты будешь ее первым помощником и дальше, то Никс, так называется судно, хорошо бы изучить и тебе. Так что, неделя посещений этой комнаты не обсуждается, а потом за тобой прибудет альвийский корабль и заберет к Алиссии. Она сейчас на альвийком фронтире. Ты не против того, что мы все решили за тебя?

— Я человек военный и всегда рад служить под руководством нашей ледяной принцессы — заулыбался первый помощник — Куда скажите, туда и полечу, лишь бы под ее руководством.

— Отлично. Тогда готовься. И не забывай посещать комнату, в отличии от Себастьяна, Диспетчер будет присматривать еще и за твоим режимом. Он напомнит, если забудешь.

Александр сделал шаг назад, чтобы все видели его лучше и обратился теперь ко всем:

— Господа, вам может показаться, что мы здесь делали сущие мелочи. Что-то нарисовали, за огоньками последили, в кругах постояли. Но на самом деле, запущенные внутри вашего организма процессы частичного замещения жизненной энергии на некроэнергию, очень серьезны. Отнеситесь к моим советам и командам с максимальной ответственностью. Благодарю. А теперь, извините, но я убежал к Себастьяну. Вас же попрошу в ближайшие пару часов отдыхать и вообще ничего не делать, а лучше вообще поспать. Спасибо.

Так и закончился первый этап преобразования человеческой команды Бледных звезд во что-то большее, чем обычные смертные.

* * *

Монолит Криста на огромной скорости перемещался в космическом пространстве. Он двигался в каком-то невероятном, хаотичном порядке. Странные, угловатые движения, невероятные манёвры. А потом открылись врата варпа и кристалл почти вошел в них. Но не успел.

Сразу несколько вспышек, похожих на лазеры, отогнали Криста от врат. И те моментально схлопнулись. Над монолитом возвышались два таких же кристалла, с тем только отличием, что они были ярко-алого цвета. И уже в следующий миг, оба ударили по кристаллу. Тот увернулся и продолжил свое невероятное движение. Теперь становилось понятно — Криста двигался так по одной простой причине — он убегал. Но в этот раз, что-то пошло не так.

Два монолита продолжали вести по нему огонь. Они двигались, но их скорость была несоизмеримо меньше. Криста почти оторвался, когда перед самым его носом, если можно так выразиться, возникло сразу двое врат. Вышедшие из них алые кристаллы, сразу же ударили по монолиту, высекая с его поверхности крупные куски кристаллов. Он попытался уйти, но в этот момент на Криста обрушился страшный удар. Пятый алый пришелец создал врата над ним. Он не стал стрелять, а протаранил свою цель, взяв на нее разгон. Удар был настолько страшен, что поперек кристалла беглеца образовалась одна, сплошная трещина, шедшая глубоко, вплоть до ядра пришельца.

Поврежденный кристалл обрушился вниз, на поверхность расположенного под ними спутника. Он вонзился в него, поднимая комья земли и разлетаясь осколками. Когда пыль немного осела, упавший беглец даже попытался открыть огонь. Луч энергии нацелился на ближайшего врага, но не успел. Сразу, несколько аналогичных вспышек, отделили кусок «тела» Криста. Срезали вершину монолита, лишив возможности вести огонь. Еще одна вспышка и поперечная трещина полностью разделила Криста на две неравномерные половины, обнажая ядро.

Открылись врата и из них медленно появился еще один алый кристалл. Но в отличии от остальных, он был мал и весь покрыт сетью трещин. Криста приблизился к поверженному сородичу и навис над ним.

— Ешь — донеслось от одного из алых монолитов.

Не сдерживаясь больше ни мгновенья, поврежденный алый Криста выпустил светящиеся нити, оплетая поверженный монолит. Они опутывали его, проникая глубоко в трещины и вонзаясь в ядро монолита.

— Нет. Прошу. Остановитесь, моя Королева — только и успел произнести пришелец, прежде чем его ядро осыпалось мелкой пылью. Его энергетическое тело было поглощено. Остатки же кристалла, начали подниматься, движимые все теми же светящимися нитями, постепенно приближаясь к поврежденному Криста. Они сливались с его «телом», восстанавливая монолит. Все закончилось тем, что в комосе системы парило шесть полноценных алых кристаллов.

— Я больше не твоя Королева! — произнес шестой, восстановленный монолит, входя в открывшиеся варп врата.

* * *

— Как наши дела? — в отличии от остальных, командор пошел не отдыхать, а прямиком к Себастьяну — Есть что-то по экспедиции Айлы?

— Есть. Очень мало, но есть. Я передаю данные Мииме. Если коротко — нашлись координаты их первой базы. Это база на границе бывшего альвийского фронтира. Не теперешнего, а именно, что бывшего. Это намного дальше. Там у них было что-то, вроде перевалочного пункта. Относительно безопасная система, где члены экспедиции хранили припасы и расходники для дальнейшей отправки в глубокий космос. А вот там уже находилась основная экспедиция.

— Получается, если база сохранилась, то мы сможем считать с данных искинов координаты их дальней, основной базы. Так? — усмехнулся догадке некромант.

— Именно.

— Одного не могу понять, если это достаточно отдаленная система, то почему ее не охватывает Буря Кристаллов?

— В системе достаточно высокий уровень некроэнергетического излучения — спокойно ответил Себастьян.

— И почему он… достаточно высокий? -аккуратно уточнил Александр.

— Тебе, думаю, эта система будет знакома. Как и Айле. Ведь где на фронтире делать базу, как ни в своем старом доме.

— Ты хочешь сказать…

— Да, командор. Это именно «та» система фронтира. Желаю вам удачи. Это будет сложный полет…

Глава 23

*Сутки спустя*

— Я установил морфитовые пластины рядом с генераторами щитов. Теперь ты можешь увеличивать долю некроэнергии в энергетическом потоке щита и создавать вокруг Танатоса «фон» — Себастьян чередовал чертежи и расчеты на одном из мониторов диспетчерской. Вместе с ним в помещении присутствовал сам командор, как самое заинтересованное лицо и конечно же, Леронэ. Но, в этот раз, компанию им составила и Мирел. Банши вообще после возвращения на станцию Бледных звезд старалась все время держаться рядом с кем-то. Она ничего не говорила, не жаловалась и не просила, но остальные осознавали, что ей пришлось пережить, как бы она это не прятала за улыбкой на лице. Поэтому, на все «случайные» встречи с Мирел и ее желанием «поприсутствовать за компанию», отвечали спокойным согласием.

Но вернемся к подготовке. Оснащение Танатоса для будущей экспедиции набирало обороты. Александр хотел использовать только его, ведь в столь «неопределенной» миссии сложно обеспечить безопасность всех членов экспедиции, если распылять ресурсы. Это могло показаться нелогичным, потому как большие силы всегда способны защититься, но в случае Бури Кристаллов это давало противоположный эффект, привлекая еще больше мелких Криста и усложняя сопротивление им.

— «Фон» не даст усиления щитов защиты в стандартном боестолкновении, но как «пугало» для Криста — станет очень эффективен. Теперь Танатос становится как небольшой ретранслятор. К тому же, если я правильно рассчитал, то некроэнергии потребуется немного. Главное ее наличие, а не сила.

— Звучит неплохо. Я бы даже сказал, что звучит слишком хорошо. В чем подвох? — покачал головой Александр.

— Ирония в том, что самая сложная часть в таких расчетах — это сам источник, «генератор» нужной нам энергии. Ее силы и стабильности. Но, благо мне повезло, ведь «генератор» сидит рядом со мной и может менять «силу и стабильность» исходя из ситуации, без сложных фильтров и другого оборудования.

— Проще говоря, тебе повезло, что у тебя есть я — рассмеялся некромант.

— Да, командор. И ты даже не представляешь, насколько ты незаменим в техническом плане.

— Так меня еще никто не хвалил — снова широко улыбнулся Александр и хотел было что-то еще добавить, как двери распахнулись и в диспетчерскую влетела целая делегация.

Все вошедшие были молодыми капитанами (и не только). Севил, Мэгги, Макс. Но их «боевой» запал постепенно, с каждым пройденным к командору метром, стал спадать. И когда все трое остановились рядом с Александром, то и вовсе создавалось ощущение, что это он к ним ворвался и собирается что-то требовать.

— Я так понимаю, вы ко мне с серьезным делом — в голосе командора не было и тени усмешки — Внимательно вас слушаю.

Все трое переглянулись. И наконец-то заговорила Севил.

— Командор. Мы слышали, вы собираетесь на миссию за границами контролируемого космоса. Мы бы хотели полететь с вами!

— Засиделись — покивал Александр — Понимаю. Тут есть доля и моей вины, ведь уже «пристрелянными» группами, вроде Керо с Рюдзином, мне летать привычней. Не переживайте. Это нормальное желание.

Командор смог разрядить обстановку и все трое новичков немного расслабились.

— Давайте так. Начнем с очевидного и неприятного. Мэг, Макс и Мертвый Ворон. Вы не подходите для экспедиции. Даже скажу больше — Ворон, из-за своей технической специфики, будет для нее даже вреден. Специализация этого судна заключается в блочной системе отсеков и их перестройке. Тут нет ничего связанного с некроэнергией, но вот с обычной энергией связано все. Для работы такой системы нужно отличное энергетическое ядро. Ворон будет светиться на всю систему, привлекая все новых и новых Криста.

— К тому же, для противодействия им, без наличия ретранслятора рядом, нужно монтировать отдельную систему. Это сложно. Мы задержимся надолго — не только командор, но и Себастьян выступил против ухода корабля.

При этом лица Мэгги и Макса были такими, будто их только что отругали или вообще уволили.

— Но это не значит, что вы бесполезны. Во-первых, наличие вас в системе стратегически важно. Королева ушла и пусть я считаю, что она на нас не нападет, но это лишь мое мнение. Подстраховаться не помешает. Вы отлично справитесь с охраной — ну да, ну да, судя по их лицам, именно это они и хотели услышать… но Мэг с Максом молчали, понурив головы. Тем временем Александр продолжил — А через неделю пройдет… реабилитацию первый помощник Алиссии, Николас. Его нужно будет доставить на Никс к своему капитану. Я думал использовать для этого другое судно, но раз вы засиделись, почему не доставить парня к альвам на Вороне? К тому же, за неделю, если Королева не проявит активности, то шанс ее повторного нападения снизится еще сильнее. Так что, через неделю готовьтесь, вы отправитесь в Княжества Альвийские.

Легендарные альвы, к которым бывшие жители Глаз так и не смогли привыкнуть. Да еще возможность посмотреть на Никс, о котором они прекрасно знали. И полет в Княжества. В общем, тут для экипажа Мертвого Ворона неожиданно нарисовалось приключение поинтересней любой нудной экспедиции непонятно куда и непонятно зачем. Мэг и Макс сияли, как начищенные монеты.

— Спасибо!

— Спасибо, командор!

Едва ли не хором ответили они и вышли. Осталась лишь Севил, продолжавшая молчать и покорно ждать своей очереди.

— Губитель — задумчиво произнес некромант. Севил при этом напряглась, сжимая кулаки до белесых костяшек — Губитель — это интересно. Ему уже приходилось противостоять Криста, и он дополнительно оснащен возможностью защищаться от их атак.

— Его «фон» будет слабее и работать может только за счет кристаллов морфита. Но если Танатос будет достаточно близко, то это не станет проблемой — заговорил Себастьян, когда командор повернулся к нему с немым вопросом — Я проблем не вижу, в техническом плане по крайней мере. Что же до планирования самой операции, то это уже вопрос к Алесандру.

После этих слов все внимание сосредоточилось на некроманте. И он это прекрасно понимал, но с ответом не спешил. Наконец-то, когда пауза его молчания действительно затянулась, командор кивнул и произнес:

— Капитан Севил, если вы готовы сопровождать меня в этой экспедиции, то я буду только рад поддержке Губителя.

От слов Александра широкая улыбка расцвела на лице альвийки. Она уже была готова смириться с мыслью, что останется в системе. Широко улыбаясь, девушка поблагодарила командора и была уже готова уходить, как ее остановили слова некроманта.

— Севил, капитан, раз я пошел на небольшие уступки в вашей просьбе, не могли бы и вы, оказать мне небольшую услугу. Даже не услугу, а скорее шаг улучшения личной безопасности, для моего спокойствия.

— Командор, я извиняюсь, но не совсем вас понимаю…

— Дело в том, что все… цели нашей экспедиции максимально восприимчивы к некроэнергии. И если я на Танатосе, в какой бы ситуации мы не оказались, могу обеспечить это самое излучение, то Губитель — это корабль пассивной защиты. А окажись так, что вы окажетесь за его стенами или кому-то, удастся проникнуть на его борт, то, что тогда? Я бы хотел подстраховаться. Поэтому, Мирел, если тебя не затруднит, не составишь ли компанию нашему молодому, но многообещающему капитану? В случае чего, я всегда могу быть уверен, что твой некроэнергетический фон сможет прикрыть не только тебя, но и капитана Севил.

— Александр, я никогда не сомневалась в твоих силах. Только что ты интересное путешествие сделал еще интересней. Как я могу отказаться — уже потирая ручки в предвкушении новой «жертвы» своих подколов, радовалась банши.

Некромант посмотрел на Севил. Та поняла, что теперь он ждет ее ответа.

— Я… согласна. Да. Проблемы не вижу.

— Вот и отлично. Тогда я жду вашего отчета о готовности.

— Я готова хоть сейчас! — браво отрапортовала альвийка.

— О нет. Туда, куда мы направляемся, крайне не рекомендуется летать с большим количеством обычных людей и альвов. Так что придется Губителю ужаться, вылетая с минимальным экипажем. Учитывая, что под опекой Зео, леди Алиссия справлялась и сама, надеюсь это не станет большой проблемой для вас.

Гордость, вызов, сравнение. Разве Севил могла ответить иначе, кроме как:

— Я вас поняла, командор. Я справлюсь.

— Отлично. Тогда жду вашего отчета о готовности Губителя, и мы вылетаем.

— Есть!

* * *

*Альвийский фронтир*

*Территории до зарождения Бури Кристаллов*

— Ностальгия. Я ждал ее появления, но не думал, что эффект будет настолько ощутим. Старик, мне жаль, что я не застал твои последние минуты — произнес некромант, глядя на мониторы Танатоса.

Все визуальные сканеры показывали одно и тоже. Старая альвийская станция, что находилась в необитаемой системе. Точнее, эта система стала необитаемой. Ранее это был альвийский фронтир. А эта станция — резиденция его Князя. Князя Фронтира. Таковой она была. Сейчас же… что ж, можно сказать лишь то, что время неумолимо.

Конструкция княжеской станции сохранилась просто отвратительно. В этом не было ничего удивительного, учитывая, что изначально она представляла из себя сборную солянку из всего, что удавалось найти в зоне досягаемости торговцев фронтира.

— Мииме — наконец-то отвернулся от мониторов командор — Я правильно понимаю, что тут нет Криста? Даже Бури нет. Система чиста.

— Я бы сказал, что система скорее мертва. Населенные планеты представляют из себя безжизненные булыжники. Тут нет ничего. Но, с другой стороны, да, Буря по какой-то причине минует этот сектор.

— Что ж, попытаемся поискать объедки. Рыться в полуразрушенной станции — это не лучшая идея. Но, если энергетическое ядро было атаковано раньше искинов, то они могли уцелеть, просто отключившись.

— Вполне возможно, хотя тут достаточно минералов, что та же Буря Кристаллов в системе Глаз прекрасно утилизирует — уточнила Мииме.

— Но не здесь — задумчиво произнесла стоявшая рядом с Александром Леронэ.

— Предупреди Севил с Мирел, чтобы были на чеку. Мы приближаемся к станции. Попробуем поискать в диспетчерской.

Танатос ускорился, постепенно приближаясь к искореженной конструкции древней станции. В какой-то момент визуальные мониторы стали передавать достаточно четкое изображение. Вот только местами четкость изображения давала больше вопросов, чем ответов:

— Мииме, я же правильно понимаю, что это тусклое сияние впереди, как раз располагается в районе диспетчерской?

— Возможна погрешность в расположении отсеков, но это район верхних этажей станции и диспетчерская тоже там. Но любое излучение должно подразумевать за собой наличие энергии...

— Переводи Танатос в боевой режим. Усилить щиты. Непрерывно сканировать сектор. И… двигаемся к диспетчерской — не смотря на странное сияние, исходящее от одного из отсеков станции, командор все равно не менял курс.

Не смотря на принятые меры, их атаковать никто не спешил. Оба корабля свободно приблизились и остановились рядом с отсеками, из которых исходило слабое фиолетовое сияние. Это не было стандартным освещением или свечением. Через повреждения бронепластин внешней обшивки проникал свет, излучаемый каким-то объектом внутри. Но учитывая полное отсутствие других огней на мертвой станции, даже такой свет был четко и хорошо различим.

— Сканеры фиксирую невероятное количество помех. Четких сигнатур Криста или адаптанта в отчетах нет, но исключать возможность ошибки нельзя. Слишком много, я бы сказала аномально много, помех.

— Мииме, готовь челнок. Сама же будь готова вытаскивать нас в любую секунду. Севил, подстрахуй нас.

Связь ненадолго активировалась:

— Есть, командор.

— Дорогой, мы за тобой присмотрим — заглядывая через плечо альвийки, помахала в камеру Мирел. В этот момент связь резко оборвалась.

— Подружатся — пожала плечами спокойная Леронэ — я собираться. Твой доспех уже готов.

— Да-да, я помню. Не пустишь гулять, пока не надену шапку. Пошли собираться. Эх — почти покинув помещение, Алесандр еще раз взглянул на странное свечение станции, отражаемое монитором — Не нравится мне это…

Сборы уже подготовленного оборудования не заняли много времени. Челнок с доспехами был готов. Пока Мииме была занята пилотированием этого небольшого судна, некромант с Леронэ облачились в подготовленные доспехи. В итоге, челнок благополучно остановился у отсека, где должна была располагаться диспетчерская станции.

Внешняя обшивка была настолько повреждена, что достаточно было всего несколько раз пройтись лазерным резаком и вход в диспетчерскую оказался свободен.

— Тут темно — произнесла Леронэ, включая сканеры и освещение внутри доспеха.

— Да, это не тот отсек. Свет излучает другое помещение. Но мы здесь не для этого — командор подошел к широкому диспетчерскому пульту и начал подключать оборудование — Мииме, я закончил.

— Отклик есть. Но информация повреждена. Фрагментирована. Начинаю загрузку доступных данных — пока Мииме была занята перекачкой данных, Александр с Леронэ прошлись по диспетчерской. Подошли к выходу.

— Открыто — Леронэ постучала по отключенной панели управления — Разве они не должны закрываться при отключении управления.

— Или кто-то специально оставил их открытыми, зная, что энергии на их управление может и не быть — командор заглянул в коридор. Прошелся до соседнего помещения — Все открыто. Все двери открыты.

— Случайно так не сделаешь — покачала головой альвийка.

— Командор — вклинилась в их размышления искин — Я закончила.

— Хорошо — некромант с девушкой вернулись в диспетчерскую. Александр стал отсоединять оборудование. А потом замер на пару секунд.

— Мииме, все скаченные тобой данные повреждены?

— Фрагментированы. Я смогу сложить их во что-то удобоваримое, но мне нужно время. Возможно, по итогу, получится не слишком… членораздельно. Но любые координаты и логистические данные я выделю отдельно, думаю этого будет достаточно. Это максимум, что мы можем выжать, учитывая отсутствие энергоснабжения искинов и эти жуткие помехи.

— Мииме, я же правильно помню, что искины находятся не тут? — неожиданно спросил командор.

— Да. Они под вами. Там выделен целый отсек под их размещение и обслуживание. Но я не уверена, что физическое приближение к искинам поможет нам скачать более структурированные данные.

— Но такая вероятность есть?

— Учитывая, что я не могу определить источник помех, то да. С этими помехами нельзя быть уверенным ни в чем — вполне по-человечески сдалась искин.

— Двери открыты везде — кивнул на выход некромант, обращаясь к Леронэ — что нам мешает проверить?

— Пойдем.

Спускаться пришлось не лифтом, а по ступенькам. Хотя этаж вниз — это не слишком долгий путь. Но только проделав его, можно было понять, что это было не лучшей идеей.

— Это оно? — по небольшому коридору этажа разливалось тусклое фиолетовое свечение. Именно то, что они видели при подлете к станции.

— Дальше помещение с искинами, так? — уточнил Александр у Мииме.

— Да — коротко ответила она.

— Ну раз мы уже пришли…

Не тратя больше времени, некромант прошел по короткому коридору, входя в отсек.

— О, черт — давно Александру не приходилось ругаться. Как и созерцать столь странные вещи.

Вдоль стен, довольно свободного помещения, находились легионеры Бледных звезд. Их щиты лежали на полу, сами же воины пусть и стояли на ногах, но были неактивны. Хотя не так, они были окончательно умерщвлены. Об этом свидетельствовали глубокие шрамы, разрушившие их грудную броню и оставившие глубокие повреждения на самой груди легионеров. Хотя, уничтожение воинов некроманта, было не самым странным тут. Все легионеры находились вокруг одного объекта. Полуразрушенного кристалла Криста. Именно он излучал блеклое фиолетовое свечение.

Весь испещренный трещинами, лежавший на полу отсека монолит, так же был не последней вещью, вызывавшей вопросы и непонимание. Из трещин в кристалле ветвились и распространялись по помещению отростки. Больше всего они напоминали корни древа. Они произрастали из центра кристалла, видимо из ядра, и ветвились по нему и поднимались вверх. Этот объект напоминал посаженное вверх корнями дерево. Дерево, что так же, как и кристалл, излучало легкий фиолетовый свет. И оно было определённо живым, покачиваясь и колыхаясь в пространстве, словно на невидимом ветру.

— Адаптант — тихо прошептал командор.

Глава 24

— Он… — Леронэ сделала несколько аккуратных шагов вперед. Она не спускала глаз с адаптанта — … странный. Ведь он активен, если это можно так назвать.

Командор присел на колено, быстро начертив на полу отсека пару символов. Нацарапал их созданным Себастьяном специальным морфитовым шипом. А потом положил на получившийся рунный рисунок левую руку, направив правую в сторону адаптанта.

— Хм… Относительно. У меня есть кое-какие предположения. Думаю, его активность крайне мала. Судя по отголоскам энергии, он в состоянии, близком к «коме». Но то, что это существо не уничтожено — это однозначно. Я ощущаю ток энергии, пульсирующей в созданной им… конструкции. Очень слабый, но он есть.

— Адаптант… Еще и Криста. Зачем он здесь? Тут находится один из важнейших узлов. Неужели больше не было отсеков, в которые его можно было бы поместить?

— Я думаю, у альвов выбора особо не было. Видишь ту стену? Она была восстановлена. Наспех. Мне кажется, этот Криста сам пробился сюда или же его заманили. И даже некоторое время успешно удерживали. По крайней мере, времени на починку обшивки им хватило — командор отошел к одной из стен, рассматривая какой-то кусок арматуры.

Тем временем Леронэ аккуратно обошла кристалл с адаптантом и осмотрела упомянутую стену. Да, догадка была верной, обшивка в указанном месте подверглась коррозии намного сильнее — распространенная проблема, когда наспех восстанавливают поврежденную область и не подвергают ее нормальной обработке и защите.

Все затихли, обдумывая увиденное. Неожиданно, Леронэ звонко рассмеялась. Это было непривычно. Всегда серьезная, она позволяла себе такие «минуты слабости», только наедине с Александром.

— Что? — сам некромант тоже усмехнулся, глядя на альвийку.

— Это забавно. Мы крадемся, боясь снова активировать адаптант, но при этом вполне спокойно принимаем бой с Криста, причем порой и не с одним, внутри которых эти же адаптанты. Они лишь их часть, но свободными кажутся опасней, чем внутри монолитов. Отчего-то, ведя бой с этими пришельцами не ощущаешь его присутствия в них — Леронэ просто пожала плечами, будто говоря, что к ее мысли можно относится как угодно — Не знаю, к чему я это сказала, просто мимолетное наблюдение.

— И ты даже представить себе не можешь, насколько оно точное. Посмотри, что я нашел — командор махнул рукой, подзывая девушку к себе. А когда альвийка остановилась рядом, он постучал пальцем по тщательно рассматриваемой ранее «арматуре» — Узнаешь?

— Фрагмент крепления оборудования? Ребро жесткости старой обшивки? Извини, не узнаю, слишком похоже на обычный прут или арматуру.

— Потому что некроэнергия, а потом и коррозия, изувечили оборудование. Это малый ретранслятор. Примитивный, скорее всего один из первых, тестовых образцов, но ретранслятор. Он фонит некроэнергией невероятно сильно. Думаю, внутри еще остались целые кварцевые кристаллы, заряженные некроэнергией. Возвращаясь к нашему разговору, ворвался ли Криста сам или специально его сюда заманили, но он оказался по итогу в ловушке. Вон, видишь, остатки еще одного ретранслятора. А вон еще в углу валяется кусок. Это была… «клетка», но не простая, а с «секретом». Что-то повлияло на пришельца. Почему-то, адаптант внутри кристалла решил атаковать своего носителя. Он разорвал и пожрал его. Возможно, Айла нашла способ дестабилизировать адаптанта внутри Криста.

— И запереть его внутри поля ретрансляторов — попыталась закончить мысль некроманта альвийка.

— Нет — неожиданно ответил тот — Силы ретрансляторов не хватило надолго. Думаю, все шло хорошо, пока существо находилось внутри Криста. Но все изменилось, когда он «освободился». В этот момент ретрансляторы уже не влияли на него в должной мере. Видишь, разбросанные куски? Адаптант уничтожил часть из них и попытался вырваться…

Александр подошел к одному из поврежденных легионеров. Тот по-прежнему стоял на ногах, не смотря на смертельные повреждения. Его грудь пересекал глубокий разрез, почти разделивший воина пополам. Даже создания некроманта не могли долго сражаться, будучи расчлененными.

— … Они защищали ее. Защищали Айлу. Но существо оказалось достаточно сильным, чтобы справиться с легионерами. Без моей подпитки некроэнергией, воины не могли долго противодействовать такому врагу. Все были уничтожены, едва ли не одновременно. Стоп! Так вот в чем дело! Всплеск некроэнергии, из-за уничтожения тел носителей, вызвал паралич адаптанта.

— Получается, что легионеры выступили в роли уничтоженных ретрансляторов? — уточнила, задумавшись, Леронэ.

— Если совсем уж грубо, то на какое-то время, да. Этих мгновений хватило, чтобы существо впало в кому. Уничтожение ретрансляторов, уничтожение легионеров. Все это высвободило большое количество некроэнергии, создав насыщенное поле в этой области. Оглушенный адаптант просто не смог восстановиться и впал в анабиоз окончательно.

— А что сейчас? Время прошло, почему он все еще не пришел в себя?

— Фон ослабел, но все еще достаточно силен — некромант порылся в поясной разгрузке, извлекая несколько кристаллов кварца. А потом сжал руку. Хруст. Поврежденные кристаллы полетели в сторону адаптанта — Для подстраховки... Пойдем. Тут нечего спасать. Удивительно, что из искинов вообще получилось хоть что-то извлечь. Надеюсь, нам повезло и хоть какие-то данные или координаты сохранились.

Александр развернулся и пошел в сторону выхода. Леронэ в последний раз окинула взглядом помещение и пошла следом за командором. Сделала несколько шагов. И резко выхватила оба меча, нанося рубящий удар в развороте.

Рядом с ней упало несколько отрубленных щупалец.

— Александр! Адаптант! — выкрикнула альвийка, почувствовав резкий рывок. Вокруг ее сапога обвилось еще одно щупальце. Отрубленные фрагменты сплетались вместе и восстанавливались. Леронэ взмахнула мечом, разрубая преграду. Полуразрушенная станция не имела большинства систем, но базовая система гравитации все же осталась. Так что, слишком резко рубанув схватившее ногу щупальце, альвийка потеряла равновесие. Она почти коснулась пола, когда почувствовала сильный рывок. Командор успел перехватить девушку и оттянул ее ближе к выходу, схватив за руку.

— Почему? Почему он вышел с анабиоза? — Леронэ ничего не понимала, она повернулась в сторону врага, покрепче сжимая мечи.

— Определенно из-за моего вмешательства. Но ведь кристаллы кварца содержали заряд некроэнергии. Не понимаю. Они должны были угнетать активность адаптанта, а не подстегивать ее. Мне нужно время, чтобы разобраться — нечасто некроманта можно было застать врасплох. Сейчас был такой случай. Александр был растерян.

В этот момент кристалл пришельца треснул и очередное щупальце потянулось к ним. Его атаковал некромант. Просто и незамысловато, он схватил щупальце рукой. В тот же момент оно вспыхнуло серебристым огнем. Кажется, это сильно не понравилось адаптанту и он отшвырнул Александра. Пролетев несколько метров, командор умудрился устоять на ногах. Сам же адаптант спрятался в кристалле и больше не атаковал.

— Затих — Леронэ внимательно следила за движением щупалец внутри кристалла. От него откололся кусок, испещренный множеством борозд. Получается, весь монолит Криста был будто изъеден червями, прогрызшими в нем сотни нор и ходов. Адаптант не щадил своего бывшего носителя.

— Почему он активен? — командор снова припал на колено, вычерчивая замысловатые символы морфитовым шипом — Это важно. Нужно разобраться.

— Александр, что-то происходит! — пока некромант был отвлечен, Леронэ внимательно следила за существом. Перемещаясь внутри кристалла, часть щупалец показалась снова и обвила ближайшего легионера. Адаптант проник внутрь его искореженной грудной клетки. Обвил доспех, конечности. Тело легионера вздрогнуло.

— Быть такого не может — глядя на происходящее, Александр даже прервал начертание рун.

— Я беру его на себя. Закончи руны! — Леронэ взмахнула мечами и подбежала к легионеру. Она попыталась ударить его в грудь, но меч был остановлен бронированной рукой. В этот момент маска бойца треснула, обнажая белесый альвийский череп, оплетенный щупальцами адаптанта. Они тут же попытались достать до девушки. Но Леронэ, делая резкий оборот, освободила оружие, попутно отсекая руку легионера. Из отрубленной руки выскользнуло несколько щупалец, подтягивая конечность назад к телу.

Этот враг не был простым. Мельком обернувшись, Леронэ заметила, что Александр прекратил чертить руны и теперь внимательно осматривал помещение под воздействием своего заклинания. Его горевшие серебром глаза, были различимы, даже через затемнение шлема.

В этот момент, удар невероятной силы выбил оба меча из рук альвийки. Они покатились по полу. Рядом упала и сама Леронэ. Легионер возвышался над ней, оплетенный щупальцами пришельца. Его рука уже была на месте, скрепленная адаптантом. Слишком Леронэ замешкалась. Отвлеклась и дала противнику подойти на опасное расстояние. Девушка оказалась в невыгодном положении.

Движение слева. Командор. Он приблизился к нависающему над Леронэ легионеру и ударил. Он вогнал морфитовый шип, используемый ранее для начертания рун, тому в грудь. Как раз туда, где было больше всего щупалец адаптанта. Пришелец попытался перехватить его руку, но не смог. Он снова вспыхнул, но теперь уже весь. Холодное, серебристое пламя пожирало не только щупальца адаптанта, но и самого легионера.

— Я закончил. Потом расскажу, нужно уходить побыстрее. Этот легионер не подчинялся мне — пока Александр помогал Леронэ встать и вернуть оружие, часть щупалец снова покинула кристалл и стала оплетать остальных легионеров. И в этот раз абсолютно всех — Быстрее, Леронэ. Нужно уходить к челноку!

Александр пропустил девушку вперед. Но не спешил за ней. Командор остановился и снял с разгрузки небольшой шар. Нажал горевшую синим точку на его поверхности и кинул в сторону приближавшихся легионеров. Те уже начали двигаться и неожиданно быстро приближались. В этот раз никакой магии не было. Кинетическая граната вспыхнула, откидывая Александра к дверям, а легионеров в глубь помещения. Они выиграли немного времени. Теперь уже Леронэ подскочила к упавшему некроманту, помогая ему встать:

— Нужно улетать. Быстро! — Александр встал, активируя связь…

* * *

— Севил! — прокричал командор. За его спиной в этот момент мелькали темные коридоры, а рядом бежала Леронэ — Готовь орудия!

— Командор! Какие орудия готовить? Кто враг? — альвийка растерялась, ведь после высадки на станцию, Александр поддерживал связь только с Мииме, чтобы минимизировать свою заметность. И тут такое резкое изменение обстановки.

— Все орудия, Севил. Все, что есть на Губителе. Готовься открыть огонь по станции, как только мы покинем ее! — девушка не понимала, что происходит, но и увиденного хватило, чтобы догадаться о ситуации. Ситуация была… невеселой.

— Мииме — не отключая связь с Губителем, Александр вызвал еще и свой искин — Будь готова принять челнок. Полный анализ и сканирование судна и оборудования внутри по прибытию на Танатос.

Команды сменились тихой возней. Они с Леронэ грузились в челнок. Люк судна закрывался и Севил заметила, как к челноку в этот момент приближались темные фигуры. Командор же сидел за пультом управления, запуская двигатели.

Удар. Еще удар. Гул был слышен даже через микрофоны связи. Снаружи челнок был атакован. Но времени пробить обшивку им никто не дал. Судно покинуло старую диспетчерскую.

Стоило челноку немного отойти от станции, как Танатос стал между ними. А в следующий момент вспышки лазерных лучей прочертили дорожки от Губителя к старой диспетчерской. Мииме прикрыла кораблем челнок, чтобы его случайно не задело. Теперь командор мог спокойно вернуться на борт своего флагмана.

Губитель продолжал поливать альвийскую станцию огнем из всех орудий, в то время как Алекандр с Леронэ выходили из челнока уже в грузовом отсеке Танатоса. Но, как и просил командор, Мииме задействовала ряд мер безопасности. Челнок был тут же помещен на «карантин» в изолированный бокс. Он был просканирован и облучен некроэнергией. Тем временем Александр с Леронэ уже поднялись на капитанский мостик:

— Мииме, огонь по станции. От нее не должно остаться ничего, кроме космической пыли — отдав приказ, некромант подошел к альвийке. Обнял ее за плечи и тихо произнес — Извини. Я не знаю способа, как сохранить твой дом.

На эти слова девушка лишь снова беззаботно улыбнулась и отмахнулась:

— То, что я некоторое время жила на этой станции, не делает ее моим домом. Не переживай, я не скучаю по этой вечно ломающейся развалине — не смотря на улыбку, взгляд Леронэ был печален. Она неотрывно следила, как утопает в лазерном огне остов станции — Я все понимаю. Думаешь, этого достаточно? Адаптант — живучая тварь.

— Достаточно. Он слишком ослаблен. Будь это не так, адаптант не устраивал бы эти пляски с марионетками, а атаковал бы нас открыто. Ты прекрасно знаешь на что он способен. Полностью активный адаптант, напав на нас неожиданно, не оставил бы нам и шанса — не смотря на свои слова, командор тем не менее, не забывал постоянно активировать сканеры. Станция была под постоянным контролем обеих кораблей, а залпы не прекращались, пока она действительно не превратилась во что-то, больше напоминавшее космическую пыль.

* * *

— Что ж… — Александр смотрел на данные сканеров. Станция была полностью уничтожена — И финальный штрих.

Две торпеды покинули Танатос и вальяжно «поплыли» в сторону облака космического мусора, что раньше было альвийской станцией.

— Удалось что-то извлечь из данных искинов? — ностальгия покинула Леронэ и альвийка находилась в прежнем, деловом настрое.

После этих слов, как командор, так и Мииме, повернулись к ней.

— Очень надеюсь, что кое-что все же уцелело — покачал головой некромант.

Искин оставалась невозмутима:

— Уцелело. Я разделила полученные данные на два массива. Отчетность и данные экспериментов. Они представляют из себя мешанину данных и цифр, в большей степени не поддающихся восстановлению. Второй и массивом сложно назвать. Это числовые перечни, максимально схожие на координаты или частоты. Я убрала координаты внутренних альвийских систем, оставив лишь внешние и получила странный результат.

— Странный? Это плохо или хорошо? — уточнил сидевший за своим креслом командор. Как раз после его вопроса, изображение расходящейся огненной волны от детонации торпед, сменилось на два числовых ряда. Просто два ряда чисел и все, без объяснений.

Командор встал и подошел ближе.

— Сверху похоже на координаты — наконец произнес он.

— Так и есть. Это координаты точки в системе. Не альвийский фронтир, но и недалеко, два прыжка отсюда — спокойно ответила Мииме.

— И что в них странного?

— Поскольку система граничит с фронтиром, то у меня были данные по ней. Эти координаты указывают на одну из планет системы. Но проблема в другом. Они указывают не на планету, а буквально на точку внутри планеты.

— Подземная база, бункер. Вполне в духе исследователей и ученых — к разговору подключилась Леронэ

— Да, но они слишком «глубоко». Нужны невероятные затраты ресурсов, чтобы углубиться и построить базу так глубоко. Поэтому я и говорю, что это странно. Касательно же второго набора цифр, то с ним и вовсе все сложно. Это что-то вроде закодированной волны или чего-то подобного. Но для обычного канала удаленной связи код слишком сложный. Даже для закодированного.

На пару минут в капитанской рубке воцарилась тишина. Наконец-то командор демонстративно вернулся в свое кресло и хлопнул, постучав по монитору сканирования:

— Находясь тут, мы ответа не узнаем. У нас есть координаты системы и планеты в ней. Предлагаю искать ответы на месте. Мииме, передай координаты на Губитель. Мы отправляемся…

Глава 25

Варп-маяк раскрылся, открывая врата. Танатос с Губителем вышли в заданной точке.

— Командор, щиты! — Мииме появилась сразу же после перехода — Теряем энергию!

Такой всплеск варпа, как открытие врат, да еще и на несколько кораблей, не мог остаться незамеченным для Криста. Слишком ослабили бдительность командора сложившиеся ранее обстоятельства, когда он чаще находился под действием ретрансляторов или в обжитых системах. Теперь силу Бури Кристаллов ему предстояло ощутить на полную. Недаром эти пришельцы парализовали почти все межфракционные перелеты и заморозили освоение «дикого» космоса.

Мелкие кристаллы облепили щиты обоих кораблей. Но тут же были вынуждены отойти, когда по щитам Танатоса прошли заряды черных вспышек некроэнергии. Командор сосредоточенно накачивал щиты через новое устройство Себастьяна. Этого было достаточно, чтобы волна кристаллов отошла. Губитель подошел почти вплотную к флагману, сняв так же и со своих щитов обременительных «паразитов».

Неожиданно, луч энергии прочертил алую полосу на боковой броне Губителя. Заряд пробил щиты линкора, но не смог справиться с усиленными пластинами брони. Один из монолитов Криста все же был привлечен. Но излучаемый им заряд, был тут же поглощен «древесными» пластинами линкора и в сторону кристалла ударили орудия сразу двух кораблей. Лазерные заряды такой мощности, да еще и сдобренные приличным количество некроэнергии, Криста поглотить не смог. Алые лучи буквально разорвали монолит, испепелив ядро.

— Нам не следует тут задерживаться надолго, пока не привлекли внимание Предтеч. Мииме, переходим к нужной планете. Разберемся на месте — командор усилил ток некроэнергии и активировал ускорители Танатоса. Губитель следовал сразу за ним.

Кажется, наличие такого мощного источника некроэнергии, каким был Танатос, сильно повлияло на мелких Криста. Или повлияло столь скорое уничтожение их «собрата». Как бы то ни было, но мелкие кристаллы Бури не просто отошли от обоих кораблей, но и не стали их преследовать. Это хорошая новость, ведь начнись еще одна возня, то к системе вполне могли подойти и Предтечи, и кто посерьёзней.

— Вот и планета — Александр сверился с координатами — Мииме, можешь вывести на мониторы?

— Готово.

Мониторы активировались, показывая довольно необычную планету. Издали она напоминала огромный… камень. Именно так. Почти полностью черная, имела «прожилки» разного цвета. Не стоит забывать, что эти узоры занимали целые километры, но с космических высот планета выглядела словно шар гранита или гематита. Ни зелени, ни воды, ни льдов. Лишь легкая дымка облаков над некоторыми участками планеты.

— Нечасто встретишь такие планеты — покачал головой командор — Что думаешь?

— Подожди… Секунду… — Леронэ неожиданно задумалась, глядя на данные сканеров — Куча помех. Черная планета. Так и есть. Ошибки быть не может.

Девушка выглядела удовлетворенной итогами сканирования. Хотя последние, неожиданно, не дали вменяемого результата. Уйма помех, ошибочных и неправдоподобных данных. Странный результат при активации стандартного сканирования планеты. Такое бывает скорее при попытке отсканировать военную базу, станцию или другой защищенный маскировкой объект. Это же была обычная планета. Но, повторюсь, альвийку данный результат не удивил.

— Я знаю где мы. Это Тенерас. «Мечта» на альвийком. Или скорее Мечта Дураков, если вспоминать рассказы проходчиков. Именно так они ее называли. Планета невероятных возможностей, сломавшая и изувечившая не одну судьбу — Леронэ села в ближайшее кресло и кивнула на мониторы — Она выглядит так из-за песка и мелкой каменной крошки, покрывающей почти всю поверхность планеты. Это дробленая смесь минералов. Очень дорогих и редких минералов. Именно они создают помехи, ведь под ними целые пласты ценной породы и чем глубже, тем «жирнее». Как раз они стали тем «алмазом в грязи», найденным тут. Множество шахтерских корпораций и частных фирм обломало зубы, пытаясь наладить тут добычу. Но это оказалось не так уж и легко. Хотя нет. Это оказалось невозможно. И все дело в местной фауне.

— Как тут вообще может что-то жить? На вид планета необитаема — Александр попытался приблизить изображение, но ничего нового, кроме километров черной породы, он не увидел.

— Вся живность обитает под слоем породы. Разнообразные животные и даже растения. Но их всех объединяет одно — каждое существо тут способно выделять разнообразные растворители и кислоты, чтобы перерабатывать необходимые им для жизнедеятельности минералы из окружающей породы. Представь шок шахтеров, когда те прибыли на «теоретически» богатую планету, но не могли провести ни одного качественного зондирования. Кроме того, их проходческое оборудование раз за разом проваливалось во множественные нарытые местной живностью ходы, которые те же сканеры, так же не могли засечь. И если кому-то все же, исключительно благодаря удаче, удавалось найти нормальную площадку, разместить на ней оборудование и начать добычу, то буквально через сутки все оборудование приходило в негодность. Местная фауна вполне не против полакомиться не только богатой породой планеты, но и самим проходческим оборудованием.

— Значит, планета имеет природный «купол», защищающий ее от глубокого сканирования. Естественное экранирование — идеально, если хочешь оставаться незаметным для существ, ориентирующихся на всплески энергии. Теперь, полученные координаты имеют смысл — вполне возможно наши друзья расположили базу внутри природных ходов, созданных местной фауной. Им не нужно было ничего делать, природа планеты позаботилась обо всем сама. Айла нашла идеальное место — Александр встал и подошел к Леронэ — Я чувствую мы на правильном пути. Таких совпадений не бывает.

— Но координат базы недостаточно, если она находится под землей. Нужна точка входа… — альвийка задумалась, а потом они оба, почти одновременно выкрикнули — Маяк!

— Маяк! — командор вернулся за свой пульт — Мииме, что скажешь?

— Есть отклик — через десяток секунд произнес искин — Этот числовой код, действительно частота маяка. Я запеленговала его координаты.

— Мииме, используй накопители столпов, чтобы поддерживать фон некроэнергии в щите достаточным. Танатос прикроет Губитель. Под щитами флагмана Криста не должны стать проблемой, пока нас не будет на борту. Мы спустимся на поверхность в челноке.

— Александр, мне кажется, спускаться самим не лучшая идея. Только недавно мы в этом убедились — Леронэ, как всегда, пыталась предусмотреть все варианты. Давай возьмём Мирел с собой, чего она прохлаждается там.

— Не переживай. Севил с Мирел прикроют нас сверху. Внизу же мы будем не одни…

* * *

Челнок опустился на поверхность планеты. Люк открылся, но покидать судно никто не спешил. Неожиданно прямо из люка вылетело несколько огромных топоров, а вслед за ними с челнока выскочила массивная фигура Стража. Четырехрукий гигант, облаченный в антрацитовую броную, поднял топоры и остановился рядом с судном. Следом за ним, только теперь уже спокойно и без разбрасывания оружия, вылез еще один страж. В отличии от тех случаев, когда они представляли из себя яростные машины смерти, будучи в бою, сейчас эти два гиганта вели себя спокойно, смиренно ожидая команд. Команд тех, кто покинули челнок последними. Александр с Леронэ вышли из челнока, закрыв за собой люк. В следующий момент судно поднялось в воздух, зависнув над точкой высадки в десятке метров.

— Едва поместились — пробурчала альвийка, поправляя броню — Я догадывалась, что ты кого-то из воинов с собой возьмёшь, но, чтобы Стражей Анубиса, да еще двоих в челнок затолкать… если бы не Мииме, мы бы врезались в землю с таким обзором.

— Зато ты спокойна, и мы защищены. К тому же, челнок в безопасности, местные зверушки до него не достанут. Осталось разобраться с маяком — командор активировал наладонник, пытаясь сориентироваться — Мы почти на месте. Локатор указывает, что маяк метрах в восьмидесяти впереди.

— Ничего не вижу. Все та же черная, одинаковая поверхность — пожала плечами девушка.

— Пойдем, как дойдем до точки, разберемся.

Их скромная группа прошла вперед на указанное расстояние. И остановилась на точно такой же черной поверхности планеты.

— Здесь — Александр присел на колени и попытался копать — Так. Это будет долго. Господа, а ну давайте вы. Леронэ, отойди.

Стоило альвийке отойти, как двое стражей ударили в указанную некромантом точку своими топорами. А когда те глубоко вошли в грунт, резко дернули их в сторону. Столь безграмотные земельные работы могли позволить себе лишь невероятно сильные и обладающие достаточно крепким оружием создания. Как бы дико это не выглядело со стороны, но «процесс» шел. Пока, при очередном ударе, лезвие топора не отозвалось глухим звоном.

— Стоп. Отойдите!

Командор опустился в вырытую яму и стал расширять её руками. На дне показалась широкая стальная пластина люка с давно потухшей панелью управления.

— Закрыто — констатировал некромант.

— Было закрыто — усмехнулась альвийка, вонзая припасенный лазерный резак в панель управления. Пара минут манипуляций по уничтожению внутреннего содержимого замка и не без помощи Стражей, створки люка удалось открыть.

— Перед тем, как мы полезем в темное, лишенное освещения отверстие, я бы хотел уточнить один момент — командор упер ногу в открывшийся люк, но спускаться не спешил — Ты говоришь все зверушки тут крайне опасны. Нам стоит ждать нападения?

Леронэ отрицательно покачала головой:

— Ты не так понял. Они опасны для промышленных сооружений и техники. Были бы опасны для челнока. Они портят сооружения, пытаются растворить их, извлечь полезные минералы. Но не нападают на живых. По крайней мере, от пытавшихся работать старателей, я не слышала ни об одном случае нападения.

— Тогда пойдем. Дорога предстоит неблизкая — и Александр первым вошел в открывшийся люк.

*Спустя четыре часа*

— Ты была права, Леронэ. Подземных баз, по которым можно было бы ходить часами, я точно не помню. Но, думаю, половину мы точно прошли. Точнее не скажешь, едва получается поддерживать маркеры на карте наладонника — командор отвлекся, когда один из Стражей раздраженно зарычал. Эти существа едва помещались в проходе, поэтому двигались следом друг за другом.

— Меня больше беспокоит, что тоннель сужается — «недовольство» Стража заметила и Леронэ — Раньше они двигались намного свободней.

Отвлекшись на «охрану», альвийка не заметила, как командор, шедший впереди, резко остановился. Девушка едва успела среагировать, но все равно слегка толкнула его в спину:

— Что-то случилось?

Вместо ответа, некромант отошел в сторону, пропуская ее вперед.

Слов не требовалось. Все и так было понятно. После череды бесконечных, узких тоннелей, неожиданно войти в широкий пещерный «карман», было неожиданно. Но не настолько, как то, что периметр этого помещения освещался тусклым, серым светом. Серым? Или серебристым?

— Накопители — произнес некромант, извлекая из трещины в стене светящийся объект — Это кварцевые кристаллы, заряженные некроэнергией. Они здесь достаточно долго, чтобы постепенно насытить пространство вокруг себя сочащейся энергией.

— До маркера базы еще достаточно далеко — Леронэ еще раз сверилась с полученными данными — Может это перевалочная точка? По таким тоннелям техника не пройдет. Видимо приходилось доставлять припасы на базу вручную. Было бы разумно разделить усилия.

Пока альвийка делилась своими рассуждениями, некромант молча опустился на колени, опустив руки на пол. Будто бы прислушивался к чему-то. А потом все так же молча пошел куда-то в сторону. Заговорил Александр лишь когда уперся в стену пещеры:

— Нет, Леронэ. Это не перевалочная точка. Это… Это кладбище. Ну здравствуйте, старые друзья. Извините меня… я не успел вовремя.

Некромант усилил внешнее освещение доспеха и теперь уже Леронэ смогла разглядеть то, рядом с чем он стоял. Две пластины. Это было похоже на куски от станционной обшивки. Они были воткнуты в землю, рядом друг с другом. И на каждой из них имелись кривые надписи, нацарапанные чем-то острым, вроде ножа.

«Раэль»

«Айла»

А между ними, словно дикие цветы, лежали алые осколки от морфитовых накопителей.

Леронэ остановилась рядом с Алесандром. Они оба молчали, вспоминая друзей. Только в такие моменты понимаешь, как долго их не было и сколько они пропустили. Девушка опустила руку на плечо некроманта, но тут же резко вернула ее на рукоять меча. От противоположного тоннеля донесся приглушенный рык. Стражи перехватили топоры.

— Стоять! — резко выкрикнул командор. Сейчас его голос пугал даже союзников.

Рык усиливался. Со стороны тоннеля кто-то приближался. Он не спешил, но неуклонно продвигался к ним.

Первыми показались глаза. Два уголька, наполненных кровью и голодом. А потом, под рассеянный свет кристаллов, вышел и сам зверь. Огромный, черный хищник, он был похож на волка или собаку. Вот только в отличии от них, с его спины торчали и безостановочно извивались несколько щупалец. Щупалец адаптанта, их сложно было не узнать.

— Здравствуй, малыш — усмехнулся некромант.

Эти слова вызвали странную реакцию у зверя. Он резко остановился и перестал рычать. Поднял нос выше, будто принюхивался.

— Шарик, стоять! — послышался мелодичный голос все из того же тоннеля. А в следующий момент из него вышла молодая альвийка в необычной броне — Эй! А вы еще кто такие? Отвечайте! Быстро!

Глава 26

Неожиданная гостья выглядела необычно. Броня, лишь отдаленно напоминающая «живые доспехи» альвов. Но, черный цвет и инкрустированные внутрь защитных пластин фиолетовые кристаллы, не встречались в стандартной броне этого народа. Невысокий рост и худощавое телосложение девушки, как и ее голос, лишь порождали предположения ее возраста. Но когда она убрала темное покрытие на своем шлеме, сделав его прозрачным, все подтвердилось. Перед Леронэ с Александром стояла очень молодая, черноволосая альвийка с ярко-алыми глазами. Глазами, встречавшимися лишь у тех, кто имел дело с некроэнергией.

В этот момент зверь перед ней сделал несколько шагов, приблизившись к некроманту.

— Отвечайте, пока я не натравила на вас Шарика! — девочка была настроена решительно — Эй! Не подходи к нему!

Но было уже поздно. Александр слегка наклонился к морде зверя и опустил ему руку на голову:

— Спасибо, малыш. Спасибо, что позаботился об их наследии.

Командор потрепал зверя по холке, погладил по голове. Воинственно развивающиеся отростки на спине опали, спрятавшись в густой шерсти, а хвост предательски замахал из стороны в сторону.

В этот момент на молодую альвийку было страшно смотреть. Он открывала и закрывала рот в попытке сказать хоть что-то. При этом ее глаза были похожи на два огромных блюдечка.

— Это вообще как?! Вы кто такие? — теперь куда спокойнее произнесла молодая девушка.

— Мы друзья. Друзья твоих родителей… и Шарика — выпрямился некромант, отстав от зверя — Скажи, есть ли здесь место, где можно спокойно поговорить?

Девочка колебалась. Это было заметно. Ее взгляд, раз за разом, останавливался на массивных фигурах Стражей. Словно она оценивала шансы… В какой-то момент это все надоело Александру и глаза некроманта вспыхнули. Он махнул рукой в сторону входного тоннеля. Оба Стража тут же покинули пещеру, скрывшись во тьме:

— Я понимаю, ты не веришь словам. Тогда поверь поступкам. Нас тут двое и вас двое. Все честно. Мы не враги тебе. Я повторюсь, есть ли тут место, где мы можем нормально поговорить?

— Есть! — похоже к альвийке вернулся ее «боевой настрой» — Идите за мной! И без глупостей.

— А ты настроена крайне воинственно — покачал головой командор — Я думал наше появление должно вызывать… другие эмоции.

Альвийка ничего не ответила. Она молча шла вперед по одному из тоннелей. Периодически останавливалась, чаще там, где тоннель ветвился. На таких «перекрестах» девочка задумчиво всматривалась в каждый из путей и продолжала идти дальше, выбрав один из них. Когда они прошли около получаса в полной тишине, наконец-то альвийка заговорила.

— Почему я не рада? — грустно усмехнулась она — Кому мне радоваться? Или чему? Остальные альвы, все те, с кем родители работали здесь, бросили их. Оставили умирать. Кто мог вернуться на эту планету, найти это место, как ни те, кто оставил их тут. Так чему мне радоваться?

— Вот значит как — кивнул командор. Он, кажется, совершенно не удивился этим словам — Понятно.

Александр молчал, а вот Леронэ молчать не стала:

— Поступить так — это подло. Мы не они. У этих альвов не было чести.

— Честь? — и снова грустная улыбка той, чьи глаза были не «по возрасту» печальны — Здесь честь бесполезна. Она несъедобная.

Неожиданно их разговор прервал Шарик. Зверь резко остановился и зарычал. Как раз перед очередным разветвлением тоннеля.

— Стойте! Что-то не так.

Зверь сорвался с места. Он ускорился и прыгнул вперед. А приземлившись, тут же вонзил удлинившиеся щупальца в землю тоннеля. Ответом ему был противный, громкий визг. Прямо из-под земли показались две хитиновые лапы и попытались достать до живота животного. Шарик отпрыгнул назад, высвобождая щупальца.

Пол в месте, где он только что стоял, пошел буграми. Монстр вылез наверх. Около метра высотой. Сгорбившаяся, покрытая пластинами хитина фигура. Существо напоминало смесь примата и насекомого. Но острейшие когти на лапах и торчавшие из пасти клыки, были точно не для красоты.

Существо замешкалось, дезориентированное атакой. Шарик же, долго ждать не стал. Стоило монстру показаться, как массивная туша зверя сбила и подмяла его под себя в очередном прыжке. Завизжав, существо попыталось ударить в отместку своей когтистой лапой. Но она была мгновенно перехвачена и зажата мощной пастью. Щупальца на спине зверя, тем временем, снова ожили и подобно копьям, ударили в бока монстра. Хитиновая защита не сработала. Гибкие щупальца легко нашли уязвимые стыки и вонзились в плоть существа. Из ран тут же хлынула зеленоватая жидкость и монстр затих. Тем временем, Шарик спокойно пробил ему грудь оставшимися щупальцами и начал разрывать и поглощать скрытое за хитином белесое мясо.

— Это зоги. Их разведчик. Стая подбирается все ближе. Плохо — покачала головой девушка.

— Послушай. Меня зовут Леронэ. Мы знали твоих родителей лично. Они были нашими хорошими друзьями. Поэтому, твое благополучие так же для нас очень важно. Это не пустые слова. Если эти монстры опасны, нужно эвакуироваться. Нас ждет корабль. Мы вывезем тебя из этой планеты. Ты, кстати… — альвийка запнулась — … так и не представилась.

— Луна. Меня зовут Луна. Мама говорила, что один ее близкий друг называл так прекрасную планету — в этот момент Александр закашлялся и тихо пробурчал что-то про «испорченный телефон» — Если стая зоги рядом, ходить по тоннелям нельзя. Они не выпустят нас. Эти животные жутко агрессивны и двигаются за стаями скру…

— Зоги, скру — покачала головой Леронэ — И кто только придумывал названия для этих животных?

— Нормальные названия — даже сквозь искажения стекла шлема было заметно, как покраснела девочка — Скру неопасны. Животные небольшие, размером с мяч, но их много. Они ищут богатые жилы минералов и «присасываются» к ним. Зоги ждут, когда скру освоят и переработают минералы и поедают самых старых скру. Омолаживают стаю и следят за ней. Они пастухи. И следуют за стаей скру, когда те ищут новые жилы. Видимо, стая подошла вплотную к моему убежищу. Придется переждать, ведь зоги будут защищать ее. Мы им неинтересны в плане еды. Только, если попадемся рядом с скру. Нужно просто переждать, пока стая уйдет.

— Понятно, надеюсь это не займет много времени. Меня, кстати, зовут Александр. Приятно познакомится Луна.

— Да — альвийка кивнула, задумчиво проговорив — Что-то… знакомое. Как будто я где-то слышала это имя.

— Эй! А мое слышишь впервые?! — неожиданно возмутилась Леронэ.

— Впервые — «добила» альвийку ответом Луна и обернулась. К ним подходил временно оставшийся без присмотра зверь.

Пока они разговаривали, Шарик окончил трапезу. Он подошел вплотную к Луне и одно из его щупалец обвило ее руку в районе большого фиолетового камня на броне. Зверь замер, а упомянутый кристалл слегка засветился.

— Спасибо, что поделился добычей — почесала Шарика за ухом альвийка, когда тот убрал свое щупальце. В этот момент Леронэ с Александром вопросительно переглянулись.

— Он делится с тобой добычей… эм… так?

Но девушка не стала отвечать. Она молча шла вперед. А потом и вовсе залезла в трещину стенки тоннеля. Остальные последовали за ней и замерли от увиденного. В лучах легкого сиреневого сияния открывался вид на огромную пещеру. И словно было мало этого удивительного сияния, так еще и почти все свободное пространство пещеры занимал… лес? Хотя правильнее сказать «каменный лес» — десятки похожих на деревья сталагмитов, непривычно ветвящихся во все стороны лишенными листвы кронами.

— Мы дома — Луна погладила по голове Шарика, а потом повернулась к незваным гостям — Идите за мной. Быстрее.

* * *

Сложно сказать была ли их дорога долгой. Среди каменного леса, блуждая по ориентирам, известным только Луне, они вышли к массивной каменной насыпи. Она была все так же окружена сталагмитами, но куда реже.

— Шарик, помоги.

Стоя у камней и глыб, альвийка подозвала зверя. Тот подошел сразу же, обхватил щупальцами тяжелый булыжник впереди и слегка его наклонил. И только после этого стала заметна зеленоватая дверь.

— Инженерный контейнер — узнал ее командор.

— Дом — Луна провела рукой по панели управления, и та тихо запищала. Дверь не открылась, но молодая альвийка этого и не ждала. Она обхватила торчавшую ручку двери и со всей силы потянула на себя. Дверь приоткрылась, впуская их в промежуточное помещение. После щелчка давление выровнялось и следом вся группа прошла уже в жилое помещение. В этот раз дверь открылась исправно.

— Накопители контейнера садятся. Скоро они разрядятся — произнес Александр.

Луна отвечать не спешила. Она сняла шлем и отщелкнула грудную защитную пластину на броне. А потом свободно и с наслаждением вдохнула. Следом сняли шлемы и остальные:

— Системы жизнеобеспечения умрут — Леронэ подошла к панели управления контейнером и запустила анализ — Трое суток, Луна. Это не шутки.

— Я знаю — девушка была абсолютно спокойна — Когда они разрядятся я схожу за другими. На базе осталось еще много расходников.

— База? Ты имеешь ввиду исследовательскую базу, где работала Айла с Раэлем? Если она цела, почему ты живешь тут? — девочка кивнула в сторону старенького дивана и Александр с Леронэ сели на него. На вопрос командора ответа не последовало. Но он не хотел отступать.

— Луна. Почему?

— Потому что там живет «оно». Существо, что убило маму и папу. Из-за того, что мы с Шариком заражены, оно нас не замечает. Но все равно, жить там невозможно. Существо поглощает любые источники энергии. Те же расходники на накопители еще целы лишь потому, что каждый находится в изолированной капсуле. Я не могу запустить ни систему жизнеобеспечения, ни что-либо еще. Существо заметит и тут же поглотит все.

— Существо, что поглощает энергию. Оно похоже на кристалл или на это? — командор кивнул на щупальца Шарика.

— Сразу был большой кристалл. Но он треснул и появилось оно. Мы с Шариком заражены им. Мама едва успела помочь.

— Адаптант — кивнул Александр — Луна, а ты не могла бы… рассказать... как… они умерли?

Некромант не уточнял, но всем и так было понятно, кого он имел ввиду.

— Я напросилась в экспедицию. Мама говорила, что они почти закончили и скоро все наладится. Скоро альвы победят. Но для этого нужно провести последние эксперименты. И я попросила их взять и меня — девочка смотрела в одну точку, поглощенная воспоминаниями — Мама была против. Она сказала, что уже был случай, когда все пошло не по плану. Но папа убедил ее, что решил этот вопрос и сможет защитить их. Он сказал: «Те, кто сорвал эксперимент на станции, найдены. Дочке ничего не угрожает. За ней есть кому присмотреть» … Мы полетели вместе. Я видела их редко, чаще играя с Шариком или просто гуляя по базе. Но однажды, как раз во время такой прогулки, включилась сирена и замигало освещение. Я побежала к маме с папой. У них был отдельный кабинет. «Хорошо, что ты пришла, Луна. Нам нужно уходить. Айла, ты долго?». Отец был взволнован, но мать что-то набирала на панели управления. Очень быстро и очень долго. «Я переношу данные на отдельный носитель. Адаптант не сможет его увидеть, а значит повредить».

После этих слов Александр и Леронэ переглянулись, но промолчали. Луна не заметила их мимики, она все еще была там, в своих воспоминаниях.

— Мать была занята еще минут десять, отдавая нужные команды. Я помню, как отец предложил отсечь отсек с существом, но мама дождалась, когда его покинут все альвы. А потом мы побежали. Технику за пределами базы использовать было нельзя и на поверхность мы выбирались своим ходом. Все альвы, ученые, охрана, я с Шариком и родителями. Мы все бежали по тоннелям, но существо оказалось быстрее. На одной из развилок он напал на нас.

— Адаптант атаковал группу. Кто-то вообще смог выжить? — удивилась Леронэ.

— Он напал на самого медленного и слабого. На меня. Мою ногу обвили щупальца, и я почувствовала, как они проникают под кожу. В мышцы и даже кости. Шарик кинулся на щупальца, начал грызть и рвать. Мама подбежала ко мне, разрывая их руками. Не смотря на получаемые раны. Но щупалец было слишком много. Меня спас отец. Он все это время нес с собой мешочек с морфитовыми кристаллами. Когда щупальца существа обвили меня, отец кинул их в него и начал стрелять. Я помню, как тьму тоннелей поглотил серебряный свет и схватившие меня щупальца вспыхнули и загорелись. Оно отступило. Я была ранена, Шарик ранен. Отец и мать тоже пострадали. Существо успело заразить всех нас. Так сказали ученые. Они запретили нам следовать за ними. Бросили нас в том тоннеле. Отец мог убить их, но вмешалась мама… Айла сказал, что это ее народ и она не позволит поднять на него руку. Мы остались.

Луна подняла глаза и замерла, ведь на нее смотрели горевшие серебром холодные глаза некроманта:

— Как ты выжила, Луна? Адаптант был внутри твоего тела, ведь так?

— Он и сейчас там. Я была ранена. Я умирала. Но мама сказал, что единственный вариант остановить развитие заражения — это облучить существо некроэнергией. У отца больше не было кристаллов. Но мама сказала… Был еще один вариант… мама заставила меня дать клятву… что я не буду мешать им…

Девочка заплакала. Она зарыдала, закрыв ладонями лицо. Холодный свет глаз командора пропал, и он медленно подошел к плачущей альвийке и обнял ее. Тихо прошептал:

— Единственный вариант не дать адаптанту развиться — это облучить его некроэнергией. Накопители Раэль потратил, но… они с Айлой были достаточно облучены некроэнергией. Их плоть была не хуже любого накопителя. Они добровольно дали дикому адаптанту поглотить себя, чтобы он не смог развиться внутри их ребенка и поглотить его.

Луна зарыдала еще сильнее. Леронэ прикрыла ладонью рот. По ее лицу тоже потекли слезы.

— Луна, послушай меня. Мы прилетели спасти наследие твоих родителей. У них было два сокровища. Их исследования и ты. Ради вас они пожертвовали жизнями. Нельзя дать их жертве остаться напрасной, забытой. Мы заберем тебя отсюда и вывезем данные исследований. Они помогут народу альвов. Покажут, что работа твоих родителей была ненапрасной. Остается лишь один вопрос — поможешь ли ты нам сохранить наследие своих родных или продолжишь скитаться тут, ведомая тенями прошлого?

Альвийка замерла. Она опустила руки и не смотря на текущие по лицу слезы, твердо ответила:

— Их наследие — это последнее, что у меня осталось от них. Пусть я осталась одна, но жертву я никогда не забуду.

Командор усмехнулся. Когда он заговорил в его голосе слышалась небывалая мощь:

— Не печалься, наследница великих Князей. Ведь ты никогда не была одна.

Серые фигуры. Едва видимые. Они неожиданно появились за спиной молодой альвийки.

Глава 27

Тишина. Александр и Леронэ молчали. Замерли, чтобы не отвлечь, не нарушить этот момент. Тем временем, призрачные силуэты соткались во вполне узнаваемые фигуры.

— Мама… Папа… — тихонько произнесла Луна и потянулась к ним. Но, уже в следующий момент, замерла. Ее глаза расширились от едва сдерживаемого ужаса. Девочка стала пятиться назад — Нет! НЕТ! НЕ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!

Неожиданно призрак Айлы распался туманом и возник вплотную к молодой альвийке:

— Спи, моя малышка — прошептали призрачные губы. На них заиграла теплая улыбка. Девочка замерла и на ее лоб опустилась рука — Спи…

Сознание Луны сделало кульбит и окунулось во тьму. Она почти упала на пол, но ее подхватил подскочивший командор.

— Спасибо — усмехнулся, оказавшийся рядом, Раэль. Он сам пытался подхватить дочь, не взирая на то, что ее тело прошло сквозь призрачные руки — Рад видеть вас снова.

— Айла. Извини, мы не смогли появиться раньше — Леронэ подошла к бывшей подруге.

— Я в жизни сделала слишком много ошибок, чтобы обвинять кого-то. Вы пришли и дали возможность нам увидеть дочь. Теперь она в безопасности, а мы можем уйти с миром.

— Айла, Раэль… — командор положил на стол небольшой транспортировочный бокс, что все время висел, закрепленным на поясе. Нажал на кнопку. Внутри открывшегося бокса оказалась необычная и по-своему красивая вещь. Небольшие, плотно переплетенные корни Великого Древа. Они находились внутри алого шара из цельного морфита. Некромант медленно пододвинул их к замершим призракам и улыбнулся — … Друзья, а вы сильно спешите за грань?

* * *

Мрак.

Все плывет перед глазами.

Воспоминания… реальность… все переплелось…

— Мне больно, мама — Луна перевернулась на бок, поджав ноги. Ее лицо скривилось от боли.

— Сейчас я посмотрю, дорогая. Постой — Айла подошла поближе, снимая броню с руки девочки. Атмосфера планеты была ядовитой, но под землей существовало некое подобие среды. Жить в ней долгое время было нельзя, но снимать броню ненадолго — вполне. Рука девочки потемнела. Под ней, подобно червям, извивались небольшие, нитевидные щупальца адаптанта — Сейчас, дорогая, я возьму у папы лекарство.

Айла подошла к сидевшему недалеко Раэлю. Он опирался спиной о стену тоннеля, прижимал бок. Альвийка наклонилась, снимая медицинскую разгрузку с его пояса.

— Дорогой, дай глянуть твою рану.

На слова Айлы ее муж лишь улыбнулся:

— Адаптант зацепил. Смотреть нет смысла, там… неинтересно — мужчина снова усмехнулся — Но дарованная командором живучесть пока удерживает меня с вами. Как дочка?

— Ей плохо. Адаптант проник в тело. Он облучен недостаточно для впадения в анабиоз. Если в ближайшее время существо не впитает достаточно некроэнергии, то он начнет поглощать Луну. Накопителей у нас не осталось.

— А если впитает? — Раэль кивнул, когда Айла молча показала капсулу с последним обезболивающим. Она отошла, сделав укол дочке и вернулась к мужу.

— Нужного количества нам не найти. Но если впитает… поменьше, то есть шанс, что он не сможет развиваться. Это не анабиоз, но по крайней мере, существо станет использовать Луну, как носителя и не убьет ее. Ты же знаешь, мы не успели выяснить всех нюансов его поведения, до инцидента.

— Инцидент — альв закашлялся. На стекле его шлема появились брызги крови — Это диверсия. Мне даже сложно сказать, сколько альвов к этому были причастны. Видишь, как быстро они нас бросили. Кто-то перед этим провел с ними «беседу», предупредил, запугал… Ученые из группы точно знали все. Сработано профессионально. По крайней мере, я бы действовал так же.

— Сейчас это не имеет значения. Мы должны решить другой вопрос — пытаемся ли мы спастись все или…

Но Раэль даже не дал ей договорить.

— Нас не выпустят. Кто бы это ни был, но эту планету нам не покинуть, с остальным экипажем или без него. Нас дождутся и добьют. Это мой ответ.

— Да… — Айла опустилась на колени и обняла затихшего мужчину — Но мы можем дать шанс… ей. Спасибо, дорогой, я всегда знала, что глупые мысли в наших головах очень схожи. К тому же смерть…

— … не конец — усмехнулся Раэль.

— Я знаю это и верю его словам. Ну, а сейчас нам надо спасать дочь — Айла аккуратно отпустила мужчину и встала.

Она взяла на руки затихшего ребенка и принесла его к мужу. Опустила тому на ноги. Раэль усмехнулся и погладил свою дочь и плевать, что между ними был доспех и шлем, мужчина чувствовал лишь мягкость и запах волос дочки.

— Извини, дорогая, но это нужно сделать — Айла опять открыла аптечку и что-то вколола Луне. Девочка в одно мгновенье проснулась, удивленно глядя на родителей.

— У меня ничего не болит!

— Дочка, это стимуляторы. Скоро эффект пройдет. Но нам с отцом нужно тебе кое-что сказать. А для этого ты должна быть в сознании и воспринимать наши слова четко. Во-первых, вот ключи от инженерного блока. Там есть все, начиная от питания и заканчивая спасательным маяком. Во-вторых, Шарика не трогай. Он убежал, потому что адаптант внутри него опасен. Зверь знает это, но он достаточно насыщен некроэнергией, поэтому справится. Должен. А теперь главное… Мы очень любим тебя, наша Луна. Любой родитель отдал бы все ради своего ребенка. Мы, лишь подтверждение этому. Поэтому, дочка, запомни наши с отцом слова:

— Ты ни в чем не виновата — мягко и тихо произнес Раэль — Ни тогда, ни сейчас, ни потом.

— И ты должна жить. Это наша просьба… наше желание… — Айла отвернулась, чтобы дочь не видела ее слез.

— … наша мечта — закончил за нее Раэль — Иди сюда. Обними отца.

Луна подошла и альв неожиданно крепко обнял дочь. Слишком крепко. Подошедшая Айла сдернула с руки дочери вторую защитную перчатку и обняла Луну со спины:

— Помни наши слова дочка. Мы любим тебя.

— Что? — Луна попыталась освободиться, но ей не удалось. Тем временем внутри нее, под кожей и плотью проснулось нечто. Адаптант активизировался, подстегиваемый высокой активностью организма носителя. В этот момент Луна все поняла:

— НЕТ! НЕТ! ОТОЙТИДЕ ОТ МЕНЯ! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ! ОН ПОГЛОТИТ ВАС!

— Мы любим тебя, доченька… — последний раз в голове прозвучали слова отца.

… и сознание сделало очередной кульбит…

* * *

Привычный затхлый воздух. Голод адаптанта внутри тела. Луна очнулась и медленно открыла глаза. Она лежала на импровизированной кровати, что сама же и сделала из технических ящиков. Это был лишь сон…

— С возвращением — повернувшись направо, девушка увидела, как за ней наблюдает встреченная в тоннелях альвийка. Леронэ, кажется.

«Как же они похожи» — глупая мысль вызвала боль и тяжесть в сердце.

Луна отвела глаза в сторону и увидела того странного человека. Александр… где же она слышала это имя? Он сидел на полу, сжимая в руке небольшой алый шар. При этом шар слегка светился, излучая легкое, дымное сияние. Что за глупость. Внешнее освещение доспехов перенесено в перчатки? Зачем кому-то делать такое? Холодный свет… Что-то настолько знакомое… В этот момент она вспомнила другое сияние. Белесый туман, в котором она увидела родителей. Значит ли это, что все это было сном? Возможно, она просто потеряла сознание из-за адаптанта. Почему из-за него? Да потому, что вся боль в ее жизни связана с этим существом. Но все же… что этот мужчина делает?

— А что он…

— Тс-с-с… — ее тут же перебила альвийка, привлекая внимание к себе — Не мешай ему. Он занят важным делом. Потом же, сама спасибо скажешь. Но не суть. Глянь лучше вот сюда? Это и есть твои скру?

Леронэ повернула монитор внешних камер. Все пространство перед их модулем было усеяно небольшими, с мяч размером, существами. Больше всего они напоминали осьминогов, частично покрытых хитином.

— Да, а как догадались? Вы же их до этого не видели? — бедная девочка, из-за полного хаоса в голове, она постоянно переходила то на «ты», то на «вы», кажется пытаясь показаться и независимой, и культурной одновременно.

— Ну, если бы я была твоего возраста, я бы их тоже так назвала — усмехнулась альвийка.

— Эй. Это официальное название! — возмутилась Луна, а потом паззлы в ее голове стали на место и вместе с пониманием ситуации, нахлынул ужас.

— Мы упустили момент. Прощелкали! Скру здесь. А значит где-то рядом и вся стая зоги. Едва они почувствуют от нас опасность, то сразу нападут. Теперь мы не можем покинуть модуль, пока стая скру не отправится дальше.

И словно подтверждая ее слова, среди ползающих «осьминожек» появились другие существа. Очень похожие на встреченное ранее в тоннеле, только выше и массивней, размером с невысокого человека. Их броня была плотней, а количество зубов пугало. Смертельно опасные хищники.

— Зоги подошли. Стая никогда не оставит без присмотра и защиты своих скру. Плохо. Очень, очень плохо!

— Ну что ты, молодая леди. Это даже очень и очень хорошо — обе девушки повернулись в сторону неожиданно заговорившего Александра — Было бы крайне неудобно потом ловить этих животных по тоннелям. А так остается лишь подождать их возвращения.

— Возвращения кого? — переспросила Луна, но ответ пришел сам. Изображение на мониторе сменилось. Праздно шатавшиеся меж осьминожек зоги засуетились. Они стали оперативно сбиваться в стаю. Что-то в дальних тоннелях сильно беспокоило их.

— Группы поддержки. Я без них, как без рук... с топорами — усмехнулся некромант.

— Значит, план готов? — повторила его усмешку Леронэ.

— Более чем. Ты замечала, насколько тяжело адаптанту сосредоточится на нескольких целях? Все же, он неполноценное существо и потому, нет ничего удивительного в том, что адаптант немногозадачен — командор протянул к так же, подошедшей к нему Луне, тот самый алый шар — Оставь у себя. Считай это подарком родителей.

— Что?! Откуда?!

— Потом объясню. Так вот, Леронэ, ты, возможно, замечала, что он атакует несколько целей сразу. Да, так может показаться. Но не все так просто. У него высокая скорость и реакция. Поэтому, кажется, что он атакует одновременно всех. На самом деле, его атаки всегда последовательны. А значит, чем больше целей, тем сложнее ему будет.

— Интересно, но нас не так уж и много, чтобы сыграть на этой особенности существа — пожала плечами альвийка.

— Нас не много. Но вот их — много — Александр кивнул на монитор, показывавший сейчас огромное количество скру и шнырявших между ними зоги. Часть из них, чем-то обеспокоенная отошла, но и без этого, этих животных было полно.

— Пожалуй, начнем.

Под вопросительными взглядами двух альвиек, некромант вышел из инженерного модуля. Скру совершенно на него не реагировали, продолжив кучковаться недалеко от их жилья. А вот зоги замерли, многие начали рычать, но нападать пока никто не спешил. Командор молча достал из разгрузки на груди несколько стальных шаров. Активировал их нажатием и кинул в сторону скопления скру. А потом, быстро вернулся назад, закрывая модуль.

Серия взрывов была ощутима и без внешних камер. Множество скру было уничтожено, еще больше лежало посеченных осколками. Зацепило и зоги, но куда в меньшей степени. Лишь парочку их представителей разнесло на куски. Остальные же, зарычав, бросились на модуль.

— Да что вы натворили! Теперь они разнесут тут все, но достанут нас! — Луна была в панике. Она смотрела на внешние мониторы в ужасе. Волна зоги буквально накатывала на двери и стены инженерного модуля. Они едва держались.

— Что ж… — некромант сел на пол и замолчал. Постепенно вся его фигура стала излучать едва заметное серебристое свечение. Стала исходить легкой дымкой, как от скачка температуры.

Луна хотела еще что-то ему сказать, но ее остановила Леронэ. Она остановилась на пути Луны, тихонько прошептав той на ухо:

— Не мешай ему. Он знает, что делает.

— Да нам сейчас весь модуль разнесут по кусочкам!

— Ты уверена? — улыбнувшись, Леронэ кивнула на монитор -Тебе следовало бы лучше следить за обстановкой.

Луна скосила взгляд, хотя больше по инерции, чем специально. И не поверила своим глазам. Зоги отступили, пусть и недалеко. Кажется, они просто боялись нападать. Перед дверьми модуля стояли две массивные фигуры с огромными топорами в каждой из четырех рук.

— Так эти существа не ушли? — вопрос молодой альвийки был риторическим. Она и сама все прекрасно видела — Но как они нашли дорогу к нам?

— В чем смысл охраны, если ее нет? А дорогу они и не знали. Эти создания шли на зов. Его зов. И когда я тебе говорю, что Александр знает, что делает, поверь, он знает.

Тем временем зоги отошли от первичного испуга, вызванного появлением двух огромных монстров. Осознание того, что они превосходят их количеством, победило. Животные напали.

Сорвавшись с места, едва ли не одновременно всей толпой, зоги накинулись на двух Стражей. Но для немертвых созданий это не было проблемой. Антрацитовые топоры замелькали перед дверьми инженерного модуля. Разрубленные туши зоги постепенно укрывали всю площадку вокруг входа. Но даже так, свирепость и частота нападений этих тварей не снижалась. Зоги атаковали отчаянно, не считаясь с потерями. Для Стражей это, по-прежнему, не было проблемой, но нахлынувшую волну диких животных быстро уничтожить было невозможно. Пока Стражи разрубали висевших на них зоги, остальные двигались дальше. Они снова добрались до жилого модуля.

— Что за отчаянные твари. Враг убивает их десятками, а они пытаются добраться до нас — покачала головой Леронэ, наблюдая за этой бойней.

— Потому они так опасны. Зоги не остановятся, пока не уничтожат угрозу скру — прокомментировала ситуацию Луна — Что?! Нет!

Последний выкрик молодой альвийки был связан с тем, что нахлынувшие на модуль зоги, повредили внешние камеры. Изображение на мониторе отключилось. Частота ударов усиливалась с каждой секундой.

— Сейчас прорвутся. Этот модуль инженерный, а не боевой — Луна подключала части брони. Потом открыла один из ящиков, извлекая несколько ЭМ-гранат и лазерный пистолет — Готовьтесь.

— Все уже готово — раздался приглушенный голос командора — Еще немного и рой поглотит сам себя и возродится.

— Что за бред? Шарик, подойди сюда. Пока они пытаются прорваться сверху, я вам советую выбежать через двери и попытаться оторваться. Убегайте куда глаза глядят, Я попробую найти вас, когда все затихнет — Луна остановилась у двери, положив ладонь на модуль управления.

— А разве кто-то пытается прорваться — от улыбки этого странного человека, что назвался Александром, у молодой альвийки пробежали мурашки по спине. Горевшие серебром глаза промораживали. Но она прислушалась. Так и есть. Пока она паниковала и готовилась, все затихло. Девушка медленно вернула руку к электронному замку и кинула взгляд на стоявшего рядом мужчину. Тот еще раз улыбнулся, этой пугающей улыбкой и кивнул. Даже спиной Луна чувствовала на себе взгляд нечеловеческих глаз. Двери медленно открылись.

— О, духи…

Десятки зоги лежали на земле. Некоторые дергались в предсмертных судорогах, но большинство представляло из себя лишь кучи мяса. Мяса, которое облепив со всех сторон, пожирали считавшиеся мирными и безобидными скру. В один момент, сотни горевших алым огнем глаз, повернулись в их сторону. Эти глаза не принадлежали «мирным и безобидным животным». Они были глазами убийц. Глазами смерти...

В мгновенье, в памяти молодой альвийки, промелькнули давно позабытые рассказы отца. Она вспомнила, почему имя Александр кажется ей знакомым… О, духи…

— Поверь, Луна — вспомнила она веселый голос отца — Ты ошибаешься. У смерти серебряные глаза. Я знаю точно…

Глава 28

— Я думала ты атакуешь зоги — Леронэ усмехнулась, глядя на то, как небольшие осьминожки дожирают бывших хищников. Их было огромное количество и большинство зоги даже не успело понять, что случилось. «Еда» еще никогда не атаковала их… «Еда» еще никогда не считала их самих едой — Но теперь я вижу, что этот вариант даже лучше.

— Их основное назначение — «развлечь» адаптанта, пока мы будем искать базу данных. Это труд десятков ученых. Труд практический. Такое не восстановить. Так что, нужно будет постараться. Мы не имеем права на ошибку, третьей попытки не будет.

— Я это прекрасно понимаю…

Их разговор прервал шум за спиной. У входа в модуль стояла Луна, пытавшаяся рьяно вычистить и привести в порядок свою грязную броню. Но все это ещё сильнее начинало напоминать истерику. Александр с Леронэ смотрели молча. Но, в какой-то момент, молодая альвийка остановилась и надрывно заплакала.

— У тебя что-то болит? Зоги успели зацепить? — Леронэ подбежала к Луне, осматривая ее. Все было в порядке. Но девочка не переставала плакать. Так продолжалось, пока к ней не приблизился некромант.

— Что случилось, расскажи нам — спокойно произнес он, но эти простые слова вызвали новую волну истерии и слез. Александр с Леронэ снова переглянулись.

— Я вспомнила… рассказы родителей — Луна включила систему, устранявшую лишнюю влажность шлема. Девочка понемногу успокаивалась — Грязная и ворчливая, хорошо же я встретила друзей… Скажите, а вы действительно… действительно прилетели за мной?

— Да — командор опустил руку на плечо ребенка и улыбнулся — Пора забрать две ценнейшие вещи с этой планеты — тебя и твоих родителей.

— Вы имеете ввиду их труды? — уточнила альвийка.

— Ага… и их труды... Ну так что, готова помогать?

— Да! — от слез не осталось и следа.

— Отлично. Тогда, я бы не отказался от карты. Нам нужно постараться и забрать данные исследований. Кстати — некромант надел на шею девушки импровизированный кулон с алым морфитовым шаром — Носи всегда при себе. Эта вещь принадлежит твоим родителям.

— Спасибо — Луна поправила виденный ранее в руках некроманта камень и усмехнулась. А потом села прямо на землю и начала пальцем чертить подобие карты — Плана не сохранилось. В базе костюма его тоже нет. Но это не страшно. У вас есть я. Я лучше любого плана и навигатора. База рядом. Она недалеко. В соседней пещере. Размеры пещеры такие же, но база намного больше, так что будет тесновато. Выйдя из тоннелей, мы сразу наткнемся на вход. К кабинету родителей ведет прямой тоннель. Он тупиковый. Ответвления нас не интересуют. Вход и прямо-прямо-прямо, пока не уткнемся в двери. Данные должны находиться в специальной капсуле, похожей на ваши боксы на броне. Только, внутри заполнены мелкими кристаллами кварца… вашего кварца.

— Понятно. При таком хранении, действительно адаптант может их проигнорировать. Шансы есть. Хорошо. Время дорого. Как только ты будешь готова, мы выдвигаемся, Луна — командор присел на одно колено и к нему тут же подбежало несколько скру. Создания некроманта отличались от обычных мирных животных. Их хитин потемнел, края покрылись шипами. А под небольшими щупальцами скрывалась, впечатляющая своими острейшими клыками, пасть. Один из скру залез Александру на руку, покрутился на ладони, а потом неожиданно разделился на две половинки.

— Что?

Александр и Леронэ с удивлением смотрели, как из одного малыша получилось два. Они были немногим меньше «прародителя», но быстро восстановились и оставались активны.

— Когда скру набирают достаточную массу питательных веществ из минералов породы, то разделяются. Они так размножаются. Поэтому, зоги поедали самых старых и крупных — им куда сложнее набрать максимальную массу для деления и потому для стаи это даже полезно — объяснила подошедшая Луна — я готова.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся.

Ведомые Луной, Александр с Леронэ вошли в один из тоннелей. Вслед за ними, выдерживая определенное расстояние, следовали два гиганта с огромными топорами. А затем, с места сорвался и голодный рой скру. Скрываясь в трещинах и тенях, они двигались за своим хозяином.

* * *

Луна аккуратно заглянула за край тоннеля и тут же дернулась назад.

— Дай угадаю, там все плохо — усмехнулся стоявший рядом командор.

— Все очень плохо — подтвердила его ощущения альвийка — Я никогда такого не видела.

Пока они разговаривали, к краю подошла Леронэ. Она так же аккуратно заглянула за него. Впереди виднелась пещера. Они не были на одном уровне, наоборот, выход из тоннеля был на небольшом «карнизе», предоставляя прекрасный обзор. А посмотреть было на что. База альвов, она же исследовательская станция, по сути своей, таковой уже не являлась. Это был улей адаптанта.

Основное строение базы было оплетено множественными отростками адаптанта. Они пронизывали куски породы, которые создавали дополнительный барьер перед станцией. Их не было раньше, ученые просто не могли бы нормально передвигаться по такой поверхности. Адаптант сам создал эту защиту. Кроме «укрепления» периметра, недалеко от базы сновали десятки мелких существ. Бывшие исследовательские дроны были преобразованы существом в носителей. Мелкие адаптанты заполнили механизмы, исполняя роль охраны и добытчиков ресурсов.

— Он развивается, создавая улей — Леронэ вернулась со своей краткосрочной разведки — Это гнездо, Александр. Тут опасно даже находиться, не то, что пытаться проникнуть внутрь.

— Знаешь, в данном случае, мои умения, кроме грубого воздействия некроэнергией, бесполезны. Но нам помогут технологии — странно воодушевленно произнес командор — Недаром же я надел эти модные доспехи.

— А! Так ты до сих пор злишься, что я заставила тебя надеть тяжёлую броню? — это становилось похоже не на планирование операции, а на разборки семейной пары.

— Да нет. Я только рад. Луна, ты сможешь определить куда нам. Поставить маркеры? — Александр соскочил с темы, «спрятавшись за ребенком».

— Э… да. Мой доспех способен на это. Секунду.

Пока девочка ушла. Леронэ в мгновение ока подскочила к командору:

— Что не так с доспехами? Хорошие и крепкие. Удобно и тепло.

На эту атаку некромант ответил лишь капитуляцией и поднятыми вверх руками:

— Да я же серьезно говорил. Отличное решение, дорогая. Именно, благодаря этим доспехам, наша задача имеет шансы на успех.

— И каким образом? — не смотря на тон Александра, альвийка бдительность не теряла. Слишком дорого для ее нервов далось нарядить командора в этот доспех.

— Ускорители — Александр кивнул себе за спину — Наш единственный вариант.

— Ты же не хочешь… — Леронэ поняла, что хочет этот псих. Поняла, но поверить не могла. Ком возмущений, тесно переплетенный беспокойством за жизнь любимого, не успел выплеснуться. Вернулась Луна.

— Вот. Маркеры установлены — на визорах доспехов Леронэ и Александра появились метки.

— Спасибо. А теперь Луна, подожди нас тут. Мы туда и назад. Эти прекрасные джентльмены составят тебе компанию, потому что они немного не поспевают за нашим планом. Я же могу быть уверен, что за тебя не стоит беспокоится?

Обычный ребенок скорее всего стал бы возмущаться, просить взять ее с собой. Но Луна молча кивнула и подошла ближе к Стражам. Те, совершенно не отреагировали на ее появление, и девушка стала вести себя смелее.

— И ты тоже остаешься здесь! — последнее наставление было адресовано собравшемуся было идти за командором Шарику. Зверь заскулил, но вернулся к Луне — Правильно. Присмотри за ней. Все, ждите нашего возвращения и пожелайте удачи.

— Удачи — улыбнулась Луна, крепко сжав подаренный медальон.

В полном молчании, Александр с Леронэ вышли из тоннеля, аккуратно приближаясь к станции. Карниз тоннеля пусть и находился на возвышении, но ученые, видимо, часто пользовались этим маршрутом, поэтому тут имелись небольшие, наспех созданные ступеньки.

— А может, Стражей все же стоило взять с собой? — наконец-то не выдержала Леронэ.

Они остановились за крупным камнем, не пройдя и четверти пути.

— Я все ждал, когда ты скажешь, что план хреновый — улыбнулся некромант и начал рыться в боксе разгрузки.

— Не то, чтобы совсем, но вариантов особо нет. Хотя Стражи были бы не лишними, я считаю.

— Так-то оно так. Но есть один нюанс — Александр закончил поиски и передал Леронэ похожий на бляху от пояса диск — Узнаешь? Это автономные щиты. Только с «нужным» элементом питания. Себастьян сделал парочку по моей просьбе. Они, как щиты Танатоса, с долей некроэнергии в них. В теории, поможет отпугнуть «мелочь», вроде преобразованных адаптантом дронов и даст приблизится к базе.

— Но улей не испугать такими излучателями? — альвийка взяла один диск и закрепила его на поясе.

— Да, не запугать. Но улей можно отвлечь — некромант сосредоточенно затих, а потом махнул рукой в сторону станции, будто объяснял кому-то дорогу — Все, активируй щиты. Вперед.

Леронэ сделала все, как и просил командор. Они двинулись дальше, аккуратно смотря куда ступают. Под ногами встречались небольшие, ассимилированные адаптантом дроны. Или просто щупальца, что глубоко вгрызались в почву планеты. Благодаря щитам, кажется, их действительно никто не трогал. Подошедшие слишком близко дроны недовольно расходились, уступая дорогу. Сам же адаптант, внутри базы пока не реагировал.

Александр с Леронэ продвигались скрытно, пока не натолкнулись на нарытые адаптантом «окопы». Множество ям и груд почвы, из которых существо пыталось извлечь минералы. Казалось, будто вся земля пошла волнами. За одной из таких складок они оба и спрятались.

— Издали это выглядело как невысокая стена. Но так… нам не пройти скрытно дальше. Придется скакать вниз-вверх. Мы привлечем много внимания — Леронэ выглянула из укрытия — Адаптант зашевелился. Что-то почуял?

— Безусловно. Он достаточно массивен и силен, чтобы иметь возможность засечь и нас, и наше маленькое воинство. Вот только, как реагировать на источники некроэнергии он точно не знал, ведь мы передвигались аккуратно и не проявляли агрессии — некромант посмотрел наверх. Там, во тьме, скрывался потолок пещеры. Потолок, с которого неожиданно стали сыпаться преобразованные скру — Отлично. Теперь его приоритеты сместились в их сторону. А нам пора действовать. Маркер Луны активен. Догоняй!

Командор выпрямился во весь рост и активировал ускорители на спине.

— Стой, Александр, они же для космоса! — Леронэ не успела остановить некроманта, как тот взмыл вверх и полетел в сторону базы. Хотя, полетом это назвать, было сложно. Тем не менее, ему удалось попасть относительно метко. Командор влетел в стену станции, рядом с маркером. Пронизанная во многих местах щупальцами адаптанта постройка, поддалась легко и Александр продолжил движение, влетая в помещение.

— Да что же ты творишь?! О, духи, что я творю! — девушка злобно зарычала и активировала свои ускорители. Ее полет был куда как более аккуратнее. Альвийка смогла приземлиться рядом с упомянутой стеной. Переступила через обломки внешних плит и вошла внутрь.

— Ты цел? — все помещение было заполнено клубами пыли — Александр!

— Да! Я тут — из пыли выскочил некромант, держа в руках стальной цилиндр — Вот базы! Такой источник некроэнергии я увидел сразу.

В этот момент вся постройка затряслась. Рядом с ними разлетелась часть стены. Массивное щупальце адаптанта пробило ее и упало на пол. Оно продолжало конвульсивно двигаться, в то время как десятки скру почти отгрызли его кусок.

— Ого. Они способны переваривать не только камни, но даже плоть адаптанта?! — пусть свои мысли озвучила только Леронэ, но командор думал точно так же.

— Интересно — он схватил одного из скру и поместил его в свободный бокс разгрузки. Небольшое существо легко туда поместилось, тем более, воле некроманта тот совершенно не сопротивлялся — Разберемся позже. Пора уходить. Сейчас тут будет настоящий ад.

— Ускорители? — азартно предложила Леронэ. На удивленный взгляд командора девушка пожала плечами — Что? Мне понравилось.

— Погнали!

Две фигуры в доспехах взмыли вверх, тараня падавших с потолка пещеры скру и раскидывая оказавшиеся на пути щупальца адаптанта. Им удалось пролететь даже больше, чем в первом случае. Вот только теперь за ними двигался адаптант.

Несколько массивных щупалец почти достигли брони командора, когда на бешеной скорости в них влетел топор, легко рассекая плоть адаптанта. Двое Стражей бежали навстречу, швыряя свои топоры на налетавшие щупальца.

— А… это… — Леронэ бежала со всех ног, при этом пытаясь что-то сказать — Мне показалось или у адаптанта слабая регенерация. Раньше ему такие повреждения были вообще нипочем.

— Думаю, это последствия извлечения «тела» адаптанта из монолита Криста — Александр едва не упал, скача по самодельным ступенькам у входа в тоннель — Давай об этом переговорим в спокойной обстановке.

— Согласна! Ай! — бежавшая за командором Леронэ упала на пол. Ее ногу обвивало щупальце адаптанта.

— Александр!

— Бегу к тебе!

Неожиданно, мимо командора, пронеслись несколько тонких щупалец. Такой же адаптант. Только он вонзился в удерживающее альвийку щупальце и разорвал его на куски. В этот момент некромант с Леронэ одновременно посмотрели в сторону входа в тоннель. Там стояла Луна со снятой перчаткой брони. Из ее руки тянулись атаковавшие адаптанта щупальца. Как только Леронэ освободилась, эти отростки вернулись к девочке и та резко надела перчатку назад.

— Чего застыли! Бежим — голос Луны вывел их обоих из оцепенения — Бежим!

— Бежим! — вся группа скрылась в тоннеле. Следом, размахивая оставшимися топорами и срывая с себя остатки щупалец, в тоннель вбежали оба Стража. Эвакуация началась.

Глава 29

— Стойте! Постойте! ДА СТОЙТЕ ЖЕ! — выкрик Луны заставил остальных резко прервать бег — Вы что, просто хотите бежать? Убегать от этого существа… ногами?

— Нам нужно покинуть тоннели. Вариантов, что мы ускоримся нет. Так что, предлагаю не тратить время и поднажать — пока командор рассказывал эти прописные истины ребенку, он одновременно сверялся с обстановкой, выставив ладонь правой руки вперед. Его глаза при этом пылали от переполняющей их некроэнергии.

— Вы не понимаете! — девочка была взволнована. Даже больше, она находилась на грани истерики — Все повторяется! Нам не убежать от него.

В этот раз инициативу взяла Леронэ. Альвийка быстро подошла к ребенку и опустила ей руки на плечи.

— Все будет не так. У нас есть план — при этом обходивший ее командор едва не споткнулся от таких слов — Все просто. Нам поможет военная тактика. Если ты не можешь стать сильнее, сделай слабее своего врага. Не можешь бежать быстрее, тогда заставь адаптанта двигаться медленней. Послушай, ты хорошо знаешь эти тоннели?

— Да. Могу с закрытыми глазами тут ориентироваться — гордо выпрямилась Луна.

— Отлично. Тогда веди нас к самому узкому, в котором нет ответвлений. Найдется такой?

— Есть, причем не один… — молодая альвийка задумалась. В этот момент Шарик зарычал и кинулся вперед. Из тьмы тоннеля показались несколько отростков адаптанта. Зверь кинулся на них, разрывая клыками. Щупальца на его спине так же атаковали врага, пронзая более крупные отростки адаптанта.

— Побежали к ближайшему. Давай-давай — Леронэ схватила Луну за руку, и они все вместе возобновили бег. Вырвавший кусок щупальца Шарик сорвался следом. Адаптант же был занят проблемой побольше. Пока Шарик сражался с его отростками, на помощь подбежали Стражи. И теперь они крошили своими топорами сунувшееся в их тоннель существо.

Тем временем, Луна оправилась от неожиданной атаки и скорректировала движение группы.

— Сейчас будет развилка. Повернем направо и выскочим к длинному тоннелю. Где-то метров семьсот будет так, а потом он начнет ветвиться.

— Отлично! — Леронэ начала шарить в разгрузке брони.

— Тоже понравились? — усмехнулся бегущий рядом Александр, глядя на шарики гранат, извлеченные из разгрузки. Альвийка достала их и держала в руках, но пока не активировала. Сделала она это, лишь когда тоннель закончился, и они подбежали к развилке.

— Сюда! — махнула рукой Луна на левый тоннель.

— Понятно. Ну а ты пока тут помучайся — Леронэ проследила за пробежавшим мимо Шариком и буквально ввалившимися за ним Стражами. Им было тяжелей всего, потому как, пусть усталость этих гигантов не беспокоила, но столь узкие тоннели сильно замедляли маневренность и скорость великанов. Стражи выскочили в покореженной и поцарапанной броне, которую до такого состояния были вынуждены довести сами, чтобы не снизить скорости в тоннелях. Они проскочили мимо альвийки и писк активируемых гранат разнесся эхом по опустевшему тоннелю. Шелест вдали разрушал иллюзию того, что существо покинуло свою добычу. Но вот что действительно разрушило иллюзии и не только их — это сдетонировавшая взрывчатка.

Леронэ уже бежала далеко впереди, догнав остальную группу. В этот момент в спину ударила волна пыли и громкий звук взрыва. Тоннель за ними обрушился.

— Едва успели — покачал головой Александр — рискованная затея.

— Зато мы отрезали адаптанта — Леронэ оглянулась назад. Там куски породы перегородили проход плотной стеной.

— Он может попытаться воспользоваться трещинами породы. Некоторые из них пронизывают многие тоннели насквозь — развеяла надежды альвийки Луна.

Молодая альвийка вроде бы хотела сказать еще кое-что, но тоннель сменил направление, и они вбежали в небольшую пещеру. Ту самую пещеру, где находились созданные из кусков бронеплит памятники ее родителям.

— Луна — на плечо девочки легла рука Александра — я обещаю, ты еще пообщаешься с ними. Сейчас у нас нет времени на это.

— Думаю… думаю они простят меня… если я прощусь в ними позже. Да — альвийка не стала упрямиться.

Некромант пошел вперед. Дорогу дальше уже знал навигатор доспеха. А Луна немного задержалась. Последний раз кинула взгляд на памятники родным и повернулась спиной.

Треск.

Шелестящий треск породы. Он привлек внимание не успевшей уйти девочки. Луна повернулась, чтобы заметить, как памятник матери пошел трещинами. Не успела она ничего понять, как в следующее мгновенье бронеплита разлетелась осколками. Всё-таки упомянутые трещины породы сыграли свою роль, щупальце адаптанта смогло проникнуть даже сюда. Удивительно как разрослось это существо, если могло распространяться по всем этим тоннелям.

Группа ушла уже достаточно далеко. Луна замешкалась. Это стало ошибкой. Она потеряла равновесие и упала.

— Нет! Только не снова. Гнусная тварь! — девочка попыталась сдернуть свою перчатку, но постоянно дергающееся щупальце не давало ей и секунды устоять на месте. Адаптант подтягивал ее все ближе, постепенно оплетая всю ногу.

— Я не хочу! — альвийка начала колотить по отростку кулаком. Это помогало слабо — Нет! Мама, папа, помогите!

Отчаяние. Боль. Голос полный мольбы.

Неожиданно слабое освещение пещеры стало ярче. К свету брони добавилось сияние множества мелких искорок. Это было похоже на светлячков, на сияющий туман, окутывающий девушку. Он будто обнял ее, постепенно перетекая на адаптанта. «Капли света» опускались на щупальце, прожигая, подобно кислоте, сквозные рытвины. Натиск адаптанта ослабевал.

К серебряному свету добавился другой — алый свет от висевшего на шее девочки подаренного амулета из морфита. Пещера засияла невероятными фиолетовыми оттенками. Но молодая альвийка не обращала на это внимание. Она голыми руками разрывала поврежденное щупальце адаптанта. На мгновенье Луне показалось, что за ее спиной стоят они — ее родители. Девочка ощутила их присутствие, их ауру. Их дыхание. Она медленно повернулась и увидела руку, что хватает ее за руку. Командор схватил ребенка и помог ей встать. Тем временем Леронэ окончательно разрубила щупальце своим мечом, заставив адаптанта отступить.

— Быстрее! Бежим! — командор схватил Луну за руку и потянул по тоннелю. Через пару десятков метров, чувства молодой альвийки пришли в норму, и она уже бежала сама, не отставая от остальных. За спиной раздавался слабый треск породы.

Дальнейшая дорога была относительно спокойной. Адаптант больше не нападал, но этого противника не стоило снимать со счетов. А потом появилась стабильная связь.

— Мииме! Меня слышно? — первым заметил нормализацию связи Александр.

— Принимаю вас стабильно, командор — ответила искин.

— Просто отлично. Мы эвакуируемся. Мииме, есть важный вопрос — ты сможешь ударить по входу в тоннель, из которого мы выйдем так, чтобы тот обвалился?

— Это потребует достаточно мощного залпа и отклонения из-за расстояния. Смогу, но мне нужно, чтобы вы покинули данный квадрат — спокойно ответила искин.

— Проблема в том, что нам нужно обвалить пещеру, чтобы спокойно покинуть квадрат, а не наоборот. Времени на взлет и подготовку никто не даст. Хорошо, давай иначе сделаем. Я же правильно помню, что в системе челноков есть защита от столкновения?

— В наших судах она по большей части отключена, но да, есть — в голосе Мииме проскользнула ирония.

— Отлично. Тогда активируй систему и ставь маркер на вход в тоннели. Только мы выйдем — запускай челнок. Ускорители на полную, защита на максимум. Накопители судна должны максимально дестабилизироваться. Перепроверь маркеры. Вот мои данные — Александр перекинул данные с доспеха.

— Хорошо. Приказ принят, командор. Начинаю подготовку судна.

* * *

Группа продвигалась к выходу. Еще немного и тоннели планеты будут пройдены.

— Проверьте целостность доспехов. На поверхности ядовитая атмосфера — Леронэ, как самая ответственная, вовремя припомнила такие нюансы. Луна?

— Все хорошо.

— Мы почти на месте, готовьтесь — командор пропустил остальных. Он активировать свой наладонник. Стоило группе покинуть пещеры, как челнок, находившийся над входом на небольшой высоте, спустился к поверхности — Запрыгивайте в челнок, быстро!

Благо, памятуя прошлый полет, некромант дополнил команду:

— Стражи! Оставьте оружие. Мы с ним все не поместимся.

Вполне здраво. Луна и Шарик вместо арсенала огромных топоров. Все должны были поместиться.

Бежавшие в хвосте группы Стражи остановились у входа. Как раз рядом с командором. Они оба одновременно дико зарычали. А потом метнули свои топоры в глубину тоннеля. Во тьме раздался скрежет и гул обрушения породы. А потом они с некромантом побежали к опустившемуся челноку.

— Мииме — запрыгивая в судно и активируя его, прокричал Александр — Что там? Где?

— 10… 9… 8… — Вместо слов начала отчет искин.

Приборная панель и радары судна взвыли. Из глубины пещеры на них двигался рой адаптанта. Множество поглощенных дронов, щупальца улья и несуразные создания, что были поглощены существом в ходе продвижения. Вся эта шевелящаяся масса еще не успела покинуть тоннели, но приборы челнока уже фиксировали их скорое приближение.

А потом радары судна взвыли во второй раз:

— 5… 4…

Прямо на них, на огромной скорости, приближался аналогичный челнок. Когда время до столкновения исчислялось парой секунд, системы корабля подкорректировали курс, дабы избежать столкновения и судно врезалось в землю, рядом со входом в пещеры.

— 1... 0… — закончила отчет Мииме.

А в следующее мгновенье прогремел взрыв. Часть тоннеля просела, вход завалило породой. Челнок догорал после детонации накопителей, распространяя пламя вокруг себя.

Судно командора спокойно поднялось и покинуло атмосферу планеты.

Миссия была завершена.

* * *

Челнок без проблем вернулся на борт Танатоса. Оба корабля были готовы покинуть систему, но стоило дождаться приказа командора. Сам он как раз покинул челнок, помогая это сделать остальным.

— Значит это и есть легендарный Танатос? — Луна восхищенно рассматривала содержимое отсека. В целом, учитывая, что особо-то смотреть там не было на что, сложно сказать, что вызывало у девочки такое радостное возбуждение — Он огромен. И я чувствую, да… О, духи, как прекрасно.

Последнее вообще сложно было понять. Но молодая альвийка буквально сияла. Впрочем, словив на себе вопросительные взгляды Александра и Леронэ, она все же объяснилась:

— Атмосфера внутри корабля. Насыщенность некроэнергией. Она угнетает адаптанта во мне. Он замирает и впадает в анабиоз. Словно и нет его вовсе, а я обычная альвийская девочка. Не хватает только… — Луна погрустнела.

— Эй! Налетевшая со спины Леронэ, радостно встряхнула девочку за плечи и схватив за руку, потащила куда-то к выходу — Пошли выбирать тебе каюту. У нас пустует парочка отличных вариантов.

— Собственную каюту?! — тяготы воспоминаний отступили и Луна с неменьшим воодушевлением пошла за альвийкой.

Благодарный кивок от командора уходящей Леронэ и Александр незаметно покинул их, разминувшись на переходах отсеков.

— Мииме, я буду занят ближайший час.

— Что передать Севил? Мы покидаем систему?

— Оставь маяки на всех важных точках системы и планеты, включая уничтоженные тоннели и уходи. Максимально через варп. Не хотелось бы сейчас наткнуться на Криста.

— Принято, командор — Мииме пропала, а некромант продолжил путь. Направлялся же он в специально подготовленное для заклинаний помещение.

У входа его ждали сиявшие серебром руны. Внутри полупустого помещения, наполненного рунами, была тяжелая атмосфера — избыток некроэнергии мог убить неподготовленного разумного. Но Александр, наоборот, чувствовал себя тут даже лучше.

Войдя внутрь, от снял нагрудную броню. Дело дошло до поясной разгрузки. Щелчок и первый бокс в руках командора раскрылся. В руках некроманта оказался замерший без движения скру, облученный некроэнергией.

— Ох не для такого я готовил эту клетку, но почему бы и не попробовать — Александр переложил в украшенный множеством рун прозрачный «аквариум» некротическую осьминожку и положил рядом несколько мельчайших кварцевых накопителей. Встрепенувшийся скру тут же обвил кусочек кварца, «радостно» разгрызая его появившимися зубами.

— Не шиншилла, конечно, но он по-своему милый — неожиданно командор задумался — Некрошиншилла? Шуба смерти, поедающая своего носителя? Господи, о чем я думаю. Надо заняться делом.

Некромант оставил в покое радостно грызущего кварц скру и подошел к вмонтированному в стену монитору с панелью управления. Открыл второй бокс и достал носитель с базами данных. Все отчеты и размышления Айлы хранились тут.

— Командор, я фиксирую наличие большого массива данных — появилась рядом с Александром Мииме, стоило только накопителю подключиться к панели команд.

— Это данные ученых. Проверь их, скопируй и сделай еще одну копию. Это важные данные, которые следует сохранить.

— Я поняла вас, командор. Исполняю — Мииме пропала, а на мониторе побежали цифры отчетов копирования.

— Что ж, а теперь последний момент. Поговорим?

Две призрачные фигуры, уже минут десять как находившиеся за спиной некроманта, стали плотнее. Их силуэты были легко узнаваемы.

— Айла, Раэль — командор поприветствовал старых друзей.

— Она уснула — на лице Айлы появилась мягкая, нежная улыбка. Такой ее не видел даже Александр. Пожалуй, и Князь-отец вряд ли видел таковой свою дочку. Улыбка матери — крепко и беззаботно. Очень-очень давно Луна не спала так безмятежно. Спасибо, Александр.

— Для вашей дочери, друзья, я постараюсь сделать все. Но, пока дети спят, взрослые работают. Я смог спасти твою базу данных, Айла.

— Я и не сомневалась, Александр. Без нее будет сложно объяснить всю суть исследований. Ты же понимаешь, я не могу знать всего и помнить всего. Эта база, пожалуй, даже важней меня самой. Но я расскажу все, что знаю. Исследования Криста, адаптантов. Результаты и помехи.

— Помехи — голос Раэля был подобен вьюге. Он промораживал. Глаза призрака пылали алым огнем — Это предательство Айла и убийство. Не стоит взваливать все неудачи на бездумную тварь. Адаптант, лишь инструмент. Командор — внимание призрака переключилось на некроманта — Этот разговор будет не только о науке и спасении жизней. Он будет о крови и мести.

— Слушаю тебя, друг мой. Всегда интересно узнать имена тех… кто скоро умрет…

Глава 30

— Ученые… Я бы убил всех, хотя бы за то, что они бросили умирающих соотечественников. Возможно, не все, но среди них кто-то точно виноват — спокойно произнес призрак.

— Раэль. Так нельзя. Невиновные не должны пострадать — Айла даже после смерти оставалась княжеской дочерью — Перед страхом смерти кто угодно может проявить слабость. Нельзя их убивать только за это.

— Дорогая, задумайся — не смотря на довольно несерьезное предложение, оказалось, что Раэль действительно так считал — Там накручен такой клубок из интересов, спонсоров, меценатов и просто заинтересованных лиц, что разрубить этот узел будет намного проще, чем распутать. По крайней мере, это более реально. Повязаны все, и альвы и люди.

В этот момент, задумчиво слушавший разговор командор, прервал призрака:

— Постой, Раэль, что значит люди? Разве это не была инициатива Айлы? Проект альвов?

— Ты же понимаешь, Александр, я не ученая — за свое «детище» ответить решила сама Айла — Но, ради моего народа, мне нужно было найти самое эффективное решение проблемы пришельцев. Но Криста, как «живое» существо, рассматривать сложно в привычном плане. Поэтому, был ряд вопросов, вызывавший… сложности у альвийских ученых. Биотехнологии альвов не всегда хороши, когда проблема касается энергий и накопителей. Поэтому, я обратилась с предложением к главам наемников.

— Проще говоря к бывшим Баронам? Ведь теперь Баронств нет. Теперь они занимаются наёмничеством? — уточнил командор.

— Так и есть. Приход Бури кристаллов тяжело дался народу Баронств. Их техника всегда была дешевая, многочисленная, но не отличалась хорошим качеством. А выдерживать напор Бури должны высококачественные накопители и щиты, когда дело касается лишенного ретрансляторов космоса. Народ Баронств разделился. Часть осела на наших землях, остальные проживают на приграничных системах. Их желание вернуть потерянные земли велико, поэтому не найти лучшего союзника в вопросе разработки оружия против пришельцев.

— Слишком много причастных. Слишком сложно контролировать лояльность — Раэль покачал головой — Риски велики.

— Да. И даже зная это, я все равно пошла на риски! Мы должны были попытаться ради нашего народа — слова Айлы вызвали тяжелый вздох у обоих мужчин. Они оба слишком хорошо знали характер княжеской дочери — Чего гадать. В спасенной тобой базе данных имеется и список ученых с распределением исследований. Александр, я тебя прошу, не руби с плеча. Опроси сначала глав проектов.

— Что ж, хорошо, Айла. Я рад, что ты хотя бы не просишь меня оставить как есть. Когда я найду причастных, я заставлю их лично принести вам свои извинения… в удобном для вас состоянии — глаза некроманта снова горели холодным серебром — Кстати, раз этот «нарыв» вскрылся, значит, что-то все же удалось найти? Что-то стоящее? Просто так вас бы не атаковали — слишком большие риски в случае провала.

На некоторое время в помещении воцарилось молчание.

— Такой банальный и простой вопрос. Что может быть проще? — наконец-то заговорила Айла — Но, лишь задумавшись об этом, я поняла, насколько я далека от истинного состояния дел. Понимаешь ли, нам удалось привлечь целые группы ученых, как альвов, так и людей. Каждая из них занималась отдельными вопросами. Каждая изучала что-то свое. Среди всех были продвижения, большие и малые. Если это было чем-то серьезным, то открытие добавлялось в общую, глобальную картину эксперимента. Но, если взять отдельные, малые достижения, то даже и не скажешь, к чему они пришли. Я банально физически не могла просматривать все отчеты от всех групп ученых. Только общую концепцию продвижения. Но все данные хранятся в базе, которую тебе удалось спасти.

На этом моменте командор усмехнулся и закивал:

— А ведь если бы не мое вмешательство, ни о каком сохранении базы не могло быть и речи. Еще немного и кварцевые кристаллы разрядились бы окончательно и адаптант поглотил бы накопитель, как и все остальное на базе. Я внимательно изучу данные, подключу Тиберия, Катерину и Себастьяна. Всех. Это огромный пласт работы. Научному персоналу Бледных звезд придется на время приостановить любые работы. Но, мы найдем «иголку в стоге сена». Я уверен. Кстати, раз уж мы затронули эту тему, не расскажешь, хотя бы вкратце, что удалось выяснить?

Айла усмехнулась, припомнив что-то и начала рассказ:

— Ты удивишься, Александр, но за концепцию было взято твое предположение, что адаптант не самостоятельная единица, не биологическое существо, а часть чего-то… инструмент. И тогда, одной из наших ученых было предложено смелое заявление. Она предположила, что адаптант — это не часть Криста, не их механизм. Основа данной теории базировалась на том, что его адаптивность и невероятная симбиотичность с кристаллами пришельцев связана не с тем, что адаптант часть их тел-кораблей, а в обратном. А что если, если он специально создан, как оружие против Криста? Ведь, по сути, они так и не смогли его поглотить, только принять, как часть себя. Он будто бактерия, что живет в организме живого существа и помогает в его функционировании. Но, стоит создать необходимые условия, и помощник станет убийцей, паразитом, что поглотит носителя. Это была смелая теория. Мы ждали, что начав исследование «от противного», все же опровергнем ее и выйдем на базовые основы, вроде того, что существо — это часть пришельцев. Но нет. Все больше подтверждений опасности адаптанта для самих Криста мы получали. Частично удалось выработать механизм по активации адаптанта внутри кристалла. Он представлял из себя облучение монолита некроэнергией с одновременным воздействием на него другими видами энергий. Идеального механизма так и не получилось создать. База была уничтожена раньше.

— Или получилось — перебил жену, Раэль — поэтому, собственно, она и была уничтожена. Ведь отчетность ведется с опозданием. Ты могла просто не знать об этом, дорогая. В любом случае, базы должны дать ответ, хотя бы част…

Неожиданно, гулкий звук удара прошелся по всему кораблю. Командор потерял опору под ногами. Его инерцией подняло в воздух и ударило о поверхность ближайшей стены. Мгновенно рядом с ним появилась Мииме. Айлы с Раэлем не было нигде, лишь легкий туман стелился по полу помещения.

— Командор, вы срочно нужны на капитанском мостике.

— Да что за… кхе… ого приложило… Что случилось, Мииме? — некромант посмотрел на вмятину в стене, оставшуюся от укрепленных щитов на его коленях. Благо, из-за разгрузки, он не успел снять низ доспеха и это ему помогло не получить травмы.

Пока Александр двигался к мостику, за ним следовала Мииме, вводя в курс происходящего:

— Нас выкинуло из варпа — эти слова искина вызвали у командора замешательство.

— Как выкинуло? Это вообще возможно? — некромант поднялся на мостик. Едва ли не сразу, в помещение вошла Леронэ с Луной, но мешать командору не стали. Они тихонько присели рядом и Леронэ принялась проверять данные сканеров.

— Судя по данным, маяк варп-перехода не был достаточно подпитан энергией, и мы покинули варп, когда она исчерпалась — Мииме говорила тихо, прикрыв глаза. Сейчас она обрабатывала невероятные массивы поступающих данных.

— Губитель тоже здесь, значит это не поломка Танатоса. Не могут искины сразу двух линкоров сделать настолько грубые расчеты — Леронэ включилась в разговор.

— Расчет окончен. Маяки варпа потеряли часть энергии перед активацией еще в системе входа. Я думаю, рядом с исследовательской базой находился некий… прибор, не замеченный сканерами — продолжила отчет Мииме — который смог незаметно повредить врата.

— Незамеченный Танатосом? И Губителем? Скорее, этого устройства просто нет в базах данных. Вы с Зео просто могли не знать, что искать или не знать, что нашли.

— Возможно, командор. Но, чтобы убедиться в этом, нужно пересмотреть все данные сканеров. Даже я могла что-то пропустить, если «это» не классифицировалось сканерами, как угроза — Мииме и вовсе пропала, оставив лишь голос. Она задействовала все свои ресурсы для анализа — Губитель на связи!

— Связь! — командор даже не посмотрел на появившуюся картинку с удивленными лицами Севил и Мирел и продолжал мучать сканеры — Дамы, у вас все в порядке?

— Да, командор. Я так понимаю, если мы вышли из варпа одновременно, значит дело не в поломке корабля? — для столь молодого возраста Севил показывала неплохие знания.

— Именно. Мы сейчас заняты анализом. Стоп — Александр буквально заледенел — Что мы делаем? Какой анализ! Мы вообще где вышли? Что за система.

— Все в порядке, командор — посмешила успокоить некроманта Мииме — Мы вышли недалеко от нового альвийского фронтира. Я уже просканировала систему. Она абсолютно необитаема. Недалеко расположены генераторы, так что сюда даже не доходит Буря.

— И тем не менее, нас выкинуло именно сюда… Мииме, Севил… Бросайте все. Активируйте все сканеры. Щиты на максимум. Выходим на боевую орбиту. Точку пусть задаст Мииме.

— Готово — произнесла искин.

— Получила. Губитель идет на маневр — отчиталась Севил.

По сути, они отчитались в том, что создали виртуальную точку между их кораблями, вокруг которой и вышли на орбиту. Теперь, при внезапном нападении, им корабль будет легче увести от линии прямого огня.

Возможно, со стороны это выглядело странно. Два корабля кружились в «танце», выписывая круги вокруг придуманной оси. Но, в стратегическом плане — это полезная и крайне эффективная процедура, которой часто пренебрегают более… молодые капитаны и пилоты.

— Мои датчики по-прежнему молчат — отчиталась Севил, ловя недовольный взгляд Александра — Извините, что-то не так?

— Нет… Повтори пожалуйста — некромант добавил громкости.

— Мои… датчики… по-прежнему… молчат… — в какой-то момент, речь альвийки стала намного тише, но потом звук восстановился.

Александр на мгновенье замер, а потом медленно и тихо, словно боялся спугнуть кого-то, произнес — Севил, слушай команду. Щиты максимум. Наводи орудия на меня.

— Командор?

— Исполнять.

Альвийка тут же замолчала и мониторы послушно сигнализировали о подготовке орудийных маркеров и наведении их на Танатос.

— Мииме, наводись на Губитель.

Искин даже не стала спрашивать. Просто появилась дополнительная шкала на общем мониторе с орудийными данными. Оба корабля навели свои орудия друг на друга.

— Севил, как только я скажу, тут же открывай огонь. Тут же — серьезный голос командора отметал любые варианты того, что это может оказаться шуткой или ошибкой.

— Я вас поняла, командор — в какой-то момент голос девушки снова стал тише — Готова, по команд…

— ОГОНЬ! — оба линкора одновременно выстрелили друг в друга.

Множественные лазерные лучи орудий прочертили алые дорожки в черноте космоса. Это было очень опасно. Щиты могли не выдержать настолько большой единовременной нагрузки и отключится. Вариантов было множество и каждый хуже предыдущего. Но, как оказалось, был еще один. Самый неожиданный.

Смертоносные заряды не достигли цели. Ни Губитель, ни Танатос поражены не были. Оба корабля продолжали спокойно идти по заданным орбитам.

Взвыли сканеры. Между линкорами оборудование зафиксировало объект… Нет… Корабль!

Серая рябь. Вспышки энергетических волн. Он появился между ними, деактивируя маскировку

Огромное судно. Не меньше, а то и больше любого из линкоров. Даже Танатос выглядел не настолько большим, в сравнении с пришельцем. Необычный корабль был по-своему красив. Он напоминал обнаженный клинок. Клинок, украшенный множеством самоцветов. Таких знакомых…

— Мииме, это же ядра Криста? А еще их кристаллы. И эта маскировка. Не может быть. Орден Пустоты? — все, включая командора были удивлены.

— Судя по применимой маскировке «энергетической ямы», вполне возможно. Технологии очень похожи — подтвердила искин — Но…

— Но, это не альвийский корабль — закончил за нее сам Александр.

Да. Орден Пустоты был альвийским детищем. И корабли они использовали пусть модифицированные, но свои. Сейчас же, перед ними было совершенно неизвестное судно.

Размышления и переговоры были оперативны. Все заняло буквально пару минут. Но и это оказалось слишком долго. Внезапно в капитанской рубке Танатоса взвыла сирена.

— Командор, нас взяли на орудийный маркер — едва Мииме успела закончить доклад, как судно сотряслось — По нам попали. Щиты просажены на четверть. Мы стремительно теряем энергию.

Впервые в голосе Мииме слышалась тревога:

— Командор! Я не могу ничего сделать. Мы теряем энергию слишком быстро. Минут пятнадцать и корабль лишится щитов!

Не успел Александр и слова сказать, как ожила связь. Голос Севил был далек от спокойствия.

— По Губителю попали. Мы теряем энергию. Скоро щиты упадут! Я ничего не могу сделать! Командор, помогите!

Глава 31

Алые колонны Танатоса гудели от переполняющей их некроэнергии. Сидевший в своем кресле Александр, утопал в сером тумане — излучаемая им сила бурлила, нехотя впитываясь в накопители. Сейчас некромант был занят лишь одним — накачкой корабля некроэнергией.

— Мииме, что по анализу? — сквозь зубы прошептал командор.

Пара секунд тишины и искин ответила:

— Завершен. По нам ведется непрерывный огонь. Неизвестный корабль оснащен орудийными системами «вампирического типа». Если логистические системы ремонтных кораблей способны накачивать щиты на расстоянии, то данное вооружение использует обратный принцип, иссушая их. Технология крайне схожа с используемой на кораблях Ордена Пустоты. Но, она явно более мощная и продвинутая и воздействует не только на щит, а и на всю энергосистему судна.

— Минусы те же? — уточнил Александр.

— Теоретически, да. Система крайне ограничена в расстоянии и при удалении потери мощности невероятны.

— Что и следовало доказать. Севил — переключил свое внимание на монитор связи, некромант — Будь готова максимально удаляться от врага. Можешь переводить мощности со щитов на ускорители, они все равно сейчас бесполезны.

— Поняла, командор. Но утечка энергии слишком велика. Если активировать ускорители сейчас, можем не восстановить энергосистему. Нужно заставить это «пиявку» хоть ненадолго от нас отстать.

— Сейчас. Мииме, готовь торпеды. А потом переходи на маневр. Нужно держать врага на максимальной дистанции.

— Принято, командор.

В этот момент, несколько торпедный люков под «брюхом» Танатоса раскрылось, выпустив мощные, но медлительные ракеты. Ирония в том, что они слишком медленно двигались, чтобы представлять опасность для судна врага. Но и он не мог игнорировать угрозу, ведь придерживался минимального расстояния, для поддержания фокуса своих орудий. Потому, времени на раздумья и маневр было не так уж и много.

— Фиксирую активацию ускорителей вражеского судна. Он уходит на противоторпедный маневр. Орудийные маркеры сняты — тут же отчитывалась в реальном времени Мииме.

— Севил! Расходимся! — Прокричал командор. Он перестал накачивать и так максимально заполненные некроэнергией колонны и сосредоточился на маневре. В наглости ли заключается ошибка их врага или в банальном везении, но попытавшийся удержать фокус своих орудий неизвестный корабль, в итоге, потерял оба судна. Но это ничего не означало. Этот бой только начался.

— Получилось! — Севил просто сияла. Даже, склонившаяся к монитору над ее плечом Мирел, покачала головой от хлынувшей энергии.

— Я бы так не радовался, капитан — тон Александра быстро вернул атмосферу на мостике в «рабочий» поток — У нас два корабля с почти разряженными накопителями и враг, который может держать нас обоих на щитах, только за счет реквизированной энергии. Если продолжить его просто обстреливать из орудий, даже при условии максимально идеального поддержания дистанции, это мероприятие продлится долго. Слишком долго, что бы мы не наделали еще ошибок, только в этот раз смертельных. Второго такого выхода из-под орудий нам никто не подарит. Это удача, помноженная на момент неожиданности и осторожность противника.

— Я поняла вас, командор — альвийка стала очень серьезной. Когда вопрос касался пилотирования, ее возраст не оказывал влияния на качество и это было невероятной ценностью — Но, что тогда мы можем сделать? Получается, нужно уходить?

— Не все так просто. Я бы не спешил с варпом. Мы не заметили подложенной «свиньи» раз, можем не заметить и во второй. Что-то тут не так, слишком много свободы нам дают. Мне кажется, противник изначально отрезал для нас варп, просто мы об этом пока не знаем. А проверка может оказаться слишком «дорогой» для нас. Не нужно пока. У меня есть идея. Но она вам не понравится, капитан Севил.

— Слушаю вас, командор.

— Мне нужно, чтобы враг сосредоточился на вас. Я не имею ввиду огонь или прямую атаку, но в нашем звене он должен видеть вас в качестве ведущей. Следить за вами, маневрировать. Ненадолго потерять меня в качестве основной цели и воспринимать как вторичную. Не говорю, чтобы он полностью обо мне забыл — это слишком сказочные мечты, но на пару мгновений должно получиться.

— Я… — альвийка задумалась — Я, кажется, поняла вас, командор. Но, я не уверена, что смогу точно определить момент. Вам придется самому сориентироваться.

— Большего от вас не требуется. Удачи, капитан.

— Тогда я начинаю.

Игры, в поддержание дистанции, прервались. Неожиданно, ускорители Губителя ожили и корабль стал приближаться к врагу. Тот так же пошел на сближение, ему это было даже выгодней. Но, в отличии от неизвестного корабля, линкор не шел по прямой, постепенно изменяя свое движение из линейного в круговое. Проще говоря, это была «запятая», с длинным хвостиком и круговой орбитой по врагу на выходе. Как только дистанция уменьшилась до критических значений, и враг готов был открыть огонь, запестрели лазеры Губителя. Это не было идеальным фокусом, но даже так, залпы такого линкора были невероятно опасны. Тем не менее, неизвестное судно просто усилило щиты, больше никак не отреагировав на угрозу.

Одновременно с этим, Танатос шел по схожей траектории. Он, имитируя «ведомого», повторял действия Губителя, начиная от маневровых фигур, до…

— Мииме, открой огонь по врагу — скомандовал некромант, как только Севил начала стрелять — Мощность минимальна, главное орудие не используй.

— Понятно — «бутафорская стрельба» не выглядела впечатляюще и по сути своей, урона не несла. Все поглощали щиты неизвестного.

— Подготовь ускорители и колонны накопителей. Энергию со щитов пусти в накопители, а вместо использованной, добавь некроэнергию с колонн.

— Александр — подошедшая Леронэ заговорила только тогда, когда сам командор отвлекся на нее — Это, безусловно, технологии пустотников и Криста. Но, может оказаться тотальной ошибкой надеяться, что слабости Криста останутся такими же. Возможны нюансы, за которые мы можем заплатить слишком большую цену, понадеявшись на некроэнергию.

— Поэтому я на нее и не надеюсь — усмехнулся некромант, чем выбил альвийку из колеи.

— Что? Разве ты не хочешь попробовать испортить их накопители, заставив поглощать щиты с большим количеством некроэнергии? — попробовала озвучить свое предположение Леронэ.

— Это было бы прекрасно, но я думаю… слишком прекрасно. Но, есть один прием, против которого нет спасения ни в одном уголке обитаемого и необитаемого космоса. И это старый-добрый лом! — Говоря это, Александр как-то странно улыбался. Весело и пугающе одновременно.

— Какой еще лом..? — неожиданно глаза Леронэ распахнулись удивительно широко — Ты же не собираешь..?

Она взглянула на Александра. На его улыбку.

— Собираешься… Луна! — Леронэ подскочила к спокойно сидевшей у мониторов молодой альвийке и села рядом — Луна, сидим тут и не встаем. Держись за меня.

— Э… — девочку выбил из колеи такой напор — Зачем?

— Проще раз увидеть, чем объяснить. Просто держись. Договорились? — Леронэ активировала свои доспехи и приобняла все еще растерянную девчонку.

— Хо… хорошо.

Тем временем, «погода» на поле боя изменилась. Почти незаметно, но существенно. Губитель вышел на более крутую, радиальную траекторию и неизвестный корабль не стал маневрировать и приближаться к Танатосу. Вместо этого, он так же изменил траекторию, уйдя на более сложный в исполнении маневр, но продолжил преследовать Губитель.

— Шанс! Севил, немого сбавь ход! Пусть думает, что накопители сдают — командор выждал несколько минут после исполнения команды. Как раз сканеры неизвестного корабля должны были засечь изменения — Мииме, ускорители на полную!

Двигатели запылали и Танатос резко ускорился.

— Идем по самой короткой траектории. Прямо на врага! — усмешка командора сейчас была максимально кровожадной, а его глаза светились серебряным огнем.

— Командор, враг начинает маневрировать! — уведомила Александра, искин.

— Да, но он только начинает, а мы уже… Опоздал! — Танатос несся, подобно стреле. Но сближение значило еще и другое. Фокус орудий врага приблизился к идеальному.

— Командор, мы теряем энергию — что и озвучила Мииме.

— Опустошай колонны. Максимум некроэнергии в систему и щиты! — некромант нависал над мониторами, но все же, взял себя в руки и сел в кресло. Тускнеющие колонны начали повторно получать от него силу.

— Фиксирую снижение оттока энергии с накопителей — подтвердила надежды Александра, искин.

— Пока они на мостике не разобрались, что к чему — это наш шанс. Вперед. Всю некроэнергию на щиты, Мииме!

С такой наполненность щитов, которая наблюдалась у корабля врага, вполне можно было уничтожить свой корабль только о них. Такая насыщенность из щита, делала подобие лазера и буквально плавила бронепластины и внутреннее оборудование. С остальным справлялся космос. Но, сейчас все было, чуть-чуть иначе.

Танатос приблизился к судну врага максимально. Уже было понятно, что столкновения не избежать. Заискрили щиты. Вспышка.

— Мы потеряли щиты — отчиталась Мииме — И неопознанный корабль тоже.

— Вот теперь и посмотрим, что крепче — наши бронепластины или их месиво из кристаллов и металла. Вперед! — командор был страшен. Это был хищник, что уже вонзил клыки в жертву. Оставалось насладится предсмертными конвульсиями врага.

— Контакт — спокойно произнесла Мииме и Танатос содрогнулся.

Леронэ прижала Луну сильнее. Командор же, не сдвинулся с места. Он продолжал улыбаться, глядя, как Танатос проламывает довольно хрупкие пластины внешней обшивки у корабля врага. Они разлетались на куски, усеяв космос фрагментами кристаллов.

— Фиксирую активацию варп-врат — неожиданно произнесла искин и прежде, чем командор успел хоть что-то сказать, под судном врага раскрылся диск врат.

— Стоп! Мииме, обратный ход! — Танатос был вынужден отпустить свою жертву из смертельной хватки. Пусть он почувствовал кровь врага, но победа ускользнула. Неопознанный корабль провалился в варп и тут же закрыл врата, едва не повредив нос линкора.

— Ушел — Леронэ отпустила Луну и подошла к монитору со сканерами — Но что по глушилкам варпа?

— Все данные сканеров сохранены. Включая данные первичного сканирования системы и корабля врага. На данный момент посторонних «шумов» в системе нет — отчиталась задумчивая Мииме — Хотя, до этого присутствовало несколько неидентифицированных сигналов.

— Варп-помехи? — тут же сориентировался командор.

— Скорее всего. Только генерировались они самим судном врага. Иначе, не могу объяснить, почему сигнал пропал сразу же, после открытия ими варпа и больше не возобновлялся.

— Понятно — некромант активировал связь — Спасибо, капитан Севил, вы прекрасно сработали. Движемся… домой.

— Спасибо, командор!

Варп-врата открылись без проблем, поглощая оба корабля. Что удивительно, но не смотря на близость ретрансляторов альвов, система все же нежилая. Но даже так, при всем том буйстве энергий, в космосе не появилось ни одного Криста. И даже сейчас, после закрытия врат, она оставалась пустынной и необитаемой. Хотя… так ли это?

Алый монолит, в мгновение ока, оказался рядом с точкой закрытия врат. Перелетел туда, где Танатос столкнулся с судном врага. Мелкая взвесь обломков обоих кораблей, была тут же поглощена появившимся алым лучом энергии. Кристалл начал изучать свечение и в какой-то момент, просто пропал в ярчайшей вспышке света.

Космос системы снова опустел.

*Неделей спустя*

Шелест листвы. Запах свежести. Пение птиц у пруда. И двое разумных, что сидели за небольшим столом в вычурной беседке.

— Сложно — произнес Князь Альвийский. Он был одним из тех двоих. На его ладони покоился кусочек печенья, который совершенно спокойно забрала тут же подлетевшая зеленоватая птица — С наемниками всегда сложно.

— Значит, это они? — произнес командор и попробовал покормить птицу печеньем. Но подлетевшее создание, издав громкий визг, тут же улетело в страхе — Хм…

— Есть легенда, что эти птицы рождаются из упавшей листвы Великого древа. В этом есть доля истины, ведь из нее они вьют свои гнезда… и сильно восприимчивы к разным вредоносным излучениям.

— Я им не нравлюсь. Поэтому мы встречаемся тут? — усмехнулся некромант. В его голосе не было обиды, скорее любопытство.

— Это не из-за вас, командор. Но, как бы смешно это не звучало, эти птички способны быстрее любого сканера заметить любые скрытые излучения. Вроде тех, что используются в костюмах Ордена Пустоты.

— Так Орден или Баронства, Князь? Кажется, мы перестарались с намеками — улыбка исчезла, Александр был максимально серьезен.

— Извините, не хотел вас обидеть командор. Просто, сейчас вы испытываете те же чувства, что и я. Повторюсь, я изучил все предоставленные вами данные. Корабль — наемников с бывших Баронств. Технология — альвийский Орден Пустоты. Кто над кем главенствует — не понятно. Орден, вроде бы, уничтожен. По крайней мере, его активности в Княжествах не зафиксировано. Наемники — тут и вовсе черт ногу сломит. Они разделены на группы, планеты, поселения, семьи. У каждой семьи своя технология, свои законы и порядки. За одних я могу поручиться, за других ломаного гроша не дам, а существование третьих и вовсе легенда. Поэтому, непонятно… Сложно…

— Но, раз зацепок с пустотниками нет, тогда я считаю, что следует начать с наемников — немного расслабился некромант, вернув себе дружелюбную улыбку.

— Да. Но это будет нелегко. Я передам список семей, с которыми следует поддерживать дружелюбные отношения, ради общего блага и список тех, с кем церемониться не следует. И хочу дать вам совет — подобно старым Баронствам, семьи наемников уважают силу. Продемонстрируйте им свое могущество и разговор будет вести намного проще. И, в связи с этим, у меня есть для вас радостные новости — Князь посмотрел куда-то за спину некроманта. Кивнул. И через десяток секунд раздались тихие шаги. К их беседке приблизилось двое людей.

Александр повернулся и встал. На его лице сияла улыбка. Одновременно с ним встал и Князь, приветствуя гостей.

— Алиссия, Николас — некромант был рад видеть старых друзей — Не ожидал увидеть вас… так рано.

— Командор — Алиссия выпрямилась, как было принято в имперской армии — Титан «Никс» с экипажем, готов вернуться в строй флота Бледных Звезд.

— Рад видеть вас дома, друзья — командор повернулся к Князю и увидел его широкую улыбку.

— Приятных переговоров, командор… — рассмеялся альвийский Князь.

Конец Второго Тома

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Бледная звезда. Том 2

Content

Бледная звезда. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene