Сергей Горбонос (Toter)

Наследие Криоса. Возвышение силы

Глава 1

Свет прожекторов переплетался с редкими огнями висевших на стенах факелов. Древние стены, испещренные вековыми трещинами, были окутаны сетями проводов. Техника, что стояла на покрытых тысячелетней пылью ступенях. Непривычное сочетание.

Двое мужчин стояли у массивной каменной двери, представляющей из себя монолит. Он закрывал единственный вход в эти древние катакомбы. Оба человека были, как прожекторы над их головами — выбивающимися из общей картины. Первым был пожилой господин, уже с сединою в висках, в строгом костюме. Военная выправка лишь дополняла образ «джентльмена». Достойный господин. А вот его собеседник был совершенно иным. Достаточно молодой мужчина. Одет в плотный, кожаный плащ. Широкополая шляпа прикрывала достигавшие плеч волосы, цвета воронова крыла. Он опирался на странную трость, слишком массивную, чтобы использовать при ходьбе. Но вот мужчина перехватывает ее иначе и удается рассмотреть лезвие топора. Это совсем не трость.

— Все просто, уважаемый Александр. Мы немного смещаем плиту, чтобы вы могли войти. Вы входите. Мы возвращаем ее назад. Один входит, и никто не выходит. Таков договор.

— Таков договор, — кивнул молодой человек. — Как вы знаете, я могу гарантировать, что выполню свою работу. Фактически, на это я ставлю жизнь. Что до вас, вы готовы гарантировать правильность работы вашего артефакта?

— Александр, ваша характеристика вне всяких похвал. Но и мы тут собрались не из-за любви к пыльным камням. Комплекс над нами, снабжение, охрана. Воздушный транспорт и технические ресурсы. Никто не станет выделять такие средства для охраны старого булыжника. Артефакт, коему было присвоено кодовое имя Исполнитель Желаний, невероятно сложен и трудно прогнозируем. Все, что мы знаем, это то, что он способен производить перенос пользователя в любую точку пространства. Древние записи гласят, что его сила не ограничивается даже нашей вселенной и артефакт способен взаимодействовать с мультиверсумом. При этом, оперировать им достаточно легко. Достаточно сформулировать в своем сознании четкий, понятный образ места, куда вы желаете быть перенесены. Артефакт сам подберет подобающую планету, удовлетворяющую всем «заданным» требованиям.

— А если таких планет будет больше одной? — Улыбка на лице мужчины была не слишком радостной. Скорее обреченной. Улыбка человека, понимающего, что ему все равно некуда деваться.

— Я… Я не уверен… Видимо, он будет каким-то образом выбирать наиболее подходящий вариант.

— Понимаю. Тут пошли ваши личные догадки, господин Гиллард.

— Александр, — перебил его пожилой «сэр». — Вам выпала уникальная возможность. Артефакт, за многие сотни лет, перенасытился энергией. Ваш переход вызовет сброс излишков и стабилизирует его работу. Не этого ли вы всегда хотели? Спокойная жизнь в мире без предрассудков.

— Путь в один конец. Возможно, вы и правы. Это редкий шанс испытать удачу. Ах да, господин Гиллард, возьмите, — мужчина достал из кармана плаща небольшой листик бумаги. — Мы же оба понимаем, что я тут еще и из-за того, что переизбыток энергии создает всплески, способные вызывать самопроизвольное поднятие усопших. В чем-то вы были правы, захоранивая ваших коллег-хранителей тут, но в чем-то и нет. Я упокою мертвецов, но если что-то пойдет не так, то в этом перечне есть пара имен моих коллег. Конечно, они не родовые некроманты, но помочь вам смогут.

— Надеюсь, это не понадобится, — покачал головой англичанин, но бумажку, тем не менее, забрал. — Удачи вам, Александр.

— Прощайте, господин Гиллард.

*Система Уран-0*

*Исследовательская станция Альянса Ирато № 8-14*

В диспетчерской небольшой станции Альянса царила непривычная суета. Меланхоличные и неспешные представители ирато никогда не отличались склонностью к суетливости и беготне. Высокие, аристократичные, знающие себе цену. Схожие со сказочными эльфами, как манерами, так и внешне. Суета не для них… Но только не сейчас. Сейчас диспетчерская гудела от криков и мельтешения.

Все замерли в одночасье, когда двери лифта открылись и в помещение вошел высокий, пожилой мужчина. Он был похож на человека, но заостренные черты лица и торчавшие из волос остроконечные уши, безошибочно выдавали в нем представителя ирато. К тому же, вошедший имел еще одну необычную, даже для своего народа, особенность. Рога. На голове у мужчины имелось два черных рога, причем в правый был инкрустирован примечательный серый камень. Тот слегка светился, когда на рога падала тень. Не стоит путать этот атрибут с головными «украшениями» животных. В данном случае, «рога», лишь ближайшее схожее по смыслу слово. Реальность же такова, что даже визуально была видна их рукотворная природа, что уже говорить о том, что они были идеально ровными, без малейшего изъяна.

Стоило мужчине немного отойти от лифта, как из ранее шумевшей группы выскочил один ирато, и спешно подошел:

— Альфри Драк Фали, приветствую вас. У нас чрезвычайное положение. — произнес такой же индивид, только без рогов. Во время разговора стала заметна еще одна особенность — четко выраженные небольшие клыки.

— Ты же знаешь, что я терпеть не могу полные имена и титулы. Кас, мы же говорили об этом не раз. Что за суета? Начальство едет проверить, насколько качественно мы здесь ничего не делаем? — попытался отшутиться вошедший мужчина, названный Альфри, но увидев обеспокоенное лицо собеседника, серьезно спросил. — Кас, что случилось?

— В нашем квадрате выявлен маяк варп-прыжка. Мы не смогли точно определить чей он, но не Альянса точно. Когда вы вошли, маяк как раз активировался.

Эти слова заставили собеседника измениться в лице:

— Федерация? Но мы же заключили договора касательно Криоса. Это нейтральная система. Это может быть аварийным переходом, Кас?

— Вполне возможно. Маяки не идентифицируются, как федеративные. Но сюда больше никто не способен добраться. Поэтому, нарушение отклика вполне может быть вызвано поломками, как и отсутствие предупреждения о переходе в наш сектор.

Их разговор прервал крик:

— Фиксирую колебания энергии. Варп-прыжок на маяк!

В тот же момент, на огромном экране диспетчерской, появился невероятных габаритов корабль. Абсолютно белый, угловатый. Он был похож на лежащую горизонтально еловую шишку.

— Что за махина? Не меньше линкора точно. Чей это корабль? — Беспокойство уважаемого Фали разделяли все. Почему? Ответ был прост. Маяк еще мог сбоить и быть, по сути, расходником, не претендующим на массовое производство. Но космическое судно, размерами превосходящее многие линкоры Альянса, могло быть построено только сильной фракцией. И, судя по внешнему виду корабля — это была не Федерация.

— Отклик отсутствует. На связь не выходят. Фиксирую множественные энергетические колебания. — Отчет говорил о многом. В частности, о том, что появившийся незнакомый корабль не имел ни малейших проблем с энергетическим ядром. А еще о том, что перед ними враг, занятый подготовкой корабельных орудий.

— Щиты на максимум! Свяжитесь с командованием, они должны знать, что здесь происходит. Каждый наш шаг должен быть зафиксирован и передан. Глушат или нет, не прекращайте попытки связи. Это может быть провокацией. Ни в коем случае не атакуйте первыми! — Альфри всегда был уважаем экипажем станции за возможность отдавать четкие, разумные команды в самых сложных ситуациях.

Вспышка света наполнила мониторы и энергетические щиты на мгновенье стали видимыми. Но уже в следующий миг пропали.

— И это все? Даже 1% вместимости щита не был…

Повторная вспышка и пылающий ад окутывает всю станцию. Энергетический щит появился и снова пропал. Но, в этот раз, он был уничтожен. Станция затряслась. Ирато в диспетчерской попадали на пол, не сумев удержаться на ногах.

— Чего замерли? Мы научная станция, а не боевая. Все к эвакуационному шлюзу, пока лифты не отрубились! Быстро! — Альфри Драк Фали схватил несколько ирато за одежду и потащил к двери. Мгновенье замешательства закончилось, и остальная толпа хлынула следом.

Лишь когда лифт тронулся с места, все ирато внутри вздохнули с облегчением.

— Как они смогли обойти наши системы защиты⁈ — Хотя нет, успокоились все же не все.

— Все просто, Кас. Скрыли запуск медлительных торпед за залпами лазеров. Но сами лазеры были расфокусированы. Они выступили в роли глушилок для сканеров. Дорогих глушилок. Всего мгновенье «слепоты». Доли секунды и удар торпед. Такое взаимодействие возможно только на бумаге. Настолько четко согласовать пуски и попасть в нужный интервал работы разных орудий не могут ни наши искины, ни федеративные. Что-то тут не так. Что-то сильно «не так».

Разговоры прекратились, когда створки лифта открылись и вся группа вышла к просторному ангару. В нем не было ничего, кроме нескольких пультов управления на стене и ярко-голубого круга на полу. Круг занимал треть всего помещения и излучал мягкое, голубоватое свечение.

— Шлюз не поврежден, — Альфри Драк Фали довольно кивнул, ступая в центр. Следом за ним проследовали остальные. Все внимательно следили, чтобы никто не выходил за границы кольца голубого света. — Все на месте? Прекрасно. Искин, переход.

Голубой свет в круге вспыхнул и тут же погас. Вся толпа, что находилась внутри, испуганно загомонила.

— Я знаю, что не так. Сейчас запущу.

— Кас, стой! Куда это ты? Кассиас! — но не смотря на крики друга, мужчина уже покинул круг и рылся в панели управления на стене. Именно, что «рылся», буквально сорвав ее с креплений и что-то активно переподключая.

— Сейчас я запущу шлюз через аварийный протокол, напрямую. — Кас вернул панель на место и активировал ее.

— Нет, Кассиас. Ты спалишь все к чертям и не успеешь вернуться! Я сам все…

Попытавшийся выйти из круга Альфри Драк Фали ничего не успел сделать. Свет поглотил их, а через мгновенье столб света от станции ударил по поверхности планеты и погас. Вся группа благополучно совершила высадку на планету. Ну… почти вся.

— Извините, наставник. Вы слишком ценны для Альянса, чтобы так рисковать вашей жизнью. Вы Драк, ну а я… — Кас оглянулся и пошел обратно к лифту. — … попробую уйти челноком. Надеюсь, эта громадина не захочет гатить по одноместной шлюпке.

Размышления мужчины прервал нарастающий гул и дрожь. Станция сотрясалась и устоять на ногах едва удавалось. Враг снова открыл огонь, перемалывая открытые бронепластины защиты. В такой тряске и шага в сторону не сделаешь. Ушедший в себя мужчина, не заметил иного звука. Нарастающего шелеста. Хотя нет, заметил, но было уже слишком поздно:

— Лифт!

А в следующий миг, удар сотряс двери лифтовой кабинки, куроча их. В помещение хлынули обломки и мелкая пыль.

В себя Кас пришел, лежавшим на полу. В голове было пусто, хотелось спать. И холодно. Было очень холодно.

— Понятно. — бывает так, что одно слово выражало суть всей ситуации. Того, что было и того, что будет. Чего ждать и чего уже не изменить. Из живота ирато торчало множество пробивших его плоть обломков. А сам он лежал в луже остывающей крови.

Неожиданно, угасающее сознание привлек огонек. Не свет, а настоящее пламя, что вспыхнуло в центре транспортировочного шлюза. Голубой свет диска сменился на серебряный и языки холодного пламени заплясали в его центре. А в следующий миг, внутри клокочущего и переливающегося серебром огня, возникла фигура.

— А ты… еще кто…

Глава 2

Транспортный шлюз закончил свою работу, и эвакуированная группа ирато ступила на территорию наземной станции. В отличии от своей «старшей сестры» в космосе, эта постройка пока не была полностью окончена. Ни нормальных систем защиты, ни автономного биоресурса, пока установлено не было. Лишь стены и запас продовольствия. Благо, климат и экосистема планеты позволяли находиться на ней без спецсредств, если не столкнешься с хищниками.

Станция 8–14 планировалась как объект общего базирования. То есть, она должна была иметь как космическое, так и наземное расположение для полноценного изучения редчайших органических псевдоминералов планеты Криос. Аммолиты — названные в честь группы органических камней, повсеместно встречающихся на многих планетах в виде окаменевших кальциевых остатков. Это псевдоминералы. А найденные на планете Криос камни — аммолиты, так и вовсе слабо напоминают как обычные аммолиты, так и минералы в целом. А называются так, лишь по причине хоть какого-то сходства. Они были открыты относительно недавно и сделали настоящий переворот в науке и жизни существ на многих планетах. Но об этом потом, ведь сейчас крошечная часть этих самых «существ», просто пыталась выжить.

Альфри Драк Фали тяжело вздохнул, глядя вверх, на едва заметные вспышки в далеком небе. Это не были звезды, он прекрасно понимал, что сейчас там так сияет. Станция… Кассиас… Жаль, начальник службы охраны был отличным парнем и единственным, кого этот суровый и требовательный старик мог назвать другом. Но сейчас не место грусти, ведь ответственность давит на плечи куда сильнее:

— Все слушают меня! Напоминаю, наземная станция не достроена. Никому не выходить за периметр работы внешних турелей. Серьезного вооружения установлено не было, но от местной фауны и турели смогут вас прикрыть. Проверьте сохранность и количество пайков и включите аварийные маяки. Я попробую связаться с флотом Альянса, чтобы нас побыстрее забрали.

— Не опасно ли включать маяки, когда враг рядом? — послышался из толпы неуверенный вопрос.

— Мы использовали шлюз. Если враг захочет, он нас даже визуально сможет найти, по остаточному энергетическому свечению. Так что…

Свист.

Нарастающий, режущий.

Вселяющий в сердце страх звук.

Все сильнее и сильнее.

— ВСЕ НА ПОЛ!

Только и успел прокричать Альфри, когда в землю, рядом с базой, воткнулось с десяток объектов. Поднятая в воздух пыль и мелкие камни хлынули плотной волной. Видимость в мгновенье ока стала нулевой.

— Это обломки? — попытался хоть что-то рассмотреть один из мужчин. Он вышел за периметр базы, подходя в охранным турелям.

— Стой! Назад!

Металлический трескот. Словно рык стального зверя. Десятки огоньков пронзили марево песка, разрывая на куски замешкавшегося ирато. На землю посыпался дождь из его крови. В ту же секунду ожили турели. Они открыли огонь, но уже через пару мгновений разлетелись, укрывая обломками песок. Ответный залп не оставил им и шанса.

— Это СэМы. Самоходные машины Федерации, — Альфри смотрел на приближавшиеся к базе пятиметровые фигуры с обреченным пониманием. Пониманием того факта, что сегодня… сегодня они все умрут. Раз СэМы спустились на планету, то никто не собирался оставлять живых свидетелей. Оборудование этих пехотных «крепостей» способно удерживать квадрат, размером с пять таких баз под полным контролем. И мышь не проскочит… живой. На что тогда надеяться целой неподготовленной группе гражданских?

— Уважаемый, Драк Фали, — решил обратиться к замершему начальнику один из ученых. — Что делать?

Вместо ответа Альфри подошел к висевшему на стене оружейному кейсу и вскрыл его. Там находилось несколько легких винтовок, на случай атаки местной фауны. Он взял одну из них и выкрутил регулятор заряда на полную.

— Мужчины! Возьмите в руки оружие. Дамы… готовьтесь бежать. Мы постараемся задержать их подольше. Двигайтесь врассыпную. Бегите, не оглядываясь. Возможно, тогда у вас появится призрачный шанс затеряться в джунглях. Хотя бы один ирато должен выжить. Альянс должен узнать о произошедшем, — Альфри замолчал, глядя как к базе приближаются стальные гиганты. Песок осел и теперь ничто не мешало повесить маркеры на всех, находившихся в зоне видимости их сканеров. Немолодой уже мужчина направил оружие на ближайшего из них, открыв огонь. — ВПЕРЕД! ЗА ДЕТЕЙ И ПРЕДКОВ!

Визг кинетических пулеметов резанул по ушам. Женщины сорвались с места. Мужчины побежали к оружию. Одновременная очередь десятка СэМов устремилась за ними. И остановилась, встретив внезапное сопротивление. Щит. Энергетический щит, сродни тому, что был на космической станции. Вот только источником его был сам Альфри Драк Фали. Камень в его правом роге сиял ярче прежнего, подпитывая возникшее энергетическое препятствие.

Секунда.

Вторая.

Сэмы меняют цель. Кинжальный огонь сосредотачивается на пожилом ирато.

Щит вспыхивает. Но тут же тускнет. По нему начинают змеиться трещины. Он становится меньше, уже, тоньше. А в какой-то момент лопается. Пулеметы СэМов разрывают старика, буквально перерезая его тело пополам.

Мужчины ирато не убегали. Все это время они вели огонь по врагу. Все это время они прикрывали убегавших к ближайшим джунглям женщин. Их жизнь оборвалась за секунды. Рык пулеметов. Сотни кровожадных огней. Кровь и плоть смельчаков падает на пол станции. Многие из них еще живы. Многим осталось совсем немного. Боль, кровь, смерть. Стоны умирающих соплеменников были последним, что слышал Альфри Драк Фали. А потом его сердце, в разорванной пулями груди, остановилось.

СэМы продолжили наступать. Оружейные маркеры четко находили цели. Каждый раненный ирато был тут же добит. Девять из десяти, закончив здесь, двинулись к ближайшим джунглям. Никто не должен выжить.

Оставшийся же, десятый, СэМ подошел к трупу старика. Орудие на его «руке» сменилось трехпалым манипулятором. Он зажал им рог с инкрустированным камнем и вырвал его с куском черепа мертвого ирато. Положил в небольшой бокс на поясе. Пулемет на второй руке так же отъехал к локтю, а на его месте появилось дуло изрыгающего пламя огнемета. СэМ обстоятельно и неспешно стал заливать огнем все вокруг. Станцию, оборудование, тела ирато. Все пожрал огонь.

* * *

Странный, серебристый огонь схлынул и на транспортировочной площадке остался стоять неизвестный ирато. Точнее, Касу показалось, что перед ним находится соплеменник. Слабость, на грани потери сознания, сыграли злую шутку. В попытке хоть как-то помочь незнакомцу, он прокричал:

— Беги… — но лишь тихий шепот сорвался с губ.

Тем не менее, даже этого хватило, чтобы Каса заметили. Неизвестный мужчина повернулся и подошел к нему. Только сейчас стало окончательно ясно, что перед ирато стоит не его соплеменник. И даже не один из амэ, составлявших костяк населения Федерации. Незнакомец был похож на них, но даже самый высокий амэ был по грудь среднестатистическому ирато.

Что за мысли? Кас одернул себя. На грани смерти можно подумать о чем-то поважнее видовых особенностей разумных рас.

Пока он размышлял о превратностях судьбы и своего поведения, незнакомец наклонился и положил ладонь на его голову. Тот замер, не понимая вообще, что происходит. Но, к глубочайшему удивлению ирато, волны боли, что с каждой секундой наполняли его сознание, внезапно отступили. Холод, поглощавший тело, неожиданно сменился мягким теплом. Стало легче.

— … …… — незнакомец что-то сказал, но Кас не понял ни слова. Благо этот вопрос решался легко.

Кас потянулся к лежавшему во внутреннем кармане переводчику и словил себя на мысли, что тело по-прежнему едва его слушается. Как бы то ни было, небольшой треугольничек транслитера удалось достать и протянуть его незнакомцу.

— Вот. На висок. — Ирато показал указательным пальцем куда следует прицепить прибор. Мужчина сделал все правильно, что невероятно порадовало Каса, ведь сил как-то ему помогать просто не было. — Да, именно так.

— Я понимаю вас, удивительно. — наконец-то их общение стало взаимным.

— Он сканирует… речевые колебания… ладно… не суть. Кто вы?

— Меня зовут Александр и это… долгая история.

— Знаете, вообще-то я имел ввиду вашу расу. Ну да ладно. Скажите, Александр, зачем вы напали на нас?

Напряженная тишина. Двое разумных смотрели друг на друга с лицами, выражавшими глубочайшую степень озадаченности.

— Это не ты напал. — наконец-то, о чем-то стал догадываться Кас.

— Я тут… случайно.

— Тогда у тебя большие проблемы, Александр. Нашу научную станцию атаковали. Обстрелы прекратились, но я подозреваю только из-за того, что нападавшие сорвались догонять эвакуированную группу. Оставили станцию на всякий случай, для страховки. Когда закончат с убежавшими, зачистят и ее. Мне уже не помочь, но ты можешь воспользоваться челноком. Это единственный вариант, последний шанс.

— Отчего такая щедрость… эм…

— Кассиас. Просто Кас.

— Отчего такая щедрость, да еще к незнакомцу, Кас? Я ведь мог соврать. Быть может, это я обстреливаю вашу станцию.

— Смешно. Будь это так, ты бы не задавал таких вопросов. И знал бы самые банальные вещи. Нет. Я вижу. А щедр я так, потому что мне нужна от тебя встречная услуга, Александр. Данные искина. Наш «черный ящик». Его нужно передать в Альянс. Они должны знать, что тут произошло. Мы не должны… умереть зря.

— Значит, месть?

— Неужели я не имею на нее права?

— Имеешь, Кас. Почему нет? Но что, если я предложу тебе вариант поинтересней?

Только сейчас Кассиас заметил, как глаза его случайного гостя наполнились серебристым светом, что по сути своей было невозможно, ведь аммолитов на его голове не было. Вот только их отсутствие не умиляло самого факта.

— И какой вариант? — осторожно уточнил ирато.

— Например, как ты смотришь на то, Кассиас, чтобы составить мне компанию?

Глава 3

Малый челнок, годный исключительно для внутрисистемных перелетов, довольно неэстетично «плюхнулся» дном на песок, неподалеку от наземной базы 8–14. Он не смог дотянуть всего пару-тройку километров до нужной точки. Учитывая шлейф пылающего горючего и поврежденные маневровые сопла, такой результат был вполне ожидаем. Но, как бы то ни было, посадку можно было назвать успешной, ведь люк челнока открылся и на песок планеты спустились оба его пассажира.

Первым вышел Александр. Следом, опираясь на борт челнока, Кас. Спустившийся ирато придерживал одной рукой живот, туго перемотанный бинтами.

— Так и не понял, твое лекарство помогло мне или нет? Я чувствую себя лучше, боль прошла, но ты, Александр, упорно не соглашаешься с фактом моего выздоровления. Этот камень, что ты опустил в мою рану — это аммолит?

— Это кварц. Специально подготовленный и заряженный некроэнергией. Хотя, если вы называете это аммолитом, то может быть.

— Нет. Аммолиты — это органические минералы… наверно. Они еще полностью не изучены. Но это очень редкие минералы, найденные только на Криосе. Они способны усиливать пси способности живых организмов. Но как именно это происходит и в чем выражается полученная сила, никто предугадать не может. Наша научная станция — одна из многих, которая должна была изучать свойства аммолитов. Но о чем говорить, когда мы ее даже достроить не успели.

— Что ж, тогда я могу с уверенностью заявить, что мой кварц — не аммолит. Он обычный минерал, а энергия внутри, влияет особым образом на твой организм. Она подпитывает его, не давая умереть, но в тоже время ткани начинают мутировать, подстраиваясь под новый вид энергии. Если тебе не оказать нормальную медицинскую помощь в ближайшее время, то ты или умрешь окончательно или… ну… лучше сосредоточься на первом варианте.

— Понимаю. На наземной базе должно быть все необходимое, как для меня, так и для выживания в целом. Будем надеяться, что атака космической станции означала, что наземную им найти не удалось и уважаемый Альфри Драк Фали с остальными ирато смог спастись.

— Ну, если эти ребята твою наземную станцию атаковали как космическую, то жертвы точно будут. И немало.

*Немногим ранее*

— Копирование данных завершено, — искин отчитался и рядом с рабочей панелью выехал небольшой накопитель. Стальной прямоугольник был похож на обычный брелок, но на самом деле являлся «черным ящиком» станции, вмещавшим в себя все отчеты и данные за несколько суток. Защищенный от физического и температурного воздействия, он мог гарантировать сохранение важной информации почти в любых условиях эксплуатации.

Кас достал выехавший накопитель и повесил себе на шею. Он еще двигался с трудом, придерживая живот, но уже намного лучше, чем немногим ранее. Закончив с копированием, ирато запустил внешние камеры. Большая их часть был уничтожена, но парочка все же работала. Стоявший рядом «гость» неожиданно замер, глядя на монитор. Космос, и куча обломков — вот все, что можно было увидеть. Даже корабль врага не был в зоне видимости, так мало камер осталось. И тем не менее, даже этого хватило, чтобы мужчина завороженно смотрел на монитор.

— Александр? Все в порядке?

— Странно. Я смотрю на космос в этом мониторе и такое чувство, словно уже бывал в схожей ситуации. Дежавю… наверно, — неожиданно на мониторе промелькнуло несколько ярких объектов, тут же пропавших из виду. — О! А это что?

— Это СэМы. Они возвращаются в ангар корабля. У нас мало времени. Если враг закончил с наземной базой, то это лучший вариант туда отправиться. Хотя, вариантов все равно немного. Они сейчас отчитаются и примутся за нас. Абордаж или уничтожение — не знаю и знать не хочу, — пока Кас разговаривал, он безостановочно набирал что-то на панели управления. — Хорошо. Я запустил удаленно транспортировочный шлюз. Он сломан, поэтому, после подготовки нас ждет большой «бум». Повезло, что челнок с другой стороны. Надеюсь, детонация шлюза сможет прикрыть наш вылет. Хотя… выбирать все равно не приходится. Пойдем, Александр, времени мало. Нужно эвакуироваться.

— Хорошо, — взгляд мужчины снова остановился на мониторе, на космосе в нем. — Вот же… нашел новый дом.

* * *

— Наша база за теми деревьями. Вон, видны антенны связи, — Кас показал вперед. Действительно, над деревьями, что напоминали пальмы, возвышались несколько тонких шпилей. Плотные листья этих «пальм», что росли не только сверху, но и вдоль всего ствола, не давали рассмотреть хоть что-то.

— Ни выстрелов, — на мгновенье глаза человека блеснули серебристым светом, который тут же пропал. — Ни живых.

Кас промолчал, сжимая висевший на шее накопитель. Так продолжалось, пока они не дошли до первых пальм. Если везде был чистый, желтый песок, то вокруг деревьев рос плотный шар растительности, по пояс высотой. Александр сбавил шаг и показал чуть левее.

— Кас, возможно, нам туда.

— Но база дальше.

Вот только человек был как никогда настойчив:

— Кас. Нам… туда.

— Эм, хорошо.

Высокая растительность в состоянии скрыть многое. Поэтому, лишь подойдя вплотную к деревьям, Кас заметил лежавшие рядом тела. Тела его сородичей. Тела женщин, разорванные множественными попаданиями снарядов СэМов. Изуродованные до неузнаваемости, местами их можно было узнать только по отрывкам формы базы 8–14.

— Они… все… все… — Кас упал на колени. По его лицу потекли слезы.

Его попутчик достал из кармана плаща один из кристаллов кварца и зажав камень между пальцев, провел им над телами ирато. Легкое марево неожиданно возникло над плотью. Всего мгновенье и оно тонкой ниточкой впиталось в кварц. Камень изменил свой цвет, став серебристо черным.

— Умерли недавно. Быстро. Без боли.

Но стоявший на коленях мужчина не слышал его. Он ничего не слышал. Лишь тихо шептал:

— Они были так молоды… ребята… женщины… наставник. Все они были… простыми учеными… Мирные ирато. У нас же был договор.

Александр догадался, что собирается сделать его попутчик, но было уже слишком поздно. Кас, не смотря на свое состояние, резко вскочил на ноги и прокричал:

— У нас был мир! Вы обещали! Вы обещали!

Порой, наши жизни зависят от мимолетной случайности. Так произошло и сейчас. Александр присел, вычерчивая что-то на пропитанном кровью песке. В этот момент, со стороны площадки наземной базы, прозвучала стальная трель пулемета. Прочертив горизонтальную дугу, она будто ножом срезала несколько деревьев и…

Кас упал в траву. Отдельно повалились оторванные рука и нога. Вся его правая половина тела была превращена в кровавый фарш. Упавший на землю Александр, попытался подтащить ирато к небольшому валуну, за которым он спрятался, но тот лишь рассмеялся.

— Я… дважды идиот… Извини, Александр… подставил тебя…

Удивительно, но мужчина все еще оставался в сознании. Хотя, возможно, виной тому был странный кусочек кварца, находившийся все это время в его ране.

— Возьми… — Кас сорвал единственной уцелевшей рукой накопитель со своей шеи и протянул его человеку. — Отдай представителю Альянса… Ирато предоставят… убежище. Хотя бы они… отомстят…

Александр молча взял стальной прямоугольник и положил его во внутренний карман плаща. В этот момент, еще одна пулеметная очередь прошлась по деревьям, благо никого не задев. Противник еще не успел зафиксировать цели и бил явно на удачу.

— Месть… — Кас сжал оставшейся рукой ладонь Александра. Даже перед смертью, окунаясь в мрак затуманенного разума он неожиданно почувствовал, как сотни ледяных игл пронзили его сознание и прямо в голове прозвучал промораживающий голос попутчика «Ты уверен?». — Я… я… хочу мести…

— Это твой выбор? Цена может оказаться несоизмерима, — на умирающего ирато посмотрели два серебряных огонька глаз. — Ведь тебе есть, что терять.

— Нет… — Последний вздох. Последнее сожаление. Последнее желание. — Я уже все потерял… Осталась только… месть.

Ирато медленно закрыл глаза. Его грудь не вздымалась, а сердце больше не билось.

— Ну вот. Начал с чистого листа, называется. Похоже моя суть, моя профессия, никогда меня не отпустит. Пусть так, я к этому готов, — вздохнул Александр и замахнулся. Все это время удерживаемый им в ладони кристалл кварца вонзился в глазницу умершего ирато. Человек вдавил его еще сильнее и стал быстро вычерчивать руны на коже мертвеца измазанными в его кровь пальцами.

Несколько быстрых движений. Кровавые символы на лбу. Силуэт пришедшего в этот мир некроманта вспыхивает, окутанный серебристым огнем. Со стороны наземной базы Альянса доносятся тяжелые шаги. Их враг. Он движется сюда.

Тем временем, серебристые языки пламени перекидываются от некроманта на лежавший рядом труп Каса. Следом вспыхивают останки других ирато, разбросанные в траве. Серебристое пламя бушует, но ни одна травинка, ни один листик не загорается. Вместо этого, все они меняют свой цвет на серый, скукоживаясь и иссыхая. Окружающую растительность словно покидает сама жизнь. А потом в один миг, в мгновенье ока, ветер поднимает прах умерших вверх. Серый водоворот кружится, не думая ослабевать.

Тем временем с территории базы выходит СэМ. Тяжело ступая, стальная машина движется к замершему некроманту. Пятиметровый стальной исполин. От такого не спрячешься, тем более, что ему даже не нужно вступать в бой. Достаточно открыть огонь. Но СэМ медлит. Его пулеметы молчат. Ответ прост — пустые ленты патронов. Стрелять нечем. Но это не проблема. Чтобы раскрошить череп, хватит и удара стального манипулятора.

Неожиданно, серая взвесь, кружившаяся в воздухе, изменила свое направление. Будто живая, она бурным потоком устремилась к стальному гиганту, оседая на его броне. Четкие, мощные движения манипуляторов в одно мгновенье замедлились, послышались посторонние звуки.

Кас. Он стоял напротив стального гиганта. Весь серый, как и круживший в воздухе прах. Склонил голову, глядя, как тяжело дается этой машине смерти каждый новый шаг. Машина смерти? Возможно, только сегодня «машина смерти» встретилась с настоящей смертью.

Гулкий удар. Правая «рука» стального титана падает на песок. Ее крепления не выдержали веса детали, что неудивительно, ведь сочленения находились в ужасном состоянии. Любая поверхность, на которую попадал этот серый прах, очень быстро подвергалась коррозии и приходила в негодность. Броня СэМа «красовалась» глубокими рытвинами, чего говорить о менее износостойких элементах.

Железный великан попытался сделать еще шаг, но завалился на бок из-за заклинившей ноги. Лежа на боку, он был больше не способен не то, что вести бой, но даже подняться.

Звонко щелкнув, отъехала грудная броня. А следом, на песок, вывалился пилот. В этот момент, весь кружившийся вокруг прах сосредоточился над ним. Одна команда, одно желание Кассиаса и один из тех, кто принес его сородичам и друзьям смерть, умрет сам. Умрет в мучениях, как и заслужил.

Пилот потянулся к закрывавшему лицо шлему. Отъехала лицевая защита и на Каса с Александром взглянули удивленные глаза девушки-ирато.

— Что… Что я тут делаю?

Удивление в ее голосе было неподдельным. Но никто не успел ничего ни сделать, ни ответить. Звонкий щелчок и девушка падает на песок замертво. Из прикрепленного к ее виску небольшого треугольника потекла кровь.

Александр кинулся к упавшей на землю ирато, но резко остановился, проходя мимо Кассиаса.

— Кас?

— Это не Федерация. Не амэ. Моих друзей и наставника убили такие же ирато. А я убил своего соплеменника. Чем я лучше? Почему они это сделали? Как… что теперь… почему…

Неожиданно серый силуэт Кассиаса стал осыпаться. Он терял плотность, структуру. Не прошло и минуты, как на месте ирато осталась лишь горстка серого праха.

Спокойно смотревший за этим некромант, лишь покачал головой:

— Я же говорил тебе, Кас. Ты должен быть готов к такой судьбе. Твоего гнева недостаточно, чтобы подпитывать проклятие. Ты засомневался. А мои силы пока слишком ограничены, чтобы удерживать такую структуру. Жертву в десятки жизней я платить пока не готов. Но и твой путь все еще не окончен, Кас, — Александр посмотрел на переданный ему накопитель и вернул его обратно. — Ничего, ты помог мне выжить, а я помогу закончить твой путь мести.

Некромант подошел к мертвой девушке-пилоту. Снял полностью шлем и положил ладонь на ее лоб. Легкое серое марево окутало руку человека.

— Насильственная смерть. Еще одна неприкаянная душа. Кто бы мог подумать. Эх, хотел я придержать этот кристалл на «черный день», но мне нужен проводник. С Касом пока особо не поболтаешь. А значит…

Некромант снял с пояса небольшой кожаный мешочек и начал в нем рыться. Результатом поисков стал переливающийся антрацитовыми гранями, абсолютно черный кристалл кварца. Немаленький камень был размером с небольшое яблоко. Мешочек с камнями был возвращен на пояс, а его место занял изогнутый, костяной нож.

— Видели бы меня мои предки сейчас. Мда… они бы не одобрили.

Не смотря на материал, костяное лезвие разрезало форму пилота, как масло. А следом и плоть девушки. Сделав разрез на груди, некромант поместил туда камень. Легкие движения острейшим кончиком ножа и рядом с раной появляются несколько кровавых рун. Нож возвращается в ножны, а на кровоточащую рану ложится окутанная серебряным огнем рука Александра. Слышится тихое шипение, но, когда некромант убирает ладонь, грудь девушки оказывается полностью невредима. Ни раны, с помещенной в нее камнем, ни вычерченных на плоти рун. Абсолютно гладкая, чистая кожа.

— Полежи пока, спешить нам некуда. А пока, — Александр встает и оглядывается. Его глаза наполняет холодный свет некроэнергии. — Ага… а почему бы и нет? Потерпи, Кас…

Некромант задумчиво шепчет, направляясь к разрушенной базе. Останавливается у входа и поднимает какой-то предмет с земли. Им оказывается обугленный, поврежденный череп ирато.

— Значит вот он, твой наставник. Да, Кас? — Узнать череп Альфри Драк Фали было не сложно. Уцелевший в огне имплант в виде рога, не мог принадлежать еще кому-то из экипажа базы. — Думаю, он не будет против помочь другу.

Александр сел прямо на землю. Череп крепко зажат в руках. Глаза закрыты, а все тело напряжено. Весь его силуэт был покрыт легкой дымкой, будто горячий воздух покидал одежду холодным утром.

— Не нужно, Кас. Не опускай руки. Я не хочу для тебя забвения, не дай своему сознанию слиться с некроэнергией. Ты отомстишь, как того желаешь и шагнешь в серые земли с легкой душой.

С каждой секундой, с каждым произнесенным словом, окружающая человека аура изменялась. Едва заметное марево стало серебряным огнем, окутавшим Александра полностью. Поднялся ветер. Он налетел неожиданно, подняв песок и серый прах. Закружился в круговороте и сделав странный круг, вернулся к человеку цельным серым потоком. В этот момент, весь серебристый огонь, окутывающий Александра, пропал. Он прошел волной по его телу, будто живой, сосредотачиваясь на изувеченном черепе. Тот вспыхнул, буквально раскаляясь. Только не до красна, а покрываясь холодным серебром. И в этот момент в него ударил поток серого праха. Вспышка и сияние пламени погасло. В руках некроманта поблескивал антрацитовыми гранями абсолютно целый череп. Он выглядел созданным из камня, настолько идеальным и монолитным тот был. Особо выделялся один рог, так и торчавший из лба необычного черепа.

— Ну вот, Кас. Теперь я могу быть за тебя спокоен. Осталось только найти для тебя источник энергии. Кстати, об этом… — некромант встал и оглянулся. Потом задумчиво посмотрел на разрушенную базу и пошел к ней. — Я бы не отказался и сам от источника энергии. Надеюсь, ваши пайки подходят людям. Хотя, какие у меня еще есть варианты…

Глава 4

Ее окружала тьма. Она поглощала и окутывала. Дарила покой. Наконец-то. Вся боль, все предательства. Гнев и разочарования. Кровь и слезы. Все осталось в прошлой жизни. Воспоминания меркли. Обиды забывались. Теперь она обретет покой. Это не было ее целью, но она была не против. Хотя бы так. Пусть будет покой.

Гнев. Его искорка зародилась в тот же момент, когда она осознала себя, погруженной во тьму. Смирилась со своей смертью. Но он и не думал утихать. Он и не думал становиться меньше. Вся ее суть жаждала покоя, стремилась к нему. Но гнев разгорался все сильнее. Постепенно поглощал ее сознание. Постепенно возрождал выцветшие воспоминания. Воспоминания предательства. Воспоминания утраты. Воспоминания невыполненного долга, невыполненных обещаний.

Чувство. Ощущение движения, подъёма. Словно всплываешь из глубины. Выныриваешь из тьмы. Откуда? Как у мертвеца могут вообще быть ощущения? Что…

— … происходит? — Сария резко открыла глаза. Небо Криоса. Его она бы не спутала ни с чем. Как такое возможно? Ведь она умерла.

— Удифитльно быфтро прифла ф себя, — прозвучал недалеко не слишком разборчивый голос. — Прифет.

Сария попыталась встать и это удалось неожиданно легко. Боль, дезориентация. Ничего не было. Словно девушка проснулась после длительного сна. И хорошо отдохнула.

Перед ней, на песке планеты, сидел мужчина. И был занят активным поеданием альянсовских пайков. Уж их то Сария узнает где угодно. Эта «полезная» гадость оставила душевные травмы не одному солдату. Тем больнее было наблюдать с каким аппетитом незнакомец их ест. Это вообще возможно? Кем нужно быть, чтобы выдержать этот вкус… Кем? Сария неожиданно поняла, что перед ней не ирато. Ее ввел в заблуждение высокий рост мужчины. Но и не амэ. Он был похож на них, но… нет. Неожиданно для себя, девушка заметила округлые уши, показавшиеся под волосами. Такой формы не было ни у амэ, ни у ирато. Не то, чтобы она прямо постоянно за этим наблюдала, но на контрасте, это оказалось неожиданно заметно. Сария пыталась припомнить «родственные» расы дальних колоний, но все равно никто не был абсолютно похож на этого мужчину. Тем временем, заметив внимание к себе, незнакомец улыбнулся и помахал рукой.

— Меня Александр зовут. И я очень удивлен, насколько хорошо вы приняли некроэнергию. Такое явление я наблюдал только у «живых трупов», когда человек пребывает не только в неосознанном беспамятстве, но еще и на грани смерти. Это наталкивает на некоторые мысли…

Мужчина вопросительно поднял подбородок.

— Сария. Позывной Ифрит. Группа Альфа-8, Альянс Ирато.

Услышав это, Александр лишь покачал головой и откусил еще один кусок от пайка:

— Звучит так, словно вы на службе Альянса. Защищаете мир и покой его граждан.

— Именно так.

Мужчина повернулся, показывая на полуразрушенное строение. Только сейчас Сария обратила внимание на него. Это была наземная база альянса. Правда какая-то маленькая, видимо для научных изысканий.

— Тогда возникает вопрос, для чего вы покрошили тех, кого должны защищать?

— Я…

Вспышка боли. Картины боя… воспоминания. Ее воспоминания. Воспоминания о том, что она только недавно творила. И голос. Пронизывающий голос «Убей». Только сейчас он не мог заставить ее действовать помимо своей воли. Он ничего не мог, словно навязчивая муха, жужжавшая над ухом. Только раздражал. Сария вспомнила все, что погружало ее во тьму. Вспомнила гнев и обиду. Вспомнила предательство.

— Я не могла отказаться. Мне имплантировали… — Девушка коснулась виска и нащупала разрушенный имплант. Почувствовала запекшуюся кровь вокруг. Свою кровь. Он самоуничтожился, как и следовало. — П-почему? Почему я жива?

Взгляд. По спине ирато пробежали мурашки от сверливших ее серебряных глаз. И улыбка того, от кого так сильно веяло смертью:

— А я все ждал этого вопроса. Дело в том, что ты, Сария, позывной Ифрит, умерла. А поскольку тебя убили, видимо, свои же, то я надеялся, что ты будешь так любезна и расскажешь мне, что, собственно говоря, произошло.

— Откуда ты все это знаешь?

— Понимаешь ли, когда кто-то действует против собственной воли, этому противится вся его суть. И такие колебания отражаются на внешней оболочке души. Она сжимает энергетическую оболочку, будто прячется от холода. Я способен заметить такие вещи. Поэтому, твое «нежелание» делать то, что ты сделала, натолкнуло меня на мысль с тобой повторно пообщаться.

Вопросов в голове Сарии было слишком много. Кто он такой? О какой еще энергии говорит? У него есть специфический аммолит, давший эту информацию? Нет, невозможно. Любой пользователь аммолита должен иметь «ясли» — у ирато это синтетические рога, у амэ — обручи. Ничего такого при нем нет. Она словила себя на мысли, что молчание слишком затянулось. Нужно хоть что-то…

— Ну вот же. Почуяли кровь, — ее метания прервал сам Александр. Он выкинул в сторону недоеденный паек и стал пристально смотреть куда-то в даль. Там как раз виднелись верхушки немаленьких джунглей.

— Что там?

— Думаю, местные хищники. Слишком слабые души, чтобы быть чем-то разумным. Но энергетика сильная. Должны быть матерыми ребятами.

Понимание пришло быстро. Хаунды. Самые распространенные стайные хищники Криоса. Распространенные, потому что результативные. Худые, поджарые тела были способны развивать немалую скорость. Сросшийся мех на спине и боках защищал от повреждений. А длинные, усеянные острейшими зубами пасти не оставляли шансов жертве. В совокупности со стайным методом охоты, встреча с хаундами без оружия была стопроцентно летальна. Да и наличие вооружения не давало гарантий отбиться, не став инвалидом. Упертые твари.

— Нам нужно к базе. Забаррикадироваться и переждать. Возможно, через время они уйдут.

— Или не уйдут, так ведь? — мужчина подошел ближе к Сарии и остановился рядом. — Не отходите от меня, мы еще не договорили. Беспокоиться не о чем. Ведь это всего лишь животные. А значит, о них способен позаботиться «Рок».

— Кто?

Вспышка серебристого света едва не ослепила девушку. В одно мгновенье от фигуры мужчины отделилась серая волна света. Сария присмотрелась. Почва и растения в радиусе десяти метров от них изменились. Будто потеряли краски. Потрескались небольшие островки земли, завяли растения. Словно сама жизнь покинула это место.

— Не советую отходить от меня.

Александр мог и не предупреждать. Девушка и так видела, что вокруг творится что-то странное и опасное.

Пока она пыталась разобраться, появились хаунды. Они бежали плотной стаей в два десятка особей. Крупная. Видимо, почуяли запах бойни.

— Ого. Бронированные собако-крокодилы. А бегут очень бодро. — наличие такого количества смертельно опасных хищников не смутило стоявшего рядом мужчину. Он оставался спокоен… что пугало еще сильнее.

Тем временем стая стремительно приближалась. Ни ирато, ни амэ, не могли соревноваться с этими грациозными хищниками в скорости. Хаунды способны некоторое время преследовать даже наземный транспорт. А значит, убегать не было смысла. Сария приготовилась к бою…

Неожиданно бежавший впереди крупный вожак просто упал. Из-за набранной скорости он прокатился по земле, остановившись у ног Александра. А следом за ним, один за другим, падали на землю остальные члены стаи. В одно мгновенье, вся группа хищников будто на невидимую стену налетела, попадав на землю. Сария подошла к вожаку.

— Он… мертв? Они все мертвы?

— Проклятая земля рока. «Рок» слаб для разумных, но животных не щадит. И да, они все мертвы.

Он один убил крупную стаю хищников, способных разорвать отряд пехотинцев. Вооруженных пехотинцев. Быстро, без оружия. А главное, совершенно непонятно, как? Даже аммолиты так не могут.

— Кто… Что ты такое? — девушка поняла одно — она слишком рано расслабилась. Смерть никуда ее не отпускала.

— А? Разве не говорил? Я человек… — мужчина улыбнулся и кивнул на мертвых хаундов. — Или ты об этом? Дело в том, что я некромант, Сария. И… судя по твоему лицу, тебе это ни о чем не говорит. Необычное ощущение, но мне нравится.

Глава 5

Человек? Некромант? Сария смотрела на присевшего на колено мужчину в недоумении. Теперь, по крайней мере, у нее было четкое понимание, какие вопросы следует задать первыми. Александр же, пока девушка обдумывала ситуацию, занялся работой иного рода. Он подходил к трупам хаундов и чертил костяным кинжалом символы на их телах. Для Сарии это было дикостью. Ритуалы? Поклонение богу? Ирато давно избавились от столь дремучего атавизма. Нет, безусловно, оставались боевые жрецы, но их задачи были совершенного иного рода, чем бестолковое сотрясание воздуха.

— Что ты делаешь? — глупость или нет, но непонятные действия все равно вызывали интерес. Девушка подошла ближе. Да, Александр царапал на телах животных непонятные для нее символы.

— Я перестраховываюсь, — мужчина говорил, не прекращая наносить символы. — Судя по времени, твои «друзья» уже должны были закончить дела с космической станцией, сделать «перекличку» и понять, что кого-то не хватает. Например, тебя. Не знаю, так ли это важно для них, но если да, то, Сария, за тобой придут. А если учесть тот факт, что они и так здесь подзадержались, то придут очень скоро.

Будто чуял. Только девушка хотела предложить бежать к ближайшим крупным джунглям, как над их головами раздался свист. Сария прекрасно знала этот звук. Десантирующийся СэМ… Несколько СэМов. Все происходящее до этого, могло подождать. Все ответы она получит потом. Обдумает, если жива останется, или как это теперь назвать.

Девушка сорвалась с места, подбегая к обломкам своего СэМа. Достала две кинетических винтовки. Они были целы, что не могло не радовать. На секунду замешкалась, но все же сорвала небольшой разгрузочный бокс. Учитывая разницу габаритов, для нее он был как рюкзак. Видимо, так и было рассчитано, учитывая наличие на боксе пары переносных лямок.

— Держи! — Сария протянула одну из винтовок… э-эм… человеку. Тот молча ее взял с любопытством рассматривая. — Нужно укрытие. К базе!

— Секунду, — Александр, по-прежнему стоявший у тел хаундов, громко что-то произнес. Слова, с которыми не справился даже мобильный переводчик. Символы на телах мертвых животных вспыхнули и тут же пропали, оставив обожжённые области. — Вот теперь все. Нужно десять минут.

— Для чего?

— Для гончих.

Плодить вопросы у Сарии времени не было. Она схватила Александра за руку и потащила к базе. Добежала до полуразрушенной внешней стены и спряталась за ней. Вовремя. Тут же, следом, воздух разорвала трель пулеметов и рядом с их укрытием разлетелись по сторонам осколки стены.

— Нас заметили. Видимо, еще при десантировании. Александр, я ничего не поняла из того, что ты мне говорил, но в чем я разбираюсь, так в этих железках. Этому учат в Альфа-8. Если ничего не сделать, то они от нас мокрого места не оставят. Эта твоя «перестраховка», если сможет нам как-то помочь, то неплохо было бы начинать это делать.

— Они не вошли в полную силу. Я же сказал, нужно минут десять.

— У нас нет десяти минут. Если я подойду вплотную к СэМам, то можно будет кое-что придумать. Ты сможешь отвлечь машины?

— Хорошо, Сария. Я начинаю, а ты смотри по обстановке. — некромант сел на пол. Опустил руки на землю и закрыл глаза. Легкое серебристое марево тут же начало окутывать его силуэт.

Еще одна очередь от СэМов. Они перемалывали их укрытие. Еще немного и придется менять место. Неожиданно фокус стрельбы сместился. Сместился куда-то в сторону. По ним вообще никто не стрелял. Сария аккуратно выглянула, чтобы оценить обстановку. Оба стальных гиганта вели огонь из пулеметов. А с другой стороны, на них бежали мертвые хаунды. И без того быстрые, животные двигались просто молниеносно. Но прицельные маркеры СэМов позволяли вести огонь даже по таким вертким объектам. Поэтому, пули все же достигали своих целей, хоть и не всегда. Но даже так, калибр у пулемётов был таков, что хаундам отрывало целые куски плоти, не смотря на их защиту. Долго стая не продержится.

Сария сорвалась с места. Пробежав до ближайшего валуна, прыгнула вперед, прячась за ним. Ее не заметили.

— Вот вы и ошиблись, — девушка перехватила кинетическую винтовку и побежала вперед, одновременно с этим открыв огонь. Вариантов особо не было, потому как делавшие СэМов амэ были не идиоты. Никто не оставлял бы важные узлы снаружи. Они были надежно закрыты броней. Но оставались ревизионные участки, которые пусть и не были критическими, но их повреждения могли нанести СэМу вред… хоть какой-то. Выбирать не приходилось.

Сария прицельно била по известным ей уязвимым точкам. Броня отрабатывала свое и казалось, что ни один из выстрелов не приносит пользы. Но девушка знала, что это не так. Она знала, что каждый выстрел может переломить результат боя.

Один из СэМо повернулся, открывая огонь. Девушка, не сбавляя скорости и даже не перестав стрелять, скользнула в сторону. А потом резко откатилась в противоположную, прячась за подвернувшимся стволом пальмы. СэМ замешкался всего на секунду, сосредоточившись на ветхом препятствии. Его пули измочалили ствол, срезав его, но девушки там уже не было. Она скрывалась в высокой траве и в момент падения пальмы, выскочила, прыгая вперед. На такое расстояние не способны прыгать ни ирато, ни амэ. Но Сария преодолела разделявшее ее и стального титана метры и приземлилась рядом. Не прекращая стрелять из винтовки, буквально «побежала» по СэМу, поднимаясь все выше и выше. А потом, едва ли не в упор, стала стрелять по небольшому квадрату на плечах машины. Там должно крепиться дополнительное оборудование в виде пусковых установок. Но поскольку ракет зачастую никогда нет, его снимали, закрывая броней. Или чем находили, закрашивая и скрывая сварку. Вот только девушка прекрасно знала эту особенность.

Выстрел. Еще один. Неожиданно, сварочный шов, скрытый до этого, проявился. А следом лопнула стальная пластина на плече. Разлетелся осколками небольшой ее квадрат и кинетические пули стали перемалывать механизмы плечевого сустава машины. Тут же, заимев немалые проблемы с конечностью, СэМ пытался сбить незваную гостью второй рукой. Но вертлявый враг все никак не давал себя зацепить.

Тем временем, второй СэМ прекратил крошить хаундов и хотел было помочь напарнику. Вот только хищники были необычными. Как только он прекратил стрельбу, в туже секунду на его руках и оружии повисло сразу несколько тварей. Они выглядели ужасающе. У многих вывалились внутренности, некоторые не имели пары лап. Но все они с невероятным упорством атаковали руки и ноги стального титана. Мешали ему. Не давали прицелится. Некоторые стали грызть встроенные пулеметы. Раскрошившиеся зубы падали на землю, но животные продолжали сжимать свои пасти. Бешеные твари, даже разорванные пополам, они грызли ноги СэМа. И им все же удалось нанести вред. Один из пулеметов раскурочило, при попытке открыть огонь. Не совсем ясно, что они повредили, но в такой мешанине дать точную оценку было невозможно. СэМ прекратил свои безрезультатные попытки помочь коллеге и принялся снова крошить все никак не желавших умирать хищников.

Тем временем у второго стального гиганта дела шли еще хуже. Размолотив плечо, Сария принялась крошить броню на втором. При этом, девушка умудрялась стоять на плечах СэМа, не смотря на все его попытки скинуть «зайца». На такое вряд ли был способен хоть кто-то из ирато, но Сарию это волновало меньше всего. Она лупила из винтовки, кроша второе плечо машины. В какой-то момент броня поддалась и здесь. Теперь уже точно можно было считать, что один из СэМов лишился своих конечностей полностью.

Но не успела Сария порадоваться, как на нее неожиданно налетело какое-то странное чувство. Тревога невероятной силы. Настолько мощная, что девушка, повинуясь инстинктам, просто спрыгнула с СэМа, отлетев как можно дальше. В этот момент в грудь (кабину пилота) вонзилась «стрела». Хотя стрелой это можно было назвать лишь из-за формы. А так она имела размеры немаленького копья и при этом излучала легкое голубоватое сияние.

Стальной гигант замер. А в следующий момент еще несколько «стрел» пронзили его конечности. Они сбили СэМа с ног и повалили на землю. А еще несколько пригвоздили к ней, в очередной раз пробив кабину пилота.

Едва затих один из гигантов, как второго ждала такая же участь. Сияющие снаряды пробили кабину. Эти «стрелы» не могла сдержать ни броня машины, ни расстояние, ведь, судя по всему, удары наносили с огромного расстояния.

Пока оба врага превращались в сияющих «ежей», Сария побежала назад, к базе. Она, не останавливаясь, перепрыгнула внешнюю стену и мягко приземлилась рядом с Александром. Тот быстро провел глазами по пройденному девушкой маршруту и покачал головой.

— Неожиданно.

Но девушке было не до его оценок:

— Это ионные арбалеты. Прибыл патруль Альянса.

— Я так понимаю это хорошо?

Вместо ответа Сария лишь пожала плечами.

— Хорошо. Думаю, у нас будет с чего начать переговоры, ну а пока, — некромант откинул плащ и достал висевший на поясе антрацитовый череп. Взял его за единственный рог и направил в сторону стаи хаундов. Хищники все это время дергались и продолжали атаковать уже уничтоженные СэМы. Грызли их броню, ползли к ним. Но стоило направить в ту сторону череп, как легкая серая дымка стала подниматься, отделяясь от тел хаундов. В этот момент они замирали и падали на землю замертво. А поток серого тумана струился по земле, впитываясь в череп. Когда же последняя частичка марева пропала, в глазницах черепа на миг вспыхнули серебристые огоньки и тут же погасли.

— Потерпи, Кас. Еще немного.

Некромант привязал кожаный ремешок к рогу и повесил его обратно на пояс. Следившая за всем происходящим Сария отреагировала спокойно. Для нее настал тот самый момент, когда удивляться уже просто нет сил.

Хлопки. Шелест. Александр с девушкой посмотрели вверх. Там, неспешно снижаясь, кружили два пузатых кораблика.

— Патруль.

Глава 6

Кормовые люки отъехали и оба корабля покинули не меньше дюжины солдат. Именно, что солдат — одинаковое обмундирование, оружие и даже регламент поведения. Хотя, если Сария права и это патруль, то ничего удивительного. Кстати, об экипировке. Все они были облачены в броню и издалека напоминали средневековых рыцарей. Но только издали. Вблизи были прекрасно заметны неоднородные фрагменты, синтетические вставки и даже металл был скорее «стилизирован», а чем он являлся на самом деле, было сложно сказать. Непривычно выглядели, с одной стороны, огромные щиты, закрывавшие «рыцарей» во весь рост (правда не у всех) и стрелковое оружие, которым все отряды были повсеместно вооружены.

Первая группа сразу же побежала к СэМам. Впереди упомянутые «щитовики», за ними остальные. Видимо, патруль прекрасно знал, как действовать при встрече с этим врагом. Не доходя пары метров до первого СэМа, в сторону машин полетело несколько небольших «шариков». Они были похожи на гранаты, но после падения взрыва не было. Шарики упали на землю и примагнитились к поверхности самоходных машин. Один из патрульных в этот момент что-то проверил на имеющемся у него встроенном наладоннике перчатки и дал отмашку. Кажется, перед этим они кидали сканеры. Теперь же группа вела себя куда как более свободно. За щитами никто не прятался и к бронированным машина подошло двое солдат с необычным оружием. Короткие, подключенные проводом к рюкзакам, пистолеты. «Оружие» оказалось аналогом плазменных резаков, правда несоизмеримо большей мощности, с помощью которых они принялись вскрывать кабины СэМов.

Тем временем второй отряд двигался к базе. Внимательно осматривал и даже документировал все повреждения.

— Эй! Это патруль, мы видим тебя в тепловизоры. Выходи, мы не причиним вреда. Руки держи на виду! — Прокричал один из бронированных солдат, что остановились у внешней стены.

Когда к ним навстречу вышло двое, говоривший солдат удивленно посмотрел на сканер. Тот, по-прежнему, показывал только один биослед. Но времени разбираться не было.

— Кто вы?

— Меня зовут Александр, я…

— Он со мной. Я Ифрит. Группа Альфа-8. — резко перебила человека Сария, при этом, как можно незаметней, поправив широкополую шляпу Александра. В целом, идея понятна — если не обращать внимания на уши и сильно не всматриваться в черты, то из-за роста некромант вполне мог сойти за ирато.

Но предостережения были лишними. Солдат отнесся к услышанному спокойно.

— А! Альфа. Я вас никогда не встречал, но знаю, что Альфа-2 отменные бойцы с самой новаторской экипировкой. Не удивительно, что сканер сбоит, наверно специальный комбинезон одет.

Сария не поняла, что тот имел ввиду, но вовремя осеклась и с каменным лицом продолжила стоять на месте.

— Вы знаете, что тут произошло? Мы случайно запеленговали сигнал о нападении на одну из баз. Не отклонись от курса наш навигатор, вряд ли бы мы смогли хоть что-то перехватить. Так что произошло?

Девушка замешкалась. Но вместо нее ответил Александр. Он достал накопитель и показал его солдату.

— Вот. Тут вся информация. Мы прятались здесь, чтобы сохранить данные. Но я бы хотел отдать ее кому-то вроде командира или кто у вас главный.

«Кто у вас главный»… от такой характеристики внутренней системы патрульной службы девушка поморщилась. Прошептала тихонько, чтобы «случайно» заметил только стоявший рядом солдат:

— Инженер. — и кивнула на некроманта. Патрульный небрежно отмахнулся и покачал головой:

— Не переживайте. Мы все равно не можем вас отпустить, пока не узнаем, что тут произошло и не подтвердим ваши личности. Так что общение с командованием и не только, вам гарантировано.

Их разговор прервал гулкий удар. Обе бронепластины, защищавшие пилота СэМа, были демонтированы. Солдаты скинули их на песок, в попытке добраться до пилотов. Но вместо них внутри оказались похожие на роботов болванчики. Они были подсоединены к машине множеством проводов и автономно от нее даже двигаться не могли по причине отсутствия ног. Даже не роботы, скорее модули управления.

— Дроиды, — кивнул ближайший от них солдат. — Этих СэМов и не думали забирать. Без пилотов — значит смертники.

— Так или нет, выясним потом, — видимо разговаривавший с Александром и Сарией солдат был главным группы. Иначе сложно объяснить, почему он стал отдавать команды. — Мы возвращаемся на крейсер с выжившими. Вы оставайтесь и охраняйте этот металлолом. Скоро прибудут магнитные палеты — погрузите их и возвращайтесь.

Ответом были разочарованные вздохи, но команда есть команда. Пока оставшиеся члены группы «страдали», остальные патрульные ирато погрузились на один из кораблей, оказавшихся простым десантным шлюпом и вместе в компании некроманта и Сарии отправились на патрульный крейсер.

Крейсер ирато был красив. Это была именно та «техническая красота» мощной, повелевающей небесами машины. Внешне он выглядел как короткий меч с Х-образной гардой. Это были маневровые, а судя по вытянутой форме корабля, он должен был развивать немалую скорость. Именно то, что и требовалось патрулю Альянса.

Хороший корабль с… хорошими камерами. Хотя не ясно, быть может комнату, что выделили двум задержанным на Базе 8–14, не использовали как настоящую камеру, а дали в порядке исключения. Как бы то ни было, но жаловаться было не на что. Небольшая комната напоминала своим дизайном купе поезда. Две вмонтированные в стену поверхности, исполняющие роль кроватей, не имели матрасов, но что удивительно, легко принимали форму тела. А столик между ними вызывал приступ ностальгии по железным дорогам, настолько он был похож на закругленный обеденный стол в вагоне. Благо, второго этажа не было и все было абсолютно, кристально чисто. Необычной была скрытая дверь в еще одно, совсем небольшое помещение, с удобствами.

— Могло быть и хуже, учитывая, что никто даже не стал проверять наши вещи. — Александр сел, аккуратно поправив череп на поясе. Сария заметила его действия. Старые вопросы всплыли в голове:

— Сканеры на корабле работают лучше любой проверки. Что-то опасное пронести никто не дал бы. Александр, скажи, ты называл себя некромантом? Это какая-то разновидность оператора аммолита?

— Скорее, это просто «какая-то разновидность силы». Думаю, на вашем уровне развития не нужно объяснять, что любая энергия никуда не пропадает, а переходит в другое состояние. Чтобы тебя не путать, считай, что я просто способен взаимодействовать с одним из состояний энергии мира. Это моя родовая особенность.

— Пока что, это очень похоже на взаимодействие с аммолитами. Но чтобы использовать эти минералы, нужны специальные фиксаторы, — девушка кивнула на выглядывающий череп. — Вроде этого.

— А я все думал, зачем вживлять в череп искусственные рога. А вот оно что, — некромант достал череп и с любопытством стал рассматривать рог. — Как-то до этого не было времени все проверить.

— Аммолиты для использования имеют ряд условий. Они должны находиться на определенном расстоянии от мозга. Но, не вплотную. Такие рога обеспечивают сохранение идеального расстояния для максимальной эффективности камня. Для ирато, способных эффективно использовать силу аммолитов, даже существует специальный титул. Драк. Он добавляется к имени и равноценен аристократическому.

— Понятно. Что ж, раз уж у нас вечер бесед, то теперь моя очередь спрашивать, — Александр спрятал череп за одеждой и поудобнее сел на своей койке. — Альфа-8, да? Я так понял, есть и другие расы, с которыми вы не слишком… дружите. И эти громадные роботы — это их техника. Как так получилось, что ты оказалась в одной из вражеских машин, так еще и открыла огонь по своим?

Девушка задумалась. Она отвела взгляд и тяжело вздохнула:

— Пожалуй, достаточно честным будет сказать, что Альянс и Федерация не то, чтобы враги. Скорее конкуренты. У нас были столкновения, периодически случаются конфликты, но затяжных войн не было. Сейчас и вовсе образовался довольно стабильный мир. Нет ничего удивительного в том, что ради своих интересов, ради интересов своей расы, они тоже хотят отхватить кусок даров Криоса. Аммолиты нужны всем. Что же до Самоходных Машин, то они основная сила Федерации Амэ. Я прекрасно понимаю наших руководителей, которые решили создать Альфа-8 — спецвзвод ветеранов, для освоения машин.

— Ветеранов? Для управления машиной требуется много опыта? — Вопрос Александра вызвал улыбку у девушки.

— Нет. Требуется быть инвалидом. — она слегка потянула в сторону комбинезон на боку и спине. Даже на столь незначительном участке кожи, были хорошо видны следы имплантов и неорганических вставок. Как и синтетические накладки на позвоночнике.

Кажется, увиденное некроманта вовсе не удивило. Даже больше, судя по его спокойной реакции, как раз чего-то подобного он и ждал.

— Теперь я понимаю, отчего некроэнергия так быстро усвоилась. И эта аномальная скорость и точность для твоего уровня мутации. Некроэнергия взаимодействовала с немногочисленной плотью. Как она повлияет на импланты, даже я предсказать не могу. Все амэ такие же?

— Нет. Они похожи на тебя и на меня. Но неуловимо отличаются, как и ты от нас. Но самая узнаваемая особенность амэ — рост. Они невысокие. Полтора метра — это стандарт. Немного выше — уже высокий. А твоего или моего роста — так и вовсе не бывает. А для управления СэМами они используют те же аммолиты. Только не высококачественные, как мы, а мелкие. Небольшие, поврежденные, подходит буквально пыль. Они делают из них специальные обручи. Это изобретение не способно дать амэ возможность манипулировать энергией, но ускоряет их мыслительные и другие способности организма до таких высот, что пилот становится способен уследить и вовремя использовать все функции СэМа. Они словно искины внутри своих машин. Но это довольно утомительно и долго пилотировать СэМы амэ не способны.

Александр грустно вздохнул:

— Вы делаете из себя бездушные машины внешне, а они внутренне, и всё ради того, чтобы управлять еще большими кусками железа. Мда.

— Что же до второго вопроса — я не по собственной воле напала на вас. Точнее не так — у меня была команда. Почему я ей подчинялась — причина в импланте на моем виске. Откуда он у меня… Я… Я не хочу это обсуждать.

Их разговор прервал короткий писк. Он означал, что двери комнаты открываются снаружи. Так и случилось, через мгновенье они отъехали и в помещение вошел высокий, статный ирато.

— Здравствуйте, — золотые, длинные волосы красиво переливались на свету. Этот мужчина был невероятно красив и утончен. Правда острый, внимательный взгляд, выдавал в нем не простого «красавчика». — Я Малгалар Драк Дир. Капитан патрульного крейсера Альянса «Нова». Слышал, вы хотели со мной поговорить.

Ирато вошел, закрыв за собой двери. А потом, без опаски, сел рядом с Сарией:

— Это прекрасно, потому как вопросов и у меня накопилось прилично. Ну так что, господа, поговорим?

* * *

Гулкий удар. Скрежет металла. Тяжеленные магнитные паллеты опустились на пол грузового отсека. В каждой из них лежал один из раскуроченных СэМов. На третьем — все, что осталось от машины Сарии и оторванные куски остальных. Один из патрульных проверил надежность крепления и удовлетворенно кивнул. Все стояло на месте и не ерзало. Еще бы, с таким-то весом.

— Закончил? — Подошел к нему коллега. Они вместе возились с погрузкой, но тот закончил проверять свою сторону быстрее.

— Да, но что с этими дроидами делать? — патрульный кивнул на лежавших в кабинах СэМов управляющих «недороботов».

Его собеседник только отмахнулся:

— Тебе скучно? Сканеры показали, что им хана. Блоки питания повреждены. Пф… да у них даже ног нет. Боишься, что за пятки тебя укусит? Пошли уже!

— Ладно. Может ты и прав, — оба патрульных вышли из отсека, закрыли за собой дверь. Больше в грузовом отсеке корабля никого не было. Только безмолвный груз.

Неожиданно, со стороны трофейных СэМов, послышались тихие щелчки. Они доносились от лежавших «без признаков жизни» дроидов. Внутри их тел что-то щелкало, были заметны легкие покачивания. А потом грудные клетки дроидов стали раскрываться, подобно большим, стальным цветкам. В центре каждого из них сиял неоновым светом неизвестный механизм.

Глава 7

Капитан Малгалар. Драк. Когда мужчина сел, непокорная прядь его золотой шевелюры отбилась и съехала на глаза. Он поправил ее привычным жестом, но в этот момент Александр смог заметить небольшие рожки, настолько маленькие, что они легко прятались в пышных волосах ирато. Да и сами камни — два малюсеньких алых осколка в каждом роге, были столь же незаметны. Сложно сказать, возможно ли получение сколь значимой выгоды от двух таких аммолитов, но присвоенный ему титул однозначно намекал, что да.

Пока некромант пребывал в раздумьях, разговор продолжил сам капитан:

— До чего же необычные гости посетили мой корабль, — капитан повернулся к Сарии и улыбнулся еще шире. — Альфа-8, да? Я отправил запрос в центр. Получил официальный ответ. Он звучал недвусмысленно — спецотряда Альфа-8 не существует. Любого ирато, выдающего себя за члена отряда любой нумерации «Альфа», следует задержать и передать представителю разведки для дальнейших разбирательств.

В этот момент глаза девушки неожиданно изменились. Ее зрачки стали алого, кровавого цвета, а пышная шевелюра, цвета вороного крыла, в одно мгновенье преобразилась в белоснежно-белую. Взмах рукой. Звук глухого удара. И металлический скрежет.

— Если не сложно, в нашем разговоре я бы хотел избежать пощечин, способных меня убить, — ладонь девушки была остановлена ножнами. Как оказалось, на поясе капитан носил тонкий, длинный меч. В момент, когда он блокировал «пощечину» Сарии, его аммолиты ненадолго засияли… что не мог не заметить Александр. Некромант даже пододвинулся ближе, почти нависая над обеими, не смотря на столь напряженный момент общения.

Девушка зыркнула на человека, на мило улыбавшегося капитана и медленно убрала руку. Малгалар так же вернул свое оружие на пояс.

— Александр, вы никогда не видели аммолитов? — с любопытством спросил ирато.

— Очень интересно. — без конкретики ответил некромант.

— Ну, тогда вам лучше расспросить леди Сарию, — и снова эта улыбка. — Может с вами она будет более откровенна, чем со мной. А может даже покажет один.

Девушка зыркнула на капитана. Но отвечать не стала. Она понемногу успокаивалась. Ее волосы вернулись в норму, впрочем, как и глаза.

— Вам не стоит верить начальникам Альфы. Среди них есть предатель. — Тихонько прошептала она. — Альфа-8 была захвачена. Нас просто сдали.

Улыбка на лице Малгалара стала еще шире. Он открыто смеялся:

— Не верить уважаемым, занимающим высокие посты в Альянсе, представителям ирато? Среди них есть предатель? Аха-ха! Леди, вы еще между ними выбираете? — капитан веселился во всю. — Я бывший член отряда Альфа-2. Все руководство, выше инструкторов — это гнилые политики, о чем тут спорить. Они не знают с какой стороны держаться за оружие. Лишь выделяемые их корпорациями деньги обеспечивают сохранение такого порядка вещей. Им статус и прикрытие Альянса, а Альянсу — отличные, обученные отряды за бесплатно. Верить политикам… да я аборигенам Криоса быстрее поверю, чем им.

Чтобы осмыслить слова главы патруля, понадобилось время. Сария замерла, а потом посмотрела на капитана удивленным, но в тоже время уважительным взглядом.

Малгалар же спокойно продолжил:

— К тому же, у меня есть отчет корабельных медсканеров. Вы через них прошли сразу у входа. Так вот, это вообще песня. Леди Сария, я удивлен, что вы вообще можете ходить, учитывая, что количество имплантов сбоит даже системы контроля жизнеобеспечения организма. Их так много, что он считает вас неживой. Импланты контроля, импланты-подавители. Но, кроме прочего, есть пара «железяк», которые ставят только в «особых» структурах Альянса. Вашу спину подлатали те же инженеры, что и мне делали шею. Так что то, что вы относитесь к отряду Альфа, а эти махинаторы нагло мне врут, даже не подлежит сомнению. Не переживайте, леди. Я не собираюсь отдавать вас на растерзание этим волкам. А из-за бури, они все равно не успеют быстро прибыть в систему. Что-то придумаем. К тому же, переданный «черный ящик» Базы 8–14, даст нам еще больше ответов и больше вариантов взять их за жабры. Давно я так не трепетал от предвкушения.

— Сохраненные данные еще не изучены? Я думал носитель будет изучен вдоль и поперек еще до нашего разговора. — Александр, наконец-то, хоть немного отошел, перестав рассматривать рога капитана (а точнее аммолиты в них) и глаза Сарии.

— Такая информация не может являться чем-то открытым и общедоступным. Поэтому, она проходит кодировку искином Альянса в процессе записи на носитель. И тут дело не в паролях или чем-то подобном. Просто раскодировать ее сможет такой же искин Альянса. Это процесс не столько сложный, как трудоемкий, потому как искин корабля проходит частые проверки в ходе раскодирования. Так что, пока декодируем. Я сам с нетерпением жду результата. Будет о чем поговорить с этими ребятами из Альфы.

— У них нет копии? — Что-то в этом всем настораживало Александра.

— Данные уровня «черного ящика» не передаются открытым или специальным каналом. Я могу передать их не раньше, чем вернусь на территорию Альянса. Система Уран-0 является нейтральной и не принадлежит Альянсу. Она «серая» и мы подчиняемся договору о нейтралитете. Такие данные тут нельзя транслировать ни в каком виде. Стандартные меры предосторожности. Правда это вам все равно ни о чем не сказало, так ведь Александр? Что ж, вот мы и приближаемся к изюминке нашего разговора. — голубая бездна в глазах капитана встретилась с холодным серебряным огнем.

Они оба сверлили друг друга взглядом некоторое время.

— Я думал, что ситуация с Сарией довольно любопытна. — криво усмехнулся некромант.

— Безусловно. Подноготные игры чинуш и очередные разборки с Криосом — довольно любопытная вещь. Но она ни в какое сравнение не идет с первым контактом с неизвестной расой… разумной расой.

* * *

Свет. Писк. Раздражающий звук работающих на износ приборов. Он исходил от дроидов внутри захваченных СэМов. От их раскрывшихся грудных полостей. Чем громче, тем сильнее излучаемое сияние. Освещение в грузовом отсеке не требовалось. Свет был такой силы, что видно было все. Но в какой-то момент неоновое сияние, излучаемое странными механизмами, похожими на плоды каштанов, сконцентрировалось в луч света. По лучу от каждого дроида. Они ударили друг в друга. И в центре этого «соприкосновения» образовалось что-то похожее не световое зеркало. Сияющий диск, размером с футбольный мяч. Он просуществовал не больше десятка секунд. Пропал, но успел исторгнуть несколько предметов.

На пол грузового отсека, звонко бряцнув, упало пять стальных кубов. Точнее, они так выглядели. Немногим меньше, образовавшегося светового диска, эти кубы поблескивали на свету. Кстати, неоновый свет, излучаемый механизмами в груди дроидов, угасал, как и писк от их работы. Но перед тем, как тьма снова воцарилась в отсеке, все пять кубов стали изменяться. По их граням прошли колебания. Хаотические изменения формы и размера. А потом, от каждой грани стали отпадать фрагменты. Они не были случайными. Это… это были насекомые. Блестящие, будто стальные, дроиды, похожие на пауков. Каждый такой куб распался на множество таких вот пауков. Словно это было их гнездо. И все они тут же расползлись по полу отсека, по расположенным рядом ящикам. Некоторые пролезли в систему вентиляции.

Короткий писк. Свет внутри отсека зажегся, а входные двери открылись. Двое мужчин-ирато, в форме патруля, вошли в помещение.

— Рубка приказала проверить. Зафиксировали энергетический всплеск. Еще и сканеры отсека фиксируют движение. — Произнес один из них, глядя на наладонник в перчатке.

— Но не зафиксировали живых. Просто какой-то из кусков брони СэМа сдвинулся и задел накопители. Вот и все. — бухтел всю дорогу второй.

— Ладно тебе. Я же тебя знаю. Хотел пойти пообедать, а тебя вернули на полпути. Вот и бурчишь. Но это и наша безопасность тоже. Я не хочу садиться на тот же Криос только потому, что у какого-то трофейного СэМа накопитель потек, — мужчина остановился у горы плотно сложенных ящиков и внимательно посмотрел на наладонник. — Погоди, что-то есть.

Патрульный отодвинул два небольших ящика. Они оказались неплотно зажаты среди нескольких больших кейсов. Подвинул и удивленно уставился на странное насекомое, переливавшееся стальными бликами.

— Это еще чт…

«Голова» паучка на мгновенье наполнилась ярким голубым сиянием и в голову патрульного ударил тонкий луч. Вошел тому в лоб и тут же погас. Лишь тонкая струйка крови вытекала из небольшого, аккуратного отверстия в черепе. Замерев на месте, мужчина повалился на пол.

— Что за херня! — его напарник выхватил лазерный пистолет. Направил на странное насекомое. Но выстрелить не успел. В последний момент его отвлекло движение справа. Заметил боковым зрением. Но поздно. Еще один паук прыгнул на лицо мужчины и тут же вонзил одну из своих «лапок» в глаз ирато.

— А-а-а-а!

Патрульный закричал. Но его агония продлилась недолго. Еще одна лапка пробила череп и вонзилась в висок. Мужчина замер, но не спешил падать замертво. Вместо этого он стоял на месте, тихо что-то мыча и покачиваясь на месте. В этот момент, по полу отсека, к нему стали сползаться остальные пауки. Они спокойно приблизились к замершему ирато и стали подниматься по его униформе и прятаться внутри одежды. Когда последний из них заполз на руку, он не стал прятаться, а вонзил свои лапки в плоть на ладони. В этот момент тело патрульного пришло в движение. Он стал медленно, шаркая ногами, двигаться в сторону выхода. Не спеша, шаркая, но с каждым шагом движения мужчины становились смелее и четче.

Двери отсека открылись автоматически. И через них прошел уже вполне четко, твердо ступавший патрульный… если не обращать внимания на сукровицу, медленно текшую по его лицу.

Глава 8

Стук в дверь прервал гнетущее молчание. Александр не спешил рассказывать свою историю. Малгалар скривился, но встал и подошел к двери. У входа стоял патрульный и судя по сединам на висках и немного отличающейся форме — не последний ирато на корабле.

— Старпом. Я понимаю, что, отключив связь, я нарушил устав. Но я же предупреждал, что мне нужен час спокойного разговора с гостями. Что такого могло случиться за эти сорок минут моего отсутствия?

— Капитан, понимаю. Я никогда бы вас не беспокоил, но у нас внештатная ситуация… — видя, как нервничает помощник, уже и сам капитан стал серьезен. Из его взгляда пропала беззаботная веселость. Он внимательно и колко следил за коллегой.

— Быстрее. Докладывайте, старпом.

— Казарменные отсеки не отвечают. Это не простая проблема со связью. Она прекрасно работает. Но они закрылись, отключили все сканеры и камеры внутри корабля. Даже те, о которых не должны знать. Именно отключение приборов контроля вызвало внимание искина. Мы отправили туда дежурных, но они не выходят на связь. Отправили патрульную группу — она словно пропала. Отключился сигнал с наладонника их медика, отключились сканеры организма. Внешние сканеры показывают, что все живы. Просто пропал сигнал. А потом искин сообщил о принудительном закрытии всех дверей казарменного отсека. Это не маленькая территория корабля, там находились не только патрульные бойцы, но и обслуживающий персонал. Все, кто не пребывал на дежурстве и имел свободное время, находились в казармах. И теперь никто из них не выходит на связь. Я не имею полномочий, чтобы отдать прямую команду к штурму. Только инженеров пока отправил на принудительное вскрытие дверей, но у них ничего не получается… возятся уже уйму времени.

Не ожидавший чего-то подобного Малгалар, все это время оставался стоять в дверях. Поэтому Сария и Александр прекрасно слышали весь разговор.

— Что ж, — капитан повернулся к ним, как только старпом закончил описывать ситуацию. — Как вы видите, я вынужден отложить наше невероятно интересное общение. И… хочу сказать, что вам не стоит беспокоиться. Я не из тех, кто готов бросить кого угодно в жернова чиновничьих разборок для собственной выгоды. Но… В общем, пока я во всем не разберусь, я вынужден ненадолго ограничить вашу свободу, для вашей же безопасности.

Ирато быстро вышел. Двери тут же закрылись.

— Что-то наш новый друг не слишком рад новостям, — некромант пересел ближе к девушке. Его зрачки изменили цвет, став почти белыми, с легким серебристым оттенком.

— Такое поведение неприемлемо. Произошедшее в казармах вполне можно было расценивать, как бунт. Это флот, тут свои законы. Когда ты находишься на судне, в которое Альянс вложил столько кредитов, не твои проблемы, что связь отрубилась. Если это выглядит, как попытка бунта, то нужно относиться к ситуации, как к нарушению устава. Его надо пресечь и обеспечить безопасность корабля. А уж если это все же окажется сбоем систем, то перед тобой, безусловно, извинятся, если жив останешься. Капитан Малгалар относится к тому редкому типу управленцев, что беспокоятся за своих подчиненных. Чаще, дорогостоящая техника оказывается важнее обычных солдат, — отведя взгляд, Сария провела ладонью по импланту, рядом с шеей. — Освоенный космос расширяется. Количество населения Альянса, да и не только его, увеличивается. Ценность жизни… уменьшается. Мы живем в век, когда судьба одного ирато не стоит ничего, по сравнению с кораблем или редким аммолитом, как бы печально это не звучало.

Слова девушки вызвали лишь грустную улыбку у Александра:

— Можно подумать, что в другое время и в других мирах было иначе… Кстати!

Его внезапный выкрик заставил Сарию вздрогнуть. На мгновенье ее глаза снова стали алыми, но тут же вернулись в норму. Эту метаморфозу некромант прекрасно видел:

— Они опять покраснели, да? Я видела свое отражение в гарде меча капитана. Что со мной?

— Признаюсь честно, меня приводит в некоторое умиление твое состояние. Дело в том, что я нисколько не шутил, говоря, что жизнь покинула это тело. Энергия жизни была заменена мною на некроэнергию, что дало возможность организму… функционировать. А душе оставаться в телесном вместилище. Но ирония в том, что количество имплантов и искусственных органов таково, что на общем фоне твоя преобразованная плоть уже не слишком выделяется. Поэтому ты не чувствуешь изменений в повседневности. Но! — Александр поднял палец вверх, акцентируя на этом внимание. — Почувствуешь. Когда накопитель в твоей груди начнет истощаться. Некроэнергия не берется ниоткуда. Сейчас его поддерживаю я, а дальше… дальше крайне рекомендую быть поближе к чужой смерти, чтобы не встретить свою.

— Звучит как приговор.

— Могу прекратить все сейчас же, как закончим говорить. Есть желание? — столь буднично это было сказано, что Сарии стало не по себе. Ей еще было кому мстить и кого спасать, поэтому рисковать не хотелось.

— Не нужно, меня все устраивает. Но из-за чего я меняюсь внешне, я так и не поняла.

— Опасность, агрессия, любые сильные эмоции вызывают ускорение тока некроэнергии в биологических фрагментах организма. Он мутирует, подстраиваясь под этот поток. Тогда силы органического тела достигают возможностей твоих имплантов, и они действуют, как единое целое. И возвращаются в состояние покоя, проведя обратную мутацию. Безусловно, такое возможно благодаря выжженым в твоей энергетической оболочке рунам, в противном случае, результат было бы сложно предсказать. Сами руны — это опыт и знания моей семьи, небольшая часть некромантии, которая может реально помогать. Что ж, я ответил на твои вопросы?

Сария скривилась, но промолчала. Молча кивнула. Ответить то он ответил, но лучше бы не отвечал. Она смирилась с мыслью, что каждый такой «ответ» порождает еще больше вопросов. Сколько раз они уже заводили эти разговоры и понятней не становилось. Девушка приняла для себя решение прекратить поиски ответов — ей выпал второй шанс, плевать как, и благодаря каким силам. Им нужно пользоваться, а не рассуждать.

— Спасибо. Но, если вдруг почувствую себя необычно… Я обращусь к тебе за помощью? — И столько было скрытой надежды в этом незначительном вопросе, что некромант непроизвольно улыбнулся.

— Я прекрасно знаю, что в атаке на базу, ты действовала помимо своей воли. Так что да, говори, я не держу на тебя зла.

Сария благодарно кивнула. Разговор угас сам собой. Тишина. Некромант смотрит в потолок. Поправляет висевший на поясе череп и неожиданно вспоминает:

— Так что там капитан про аммолиты говорил? Спросить у тебя?

Девушка молча достала свой «рюкзак». По сути, это был переносной бокс СэМа, рассчитанный на то, что оператор может его снять и использовать как емкость. Его, что странно, у Сарии не забрали, даже когда она поднялась на корабль. Теперь же девушка открыла его и достала отломанный рог. Рог Альфри Драк Фали с аммолитом в нем.

— А… ага. Значит, это тот самый камень, который у всех на слуху, — глаза некроманта опять наполнились жидким серебром. — Можно взглянуть ближе?

— Да, — Сария пожала плечами. — Без синтетического носителя он все равно бесполезен. Потому патруль и не стал его забирать — не были уверены кто мы, а не вживленный аммолит все равно безопасен. Стоит отдать им должное — ирато на этом корабле все же солдаты, а не воры. Но отсканировать и передать о его наличии своему капитану, они были обязаны. Потому Малгалар все знал.

Александр рассматривал минерал и рог очень внимательно. Неспешно. Буквально изучал каждый миллиметр поверхности камня.

— Не пойму… Хотя… Все равно странно… — Человек бормотал себе под нос несвязные фразы. Понять, хоть что-то, было нереально.

Но Сарии было невероятно интересно. Врожденное любопытство, на фоне того, что сами по себе эти псевдоминералы плохо изучены… Девушка не сдержалась:

— Так что там? — Настолько наивный, почти детский вопрос, как и полный любопытства взгляд. Александр не смог сдержать улыбки.

— Не думал никогда, что волшебная палочка будет выглядеть так.

— Что такое «волшебная палочка»? — Сария чувствовала это. Опять! Опять получая ответы, она лишь множит вопросы. Но сдержаться было невозможно.

— Инструмент, помогающий оперировать разного рода энергиями. Концентратор. Правда не универсальный. Словно… переходник, — Александр сказал это и рассмеялся. — Извини, слышали бы меня родные. Переходник. Но, объясняю, как могу. Проще говоря, эта штука концентрирует энергию определенного рода и помогает ею оперировать. По наитию. Вот правда род энергии… я не пойму… то ли это зависит от предрасположенности, то ли от самого аммолита. Пока не понял. Но штука интересная. Обязательно займусь их изучением в более подходящих условиях. — Некромант протянул обломок рога с камнем Сарии, но она остановила его.

— Нет. Даже, если я не контролировала себя, пользоваться этим камнем я не имею права. Он его. — она кивнула на выглядывающий череп. Не сложно было догадаться кому он принадлежит, учитывая, что на нем торчал точно такой же рог, только без аммолита.

— Что ж. Интересно. Мне, конечно, хотелось бы продолжить изучение, но в твоих словах есть истина. Я не могу гарантировать целостность… чужого имущества. А потому, предлагаю вернуть его хозяину.

Некромант снял кожаную лямку, освобождая череп. И сел на пол, опустив на него как череп, так и рог. Достал из ножен на поясе свой кинжал и резко провел по ладони левой руки. Сложив руку лодочкой, стал смотреть, как копится внутри ее кровь. Когда скопилось столько, что она стала понемногу вытекать, капая на пол, положил туда рог.

— Ты в порядке? — Сария старалась не отвлекать человека, но растекающаяся по полу кровь, вызывала некоторое… беспокойство.

— Мы же не хотим просто пришпандорить рог к черепу? С таким и суперклей справится. В этот аммолит его пользователь вложил часть себя, своих сил. А сейчас они как никогда ему нужны.

Неожиданно поврежденная рука некроманта вспыхнула серебристым огнем. Измазанный в крови рог, как и сама кровь, загорелись еще сильнее. Жар не ощущался, человек, не смотря на происходящее с его рукой, был спокоен и сосредоточен. А вот рог неожиданно стал плавиться, деформироваться и растекаться, подобно обычному пластику.

— А ничего, что он синтетический? — Сария спросила и тут же пожалела. Не стоило отвлекать. Но Александр спокойно ответил.

— Не имеет значения. Хоть железный, хоть бумажный. Главное, что через него проходила энергия души его владельца. — Некромант наклонил руку и капли оплавленного рога стали падать на череп. А падая, не спешили стекать на пол. Они концентрировались в одной точке. Именно там, где находился рог раньше.

Когда последняя капля, пылавшая серебристым огнем, упала, на полу лежал восстановленный череп с обеими рогами. Вот только аммолита видно не было.

Шепот. Тихий шепот стал разноситься по каюте. Сария дернулась. Она тоже слышала эти голоса.

— Все нормально. Не делай резких движений. Они не будут нападать. — голос некроманта был глубоким. Неестественным. От него веяло промораживающим холодом.

— Они?

Вместо ответа он кивнул на противоположную стену. Там, на фоне белой поверхности колебались две тени.

— Я же говорил, Кас, что мы не прощаемся, — улыбнулся некромант. Он перевел взгляд на вторую тень и приветственно кивнул. — Рад видеть вас, Альфри Драк Фали.

Глава 9

Толкучка. Шум. Ирато столпились в одном отсеке, по сути ничего не делая. Лишь несколько инженеров корпели у дисплея управления дверьми. Они подключили к ним свои наладонники и что-то активно обсуждали. Остальные же просто ждали капитана. Который в отсек не то, что пришел, буквально «влетел». В одно мгновенье патрульные выстроились у стены, воцарилась полнейшая тишина. Тишина, которую нарушали только два продолжавших ругаться инженера.

— Что у вас, парни? — Малгалар Драк Дир всегда в первую очередь ставил результат и на такое мелкое нарушение субординации даже не обратил внимания.

— Капитан, все плохо. Это не поломка. Все входные замки в казармы были перепрограммированы. Это очень сложно, если делать не через рубку управления. В большинстве случаев, искин должен был остановить процесс еще в зародыше и купировать все попытки, подняв тревогу.

— А он ни черта не заметил, — кивнул Малгалар. — Вариантов, что это случайность, вообще никаких?

— Шансы не больше, чем у упавшего пистолета перестрелять только врагов, не задев союзников. Ни открыть, ни снести новые кодировки мы не можем.

— Значит, ломать, — капитан услышал все, что требовалось. Он отступил от двери, жестом показав инженерам отойти. А потом кивнул двум патрульным, стоявшим рядом с заготовленными резаками. — Начинайте, парни. Остальным — быть наготове.

Пока солдаты занимались дверью, второй инженер подошел к Малгалару и тихонько произнес:

— Капитан, возможно все серьезней, чем мы думаем.

— Да куда уже серьезней?

— Я занимался анализом этого кода и могу сказать две вещи. Во-первых, он универсален и на самом деле закрыты не только двери. Системы вентиляции, даже утилизация мусора — все, что можно перекрыть, все под контролем. Тот, кто способен внедрить такое в системы управления судном, легко захватит весь корабль.

— И почему не захватил?

— Все нужно контролировать. Наши атаки и попытки снять блокировки — купировались и пресекались. Думаю, им просто не хватает мощностей. А из этого выходит и второе — если не хватает мощности, то на что они тратятся?

— Знаешь, быть может, у них изначально нет таких возможностей? — Малгалар отошел, как и его собеседник. Двери почти закончили демонтировать и сейчас пытались снять.

— Может и так. Но раз хватило ума на такие кодировки, было бы странно рассчитывать, что не хватило на банальный анализ собственных сил, — инженер пожал плечами и пошел с напарником к выходу. Сейчас они мало чем могли помочь. В отличие от патрульных, что уже оттягивали тяжёлую дверь отсека в сторону.

Первые, вбежавшие в отсек солдаты, готовы были уже открыть огонь. Но вместо врага, пытавшегося саботировать работу патрульного крейсера, они увидели десятки их коллег, лежавших на полу и у стен помещения. Они не подавали признаков жизни. Но сканеры все же указывали, что эти ирато живы.

— Окажите им первую помощь и выясните, что случилось, — отдал команду капитан и пошел дальше. Казарменный отсек состоял из множества помещений, поэтому понять что-то в первом же, было сложно. Нужно углубляться дальше. Благо, следующее помещение должно было быть самым большим. И что удивительно, двери внутри заперты не были, а наоборот, полностью открыты. Тут располагалась столовая с выходом в жилые комнаты и другие узлы, вроде складских отсеков.

— Да что тут произошло!

Мрак царил в ранее хорошо освещенном месте. Пара едва работающих ламп и все. Но это не было главной проблемой. Кровь. Ее потеки остались на стенах. Весь пол был измазан в липкой крови. И тела. Они лежали в несуразных позах, скопившись у входа. Многие из них были лишены конечностей. Куски плоти, фрагменты тел — все это было вперемешку навалено у входной двери.

— Есть выжившие! Там, дальше! — стоявший рядом с капитаном патрульный указал в противоположную от входа сторону. В глубине помещения виднелось еще больше тел. И судя по отчету сканеров, некоторые из них были все еще живы.

— Ка… пи… тан… — тихий шепот донесся из дальнего угла. Малгалар не стал медлить. Он подошел ближе. Опершись на стену, на него смотрела девушка ирато. Судя по форме — персонал кухни. Она заторможенно подняла на подошедшего Малгалара взгляд. Ее трясло, и было заметно сколь тяжело дается ей находиться в сознании.

— Капитан? — словно не узнав подошедшего мужчину, переспросила она.

— Вы в порядке. Я не вижу ран. Куда вас ранили? — склонившись над девушкой, Малгалар бегло осмотрелся. Видимых ранений или следов удара заметно не было.

— Капитан? — снова повторила она свой вопрос.

— Да, это я. Что с вами слу…

В следующий момент аммолиты Малгалара засветились. Ирато резко отвел голову в сторону, хватаясь за свое оружие. Луч энергии, похожий на лазерный, ударил изо рта девушки, прожигая ее зубы и губы. Он прошел в считанных миллиметрах от головы капитана, обжигая его золотистую шевелюру.

Шелест извлекаемого из ножен меча. Оружие капитана было похоже на шпагу, только неравномерно переходившую в широкое лезвие у гарды. Кажется, такие «шпаги» называли колишемард. Вот только это было мало похоже на средневековое оружие. Источавшая зеленоватое свечение, шпага издавала едва слышимый гул. Такой же звук, только куда более громкий, исходил при работе плазменных резаков. Любопытно, но сейчас было не до любований оружием.

Драк Дир, не задумываясь, ударил в ответ. Он двигался на неописуемой скорости и движения ирато буквально размывались в воздухе. Глазу не уследить. Со странным, металлическим скрежетом, шпага вошла в рот девушке, пробив череп. Когда капитан выдернул свое оружие, на его лезвии подрагивал металлический паук. Он пробил его тельце в основании лапок, поэтому это создание жестко зафиксировалось на лезвии.

Ирато на мгновенье «завис». Он смотрел на то, что безусловно контролировало одного из членов его экипажа. На крючковатых лапках создания остались кусочки плоти. По телу «паука» пробегали едва заметные электрические заряды, каждый раз, когда он двигал конечностями.

— Дроид? — Дроиды-убийцы встречались, как у амэ, так и у ирато. Но таких, что были способны брать под свой контроль тело цели, не встречалось ни у кого.

Этой заминки нельзя было избежать. Сколь опытен не был бы капитан, но то, с чем он столкнулся, выбило бы из колеи любого. И потому, нельзя его обвинять в том, что произошло дальше. Он просто не успел.

Крики. Они донеслись из первого помещения. Оставшиеся там доктора и патрульные, открыли огонь. Осматриваемые ими «раненые» ирато, резко пришли в себя. Они атаковали. Тонкие вспышки лазеров осветили помещение. Дроиды-пауки, закрепившиеся на разных участках тела носителей, одновременно атаковали ближайших к ним ирато.

— Они пустили нас дальше, а теперь отрезают от выхода! — Капитан пришел в себя, смахивая дроида с лезвия шпаги. Неожиданно, лежавший рядом без чувств мужчина-ирато подскочил, широко открывая рот. Внутри его горла разгорался свет лазерного огня.

Молниеносный взмах. Лезвие шпаги прошло через череп мужчины, срезая все на своем пути. Верхняя часть головы с влажным шлепком упала на пол. А вместе с ней и разрезанное пополам тельце дроида.

— Отходим!

Патрульные и без команды давно уже открыли огонь. Но слишком близко находился к ним враг. Он подпустил их, а они не заметили угрозы от бывших друзей и коллег. Но не в этом была основная проблема. Ведомые странными дроидами, ирато просто не хотели умирать. Они игнорировали любые травмы, если только ими не были повреждения головного мозга. Но чтобы это понять, понадобилось время. А врагу достаточно было одного выстрела и сфокусированный лазерный луч в один миг пробивал защиту патрульных.

— Цельтесь в голову!

Некоторые из патрульных, по-прежнему, мешкали. Перед ними были их знакомые и даже друзья. Нелегко хладнокровно выстрелить в лицо своему другу. А враг просто пер вперед. По телам.

Яркими точками сияли аммолиты капитана. Движения Малгалара были невероятны. Он ускользал от направленных на него атак, умудряясь делать любой свой взмах шпаги смертельным. Но его «танец смерти» едва не прервался, когда лежавшие на полу, изрешеченные выстрелами ирато, неожиданно «ожили». Один из них схватил отступавшего к выходу Малгалара за ногу, а с тела второго сорвался дроид-паук и полетел к лицу капитана.

Взмах шпаги располовинил дроида. Атака из такой неудобной позы просто не могла быть устойчивой. Малгалар повалился на пол. Напротив него уже готовился к атаке еще один дроид, вылезавший из рта державшего капитана за ногу недобитка.

— Капитан!

Очередь из кинетической винтовки не оставила от дроида мокрого места. Двое патрульных тут же подбежали к Малгалару, подхватывая его. Едва капитан успел встать, как один из этих солдат чуть не повалил его обратно, повиснув на руке. В голове патрульного зияла дыра от лазерного выстрела дроида.

— Отходим! Отходим!

Малгалар взмахнул шпагой, отсекая голову бежавшей на него девушке. Казалось, что нападавшим нет конца. На самом же деле, многие патрульные просто не попадали по паукам-дроидам, из-за чего те банально меняли «хозяина», атакуя замешкавшихся солдат. Вот и сейчас, у отсеченной головы мертвой ирато открылся рот, из которого показались поблескивающие металлом паучьи лапки. Повторный удар капитана разрубил как череп, так и дроида.

Солдаты, несмотря на попытку окружения, смогли покинуть отсек. Безусловно, жертв хватало, но сейчас было не до подсчетов.

— Закрывайте! — Скомандовал капитан Драк Дир, но ничего не произошло. Стоявший у пульта управления солдат покачал головой. Панель управления даже не активировалась. Малгалар активировал связь. — Рубка! Перекрывайте двери к казармам! Только быстро!

— Мы… Нет… Контроль… Потерян… — вместо ответа лишь шум и помехи. А двери продолжали оставаться открытыми.

Пока солдаты и капитан возились с перекрытием отсека, дроиды-пауки успели найти носителей из раненых и потерявших сознание из-за болевого шока патрульных. Они поднимались один за другим, игнорируя выстрелы солдат.

— В голову цельтесь! Нам нужно остановить их тут, или потеряем корабль! — Капитан стал у входа. Ведомые дроидами ирато, сорвались с места, побежав к нему. Отчего-то они не стреляли, видимо израсходовав запас внутренних накопителей, но от этого легче не становилось. Даже навскидку, Малгалар видел, что к нему приближается куда больше врагов, чем изначально их поджидало. Просто он со своими подчиненными успел вовремя покинуть отсек и основные силы дроидов не успели захлопнуть ловушку. Но теперь они перли напролом.

Холод. По спине капитана пробежала неожиданно холодная капелька пота. Чересчур холодная. Малгалар выдохнул, удивленно глядя на появившийся пар. Температура в отсеке в один миг резко упала.

— Ра-а-а-а-а!

Неожиданно, на подбежавшего к капитану ирато, бросился другой член команды. Малгалар с ужасом наблюдал, как порабощенного дроидом ирато, разрывает своими зубами один из патрульных. В груди этого солдата зияла сквозная дыра от выстрела дроида. Он не мог быть живым.

— Ра-а-а! Ра-а-а-а!!! РА-А-А-А!!! — рык из глубины казарм, заставил остановиться даже дроидов. Из мрака отсека, на них шли все те, кого они убили ранее. Мертвецы приближались, атакуя порабощенных машинами ирато. Среди них были даже те, кого ранее поработили и покинули дроиды-пауки после получения смертельных ранений. Все эти ирато, рыча подобно диким животным, набросились на своих убийц.

Живые солдаты патруля замерли в ужасе. Некоторых из них стошнило. Первым пришел в себя капитан:

— Отходим к рубке! Нужно вернуть контроль над кораблем! — он вогнал свою шпагу в панель управления дверью и что-то нажал на гарде. Вспышка света и разлетающиеся от панели управления искры. Двери не закрылись — они просто рухнули, освобожденные от магнитных направляющих.

— Толкайте их, — Малгалар первым схватил не удерживаемую ничем дверь и стал закрывать ее принудительно. Следом к нему подбежали и первые пришедшие в себя солдаты. Лишь эта стальная перегородка двери, сейчас отсекла оставшихся в живых патрульных от того кровавого побоища, что происходило в казарме сейчас.

Глава 10

*Немногим ранее*

— Серое небо над головой. Те, кто давно ушел, встретили меня там. — тихонько произнес Альфри Драк Фали. Его темный силуэт колебался, будто на ветру, а сам он, больше походил на тень.

Александр скривился:

— Моя вина. Я не планировал нарушать ваш покой. Но, чтобы выполнить просьбу Каса, пришлось искать вместилище. Ваше подходило идеально. Вот только аммолит повлиял. Он не дал душе полностью разорвать связь с миром живых, слишком усилил энергетическую оболочку.

Вместо Драк Фали заговорил стоявший рядом Кассиас:

— Гнев. Он поглотил меня. Сжигал изнутри. Давал силу причинять боль. Порождал возможность воздействовать на живых.

— И в этом есть часть моей вины, — кивнул некромант. Он и не думал лукавить, говоря прямо. — Ты просил помощи, искал мести. В противостоянии со стальным противником сложно опираться на классическую некромантию. Я сделал, что мог. На что хватило сил. Но твое сострадание, оказалось сильнее твоего гнева. Второй шанс отомстить возможен, но для этого понадобится время… и некроэнергия. Много некроэнергии.

— За гранью нас ждут друзья и родные. Нет места гневу в мире покоя, — Альфри Драк Фали положил призрачную руку на плечо своего друга. — Мы благодарим тебя за помощь, чужак, но это не наш путь. Путь ирато не таков. Заплутавшим братьям и сестрам нужно показать выход из мрака, а не погружать в него.

Александр хотел было что-то сказать, но его глаза резко вспыхнули огнем серебра. Он перевел взгляд на череп, потом на Драк Фали. И снова на череп. На его идеальной, антрацитовой поверхности проступили трещины. Некоторые из них стремительно расширялись и на пол падали целые фрагменты кости. Вся тыльная сторона рассыпалась прахом. Но когда трещины достигли лицевой стороны, их распространение прекратилось. Лишь в центре лба образовался большой скол. Осколок выпал, а на его месте появился пропавший аммолит Драк Фали.

— Этого быть не может. — тихонько прошептал некромант.

— Он поможет увидеть путь. — силуэты обоих мертвецов стали исчезать. Они становились серыми, а потом и вовсе пропали.

Александр поднял раскрошившийся череп. От него осталась только лицевая и немного лобной части с рогами. А во лбу красовался серый аммолит. Он слегка отличался от того, коим владел Драк Фали. Тогда у этого аммолита определенно не было столь яркого серебряного блеска.

— Пф… и на что я надеялся, — Некромант продолжал рассматривать своеобразную антрацитовую «маску». — Кассиаса подпитывал гнев. Но душа друга и наставника смогла успокоить их обоих. Условия проклятия, дававшего ему силу, были нарушены. А мастерства управления энергией Драк Фали хватило, чтобы «перелить» остатки удерживающей их некроэнергии из моего «якоря» в аммолит. А ведь могли просто попросить, я бы не стал держать силой. Ладно, это выбор Каса. Уже взросленький, чтобы самому выбирать, кто за него решать будет.

Шелест рядом. Сария, наконец-то, осмелилась издать хоть какой-то звук. До этого девушка старалась даже дышать потише, как только появились призраки.

— Все? Они ушли? И не помогут нам? — не смотря на растерянность и страх, девушка задавала правильные вопросы.

— Ну, я все же не использовал ни заклинаний контроля, ни «поводков». Мое желание помочь Касу было искренним. К тому же, сила душ, вложенная в этот аммолит, с лихвой покрывает все мои затраты. Вот только, что теперь-то делать. Как-то вживлять себе в голову синтетические рога не особо хочется. Не носить же его как… — Александр замер. Покрутил остатки черепа в руке. — А почему бы не попробовать.

Некромант надел череп, подобно маске на лицо. Не смотря на отсутствие любых креплений, он держался как влитой и даже не думал падать. Окутанные тьмой глазницы в момент вспыхнули серебряным огнем.

— Оп-па, — голос. Этот голос заставлял Сарию морщиться от холода. Она чувствовала, как внутри рождается что-то необъяснимое — страх, причины которому она не могла найти. Хотя, глядя на этот антрацитовый череп ирато, с пылавшими серебряным огнем глазницами, можно было не искать иных причин. Запертое с ней, в одной комнате существо, пугало. — А я-то думал, что мне показалось. У капитана большие проблемы.

— А… Александр? Ты в порядке?

— Пока да, но не уверен, надолго ли… МЫ в порядке. Этот корабль слишком большой, чтобы я мог четко чувствовать все колебания некроэнергии. Но, благодаря подарку Драк Фали, это стало возможным. Вот только лучше бы я этого не видел. Нам нужно выбираться отсюда. Срочно!

Сария присмотрелась к двери. А потом резко ударила, да так, что заскрежетала вся дверная конструкция. Полотно, закрывавшее вход, поддалось и слегка изогнулось. А ведь это был обычный удар.

— Александр, — девушка посмотрела на дверь, на некроманта. — Ты же уверен? Потом будет сложно все объяснить.

— Абсолютно.

— Хо-ро-шо. — она медленно отвела кулак назад, ее волосы постепенно начали белеть. А в глазах вспыхнули алые огоньки. Замах.

— Постой!

Сария едва успела остановиться. Она с удивлением посмотрела на протянутую ей… трость? Человек нажал что-то у рукояти. Щелчок. Сверху откинулось лезвие топора, а сама рукоять удлинилась.

— Им будет удобнее ломать. Развлекайся.

Девушка как-то странно посмотрела на оружие. Тяжелый топор на длинной рукояти был абсолютно… обычным. Без энергетических, звуковых и других генераторов колебаний. Просто сталь. Но отчего-то, в глубине души, Сарии такое даже нравилось. Варварская мощь… Вспыхнули алым глаза, а лезвие топора пробило двери насквозь.

— Отлично. А я пока помогу нашему капитану. — некромант достал два кристалла кварца и стал выцарапывать ими руны на полу. Череп-маска все это время оставался на нем.

Процесс колдовства был удивительно пугающим и одновременно завораживающим. Тело некроманта стало покрываться легким маревом, будто он находился в невероятно холодном помещении. Этот «туман» постепенно опадал на пол, перетекая к рукам, а потом заполнял начерченные на полу руны. Он впитывался в них, из-за чего каждый символ начинал слегка светиться серебром.

Закончив чертить, Александр просто замер. Он молчал, не произнося ни звука, сидя на полу. Лишь глазницы черепа и серебристый аммолит постепенно начинали сиять еще сильнее.

*Текущее время*

Чем меньше отсеков оставалось до рубки, тем более «управляемым» становилось окружающее оборудование. Двери, телеметрия внутри отсеков. Но связи с самой рубкой, по-прежнему, не было.

Капитан Малгалар вошел в очередной отсек, отдавая команду закрытия на панели управления дверьми. Выживших патрульных было не так уж много, максимум один полноценный отряд. Но, учитывая экипаж в рубке, были все шансы сохранить корабль, доставив его к верфям Альянса.

На мгновенье Драк Дир замешкался. Мысль о том, какой шум поднимется, когда они прибудут в системы Альянса, обескураживала. Капитан покачал головой. Ох, полетят же шапки с чиновничьих глав. Да и разведке достанется.

Неожиданно, двери за его спиной щелкнули и открылись. Не смотря на отданную им команду на аварийное закрытие. Удивленный ирато заглянул в предыдущий отсек, откуда они пришли. Он был небольшим и вход с такими же открытыми дверьми было легко увидеть. А ведь Малгалар закрывал и их. Закрывал все на своем пути. Капитан усмехнулся. Значит, техника лучше отвечала на команды? Как же… Просто для них, будто для малых детей, нашли «занятие». Чтобы не шумели и не отвлекали внимание старших. Бегали бы, да команды на панелях управления прописывали.

Капитан подошел к стоявшему неподалеку инженеру и взял его резак. А потом спокойно набрал команду на панели управления еще раз. Двери послушно закрылись. И в этот момент панель управления разлетелась на куски, когда в ее центр вонзился тот самый резак. Вспышка огня и электронные внутренности превращаются в оплавленный ком.

Движение отряда продолжилось. Всего несколько развилок и отсеков, и патрульные остановились у закрытых дверей отсека управления крейсером.

Кроме биометрического, у капитана имелся еще и физический пропуск. Небольшой квадратик металла должен был обеспечить распознание личности и полномочий Малгалара Драк Дир в любой аварийной ситуации. В любой, кроме этой, видимо, потому как двери не открылись.

В этот раз капитан церемониться не стал. Время дорого. Зашипели плазменные резаки и полотно двери постепенно стало поддаваться. Сильный удар нескольких бронированных сапог выбил преграждавшую пути дверь. Она завалилась внутрь помещения, но на пол не упала. Ей этого не дало лежавшее на полу тело.

Капитан Малгалар вошел в рубку белый, как мел. Его лицо будто окаменело. Все помещение было усеяно мертвецами. Трупами его экипажа. На их телах виднелись аккуратные, прожжённые следы лазерных выстрелов. Сканеры не видели ни одного выжившего. Дроиды не стали тратить время, просто перебив всех.

Кресло капитана. На широком столе-дисплее лежало мертвое тело его старпома. Драк Дир присмотрелся к правой руке мертвеца. Мужчина успел написать собственной кровью 555. Три пятерки.

— Нас все это время водили за нос. Гоняли по отсекам, заставляли вязнуть в бессмысленных стычках. Тянули время, пока взламывался искин корабля. — Малгалар пробежался по панели управления за столом капитана. Так и есть. Панель «висела». Искин не отвечал.

Капитан вернулся к ожидавшим его команд патрульным:

— Лейтенант. Код «Три Пятерки». Управление кораблем потеряно. Нам нужно выдвигаться к машинным отсекам и отключить двигатели — это по уставу. Но туда пойдут не все. У нас слишком много раненных. Пока корабль рядом с Криосом — нужно выдвигаться к эвакуационным челнокам и спускаться на планету. По прилету активировать аварийные сигналки. Это я поручаю вам, лейтенант.

— Но я пойду с вами, капитан! — Бедный патрульный едва ли не трясся.

— Нет. Ты единственный с достаточными полномочиями. Бери всех раненных и попер эвакуироваться.

— Я не оставлю вас ту…

— ТЕБЕ ЧТО-ТО НЕ ЯСНО, ЛЕЙТЕНАНТ⁈

— Нет! Команду принял!

— Исполнять!

Молодой еще парень, возглавляя группу раненных патрульных, пошел к отсеку эвакуации. Благо, от рубки было совсем недалеко идти. Лишь, когда он скрылся, капитан обратился к остальным патрульным.

— Ну что, парни? Вы готовы исполнить наш долг и не отдать эту красотку врагу? Кто колеблется — я не держу. Можете идти с лейтенантом, я и слова не скажу.

Вместо ответа в рубке повисла тишина. Никто не сдвинулся с места.

— Я вас услышал, парни. Спасибо. Значит, тогда проверяйте оружие, скоро выдвигаемся. Только накинем небольшой крюк. Заглянем к нашим гостям. Не слишком красиво лишать их возможности эвакуироваться.

Глава 11

Ранее, панели управления отсеком на корабле то давали доступ, то отказывали в нем. Даже капитану. Сейчас же, они и вовсе полностью отключились.

— Если живы останемся, то переведусь на корабль без дверей, — Малгалар сорвал блокиратор с двери и вогнал ножны своей шпаги в специальный паз, как раз предназначенный для аварийного открытия двери при отключении питания. Проблем не возникло и полотно понемногу отъезжало в сторону. — Панические атаки при виде дверей — уж точно не то, что я хотел заработать на службе.

— Капитан, вам помочь? — к пыхтевшему у двери Малгалару, подошел один из патрульных.

— Не нужно. Нужно бороться со страхами самому. Держите лучше периметр. Эти дроиды вполне могут атаковать нас и без носителей. Используйте сканеры.

— Хорошо. Правда, мы как ушли с казарм, нас так никто и не атаковал. Они там, вроде бы, между собой сцепились? Может поубивали друг друга, а мы зря переживаем? — Мда… Драк Дир и не думал, что в его отряде есть такой наивный мечтатель.

— И не надейтесь. Они действуют грамотно и логично. Атаковали персонал корабля. Устроили хаос и уменьшили количество потенциальных целей. Воспользовались замешательством и взяли управление искином под свой контроль. Если нас не атакуют, то это не значит, что о нас забыли или не могут. Я более чем уверен, что просто у чертовых дроидов появились более важные задачи. А если это так, то нам нужно поторапливаться, потому что, когда дроиды их решат, то точно примутся за нас, — капитан отодвинул дверь и вошел в помещение. Оно оказалось технической развязкой для входа в разные отсеки. И каждый из этих входов был так же перекрыт. — Да чтоб проклят был тот инженер, что наделал так много дверей и не додумался усилить защиту искина. Гореть ему в огне суперновой! Он не врага продвижение замедляет, а наше!

Капитан, не смотря на утонченный внешний вид и привитые с детства манеры, сейчас самозабвенно матерился. Смотрел на закрытые двери и снова ругался.

— Ладно, время дорого. — выбрав нужную дверь, он хотел начать ее аварийное вскрытие. Но, не в этот раз.

Гулкий удар и скрежет стали. Патрульные в ту же секунду навели на дверь оружие, аккуратно оттеснив капитана. Кто-то, с противоположной стороны, ударил по двери с такой силой, что она изогнулась. В ее центре проявилась узкая, длинная вмятина.

Еще удар.

Материал двери разорвало, а на месте вмятины красовалось поблескивающее на свету лезвие. Лезвие топора. Его тут же выдернули, противно скрежеща металлом.

— Оу, капитан. Мы приносим извинения за порчу вашего имущества, — с противоположной стороны прозвучал голос Александра. — Просто мне показалось, что вам требуется помощь.

Малгалар показал жестом своим подчиненным, чтобы они опустили оружие. Сам он подошел ближе и четко произнес:

— Все хорошо. За двери я вам даже благодарен. Но их можно открыть быстрее. Они обесточены, но не заблокированы, так что просто уберите аварийный блокиратор и потяните в сторону. Я сделаю так же с моей стороны, и мы легко их откроем.

— Понятно. Сейчас сделаем.

Скрежет. Невнятные переговоры и снова визг металла.

— Блокиратор сверху, небольшая ступенька на раме, — как бы между прочим произнес капитан.

Возня остановилась. Один удар и дверь резко отъехала. Так быстро, что Малгалар даже не успел отойти. Он лишь слегка потянул ее и едва не завалился вперед, потеряв опору. Благо, падение прервали чьи-то руки.

— Спасибо, я… — капитан поднял глаза и на одних инстинктах взмахнул шпагой. Из тьмы на него смотрел череп с горевшими серым огнем глазницами. Оружие издало печальный «треньк», едва не вылетев из рук Малгалара. На пути лезвия находилось широкое полотно топора.

— Мы вам не враги, капитан Драк Дир. — рядом с холодным огнем появился еще один взгляд. Взгляд пылавшей огнем крови.

Первый шок прошел. Алые глаза, стоявшей напротив ирато девушки погасли, а ее спутник снял череп с лица, оказавшийся маской. Перед Малгаларом стояли спасаемые им «гости». Вот только, кто кого спасает, еще был вопрос.

Медленно. Очень медленно Драк Дир убрал оружие. Посмотрел на эту «компанию» и широко улыбнулся. Впервые за долгое время, беззаботной улыбкой, как умел только он.

— Не поверите, но я как раз к вам шел. Хотел предложить эвакуироваться на Криос.

— Приятно, что о нас не забыли. Правда… Извиняюсь, это прозвучит нагло, но нужно ли эвакуироваться? Если моя информация верна, то атаковавшие вас члены экипажа, больше не представляют опасности. Зачем покидать корабль?

Столь странные вопросы. Драк Дир не знал, стоит ли давать волю своей паранойе. Этот чужак явно знал больше, чем мог, даже сидя в той комнате. И если вопрос освобождения еще можно было объяснить помощью леди Сарии, то информация о происходящих на корабле событиях…

— Мне рассказали ваши подчиненные, — будто прочитал его мысли собеседник.

«Подчиненные? Какой идиот ляпает своим языком⁈» — возмущения капитана тут же были им же задавлены на корню. — «Да какая разница. Сейчас других проблем хватает»

— Да черт с ними! — в очередной раз Александр отметил про себя, что на этих землях отсутствовала знакомая ему религия с адом, раем и чертями. Но, кажется, переводчик работал так, чтобы подобрать ближайшие, интуитивно понятные синонимы. — Это временная передышка. Искин корабля взломан. Сейчас мы висим в космосе в огромном, невероятно дорогом и опасном гробу. И мало проку от того, что нас еще не начали жрать черви. Не спорьте, пожалуйста, не тратьте время. Мы сопроводим вас к челноку.

Неожиданный писк отвлек всех. Панель управления дверью загорелась и активировалась. Малгалар тут же посмотрел на свой наладонник. Связь с искином корабля была восстановлена.

— Всем вернуться в рубку, быстро! Вы с нами, не спорьте! — последнее касалось, как вы понимаете, их странных «гостей». Впрочем, гости не возражали и молча пошли следом за патрульными.

Рубка не изменилась. Хотелось бы верить, что это просто сон и по возвращению все изменится, но нет. Тело старпома и тела остальных мертвецов лежали там же. А вот мониторы и сканеры ожили. Они, исправно работали, закидывая рубку отчетами.

— Я ничего не понимаю. Взломанный искин, без специалистов верфи, не восстановить. Неужели эти дроиды-пауки, лишь ввели нас в заблуждение? — капитан Малгалар буквально прилип к мониторам. Он ничего не мог понять. Информации и отчетов, во многом сейчас ненужных, было слишком много.

Неожиданно ожил монитор связи. Драк Дир тут же включил его, даже не проверяя кто это.

Белая картинка настраиваемой связи сменилась на изображение сидевшего в высокотехнологичном кресле низенького подростка. Но, это было лишь первым, ошибочным впечатлением. Так подумал некромант, остальные же, без труда, признали в этом «подростке» представителя расы амэ.

— Патрульный крейсер Альянса. Мы приняли ваш сигнал бедствия.

— Какой еще сигнал? Мы не отправляли сигнал бедствия по открытым каналам. — неужели лейтенант напутал и запустил сигнал бедствия без кодировки? В голове капитана все сильнее множилось ощущение, что он находится на каком-то галактическом представлении. В качестве зрителя, от которого ничего не зависит.

— Повторяю. Патрульный крейсер Альянса. Мы пришли с миром. Готовы оказать помощь. — как ни в чем не бывало повторил мужчина-амэ.

— Капитан, назовитесь! О каком сигнале бедствия вы говорите? — Пребывая в растерянности от происходящего, Драк Дир только сейчас понял один нюанс — связь была односторонней. Его не слышали и не видели. — Капитан! Был прием? Эй!

— Постараемся приблизиться к кораблю максимально близко и отправить вам челнок с помощью. Повторяю. Патрульный корабль Альянса. Мы приняли ваш сигнал помощи и готовы оказать ее.

Да. Так и было. Связь не работала. По крайней мере корабль Федерации не слышал их.

Малгалар задумался о ситуации и ее причинах, как неожиданно снова прозвучал голос амэ:

— Коды на стыковку приняты.

От этих слов Драк Дир едва не сел на пол.

— Начинаем маневры сближения.

Какие коды? Кто мог их передать, ведь связь не работает. От внезапной догадки ледяная волна прошлась по спине ирато.

— НЕТ! НЕ ПОДХОДИТЕ! НЕТ! — Прокричал Малгалар в монитор связи. Но было уже поздно.

«Главный калибр активирован»

Неожиданно, прозвучал безэмоциональный отчет искина.

«Маркеры установлены»

«Главный калибр наведен»

— Что вы творите⁈ — прокричал по связи капитан амэ. — Мы хотим вам помочь!

«Залп»

Отчет искина был неумолим.

«Залп»

«Залп»

Связь оборвалась.

Неожиданно, крейсер неслабо тряхнуло. Стоявший в рубке народ, едва удержался на ногах. Капитан тут же глянул на новые отчеты. Он ожидал ответного залпа, но нет. «Окно», в которое обычно приходит ответный залп, давно закрылось. Амэ так и не ответили. Вот только отчеты показывали множественные повреждения машинного зала. Двигатели самопроизвольно вышли на перегрев и сдетонировали от чрезмерной нагрузки. Малгалар хотел узнать подробности, но мониторы зависли. А потом и вовсе, один за другим, стали тухнуть.

Свет в рубке мигнул, сменившись аварийным освещением.

— К эвакуационным челнокам! Быстро! — Прокричал капитан Драк Дир, срывая с пульта управления накопитель с отчетами. Он быстрым шагом направился к выходу, когда его внезапно остановил голос чужака.

— Капитан. А вы уверены, что в единственном безопасном отсеке, нас не ждет опасность? — усмехнулся некромант.

— Не уверен, — не стал юлить Драк Дир. Пусть перед ним были незнакомцы. Но сейчас, они разделяли с патрульными все риски и ставили на кон свою жизнь, вместе с остальными. — Но других вариантов все равно не вижу. Нам так или иначе нужно эвакуироваться.

— А что вы скажете, если я смогу немного помочь? Сделать дорогу чуть более безопасной? — Произнес человек, надевая на лицо маску-череп. Его глазницы снова вспыхнули холодным огнем. — Так каков будет ваш ответ?

— Я скажу… скажу, что буду рад любой помощи.

— Прекрасно.

* * *

Отсек эвакуации. По сути своей, просто пустое помещение с дюжиной эвакуационных челноков. Здесь не было ни защитных систем, ни оружия. Не было даже места, где можно было бы спрятаться от какой-либо угрозы. Единственный вариант спасения — дойти до челноков и покинуть корабль. Большего и не требовалось.

Вентиляционные системы. Тут они были в изобилии. Чаще всего эвакуируются не хорошо организованными группами, а испуганной, поглощенной хаосом толпой. Было бы не лучшей идеей задохнуться такой толпе, из-за плохой вентиляции. Поэтому, инженеры постарались. Вентиляционных систем тут было натыкано достаточно.

Вспышка лазера. Одна из решеток вентиляции с громким звоном повалилась на пол. Из тьмы воздушной шахты показались стальные лапки дроида-паука. Он неспешно покинул вентиляцию, переползая на один из эвакуационных челноков. Но внутрь проникать не стал, ограничившись козырьком над входным люком.

А следом за, ним из той же вентиляции, показался еще один дроид. И еще один. И еще. Громко звякнула очередная вентиляционная решетка и уже с нее полезли новые пауки. Все они располагались над проходами к челнокам. Некоторые нависали над основным входом в отсек. Не прошло и десятка минут, как дроиды контролировали все входы здесь.

Механизмы замерли. Они не двигались, безостановочно сканируя пространство перед собой. Они не могли слышать звуков. Не замечали мельтешения на потолке. А зря.

Потолок отсека буквально кипел. Движение, безостановочная, хаотическая возня. Это были насекомые. Разные твари, как крупные, так и совсем мелкие. Едва заметные мошки, крупные жуки, похожие на тараканов. Другие жуки и их летающие собратья. Они кишели, заполонив все пространство потолка.

Но, среди всей этой массы насекомых, было еще кое-что примечательное. Их странный вид. Любой, хоть немного более внимательно следивший за тем, как выглядит жучок, которого он раздавил, заметил бы эту странность. Сухие, обесцвеченные. Будто они уже давно умерли. Словно все эти насекомые, лишь их внешние оболочки.

В какой-то момент жуков стало так много, что они начали падать с потолка. Но упавшие на пол твари не разбегались. Нет. Они целенаправленно ползли к замершим дроидам. Сами роботы на них никак не реагировали, полностью игнорируя. Даже, когда эти жуки начинали ползать по самим дроидам, никакой реакции не было. Возможно, если бы они их атаковали, то дроиды-пауки ответили бы. Но атаки не было. Было кое-что иное.

Щели, пазы. Небольшие отверстия. Дроиды имели некоторые из них у лап и рядом с лазером в голове. Все мелкие жуки и мошки, тут же направились туда. Они умудрялись забить даже самые мелкие щели. Ползли в них, протискивались, куроча и ломая свои сухие тела.

Следом шли крупные жуки. Они наползали на голову пауков, закрывая стволы их лазеров. Вот тут дроиды ждать не стали. Они открыли огонь. Прошивали жуков насквозь, сжигая их сухие тушки. И тут же вспыхивали сами, ведь загоревшиеся жуки успевали подпалить своих собратьев в телах дроидов. Вот так, в один момент, от подготовивших смертельную ловушку дроидов-пауков, остались лишь оплавленные остовы их синтетических тел.

Глава 12

— Все готово, — голос чужака было не узнать. Стоило Александру надеть маску-череп, как чутье Малгалара буквально взвыло об опасности. Угнетающая, сковывающая сознание аура, излучаемая этой замершей на полу фигурой, ужасала. Это ощущение никуда не делось, даже после того, как Александр снял маску. — Мы можем идти.

— Просто вот так? И что же изменилось? — капитан решил ненадолго изолироваться от своих ощущений и взглянуть на ситуацию логически. Он не понаслышке знал, как работают аммолиты и дистанционное воздействие могли оказывать лишь камни третьего уровня. Его первый уровень усиливал организм. Второй уровень мог структурировать внешнюю энергию рядом с носителем. Часто такие аммолиты использовали для создания щитов и аур. С увеличением расстояния оперирования энергией увеличивался и уровень аммолита. Поэтому, минералы третьего уровня воистину редчайшая ценность, делавшая из носителя живое оружие. Такой камень не мог оказаться в руках чужака. Это просто невозможно. А если без него, то, как повлияло на ситуацию это сидение на полу? В этом не было агрессии или обвинения. Драк Диру действительно было интересно, что он мог не заметить.

Серебристые блики огня блеснули в глазницах, и чужак спрятал маску за плащом. Отвечать капитану человек не спешил. Как бы Александр не пытался это скрыть, но Малгалар видел, насколько сильно он дезориентирован. Некромант слегка покачивался, пытаясь устоять на ногах и даже леди Сария шагнула ближе, чтобы слегка придержать его плечом.

— Ну, если ничего не изменилось, то хуже я точно сделать не мог. — широко улыбнулся Александр и капитан ответил такой же искренней улыбкой:

— Вы хоть идти можете?

— А, вы об этом. Все никак не нахожу времени, чтобы нормально разобраться в получившемся артефакте. Да, за меня не переживайте. Все нормально, — Александр пошарил в кармане, извлекая небольшой осколок серебристого камня. Он сжал его в руке и, к удивлению Малгалара, уже через пару секунд человек и вправду выглядел лучше. Он крепко стоял на ногах, да и взгляд стал вполне осознан и сфокусирован.

Дальнейшая дорога прошла без приключений. Искин отключился, но, благо, двери не заблокировал. Так что приходилось открывать их вручную, но хотя бы без мороки и лишних усилий. До отсека с эвакуационными челноками они добрались достаточно быстро.

Запах гари. Химическая вонь, вроде горелого пластика. Она ударила по носу, стоило войти в отсек. Долго раздумывать, что было источником, не требовалось. Пол был усеян почерневшими тушками дроидов-пауков.

Малгалар подошел к одному из них и поднял. Рассмотрел поближе и аккуратно положил в небольшой бокс на поясе.

— Федерация всегда славилась своими механиками. Но даже они в свое время отказались от создания подобных машин. Хрупкость и ненадежность не всегда оправдывали выгоды небольших габаритов. Чем мельче механизм, тем меньше функций в него можно заложить и тем слабее его защита. Универсальность и надежность — вот синонимы армии. Никто не станет снабжать части сложной в обслуживании и содержании техникой. Только частные конторы могут позволить себе такие вольности. Понять бы еще, кто посмел? — на лице капитана заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки, когда рядом остановился Александр. Привычная улыбка заиграла на лице блондина. — Благодарю, если бы эти дроиды функционировали, то у нас не было бы и шанса.

— О чем вы, капитан Малгалар? Я всего лишь посидел на полу. — вернул ему такую же улыбку человек.

Как ни хотелось Драк Диру, чтобы чужак поднял эту тему, возможно рассказал о произошедшем, но тот упорно молчал. Капитан же не был из числа тех, кто добивается ответов силой. Он привык свое любопытство кормить дозированно. Такая «игра» боевому офицеру даже в чем-то нравилась.

— Действительно. Тогда могу сказать, что вы отлично посидели на полу, а теперь я предлагаю посидеть в челноке. Предлагаю побыстрее покинуть корабль, пока копии этих жестянок не добавили нам проблем.

Вот оно, различие в технологическом развитии. Небольшие суда пиратов и авантюристов, что мы частенько видели в фильмах, были как бы не меньше этого эвакуационного челнока. Вполне себе нормальный, уверенный корабль, с посадочными местами, широкой приборной панелью и несколькими мониторами у мест пилотов. Да, кстати, вполне себе пилотируемый, а не просто «банка-убежище».

— Что вас так удивило? — капитан Малгалар заметил любопытный взгляд человека, рыскающий по кораблю. Сам он сел вперед, пилотировать. Рядом, на месте второго пилота, никого не было. Остальные патрульные, видимо следуя какому-то регламенту, расположились на двойных, пассажирских местах сзади.

— Я думал они совсем маленькие, — слова некроманта звучали по-детски наивно. Это понял даже он сам. — Просто мне уже приходилось иметь дело с эвакуационными кораблями, и он был куда меньше. Кхм… я хотел сказать, что это же полноценный корабль. Всегда считал, что эвакуируются на чем-то менее оснащенном.

— Прошу, — капитан кивком показал на пустое место рядом. — Садитесь, я все покажу.

Неожиданно возникший интерес Александр душить не стал. Он мельком глянул на Сарию и получив такой же кивок, пересел вперед.

Когда человек занял место, капитан продолжил:

— То, о чем вы говорили — это стандартные челноки. В них особо ничего нет, да и управляются они исключительно искином. Нужны лишь для того, чтобы безопасно долететь до нужной точки. В них куда меньше места и полностью отсутствует любая вариативность управления. Есть еще капсулы. Те вообще не способны нормально перемещаться. Но они очень крепкие. По сути, задача таких капсул — защитить вас до прибытия спасателей. Суда с особым статусом, вроде патрульных, снабжаются кроме капсул еще и модернизированными челноками. Это делается для того, чтобы экипаж мог не только эвакуироваться на них, но и выполнять нишевые задачи, если возникнет необходимость в небольшом корабле. Так что, считайте нам повезло, опустимся на Криос в комфорте.

— Это Криос? — один из мониторов показывал планету, замершую в черноте космоса.

— Да, сложно спутать с чем-то еще.

Тут было сложно спорить. С первого взгляда могло показаться, что на мониторе вполне обычная, пригодная для жизни планета. Моря, пустыни, лесные области и горные. Заснеженные шапки полюсов. И странная, черная клякса, опоясанная белым контуром. Будто рыбий глаз.

— Аммолитовые шахты. Их видно даже с космоса. Если бы меня спросили, куда попадают все плохие создания в целой вселенной, то я бы не задумываясь ответил — сюда, в Аммолитовые шахты. Ибо отвратительней места не найти, — Малгалар о чем-то задумался. Привычная улыбка на его лице поблекла, а взгляд стал стеклянным. Капитан ирато ушел в себя, утонув в воспоминаниях. Никто не спешил его отвлекать, пока он сам не «вынырнул» обратно. — Ну что ж. Благо, нам туда не нужно. Сейчас опустимся поближе к первой эвакуированной группе и будем ждать помощи.

— Мы не будем перемещаться по планете?

— Гулять по Криосу — глупейшая мысль, что может прийти перед смертью. — Сказано это было таким тоном, что даже мыслей о том, что капитан может шутить, не возникало.

* * *

— Что я делаю? — Малгалар усмехнулся, потрепав свои волосы. — Я почти потерял свой крейсер, а сижу, видами Криоса любуюсь. — Ну да ладно, спишем на нервы. Раз уж мы начали, то нам сюда.

Драк Дир что-то набрал на панели и один из обзорных мониторов сменил картинку. Изображение Криоса увеличилось, «наезжая» на определенный квадрат. Черная точка на фоне зеленого луга. Если внимательно всмотреться, то в ней можно было узнать такой же челнок, как и у них.

— Это наши. Лейтенант сделал все правильно. Группа села удачно, — в голосе капитана слышалось облегчение. Сидевшие сзади патрульные радостно зашумели. — Скоро будем с ними.

У кресла пилота находился небольшой, дублирующий монитор. В отличие от обзорного, он был интерактивен. Изображение можно было крутить и вертеть перед тем, как вывести на смотровой. Собственно, так точку посадки Малгалар и нашел. А вот сидевший рядом Александр нашел кое-что другое:

— А что это восточней? Горит вроде что-то?

— Да, — капитан даже не стал смотреть. Он прекрасно знал о ком говорил человек. Драк Дир заметил их еще раньше. — Это корабль Федерации.

— «Тот» корабль? — намекнул на виденный ранее сеанс связи некромант.

— Да. Хвала богам, взломанная орудийная система работала некорректно. Они не получили всех тех повреждений, что мог нанести наш крейсер в реальном бою. И как видно, смогли сесть на Криос. Я сохранил координаты. Как только прилетит помощь мы обязательно поможем и им. Эта… ситуация, требует аккуратного, дипломатического подхода. Но, всему свое время. Вот, уже наши ребята и без увеличения стали видны. Скоро на посадку. Парни, готовьтесь к встрече. — слова капитана вызвали очередную волну радостных криков патрульных.

Посадка проблем не вызвала. Открытая местность, отсутствие высокой растительности и устойчивый грунт. Получилось приземлиться едва ли не нос к носу с первым челноком.

— Капитан! Вы здесь? Все в порядке! — Когда Александр с остальными покинул челнок, он едва ли не у самых дверей столкнулся со стоявшим там подчиненным Драк Дира. Тем самым лейтенантом, чье имя он так и не удосужился узнать. Но солдат даже не заметил его, выглядывая своего капитана.

— Хорошая работа. Ждем помощи, — Малгалар кивнул патрульному. Жестом показав Александру с Сарией, что занят, он сосредоточился на подчиненном. — Пойдем, посмотрим раненых, лейтенант. Ах да, и пока не забыл, покажешь мне настройки маяка связи. Есть вероятность, что сигнал бедствия идет без кодировок.

— Хорошо. Но на борту много тяжелых. Я не решился их беспокоить в одиночку. Нам нужно больше рук.

— Конечно, мы поможем, — Малгалару не нужно было отдавать приказы. Остальные патрульные потянулись за ними. Помочь братьям по оружию — святая обязанность солдата.

Они ушли, а некромант остался стоять на утопающем в зелени лугу рядом с Сарией. Он глубоко втянул воздух и медленно выдохнул. Скривился, а потом повторил еще раз.

— Тебе тяжело дышать воздухом Криоса? — уточнила стоявшая рядом девушка.

— Нет. Я еще полностью не восстановился. Но дело даже не в этом… и не в воздухе, — некромант показал на подошедших к соседнему челноку ирато. — Я ощущаю след некроэнергии. От того челнока разит смертью.

— Кто-то из раненных умер?

Но вместо ответа, Александр прокричал:

— Капитан Драк Дир! Стойте, капитан! Малгалар!

В шумной компании патрульных его было не услышать. Они уже стояли у входа на челнок, что-то активно обсуждая. Но Драк Дир человека заметил. Он кивнул и отмахнулся… «потом».

— Сария, я не восстановился полностью, а потому могу ошибаться. Но лучше перестраховаться! — Александр схватил девушку за руку и потянул ее по трапу назад, на корабль. — Нужно немного времени…

Как раз в этот момент двери соседнего челнока опустились и воздух разрезал визг. Стальная трель, словно непрерывно работавший пулемет. Хотя, кажется, это он и был. Множественные выстрелы превратили стоявших у трапа патрульных в кровавое месиво. Ни один из них не смог выстрелить в ответ. Да чего там, достать оружие успел только капитан Малгалар. Но этого было мало.

Драк Дир смог откатиться в сторону. Но стальной дождь накрыл и его. Правда в этот раз, стрелок явно пожалел своего противника. Малгалара ранило в руку, прошив ее в нескольких местах. Он выронил свою шпагу, прижимая поврежденную руку к телу.

Стоявший и спокойно смотревший за этим лейтенант отошел, пропуская выходивших наружу стрелков. Тяжелые шаги. Скрежет металла. Могло показаться, что это шагают СэМы, но нет. По трапу шли ирато, облаченные в странные экзоскелеты. Трое. Их руки и ноги были закованы в сталь. Все движимые сочленения этих доспехов имели усилители, позволявшие орудовать такой невероятной массой. А дополнительно усиленные руки доспеха оканчивались двумя пулеметами, по примеру СэМов, только меньше. Все конструкция экзоскелета просто кричала, что его создатель пытался воплотить идею СэМов в более легкой, пехотной вариации.

Первый из троих нападавших повернулся к спокойно стоявшему лейтенанту. Наклонившись к лейтенанту, на его голове блеснуло два рога с небольшими аммолитами в них:

— Пойди, проверь челнок…

— Предатель, — не выдержал Драк Дир. Он едва держался. Его рука обильно кровоточила. Тем не менее, нашел в себе силы выпрямиться и твердо посмотреть на бывшего «подчиненного».

— Я верил тебе. Доверился тебе. Предатель.

— Вы ошибаетесь, Малгалар Драк Дир. Я никого не предавал. — без единой нотки былого задора, сухо ответил «лейтенант».

Их разговор прервал стрелок:

— Капитан Малгалар. А как же я? Неужели не узнали? А я вот лично прилетел наградить вас за работу. Ну… не будем откладывать.

Драк Дир не успел среагировать. Резкий рывок, казалось бы, невозможный для таких габаритов, и один из пулеметов бьет Малгалара в висок. Тот падает, прокатываясь по земле. А следом стальная очередь превращает грудь капитана в месиво из плоти и крови.

Глава 13

— Это противоречит первичному плану, — над телом Драк Дира стоял «лейтенант». Он пригнулся и проверил пульс, игнорируя данные сканера. Но в этот раз ошибки быть не могло — капитан патруля был мертв, как и оставшиеся члены его отряда.

— Да, на план стало плевать, еще когда пилот Альфа-8 вышел из-под контроля. Слишком понадеялись начальнички на новые технологии, а в итоге хвосты чистить нам приходится. Так что закрой рот и не умничай. Ты теперь в нашем отряде, а значит, исполняешь все полученные приказы. И если я сказал, что надо зачистить, то значит надо зачистить. Что-то непонятно?

— Нет, командир.

— Что-что?

— Нет, командир Берг! Я все понял. — что любопытно, не смотря на аммолиты, приставки Драк лейтенантом упомянуто не было.

Мужчина-ирато, названный Бергом, ненадолго замер. Его лицо прикрывало полупрозрачное стекло, исполнявшее роль навигационного монитора. На нем сейчас как раз пробегали данные сканеров:

— Так-так. Наша «потеряшка» прячется в эвакуационном челноке. С ней еще один выживший патрульный. Они вооружены?

— Насколько я знаю, только оружие ближнего боя, которым вскрывались двери крейсера. Но это не патрульный. Я не владею информацией, но этот чужак был задержан на разрушенной базе вместе с пилотом Альфа-8. — лейтенант хотел было еще что-то сказать, но Берг его перебил.

— Да плевать. Ты теперь член нашего отряда, а значит… — Оказывается, руку можно было освободить из манипулятора пулемета. Ирато потянулся к своему поясу и снял с него массивный лазерный пистолет. Небрежно кинул его вперед, лейтенанту. Благо тот, не без усилий, смог безопасно поймать оружие. — Вот. Ты теперь в нашей группе, а значит, должен легко справляться с такими вещами. Пойди и зачисти челнок. Считай это последним тестом.

— Я…

— Побоялся ломика в руках потеряшки? Может тебе пулемет дать? — оскалился Берг.

— Нет. Сейчас все сделаю. Коды у меня есть. — лейтенант проверил оружие и направился ко входу на корабль.

— Только смотри там, не повреди челнок. На нем еще к тем недобитым амэ лететь. Нельзя федератов оставлять в живых. У нас же теперь война, как никак.

Берг рассмеялся, а вместе с ним и остальные двое ирато в этих тяжелых экзоскелетах. Все трое шумели и шутили, один только лейтенант сосредоточенно шел к челноку.

Он остановился у двери и еще раз перепроверил оружие. А потом, удерживая вход на прицеле, стал набирать второй рукой код открытия. Это не заняло много времени и через пару секунд панель засветилась, принимая правильную кодировку. Двери отъехали в сторону, и лейтенант тут же выстрелил.

У входа стояла Сария. Алые глаза девушки были заметны даже в плохом освещении челнока. Бывший патрульный не промахнулся. Он прошил ей грудь и плечо. Третий выстрел угодил в шею. Все, что сделал девушка — размахнулась посильней. Стальное лезвие топора вонзилось в череп лейтенанта, застряв там. Он повис на нем, сотрясаясь в конвульсиях.

Все еще удерживая испускающего последний дух предателя на весу, Сария сделала шаг вперед и спокойно нажала на панель закрытия дверей челнока. Совершенно не реагируя на полученные раны и медленно вытекавшую из них кровь, девушка перехватила тело лейтенанта за шею и вырвала топор. А потом закинула его в глубину челнока. Что происходило дальше видно не было. Двери корабля, с тихим шипением, закрылись.

— Это… Это что еще за бред⁈ — сказать, что трое ирато в экзоскелетах в этот момент были удивлены — ничего не сказать. Берг не ждал от молодого и зеленого пацана многого, но то, что он умрет, будучи вооруженным и готовым к нападению… Такого точно не ждал.

— Дибилы, что вы клювами щелкали? — вызверился на ближайшего подчиненного командир Берг.

— Так, у него же оружие было…

— Оружие было, но нашей подготовки не было. Могли бы и подстраховать!

Как-то он не слишком возмущался. Да и стоявший рядом ирато в экзоскелете, лишь пожал плечами, разводя рука… пулеметами.

— Эх, ладно. Настроение от смерти Драк Дира и так слишком хорошее, чтобы его могла испортить такая мелочь. Девчонка ранена, на того патрульного и вовсе плевать. Сейчас быстренько закончим и полетим к амэ. Парни, а не разнести ли нам эту скорлупу на куски? Считаю, небольшая уборка трупов на нашем теперешнем челноке, не большая плата за такой аттракцион.

Ответом ему был радостный гул остальных двух ирато.

Взвыли пулеметы. Их стальной дождь прошелся по панели управления и самим дверям. И если первая, едва ли не сразу разлетелась на куски, то дверное полотно выдержало выстрелы просто отлично. Ни одной царапины.

— Модернизация для патруля, — сквозь зубы процедил Берг. — В Альфа-2 мы таких плюшек не имели. Работали с чем было. Да плевать. Резак никто не отменял.

Тихий писк сканера прервал разглагольствования ирато. Берг резко замолчал, проверив поступившие данные:

— Понижение температуры рядом с нами. Повышение электромагнитного фона. На кой ляд мне знать такой бред, я ж не на рыбалку собираюсь⁈ Раньше сканер такими глупостями не отвлекал. По возвращению, нужно настроить.

Пока ирато возмущался, что-то настраивая на своем экзоскелете, волна легкого, серебристого тумана прокатилась по земле. Лежавшие трупы и куски тел, затронутые этим серым маревом, начинали изменяться. Будто воск от свечи, они обмякали, «плавились», превращаясь в сплошные кровавые лужи. Алая кровь потихоньку темнела, изменялась, становясь черной, тягучей жижей.

Тем временем Берг закончил настройки. Один из его пулеметов немного сместился к локтю, а на его место выехала длинная, узкая трубка, чем-то напоминавшая винтовку. Лазерный резак.

— А теперь пришло время вскрывать подарочки! Парни, за мной, подмахнёте!

Едва Берг развернулся и успел сделать пару шагов к челноку, как за его спиной уши резанул визг приводов экзоскелета. Остальные члены его отряда стояли на краю трапа, пытаясь сделать шаг. И ничего у них не получалось.

— Мы застряли в какой-то мазуте.

— Во что вы умудрились влезть? — развлечение пришлось отложить. Берг развернулся назад и пошел к подчиненным. Но у самого корабля, на очередном шаге, и его ножные приводы завизжали от перегрузки.

— Какого⁈ — Берг едва смог оторвать ногу от земли. Черная, тягучая жижа заливала все пространство у входа на трап челнока. Обойти ее было невозможно. И стоявшие у края трапа подчиненные Берга, так же имели неосторожность вляпаться в жижу. — Да что это за мазут⁈

Их суету прервал один из подчиненных Берга:

— Эй. Смотрите, — мужчина показал на широкую, черную лужу, чуть дальше трапа. Она как раз располагалась между ними и Бергом. Черная гладь пошла рябью и на ее поверхности появились белые кости. Кости ирато.

— Стоп, а где мертвецы? — Только сейчас заметил Берг. Фактически, кроме лежавшего на самом краю тела Малгалара, других убитых видно не было.

Пока они мучали сканеры, совершенно бесполезные в этом случае, на поверхности черной лужи появилось еще больше костей. Они всплывали и всплывали, объединялись и срастались. Вместо хаотично плавающих костей, теперь в антрацитово-черной жиже барахтались полноценные скелеты ирато. Их было намного больше, чем хватало поверхности жижи и в какой-то момент, все белесые кости просто пропали. Кажется, они все утонули. Утонули в луже, что должна была быть не глубже пары пальцев. Это было просто невозможно.

— Что за бред тут творится? — Берг вернул пулемет на место и стал стрелять по черной жиже. Сначала туда, где виднелись кости, а потом у своих ног, пытаясь освободиться. И это потихоньку удавалось. Пусть слабо, но перемещаться получалось. Его примеру последовали и подчиненные.

Под стальным дождем кинетических зарядов, черная жидкость разлеталась во все стороны, заливала экзоскелеты и одежду ирато. Но они двигались, выбирались из ловушки. И это главное.

— Ну все. Вроде вышли. — Берг перестал стрелять, лишь когда они остановились у трапа второго челнока. Остальные мужчины стояли рядом. Все прошло нормально.

— Что это? — Один из ирато показал на свое оружие. Черная жижа на дуле пулемета двигалась, но не стекала вниз, а змеилась вдоль дула. Перемещалась, соединяясь с остальными антрацитовыми каплями. Только сейчас они заметили, что и остальная, покрывавшая их жидкость, перемещается, сливаясь во что-то более крупное. А слившись, падает на землю, тяжелыми, объёмными каплями.

— Осторожно, не угодите в этот мазут еще раз, — Берг пытается сделать шаг назад, но приводы снова начинают визжать. — Какого черта!

Быстрый взгляд вниз и по спине троих убийц прокатывается ледяной пот. Из разлитых на земле черных луж, к их ногам тянулись костяные руки. Хрупкие, лишенные плоти, но тем не менее, они удерживали сервоприводы экзоскелета.

Но это было лишь началом. Берг с остальными стали сбивать кости, пытаясь освободиться, но их становилось только больше. Еще и еще больше рук появлялось из черных луж. Они ползли вверх, тянулись к телам ирато. А следом, из объединённой жижи, появлялись черепа, позвоночники и ребра мертвецов. Скелеты, лишенные ног, тянулись на одних лишь руках к своим убийцам.

— Не-е-е-е-ет! А-а-а-а-а!!! — прокричал один из мужчин, когда пальцы скелета пробили его одежду и пронзили грудь. Кровь хлынула, омывая белые кости, но крик быстро оборвался. Челюсти скелета тут же сомкнулись на горле своего убийцы.

Их убийца? Да. Это были мертвые патрульные. Умиравшие ирато прекрасно это знали. Откуда? Просто знали, как ощущает зверь приближение смерти. Они знали, кто убивает их. Внутренним, животным чувством.

— Ни черта у вас не выйдет! — щелкнули захваты и Берг выскочил из пилотского места экзоскелета. Он попытался убежать, но тут же упал. Его ногу держала рука скелета. Свое оружие мужчина отдал и стал бить ее кулаками. Удар. Еще раз и еще раз. Разбитые в кровь руки начинали синеть, но плевать. Он продолжал бить. Но ничего не помогало. Замершая рука мертвеца стала медленно тянуть ногу Берга к себе. Она затягивала конечность мужчины в черную жижу. Та окуналась в нее по щиколотку, колено, полностью. Когда ширина лужи стала меньше, чем конечность Берга, тот закричал.

Мужчина завыл. Заверещал от боли. Он орал, как не кричали ни одни живые существа. А она продолжала двигаться, затягивая глубже в лужу. Лопнула плоть. Раздался хруст и визг Берга резко прервался. Его живот лопнул. Кровь и внутренности выплеснулись на землю. Хруст усилился и оставшуюся часть тела ирато, рывком затянуло внутрь небольшой черной лужицы.

Тишина.

Крики умирающих ирато стихли. Разлитая кровь превратилась в черную жижу. Плоть истаяла, сливаясь с остальной жидкостью.

Тишина.

Зашипели приводы двери. Челнок открылся и его покинула темная, объятая серым маревом, фигура.

Шаги. Одинокие шаги на этом балу смерти. Рядом с телом Малгалара, остановились окованные сталью сапоги некроманта…

Глава 14

— Капитан Малгалар Драк Дир, — холодящий голос проникал в саму душу. — Тебе еще рано отдыхать…

У тела ирато стоял некромант. На его лице была надета антрацитовая маска- череп. Он вытянул обе руки вперед и замер. Не двигался и молчал. Лишь серебристое пламя в глазницах то колебалось, то почти полностью затихало, то вспыхивало с невероятной силой.

Шелест травы. Тихие, едва уловимые звуки движения. Словно десятки змей, что крались, приближаясь к жертве. Шепот. Он был еще тише. Почти незаметный, лишь иногда удавалось вычленить отдельные фразы. Обвинения, мольбы, просьбы и проклятия. В нем было все. Он усиливался по мере приближения этого «нечто».

Черная жижа. Эта маслянистая на вид субстанция, перемещалась по земле, сродни змее. Он струилась и изворачивалась, будто молодой ручеек. Целенаправленно двигалась к некроманту. Скапливалась у его ног, но нисколько не вредила ему.

Прошло не больше десятка минут, как вокруг Александра все было залито черной жидкостью. Вязкая, тяжелая, скрывавшая в себе что-то, что постоянно перемещалось в глубине жижи. Когда последняя ее капля влилась в общую лужу, некромант опустил руки.

Александр, ступая по окружавшей его жиже, склонился над телом Малгалара. Он опустил свой указательный палец в черную жидкость и поднес к лицу Драк Дира. Жижа неожиданно вспыхнула и на ее кромке появилось едва видимое серебристое пламя. Он аккуратно разжал челюсть мертвеца второй, свободной, рукой. И потом провел пальцем по подбородку, губе и даже языку трупа. На коже остался черный след от жидкости, который мгновенно загорался. Пламя тут же пропадало, но черный след, теперь смахивающий на татуировку, остался.

Черная жидкость снова пришла в движение. Ее тонкие потоки стали обволакивать тело Малгалара. Затекать в раны, наполнять их. Жидкость добралась до его лица, заливаясь в рот и ноздри. Она полностью, до последней капли, наполняла его тело. Кожа мертвеца стала темнее, проступили четко различимые черные вены. Глаза трупа неожиданно открылись и были они так же цвета антрацита.

По мере того, как жижи становилось меньше, на земле стали появляться останки. Черная жидкость, уходя, выплескивала из себя кости и черепа мертвецов. Они появились в относительной целостности и без следа плоти. Лишь один из скелетов отличался. Он был будто перемолот в огромных жерновах, скручен, раздроблен и сбит в подобие шара. Словно его сожрали и выплюнули остатки.

Некромант поднялся и отошел от тела Малгалара. Пока, кроме неожиданно открывшихся глаз, мертвец не подавал признаков активности. А Александр наклонился над тем самым изувеченным скелетом и в этой куче перемолотых костей достал череп ирато. Он был цел, не хватало лишь нижней челюсти. Но примечательным было другое. В его кость были вживлены синтетические импланты. Рога, с небольшими аммолитами в них.

Человек слегка надавил на импланты, и они рассыпались, будто им было невероятное множество лет. Превратились в пыль, оставив в его руке два небольших камешка. Их алые грани играли на свету, когда некромант рассматривал их на ладони.

— Что ж, за все нужно платить, — он продолжал держать в руке один из камней. А второй, со всей кажущейся небрежностью, кинул в остатки черной жижи. Аммолит подхватило ее тягучим потоком и затянуло в рот трупа капитана.

— Сария! — голос Александра в маске звучал неестественно и пугающе. — Можешь подойти.

Из челнока выглянула девушка, будто только и ждала этого, и быстренько приблизилась к некроманту.

— Замри на секунду, — ничего не объясняя, он приложил второй аммолит к гортани девушки и камень, в мгновение ока, был поглощен организмом. Он пропал, как истаявший лед, впитавшись в кожу.

— А! — Сария инстинктивно прикрыла ладонью шею. Потом медленно провела по ней пальцем, ничего не найдя и не почувствовав. — А? Где он?

— Даже такие мелкие осколки аммолитов, намного эффективнее моего заряженного некроэнергией кварца. Эти камни очень сложны в понимании. По сути, они сами — это артефакт, объединяющий в себе накопитель и преобразователь духовной энергии. А при правильном подходе, сложно представить, что возможно из них создать. Я не артефактор, но, даже дополнив твою энергоструктуру таким осколком, я сделал ее еще более стабильной. Теперь моменты, когда ты изменяешься и переходишь на потребление некроэнергии, должны стать стабильней и не так изматывать.

Александр сел прямо на землю, снимая маску. В момент, когда пылавшие серебром огни глаз погасли, он снова едва не упал. Дезориентация длилась недолго и через пару минут человек пришел в себя. Возможно и быстрее, но Сария не подгоняла, дав восстановиться полностью. Лишь когда он осознанно на нее взглянул, девушка продолжила их разговор:

— Мне и так нормально. Может лучше использовать аммолиты для твоей маски? Каждый раз, когда ты ее снимаешь, то вынужден приходить в себя.

Александр усмехнулся, повернув маску «лицом» к себе. Провел пальцем по видневшемуся во лбу аммолиту Альфри Драк Фали.

— Какой неприятный опыт, — с нечитаемой интонацией произнес человек. — Этот прекрасный артефакт, вызывает у меня чувство неполноценности каждый раз, когда я его использую. Нет, Сария, внедрение аммолитов только усугубит проблему. Маска способна расширить мои энергоканалы. Она усиливает связь с некроэнергией, облегчает манипуляции с ней. Делает все то, что мог бы делать и я сам, практикуйся я больше. Но в том месте, откуда я прибыл, это было просто невозможно. Артефакт словно щелкает меня по носу, показывая к чему стоит стремиться. Воистину Кас говорил правду, называя своего наставника великим. Даже после смерти, Драк Фали умудряется кого-то учить. Что же до дезориентации, то она возникает из-за сужения каналов и уменьшения потока некроэнергии. Это как резко вынырнуть. Дезориентации не избежать. Можно только тренироваться и усиливать себя, тогда она станет меньше… конечно если мне в голову не придет вставить сюда еще камней. Но пока я не готов. А вот тебе они нужны, как никогда. Как и капитану Малгалару. Кстати, не хотите поучаствовать в обсуждении, уважаемый Драк Дир? С недавнего времени, это вас так же касается.

После слов некроманта, Сария резко повернулась в сторону лежавшего без движения тела ирато. Тот, по-прежнему, не сдвинулся с места. Лишь на лице появилась привычная, широкая улыбка.

— Со мной, бывало, происходило всякое, но это что-то новенькое, — все так же улыбаясь, Драк Дир медленно привстал, располагаясь на земле. — И как это возможно? Я ведь умер, нет?

— Ах да, чуть не забыл, — Александр достал из ножен костяной кинжал и протянул его капитану. — Я не дал вашей душе оставаться в серых землях. Есть те, кто ищет умиротворения, и не рад таким делам. Так что, этот кинжал сможет оборвать ваше существование, если это противоречит желаниям. Не скажу, что я делаю так часто, но раз оказался не в своем… «своей тарелке», то следует придерживаться хоть каких-то семейных законов.

— Э нет, спасибо. У меня пока что слишком большой перечень тех, кого надо отправить в… серые земли, если я правильно понял, о чем вы говорите, Александр. — Малгалар вернул оружие владельцу.

— Эй! А мне ты его не предлагал. — едва ли не по-детски возмутилась стоявшая рядом Сария.

— М-м? — некромант показал на кинжал в своей руке — Надо?

— Ой, да идите вы! — отчего-то, в общей гребенке досталось и Малгалару. Девушка резко развернулась и пошла к челноку. — Пойду, эм… посмотрю, что с пультом управления входным люком.

Она сделала пару шагов и повернулась снова, разложив топор некроманта, что ранее держала за поясом:

— А это… это я оставлю в качестве извинения! — И сложив его назад, гордо удалилась.

— Да я как бы и не забирал… — пожал плечами последний, заметив широкую улыбку Малгалара. — Может, капитан, обсудим, что дальше делать? Как-то второй раз мне попадать к Альянсу не хочется. Что-то опыт у меня сложился травматический. Два раза и оба закончились плохо.

Драк Дир скривился:

— Хотел бы я сказать, что Альянс Ирато тут не виноват, но он виноват. По крайней мере главы, решившие заварить эту кашу. Провокация Федерации. Кто бы мог подумать, что мы когда-то пойдем на такое. Но… тут не так. На самом деле, это лишь выглядит логично, но, если разобраться, план не очень. Нужно сразу переговорить с теми, кому можно доверять. Только есть нюанс, — Малгалар кивнул на стоявший рядом челнок. — С этим дальше системы мы не улетим. Боюсь хороших парней в плохое время на Криосе, мы будем искать очень долго. Если и действовать правильно, то нужно лететь в системы Альянса.

Капитан вздохнул, подкидывая в руке еще один найденный камешек. Александр и вовсе не понимал, чем тут можно помочь и каким должен быть «правильный» корабль. Гнетущая тишина и раздумья… были прерваны одновременно обоими мужчинами.

— Корабль Федерации! — прокричали они, вскакивая на ноги.

Малгалар сделал несколько быстрых шагов к челноку. Остановился. Удивленно осмотрел себя. Попрыгал на месте и покачал головой.

— Что? Стало легче, да? — усмехнулся остановившийся рядом некромант.

— Неожиданно. Ладно, я за сканер. Амэ должны были упасть неподалеку, техника дотянется.

— Хорошо, а я пока… — человек посмотрел на крутившуюся в отдалении Сарию. Девушка нарезала круги вокруг оставшегося целым экзоскелета Берга. Остальные два имели поврежденные приводы ног, что слегка дымились, даже сейчас. Ирато пытались освободиться от жижи до последнего. Но Берг спрыгнул раньше, оставив технику целой. — … Пока разберусь, что делать с этим. Сария, тебе нужна помощь?

— Они попытались воссоздать технологию СэМов, — девушка осматривала каждый привод, каждый фрагмент брони. — Той же мощности получить не удалось, но и аммолитовое кольцо пилоту не нужно. Интересно, как она в управлении.

— Учитывая, что места в челноке полно, не вижу проблемы погрузить его туда.

— Да? Спасибо! — Александр сам удивился такой бурной реакции. Странно, но кажется, Сария была уверена, что ответ будет другим. Хотя, учитывая происхождение технологии, возможно те же патрульные ответили бы отказом.

— Я думаю, на челноке найдется погрузчик… — Александр осекся, когда увидел, как радостная Сария подхватила экзоскелет и наклонив его, просто потащила на себе.

Оставляя за собой борозды в земле, девушка не испытывала никаких проблем в «буксировке» такой громадины. Когда дело дошло до трапа, то ничего не изменилось, только появились стальные искры и скрежет от тянувшихся по трапу ног экзоскелета. Даже Малгалар выглянул посмотреть, что происходит. Но широко открытыми глазами наблюдал за этой картиной и не говорил ни слова. Когда скрежет, вместе с Сарией, пропали в глубине челнока, капитан лишь покачал головой:

— Надо запомнить с ней шутить поменьше. Александр, сканер нашел корабль.

— Отлично. Вылетаем.

* * *

Пока Малгалар вел корабль к нужной точке, у Александра появилась возможность рассмотреть планету детально. По крайней мере область, в которой они были. Странности некромант заметил еще в первый раз, увидев Криос. Оказалось, что ему не показалось:

— Странно.

— Что? — к Александру подсела Сария, только закончившая изучать свой «трофей». Такой довольной, кстати, некромант ее еще не видел. — Что «странно»?

— Я понимаю, что на каждой планете специфичный климат, но тут вообще творятся непонятные вещи. Вон там непроходимые леса, тут пустыня, вон там еще лес. Вон озеро, заросшее густой травой, а рядом красная, растрескавшаяся земля. Будто все биомы перемешались.

— А-а-а-а. Понятно. На это внимание обратил не только ты. На самом деле, ответ прост — аммолитовые шахты. Ты видел тот огромный кратер, окольцованный льдом и снегом? Да, это самый известный вход в шахты. Но они сосредоточены не только в области входа. Это гигантская структура, окутывающая всю планету. Местами она подходит очень близко к поверхности. Концентрация аммолитов в таких местах выше, и они могут влиять на рост растений и состояние почвы. Причем, как в худшую, так и в лучшую сторону. Зайдя в лес Криоса, никогда не знаешь, где выйдешь — в пустыне или цветущем лугу.

— Понятно.

— Подлетаем! — прокричал Малгалар и неожиданно добавил. — О! Кажется, там бой.

Александр с Сарией тут же пересели ближе к мониторам.

— Альянс?

— Нет. Криос решил поздороваться с нашими друзьями из Федерации. — капитан увеличил картинку. На фоне дымившихся обломков корабля, стоял полностью укомплектованный СэМ. Он отстреливался от толп, напирающих на него хаундов. Этих хищников было очень много и перед СэМом образовалась целая баррикада из их туш.

— Что-то мне это напоминает. — покачал головой некромант.

— Нет. Все намного хуже. Вон там, — Сария показала в правый угол монитора. Картинка изменилась, показывая уже другую тварь. Неспешно и увесисто, к кораблю Федерации, приближался бронированный монстр. Он шагал на четырех массивных лапах, покрытых броней, схожей на хитин. Полукруглый торс так же был бронирован, как и небольшая голова впереди. Но, даже не габариты и броня вселяли опаску. Возвышаясь над головой и постоянно двигаясь влево-вправо, находился хвост твари. Хвост, оканчивавшийся огромным, хитиновым жалом. И размер этого оружия был таков, что легко мог проткнуть насквозь, даже СэМа.

— Смесь слона и скорпиона? — некромант развел руки в сторону. — Такое быстрыми заклинаниями не возьмёшь. Мне нужно время.

А вот Сария была настроена иначе:

— Неповоротливый и массивный. Отлично. Как раз испытаю экзоскелет. Капитан, можете приблизиться к СэМу?

— Не проблема.

— Сария, — внимание девушки привлек некромант. — Чем больше хаундов умрет, тем быстрее я закончу. И еще… аккуратней, пожалуйста. Ты немертвая, но не бессмертная.

В ответ девушка лишь улыбнулась и кивнула, покидая отсек.

Глава 15

— Сария! — Малгалар развернул корабль, заходя на маневр. — На челноке есть «хлопушки». Слабенькие, но почему бы их не использовать?

— Это те, что зверей отпугивают? — девушка заглянула в кабину, уже будучи облаченной в экзоскелет.

— Да. Как раз для таких случаев. Я сейчас сделаю круг и выкину их. Они громкие и распыляют раздражающий слизистые порошок. Быть может, часть зверья удастся отпугнуть. У СэМа кабина закрытая, а вот ты сразу не прыгай, дай порошку немного осесть.

— Поняла. Давай. Круг на хлопушки. Следующий мой. Принято!

Малгалар развернулся и стал подниматься выше. А потом, на кораблях открылись небольшие люки, из которых просто посыпались стальные цилиндры, размером с обычную гранату. Учитывая преждевременно набранную высоту, скорости падения хватало, чтобы одна такая вот болванка могла ранить или даже убить одного из кишащих внизу хаундов, если удачно попадет. А сложно было промахнуться, когда их там была целая толпа. Так что хаундам досталось. Но это было только началом.

Упавшие на землю хлопушки, тут же детонировали. Взрыв был неопасным, но хлопки настолько мощные, что стоявшие рядом животные падали на землю. Из их ушей обильно шла кровь, они постоянно трясли головой, не могли нормально передвигаться. А следом, на землю падала темно-зеленая пыль. Быстро не оседала, находясь как раз у морд хаундов. Животные вдыхали этот порошок, из-за чего у них начиналось сильное слюноотделение, они терлись мордами о землю, в попытке унять зуд. Часто разрывая кожу и повреждая глаза. В целом, такие вот «хлопушки» оказались невероятно полезны, затормозив волну хищников. Всех, кроме вышагивающего в их толпе «бронированного танка». Это существо как двигалось к кораблю амэ, так и продолжало двигаться, ни на секунду не замедлив ход.

— Вперед!

Сария выскочила из челнока, когда Малгалар приблизился к земле максимально близко. Но даже такого маневра не хватило, чтобы избежать той дикой инерции движущегося судна. Экзоскелету пришлось нелегко.

Девушка спрыгнула, тут же наклонив меху в противоположную от движения челнока, сторону. Убрала оружие, открыв манипуляторы, и вонзила их в землю, пока продолжала скользить по поверхности из-за инерции. Пропахав неплохую траншею, Сария все же остановилась, так и не упав. Как раз рядом с мехом амэ, словно так и планировала. Вернула на место пулеметы и сразу же открыла огонь по дезориентированным хаундам.

Стоявший неподалеку СэМ амэ, все это время не прекращал огня. Лишь когда Сария приготовила пулеметы, он ненадолго замер, но тут же продолжил стрелять по хаундам, когда увидел, что она ведет огонь по ним.

Насколько страшны могут быть обычные животные, когда против них высокотехнологичное оружие, размещенное на бронированном, тяжеленном носителе? Вероятно, это должно их испугать, обратить в бегство. И если не громкие звуки стрельбы, то уж точно смерти их многочисленных сородичей. Но этим хаундам, казалось, было на все плевать. Создавалось ощущение, что добраться до чужаков — это их единственная задача, на которую они готовы положить жизнь всей стаи. Хотя, о стае рассуждать было сложно, ведь количество хищников было таковым, что ни одна стая не станет охотиться столькими особями. Это больше напоминало миграцию. Миграцию сотен голодных ртов, увидевших жертву.

— А не много ли их тут? — Это заметила и Сария. Связь с челноком поддерживалась стабильно, поэтому они могли переговариваться.

— Капитан сейчас посадит корабль за твоей спиной. Я выйду и начну подготовку. Если все получится, то количество тварей не будет иметь значения, — голос Александра был прерывист, видимо он находился у выхода из челнока. Сам корабль уже снизил скорость и аккуратно снижался. — Но если ничего не получится, то без раздумий отступаем к челноку и улетаем.

— Да меня в этой ситуации хаунды меньше всего беспокоят, — девушка прицелилась и открыла огонь по медленно шедшему к ним «скорпиону». Броня этого существа была невероятна. Заряды рассыпались раскаленным фейерверком, но не могли оставить и царапины на этом монстре.

Неожиданно их разговор прервал свист. СэМ стоял, широко расставив ноги для стабильности. А ракетницы на его плечах (те самые, что так любили обычно демонтировать и убирать), выпускали одну за другой небольшие ракеты. Небольшими они были лишь по размеру, но не по мощи. Вся линия наступавших на них хаундов в одно мгновение превратилась в полосу горящего и визжащего мяса. Звери разбегались, поджигали остальных. Падали и умирали. А по их тушам бежали остальные, не отклоняясь от цели ни на метр. Ни одно животное, чтобы им не двигало, не будет вести себя так.

— Они совсем с ума сошли, — голос Александра двоился. Сари слегка повернула голову и заметила, что он уже на земле, неподалеку. Некромант вычерчивал что-то кинжалом, одновременно с этим вкладывая в начерченные символы кусочки кварца. Маску при этом он не надевал, она висела на поясе.

— Александр, я не знаю, что с ними, но мне будет как-то стыдно после всего пережитого умереть от хаундов. Так что очень тебя прошу — поторопись.

— На всех парах, Сария, на всех. Не отвлекайся и меня не отвлекай.

— Легко тебе говорить, — девушка повернулась и прошлась очередью по новой волне хищников. Благодаря поддержке СэМа, им удавалось сдерживать даже таких вертких животных, как хаунды, на расстоянии.

В какой-то момент оба пулемета издали звонкое «щелк» и затихли:

— Да твою же мать! Закончились патроны! — Сария задвинула их назад, отключая. Открылись манипуляторы, но использовать их как оружие было сомнительным против такой толпы.

В этот момент подлил масла в огонь Малгалар:

— Нам нужен этот корабль. Без него из системы не улететь.

— Да помню я, помню. Сейчас все сделаю, — из левой руки экзоскелета вылез тот самый резак, который Берг так и не успел использовать. А правой девушка пошарила и сняла с поясной разгрузки забранный у некроманта топор. Брать такое оружие с собой было спорным, но как видно — пригодилось.

Тем временем стаи хаундов стали напирать неравномерно. «Свою» сторону СэМ держал отлично, но переключаясь еще и на сторону Сарии, постепенно теряя контроль. Звери делали попытки прорваться, постепенно приближаясь все ближе.

Вспыхнул резак, а в правой руке щелкнул разложенный топор.

— Идите сюда!!!

Волосы Сарии побелели, а сквозь защитное забрало экзоскелета просвечивали два огонька глаз. Она сорвалась с места, бросаясь в место «прорыва» хищников. СэМ тут же перевел огонь в другую сторону, отгоняя остальных хаундов.

Тем временем девушка сделала широкий замах топором. Приводы экзоскелета работали вовсю, передавая оружию невероятную мощь. Будь это обычная палка и она бы могла разрубать попавшиеся на ее пути препятствия. А увесистый топор и подавно. Он мог перерубать несколько хищников одновременно. Любой взмах оказывался эффективен и смертелен. А за счет того, что Сария держала его за самый край, благодаря приводам экзоскелета, длинная рукоять обеспечивала сохранение безопасной дистанции. Те же изворотливые хаунды, что решали попробовать проскочить и им это удавалось, встречались с резаком. Использовать его на постоянной основе — не лучшая идея. Все же, это не оружие. Но даже так, одного короткого взмаха хватало, чтобы кинувшаяся на девушку туша разделилась на две половинки еще в прыжке.

На мгновенье Сарии показалось, что тварей становится меньше. Даже с оружием ближнего боя, она контролировала ситуацию. Хаунды определенно снизили количество атак…

Тень мелькнула у самого лица девушки. Выставленный вперед топор заблокировал удар, но его сорвало с захвата манипулятора. Он упал в стороне и Сария отскочила туда же, одновременно поворачиваясь к врагу. В этой постоянной суете с хаундами, все забыли за медлительного и не проявлявшего агрессии «скорпиона». Зверь все это время спокойно стоял в толпе хищников, выжидая момента для атаки. И без того длинный хвост, как оказалось, может растягиваться еще сильнее. И мало того, он мог двигаться невероятно быстро и бить ужасающе сильно. Этот медлительный противник был слишком быстр, чтобы его недооценивать.

Но, по крайней мере, в этом был один плюс. Хаунды с ее стороны отступили, бегая рядом и высматривая момент для атаки. Эти звери ждали, когда их добыча ослабнет. Вот только Сария считала иначе. Девушка вернула упавший на землю топор, и под визг ножных приводов, сделала невероятный прыжок вперед. Одним скачком она преодолела разделявшее их с тварью расстояние и вогнала топор в броню. Пробить защиту не получилось, но лезвие застряло. Повезло попасть в сочленение и оружие заякорилось там.

Удерживая себя на «скорпионе» за счет застрявшего оружия, девушка активировала резак. Она попыталась попасть в голову, но не дотягивалась. Поэтому, медленно опустила резак максимально близко к ней. Броня твари нагрелась и покраснела. От резака шел черный, маслянистый дым. «Скорпион» резко задергался и начал раскачиваться со стороны в сторону. Одновременно с этим, он бил себя своим же хвостом по спине. Держаться становилось невероятно сложно и потому один из ударов все же смог сбить Сарию с ног.

Неясно, удалось ли резаку преодолеть всю броню твари, но та оставалась жива, а значит, это уже не имело значения. А вот что имело, так это задымившийся привод правого колена экзоскелета. Нога не слушалась и встать у Сарии не получалось. Разъярённая же тварь, будто смакуя момент, только сильнее отводила хвост для замаха. Хотела прикончить одним ударом.

Неожиданно, что-то изменилось. Хаунды начали громко рычать. Некоторые, наоборот, странно повизгивали. Неожиданно, из их толпы вырвалось больше десятка хищников, и накинулось на «скорпиона». Они целились в морду и глаза, скорее отвлекая, чем нанося урон. Одновременно с этим, внутри самой стаи, начались свары. Хищники кидались друг на друга. Грызли и убивали сородичей. Но это лишь на первый взгляд. Если присмотреться, то самые агрессивные животные имели ужасные раны на теле, часто пулевые. Некоторые из них были обуглены. Они просто не могли быть живы.

— Едва успел, — усмехнулся некромант, осматривая место сражения серебряными глазами. Животные рвали друг друга. Многие падали на землю с ужаснейшими ранами, а через мгновенье поднимались и вгрызались в стоявших рядом сородичей. Кровь заливала землю. Зрелище массовой резни заставляло кровь стыть в жилах.

Александр отвлекся, наблюдая как СэМ прекратил атаковать хаундов и подошел к пытавшейся подняться Сарии. Глаза некроманта вспыхнули, но амэ лишь аккуратно подцепил оружием плечо экзоскелета, и помог Сарии подняться.

БУМ!

Четкий удар разнесся по земле. СэМ отскочил от девушки, активируя оружие. Цель не пришлось искать долго.

БУМ!

«Скорпион» был полностью покрыт окровавленными хаундами, продолжавшими, раз за разом, его атаковать. Он пытался убрать их ударами хвоста и это получалось, но атаковавших не становилось меньше. Тогда это животное изменило тактику.

БУМ!

Со всей силы ударили его слоноподобные лапы о землю. Учитывая, какую тушу они выдерживали, сила, в ударе такой лапы, была запредельная. Подобно ящерам на песке, «скорпион» поднимал две лапы по диагонали, чередуя их. Топот получался настолько сильным, что кружившие вокруг хаунды сбивались, суетились и попадали под удары хвоста намного чаще. Он буквально топтал своих врагов, как спелый виноград.

— Они долго не протянут! Нужно вернуть топор! — Сария, хромая из-за ножного привода, пошла в сторону «скорпиона».

— Сария, стой! — некромант кинулся ее останавливать, но внезапно потерял равновесие и упал. Таким был не один он. Что Сария, что СэМ, остановились. На очередном «БУМ!» от скорпиона, звук получился иным. Было больше похоже на скрежет металла и от лапы зверя к кораблю амэ, потянулась трещина. В мгновенье ока она расширилась, обваливаясь внутрь себя. Вместе с этим зазмеились десятки мелких трещин, опасно опоясывая судно Федерации.

— Это ответвление аммолитовых шахт! — прозвучал голос Малгалара по связи. — Видимо, в этой точке они подходят слишком близко к поверхности. Упавшее судно повредило грунт, а удары этого зверя обрушили своды. Отгоните его от корабля, не дайте судну провалиться под землю!

— Отгоните? — Александр смотрел, как тяжелый и неповоротливый «скорпион» проваливается под землю, без всякой помощи. Его лапы не были приспособлены для карабканья и все, что зверь сейчас мог, так это замедлить свое падение. Он вонзил хвост в землю, используя его как распорку. — Нам его заталкивать или вытягивать? Мне кажется, оба эти варианты неосуществимы.

Кажется, подобными вопросами задавался и амэ в СэМе. Он несколько раз направлял свои пулеметы на зверя, но потом отводил их, так и не решившись открыть огонь. Проблема проста — провалившийся зверь может разрушить тоннели изнутри и «помочь» кораблю еще сильнее провалиться. А как не дать ему провалиться, так это вообще вопрос со звездочкой.

Шелест. Отчетливый, громкий шелест. Все прекрасно его слышали. Но, что могло издавать этот звук, видно не было.

— Что это? — Александр показал на задние лапы зверя. Они провалились сильнее и сейчас были обвиты какими-то красно-желтыми «веревками». Это не было похоже на щупальца, потому как они были одинаковы и равномерны по все видимой длине.

— Да твою же мать! — выругалась Сария, и что удивительно, ее слова повторил капитан Малгалар. — Только не это!

— Нам нужно уходить! Видимо, корабль не спасти. — тихо произнес Драк Дир.

— О чем вы вообще? Что за паника? — едва Александр успел задать этот вопрос, как из шахты, вокруг застрявшего «скорпиона», показались сотни таких же «веревок». Но это были именно щупальца, оканчивающиеся крючковатым когтем. И их было не просто много, а МНОГО.

В один момент, желтоватые щупальца вонзились в барахтающегося «скорпиона». Им было плевать на его броню и силу. Сотни когтей вцепились в его броню, срывая ее целыми кусками. Она трескалась и разлеталась, а зверь визжал очень громко и противно. Так продолжалось пару минут, пока всю тушу не оплела эта красно-желтая зараза. А потом они начали ее медленно тянуть под землю. «Скорпион» попытался освободиться, полоснув по себе же своим мощным хвостом. Но еще такая же сотня щупалец, оплела теперь уже и его. Оплела, разрывая на куски, под аккомпанемент усиливающегося визга животного.

— Сколько там этих тварей? — Не выдержал и спросил Александр.

— Она одна и, нам кажется, повезло, потому как совсем маленькая. Это одна из Гидр — ужас аммолитовых шахт. И нам нужно улетать, немедлен…

Скрежет металла заглушил крик капитана. Челнок развернуло прямо на земле, а его кормовую часть деформировало. Из земли к кораблю тянулись множественные красно-желтые щупальца.

Глава 16

— Малгалар! Малгалар! — стоявший ближе к кораблю Александр, едва успел отбежать на безопасное расстояние. Капитан молчал, но, если судить по тому, что сейчас вытворял челнок — Драк Диру было не до разговоров.

Челнок смог выровняться, поднявшись над землей на пару метров. Высота критическая и никак не могла быть использована для маневров. Но Малгалар как-то умудрялся, даже на таком расстоянии, гасить атаки гидры. Сама же тварь успела уничтожить кормовые маневровые, оплетая хвост корабля. Но дальше продвинуться ей не удавалось, благодаря постоянному «ерзанию» Малгалара.

С появлением гидры ситуация вокруг упавшего корабля амэ сильно изменилась. Напиравшие на них стаи гончих отступили. Да какой там, они бежали, не смотря на раны и голод, не разбирая дороги. На земле остались лежать многочисленные трупы их сородичей. Но лежали они недолго. Окровавленные, растерзанные пулями тела, поднимались. Одно за другим.

СэМ направил на одну из таких групп свои орудия, но Сария помешала ему. Девушка сняла защитное забрало и четко, чтобы внешние камеры мехи могли уловить ее движения, произнесла:

— Не трогай этих хаундов, — она покачала головой, потому как не знала, слышит ли он ее. — Подожди.

Амэ остановился. А бегущие на него хаунды пробежали дальше, приближаясь к щупальцам существа, именуемого гидрой. Не теряя ни секунды, животные кинулись на них. Некоторые падали в появившиеся в земле щели, но большинство достигало своей цели, впиваясь в гидру мертвой хваткой. Именно, что мертвой. Хлесткие и невероятно сильные щупальца были в состоянии извиваться и бить с такой силой, что повисших на них хаундов разрывало на части. Но, даже когда от животного оставалась всего одна голова, она все равно продолжала вгрызаться в своего врага.

— Александр, подожди! — Наконец-то на связь вышел Малгалар. — Ты делаешь только хуже!

— Что? Почему?

— Пока у корабля остается достаточно маневренности, я могу отвлекать тварь. Вредить щупальцам не имеет смысла. Гидра на то и гидра, что отрастит новые. Зато, вы можете помочь с эвакуацией амэ. Судя по тому, как загруз их корабль, судно само не сможет подняться, а времени его откапывать у нас нет. Пусть убегают, по крайней мере, у них появится шанс.

— Малгалар, это нелучшее решение. Если эта гидра такая опасная, то никто все равно не сможет спастись. Нужно другое решение. — некромант внимательно смотрел на извивающиеся щупальца. Его глаза при этом все ярче наливались серебряным светом.

Тем временем хаунды ненадолго отступили, а гидра принялась за свою самую «жирную» добычу. Драк Дирк смог выровнять челнок, но щупалец становилось только больше.

— Хм… — присевший было на одно колено Александр, встал и пошел прямо к челноку. — Знаешь, а ведь ответ невероятно прост. Этот монстр — такое же живое существо, как и все. С какой бы планеты он ни был, какой бы силой ни обладал, все равно останется одно, что будет вызывать страх даже в нем — смерть.

Некромант одел маску-череп и упрямо пошел вперед.

— Александр, не подходи близко! — Попытался остановить человека Драк Дир.

— Мне нужно подойти. Как можно ближе. Иначе, носитель может не успеть. — тихонько прошептал некромант. Он сейчас был сосредоточен уж точно не на разговоре.

Отступившие хаунды начали снова сбиваться в плотную группу. А потом сорвались с места, набрасываясь на удерживавшие корабль щупальца. Результат предсказуем. Попытки хоть как-то навредить этому существу, не увенчались успехом. И хуже того — стоявший совсем рядом некромант сам едва не попался.

Несколько тонких щупалец змеились по земле рядом с его ногами. Очередь из пулемета Сарии превратила их в перемолотое, слизистое месиво. Но проблема так просто не решилась, к человеку устремилось еще больше щупалец. К рыку пулеметов девушки добавился похожий звук. СэМ стал помогать Сарии, открыв огонь по гидре.

Пока вокруг Александра шел бой, сам человек не реагировал даже на летевшие в него комья земли, от попаданий пулеметов. Некромант что-то говорил, но его слова не мог разобрать даже универсальный переводчик. Он сложил руки вместе, ладонями вверх, будто возносил кому-то молитву. В сложенных лодочкой ладонях стали образовываться капли крови. Они просачивались прямо через кожу некроманта. Капля за каплей, пока обе ладони не наполнились ею. Темно-красная кровь имела необычный, серебристый оттенок.

Крупный хаунд. Вожак. Этот зверь отошел от атаковавшей гидру стаи и подошел к человеку. Остановился у его ног и сел, подобно обычной собаке. Лишь тогда некромант пришел в себя. Он снова опустился на одно колено и протянул руки, с кровью в них, мертвому хищнику. Тот тут же стал жадно слизывать темную жидкость. Когда ладони были пусты, Александр опустил правую руку на голову хаунда, оставив кровавый след на лбу. Левой же он начертил руну на его груди:

— Иди и освободи свою стаю.

Зверь сорвался с места. Он побежал к остальной стае с невероятной скоростью. А когда до них оставалось совсем чуть-чуть, резко оттолкнулся задними лапами и прыгнул вперед. Все происходило очень быстро. Но, даже так, за считанные секунды тело хищника неестественно забугрилось и начало вздуваться. А потом, в один миг, разлетелось на куски, словно воздушный шарик. Хаунды, щупальца гидры, все вокруг залило просто невероятным количеством крови. Сейчас их противостояние превратилось в кровавую возню.

— Что происходит? — Сария даже не успела ничего понять, как остальные немертвые звери стали раздуваться и взрываться, окропляя все своей кровью. Темная кровь лилась по земле. Затекала в щели. Катилась целыми ручьями по щупальцам гидры. И ее становилось только больше, ведь судьба первых хаундов настигла и остальных. Абсолютно всех.

— Подобно выплеску радиации, высвобождение большого количества некроэнергии не менее опасно для всего живого. Будь ты таракан или огромный, сильный зверь — итог один. Ничто живое не сможет противостоять смерти. — Холодно произнес человек.

Сария хотела было еще что-то спросить, но по ушам резанул невероятной силы визг. Этот звук был похож на издаваемый хищными птицами крик. Но намного, намного сильнее.

— Не знаю, что ты делаешь, но продолжай! — В связь вклинился Малгалар.

Челнок перестало трясти, он стал подниматься. Удерживавшие корабль щупальцы выглядели странно. В местах попадания крови они изменили цвет. Как и покрывавшая их кровь, они темнели, а потом и вовсе чернели. Челнок попытался набрать высоту и это у него легко получилось. Черные отростки гидры рвались, подобно гнилой траве.

Эта черная гниль затрагивала не просто измазанные кровью участки. Постепенно она продвигалась и дальше, углубляясь в тело гидры. Видимо, это причиняло ей невероятную боль. Визг, раздавшийся ранее, повторился. Отростки ударили по земле. Раз, другой. Они били и били, углублялись в почву и вспарывали ее. Гидра, ведомая инстинктами, пыталась избавиться от покрывавшей ее тело вредной субстанции.

Некромант хотел отступить, но его правую ногу неожиданно сдавило с невероятной силой. Человек отвлекся, а одно из щупалец гидры обвило ботинок. Рывок, и его потянуло к челноку, в сторону трещины в земле.

— Александр! — Сария попробовала попасть по удерживающему мужчину отростку, но одной очереди хватило понять, что это слишком опасно. Но пара пуль-таки угодила в цель, замедлив щупальце. Этим воспользовался некромант, схватив его обеими руками. Они тут же вспыхнули серебристым огнем, впрочем, как и его глаза. В тот же момент чернота, похожая на ту, что появилась из-за крови хаундов, стала распространяться от рук Александра по сковывающему ногу щупальцу. Она стала разъедать его подобно кислоте. Достаточно, чтобы некромант смог попробовать освободиться. Он перехватил щупальце руками посильнее и начал тянуть к себе. Звук рвущейся плоти был похож скорее на хруст виноградной лозы.

— Еще чуть-чуть, — Александр чувствовал, что нужен буквально еще один рывок. — Еще чуть…

Что-то произошло. Изменилось, когда некромант снова коснулся щупальца. Он чувствовал чей-то разум. Чувствовал чью-то волю. Их силу. Магическую силу, циркулирующую по телу монстра. Воля. Желание. Команда. Зверь исполняет команду. Команду… Команду… Надо исполнить команду… Не нужно сопротивляться… Нужно подчиняться…

Гнев вспыхивает внезапно. Он подобен искре, угодившей в стог сухой соломы. Некроэнергия внутри человека не приемлет чужой силы. Смерть не делит, не вступает в переговоры. Она приходит и забирает свое.

Александр чувствует их растерянность. Он узнает этот привкус где угодно. Вкус страха. Их страха…

Влажный щелчок и щупальце рвется, даря свободу человеку. Визг гидры звучит третий раз, но теперь ни одно щупальце не стремится никого атаковать. Земля грохочет, расширяя щели и трещины. Что-то огромное перемещается под ней. Что-то монструозное убегает, прячась в глубине пещер.

Человек лежит на земле. Сил хватает только на то, чтобы снять маску. Ветерок от севшего рядом челнока приятно ласкает кожу. Хочется спать.

— Александр! — над головой мужчины нависает Сария. Она вылезла из экзоскелета и теперь пытается привести в чувства некроманта путем его активного взбалтывания.

— Не тряси, прошу. Я в порядке.

— Уверен? — А вот и Малгалар. Он успел выйти из корабля и теперь обеспокоенно осматривает лежащего на земле Александра.

— Что это было?

— Гидра, Александр, — долго просить не пришлось. Драк Дир тут же начинает импровизированную лекцию. — Они обитают только в аммолитовых шахтах. Перемещаются по ним и роют новые шахты.

— Так шахты — это…

— Да, шахты — это их норы. Или их норы примыкают к шахтам. Мы не знаем точно. Отвратительный противник. По сути своей, если я правильно помню, то гидра — некая смесь животного и гриба. Имеет основное тело и несколько плотных, массивных щупалец для движения по шахтам. Остальная поверхность тела покрыта вот такими тонкими, но невероятно крепкими отростками. Мы так и не поняли, за счет чего у гидр получается наносить этими щупальцами такой урон, но сила удара когтя на их концах колоссальна. Они легко пробивают даже защиту СэМов. А если уничтожить щупальца, то новые отрастают очень быстро, для твари это несмертельно. Ей даже не страшна частичная потеря основного тела. Она способна отрастить его и все щупальца. Одно радует, что эти создания обычно находятся глубоко в шахтах. У меня есть только одно объяснение тому, что гидра на нас напала — случайность. Она как раз перемещалась к какому-то из готовых туннелей и как раз в этот момент ее привлекла наша возня.

— То есть варианта, что гидру сюда кто-то направил, быть не может? — Задал неожиданный вопрос некромант. Малгалар даже не нашел, что ответить сразу. Он задумался и пожал плечами.

— Я не слышал о случаях контроля этих монстров.

Его слова… они звучали достаточно правдоподобно. По крайней мере, таким было первое впечатление. Кажется, капитан патрульных действительно ничего не знал. Ну, или как минимум верил в это.

— Хорошо. А то я уже подумал… — Александр крепко взялся за протянутую Малгаларом руку и встал. — … что кроме амэ и ирато, на Криосе еще кто-то есть.

И тут капитан Драк Дир как-то странно скривился.

— Малгалар?

— Ну… есть легенда. Исключительно сказка от первых прилетевших на Криос ученых. Ничего конкретного. Вроде бы, они видели еще кого-то в шахтах. Кого-то разумного. Но подтверждений не было и нет.

Громкий щелчок привлекает внимание всех троих. Они поворачиваются в сторону корабля Федерации. У его входа стоит все тот же СэМ. Пилот не спешит покидать свою меху. Но люк корабля неспешно открывается. Короткий поклон в исполнении СэМа выглядел забавно. Он махнул в сторону входа и первым поднялся на корабль.

— Кажется, нас приглашают в гости. — усмехнулся окончательно пришедший в себя некромант.

Глава 17

Корабль Федерации Амэ. Уже у входа, в первом же отсеке, были заметны кардинальные отличия этих рас и их судостроения. Если снаружи судно было достаточно велико, то внутри казалось совсем маленьким. Свободного пространства почти не было. Переходы и небольшие площадки, рядом с важными объектами, вроде панелей управления. Остальное же пространство было занято непонятными огромными распределительными коробками. Стены были оплетены десятками проводов, переходивших от одной такой коробки к другой. Будучи у ирато, Александр не видел ни одного провода (не считая сломанных дверей), тут же все было усеяно ими. Но стоит отдать должное, не смотря на кажущийся хаос, перемещаться было достаточно удобно, провода не мешали, а ни один щиток не норовил ударить тебя по затылку. Ощущение «нагромождения», было как раз ощущением.

Вошедший амэ сразу же сделал шаг в сторону. Там имелась оборудованная площадка с еще несколькими СэМами. Все эти машины находились на специальных креплениях и были защищены бронированными листами.

Взойдя на одну из площадок, СэМ присел. Он согнул колени и опустил на пол руки. Торс опустился на упомянутые захваты. Его грудная клетка стала издавать щелчки. А потом две широкие пластины на ней разъехались в разные стороны, выпуская пилота. И на пол корабля вышел тот самый, виденный ранее, «подросток». Что интересно, на его голове имелся необычный «шлем». Больше всего это напоминало «нимб» в виде кольца, опоясывающий голову. На плечах и за спиной имелось несколько креплений, чтобы светящееся кольцо находилось все время на одном расстоянии от головы. Амэ, уже выйдя из своей боевой машины, быстро отщелкнул эти крепления, а само кольцо вложил в небольшую полость в кабине СэМа.

Подросток? Сложно объяснить, с этим нужно столкнуться, но порой кто-то может выглядеть молодо, но ты понимаешь, что ему немало лет. Так было и с этим амэ. Морщинки у глаз и губ, метод держаться и двигаться. Он не был подростком точно, а то и вовсе, как бы не был старше всех в отсеке. Что же до внешнего вида, то да, как и говорила Сария, амэ очень похожи на человека (или человек на амэ). Они невысоки, обычного телосложения. Но мелочи решали все. Глаза были немного больше людских. Вроде бы обычные уши на кончиках оказались заострены. Да и слегка увеличенные клыки, совсем чуть-чуть, но тем не менее, делали лицо более вытянутым. На вкус Александра, так ирато наоборот больше походили на людей.

— Меня зовут Грей. Грей Рок. Я капитан этого корабля.

— Я капитан патруля Малгалар Драк Дир. Это мои… подчиненные, Александр и Сария. Значит, вы тоже капитан? И капитан управляет СэМом? — Не сдержался Малгалар. Не имела значения раса и звание, вполне логично, что капитан должен находиться на корабле, а не рисковать собственной жизнью с неясной перспективой сохранить ее.

— Ну… мое судно можно назвать скорее транспортным. Но об этом потом. Сейчас же я нахожусь в некоей… затруднительной ситуации. — Рок подошел к одной из дверей отсека и активировал пульт. Створки тут же отъехали и в помещение вошли еще трое амэ. Все они были облачены в тяжелую броню, а в руках держали оружие, похожее на земные автоматы.

— Это обязательно? — Спокойно уточнил Малгалар.

— Да, пока я не выясню, почему вы атаковали мой корабль. Это нужно обсудить. То вы стреляете по нам, то помогаете отбиться от зверей Криоса. Я уже молчу об этих ваших… — Капитан Грей замахал руками, делая ими непонятные пасы и кивнул на Александра. — Ну вот это все, что было с гидрой.

— Мы не враги вам. — произнес некромант, пока Рок исполнял эту пантомиму.

— Возможно, я не отрицаю. Но ясность внести следует. Прошу, тут недалеко.

«Недалеко», оказалось совсем недалеко. Войдя в соседний отсек, группа, ведомая капитаном Греем, завернула в ближайшую дверь. Благо, внутри помещение оказалось куда просторней виденного ранее отсека. И что еще более удивительно, Грей Рок подошел к сопровождавшим нас вооруженным амэ и тихонько шепнул им что-то. Они молча кивнули… и вышли.

— Думаю, так мы сможем общаться куда комфортнее, — он указал на стулья, рядом со столом, предлагая жестом сесть. — Я пока сделаю что-то попить.

Судя по немаленькому столу и множеству стульев рядом, кажется, капитан привел их в столовую. Но особой проблемы в этом не было, особенно после того, как на стол были водружены налитые, из вмонтированного в стену аппарата, напитки.

— Это из уни-пищи. Вкус не такой яркий, но зато есть могут все. Не стесняйтесь, — он взял один и высоких стаканов с лимонного цвета напитком и начал пить. — Так вот, может все же объясните, зачем было атаковать мой фрегат?

Александр удивился, но промолчал. Остальные отнеслись к словам капитана спокойно. О чем разговор? «Фрегат» амэ был, возможно, чуть меньше крейсера патрульных. Крейсера! Но и то не факт. Немаленький такой… фрегатик. Какие же остальные корабли у Федерации?

— Мы не атаковали вас, — каменному лицу Малгалара Драк Дира можно было только позавидовать. — Это вы нас атаковали. Точнее, Федерация.

Как же тяжело. Как же тяжело давалось Сарии с Александром сохранить спокойное выражение лиц. Мало того, что дроиды-пауки появились после появления на борту патрульного крейсера СэМов отряда Альфа-8, так еще и прилетевший Берг с компанией мало напоминал жителя Федерации. Хотя, Малгалара тоже можно понять. Открыто заявить, что вся эта возня, возможно, итог подковерных игр правителей Альянса, стало бы не лучшим вариантом в данной ситуации. И уловка сработала. Капитан Федерации выглядел сбитым с толку.

— В смысле, мы? Я же шел с вами на контакт… Я отправлял вам сообщения… Мы готовы были эвакуировать…

— Вот, — вместо ответа, Драк Дир положил на стол бокс, снятый с пояса. Именно в него он тогда… так и есть. Открыв бокс, Малгалар положил рядом сломанного дроида-паука. — Можете как следует его изучить. Как видите, это не технология ирато. Механизированные дроиды не по нашей части.

Капитан Грей рассматривал «трофей» очень внимательно. По-настоящему внимательно. Уже все успели выпить переданные напитки. Рок не обратил внимания как долго Александр крутил стакан с лимонной жидкостью в руках. А потом резко выпил едва ли не половину. Прислушался к себе. Вкус неяркий, но отрицательных последствий не было. Сария в этот момент внимательно следила за некромантом. Кажется, девушка была готова, при первой необходимости, сорваться с места и реанимировать человека. Но все обошлось. Да и Рок закончил крутить паука в руках.

— Вы атаковали нас из-за того, что решили, что эти дроиды принадлежат Федерации?

— Нет. Они атаковали вас… И эти дроиды очень похожи на дроидов Федерации. По крайней мере, я не слышал о поставке дроидов, тем более таких, в войска Альянса. — снова ни секунды ни замешкавшись, произнес Малгалар.

— Так… это… Это странно. Я вижу, что работа просто отличная. Этот дроид не могли создать в Альянсе, согласен. Но он не похож на наши боевые машины. Слишком тонкая работа… Хм… Хорошо. Так… Я не разбираюсь в этом достаточно, чтобы делать какие-то выводы. Но у нас на борту есть те, кто на этом собаку съел. Секунду.

Александр только сейчас обратил внимание на правую руку капитана Рока. Дело в том, что на ней находилось что-то похожее на наладонник. Но в отличии от стандартных устройств, оно напоминало больше бронированную перчатку, чем мини-компьютер. Массивные и поблескивающие металлическими участками. Амэ нажал на нем пару кнопок, которые были не сенсорными, а реально выступали на панели и произнес:

— Руди! Руди Гран! Это капитан Грей Рок. Подойдите пожалуйста в пищеблок пятого отсека. Мне нужна ваша консультация. Это срочно.

Ответа не было. Были слышны лишь тихие помехи и какая-то возня. А еще едва слышимое кряхтение.

— Руди Гран!!!

— А чтоб тебя, кэп! Я пытаюсь хоть что-то сделать с этой богами высратой колымагой! Я шатала ее накопители и их мать! Тут все вдребезги. И ты шипишь мне в ухо! Тебе корабль нужен или моя консультация? Вот я так и знала. Поэтому не мешай и дай закончить!

Связь отключилась. Но капитан активировал ее снова:

— Руди. Это не обсуждается. В пятый отсек. Жду.

По связи что-то звякнуло и упало. Кажется, девушка ударилась головой о что-то железное.

— ДА ЧТОБЫ ТЕБЯ!!! ХОРОШО! ИДУ, ЕПТА!

— Она немного эмоциональна, но просто отличный механик. — улыбнулся, разведя в стороны руки, капитан Грей.

— А можно нам тех ребят с автоматами назад? — Что-то шутка Александра вызвала лишь грустный вздох у капитана.

Смотревший куда-то в сторону Малгалар забарабанил пальцами, и как бы между прочим произнес:

— Накопители не ремонтируются. Только меняются…

— Руди плоха лишь в манерах. Как механик, она способна из грязи и палок сделать новый двигатель. Я верю в нее. У меня больше нет иных вариантов. Хотя… А что, если использовать ваш челнок? Мы демонтируем и подключим его накопители, а взамен доставим вас куда угодно. Если я правильно понимаю, корабль все равно поврежден и не сможет нормально покинуть планету. Я уверен, Руди сможет подключить даже альянсовские детали.

— Идея интересная, но разница в емкости такова, что вы скорее сожжете и его, чем сможете подняться хотя бы на метр. Тем более в вашем положении, нужно будет использовать мощности корабля на полную, дабы освободиться от земляной ловушки. Накопителям конец.

— Плохо…

Пока капитан Федерации предавался унынию, к ним пришла, так нахваливаемая Роком, девушка-механик.

— Всем привет! — махнула вошедшая худенькая амэ, которая была на голову ниже даже своего капитана. В мешковатой защитной форме, измазанная чем-то синим с головы до ног. Ей совершенно было плевать, судя по всему, на присутствующих здесь ирато и не только. Даже не замедлив шага, Руди сразу подошла к лежавшему на столе пауку.

— Так… — она стала медленно крутить его лапки из стороны в сторону между пальцев, будто сигарету. — Ага… Могу забрать?

Оба капитана переглянулись и пожали плечами.

— Хорошо. Такие цацки нужно держать в коллекции.

— Эм… Руди, а ты встречала таких дроидов раньше? Это наши или альянсовские? — Аккуратно спросил увлеченную девушку ее капитан.

Едва он договорил, как она заржала:

— Ирато. Не смешите меня. Даже, при всех имеющихся у них технологиях, они бы не сделали такие суставы. Настолько мелкие приводы способны делать только… — Руди задумалась и радостно договорила. — А никто не способен. Я вообще в шоке, что такую лабуду смогли собрать.

— В смысле?

— Это явно массовая сборка. Не единичный или специализированный заказ. Тогда я бы точно сказала, что наши. Но для массовой сборки таких дроидов, не существует ни у амэ, ни уж тем более у ирато, станков. И я понятия не имею, кто вообще может такое собирать. Охрененная работа.

И снова оба капитана растерянно переглянулись.

— Руди, нам бы не помешало больше информации. Сама понимаешь, если их никто не может собирать, то таких дроидов не должно существовать. Значит… кто-то может. — аккуратно заговорил Рок, но девушка его резко перебила.

— Я что дура, кэп? Ты спросил, и я ответила. Я прекрасно все понимаю. Можно посмотреть повнимательней, металлы проверить, но это потребует время. Заниматься цацкой или корабль реанимировать?

— А его вообще можно реанимировать? — бедный Грей Рок отчаялся совсем.

— Да нет. Накопителям кабзда. Теперь он не корабль, а просто груда хлама, — отмахнулась Руди. — И помощи ждать неоткуда — связь легла. Ни одна частота не стабилизируется.

Пока капитан Федерации переживал личную трагедию, Александр тихонько прошептал Сарии:

— Эта женщина безжалостна, как напавшие на нас хаунды. Не видит препятствий, рвет до костей.

А вот сидевший рядом Малгалар, повторил жест Руди и покрутил в руке дроида. Покрутил и вернул его ей:

— Возьмите. Если появится возможность что-то разузнать, буду вам только благодарен.

— Спасибо, — все еще измазанная синей жижей по локоть, механик хапнула паука и закинула его в широкий карман штанов. — Видишь, кэп. Ушастые умеют делать подарки. Не то, что наши недотепы.

На капитана Грея смотреть, с каждым сказанным словом его подчиненной, было все тяжелей. Если ситуация такова, как озвучил капитан патруля, то Руди вполне могла наговорить на дипломатический скандал.

Неожиданно гнетущую тишину разрушил Александр:

— У меня есть идея. Если нельзя отремонтировать ваш корабль, то давайте починим челнок? Мы сможем позвать помощь для вас…

— Не сможем, — Малгалар посмотрел на свой наладонник. — Связи нет и у нас. Странно это, но как есть.

— Подкиньте нас к базе научников — этого будет достаточно, — отмахнулась Руди. — На их складах найдется два-три лишних накопителя. А я пошла, погляжу на ваши «дрова».

Не дожидаясь разрешения капитана, девушка просто вышла.

— … но механик хороший! — Рок сглаживал углы, как мог.

— Раз наши разногласия временно отложены, может пойдем к челноку? Если Руди поможет, мы слетаем, куда нужно. Только не ясно, КУДА нужно. — Малгалар встал из-за стола. Грей Рок повторил его жест пошел к двери:

— Пойдемте. Вариантов у нас все равно не слишком много. Наш фрегат недавно привозил группу ученых на базу Федерации. А на обратке попали на вас.

Они пошли к выходу, не заметив тяжелый вздох Александра:

— Что-то случилось? — Рядом по-прежнему стояла Сария.

— Как-то не везет мне с научными базами.

— Ну, других вариантов все равно нет. Криос еще слишком слабо освоен и не имеет поселений. Есть немного военных баз, но их расположение никто рядовым амэ и ирато говорить не станет. Так что, остаются только научные и исследовательские станции и базы. Благо, их на Криосе хватает.

* * *

Пока Сария и Александр разговаривали рядом с кораблем Федерации, остальные уже дошли до челнока. Руди, не сказав ни единого слова, молча полезла на помятую гидрой корму. Добралась до маневровых двигателей на хвосте и стала активно лупить по деформированному металлу молотком.

— Она отличный механик. — как мантру повторил Грей, отвечая на вопросительный взгляд Малгалара.

Неожиданно, на очередном ударе молота, всех едва не оглушил громкий взрыв. Руди удивленно посмотрела на молоток и двигатель челнока. Все было на месте и целым (ну… не считая уже полученных повреждений).

— Это сейчас что было? — Не могла понять девушка. А вот оба капитана поняли прекрасно. С первого раза.

— Планетарная… — хриплым голосом произнес Малгалар.

— … бомбардировка. — ничуть не лучше прохрипел Грей Рок.

Где-то вдали, на востоке, поднимался столб дыма. А по ушам стали бить очередные взрывы. Столпы огня опускались с самых небес, ударяя в землю где-то за горизонтом. Казалось, что вся планета, вокруг их корабля, утопает в этих ударах. Будто в одно мгновенье на Криос обрушился метеоритный дождь. Вот только «метеориты» были рукотворным.

— Я надеюсь… ваша база не там, где сейчас поднимается дым? — Александр прямо физически ощущал, каким будет ответ.

— Она в той стороне. Но всегда остается вероятность… — Рок замолчал, глядя на устремившиеся к небу «точки». Их были десятки, если не сотни. Они взлетали с поверхности, пронзая облака планеты.

— Всеобщая эвакуация. Гражданские покидают Криос, — Малгалар вытер пот со лба. — Началось.

— Что началось? — тихонько прошептал некромант на ухо замершей Сарии.

— Война. Альянс и Федерация начали войну за Криос.

Глава 18

Тяжелое, вязкое молчание. Оба капитана переглянулись и снова не сказали ни слова. Война… Алый горизонт за их спинами, вспышки в небе. Все говорило об одном — теперь они враги. Теперь их расы воюют за эту планету…

— Эй! Вы! Два придурка с каменными лицами. Может сделаете пачки попроще и поможете мне с челноком? Или вы решили перестрелять друг дружку? Тогда помогите с кораблем, а потом хоть башкой об камни бейтесь! — Порой, проблемы решаются невероятно просто, когда смотришь на жизнь под иным углом. У Руди этических дилемм не возникло ни на миг. Была одна — кусок стального листа блокировал маневровый закрылок, на этом ее терзания заканчивались.

Малгалар посмотрел на девушку, на серьезное лицо капитана Грея и рассмеялся:

— Не о том думаем. Тут как бы добычей зверей Криоса не стать. Думаю, наши войска разберутся сами, без мини-войнушки капитана транспортника и бывшего патрульного.

— Бывшего? — усмехнулся Рок. — Думаете, начальство настолько плохого о вас мнения после сегодняшних событий?

— Просто я реалист. А причины… они немного другие, — Драк Дир задержал взгляд на слушавшем их разговор Александре и снова одарил капитана амэ еще одной улыбкой. — Ну так что? Поможем госпоже Руди отремонтировать наш челнок?

— Конечно! — оба капитана, даже не дождавшись команд самого механика, полезли к ней на двигатели корабля.

Слушавшая их, Руди лишь развела руки в сторону, размахивая при этом молотком:

— Ну наконец-то мальчики поняли, что жить важнее, чем писюнами меряться. Давай, Рок, держи эту пластину. А ты, кэп, иди за «ручки». Как только я дам команду, будешь понемногу давать направо. Если все нормально пойдет, то мы тут быстро закончим.

— А мы можем чем-то помочь? — к кораблю приблизились Сария с Александром.

— Э нет! Я этих двоих специально позвала, потому что они понимают, что мы тут делаем. Если я где не угляжу, то есть шанс, что эти два страшенных профессионала-пилота, мне подскажут. Так что не нужно… — неожиданно резко махнув молотком, Руди едва не угодила Грею по пальцам. — Куда полез! Только попробуй двинуть с зацепления, я тебя потом сама вместо закрылка сюда прибью!

— Извини, Руди, не кричи!

В целом, работа кипела. Руди была реально механиком от бога. По крайней мере, она еще ни разу не сказал, что не сможет восстановить челнок.

Александр и Сария, неожиданно получившие некоторую свободу заниматься чем хотят, даже растерялись. Они просто стояли и смотрели, как восстанавливает корабль Руди.

— Эстетики ноль, но работать будет. Такими темпами, они очень быстро восстановят челнок. — пусть не пилот и не механик, но Сария все же, кое-что в происходящем понимала.

— Тогда, может, воспользуешься возможностью и покажешь ей «колено» своего экзоскелета? — подкинул хорошую идею некромант.

— Да, тем более что она уже смотрела его. Так забавно бурчала. Обязательно. Постараюсь уговорить отремонтировать.

— Хорошо. Раз все при деле, я пойду пока прогуляюсь, — усмехнулся человек и хотел было уже идти, как его остановила придержавшая за локоть девушка. — Что?

— Тут опасно, даже рядом с кораблем. Я понимаю, что с твоими… умениями, быть может, все выглядит не так плохо, но Криос не прощает ошибок. Возьми хотя бы оружие.

— Все хорошо. Я просто осмотрю корабль. Меня беспокоит насколько сильно он застрял в грунте. Так что готовь пока экзоскелет и не пропусти, когда Руди освободится. А я скоро вернусь.

Не сказать, что Сарии эта идея понравилась, но вариантов у нее все равно не было. Она провела Александра взглядом. Он действительно шел к кораблю Федерации.

— Это уже паранойя, покачала головой девушка и пошла за экзоскелетом.

Тем временем, сам некромант дошел до фрегата Грей Рока и неспешно обошел его. В целом, все выглядело не слишком плачевно. Но была пара мест, где судно просело достаточно глубоко. Слишком глубоко, чтобы это можно было исправить, банально дав немного «хода». Собственными силами корабль не выбрался бы никогда.

Осматривая трещину в земле, Александр прислушался к внутренним ощущения. Что-то не давало ему покоя. Это не было чувством «жизни» присутствия другого разумного. Нет. Это ощущение было иным. Тем не менее, несмотря на предупреждения Сарии, он все же нашел участок с пологим спуском вниз.

Зачем искать приключения на «пятую точку»? На самом деле ответ прост. Как было сказано ранее, кораблю не выбраться самому. А значит, ему требовалась помощь. Но использовать для такого, челнок не хотелось, да и опасно это было. Но было в этой расщелине то, что могло помочь.

Он, по-прежнему, находился тут. Огромная туша мертвого зверя. Бронированный монстр, помесь слона со скорпионом. Даже такое существо не смогло противостоять гидре из шахт Криоса.

Александр подошел ближе. Тушу зверя никто не тронул. Запах гидры, в сочетании с ароматом смерти, надежно отпугивали любых зверей, даже таких бесстрашных, как хаунды.

Руки некроманта окунулись в глубокую лужу — кровь гиганта, что стекала из его ран. Множественные повреждения брони, были свидетельством страшной угрозы, что представляла из себя гидра. Окунув в кровь обе руки, Александр стал чертить ими символы на броне существа. Быстро и умело, причем обеими руками. Кровь была чернилами, постоянно пополняемая из упомянутой лужи. Когда ряд символов на голове животного был окончен, некромант порылся у себя на поясе, достав кварцевый кристалл.

— Пока что и этого хватит. — он перехватил поудобнее небольшой кусочек кварца и вогнал его в плоть существа, там, где гидра оставила кровоточащую трещину на броне. Вогнал глубоко в плоть, измазавшись в плеснувшей крови.

Отошел. Глаза некроманта засияли серебром, а кровавая ладонь покрылась легкой серой дымкой. Он опустил руку на рану. Издав легкое шипение, словно это была раскаленная сталь, рана покрылась черной пленкой.

— Секунду, — быстро вскочив на лапу твари, Александр схватился за лезвие топора. Застрявшее оружие высвободилось очень легко. Хотя, учитывая, что вытворяла гидра с этим «скорпионом», удивительно, как топор все еще оставался на месте и не выпал раньше. — Отлично. Отдам Сарии, кто бы мог подумать, что ей так понравится мой рабочий топор.

Когда некромант спускался со спины зверя, его взгляд остановился на алых зрачках гиганта. Умения Александра сделали свое дело. Некроэнергия подарила существу «нежизнь». Гигант был тих и не двигался. Лишь смотрел на некроманта, ожидая команды.

— Оставайся здесь. Энергии в камне достаточно, чтобы ты как следует восстановился. Когда окрепнешь, сделай подкоп под кораблем и оставайся под землей, на поверхности не показывайся.

Ответа не было, да он и не требовался. Александр прекрасно знал, что тварь подчинится. Он сделал ее такой, в противном случае, получился бы бесконтрольный, кровожадный монстр.

Дело сделано, и некромант хотел было уже возвращаться, когда снова ощутил… это. Присутствие энергии. Не жизнь и не некроэнергия. Что-то иное, неживое существо. Но теперь, «вкус» силы чувствовался намного более отчетливо. И был узнаваем. Когда-то давно, он уже ощущал такую силу. Тогда, ее источником было призванное существо. Сейчас — вряд ли. Но сила определенно была похожа. Это энергия существ, что наполняла тела не из плоти. Магические сущности, призванные создания. Сила в их телах куда «чище» и «концентрированнее».

— Я тебе не враг, можешь показаться, — произнес Александр в темноту пещеры. Ответа не было. Лишь легкий шорох. Глаза некроманта вспыхнули, но все, что он успел заметить — руку. Покрытую синеватой чешуей руку, что тут же скрылась во тьме. — Ну, как хочешь…

Некромант пожал плечами и полез на поверхность.

* * *

— Челнок не может работать вне атмосферы планеты. И даже, если вы наденете универсальную броню или скафандры. Герметичность некоторых важных узлов повреждена, как и защита. — Руди закончила ремонт и теперь проводила некое подобие планерки. В частности, для Малгалара, которому предстояло этим кораблем управлять.

— Но в атмосфере Криоса он будет работать исправно? — Уточнил упомянутый ранее капитан.

— Да. Я делаю все качественно. Еще никто не жаловался… земля им пухом, — Руди подкинула молот и рассмеялась. — И не смотри на меня так, каланча, работает все, не переживай. То, что в нем может выйти из строя, превратит тебя в прах быстрее, чем тебе станет больно. Так что не вижу причин для беспокойства. Теперь ты…

Руди отстала от капитана ирато и подошла к стоявшей в экзоскелете Сарии:

— Что скажешь?

— Нога отвечает отлично. Управление тоже на высоте, спасибо Руди.

— Знаешь. Это хрень, конечно, редкостная. Не знаю, кто придумал, но лучше бы они делали плохие СэМы, чем такие вот хорошие «скелеты». Амэ это уже сожрали и выср… и больше так не делают. Медлительная, массивная хрень, требующая невероятной физической формы, чтобы выйти на хоть какие-то удобоваримые показатели. И самое смешное в этом то, что ты, красотка, пожалуй, единственная, кто разгоняет броню до нужных показателей за счет своих имплатнов (механик свято верила, что сила девушки в специальных апдейтах ее протезов, переубеждать же Руди никто не спешил). Но достигнув адекватных показателей, хламище начинает ломаться. Нужен нормальный механик амэ — вот кто сделает для тебя конфетку, а не этот кусок какахи.

— Понимаю. Спасибо, Руди.

— Да не за что, красотка. Так! — механик так хлопнула в ладоши, что сидевший рядом на камне Грей подскочил, как ужаленный. — Давай, звездуй своим недовоинам отдавать команды, и мы полетели.

На лбу бедного капитана Федерации, бегущей строкой было написано, что он не понял ни слова.

— Подожди. Так. То, что ты говоришь об охране корабля — я понял, но куда нам лететь и почему НАМ?

— А накопители тебе не нужны? Мы же изначально собирались вернуться к базе красотки Эрзы, нет? А «мы», потому что проверять их будешь ты, или они, или кто? Я их должна проверить, потому и «мы», епта.

— Руди, ты же видела, — Рок тяжело вздохнул, пнув камешек под ногой. — Эвакуация и планетарная бомбардировка. Хорошо, если они успели покинуть базу. В любом случае, от нее ничего не осталось.

— Но ты забываешь один нюанс. Бомбы — это тебе не лазеры. А наши базы — не их базы. Ребята, — Руди повернулась к Сарии и Малгалару. — Ваши лазеры и линкоры — просто огонь. И космические станции на высоте. Но наземку и бомбы вы делать не умеете. Грей, надо ехать проверять. Накопители в саркофагах, может и «выжили».

Оба капитана переглянулись. Малгалар пожал плечами:

— Можем вылетать хоть сейчас.

— Хорошо. Тогда пойду, отдам команды охране и полетим.

Отдавал команды Рок недолго. Если до этого вокруг корабля прогуливалось двое амэ в броне и с оружием, то теперь их стало трое. Кажется, это был максимум, который он мог обеспечить для суточного дежурства.

Челнок поднялся в воздух и показывал себя довольно стабильно. Все же оборудование имело повреждения и даже после ремонта, некоторые маневры корабль выполнял хуже привычных показателей (особенно когда дело доходило до работы поврежденных маневровых кормы). Но, в целом, Малгалар быстро привык и челнок не ерзал, как было сразу при взлете и шел уверенно и ровно.

— Еще минут десять по этому курсу и будем на месте, — в очередной раз сверившись со своим монструозным наладонником, проговорил Грей. — Только подлетную скорость нужно будет снизить, чтобы не среагировали турели периметра.

— Боюсь, это не потребуется. — Драк Дир вывел изображение от ходовых камер на монитор.

Впереди едва виднелась какая-то постройка. Но куда заметнее оказался столб черного дыма, поднимавшийся от нее к небу.

— Все же попали, — Рок покачал головой. — Надеюсь, Эрза успела эвакуироваться. Они были отличными учеными, увлеченными и безобидными. Жаль, если их затронула война.

Ожидания совпали с реальностью. Малгалар не снижал скорости и на подлете корабль никто и не думал обстреливать. Просто не из чего было. Огороженный периметр представлял из себя разорванные куски бронепластин, раскиданные по округе. Попадание было отменным, даже несмотря на «отвратительные» бомбы у Альянса. Одна из них угодила ровным счетом в центр базы. Нулевой уровень был уничтожен и представлял из себя кашу из строительных материалов и оплавленного оборудования. Именно оно, истлевая, создавало столб этого черного дыма. Но, стоит отметить все же, что ни тел, ни их фрагментов видно не было.

— Это ничего, — Руди вышла из челнока. Она смотрела на руины и переминалась с ноги на ногу. Ощущалось, едва ли не физически, как она пытается держать себя в руках. Раз за разом, вытирая взмокшие ладони об одежду, она наигранно бодро произнесла. — Все фигня. Наземный этаж не показатель. Ребята должны были укрыться под землей. Мы как раз вовремя, поможем им разбаррикадировать выходы. Пойдем!

Грей Рок молча пошел следом за свои механиком. Сария же с Малгаларом посмотрели на стоявшего у выхода Александра. Некромант покачал головой и вышел.

Тем временем, Руди пробралась через горы обломков к лифтовому помещению. Его было легко узнать, пусть сейчас камера напоминала скорее смятую жестяную банку. Она обошла ее и стала оттягивать обломки.

— Вот тут. Еще немного почистить. Они не могли вылезти сами, потому что выход завалило.

— Руди, нужна помощь? — Сария была в экзоскелете и стояла рядом с механиком.

— Нужно убрать эти обломки стены. За лифтом имеется ревизионный тоннель. Он укреплен и может использоваться как аварийный выход в случае отказа лифтов. Доберемся до люков и сможем спуститься. Я уверена, там мы найдем и накопители, и ученых. Только надо поторопиться.

Как бы ни был плох экзоскелет в глазах Руди, но куски стены он откидывал просто отлично. Оттащив несколько массивных кусков, на полу Сария заметила люк:

— Это он?

— Да! — Руди подскочила, достав из своих бездонных карманов что-то, напоминавшее отвертку. Вогнала ее в едва заметный паз в углу люка и дернула в сторону. Резко «шикнув», люк провалился внутрь тоннеля.

Руди замерла. Она посмотрела на упавший люк, на отвертку в своей руке, едва выдавив из себя:

— Открывается вовнутрь… Чтобы не завалило…

— Руди, — к девушке подошел Грей и положил ей руки на плечи. Сдавил, отводя в сторону. Не без усилий, но настойчиво и безоговорочно. — Руди, постой пока в сторонке, вдруг тоннель обрушится или еще что упадет. Мы проверим путь и тебя позовем. Сария, постоишь пока с ней, мало ли, хаунды появятся.

— Да, конечно, Рок. — Сария встала между входом и механиком амэ.

— Нет! Я пойду вниз с вами! Я…

— Тихо! Я твой капитан, механик Руди Гран! Я сказал быть здесь. — такая смена тона Грея оказалась настолько неожиданной, что девушка только и могла, что ошарашенно открывать рот. Но на месте осталась.

Грей заглянул в люк, вынырнул назад и снял фонарик с пояса. Включил его и закрепил на специальном креплении на плече. Второй, поменьше, протянул Александру:

— Не против?

— Составлю компанию. — кивнул некромант, включая свой.

Тоннель оказался цел. Его стенки не были разрушены, лестница для спуска так же осталась абсолютно цела. Не было лишь освещения, но в таком узком пространстве много света и не требовалось.

Спуск не занял много времени. Оказавшись внизу, Грей быстро нашел боковой люк для выхода на этаж:

— Александр, помоги, — вместе они выдавили его наружу. Видимо, все же что-то надо было отщелкнуть, как в первом случае, но парни просто выдрали крепления вместе с люком. А потом вошли в помещение минус первого этажа.

Свет фонариков осветил абсолютно целый этаж. Стены, двери, неработающие лампы освещения. И мертвые тела амэ.

— О боги, — Рок опустил фонарик ниже. Не один и не два. Весь коридор к лифту был устлан мертвыми телами ученых. Все они лежали в направлении лифта. Словно умерли, пытаясь убежать, попасть в лифт и эвакуироваться. А может, так и было. — Александр, посвети сюда, пожалуйста.

Слова давались тяжело. Рок подошел к ближайшему телу. Это была молодая женщина-амэ. Капитан расправил складки ее халата. На спине девушки виднелось залитое кровью отверстие. Грей аккуратно оттянул тело в сторону. И стал внимательно рассматривать место, где она лежала. Не смотря на кровь, разлитую по полу, он обшаривал пальцами каждый сантиметр, пока не нашел, что искал. Щелкнул небольшим ножиком, открывая лезвие и стал ковырять пол. А потом достал деформированный кусок металла:

— Эта пуля… — оба фонарика освещали окровавленную находку. А капитану Грею становилось все тяжелее говорить. — Эта пуля…принадлежит оружию Федерации.

Глава 19

Капитан Грей Рок выглядел плохо. Он опустился на колени, в молчании рассматривая окровавленную пулю в своей руке. Было сложно сказать, гнев его поглощает или тоска. Александр не спешил, не отвлекал, дав мужчине обуздать свои эмоции.

— Я сам их привез сюда. Привез на убой…

— Ты ищешь виноватых там, где их нет, — после слов капитана, некромант решил, что ему стоит вмешаться. Размышления Грея уводили его от реальности в угоду самобичеванию, что не есть хорошо. — Если хочешь найти виновных, то просто посмотри на пулю в твоей руке. Никто просто так не станет стрелять в другого. Раз они убили всех, на то была причина. Это было сделано специально. В чем же выгода?

Рок кинул короткий взгляд на стоявшего рядом Александра и задумался. Придет он к каким-то выводам или нет, но, это явно лучше сжирающего его душу самобичевания. Капитан Федерации резко встал и стал неспешно прохаживаться мимо мертвых тел, подсвечивая каждого фонариком.

— Я не вижу Эрзы. Она глава ученых. И среди мертвых Эрза определенно отсутствует. Почему? — Рок разговаривал не с Александром. Этот диалог с самим собой, помогал ему оправиться. — Потому, что ее забрали.

— Она, как глава ученых, имела доступ ко всем проектам, а значит, знала все о результатах исследований. Кстати, а что они тут изучали, если не секрет?

— Аммолиты. Умение ирато оперировать камнями на высоком уровне, не дает покоя нашим ученым и военным. Как ты знаешь, большинство камней Федерации перерабатывается в обручи для управления СэМами. Лишь редкие представители амэ могут взаимодействовать с камнями на прямую и использовать их в бою. Эрза хотела понять, почему аммолиты не всегда совместимы с представителями одной расы и почему другая раса может использовать их куда проще. — Пока Грей объяснял это, он подсветил фонариком ближайшие стены. Найдя закрепленные на них массивные короба, подошел к одному и дернул за небольшой рычаг на его левой стенке.

Найденный короб открылся и на землю посыпались патроны и уже подготовленные обоймы. Из-за обстрела базы, они послетали с держателей. А вот само оружие, такое же, как виденные на корабле Рока автоматы, крепко держалось в специальных ячейках.

— Все оружие на месте. Это значит, что на них никто не нападал, иначе персонал вооружился бы. А еще, среди мертвецов, я не вижу ни одного охранника. Все мертвецы, судя по одежде, ученые. — Рок снял один из автоматов и зарядил его. Потом аккуратно передал Александру, а сам принялся заряжать еще один, который забрал уже себе.

— Их предала их же охрана, — особо долго к такому выводу идти не пришлось. Все было понятно. — А не слишком ли просто?

— Думаю, они считали, что планетарная бомбардировка все сровняет с землей, в том числе и улики. К тому же, из-за нее приходилось спешить. Но Эрзу забрать не забыли…

— И что нам это дает? — Александр опустил руки на пол и к чему-то прислушался. Рок же крутил в руке один из патронов, который после слов некроманта кинул в ближайшую стену.

— Мир испортился — вот что нам это дает. Раньше Альянс и Федерация жили в понимании и терпимости. Не без конфликтов, но крупных войн давно уже не было. Все стремились избежать вооруженного решения проблем. Но стоило наткнуться на чертов Криос, найти эти аммолиты, как все с ума посходили. Запах войны стал витать везде. Ненавижу Криос. Пока он существует, то, кто бы не взял вверх в противостоянии, покоя не видать ни Альянсу, ни Федерации, — Грей резко развернулся и пошел к выходу. — С меня хватит! Я простой капитан транспортного фрегата. С меня хватит смертей! Берем накопители и уходим!

Что ж…для каждого есть свой предел. У капитана Грея Рока им оказалась наполненная мертвецами комната.

— Постой, Рок. А дальше? Ты не хочешь выяснить, что произошло на базе?

— Нет. Есть еще один нюанс, Александр. Охрана ученых… Это не наемники и не случайные амэ. Ее выделили военные Федерации. Вот и все. Вот и все выяснение, — Грей уткнулся лбом о стену. Он сделал тяжелый вздох и махнул в сторону шахты. — Я хочу спасти свой экипаж и покинуть эту проклятую планету. Как видишь, никому она не принесла счастья. Пойдем, узнаем у Руди, где искать накопители. Как только я смогу взлететь, то передам информацию о разрушенной станции ближайшему патрулю Федерации.

Александр решил не переубеждать капитана. Слишком много в этой истории было спорных моментов, требующих времени для разбора. А времени у них не было. Так что, сказанные в спешке советы, могли сделать только хуже.

Поднявшись на нулевой этаж, они уткнулись в нервного механика, стоявшую у входа в лифтовую шахту. И только присутствие рядом Сарии, не давало ей начать спуск.

— Ну что? — короткий вопрос от нее не требовал разъяснений.

— Эвакуировались не все… — слова капитана Грея заставили девушку измениться в лице. — Но Эрзы среди погибших не было. Вероятно, она успела эвакуироваться. А еще, ревизионная шахта уцелела полностью. Мы можем спокойно спускаться за накопителями.

Сказать, что капитан Рок врал, было бы некорректно. Фактически, каждое его слово, под определенным углом, было чистой правдой. Видимо, капитан здраво рассудил, что и без того пребывавшая на грани истерики девушка, не должна знать всех подробностей. В некотором роде, вполне здравое и правильное решение.

— Эрза эвакуировалась, — на лице Руди читалось облегчение. — Черт побери, хотя бы так. Хотя бы за нее я спокойна.

Механик ушла в себя. Она молчала. Молчала, пока ее не одернул Рок:

— Руди! Накопители!

— А, ага. Нужно спускаться в самый низ шахты. На последнем этаже будет энергоблок. Пойдем, можем направиться туда сразу. Вы уверены, что выживших нет, может поищем по этажам?

— НЕТ! — Чересчур резко ответил ее капитан, но тут же поправился. — Извини, но нет. Поверь моему слову. Пойдем, Руди. Нам нужно ускоряться. Как бы ситуация в небе Криоса не ухудшилась.

А ведь они действительно ускорились. Каждый из амэ, что капитан Рок, что Руди, прекрасно понимали, что единичным обстрелом и разовой стычкой, войска Альянса и Федерации не ограничатся. Поэтому, спуск на последний, технический этаж, был незамедлительным и очень бодрым. Сам этаж представлял из себя пустынный коридор, без мебели и оборудования, в конце которого имелась одна широкая дверь. Лишь мириады проводов, от мелких до массивных, тянулись как по стенам, так и по потолку. Дверь открылась легко, не сдерживаемая ни замками, ни магнитами. Все давно отключилось в разрушенной базе. А за дверьми находилась их цель. Хотя бы потому, что больше там ничего другого и не было.

— Накопители базы. Это они, — Руди открыла небольшую решетку, мешавшую подойти к закреплённой на держателях сфере. Эта «сфера» излучала легкое, синеватое свечение, через специальные, видимо смотровые, отверстия. Внешне она представляла из себя бронированный шар, невероятно похожий на копию древнего водолазного шлема. Бронированная сфера с несколькими смотровыми окошками, излучавшими свечение. Снаружи имелось несколько коннекторов и пазов для крепления. Пазы служили для закрепления на постаменте, а через коннекторы подключались многочисленные провода, которые сейчас быстро отключала Руди.

— Накопители рабочие и заряженные. Энергии на этажах нет из-за чего-то другого. Возможно, повреждение канала передачи по базе. Вариантов может быть не мало.

— Руди, просто скажи, мы можем использовать этот накопитель? — уставшим голосом произнес Рок.

— Безусловно. Он идеален для фрегата.

— Тогда забираем его и полетели к кораблю.

Так и поступили. Сфера с накопителями была поднята на поверхность и перенесена на челнок Малгалара. Пришлось повозиться, разрушенная база требовала аккуратности и внимательности при перемещении тяжестей.

Все делали руками. Руди не подпустила Сарию в экзоскелете. Сидевший все это время за ручками управления Драк Дир, подключился лишь у корабля, пытаясь разместить внутри тяжелый накопитель и экзоскелет Сарии.

— Нашли, что нужно? — Драк Диру не терпелось узнать подробности.

— Да, Малгалар. Нашли, что нужно… и что не нужно тоже нашли, — Еще свежи были в памяти некроманта воспоминания разрушенной базы ученых. Как много вопросов таит этот оплот Федерации. Спешка не дала Александру задать их, но быть может, это не последний его визит. — Потом расскажу.

Учитывая, что Сария тоже все пропустила, то и она была не прочь услышать подробности.

— Не все эвакуировались? — Повторила, что слышала, девушка. — А много осталось?

Сейчас Руди со своим капитаном находились у самого выхода, контролируя сферу накопителей. Это было единственное широкое место, учитывая, что свободную площадку внутри занимал еще и экзоскелет Сарии. Доверить же перевозку манипуляторам экзоскелета Альянса, Руди наотрез отказалась. Так что, теперь они сидели в хвосте корабля и Александр мог поговорить с остальными без лишних ушей.

— Дело даже не в том, что никто из ученых не эвакуировался, кроме их главы, — эти слова даже Драк Дира заставили отвлечься от приборов и повернуться к некроманту. — А в том, что им не дали это сделать. Их же охрана. Охрана, выделенная военными Федерации.

Малгалар молчал, обдумывая услышанное. Впрочем, как и Сария.

— Военная машина обеих фракций слишком резко оживилась. Это не может быть совпадением. Но, в тоже время, похищение ученого, даже такого значимого, выглядит слишком слабым шагом для эскалации конфликта. Подставили Федерацию или она сама проявила такую инициативу, украденная глава научной группы на глобальной карте войны не имеет веса, — Драк Дир глянул через плечо, не слышат ли их амэ. — Но случайности неслучайны. Слепо верить в то, что это совпадение и просто местечковые разборки, нельзя. Уж очень вовремя они произошли. Просто желание воспользоваться ситуацией, требует хоть какой-то подготовки, а тут все сделано и исполнено максимально чисто.

— Альянс и Федерация сами жаждут войны, — покачала головой Сария. — И делают все, чтобы этот огонь нельзя было погасить.

— Возможно. Или нет. Слишком мало информации, — раздумья Малгалара прервал Александр. Он положил руку на плечо ирато, привлекая внимание. — А? Есть идеи?

— Чтобы все узнать, нужно вернуться на базу ученых. Я найду как добыть информацию и кому задать вопросы, — на миг глаза некроманта вспыхнули серебряным огнем и тут же погасли. — Но тогда мы не сможем лететь вместе с амэ на их корабле. Хотя, лететь с ними мне не особо хочется. Дело не в Роке, но я не уверен, что его слово будет иметь хоть какой-то вес.

Капитан Драк Дир понял, что имел ввиду некромант. Впрочем, как и Сария:

— Вы о Федерации? Теперь мы враги? — Тихонько произнесла она.

— Скорее военнопленные. И я бы не хотел полагаться на доброе расположение амэ, — как всегда, Драк Дир оставался реалистом. — Нужно искать другой путь покинуть Криос.

— Рад, что ваше видение ситуации совпадает с моим, — не слишком хорошая новость, тем не менее вызвала улыбку у Александра. — Но Грею стоит помочь. Мы можем попросить его передать наши координаты, не привлекая внимания военных Федерации. Да и иметь благосклонно настроенного капитана врага, с собственным кораблем, не будет лишним.

— Не будет, — кивнул Малгалар и громко закричал. — Рок! Мы на подлете!

— А? Ага! У нас все нормально. Накопители в порядке!

Было бы неплохо садиться у самого фрегата, но даже небольшой челнок все равно немаленькая машина. Поэтому, дабы не вызвать еще больше обрушений почвы, садились все же в некотором отдалении.

— Значит так, — Руди немного пришла в себя и ее острый язык снова напомнил о себе. — Эти твои лоботрясы Рок, сейчас поработают и даже не спорь. Я с тобой переть эту болванку не собираюсь.

— Да я не против. Забирай, пусть помогают. — поднял руки вверх Грей.

Неясно, слышала ли его механик, но она пошла к кораблю, выкрикивая команды охранникам еще до того, как он закончил говорить.

— Ну так что? — Тем временем, сам капитан Федерации повернулся к остальным и грустно улыбнулся. — Когда Руди подключит накопители, судно поднимется и будет способно лететь. Вы успели оценить… ситуацию?

— Успели, Рок. Мы не летим, — ответил стоявший ближе всех Александр. — Но были бы не против, если бы ты…

— Передам, кому следует, когда получится, — капитан прекрасно все понимал. Как говорится, не требовалось лишних слов. — И вот, возьмите, аварийный коммуникатор. Если ситуация не так плачевна, то я сам за вами вернусь. Мало ли, что Альянс с Федерацией нарешали. Больше не бомбят, может договорились.

— Спасибо, Рок. — Александр с остальными пожал капитану руку. Оказывается, этот жест был распространен даже на задворках этой галактики.

Быть может, они бы успели еще поговорить, но их внимание привлекла машущая у корабля Руди:

— Рок, я подключила! Идеально стало, даже переделывать не надо. Чеши давай за ручки управления! Будем пробовать! Народ, грузитесь! — прокричав это и получив отмашку от Грея, девушка спряталась внутри корабля.

— Попрощаемся? — Сария и Александр переглянулись.

Вышедший вперед Грей отрицательно покачал головой:

— Думаю, не стоит. Она и так едва успокоилась. Боюсь, как бы прощание не перетекло в долгие торги и истерики с матами.

— В этом есть зерно здравого смысла…

Когда капитан Рок вошел на борт своего корабля, Александр присел на одно колено, опуская правую руку на землю. Его глаза ненадолго загорелись серебряным огнем:

— Поможешь им, — тихонько проговорил он не своим голосом.

Фрегат Федерации засиял ожившими огнями двигателей. Он медленно поработал закрылками, одновременно с этим варьируя мощностью. Гудевшие двигатели тихонько зарычали и судно попыталось подняться вертикально, благо маневровые двигатели позволяли проделывать такие маневры.

Первая попытка не увенчалась успехом. Одна сторона упиралась в грунт, закапывая корабль еще сильнее. Но уже со второго раза все пошло просто отлично, будто кто-то аккуратно помогал им снизу. Корабль медленно поднялся. Лишь в последний момент под кормой мелькнул бронированный хвост, придерживающий судно и тут же пропал во тьме тоннелей. А входной люк неожиданно открылся и из него выглянула злая Руди Гран:

— Придурки! Идите на борт!

В ответ все трое лишь радостно помахали ей.

Девушка вздохнула и начала махать в ответ:

— Ладно! Но мы с Греем не прощаемся с вами! Слышите? Скоро увидимся! — Она почти закрыла люк, но потом выглянула и прокричала снова. — Вы самые классные из всех придурочных ирато, что я встречала. Просто дождитесь нашего возвращения!

Со второго раза она все же закрыла люк окончательно.

Фрегат стал медленно подниматься, двигаясь по спирали. Но уже сейчас было прекрасно видно, что судно цело и готово к полету. Поэтому на очередном витке, корабль резко изменил направление, уходя свечой вверх. Он все уменьшался, грозя превратиться в крошечную точку на небосводе.

— Черт! — В такой момент ругани от Малгалара точно никто не ждал. — Смотрите!

Он показал на три яркие точки слева от уходившего корабля. Они приближались к нему на невероятной скорости, оставляя за собой шлейф, словно кометы.

Все молча наблюдали за тем, как фрегат стал изменять направление. Он резко пошел на разворот, направляясь к планете. В этот момент, догнавшая его «комета», вспыхнула у самого борта. Щиты корабля засияли и тут же пропали. Из кормы повалил густой, черный дым. Но хуже всего то, что прошедшие мимо две другие ракеты (а вариантов, что это может быть чем-то другим, просто не было) изменили курс и снова нацелились на корабль. Фрегат попытался оторваться, резко уходя вниз, но две вспышки разнесли корму судна в дребезги. Пылающий остов корабля рухнул камнем вниз, скрываясь за горизонтом.

Глава 20

*Немногим ранее*

— Руди, — капитан Грей вызвал своего механика по связи. Сам он был занят пилотированием. Они едва оторвались от поверхности Криоса и в такие моменты нужно было проявить особую бдительность к работе оборудования. — Как накопители? Можно включать полную мощность?

— Да, давай. Они как влитые стали. Хотя, чему я удивляюсь, когда постройкой базы занимались военные. Взаимозаменяемость наше все. Можешь притопить, Рок.

Приятное давление вжало капитана в кресло. Его корабль покидал чертов Криос, что приводило Грея в невероятный восторг. Жаль только, экипаж был неполон. Как бы Федерация не относилась сейчас к Альянсу, но встреченные им ирато, не были плохими. Странными, загадочными, местами пугающими, но не плохими. Жаль, он бы с удовольствием отплатил им за доброту. Одно радует, что коммуникатор Малгалар все же забрал, а значит, вернуть долг еще было возможно. Этим Рок решил заняться сразу же, как только оценит обстановку в системе. Потому как… Его размышления прервала активация связи. Безэмоциональный, почти механический голос, быстро произнес:

— Корабль 126FOV14. Говорит адъютант сил Федеральной обороны Криоса. Согласно имеющихся баз данных, вы находитесь в красном списке. Ваши правонарушения не подразумевают пересмотра судебного решения. Согласно изданного конскрипта о лояльности, вы будете уничтожены на месте, предатель. Во имя Федерации.

— Ч… ч… чего⁈ Стоп! Что? — Рок истерично пытался настроить связь. То, что он слышал, ни в какие рамки не лезло. В Федерации просто не было смертной казни. Тем более не было, по сути, расстрела на месте. Это полный бред и своеволие военных. — Вы ошибаетесь! Я, как гражданин Федерации, не нарушил ни одного из законов!

Вместо ответа включился сигнал тревоги и радар принялся отслеживать новую цель. Судно, судя по габаритам — боевой фрегат Федерации, стремительно приближалось к кораблю. Посыпались отчеты:

— Судно взято в оружейные маркеры. Новые цели зафиксированы. — искин был неумолим. Его слова были гвоздями в крышке гроба.

— Руди! — Внутренняя связь все еще была активна. — Держись, к нам приближаются ракеты. Я постараюсь уйти!

Больше не обращая внимания ни на что, Грей сосредоточился на управлении. Маневр уклонения, максимально возможный для его транспортного судна — это все, на что можно было надеяться. Главное, покинуть чертову систему. А дальше, в землях Федерации, он быстро положит конец беззаконию военных.

Приборы верещали так, что Рок уже и не помнил, когда система была в таком состоянии. Кажется, даже в стычке с ирато, все прошло куда спокойнее.

— Чертовы вояки! Совсем с катушек слетели!

Удар.

Толчок такой силы, что Грей резко влетел головой в панель управления. Он тут же выпрямился, не обращая внимания на капавшую на приборную панель кровь. Сейчас были проблемы поважнее:

— Экипажу, внимание! Садитесь в эвакуационные капсулы и спускайтесь на Криос. Я постараюсь опуститься как можно ниже, чтобы вас не сбили. Быстрее народ, корабль долго не протянет!

Судя по отчетам, все три капсулы были тут же заняты и закрыты. Что ж, после первого попадания ракеты, особо экипаж просить не пришлось. Едва Рок немного выдохнул и повел корабль вниз, как двери открылись и в рубку влетела Руди. Девушка подбежала к одной из дальних панелей и начала на ней что-то набирать.

— Какого хрена! Гран! В капсулу, быстро!

— Замолчи, Грей! Задумал сдохнуть сам⁈ Нет, дорогуша. Ты мне еще обед в «Звездочке» должен, не забыл? Как скинем капсулы с ребятами, я помогу тебе посадить нашу ласточку. Тут двигателем нужно управлять напрямую, как и маневровыми. Вместе справимся.

— Руди… пожалуйста. Иди в капсулу. Ничего не получится. Даже фрегат не может так маневрировать в атмосфере. Никто нам сесть не даст. — Рок говорил, не отрываясь от приборов. Как минимум три экрана были в работе и постоянно им корректировались.

— Не глупи. Так думать, так вообще нет смысла кого-то спасать. Они все равно их найдут и добьют, — девушка замолчала, а потом резко ударила по панели. — Да что за бред! Какие еще обвинения⁈ Какое еще устранение⁈ Они решили устроить на Криосе самосуд⁈

Капитан Грей на мгновенье замер и даже отвлекся от приборов. Повернулся к девушке и… снова вернулся к работе:

— Ты подала мне идею, Руди. Надо тянуть к базе ученых. Скинем экипаж поближе, чтобы они потом могли спрятаться на нижних этажах. А сами попробуем сесть. Обломки смягчат падение. Доломаем стены нулевого этажа, но может живы останемся. Координаты я внес. Капсулы пошли!

Судно слегка тряхнуло, свидетельствуя о отделении эвакуационных капсул.

Едва успел, потому как в следующий момент по кораблю нанесли удар остальные две ракеты. Сила удара ужасала. Капитана вышвырнуло из своего кресла, впечатав в стену, рядом с дверью. Из-за спешки и эмоций он забыл пристегнуться. Ошибка новичка едва не стоила ему жизни.

Но даже пристегнутая Руди выглядела не лучше. Из ее рта и ушей шла кровь. Половина лица была разбита. Девушка посмотрела в сторону лежавшего на полу Рока, пытаясь что-то ему сказать, но вместо слов удавалось лишь хрипеть.

Тем временем приборы сходили с ума. Кораблю оставалось недолго. Точнее, даже не кораблю, а тому, что от него осталось.

Руди отвлеклась на визгливые выкрики системы безопасности, пропустив, как пришел в себя капитан. Грей встал и пошатываясь подошел к своему месту.

— Автопилот. — загорелась на мониторе надпись, после манипуляций Рока.

— Не глупи, Грей. Никакой автопилот не сможет нормально посадить падающий на землю кусок говна! — Прохрипела девушка, но капитан ее не слушал.

Он молча подошел к ней, снимая ремни с кресла. А потом взял за руку и потащил за собой.

— Что ты, — перед глазами механика все плыло. Она подчинилась, кое-как перебирая ногами. Но, даже в таком состоянии, иметь свое мнение не перестала. — Зачем ты меня тащишь? Куда?

— Руди… дорогая… прошу. Доверься мне… хоть раз.

— Ты даже не знаешь, уцелел ли отсек, куда собрался идти. И зачем? — Чтобы она не говорила, Руди не сопротивлялась и даже наоборот, стала идти заметно быстрее, слегка придерживая Грея.

— Я проверил… цел.

Целым оказался грузовой отсек у входа, где располагались СэМы. Корабль начало сильно трясти. Это означало, что автопилот пытается сделать хоть что-то, а до поверхности осталось совсем чуть-чуть. Времени не было. Ничего не объясняя, Рок открыл кабину одного из СэМов. Активировал его, даже не извлекая аммолитовый обруч и втолкнул туда Руди.

— Я не умею управля…

— Тебе и не надо, — капитан подался вперед, одновременно целуя девушку и активируя закрытие люка кабины.

Грей резко откинулся назад, выскакивая из кабины. Для двоих там не было места. СэМ закрылся. Грей пошел к своей мехе. Ему было очень плохо. И становилось все хуже. Пока лицевая броня отъезжала, Рока вырвало кровью. Собравшись, Грей оттолкнулся и залез в кабину. Одел обруч и активировал панель.

— Давай… закры…

Удар.

Скрежет металла.

Дым.

Огонь.

Фрегат достиг поверхности Криоса… если это можно так назвать.

* * *

— А не в той ли стороне база ученых? — Александр следил за дымным следом, оставшимся от корабля Грея. Эта черная полоса разрезала небо Криоса и не думая пропадать.

— Шансы выжить в такой ситуации стремятся к нулю, — Малгалар вбежал внутрь челнока. Остальные сорвались с места едва ли не вместе с ним. Почти одновременно. — Но не нулевые!

— Проверим! — Александр сел рядом с Драк Диром у мониторов, а Сария стала надевать экзоскелет.

По уже известным координатам лететь было несложно и недолго. Тем более, что столб дыма, поднимающийся к небесам, не давал сбиться ни при каких условиях.

Едва остатки базы показались на горизонте, как Малгалар, летевший и так низко, резко наклонил корабль. Челнок начал терять управление, но Драк Дир успел сбросить скорость. В итоге, они все же совершили неожиданную посадку, так и не долетев до базы.

Сария отделалась легче всего, все еще не сняв экзоскелет с креплений. А вот Александр едва успел прикрыть лицо руками, налетая на панель управления:

— На малом судне всегда нужно пристегиваться. Это не линкор. — строгим голосом произнес Малгалар. Сам он внимательно следил за одним из мониторов. Точнее двумя — монитор показывал изображение с внешних камер и показатели радара.

— Малгалар, что случилось? — Некромант, как и девушка, прекрасно понимали, что просто так такую тряску никто устраивать не будет.

Капитан, прежде чем ответить, заглушил в челноке почти все. Двигатели, телеметрию, любую активность, кроме упомянутого монитора.

— Подскочили показатели электромагнитного и теплового излучения. А это значит лишь одно, — Драк Дир увеличил изображение с камер. Рядом с базой облака разрезал неизвестный корабль. — У нас гости. Нельзя, чтобы нас заметили. Бороться с любым кораблем, будучи на челноке, просто невозможно. Один залп и нам даже крушение не светит. В небе сгорим.

— Я так понимаю, это те, кто открыл огонь по Грею, — Александр ткнул пальцем в знак на боку корабля. Такое же изображение, что красовалось и на судне Рока. — Разве они не из Федерации?

— Из Федерации. Боевой фрегат. Но почему они открыли огонь, я не понимаю, — Малгалар мучал сканеры, пытаясь получить как можно больше информации. — Может случайно. Из-за военного положения системы, приняли корабль за врага.

Тем временем, судно неспешно зависло метрах в пятидесяти от земли и двигалось в сторону разрушенной базы. Но, не по прямой. Корабль изменил направление, нависая над одной из эвакуационных капсул, выпущенных Роком. Она была открыта, а амэ в ней только и успели, что выйти на поверхность. Застрекотали пулеметы, расположенные под брюхом фрегата. Град пуль превратил в решето капсулу, а потом и выживших. Поток пуль разрезал тела, как нож режет масло. То, что осталось от них, походило больше на фарш. Кровавое месиво за считанные минуты. Выживших быть не могло.

Сложно сказать, можно ли считать, что пользователям других капсул повезло. Пока военный фрегат расстреливал первую капсулу, остальные две были захвачены его орудийными маркерами. На секунду крылья корабля утопают в дыму от активации пусковых установок, а потом на месте двух эвакуационных капсул вырастают огненные «грибы». Амэ в них, в мгновение ока, сгорают в огненном потоке. Пожираемые огнем, они умирают за считанные мгновенья… что ж, некоторая доля везения в этом действительно есть.

— Значит, все же не случайно. Но это просто в голове не укладывается. — Тихонько прошептал Малгалар. — Во времена клановых войн, что-то подобное можно было ждать от ирато, но амэ всегда относились снисходительно к пленным. А тут, даже не войска Альянса. Они своих расстреляли, как скот.

Он повернулся к Алесандру, ожидая, что тот выскажет свое мнение, но человек молчал. Хотя нет, он был занят иным. Его серебряные глаза горели огнем, а по телу прокатывалась легкая, серая дымка.

— Кажется, я знаю ответ. Но мне нужно приблизиться к ним. — наконец-то ответил Александр не своим, холодным голосом.

— Я… Сейчас нельзя. Если мы поднимем челнок, то тут же попадем под их сканеры. Проживем тогда не дольше этих капсул. Улететь не успеем.

Пока они разговаривали, корабль Федерации опустился на землю. Его погрузочные люка открылись, выпуская десантную группу. Группу очень странную, даже для амэ.

Первым вышел СэМ, но вот дальше… прямо за ним шло четыре дроида. Гуманоидного типа роботы, были метра два с половиной в высоту и передвигались «каре». Двое впереди удерживали массивные энергетические щиты, сейчас работающие на минимуме мощностей. За их спинами шли еще два дроида, вооруженные длинными винтовками, возможно, лазерными.

Александр еще раз глянул на Малгалара, но тот отрицательно покачал головой:

— Это ничего не меняет. Десант ушел, но на корабле должна оставаться охрана и, как минимум, пилоты. Дернемся и появимся на сканерах.

— Мальчики, — оказывается, Сария все это время стояла в дверях и слушала их разговор. Пулеметы на ее руках отъехали, сменившись кистевыми манипуляторами. — Вас подкинуть?

Алесандр с Малгаларом задумчиво переглянулись:

— А что? Если прикроемся холмами… — Драк Дирк задумался. — Такая незначительная в масштабах корабля цель. А ведь может получиться.

* * *

— А… Ведь… Может… Получиться… — Повторил Александр, говоря каждое слово в шаг экзоскелета. — Сказал… Сказал… Он…

Сария передвигалась… уверенно. Чтобы не показываться из-за холмов, которым она прикрывалась, девушка совершала длинные, но низкие прыжки. Экзоскелет, несмотря на наличие лишнего груза, справлялся с этим достаточно хорошо. Сария держала темп и чувствовала себя внутри достаточно комфортно. Чего не скажешь о парнях, которые рисковали на каждом шаге остаться без позвоночников. Тем не менее, они стоически терпели, пусть и не сдерживаясь высказать некоторое… возмущение процессу.

— Ну… Слегка… Потрясло… Но… Добрались же. Добрались же. — повторил Малгалар с непривычки, когда понял, что их больше не подбрасывает.

Девушка остановилась. Судя по поблескиванию ее визора, она сверялась с маршрутом:

— Мы на месте. За этим холмиком их корабль. Доставлю в три прыжка. — Шепотом произнесла девушка. — Но, если они поднимут шум и вернут десантников, я даже не знаю. СэМ и дроиды, многовато для одного экзоскелета.

Малгалар достал из разгрузки на плече небольшой шар, похожий на теннисный:

— Не поднимут. Это из моих личных запасов — мобильная «умная» глушилка. Обеспечит полчаса тишины, без срабатывания датчиков глушилок из-за резкой потери связи.

Окончив разговор, они мельком глянули на Александра. Некромант сидел, опершись спиной о холм. Он тихонько что-то бормотал, поблескивая наполненными серебряным светом глазами.

Оба ирато еще раз переглянулись и в молчаливом согласии решили не отвлекать человека. Малгалар опустился на землю, подползая к вершине холма. Аккуратно выглянул и быстро съехал вниз к остальным.

— Два дроида у входа. Десантники ушли достаточно далеко к базе. Если налетим дружно и быстро вырубим эти железяки, то дальше сможем делать что хотим. Глушилка сгладит любые ошибки.

— Один твой, другой мой, — кивнула Сария. — Справимся.

— Вот из-за этого мне и требовалось приблизиться к кораблю, — неожиданно заговорил Александр все тем же холодным голосом. — Мне не показалось. Я не почувствовал на борту жизни. На корабле нет ни кого живого.

Удивление Драк Дира, как капитана, было неподдельным:

— Дроиды управляют кораблем? Не уверен, что даже амовские роботы способны на такое. Их максимум — СэМы, и то, в крайне редких случаях, больно меху жалко отдавать такому «пилоту». Но, с другой стороны, для нас в этом ничего хорошего нет. В чем железяки хороши, так это в скорости передачи информации. Мы не успеем справиться с этими дроидами и не поднять тревогу. По-хорошему, нужно сразу лететь на всех парах и закидывать глушилку, в процессе надеясь, что нас не перестреляют жестянки снаружи.

— О них не беспокойтесь. Железо или нет, но дроиды причинили достаточно боли и смерти, чтобы с этим можно было… эффективно работать, — некромант наконец-то поднял пылавший серебром взгляд. — Охрану я беру на себя.

Александр открыл ладонь правой руки. Ирато присмотрелись. На ней копошилось какое-то насекомое, ранее ими не виденное (скарабей). Некромант опустил его на землю, и жук быстро пополз вперед. Пополз туда, где лежали растерзанные пулеметами останки членов экипажа Рока.

— Подождите немного. Совсем скоро его голод станет неумолим, что к плоти, что к стали.

Глава 21

Экипажу Грея не хватило совсем чуть-чуть. Все три капсулы приземлились неподалеку от разрушенной базы. Они бы даже успели добежать до руин и попытаться спрятаться раньше прибытия военного фрегата. Но дезориентированные резкой посадкой и в целом ошеломленные происходящим, амэ растерялись. Они толпились у капсул, слабо понимая, что делать дальше.

А потом была трель пулеметов и резня.

Теперь на месте экипажа осталась лишь пропитанная кровью земля и разорванная на куски плоть.

Насекомое. Жук. Черный, округлый. Он разрыл землю у останков одного из амэ и стал быстро поедать его плоть. Для такого маленького создания, столь невообразимый голод и скорость, с которой он пожирал остатки тканей, были невероятны. Сожрав огромный кусок плоти за пару минут, жук замер. Раздался хорошо слышимый щелчок и тельце насекомого лопнуло. Он буквально разделился по полам. Из его тела стали вылазить такие же скарабеи, пусть и маленькие. Хотя маленькими они были недолго. Они росли с такой скорость, что казалось, будто они просто растягиваются в зависимости от поглощенного мяса. Пять минут и вот уже больше десятка жуков лопается, высвобождая свое потомство. И цикл повторился снова. А когда плоть была поглощена, они переместились к соседнему трупу, а потом к следующему… и к следующему. К моменту, когда «еда» закончилась, на обломках разрушенной капсулы роилось целое черное покрывало из скарабеев. Плоть была сожрана, и стая зарылась в землю. Грунт слегка бугрился, выдавая их перемещение под землей. Тихий шелест тысячи лапок приближался к одиноко стоявшему на поверхности планеты военному кораблю Федерации.

* * *

Малгалар в очередной раз выглянул из-за холма и тут же спрятался назад:

— Дроиды как стояли, так и стоят. Десантная группа ушла уже далеко. Я их не вижу, видимо прочесывают руины базы. Александр, может мы начнем первыми? Времени не так уж много, а результата от твоего жучка нет.

— Рой должен разрастись. А потом скарабей исполнит свое предназначение — быть началом и завершением всего. Их цель им известна, так что не переживай Малгалар.

— Легко тебе говорить, я вообще не понял ничего, — Драк Дир снова выглянул из убежища, но в этот раз возвращаться не спешил. — Александр, началось, так ведь?

— Я чувствую, как приблизился рой.

— Понятно. Сария, готовимся. У нас две задачи — глушилка и пробиться к рубке управления.

— Легко! — Девушка была воодушевлена.

Тем временем, на земле вокруг фрегата Федерации, происходили странные вещи. Почва бугрилась, раскрывая множество ходов. Из них лезли черные жуки. Лезли в невероятных количествах, покрывая все вокруг себя своими телами. Будь там любое живое существо, человек или неразумный зверь, то они бы давно среагировали на неожиданную угрозу. Но не дроиды. Дроидам было плевать. Программа не видела в жуках опасности, они не вредили работоспособности дроида, а значит, были таким же «пейзажем», как и любая трава вокруг. Даже, когда скарабеи стали карабкаться по ногам роботов, расползаясь по корпусу, машины все равно не отреагировали.

Стоявший на страже дроид, уверенно держал лазерную винтовку, периодически просматривая периметр. Он наклонил голову ниже, глядя на систему прицеливания оружия. По ней лез толстый, черный жук. Дроид смахнул его, ибо насекомое могло навредить системе наведения, что синхронизировалась с его визорами. Убрав жука, дроид опустил визоры еще ниже, посмотрев на свою руку. На ней находилось еще несколько таких же насекомых. Они сидели у сочленения сустава и… грызли броню. Причем, судя по образовавшемуся отверстию, им это вполне неплохо удавалось. Из-за отсутствия любых анализаторов на внешней броне, заметить повреждения дроид мог только визуально.

Робот поднял ладонь и прихлопнул обеих жуков. Они звучно лопнули, будто наполненные жидкостью. По броне потекла зеленоватая, вязкая жидкость. Жидкость, что сразу вступила в реакцию с металлом, разъедая его. Кислота? В ту же секунду системы безопасности дроида пересмотрели статусы опасности находившихся насекомых. Дроиды обменялись информацией, одновременно открыв огонь по окружающим их жукам.

Нелучшая идея.

Скарабеи рядом с дроидами начали взрываться, даже не получив урона. Они заливали ноги дроидов кислотой и вскоре те не смогли дальше сохранять равновесие. Они повалились на землю, утопая в рое насекомых.

Черная молния пролетела мимо оплавленного кислотой металлолома — остатков дроидов охраны. Это была Сария. Малгалара она отпустила у входа, сама же вбежала в открытый погрузочный отсек. За считанные секунды девушка определила цель, хватая манипулятором голову дроида-охранника, дежурившего у входа. Щелчок и голова превращается в смятый шар металла. Но дроид успевает послать сигнал тревоги. Сигнал, который не достигает своей цели — глушилка Драк Дира работает на всю.

— Сария! У нас полчаса! Проверь отсеки, а я в рубку управления.

Капитан Малгалар Драк Дир. Он выглядел необычно. Он выглядел пугающе. Как и у Сарии, его волосы побелели, а зрачки стали ярко-алыми. Вот только и аммолиты на голове капитана излучали все то же кровавое свечение. Теперь казалось, что на тебя одновременно смотрят четыре кровожадных глаза.

— Оу… — Сария на мгновенье замешкалась, обратив внимание на изменения Малгалара. Сам же капитан, видимо, ничего не заметил. Он извлек свою шпагу и побежал по коридору судна. Девушка провела его взглядом и усмехнулась. — Ну, теперь я за него точно спокойна.

Сама же Сария стала планомерно входить в каждый отсек. Фрегат не такое уж большое судно, помещений не так уж много. Долго бегать по ним не пришлось. Большинство были пусты. Лишь у самой рубки управления, куда влетел на всех парах Драк Дир, Сария натолкнулась на абсолютно пустое помещение, заполненное дроидами. Они были, судя по всему, деактивированы, и закреплены на специальные потолочные захваты. Но их головные визоры стали зажигаться, как только девушка вбежала в отсек.

— Не, ребята, не успеете, — удар манипулятора сразу снес голову ближайшему роботу. Оторванная болванка полетела не хуже кинетического снаряда, сминая грудь другому дроиду. Вспыхнул лазерный резак и целый ряд роботов перед Сарией упал, располосованный надвое. От нее требовалось лишь сделать широкий взмах манипулятором.

Стоявшие дальше дроиды успели полностью активироваться. Они не были вооружены, но рядом находился массивный бокс, судя по всему, с оружием. Ближайший к нему дроид успел лишь подойти к нему, прилетевший двуручный топор пробил его голову, вместе с орудийным боксом за ним, наглухо блокируя последний.

— Я же говорила — не успеете. — алые глаза Сарии блеснули в полумраке, и девушка сорвалась с места, добивая оставшихся в отсеке дроидов.

Тем временем Малгалар уже был в рубке. За пультом управления сидело два дроида. Причем не те обрубки, что управляли СэМами, а полноценные роботы, как и остальные бойцы. Будто это все один полноценный экипаж. Впрочем, таким размышлениям Драк Дир сейчас не придавался. Он, недолго думая, вогнал шпагу в голову одного из дроидов и не останавливаясь, резанул в бок, снося голову второму.

Малгалар подбежал к панели управления. Замер на пару мгновений, осматривая ее, а потом быстро пробежался пальцами по одному из экранов. Стянул с кресла одного из дроидов и сел на его место. Его пальцы порхали над мониторами, нагружая искин командами.

Мгновенье.

Лежавшая прямо на панели управления шпага Драк Дира взмывает в воздух, брошенная своим хозяином. Стальной скрежет раздается с противоположной стороны отсека. В неприметной нише находился еще один дроид, едва успевший навести оружие. В любом другом случае, живое существо не среагирует быстрее машины. Но, не Малгалар. Его глаза и аммолиты горели, словно зрачки мистического демона:

— Я вижу твои движения. — то ли для себя, то ли противнику произнес ирато и повернулся к панели управления. Его пальцы снова запорхали, выдавая команды.

Двери отсека открылись и в него вошла довольная Сария с Александром:

— Малгалар, у тебя все под контролем? — Девушка подошла к дергавшемуся дроиду, пригвождённому шпагой капитана и одним ударом манипулятора смяла его голову. — Вижу, что да.

— Не знал, что ты умеешь управлять кораблями Федерации, — некромант стянул с соседнего кресла обезглавленного дроида и сел на его место.

— Дело в том, что я не умею управлять кораблями Федерации. Когда удалось заглянуть в рубку к Року, я понятия не имел, что это за десятки рычагов у него там. Амэ любят «тактильное» управление. Они просто обожают «чувствовать» свой корабль. Ирато в этом плане более аскетичны в угоду практичности. Так вот — эта панель управления один в один копирует пульты управления кораблями Альянса. Именно копирует, тут иное расположение и размеры.

— Значит, корабль замаскирован под судно Федерации? — К их разговору присоединилась и Сария.

— Не-а. Орудийная система и движки точно амовские. Больше сказать не могу, нет времени. Но этот корабль, какой-то странный гибрид. — Малгалар неожиданно широко улыбнулся. — Кстати, об орудийной системе. Раз уж так получилось, что управлять этим кораблем я могу, а не сделать ли нам подарок десантникам?

— Интересное предложение…

* * *

Корабль капитана Грея напоминал сейчас скорее груду металлолома и мало, чем отличался от обломков базы вокруг. Тем не менее, десантная группа, возглавляемая СэМом, даже в такой мешанине упорно продвигалась к загрузочному люку. Даже под завалами и горами хлама, они безошибочно определили, где находится вход.

Меха переворачивала огромные валуны, шаг за шагом приближаясь к входу. Наконец-то, откинув фрагмент стены, показался сам люк. Он был искорежен. Вылетел из пазов, намертво заблокировав вход. СэМ перехватил его края, вырывая перекрывавшее дорогу препятствие. Метал скрежетал, но поддавался. А потом и вовсе, звучно щелкнув, окончательно слетел с креплений. Вход был открыт.

Пулеметы.

Их скрежет снова зазвучал среди окружающей тишины. Но стрелял СэМ противника. Стальная волна хлынула от корабля, едва меха успела убрать последнее препятствие в виде люка.

Четверка дроидов среагировала мгновенно. Они явно отличались от тех, что остались на корабле. Молниеносно оценив ситуацию, они рассредоточились по площади, занимая самые эффективные и надежные укрытия.

А вот СэМу не повезло. Первая же очередь повредила его левую ногу. Случайность, помноженная на немалый калибр пуль, перемолола привод колена. Меха потеряла равновесие, опираясь на руки. Кабина оказалась ничем, кроме лицевой брони, не защищена. Нелучший вариант, когда по тебе бьет свинцовый дождь. Броня продержалась недолго. Она пошла трещинами, и прежде, чем СэМ встал и попытался отойти, кабина превратилась в сплошное месиво. Машина замерла, а пулемет не умолкал. Он продолжал стрелять и стрелять, пока вместо выстрелов не послышались холостые щелчки.

Из своих укрытий выглянули дроиды. Да, эти были явно другими, чем те, что остались на корабле. Каждый их шаг был точным и выверенным. Все четверо умудрялись ступать, минуя мусор и осколки на земле. Они двигались удивительно тихо, а добравшись до корабля, снова перестроились.

Вперед вышли двое дроидов с щитами. В этот раз они были активированы на полную, образовав два неоновых овала силового поля. Следом, держа оружие на изготовку, двигались стрельцы. Они прошли на корабль.

У самого входа, заваленный осколками, стоял СэМ. Он, по-прежнему, был закреплен на своих захватах. По-прежнему не сделал и шага. Лишь пулеметы продолжали свой холостой ход.

Ответ был прост. В этом СэМе сидела Руди. Аммолитовые кольца не были настроены на нее. Управлять мехой она не могла. Но вот включить пулеметы — для механика это было возможно, даже без обруча. Вот только когда боезапас закончился, стальная защита стала для девушки бронированным саркофагом.

Дроиды же не мешкали ни секунды. Будто они проделывали это каждый день. Щитовики стали впритык к мехе, спина к спине, закрываясь от рук машины, а стрелки извлекли из кейсов на ногах несколько стальных шаров. Гранаты, но необычные. Такая зеленоватая маркировка, у всех фракций, всегда использовалась для плазменной взрывчатки. Одну за другой они стали вешать их на кабину СэМа за счет магнитных граней. Взрыв такой силы и с такого расстояния не способна выдержать даже его броня.

Неожиданно все четверо дроидов замерли. Даже те, что были заняты установкой гранат. Шорох. Слева от них гора обломков пришла в движение. Они сыпались им под ноги. Что-то большое пыталось освободиться от подмявшей его горы обломков. Два куска внутренней корабельной обшивки полетели на дроидов. Роботы едва успели закрыться щитами. А перед ними, из горы осколков, поднялся еще один СэМ Федерации.

Глава 22

Скрежет стали. Треск осколков. По разрушенному полу прокатился кулем один из дроидов. Его энергетический щит был выведен из строя и разрушен физически. Левая рука деформирована и вбита в грудь, вместе с осколками щита. Робот попытался встать, но тут же завалился вперед и отключился.

В этот момент стена рядом разлетелась на куски. Ее пробил второй щитоносец. Его протащило несколько метров по земле, пока тот не уперся в нагромождение из обломков стен. Только теперь стал заметен тихий гул приводов. Тяжелые шаги. Из здания базы показался СэМ Федерации и быстро подошел к дроиду. Тот не успел ничего сделать. Прикрылся щитом. Бронированная нога мехи одним ударом раздавила как щит, так и самого дроида. А потом снова. И еще раз, дробя сталь и остатки покрытия пола, СэМ вбил дроида в землю.

Секунды тишины. Противник раздавлен. Уничтожен. Меха присела, а лицевая пластина кабины пришла в движение, открывая доступ к пилоту.

Это был Грей Рок. Капитан вывалился из кабины своего СэМа, залитый кровью. Половина его тела представляла окровавленный, обугленный кусок плоти. Падение, даже внутри СэМа, оказалось тяжелым. Удивительно, как он вообще мог управлять этой машиной.

Голубой свет. Вспышка лазера. У самого глаза Рока он вычертил раскаленную дорожку. Обруч на голове амэ разлетается на куски. Это не промах. Это точное попадание. Теперь пилот СэМа не опасен.

Дроиды-стрелки все еще функционировали. Они стояли у входа на базу. Падавшие осколки, при появлении Рока, не причинили им вреда. Наоборот, смогли скрыть этих мобильных убийц. Те выжидали, прекрасно понимая, что даже их оружие может не пробить СэМа «в лоб». Теперь же вариантов у Рока не осталось. Скрыться не получится. Они не промахнутся.

Трель пулеметов стала неожиданностью для всех. Один из дроидов отскочил в сторону. Второй же превратился в крошево из стали и электроники. Хищник попался в свою же ловушку. С противоположной стороны базы стояла Сария, кроша пулеметами все, что видит.

Тем не менее, одному из двух стрелков удалось спрятаться. Впрочем, ненадолго. Прямо за спиной Сарии, к разрушенной стене базы, подлетел фрегат Федерации, если его можно таковым считать. Завис на одной высоте и… открыл огонь по укрытию дроида.

Сталь, броня, осколки и сам дроид. Все превращается в мелкое, однородное крошево. Орудийные кинетические турели — это не шутка. Подобно газонокосилке, они выкашивают все, что находится на их пути.

Еще турели Малгалара не прекратили своей трели, а Сария сорвалась с места, подбегая к лежавшему на земле Грею. Амэ был весь в крови, но вроде дышал. Девушка же… пробежала мимо него, заскакивая в кабину мехи. Экзоскелет ей не мешал, потому как пилотировать СэМа она не собиралась. Сария, будучи бывшим членом Альфа-8, мехи Федерации знала прекрасно. И потому найти бокс с медикаментами, расположенный внутри кабины, было легче-легкого. И вот, держа его в руках, она нависла над Греем, перебирая медикаменты. Впрочем, военная аптечка, на то и военная, что в ней был необходимый минимум. И потому достав единственный инъектор с уже заряженной в него ампулой, Сария вогнала его в бедро Року.

— Грань отступила. Думаю, в ближайшее время он точно не умрет. — раздался голос сбоку. Александр подошел ближе, осматривая Грея.

— Я удивлена, что он вообще способен дышать. На нем живого места нет. Нужно побыстрее доставить его на фрегат. На фрегате должен быть медблок. Если быстро подключить его к реанима-капсуле, то шансы есть.

— Согласен, — Александр прервался, потому как Грей открыл глаза. Лекарство немного помогло, ненадолго вернув его в сознание. Но и этого хватило, чтобы Рок успел протянуть некроманту небольшой кусочек пластика и тут же потерять сознание.

— Это что? — пластик или какой-то иной материал на него очень похожий. В целом, вещь сильно напоминала кредитную карту.

— Аварийный ключ. Когда пилоту плохо и он не может открыть кабину СэМа, например, из-за потери сознания, то используют такие ключи. Их надо поднести к считывателю, справа от центра кабины, там дополнительная бронепластинка его прикрывает, — как и говорилось ранее, Сария разбиралась в боевых машинах Федерации. — Видимо, это ключ от второй мехи. Я сейчас аккуратно перенесу Грея на борт корабля и вернусь проверить. Ты его не трогай, Александр. Экзоскелет способен доставить раненного куда быстрее и аккуратнее.

— Что-то во время нашей «поездки» я этого не заметил, — Александр усмехнулся и спрятал ключ в полах плаща. — Если хочешь оперативности, тогда отнеси его побыстрей в медблок, а я гляну, что там со второй мехой. Так точно будет быстрее.

— Хорошо, только ничего там не нажимай, — Сария аккуратно приподняла обеими манипуляторами бессознательного амэ и понесла к севшему у базы кораблю.

Тем временем Александр вернулся к руинам базы, найдя второго СэМа. Тот не сдвинулся ни на шаг и даже кабины не открыл.

— Видимо, сюда, — не сказать, что некромант нашел необходимый «считыватель» быстро, но нашел. Щелчок и пластина передней брони кабины отъехала, дав возможность созерцать лежавшую без сознания Руди.

— Ну, хоть жива. — улыбнулся некромант.

— И всех этих мудозвонов еще переживу. — девушка открыла глаза. Попыталась встать, но тут же завалилась назад, в кресло пилота. С ее колен посыпались на землю многочисленные ампулы медпрепаратов.

— Ты что, залила в себя все стимуляторы, которые нашла?

— Должен же кто-то отрывать их железные бошки. Мне нужно было оставаться в сознании, но я не медик, чтобы точно знать, что колоть. Как говорил мой учитель — если не знаешь, как ремонтировать, просто добавь побольше смазки.

— Рабочий подход, но тебе не помешает все же более квалифицированная помощь. Пойдем. Наклонись вперед, я возьму тебя на руки. — Александр попытался подхватить Руди, но они отмахнулась и попробовала встать сама.

— Лапки убрал, красавчик. Мое сердечко уже занято, — девушка все же встала и стала вылазить из кабины. — Нужно найти этого идиота.

— «Этого идиота» мы уже отправили в медблок. Так что не говори глупостей и дай мне тебя побыстрей туда отнести. — Александр заметил, как замялась Руди. Если быть честным, он вообще не понимал, почему она упрямится в принятии предложенной помощи.

— Ладно… Если этот придурок уже там, то давай, помогай.

Оказалось, она просто хотела, чтобы первым помогли Грею, поэтому не давала заняться собой. Ох уж эти…

— Александр! — неожиданно браслет связи, переданный Малгаларом при выходе, ожил. Небольшой, узкий, он был похож на фитнес-часы. Драк Дир дал его некроманту, как единственному, не имевшему устройств связи. — Александр!

— Малгалар? — связь работала достаточно громко, чтобы их разговор слышал не только некромант, но и Руди.

— Радары зафиксировали приближение к нам еще одного корабля. Возвращайтесь быстрее! — Не успел Драк Дир договорить, как тут же прокричал. — Нет! Назад! Прячьтесь в руинах!

Едва капитан прокричал это, как по фрегату полоснуло несколько лазерных лучей. Его щиты засияли, но удар выдержали. Корабль резко сорвался с места, уходя в сторону от руин. Еще несколько алых лучей успели его зацепить, но щит снова выдержал. Драк Дир уводил врага от руин.

— Руди, пойдем. Если нас заметят, будет достаточно одного залпа, — Александр быстро поднял девушку на руки и пошел к разрушенному лифту. Учитывая, что стены и потолок базы сейчас представляли из себя сплошное решето, то проследить за вражеским кораблем можно было прямо так, на ходу, особо не высовываясь.

— Он не снижается. Значит не заметил, — Руди было достаточно увидеть едва различимую точку на небе. Вражеское судно действительно шло на приличной высоте, преследуя удаляющегося Драк Дира и не проявляя никакого интереса к базе. — А вот же гадство! Видел вспышки? Это десантные капсулы.

— Значит, решили проверить. Понятно. — Александр открыл ревизионный люк лифта и стал спускаться, умудряясь еще и удерживать одной рукой девушку.

— А ты сильный, — неожиданно улыбнулась Руди. — Сильнее этих тюфяков ирато. Знаешь, а ведь я как-то не замечала раньше, что ты не так уж на них и похож… Хм… Да и на амэ не слишком…

— Руди, тебе хочется об этом поговорить именно сейчас? Когда на нас падает десант? — некромант спустился вниз.

— Да нет. Грейчик навсегда занял место в моем сердце. Просто нервничаю и… ох… — свет фонарика упал на лежавшие на земле тела.

— Твоей подруги тут нет, помни об этом. — Александр достал из кармана плаща горсть кварцевых кристаллов и кинул их вперед. Они беспорядочно разлетелись по полу. — Нам нужно спускаться еще ниже.

Александр вернулся к лифту, снова открывая нижний вход в ревизионный тоннель. На этот раз, на минус второй этаж. Туда, куда они так и не спустились в тот раз.

— Что? Извини, отвлеклась. Знать, что они мертвы и видеть их собственными глазами — это разные вещи. Я помню, Малгалар упоминал неудачную эвакуацию. Но почему они лежат у входа? Разве не успев на эвакуацию, ученые не должны… Подожди! Тогда не было времени это обдумать, но теперь… Да что они тут вообще делают? Раз этаж уцелел, то все должны были пережить бомбардировку. Тогда почему? Почему…

— Потому что они умерли не от бомбардировки. Их расстреляли при попытке эвакуироваться. Судя по оружию — собственная охрана. Так считают Сария и Малгалар.

Руди, тем временем, стало чуть легче. Девушка попросила опустить ее на землю и дальше они двигалась сама. Правда, при спуске на нижний этаж, Александр все же ей помог, но это мелочи.

Второй подземный этаж встретил их таким же отсутствием освещения и полной темнотой. Но небольшие, достаточно узкие помещения, прекрасно освещались даже одним фонариком в руках некроманта. Сам он тут никогда не был, но тем не менее, уверенно шел вперед, выбирая известную лишь ему дорогу.

— Значит, они соврали, чтобы я не нервничала? — Вернулась к прошлому разговору девушка. — А про Эрзу тоже наплели, что в голову пришло?

— Руди, — некромант вздохнул, покачав головой. Сейчас было не лучшее время для выяснения такого рода вопросов. Но… Так уж получилось, что «лучшее время» мы не выбираем. Оно выбирает нас. — Ее тела среди мертвецов не было. Мы проверили. Ребята предположили, что Эрзу могли эвакуировать или даже взять в заложники военные, потому как охрана базы подчинялась именно им. Но я так не думаю.

— И почему же?

Некромант не ответил. Он покрутился, осматриваясь по сторонам. Они сейчас находились на широкой площадке, что, по сути, была развилкой, ведущей в несколько отдельных помещений. Помещений, закрытых собственными дверьми. Так что, чтобы продолжить путь, двери нужно было открыть.

— Что ты ищешь?

— Коридоры абсолютно пустые. Мне бы какой рычаг, двери сдвинуть. Без питания, они должны открыться легко. О! Можно? — увлеченный поисками, Александр только сейчас заметил висевший на поясе девушки небольшой разводной ключ. Механик всегда была «при оружии».

— Держи, только аккуратно.

Двери действительно поддались достаточно легко. Дольше мучались, пытаясь зацепить полотно и сдвинуть их на первые несколько сантиметров. Дальше ключ был не нужен, и некромант вернул его девушке.

— Так почему ты так не считаешь? — Руди повесила ключ на пояс и вернулась к расспросам. — Думаешь, Эрза могла убежать до того, как охранники всех перестреляли.

— Нет, Руди. — Некромант вошел в помещение, осветив его фонариком. — Я не считаю, что в смертях на этой базе вообще виноваты ее охранники.

Свет коснулся дальних стен. Стоявшая рядом с Александром девушка вскрикнула:

— Это… это…

— Да, — залитые кровью стены и расстрелянные тела. А униформа на них не давала ни единого шанса ошибиться. — Это охрана базы. Они умерли еще раньше ученых. Именно их я почувствовал в тот раз. Но проверить не успел.

Некромант достал еще одну горсть кристаллов и кинул их на пол, рядом с телами. В этот момент они почувствовали несколько гулких ударов, раздавшихся над их головами.

— Десантные капсулы. Влетели прямо в руины. Думаешь, они не смогут нас тут найти? — Руди нервничала. Еще бы, она все же не военная, а обычный механик.

Зато настроение некроманта, кажется, стремительно росло. Он широко улыбался, полыхая во тьме помещения своими серебряными глазами:

— Ну что ты. Обязательно нас найдут. Ведь среди этого десанта, нет ни единой живой души.

— Дроиды? — Тут же догадалась Руди. — Но почему опять дроиды? Ни Федерация, ни Альянс не используют такое количество роботов для боевых заданий.

— Возможно, в твоем вопросе кроется ответ. Это мы выясним потом. Мне же достаточно, что сейчас мы находимся в нужном месте и у меня было достаточно времени.

Сказано это было таким тоном, что по спине девушки прошел холодок. Но когда ледяные руки некроманта опустились ей на плечи (а холод она почувствовала даже через одежду), то Руди и вовсе захотелось забиться в какой-то угол, что потемнее.

— Александр. Зачем ты меня держишь? Я убегать не собираюсь.

— На всякий случай. Чтобы ты не сделала опрометчивых поступков. — усмехнулся этот «весельчак».

— И зачем мне их делать?

Скрежет. Громкий, четкий звук. Будто когти зверя прошлись по стене. В свете фонарика замелькали тени. Отвлеченная разговором и собственными мыслями, Руди только сейчас заметила, что лежавших у дальней стены трупов охранников, там нет.

— А где…

Тихий рык. И снова скрежет когтей. В этот раз, прямо над головой девушки. Она хотела посветить туда фонариком, но Александр придержал ее руку.

— Не стоит отвлекать их. И видеть тебе их тоже не стоит. Просто постой немного и подожди.

Бедную девушку трясло от ужаса. Этот голос. Шорохи и тени вдали. Страх… И холодный голос стоявшего рядом… существа:

— Мы просто подождем. Подождем, когда неживых «гостей» встретят немертвые «хозяева».

Не смотря на разницу в два этажа. Не смотря на перекрытия и стены. Руди слышала. Звуки выстрелов. Скрежет металла. И рык. Голодный, пугающий рык десяток глоток.

* * *

— Как интересно, — Малгалар выглядел воодушевленным. Он резко изменил курс, уходя свечой вверх. Преследовавший его корабль воспользовался этим, чтобы сократить расстояние между ними. Засверкали лазеры, но щиты пока спасали. — Оп-па! А что не так?

— Что там? — Сария сняла экзоскелет и сейчас сидела на месте Александра, рядом с пилотировавшим корабль Драк Диром.

— Смотри, — на мгновенье капитан отвлекся, быстро что-то нажав на панели управления. Экран монитора рядом с девушкой ожил, транслируя показатели внешних камер.

— Да ладно! Это же наш фрегат. Боевой фрегат Альянса! Нужно связаться с ними и все объяснить.

— Не разочаровывай меня, Альфа-8. Что бы не говорили ребята из Федерации, все же в скорости нашим кораблям нет равных. Корабли Альянса самые быстроходные и проворные, — Малгалар постучал по монитору радара, где было хорошо видно, как их корабль и судно преследователя стабильно двигались на одном расстоянии. — Тогда почему? Почему, имея превосходство в скорости, он не может меня догнать?

— Может пилот не настолько опытен?

Драк Дир снова сменил курс. И следом за ним, в нужную сторону, повернул и висевший на хвосте корабль. Едва ли не синхронно.

— Видишь, как он хорошо реагирует. Дело не в пилоте. Дело в корабле. Тот не тянет больше. Это не корабль Альянса. Он, как и наше судно, только похож на него.

После слов капитана воцарилась тишина. Они оба обдумывали это неожиданное умозаключение.

— В системе идет война. Но корабли Федерации — это не корабли амэ. А корабли Альянса — не корабли ирато. Так с кем они тогда воюют? — Сария схватилась за голову. — Что за бред⁈

— Вопрос в другом. А воюют ли они вообще?

Глава 23

Стальной звон. Отменная ругань. Сария и Малгалар сидели на трапе, теперь уже их корабля, меланхолично рассматривая открывающуюся перед глазами картину.

— Она точно в порядке? — девушка вздохнула, глядя, как в небольшом отдалении от них, на коленях, стоял «уважаемый механик Федерации», размахивая куском арматуры.

Специальные пластыри на голове обеспечивали Руди достаточной дозой лечебных веществ. Фиксирующие повязки из особого материала, который хорошо держит форму, но гибок, если двигаться в нем плавно, покрывает торс и ноги. Девушка выглядела как амэ, которой нужно хорошенько отлежаться в медблоке, а не как механик, что сейчас самодельным ломиком курочил грудь дроида. А следом, добытое «содержимое», перекладывалось в несколько боксов для детального разбора. Процесс занимал Руди полностью, она буквально ничего не замечала вокруг, в том числе и диалог двух ирато. Даже, когда он коснулся непосредственно ее.

— Я не врач, сложно судить. Но искин медблока провел анализ и выдал необходимый курс лечения. В его отчете требования о помещении пациента в реанима-капсулу, не было. В отличии от Грея. Он сейчас в ней. Но, если что, у нас еще одна рабочая есть. А может даже больше. Не знаю, они там странно установлены. Будто их ставили, чтобы поставить. К тому же, в той железке тоже имеется парочка.

Слова капитана касались второго корабля. Внешне выглядевший как фрегат Альянса, он искореженной грудой лежал, зарывшись в землю Криоса. Основная деятельность Руди как раз и состояла в хождении на это судно и периодическом переносе «добытых» деталей на их судно. Безусловно, в последнем участвовала не она лично, а Сария с Малгаларом, тащившие очередную тяжесть куда скажет механик. Именно поэтому они и сидели сейчас рядом, ожидая новых команд.

— Слушай, а как так получилось, что ты вообще смог его сбить? — Сария задала вопрос, который уже давно не давал ей покоя. Она хорошо помнила, как долго Малгалар маневрировал. Летал, менял курс, пробовал разные варианты маневров. Но это выглядело просто тратой времени, потому как пилот врага от него не отставал и даже больше, пилотировал идеально, постепенно догоняя их корабль. Причина этому была банальна. Когда они проверяли разбившийся фрегат, то нашли в кресле пилота дроидов.

— Пилот-дроид. Управляя похожими или почти одинаковыми, по своим техническим характеристикам, кораблями, он должен брать верх над живым оппонентом. Искусственный интеллект принимает решения быстрее, пилотирует идеально. Всегда логически верные команды и максимально правильное их исполнение, — Драк Дирк заулыбался. — Ты даже представить себе не можешь, насколько это огромная слабость. По сути, я мог закончить бой без всех этих маневров, но было интересно протестировать этого «пилота» в разных ситуациях. Типичные «железные мозги».

— «Идеальный пилот» — разве плохо?

— Тебя не смущает, что у нас нет ни одного серьезного корабля под контролем ИИ. Только всякие мелкие челноки, вроде эвакуационных. И даже Искины, и те только помогают ускорить выполнение команд капитана, а не принимают решения вместо него. Знаешь почему? ИИ не умеет рисковать. Для него любая ситуация, типа «пан или пропал» — это 50% шанс проиграть. А для живых — это 50% шанс выиграть. Поэтому, я просто рискнул сделать маневр, а он сопоставил риски и поберег двигатель. По итогу, у него в корме дыра, хе-хе.

— А Руди ремонтирует наш двигатель. Вот и «хе-хе». Повезло еще, что она себя нормально чувствует и расходники с дроидов подошли.

— Как же странно, — когда Сария взглянула на сидевшего рядом Драк Дира, то на его лице не осталось и тени улыбки. — Такого ведь не должно быть. Расходники, некоторые мелкие детали. Они одинаковые, что на корабле, что у дроидов. Их что, на одном конвейере делали? Это бред. Все равно, что на одной линии готовить пайки и лазерные пистолеты.

— Зачем гадать, если можно спросить? — Сария встала и пошла к Руди.

Механик занималась все тем же, правда в этот раз курочила она уже голову дроида, а не торс. Подошедшая к ней Сария наклонилась рядом и помогла придержать эту деталь дроида.

— Ага, отлично. Я всегда верила, что даже ирато может быть полезен, — улыбнулась механик. — Шучу, не обижайся. У меня в последнее время нервы шалят.

— Это из-за того, что произошло на базе? Что сделал Александр?

— Когда за вами полетело это корыто, они скинули на нас две десантные капсулы. А ты заметила, что не все дроиды такие уж и тупые? Некоторые, вроде тех, что прихлопнул Грей, могут неплохо мозгами шурупать. Я была уверена, что нас найдут. Найдут и убьют. Но…

Сария понимала, отчего так сложно Руди подобрать слова. Описывать то, что ты не понимаешь, что не укладывается в адекватное мировосприятие — это всегда сложно:

— Он… попросил, да? Попросил кого-то вам помочь?

Хмурый механик лишь громко хмыкнула:

— Попросил? Нет, Сария. Александр не просил. Он приказывал. И они слушались. Я видела только тени, Сария. Кто-то… Что-то… Они двигались быстрее любых хаундов. Скрывались в тенях. А потом, поднявшись наверх, я нашла дроидов. За нами послали два звена десанта. Все они лежали разорванными на куски. Неплохая броня. Усиленный внутренний скелет. Мощные, военные приводы. Все это было просто уничтожено до состояния лома. На броне даже остались следы когтей и, кажется, зубов.

— Так ты не видела, кто это был?

— Сария! Так это и есть самый большой плюс. Не видела и прекрасно. И увидеть не горю желанием. Надеюсь и впредь не увижу, когда он закончит там возиться, — Руди резко дернула что-то в голове дроида и у нее в руке остался его «глаз». — Представляешь, эти визоры такие же, как внешние камеры корабля. Только там они через специальные усилители подключаются. А еще, почти все мелкие болты походят и приводы одинаковых мощностей, тоже одни и те же. И много еще чего…

Пока Руди рассказывала, она тщательно демонтировала один за другим куски внутреннего «мира» дроидов, фасуя их в боксы.

— … Приходится разбирать их сейчас, пока поврежденные приводы не залили все своей смазкой. Но ничего, мне даже нравится. Если так и дальше пойдет, то можно попробовать привести в чувства вторую болванку, — она кивнула в сторону корабля «Альянса», что их преследовал. — Это лучше, чем просто бросить все тут. Там много чего уцелело после падения. Не получится восстановить, так заберем себе.

— Не уверена, что на корабле прямо столько свободного места, как тебе хочется.

— Что не успею демонтировать, так заберем. Хрен с ней, той смазкой, потом отчищу… — совсем ушла в инженерно-механические грезы девушка.

— Руди! Постой-постой! Я хотела у тебя кое-что спросить. Мы тут начали говорить за корабли и дроидов. Слушай, а зачем вы такую унификацию делаете? И дроиды и корабли и все из одного и того же?

— «Мы?» — Руди замерла. Посмотрела на Сарию, словно мама на сказавшего глупость ребенка.

— Ну не мы же. Я имею ввиду Альянс и Федерацию. Это не техника ирато. Дроиды, корабли, СэМы. Раз не Альянс, то ясно, что Федерация поработала над…

Вместо ответа, Руди резко закрыла оба бокса. Махнула рукой Малгалару:

— Это можно забирать. Я пока все.

Тот молча подошел и забрал оба ящика.

— Руди? Ты что обиделась? Извини, я не хотела… — видя хмурое лицо девушки, попыталась «сгладить углы» Сария.

— Дело не в этом. Я тебе уже говорила, но меня абсолютно никто не слушал. Хотя ирато простительно. Эти дроны, эти корабли, эта сборка — все это не продукт Федерации. Они будто слепленная из подручных средств копия. Кто-то, имея на руках технологические решения как Федерации, так и Альянса, создал что-то свое. Не Федерация. Не Альянс. Третья сторона, Сария. Третья сторона.

Эти слова слышал и вернувшийся Драк Дир. Он остановился, чтобы дослушать девушку.

— Почему такая уверенность, что это не наши и не ваши, Руди? Просто оттого, что кто-то не делал так раньше? — спросил Драк Дир, когда механик замолчала.

— Нет, Малгалар. Ты тоже, пусть и слушал, но не услышал меня. Чтобы что-то создать, недостаточно иметь технологию. Никто эти болтики не отливал вручную. Не вкручивал их руками. Все это делали сборочные станки. Станки, разработанные именно под такие болтики. А ведь это только болтик. Инфраструктура. Целая инфраструктура, чтобы сделать что? Сделать что? То, что не включает в себя ничего инновационного? То, что можно было легко заменить имеющимися в армии аналогами? Строить целые промышленные линии, ради дважды переваренных технологий, ни одно государство не станет. И уж тем более, не станет это делать такая прижимистая на деньги машина, как армия.

— Пока мы не узнаем, что происходит, в космос выходить нельзя. Если это действительно третья сторона, мимикрирующая под наши войска, то систему мы живыми не покинем. Нужно время, чтобы все проверить, — Малгалар задумался. — Но такие вещи быстро не сделать, если мы пребываем в окружении и не хотим быть найденными. Кто бы это ни был, но им нужен Криос, просто иначе быть не может. А значит, дополнительную информацию вполне реально добыть на планете, когда наши незваные гости сюда сунутся. Но, перед этим, нам нужно хоть какое-то убежище. Это все же Криос. Тут нельзя просто завалиться на пляже и ждать появления корабля с «языком». Есть предложения?

— Не знаю. Можно подождать, когда Грею станет лучше и попробовать спросить у него, — было видно, что и сама Руди не особо верит в этот вариант. — Но мы особо по Криосу не летали…

— Раз других вариантов нет, то можно кое-что попробовать, — Сария не выглядела воодушевленной собственным предложением. — База Альфа-8 на Криосе.

— Это будет сложно, — покачал головой Малгалар. — Но идея хорошая. Если ваш отряд взяли под контроль наши неизвестные «друзья», то мы можем получить и убежище, и информацию.

— Малгалар, ты меня извини, но мы сейчас говорим об одном из отрядов альфа. Будет достаточно нескольких его членов, и мы даже корабль покинуть не успеем, не то, что базу захватить. Нужна разведка, если база укреплена или там остался кто из отряда, то сил на штурм не хватит.

— Знаешь, Сария, в последнее время я много в чем не уверен. Особенно, в имеющихся у нас силах. — Драк Дир поднял руку, на которой во всю дребезжал браслет связи. — Да, Александр, я тебя слушаю.

Мгновенье тишины и уставший голос прошептал:

— Малгалар. Я закончил. Если готов, забери… нас.

— Нас?

— Я подумал, что небольшой отряд поддержки не будет лишним.

— Понял. Скоро будем, — Драк Дир отключил связь и улыбнулся Сарии. — Думаю, скоро нам придется многое переоценить. В том числе и имеющиеся в нашем расположении силы.

— Наши силы… Учитывая, что тут собрались представители как Федерации, так и Альянса, странно от тебя слушать такое обобщение. — едва Сария договорила, как время перед ее глазами замедлилось.

Малгалар, расслабленно управлявший кораблем, неожиданно выхватил свою шпагу. Девушка в мельчайших подробностях наблюдала, как приближается к ее лицу лезвие. Безусловно, не во времени дело, а в ускорившейся реакции. Глаза Сарии пылали алым огнем, а волосы побелели. Не смотря на опасную близость к клинку, она понимала, что успеет увернуться. Но, в последний момент, Драк Дир остановил свою руку. Они замерли, глядя друг на друга.

— Посмотри, — Малгалар отключил один из мониторов внешнего обзора, что находился перед ними. Теперь в его темном экране отражались две пары алых глаз. Как и у Сарии, глаза капитана пылали тем же кровавым светом. — «Нас», Сария — это уже давно не Альянс и не Федерация. И чем быстрее ты перестанешь себя с ними ассоциировать, тем легче будет принять новую реальность. Мы — это мы. Мы… и тот, кто подарил нам второй шанс…

Глава 24

После этого разговора, они больше не поднимали этот вопрос. Точнее, каждый из них был занят своим делом. Малгалар пилотировал, а Сария молча уткнулась в ближайший из мониторов и внимательно за ним следила. Хотя, когда Драк Диру стало интересно, что она так внимательно рассматривает в отчетах работы двигателя, он отключил этот монитор. Но девушка, по-прежнему, с тем же выражением лица продолжала следить за ним. Так продолжалось достаточно долго, пока Сария, наконец-то, не заговорила первой:

— Когда ты ел? — Вопрос был странным и интересным одновременно. Малгалар на мгновенье даже растерялся.

— А ведь действительно? — капитан задумался в попытке вспомнить. — Когда… Но я не чувствую голода. Даже когда ты мне об этом напомнила.

— И я не чувствую. Я помню, Александр говорил что-то… о смертях рядом. Которые должны подпитывать и… Не помню. Я тогда была не в том состоянии, чтобы воспринимать все адекватно.

Резкий поворот в сторону. Сария уперлась в панель перед собой.

— Малгалар, зачем ты меняешь курс?

— Я тут вспомнил, что Александр как раз пайки с запасов челнока использовал. Тут такое дело, я перед отлетом проверил весь корабль. Им управляли дроиды и эти болванчики поставили все, что должно быть на судне, даже медблок. Но в ТТХ нет упоминаний о сухпайках. Я был в грузовом отсеке и там пусто. Они не брали с собой еду. Надо все с челнока перегрузить.

— Можно еще на базу залететь, там тоже сухпайков было полно? — Сария вспомнила с каким аппетитом Александр ел найденные там безвкусные пайки. — К тому же, у научников они универсальные, так что и Руди с Греем подойдут.

— Нет, мы сразу к челноку, а потом к Александру, так будет быстрее… — Прокомментировал предложение Сарии Драк Дир и задумался. — Постой, ты о базе ученых Федерации же говоришь?

— Нет. Я о базе, откуда твой патруль нас забрал. База Альянса.

— Я понял… Теперь уже понял. Просто видишь как. Обе базы ученых и обе уничтожены в первые дни войны. Я не удивлюсь, если Альянс тоже изучал аммолиты, — Драк Дир задумался, пытаясь вспомнить. — Да. Точно. Это был их профиль.

— Но в отличии от упомянутой нашими друзьями Эрзы, начальник базы Альянса был пользователем аммолитов, — тут даже вспоминать не пришлось. Сария на маску-череп Александра насмотрелась достаточно и хорошо помнила откуда у него этот камень.

— Сценарии похожи. Я уверен, что эти две базы были неединственными. А значит, кто бы ни был этой третьей стороной, войну они используют, лишь как ширму. Столько внимания к Криосу… потому что он и есть их главная цель, — проговорив это с серьезным лицом, Малгалар тут же отмахнулся и заулыбался. — Только это все теории двух мертвецов. Нам еще предстоит в этом разобраться. Но хватит о высоком, нужно быть реалистами, а значит… значит, сначала пайки.

* * *

Подлетевший к базе корабль застал Александра сидевшим на фрагменте брони базы. Сейчас ровная, белесая структура представляла из себя растрескавшийся валун. Некромант был занят тем, что пересматривал кучку черных кристаллов, разложенных им на кусочке ткани. Впрочем, стоило судну опуститься на землю, как некромант стал аккуратно перекладывать свои кристаллы в один из кожаных мешочков, что носил за поясом.

— Вы не спешили. Что-то случилось? — уточнил он, когда Малгалар и Сария покинули корабль. Руди была занята проверкой оборудования Грея… в общем девушка решила с ним посидеть немного и остальные не стали ей мешать. Так что рядом с некромантом сейчас были только Сария и Драк Дир.

— Мы летали за сухими пайками, — Сария достала один из них и отдала Александру. — Возьми, подкрепись, ты ведь голоден?

— А за это вам большое спасибо, — некромант тут же открыл его и начал есть. — Извините, за такую бестактность, но я слишком измотан. Было много работы.

Как оказалось, Малгалар взял еще один сухпай с собой. Он присел рядом с Александром, прямо на какой-то обломок брони и распечатал его:

— Вот.

— Не, мне одного хватит, Спасибо.

— Я хотел спросить… Если я его съем… Это… Все будет нормально? — слова и тон, каким это было произнесено заставили некроманта прекратить есть и отложить свой паек. Он внимательно посмотрел на Малгалара, на слушавшую их разговор Сарию, и кивнул.

— Значит, постепенно стало доходить, — Александр вернулся к поеданию пайка. — Да, нормально. Энергия в любом агрегатном состоянии — это энергия. Вопрос в том, сможешь ли ты ее поглотить. Огонь мы есть не умеем. Но еду ты и раньше мог усваивать, так почему не сможешь сейчас?

— Из-за нашего нового… состояния, быть может? А еще, потому что я не чувствую голода. Уже очень давно.

Некромант положил ногу на кусок камня. Это был один из многочисленных обломов базы. Он толкнул его и тот, прокатившись пару метров, угодил в груду осколков:

— Еще бы ты был голоден. Вокруг только смерть. Куда не глянь. Создания Криоса. Ученые Альянса. Патруль. Федерация. И только роботы в последнее время разбавили эту печальную статистику. Смотри. — Александр достал только недавно спрятанный за пояс мешочек и развернул его.

Некоторое время порывшись в содержимом, извлек самый маленький кристалл, который смог найти. Положил его прямо на пол, а потом резко ударил одним из лежавших неподалеку камней. Тихий хлопок, и вокруг осколков образовалась легкая серая взвесь. Впрочем, она очень быстро пропала.

Смотревшие за этим молчаливым процессом Малгалар и Сария, неожиданно переглянулись:

— Я почувствовала… ощущение свежести. Оно мне кажется знакомым. — Неуверенно произнесла девушка.

— Да, — Драк Дир был более категоричен в словах. — Я определенно чувствовал это раньше. Каждый раз, когда встречал смерть. Это энергия смерти?

— Так и есть. Некроэнергия. Кристаллы внутри ваших тел способны накапливать ее и снабжать ткани тела. Руны контролируют этот процесс. Но, восполнять запас можно и более традиционными средствами, вроде еды. И раз уж мы об этом заговорили, то попытайтесь еще раз, пока воспоминания достаточно яркие, представить это. «Свежесть», как ты говоришь, Сария? Попробуй ощутить свежесть.

Внезапно, оба ирато отнеслись к предложению достаточно серьезно. Они закрыли глаза и сосредоточились. Некромант мог видеть, как постепенно их волосы изменяли цвет.

— Там! — Будто удивившись собственным словам, Малгалар показал куда-то в сторону. Туда, где находилась шахта лифта. Чуть левее от нее. — Похожее ощущение. Только не свежести, а холода.

— Неплохо. Мне было интересно, насколько незаметны они будут. Раз вы никого не заметили до этого момента, то хорошо. А теперь, разрешите представить вам наш немного расширенный отряд и плод моей последней работы.

Сария сразу не поняла, о чем говорит Драк Дир. Она ничего не чувствовала. Но неожиданно, ее взгляд смог уловить какое-то движение среди обломков. Тень. Что-то приближалось. Невероятно быстро и при этом совершенно незаметно.

— Можете быть уверены, что их души обрели покой. Плоть же… нам еще послужит. Покажитесь.

Скрежет. Хруст камней. Рядом с некромантом не меньше десятка неизвестных ни Сарии, ни Малгалару, тварей. Они имели темно-серую кожу. Руки были удлинены и оканчивались мощными когтями. На ногах так же имелись когти, но куда меньше. Эти создания передвигались как на двух, так и на четырех конечностях, при этом не испытывая проблем ни с огромными обломками, легко их перелазя, ни с осколками на полу, ступая бесшумно даже по ним. На их телах можно было заметить остатки одежды. Очень знакомой одежды.

— Это ученые амэ? — узнала остатки униформы Сария.

— Их ученые уже давно за серой гранью. Это же, ни что иное, как умертвия без души — движимые силой некроэнергии и моей волей тела. Правда их окончательная форма, после облучения некроэнергией — это расовые особенности амэ. Они достаточно быстры и сильны. Могут быть как разведчиками, так и основной боевой единицей. Я подумал, что лучше на Криосе первыми будут рисковать те, кому терять нечего.

— Они не опасны? — аккуратно уточнил Малгалар.

— Еще как опасны. Но полностью контролируемы, из-за отсутствия души. И еще. Руди должно быть рассказала вам, что этажом ниже мы нашли тела охранников базы?

Пока Малгалар разговаривал с Александром, Сария медленно подошла к ближайшему умертвию. Его лицо было похоже на лицо амэ, но глаза не имели зрачков, лишь серую пелену. Изо рта торчали не зубы, но клыки. Девушка протянула ему руку, готовая отдёрнуть конечность в любой момент. Но существо никак не отреагировало. Оно замерло, будто статуя, в ожидании команды своего хозяина.

— Да, за охранников мы слышали. Есть вероятность, что ведущего ученого базы Федерации выкрала третья сторона. Те, кто спровоцировал начало этого конфликта и те, кому принадлежат дроиды и захваченный нами корабль.

— Спорить не буду, но я не для этого упомянул охрану базы. Это обученные и специально экипированные амэ. Не обычные ученые. Они серьезные бойцы и потому, я решил уделить их телам немного больше внимания и времени. Было бы неплохим вариантом сделать из них так называемых «Легионеров» — прочных, тяжелых бойцов ближнего боя, но общий фон некроэнергии слишком мал для преобразования такого количества плоти. Здесь не обойтись без жертвоприношений, которые из дроидов не устроишь. Поэтому, пришлось выпутываться за счет имеющихся возможностей. Они называются «Секуторы».

Некромант повернулся в сторону лифтовой шахты и в этот момент область вокруг нее разлетелась десятками мелких обломков. Кто-то ударил снизу так, что разбил перекрытие шахты. А потом, в облаке поднятой пыли, появились они.

Издали эти амэ напоминали обычную охрану базы. Защитная униформа, глухие шлемы на голове. С одной лишь разницей, что вся эта броня была фактический вросшей в их тела. И ее блеск был иным. Не как у синтетической защиты, скорее как у кости. Но на это мало кто обратил внимание, потому как основным элементом, тут же притягивающим взгляд, было оружие этих созданий. Их правая рука не имела пальцев. Ладонь представляла из себя сплошной, сросшийся в подобие копья, шип. На изгибе локтя, этой же руки, имелся еще один костяной нарост. Но он был широким и закругленным, на манер полумесяца. Слишком широким для атаки, возможно используемый для какой-никакой защиты. Секуторов было не много. Всего шестеро — небольшой отряд. Но впечатление он производил намного более сильное, чем те же умертвия.

Малгалар стоял с каменным лицом. Было сложно понять, рад ли он «пополнению» или наоборот.

— Для экипажа они не представляют угрозы. — решил трактовать молчание Драк Дира Александр, опасением за остальных.

— Все нормально, Александр, — наконец-то, хоть немного подал признаки «жизни», Малгалар. — Просто мне нужно привыкнуть к ним. Но их помощь как никогда кстати. Руди и Грею нужен отдых. Нам нужно разобраться в состоянии дел на Криосе и вокруг него. Поэтому, мы решили отправиться к бывшей базе Альфа-8. Сложно предположить, кого мы там можем встретить, но я надеюсь, что база окажется покинута. Хотя, если я ошибаюсь, то твое «пополнение» будет совсем нелишним.

— Хорошо. Я размещу их на корабле, чтобы они никому не мешали.

Некромант поднялся по трапу. Следом, легко и плавно, следовали умертвия. А потом и секуторы. Но, в отличии от первых, шаг этих парней отражался тихим гулом. Сложно представить, сколько весили эти шесть бойцов. Хотя, учитывая, что охраны было раза в два больше, то примерно представить можно.

Сария посмотрела на Малгалара, ожидая от него… Да в целом, девушка и сама не знала, что скажет этот ирато. Просто она привыкла, что у Александра и Драк Дира всегда есть свое мнение на все ситуации. Видимо, не на все.

— Тогда грузимся и полетели?

— Хочешь услышать мое мнение? — Улыбнулся проницательный капитан ирато. — Я этому рад. Это Криос, тут не стоит пренебрегать любой помощью и любым оружием.

Девушка кивнула. В целом, она была такого же мнения. Когда она уже поднялась на корабль, Драк Дир неожиданно добавил:

— Я же тебе говорил, Сария. Мы ни черта не знаем о имеющихся в нашем распоряжении силах. Как и о том, в чьем распоряжении находимся мы сами…

Глава 25

— Малгалар! Что-то случилось с кораблем? — с таким вопросом вошла в рубку обеспокоенная Сария. Дав координаты ее бывшей базы, она ушла в медблок помочь Руди. Грей все еще не пришел в себя, но его медицинские показатели явно улучшились. И вот так, болтая с Руди о разных мелочах, Сария заметила, что корабль не движется. Они остановились, хотя, даже по самым смелым подсчетам, оставалось еще не меньше половины пути.

Драк Дир с Александром были заняты. Они оба нависали над одним из экранов, активно что-то обсуждая. Впрочем, обсуждение прервалось, стоило Сарии войти в отсек.

— Очень хорошо, что ты зашла. Мы получили отклик от дрона внешнего сканирования. — Малгалар отошел. Девушка смогла нормально рассмотреть изображение на мониторе, что вызвало столько разговоров. Она посмотрела на экран и… ничего не поняла.

— А что это за кружочки? — Слова Сарии спровоцировали серию тяжелых, обреченных вздохов.

— Еще одна. И ты еще служила в альфе…

— Я тоже такие карты вижу в первый раз, — рассмеялся Александр. — Но Малгалар молодец, он смог объяснить быстро и доступно. Дрон поднимается очень высоко и проводит сканирование. Мы получаем примерные показатели рельефа, высот и объектов инфраструктуры на поверхности.

— Это первичное сканирование. Приблизимся ближе, запустим дрон пониже и получим более точные данные. Но для этого, нужно согласовать первичную точку базирования, не можем же мы сесть прямо перед базой. И еще момент, — Малгалар стал увеличивать карту, большую часть которой занимали числовые показатели и разноцветные «кляксы». — Судя по твоим координатам, вот это упомянутая тобой база. Ты описывала ее как обычную, малую боевую базу Альянса. Но дело в том, что даже если убрать огромную погрешность дрона, даже так… Эта база занимает едва ли не в четверо большую территорию, чем должна. Это минимум большая база, а то и целый комплекс.

— Но этого быть не может, — Сария растерялась. Она помнила совершенно другое. — На горном хребте Аммолитовых шахт привлекать внимания нельзя. Малая база — это идеальный вариант, иначе можно спровоцировать гидр.

— Я тоже так подумал. Но результаты сканирования говорят об обратном. Нам нужна серьезная разведка, иначе можем натворить дел. Мы тут с Александром присмотрели отличное посадочное местечко. Прикрыты хребтом, достаточно высоко, чтобы не попасться на глаза патрулю. И достаточно близко от базы, чтобы разнюхать как можно больше. — Драк Дир показал точку километрах в пяти от базы. — Бывала тут?

— Нет. Обычная точка на горном хребте.

— Вот и отлично. Раз ничего примечательного о ней не помнишь ты, то и персонал на базе может ничего не знать. А тут имеется прекрасная естественная площадка, да еще и не просматриваемая со стороны базы. Прекрасно, спасибо Сария. — Драк Дир сел на место пилота и стал воодушевленно что-то набирать на панели команд.

— Я буду у Руди. Мы приводим в порядок медблок. Там все есть, но навалено не пойми как. — Сария пошла к выходу.

— Помощь нужна? — уточнил Александр, но девушка отрицательно покачала головой и вышла.

— Она меня боится? — некромант сел рядом с Малгаларом. Уже не в первый раз он заметил, как девушка стала вести себя тише и осмотрительней при его присутствии.

Драк Дир только отмахнулся:

— Это временная реакция. Сария из Альфа-8. Любая из наших групп отличается повышенной осторожностью. Думаю, ей сложно определиться, как себя вести. Сария… И не только Сария, — улыбнулся Малгалар. — Мы слабо понимаем, что видим. Поэтому, ведем себя инстинктивно осторожно. Но не стоит переживать, ведь осторожность не означает страх. Ты слишком много для нас сделал, Александр, чтобы мы стали тебя бояться. Только старые привычки никуда не деть, требуется время.

— Не переживай, — некромант ответил улыбкой на улыбку. Только в отличии от Драк Дира, это было больше похоже на оскал. — И времени и возможностей у вас будет предостаточно.

* * *

«Отличное место» оказалось действительно отличным. Широкая площадка естественного происхождения. Со стороны базы Альфа закрыта каменной стеной. Можно было без проблем пролететь на сверхмалой высоте, прикрываясь горной грядой и подняться на эту площадку, не упустив маскировку. По крайней мере Малгалар убедил всех, что никак иначе мы ближе к базе не подлетим. Что ж, теперь можно было и дроида-разведчика запустить для сканирования и относительно нормальное изображение базы получить. Когда первые снимки показали Сарии, ее ответ обескуражил всех:

— Это не наша база. Я вообще не понимаю, что это.

Винить ее было не в чем. Ошибки не было. Как признался Малгалар, он и сам никогда такой конструкции наземных баз не видел ни у Альянса, ни у Федерации. Ясность неожиданно внесла пришедшая вместе с Сарией Руди:

— Это буровая. Очень сильно на нее похожа. Вон и усиленное броней место под центральный бур имеется. Да и на кой черт еще такую форму кому делать?

Действительно, вытянутая вверх форма, будто застрявший вертикально в земле осколок, использовалась редко. Никому не нужно подниматься над поверхностью, теряя безопасность. Но вот специализированные постройки, вроде буровых установок, уже никак не могли вписаться в принятые в армии лекала.

— Бурить так близко от шахт — затея выгодная. Аммолиты должны попадаться даже на небольшой глубине. Но почему эта база не разрушена гидрами? Эти ребята терпеть не могут бурения рядом с их норами, а шахты ими пронизаны, — Малгалар увеличил картинку. — Хотя… А что это?

Вопрос был адресован больше Руди, но даже она не знала ответа:

— Ты о тех колоннах, что стоят вокруг базы? Не знаю. Но идея интересная.

— Они могут отпугивать гидр? — сделал предположение Александр.

— Просто больше нечему, — Руди еще раз повертела фотографию базы на мониторе, но через время сдалась, пожав плечами. — Не хватает информации.

Эту простую истину понимали все. Так или иначе, но одного дрона-разведчика будет мало. Одно было понятно — база обитаема, да еще и как обитаема.

— Малгалар, а ты можешь увеличить вон тот квадрат? — Александр ткнул куда-то в сторону склона, западней базы. Эта точка находилась намного ниже основного строения. Видно там ничего не было, странно, что Александра заинтересовал кусок скалы. Правда, учитывая, что в этот момент зрачки некроманта были налиты серебряным светом, то и спорить с ним никто не стал.

— Секунду, — Драк Дир легко выполнил просьбу человека. Оказалось, что от базы вниз шла тропа. Она полностью сливалась с общим фоном горного хребта, лишь при увеличении становясь относительно заметной. Но еще большее удивление у Малгалара вызвал следующий кадр, когда он сдвинулся на пару квадратов в сторону. — Да быть такого не может.

Дроиды. Группа из десятка гуманоидных дроидов перемещалась по тропинке, возглавляемая еще одним, более массивным «собратом».

— Патруль. Из-за тени от скального карниза их не видно. Как ты их заметил? — Магалар осекся, глядя на серебристы зрачки некроманта. — Впрочем, не важно. Патрули — это плохо и хорошо одновременно. Нужно провести еще несколько сканирований разведчиком, чтобы определить все имеющиеся тропы. Будем вести себя осторожно, чтобы не попасть случайно вот на таких ребят. Но, в перспективе, именно такие группы могут быть для нас источниками первичной информации.

— Меня интересует тот массивный дроид впереди. Я уверен, что он сможет дать нам нужную информацию. — Такая уверенность. Никто так и не понял, откуда у Александра такая уверенность. Но слова некроманта выглядели хоть как какой-то план.

— Нужно только захватить побольше глушилок. Пусть потом ищут их хоть в пасти гидры, хоть на дне ущелья. Тебе нужны все дроиды или именно тот?

— Именно тот. Поверь, он особенный. Я пойду, проверю умертвий с секуторами. — воодушевился некромант.

— А я отправлю дроида составить примерный маршрут их патрулей! — Следом подключился и Малгалар.

Оставшиеся без «назначений» девушки переглянулись и пожали плечами. Неожиданно у них появилось свободное время:

— Сария, я тут твой экзоскелет хотела перекрасить. Пойдем цвет выберем. Тебе какой по душе?

— Знаешь, Руди, а давай красный. Красные экзоскелеты, говорят, самые быстрые.

Обе дамы гордо удалились.

* * *

Мерный шаг. Гул приводов и скрежет металла. Дроиды передвигались по неровной дороге и камням не сбивая шаг. Единственный, кто отличался от остальных, был тот самый дроид-командир. Он не только двигался в своем, удобном только ему темпе, так и вел себя довольно свободно… как для робота. Он периодически обходил всю группу. Внимательно осматривал путь, всматривался в пейзаж вокруг. Вел себя, как неплохой командир группы, а не как дроид, запрограммированный быть командиром группы.

Неожиданно, с каменного козырька сверху, посыпались мелкие камни. Группа тут же остановилась, высматривая возможную угрозу сверху. Неожиданно, снизу выскочила размытая тень, и грудь ближайшего дроида пробили длинные когти. Оно было похоже на животное, с длинными когтями, но гуманоидной формы. Хотя, даже эту информацию никто из них передать не смог. Как оказалось, с появлением твари, связь с базой пропала.

Командир отдал приказ на атаку и остальные дроиды открыли огонь. Но существо двигалось так быстро, что успело спрыгнуть вниз. Тем не менее, дроиды проследовали к краю дороги, желая, то ли убедиться в смерти твари, то ли продолжить вести по ней огонь. Как бы то ни было, но подойдя к краю, железяки сильно ошиблись. Такие же, как и виденное ранее существо, звери прыгали на них, разрывая металл, как обычную бумагу.

Снова со склона посыпались камешки, и дроид-командир неожиданно отпрыгнул в сторону. Едва успел, потому что на то место приземлился еще один гуманоид. В отличии от тварей, разрывавших дроидов, этот был больше похож на солдата Федерации. Вот только необычная рука, переходившая в что-то похожее на пику, явно намекала, что это не обычный амэ.

Дроид-командир не имел в руках оружия. Все потому, что его руки сами были оружием. Он направил на противника открытые ладони, из которых вылетели два лазерных луча. Алые лучи достигли цели, но были остановлены широким, изогнутым шипом на локте врага. Он прикрылся им, как щитом, а потом резко ушел в сторону. Гул от шагов этого существа говорил о невероятном весе твари. Тем не менее, двигалось существо (а гуманоидом он быть не мог) быстро и легко.

Защитившись от луча, противник дроида-командира оббежал вокруг него, сделав полукруг. Казалось, что он пытается зайти тому за спину, но в какой-то момент существо изменило маршрут, кинувшись напрямую на дроида. Очень быстро. Даже «машина» не смогла среагировать достаточно быстро. Он прикрыл руками голову и торс, но противник ударил по колену, пробивая его и уводя руку в сторону, из-за чего просто оторвал часть ноги дроиду. А потом, лишив того мобильности, не стал добивать, а ударил по второй ноге.

Оба лазерных луча снова зажглись, сжигая грудь твари. Но странная, антрацитовая броня на торсе, прекрасно выдержала попадание луча. Противник дроида сделал странное движение — оборот вокруг своей оси. Прочертил полумесяц острием своей пики, высекая искры из камней и стали. Одним молниеносным круговым движением он отсек обе ладони дроида. Теперь командир этого отряда не представлял никакой опасности.

Тварь больше не атаковала. Она замерла, держа свое оружие наготове. Не добивая, но зачем?

Шаги. Такие обычные и столь не вписывающиеся в общую картину сражения. Это был мужчина-ирато. Он с любопытством шел мимо растерзанных дроидов, приближаясь к их командиру. При этом, ни один из датчиков последнего не говорил, что рядом находится живое существо.

— И что он в тебе такого увидел? Ничего, скоро узнаем, — ирато приложил к голове дроида шокер и нажал на курок. — А пока поспи или как это у вас называется.

Дроид временно отключился. Лайфхак от Руди сработал безотказно. А Малгалар попытался держать себя в руках, когда к нему приблизились те, кого Александр называл умертвиями и секуторами:

— Нужно отнести его на корабль. Головы дроидов тоже. — Произнес он команду, как учил некромант. Малгалар очень надеялся, что кусочек черного кварца, что дал ему Александр, даст возможность отдавать команды. Удивительно, но эти создания молча стали выполнять его приказы. Драк Дир криво усмехнулся. Он был уверен, что Александр сейчас довольно лыбится, представляя его, Малгалара, лицо.

— Ты какой-то недовольный, Малгалар, — Александр довольно лыбился, глядя на лицо вернувшегося Драк Дира. — Что-то случилось?

— Ха-ха… Твою просьбу я выполнил. Больше не хочу. Дальше ты ими командуй. — все было именно так, как Малгалар и представлял.

— Вам с Сарией нужно привыкнуть с ними взаимодействовать. Сейчас с кварцем, а потом без него. Не всегда я буду рядом, чтобы вовремя отдать нужные команды. — в словах некроманта была истина, но ирато видел этих существ в деле. Он, конечно, не боялся… но…

— Не боишься, что мы перехватим над ними контроль и прикажем тебя убить, хе-хе? — решил подколоть некроманта хоть как-то Малгалар, но тот только пожал плечами, мол «пробуй». — Да ну тебя, неинтересно.

— Неинтересно? А на допросе робота поприсутствовать не хочешь? — Судя по ехидной улыбке Александра, он прекрасно знал ответ и отношение к этому Драк Дира. Дроидов можно взломать, считать их память, перепрограммировать. Но допрашивать⁈ Конечно, такое представление ирато не пропустит.

— Это будет забавно, — оскалился Малгалар. — Я даже утешу тебя дружеским похлопыванием по плечу, когда ничего не получится.

— Тогда пойдем. Руди, как раз, закончила с ним возиться.

Место допроса оказалось довольно специфическим. Пустое помещение между медблоком и складом сухпайков. Помещение подразумевалось, как склад одежды, но за неимением полноценной команды и сам склад пустовал… хотя, уже нет.

— Я закончила. Отключила все доступные орудия, в том числе для самоликвидации. На нем блокиратор. Когда захотите включить дроида, просто уберите синюю пирамидку с его виска — это и есть блокиратор, — девушка выглядела воодушевленной. — Я пошла, займусь трофейными бошками дроидов. Когда вам надоест с ним играться, позовете.

— Ни капли веры в меня, — улыбнулся некромант, когда механик вышла из отсека.

— Руди практик. Да и я слабо верю в то, что тебе удастся этого дроида допросить, уж извини, Александр.

В центре помещения Руди поставила держатели СэМа. На креплениях для ручных манипуляторов были закреплены руки дроида. На них он и висел, потому как ноги были оторваны, механик ничего не восстанавливала.

Некромант неспешно обошел робота и на Драк Дире сосредоточился его колкий взгляд серебряных глаз:

— Вот одна из древних дилемм. Когда разумный… ирато, — поправился Александр. — Перестанет быть ирато и станет дроидом? Когда ему заменить ногу? Или руку?

Малгалар слышал об этом. Давняя, раздражающая многих политиков, загадка. Порой, очередные противники или сторонники кибернетизации появляются в инфополе Альянса, поднимая этот вопрос. Насколько он слышал, у Федерации с этим чуть проще. Амэ не любят столь изящных идей. Они сторонники «основательности». Для них многотонный СэМ куда предпочтительней ловкого дроида.

— Я считаю, что пока мозг остается в первозданном состоянии. — честно ответил Драк Дир.

— Твой вариант довольно распространен. В свое время он был наиболее популярен. Но ты видишь, что Сария имеет импланты, даже в мозгу. Тем не менее, она не киборг и не дроид.

— Тогда какой твой вариант, Александр? — разговор Малгалару нравился. Он частенько любил подискутировать на такие темы.

— Я считаю, что если ты не можешь дать точный ответ, то у тебя нет «механизма» для определения этого ответа. Ты не можешь сказать в какой момент времени пройдет один час не потому, что нет точных часов, а потому что их еще не изобрели. Если они у кого-то появятся, то он легко ответит на вопрос. Так и здесь. Если ты не можешь определить, в какой момент живое существо становится дроидом, то это не потому, что вопрос философский. Просто у тебя нет достаточно точного метода измерения. У меня он есть.

Глаза некроманта наполнились светом. Теперь в его серебристом сиянии нельзя было разделить зрачки от белков. А ладони Александра, при движении, стали оставлять за собой легкое серебристое марево, будто он вошел с мороза в теплое помещение. Именно их он, зайдя дроиду за спину, опустил на его голову. В этот момент, сияние некроэнергии перешло от некроманта, наполняя железное тело.

— «Бездушная машина» — часто говорим мы. Но ирония в том, что эта груда железа когда-то была жива. И даже его оцифрованное сознание, перенесенное из мозга в иной носитель, сохранило частички самосознания. А самосознание есть прибежищем души. Слабым, истерзанным, но все еще якорем.

Силуэт дроида изменился. Будто два разных изображения совместились вместе в одну картинку. Дроид и серебристый, призрачный силуэт мужчины-ирато.

— Дроид с самосознанием? А это и есть… его душа? — Малгалар решил для себя, что он сейчас не будет задавать вопросов, ответы на которые не сможет принять. Все происходящее Драк Дир обдумает потом. Сейчас же нужно определится с чем-то… попроще. — Почему она такая?

— Растерзанная?

Дело в том, что призрачный силуэт ирато, был невероятно размыт. Более-менее целостно выглядело только его лицо. Все остальное представляло из себя какие-то серые клочья, переходившие в невесомый туман.

— Да.

— Потому что его довели до той грани, когда один лишь шаг отделяет разумное существо от превращения в бездушную железную болванку. Кто-то проделал отличную работу, вот только я не слишком хорошо понимаю зачем, — серое марево пропало, но серебристый свет в глазах некроманта никуда не делся. — Но ничто не мешает нам это выяснить.

Александр обошел висевшего на захватах дроида. Он обхватил ладонями его лицо. Не маску дроида, а истинное лицо проявившейся души. И потянул на себя, отделяя душу от материального вместилища. В этот момент глаза ирато открылись, и он с удивлением посмотрел на некроманта.

— Я свободен? — Смесь удивления и надежды в тихом голосе определялись безошибочно.

— Все, сдерживающие твое сознание, ограничители, остались в материальной оболочке, — спокойно ответил Александр. — Но я не альтруист и не служитель бога. За мою помощь нужно будет заплатить информацией. Если ответишь на вопросы, я отпущу тебя с миром. Решишь соврать или откажешься и я просто отставлю тебя в покое… догнивать. Пока остатки силы покинут оболочку, ты во всех красках осознаешь, что такое распад души. Ну так что, поговорим?

— Я… отвечу на все твои вопросы…

Глава 26

— Что ж… Начнем, пожалуй, с простого. Расскажи, что с тобой случилось, — некромант поднял руку ладонью вверх. На ней появилась небольшая серая искорка. Она медленно поднялась и направилась в сторону призрака. А коснувшись его, пропала. — Этого количества некроэнергии должно быть достаточно, чтобы ненадолго стабилизировать твое состояние. Хотя бы для внятной речи. Итак, я слушаю. Кто превратил тебя в гору железа?

— Это был мой собственный выбор. Пусть и неверный. — не сказать, что сожаления в голосе призрака, было так уж много. Скорее, он был опечален итоговым результатом.

— И для чего было превращать себя в дроида? Ведь ты даже не киборг. Полная оцифровка сознания. Я до сих пор удивлен, как твое самосознание смогло сохраниться, в достаточном для якоря души, объёме.

— Я из хексов. — ответил узник так, словно одно слово объясняло абсолютно все.

Как оказалось, оно так и объясняло. По крайней мере, Драк Диру:

— Значит вот к какому решению вы пришли, — Малгалар кивнул своим мыслям. Но заметив непонимание на лице Александра, решил объяснить все подробно. — В эпоху великого освоения космоса расой ирато, были запущены ковчеги первопроходцев. Их целью были теоретически пригодные для жизни планеты. Одна из которых называлась Хекс-01 и располагалась на границе изведанного на тот момент космоса. В итоге, из-за слишком длительного перелета и чрезмерного использования криокамер, здоровье первопроходцев было подорвано. Планета оказалась условно пригодной для жизни. Без специального оборудования для обогащения воздушной смеси, на поверхности находиться было нельзя. Но, кроме этого, прибывшие туда ирато, не могли существовать без поддерживающих их подорванное здоровье медикаментов. Следующие поколения, выращенные едва ли не в тепличных условиях, не отличались крепким здоровьем. И со сменой поколений ситуация только ухудшалась. В итоге, хекс-ирато, как стали называться наши дальние «родственники», не способны существовать без костюмов и иммунококтейлей. Они слабы, имеют малый срок жизни и невероятно болезненны.

— Наша сила в другом. Слабость тела компенсировалась силой ума. — дополнил дух.

— Да. Лучшие программисты. Созданные на Хекс программы для ИИ и искины для кораблей по праву считаются лучшими во всем Альянсе и Федерации. Вот значит, как вы решили справиться со своей проблемой слабого тела?

— Биологическая оболочка не способна справляться со своими обязанностями. Значит, ее нужно заменить. Прервать агонию целой планетарной расы. Мы тоже имеем право на радость беззаботного существования. — гордо заявил дух хекс-ирато.

Драк Дир аккуратно положил руку на плечо некроманту и отвел его в сторону.

— Малгалар, можешь не переживать, он никому ничего не расскажет, даже, если захочет. Нет нужды бегать по отсеку.

— Я просто хочу, чтобы ты понимал ситуацию. Жители планеты Хекс заслужили среди других ирато довольно… своеобразный статус. Учитывая их слабое здоровье и огромные ограничения, по сравнению с коренной расой, в Альянсе имеется некое…

— Пренебрежение? Высокомерие?

— Да. Это нас не красит. Пятно на репутации центральных систем, но имеем, что имеем. Я не удивлен, что Хекс пошел на такое. Все к этому шло. Но ты ведь понимаешь, как жители Альянса выглядят в его глазах? Не стоит доверять его словам даже в таком… состоянии. — Сложно. Очень сложно Драк Диру давалось подбирать слова.

— Не переживай. Его ложь я определяю иным путем, чем слепая вера на слово, — некромант говорил достаточно громко, чтобы призрак мог его слышать. — К тому же, я не принадлежу Альянсу.

Александр подошел к духу ближе и уже тише произнес:

— И я прекрасно знаю, что такое «клеймо от рождения». Всегда считал, что стремление заменить свои части тела на бездушные куски металла — это слабость, разрывающая душу. Но, пожалуй, первый раз я готов принять такое решение. Значит, оцифровка разума. Понимаю. Но, судя по состоянию твоей души, не уверен, что столь радикальное решение принесло вам долгожданный покой.

— Не принесло, — слова призрака были полны печали. — Рациональное мышление машин не приемлет амбиций. Мы потеряли цель, потеряли… огонь развития. Покой разума не лучше смерти.

Такие слова… Критика своих же решений… Решений своей расы. Хотя, если учесть его теперешнее состояние, в этом не было ничего удивительного.

— Вы смогли осознать такое уже будучи в оцифрованном состоянии? Неплохо. — Александр не соврал. Впервые он был восхищен машинами, сохранившими разум, полностью отрекшись от плоти. Такая редкость, исключение из правил. Но, как оказалось, выводы были преждевременны.

— Нет. К такому выводу пришли наши главы и ученые. Они не прошли полную оцифровку, только частичную, поэтому заметили изъян в мышлении. Но теперь и я могу прийти к данным выводам, используя прописанные ими корректировочные алгоритмы.

Отсек можно было назвать пустым. Но несколько контейнеров в углу все же лежали. Некромант после слов призрака отошел к стене и сел на один из них. Прикрыл лицо ладонью и громко рассмеялся:

— Вот же я дурак. Поверил в чудеса, — было достаточно необычно слышать такие слова от существа, способного заставлять служить себе мертвецов. — Чипы вместо мозгов, алгоритмы вместо воли. Но, что удивительно, именно эта псевдосвобода выбора позволяет душе все еще цепляться за сознание. Ладно, время удивлений прошло. Перейдем к сути. Что творится вокруг Криоса?

— Я не имею доступа к этой информации, — необычно было слышать столь «механический» ответ из уст пока еще живой души (или того, что от нее осталось). Все же изменение оболочки оставило отпечаток глубоко в сути души.

— Война между Федерацией и Альянсом. Что скажешь? — Шутки кончились. Александр едва ли не прожигал призрака пылавшими серебристым огнем глазами.

— Я не имею доступа к этой информации…

Молча слушавший их разговор Драк Дир, все же не выдержал:

— Он врет? Нельзя не знать оперативную ситуацию вокруг.

Но Александр прекрасно видел, что дух не врет. И от этого лучше не становилось:

— Нельзя увидеть без глаз. Он же «видит» только то, что пропускают его алгоритмы. Так что легкого пути не получится, Малгалар. Он командир патрульной группы, а значит, по определению не должен владеть информацией.

— Ну о базе Альфа-8 он то должен знать. Как ни как, именно ее он и охраняет.

— Опорный Пункт 12 был реквизирован у прошлых владельцев и усовершенствован для добычи аммолитовой породы. — не дожидаясь вопроса от некроманта, ответил сам призрак.

Малгалар с Александром переглянулись:

— Ну вот, хоть что-то. Теперь мы знаем, что таких баз минимум 12. — усмехнулся некромант.

— А зачем им аммолиты? Они же дроиды. — задал резонный вопрос Драк Дир и это был действительно очень хороший вопрос.

— Технология… Не дает продвинуться дальше… Ученые предложили решение… Использовать аммолиты…

Обрывистые слова. Оболочка души снова побледнела, становясь размытой. Некромант посмотрел на ослабевшую душу и махнул рукой. В тот же момент остатки оболочки развеялись, словно туман от налетевшего бриза.

— Запас некроэнергии исчерпал себя. Но я не вижу необходимости и дальше его расспрашивать. Нам нужен кто-то рангом выше. В идеале, управляющий базой, — Александр задумался. — Если такие вообще существуют. Хотя, о чем это я. В одном можно быть уверенным всегда — вне зависимости от расы и планеты, начальники будут существовать всегда.

— Хексы заварили всю эту кашу. Кто бы мог подумать. Но я их понимаю, века пренебрежения не прошли даром. Вот только нам это знание мало что дает. Захватить базу точно не поможет. Может пересмотрим план? Попробуем найти какой-то лагерь Альянса? — Малгалар понимал, что предлагает сомнительные идеи, но четкого пути он в любом случае не видел.

А вот некромант растерянным не выглядел. Наоборот, он был взволнован:

— Не нужно ничего менять. На самом деле, наш гость сказал все, что нужно. Полученных знаний будет достаточно, чтобы захватить базу.

— И как это сделать? — даже такой оптимист, как Малгалар, сильно сомневался.

— Мне понадобится твой разведывательный дрон. Иди в рубку, я тебя по связи вызову, как буду готов.

— Александр, мне что-то это уже не нравится. Можно больше подробностей?

Вместо ответа, человек подошел к двери отсека и открыл ее:

— Нельзя, — обернулся он у выхода. — Иначе, ты точно откажешься попробовать.

Двери за некромантом закрылись.

— Прекрасно. А вот после этих слов, так мне вообще очень сильно захотелось пробывать.

Как бы то ни было, стоя на развилке коридора, Драк Дир все же повернулся и пошел в рубку корабля.

* * *

— Я на месте, дрон на месте, Александр, — сидевший в рубке Малгалар просматривал мониторы с отчетами. — Может теперь расскажешь свой план?

Браслет связи ожил. Шум ветра был первым, что услышал Драк Дир. Александр куда-то шел. Под ногами шуршали камни.

— Александр?

— Извини, смотрел, как лучше обойти этот уступ. Так вот… план. Я так прикинул, что мы имеем? База перестроена, ее оборонных мощностей мы не знаем. Да что там, даже внутренний план помещений совсем другой. Количества охраны тоже не знаем. Сил врага не знаем. Ничего не знаем. Но! Без этой базы мы не можем ни покинуть планету, ни переждать. По сути, если мы ее не захватим, то обречем себя на скитание, пока не закончатся все наши ресурсы… Ведомые призрачным шансом натолкнуться на кого-то, кто не откроет по нам огонь…

— Александр, ты где? Ты начинаешь меня беспокоить. Сильно.

— Внешне база неприступна. Снаружи ее не захватить. Но наш гость упомянул, что все начальники проходили лишь частичную оцифровку. А значит, есть шанс.

— Шанс на что?

— На то, что получится захватить ее изнутри. Следи за ситуацией через дрона. Я думаю, дальше на связи быть не получится. Но уверен, что момент, когда стоит вмешаться, ты поймешь и без связи. Секуторы остались охранять корабль. Умертвий я забрал. Можешь пожелать мне удачи… Ах да, чуть не забыл. И перегони куда-то подальше эвакуационный челнок с корабля. Мне же нужно как-то объяснить, на чем я добрался до этой базы. Координаты кинешь на коммуникатор.

Прежде, чем Малгалар успел хоть что-то сказать, связь оборвалась.

— Да что ты творишь⁈ — Драк Дир закрыл ладонями лицо и с силой ударил себя по щекам. — Что б тебя! Ладно! Удачи тебе, чертов отморозок!

* * *

Тем временем, Александр находился уже на полпути к базе. Шел он невероятно медленно. Все дело в том, что всю дорогу приходилось контролировать умертвий. Эти существа не испытывали проблем, перемещаясь по самым отвесным скалам. Но даже в таком случае, подстраховаться было не лишним. Особенно, в контроле периметра. Даже столь слабую душу, как была в дроиде, можно было заблаговременно почувствовать. Не хотелось, чтобы патруль пристрелил раньше, чем получится осуществить «коварный план».

Легонько завибрировал браслет связи. Небольшой экранчик высветил текстовое сообщение из бессвязных символов и цифр. Координаты челнока.

— Малгалар постарался. Представляю, как он сейчас ругается. Главное, чтобы не дал Сарии пойти следом за мной. Впрочем, раз ее тут еще нет, то он нашел нужные доводы, — Алесандр улыбнулся. — А скорее всего, просто ничего ей пока не сказал. Тоже вариант.

Неожиданно улыбка сошла с лица человека. Он медленно повернулся вправо и широко расставив руки в стороны, четко прокричал.

— Я не вооружен, и я не ирато! У меня важное послание для главы Опорного Пункта 12! Важная информация.

Едва уловимое ощущение. Присутствие души. Александр заметил, как ее носитель резко изменил направление своего движения.

— Я не вооружен! Я не ирато! У меня важное послание для главы Опорного Пункта 12! Важная информация. — Повторил он.

Первая часть плана была проста. Дроиды, киборги и другие «железки», не самые социальные ребята. Пойти с ними на контакт, когда те не имеют прямого приказа — это изначально плохая идея, как не крути. Но вот только оцифрованный разум хексов, был немного иным. Слишком много вопросов поднималось всего лишь парой фраз, что повторял Александр. Только одним этим он надеялся, что сможет перевести себя из статуса «цели» в статус «носителя информации». И не создан еще тот дроид, что откажется завладеть важной информацией, как бы смешно это не звучало.

Сколь не был шаток этот план, но, кажется, он пошел по благоприятному сценарию. Отряд, один в один похожий на тот, что уничтожили умертвия ранее, показался неподалеку от некроманта. Они уже успели взять его в кольцо и абсолютно такой же дроид-капитан приближался к человеку.

Некромант заблаговременно снял свою шляпу и теперь разница между ним и расой ирато, была заметна еще сильнее. Капитан дроидов остановился в паре метров от человека, внимательно осмотрев последнего.

— Не сопротивляться, — механическим голосом произнес хексовец. — Следовать за мной.

— С радостью. — усмехнулся некромант, медленно опуская руки и шагая следом за идущим дроидом. Остальной отряд железяк взял их в оцепление и удерживая оружие нацеленным на человека, так же проследовал за ними.

Глава 27

Опорный пункт 12… Чем бы это строение не было раньше, но просто базой теперь оно точно не являлось. Передвигаясь под конвоем, Александр, тем не менее, мог в деталях рассмотреть внутреннюю планировку «базы». Труда это не составило. Дело в том, что все этажи находились на внешней стороне строения, соединенные лифтами, которые так же были вынесены к стенам. А вот в центре, пронизывая все пролеты базы, аж до самого верха, располагался проходческий бур.

Конечно, слишком примитивно описывать это сложное горнодобывающее устройство так, но факт остается фактом — цель существования всего опорного пункта заключалась в том, чтобы добывать тонны породы. Не сложно предположить, что все это делалось только для одного — аммолиты. А значит любая информация о них будет гарантировать, как минимум выигранное время для дальнейших действий.

На это Александр делал ставку еще раньше. Захват баз ученых, добыча руды и упоминание об огромных сложностях в оцифровке сознания. Технология, нет… путь целой расы, в стремлении к давней цели, уперся в один минерал по имени аммолит. А значит, они сто раз подумают и перепроверят предоставленную информацию, прежде чем просто убить незнакомца.

В лифт с Александром вошел лишь командир дроидов с парой «подчиненных». Остальной отряд остался внизу. Впрочем, далеко они не поднимались. Не смотря на монументальную конструкцию базы, имевшую не меньше нескольких десятков этажей, остановились они на третьем. А едва выйдя из лифта, тут же уткнулись носом в ожидавшего их дроида. Хотя, правильно будет сказать «в ожидавшего их хексовца». Дроиды-командиры были немаленькими. Этот же и вовсе возвышался над ними на пару голов. Массивная броня, впечатляющие габариты и плоть, которую некромант чувствовал даже через толстый слой стали:

— Я опцион этого опорного пункта. Ваши биометрические показатели говорят, что вы не принадлежите расе ирато. Поэтому мы обменяемся информацией. Говорите.

— Секунду, — Александр показательно медленно отодвинул в сторону плащ и достал череп с поблескивающим аммолитом во лбу. — Я человек. Наши технологии позволяют оперировать аммолитами. Поскольку мы не нашли взаимопонимания среди представителей Федерации и Альянса, то готовы обсудить сотрудничество с вами.

Некромант протянул маску-череп и глава, а точнее опцион этой базы, его принял. Он внимательно осмотрел одну внешнюю сторону маски. Потом внутреннюю. Судя по тому, как дроид «зависал», это был не просто осмотр, а глубокое сканирование.

— Оперирование такими данными не входит в перечень доступных мне полномочий, — опцион не спешил отдавать маску. Он так и держал ее в руке. — Дождитесь получения соответствующих директив.

Больше ничего не объясняя, хексовец развернулся и ушел. Стоявший рядом капитан толкнул Александра в плечо:

— В лифт. Не оказывайте сопротивления.

— Да я вроде бы и до этого не слишком его оказывал. — пожал плечами некромант и спокойно вошел в кабинку лифта. То, что это не будет легкой прогулкой, он изначально знал. И это было именно то, чего Александр добивался. Маску будут изучать очень долго. Начиная от материала, заканчивая аммолитом. Любую информацию, что он предоставит, проверять будут не меньше. Время. Время — это главное, что ему сейчас было нужно.

В этот раз лифт поднимался намного дольше. Почти самый верх базы. Оставалось еще несколько этажей выше, но судя по их виду, они были чем-то вроде ревизионно-технических помещений.

Некромант на мгновенье замер, едва ступив на этаж. Такая концентрация некроэнергии. Смерть десятков разумных. И это была не просто смерть. Медленное угасание. Те, кто тут находился раньше, умирали медленно, мучительно и очень долго.

— Следуйте дальше. — вернул его в реальность голос дроида.

Двери в один из отсеков на этаже открылись, и некромант смог увидеть десятки капсул с подключенными к ним проводами. Они все были сделаны из непрозрачного материала, но Александр и так чувствовал — в каждой из них находилось как минимум одно тело. Тело разумного, испытавшего невероятные муки перед смертью.

— Ожидайте дальнейших указаний. — произнес дроид-капитан за спиной и двери отсека закрылись.

Они просто оставили его здесь. Словно запертое в ванне животное, что дожидается возвращения хозяина.

— Да уж, ребятки, с переговорами к вам соваться точно не стоит.

Некромант достал из кармана небольшой кристалл кварца. Он заметил, что несколько раз у входа на базу, весь отряд сильно замедлял шаг. Видимо, тогда его успели просканировать вдоль и поперек. Как бы то ни было, вещи у Александра никто не забирал, а оружие он с собой дополнительно не брал. Ситуация складывалась лучше, чем могла, в таких-то условиях.

— Ищи. — произнес он и сжал кварцевый кристалл. Вторую же руку он направил на двери, показывая на них указательным пальцем.

Черная капля. Почти невесомая. Она прокатилась по руке, зависнув на пальце. А потом упала вниз, растворяясь в воздухе. Разжав ладонь, некромант убрал в карман побелевший кусочек кварца.

Александр стоял на одном месте и не двигался. Будто прислушивался к чему-то. Словно пытался разобраться в…

— Вот значит как. Ничего нет. Ни камер, ни соглядатаев. Только сканеры активности. Слишком быстро логику они поставили впереди предусмотрительности. Но, не мне жаловаться.

Некромант подошел к одной из капсул и положил на нее ладони. Он тихо заговорил. Переводчик не мог уловить смысла ни одного слова. Слова заклинания, что должны были объединить гнев умерших в один смертельный поток.

Дверца капсулы вылетела от мощного удара. Как оказалось, эти капсулы были не индивидуальны и вмещали двух-трех разумных. Именно их тела и сплелись в одно целое, мерзкое создание.

— Голем плоти? — Сам некромант был удивлен полученному результату. Тварь сразу кинулась на него, но остановилась без движения, когда Александр быстро что-то произнес и кинул в него серый сгусток света, размером с теннисный мячик. Создание не просто остановилось, его словно парализовало и поэтому тварь медленно наклонилась на бок, по инерции потеряв равновесие.

— Высохшая плоть, которой и так было немного. Довольно высокие, как ирато. А главное, умершие без единого сожаления. Они просто срослись, не породив ничего полезного. Ошибся значит. Все вокруг так пропитано эманациями смерти, что я решил, будто они исходят от тел в капсулах. Но нет. Теперь я чувствую разницу. Все мертвецы тут, на этом этаже, умерли не о чем не жалея. Это было самопожертвование. — Некромант обреченно вздохнул. — Все трупы тут принадлежат хекс. Даже знать не хочу, ради чего они умирали. Хотя, тут и думать долго не нужно. Эх… С такими, добровольно ушедшими за завесу, работать та еще морока. Ничего толкового не выйдет. Они не жаждут крови своих убийц.

Он обошел это создание. Едва ли не скелет, он получал хоть какой-то объём за счет слияния сразу трех тел. Высохшая плоть не могла похвастаться ни силой, ни возможностью мутировать.

— Хотя… чего это я. Некроэнергии здесь хватает. Мне не нужна ни ваша душа, ни ваши сожаления. Будет достаточно животного желания убивать. — подойдя к замершему голему, Александр положил ему руку на голову.

И снова зазвучали слова еще одного заклинания. В этот раз оно было намного короче. Некромант достал из-за пояса кинжал. Не кстати промелькнула в голове мысль, что дроиды даже не рассматривали его как оружие. Но каждая их ошибка — это удача, а значит можно не сдерживаться. Быстрые движения лезвием прочертили на пересохшей коже голема несколько рун. В этот момент все три рта мертвеца открылись в немом крике.

Метаморфозы. Они поглотили все тело твари. Три пары ног слились воедино, став мощнее и надежней. Кости грудной клетки и позвоночник пронзили друг друга, образовав костяную броню. Три пары рук вывернулись локтями наружу. Две их пары заняли место на торсе, последняя же сдвинулась в район лопаток. Кисти рук и осыпались прахом, покрыв кости конечностей. Теперь тварь была вооружена острейшими серпами — в них превратились лучевые кости рук. Головы же… Черепа слились воедино, образовав одну продолговатую голову, с огромной пастью на ней. Даже зубы и те объединились, слившись в клыки. Очень отдаленно это сгорбленное существо напоминало крадущегося богомола, но столь отдаленно, сколь сложно было его еще хоть с чем-то ассоциировать.

— Мясник. Никогда не думал, что когда-то создам такую тварь. Но и заканчивать жизнь в такой вот капсуле, у меня тоже желания нет. Что ж, теперь, с пониманием итогового результата, можно сразу работать на результат, — некромант указал на место у входа. — Стань рядом с дверью. Атакуй всех, пока не получишь иной команды.

Тварь смиренно пошла ко входной двери отсека. Это давало возможность немного ослабить бдительность, сосредоточившись на заклинаниях некромантии.

Теперь Александр действовал иначе. Он шел вдоль рядов капсул, вычерчивая руны на каждой из них. Когда же обошел все, то стал в центре отсека и начал вычерчивать рунические надписи прямо на полу. И в этот раз конструкция была намного массивнее и больше.

— Ваши желания не имеют значения, — Александр разрезал ладонь, опуская ее в центр рунического конструкта. — Радость забвения не наступит без моей воли. Лишь в подчинении вы обретете покой.

Вспышка. Руны, словно наполненные порохом, вспыхивали и гасли. Сразу рядом с некромантом, а потом и другие, вычерченные на капсулах.

Это действо не заняло и пары минут. Все произошло очень быстро. А потом наступила полная тишина. Звенящая. Александр поднял голову, глядя куда-то вверх. Там, среди мрака, мелькали едва заметные тени. Умертвия. Не будучи живыми и не излучая электромагнитных и других энергий, как это делали дроиды, системы безопасности базы не смогли зафиксировать их присутствия. Все это время они перемещались за некромантом, готовые атаковать при первой же опасности.

— Не атакуйте. Все под контролем.

Скрежет металла разрезал тишину. Получив команду, умертвия снова растворились в тенях. Шум создавали не они. Капсулы. Сейчас все они содрогались, тряслись, из-за находившихся внутри тварей. Серповидные кости могли пробить даже материал, из которого состояли эти емкости. Что и происходило. Создания некроманта разрезали капсулы подобно консервному ножу и выбирались наружу. Они внешне ничем не отличались от первой, созданной самим Александром, твари. Мясники.

Неожиданно двери отсека открылись. У входа стоял хексовец-капитан. Видимо, все тот же, что привел сюда Александра. За спиной находился его отряд дроидов.

— Ведите себя тихо. Прекратите порчу обору…

Серповидная конечность пробила тому грудь. Не смотря на броню и защиту. Стоявший у двери первый мясник прилежно исполнял команду некроманта. Он втащил дроида в отсек, подцепив того, подобно рыбе на крючок. А следом, плавным движением второй пары конечностей, сделал два косых взмаха. Часть головы, плечи и руки командира дроидов посыпалась на пол. Все, что встретили на пути два костяных серпа, было отделено.

Александр спрятался за одной из раскуроченных капсул. Несколько лазерных лучей тут же ударил в место, где он стоял. Дроиды били как по нему, так и по приближающимся к ним тварям. Да, у мясников не было мобильности умертвий. Их три пары рук заставляли их ступать аккуратно, следя за равновесием. Мощные ноги легко им в этом помогали, но речи о быстроте и скорости не было. Лазерные лучи легко поражали такую цель. Вот только результатов это не приносило. Попав по костям, луч не был способен повредить неожиданно крепкий материал. А зацепив мумифицированную плоть, он легко прожигал ее насквозь. Вот только она тут же восстанавливалась, при этом оставаясь все такой же иссохшей и серой.

Первая пара мясников, дойдя до дроидов, превратила их в металлическое крошево. Сталь не была способна сдержать атаки серповидных конечностей. А три пары острейших орудий уничтожали все вокруг мясника. Он оправдывал свое имя многократно.

Александр не долго простоял, прикрываясь стенками капсулы. Не все мясники успели подойти ко входу, а отряд дроидов уже был уничтожен.

— По-тихому не получилось. Но, это в любом случае лучше лобовой атаки снаружи. Надо сосредоточиться на наращивании своих сил, — глаза некроманта вспыхнули серебряным огнем. — Здесь такой некротический фон, что жаловаться нечему.

Выходивший из отсека Александр, оглянулся. Осмотрелся.

— Хм… если эти ребята приняли смерть добровольно, то откуда такие сильные эманации боли? Совсем рядом… — Его взгляд остановился на дверях с противоположной стороны коридора. — Хо! Как интересно…

Глава 28

Удары и возня резко затихли. Гулкий звук от падения резанул по ушам. Дверь, мешавшая войти в помещение, лежала на полу, не способная противостоять оружию мясников. Это не заняло много времени. А результат… как и говорил Александр ранее, он был интересным.

Помещение являлось точной копией виденного ранее. Только в отличии от предыдущего, тут не было десятков капсул. Но капсулы были. Они сильно отличались. Это были не бронированные «банки», а прозрачные, дающие обзор емкости. В каждой из них находилось одно тело. И каждое тело было подключено к десяткам проводов. Мелких и больших. Тонких, входивших в кожу и массивных, подключенных к специальным, вживленным коннекторам.

Разумные, находившиеся внутри, были мертвы. Вся их предсмертная боль, сожаление, гнев… все это осталось тут. Осталось, растворенное в некроэнергии, высвободившейся из-за этих этих смертей.

Толком разобраться в увиденном и произошедшем у Александра не получилось. Его отвлекли. Стоявшие снаружи мясники были наготове. Кто-то приближался. Лифт пришел в движение.

Оказалось, что хексовцы не восприняли уничтожение своего отряда, как серьезную угрозу. Более того, они послали такую же группу. Лифтом. Пожалуй, единственным изменением состава дроидов было то, что впереди у выхода, стояли двое хексовцев с силовыми щитами. Создавалось ощущение, что они недооценивали врага. Но зная дроидов, вероятнее всего эти железки решили получить больше информации. Может оценили результат уничтожения прошлой группы и решили, что Александр умудрился пронести какое-то оружие. Как при этом они оценивали новые цели, в виде тех же мясников, предположить сложно. Но это, скажем так, была не проблема некроманта.

Лифт не успел открыться, как его атаковали мясники. Своими серпами они пробили стенки шахты, и двери лифта, заклинив их. Удар за ударом, мертвецы наносили удары по стенкам лифта, пробивая как их, так и стоявших внутри дроидов. Когда же дверь была разблокирована и смогла открыться, то внутри мало что осталось от отряда. Силовые щиты показали себя с худшей стороны. Дроиды за ними не смогли остаться неповрежденными. Лишь те, кто располагался по центру и у дальней стенки, смогли оказать сопротивление. Сопротивление в виде залпов из лазерных винтовок. Стоявшие в дверях лифта существа даже не заметили их. Один за другим мясники запрыгнули в кабинку лифта и стали методично превращать дроидов, как уцелевших, так и нефункционирующих, в усредненную массу металла и микросхем. «Проверка боем» в исполнении дроидов закончилась, так и не начавшись.

Тем не менее, некромант чувствовал, что ниже, под ним, происходит нешуточная концентрация сил. Ослабленные души хексовцев, которые он бы не спутал ни с чем, скапливались этажом ниже. Так что «происшествие» в лифте — это далеко не показатель и даже не победа. Просто дополнительный сбор информации со стороны дроидов.

— Считать противника глупым — это первый шаг к проигрышу. Поэтому, я скорее поверю в то, что вы решили заполнить свои информационные пробелы, чем в то, что не учли всего происходящего на этаже. Хотя… частично могли и не учесть… просто не понять. Ладно, пусть так. Собирайте информацию, осторожничайте, я только за, — Александр вернулся из коридора в помещение с новыми капсулами. — Не стану вас переубеждать, что давать некроманту время — это не лучшее решение.

Что ж… Капсулы… Теперь становилось понятно, куда пропал отряд Альфа-8. Через прозрачное стекло были видны тела ирато. Мужчины и женщины. Всех их объединяло два приметных фактора — протезы и форма. Как упоминала ранее Сария, списанные ветераны, получившие серьезные травмы шли в Альфа-8, видя в нем единственную возможность вернуться на службу. Отсюда и протезы. Да и комбинезоны на них были абсолютно такие же, как носила сама Сария.

— Если предположить, что хексы специализируются на оцифровке памяти и знаний, то теперь понятно, для чего им понадобились их мертвые, а тогда еще живые, добровольцы. Хотели освоить имеющиеся у альфы умения управлять СэМами. Видимо, для этого пилоты амэ им не подошли. Хотя, если Хекс — это планета, давным-давно заселенная ирато, то понятно. В «родных» мозгах ковыряться удобней. — некромант положил руку на стекло капсулы. Он ясно ощущал высокую концентрацию некроэнергии в телах, как последствия их мученической смерти. — Пусть эти ирато умерли, но их опыт, как ветеранов и пилотов СэМов, терять нельзя. Точно нельзя.

Александр осматривал одну капсулу за другой. Трупы хорошо сохранились — видимо результат влияния жидкости внутри капсул. Да, их тела были наполнены некроэнергией. Очень хорошо. Это позволяло, при должном усердии и подготовке, поднимать не просто нежить, вроде умертвий, а именно «немертвых», сохранивших свои умения и навыки. Но на сложные ритуалы времени не было. Пока не было. Впрочем, это еще один повод захватить базу.

При длительном взаимодействии с некроэнергией, некромант чувствует ее куда тоньше и отчетливей. Для понимания, можно использовать, например, такое понятие, как «сладость». Обычный человек прекрасно понимает и чувствует сладость. Но также, сладость может быть цветочной, фруктовой или химической. Так и опытный некромант может прочувствовать дополнительные, более тонкие силы, влитые в некроэнергию. Силы, породившие ее всплеск. Боль. Страх. Сожаление. Все эти чувства держали души мертвецов в их телах. Они способствовали концентрации некроэнергии. Пройдут сотни лет и все замученные души смогут стихийно переродиться в подобие призраков или банши. Ну а сейчас, для любого некроманта, это был просто не огранённый алмаз в грязи.

Александр подошел к очередной капсуле. Положил руку на стекло, как делал раньше. Просто, чтобы удостовериться, что все трупы тут имеют относительно одинаковый, повышенный фон некроэнергии. И в этот момент по его внутренней энергетике ударил такой поток чувств, что некромант отдернул руку. Неожиданно. Для второго раза Александр был уже наготове. Все, что он ощущал ранее — боль, страх, сожаление. Все эти эмоции пропитали бурлившую внутри тела некроэнергию. Но ярче всех был гнев. Будто раскаленный прут он врезался в сознание. Такая воля — это редкость. Особенно для мертве… И тут к Александру пришло понимание. Ирато внутри капсулы не умер. По крайней мере полностью.

— Разбей.

Ближайшее умертвие сорвалось с места и острейшие когти разрезали капсулу, как масло. Зеленоватая жидкость разливается по полу, а некромант перехватывает падающее на него тело. Приходится потратить время, чтобы вырвать из тела ирато множественные провода. Но как только у Александра это получается, он может спокойно рассмотреть «находку» и удостовериться в своих ощущениях.

Ирато. Девушка. Рыжие волосы скрывают лицо. Александр убирает их и натыкается рукой на синтетические рога. Они направлены назад, параллельно длинным ушам ирато.

— Такие длинные… — глупость, неожиданно пришедшая в голову. Уши девушки были заостренными и длинными. Очень длинными. Намного длиннее, чем у той же Сарии.

«Зависнув» на секунду, некромант улыбается неожиданным мыслям и продолжает осмотр. Рога… Они оказываются не пустыми. В каждом из них, находится по небольшому аммолиту. Ладонь некроманта опускается ниже, на голову. Да, все же ему не показалось. Мозг девушки был жив. Видимо, благодаря вживленным аммолитам. В то время, как все остальное тело мертво, маринуясь в этом зеленом растворе. Возможно, именно сочетание факторов в виде аммолитов и зеленой жижи, дали возможность на некоторое время сохранить мозговые клетки неповрежденными. Но время играло явно не на руку некроманту.

Александр прекрасно ощущал, что после извлечения из капсулы, последние остатки жизненной энергии стали покидать тело пленной ирато. Нельзя было терять время.

Умертвия окружили некроманта. У входа стали мясники. Теперь никто не мог помешать ему. Но дроиды не спешили брать этаж штурмом. Если бы Александр сейчас провел небольшую разведку, он бы легко определил, что те продолжали концентрироваться на этаже под ним. Не мешали и хорошо. И без внешнего врага, некромант проигрывал бой. С врагом более сильным — со временем. Безусловно, можно было ничего не делать и «поднять» девушку с остальными из отряда альфа-8 уже после смерти. Но, был нюанс. Неповрежденный мозг, сохранивший активность, при переходе на некроэнергию, адаптировался куда лучше, сохраняя все навыки и знания.

— Ладно, рыжая. Попробую тебе помочь. Жаль только времени в обрез. Придется действовать… нестандартно.

Александр аккуратно положил ирато на пол. Приподнял ее голову, рисуя под ней цепочку из рун. Для создания символов он использовал все тот же кинжал. Когда руническая схема была закончена, голова девушки как раз оказалась в ее центре. Теперь пришло время лба. Несколько символов были вырезаны прямо на нем. Но тело было в таком состоянии, что кровь даже не выступила.

Закончив чертить, Александр убрал кинжал в ножны и…

— Выгляжу я, наверно, сейчас странно, — он крепко зажал в руках оба синтетических рога девушки. Так, чтобы аммолиты напрямую соприкасались с ладонями некроманта. Его глаза вспыхнули от переполнявшей тело некроэнергии. А следом и на руках заплясал все тот же холодный, серебристый огонь. Но сила бушевала недолго. Уже в следующий миг она стала переходить в аммолиты, а через них расходиться по всему телу девушки. Ее темные, витиеватые следы появились на лице и теле. Будто кровь, что снова хлынула по венам. Хотя, эта сила гарантировала ее существование, так что в каком-то смысле для немертвых некроэнергия заменяла кровь.

Зеленые глаза девушки распахнулись и встретились с раскаленным серебром во взгляде некроманта.

— Ты ничего не понимаешь. У тебя полно вопросов. И ты хочешь услышать ответы сейчас, — усмехнулся Александр, заговорив первым. — Но так получилось, что в данный момент я слишком сильно занят, а тебе нужно некоторое время полежать именно тут. Понимаю, звучит глупо, но рисунок на полу поможет твоему телу восстановиться и освоиться с новой энергетикой. А я пока подтяну «хвосты». Ну и как ты понимаешь, раз я беспокоюсь о твоем восстановлении, то и вредить тебе я не планирую. Просто немного отложим наш разговор.

Некромант аккуратно отпустил голову девушки. Проверил, чтобы она по-прежнему находилась на руническом рисунке. Кинул быстрый взгляд на «пациента». Энергетика стабилизировалась. Некроэнергия насыщала тело девушки, постепенно преобразуя его. После того, как через синтетические рога прошел настолько мощный поток некроэнергии, они изменились. Посветлели и кажется, даже срослись с костьми черепа еще плотнее. По крайней мере выглядеть стали как настоящие. А вот камни внутри наоборот, утратили свой цвет, став абсолютно черными.

Быть может, Александр ожидал возражений или вопросов, но «пациент» оказался удивительно ответственен и покладист. Девушка не двигалась, четко зафиксировавшись в той точке, в которой была. Чуть в стороне стояло несколько умертвий, поставленных там для охраны. Они могли перемещаться абсолютно бесшумно и ждать в тенях, но некромант специально отдал им такую команду. Лежавшая на полу девушка могла видеть их и рассмотреть в мельчайших подробностях.

Тем временем, хозяева базы решили действовать. Лифтом уже никто не пользовался, но чуть в стороне от него пол пробил свет от лазерного резака. Он быстро двигался, очерчивая широкий квадрат. На это не ушло много времени, и вырезанная в полу плита рухнула вниз, а через новый «вход» на этаж хлынули отряды дроидов.

Глава 29

Порой простые решения бывают самыми эффективными. Понимание этого доступно как человеку, так и машине. Ну и… их симбиозу. Рухнувший пол между этажами дал доступ дроидам. Они не были ограничены ни лифтом, ни иными стандартными переходами. Хотя странно, что они не воспользовались чем-то подобным, ведь эвакуационные лестницы и шахты всегда имеются, на случай выхода из строя лифта. Неясно. Но факт того, что они стали закидывать незваных гостей «мясом», как бы неоднозначно это не звучало в исполнении машин, налицо.

Обычные дроиды. Без оцифрованного сознания хексов. Они шли и шли, тут же открывая огонь по любым целям, которые успевали засечь. Но ни безостановочная стрельба, ни их количество не были проблемой для удерживающих этаж умертвий с мясниками. Первые были настолько ловки, что легко уворачивались от выстрелов, пусть и редко становясь главными целями. Мясники же принимали основной урон. Их плоть не была важной составляющей для нормального функционирования, поэтому они не испытывали проблем. В отличие от врага, который как раз выбирал наиболее уязвимые с их точки зрения цели, вроде повреждения внутренних органов… которых у мясников, как полноценных созданий некромантии, не было. Но зачем разубеждать дроидов?

Особенно, когда потери среди роботов достигли таких масштабов, что их разорванные мясниками тела уже мешали наступать следующим дроидам. Странно это. Машины должны были к этому времени понять, что лобовая атака максимально неэффективна. Или опять решили заняться сбором и анализом информации?

Но нет. В следующей группе наступающих некромант все же почувствовал наличие хексов. Значит, нужно ждать сюрпризов. Страховка не будет лишней. Александр подошел к лежавшей на рунах ирато:

— Все нормально. Я помогу. — некромант аккуратно взял девушку на руки и пошел к дальнему концу помещения. Здесь находились незанятые пустые капсулы. Вполне себе неплохая защита, за неимением иных вариантов.

Александр открыл одну из капсул. Он боялся, что входной люк будет располагаться сверху, но нет, в этой модели она открывалась сбоку. Видимо, для облегчения манипуляций с проводами, которые как раз и заходили сверху. Массивный люк был достаточно тяжел. Насколько же остры когти умертвий, что они были способны разрубить этот материл одним ударом? Времени отгадывать загадки не было, потому как стоявшие за спинами дроидов хексовцы атаковали. И это была не обычная атака.

В их руках были массивные, продолговатые трубки, похожие на мобильные пусковые установки. В каком-то смысле, они ими и были. Только выпускали не ракеты, а толстенькие болванки, усеянные выкидными шипами. Из-за этих шипов, те легко вонзались в потолок.

Александр едва успел закрыть люк капсулы. Застрявшие в потолке пузатые болванки сдетонировали, раскидывая по помещению сотни мелких осколков. А вместе с ними на пол падали стальные сферы, размером в пару сантиметров. Эти шарики при падении детонировали повторно, разлетаясь осколками, но уже на уровне пола. Таких залпов хексы сделали около полудюжины, превратив помещение в усеянного осколками ежа.

— Как чувствовал. Вовремя убрались. — Александр приоткрыл люк капсулы и осмотрелся. У люка стояли несколько умертвий. Они прикрывали капсулу своими телами. Впрочем, застрявшие в них осколки нисколько мертвецам не мешали. Те по-прежнему были активны и готовы вступить в бой. Мясники и вовсе ничего «не почувствовали». Они почти закончили крошить последнюю волну дроидов. Хексам досталось, как и обычным роботам, то есть по полной. Мясникам было все равно. Они превратили в изрубленный хлам всех нападавших. Увы, видимо дроиды рассчитывали, что столь эффективная противопехотная атака даст им возможность безопасно занять этаж. Но в случае с мясниками… не дала.

— Эффективно против живой силы противника, — усмехнулся некромант. И крайне неэффективно против неживой силы противника. — А это еще что?

Его восклицание касалось сыпавшегося с потолка черного «песка». В местах, где хексы активировали свои противопехотные бомбы, в потолке образовались трещины и сколы. И вот через них на пол отсека активно сыпался тот самый черный песок.

— Это пустая порода, — неожиданно заговорила, все еще пребывавшая на руках некроманта, девушка-ирато. Как оказалось, а Александр заметил это только сейчас, у представительницы отряда Альфа-8 также имелись свои протезы. Как и у Сарии. Обе ее ноги были полноценными протезами. Протезами, которые сейчас отказывались функционировать. Что ж, долгое пребывание в регенеративной жиже плодотворно сказывается не на всем организме. Так что перемещаться она могла только с помощью Александра. Впрочем, это не мешало девушке разговаривать. — Порода после добычи аммолитов. Они обустраивались в спешке, поэтому база откровенно слаба в плане внутренних перекрытий. Спешили запустить производство.

— Вот же, — некромант еще раз проверил, что у мясников все под контролем и вернулся к разговору. — Наконец-то, хоть кто-то знает что-то о происходящем на Криосе. Хотя бы в рамках этой базы. Да, кстати, Александр, рад знакомству.

— Я Эш, позывной Сурт. Капитан отряда Альфа-8.

— Ага значит ты знаешь Сарию? — некромант улыбнулся. — Ифрит, кажется. И попридумывали же позывные.

— Наши позывные означали закрепление за определенным СэМом. Значит, Сария жива? Это хорошо. Хоть кто-то… — порой сложно описать словами ту неуловимую эмоцию, когда «с сердца падает камень». Радость и облегчение. На мгновенье, на лице девушки появилась улыбка, что тут же пропала. — Так она жива?

— Она… на здоровье не жалуется. Не переживай. Вы скоро встретитесь. Но нам нужно сначала разобраться с этими дроидами. Значит, над нашей головой пустая порода? И много ее там? Как бы не получилось, что нас тут под ней и похоронят.

— Если сравнивать с работой настоящей шахтерской базы, то ее немного. Но предатели добывали тут аммолиты. А технология их добычи подразумевает тщательное просеивание и очищение породы, дабы не пропустить даже мельчайшей частички аммолита. Так что процесс слишком длительный, чтобы накопить много ненужных отходов. Их, кстати, потом вывозят оттуда на транспортнике. Тонн сорок думаю над нами есть.

— А! — Некромант отмахнулся. — А я беспокоился. Это меньше вагона.

— Тысяч тонн, я имела ввиду, — поправилась девушка. — Пусть аммолитов в ней немного, но порода достаточно богата металлами, потому тяжелая. Они использовали обычный шахтерский бур, не предназначенный для таких баз. Вот и получается, что отходы пришлось копить «на крыше».

— Понятно. Если дать им возможность обстреливать нас и дальше, то потолок обрушится. Нужно менять тактику. — Александр заметил, что его собеседница к чему-то прислушивается, глядя в сторону выхода. — Что?

— Тактику можно не менять. Пока мы разговаривали, они не повторили обстрел ни разу. Хекс поменяли ее первыми. Я слышу их шаги. СэМы.

Заскрежетали пулеметы. Стоявшие у края мясники были размолоты дождем из пуль. Плоть, кости… все перемалывалось за секунды. Остальные мертвецы тут же отступили, так же используя капсулы, как защиту. Умертвия, наоборот, скрылись где-то на потолке, прячась в тень. На этаж поднялось два СэМа. А за ними шел опцион. В руках глава бывшей базы ирато держал огромный, двуручный молот. Если учесть, что и без него опцион отличался немалым ростом и бронированием, картина открывалась впечатляющая. Создавалось ощущение, что на этаже стоят не два, а три СэМа.

— Мне очень жаль, что мы не смогли достигнуть взаимопонимания. — Сразу заговорил глава хексов. — Мы проанализировали предоставленный образец и пришли к выводу, что вы действительно владеете уникальными технологиями.

Опцион поставил молот на пол, и достал из разгрузочного бокса на поясе маску-скелет. Покрутил ее в руках и продолжил говорить:

— Любая технология взаимодействия с аммолитами должна быть нами изучена и освоена. Поэтому, принято решение произвести оцифровку вашего сознания с сохранением биоматериалов мозга. Прошу вас не препятствовать процессу вашего задержания.

— Такое щедрое предложение я вынужден отклонить. — некромант оставил Эш в капсуле, а сам вышел вперед. Легкое движение рук остается незаметным, ведь не несет угрозы.

Остававшаяся в руке опциона маска неожиданно начинает испускать серый туман. Настолько плотный и в таком количестве, что это больше походило на дым, хотя никакого огня не было. К тому же, серый туман сразу же опадал на пол, стелясь по нему. Покрывая раздробленных пулеметом мясников и ноги СэМов. Сам опцион, не найдя объяснения происходящему, просто кинул опасный предмет в сторону.

Четыре тени. Они возникли из ниоткуда, кинувшись на противников. Умертвия. Трое оказались вплотную к мехам и опциону раньше, чем те смогли среагировать. Удар напитанных некроэнергией когтей смог повредить защитную пластину кабин СэМов. Но хексы-пилоты внутри остались невредимы. Снова зазвучали пулеметы, стирая противника, будто грязь со стекла автомобиля. Куски умертвий повалились на пол, пропав внутри все еще клубившегося на полу серого тумана.

Третье умертвие атаковало опциона. Но даже напитанные некроэнергией когти не смогли пробить его защиту. В момент удара, силуэт хекса вспыхнул синеватым свечением и когти мертвеца остановились, упершись в броню. Просвистел с легкостью поднятый молот и умертвие припечатало к полу. Весь его торс был расплющен всего от одного удара.

— Как я и говорил, сопротивление бесполезно, — лист брони, рядом с «сердцем» хекса, слегка отъехал в сторону, а следом еще несколько аналогичных листов. Они раскрылись подобно затвору фотоаппарата. А внутри, в специальной нише, находился аммолит. Ошибки быть не могло. Он был переплетен странными, белесыми нитями, похожими на паутину и излучал легкое, голубоватое свечение. Щелчок и бронепластины стали на место. — Второй уровень. Щит невероятной силы. А мое механическое тело силой и скоростью не уступает владельцу аммолита первого уровня. Ваше сопротивление нелогично и лишь распыляет ресурсы и время. Поэтому…

Толчок. Гулкие удары. Кажется, где-то на первых этажах прозвучали взрывы. А следом стали слышны и пулеметные очереди. Опцион замер на пару мгновений, видимо анализируя полученные от искина данные и закинув молот на плечо, развернулся к выходу:

— Увы, но безболезненной оцифровки не получится. На станцию совершено нападение, а значит, время дорого, — Он посмотрел на СэМов. — Голова должна уцелеть, обязательно. Состояние остального тела не имеет значения.

Отдав команду, он собрался уходить. Но дело в том, что, получив команду, СэМы не двинулись с места.

— Приступить к исполнению. — настойчиво повторил опцион, но мехи продолжили стоять на месте.

— Незадача, не так ли? — холодный голос прозвучал с противоположной стороны. Некромант стоял, держа в руках маску-череп. Рядом с ним, в тенях, пряталось четвертое умертвие. Ведь к опциону изначально кинулось четверо мертвецов. Не только хексы собирали информацию. Трое позволили подобраться к врагу, проверить его. А четвертое умертвие вернуло Александру маску. Теперь некромант надел ее, стягивая и концентрируя вокруг своей фигуры всю разлитую вокруг некроэнергию. — Иронично, но обычный дроид на месте пилота СэМа, принес бы мне намного больше проблем, чем преобразованный хекс. Ваш выбор в пользу эффективности, оказался для вас проигрышным.

Серый туман, созданный маской, пропал. Как и лежавшие на полу тела мясников и трех умертвий. Все уничтоженные СэМами мертвецы исчезли. Визор опциона уловил движение. Поврежденные кабины СэМов. Там, где умертвия смогли пробить своими когтями броню, роились множественные насекомые. Мелкие и крупные, многоножки и жуки. Разнообразные твари роились в этих механических «ранах».

— Это… — стало заметно, что опцион колеблется. Он не мог проанализировать, что видел перед собой и чему противостоял. Но разве нужно понимание тому, кто превосходит тебя силой. — Это ничего не изменит. Только заставит меня здесь немного задержаться.

Глава базы перехватил огромный молот двумя руками и пошел на Александра. Отчего-то мясники не спешили на него нападать. Да и сам Александр не двигался с места.

— Сейчас. — тихонько произнес некромант и браслет связи, до этого отключенный, активировался.

Опцион сделал к нему шаг.

Второй.

Грохот от взрыва оглушил всех. Помещение наполнилось мелкой взвесью из пыли и осколков. В стене отсека красовалась широкая дыра. А за ней — очень знакомое судно.

Вспышки корабельных лазеров озарили помещение. Они ударили в главу хексов, сбивая того с ног. Его стальная туша упала, прокатившись по полу.

— Привет, Малгалар, ты вовремя. — усмехнулся некромант, махнув зависшему напротив дыры в стене кораблю.

Неожиданно, с противоположной стороны отсека, послышался скрежет. Куски фрагментов перекрытия и мелкие осколки скатывались на пол. Под ними что-то двигалось. Гулкий удар заставил массивный кусок перекрытия отлететь в сторону. Из горы обломков вышел опцион, по-прежнему крепко удерживающий свой молот. Кроме пыли, на его доспехах не было и следа повреждений.

— Как и было сказано, вы только оттягиваете время…

Глава 30

— Просто… Не сопротивляйтесь!

Кажется, былые эмоции ненадолго посетили стальную голову опциона. Он поставил молот. На его правой ноге броня отъехала в сторону, дав возможность достать спрятанное там оружие. По крайней мере, сложно предположить, чтобы что-то, напоминавшее массивный лазерный пистолет, было чем-то иным. Хекс направил оружие на выглядывавший через пробитую стену корабль и выстрелил. Массивная болванка, напоминавшая гранату, вылетела, попав по щиту фрегата. Казалось бы, как может повредить всего один заряд? Но судно неожиданно накренилось и начало рыскать со стороны в сторону несмотря на то, что щит оставался не повреждён.

— Александр, мне нужно время. Системы сошли с ума, — скороговоркой по связи выпалил Малгалар. — Продержитесь там чуть-чуть, я сейчас.

Одновременно с этим, внизу снова начали раздаваться взрывы и пулеметные очереди. Кажется, Сария тоже услышала Драк Дира, так что «ускорялась», как могла. Но надеяться на ее помощь в ближайшее время, не стоило.

Значит, своими силами…

Сразу несколько мясников набросились на единственную цель. Но превосходство в количестве ничего не значило. Их острейшее оружие бесполезно, пока не может достигнуть цели. Опцион схватил свой молот и одни ударом сбил обоих врагов. Как можно рассчитать траекторию удара, чтобы попасть сразу в две цели? Что ж, пребывание в виде дроида, пусть и с живым мозгом внутри, давало свои преимущества.

Но недооценивать мертвецов не стоило. Если в первом случае, опцион пригвоздил умертвие к полу, нанеся чистый, мощный удар, то с мясниками такие трюки не работали. Поэтому, прокатившись по полу, они атаковали снова. Их раздробленные кости смогли восстановиться еще до падения. Некроэнергии, благодаря контролировавшему их некроманту, хватало.

Вторая атака была более аккуратна. Пользуясь наличием большого количества конечностей, мясники не стали использовать их все для атаки, а попытались заблокировать цель. Один вплотную приблизился к опциону, контролируя руки, а второй заблокировал молот. В этот момент, из теней на потолке, на голову хексу упали два умертвия. Они стали атаковать его своими когтями с невероятной скоростью. Аммолитовый щит вспыхнул и пока держал все атаки. Пока.

Не было смысла посылать новых умертвий или мясников на атаку. Александр внимательно следил за своим противником. Новые силы стали бы не помощью, а наоборот, только мешали бы остальным.

Одновременно с этим, некромант заметило другое. Оставленная им в капсуле девушка, покинула ее. Не имея возможности передвигаться ногами, из-за не рабочих протезов, она ползла по полу на руках. Ей под руку попало несколько продолговатых осколков, напоминавших лезвия ножей и зажав их в руках, девушка упорно ползла к ближайшему СэМу хексов. Помочь ей Александр не мог, он бы утратил контроль над мертвецами и привлек бы внимание опциона. Думается, тому не составило бы сложности добить если не некроманта, так девушку точно. Поэтому Александр четко следил за мертвецами, не давая им ослабить напор. Опцион не должен был заметить новой цели.

Голубоватое свечение щита защищало стальное тело дроида. Щит, созданный аммолитом, выдерживал все удары. Но с каждой новой атакой, его сопротивление понемногу ослабевало. Он тускнел, а зажатый со всех сторон опцион не мог не понимать, что проигрывает.

Тем временем девушка достигла своей цели. Подтянувшись на руках к кабине, она смогла зафиксироваться на ноге мехи и освободить руки. Все еще держа в руках два стальных осколка, она вогнала один куда-то под кабину СэМа, в едва заметную щель. А второй загнала в похожую щель на плече. Со вторым осколком было тяжелей, девушка едва дотягивалась до нужного места. Но в какой-то момент осколок нырнул глубже, а по плечу мехи потекла выплеснувшаяся синеватая жидкость. Щелчок и броневая пластина, закрывавшая кабину СэМа, отошла в сторону.

Девушка наклонилась вперед, теряя равновесие и падая. Это было сделано специально, ведь она тут же схватилась за бронепластину, открывая кабину полностью. Внутри был дроид. Нет, это был хекс. Безликая голова с визорами была наклонена вбок, а из щелей и сочленений ее пластин текла черная жижа. Проклятие некроманта смогло поразить его биологические составляющие.

Эш схватила дроида за голову и потянула вниз. Он зацепился за край кабины, но это даже было хорошо. Девушка вылезла наверх, сев рядом на край кабины. А потом скинула пилота вниз, и быстро заняла его место. Хотя… быстро… Для ирато, вынужденного руками ставить свои ноги в нужную позицию, это было очень быстро. Благо, управлять СэМом можно было без ног, не даром дроиды пилоты устанавливались без них. Хотя, это было намного сложней.

Кабина закрылась.

Громкий взрыв прозвучал неожиданно. Опцион перешел к радикальным мерам. На его плечах виднелись малые пусковые установки. Он активировал их, когда когти умертвия все же смогли пробить щит. Медлить нельзя. Раскрыв ПУ на плечах, хекс тут же выстрелил. Ракеты сдетонировали сразу же, ведь цели, по сути, были вокруг. Промахнуться было просто невозможно.

Это выглядело, как акт отчаяния. Тем не менее, свои плюсы он принес. Мясников откинуло взрывом. Двух умертвий, едва ли не сидевших на этих пусковых установках, разорвало на клочки. Но и опцион не отделался простой потерей равновесия. Его откинуло назад, протащив по земле. Выдвижные ПУ, вместе с посадочными гнездами, раскурочило. Щит пропал вовсе, поглотив последнюю дозу урона. Но бронированное, усиленное тело опциона, все еще функционировало. Он оперся руками о пол, пытаясь подняться.

Гулкий звук ударов. Тяжелые шаги СэМа. Меха бьет приподнявшегося опциона в грудь, повторно сбивая с ног. Рядом лежит его молот. СэМ ни минуты не колеблясь хватает это оружие, ударяя им по голове опциона. Удар деформирует ее и срывает с приводов. Голова повисает на нескольких проводах, рискуя вот-вот отвалиться полностью.

Опцион не управляет своим телом. Он не умер, но былого контроля нет. В любом случае, сделать хекс ничего не успевает, ведь следующий удар молота отрывает ему руку, которой тот пытался защититься. Меха перехватывает молот за «голову» и всаживает заостренную рукоять в грудь робота. Резкий рывок в сторону, будто ломом и из раскуроченной груди появляется гнездо с аммолитом.

СэМ, аккуратно используя манипуляторы, вырывает капсулу с камнем из груди опциона. Разламывает ее пополам, извлекая аммолит. А потом делает неожиданное — поворачивается к некроманту и… протягивает ему камень.

Долго убеждать себя взять «подарок», Александр не стал, тут же забрав аммолит.

— Спасибо.

Некромант смотрит на камень в своей руке. Неожиданно, серебряный огонь вспыхивает в его руке, обжигая аммолит. Изменений нет. Сразу нет, но вскоре камень начинает меняться, приобретая антрацитово-черную расцветку. Александр снимает маску и подносит аммолит ко лбу черепа. Вдавливает его и тот погружается в черную кость, словно это мягкая глина. Теперь изо лба маски-черепа выглядывают сразу два камня.

— Так или иначе… — Разрывает тишину скрежет искусственного голоса. Висевшая на паре проводов голова опциона, все еще способна говорить. — Так или иначе… Ваше сопротивление не принесет результата. Опорный пункт будет возвращен под контроль Хекс.

Дроид замолкает, а весь его торс неожиданно лопается. С громким щелчком все стальные пластины на нем падают на пол. А из живота хекса начинают вылазить все те же пауки-дроиды.

Был ли это расчет или интуитивный порыв, но стоявший рядом СэМ бьет ногой по остаткам опциона. Тот, подобно футбольному мячу, летит в конец отсека, столкнувшись со стеной. Пустое пространство без капсул и оборудования.

— Потолок над ним! Стреляй по потолку! — Успевает сориентироваться Александр и оба пулемета СэМа оживают. Он перемалывает кусок плиточного перекрытия и на голову опциона падают тонны рудной породы, похоронив под собой как его, так и появившихся дроидов-пауков.

— Я тут! — К этому моменту радостная Сария заканчивает свои разборки с дроидами и влетает на этаж. — Что за⁈

Ее удивление можно понять. Она едва нос к носу не сталкивается с бегущими на нее умертвиями, мясниками, некромантом и целым СэМом. А за ними движется черный поток из осыпающейся с потолка руды.

— Сария, назад! — Александр мог и не предупреждать. Глаза девушки стали шире ее визора, но она собралась и стала отходить. Прямо как стояла, спиной вперед.

Все они успели выскочить вовремя. Порода, будучи тяжелой и плотной, не слишком сильно норовила рассыпаться по всему открытому пространству. Поэтому, она почти подошла к созданному дроидами входу между этажей и остановилась. Даже созданную из ящиков баррикаду не засыпала. К слову дроиды, дабы подниматься на верхний этаж было проще, притянули кучу тяжелых ящиков, расположив их ступеньками. По ним назад и вернулся Александр:

— Я проверю.

Некромант поднимался, уже примерно представляя, что он увидит. В целом, все не выглядело слишком плохо. Руда полностью засыпала опциона, поднявшись едва ли не к потолку. Она разошлась по отсеку, дойдя до капсул с мертвецами. Но особых повреждений не нанесла, опрокинув их и слегка присыпав.

— А ведь все это придется откапывать. И даже главу хексов базы, — от тяжелых мыслей Александра отвлек звук двигателей. Малгалар вернул себе управление кораблем и теперь снова висел напротив этажа. Некромант дал отмашку капитану, тут он уже мало чем мог помочь. — Мда… А опциона придется откапывать обязательно. Он наш ценнейший источник информации.

Спустившись ниже, некромант замер. Он попытался тихонько пройти вдоль стеночки к лифту. Зачем? Дело в том, что сейчас Сария сняла экзоскелет и сейчас сидела на краю открытой кабины СэМа. В кабине сидела Эш. И обе девушки, обнявшись, плакали. Взахлеб, не замечая ничего вокруг. Мертвецы не плачут? Как же… Порой только они и плачут…

Не хотелось мешать двум выжившим Альфам переживать свое горе. Благо лифт оказался достаточно тих, не смотря на все «невзгоды», что ему пришлось пережить сегодня.

Спускаясь вниз, Александр не видел ни единого дроида. Хексов он так же не чувствовал. Что ж, если ощущения не врали, то можно было предположить, что базу они все-таки захватили.

Первый этаж, как оказалось, выглядел не лучше их «пентхауса». По земле были раскиданы куски от тел десятков дроидов. Турели и баррикады были уничтожены. Вариантов, кто мог это сделать, было немного. Корабельные орудия способны и не на такое. Малгалар хорошо поработал, воспользовавшись нужным моментом.

Собственно говоря, у входа как раз и стоял упомянутый Драк Дир. Причем не просто стоял, а упоительно спорил о чем-то с Руди.

— Вот. Теперь он здесь. Можешь идти. — увидев приближавшегося к ним Александра, закончил этот спор Малгалар.

— А что случилось?

— Александр, Драк Дир не пускает меня одну в отсек питания. — пожаловалась Руди.

— Я хочу сделать пару кружков вокруг базы. Проверить местность. Просканировать все. Не стоит ей бегать одной по отсекам. — объяснил ситуацию Драк Дир и в целом его сложно было винить.

— Понимаю. Пойдем. Я только возьму пару умертвий в сопровождение. — Беспокоить Сарию с Эш сейчас не хотелось, так что Александр поспешно согласился, пусть и не понимал к чему нужна такая спешка.

* * *

— Так к чему такая спешка? — все же не выдержал и спросил некромант, когда они опустились на минус первый этаж. Руди шла быстро, ориентируясь почти мгновенно. Опыт механика или слизанная у Федерации планировка, неясно, но главное, что девушка не испытывала проблем с работой.

— Я хочу временно отключить питание по всей базе. Мало ли, какие сюрпризы нам оставили эти железнолобые уроды. К тому же, нужно отключить бур. Он хоть едва-едва работает, но внимание гидр нам сейчас ни к чему.

— Тут я с тобой полностью согласен. А как ты знаешь куда идти?

— Планировка очень похожа на федеративную. Точнее, сейчас стала похожа. Кажется, эти помещения достраивали. А значит… — Они с Руди уткнулись носом в дверь, которой оканчивался единственный коридор. — … ядро должно быть тут.

Дверь отъехала. И да. Голубой жемчужиной, в специальном отсеке, сияло энергетическое ядро станции.

— Отлично. Я работать. Не отвлекай. — и даже не подумав услышать ответ некроманта, девушка пошла возиться с ядром. Есть подозрение, что ей не столько отключить питание базы нужно было, сколько порыться носом в технологиях хексов.

Александр вышел. Он оставил с Руди умертвий, пусть она их так и не заметила. Теперь было время передохнуть. Выдохнуть и обдумать происходящее.

Свет мигнул. Отсек, да и не только он, потух. Тишина, тьма. Под землей, даже на минус первом этаже, звуки и шум поверхности были едва слышны. Некромант прислушался к своим ощущениям… и резко открыл глаза. Его зрачки пылали от некроэнергии. Где-то… Совсем рядом… Кто-то использовал магию.

Глава 31

*Центральные системы Альянса Ирато*

*Планета Ирион-1*

Планета Ирион-1 считается одной из «материнских» планет расы ирато. История не сохранила точных данных, была ли он местом зарождения их цивилизации, но точно известно, что первичное расселение ирато по космосу начиналось отсюда, а точнее с этой системы. Планета же сейчас представляла из себя что-то вроде курорта-заповедника, не имея никаких промышленных мощностей, кроме малой эко-энергетики для внутреннего потребителя. Любой крупный чиновник или иной ирато, с очень большим капиталом, считал бы апогеем своей карьеры встретить старость на материнской планете. Увы, даже с неограниченным капиталом, такое под силу далеко не всем.

Небольшое здание. Оно выглядело странно, учитывая абсолютную зелень лугов вокруг. Ни дерева, ни кустика. Только море зеленой травы. И небольшой дом.

Внутри это здание имело лишь одну комнату. Широкий зал без мебели, кроме круглого стола с креслами. Сверху на столе, напротив каждого места, были расположены небольшие пирамидки — голопроекторы. И один такой же проектор, но побольше, в центре.

Двери, оказавшиеся просто невероятной толщины, открылись и в помещение вошли ирато. Все они были одеты в однотипные белые балахоны. Неспешно перемещаясь по единственной комнате, они проверяли каждый миллиметр периметра ручными сканерами. В данный момент такая же группа работала снаружи. Было проверено все, включая крышу и двери.

Отдельно один из ирато включил и выключил каждый проектор. Сканеры при этом не выключались ни на секунду.

Когда обе группы закончили проверку, они вышли, закрыв за собой двери. При этом на двери был установлен специальный замок, что подобно магнитной мине крепился прямо на полотно двери.

За ирато прилетел челнок, забрав разом обе группы. Прошло около получаса, как к зданию приблизился еще один корабль Альянса. И в этот раз, он напоминал скорее гору, возвышавшуюся над небольшим домиком. Линкор. От него отделился челнок размером едва ли не с фрегат и опустился на зеленую поляну. Из него вышла небольшая делегация из девяти ирато. Хотя… то, что это были ирато, можно было догадаться только по росту. Они были плотно укутаны в золотистые с белыми узорами балахоны. И даже их капюшоны имели специальные маски-сеточки, делавшие невозможным попытки сорвать капюшон, или рассмотреть, кто под ним. Так что ни возраста, ни пола, а уж тем более лица, увидеть было нельзя.

Прибывшие гости спокойно подошли к двери. Шедший первым протянул руку вперед, и дал ее отсканировать накладному замку. Тот провел сканирование и осыпался на пол кучкой мелких деталей. Одноразовый? Как бы то ни было, видимо, все было нормально, ведь делегация вошла в помещение, занимая места за столом. Когда двери закрылись, ирато начали снимать капюшоны.

— Традиция неплохая, но мы уже давно все обсудили на корабле. — недовольно произнесла рыжеволосая девушка-ирато, поправляя прическу.

Вся делегация состояла из девушек и мужчин этой расы. Они были не только разного пола, но еще и возраста. Так, говорившая девушка была относительно молода, в тоже время как справа от нее сидел откровенный дряхлый старик. Но было кое-что, что объединяло их всех — аммолиты. Все девять ирато имели массивные рога на головах, что срастались сверху в цельную структуру, удерживавшую один большой аммолит.

— Я понимаю ваш дискомфорт, монархи, но вопрос важный. — Спокойным голосом заговорил молодой блондин, который кроме таких же сросшихся рогов, имел еще и рядом с ушами небольшие рожки. В них было инкрустировано по небольшому аммолиту. Так что получалось, что в его владении было целых три камня — два мелких и один массивный, удерживаемый сросшимися синтетическими рогами. Стоило блондину начать говорить, как оставшиеся восемь ирато прекратили перешептываться и стали внимательно его слушать. Ну или делать вид, что слушают. По крайней мере, недовольная девушка замолчала, попытавшись сделать максимально нейтральное выражение лица. Получалось слабо.

Дождавшись, когда внимание всех будет обращено на него, блондин продолжил:

— Ситуация с Хексом требует постоянного мониторинга. Одновременно с этим, нельзя упускать из зоны внимания Федерацию. Эти мелкие хомячки умудряются нагадить в самый неудобный момент. Особенно, когда подразделения Альфа ослаблены после начала операции.

— Не стоит делать из себя страдальца, Первый, — проскрежетал, как раз упомянутый ранее, старик. — Твои подразделения не участвовали в боях. А мне пришлось положить всех своих Альф, чтобы эти криворукие хексы смогли таки закрепиться на Криосе. Имбецилы толком не сформировали нормальной технологической и оборонительной линии. Пришлось им сливать и пилотов и сами СэМы. И даже базы все отдать. Разве что за руку их не водил!

— Не нервничай, Восьмой. Мы же обговорили все это. Вон, тому же Второму пришлось пожертвовать не только частью собственных отрядов, но и боевыми кораблями. По сравнению с этим, твои СэМы смотрятся бледно.

Едва Первый договорил, поднялся упомянутый Второй — огромный ирато. Здоровый и высокий. Но через его золотистый балахон просматривались не бугрящиеся мышцы, а пластины тяжелой брони:

— Это не жертва, а обязанность. Альфы были созданы для поддержания стабильности Альянса. Как и корабли КФА (Космический Флот Альянса). Если Альянсу для выполнения поставленных задач нужна их смерть, то так и будет.

Проговорив это глубоким басом, ирато медленно осмотрел всех сидевших за столом монархов, словно выискивая в их рядах предателя.

— Благодарю, Второй. Мы глубоко ценим твою… преданность Альянсу. Прошу, садись и я продолжу, — Первый усадил на место своего слишком «пылкого» коллегу. — Так вот. Давайте не будем сейчас обсуждать «расходники». Хексы закрепились в системе и начали освоение Криоса. Федерацию пока удается держать на расстоянии. Мы уже послали к ним послов, дабы обговорить сложившееся «непонимание» между Альянсом и Федерацией. А с ними и записи с уничтожением судов КФА кораблями Федерации. Пока они будут разбираться кто первый начал и почему, хексы закрепятся достаточно. Еще немного потянем время и отправим очередную делегацию, но уже с «трофеями». Подарим дроидов-пауков. Объясним о наличии модулей контроля. Снова подружимся, особенно на фоне появившегося врага. Думаю, к это моменту хексы закрепятся достаточно, чтобы в головах федеральных министров созрело понимание о невозможности выбить их с Криоса. Вот тогда-то мы и предложим переговоры.

— И зачем нам эта прокладка в виде Хекса? Мы бы и так могли легко вытолкнуть Федерацию из системы Уран-0. А уж единственную планетку, так и подавно удержали бы. — недовольно проговорил единственный, оставшийся закутанным в балахоне монарх.

На это Первый лишь вздохнул:

— Третий, ну что ты как Восьмой. Его-то я еще могу понять, ему новый штат в свои Альфа-8 набирать, но ты то. Никаких затрат от монетного двора Альянса не потребовалось. К чему это недовольство? Я же говорил… делиться не придется.

— Я привык слышать более обоснованные, подкреплённые цифрами, ответы, Первый.

— Хорошо. По «цифрам» я передам немного позже. Мои аналитики планировали годовой расход на удержание Криоса в Альянсе. Итоги получились таковы, что затраты на аммолиты сделают их нерентабельными в плане добычи. Проще накупить ракет или старенький корабль взять с бластером на перегреве, чем обеспечить бойцов аммолитами первого уровня. А третий уровень и вовсе станет равен покупке линкора. Бунт Хексов был как нельзя кстати. Благо, мы вовремя смогли проконтролировать их логистику и понять, что эти ребята планируют. Путь думают, что их тихий переворот никому не известен. Займут Криос и станут монополистами. Если их попытается выбить Федерация, то мы предложим помощь в удержании планеты. Так что амэ быстрее постараются наладить с Хексом торговлю. Они тоже не захотят лишних трат. И вот когда эти железные тостеры расслабятся, то мы обрубим их пограничную логистику. Не мои проблемы, что их шахтерские колонии так удобно к нам расположены. Надавим на них, заключим выгодные договора. Шах и мат. Без войн и затрат, вопрос с аммолитами будет решен. Сейчас наша задача состоит лишь в том, чтобы взять под контроль все связи Хекса. Логистика, обеспечение, добыча. Пока их взор направлена на Криос, мы должны действовать. Они были и останутся нашей колонией. Просто поводок станет чуть длинней. — Первый не нервничал. Не спешил. Он объяснял все обстоятельно.

— Я не услышал ответ на свой вопрос, Первый, — продолжил гнуть свою линию Третий. — Хорошо, направь цифры и мы их изучим. Но план выглядит слишком шатко.

В этот раз блондин не вздыхал и не пускался в объяснения. Наоборот, он улыбался:

— А других вариантов у нас просто нет, ведь в твоем расчете, Третий, не хватает еще одной производной. Ты учитываешь влияние Федерации, Альянса и планеты Хекс. Но забываешь о четвертой стороне — жителях Криоса. Пусть для рядовых жителей Альянса, эта планета остается не имеющей развитых цивилизаций, но мы то знаем, что это не так. И знаем, сколь велико их стремление похоронить всех нас на дне их шахт. Хексы — единственные, кто сможет постоянно и бесстрастно «наводить порядки» не только в системе, но и на планете.

В этот раз Третий не спешил отвечать. Когда же он наконец закончил обдумывать ситуацию, то выдавил из себя лишь сухое «Хорошо».

— Прекрасно. Тогда считаю, что наш совет можно заканчивать. Не стоит беспокоится о Криосе. Сосредоточьте внимание на Хексе. Мы должны переиграть тех, кто хочет переиграть нас. Сейчас конфиденциальность и быстрота — главные факторы, поэтому не брезгуйте пользоваться «расходниками». Ставки слишком велики.

Монархи молча начали вставать. Накидывать на головы капюшоны и выходить из помещения. В этот раз на лугу рядом их ждал уже не один челнок, а девять совершенно разных кораблей.

Не спешил лишь Первый и худенькая, низенькая девушка ирато. Все это время она просидела у самого выхода в задумчивости и молчании.

— Спасибо, что задержалась, Девятая. Мне нужно связаться кое с кем. — блондин подошел ближе и сел рядом с девушкой.

— Хочешь поговорить с ренегатом? — Голос Девятой был тих и абсолютно безэмоционален. — Он еще жив?

— Да. Хоть я и прошу остальных монархов смотреть на Хекс, но присмотреть за Криосом лишним тоже не будет.

— Хорошо.

Девушка положила руки на пирамидку голопроектора рядом со своим местом. Он так и оставался выключен, но аммолит, закрепленный на ее голове, неожиданно стал слегка светиться нейтральным, белым светом. Сразу ничего не происходило. Ни через минуту, ни через десять. Понадобилось около получаса, когда проектор активировался, показывая картинку. Активировался, все еще оставаясь выключенным.

Это был мужчина ирато. Он стоял в полный рост, от кого-то активно отстреливаясь. Лазер в его руках не замолкал ни на секунду. Еще бы, ведь когда враг смог подойти ближе, то попал в голограмму. Это были массивные существа. Они выглядели как смесь змеи и гориллы. Гуманоидное тело, огромные руки, защищенные пластинами стальной брони. И низко посаженные головы, напоминавшие змей или динозавров. Тело укрывала чешуя и броня. Не сказать, что высокотехнологичная, но вот оружие ящеров средневековым точно не было. Это были пистолеты, похожие на лазерные. Только выстрел больше напоминал вспышку молнии и на мгновенье между дулом пистолета и целью рождалась яркая, электрическая дуга. И тут же пропадала. Они часто попадали, но доспех мужчины спасал его, раз за разом вспыхивая синеватым полем энергощита.

— Малые расы. Одна из них. Все никак не успокоятся. — вздохнул Первый.

— Мне нужно еще пару минут. Он нас не видит и не слышит. — тихонько подсказала Девятая.

— Не спеши, ему сейчас все равно не до нас.

А воину на голограмме было действительно не до них. Ящеры приблизились почти вплотную. Только неумолкающие вспышки лазерной винтовки удерживали врага от прямого нападения. Ящеры даже не стреляли, стягивая силы и постепенно смыкая кольцо. Впереди шли их собратья с огромными щитами. Заряды винтовки не могли пробить эту защиту, так что для мужчины все грозило скоро закончиться плачевно.

Очередной выстрел лазера прервался, испустив едва видимую вспышку. Оружие перегрелось. Его противники ломанулись к мужчине.

— Попались. — улыбнулся тот, кто должен был вот-вот распрощаться с жизнью.

Алая вспышка. Его взлохмаченные, длинные волосы прикрывали синтетические рога на голове. Аммолит, закреплённый так же на переплетенных рогах, как и у монархов. Он засиял, и в следующее мгновенье силуэт мужчины потонул в ярком, кровавом свете. Его сияние увеличивалось, разрасталось, приобретая форму высокой, гуманоидной фигуры. Кровавый гигант, что одним взмахом своих кулаков начал давить приближающихся ящеров, как насекомых. Они разлетались по сторонам, часто изломанными, окровавленными куклами падая на землю и не поднимаясь. Но что удивительно, несмотря на это, враги продолжали переть на него в попытке убить. Так продолжалось, пока последний из ящеров не упал замертво на землю, с раздробленной от удара огромного кулака, головой.

— Замечательное, безграничное варварство. Тебе идет, тезка. — рассмеялся Первый, хлопая в ладоши.

Осматривавший тела мужчина, замер. Осмотрелся, а потом прислушался к себе:

— Девятая, это ты?

— Нет. Это я, Первый. Вижу с бунтовщиками ты закончил. Собирай вещи и вылетай на Криос. У тебя новое задание. Подробности узнаешь, как долетишь.

— Рад узнать, что у тебя все хорошо, Девятая. Передай этому куску говна, что я его услышал. — Аммолит на голове мужчины вспыхнул и связь оборвалась.

— Он просил передать, что тебя услышал, — все в том же лишенном эмоций тоне, произнесла девушка, повернувшись к Первому.

— Я слышал. — скрипнул зубами последний, выходя из здания.

А вот девушка выходить не спешила. Она положила ладонь на пирамидку проектора и тихонько прошептала:

— И я рада… что у тебя все хорошо… Первый.

Глава 32

— Магия жизни…

Этот «запах» Александр не спутал бы ни с чем.

Не оставалось сомнений, что именно она повлияла на технику вокруг. Да, именно она поглотила энергию, и не стоит думать, что магия жизни на такое не способна. На самом деле, принятые правила понимания энергий, лишь частично отражают их суть. Так некроэнергия выступает не только в деструктивной роли, но и в роли силы освобождающей, дающей покой. Это часть ее сути. В тоже время, жизнь отвечает не только за существование, но и за распространение живых организмов. А это подразумевает под собой накопление достаточного уровня силы в них. Накопление энергии, в большинстве своем, происходит лишь одним путем — путем поглощения. Поглощения, без единого шанса на преобразование, проще говоря пожирание… силы, элементов, иных энергий жизни. Такая вот «непопулярная» сторона так любимой силы жизни. Так что достаточно сильный маг жизни вполне мог «пожрать» любую доступную для поглощения энергию.

К чему эта лекция? Все просто. Сейчас Александр отчетливо чувствовал, как пространство заполняет хищная энергия жизни. Не направленное заклинание, а фоновая аура «голодной» жизни. Не привычная исцеляющая сила, а боевая магия. Это достаточно сложная и мало используемая часть силы жизни. К тому же, для того, чтобы она достигла таких показателей, ее должны применить сразу несколько высококлассных магов.

— Руди, кажется, упоминала те странные пристройки к базе, что теоретически должны «отпугивать» гидр. Сколько их там было? Четыре? А не в них ли… — свет мигнул и восстановился. Как и связь. Чем не преминул воспользоваться некромант. — Руди!

— Уже занимаюсь! Тут какая-то хрень происходит. Ядро стабильно, но у меня потери. Не могу найти. Я сейчас занята, давай чуть…

— Постой. Я, кажется, знаю в чем дело. Помнишь те четыре странные пристройки снаружи базы. К ним нет выхода на первом этаже. Значит, должен быть в подвале. Я хочу проверить. Подскажи, далеко ли до ближайшей?

— Секунду… — Руди замолчала буквально на миг и тут же ответила. — Слушай, не пойму, ближайшая в двадцати метрах от тебя. Ты должен видеть ее визуально. Александр, давай оглянись там, а я пока займусь утечкой. Все, у меня нет времени.

Связь оборвалась. Да и не нужна она была пока. Двадцать метров. Едва ли не перед носом. Но тут ничего не было. Просто помещение с ядром, тоннель для бура и связывающие их коридоры. Ну и техотсеки, но опять же, под базой, не выходившие за границы общего коридора. А те помещения находились вне периметра базы…

Раздумывая об этом, некромант шел вперед, делая неспешные, но широкие шаги. При этом каждый шаг он считал:

— Двадцать…

Освещение было достаточным, чтобы понять, что ни на внешней, ни на внутренней стене, дверей нет. Просто проходной коридор. Но Александр чувствовал, что он не ошибся. Сила жизни здесь была намного мощнее, чем у входа.

Шаг вперед и ощущения уже не те. Совсем немного, но слабее. Но почему, ведь он не может стоять «над» или «под» нужным местом? Оно в стороне. Тогда… Тогда получается, здесь расходящейся силе что-то мешает, а тут… нет?

Шаг назад. Легкое колебание некроэнергии и из тени выскакивает одно из умертвий.

— Атакуй. — взмах руки и когти мертвеца ударяют по внешней стене коридора. Куски защитного покрытия отлетают пластами, обнажая стену. Обычная стена, без толики иных материалов. Ошибка? Или…

— Теперь пол. — повторная команда и некромант отходит в сторону, а туда, где он только что стоял, ударят когти умертвия. И в этот раз результат совсем иной. Они легко пробивают пол, вонзаясь на всю длину. Рывок назад и на когтях остается кусок перекрытия. Достаточно тонкого, как для материала пола.

— Постой. Отойти-ка. — Александр наклоняется, оглядывая пробитое в полу отверстие. Да, так и есть. Это люк. Вон, чуть дальше видны захваты. А его границы совпадают с рисунком пластин перекрытия пола. Видимо, хексы открывали его как-то дистанционно. Но теперь необходимости в выяснении таких нюансов не было. Некромант сам доломал остатки люка, вдавив их во внутрь и спустился вниз, благо внизу имелись небольшие ступеньки.

Слабый свет едва освещал узкий коридор. В выборе дороги особой нужды не было — сзади был тупик, а впереди единственный коридор без дверей, что уходил вправо, поэтому чем он оканчивается увидеть было нельзя.

Несколько умертвий скользнули вниз, во мрак, а следом продолжил путь и сам некромант. Хотя идти далеко не пришлось. Сразу за поворотом Александр едва ли не носом уперся в дверь. Что удивительно, на дверь, пусть и закрытую, но без активированного замка. Так-то открыть ее много сил не понадобилось.

— Хорошо хоть попробовал открыта ли, перед тем как умертвиям приказывать выбивать, — Александр рванул ручку влево и дверь стала потихоньку отъезжать. — Вот и…

Едва вход открылся, как по всему окружающему пространству, включая некроманта, ударила сильнейшая волна энергии жизни. Голодная, хищная, неудержимо дикая. Она поглощала любые крупицы силы, что попадались на ее пути.

Умертвия мгновенно отступили. Не потому, что боялись этой силы, нет. Александр специально увел их, чтобы маг жизни не заметил этот «козырь». Сам некромант принял всю силу потока жизни открыто. Вспыхнул серебристый огонь, окутавший все тело человека. Некроэнергия исторгалась телом, не давая ни малейшей возможности иной силе коснуться плоти некроманта.

Кто был его оппонентом видно не было. Противостояние двух разнополярных стихий рождало выплеск энергий такой силы, что все помещение тонуло во вспышках белого света. Александр чувствовал, как давление на его некротический барьер повышается, но слишком медленно и слабо. Кем бы ни был его противник, тот находился на грани своих сил и возможностей.

Некромант медленно развел руки в стороны. На его открытых ладонях заплясали серебряные языки пламени. В этот момент, всепоглощающий белый свет вокруг разрезали бесформенные тени. Они постепенно росли, увеличиваясь и приобретая очертания. Их количество увеличивалось, а расстояние до врага уменьшалось. Еще немного и тени окажутся совсем рядом с врагом некроманта.

Всего миг понадобился энергии жизни, чтобы атаковать некроманта волной силы. И столько же прошло, чтобы все давление исчезло. Вспышка света и комната погрузилась во мрак.

— Да чертов ты мудак, пошел ты на@$#й! — в полной темноте неожиданно прозвучала отчаянная женская ругань. Александр не видел говорившую, но чувствовал ее по остаточным эманациям жизни.

— Не вижу причин для обиды. Аурные заклинания всегда слабее целевых. — ответил, не подумав, некромант.

— Что?

— Что?

— Да пошел ты! — Некромант едва успел заметить одинокую фигуру в клетке, когда в ее руках сформировалась сфера из энергии жизни.

— Предложение интересное, но как-то сами, без меня. Вы случайно с Руди не подруги?

Вспышка и волна чистого, белого света сталкивается с отливающей серебром чернотой. А потом все погружается во мрак.

— Значит… М… Ты меня понимаешь? — Первой не выдержала и заговорила незнакомка. — Почему?

Во мраке и полной тишине ее голос звучал невероятно четко и громко. Но ответа не последовало.

На самом деле, в этот момент Александр был занят ревизией своей сумки, и ему было немного не до болтовни. Но это мало волновало «собеседницу» некроманта:

— Почему? Ведь эти переводчики не работают на нас.

Не слишком благоволит к разговору момент, когда ты должен в полной темноте перебрать имеющиеся в сумке кварцевые кристаллы. Включить бы обычное освещение, но толку от него было бы мало. Магия жизни, а точнее «атакующая» магия жизни, поглотила бы все свободные энергии вокруг. Так что, любой фонарик просто мигнул бы и выключился через секунду.

— Эй… Помоги! — Как-то неожиданно угрозы сменились совсем другим тоном. Тоном уставшего, державшегося из последних сил, разумного существа. Существа, что уже сполна испытало боль и отчаяние. — Ну… я извиняюсь за свои слова… Помоги… Пожалуйста!

В угасающем голосе девушки были слышны умирающие крохи ее надежды.

— Подожди, — серебристый огонек окутал кварцевый кристалл. Некромант приподнял ладонь с ним, в попытке осветить хоть какую-то территорию. Учитывая хищные эманации жизни, даже свет некроэнергии не распространялся далеко. Но его было достаточно, чтобы увидеть отчаявшуюся девушку… Или… кто это…

— Ты кто такая? — Не сдержал удивления Александр.

— Ты кто такой? — В унисон с ним переспросила незнакомка.

Еще бы. Ведь слетевшая шляпа и растрепанные волосы некроманта ничего не скрывали. Было хорошо видно, что он не принадлежит ни к ирато, ни к амэ.

А вот перед некромантом стояла клетка. Самая обычная, проверенная временем стальная, «классическая» клетка из прутьев. Ни лазеров, ни иных энергий, чтобы усилить ее надежность, не было. Но оно-то и понятно — сила жизни сожрала бы любые доступные энергии. Кроме недосягаемого для нее металла.

Но узилище лишь мелочь, по сравнению с тем, кто был внутри. Пленница была воистину необычна. В блеклом свете некроэнергии различать цвета было сложно, но бледность, даже некоторый стальной отблеск кожи девушки, было сложно списать на игру красок. Но это мелочи, по сравнению с лицом незнакомки. Отливавшие синевой длинные волосы были растрепаны, обнажая рога. Из головы торчали целых две пары. Два небольших, едва заметных, и два массивных. Александр сразу подумал, что перед ним очередные синтетические гнезда для аммолитов, поэтому влил немного некроэнергии в глаза, чтобы убедиться в этом. Увиденная картина дезориентировала и порождала вопросы. Во-первых, рога были настоящими и имели ауру души, как и остальное тело. А во-вторых, они не предназначались для ношения аммолитов, потому как сами были аммолитами. Эту специфическую ауру нельзя ни с чем спутать. Но еще сильнее ее излучал камень во лбу девушки. Небольшой красный минерал некромант даже не заметил сразу. Лишь энергетическое зрение открыло полную картину. А последней «каплей» были глаза, что горели подобно сапфирам. Девушка перед ним, как и он сам, была ни амэ и не ирато.

Но, как говорится, был нюанс. Человеком ее тоже назвать было сложно:

— Ты… местная?

— Мест-на-я, — по слогам повторила она, сползая спиной по решетке. — Родилась ли я на Криосе? Ага, местная. А-бо-ри-ген.

«Абориген», при внимательном рассмотрении, имел неплохую, ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНУЮ броню. Сложно сказать из чего она была создана, но судя по внешнему виду, в ее изготовлении принимали участие передовые технологии и точные станки. Ни о каких «доспехах из дубленой кожи» и «платьях из листьев» и речи не было. Абориген? Если она местная и цивилизация здесь достигла такого уровня развития, то возникает достаточно приличный перечень вопросов к начавшим освоение Криоса Альянсу и Федерации.

— Судя по твоему вытянувшемуся лицу, вопросов у тебя появилось много, — нашла в себе силы усмехнуться она. — Давай потом… Я что-то не в форме, дорогуша.

Эти слова незнакомка говорила, едва двигая языком. Они потихоньку сползала, пока и вовсе не повалилась на бок. И на сон это походило слабо, больше на потерю сознания.

Клетка. Быстрый осмотр показал много уязвимостей. Массивный, но грубый замок, плохое качество материалов самой клетки. Но времени искать самый утонченный вариант не было. Мысленная команда и из тьмы коридора появляется умертвие. Взмах его когтей рассекает прутья, словно бумагу. Они валятся на пол, освобождая проход.

Александр проникает внутрь. Как только незнакомка потеряла сознание, давящая сила «голода» жизни снизилась. Теперь стало понятно, почему эта энергия настолько агрессивна — ее носитель умирал, исчерпав почти весь запас. Еще немного и девушка погибнет от истощения. И вот же проблема, требовалось немедленно ей помочь и даже проблем с энергией не было, но… Но… С некроэнергией. Применять ее, было бы сродни тушению пожара бензином.

— Нужен «фильтр».

И он таки был. Даже искать долго не пришлось. Александр снял с пояса маску, тут же ее одев. Еще один кварцевый накопитель в руке засветился, отдавая накопленную некроэнергию. А следом и аммолиты, сросшиеся с маской, начали слегка светиться, пока в тело девушки не ударил едва видимый, полупрозрачный луч энергии. Это максимум, на который был способен Александр в очистке некроэнергии, переводя ее в более нейтральную силу.

Когда сияние аммолитов погасло, в первые мгновенья девушка так и продолжила лежать без движения. Но не снимавший маски некромант, прекрасно видел течение энергии, разливавшейся по ее ауре. Именно подпитывая ослабленной некроэнергией ауру души, а не тело, он смог, хоть частично, снизить вред от своей стихии, восстановив силы девушки.

Через пару минут незнакомка пришла в себя. И едва раскрыв глаза, она замерла, широко раскрытыми глазами осматривая маску и аммолиты человека.

— Это… многое объясняет, — не слишком понятно произнесла она, добавив при этом. — Я Веста.

— Александр.

— Вот и познакомились, — голос девушки был каким-то странным. Кажется, она находилась на грани истерики и лишь крепкое сознание позволяло Весте обуздать кипевшие внутри эмоции.

Мгновенье неловкого молчанья и девушка снова заговорила первой:

— Александр.

— Да.

— А… э… я могу попросить еще об одной услуге?

— Трое твоих соплеменников? — Не нужно быть гением, чтобы понимать, что, если в одном из четырех построек находилась пленная Веста, то и в трех остальных должен быть кто-то из ее народа.

Когда ты понимаешь, чего ждать, то однотипная работа, с каждым новым заходом, делается все быстрее. В этом ли причина или в чем другом, но трое других освобожденных пленников не оказали такого сопротивления, как Веста. Да и атакующая магия жизни в их исполнении, была раза в два слабее. В чем причина, Александр не знал. Пожалуй, единственное отличие было в том, что трое остальных спасенных, были мужчинами.

* * *

Пока Александра не было, Руди успела наладить бурную деятельность. Были взломаны обычные дроиды (из тех, что остались относительно целыми). И теперь они, под руководство девушки и остальных из их группы, занимались разгребанием завалов в основных коридорах базы. Отдельная группа дроидов была задействована на извлечении тела заваленного опциона хексов.

В общем, работа кипела, набирая обороты. И так это продолжалось, пока из подвального этажа не поднялся некромант. Некромант… в сопровождении четырех синеволосых пришельцев.

— А это что еще за пиз@#ц⁈ — почему-то ругань увидевшей их Руди, вызвала у Александра широкую улыбку…

Глава 33

Александр посмотрел на шедшую за ним Весту. На ее молчаливых спутников. И понял одно — они ни слова не поняли из того, что сказала Руди. И это при том, что по пути некромант выдал каждому по такому же, как и у него переводчику, благо до этого успел запастись ими (иногда при активации маски-черепа случались казусы…).

— Александр! Кто это, твою мать и почему они молчат и так смотрят? — Паника в голосе амэ нарастала.

И мало того, видимо, услышав что-то по связи или наоборот насторожившись ее отсутствию, на этаж поднялись остальные. Даже Эш, что из-за нерабочих протезов поднималась прямо в СэМе. Тишина становилась не просто гнетущей — она стала опасной.

— Господа! — Но реакции не было.

Небольшая капля некроэнергии, усилившая ауру некроманта, в мгновенье ока добавила убедительности речи. Холодный, промораживающий голос Александра, теперь услышал каждый:

— Господа! Опустите оружие! Здесь… врагов… нет! — И не дожидаясь их реакции, достал из кармана все тот же кварцевый осколок, которым освещал ранее подземные этажи и кинул его Весте. Девушка поймала его на одних рефлексах, кажется даже не поняв, что это.

— А для чего он? — Посмотрела через кусочек кварца на свет она и едва не выронила осколок, когда рядом прозвучал вполне понятный голос. — Кто бы знал. В них разбирается только Александр.

Это был Малгалар. Он поднялся наверх, когда Руди не ответила по связи. И он прекрасно понял Весту, а она — его. Правда, это понимание… понимания, ввергло обоих в легкий шок.

— Кристалл с остатками некроэнергии создаст помехи в ауре жизненной силы, излучаемой вашими телами. Поэтому, переводчики могут работать без помех. Эта аура их больше не «глушит». Я пока не разобрался, с чем связано такое мощное излучение энергии жизни у расы криосц… кри…

— Мы крионы. Как и название нашей планеты, все было неправильно переведено первыми пришельцами, — спокойно ответила Веста, чем вызвала истерический смех у Руди.

— Они местные, да? Разумная раса Криоса… Боже-боже… Я… я… Я пошла на корабль инструментов возьму, дроидов отремонтирую, пока тут с вами окончательно кукухой не поехала. Вон там в углу лежит хексовский босс.

— Опцион? — Уточнил Александр, хотя он и так прекрасно чувствовал доносившийся оттуда легкий «запах» некроэнергии.

— Ага. Он самый. А вы и дальше ломайте мировоззрение и отношение к системам ценностей наших правительств. Только без меня, у меня еще дел много. — Руди махнула стоявшим неподвижно роботам и те пошли следом за ней вниз.

— Это из-за перевода? Я как-то ее обидела? — Переспросила следившая за уходом амэ Веста.

— Ваши переводчики работают идеально, — поскольку и сам Александр не совсем понимал причину такого поведения, после их молчаливого переглядывания на вопрос ответил Малгалар. — Но среди законов как Федерации, так и Альянса, одним из строжайших нарушений является освоение планет с развитой цивилизацией. Особенно, когда она достигла определённого технологический уровня, а не просто обрела разум. Проще говоря, мы, как амэ, так и ирато, как представители своих цивилизаций, нарушившие это правило, в той или иной степени, уголовники.

Понимание этого обескураживало. Угнетение малоразвитых рас, вышедших на базовый технологический уровень, являлось очень, ОЧЕНЬ серьёзным преступлением. Ни Альянс, ни Федерация, не смогут долго противостоять объединённому Совету, если те узнают об этом. Полетят головы. И как заведено во все времена — начнутся поиски крайних и виноватых. Для Малгалара все стало более чем очевидно:

— Путь домой для нас закрыт. Наши преобразованные тела и боестолкновения с представителями Хекса, Альянса и Федерации, делают из нас идеальных козлов отпущения. Сейчас мы становимся на один уровень с хексами.

— Которые, видится мне, тут оказались неслучайно. Уж очень удобная из них получается «третья сторона», не находишь? — Прервал терзания Малгалара некромант.

— Ренегаты… Бунтовщики… Но условия, из-за которых они пошли на противостояние с Альянсом, вполне объяснимы. Совет в некоторой степени может… проявить лояльность. Я хочу верить в случайности, но из них получается просто идеальная «прокладка», чтобы Федерация и Альянс могли и дальше проводить свою деятельность на планете, заселенной разумной расой. Одно выбивается из этой логической цепочки — а с чего самим хексам идти на сотрудничество?

Вместо ответа Александр полез на гору руды. В целом дроиды относительно нормально расчистили помещение, но в некоторых местах «попрыгать» приходилось. Следом за ним, словно по негласной команде, последовали остальные.

— Зачем нам гадать? — Наконец-то заговорил некромант, стоя над искореженным стальным телом опциона. — Когда мы можем просто спросить.

Несколько радовало, что спутники Александра отнеслись к этому с пониманием и как-то… буднично. Малгалар просто кивнул и подошел ближе. А стоявшая у входа Сария (если Эш сидела в СэМе, то Сария продолжала использовать экзоскелет. Оба этих «обвеса, не способствовали гулянию по этажу) постучала по кабине Эш. СэМ 'раскрылся», и девушка стала что-то быстро объяснять своему бывшему командиру. Они прекрасно понимали, что имел ввиду некромант. В отличии от освобожденных крионов.

Один из мужчин что-то быстро произнес Весте. Учитывая, что после того, как Александр отошел, а девушка вернулась в общую группу, то их объединённый фон энергии жизни снова создавал помехи переводчику. Так что разобрать слова не получилось. Впрочем, позже Веста сама вышла вперед и заговорила:

— Эти дроиды особые. Они биомеханические. Как мы не пытались считать их накопители, ничего не получилось. Весь командный состав такой, так что получить данные методом считывания невозможно. — остальные в ее группе молчали. Создавалось ощущение, что она вроде лидера или их главы, уж очень эти трое вели себя тихо.

— Я не буду использовать технику. Странно слышать такой вопрос от вас — расы, настолько продвинувшейся в оперировании высшими энергиями, — все больше Александр убеждался, что так называемое «оперирование», происходит у крионов на базовом, почти рефлекторном уровне и не связано с долгим изучением энергии жизни. — Ведь я просто спрошу.

Рука некроманта опустилась на искореженную, разбитую голову опциона. Легкая рябь пошла по телу некроманта. Неожиданно, она отразилась на стоявшей рядом Весте, на мгновенье проявив ее белую ауру жизни. Но на это мало кто обратил внимание. По крайней мере, на фоне удерживаемого некромантом призрачного силуэта хексовца.

Дух. Уже даже не душа. Почти развоплотившийся, едва сохранявший энергетическую целостность своего ядра, дух. Можно было различить в нем лишь черты лица мужчины-ирато. Все остальное представляло из себя энергетические сгустки серого цвета, больше похожие на редкий туман.

— Среди окружающей грязи, мы упустили бриллиант, — неожиданно речь опциона была связной, а взгляд обдуманным. — Но это не последняя наша ошибка на Криосе.

— Я рад, что не приходится… принуждать к разговору, — а ведь действительно. Некромант пока не потратил и толики некроэнергии, чтобы заставить этого хекса говорить. Тот заговорил сам. И судя по его речи, планировал и дальше отвечать на все вопросы Александра. Но почему?

— Почему я отвечаю, да? — Пусть в слух это сказано не было, но опцион все же командир целой базы — он должен быть проницателен сам по себе. — Все просто. Я испытываю радость. Радость, которой не чувствовал всю свою жалкую жизнь. Не нашлось покоя ни в биологическом существовании, ни в механизации. Только сейчас… я свободен от оков. И чем раньше мы закончим разговор, тем быстрее…

— Я тебя отпущу. Понятно. Тогда начнем. Цель вашего нападения на планету — это аммолиты? — некромант решил не мелочиться. Он задавал буквально любой пришедший в голову вопрос, разумно решив, что все это должно потом объединиться в общую, понятную картину.

— Цель любого, пришедшего на Криос — аммолиты. И мы не исключение. — спокойно и быстро ответил опцион.

— Альянс и Федерация знают о вас. Точнее, о ваших действиях здесь?

— Они очень удобно их не замечают, — усмехнулся дух. — И если Федерация, вероятнее всего, надеется заключить с нами подобие союза, то Альянс, как всегда, поглощен гордыней. Они думают, что мы не знаем о их намерении подавить нашу логистику у Криоса, как только на планете наладится добыча аммолитов. Как всегда, напыщенность и гордыня «Номеров», не дает им увидеть полной картины.

— Кто такие эти Номера? — В очередной раз Александр задал возникший по ситуации вопрос, но вмешался Малгалар.

— Это монархи Альянса. Федерация любит их так называть. Как видно, не только она.

— Понятно, — кивнул Драк Диру некромант и продолжил. — Значит, вы больше поддерживаете Федерацию?

— Мы поддерживаем Хекс. Наши интересы — это интересы Хекса. Пусть ложные надежды и гордыня застилают глаза наших врагов, но это ничего не изменит. Нерешительность или наглость — нам все равно. Мы здесь, чтобы сделать Криос частью Хекс, ибо он уже не планета и не народ, а нечто большее.

— Каким образом вы планируете захват Криоса? Это ведь целая планета. Нельзя контролировать целую планету и вести войну.

— Никто не контролирует целый океан или пустыню. Лишь оазисы и острова. Ни нам, ни остальным, не нужен весь Криос. Никто не станет ставить базы под угрозой ежедневных налетов ради обычной земли. Аммолиты. Лишь они имеют значение. А Аммолитовые шахты — это замок на «двери» планеты. Контроль над ними даст возможность контролировать добычу большей части этих минералов.

Александр вошел в азарт. Он даже активировал передатчик на свободной руке. Теперь все слова мертвого опциона можно было сохранить и снова прослушать. Остальные же просто молчали, внимательно следя за разговором. Абсолютно все понимали, что они близки к пониманию чего-то масштабного.

— Как вы собираетесь контролировать шахты? — А вот и главный вопрос, высказанный некромантом.

— Для начала мы захватили и переоборудовали под шахтерскую добычу две имеющиеся базы. Это одна из них, вторая находится со стороны земель Федерации. Они построили там базу в свое время. Второй западный пик. Третья база строится с нуля. Хотя, к данному моменту, она должна быть почти полностью построена. Первый северный пик Аммолитовых шахт. И мы на востоке. Этот «треугольник» даст возможность контролировать все воздушное пространство над шахтами. Подняться к нам по земле невозможно — обуреваемые хаотичными излучениями шахт местные животные, разорвут любую группу. К моменту их подхода, мы будем готовы. Так что контроль неба — ключик к замку Криоса.

Все это звучало очень хорошо. Так обычно звучит любой отличный план… в теории. На практике же… Некромант осмотрелся. Обрушившийся полоток. Разбитая боковая стена. Даже если таких баз будет еще две, то они мало походят на «нерушимую» преграду в обороне планеты.

— Не слишком вы старались, обустраивая такие важные объекты. Один наш отряд едва не разнес твою базу. Две, три. Даже десять таких же дряхлых построек, не станут проблемой для целого Альянса или Федерации. — это не было вопросом. Но слова Александра попали в цель. Слова опциона дали окончательное понимание сложившейся ситуации.

— Они и не должны. Это наспех созданные, на основе имеющихся баз, конструкции. Мы протестировали на них возможность отпугивать местную агрессивную фауну, используя странные излучения аборигенов (аборигены… ох и загорелись глаза Весты в этот момент). А также наладили первичную добычу аммолитовой руды. Безопасная проверка внедряемых технологий и запуск первичного производственного цикла. Основные силы Хекса, в данный момент, брошены на создание третьей базы — первой настоящей твердыни Криоса. Она должна быть уже достроена. Все захваченные ученые Альянса и Федерации, а также отловленные охотничьими группами аборигены, находится там. Совершенствование технологий проходит безостановочно. Туда же переправляются блочные конструкции для баз. Пока ирато и амэ медлят, исходя из расчетов, мы успеем отстроить и укрепить все три наземных бастиона.

Когда Александр шел допрашивать опциона, он и не подозревал, какой массив информации обрушится на его сознание. Постепенно азарт сменился необходимостью переварить все это и хорошо обдумать. В и без того заполненную информацией голову, не приходили новые вопросы.

— Я не знаю, что еще спросить, — некромант огляделся. — Если у кого-то еще есть вопросы — задавайте их.

Остальные растерянно переглянулись. Такое количество информации было нелегко обдумать, а тут еще… Неожиданно первым прозвучал вопрос от Эш. Достаточно ожидаемый, в целом:

— Моя группа. Альфа-8. Операторы СэМов. Есть ли еще выжившие среди них?

— Операторы мехов обладают уникальными знаниями. Но мы больше в них не нуждаемся, потому как вся необходимая информация была извлечена из вашего сознания. Все выжившие операторы были поставлены на охрану шахтерский установок тут и на базе Федерации.

— Получается… на второй базе тоже кто-то остался. — надежды Эш быстро обломал сам опцион.

— Их сознание было подавлено и установлены импланты контроля. Больше мне ничего не известно.

Едва отзвучали его слова, как в разговор вмешалась Веста. Лишь один некромант мог видеть, насколько тяжело сейчас ей сдерживать эмоции и выплескивающуюся ауру «голода» (агрессивная, атакующая энергия силы жизни).

— Ты упомянул захваченных аборигенов, — девушка скривилась и поправила себя. — Отловленных… Они все на северной базе? Сколько их?

— Все три базы снабжены некоторым количеством аборигенов для отпугивания местных зверей, — такая формулировка… словно они на дверях повесили вонючий гриб или дохлого бобра. — Но основная база имеет запас биологически активного материала для изучения. Количество неизвестно — он постоянно пополняется.

— ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ⁈ — Все последние слова вывели девушку из себя окончательно. Волна яркого, белого света ударила по призрачному силуэту хекса и распалась, столкнувшись с серой стеной некроэнергии. Аура некроманта пылала от излучаемой им силы. Теперь она была хорошо заметна, даже визуально.

— Пожалуй, стоит успокоиться, — произнес его промораживающий голос. — Еще вопросы есть?

В этот раз, даже имеющиеся вопросы повылетали из голов, после устроенного светопреставления. Александр долго раздумывать не стал:

— Хорошо, — он разжал руку и дух обрел свободу. Он замер в молчании и лишь его лицо выражало небывалую радость. А потом серый силуэт души стал истончаться и через пару мгновений и вовсе пропал.

Тишина. Тяжелая. Мрачная. Всех обуревали разные мысли.

— И без того проблемная ситуация, осложнилась стократно. — размышления Малгалара разрушили воцарившуюся тишину.

— Проблемы, — согласно кивнул Александр. — У всех.

— Я… Я предлагаю их обговорить в иной обстановке. Не будете ли вы против приглашения… в гости? — Слова Весты шокировали всех, включая ее же подчиненных.

— Обсудить все не помешает. Приятно, что вы предлагаете нам в этом поучаствовать, — все еще наполненные некроэнергией глаза Александра сверкали серебром. — Но в качестве кого?

— В качестве единственных союзников Криоса…

Глава 34

Интересные предложения зачастую привносят не только перспективы, но и проблемы. А брошенным на опасной планете разумным, что вынуждены сражаться за свое существование, не слишком нужно еще больше «головной боли». Или нужно? Ведь самая плохая ситуация в том и хороша, что хуже уже некуда… только лучше.

— Что думаете? — Крионы, а скорее Веста, дали возможность спокойно обсудить их предложение, спустившись вниз, на первый этаж базы. Александр был настроен решительно, но был нюанс, о котором не знали его спутники. Говорить им или нет… В начале следовало услышать их мнение в целом.

— Это редкая возможность, которую не следует упускать. — Малгалар высказал свое мнение, и оно абсолютно полностью совпало с мыслями некроманта.

Остальные не успели ничего сказать, потому как вернулась Руди:

— Грей пришел в себя. Все показатели в норме. Отлежится, не будет перенапрягаться и скоро снова сможет управлять кораблем и бухтеть на меня. А что у вас за собрание?

— Наши новые друзья пригласили в гости, — улыбнулся Александр. Он был абсолютно уверен, что кто-кто, а механик точно не захочет идти непонятно куда, да еще и под землю. Так и получилось.

— Не-не-не. Это без меня. Дел полно. Надо довести до ума дроидов, отправить их ремонтировать базу. Но сперва, — механик подошла к слушавшей их из открытой кабины СэМа, Эш. — Дорогая, давай я посмотрю. У меня сердце кровью обливается, когда я вижу, как ты эти отключенные ножные импланты руками поправляешь.

— Я…

— Она согласна! Спасибо большое, Руди! — Для бедной девушки события развивались слишком стремительно. Спасение, бои с хексами, встреча с местными. А теперь амэ, что предлагают ей помощь. Благо, Сария уже привыкла к этому ритму и теперь сама взяла шефство над бывшим командиром.

— Очень хорошо, Сария, что ты так решительно настроена, потому что мне понадобится твоя помощь. У вас протезы похожи, да и еще одна пара рук не помешает. Пойдем! — Руди хотела было уходить, как ее окликнули обе девушки. Они не ожидали такого быстрого развития событий, поэтому удивленное восклицание получилось у них едва ли не синхронным.

— Сейчас⁈

— Сейчас?

— Да! А какого бобрика мне ждать? Или думаете я тут гуляю? Даже с Греем времени поговорить нет. Хе-хе. Занята я. Кста-а-ти, — сами того не ожидая, девушки напомнили механику о кое-чем важном. — Малгалар. Есть дело.

— Слушаю.

— Поговори с Роком. Пожалуйста. Тебя механик корабля просит.

Неожиданная просьба, особенно если учесть, что абсолютно все ожидали, что пришедшего в себя Грея, будет успокаивать и вводить в курс прошедших событий, сама Руди. Это настолько явно читалось на лицах каждого, что девушка ответила, не дожидаясь самого вопроса:

— Вы с Греем хоть раз после медкапсулы разговаривали? Думаете, я его по голове поглажу и истории расскажу? Хрен там. Это сокровище, когда теряет кусок информации, становится истинным задротом. С ним разговаривать невозможно! — Руди обхватила голову, видимо вспоминая похожий случай. Она, подражая голосу Грея Рока, недовольно произнесла. — Сколько часов, минут, секунд меня не было? Какие показатели корабля. Какие показатели показателей корабля. Какая температура у болтов на внутренней стороне креплений маневровых… О-о-о-о… Грей отличный мужик, но, когда он только приходит в себя, он… капитан. И вопросы он задает капитанские. А я маленький, милый, мать его, МЕХАНИК! Так что Малгалар, прошу как друга, пойди, поговори с ним на вашем, на капитанско-пилотском диалекте. Договорились? А за мной не заржавеет… твой корабль.

Ситуация не сложная, но крайне неудобная:

— Александр, я думаю Грей потерпит немного… если мы пока…

— Не нужно. Так даже лучше. Не уверен, что местные смогут нормально отнестись к тебе, когда увидят ирато. А ко мне у них претензий нет. Идеально.

— На самом деле да, согласен. Но я чувствую, что поступаю неправильно, оставляя тебя одного, без поддержки. — хоть Малгалар так говорил, но было заметно, что он в душе уже согласился с таким вариантом.

— Нет. Все хорошо, — дабы не затягивать ненужные разговоры, некромант пошел к лифту. — Я на связи. Будем поддерживать коммуникацию. К тому же, Малгалар, ты же меня знаешь, даже там я не буду один.

— И только это меня успокаивает. Хорошо, Александр. Удачи тебе.

На самом деле, Александр надеялся, что получится именно так. Не слишком тот же Грей нуждался в разговоре с Малгаларом. Все из перечисленного можно было отложить… или не откладывать. Но получилось просто идеально. Почему? Все дело в ауре крионов. Силы жизни целого поселения, а то и города, излучаемые всеми его жителями — это мощно. И если за себя некромант не беспокоился. Даже если бы его собственных сил не хватило, страховка, в виде маски-черепа, обеспечивала бы стопроцентные гарантии защиты. Чего не скажешь об остальных. Возможно, не пострадали бы Малгалар и Сария, из-за наполнявшей их энергооболочку некроэнергии. Но точного ответа Александр не знал. А экспериментировать над друзьями, тоже не хотелось. Так что получилось оптимально — все при деле и без уговоров.

Долго искать крионов не пришлось. Выйдя из башни, Александр заметил их метрах в ста, стоявших у каменного склона гряды. Лишь приближаясь, некромант смог заметить, что стояла группа в том месте не просто так. Растрескавшийся камень и усиленная аура жизни говорили, что грунт тут не монолитен. Пещера? Скорее всего, ведь Аммолитовые шахты были испещрены ими, не пройдешь и десятка метров.

— Из-за прошедшего противостояния с хексами, мы завалены срочными, аварийными работами. Надеюсь, вас не обидит, если на переговоры отправлюсь один я? — Все эти расшаркивания начинали немного напрягать Александра. Но без этого никак. Вот и сейчас он прекрасно видел, что наличие лишь одной его кандидатуры, заставило группу крионцев облегченно «выдохнуть». Видимо, они тоже немного не рассчитали допустимую в их ситуации «гостеприимность».

— Нисколько, — Веста положила руку на каменную стену. — Мы можем отправляться прямо сейчас. Вход готов.

«Вход готов». Не «найден», а именно «готов». Некромант прекрасно чувствовал энергию, пропитывающую камень вокруг них. Гидра. И, кажется, не одна.

Стоило Весте слегка нажать на камни, как они стали осыпаться, открывая доступ к широкому проходу в горной породе.

— Нам нужно пройти дальше, до ближайшего штрека. Это займет минут пятнадцать. — Веста вошла первой. Остальные из ее группы пропустили вперед Александра и пошли следом. Ни один из этих мужчин так с ним и не заговорил. Лишь иногда некромант замечал, как они коротко переговаривались между собой.

Спуск под землю пусть и выглядел опасно, но Александра пугал не сильно. Некроэнергия позволяла ощутить приближение опасности. А гидр он заметил еще очень давно. Две или три, невероятно крупные. Они находились рядом, но до сих пор не атаковали. Более мелкие проблемы, вроде недостаточного освещения, решились еще проще. Веста просто у входа в шахту взяла небольшой камешек и зажала его в руке. Тогда это выглядело странно. Но сейчас, когда она стала вливать в него некоторое количество энергии жизни, вопросы отпали. Как и некромант ранее, девушка заставила минерал излучать мягкий, белый свет, освещая им дорогу. Точнее, освещая ее Александру, ведь судя по горевшим в темноте глазам крионов, они прекрасно все видели и так.

— Гидры. Они все время рядом. Нужно ли беспокоиться о нашей базе? — Пожалуй, это единственный вопрос, что волновал сейчас Александра.

Веста ответила сразу:

— Нет. Они там не из-за того, что могут напасть, а для того, чтобы никто не напал. Не переживайте, мы не настолько неблагодарные варвары, чтобы так поступить со своими спасителями.

Какие манеры… И куда только делись эти маты и агрессия, коими девушка щедро сыпала, будучи в заключении. Ну-ну.

Минут пятнадцать — это было слишком оптимистично. Из-за все же не слишком хорошо ориентировавшегося в темноте Александра, они вышли к нужному месту где-то через полчаса.

То, что Веста называла штреком, оказалось просторной шахтой. Причем она вся была идеальной, буквально до зеркальной поверхности гладкой. Будто породу вокруг оплавили огнем или кислотой.

— Александр, — тон девушки изменился. Он звучал, как… как у доктора перед операцией. Одновременно серьезный и успокаивающий. — Послушайте меня и повторите все точь-в-точь. Это важно. Сядьте на землю. Прижмите ноги к туловищу…

Объясняя, Веста одновременно делала все эти действия сама. За ней повторяли остальные крионы. Ну и Александр тоже, было бы странно идти на попятную сейчас.

— Руками обхвати ноги в районе колен…

— Выглядит так, будто мы готовимся к крушению корабля. — попытался пошутить некромант, но в следующий момент ему стало не до шуток. Он ощутил, как к ним приближается мощнейший источник энергии. Гидра. Огромная.

— … и не двигайся, Александр. Главное, не двигайся.

Да куда уже было двигаться. В голову первой пришла мысль, что они приняли идеально удобную для съедения позу. Теперь гидре даже жевать не нужно будет. Но место глупости заняло логическое мышление. Крионы знали, что делают и были спокойны. Значит, у них все под контролем… наверное.

Из тьмы тоннеля показались множественные щупальца. Они приблизились к каждому из группы и стали оплетать их. Александр видел, как может двигаться и атаковать гидра, а потому он прекрасно понимал, что сейчас она действует очень медленно и аккуратно. Словно хрупкую вазу, каждого из них обвили щупальца гидры, создав подобие коконов. Внутри некромант не чувствовал дискомфорта — дыханию этот кокон не мешал, а сами щупальца сжимали его очень аккуратно. Но уже в следующий момент, его спокойствие нарушил резкий рывок. «Коконы» сорвались с места, уносимые щупальцами гидры во тьму тоннелей.

* * *

Сария едва сдержалась, когда передатчик на ее руке завибрировал. Это была не общая связь, а личный вызов. Странно, учитывая, что все были на корабле.

— Да.

— Сария, — это был Малгалар. — Я не знал на какой стадии лечение Эш, поэтому решил воспользоваться связью.

Устройство работало достаточно громко, чтобы остальные в помещении могли так же слышать Драк Дира. Руди хмыкнула, после упоминаний о лечении, пробурчав что-то о «лекарстве» для доктора. Сейчас она самозабвенно ковырялась в протезе правой ноги Эш. Рядом лежало несколько ног и рук дроидов. Тех, что были носителями хексов. Как выяснилось, они были более качественными, как в плане тонкости работы, так и банальной крепости деталей. Да и технологически, эти детали больше походили на медицинские протезы, чем на манипуляторы роботов.

— Понимаю. А личной связью воспользовался, чтобы не отвлекать Александра?

— Нет, не поэтому. Я так сделал, чтобы он не слышал наш разговор. — что-то эта ситуация все больше переставала Сарии нравиться…

— И… почему он не должен знать о нашем разговоре?

— Я закончил вводить Рока в курс дел, — Малгалар усмехнулся. — Кстати, он не так уж и дотошен.

— Стукачок… — донеслось со стороны механика тихое возмущение.

— Так вот, — после слов Руди, Драк Дир открыто смеялся, не прячась. — Мне подумалось — вы все там вместе, мы с Роком тут. А не провести ли нам эдакий импровизированный совет.

— Без Александра? — Снова уточнила Сария.

— Не переживай. Ты сейчас все поймешь. Значит так, раз все меня слышат, — а все слышали, особенно после того, как девушка включил звук передатчика на полную. — Я начну. Кхм… У меня для вас хреновые новости, господа. Для вас всех. Федерация Амэ и Альянс Ирато позволил себе начать освоение планеты, имеющей технологически развитую «местную» расу. По сути своей, это можно приравнять к открытому объявлению войны. Даже нет, это хуже открытого объявления войны. А мы с вами, господа, первейшие соучастники. Аммолиты, аммолитовые обручи, аммолитовая пыль в оборудовании. Каждый из вас, так или иначе, соприкасался с этим, а значит, по мнению суда Галактического Союза, будет причастен. Да, Федерация и Альянс огромны, но и они не станут спорить с союзом, в котором состоят. Так что мы просто созданы быть «козлами отпущения» для замазанных в этой ситуации чиновников. Я уже молчу о некоторых особенностях наших организмов, Сария, из-за которых мы, вероятно, и до суда не дойдем — сразу под нож ученым ляжем. В 99% случаев, эта ситуация не разрешима для нас. Конечно, если вы не планируете уничтожить под ноль целую расу крионов. Так вот, рад вам сообщить, что у нас появился тот самый 1%. Шанс. Тень шанса. Запах шанса, ха-ха.

— Драк Дир, мне не сложно подойти и стукнуть тебя. Больно. Намек ясен?

— Не нервничай, Сария. Я просто радуюсь. Я действительно счастлив. Послушайте. Александр пошел договариваться с местными. И я уверен, что они договорятся. Он умеет убеждать, да и они сейчас в положении загнанного зверя. Договорятся. И знаете, кем тогда становится наш уважаемый друг?

— Их союзником? — предположила Руди.

— Мы становимся их союзниками. — поправила ее лежавшая рядом Эш.

— Мы нет, ибо никак официально не связаны с Александром. А вот он — да. Он становится официальным союзником и единственным связующим звеном Галактического Союза и народа Криоса. И пусть этот народ лишь четверка переговорщиков, что ушла с ним, это не имеет значения. Они местные и готовы идти на контакт — это главное. А знаете, кто Александр еще?

— Малгалар. Это начинает раздражать. Говори уже. — тон Сарии был однозначен.

— Хох… Ладно. Он единственный, кто будет чист перед законом о ненападении, потому как местные добровольно с ним сотрудничают. А еще, согласно законам Альянса, ему следует присвоить титул «Драк».

— Забавно, конечно, но он не в Альянсе, Малгалар. — перебила разошедшегося капитана девушка.

— А там есть хоть слово, что он должен быть в Альянсе? Я, как такой же носитель титула, могу дать руку на отсечение — возможность оперирования чистыми цельными аммолитами от первого до третьего уровней — это единственное условие. Этот «хитрый» ход наших чинуш, по переманиванию сильных и одаренных представителей иных фракций.

— Но все равно, так или иначе надо вступить в Альянс.

— Не нужно, Сария. Повторяю, для Альянса — он УЖЕ аристократ.

Что-то разговор совсем не двигался. Топтался на одной точке. Девушка так и не могла понять, к чему клонит Драк Дир.

— Вот оно что! — Эш так дернулась, что ковырявшаяся в протезе ноги Руди, едва не выронила свой инструмент. В отместку за такое поведение, «пациент» получил этим инструментом по лбу. — Ай! Извини, Руди. Да, Малгалар, я тебя поняла!

— Ну хоть кто-то… — выдохнул бедный мужчина. Девушка же принялась объяснять все Сарии.

— У нас, точнее у Альянса с Федерацией, войны скоро не будет. Для этого им и нужен Хекс. Конфликт будет заморожен, а потом исчерпан. Слишком невыгодно противостояние таких гигантов. Так что для них, Александр тоже будет аристократом. Аристократом Альянса, не будучи в Альянсе из-за законодательной дыры. Это юридическая ловушка, при которой должность можно получить, не имея четких условий привязки к определенной фракции. Его случай уникален. Амэ не оперируют аммолитами на уровне, достаточном для получения аристократического звания. И даже, если потом им удастся этого достичь, ирато просто внесут правки и не дадут получить титул. Но закон обратной силы не имеет. Александр УЖЕ аристократ, как и сказал Малгалар. Все его действия по «наведению порядка» и помощи местным — правомерны. Любое отнятое у нарушителей имущество, есть трофей. Любые разумные, действующие от его имени, чисты перед законами Альянса, Федерации и Союза…

— Это… это… — только теперь до Сарии стал доходить масштаб происходящего. — Нужно поговорить с Александром. Вы же не планируете использовать его в темную?

Пусть Малгалар и не видел, как изменилась расцветка глаз Сарии, но и ее интонации было достаточно. Впрочем, запугивать никого не нужно было.

— Мы пережили вместе слишком много, чтобы так поступать. К тому же, нужно быть последним идиотом, чтобы играть в такие игры с тем, кто и с того света тебя может достать, Сария. Как только Александр вернется, я обрисую ему ситуацию. Думаю, ему понравится новый титул.

— Ты о чем, Малгалар?

— Разве ты не помнишь? Единственный представитель всех имеющихся баз Галактического Союза на нейтральной планете. Если удастся достичь договорённостей с местными, Александр станет…

— Консулом. Консулом Криоса. — тихонько прошептала девушка.

— Перспективный работодатель, не находишь? — Смех Малгалара можно было слышать даже после того, как связь отключилась.

* * *

Рывок. Движение. Постоянные смены направления. Но при этом ни боли, ни дискомфорта. Словно кто-то взял некроманта на руки и аккуратно нес. Будто в детстве родитель, что относил уснувшее в кровать дитя.

Через некоторое время все прекратилось. Щупальца ослабили хватку, а потом и вовсе пропали, спрятавшись во тьме. Александр поднялся на ноги, оглядываясь.

Город? Поселение? Не будьте наивными. Встретившие их крионцы не были дикими аборигенами. Они организовали переговоры. Но для безопасности своей и своего народа, она должна была проходить в…

— Что это, Веста? Маловато для поселения, — уточнил некромант, рассматривая высокую, массивную постройку, похожую на небольшую наземную базу.

— Наша пограничная база, Александр. Надеюсь, эта осторожность не выглядит оскорбительной. Она нужна скорее для создания «рабочей атмосферы» для наших собственных представителей. Я уже разослала сообщения всем, кому нужно. Мы встретимся тут и сможем спокойно все обсудить. Этот шаг короткий, но первый. А первый шаг…

— … диктует путь. Я понимаю, Веста. Я понимаю…

Глава 35

База крионов была странной. Непривычной. Массивная, вросшая в окружающую породу, внутри была тесной, подобно кораблям Федерации. Александр чувствовал, что все эти невероятной толщины стены, не просто броня. Они имели другую роль. Минералы внутри были подобны кварцу. Они легко накапливали и концентрировали энергию, но не сохраняли ее, а тут же испускали. По сути, вся база генерировала поле энергии жизни, делавшей перемещение по окружающим тоннелям не то, что затруднительным, но и летальным. Все живое, попавшее в эту область, лишится энергии, передав ее на базу. С другой стороны, пусть и не привычно, но крайне разумно. Зачем нужны турели и системы слежения, когда врага и искать не нужно. Все окружающие логистические узлы отрезаны работающим полем?

Само поле, кстати, генерировалось не оборудованием или внешними силами, а непосредственно служившими на базе крионами. Как понял некромант, в закрытых помещениях, мимо которых он проходил, находились «дежурившие» там местные воины, постоянно «прогонявшие» излучаемую ими энергию через кристаллы.

А вот когда поднялись по обычным, кстати, ступенькам на третий этаж, ситуация изменилась. Воздействие накопленной энергии было таковым, что даже аура некроманта не справлялась. Пришлось использовать маску-череп. Впрочем, видевшая как Александр ее надевает Веста, ничего ему не сказала. Кажется, он действовал именно так, как девушка и планировала.

— Мы пришли. — у закрытой двери стояли лишь они вдвоем. Но некромант прекрасно чувствовал трех разумных за ней. Даже, при всем его желании «не чувствовать». Исходившая оттуда хищная энергия, могла пожрать любого неподготовленного. Ни человек, ни амэ с ирато, не смогли бы выжить. Если бы не маска, Александру пришлось бы тратить силы на концентрацию и поддержку некротического барьера вокруг тела. Маска же развязывала руки, концентрируя силу некроэнергии сама, и давая некроманту возможность еще и колдовать.

Веста открыла двери, входя первой. Александр вошел следом. Мягкий, зеленоватый свет кристаллов, используемых для освещения все той же энергией жизни, разливался по помещению. Он падал на стол в центре и частично освещал трех разумных за ним.

В массивной, технологичной броне. С чем-то, напоминавшем одноручные посохи. Посохи, но не «сказочные» витиеватые ветви и лозы, а выточенные из неизвестного материала, с инкрустированными в основание прессованными кристаллами того же минерала, что находился в обшивке базы. Это было оружие. Оружие, сейчас применяемое против их «гостя». Именно оно создавало этот невероятный, опасный фон энергии, сконцентрированный на третьем этаже.

— Я рассчитывал пусть не на дружескую, но хотя бы деловую встречу, — некроэнергия, окутывающая тело некроманта, вспыхнула. Ее ток усилился, проявившись в виде серебряных языков пламени. — У меня плохие новости. Интуитивное колдовство, да еще и аурное, никогда не сравнится с техничным оперированием энергией.

Он выставил ладони вперед и из них сорвалось два искрящихся серебристых огонька. Они хаотично приближались к излучавшему жизненную энергию жезлу одного из крионов. Это было похоже на сгорание бикфордова шнура, который в конце добрался до крупного минерала в посохе мужчины. Звонкий щелчок прозвучал невероятно оглушительно, а потом камень осыпался осколками на пол отсека. Подавляющая аура жизненной силы тут же ослабла.

— А теперь…

Мужчина-крионин, глядя на осколки своего «оружия», что-то произнес и Веста быстро повторила его слова:

— Постойте. Не нужно насилия. Мы должны были проверить слова оператора… слова Весты, — сейчас только у нее и Александра были переводчики, но из-за энергетических помех, для прямого перевода мощности устройств не хватало.

— Пусть так. Значит, мы можем поговорить?

Веста отошла от Александра, сев рядом с мужчиной. Еще одного кристалла некромант ей не дал, а значит, придется поработать переводчиком. Самому Александру так же предложили сесть, только с другой стороны от говорившего.

— Я Гран. Один из совета этого региона.

— Александр. Увы, но ни званиями, ни должностями, похвастаться не могу.

— В этом нет необходимости. Силы, которыми вы владеете, говорят за вас. Веста сообщила, что вы помогли ей и ее охране, — некромант кинул беглый взгляд на девушку. Так значит, те трое мужчин были все же охраной. А охранять простых «смертных» никто и никогда не будет. И эта оговорка. Оператор…

— Как видите, ее пример — это результат нездорового стремления наладить отношения с вторженцами.

Не слишком девушке нравилось переводить эти слова, но судя по их содержанию, она решила не приукрашивать и говорить правду. Усмехнувшись, глядя на кислое лицо Весты, Гран продолжил:

— Да. Но ее стремление понятно. Наша планета стала объектом интереса. Мы же, как в былые времена, вынуждены защищать наш дом. Никто не стремился договориться с истинными хозяевами Криоса, нами пренебрегли, как незначительной преградой. Они пришли, объявив эти земли ничьими, а значит своими. И начали разрушать их в попытке найти аммолиты. Александр, знаете ли вы, что это такое?

Гран достал и положил на стол три крупных осколка минерала. Один небольшой, но аккуратный и гладкий, словно обработанный мастером. Второй будто кусок отколотой породы, размером с крупную монету. Он был весь испещрен трещинами, словно кирка шахтера случайно угодила по нему. А третий был похож на первый — средний среди них по размерам, но гладкий и аккуратный, ромбовидной формы.

— Я вижу, как они взаимодействуют с окружающей энергией. Это аммолиты. Но разные.

— Так и есть. Вот этот, самый маленький — этот аммолит первого уровня. Так пришельцы классифицируют их. Мы не смогли освоить язык, но некоторые технические переписки перевели. В том числе и классификацию. Так вот. На самом деле, это спора гидры. Они откладывают их рядом с нашими городами, где силовая аура наиболее мощная. Спора впитывает ее в ходе развития через эту оболочку. Если зародыш внутри не развился, то спора каменеет, но некоторое время продолжает поглощать энергию. Пролежав так года, омываемая силой нашего народа, она становится аммолитом первого уровня. А вот об этих двух камнях я пока что вам ничего не скажу. Они станут первой платой за вашу помощь. Как сами камни, так и информация о них.

— Пока, что? Значит…

— Да. Сотрудничество с вами выглядит интересно. Криос уже попал в зону внимания. И если мы не можем на это повлиять, то должны обеспечить лучшие условия для нашего народа, возможные в такой ситуации. Возьмите этот аммолит в качестве извинения за недопонимание. — Такая щедрость. Удивительно, насколько открыто и прямо говорил этот крионец. Слишком открыто и слишком прямо…

Некромант взял первоуровневый аммолит и спрятал его. Пока времени разбираться с минералом не было. Александр ожидал долгих торгов. Возможно, обвинений. Быть может, даже угроз. Но кроме этой странной проверки, больше не было ничего. Проверки? Или он что-то упустил?

— Мы понимаем сложившуюся ситуацию. Благодаря вашей информации, знаем о захваченных гражданах, удерживаемых Хексом. Но Криос не будет вступать в войну. Однажды крионцы уже совершили ошибку. Однажды мы решили, что в состоянии противостоять врагу. В анналы нашей истории эта бойня вошла под названием «Странная война». Тогда враг полностью уничтожил две трети нашего населения, оставил глубокий «шрам» на теле планеты в виде амоллитовых шахт… и отступил, так и не начав эскалацию. Если пожелаете, я или Веста, расскажем вам об этом времени. Но пока есть дела поважней. Хекс мешает вам и нам. Наши граждане должны быть освобождены.

— Но вы не будете нам помогать в этом? — Усмехнулся Александр.

— Мы не будем вступать с ними в открытое боестолкновение. Но все, что связано с поддержкой и обороной, можем взять на себя. Вы заняты восстановлением базы? Мы поможем. А также обеспечим защиту от нападения гидр и агрессивных животный планеты. Если вам удастся освободить крионцев на двух оставшихся базах Хекса, то мы поможем вам восстановить и их. Это даст вам возможность контролировать и пресекать все поползновения Хекса или других охочих до даров Криоса. Вы держите оборону сверху от внешнего врага, мы же защищаем вас снизу от угроз Криоса. Быть может, тогда они одумаются и воспримут Криос всерьез.

— Звучит интересно. Но что помешает вам отобрать потом эти базы у нас, обеспечив полный контроль? — Некромант и не думал быть тактичным. Такие вопросы требовалось обсудить. И пусть вероятность получить ложные обещания была едва ли не стопроцентной, даже сама реакция была бы ответом.

Говоривший спокойно и прямо крионец в этот раз не спешил с ответом. Он молчал долго, даже как-то слишком долго. На него начала коситься даже та же Веста. Но, в конечном итоге, ответ был получен, если его можно таковым считать.

— Совету первого региона будет куда более выгоден союз с Вами, чем самоуправление внешними базами. Это шаг на доверии, такой же, какой делаем мы, предоставляя информацию и помогая вам. Ведь мы не поднимаем вопрос о вашем тотальном контроле шахт, при получении доступа к базам Хекса. Такой ответ вас устроит?

Ответ без ответа. Доверяй, и у всех все будет. Или… То, как Гран произнес это «с Вами». Он не имел ввиду пришельцев, организации, или группу. Он имел ввиду непосредственно Александра. Значит… Хм… Быть может, тот тест с посохом в начале их «знакомства», был все же не так прост?

— Я должен обсудить ваше предложение с остальными членами группы. Если мы придем к взаимному согласию, нужно разработать план нападения на базы Хекса. Я уже молчу, что в случае отступления или иного форс-мажора, следует подготовить тыл, а значит, хоть немного восстановить захваченную нами базу.

Александр встал, не дожидаясь ответа. Быстрый взгляд в глаза и на лицо Грана. Будет ли в них недовольство или злость этим своеволием? Но нет, на мгновенье в них мелькнула лишь усмешка и понимание.

— Хорошо. Сообщите нам ваш ответ. Как я и говорил, с восстановлением базы мы поможем. Чем раньше вы сможете решить ваши вопросы, тем раньше наши граждане обретут свободу. Прошу, не затягивайте с ответом.

Так гладко, спокойно. И с этим народом не смогли договорится ни Альянс, ни Федерация? Странное чувство. Словно не Александр был тут просителем, а крионцы. Почему же так? Некромант чувствовал, что его ощущения не были ложными, а значит найти ответ на этот вопрос, было крайне важно. Почему крионцы пошли на контакт?

— Я останусь наверху и обеспечу связь. — следом за некромантом встала и Веста.

— Это не самая лучшая идея… — Замялся Гран, но девушка даже слушать его не стала. Она просто вышла, кивком предложив Александру следовать за ней.

— Значит Гран представитель вашего руководства? — уточнил некромант, когда они покидали базу.

— Да. Один из совета, — девушка остановилась, глядя на улыбку парня. — Что?

— С начальниками так не разговаривают. — продолжил улыбаться некромант.

— Моя должность позволяет мне вести себя дерзко.

Александр не спрашивал, но по возникшей давящей тишине, было и так понятно, что лишним не будет уточнить, что она имела ввиду.

— Это не важно, — дернула плечом Веста. — Если наше сотрудничество станет возможным, то я не буду иметь ни должности, ни власти.

Неожиданно. Первый раз тень улыбки появилась на лице это загадочной женщины. Но тут же пропала и Веста уставшим голосом произнесла:

— И когда это случится, для меня настанет лучший день в моей жизни. Ну а теперь, садись.

Она села на пол, обхватив руками колени. Они давно покинули базу и шли по широкому тоннелю. И тут Александр припомнил один момент. «Транспорт» крионцев. Он быстро сел на землю, видя, как к ним тянутся множественные щупальца гидры.

* * *

Ушедшего некроманта база встретила бурной деятельностью. Странно было видеть работавших вместе дроидов и умертвий. И особенно, мясников. Но еще уходя, Александр предупредил Малгалара, что толика власти у них с Сарией над мертвецами имеется. Общность энергии давала возможность отдавать простые команды, вроде «принеси», «иди за мной», «разбей». Так что эти машины смерти, твари со множеством рук, выступали в роли грузчиков и демонтажников. А роботы, как ни странно, были автономными сварочными установками. Как объяснила потом Руди, брони хексы натаскали достаточно, но установлена она была спешно, неправильно. Все во имя скорости исполнения. Сейчас же девушка разбирала поврежденные этажи, уменьшая количество рабочих помещений. Демонтированная внутренняя броня использовалась снаружи. Ее таскали мясники, а дроиды успешно, а главное правильно, монтировали.

Едва Александр успел выразить свое восхищение масштабом работ, как к нему подошел Малгалар и аккуратненько, за локоток, отвел на пару метров от Весты:

— Вам удалось прийти к какому-то подобию согласия? — тихонько поинтересовался Драк Дир.

— С нас спасение плененных жителей и разборки с прилетевшими «гостями». С них — защита от флоры и фауны Криоса и помощь в восстановлении захваченных баз. Гарантии… наши слова, данные друг другу.

Малгалар прямо расплылся в улыбке:

— Александр. Жизнь меня научила, что любые договора и обязательства никогда не стоят больше слов, данных друг другу. Так что будем считать, что у нас появился шанс закрепиться на планете без мишеней на спинах. А значит, мы должны обсудить один скользкий момент. Очень важный, Александр.

— Нам еще план по штурму баз надо наваять. У меня, кстати, есть одна отличная идея, хексам понравится. Ты уверен, что сейчас есть время болтать о мелочах? — Ох не нравилась некроманту улыбка Драк Дира, но что важно, угрозы от него он не чувствовал. — О чем вообще речь?

— О! Да так. О правах и свободах аристократии. Тебе понравится, не переживай.

Глава 36

Пока шли восстановительные работы на базе, импровизированный совет пришлось проводить на корабле. Правда в этот раз, он проходил уже с Александром. В целом, озвученные тезисы и предложения не изменились. Некроманту Малгалар изложил все прямо, не утаивая и не искажая ничего.

— Значит объединение, со мной во главе. Не то, чтобы это тешило мое самолюбие, даже наоборот, но других вариантов у нас нет, как я понял. Даже в идеальной ситуации, когда все прекратили боевые действия, заключили союзы и договора, и Криос стал безопасен, наступит самая опасная часть войны — поиски виновных. Я согласен с Малгаларом — в нашем положении, мы подходим для роли «козлов отпущения», идеально. А к тому же, при всем нашем же «разнообразии», этим «козлом» станем абсолютно для всех спасающих свои седалища. Я в корне с таким не согласен. Так что я как минимум должен попытаться изменить это.

Александр остановился, потому как к ним поднялся еще один представитель будущего союза. В помещение вошла Веста и стала рядом с остальными.

— Как объяснили мне Грей с Малгаларом, с правовой точки зрения Федерации и Альянса в создании нашей организации нет ничего странного или необычного. В обоих случаях она классифицируется как «легион», если мой переводчик корректен, — дождавшись кивка от остальных, подтверждающих это, Александр продолжил. — Остался лишь один вопрос, прежде чем искин корабля зафиксирует создание нашего объединения в отчетности. Легион — безликая структура. Их десятки, если не сотни. Нам нужно название. И мне не нравится ваш настрой.

Укоризненные слова некроманта звучали не в первый раз. Всех устраивало, что они становятся легионом, всех устраивало объединение с крионами. Но никто не мог придумать название для них. Хотя нет, Руди могла, но называться «Легионом Крови и Кишок» для будущих переговоров с другими альянсами — это не лучший вариант.

— Понятно, — вздохнул некромант. — Тогда не обижайтесь. У меня есть один вариант. Дело в том, что часть наших обязанностей будет заключаться в защите жителей Криоса на территории аммолитовых шахт. Их подземные поселения напомнили мне о мифологии. Взаимодействие с некроэнергией — некромантию, или силу мертвых, часто ассоциировали с подземным миром. А мы, получается, его стражи. Словно Цербер на пути к миру Аида. Но этот зверь не подходит. Разделенные головы и общий голод — не то, что должно символизировать единую цель. И тогда я вспомнил еще об одном мифологическом защитнике подземного царства. Представители Альянса, представители Федерации, послы Криона и я. Четыре разных народа, словно четыре бдительных ока. Четырехглазый защитник, стоящий на страже мира мертвых. Зверь Гарм — опаснейший из стражей. Согласно своих прав, как пользователя аммолита, отдаю команду искину корабля о создании протокола регистрации легиона. Отныне, Легион Гарма планеты Криос, считается созданным.

— Мы рады иметь такого союзника, — первой разрушила воцарившуюся тишину Веста. — Я отдам команду по отправке ремонтных бригад на базу.

— Благодарю. А мы обсудим пока план дальнейших действий. Буду рад вашему участию в его обсуждении, — кивнув крионке, Александр подошел к большому (и единственному) командному столу на корабле. — Малгалар, можешь помочь с картой?

Драк Дир быстро пробежался по панели управления и над столом появилось голографическое изображение — карта аммолитовых шахт. И две красные и одна зеленая точки — базы на ее поверхности. С такого ракурса было прекрасно видно, что образованный треугольник без проблем вмещает в себя внешнюю территорию шахт.

— Как видите, три базы дают полный контроль периметра. Воздух закрыт для всех, жаждущих атаковать сверху. Наша база создает лазейку, но это касается только самих шахт. Воздушное пространство над базами, по-прежнему, закрыто. Так что атаковать их с воздуха бессмысленно. Наземная атака более перспективна, но ландшафт не даст нам подойти близко. Остается только один вариант — подземная атака. Аура энергии жизни, излучаемая пленными крионцами, не даст полноценно использовать гидр, как пояснила мне Веста. Когда она вернется, мы еще уточним этот момент, но они тут и не нужны. Не стоит раньше времени показывать врагу все тузы. Эта база не столь важна, в отличии от своей северной коллеги. Вот за нее нам придется «пободаться». Тогда пригодятся все ресурсы, ведь сложность будет не только во взятии полностью отстроенной базы Хекса, а еще в безопасном выводе населения Криоса и ученых Федерации. Так что западная база должна быть взята быстро, без лишнего шума и информации о наших силах. Будем слишком медлительны и север пришлет подкрепление или усилит охрану.

— Но атака со стороны подземных шахт, все равно подразумевает использование гидр или крионцев. — задумчиво произнес Драк Дир.

— Мы уже обсуждали это, Малгалар. Крионцы не будут участвовать в боевых столкновениях. А вот гидр мы заменим. — улыбка некроманта в этот момент устрашала.

— Заменим чем?

— О! Предлагаю сделать паузу в обсуждении и слетать за нашим небольшим сюрпризом Хексу. Как раз Веста с бригадой вернется.

Малгалар просто пожал плечами:

— Куда летим?

— За кораблем Грею. — ответ заставил раненного пилота, сидевшего с края стола, неслабо оживиться.

Но реальность оказалась куда суровей. Прошло несколько часов. Вернулась Веста и крионцы, согласовав детали с Руди, уже даже начали восстанавливать базу. Учитывая, что с собой они привезли их аналог транспортных боксов, заполненный небольшими бронепластинами, то о технологических проблема речи не шло. Бери да монтируй. О чем-то более сложном, сейчас разговора не было. Банально нужны были просто руки и помощь, с чем они прекрасно справлялись.

А потом вернулся Александр с Малгаларом. Судя по вытянувшемуся лицу Грея, он не этого ждал. Бедный парень, а ведь он размечтался о том, что снова сможет пилотировать. Но реальность оказалась куда суровей. Преследовавший их в свое время корабль хексов, был цел лишь частично. Предстояло еще много работы, чтобы довести судно до ума. И это еще без упоминаний о том, что часть деталей в свое время Руди использовала для восстановления действующего корабля. Но на базе имелись кое-какие запасы, так что Рок уже начал слезно упрашивать девушку «сделать кораблик и ему».

Перевозка массивного судна требовала от Малгалара немалых умений. Особенно учитывая, что было в него погружено. «Груз» не был заметен до момента, пока Александр не обошел корабль и не открыл грузовой люк. Руди с Вестой, обсуждавшие план работ, неожиданно замолчали, когда напротив них из корабля показалась огромная туша монстра.

— Я же говорил, гидры не понадобятся. — рядом стоял и улыбался довольный некромант.

* * *

*Западный опорный пункт Хекс*

*Бывшая малая шахтерская база Федерации*

Толчки. Мерные удары, разносившиеся по земле. Дроиды прекрасные исполнители команд. Они не думают и не колеблются. Но чтобы исполнить команду, ее нужно получить. Оцифрованные хексовцы в этом плане куда хуже. Но их «колебания» дают возможность правильно оценить нестандартные ситуации. И отдать приказы с такой же непоколебимостью, как любой робот. Сейчас же ситуация была иной.

Уже больше получаса вся база сотрясалась от идущих из-под земли ударов. Это не было активностью гидр или иных живых организмов — сканеры ничего не показывали. Радары сейсмической активности указывали на область возмущений прямо под базой. Не могло быть столь… избирательных природных катаклизмов, тем более, настолько малого радиуса. Это не добавляло ясности ситуации.

Дроиды окружили базу, готовясь к нападению с любой стороны. Их возглавляли оцифрованные хекс. Толчки продолжались, неопасные, но чувствительные. Опцион покинул базу, удерживая массивный, стальной тубус. Это было похоже на стальной цилиндр полуметрового диаметра и двухметровой длины. Тем не менее огромный дроид-хекс, он же опцион, легко удерживал это устройство. Размахнувшись и подбросив тубус вверх, опцион вогнал его в землю у входа на базу. Удар такой силы раздробил мелкие камни, но самому устройству не причинил вреда. Нажав на небольшую, незаметную панель сверху прибора, опцион активировал его.

Цилиндр загудел и разделился. Верхняя его часть «раскрылась» подобно цветку на четыре половинки. Они вывернулись наружу, опершись в землю. Это были упоры, а сам прибор завибрировал со все нарастающей силой. Понятно. Проходческий бур. Такие мобильные буры использовались в шахтах, когда нужно было обрушить породу в небольшой области, не используя взрывчатку. Теперь, что бы не скрывалось под базой, Хекс настигнет его.

Гул бура становился все громче, отчетливей. К дребезжанию земли добавились иные нотки, похожие на многочисленный звон стальных колокольчиков. Бур медленно опускался, оставляя за собой аккуратную, круглую шахту.

Толчки усилились. Будто чувствуя приближение устройства, они стали возникать чаще, а их сила увеличилась. Кто бы ни был под базой, он не спешил прятаться.

Бур давно ушел под землю. Поверхности достигали лишь высокочастотные колебания от его работы…

Скрежет.

Взрыв.

Из созданной буром шахты на поверхность полетели осколки мелкой породы и камней. Еще удар и из нее вылетел какой-то массивный объект. Он упал рядом, покатившись по земле. Опцион резко остановил ногой катившийся по земле объект. Еще немного и он мог его зацепить. В искореженном, сплюснутом куске железа угадывались очертания бура.

Тишина.

Ни звуков бурения, ни мерных ударов под землей. Ничего. Лишь молчание и легкий серый туман. Невесомое марево, что поднималось из образованного отверстия в земле. Оно могло быть догорающим топливным элементом бура, ведь на поверхности была лишь его часть. Но прошла минута, две, а поднимавшийся на поверхность серый дым становился лишь гуще.

Опцион пошел к шахте. Завизжали приводы и из его ладоней показались открывшиеся стволы лазерных орудий. Приборы, по-прежнему, молчали. Ни живых, ни роботизированных систем, под землей зафиксировано не было. Хекс заглянул во тьму созданного буром прохода. Странная серая дымка мешала радарам проводить точный анализ, но даже без них визоры не фиксировали никакой активности. Опцион стал на край и вытянул вперед руки. Лазерные заряды покинули ладони, пропадая во тьме шахты.

В первые секунды ничего не происходило. А потом глава базы неожиданно стал стрелять безостановочно. Гул. Земля снова задрожала. Из шахты полетели мелкие крошки и пыль. Скрежет. Хруст. Опцион стоял, замерев на месте. Из его груди торчал костяной шип, раскурочивший едва ли не половину торса.

Шелест под ногами.

Толчки грунта.

Земля пошла трещинами, вспучиваясь. Целые каменные глыбы трескались, распадаясь на куски. Раздирая плоть планеты, из земли поднялся монстр. Он был похож на смесь скорпиона и черепахи. Плотный панцирь защищал тело, которое удерживали массивные ноги. А длинный, будто у скорпиона хвост, оканчивался костяным шипом. Он легко удерживал искусственное тело опциона, не смотря на его вес.

Хвост дернулся и ударил о землю. Вся правая сторона главы хексов была сплющена и деформирована. Голова вбита в плечо. А шип вышел слева, прорезав бок опциона. Одного удара хватило, чтобы уничтожить его полностью.

Но вокруг этого существа все еще оставались дроиды. СэМов видно не было, но стоило оцифрованным хексам отдать команду и все дроиды начнут атаковать. Вот только команды так и не было. Хексы стояли недвижимо. Лишь их головы дергались то влево, то вправо, будто корчась от боли. Но это невозможно. Нет страданий в искусственном теле. Ни один прибор, ни один сканер, не показал бы сейчас, как изменился тот серый туман, что клубился рядом с роботами. Окутывая души оцифрованных хексов, он разъедал их, отправляя по кусочкам за грань. Боль тела ни в какое сравнение не шла с агонией души. Эта пытка продолжалась и продолжалась, пока последняя частичка их ослабленной души не пересекла грань.

Зверь, вырвавшийся из подземной тюрьмы, замер. Он, как и дроиды вокруг, ожидал команды.

Тихие шаги.

Веселый свист.

Не совсем понятно, как некроманту удавалось свистеть, но из разрытого тварью тоннеля, он вышел с одетой на голову маской. Во лбу черепа красовались три аммолита.

— Все получилось даже лучше, чем я планировал. Они не успели отдать дроидам команду. СэМов не видно. Тащите глушилки, — активировал браслет связи Александр. Он прошел вдоль замерших дроидов, входя внутрь базы. — А я пока спущусь на минус второй этаж к нашим новым друзьям…

Глава 37

— Это… многое объясняет.

Александр стоял на первом этаже базы хексов. Перестроенная из малой шахтерской станции Федерации, она на полную отражала строительную «культуру» амэ. Проще говоря, места не было ни согнуться, ни разогнуться.

Некроманту не давала спокойствия мысль о том, что база была взята слишком легко. Многих боевых единиц, что могли предоставить хекс, при обороне не было. Теперь становилось понятно почему. Их банально не было где разместить.

Изначально расчет был прост. Руди использовала глушилки, которые не могли заглушить связь, но значительно ухудшила бы ее, как между дроидами и хексами, так и между базами. Перенастройка потребовала бы время, за которое и планировалось провести взятие базы. Так что в том, что большинство дроидов осталось целыми, не получив команду от хексов, не было ничего странного. Александр беспокоился о мехах. Где СэМы? И вот он ответ — они просто не поместились бы тут. Огромную территорию базы занимали склады руды (причем открытые, так что не было проблемой определить их наличие). А изначальная постройка амэ просто не дала бы им возможности нормально перемещаться внутри. Это и хорошо, и плохо. Да, СэМов не было тут, но это значит, что на северной базе они располагались в двойном количестве.

Сейчас же оставался нерешенным лишь один вопрос — пленные крионцы. Александр чувствовал ауру жизни. Что удивительно, она была не слабее той, что излучала Веста. Давящая, такая же «голодная». Определенно очень похожая на ту, что способна излучать Веста. С одной оговоркой… хотя нет, это предстояло еще проверить.

Поиск лифта не занял много времени. Единственный узкий коридор, едва ли не впритык к шахтерскому буру, не давал особо много вариантов для «маневра». Невозможно заблудиться, когда путь один. В тупике как раз и находился лифт. Что же, следует отдать должное постройкам Федерации — в подвальных этажах было еще более неудобно. Настолько, что хексы даже не стали мучаться с переоборудованием и тем более сокрытии крионцев. Они разместили их в имеющихся помещениях, которых и так было немного.

Узнать об этом было несложно. Выйдя из лифта, Александр оказался в одном из таких. Маска прекрасно защищала от опасной энергии и даже более того — позволяла усваивать ее. Теперь позволяла. Первый аммолит усилил некроманта, сконцентрировав его силы и точность манипуляции некроэнергией. Второй увеличил мощь и запас энергии, доведя ее до уровня опытного мага. А третий дал возможность усваивать в пространстве силу, как привычную, так и любую другую. Только в случае с энергией жизни, процент поглощения этой силы был невероятно мал. Зато, даже он обеспечивал высочайшее сопротивление ее влиянию. А замена камней на более высокоуровневые и добавление новых, открывало невероятные перспективы, но об этом потом. Потом, ведь сейчас главным вопросом было не «почему Алесандр мог выдерживать такой поток энергии», а откуда этот поток вообще взялся? Был ли внизу кто-то равный Весте по силе. Если Александр понял правильно, из тех недомолвок, что позволял себе при встрече Гран, мощь энергии жизни этой девушки была редка и уникальна.

Загадка оказалась заковыристей решения. Ответ был прост и даже в чем-то оригинален. У стены помещения, в котором находился некромант, была установлена медицинская капсула. В нее помещена пленная, которая постоянно находилась в сознании. Скорее всего, хексы не были уверены зависит ли от активности ее разума испускаемая аура или нет, так что они подстраховались. Их пленница не спала, была в сознании и все чувствовала. Чувствовала, как медицинское оборудование постепенно убивает ее.

Александр видел, как медленно надвигается к мечущейся в агонии душе девушки (а в капсуле была молодая крионка) грань потустороннего мира, видел его боль и всплески ауры жизни. Но потом оборудование восстанавливало нормальную работу организма, и смерть отступала. И так раз за разом. Бесконечная, изощренная пытка, будто перед ними был не разумный, а животное, годное только для такого вот «доения» энергии.

Жаль, топор Александр подарил Сарии, но здесь хватало остатков деталей после монтажа и разных мелких приборов, чтобы использовать их в качестве «универсального ключа». Поэтому, что-то высокотехнологичное, но внешне напоминавшее трубу, полетело в стекло капсулы. Лицевое стекло разбилось легко. Повезло, что не бронированное, иначе пришлось бы повозиться с замком и целой охапкой проводов на крышке. А так, наполнявшая капсулу жидкость вытекла, и некромант смог аккуратно достать девушку. Все это время она была в сознании, все видела и слышала, хотя сомнительно, что понимала.

Без постоянного нервного возбуждения пыткой, энергоядро девушки не вырабатывало больше столько силы жизни. Ее аура мгновенно ослабла до такой величины, что даже не могла помешать работе переводчика. Только сейчас Александр смог нормально рассмотреть пленницу. Она была намного меньше той же Весты, без кристалла во лбу. Да и рогов была лишь одна пара. Стоп. Подросток. Крионка была еще ребенком:

— Все хорошо, дитя. Сейчас придут твои соплеменники и заберут тебя домой.

Было ли достаточно одного переводчика? Поняла она что-то? Ответы на эти вопросы перестали иметь значение, потому как девочка, всхлипнув, тихонько расплакалась. Ее всю трясло в немой истерике. К этому моменту к ним уже успела спуститься Веста, в сопровождении четверых крионцев. А подросток все плакала и плакала, наотрез отказываясь отпускать некроманта. Лишь когда Веста опустила ей руку на голову, та замолчала. Александр успел почувствовать лишь легкое колебание магии жизни (целенаправленное воздействие, а не просто накачка энергией стихии), а освобожденная девочка уже крепко спала, наконец-то разжав руки. Один из крионцев подошел ближе, забрав ребенка.

Глядя на выражение лиц, оставшихся внизу крионцев, включая Весту, Александр понял одно — их народ очень любит детей. Лишь одно понимание того, что ребенку был нанесен вред, изменило этих мужчин и женщин. До этого в их глазах некромант видел хладнокровие, отстраненность и даже легкую меланхолию. Фонтанировала энергией и ругательствами лишь одна Веста. Остальные крионцы всегда были сдержанны и спокойны. Только не сейчас. Сейчас на их лицах четко читалась жажда крови. Неумолимая и первобытно-дикая.

— Мне нравится ваш настрой, — улыбнулся некромант. — Пойдем. Остальные пленники требуют нашего внимания.

Долго упрашивать не пришлось. Помещения были проходными, так что войдя в одно, можно было перейти сразу в следующее, найдя там очередного измученного пытками ребенка. Тогда удалось освободить еще пятерых крионцев. Именно благодаря немалому количеству и постоянным пыткам, они вырабатывали такую мощную ауру. Вот что смутило в первый раз Александра, когда он почувствовал вырабатываемую ими ауру — неоднородность и нестабильность. И да, все они были подростками. Теперь вопрос о том, почему крионцы оказались пленены, можно было не задавать. Кто еще, как не любопытный ребенок, может попасться первым.

Когда был спасен последний подросток, Александр наконец-то смог хоть как-то остановить чрезмерный пыл Весты и поговорить. Или хотя бы попытаться, потому как девушка была вне себя от ярости.

— Странно. Все эти крионцы были подключены к медицинскому оборудованию амэ, а внутри находились жидкости, совместимые с их организмом. Нельзя просто взять представителя неизвестной расы и начать вводить ему медикаменты другой расы. Видимо, на это повлияли захваченные ученые Федерации, что удерживаются на третей базе.

— Мы пойдем на север, и убьем этих тварей сейчас же. Мне плевать, что хочет совет, я возьму столько гидр, на скольких хватит сил и разнесу там все. Я вырву их механические сердца и затолкаю им в глотки. Невмешательство из-за Странной Войны и нападение этих тварей — совсем разные вещи. Они и рядом не стояли друг с другом. Сравнивать последствия нельзя. Нужно просто разорвать этих железных тварей на куски и точка!

— Веста, — голос некроманта отрезвлял. Он был серьезен и холоден. — Я бы не хотел, чтобы причиной провала нашей общей операции, стали излишние эмоции. Если вы станете причиной гибели остальных пленных, в том числе из вашего народа, то мне проще эту «причину» сразу из плана убрать. Мы поняли друг друга?

Девушка резко замолчала. Немного успокоилась, опершись спиной на стену отсека:

— Давай на ты, Александр, если не против? — тихо произнесла она, после некоторого молчания. — Мне тяжело сохранять чертов этикет, когда вокруг такое.

— Хорошо, — кивнул некромант и заговорил чуть мягче. — Ты же понимаешь, что мы не знаем ничего ни о укреплениях, ни о имеющихся там силах. Такой вот «шары», что была тут, не будет однозначно. Северная база укреплена куда лучше. А затяжной бой, с маневрами и повторяющимися штурмами — это очень плохая идея. А именно это нам и светит, если твои гидры не смогут победить. Под удар подставим как удерживаемых там разумных, так и сами подставимся. К моменту, когда Хекс решит ударить по нам с воздуха, база должна контролироваться нами. Только ее орудиями мы сможем отбиться. Никто не даст нам время на восстановление. Значит, нужно ее не просто быстро захватить, а еще и с минимальными разрушениями. Смогут ли так гидры? И это при том, что таймер запущен и у нас нет времени спокойно восстановить уже захваченные постройки. Замешкаемся здесь и они пришлют отряды, чтобы разобраться, что случилось и почему нет связи. Вступим с ними в бой — предупредим северную базу.

Девушка хотела было что-то быстро ответить, но потом до нее дошло осознание услышанного, и она опять ненадолго «зависла»:

— По… подожди. Я не понимаю. Ты что-то путаешь. Быстро атаковать плохо, можем нарваться на затяжной бой. Аккуратная разведка с последующей атакой тоже не подходит, ибо слишком медленно. И быстро плохо и медленно. Ты серьезно? Что тогда делать⁈

В целом, замечание было логичным, учитывая слова Александра. Хотя сам он на это отреагировал лишь усмешкой:

— Нельзя атаковать базу в ближайшее время, потому что мы УЖЕ ее атакуем.

А вот теперь бедная Веста окончательно потеряла связь с логикой. Что, впрочем, не смутило некроманта:

— Пойдем, поднимемся на поверхность. Я кое-что тебе объясню.

Бедная крионка уже вообще ничего не понимала. И если на поверхности объяснят все нормально, то Веста была только за:

— Хорошо, пойдем быстрее.

Когда они поднялись, вокруг базы уже кипела неслабая активность. Весь первый этаж занимали перепрограммированные Руди дроиды. Они не стояли бесцельно, а умело занимали любые доступные укрытия. Каждый был вооружен и готов к обороне. Снаружи дроидов видно не было. Но это только с первого взгляда. На самом деле они прятались, скрытые в трещинах горной породы и за неровностями ландшафта. Чем роботы хороши, так это невосприимчивостью к окружающим условиям «несения службы». Им было все равно где и в какой позе затаиться, кого и сколько времени ждать в засаде. Команда получена — исполнена.

А вот кто суетился не скрываясь, так это Сария. Девушка, под контролем все той же Руди, устанавливала большое лазерное орудие, вместо стоявшей там малой кинетической турели. Помнится, именно такие пушки были на привезенном Малгаларом разбитом корабле хексов. Главный калибр, как никак.

Тем временем, единственный пеший подъем к базе закрывал лежавший там черный зверь некроманта. Он опустился на землю, поджав массивные лапы к панцирю. А хвост опустил на спину. Поза странная, но именно в ней немертвый зверь Криоса был максимально защищен. Его лапы прикрывал панцирь, а голову — нависающий над ней шип хвоста.

Налетел мощный порыв ветра и на открытую площадку опустился челнок. Люк открылся и оттуда выглянул Грей. Ранение не мешало ему не то, что двигаться, но даже пилотировать. Он быстро выскочил и полностью раскрыл люк, управляя магнитными паллетами. Под его присмотром из челнока выехала транспортировочная платформа, на которой находилось второе корабельное орудие. И как только удалось его туда засунуть⁈

В отличии от первого, устанавливаемого Сарией, это было не демонтировано. Оружие с посадочными креплениями вырезали вместе с куском обшивки судна. Теперь широкий фрагмент брони, с расположенным на нем орудием, выполнял роль орудийной платформы. Оставалось лишь подвести питание и подключить к искину базы. А потом где хочешь там и ставь.

— Привет, шеф, — радостно махнул Александру подошедший к ним Рок. — Я уж боялся, что ты заставишь меня летать на том разбитом хламе. Все, что планировали, привезено. Малгалар просил передать, что они с Эш уже начали и все идет по плану. Он, кстати, пару неплохих птичек мне присмотрел. Они их там совсем не прячут, при первом же облете срисовались сканерами. Малгалар обещал проследить, чтобы они никуда от меня не сбежали.

Поговорить им не дала подбежавшая к Грею Руди. Девушка, даже по виду, была сильно возмущена.

— Вы с Малгаларом два имбецила. Как вы отрезали эту броню⁈ Она же вместо платформы будет, а значит должна быть ровной! Мне ее теперь вымащивать придется. Попросила двух кривоглазых быть ответственными! Лучше бы дроидов заставила! У роботов мозги хоть и железные, но они хотя бы есть!

— Руди, — едва смог вклиниться в эту тираду Грей. — Вообще-то, резала Эш. У неё на СэМе был нормальный резак.

На секунду девушка зависла. Открыла рот и закрыла. А потом еще громче закричала:

— Тем более, вы два слепых имбецила. Девушка старалась, а вы даже не помогли ей. Не подсказали, не подстраховали. Она же старается, в отличии от вас, придурков!

— Э… мнэ… — на такие обвинения доводов у Рока уже не было. Но будучи парнем опытным, Грей воспользовался давним рабочим методом спора с женщиной — стратегическим отступлением. А именно — сменой темы. — Александр, я готов вылетать. Там уже шумят по полной. Для полного веселья не хватает только тебя.

— Вылетаем, — ступив на борт челнока, некромант неожиданно остановил шедшую за ним Весту. — Мне понадобятся гидры. И полный контроль над их поведением. Ты сможешь контролировать их достаточно хорошо?

— Не проблема. Мне достаточно быть там. Через десять минут после снятия защитной ауры крионцев, гидры смогут атаковать базу.

— Отлично. Тогда прошу на борт, если не передумала воевать вместе с нами.

Девушка сбилась с шага. Всего на миг замешкалась, но потом быстро поднялась на челнок.

— Грей, я еще не договорила!

Корабль быстро поднялся и скрылся в небесах, под непрекращающуюся ругань Руди.

* * *

Северная база хексов была показательна. Будто произведение искусства, «игла», пронзающая небеса. Идеальная по форме и бронированию. Никто не мог строить с такой точностью. Никто, кроме машин.

Такое «высокое» строение позволяло контролировать огромный периметр вокруг себя. Что же до безопасности самой базы, то, кроме отличного бронирования, она могла похвастаться неплохими щитами. И это при том, что по сути своей, база была не боевой, а шахтерской. Но несколько кораблей, расположенных на специальных «постаментах», могли поспорить с кем угодно о ее боевых характеристиках.

Снаружи патрулей и дроидов видно не было. Да и не нужно это было, при такой силе сканеров. Любая техника, любое живое существо — ничто не могло проскользнуть мимо этих недремлющих глаз.

Едва уловимая тень. Легкое движение. Шелест падающей листвы. Рядом с кораблями базы что-то двигалось. Скрывалось в тенях. Черная тень, что проскользнула внутрь судов. Но сканеры молчали, а значит, ничего и не было. Ни живого, ни созданного живыми…

Откуда им было знать, что два их боевых крейсера, готовых в любой момент подняться и дать отпор врагу, уже не способны на это. Нет. Об этом хекс узнают потом. Сейчас же они пребывали в слепом неведении. Незнании того, что штурм их базы уже начался.

Глава 38

Гул двигателей. Вспышка света. Над северной базой Хекса пронесся корабль. Он не отвечал на запросы «свой-чужой» и поддерживал полное радиомолчание.

Щиты станции вспыхнули. Показались скрытые до этого орудия, они покинули замаскированные ниши и ожили. И тут же открыли огонь. Но расстояние было еще достаточно велико, чтобы юркое судно смогло легко избежать лазеров. Сделав несколько маневров для уклонения, корабль запустил несколько ракет. А потом, уходя от очередного залпа орудий, пошел свечой вверх. Такая атака никогда бы не повредила щиты, поэтому система наведения орудий даже не стала их сбивать, продолжив вести огонь по судну.

Тем временем ракеты и не думали атаковать базу. Они вонзились в землю, недалеко от базы. Даже щит не мигнул. Но взрыва не последовало. И не должно было быть. В этот момент, в диспетчерской базы, хексы стали испытывать многочисленные помехи и проблемы со связью. Неизвестное судно не атаковало, а устанавливало глушилки, замаскированные под ракетный залп. Следовало максимально быстро уничтожить агрессора и восстановить связь.

Неожиданно на орудийные постаменты, показавшиеся только после начала атаки, спрыгнуло несколько гуманоидных фигур. Они не идентифицировались системами безопасности, как живые организмы или роботизированная техника, поэтому орудия просто продолжили стрельбу по кораблю. Диспетчерская не видела и не знала о новых целых. Тем временем умертвия, а это были они, смогли добраться до систем управления орудиями, рассекая скрытые в нишах блоки с проводами. Орудия продолжили стрелять, но при этом перестали двигаться и наводиться на цель, глядя «в одну точку».

Из главного входа базы вышло несколько отрядов дроидов, под командованием хексов. Они двигались в сторону стоявших у базы крейсеров, одновременно с этим открыв огонь по неопознанным целям у пушек. Впрочем, стреляли дроиды недолго. «Цели» двигались достаточно быстро, чтобы даже роботы не могли попасть по ним. А зацепив несколько раз орудия базы, хексы и вовсе запретили им стрелять. Это не главная проблема. Корабль, по-прежнему, находился в воздухе, но сбить его теперь могли только эти два крейсера.

Отряды разделились, подходя к загрузочному люку каждого из кораблей. По одному никто входить не стал бы. Грузовой отсек медленно открылся и…

Вспышка и оглушающий грохот от взрыва. В последний момент, в диспетчерской ИИ смог заметить, как с потолка кораблей на пол грузового отсека, спрыгнуло несколько размытых теней. К торсу каждого были примотаны емкости, похожие на накопители кораблей. Они сдетонировали, раскурочив грузовые отсеки и люки кораблей. Отряды пострадали лишь частично, но суда требовали ремонта. Подниматься в воздух с раскуроченной кормой, было нельзя.

Это тупик. Вторгшийся корабль не смог бы уничтожить щиты базы, но и сама база ничего не могла ему сделать. Оставалось ждать, когда патрулирующие сектор хексы, отреагируют на отсутствие сигнала и прилетят проверить. Хотя, более вероятно, что к этому моменту сам вторженец израсходует имеющиеся у него боеприпасы.

Впрочем, оставался еще один сомнительный вариант — взятие базы десантом. Но с таким количеством дроидов и хексов в ней, это было сомнительно. Особенно, при наличии сразу четырех СэМов. Эти мехи покинули специальные боксы, примыкающие к базе, и встали на боевое патрулирование.

На очередном круге, неизвестный корабль резко взял в сторону и спустился ниже. СэМы открыли огонь, но их пулеметы не могли нанести достаточного урона судну при такой скорости движения. Тем временем, от корабля отделились несколько десантных капсул и упали на землю, пропахав ее едва ли не до самой базы. Само судно снова заложило резкий маневр и стало удаляться от базы, и в этот раз, безвозвратно покидая этот квадрат. А вот сброшенные им капсулы, не спешил покидать десант. Не дожидаясь его выхода, хексы открыли огонь.

И снова грохот взрыва. Волна огня и света ослепила сканеры базы. На этот раз, взрыв был такой мощности, что слетел даже щит. В челноках не было десанта, но там находилась вся взрывчатка, ракеты, не используемые накопители и все, что могло хоть как-то взорваться и что смогла найти Руди. Все это подсунули, едва ли не под нос, и хексы сами вырвали чеку.

От находившихся на земле дроидов, мало что осталось. Уцелели, хоть и не без потерь брони, только СэМы. Но четыре огромных мехи — это четыре огромных мехи. Даже оставшись без поддержки пехоты дроидов, они представляли серьезную силу.

Порой так случается, что некоторые вещи находят неожиданное применение. Создав мясников, Александр рассчитывал получить мощный наступательный юнит. Проходимость, скорость и ловкость, его тогда не интересовали. Но как неожиданно оказалось, что изогнутые серпы-руки, подобные конечностям богомолов, прекрасно подойдут для подъёма, даже по отвесным горным склонам.

Не имея необходимости в отдыхе и не реагируя на окружающие условия, мясники успели подняться к северной базе к моменту детонации десантных капсул. Поврежденные СэМы не успели отойти на ремонт или дождаться подкрепления, когда на одного из них прыгнула массивная туша мясника. Невероятно острые конечности мясников, смогли пробить и без того поврежденную броню кабины и располовинить сидевшего внутри хекса. На его напарника напало сразу несколько мясников, но в этот раз, залп из пулеметов всего отряда, смог сбить их. Все оставшиеся мехи, открыли по атаковавшим их мясникам огонь.

Гул пулеметов заглушал все. Прикрываясь своими конечностями, мясники не продержались бы долго. Только их плоть, невосприимчивая к кинетическим повреждениям, давала хоть какую-то призрачную возможность ненадолго выдержать обрушившийся на них свинцовый дождь.

Шум пулеметов.

Их трель.

В какой-то момент она усилилась, зазвучав в двойном… в тройном объёме. Защита СэМов со спины, разлетелась обломками. Двое из оставшихся троих, вспыхнули огнем. На них тут же накинулись мясники. Не те двое, что держались под огнем мехов, а прятавшиеся среди камней, неповрежденные и готовые к бою.

Последний из СэМов едва успел развернуться. Им в спину вели огонь из пулеметов. Пулеметы? Это не могли быть Ирато. Только… Так и есть. У подхода к базе стояло три меха. И выглядели они крайне странно. Разные ноги, разноцветные детали брони и рук. Но как бы аляповато не выглядели и двигались эти меха, тем не менее, оружие у них работало отменно. Три СэМа очень быстро превратили последнего противника в груду железа, а потом, сопровождаемые мясниками, двинулись в сторону базы.

*Немногим ранее*

Александр стоял в медотсеке. Руди закончила восстановление ножных протезов Эш, и девушка сейчас делала первые шаги, проверяя работу.

— Отлично, — улыбнулась Руди. — Хлам полнейший, но немного поработает. Я поставила хексовские приводы, так что запаса мощности с головой.

— Я поражаюсь, насколько быстро у тебя получается восстанавливать чужую технику. — не смог промолчать Александр. Он был действительно удивлён работой девушки, что за час-другой смогла отремонтировать все, что только можно.

Похвала вызвала у девушки только смех:

— Чужие? Это же механика. Хексы слизывают наработки у ирато. А ирато слизывают у нас. И никто не пытается сделать что-то свое, пряча украденные технологии за измененным внешним видом. Тут даже порты подключения подходят, никто ничего не менял. Я просто беру уцелевшие детали и подключаю их. Ты столько работы мне придумал, что я сейчас так все ремонтирую. Есть запасные детали — меняю и подключаю. Нет — оставляю на потом, когда появится время.

— Понимаю. И благодарен тебе за твой труд, Руди. Твою помощь нельзя переоценить. — снова попытался похвалить девушку некромант и снова результат имел не совсем тот эффект, на который Александр рассчитывал.

— Ты лучше Грею это напомни. О своей замечательности, я послушать не против. От него. Почаще. — Руди подмигнула некроманту, а тот лишь рассмеялся и кивнул в ответ.

— Я проведу беседу, уговорила, — его внимание переключилась на внимательно слушавшую их Эш. — Ты в порядке? Пройдемся?

— Э… Пройдемся. — девушка еще раз сделала несколько аккуратных шагов и убедившись, что отремонтированные приводы ведут себя нормально, вышла следом за некромантом.

Этот разговор проходил после взятия первой базы. Идти далеко не понадобилось. Рядом со стоявшим у базы кораблем Малгалара, располагались три СэМа. В одном из них угадывался тот, что пилотировала сама Эш, а вот двое других она видела в первый раз. Даже не так. Такие мехи она видела в первый раз. Руди не приукрашивала, когда говорила, что она сейчас ничего не ремонтирует. Только находит неработающие узлы и детали, и меняет их на рабочие, если такие есть в запасе. Так она поработала с этими мехами. Рука и нога одного из них была другого цвета. Механик просто поменяла их, подключив рабочие. А у второго, ноги отличались от туловища не просто цветом, но и немного формой и бронированием. Они были чуть больше и тяжелее, чем основной торс. В этом случае, девушка поставила конечности совсем с другой модели. И как подключила только?

— Все трое рабочие, — размышления Эш прервал Александр. — Вид у них, конечно, так себе. Но у нас было много разрушенных СэМов и совсем не было времени их восстанавливать. Так что, Руди просто «слепила» их в одну кучу, потратив всего-ничего времени, но получив три рабочих меха.

— СэМы… — девушка нежно погладила броню своего меха. — Нужны пилоты.

Она успела заметить, как глаза некроманта блеснули серебром. Двое СэМов, рядом с ее машиной, неожиданно активировались и встали. А потом повернулись к ошарашенной девушке.

— Кто их… Кто их пилотирует?

— Двое твоих бывших подчиненных. Знаю только, что при жизни они были братом и сестрой. Не стоит открывать кабины, — резко остановил Эш некромант. — Внутри лишь их останки. Они не смогли обрести покой, а души так и не перешли в серые земли. Это то, что называется «одержимостью». Я помог их духу слиться с машиной и теперь мехи под управлением твоих бойцов.

— Брат и сестра… Сил и Сильфа. Друзья… Вы так и не прекратили борьбу…

— Состояние мехов не имеет значения. Обеспечь сохранность хотя бы малой части их останков, и я смогу сохранить дух твоих товарищей по оружию. Твой мех так же полностью исправен. Теперь вы отряд. Сария, увы, занята и не сможет составить пока что компанию остальным альфа.

Александр договорил и задумался. Он молча обошел все три СэМа, а потом вернулся к Эш.

— Что скажешь, капитан? Желаешь отомстить тем, кто попытался уничтожить ваш отряд? Тем, кто держал тебя в пытках. Что скажешь?

А вот девушка не колебалась ни секунды. Она быстро запрыгнула в кабину:

— Скажу, что жду от тебя их координаты и план атаки…

* * *

Тьма. Боль. Тихие всхлипы и хриплый шепот. Кто бы не находился внутри, он смирился со своей судьбой. Лишь последний лучик надежды угасал в сердце, выходя с этим стоном отчаяния.

— Тише. Побереги силы. — послышался все тот же женский шепот.

— Эрза… Эрза… Я больше не могу. Они скоро заберут меня. Снова подключат к той машине. Мне больно. С каждым разом все больнее, — всхлипы стали чуть тише, но не пропали. — Почему они не идут? Я считала. Они уже должны были прийти. Неужели будет еще больнее?

Шелест одежды. На мгновенье всхлипы усилились, но тут же прекратились.

— Поспи немного.

— Что ты сделала? — Этот шепот был мужским.

— Дала ей возможность поспать.

— Нельзя терять сознание. Когда хексы вернутся, она должна быть вменяема, иначе будет только хуже. — мужской голос был недоволен.

— Знаю. Но так нельзя. Ей нужен отдых. Она пилот и на оцифровке проводит намного больше времени. Ты понимаешь, что это значит? У нее болит все — мышцы, голова, зубы, глаза. Это страшно.

— Эрза… — мужской голос сбавил накал и говорил спокойней. — Может будет лучше… если она… не проснется?

— Какие смелые слова. — В этот раз девушка не шептала. В голосе был слышен стальной звон. — Но я намерена беречь каждого до последнего. Даже не думай опускать руки. Ни ты, ни она. Проявит слабость один и за ним последуют все. Мы должны продержаться.

— До чего, Эрза? Продержаться до окончательной смерти от пыток? Тебе настолько важны эти мгновенья во тьме? — Мужчина говорил тихо, его голос был полон боли. — Понятно же, что никто не придет. Им не выгодно возвращаться за нами, пока мы живы. Так чего тогда ждать? Знаешь… Мне ну нужна помощь. Я сделаю… Я сделаю это сам.

— Даже не думай. Не смей. — стальные нотки в голосе девушки стали лишь отчетливей.

— Нет смысла ждать. Чего ждать, Эрза?

И в этот момент их разговор перебил отдаленный шум. В такой тишине, заметить даже самый тихий звук, было легко. А взрыв снаружи и подавно. Хотя. Первый был едва слышен. Но за ним пришел еще один и еще. А последующий был не только отчетливо слышен, так еще и разошелся вибрацией по полу их тюрьмы.

— Ты хотел знать, чего нам ждать — вот чего! — Воодушевленно произнесла девушка.

Один за другим, во тьме помещения, становились слышны и другие измученные голоса. Они с воодушевлением обсуждали услышанный звук взрыва, совещались, что им делать дальше.

— Но ты же знаешь, Эрза, — в голосе ее собеседника не было и толики надежды. — У опциона этой базы, аммолит 3го уровня.

Весь шум в мгновенье стих. Все снова молчали. И в этот раз молчали долго.

— Надо помочь им, — разорвала тишину Эрза. — Не знаю, кто атакует базу, но другого шанса у нас не будет. Надо помочь им. Надо освободить местных. Испускаемые ими энергетические волны отпугивают гидр. Пока хексы и опцион заняты. Натравим гидр и их не сможет остановить даже владелец третьего аммолита.

— Напомню тебе, что мы за решеткой, а тут даже света нет, не то, что варианта выбраться. Это беспочвенные надежды, Эрза. Я даже слушать не хочу.

— А я бы послушал, — неожиданно во тьме прозвучал новый голос. Сильный. Промораживающий душу. Напротив замерших пленников, во мраке, загорелись два серебряных глаза.

* * *

Отряд СэМов, во главе с Эш, продвигался к базе. Оставалось всего-ничего. Сопротивление дроидов и хексов было подавлено. Ни орудия, ни корабли, не представляли для них угрозы.

Неожиданно врата базы открылись сами. Из них вышел всего один хекс. Опцион. Даже среди огромных дроидов-опционов, этот отличался еще более массивными габаритами. Тяжесть брони буквально чувствовалась визуально. Но что было особенно примечательно, так это ромбической формы камень, инкрустированный в его лоб. Кажется, совсем похожий аммолит, показывал Александру Гран, при первой их встрече. Камень горел легким фиолетовым свечением.

Завизжали пулеметы. Все три меха открыли огонь, но кинетика тут же была остановлена вспыхнувшим вокруг робота силовым полем. Но снаряды не были отражены. Они «зависли» в этом поле, будто в баллистическом геле. Каждая из пуль стала менять цвет, накаляясь. Сильнее и сильнее. Уже нельзя было различить их очертаний, вместо этого в поле сияли множественные раскаленные точки.

А потом опцион развел обе руки в стороны и сделал взмах вперед. Все выпущенные в него пули, в одно мгновение полетели обратно. Звонкие щелчки и вспышки света. Площадку перед базой хексов залило огненным дождем.

Глава 39

Звонкий удар. По полу катится небольшая сфера, излучающая мягкий, но яркий свет. Ничего опасного, такие часто использовали механики амэ. У Руди их было полно. Вот она и поделилась парочкой.

— Ну вот, — этот голос. Эрза слышала легкий отзвук помех. Обработка переводчика. — Вопрос света решен. Список становится меньше.

Во тьме снова блеснули все те же серебряные глаза, а потом, на освещенный сферой участок, вышел сам говоривший.

— Ирато? — удивленно произнес амэ. Судя по голосу, он как раз и был тем спорившим с Эрзой мужчиной. Его затертая и местами опаленная форма научной станции Федерации, однозначно указывала на принадлежность к ученым. — Вы один из захваченных ученых Альянса?

Появившийся незнакомец пока молчал. Лишь изучающе рыскал глазами, с улыбкой и любопытством рассматривая сидевших в клетке амэ.

— Он не ирато… и тем более не ученый, — тихонько прошептала сидевшая на полу девушка. Это и была, упомянутая Руди, глава научников Федерации. Эрза. Невероятно высокая, как для амэ, была лишь немногим ниже среднего роста женщин-ирато. Необычные фиолетовые волосы были сложены в небрежный пучок на затылке, а униформа ученого была покрыта грубыми, рукотворными заплатками.

— Ученые ирато. Увы, но тут я не смог бы им помочь не при каких раскладах, — незнакомец достал из кармана длинного плаща еще один световой шар и кинул его куда-то. Тот упал на пол стал и катиться по нему, пока не остановился, упершись в стальной обод капсулы.

Медкапсула, стандартная как для Альянса и Федерации, была не пуста. В мутной жиже угадывался силуэт разумного. Судя по размерам — ирато. Обычно прозрачная, эта жидкость была слишком мутной, чтобы можно было рассмотреть помещенного в нее ирато в подробностях. Но хуже всего то, что свет, отзеркалив от стекла капсул, освещал стоявшие рядом предметы. А были там такие же капсулы. И судя по всему, было их немало.

— Оцифрованы. Мертвы. По крайней мере, мозг. Если мои ощущения не подводят, какие-то биологические процессы в теле все еще поддерживаются. Процессы недостаточные, чтобы этот кусок плоти смог вмещать в себя душу, — хладнокровно произнес незнакомец и все испуганно затихли. — Теперь понятно, почему вас держали без света. Дроидам он не нужен, а «подопытные кролики» вели бы себя слишком суетливо. И не нужно разделять помещение. Изящное и простое решение.

Испуганные ученые сидели в молчании. Они с ужасом переводили взгляд то на эти капсулы смерти, то на стоявшего перед ними мужчину.

— Мы можем быть полезны друг другу, — неожиданно разорвала тишину Эрза. Она смело подошла к энергетическим решеткам, что ограничивали передвижение ученых. — Мы не представляем угрозы. У нас общий враг.

— Полезны? — Незнакомец улыбнулся. — Это да.

Он подошел к пульту управление их клеткой:

— Ирония в том, господа, что вариантов у вас нет, — мужчина набирал что-то на панели управления, но, судя по всему, отключить энергию не получалось. — Боевые действия снаружи, далеки от завершения. Сюда мы прошли, воспользовавшись суматохой повторной атаки. Так что, если вы нам не поможете победить, то назад придется прорываться с боем. Ох ты ж чертова железка. На замке пароль. Веста, можно тебя попросить немного помочь?

Из окружающей их тьмы появилась девушка. Судя по шепоткам, ученые прекрасно понимали, представителя какой расы они видят.

— Местная… местная… — можно было уловить то там, то тут, их перешептываниях.

— Радостно, что вы понимаете, кого видите перед собой. Потому как ваша помощь, и возможно жизнь, как раз от этого и будет зависеть.

Мужчина отошел от пульта управления и подошел к углу их клетки и опустил руку на одну из четырех угловых колонн, генерировавших поле сдерживания.

— Чем помочь, Александр? — тем временем крионка уже стояла рядом с ним.

— Мне нужно, чтобы ты воспользовалась своими силами. Попробуй направить немного силы жизни в эту же колонну. При столкновении с некроэнергией, она вызовет резонанс. Это должно перегрузить имеющиеся тут предохранители.

Рядом с рукой некроманта опустилась ладонь девушки. Сомнительно, чтобы кто-то смог что-то заметить, но уже через мгновенье раздался приглушенный хлопок, и поле камеры отключилось. А из колонны повалил редкий, вонявший химией, дым. К тому же, местами она почернела — видимо, там располагались предохранители.

Что тогда произошло, никто из ученых не понял. Кажется. Вот только взгляд Эрзы после этого изменился. Девушка смотрела на вошедшего незнакомца как на диковинное, сказочное создание. Смотрела, едва ли не с детский восторгом.

— Все просто, господа. Я никого не держу, но снаружи идет серьезный бой. Так что прислушайтесь к совету — не идите к выходу. Но есть неплохой вариант, как решить наши и ваши трудности. Вы видите эту прекрасную леди. Ее зовут Веста. К слову, ко мне можете обращаться Александр или консул. Мы Легион Гарма. Так вот, будет неоценимой помощью, если вы припомните, где могли видеть похожих на Весту разумных.

— Если вы Легион, то должны помочь нам! — Крикнул кто-то из толпы ученых. — Это основные догматы Галактического союза.

— Должны, да не обязаны, господа. Мы вас освободили, выход прямо и налево. Можете идти. А если у вас все же есть голова на плечах, то не умничайте, и помогите найти ответ на мой вопрос. Напомню, вы заинтересованы в этом не меньше моего.

Глупость, вызванная скорее излишними эмоциями, быстро прошла. Да и остальные амэ быстро осадили «знатока» догматов.

— Мы видели, как они иногда приводят местных. Вход в помещение двойной. Нужно открыть двери. А потом повторить команду на открытие еще три раза. — Произнесла Эрза. — Я могу ошибаться, но судя по звуку, они делали это так.

— Если хотите, можете идти за нами. Или ждать тут. Сами выбирайте. — Произнес Александр и пошел к выходу.

Входные двери не отличались никакими сложными прошивками программы. Переводчик спокойно перевел всего две возможные команды на панели управления — «Открытие» и «Закрытие». Так что некромант просто открыл их еще раз. За спиной находился узкий коридор, ведущий к лифту и все. Чем-то планировка напоминала базы Федерации, вот только секретов у Хексов было явно больше.

— Еще раз. И еще. — проделал странные манипуляции Александр, и входная плита за дверью неожиданно отъехала, утопая вниз.

В этот раз никаких лифтов не было. Простые, оббитые тем же защитным материалом, что и стены, ступеньки вниз. Правда тут освещение было и довольно мощное.

— А ведь странно, — произнес Александр, входя первым. Он осмотрелся и только потом впустил остальных. — Я переживал, что придется оставить ученых наверху, но вредного излучения ауры жизни нет. Тогда почему не атакуют гидры? И где все крионцы?

Вопрос интересный, особенно учитывая тот факт, что комната внизу была абсолютно пуста. И тем не менее, она хорошо освещалась и находилась в идеальной чистоте.

— Излучение есть. Земля внизу. Барьер под базой заглушает любые возможности взаимодействовать с гидрами. Но им удалось изолировать и перенаправить наши силы. Базе ничего не угрожает, но мощный поток энергии уходит вниз, блокируя связь с гидрами. — Все это Веста произнесла, буквально излазив на коленях всю комнату. Она проверила каждый угол, каждую щель, чтобы убедится в правильности своих слов. Но то, что ни одна гидра не пришла на ее призыв, уже было лучшим доказательством.

Неожиданно ответ пришел оттуда, откуда не ждали. К ним подошла Эрза и опустилась на колени рядом с Вестой.

— Этот пол, — она провела пальцем по квадратному рисунку на полу. — Это аммолитовое покрытие. Прессованная пыль, вроде той, что мы используем для создания обручей управления СэМами. Хексы узнали от нас технологию производства. Я изучала возможности местных излучать особые энергии. Если хексы с использованием технологии аммолитовой прессовки изготовили экраны, то они могли не только отсечь излучение, но и перенаправить его. Все, что направлено к базе, инвертировано от нее. А вот и «замки» панелей.

Девушка хотела нажать на два едва заметных углубления, но в последний момент ее руку остановил некромант:

— Господа. Я попрошу вас подняться наверх и отойти от входа. Если излучения нет сейчас, то это не значит, что после открытия панелей вам не будет грозить опасность. Пожалуйста, подождите нас в соседнем помещении.

Эрза не стала перечить неожиданному спасителю и быстро организовала своих подчиненных. Они поднялись по лестнице и удерживая в руках один из световых шаров-фонарей, максимально удалились от точки, где под ними стоял Александр с Вестой.

Когда некромант с крионкой остались одни, Александр надел свою маску-череп. Опустил пальцы на две вмятины, найденные Эрзой и нажал. Что-то щелкнуло внизу и панель плавно приподнялась на несколько сантиметров. Теперь ее можно было повернуть, открывая пространство под ней. В тот же момент по ним ударила мощная аура жизни.

— Такая мощь не может излучаться обычными крионцами. Я не знаю никого, чтобы обладал такой силой, — попробовала описать свои ощущения Веста, но поняла, что некромант ее не слушает. Он замер, глядя вниз. Девушка отвлеклась, оценивая поток энергии, но теперь и ей стало любопытно. Она заглянула через плечо Александру и окаменела от увиденного.

Как минимум, для чего здесь размещено столь мощное освещение, становилось понятно. Свет нужен был не для этого помещения, а для большого бассейна под ним. Да, под ними находился большой резервуар с зеленоватой жидкостью, похожей на регенеративное вещество. По сути, под ними была одна большая медкапсула. А в ней, подвешенные на специальных держателях, находились тела крионцев. Будто вывешенная для просушки одежда, они были размещены рядами на таких вот «жердочках». При этом, проблема нехватки пространства была решена легко и изящно — крионцам ампутировали все лишнее, оставив лишь головы на торсах. Ни ног, ни рук, у захваченных разумных не было. Они были ресурсом. Набором батарей, подключенных к проводам, чтобы быстро не сдохли. Именно их количество, а резервуар был полон тел, и обеспечивал такую силу излучения. Просто и практично. Когда одна батарейка «выйдет из строя» — это не отразится на работе остальных и ее быстро заменят.

— Веста… — голос Александра был странен. Лишь знавшие его лично, могли бы понять, увидеть эти неуловимые нотки. Он был наполнен едва сдерживаемой яростью. — Веста… Я хочу услышать от тебя ответ, потому как это твой народ и твое слово должно быть финальным. Стоит ли нам… их поднимать?

— Нет… — тихо произнесла девушка и встала. Она молча пошла к ступенькам и вышла.

— Покой или жизнь в вечных муках, — некромант опустил обе ладони вниз, окуная их в регенеративную жидкость. — Решение, достойное уважения.

Тело Александра начало излучать легкое сияние, а на ладонях заплясали серебряные огоньки некроэнергии, не смотря на то, что обе они были погружены в жидкость.

Они все стояли напротив него. Призрачные силуэты. Один за другим, медленно проявляясь в этом мире под воздействием энергии смерти. Молодые мужчины и женщины Криоса. «Ресурс» для одних и целая жизнь для других. Теперь оковы их собственных тел не сковывали души. Они делали свой последний шаг навстречу покою. И делали его с улыбкой…

Когда некромант поднялся вверх, то застал Весту стоящей у капсул с мертвыми ирато. Рядом, набирая что-то на панели управления, стояла Эрза. По слабым вспышкам некроэнергии Александр понял, чем занималась ученая амэ. Она отключала искусственное поддержание жизни в капсулах. Теперь и ее коллеги из Альянса могли обрести подобие покоя. Блики света играли на лицах обеих девушек, отражаясь в дорожках из слез.

— Я… Излучения больше нет. — произнес Александр, стоя за спинами девушек.

В этот момент пол под ними слегка тряхнуло. Мощный взрыв, откуда-то сверху. Его отголоски достигали даже подвальных помещений.

Для Весты эта встряска послужила сигналом. Она посмотрела на некроманта, потом на ученых, и наконец-то задержала внимание на ступеньках… к могиле ее народа. Камень во лбу девушки неожиданно вспыхнул ярким свечением. Она медленно развела руки в стороны и закрыла глаза:

— Не будет сожаления тем, кто его не имеет. — тихо прошептала девушка и пол под ними снова затрясся. Только в этот раз не от взрыва, а от чего-то огромного, что двигалось под ними.

* * *

Бушующее перед базой пламя опало так же быстро, как и появилось. Невредимый опцион стоял, по-прежнему удерживая защитный щит. Отряд Эш выдержал атаку. Но цена… Осколки брони лежали на полу и продолжали осыпаться при каждом движении мехи. Сама броня была «украшена» множественными пробитиями и повреждениями. Да, СэМы атаку выдержали и готовы были контратаковать, но был ли от этого толк. Хватит ли опциону сил на повторное применение аммолита? Если да, то отряду конец. Но вариантов все равно не было.

Стоявшие рядом с девушкой мехи открыли огонь. В тоже время, сама Эш сорвалась с места и не сделав ни одного выстрела, быстро сближалась с опционом.

Засиял щит аммолита. Главному хексу хватило сил. Снаряды снова замерли, удерживаемые его защитой. Они снова меняли цвет, накапливая энергию. Но опцион не успел. Эш приблизилась и ударила. Ударила плазменным резаком наотмашь.

— Святой поход не остановить. Хекс уже получил карающий меч. Скоро все сгорят в его пламени. Но вы не увидите этого, потому что умрете здесь. — защитное поле окутывало силуэт и конечности опциона. Он легко остановил выпущенные в него снаряды, а рукой удерживал активированный резак. — Все закончится тут.

Приводы СэМа визжали, но Эш не могла освободиться. Это странное поле было не обычным щитом. Коснувшись брони, оно подобно паутине, крепко удерживало меху. Как только остановленные снаряды накопят достаточный заряд энергии, опцион снова атакует и с такого расстояния девушке не выжить, не смотря на защиту СэМа. Да. Она уже смирилась с положением дел. Опцион был прав. Все закончится тут.

— По крайней мере, я не сгнила на их базе, с проводами в мозгах, — эта мысль порадовала девушку. На ее лице заиграла улыбка, а рука потянулась вправо. Тут, отдельно закрытая специальным замком, имелась «особая» кнопка. Самоуничтожение СэМа. Такие вещи редко устанавливались, но Эш повезло, именно этот мех такую кнопку имел. Это был последний вариант. Такого ни один щит, даже третьего аммолита, не выдержит. Перед глазами промелькнули образы ее мертвых друзей. Отряд Альфа-8, боевые товарищи из штурмовиков. Все те, кого она скоро увидит. — Я иду к вам, ребята.

Легким движением девушка откидывает защиту. Палец ложится на заветную кнопку.

Толчок.

Удар.

СэМ, вместе с девушкой, отлетает в сторону. Не может удержаться на месте и опцион. Они разлетаются из-за неожиданно «ожившей» под их ногами земли.

Свободный пятачок перед базой трясется и бугрится комьями земли и камней. Что-то огромное поднимается на поверхность.

— Гидра…

Только и успевает произнести главный хекс, как множественные щупальца разрывают землю, впиваясь в его стальную плоть. Опцион активирует щиты. Некоторые из щупалец тут же воспламеняются, опадая на землю невесомым пеплом. Но на их место приходят десятки других. Их количество таково, что аммолит не справляется. Еще и еще. Их количество растет, и в какой-то момент, раздается звонкий щелчок. Оборудование, удерживающее аммолит, не сможет справиться с потоком энергии и разлетается на куски, разрушая голову опциона. Камень падает на землю, а тело хекса тут же разрывают щупальца гидры. Ноги, руки, куски торса и голова. Все это затягивается под землю множественными отростками.

Свист воздуха разрывает неожиданно образовавшийся вакуум звуков. Сопротивление подавлено, а на площадку, перед выведенными из строя кораблями хекс, опускается судно Малгалара. Люк открывается и из него выбегает Руди:

— Малгалар, держи связь с Александром, мне некогда. Жду Грея с оборудованием. Я пока восстановлю работу орудий, без них нам никак.

— Хорошо. Нужно поспешить. Связи нет на всех трех базах. А значит, хексы войдут в систему, чтобы проверить что случилось. И начнут с главной базы. Так что ждем гостей в ближайшее…

Гром? Взрыв? Алая вспышка огня разорвала небеса. Из покрытого облаками неба вылетело два корабля хексов.

— Они уже здесь. Не успеваем! — крикнула Руди и ускорилась.

— Постой… Руди, стой! — Остановил девушку Малгалар. — Назад, на корабль. Быстро!

Таким тоном Драк Дир редко когда разговаривал. Одного этого хватило, чтобы девушка, не задавая вопросов, резко изменила направление своего бега и поднялась на судно.

— Что случилось? — Уже будучи в первом отсеке, Руди активировала связь.

— Эти корабли не нападают. Они маневрируют. Уходят от атаки. Два корабля продолжали резко пикировать вниз. А потом разделились, разрывая формацию. В этот момент, небеса над базой разрезал еще один корабль. Огромный линкор ирато. Он неспешно опускался, паля из основного калибра по одному из судов хекс. И попал. Корабль, не меньше эсминца, превратился в пылающий факел всего из-за одного попадания. Его щит лопнул так быстро, что не удалось заметить этого даже визуально.

Руди уже стояла рядом с Малгаларом, наблюдая за происходящим через экран монитора. Мощь нависающего над ними корабля, была подавляющей.

— Не уверена, что его пробьют орудия базы.

— Вот сейчас и увидим, — Малгалар переключил камеру. Второй эсминец хексов изменил траекторию. Железяки, видимо, высчитали, что уйти не смогут. И решили, что поступят иначе. Их корабль шел на таран. — Такой удар, уж точно посильнее наших орудий будет.

Развернуться. Перенацелить орудийные маркеры главного калибра. Для только большого судна, это была задача не одной минуты.

— Нет прикрытия дронов. Молчат средние и малые пушки. О чем думает капитан⁈ — Бедный Драк Дир, как пилот, был возмущен.

А корабль хексов, тем временем, сократил расстояние до опасного минимума. От столкновения не уйти. Оставалось только попытаться уничтожить судно врага мощным орудийным залпом. Но пушки молчали.

— Да о чем он думает⁈ — Малгалар даже встал, наблюдая за этой дуэлью.

Неожиданно, на крыше линкора ирато, появилось аморфное, алое образование. Это напоминало утечку технических жидкостей на корабле. Но ведь повреждений он еще не успел получить.

— Что за бред⁈ — Малгалар увеличил изображение.

Аморфное облако изменило форму. Оно очень быстро вытянулось, теперь напоминая щупальце или конечность. Размер этого образования был не меньше половины линкора. Это «щупальце» пришло в движение, став на пути приближавшегося судна хексов. Двигалось оно достаточно быстро, чтобы успеть до момента столкновения. Времени на маневры не было уже ни у кого, и хексовцы влетели в это щупальце. Монитор побелел из-за ослепившего его света взрыва. А в небе над базой, остался лишь один корабль — линкор ирато. Множественные осколки разрушенного судна хексов, огненным дождем опускались на землю планеты.

Драк Дир медленно повернулся к другому монитору, когда тот ожил, сигнализируя о активации связи. Кто-то пытался связаться с ними.

— Чего завис? Вариантов у нас немного. — немного отрезвила Руди, медлившего с решением Малгалара. Тот активировал связь, глядя на появившегося на мониторе веселого мужчину-ирато, среднего возраста.

— Привет народ. Давно я так не веселился, — он приветственно махнул им. — Ага, Легион Гарма значит (искины обменялись открытыми данными)? Отлично. Я запомню. Поболтал бы еще, но времени нет. Ни у меня, ни у вас. По вам команд нет… пока что… Еще бы они были… Но когда монархи узнают, то одним «потрепанием» хексовского флота, дело не ограничится. Ох и будут гореть их седалища. М-м-м… Месяц, народ. Я пока спешить не буду, вернусь к ним через месяц. Так что думайте и готовьтесь. Удачи вам.

Линкор Альянса резко активировал маневровые и сорвался с места. Он свечой поднялся вверх, скрываясь в небесах.

— Это что еще такое было? — молчаливое созерцание отключившегося монитора связи первой прервала Руди.

— Анонс, я думаю. Новых и немаленьких проблем для нашего скромного Легиона. Нужно срочно поговорить с Александром. Только что, нам и крионцам, прибавилось работы.

Эпилог

— Гран просил передать, — рядом со следившим за восстановлением базы Александром, остановилась Веста. В ее руке лежало два аммолита. Те самые, что когда-то показывал некроманту Гран. — Совет благодарен Легиону Гарма и его консулу за оказанную Криосу помощь. Гран разрешил рассказать, что это такое.

— Ваша плоть. — неожиданно ответил сам Александр.

— Не сомневалась, что ты догадаешься, — улыбка Весты была мягкой и теплой. Ее эмоции и поведение, при разговоре с этим человеком, необычно отличалось от привычных. — Аммолиты второго уровня — это наши рога. В связи с некоторыми процессами… рога начинают иначе взаимодействовать с энергией. Это вредит нам, но создает такие вот минералы. Процесс небыстрый, имеющий множество особенностей и случайных факторов. Только после смерти, пролежав некоторое время в земле, подвергаясь естественному излучению планеты, они становятся аммолитами. А вот этот…

Девушка взяла ладонь некроманта и положила в нее сразу упомянутый аммолит второго уровня, а потом и другой камень. Улыбнулась и сжала его ладонь.

— Это камень встречается еще реже. Минерал в нашем лбу образуется только у 1 % крионцев на всей планете. До момента, когда он накопит достаточно энергии и полностью сформируется, доживает и того меньше. Но, если все факторы благополучны, то формируется аммолит третьего уровня. Непредсказуемый и необъяснимый минерал. Со времен Странной войны, мы так и не смогли разобраться с закономерностью их работы и образования.

— Я найду им применение. Спасибо тебе, Веста. И моя благодарность совету. — кивнул некромант.

Это вызвало лишь печальную улыбку у девушки:

— Малгалар рассказывал о том, что через месяц ситуация обострится. Легиону придется пройти первую проверку на возможность владения аммолитовыми шахтами. Мы… я… крионцы будут рады помочь всем, чем смогут.

— И даже совет? — теперь пришло время Александра улыбаться.

— Особенно, совет. Я удивлена, ведь ты так и не понял, да? — хитро стрельнула глазами девушка. — Не понял, что такое эти шахты?

— Вы упоминали, что сюда пришелся один из сильнейших ударов в той войне…

— Сделавший всю эту территорию едва ли пригодной для нормальной жизни. Мы, жители Криоса, разделили нашу планету на сектора. Называй это как хочешь — страны, области, города. Они могут быть небольшими и огромными. Но их границы нерушимы, с момента образования. Нам достались эти земли. Мертвые земли.

— Вы не слишком рады соседству с шахтами? — Александр был удивлен.

— Камнями детей не накормишь. А возвращаясь к моему вопросу… Ты так плотно общаешься со смертью, а так и не понял. Аммолитовые шахты, наш сектор — это ничто иное, как огромное кладбище. Мы живем на могилах наших предков, в окружении камней и мертвецов. Так что совет сделает что угодно, чтобы поддержать легион. Вы наш шанс. Шанс организовать нормальную логистику и торговлю. Шанс на сытое будущее, не на выжженой земле.

— Теперь я понимаю, насколько важны наши базы. Мы с ребятами из Легиона будем стараться. — попробовал смягчить атмосферу некромант, но у него ничего не получилось.

— Не понимаешь. Но я попробую тебе показать, — Веста снова взяла его за руку и потянула куда-то в сторону от базы. — У меня официальное разрешение совета на посещение консулом Легиона нашего города. Так что, добро пожаловать в гости. С этого момента, я твой официальный проводник и представитель крионцев в составе Легиона Гарма. Если, конечно, его великий консул согласится меня принять.

Шли они недалеко. К ближайшей пещере гидр.

— Как будто у меня есть варианты. — рассмеялся некромант.

— Согласна. Их нет, — девушка стала рядом со входом в одну из пещер. Из тьмы показалось несколько тонких щупалец. — Ну а теперь, прошу в гости. Буду рада показать, ради чего и кого стоит Легион.

— Ради будущего. — некромант сел на землю, готовясь к «поездке».

— Ради прекрасного будущего для наших народов. — успела договорить Веста, когда нахлынувшие на них щупальца гидры утянули их обоих во тьму аммолитовых шахт.

Конец первой книги.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/338287

Content

Сергей Горбонос (Toter)
Наследие Криоса. Возвышение силы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог