Вестники дальних дорог

Пролог

Иар Эльтеррус

Вестники дальних дорог

Шестая книга цикла «Странники»

Фантастический роман

Все совпадения с реальными людьми и событиями случайны. Роман с начала и до конца является авторским вымыслом.

За идею цивилизации народа Дархона, разумного искина, автор приносит свою благодарность Алексею Морозову.

Слепому ненавистна тьма, а слишком зорким — свет

И снова тонет мир в крови, и правит пир беда.

Во имя мудрости святой, чтобы найти ответ,

Один ответ на все вопросы раз и навсегда.

Чтоб дать сердцам покой и ясной сделать жизни цель

Мир должен четко разделен быть на Добро и Зло.

Всем должно роли расписать, прикинуть список цен,

И вновь начать игру в войну во имя мудрых слов.

Но почему Добро и Зло теряют чистоту —

Из под контроля мудрецов выходят там и тут?

В любом добре частица зла, во зле чуть-чуть добра?

И в ткани мудрости смотри — опять уже дыра.

Так значит — новый дать кумир мудрейшие должны,

Ведь говорят — не может мир без правды и вины!

С подгнивших истин пыль стряхнуть, и старый храм снести,

Добру и злу сменить цвета и снова в бой идти.

В бой с новым знаменем добра, что озарит умы

За истину, которую мы только что нашли.

И проповедники кричат: «Теперь уж правы мы!»,

И новых идолов несут иные короли.

И так всегда, и так везде, иначе ведьникак.

Святую истину найдем на праведной войне.

И вдохновенная толпа распнет еретика,

Что вечного Добра и Зла не ищет вместе с ней.

Полина Черкасова (Мистардэн)

Пролог

Удивительно, но мальчишка так и не выбрался из пузырька. На него не похоже, неужели так трудно догадаться? Все ведь очень просто, настолько просто, что даже удивительно. Однако, нет, продолжает сидеть на месте, как сыч в дупле. Что ж, это его дело, но Восьмой несколько разочаровал. Так резво начал, и вдруг притормозил. Шесть лет локального времени сидит на одном месте и только учится. Оно, конечно, на пользу пойдет, но, может, дать ему небольшого живительного пинка?

Видимо, придется дать парочку намеков, да и проход сделать в один интересный мирок, пусть там погуляет немного. Там вечная война всех со всеми, кровавая вакханалия который век не прекращается. Иысячи народов, перемешавшихся самым диким образом. Местные давно перепутали добро со злом, а Свет с Тьмой. Все ищут себе кумира, да никак найти не могут. На них давно махнули рукой, вывели мир считай за пределы мироздания, чтобы не поганил своими эманациями Изнанку населенных областей. А вдруг у мальчишки получится навести там относительный порядок? Или хотя бы сдвинуть ситуацию с мертвой точки? Убедить, что сражаться со всеми вокруг бессмысленно. Он ведь не раз доказывал, что способен на нестандартные решения. Но на это потребуется разрешение остальных шести Авари — слишком опасно. И непредсказуемо.

С бабами своими бесконечными мальчишка тоже так и не разобрался. Особенно если учесть, что одна из них его, Шестого, дочь. Сперва неясно было даже от кого, только потом вспомнилась не слишком красивая девчонка в Букингемском дворце, которую он походя поимел и забыл. Кто же знал, что это молодая королева? Вела себя как обычная шлюховатая горничная. Вот уж он удивился, когда понял, что сама Виктория родила от него дочь. Естественно, девочка получила благословение от Странника, на большее он не имел права. Зато Восьмой взял ее в жены, так что, может быть, и свидеться с родной кровиночкой получится. У мальчишки, правда, этих жен десятки, а вскоре будут сотни, если не тысячи, но это не суть важно, у него самого не меньше.

К сожалению, отловить тех, кто спровоцировал создание черной богини, Восьмой пока не смог, хотя метался по миру в их поисках довольно долго. Те либо затаились, либо сбежали. Хотя как они могли сбежать из намертво запечатанного пузырька в пене миров? Шестой и сам этого не понимал, разве что в закрытом мире есть проход еще куда-то, и этот проход никто из них обнаружить не сумел, как ни странно. Что ж, Восьмой взялся решать проблему, так что пусть решает. А Шестой понаблюдает. Но как только мальчишка выйдет на виновных, придет. Вместе с остальными. Не неоперившемуся птенцу разбираться с тем, кто много миллионов лет гадит всем вокруг. Хотя это не те, с кем Восьмой столкнулся в Таланге. Послабее будут. Но ему хватит.

Однако спектакль все равно ожидается интересный. Каким бы он ни оказался. И Шестой авари открыл стационарный переход в мир вечной войны. В Сибири, в одном из захоронений древних шаманов недалеко от Иркутска. Вскоре в окрестностях начнут появляться незваные гости из мира вечной войны и кидаться на всех вокруг, они иначе просто не умеют. Император, поняв, что там происходит что-то непонятное имперским магам, обязательно обратится за помощью к зятю.

Шестой Авари удобно устроился в облаках эфира и разделил свои многомерные тело и душу на шесть вселенных и двадцать четыре реальности сразу, выделив на каждую по несколько потоков сознания. Надежда, что Восьмой вскоре преподнесет интересный сюрприз, не оставляла его. Скука, основной враг любой сильной сущности, заедала его.

Глава I

Артему не сиделось на месте, но что делать он не знал. С момента разборок с Матерью и тасерактами прошло почти шесть лет, а он так и не смог выбраться из закрытого мира, что безмерно, безумно раздражало. Да, Странник прекрасно понимал, что в Миросплетении и на «Петрограде» не прошло и нескольких месяцев, но все равно сильно переживал. Ему очень хотелось домой, а домом молодой мужчина, уже далеко не юноша, воспринимал именно корабль. Впрочем, какой к чертям собачьим, корабль? Основу домена! Частицу его души!

За прошедшие годы Артем вытянулся почти на голову, завел короткую бородку и мальчишкой больше не выглядел. Боялись царского зятя в Санкт-Петербурге настолько, что один его недовольный взгляд, брошенный на какого-нибудь вельможу, мог привести того к инфаркту или инсульту. Пару раз пришлось даже спасать таких вот трусов.

Впрочем, боялись Артема вполне заслуженно, врагов России он уничтожал безжалостно, отыскивая, где бы они ни прятались. А уж что касалось либералов, так их в стране и вовсе не осталось, Странник их просто вырезал, как взбесившихся собак. Без суда и следствия. Высказать публично либеральные идеи, особенно в прессе, означало получить смертный приговор. Артем отыскивал болтунов и жестоко уничтожал. Теперь если кто-то и осмеливался думать в либеральном ключе, то в глубокой-глубокой тайне и наедине с собой. Европейцы тоже в последние годы не особо поднимали хвост на Россию, прекрасно понимая, что Странник их страны, если что, с землей сравняет. И место, где они были, солью засыпет. Немного более спокойными оставались монархи, выдавшие за Артема дочерей. Их он считал своими. Пусть весьма относительно, но все-таки.

Самое неприятное, что не удалось найти тех, кто стоял за созданием черной богини и сети ее последователей, почти подмявшей под себя планету. Кто они и чего добивались так и осталось неясным, что несказанно раздражало Артема. Он перерыл Землю, но так ничего не нашел никого, кроме выживших адептов. Их допросы и считка памяти ничего не дали, поскольку знали они очень мало и понятия не имел, кто стоял за ними.

Поняв, что сам не справляется, Артем запросил у тестя разрешение и создал особый приказ по примеру сталинского НКВД. Первые два года новая спецслужба разворачивалась, а затем резво взялась за дело. Вот тогда-то имперские вельможи и взвыли — их взяли за шкирку и вместе со всеми грехами вытащили на солнышко общественного внимания. Толпа радостно скандировала по каждому случаю: «Повесить вора!», и довольно часто расследования безобидных, с точки зрения чиновников случаев, приводило к виселице или этапированию в Сибирь. Зато в стране воцарился идеальный порядок, любое императорское распоряжение исполнялось мгновенно и в полной мере.

Однако Артема все это совсем не радовало, его бродяжья натура бунтовала против сидения на одном месте. К то же имелась еще одна проблема — имеющиеся женщины, хоть их количество и перевалило за сотню перестали его удовлетворять, для выхода на новый уровень требовались новые. Причем с крайне активной нижней чакрой. Не слегка мерцающей, а горящей яростным огнем. И их придется искать, что очень непростая задача.

Немного подумав, Артем связался с искином и через имплант начал формирование нового ритуала, который покажет наличие активных в этом плане женщин по всей планете. Покажет он, правда, только приблизительное местонахождение искомых, но дальше Странник их уж как-нибудь разыщет. К тому некоторых, имеющих мерцающую чакру, вполне можно раскачать до горящей. Удалось же сделать это с многими из своих дам, попросив их заниматься любовью с множеством мужчин, проведя перед тем с каждой особый ритуал. Не все на такое согласились, но согласившиеся свои чакры за полгода активировали как следует и сейчас понемногу становились ведьмами. А те, кто изначально отличался шлюховатостью, вообще стали довольно сильны и будут дальше расти в силе и знаниях. Артем через импланты, а их он установил каждой, делился с девушками всем, что знал и умел сам, адаптируя, правда, знания под их восприятие, ведь в его гареме имелись и неграмотные крестьянки. Изначально неграмотные, сейчас почти любая из них вполне могла без особых затруднений сдать вступительные экзамены в университет.

— Чем занят? — раздался за спиной Артема приятный голос Таисии.

— Да вот, размышляю, — повернулся он к женщине. — О том, как выбраться из этой ловушки. И о том, что мне для повышения уровня и накачки энергией для этого нужны новые женщины.

— А чем проблема? — удивилась графиня. — Только мигни, к тебе любая в постель прыгнет, на ходу из платья выскакивая.

— Толку-то от них… — тяжело вздохнул Странник. — Мне нужны женщины с активной нижней чакрой. Ты помнишь, чего стоило разжечь твою как следует. А сейчас мне нужно для особого ритуала не меньше сотни уже активных. Вас этот ритуал попросту выпьет, поэтому не считаю возможным просить участвовать в нем.

О, Таисия помнила, еще как помнила, и до сих пор сгорала со стыда, посещая гвардейские казармы. Понимала, что без этого никак, но ублажать похоть десятков мужчин женщине не нравилось. Как и большинству из компании запетлившихся на Артема. Но он сказал, что надо, и они послушно пошли, хоть и страдали от этого. Пользу все ощутили довольно быстро, но воспитание все еще давало о себе знать.

— А почему бы тебе не посетить невольничьи рынки востока? — спросила графиня. — Турция, Иран, Египет, Ливан. Там десятки, если не сотни тысяч молодых женщин со всего мира ежегодно продают. Может, и найдешь нужных. Да и в Китае невольничьи рынки огромные. И в Америке, но там почти одних арапок и индеанок продают.

— Ненавижу рабство! — скривился Артем.

— Так ты же освободишь купленных девушек сразу, — пожала плечами Таисия. — А пытаться менять целые страны, привыкшие к рабству, смысла не имеет. Ну запретишь, они из страха послушаются. Все равно ведь вернутся к старому, стоит тебе уйти.

— Наверное, ты права… — вздохнул Странник. — А рынки стоит навестить. Подготовь пока покои для размещения новых девушек.

Они сейчас находились на самой большой базе, расположенной в каменном ядре Оберона, спутника Урана. Впрочем, все базы Восьмого Авари на планете и в системе были связаны в единый комплекс бесчисленными стационарными порталами, которые Артем мог создавать щелчком пальцев. Только в личные покои доступ был по его разрешению, в остальных местах давшие клятву могли находиться невозбранно.

Девушки, правда, большей частью жили на тропических островах, подземные и наземные базы Артем выстроил на шести, окружив их непреодолимой для местных жителей защитой. Да что там, они эти острова попросту не видели. И по Океании пошли гулять легенды о похитителе островов. Сам же Странник предпочитал внеземные базы, в космосе он чувствовал себя намного уютнее, чем на планете. Почему так он не интересовался. Значит, так нужно.

— Ты бы еще разные крупные балы посетил, шлюх среди дам высшего света разных стран хватает, у многих из них может оказаться активированная чакра, — дала еще один совет Таисия.

— Нет уж, — скривился Артем. — Лучше я действительно среди рабынь поищу, терпеть не могу светских куриц. Стоят из себя незнамо кого, а на деле серые пустышки.

— Не все, — улыбнулась графиня. — Встречала я недавно княжну Волконскую. Во-первых, очень умна. Во-вторых роковой женщиной от нее так тянет, что все мужчины вокруг слюни пускать начинают. Там нижняя чакра однозначно активна, и не просто активна, а сознательно используется.

— Значит, стерва, — пожал плечами Артем. — Волконским меня любить абсолютно не за что, я несколько их родственников прибил. А уж европейские дамы мне и вовсе противны. Но подумаю. Позови, будь добра, девочек с самыми активными чакрами, мне нужно небольшой ритуал провести. Хочу поглубже всмотреться в ауру планеты, не происходит ли на ней чего ненужного. Делись же куда-то те, кто все это затеяли. Они или спрятались, или сбежали. Может, увижу как они смогли сбежать. Да и скопления людей с активированными чакрами одновременно отмечу. Есть у меня кое-какие подозрения об Индии. Жду в третьем ритуальном зале под имением.

Графиня кивнула и исчезла в портале. Странник же, как и собирался, переместился в подземный комплекс под полученным от одного из бояр в виру имением, где четыре года назад, едва закончив строительство основных баз, создал на глубине двух километров ритуальные залы на все случаи жизни. Там имелись заготовки самых сложных схем и пентаграмм. Поэтому подготовка к предстоящему ритуалу заняла всего два часа, а не двое суток, как в случае, если бы пришлось создавать все заново. Расчет помог завершить Морис, главный искин жилого комплекса Восьмого Авари.

Когда все было готово, в ритуальный зал вошли одетые только в легкие полотняные платья до пят Таисия, Джейн, Джессика, Фекла, Сетеней, Машенька, Жизель, Аксинья, Ли Хайлинь, Оити Кайхаро, Кейсара рат Аллигра и Пха-Чанг. Последняя, лаосская принцесса, оказалась на удивление открытой для всего необычного и даже без проблем ходила в мужские казармы, чтобы усилить нижнюю чакру. При ее воспитании это было удивительно, и Артем очень ценил миниатюрную восточную красавицу, исполняя даже самые необычные ее желания, а девушка действительно хотела кое-чего нестандартного и не побоялась признаться мужу в этом. Такая откровенность требовала поощрения, и Артем охотно сделал то, что она просила, хотя ему самому это не очень понравилось.

Зазвучали первые катрены ритуала, по рисунку на полу потек синеватый туман, повеяло ледяным холодом. Казалось, сама Бездна открыла слепые глаза и всмотрелась в наглецов, осмелившихся потревожить ее покой. Как вскоре выяснилось, Артем придумал удачные дополнения, и когда дошло до этого, увидел планету во всех подробностях. Подробная карта освещала намного больше, чем простой взгляд из ментала.

Но ничего особо нового Странник не обнаружил, к счастью, нигде такой моральной грязи, как раньше в Великобритании и Европе не наблюдалось. Где-то было чище, где-то грязнее, но не очень намного. Хуже всех выглядели САСШ, в которых как раз в очередной раз сцепились южане и северяне — в этой реальности Гражданская война не закончилась в 1865 году, а шла до сих пор, разве что ни шатко, ни валко. Иногда возникали обострения, и северяне с южанами снова кидались друг на друга, но после пару крупных сражений все снова затихало. Линия боевого соприкосновения примерно походила на знакомую Артему по урокам истории, разве что Конфедерация, имевшая немало боевых магов, обученных в Европе и России, подмяла под себя еще и Аризону, Нью-Мексико и южную часть Калифорнии. Россия здесь, по совету Странника, помогала ей, а не янки, иметь с которыми какие-либо общие дела было себе дороже. Ни чести, ни совести у этих акул бизнеса никогда не было, на самом деле им плевать было на рабство в южных штатах, они хотели прибрать к рукам ресурсы. А особенно хлопок.

Также заинтересовали Китай и Японии, там происходило что-то странное, какие-то темные линии пересекали эти две восточные страны. Ближний восток, здесь почти полностью принадлежащий османской империи, был равномерно темно-серым, что говорило о невысоком этическом уровне. Ну да ничего удивительного — рабовладельческая страна, в этой реальности намного более сильная, чем в родной. Наличие магии сказалось. Южная Америка и Мексика не имели цельного эгрегаро и походили на рваное лоскутное одеяло. Австралия была очень малонаселена и представляла собой типичный фронтир со всеми его издержками.

Зато Индия сильно удивила. На ее территории вертелось несколько сходящихся и расходящихся вихрей светлых и темных оттенков, причем при обычном взгляде из ментала Артем их не видел, да и при обычном поисковом ритуале тоже. Только во время вот такого, доработанного это стало возможным. Похоже, это взаимодействовали эгрегоры разных религий. Вон тот — однозначно принадлежит богине смерти, которая здесь не появлялась уже много веков, однако эгрегор на удивление цельный и устойчивый. А вон тот белый вихрь — однозначно Судии, хотя как его называют индусы Странник не знал. Он понял, что навестить Индию просто обязан. Особенно получив от искина обработанную карту — там имелось немало скоплений людей с активными чакрами. Но соприкосновение вихрей что-то означало, как бы не надвигающуюся религиозную войну.

В Африке не нашлось ничего особо интересного, ни единого крупного эгрегора, за исключением Египта, Ливии, Алжира и Марокко, которые принадлежали Турции. Зато южнее была дикая смесь мелких ошметков. Здесь западные страны не раз получали по носу от местных магов и настолько закабалить остальной мир, как в родной реальности Артема, так и не смогли, что приводило их буквально в неистовство. Военные экспедиции европейцев одна за другой уходили в африканские джунгли и не возвращались. Только одна точка невдалеке от озера Чад заинтересовала Артема, он было словно прикрыта пеленой, через которую его взор не проникал, и это вызывало настороженность. Не там ли проход в другой мир? Сбежали же как-то с Земли устроившие на ней кошмар? Сбежали, Артем потратил на их поиски немало времени и сил, искал через ментал по эгрегориальному следу. Таким образом Странник мог найти любого, но не нашел. Следы обрывались. А значит, те, кому они принадлежали, были либо мертвы, либо сбежали. В закутке им никуда не деться.

А вот Полинезия и прочие острова Тихого океана вызвали улыбку — эгрегоры там оказались на удивление чисты и светлы. Да и женщин с активированными чакрами хватало. Не зря Артема всегда тянуло в те места, там люди лучше, чем где бы то ни было. Но пару островов он запомнил, судя по энергетическому следу там тоже могли быть порталы, придется обследовать.

Великобритания все еще изобиловала пятнами грязи, хотя их стало значительно меньше, чем было. Глубоко мерзость пустила в ней корни, очень глубоко. Виктория последовательно выдирала их, изо всех сил давя аристократию, никак не способную поверить, что времена ее владычества закончились. Артем подлечил тещу в медкапсуле, и она с новыми силами вцепилась в глотку торговых и аристократических кланов. В итоге важные, считающие себя пупом земли господа то и дело совершали познавательную прогулку на эшафот.

Россию Странник оставил напоследок. На ее территории все было в порядке, никаких ручейков грязи из Европы больше не тянулось, да и в самой стране этой грязи уже почти не было — они с императором хорошо постарались, выводя всякую сволочь. Разве что неподалеку от Иркутска виднелись какие-то странные сполохи, но если там что-то случится, ему сообщат. Еще в сибирской глубинке, куда ссылали приговоренных, клубилось облако недовольства, но это неудивительно. Удивительно было бы, если бы ссыльные оказались довольны.

Ритуал завершился, полностью удовлетворив Артема — он получил три точки, в которых могло найтись что-то важно, и намеревался завтра же их проверить. А вот сегодняшний день стоит посвятить поиску новых женщин. Прежде всего стоило навестить огромный невольничий рынок в Каире. А потом в Измире, там он не меньше.

Странник попрощался с уставшими девушками, полностью выложившимися во время ритуала, быстро определил через ментал нужные координаты и переместился туда. Благодаря тому, что у турков хватало своих магов, их не смогли принудить отказаться от рабства. Разве что Россия сумела доказать неразумным, что соваться на ее территорию за рабами глупо, можно голову потерять. Поэтому на невольничьих рынках Порты русских девушек было почти не встретить, ведь если таковую находили, то следовало множество неприятностей для всей страны, и султан следил за тем, чтобы подобного не случалось. А если вдруг в неволе оказывалась подданная российской короны, но ее, стоило об этом сообщить, тут же со всем уважением доставляли в посольство империи. Зато Европе на своих дочерей было плевать с высокого потолка, так что светловолосых и белокожих девушек на рынке хватало.

На появившегося из ниоткуда чужака в европейской одежде сразу же попытались напасть три янычара, однако после того, как они осыпались пеплом на мостовую, от Артема буквально шарахнулись в стороны. Он быстро снял с прохожих маски турецкого и арабского языков, самых распространенных здесь, и двинулся к бесчисленным помостам, на которых стояли рабы и рабыни. От вида закованных в цепи людей Странника перекосило, но он не бросился немедленно наводить порядок по своему разумению, понимая, что это бесполезно. Очень хотелось бы освободить всех рабов, но нельзя. Пока. Если он задержится в этой реальности, то обязательно покончит с рабством. Рано или поздно.

Мысленным приказом сделав свою одежду привычной для местных, Артем двинулся вдоль помостов. Пока что он видел только закованных в цепи мужчин, которые его интересовали мало. Неплохо было бы, конечно, найти отряд верных воинов, но поди его найти — мало кто согласится на вассальную клятву, а никого, кроме вассалов, допускать в свои дома Странник не собирался — чревато предательством.

Однако одна группа хмурых усатых мужчин заинтересовала Артема. Явно черноморские казаки — была в этой реальности такая странная общность, не желавшая служить никому, кроме себя самих. Еще лет двести назад казаки отбили у турок часть болгарского побережья, включая город Варну, и с тех пор удерживали ее за собой за счет своих характерников — сильных магов. Они считали себя русскими, но с российской короной дела иметь не хотели почему-то. Кажется, какой-то коронный чиновник нанес им смертельное оскорбление, и казаки этого не простили. Неплохо бы взять их на службу, но не пойдут. Значит, надо просто выкупить и отпустить, столь свободолюбивые товарищи в рабстве долго не выдержат.

Торговец Абдулла, увидев, что кто-то заинтересовался его некондиционным товаром, обрадовался. Никто не желал покупать казаков, знали, что те сбегут при первой возможности, да еще и хозяина прибьют, дай только возможность. Их брали только в каменоломни, но смотритель султанских каменоломен как раз уехал. Подошедший покупатель был европейцем с небольшой русой бородкой, но одет в местную одежду.

— Почем они? — спросил он по-турецки с легким акцентом.

— По сто дукатов за каждого, эфенди! — поклонился Абдулла.

— Беру всех, — бросил покупатель, доставая кошель с золотом. — Здесь три с половиной тысячи золотых, сдачи не надо. Ответишь только на пару вопросов.

— Чего, жить совсем надоело? — внезапно хрипло спросил с помоста пожилой казак с вислыми усами. — Нас покупать только самоубийца будет. Так что гляди, поможем к предкам прогуляться…

Его турецкий язык был слегка неправильным, но вполне понятным. Однако незнакомец ответил по-русски:

— А откуда ты взял, что я вас покупаю? Я вас выкупаю. Потом могу здесь оставить с кошелем золота, могу домой доставить. В ту же Варну, мне нетрудно туда вас телепортировать.

— Коли так, княже, то благодарю, — явно удивился казак. — Меня Николой Красным кличут.

— Артем Д’арнье, — представился незнакомец. — Так куда вас?

— Тут оставить, — хмуро пробурчал Никола. — Изгнанники мы. Против гетьмана пошли, чтоб он, скотина, костью подавился. Службу искать надобно, а басурманам служить неохота… Может, тебе нужны бойцы?

— Пригодятся, но под клятву верности, — усмехнулся Артем. — И учти, что я в этом мире ненадолго, а поклявшись мне придется за мной пойти. Я Странник, коли слыхал о нас.

— Да слыхал… — еще больше удивился казак. — Характерники вы сильные. Это про тебя, что ль, слухи ходют, что аглицких лордов передавил.

— Про меня. Значит, согласны на клятву?

— Согласны, податься нам некуда.

Абдулла, когда услышал, что покупатель требует снять с рабов ошейники, не позволяющие им колдовать, чуть не обделался от страха. Но требование после того, как ему пообещали безопасность, выполнил. А поняв, что страшные казаки приносят молодому эфенди клятву верности, даже позавидовал ему — мало кто одолеет этих головорезов. Их и пленить-то сумели только потому, что они налетели на пароход, на котором путешествовал магистр-воздушник, потопивший их шхуну. А выживших усыпил, так они в плен и попали.

— Где здесь продают красивых девушек? — спросил молодой эфенди на прощание. — Меня интересуют, прежде всего, турчанки, персиянки, бедуинки и арабки. И прочие южные народности. Армянки там, грузинки. Смуглые и черноволосые. Экзотика не нужна. Может, еще негритянки.

— А вон туда подите, эфенди, — показал Абдулла. — Видите вон тот здоровенный сарай? В нем старый Мустафа Кривой торгует, у него из местных лучшие. И арабок он три корабля вчера привез. У него кто есть.

Артем кивнул и двинулся дальше, переместив перед тем давших клятву верности казаков на марсианскую базу, где поручил их заботам искина и дроидов. С ним остался только Никола, вызвавшийся сопровождать сюзерена. Странник на это только пожал плечами и позволил.

— А зачем вам девушки? — поинтересовался казак.

— Для ритуалов нужны те, у кого нижняя чакра открыта, — не стал скрывать Артем. — Огонек внизу живота, ежели аурным зрением смотреть.

— Так такие ж все шлюхи конченые! — вытаращился на него Никола.

— Мне они и нужны.

— Ну, то твое дело.

Они двинулись к указанному Абдуллой огромному сараю, внутри которого оказалось на удивление прохладно. Девушек на помостах действительно оказалось множество, и большинство именно таких, как хотел Артем — смуглых и черноволосых. Он перевел зрение в аурный и эмпатический диапазоны, медленно двинувшись вдоль помостов. Однако никого интересного насколько хватало взгляда не увидел. Девушки были красивы, но совершенно пусты. А желания их были совершенно одинаковы — мечта о хорошем хозяине, при котором можно будет бездельничать в гареме. Странник даже удивился, не понимая, что это с ними такое. Затем скривился и двинулся дальше. Ему подобных девиц и даром не надо.

Первая удача улыбнулась Артему шагов через триста. На помосте стояли не слишком красивые четыре девушки с грубоватыми чертами лица, татуировками глаза на лбах и жесткими черными волосами. При этом у каждой внизу живота горел уверенный, спокойный огонек активированной нижней чакры. Было видно, что ее активировали со знанием дела, понимая, что делают и зачем.

— Интересно, кто это? — повернулся он к казаку.

— Жрицы египетские, — объяснил тот. — В подземных храмах какой-то Великой Матери служат. Их муслимы ловят, охотятся, они ни одному мужику ни в чем не отказывают, такое умеют, что ух. Я однажды их пробовал, так навсегда запомнил. Но дорого стоят.

— Неважно, — пробурчал Артем. — Эй, чьи жрицы?

— Мои, эфенди, — подкатился похожий на колобка толстый турок.

— Почем?

— Двадцать тысяч. За каждую.

— Беру! — решительно заявил Странник, одновременно снимая маску языка со старшей из жриц, ей было лет тридцать с небольшим.

Некоторое время он молча смотрел, как со жриц, за которых он отдал шесть полновесных кошелей золота, снимают цепи по его требованию, а затем сказал на понятном им языке.

— Хотите пойти со мной?

— А кто ты? — подняла на него усталый взгляд женщина.

— Странник линии Авари, — ответил Артем. — Восьмой.

— Ты не лжешь… — расширились глаза жрицы. — Раз мы нужны тебе, владыка, мы пойдем за тобой куда угодно! Хоть в царство мертвых.

Глава II

Отправив жриц, с которых тоже взял клятву, к Таисии, Артем не спеша двинулся дальше. Слухи о том, что появился богатый покупатель, платящий, сколько скажут, уже покатились по рынку. Но Странника это совершенно не беспокоило, вот уж чего-чего, а золота у него хватало. Особенно после того, как обнаружил в кольцах Сатурна небольшой астероид, почти полностью состоящий из этого металла. Половину, несколько тысяч тонн, он отдал тестю, а остальное оставил себе — может, и пригодится. А нет, так много места в пространственном кармане, с которыми Артем с каждым днем работал все лучше и лучше, не займет.

Идя дальше, он вспомнил, что забыл спросить имена жриц и чуть не сплюнул от досады, сдержавшись в последний момент. Кажется, плеваться здесь было не принято, а вызывать скандал не стоит. Лучше проделать все, что нужно, в тишине и столь же тихо уйти. Затем Артем вернулся к размышлениям о поисках выхода. К сожалению, даже тирхаа не помогли ему понять, что происходит на Земле. Нет, они легко вскрыли всю сеть работавших на Мать, но это не открыло выход из закутка, а значит, есть что-то еще. Но что⁈ К сожалению, после проведения первичного анализа тирхаа залегли в спячку на десять лет, после долгого стазиса им слишком тяжело дался транс. Напоследок они дали рекомендации по улучшению ситуации в России и Велокобритании. Это немного помогло. Но любому изменению кто-то тайно противодействовал, а это говорило об одном — часть сети слуг Матери уцелела и продолжает работать. Зачем и почему? Непонятно, ведь их божество уничтожено.

Взгляд Странника лениво скользил по помостам с девушками. Все до единой были тусклыми, разве у парочки проскальзывали слабые искорки в нижней чакре, но настолько слабые, что смысла раздувать их не было. Мысли опять свернули на свое. Доппелей создавать за прошедшие шесть лет Артем так и не научился, что-то этому мешало. Невзирая на все усилия профессора Нагитова, понять, где в ритуале ошибка, так и не удалось. После двух лет безуспешных экспериментов Зураб Валидович высказал предположение, что создание доппелей в этой микровселенной запрещено законом, установленным создавшим ее демиургом. Такое вполне могло быть, и Странник на этом успокоился, решив отложить дальнейшие исследования до возвращения на «Петроград».

Лицей Артем закончил с отличием, сдав все государственные экзамены на отлично — исключений не было ни для кого, даже великие князья и княжны обязаны были сдавать их. Он очень многому научился и многое освоил, но понимал, что знает и умеет еще очень мало, и доучиться в Талангской школе тоже придется, там преподают совсем другую, намного более развитую магию, чем на Земле.

Внезапно внимание Артема привлекла девушка, стоявшая на одном помосте немного впереди нескольких других, похожих на нее, как родные сестры. Ее нижняя чакра то пригасала, то полыхала языками пламени, что говорило о бешеном темпераменте. Золотистая кожа, слегка вьющиеся черные волосы немного ниже бедер, идеальная фигура и столь же черные большие глаза. Рабыня стояла с надменным видом, словно это она госпожа, а все вокруг — ее слуги. Ее то ли подруги, то ли сестры тоже имели активные чакры, но послабее, чем у своей предводительницы.

— Не знаешь, кто это? — повернулся к Николе Артем.

— Не-а, — помотал головой тот, с чисто мужским интересом глядя на золотокожих красавиц.

Спросив о том же у продавца, Артем выяснил, что экзотических женщин привозят с больших островов в Тихом океане. Видимо, из Индонезии или Новой Гвинеи. Или Фиджи. Он снял языковую маску и заговорил с девушками на их родном языке, чему они очень обрадовались. После чего предложил выкупить их, а тех, кто согласится, взять в свой клан через клятву верности. Как ни удивительно, но все двенадцать выбрали второе, видимо, по обычаям их народа, попасть в рабство означало позор. Артем был только рад, предвкушая приятную во всех отношениях ночь.

Быстро купив девушек за огромные по местным меркам деньги, поскольку торговаться он не стал, Странник принял у них клятву верности и отправил новых вассалов на одну из баз, послав сообщение Таисии. А затем двинулся дальше. Ему было откровенно скучно, но молодой человек понимал, что нужно продолжать поиски, ведь ему за ближайшие два месяца необходимо найти не менее ста двадцати, а то и ста пятидесяти женщин с активной нижней чакрой. Вошедших в его клан и согласных на ритуальный секс самого дикого толка.

Следующими его внимание обратили на себя несколько местных урожениц, которых родители продали за долги. Артем только головой покачал — он бы таких родителей на первой же осине повесил! И не испытал бы ни малейших угрызений совести. Это какой же мразью нужно быть, чтобы продать свою родную кровиночку в рабство⁈ С трудом успокоившись, Странник предложил девушкам вхождение в Клан, и ни одна не отказалась, на такое счастье они даже не надеялись.

Далее он нашел пять персиянок, а главное — больше десятка совсем молодых, но уже вполне фигуристых арабок, таких он давно хотел, ему еще дома нравилась внешность арабских девушек. В общем, день получился намного более результативным, чем Артем думал. В итоге в гареме появились еще грузинки, испанки, бедуинки, армянки и женщины непонятной принадлежности с плосковатыми лицами, они и сами не знали, где живет их народ. Налетели, увезли, а откуда увезли? Бедняжки помнили, что там излучина большой реки, глинобитные хижины и множество оливковых деревьев. Отказались от Клана только две грузинки и четыре армянки, после чего Артем доставил их в родные города с кошелем золота каждую.

Улов оказался очень неплох — сорок шесть женщин. Для одного дня очень неплохо, права была Таисия, когда предложила проверить невольничьи рынки. Странно только, что так мало девушек пожелали свободы, предпочтя Клан. Наверное, понимали, что дома их ждет нищее существование и тяжелая работа до самой смерти. Ведь большинство из них простолюдинки. Но ладно они, а жрицы и две испанские аристократки почему не захотели возвращаться домой? Странно. Может из-за того, что он Странник? Артем не стал скрывать этот факт, не посчитал нужным.

Теперь следовало навестить Китай и Тибет. Только когда он принял это решение, молодой человек вдруг понял, что его словно что-то отвращало от этой мысли. В итоге эти страны он так и не навестил, хоть и собирался. Видимо, зря. Не там ли скрываются оставшиеся функционеры вражеской сети? Вполне возможно, ведь главных из них поймать так и не удалось.

Однако ничего не вышло, за мгновение перед тем, как Артем собрался переместиться в Китай, последовал срочный вызов через имплант. От императора. Он просил зятя немедленно прибыть во дворец. Что-то случилось. Нахмурившись, Странник вместе с Николой переместился прямо в императорскую приемную.

— А где это мы? — удивился казак.

— В приемной русского царя, — ответил Артем. — Я его зять.

— Ох ты ж…

Никола умолк, разве что глаза его сделались круглыми. В кабинет к Георгию он не пошел, постеснялся. Странника же встретили император и профессора Нагитов и Выдвиженский, сильно помолодевшие после лечения в медкапсулах.

— Что случилось? — спросил Артем, поздоровавшись.

— Похоже, два прорыва из каких-то других миров, — со вздохом ответил Георгий. — Один возле Иркутска, но он не слишком опасен. Несколько сумасшедших воинов с мечами выскочили оттуда и принялись на всех нападать. Их быстро поймали, а вокруг провала поставили заслон из войск в сопровождении боевых магов. Сейчас пленных допрашивают. Зато в Африке происходит что-то страшное. Невдалеке от озера Чад открылся провал, откуда повалили чудовища, принявшиеся уничтожать все вокруг.

Странник вспомнил, что сам нашел во время ритуала точку со странной энергетикой возле указанного озера, и попросил показать на карте, где произошел прорыв. Он не ошибся, это оказалось то же самое место. А значит придется все бросать и срочно отбывать туда. Чудовища? Надо самому взглянуть, что подразумевают под этим понятиям. Может там всего лишь группа демонов шалит, а их он парой пинков выставит прочь.

— Мне нужно десятка два самых сильных и опытных боевых магиков, — немного поразмыслив, попросил Артем. — Думаю, сначала надо разобраться с Африкой, если провал большой, то опасность может грозить всей планете.

— Какая? — осторожно спросил профессор Выдвиженский.

— Например, вторжение из нижних миров, — пожал плечами царский зять. — Или вообще прорыв из Хаоса, он здесь недалеко. А там много чего водится из того, что даже я предпочел бы никогда не встречать. Потому надо как можно быстрее выяснить, с чем мы имеем дело.

— А Иркутск?

— А что Иркутск? Там всего лишь открылся портал в другой мир. Не слишком опасный, раз оттуда вышли люди, а не какие-то динозавры. Это может и подождать.

— Вы правы, — кивнул император. — Надо знать, если на нас свалилась большая беда. Магиков подберут в течение часа. Вы не будете против, если их возглавят присутствующие здесь господа?

— Ничуть, — улыбнулся профессорам Артем. — Еще можно добавить ротмистра Козинцева с его людьми, мы неплохо сработались в свое время.

— Он давно полковник, — сообщил Георгий. — Направлю его к вам. Как пойдете?

— На корвете, — немного подумав, ответил Странник. — Перемещаться прямо туда рискованно, сначала посмотрим сверху, что там такое происходит. А то если там провал в Хаос, все там и ляжем. Я, может, и выживу, но буду надолго выведен из строя.

Подготовка к путешествию в Африку началась сразу после того, как Артем достал из пространственного кармана корвет и приказал искину провести полное тестирование всех систем. Пока он этим занимался, на дворцовой площади, с которой он решил стартовать, начали собираться будущие члены экспедиции. По прошествии часа двадцать магов и десять жандармов под предводительством полковника Козинцева поднялись на борт корабля. За ними осторожно двинулся казак Никола, никак не могущий прийти в себя от осознания того, кому теперь служит. Туда же прибыла через портал Кейсара, ставшая за прошедшие годы мастером пилотирования и неплохой ведьмой. Помимо нее в экспедицию попросились Исабель, Тха-Чанг, Нгуен и Хитоми, испанская, лаосская, вьетнамская и японская принцессы соответственно. Затем Тия, племянница абиссинского негуса, и Зейнаб, дочь турецкого султана. Последней присоединились Джейн и Ки-Фанг. Артем сначала хотел отправить девушек прочь, а затем махнул рукой, строго-настрого приказав им сидеть на корабле, где искательницам приключений ничего не угрожает. Вот только у него имелись большие сомнения в том, что они послушаются — уж больно своевольны. Удивительно, что за компанию с ними не увязались Анастасия и Джессика, русская и английская принцессы в последнее время сдружились, невзирая на абсолютно разные характеры.

— Старт! — скомандовал Странник, когда все расселись в противоперегрузочных креслах.

«Ищущий» буквально прыгнул в небо, чувствовалось, что Кейсара соскучилась по пилотированию. Она явно наслаждалась процессом, по губам девушки блуждала мечтательная улыбка. Артем тоже улыбнулся ей и задумался о том, что может ждать их на месте прорыва. Чудовища? Они могут быть совершенно разными.

Не прошло и десяти минут, как корвет прыжком через стратосферу оказался на высоте двух километров над нужным местом. Странник вывел изображение с внешних камер на экраны в салоне и принялся всматриваться в изображения. Внизу действительно бесновались разного вида твари, некоторых из них так и тянуло назвать исчадиями ада, уж больно жутко они выглядели. Например, огромная бочка на шести ножках, с пастями на обоих сторонах и венцом когтистых щупалец на спине. Или шестнадцатиголовый змей, плюющийся концентрированной кислотой. Или желто-розовое непонятно что, выстреливающее во все стороны пастями, пожирающими все живое, от деревьев до животных. Плюс еще десятки видов тварей.

Вот только не это было главным, а то, что с тварями сражались несколько отрядов воинов, причем воины были странные. Во-первых, и мужчины, и женщины. Во-вторых, это большей частью были демоны и полудемоны, Артем мгновенно понял это, уловив их ауры, но архидемонов среди них не обнаружил. Зато имелось немало орков, огров и троллей, которым на Земле было неоткуда взяться. В какой-то момент из скалы вылетел еще один отряд, состоящий наполовину из очень высоких гоблинов, а наполовину из дроу, причем, что удивительно, мужчин. Они тут же ринулись в бой, но магов среди них не было, а мечи и копья тварям не слишком-то вредили.

— Все видите это? — повернулся Артем к имперским магикам.

— Да, — кивнул профессор Нагитов. — Кто это? Местные жители?

— Да нет… Вон те, рогатые, это вообще-то демоны. Не высшие, но все-таки. Вон те краснокожие — орки, а зеленые — тролли и огры. Чернокожие — темные эльфы, а горбатые карлики — гоблины.

— Откуда они в нашем мире взялись? — изумился Заур Валидович.

— Понятия не имею, — развел руками Артем. — Видимо, пришли вместе с тварями. Но раз они с этими тварями дерутся, то мы пока на одной стороне. Предлагаю вступить в бой и помочь. Потом посмотрим. Против меня ни один демон не рискнет пойти. Не магам предлагаю вообще не лезть, вы, к сожалению, не космодесантники в тяжелых доспехах, господа жандармы. Для тварей вы станете всего лишь добычей. Тебя, Никола, это тоже касается.

Полковник Козинцев вздохнул, но вынужден был согласиться, и сам понимая это. Девушки тоже остались, хотя по ним было видно, что они с этим в корне не согласны, каждая считала себя сильной ведьмой и была уверена, что справится с любой напастью. Странник вынужден был рыкнуть на них — ведьмы нашлись! Им еще учиться и учиться, прежде чем станут по-настоящему сильными и умелыми. Дар ведь обрели во время ритуалов, а до того магией не обладали.

— Господа магики, возьмите защитные браслеты, — обратился Артем к деловито готовящимся к мою магикам, он за последние годы наштамповал этих браслетов тысячи. — Активируются они по мысленной команде. Вы о таких должны были слышать, они сдержали даже Облако Праха, когда наемные убийцы напали на императрицу. Ее величество носила такой же.

Защитные артефакты с благодарностью приняли и активировали, после чего Артем одним телепортационным плетением перенес всех магиков вниз, на холм, вокруг которого кипел бой. Имперцы не стали терять времени и тут же ударили по тварям всем своим арсеналом. Демоны и остальные разумные, поняв, что пришла подмога, сразу оживились и усилили атаки.

Присмотревшись, Артем понял, что тварями управляют, они слишком разумно действовали. Он немного подумал, одновременно уничтожая некромантскими плетениями одну тварь за другой, но они все время возрождались. В итоге получался сизифов труд. Но кто может ими управлять? Не сразу Странник заметил трехногого великана, стоящего немного в сторонке и что-то делающего шестью разного размера руками, он словно выплетал какую-то сеть. Похоже, именно он главный.

Ничтоже сумняшеся, Артем прыгнул к великану, выхватил рунный меч и увеличил свои размеры вчетверо, он не так давно научился этому фокусу и еще не использовал его в бою. Поначалу он приласкал врага парой плетений, но подозрения оправдались, тот оказался хорошо защищен от магии. А вот от рунного меча защиты не существовало, и дубина великана, которой тот попытался защититься, разлетелась надвое. А затем в сторону отлетела и его уродливая, вся в шишках и наростах голова.

Действия тварей тут же потеряли всякую разумность, они принялись носиться вокруг, часто сцепляясь друг с другом. И гибли — от магии, мечей и напоминающего гранатометы явно высокотехнологичного оружия, использованного двумя демонами. В итоге, не прошло и получаса, как последние твари оказались уничтожены, а две группы разумных застыли друг напротив друга, настороженно поглядывая на недавних союзников.

Артем вышел вперед и снял языковую маску с одного из полудемонов, что тот однозначно почувствовал и возмущенно заорал. Странник, вздохнув, развернув свою ауру в полный размер и позволил всем желающим увидеть в ней символы клана архидемонов, сюзереном которого являлся. Демоны, всколыхнувшиеся было, это сразу заметили и поняли, кто перед ними, поскольку мгновенно умолкли и низко поклонились.

— Здравствуйте! — ступил на шаг Артем, заговорив на их языке. — Кто вы такие и как оказались в нашем мире? И откуда взялись все эти твари?

— И вам здравия, господин! — поклонился старший демон, уже весь седой, что говорило о его почтенном возрасте. — Этот мир под вашей защитой? Вы же Странник?

— Да. И я жду ответа. А чтобы не было неясностей, я не просто Странник, а Авари.

— Простите, владыка! Мы наемники, охотники за головами, преследовали взбунтовавшуюся группу ракшасов, последнего из которых вы убили. Мы третий месяц следуем за беглецами и понемногу уменьшаем их численность, ведь магия на них не действует, да и тварей они призывать умеют. Ракшасы прорвались в торговый город Арсах, там, оказывается, в подвале одного из заброшенных клановых замков имелся незарегистрированный портал в неизвестный мир. Об этом никто не знал, и последние два беглеца смогли уйти, а здесь уже призвали тварей. Мы последовали за ними. Простите за вторжение, владыка, мы не знали, что этот мир под защитой высшей сущности! Иначе бы не сунулись…

— Ничего страшного, — усмехнулся Артем. — На той стороне отдельный мир или проход во многие?

— Во многие, но только нижние, владыка, — опять поклонился старый демон. — Даже в срединные доступа нет. Наши миры находятся на пороге нескольких адских вселенных, от конкретно Ада до Хельхейма, Шеола и Шибальбы.

— Ясно, — кивнул Странник. — Мне понадобятся от вас некоторые услуги. Они, естественно, будут оплачены.

— Все, что в наших силах, владыка! — командир охотников за головами явно выглядел удивленным, позже стало известным почему. По верованиям местных жителей Странники при виде демонов просто уничтожали их.

— Возьмите, это аванс, — с этими словами Артем швырнул ему слиток адамантита.

Демон поймал, увидел, что держит, и его глаза стали абсолютно круглыми. Он никогда еще не держал столько адамантита в руках. При мысли о его стоимости стало жарко, а затем холодно. Вайес прекрасно понимал, что вместе со всем отрядом не заработает столько и за триста лет. Что же услуги потребует от них владыка?

— Мне потребуются поставки кое-чего, а в первую очередь учебники по магии всех направлений, — озвучил свои желания Странник. — Также нужна возможность найма хорошего боевого отряда под клятву верности с возможным вхождением в Клан, если заслужит. У меня в вассалах есть клан архидемонов, но он далеко, а воины такого класса могут потребоваться сейчас. Также меня интересуют женщины, убежденные шлюхи, особенно демоницы и дроу. Лучше всего, если обученные всему необходимому опытные жрицы.

— По первым двум вопросам никаких проблем, владыка, — после недолгого размышления ответил Вайес. — Учебники смогу завтра предоставить. А вот со жрицами будете договариваться сами. Простите, но никто из нас не рискнет подойти к ним с такими вопросами…

— Ясно, — кивнул Артем. — Отведете меня к месту, где происходит найм воинов? Ну и где вообще работники нанимаются, мне многие и разных специализаций могут понадобятся.

— Отведу, владыка, — кивнул демон.

— Где расположен портал?

— Вон в той скале. Активируется при подаче обычного энергетического импульса. Не одаренный воспользоваться им не сумеет, а если попытается, то портал выпьет его жизненную силу. Однако маг может провести его невредимым, если даст достаточно энергии для перехода.

Тем временем дополнительные отряды начали уходить в скалу, при каждом переходе вспыхивающую красным светом. Артем запомнил форму силового импульса, необходимого для перехода. Он подозревал, что именно туда ушли выжившие из сети Матери на Земле. А значит, их придется искать. Не то ведь придумают способ нагадить, такие никогда не успокаиваются.

Профессора во время всего разговора с демоном молчали, хотя языковую маску Странник на них наложил. Только когда охотник за головами отошел, Заур Валидович спросил:

— Пойдете туда, молодой человек?

— Обязательно! — подтвердил Артем.

— Но это же демонический мир!

— Ну и что? Давно хотел на них посмотреть. Мне опасаться нечего, вы видели, как меня боятся.

— Ох, молодой человек, молодой человек… — тяжело вздохнул профессор Выдвиженский, укоризненно покачав головой. — Да поймите, что то, чего боятся, всегда стремятся уничтожить! А это даже не люди, а демоны…

— Возможно, я смогу через их миры найди путь в свой домен, — объяснил свои мотивы Артем. — К тому же там может найтись что-то интересное и важное. По поводу найма отряда не беспокойтесь, дав клятву на жезле, даже демоны останутся верными. А уж если им представится шанс стать моими вассалами, так за это они все отдадут. К тому же мне нужны демоницы и дроу для ритуалов, никто лучше них не подойдет.

Затем он подошел к ожидавшему немного в сторону демону и спросил, согласен ли тот на найм его отряда для охраны, пока они будут путешествовать по Арсаху. Тот немедленно согласился, особенно когда ему отдали еще один слиток адамантия. Любого другого Вайес обманул бы и продал в рабство, но обманывать Авари? Это надо быть самоубийцей и полным идиотом. А старый наемник таким никогда не являлся. Потому понимал, что отработает плату от и до. Правда, когда к Страннику подошли девять очень красивых самок, явно принадлежащих к разным народам, грустно повздыхал — за них бы на большом базаре Арсаха хорошо заплатили. Чистокровные люди редко попадаются в нижних мирах. А они такие вкусные! Демон даже облизнулся, но быстро взял себя в руки и заставил не думать об этом. А то еще Авари поймет и накажет, ведь это явно его самки. А у него, если судить по ауре, гон. Вот уж бабы в Арсахе обрадуются, увидев такое, для них шанс попасть в постель высшей сущности хоть однажды — многого стоит, немало из них за такое на все пойдут, на любую пакость.

Когда девушки накинулись на Артема с требованием обязательно взять их с собой в другой мир, он поначалу только пальцем у виска покрутил. А потом подумал, что под охраной, да еще и с защитными браслетами на руках им мало что сможет угрожать. Тем более, что можно наложить еще пару вероятностных пологов. Пусть развлекаются. Тем более, что будет еще и охрана, с которой он намерен взять все нужные клятвы перед переходом.

Странник испытывал сильное возбуждение. Наконец-то хоть что-то сдвинулось с мертвой точки! Что-то произошло! Может, наконец получится вырваться из ловушки, в которую превратилась для него магическая Земля. Привыкшему к постоянным странствиям молодому бродяге было очень неуютно на одном месте. И он обязательно вернется к любимым странствиям!

Глава III

Когда Аню вызвали к директору и велели дожидаться сотрудника НКВД, который ей все объяснит, девушка поначалу слегка испугалась, но быстро успокоилась — ей нечего было бояться органов, она ни в чем не виновата. Честно работает, выполняя план, а порой и перевыполняет его. Комсомолка, активистка. По выходным в госпитале ухаживает за ранеными, как и большинство девушек с Ижевского механического завода.

В эвакуации Аня оказалась вместе с мамой, папа сейчас был на фронте. Но он вскоре должен приехать! После появления над Землей корабля «Петроград», помогшего Красной армии в разгроме фашистов, многие войсковые соединения начали распускать по домам, такое их количество было уже не нужно. Страна понемногу возвращалась к мирной жизни. И это очень радовало.

В приемной Ане велели сесть в уголке и дожидаться товарища из органов. Она покорно села, снова начав нервничать. Зачем она могла понадобиться НКВД? Самая обычная советская девчонка восемнадцати лет. Усилием воли фрезеровщица заставила себя отвлечься от этих мыслей и задумалась об особых фрезах, над которыми они с мастером, дядей Петей Захаровым, давно думали в попытках облегчить работу.

В приемную буквально ворвался мужчина лет тридцати пяти в форме и фуражке с малиновым околышем. Он подошел к секретарше, старой грымзе Зинаиде Александровне, которую заводская молодежь побаивалась, и негромко спросил:

— Где?

Та молча показала на Аню. У девушки сердце в пятки ушло, она тихо что-то пискнула и встала. Сотрудник органов достал из планшета большую цветную фотографию и начал сравнивать с ней фрезеровщицу. Наконец он кивнул и сказал:

— Добрый день, товарищ Полозова. Прошу вас не переживать, вам ничего не угрожает. Однако ваши таланты нужны Родине. А вы обладаете определенным талантом, о котором не знаете и сами.

— Я готова служить Родине там, где потребуется! — выпрямилась девушка, лихорадочно пытаясь понять, каким это особым талантом она обладает. Ну разве что на гитаре научилась трынькать немного, да рисует неплохо. И это все!

Энкаведешник, тем временем, достал какую-то странную крохотную коробочку, что-то нажал на ней, поднес ко рту и заговорил.

— Товарищ Хрыг, я нашел девушку, лицо совпадает с портретом. Прошу прибыть и проверить ее своими методами.

— Сейчас буду, — ответил чей-то хриплый, грубый голос. — Дайте пеленг по коммуникатору.

Кивнув, энкаведешник нажал еще какую-то кнопку на своей коробочке. Сразу после этого в углу приемной сгустились тени, откуда вышел очень уродливый мужчина, Аня таких страхолюдин и не видела никогда. Скособоченное лицо, красная кожа, маленькие желтые глазки, заостренные уши, плоский нос и сильно выступающие вперед нижние клыки. Только затем до девушки дошла несуразность его появления. В том углу не было никакой двери! Он что же, появился из воздуха⁈

— Именно так, девочка, из воздуха, — насмешливо оскалился незнакомец и как-то странно пошевелил пальцами, словно сплел что-то из невидимых нитей. — Все верно, товарищ лейтенант, — сообщил он, повернувшись к энкаведешнику. — Девочка действительно одаренная и сильная одаренная. Сразу два дара. Огня и пространства. Сможет стать капитаном корабля при должном обучении. Ну а огненным плетениям я ее и сам обучу, это моя специализация. Сможет запускать огненный вал, способный танковую армию в лепешки железные превратить. Но только если будет стараться!

— Благодарю вас, товарищ Хрыг, — наклонил голову так и не назвавшийся сотрудник органов. — Надеюсь, вы объясните девушке все, что нужно. Документы ее вот, — он протянул краснокожему обычную бумажную папку. — Остальные выдадут в кадрах завода, все нужные распоряжения сделаны.

Он повернулся к ошарашенной Ане и продолжил:

— Товарищ Полозова, вы поступаете в распоряжение товарища Хрыга. Согласно личному распоряжению товарища Сталина. Поскольку ваш дар требует длительного обучения, то чтобы вы могли приносить пользу Родине, вас направляют на учебу за границу вместе с еще тремястами студентами. Обучение там очень дорогое, поэтому прошу и требую прилагать все силы, чтобы учиться на отлично!

— Я… Я постараюсь… — пролепетала растерянная девушка, не ожидавшая столь резкого изменения своей судьбы. — А что я буду изучать?

— Товарищ Хрыг вам все объяснит, он курирует всех студентов по этой дисциплине. Есть еще товарищ Кериан, его вам покажут. Все распоряжения этих двоих для вас закон, товарищ Полозова! Что бы они ни приказали вам сделать, вы обязаны подчиниться, даже если вам прикажут раздеться догола и плясать в таком виде на площади!

У Ани от подобной перспективы глаза на лоб полезли. Она покосилась на краснокожего Хрыга и дернула губами — тот откровенно веселился. Вот же сволочь! Но мысли опять свернули на попытки понять, что ее ждет. Осталось надеяться, что от нее не потребуют… непотребств.

— Разрешите вас покинуть, мне еще двух человек в Ижевске отыскать нужно, — щелкнул каблуками энкаведешник.

— Могу подбросить, — предложил Хрыг.

— Я не знаю точного места назначения, так что не выйдет. Когда найду очередного одаренного, дам вам пеленг.

— Хорошо.

Сотрудник органов быстрым шагом вышел из приемной. Краснокожий повернулся к девушке и хрипло спросил:

— Как звать?

— Аня… — пискнула фрезеровщица. — Ой, Анна Петровна…

— Да какая из тебя Анна Петровна? — хмыкнул Хрыг. — Мала еще. Знать, так, дите. Сейчас пойдешь в ваши кадры оформляться, там выдадут документы, подъемные и продуктовый сертификат для матери на десять лет сразу — учиться тебе не меньше, и не факт, что на каникулы приезжать сможешь. Одежду и все прочее получишь на «Петрограде».

Девушка даже задохнулась от неожиданности. Это что же получается, ее отправляют на загадочный космический корабль, прилетевший из глубин вселенной⁈ Как и каждый, наверное, советский ребенок, Аня в детстве страстно мечтала о космосе, а затем захотела летать, но в аэроклубе ее завернули из-за слабого здоровья и общей субтильности. Девушка начала было закаляться и заниматься спортом, но не успела добиться значимых результатов — началась война. Стало не исполнения мечты.

— Чего хочешь больше всего? — вдруг спросил Хрыг.

— Летать! — не стала скрывать Аня.

— Ну да, пространственник, чего еще я мог ждать? — хохотнул краснокожий. — Хочешь, значит будешь. Пойдем, свожу тебя кой-куда, поглядишь. Руку дай, мне так проще.

Девушку доверчиво вложила свою ладошку в его огромную ладонь, а затем в глазах на мгновение потемнело, и они оказались на огромном поле, уставленном бесчисленными большими помостами. К каждому вели подъездные дороги, обычная и железная. Около трех помостов были принайтованы невероятно красивые парусные корабли. Стремительные обводы, слегка наклоненные назад мачты, глубоко-синий с серебристой окантовкой цвет корпуса и спущенных парусов, два из которых как раз поднимали. На них светился пугающим потусторонним светом советский герб.

Только тут до Ани дошло, что они мгновенно оказались в другом месте, и она глухо охнула.

— Это называется телепортация, — скалясь, объяснил Хрыг. — Именно ей и управлению вот такими летающими кораблями тебя и будут учить.

Корабль тем временем оторвался от помоста и начал быстро набирать высоту. Вскоре он скрылся в тучах, оставив после себя облачко едва заметных опаловых искорок.

Аня смотрела на это с раскрытым ртом, до нее не сразу дошли слова краснокожего, а когда дошли, она позабыла обо всем и повисла у него на шее, дрыгая ногами и повизгивая от восторга. Мечта готова была исполниться! Невероятно, но факт!

— Ну-ну, успокойся, дитя, — добродушно протянул Хрыг. — И учти, что у тебя не один дар. Ты еще и огневик. Вот, погляди.

Он протянул вперед руку, и над ней с ревом завертелся клубок огня, от которого расходились волны первобытного ужаса. Что это? Как это у него получается? Какое-то спрятанное оружие?

— Это магия, — оскалился краснокожий. — Да-да, та самая сказочная магия.

— Магии не бывает! — решительно заявила девушка, эти слова противоречили всему, во что она верила. — Вы лжете.

— Существует, — хохотнул Хрыг. — Ты тоже так сможешь. Дело в том, что на Земле очень мало одаренных, плюс некому было вас обучать. Ты ведь заметила, что звездное небо изменилось?

— Это все заметили, — пожала плечами Аня. — Только никто не знает, почему и как.

— Вашу планету какие-то могучие силы перенесли к другой звезде, на новые территории так называемого Миросплетения. Всего через несколько лет орды авантюристов, а затем и грабителей налетят на Землю. Нужно как-то защищаться, а для этого нужны свои маги, особенно капитаны кораблей, пространственники, своей силой способные переносить корабли от одной звездной системы в другую. Вам повезло, что первыми вашу планету нашли мы, а в нашем экипаже немало погибших на Великой Отечественной войне людей, они не могли остаться безразличными к судьбе своей Родины.

— Погибшие? — изумилась девушка. — А как же они живы, ведь они погибли?..

Хрыг рассказал краткую историю Талангской империи, а затем Артема Д’Арнье и супердредноута «Петроград». Аня слушала все это, как волшебную сказку, с открытым ртом, и понимала, что очень хочет увидеть космический корабль, ставший чем-то намного большим. Она, правда, не совсем понимала, что такое домен, но надеялась со временем понять больше.

Как оказалось, за обучение всех найденных на территории СССР одаренных платило государство. Командир «Петрограда» предлагал нужное количество мифрила или адамантита, однако товарищ Сталин отказался и разослал подаренные ему галеоны на поиски. И вскоре был вознагражден — в астероидном поясе на границах системы обнаружили мифриловую руду, причем в немалых количествах. А на восьмой планете небольшое адамантитовое месторождение, которое очень быстро опустошили, сложив драгоценный металл в сейфах Госхрана — новосозданной структуры, распоряжавшейся отныне запасами драгоценных металлов.

Западные страны начали понемногу приходить в себя от мгновенного разгрома Германии пришельцами и принялись требовать от Советского Союза поделиться полученными от них знаниями. Некоторые особо наглые господа дошли до того, чтобы потребовать все, в том числе и инопланетный корабль, в распоряжение мирового сообщества. На что, естественно, получили ответ, что командование «Петрограда» само решает, что и кому давать. И давать ли вообще. А еще оное командование передало, что ежели кто-то начнет слишком уж наглеть, то оно может проделать с оборзевшими господами то же самое, что с немцами. После этого господа немедленно заткнулись, понимая, что не по Сеньке шапка.

Аню отпустили до вечера, доставив обратно в приемную директора. Зинаида Александровна осталась столь же монументально спокойной, словно появление людей из воздуха было для нее обычным делом. Она выдала девушке обходной лист и велела как можно быстрее заполнить его, а затем идти в отдел кадров, где ей выдадут все, что положено.

Вечером Аня долго плакала в объятиях мамы, понимая, что вряд ли скоро увидит ее. Благо хоть сертификат продуктовый дали, мама голодать не будет — она не слишком здоровый человек, на тяжелых работах работать не может, а потому паек у нее мизерный. Да и папа должен вскоре вернуться с фронта, он уже знает, что они не в Туле, а в Ижевске. Найдет через горисполком. К тому же письмо с адресом ему было отправлено, может, успеет получить до демобилизации.

А утром Хрыг телепортировал девушку на «Петроград», где уже ожидали более трехсот будущих студентов Оланской школы магии на Зеленом острове и Эшадийской на Красно-Синем. Точное распределение по школам еще не проводили.

Аню ждала новая, совсем непохожая на прежнюю жизнь.

* * *

— Эй, пацаны! — послышался визгливый голос Хнырка, смеска гоблина с псоглавцем, из-за чего он уродился на изумление уродливым, с вислыми губами и коротким хвостом. — Там это!..

— Чего, это? — раздраженно спросил его Шарт Косой, рослый зеленый орк, в последнее время предводительствующий в их банде, поскольку сумел чудом освоить несколько несложных огненных заклятий, и теперь другие беспризорники связываться с ним не рисковали, боясь получить огнешар в морду. — Толком говори!

— Токо шо! — выдохнул смесок. — Токо шо банду Дайга в клан взяли!!! Всю разом! Даже Утырка!

— Да ты чо⁈ — тут же окружили его члены банды.

Кого только среди них не было, даже эльф-полукровка, который старался не показываться на глаза чистокровным сородичам, они полукровок убивали там, где видели. Полугномы, полулюди, полуорки, даже двое полунагов. И шесть девчонок, смесок непонятного вида, в них угадывались и человеческие, и гномьи, и орочьи, и эльфийские черты. Они все подрабатывали портовыми шлюхами, а парни их охраняли — с этого порой кормилась вся банда. Причем беспризорники поголовно были одаренными, кто сильнее, а кто слабее, но знали одно-два плетения, а на учебу у выросших на улице денег не было. И быть не могло.

Никто не мог понять, как недоделков Дайга могли взять в клан, они же были слабые и бездарные, особенно упомянутый Утырок, полуогр. Кто позарился на вонючую огриху? Это сколько надо было выпить? Но позарился, и в положенный срок трактирная подавальщица родила пацана, выросшего в здоровенного и не слишком умного громилу. Мамаша дорастила его до десяти лет, а потом выгнала на улицу. И его взяли в клан? Зависть черным покрывалом накрыла подросших беспризорников.

— Так тама не токо Дарга взяли, но и Нохта, и Лорита, и Кайна! Клановые сказали, что всех одаренных берут, но под клятву на жезле! На всю жизню! На учебу отправляют, им маги надобны! А клан богатый, они восемь рук кораблей со шкиперами наняли! И готовых магов три сотни взяли! Усех под клятву! Я спросил, они и нас возьмут! Побегли!

— Не брешешь⁈ — Шарт ухватил Хнырка за грудки и хорошенько встряхнул. — Коли брешешь, я тебя норным лягухам скормлю, суку!

Всех передернуло — норными лягухами называли огромных земноводных, которые парализовывали жертву, а потом медленно пожирали ее заживо. Из-за них беспризорники в Нирхейме старались к нижним водоемам не подходить, можно было не вернуться. А взбеленился орк потому, что попасть в богатый клан было заветной мечтой каждого беспризорника. И если смесок солгал, то разочарование будет страшным. Такими вещами не шутят, за шутки такого рода в городе убивали.

— Не брешу… — задушено прохрипел Хнырк.

— Где это?

— На второй торговой площади, позади ратуши. Там у клана цельный лагерь.

— Что за клан? — спросила Ирлана, коротковолосая симпатичная брюнетка, в ее глазах загорелась безумная мечта избавиться от судьбы портовой шлюхи.

— Не местный, — ответил смесок. — Зовется странно — то ли Соецкий Саюз, то ли Савицкий Соез, я не разобрал.

— Пошли! — скомандовал Шарт.

И банда, сбившись в тесную группу, двинулась к ратуше. Предстояло пройти через территории четырех других банд, с которыми они были на ножах. Никогда раньше не удавалось миновать кварталы Луста Шерстистого, непонятного, покрытого короткой сизой шерстью гуманоида с головой конусом миновать без проблем. Однако сейчас никого на улицах не было, и это удивляло. Но только до тех пор, пока банда не вышла на вторую торговую площадь, охраняемую одинаково одетыми воинами в зеленом. Никто из беспризорников такой одежки не видал — широкие штаны, начищенные сапоги и незнакомого вида то ли китель, то ли сюртук с кучей всяких металлических побрякушек и звездочками на плечах.

Как выяснилось, на площади собрались чуть ли не все молодежные банды Нирхейма. Они одна за другой подходили к сидевшим за столами строгого вида мужчинам, которые записывали имена каждого их члена. А потом беспризорники клялись на жезле Древних, клялись истово, всей душой, ведь им предоставили шанс, о котором многие даже не мечтали, знали, что попасть в богатый и большой клан невозможно. Однако чудеса, как видно, все же иногда случаются.

Ждать своей очереди пришлось довольно долго, только когда обе звезды, и желтая, и красная, начали спускаться к горизонту, Шарт подвел своих ребят и девчат к одному из столиков.

— Добрый день, молодой человек, — поздоровался с ним плотный лысый мужчина с одной небольшой звездой на плечевых нашивках.

— Добрый день, только я орк…

— Не имеет значения. Общих детей с людьми иметь можете?

— Да, — кивнул Шарт.

— Значит, человек, — усмехнулся лысый. — Вы по поводу клана?

— Ага, — подтвердил орк. — Мы все одаренные, по паре плетений знаем, но это так…

— Значит, на учебу, — что-то отметил в своем талмуде клановый. — Прошу только учесть, что Советский Союз — необычный клан. У нас все друг другу товарищи и братья. И клятву верности клану придется давать на всю жизнь. И служить до самой старости там, куда пошлют. Вы готовы к такому?

— Да, готов! — выдохнул Шарт, пытаясь унять дрожащие поджилки, он страшно боялся, что его не возьмут. — И у меня дом свой будет⁈

— Будет, обязательно будет, — улыбнулся лысый. — И жена, и детишки.

— Да я за это все сделаю! — прижал свои огромные руки к груди орк. — Знаете, как паршиво, когда ты никто⁈ Любая собака может тебя убить, и ей за это ничо не будет! Я ж никто!

— У нас будете своим среди своих и равным среди равных, — заверил клановый. — Но учиться придется не просто много, а очень много. Значит, среди вас все одаренные? Сколько вас всего?

— Ага, все. Нас пятнадцать, шесть девчат и девять парней. Почти все смески, токо я чистый орк. Зеленый. Кто родители не знаю, рос тута, на улице.

— Хорошо, тогда направим вас на обучение в Эшандийскую школу на Красно-Синем острове. Еще можно в Таланг, но не в «Нирван», понятно, туда только аристократов берует. Есть там неплохая школа «Ретис» в городе Кейварин на южном побережье.

— Куда пошлете, туда и поедем, — пообещал Шарт.

— Хорошо, но все после клятвы, сами понимаете, — кивнул лысый. — Да, я майор Харченко. Майор — это офицерское звание. Кстати, неодаренные пойдут в военные училища. А теперь хочу задать один вопрос. Вы не слышали, корабелы наняться не хотят? А то мы искали, но пока никого интересного не нашли.

— Тогда вам надо до вечера на рабский рыной заскочить, — вспомнил орк. — Тама седня к вечеру бригаду Хойма Корабела продавать будут. Он задолжал сильно, вот в рабство и угодил. А мастер, говорят, ого-го!

— Виталий Семенович, — повернулся к стоящему рядом более молодому коллеге клановый, — передайте нашим на невольничьем рынке слова молодого человека. Пусть купят бригаду уважаемого мастера Хойма за любые деньги и сразу предложат ему войти в клан.

Тот достал из кармана плоскую коробочку и быстро заговорил в нее на незнакомом языке.

— Благодарю, — кивнул лысый Шарту.

— Рад был помочь! — расплылся в улыбке тот, что при его массивных нижних клыках выглядело страшновато.

— Значит, все хотите в клан?

— Да!

— Тогда диктуйте имена, — раскрыл толстую тетрадь клановый.

Когда он записал всех беспризорников, то отправил их в очередь на принесение клятвы. Ирлана стояла одной из последних и глупо улыбалась, радуясь, что ей не придется вечером идти к порту и расставлять ноги перед любым желающим.

— Простите, девушка, — услышала она приятный мужской голос.

Перед ней стоял совсем молодой парнишка с несколькими звездочками на плечевых нашивках, он с таким откровенным восторгом смотрел на Ирлану, что она даже удивилась. Но раз это человек из ее будущего клана, то стоит быть вежливой.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась смеска.

— Да, — смутился парень. — Еще раз извините за нескромный вопрос. Но… у вас есть парень?..

— Парень?.. — сжала кулаки девушка, из ее глаз закапали тяжелые, горькие слезы. — Нет. И никогда не будет…

— Почему?

— Я портовая проститутка! Конченая шлюха! Каждому отдавалась, чтобы с голоду не подохнуть!

Она не выдержала, села на корточки и разрыдалась, уткнувшись лицом в сжатые кулаки. Парень некоторое время растерянно смотрел на плачущую девушку, а потом присел рядом, приобнял и принялся утешать, поглаживая по волосам, как гладят маленьких детей.

— Ну что вы, все у вас будет! — решительно заявил он. — И парень, и муж, и дети! Ну и что, что вам пришлось ради выживания измараться? Забудьте об этом, как о дурном сне. Вы теперь наша, советская! Никто больше вас не обидит! И… знаете что, а пойдемте после вашей клятвы вместе погуляем по городу? Покажете мне, где у вас здесь что есть.

Этот красивый молодой офицер что, приглашает ее просто погулять? Не в закуток или подворотню, чтобы поставить там раком и грубо поиметь, а просто погулять⁈ Такое что, тоже бывает⁈ Получается, бывает. Судя по всему, ее будущий клан намного лучше большинства других, в которых шлюхи оставались шлюхами, только работали на клан. Ирлана думала, что и с ней так будет, но, похоже, ошиблась.

Девушка подняла глаза на совсем еще юного лейтенанта Алексея Никифорова, которому она, несмотря на свою бывшую профессию, очень понравилась, да что там понравилась, сразу запала в душу, и кивнула, соглашаясь. А затем настала ее очередь приносить клятву, и Ирлана принесла ее с легким сердцем сердцем и светлой душой.

Старшие офицеры при виде мечтательного лица лейтенанта, сдержанно улыбнулись и кивнули ему, разрешая прогулку. А сами принялись просматривать свои записи. Улов оказался огромен. Когда по Нирхейму, столице соседней с Талангом системы, пошли слухи, что большой клан ищет себе людей и готов принимать всех, кто согласен принести пожизненную клятву верности на жезле, люди, надеявшиеся на лучшую жизнь, пошли тысячами. Только обученных магов взяли больше восьми сотен, наняли сто двадцать галеонов вместе с экипажами, а уж молодежи на обучение вообще приняли больше тридцати тысяч. Причем из них больше половины одаренных, не имевших средств на обучение. Помимо того взяли множество опытных ремесленников, знакомых с маготехнологиями. А только что пришло сообщение, что бригада мастера Хойма приобретена, после чего тот согласился пойти в клан, мало того, пообещал взять несколько десятков учеников и обучить их всем секретам магического кораблестроения. И ведь это только один город на одной планете! А таких планет, не считая островов, в Миросплетении десятки тысяч.

Задание партии и правительства было выполнено.

Глава IV

Уинстон Черчилль исподлобья смотрел на Гарри Гопкинса, посланника американского президента Рузвельта, и с мрачным видом жевал сигару. Происходящее в последнее время настолько не нравилось ему, что слов для описания премьер-министр не находил, в итоге он несколько дней не спал, просто не мог уснуть, обдумывая ситуацию. Даже во время бомбежек Лондона она была намного лучше, тогда хотя бы было ясно, что делать. А теперь? Германия низведена в полное ничтожество, но при попытке высадиться во Франции, британские войска были уничтожены с орбиты проклятыми инопланетянами, чтоб им провалиться. А затем всем странам мира был передан ультиматум о том, что вся Европа отныне принадлежит дяде Джо, а любой, кто осмелится разинуть на нее рот, получит на орехи. Послание было настолько издевательским, что оставалось только скрипеть зубами от злости и бессилия. А самое страшное, что на возмущенное письмо Черчилля командир «Петрограда» ответил, сообщив, что ненавидит англосаксов лютой ненавистью и никогда не простит им сотворенных подлостей. Хотелось бы только знать: что такого ему сделали англосаксы? Заботились о своей выгоде? Так это же естественно! Для любого народа естественно! Как можно этого не понимать⁈

— Что хотел господин президент? — спросил премьер-министр, когда с приветствиями и прочими светскими формальностями было покончено.

— Нам удалось выяснить, что полковник фон Бревен подарил дяде Джо несколько малых, по его мнению, космических кораблей, — хмуро сообщил Гопкинс. — И мало того, среди них несколько парусников со странными синими парусами с советским гербом на них. Да-да, не смейтесь, именно парусников! Это установлено со стопроцентной достоверностью.

Засмеявшийся было премьер-министр мгновенно умолк, настолько серьезным тоном это было сказано. А значит — правда, как ни глупо это звучит. Что ж, от инопланетян можно ожидать чего угодно. Даже летающих парусников. Хотелось бы только понять, за что так истово ненавидит его страну командир «Петрограда». Видимо, в их реальности Великобритания перешла какую-то черту, которую переходить не стоило. Впрочем, все это досужие размышления, которые ничуть не помогут в текущей ситуации. Нужно искать выход. Ведь любой здравомыслящий человек понимает, что если дела и дальше пойдут таким образом, то русские обгонят весь мир как бы не столетия. Причем навсегда!

— Нам тоже удалось кое-что узнать, — задумчиво произнес Черчилль. — Инженеры с «Петрограда» строят в России десятки заводов, производящие порой совершенно непонятные нам вещи. Но самое интересное, что в Сибири, в диких и недоступных местах установлено устройство, очень странно называющееся. 5Д-принтер. Он способен по заданной заранее инструкции создавать сложные объекты из ничего. Вы понимаете, мистер Госпкинс⁈ Ему для этого не нужны никакие ресурсы, кроме электричества. А оно с недавних пор для дядюшки Джо не проблема.

— Почему? — насторожился американец.

— Инопланетяне поставили в Россию так называемые реакторы, которые получают энергию, разлагая на составляющие сложные материалы, иногда радиоактивные, иногда нет, — вздохнул премьер-министр. — Советские электростанции, тот же Днепрогэс, останавливают и выводят из эксплуатации. Невыгодны! Но и этого мало.

— Что же еще? — устало спросил Гопкинс.

— Мгновенное перемещение с места на место! — выдохнул Черчилль, выглядящий несвежим зомби. — Да-да, не делайте такое лицо! По всей России строят специальные высокие ангары, в которых размещают машины перемещения. Что они из себя представляют, выяснить не удалось, там такая охрана, что даже мышь не пролезет. А уж людей, работающих там, проверяют и НКВД, и НКГБ, и инопланетяне какими-то своими методами. Мы смогли понять, что это за ангары только после того, как сравнили фотографии въезжающих и выезжающих оттуда машин. Поначалу наших агентов насторожило, что в не такой уж и большой ангар въезжает множество машин, но ни одна из них не возвращается. Вместо них через некоторое время начинают потоком выезжать совсем другие автомобили. Их фотографировали и передавали фото через контрабандистские каналы. На каждой фотографии писали время происходящего. Так что уже здесь, в Великобритании, аналитики обратили внимание на то, что в половине шестого вечера в ангар в Москве въехал грузовик с номером О-4–16–23, а через пять минут выехал из такого же ангара в Южно-Сахалинске. Управляемый тем же самым водителем, лицо на фотографии четко видно. Позже таких совпадений обнаружено еще немало. Похоже, к текущему моменту все города Советов связаны сетью транспортных переходов. Вы понимаете, что это значит?

— Мгновенная переброска войск в любом направлении… — облизал мгновенно пересохшие губы американец.

— Вот именно! — резко кивнул премьер-министр. — И не только войск. Стоимость перевозки любых грузов очень быстро опустится почти до ноля, в нее будет входить только амортизация машин и стоимость электричества. А оно, как мы уже выяснили, у большевиков очень дешевое.

— Вот черт! — выругался Гопкинс.

Он, конечно, был человеком левых взглядов и в этой войне всегда лоббировал интересы СССР, помогая ему, чем мог, даже ленд-лиз был в большой мере его заслугой. Но монстр, в которого на глазах превращалась эта страна под влиянием проклятых инопланетян, Гарри пугал. Пожалуй, пора вспомнить свои хорошие отношения со Сталиным и навестить Москву. Аглийский бульдог преследует только свои интересы, поэтому откровенничать с ним особо не стоит. Хотя еще об одном можно и сказать. Пусть немного успокоится, а то в этом состоянии он способен такую кашу заварить, что потом всем миром не расхлебать.

— Есть еще кое-что, — задумчиво произнес посланник президента. — Дело в том, что среди инопланетян есть немало людей, обладающих странным даром, позволяющим мысленным усилием создавать огненные волны, левитировать огромные массы и даже мгновенно перемещаться с места на место без всяких машин перемещения.

— Это вы мне о сказочной магии рассказываете? — скептически посмотрел на него Черчилль.

— О ней, — позволил себе почти незаметную улыбку Гопкинс. — Вот только она не сказочная, утверждаю это со всей уверенностью. И мало того, в СССР инопланетяне нашли несколько сотен одаренных и отправили их куда-то на обучение. Откуда мы об этом узнали? Дело в том, что наш агент тоже обладал этим даром, его отобрали среди прочих и переправили на «Петроград». Уж не знаю, каким образом, но он еще два раза передавал информацию, а потом замолчал. Видимо, был раскрыт. Так вот, изменившееся звездное небо означают, что некие высшие силы перенесли Землю в другое место. Сейчас в нашей системе нет ни Марса, ни Юпитера, ни Урана. Вместо них восемь совсем других планет. И одна из них такая же Земля, только на ней идет пятнадцатое столетие от рождества Христова.

— Вы не шутите? — растерянно спросил премьер-министр.

— Нет, — покачал головой посланник. — Но это только прелюдия. Дело в месте, куда нашу планету переместили. Оно населено огромным числом летающих в космосе народов, мало того между системами бродят огромные банды и грабят всех, кого могут. Ни у вас, ни у нас нет оружия, при помощи которого мы сможем от них отбиться. Но это оружие и флот лихорадочно создает дядюшка Джо при помощи инопланетян. Почему они так спешат? Агенту удалось выяснить, что инопланетяне здесь не навсегда, они помогут СССР встать на ноги, по их меркам, и улетят по своим делам.

— Вот тогда-то мы русским все и припомним! — потер руки оживившийся Черчилль.

Ну что за идиот⁈ Гарри Гопкинс закатил глаза, ему очень хотелось высказать английскому бульдогу все, что он думает, но это было бы недипломатично. Что ж, придется сказать президенту, что с Великобританией дел иметь не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока во главе нее стоит человек, позволяющий чувствам брать верх над логикой. А ему надо сворачивать разговор и срочно отправляться в Москву. Похоже, разговор с дядюшкой Джо отлагательств не терпит.

* * *

— Доброго дня, товарищ Бревен, — поздоровался Сталин, привычно набивая любимую трубку табаком из папирос, дворянскую приставку «фон» он всегда пропускал, на что Карл Генрихович не обращал внимания, мало ли у кого какие причуды.

— И вы здравствуйте, Иосиф Виссарионович, — кивнул полковник, кладя на стол большую папку, в которой находились цветные рисунки объекта, который следовало начинать строить как можно быстрее.

Помимо хозяина кабинета за столом сидели Берия, Капица и Рокоссовский. Они вежливо кивнули командиру «Петрограда», с ним у всех троих сложились прекрасные отношения. Почти все высокопоставленные функционеры Советского Союза прошли лечение в медкапсулах, установленных в Кремлевской больнице. Кроме тех, конечно, кто был либо расстрелян, либо трудился на лесоповале. К счастью, вся хрущевская камарилья приказала долго жить, да и остальные троцкистские гнезда были тщательно вычищены при помощи ментоскопов «Петрограда». Считывание памяти самых одиозных деятелей очень многое дало.

— Итак, почему вы попросили нас собраться? — поинтересовался вождь. — Что-то случилось?

— Во-первых, отчет по сделанному, — заговорил Карл Генрихович. — Во-вторых, хочу показать интересный проект, который поможет вашим кораблям быстро добираться до населенных мест после того, как «Петроград» уйдет. В-третьих, малые дроиды, которых я отправил наблюдать за лидерами «свободного» мира, передали запись интересного разговора между Черчиллем и Гопкинсом. Последнего, судя по нему, следует вскоре ждать в Москве.

— Один из немногих американцев, кого я уважаю, — кивнул Сталин. — Что ж, выбор посланника хороший. Тем более, что мы ему многим обязаны. Это только благодаря Гопкинсу пошли поставки техники в самые тяжелые времена. Так что этого человека стоит выслушать. А теперь прошу воспроизвести запись.

Внимательно выслушав перевод упомянутого разговора, Иосиф Виссарионович похмыкал, затем некоторое время молча курил, размышляя. Наконец он кашлянул и негромко произнес:

— Черчилль никак не успокоится. Гопкинсу его поведение, похоже, сильно не понравилось, он явно рассчитывал на другое. Что думаете, Карл Генрихович?

— Даже не знаю, что сказать, Иосиф Виссарионович, — развел руками полковник. — Я военный, а не политик. Разве что возникла мысль, что бульдог слишком зажился на белом свете и надо бы эту несправедливость исправить.

— Не будем спешить с кардинальным решением вопроса, — усмехнулся вождь, взмахнув трубкой. — Ладно, я подумаю на досуге, как поступить. Но меня сейчас интересует другое. Лаврентий, это что же получается, английские и американские шпионы чувствуют себя у нас, как дома? А один так вообще на «Петрограде» оказался? Как так⁈

— Всех выловить невозможно, — тяжело вздохнул Берия. — А по последнему случаю могу сообщить, что шпион взят. После ментоскопирования. Но как он смог передавать сведения с корабля? Это пока не выяснено. Карл Генрихович?

— Все просто, — поморщился, словно съел что-то кислое, фон Бревен. — Пока собирали всех одаренных, они жили на корабле, многие просились в увольнительную, навестить семьи, кое-кого отпускали. Претендентов по очереди пропускали через ментоскопирование, это не так быстро, как хочется. После него шпион был сразу взят, но до того дважды спускался на Землю к семье, по его словам. Согласно легенде, он был из Челябинска родом. На деле — чистокровный йоркширец. Мать русская, поэтому владел русским языком с детства. С момента обнаружения шпиона все одаренные до ментоскопирования содержался в закрытых отсеках. Мне стыдно, но мы прохлопали ушами. Поэтому есть предложение. Поставить капсулы для ментоскопирования в ведомстве Лаврентия Павловичи и обучить нескольких врачей ими пользоваться. Но не каждый врач сможет этим заниматься…

— Найдем способных, — сверкнул стеклышком пенсне Берия. — Возможность читать память всякой сволочи без отправки на «Петроград» очень пригодится.

— Хорошая мысль, — кивнул Сталин. — Кстати, Лаврентий, что там с Гитлером и его присными? Следствие закончено? Хочу повесить паскуду прилюдно на Красной площади.

— Закончено, — подтвердил тот. — Имена всех его спонсоров выяснены и взяты на карандаш. Скоро по Америке и Европе прокатится волна «случайных» смертей среди разных важных господ.

— Кстати, когда вы собираетесь брать под контроль Европу? — поинтересовался Карл Генрихович. Польша, Швеция, Норвегия, Германия и Франция взяты, насколько мне известно, а остальные?

— Константин Константинович? — повернулся Сталин к Рокоссовскому.

— Мы не спешим, чтобы избежать лишних потерь, Иосиф Виссарионович. — ответил тот. — Многие пытаются сопротивляться, так что мы поставили им ультиматумы и ждем, пока одумаются. Попрошу командира «Петрограда» преподать Испании, Турции, Италии и Греции хорошо запоминающиеся уроки. На Балканах пока тоже проблемы. Слишком много там буржуазных националистов.

— Вы укажите цели, Константин Константинович, а уж мы пройдемся по ним, у меня канонир застоялся, — улыбнулся Карл Генрихович. — Что ж, теперь хотел бы сообщить, что сеть планетарных телепортов запущена и окончательно отлажена. И грузовых, и пассажирских. Воедино связаны все города и поселки Советского Союза. Также запущено производство стратосферных самолетов, опять же грузовых и пассажирских. Для полета на другие материки. Запущены заводы по производству вычислителей и коммуникаторов, информационная сеть заработала. Программа планирования и автоматического управления производством разрабатывается, для ее настройки потребуются советские специалисты в разных отраслях. Но пусть это подробно осветит наш инженер, он в таких вещах лучше меня разбирается. Предупредите наркомов, что их вскоре навестит товарищ Инголин. Ему потребуются такие бумаги, чтобы никто не посмел протестовать. Простите, Иосиф Виссарионович, но многие ваши директора заводов — откровенные дураки, может, и саботажники.

— Это я и сам знаю, — вздохнул Сталин. — Бумаги будут. Вы что-то говорили о важном проекте?

— Да, — кивнул фон Бревен. — Кирилл Владимирович с Керианом и Хрыгом закончили, наконец, разработку большого стационарного портала, который позволит вашим кораблям размером до пяти километров в ширину мгновенно перемещаться в населенные области Миросплетения, чтобы не тратить на дорогу по полгода. В этом системе можно установить портал на орбите четвертой планеты, там есть довольно большой спутник, около тысячи двухсот километров диаметром. А вот в Миросплетении это проблема, и немалая. Инголин высказал идею, что лучше всего создать свой большой остров, который сможет перемещаться между системами при наличии достаточно сильного пространственника. И уже на нем разместить большие врата. Но остров потребует наличия большого населения и очень сильного гарнизона, чтобы защититься от грабителей. А там их — что собак нерезаных, каждая мелкая шайка будет пытаться ограбить в надежде, что получится поживиться хоть чем-то.

— Это очень интересная идея, — осторожно заметил Капица. — А гарнизон можно создать из местных жителей, давших Союзу клятву верности. Вы говорили как-то, что таких набрали больше ста тысяч.

— Говорил, — подтвердил полковник. — Пока мы распределяем их по школам. Неодаренные вскоре появятся на Земле, мы отправляем их сюда через особняк на Таланге, являющийся одной из страниц домена Восьмого Авари. Людям обещали военные училища и службу в армии.

— Училища разворачиваются, — заверил Рокоссовский. — Уже через две недели они будут готовы встречать курсантов.

— Помимо них прибудут несколько сотен корабелов с семьями и три с половиной сотни принесших клятву верности магов, — напомнил полковник. — Многие тоже с женами и детьми. Их всех нужно будет обеспечить хорошим жильем, пайками и зарплатой, чтобы видели — новый клан хорошо заботится о них.

— Этот вопрос решен, — опять взмахнул трубкой Сталин. — Маги нам очень нужны, как воздух нужны. Особенно на производстве. Они же могут укреплять металлы и прокладывать дороги!

— Это самое малое, — улыбнулся Карл Генрихович. — По мне, самое главное, что теперь у нас есть опытные пространственники, причем в немалом количестве. А вот с кораблями большая проблема, хоть их и куплено около тысячи. Перегонять их сюда своим ходом — это полгода. А то и восемь месяцев. Может, имеет смысл для начала все же создать остров с большим порталом? На это потребуется всего месяца четыре, может, пять. Намного меньше времени, чем на перегонку. После активации портала корабли мгновенно окажутся в нашей системе. Решайте, товарищ Сталин.

— Стройте большой портал! — приказал Иосиф Виссарионович, понимая и сам, что гнать своим ходом корабли, подвергая их опасности нападения пиратов и выматывая пространственников, не стоит.

— Тогда попрошу выделить первичный гарнизон для будущего острова Советский, — попросил Карл Генрихович. — Нужно не менее пяти тысяч солдат и офицеров со всем потребным оружием. Желательно, с дальнобойной артиллерией, в особенности зенитной. Мы тоже выделим оружия, сколько сможем. Но главное — люди.

— Константин Константинович, обеспечьте, — покосился на того Сталин, на что маршал кивком сообщил, что принял указание к сведению. — Да, еще одно. Вы говорили, что отправили десятка два фрегатов во все стороны, чтобы разведать территорию. Нашли что-нибудь интересное?

— Пока нет, — отрицательно покачал головой полковник. — Только пустые планеты. Правда, обнаружено море полезных ископаемых, вплоть до мифриловой руды. И шесть пригодных для заселения кислородных планет. Но пока говорить об этом рано.

Вождь со вздохом согласился с ним. Действительно, тут бы Землю как следует взять под контроль. Потом уже можно думать об основании колоний. Хотя, нет. Застолбить за собой территорию стоит сразу. Надо будет потрясти соответствующие ведомства, чтобы разработали регламент организации колоний на ненаселенных планетах. И как можно быстрее создавать их, пусть не спеша растут.

Обсудив еще несколько мелких вопросов, Рокоссовский, Берия и фон Бревен покинули кабинет Сталина, оставив его размышлять над политическими вопросами. С Англией требовалось срочно что-то делать, а Иосиф Виссарионович пока не знал, что именно.

* * *

Выведя фрегат из гиперпространства, Гатха бросила взгляд на экраны сканеров, грязно выругалась, сбросила скорость и тут же нырнула за недалекий астероид. Невдалеке дрейфовал довольно большой флот. Он явно какое-то время назад вышел из боя, поскольку на многих кораблях были видны многочисленные пробоины. Парочка довольно больших линкоров, штук десять крейсеров разного ранга, авианосец и целая куча мелких кораблей. К счастью, Намитоя не растерялась, сразу подняв защитные поля на максимум. Неизвестно, правда, поможет ли это, если незнакомцы нападут.

Орка хлопнула ладонью по большой красной кнопке боевой тревоги, во всех отсеках фрегата завыли сирены и замигали красные лампы, сообщая экипажу, что предстоит бой. В рубке немедленно появились все, кто не был на вахте, и заняли свои места за пультами. Прибежал также разбуженный сиренами старший лейтенант НКВД Володя Мариненко, единственный мужчина на корабле, который дорвался до сладенького, почти не ночуя в своей каюте. Ничего удивительного, девушки соблазнили его в первый же вечер после старта и с тех пор не давали покоя, передавая из рук в руки, как палочку эстафеты, чему парень был только раз, дома он на внимание стольких молодых женщин, не претендующих на замужество, рассчитывать не мог. Кроме Рамакаситаламин, она сохраняла верность Бору, цверге никто другой был попросту не нужен. Шарахался лейтенант только от Кассии Шшао-Шшаны, его напоминающая змею женщина с раздвоенным языком, глазами с вертикальным зрачком и покрытым мелкой чешуей телом пугала. Из поисковиков на «Бродяге» была только она, остальных из команды Лунга Зеленого раздергали по остальным кораблям. Их отправили на разведку больше трех десятков, и экипажей на все не хватало.

— Нас сканируют! — сообщила Намитоя, совмещавшая дожности навигатора и офицера сканирующих систем. — Но как-то слабо, наши поля преодолеть не могут.

— Вызов по грависвязи, на восемнадцатом диапазоне! — доложила Рамакаситаламин, помимо роли навигатора являющаяся связистом. — Даю на главный экран.

Над пилотским пультом загорелся голографический экран, на котором появился уставший офицер с черными кругами, залегшими под глазами. Он с некоторым удивлением посмотрел на Гатху, видимо, никогда до сих пор не видел красных орков. Затем заговорил на вполне понятном русском языке, от голоса тоже веяло усталостью, похоже, человек не спал несколько суток:

— Внимание, неизвестный корабль! Сообщите вашу принадлежность! При отсутствии ответа в течение десяти минут будет открыт огонь на поражение!

— Добрый день, уважаемый! — поздоровалась на том же языке орка, вежливо оскалившись, отчего бедного офицера передернуло. — Фрегат «Бродяга», принадлежность — супердредноут «Петроград». Младший пилот Гатха Белый Нос. Мы вам не угрожаем, прилетели на разведку системы!

— «Петроград», — явно удивился человек. — Это русский корабль?

— Основа экипажа русская, а сам корабль таорский, — объяснила Гатха. — Поэтому на борту общаются на русском. Среди нас много кто есть, я вот орка, мои подруги — дварфа, гнома, эльфийка, цверга и ламия. Владимир — человек.

Энкаведешник ступил вперед, показал свое удостоверение и представился, поскольку погоны на незнакомце явно были знакомого, советского образца:

— Старший лейтенант Мариненко, НКВД СССР, товарищ полковник! Согласно приказу командования, сопровождаю поисковый фрегат «Бродяга». Откомандирован на него согласно личному приказу наркома Берии.

— НКВД⁈ — полезли на лоб глаза офицера. — Вы издеваетесь? НКВД существовало в середине двадцатого столетия, а сейчас двадцать четвертое!

— Вы ошибаетесь, товарищ полковник, — отрицательно покачал головой старший лейтенант. — На нашей Земле идет одна тысяча девятьсот сорок третий год. На соседней — середина пятнадцатого столетия.

— Ничего не понимаю… — потер лоб ладонью полковник. — Старший лейтенант, вы не могли бы объяснить, где мы оказались? Ни одного знакомого созвездия не видно, на вызовы никто не отвечает, ни один гипермаяк не работает. Вы первые, кто появились в этой системе. У нас заканчивается топливо…

— Вы в так называемом Миросплетении, пене миров и осколков миров, — пояснила вместо Володи Гатха. — Оно частично населено. Но до населенных районов очень далеко, полгода пути на двенадцатом уровне гипера. На точечных двигателях будет намного быстрее, но они мало у кого есть. Например, Земля 1943-го года была каким-то образом перемещена сюда несколько месяцев назад. Когда «Петроград» ее обнаружил, мы были сильно удивлены. А поскольку среди экипажа много людей, погибших на Великой Отечественной, было решено прийти на помощь Советскому Союзу.

— И что? — не сдержал любопытства офицер.

— Германия умножена на ноль! — снова оскалилась орка. — Теперь помогаем стране выстроить защиту, а то лет через пять-десять сюда доберутся банды желающих пограбить. А они большие бывают, по триста-четыреста кораблей. Надо выстроить качественную оборону, мы не можем бросить беззащитную планету!

— Она совсем не беззащитна, раз уж мы оказались здесь! — заверил ее собеседник и представился. — Командир сводного флотского соединения «Барракуда», полковник Красовский. Советский Союз, 2388-й год. Сражались с флотом Американской Конфедерации, эти сволочи применили какое-то неизвестное оружие, в результате взрыва соединение оказалось здесь. Долго шли от системы к системе, пытаясь понять, где мы оказались. Когда топливо подошло к концу, нашли систему с относительно пригодной к жизни планетой и начали обустраиваться. Как я уже говорил, ваш корабль первый за восемь месяцев, что мы тут. Готовы служить Родине, она Родина в любом году. У вас там ведь товарищ Сталин во главе страны?

— Так точно, он, — подтвердил Владимир.

— Наш флагман носит его имя, — улыбнулся офицер. — Мы хотели бы перебраться в систему, где сейчас Земля. Уж в обороне мы всяко помочь сумеем.

— Там две Земли, двадцатого и пятнадцатого веков, — напомнила орка.

— Да уж, дико это слышать… — покачал головой полковник. — Возможно, вы сможете помочь с топливом?

— Думаю, сможем, — на мгновение задумалась Гатха. — Я немедленно свяжусь с полковником фон Бревеном, нашим командиром, и доложу обо всем. Прошу немного подождать.

Офицер кивнул, и голоэкран погас. А орка приказала немедленно вызвать «Петроград», установив высший приоритет связи.

Глава V

Отряд стоял перед скалой, в которой скрывался портал в другой мир, и готовился к переходу.

— Владыка, а может вы перенастроите его на главную площадь Арсаха? — вдруг предложил Вайес. — А то сейчас портал ведет в заброшенный подвал, находящийся ангел знает где, оттуда три часа до центра переться придется. Вы же Странник, вам это легко будет…

Артем мысленно усмехнулся — проверяет, скотина. Ну да ладно, перенастроить любой стационарный портал для него действительно раз плюнуть. Он дал запрос через имплант, в последние годы окончательно ставший единой структурой. Причем по-прежнему то и дело продолжал «радовать» Восьмого Авари новыми знаниями, приходящими из ниоткуда. Перед глазами тут же возникла схема возможных подключений портала. Артем вывел ее в виде голограммы и сделал видимой, после чего спросил у старого демона:

— К какому именно подключать? Где центр города?

— Вот, — ткнул пальцем тот, отметив про себя, что слухи правдивы, и Странники, особенно высших линий, действительно мастера-пространственники помимо прочего. Этот вон еще и некромант не из последних. — Это выход на портальную площадь, подключитесь к первому свободному порталу. Там никого не удивит ваш отряд, разве что кого-то заинтересует такое количество чистокровных диких хуманов. Прошу не обижаться, владыка, но многие рассматривают хуманов только с кулинарной или сексуальной точки зрения. Равными не воспринимают и никогда не воспримут.

— Да? — вскинул бровь Артем. — А если так?

И поставил в ауры всех членов отряде символ принадлежности Восьмому Авари. Вайес вытаращил глаза, с трудом сдержавшись от грязных ругательств. От этого символа буквально полыхало чудовищной, давящей силой, обещая тронувшему разумного, в чьей ауре он находится, множество «интересных» приключений. Да, теперь мало кто решится напасть на них. Он бы точно не решился. Но ведь идиотов хватает…

— А если так, владыка, — в который раз поклонился старый демон, — то все вменяемые горожане и прочие сволочи предпочтут обойти ваших отрядников десятой дорогой. Но, помимо вменяемых, есть еще и невменяемые, считающие себя выше гор и круче вареных яиц. Они могут и полезть, невзирая ни на что.

— Потому я вас и нанял, — отмахнулся Странник. — А если кто-то попытается напасть, то пожалеет.

— Прошу прощения еще раз владыка, что напоминаю, но в Арсахе желательно сразу показать свою силу, убив нескольких наглецов, — упрямо продолжил Вайес, ему не нравилась самоуверенность нанимателя, не желающего понимать, что на любую силу всегда найдется другая сила.

— Я понял, — кивнул Артем и подключил портал к указанному выходу, быстро обнаружив свободное портальное кольцо на площади. — Идемте.

Первыми через туманную пелену прошли четыре демона и два огра из отряда Вайеса, они были в черненых кольчугах, покрытых огромным количеством рунных конструктов, такие мало кто мог себе позволить, стоили они маленькое состояние. Затем в портал вошли Артем, профессор Нагитов и полковник Козинцев. За ними последовали девушки, которых страховали Никола и остальные члены отряда старого демона.

Нижний мир выглядел странновато, как на взгляд Странника. Во-первых, там не было солнца, рассеянным сероватым светом светилось само небо. Как потом узнал Странник, ни в одном из таких миров не имелось светила, многие веками жили в полной темноте, а «небо» представляло собой свод гигантской пещеры. Только богатые миры могли позволить себе масштабное плетение, из-за которого светились верхние слои атмосферы. У этого тоже имелись недостатки — ночь отсутствовала в принципе. А во-вторых — магический фон, он здесь был жутковатым, тяжелым, давящим. Отголоски инферно и прочих не слишком приятных энергий четко ощущались в нем.

— Ой, а это у нас чего? — заставил Артема повернуться чей-то противный, визгливый голос. — Маленькие, сладенькие хуманочки? А ну идите сюда, мы вас щас поимеем!

— А потом сожрем! — добавил второй, не менее противный голос.

К отряду направлялись два толстых, неуклюжих демона, одетых в какие-то вонючие лохмотья, вонь добивала даже на таком расстоянии. Они радостно гоготали и потирали руки, явно считая себя хозяевами положения. Видимо, никто здесь не считал людей серьезными противниками. Артем с недоумением обернулся к Вайесу.

— Я же говорил, что невменяемых идиотов тут полно, — хмыкнул тот, с интересом ожидая, что предпримет наниматель.

Странник пожал плечами и некромантским плетением превратил указанных идиотов, уже протянувших к девушкам когтистые лапы, в две небольшие кучки праха. Это увидели на портальной площади все, сразу поняв, что пришедшие только что хуманы далеко не беззащитны — с некромантами мало кто хотел иметь дело, чревато множеством неприятностей, даже из могилы, если что, достанут и отплатят. Так что лучше не рисковать. Поэтому к отряду больше никто не подошел.

— А зачем вы спрятали свою ауру? — поинтересовался старый демон, задумчиво оглядев две кучки праха. — Тогда бы точно никто не полез…

— Не люблю светиться без особой необходимости, — буркнул Артем. — Пусть лучше считают обычным некромантом. Мне так проще.

— Ну, это ваше дело. Куда вас вести? В трактир гильдии наемников? Там же и шлюх поблизости целая куча ошивается. Только неподалеку еще и наемницы гуляют, девки крутые, ежели их со шлюхами перепутаете, драться придется. Мечом, а не магией.

— Ты мой меч видел, — отмахнулся Странник. — И как я им владею — тоже. Так что веди.

— Если не хотите открывать ауру, то по-любому придется драться, — предупредил старый демон. — Хуманов здесь не уважают и считают ничтожными слабаками, придется доказывать обратное.

С этими словами он повернулся и двинулся в один из проулков, ведущих с портальной площади.

Артем с интересом осмотрелся. Его окружало больше двадцати огромных, двадцатиметровых портальных колец. То одно, то другое вдруг покрывалось туманом, из которого выходила очередная группа разумных. Многие походили на людей, но таковыми отнюдь не являлись, если судить по аурам. Хотя, в общем, почти все были гуманоидами в той или иной степени. Цвета кожи и волос, у кого эти волосы имелись, варьировались от черного до снежно-белого. А порой были совсем уж экзотическими.

Странника заинтересовали две красивые девушки с прекрасной фигурой и кожей, покрытой яркими пятнами красного и синего цвета, а также сложной прической, украшенной бесчисленными позвякивающими то ли стеклянными, то ли алмазными подвесками. Красавицы выглядели надменными, однако от них во все стороны потоком изливалась дикая, жгучая сексуальность, их нижние чакры буквально полыхали диким, необузданным пламенем. Девушки явно прямо сейчас испытывали сильное желание. Одеты они были только в короткие темно-красные туники, без белья, что было хорошо заметно, особенно когда одна из странных красавиц, ничуть не стесняясь, наклонилась и продемонстрировала всем вокруг свои прелести. Артем непроизвольно представил, что присел перед одной из них и поцеловал туда, куда всегда любил целовать женщин, и сглотнул тягучую слюну, с трудом избавившись от наваждения. Чтобы взять себя в руки пришлось приложить немалые усилия — даже суккубы не действовали на него таким образом. Пятнистые резко остановились, обернулись и некоторое время ошалело смотрели на молодого Странника. Однако ничего не сказали и вскоре скрылись в одном из переулков.

Разнообразие публики на улицах Арсаха оказалось огромным, кого тут только не было. От похожих на глыбы каменных демонов и черных огров до трепетных пернатых ангелов. Когда Артем увидел шествующих по улице крылатых красавцев с белоснежными крыльями за спиной, он даже глаза протер. Эти-то здесь откуда взялись? Это же нижние миры! Близкие к преисподним! Спросив у Вайеса, он получил ответ, что жители верхних миров порой добираются сюда в поисках запретных у них дома удовольствий. Среди них ведь тоже разные есть. И порой скромные на вид ангелы и ангелицы устраивают такие шабаши, что самым отвязным демоницам до них далеко. Вот ежели Каратель в нижний мир случайно забредет, тогда ой. Может и перебить всех, кто не успеет сбежать. Разве что найдется достаточно сильный архидемон, чтобы справиться с полубезумным архангелом. Но они нечасто захотят в миры такого уровня, предпочитая большей частью отсиживаться в своих доменах, у кого они есть. Там они сильнее в десятки раз.

Про себя наемник отметил, что у этого хуманского на вид мальчишки домен точно есть, и немалый. Это не говоря уже о целом клане архидемонов в вассалах! Вон как в ауре символы всего этого полыхают. Правда, видел это только сам Вайес, причем благодаря очень дорогому амулету, позволяющему своему владельцу видеть сквозь иллюзии любого уровня. Без амулета аура парня выглядит, как у самого обычного хумана, не слишком сильного мага с уклоном в некромантию и магию Смерти. Скажи кому, что это Странник, да еще и высшей линии, не поверят. Ну и пусть нарываются, а он посмотрит, оценит. Давно хотел увидеть, как сражаются высшие сущности, при этом оставаясь в безопасности.

Судя по рассказам Вайеса, здесь не было государств. Правили бал законы силы, подлости и жестокости. Идеальный мир с точки зрения либерастов и либертарианцев — каждый сам за себя и только за себя, никто никому и никогда не помогает. Хотя, Артем был в этом уверен, эти принципы все равно нарушаются, не смогут разумные существа ужиться вместе, если не будут хоть как-то сотрудничать. А значит, и взаимопомощь существует, разве за нее потом расплачиваются тем или иным образом.

Как уже говорилось, улицы буквально кишели народом самого разного толка. Артем впервые увидел не красных или зеленых, а черных, белых и даже синих орков, и подумал, что неплохо было бы нанять или приобрести их женщин, помнил, насколько они хороши и активны в постели. Также вокруг хватало темных эльфов, а вот светлые попадались только в рабских ошейниках. Как, впрочем, и люди. Кроме членов своего отряда Странник свободных людей не заметил. А уж сколько было различных видов демонов! Наверное, сотни и сотни. Однако все человекоподобные и, чаще всего, вполне симпатичные на вид. Очень редко попадались толстяки, на них все вокруг смотрели с непрекрытой брезгливостью, такое небрежение своим телом, по словам Вайеса, считалось уделом бомжей, скатившихся на нижний уровень социальной лестницы.

Стариков на улицах не было вовсе. Позже Артем узнал, что их действительно не существовало в природе — демоны жили по принципу перегоревшей лампочки, а не изношенного ботинка, то есть оставались молодыми и здоровыми, пока полностью не исчерпывали ресурсы организма, после чего очень быстро умирали. Но до столь почтенного возраста доживал очень мало кто, в постоянных драках и стычках гибло очень много народа. А высшие демоны и архидемоны, как и дроу, были бессмертны.

Дома вокруг оставляли желать лучшего — обшарпанные, облезлые, но при этом хорошо укрепленные, ворваться в них так просто не выйдет. Все окна лавок забраны стальными решетками, сияющими магическими конструктами и более простыми магемами. Некоторые были даже с примесью мифрила, что давало дополнительную степень крепости. Когда Артем ради любопытства заглянул в мясную лавку, его чуть не стошнило — там продавали, в том числе, мясо людей, эльфов, каких-то базлу и орков. Мирочек, судя по этому, был еще тот. Странник после увиденного накинул на членов отряда еще пару агрессивных защит, которые сожгут ко всем чертям любого агрессора. Как вскоре выяснилось, очень вовремя. Из толпы словно выросла очень длинная когтистая рука и попыталась выхватить из плотно сбившейся стайки девушек невысокую Нгуен. Однако тут же осыпалась пеплом, вызвав чей-то сдавленный вопль боли. Демоны шарахнулись в стороны от катающегося по мостовой сородича, которого медленно пожирало первородное пламя.

— Просто отлично! — с чувством констатировал Вайес. — Надо же, эту гниду Дохеда наконец-то прищучили! Вам за это многие спасибо скажут, владыка! Эту паскуду никто не любил, никто за него мстить не пойдет, зато многие теперь задумаются, прежде чем лезть к вашим девкам.

— Ну и мирочек же у вас… — проворчал полковник Козицин, Артем на всех членов отряда наложил языковую маску.

— Какой есть, — пожал плечами старый демон, на самом деле старым не выглядящий, но думающий о себе именно так, слишком много лет прожил.

Идти пришлось довольно долго, прежде чем отряд добрался до огромного здания, занимавшего чуть ли не целый квартал. Это и был трактир, называвшийся без всяких изысков «Наемник». Именно здесь засела гильдия и происходил найм боевых отрядов.

— Владыка, я повторяю, вам придется драться, — повернулся к Артему Вайес. — Здесь иначе никак. Уничтожайте любого, кто протянет лапы к вашим вассалам, без жалости, желательно некромантией — некромантов опасаются. А вот если вызовут, придется драться мечом, без магии. Здесь все мастера меча, так что легко не будет, сразу предупреждаю.

— Не проблема, — пожал плечами Странник. — А защиты? На мне есть неснимаемые защиты, которые мало какое оружие может пробить. Разве что подобный моему рунный меч.

— Очень большая редкость, — покачал головой старый демон. — Но в случае дуэли придется оговорить, что противник тоже имеет право оставить магическую защиту.

Артем опять пожал плечами. Он ничуть не боялся, будучи полностью уверенным в своих силах. Он, конечно, помнил слова маркиза Ашанти, что всегда может найдись более умелый мастер, но сомневался, что такой повстречается в гильдии наемников заштатного нижнего мирка.

В трактир вел широкий вход даже не через дверь, а через самые настоящие ворота, распахнутые настежь. Только оказавшись внутри, Странник понял, ради чего это — огры не прошли бы через обычную дверь, а их в огромном зале, уставленном столами разных размеров, хватало.

— Это чего же⁈ — раздался чей-то возмущенный рев. — Вайес, ты совсем рехнулся, что лm? Ты чего сюда хуманов притащил⁈ Их на кухню сразу вести надобно, мне вон ту пышную самку пусть зажарят!

Артем повернулся и уставился на обнаглевшего черного орка, превышающего ростом его знакомых из этого народа чуть ли не втрое, дождался пока тот подойдет поближе и замахнется, после чего с его руки сорвалась черно-серая молния мира мертвых, знание об этом страшном заклинании пришло к нему совсем недавно, всего с месяц назад. Это было его первое практическое применение. Орк завыл, его покрыло черное, пульсирующее свечение, после чего он рухнул на пол и начал оплывать, превращаясь в слизь, которую Странник испепелил. После чего бросил на стол мифриловую пластинку и брезгливо процедил:

— Уберите тут мусор.

В трактире воцарилась мертвая тишина. Применение высшей некромантии ощутили, наверное, все. Спутать с чем-либо ледяное дыхание смерти было невозможно, причем явно было использовано заклинание, доступное, как минимум, архимастеру, а то и магистру. И это сделал какой-то хуман⁈ Нет уж, пусть с ним кто-то другой связывается. И с его аппетитными девками тоже. Наемники были неглупыми существами и хотели жить, поэтому лезть на рожон не собирались.

— Господин! — с поклоном приблизился к Артему трактирщик, высокий однорогий демон со сморщенной коричневой кожей и шерстью на ушах, он неуловимым движением смахнул мифриловую пластинку в карман фартука и уставился на богатого клиента преданным взором. — А что велите делать с его рабынями и имуществом? Вы их заберете?

— Имущество можешь оставить себе, а рабынь пусть приведут сюда, — велел молодой человек.

Вскоре привели трех крупных молодых орок с разным цветом кожи, весьма фигуристых. Лица, правда, были страшненькими, зато фигуры просто великолепными. И нижние чакры буквально горели. Артем подошел к ним и спросил, чего они хотят. Быть освобожденными прямо сейчас или войти в большой и сильный клан? Тоже свободными, но под клятву верности. Девушки переглянулись и в один голос заявили, что выбирают клан, поскольку если их освободят, то свободными они и до выхода из трактира не дойдут. Сначала толпой изнасилуют, а потом опять продадут в рабство. А может, и вовсе живьем зажарят, как их подругу Рохху недавно — хозяин ее вон тем четырем в карты проиграл, а они пожелали свежего мяса под выпивку. Снова подивившись гнусным нравам нижнего мира, Артем принял у рабынь клятву на жезле, при виде которого демоны вокруг загудели от изумления, они артефактов божественного уровня никогда не видели, а потом щелчком пальцев уничтожил на орках ошейники. Они в ответ низко поклонились и пообещали выполнять любые приказы нового повелителя.

Поняв, что хуманы далеко не беззащитны и разглядев в аурах большинства знаки принадлежности высшей сущности, наемники успокоились и занялись своими делами, перестав обращать на Артема внимание, чего ему и было нужно. Однако не все, он ощущал на себе чей-то холодный оценивающий взгляд. И действительно, к отряду направилась какая-то высокая, сухощавая фигура.

— О, нет… — простонал Вайес. — Только не она…

— Кто это? — спросил Артем.

— Нийха Шадорг, мастер меча, здесь нет ей противников. Не вызывайте ее сами, тогда у вас останется право оставить магическую защиту. И я не уверен, что ее меч хуже вашего…

Женщина тем временем подошла, смерила Странника презрительным взглядом и процедила сквозь зубы.

— Ты ничтожество, хуман! И вся твоя магия — дерьмо собачье!

— Да? — приподнял бровь Артем. — А откуда ты взяла, неуважаемая, что меня интересует твое мнение? Иди себе своей дорогой. Вызывать я тебя не намерен, можешь не провоцировать. Хочешь? Сама вызывай.

— Трус! — бросила Нийха, испытывая глухое раздражение, ей не терпелось с кем-то подраться, а точнее кого-то убить максимально жестоким способом, и этот слишком много возомнивший о себе хуманский мальчишка подходил для этого лучше кого бы то ни было.

Странник просто отвернулся от нее, не обращать внимания на провокации его научили хорошо, он больше не взрывался от малейшей искры. Пренебрежения воительница не выдержала и буквально взревела:

— Эй ты, трусливая хуманская шавка, я вызываю тебя на поединок меча!

— Принимаю вызов! — резко повернулся к ней Артем. — Здесь и сейчас, дерусь свои мечом и оставляю неснимаемую защиту, она внедрена прямо в мои кости, поэтому ее не снимешь.

— Тогда я тоже оставлю себе защитные амулеты! — радостно и предвкушающее осклабилась Нийха, будучи полностью уверенной в победе.

Наемники быстро освободили от столов центр зала, предвкушая хорошее развлечение. Мастерица меча редко сражалась, но если уж сражалась, то разделывала противника на фарш настолько виртуозно, что оставалось только восторженно рукоплескать. И хумана, будь он сто раз некромантом, разделает!

Нийха с недоброй ухмылкой вышла на свободное пространство и поманила хумана рукой. Она ничуть не беспокоилась о его магических защитах, у нее далеко не простой меч. А что может быть у него? Ничего необычного. Однако так она думала только до тех пор, пока Артем не вынул из ножен свое оружие. Не узнать одушевленный рунный меч, причем из тех, кто сам выбирает себе носителя, мастерица не могла. И в который раз выругала себя за горячность. Похоже, противник ей достался далеко не такой простой, как она думала. Однако делать было нечего, и Нийха начала бой.

Мечи столкнулись, а затем завертелись в бешеном вихре. Воительница выругалась сквозь зубы — у мальчишки оказалась прекрасная, отточенная техника и твердая рука. Понятно было, что его учил настоящий мастер, это было видно опытному глазу по сотне мелочей. Мало того, ее противник явно дошел до уровня, когда видел всю картину боя разом, и его несла волна. Прорыв он давно прошел, и не один, судя по всему. Надо же было так ошибиться! Как бы теперь самой не погибнуть.

Темп боя нарастал, до всех в трактире дошло, что сошлись два мастера примерно одного уровня. Артем мысленно поблагодарил наставников, маркиза Ашанти и Карла Генриховича, если бы не их безжалостные тренировки, настругала бы его эта дамочка на ломти без особых проблем. И даже защита не помогла бы, ее меч тоже был далеко не простым.

Резко нарастив скорость, Странник перешел в атаку и сложным финтом преодолел защиту воительницы, рассекая ей живот. Магическая защита не удержала рунный меч. Нийха со стоном опустилась в мгновенно натекшую лужу крови. Ну, вот и все. Допрыгалась…

Почему-то Артему очень не хотелось убивать эту женщину, что-то в ней было очень знакомое. Она кого-то сильно напоминала. Но кого? Не сразу до Восьмого Авари дошло, что Зорхаса. А причем этот ушлый полуорк? Он и здесь отметился⁈ Это тоже его дочь⁈ Хотя нет, скорее всего внучка или правнучка, орочьи черты только угадываются.

Благо, в нижнем мире хватало отрицательных энергий, можно было без проблем воспользоваться темным целительством, что Артем и сделал, выпустив исцеляющее плетение. Уже почти отдавшая богам душу Нийха захрипела, выгнулась, ее тело скрыл непроглядный черный туман. А когда он рассеялся, полностью здоровая воительница села на полу.

— Ну и зачем? — хмуро спросила она, ощупав себя. — Что я тебе должна за жизнь и здоровье?

— Брось, между нами нет долгов, — отмахнулся Странник. — Хотя, если честно, ты жива только потому, что напомнила мне одного из моих наставников, Зорхаса, сына Таорга. Потому и спас.

— Так ты ученик дедушки⁈ — вытаращилась на него женщина. — Сразу бы сказал, я бы на тебя не полезла!

— Да откуда мне было знать, что ты его внучка? — пожал плечами Артем.

— Так это же все знают…

— Я впервые в вашем городе.

— Ясно, — кивнула Нийра, хватаясь за протяную руку Странника и вставая. — Мир? Извини, что накинулась, настроение паршивое было, хотелось на ком-то отыграться, а тут хуман обнаглевший…

— Мир, — усмехнулся Артем.

— Погоди, но раз ты ученик дедушки… — задумалась Нийха. — Он же простых магов в ученики не берет, он Шестой А…

Она умолкла, явно чуть не проговорившись.

— Он Шестой, а я — Восьмой, — улыбнулся Странник. — Одна из его дочерей, кстати, моя жена. В числе прочих.

— Ой-йо! — хлопнула себя с размаху по лбу ладонью Нийха, до которой наконец-то дошло, на кого она полезла. — Да уж, могу только поблагодарить за то, что в живых оставил… А что ты ищешь?

— Выход в срединные миры, хотя бы в Миросплетение, там мой домен сейчас, — не стал скрывать Артем. — Помимо того наемных отрядов парочку хороших нанять хочу. Под клятву, понятно. Ну и женщины нужны. Много и разных, причем с активной нижней чакрой. Для повышения уровня. У меня, понимаешь ли, гон, если ты знаешь, что это такое.

— Да знаю… — скривилась воительница. — Сама от этой пакости только недавно избавилась, весь Арсах, наверное, перепробовала. Но советую пройтись по Колючим кварталам, там много нестандартных и интересных девок найти можно, они тебе в тему придутся. А вот с выходом сложнее, намного сложнее. Я правильно понимаю, что у тебя экзамен?

— Он самый, — вздохнул Странник.

— Тогда ты не выберешься, пока задание не выполнишь, — отрицательно покачала головой Нийха. — Кстати, ты не будешь против, если я тоже к тебе в койку запрыгну? Всегда хотела узнать, каково оно с полноценным… ну, сам понимаешь, кем. Любопытно.

— Да заскакивай, — окинул ее оценивающим взглядом Артем, отметив, что она вполне ничего, разве что излишне мускулиста. — Развлечемся.

— Ты здесь остановишься?

— Скорее всего.

— Тогда до вечера!

С этими словами воительница скрылась в толпе наемников, расступившихся перед ней. На Странника они поглядывали с немалым уважением и опасением, видимо, Нийха имела высокий авторитет в их среде и победить ее мог мало кто. Хмыкнув, Артем двинулся к стойке трактирщика, чтобы разузнать о найме отряда и артефактных лавках.

Глава VI

После дуэли наемники смотрели на Артема с немалым уважением и опаской, дорогу его отряду уступали быстро и не прекословя — никто не хотел нарваться. Зато немногочисленные женщины, особенно из слышавших, что он ищет себе шлюх, принялись строить молодому Страннику глазки. Вот только достойными внимания оказались только две огры-смески с буквально полыхающими нижними чакрами. Это ж как такое «чудо» уродиться могло? Кто-то соблазнился и влез на чистокровную огриху? Но смысл? Все равно, что в крынку свое добро совать. А если наоборот, то женщина бы просто не выжила, ее бы порвало. Впрочем, неважно, к этим двум довольно симпатичным, хоть и очень высоким, два с половиной метра роста, дамам стоило присмотреться, и Артем подмигнул им, давая понять, что не прочь встретиться. Смески сразу оживились и принялись переглядываться, довольно скалясь. Он подошел и быстро нанял их под клятву, пообещав в ближайшее время позвать к себе, упускать девушек Странник не собирался, очень уж привлекательны, хоть и великоваты. Но это не страшно, а даже пикантно. Будет интересно покувыркаться с ними.

Еще заинтересовали две наемницы, странно выглядящие демоницы с четырьмя фасеточными глазами, но их не заинтересовал Артем, они о чем-то тихо говорили в уголке, не особо обращая внимания на окружающее. Больше никого любопытного из женщин в зале не нашлось, даже шлюхи были не сказать, чтобы совсем уж пустышками, но чакры имели не слишком активные. Решив ненадолго отложить этот вопрос, Странник подошел к столу, за которым, по словам Вайеса, сидел распорядитель гильдии.

— Добрый день, уважаемый, — слегка поклонился плотному демону с витыми рогами Артем. — Я хотел бы нанять два-три отряда профессиональных воинов под клятву верности на время найма. Числом не менее двухсот разумных каждый. Прошу принять залог.

С этими словами он выложил на стол небольшой, с ладонь слиток адамантита. Когда до распорядителя дошло, что он видит, он нервно икнул. Такого залога на его памяти не оставлял еще никто. Так кто тогда этот мастер меча? Он кто угодно, но только не ничтожный хуман, пригодный только для постели или мясных загонов. А вот его спутники — да, хуманы, но с символом принадлежности высшей сущности, от которого полыхало такой силой, что хотелось присесть и прикрыть голову руками. Нет уж, пусть к ним лезет кто-то другой, такие сущности всегда мстят, и страшно мстят. А дураков не жалко. Демон вспомнил покойного черного орка и усмехнулся. Боец хороший был, но совсем глупый. Потому и подох бесславно.

— Значит, три отряда? — поинтересовался он. — С хорошей репутацией, господин?

— С лучшей! — подтвердил Странник.

— А вас не смутит, если один из них будет полностью женским? — спросил распорядитель. — Отряд действительно чуть ли лучший в Арсахе. Нанимателей ни разу не подводил.

— А их не смутит, что я в гоне? — язвительно поинтересовался клиент, от которого на мгновение полыхнуло силой сверхсущности, отчего стало окончательно ясно, что связываться с ним себе дороже.

— Только рады будут, — скабрезно осклабился демон. — Попасть хоть однажды в постель высшей сущности заветная мечта каждой женщины в этом городе, хоть шлюхи, хоть воительницы, хоть почтенной матроны, матери семейства. Вам достаточно любую пальцем поманить — галопом прискачет, забыв обо всем. А муж, ежели таковой есть, одобрит.

— Да? — удивился Артем, такого никак не ожидающий. — А почему?

— Вы всегда одариваете женщину после связи с вами здоровьем, силой, удачей и много чем еще. Это всем известно.

Странник пожалел про себя, что позволил показать свою суть. Но потом мысленно махнул рукой. Все равно новые женщины нужны, как воздух, без них никак не обойтись. Так что пусть слухи расходятся, пусть, может удастся собрать нужное количество без особых усилий. В этом мире дам с активной нижней чакрой на два порядка больше, чем на Земле. Землянок, чтобы довести до нужной кондиции, приходилось в казармы гонять, где их до беспамятства имели, но и после этого они не имели и половины уровня полыхания чакр у арсахиек. Разве что Джейн может поспорить с ними на равных, ну так она давно не человек, перестала быть таковым сразу после инициации.

— Женский отряд я возьму, если он хорош, но, как уже говорил, под клятву на жезле, чтобы исключить возможность предательства.

— Отряд очень хорош! — заверил распорядитель. — Гильдия ручается за это своей репутацией!

— Хорошо, — резко кивнул Артем. — А остальные два что из себя представляют?

— Смешанные отряды, в них представители разных рас, от моих сородичей до черных орков, троллей и огров, есть даже дроу, а какие они бойцы вам известно, — пояснил демон. — Примерно половина каждого отряда состоит из неплохих магов. Не магистров, конечно, но вполне неплохих. Есть мастера разных направлений, но в основном стихийники и боевики. Все три отряда имеют темных целителей, а отряд Майха Кулеба даже светлого, причем эльфийку. Редкая она сволочь, правда. Ягой кличут.

— Она избавилась от своей проблемы вечной старости? — оживился Странник, вспомнив рассказ Иллениэль о своей подруге. — Если это, конечно та Яга, о которой я слышал.

— Если проблема вечной старости, то она, — как-то странно посмотрел на него распорядитель. — Не совсем избавилась, но нашла решение. Не знаю, какое, не имею обыкновения трепать ее имя.

— Вот именно, не стоит этого делать, я ведь могу и рассердиться, — раздался позади чей-то мелодичный, но очень холодный голос. — Кто это тут обо мне сплетни разводит?

— Добрый день, уважаемая Яга, — повернулся к его обладательнице Артем, это оказалась красивая, надменного вида, но явно в возрасте эльфийка, о чем говорили морщинки у глаз и в уголках рта. — Мне рассказала о вас Эллениэль Лаортаналь.

— Жива еще, шлюха чокнутая? — насмешливо ухмыльнувшись, хмыкнула целительница. — Только с какой стати она с хуманским мальчишкой разоткровенничалась?

Странник не стал ничего говорить, просто на мгновение позволил своей ауре проявиться. Глаза эльфийки тут же стали круглыми, она низко поклонилась и выдохнула:

— Приношу свои извинения, владыка!

— Пустяки! — отмахнулся Артем. — Кстати, думаю, с молодостью я смогу вам помочь. Но прошу учесть, что это связано с участием в связанном с нестандартным сексом сложном и длительном ритуале. А вы, насколько мне известно, такого не приемлете.

— Ради молодости можно и потерпеть, — криво усмехнулась эльфийка. — К тому же я давно не такая, какой знала меня Эллениэль. Она все еще в Миросплетении подвизается?

— Да, и вошла в мой клан.

— Неплохо подсуетилась, от такого никто не откажется.

— Ну так в чем проблема? — пожал плечами Артем. — Целительницу вашего уровня я всегда готов взять. Но прошу учесть, что я в гоне.

— Не страшно, — отмахнулась Яга. — Хоть прямо здесь раком ставьте и имейте на виду у всех. В любом случае я готова принести вам вассальную клятву высшего уровня, как я уже говорила, от таких предложений не отказываются.

Распорядитель ошарашено слушал их разговор и лихорадочно соображал, кто же этот мальчишка. То, что перед ним высшая сущность, он понял и сам. Вопрос в другом — какого уровня? Видимо, очень высокого, раз эта никого и ни во что не ставящая стерва перед ним так стелится. Надо будет намекнуть капитанам отрядов, что не стоит даже пытаться играть в их обычные игры, не дураки, поймут. Впрочем, клятву на артефакте божественного уровня тоже не обойдешь, даже если бы хотел обратного. Но кто он, все же? Архидемон? Очень сомнительно. Архангел? Совсем не похож. Странствующий бог? Нет, иной оттенок магии. Демиург? Вот уж нет, они ведут себя иначе. Остается скучающая сверхсущность на досуге, либо Странник высоких линий. Но больше похоже на последнее. Тем более, что парень обмолвился о гоне, а такое бывает только у Странников и архидемонов. Надо будет срочно продать информацию самым влиятельным и богатым дамам о присутствии в городе высшего в состоянии гона, они от такой новости на дыбы встанут и откроют сезон охоты. Нет ничего лучше для понимающей женщины, чем переспать с высшей сущностью. Это даст ей столько, сколько ничто другое дать не в состоянии.

Предупрежденные заранее ментальным посланием распорядителя капитаны отрядов не решились зубоскалить над нанимателем, как обычно делали. Они так проверяли имеет ли тот чувство юмора и можно ли с ним иметь нормальные отношения. К снобам известные отряды предпочитали не наниматься, сколько бы те ни платили, были научены горьким опытом. Однако высшая сущность в нанимателях — это совсем другое дело. А уж когда наемники услышали, что если зарекомендуют себя, то появится неплохой шанс войти в Клан Странника одной из высших линий, их глаза загорелись радостным предвкушением — о таком в Арсахе мечтали все, это был шанс вырваться в совсем другую жизнь.

Особенно заинтересованной выглядела Хайанка Ордага, странная смеска многих видов демонов, впрочем, в ней также ощущалась кровь темных эльфов и черных кхартаев, ни на кого не похожего народа, тоже живущего в нижних мирах. Они отличались очень резкими чертами лица, костяными пластинами на висках и огромной магической силой. Помимо того были печально известны пристрастием к жесткому и даже жестокому сексу, порой совмещенному с насилием, пытками и ритуальным каннибализмом. Хайанку в Арсахе боялись не зря, она со своими девочками порой устраивала загонные охоты на мужчин, после которых живыми не оставался никто из попавшихся им на дороге. Однажды наемница загнала даже архидемона. Правда, из довольно слабого, молодого клана. Вот высших ей еще не попадалось, и смеска собиралась посмотреть, на что пригоден ее наниматель и что он способен выдержать.

Женщина пригласила Артема посетить их казарму свесьма определенными целями, а он легкомысленно согласился, заранее позволив девушкам делать с собой все, что они пожелают, если это не наносит особого вреда. Хайанка насмешливо ухмылялась, предвкушая во всех отношениях приятную ночь. Наивный мальчик не понимает, сколько можно причинить пользы. Но главное не спугнуть его, необычные желания Странника она уловила, он их даже не скрывал, что было удивительно. Других заставить сделать что-либо подобное можно было только жесточайшими пытками, а он сам этого хочет. Что ж, раз хочет, значит получит. А она проверит, правдивы ли слухи, а то говорят, что после ночи с высшим можно получить дар, который не получить никаким иным способом. Было бы очень неплохо. А уж как порадуются ее девочки!

Отряды Майха Кулеба, полуциклопа-полудемона, и Ориша Хаймолада, демона-смеска, оказались великолепны и дисциплинированы. Такие в будущем однозначно пригодятся. Помимо Артема, два отряда от имени императора нанял профессор Нагитов, попросив одолжить жезл Древних и взяв с капитанов очень жесткие клятвы. Сделал он это прежде всего ради магов, знающих намного больше земных. Против преподавания за хорошие деньги, пусть и хуманам, те не имели ничего против.

— Предлагаю проверить, смогу ли я перемещаться на Землю прямо отсюда, минуя порталы, — обратился к профессору Странник, когда с наймом было покончено. — Я сильно сглупил, позволил девушкам уговорить меня взять их с собой. Лучше отправить их домой. Тем более, что Вайес принес во исполнение контракта больше трехсот книг по магии, вон, видите два тюка лежат. Прикажите захватить их. А я перемещусь к африканскому выходу из портала, чтобы без затруднений вернуться через него, если не смогу сделать это другим способом.

— Ждем, — кивнул Нагитов и сел за один из столиков, отряд сейчас охраняла группа усеянных татуировками рослых воительниц из отряда Хайанки, кто они по происхождению было неясно. На вид люди, но аура абсолютно не человеческая.

Артем сместил пространство и оказался на земной стороне неактивного портала. Все сработало. На всякий случай он попытался нащупать выход на «Петроград», но ничего не вышло. А вот в трактир «Наемник» вернуться удалось без каких-либо проблем. Это значило, что теперь в мир Арсаха он может перемещаться куда и когда угодно. Неплохо, но мало. Страшно хотелось вырваться из ловушки закутка мироздания, Страннику здесь было тесно и тошно. Он очень хотел вернуться в свой домен.

На всякий случай Артем еще переместился на свою оберонскую базу, где намеревался поселить нанятые отряды. Места там и на двести тысяч разумных хватит, база огромная. Пускать демонов на Землю не слишком хотелось, а вдруг чего-то наворотят. Потом он вспомнил о нанятых профессором отрядах и понял, что поздно. Ладно, пусть делают, что хотят. Следилки поставить только нужно будет, чтобы быть в курсе, если что-то серьезное случится. Еще на Земле надо будет обязательно навестить Китай, Тибет и Индию. Да и посмотреть куда ведет пробой возле Иркутска.

— Все отлично, — сообщил Артем с нетерпением ожидавшему Нагитову. — Предлагаю прямо сейчас доставить вас в Петербург вместе с нанятыми отрядами и книгами. Девочек отправлю на остров, а Джейн останется со мной, она единственная, кто к этому готов. У меня здесь есть еще кое-какие дела, касающиеся, извините, только лично меня. Прошу не ждать раньше, чем через неделю.

Профессор почти незаметно усмехнулся, он, как ритуалист, помогавший Страннику разрабатывать большинство ритуалов, понимал, что у того за дела. На Земле, нужных для многих из этих ритуалов женщин попросту не найти, нет там шлюх такого уровня. Просто нет. Зато здесь их, похоже, сколько угодно. Надо потом расспросить парня, сможет ли он провести здесь парочку очень уж заковыристых ритуалов или нет.

Как ни удивительно, уговорить девушек уйти удалось очень быстро, бедняжек тошнило после того, как они заглянули в меню трактира и обнаружили там цветные иллюзии блюд, приготовленных из человеческого, эльфийского и орочьего мяса. Находиться в месте, где ели людей, им совершенно не хотелось, поэтому Артем с огромным облегчением доставил девушек на остров, оставив при себе только Джейн, которой велел снять скрытие ауры, чтобы ее не принимали за человека. Англичанка послушно исполнила приказ сюзерена, даже не спросив зачем.

Группу профессора и жандармов вместе с нанятыми отрядами Странник переместил под Петербург, к Северным казармам, располагавшихся на месте знакомого ему по родной реальности Мурино. А затем с облечением вернулся в «Наемник», теперь можно было заниматься чем угодно, и никто не стоит над головой. Джейн не в счет, она выполнит любой приказ, даже если он велит ей обслужить всех наемников в трактире. Надо будет, пожалуй, и ей устроить безумную ночь, не только себе. Пусть девочка развивается, ей на пользу пойдет раскачать чакру сильнее.

— Эй, ты, иди сюда! — подозвал Артем юркого демоненка с подносом, усевшись за свободный столик в углу, он изменил ауру таким образом, что его сейчас принимали за демона, главу не слишком сильного клана. Джейн казалась местным слабой богиней из светлого пантеона, однако от нее то и дело тянуло концентрированной Тьмой, и окружающие это четко ощущали, с уважением косясь на светлую госпожу, которой, казалось бы, здесь не место. Но ведь Тьмой от нее буквально разит, невзирая на всю ее светлость! — Принеси две кружки крепкого эля, свежего хлеба и хорошо прожаренного мяса, только мяса животных, а не разумных! Все понял?

— Да, господин! — поклонился подносчик. — Шесть серебряных!

— Держи, — бросил ему монеты Артем. — Но гляди мне, принесешь кислятину или жесткое мясо, пасть порву и моргало выколю. А потом глаз на жопу натяну!

Услышав столь нестандартную угрозу, демоненок схватился сначала за глаза, потом за рот, а после него за задницу. Его хвост поджался, глаза стали круглыми, и подавальщик, что-то сдавленно пискнув, исчез. Странник едва сдержал смех, он вспомнил старый фильм и ввернул фразу из него чисто для развлечения, не думал, что это вызовет такую реакцию.

— А как можно натянуть глаз на… э-э-э?.. — ошарашено спросила Джейн. — Разве он налезет?.. Он же маленький…

Тут уж Артем не выдержал и принялся дико хохотать, давно он так не смеялся, до слез. Его буквально корчило, далеко не сразу Странник смог успокоиться. К счастью, остальные посетители не смотрели на них с девушкой, поскольку столик был отделен от остального зала пологом невнимания. Наконец успокоившись, Артем объяснил Джейн, что пошутил. Она долго соображала, но так и не поняла, в чем соль этой шутки.

Как ни удивительно, шуточная угроза напугала подавальщика до полусмерти, и минут через десять он с вытаращенными глазами прибежал и поставил на стол две полуторалитровые примерно кружки с пенным темным напитком. Затем тарелку нарезанным крупными ломтями одуряющее пахнущим, явно только что испеченным хлебом и огромное блюдо с хорошо прожаренным мясом, заверив, что это обычная рорхатина. На вопрос, что такое рорх, показал иллюзию огромного, в три человеческих роста, мохнатого травоядного животного, несколько напоминающего мамонта, разве что без бивней. Артем кивнул, попробовал мясо, оказавшееся мягким и вкусным, потом отхлебнул глоток отличного крепкого эля. Остался доволен и наградил демоненка еще двумя монетами, на что тот обрадовано поклонился и поспешил исчезнуть с глаз, явно опасаясь, что посетителю еще что-то придет в голову.

Артем понятия не имел, что дикие слухи о новом способе наказания, натягивании глаза на задницу, прокатились по Арсаху волной. Кое-кто из сильных демонов даже провел несколько экспериментов, пытаясь сделать это, но ни у кого не вышло получить требуемый результат, из-за чего слабые демоны и должники втихомолку проклинали извращенца, придумавшего такой кошмар. Многие из них потеряли по одному глазу, ведь эксперименты продолжались. Даже серьезные маги задумались над вопросом, как такое можно сделать, при помощи каких заклинаний.

Поев, Артем решил прошвырнуться по местам, о которых рассказал ему Вайес. Там, по словам старого демона, ожидали встречи с мужчинами женщины определенного рода занятий и любительницы этого дела. Правда, можно было напороться на темных жриц, ищущих жертвы, но Странник этого не боялся. Не с его защитами.

Однако до веселых кварталов Артем не дошел, буквально шагов через триста от трактира напоровшись на группу молодых женщин с темно-красной кожей, на которой почти незаметны были разводы. Лица их оказались не слишком красивыми, но фигуры настолько великолепными, что у Странника мгновенно пересохло во рту. Таких роскошных бедер, одним своим видом заставляющими мужчину застывать на месте, он никогда еще и ни у кого не встречал, хотя в его постели перебывало множество красавиц с отличными фигурами. Но эти отличались каким-то невозможным совершенством. Он представил, как становится перед хотя вон той девушкой на колени, задирает ей тунику и нежно целует ее прямо туда. Артем даже пошатнулся от такой картины. А только после этого заметил, что все девять краснокожих демониц, а они, судя по ауре, именно таковыми и являлись, смотрят на него совершенно круглыми, ошалевшими глазами, в которых буквально плескалось невероятное изумление.

Внезапно одна из девушек, выглядящая немного старше подруг, вышла вперед, подступила вплотную к Артему и томным, бархатным голосом, у него от одного звука этого голоса мурашки по коже побежали, спросила:

— Ты правда готов это сделать? Вот прямо здесь и сейчас?

— Что сделать? — удивился Артем, не ждавший, что красавица вот так подойдет к нему.

— То, что ты только что представлял, — усмехнулась демоница и указала себе на пах. — Поцеловать меня туда.

— В любой момент готов! — обрадовался Странник, отметив, каким огнем пылает нижняя чакра у всех девяти девушек.

— А моим подругам?

— Хоть всем по очереди!

— Очень хорошо! — оскалилась демоница.

Майра пребывала в предвкушении, она давно хотела опустить какого-нибудь слабого демона, заставить его сделать для нее это, но все никак не получалось. А тут вдруг довольно сильный по ауре разумный сам пожелал такого, причем его ментальные образы оказались настолько яркими, что все тиори после этого пребывали в диком возбуждении. Интересно, он не понимает, что после того, как сделает это при всех, да еще и нескольким девушкам подряд, дороги назад у него не будет? Станет сексуальным рабом, которого будут использовать все, кому не лень. Но это потом, а она после всего заберет красавчика к себе домой и попользуется им всласть. Может, и вовсе живым не отпустит. Девушка усмехнулась, задрала тунику и с предвкушением редкого удовольствия села на лицо парня.

То, что рассказывали Майре об этом старшие подруги, оказалось слабым подобием реальности, такого наслаждения она никогда не знала и понимала, что никуда этого невозможного парня не отпустит. Она с глубоким сожалением уступила место подругам и долго ждала, пока они тоже получат свое. А когда все закончилась, радостно сообщила крайне довольному случившимся Страннику, что он отныне ее раб. На что Артем, ощущая подъем своего потенциала на целых пять процентов, только усмехнулся и на мгновение показал свою истинную ауру. Все девять тиори в то же мгновение рухнули на колени с вытаращенными глазами, до них дошло, кого они оскорбили действием, и девушки задохнулись от ужаса перед тем, что он с ними сейчас сделает.

— Простите, владыка-а-а… — в отчаянии простонала Майра.

— Мне очень понравилось, — заверил ее улыбающийся Артем. — Хочу еще и еще, но не сейчас, немного позже. Пойдете в мой Клан, девочки?

— Вы зовете нас в свой Клан, владыка⁈ — вытаращились на него никак не ожидавшие такой невероятной чести тиори.

— Да, мне нужно очень много женщин с активной нижней чакрой, у меня гон. Поэтому сами понимаете…

— Мы готовы, владыка! — радостно переглянулись девушки, перед невероятным и невозможным предложением меркло все, прежние планы на жизнь и замужество перестали иметь какое-либо значение. Так уж их воспитали.

— Клятва на жезле Древних! — предупредил Артем, но тиори было все равно, на чем, они преданно смотрели на него, явно будучи готовы на все, что он только от них потребует. Непонятно все-таки, почему демоны так стремятся стать вассалами Странников. Было в этом что-то неестественное.

Приняв у тиори клятву верности ему и Клану, Артем переправил их на Землю, оставив там и Джейн, которую явно огорчило, что особые поцелуи достались не ей, а этим вот красным девкам. Нет, она прекрасно понимала, что сюзерену нужно множество разных женщин, но иногда все еще переживала по этому поводу. Пришлось на скорую руку дать ей то, что она хотела, и Джейн успокоилась, поняв, что все еще желанна.

Вернувшись в тот же закуток, где он ублажал тиори, Артем обернулся и обнаружил, что у случившегося были свидетели. Точнее, свидетельницы — те самые красивые пятнистые девушки, которых он видел на портальной площади. Они и сейчас одним своим видом вызвали адское желание, словно являлись суккубами большой силы, причем совершенно ее не сдерживающими. Впрочем, может, и являлись, только нестандартными. И на сей раз было их не две, а намного больше, около полутора десятков. Пятнистые молча смотрели на него с надменным видом, затем две, стоящие впереди, переглянулись и направились к Страннику.

— Мы тоже хотим того, что ты сделал тиори, — хриплым, низким, вибрирующим голосом произнесла одна из подошедших, оскалив частокол острых зубов, сделавших бы честь любому хищнику.

— С огромным удовольствием, прекрасная госпожа! — слегка поклонился ей Артем, предвкушая новое удовольствие, на Земле такое вот изнасилование женщинами мужчины было практически невозможно, а он всегда хотел именно этого.

— Мы эйхейму, и нас двенадцать, — предупредила его пятнистая.

— Да хоть двести двенадцать! — отозвался Странник. — Никого не обижу. А кто такие эйхейму, я не знаю.

— Это ты сказал! — снова оскалилась красавица. — А я услышала. Эйхейму — мой народ. Среди нас только женщины, мужчин эйхейму не существует, а остальных самцов мы держим в рабстве. Это ждет и тебя после того, как ты удовлетворишь всех нас.

— Там посмотрим, — усмехнулся Артем. — Тиори тоже хотели поработать меня, но в итоге стали моими вассалами.

— Почему?

Странник опять показал свою ауру, эйхейму после этого отступили на шаг и принялись переглядываться, явно мысленно общаясь.

— Я — Лахия ро Кейру, владыка! — с поклоном представилась подошедшая к Артему первой девушка. — Твои слова про двести двенадцать остаются в силе? Ведь сущности твоей силы своего слова не нарушают…

— В силе, — подтвердил Артем. — И я готов всех вас, если пожелаете, взять в свой Клан, мне женщины с такими горящими нижними чакрами нужны в любом количестве.

— То есть вы готовы взять весь наш народ?

— Именно так.

— Мы подумаем, владыка, — наклонила голову Лахия. — Но сначала мы хотели бы получить то, что вы обещали.

— В любой момент, — заверил Артем.

— Тогда прямо сейчас.

Эйхейму взмахом руки создала удобное кресло, села в него, задрав тунику, закинула ноги на подлокотники и выжидающе уставилась на Странника. Он улыбнулся и предался любимому удовольствию. Почему-то в душе возникла уверенность, что никуда этот странный народ не денется, и вскоре пятнистые красавицы станут его вассалами.

Глава VII

Мийка заволновалась, когда ее позвали к коменданту острова, полковнику Терещенко. Похоже, ее обычное поведение не нравится руководству нового клана. Но что же делать⁈ Она же иначе просто не может, она — наполовину суккуба! И если не будет спать с множеством мужчин, то попросту протянет ноги! Надо постараться объяснить полковнику это, он показал себя за последние месяцы понимающим разумным.

Пришлось пройти через шесть врат — комендатура находилась в самом центре острова Советский, далеко от побережья, где девушка поселилась — обожала морской климат. Остров оказался грандиозным, Мийке довелось бывать на многих, но ничего подобного она раньше никогда не видела. Тысяча восемьсот на тысячу двести двадцать миль! Горы, море, озера, реки, леса и бесконечные плодородные равнины. Попытавшись представить, сколько заплатил за этот остров клан, полусуккуба поежилась. Добрых двадцать тонн золота, если не больше.

Но больше всего Мийку поразило прибытие на Советский небольшого закрытого корабля, на котором прилетел родственник знаменитого бродяги Кериана Атарийского, девушка его как-то раз встречала, потому и узнала прилетевшего. То, что сотворил этот самый родственник, заставило полусуккубу нервно икать — он за каких-то несколько дней выстроил на острове сеть внутренних стационарных порталов, причем проделал это небрежно, словно играя. А ведь подобное считалось совершенно невозможным! Только гномы из банка «Готтаб» имели стационарные порталы, причем намного менее совершенные! Мало того, пространственник сделал несколько больших порталов, связывающих остров с планетой Земля, где в городе Москва находилась штаб-квартира клана Советский Союз. И буквально через несколько дней через них пошел поток людей и грузов.

Родилась Мийка на небольшом островке с претенциозным названием Гордый, им правил красный орк Нурлан Жестокий. И он действительно был жестоким, не зря так прозвали. Население не смело и пикнуть против воли владетеля, однако разумные всеми силами пытались покинуть Гордый, поскольку жили на нем впроголодь. Да еще и последнее отбирали. Жаловаться было некому. Уж как в этой дыре оказалась сосланная в срединные миры суккуба, история умалчивает, но оказалась. И тут же пошла по рукам, что ее, впрочем, полностью устраивало, без постоянного секса она жить попросту не могла. От кого родился ребенок, Аллайа не знала, да и знать не хотела, она дорастила дочь до четырнадцати лет и выставила на улицу, как было принято среди ее народа.

Орочья кровь в жилах Мийки однозначно присутствовала, о чем говорили немного выступающие нижние клыки и красноватый цвет кожи. От матери она унаследовала утонченную красоту, идеальное тело и постоянное, изнуряющее сексуальное желание. Ну и неутомимость в этом деле впридачу. Девушка как-то раз на спор с подругами забралась в казармы и трое суток предавалась разврату, оставаясь при этом свежей и готовой к новым «подвигам». Она бы и месяц из этих казарм не вылезала, но шлюху обнаружил офицер и пинками выставил прочь, немало ее этим огорчив.

Однажды Мийке повезло, она сумела окрутить шкипера небольшого брига, и тот взял ее на борт, когда покидал Гордый. С тех пор где ее только ни носило! Половину Миросплетения, наверное, облетела, пока не осела на планете Кирком, в одном из вольных городов, в которых не было никаких законов, кроме одного — закона силы. Зарабатывала полусуккуба своим телом, причем зарабатывала неплохо — такие, как она, весьма ценились своей способностью удовлетворять самые извращенные и дикие желания. Однако самой Мийке такая жизнь понемногу начала надоедать, хотелось осесть где-то и накопить на свой дом. Может, даже ребенка родить и вырастить. О замужестве девушка никогда не задумывалась, шлюх замуж не берут, а она — убежденная шлюха, и менять свои взгляды не собиралась.

Полгода прожив в городе Сайерхольм, девушка нашла себе постоянных клиентов и начала понемногу откладывать деньги на домик в защищенном, хорошо охраняемом поселении, таких в окрестностях вольного города хватало на любой вкус. Она понемногу осваивала свои врожденные способности и вскоре стала способна крутить любым мужчиной, как ей заблагорассудится. Впрочем, женщиной тоже, но женщины ее не интересовали ни с какой стороны, разве что как подруги, которых она все равно близко не подпускала. Мечтала, конечно, о большом и дружном клане, где будет своей среди своих, равной среди равных, но понимала, что такое в принципе невозможно. Однако когда по Сайерхольму прокатились слухи, что некий клан под названием Советский Союз набирает себе разумных, причем берет всех желающих, рискнула. А вдруг случится чудо, и ее возьмут?

Чудо случилось. Вспомнив разговор с офицером, проводившим с ней собеседование, Мийка светло улыбнулась. Потом она несколько раз переспала с ним, бедный парень, никогда не встречавший настолько красивых и сексуальных женщин, не смог противостоять, и уже вечером они оказались в одной постели, где полусуккуба показала Александру Торопову всю глубину своей благодарности. Бедняга едва с ума не сошел от полноты ощущений, ничего подобного он и представить себе не мог.

Но разговор, когда Мийка отстояла длинную очередь, случился примечательный. Она честно сообщила, кто такая, не став скрывать, что занимается проституцией даже не ради денег, а из любви к искусству.

— Понимаете, я наполовину суккуба, — объяснила девушка лейтенанту, смотрящему на нее восторженным взором телка на веревочке. — Я должна спать с множеством мужчин, иначе просто умру от истощения!

— Ну, раз вам это нужно из физиологических соображений, то это ваше дело, — взял себя в руки парень. — Но прошу учесть, что вас многие будут осуждать. Особенно женщины.

— Не привыкать, — криво усмехнулась Мийка. — Но это правда, что я смогу учиться и освоить какую-то нужную в клане профессию? Не хочу больше быть проституткой и ложиться с теми, кто мне не нравится! А секс пусть останется для удовольствия.

— Конечно, сможете, — заверил лейтенант. — У нас все работают, все имеют профессии. Но, прошу учесть, что клятва верности на жезле Древних, пожизненная и очень жесткая. При попытке предать страну вы попросту умрете, причем смерть будет мучительной.

— Страну?

— Клан. Мы называем его страной. Позже поймете разницу между этими понятиями.

— Ясно, — кивнула девушка. — Меня клятва ничуть не смущает. Ради возможности попасть в большой и дружный клан на многое можно пойти. И предавать его будет только последний идиот.

На прощание она спросила, что делает так понравившийся ей парень вечером, на что тот покраснел и едва слышно пролепетал, что освободится после заката и будет ждать ее вон там, возле дома, где остановились в Сайерхольме посланцы клана. Мийка быстро чмокнула его в щеку, умиляясь такой стеснительности, и, весело улыбаясь, двинулась приносить клятву. Девушка принесла ее с легким сердцем и чистой душой, радуясь, что ей хоть однажды повезло по-настоящему. А вечером подошла к клановому дому и увидела около входа топчущегося на месте, крайне смущенного Александра. Снова восхитившись его милой стеснительностью, Мийка утащила что-то бормочущего молодого офицера в одно из своих тайных убежищ, где и предалась пороку со всем удовольствием.

Они с Александром встретились еще несколько раз, а затем его перевели на другую планету. Мийку же в числе множества других новичков отправили на остров Советский, где принялись распределять всю эту толпу по еще не построенным городам и селениям. Тогда девушка и попросилась в приморское поселение. Ей пошли навстречу. В первые месяцы, правда, пришлось жить в палатках, но это никого не смущало, молодые разумные пребывали в предвкушении новой жизни и готовы были переносить любые тяготы. Все прекрасно понимали, что сразу устроить такое число разумных очень непросто, и никто не устраивал сцен, наоборот, работали там, где скажут, и делали все, что требовалось. Не прекословя, терпеливо и старательно. А если кто-то вдруг кто-то начинал бузить, то такого глупца быстро вразумляли при помощи подзатыльников старшие отрядов.

Вчера вечером Мийка не выдержала иссушающего желания и пошла в лагерь молодых воинов, так называемых курсантов, где с удовольствием отдалась им, только слегка подправив поведение ребят при помощи воздействия своей демонической ауры, чтобы получить нужное. Она предавалась сексуальным утехам до самого утра, уже уходила к себе, когда получила через имплант, которые внедрили всем новичкам, приказ срочно прибыть к коменданту острова. Видимо, полковнику не понравилось случившееся прошедшей ночью, и Мийка, тяжело вздыхая, ожидала неприятностей. Хоть бы только из клана не выгнал!

— Добрый день, товарищ! — поздоровалась она принятым в Советском Союзе образом с секретаршей Терещенко, молоденькой светлой эльфийкой Оланиэль, изгнанницей из клана Весенних Цветов. Та выглядела счастливой, словно кошка, слопавшая целую крынку сметаны, видно, этой ночью побывала в постели шефа и была крайне этим довольна. — Миййа Эстаййо, меня вызывали к товарищу полковнику.

— Здравствуйте, товарищ Эстаййо, — пропела с чарующей улыбкой Оланиэль. — Сейчас я выясню.

Она скрылась за дверью кабинета. Мийка осталась ждать, нервно ежась. Что ее ждет? Девушка не знала и продолжала нервничать.

У Сергея Ивановича голова пухла от проблем. Кто бы знал, что назначение комендантом острова Советский окажется такой морокой! Впрочем, ничего удивительного! Когда набрали больше миллиона желающих вступить в клан Советский Союз, стало ясно, что их надо срочно где-то расселять. Еще бы как-то объяснить им разницу между кланом и страной, да так, чтобы поняли, но это позже. Поэтому было решено форсировать приобретение острова. Как оказалось, у мастеров гильдии пространственной артефакторики имелся в запасе огромный астероид, почти готовый для преобразования в летающий остров, но стоил он астрономическую сумму — почти полтора миллиарда золотых, иначе говоря — двадцать две с половиной тонны чистого золота. Но его после обнаружения нескольких золотых астероидов в СССР хватало, поэтому товарищ Сталин, ознакомившись с характеристиками предполагаемого острова, приказал покупать. Еще бы, ведь территория огромна — полтора Мадагаскара, как минимум, там можно будет не особо теснясь расселить несколько десятков миллионов человек.

Оплату привезли на одном из фрегатов с точечным двигателем, таковых пока имелось мало, да и грузоподъемность у них была маловата. Возле планеты гильдии корабль попытались перехватить — информация о крупной сделке разошлась. Но высокотехнологичные орудия фрегата превратили нападающих в абстрактные конструкции, дав понять всем вокруг, что возникший, словно гриб на пустыре, клан Советский Союз далеко не беззащитен. Создание полноценной биосферы на будущем острове обошлось еще в четыре тонны золота, а вода, светило, обогреватели и воздушные артефакты — в шесть. В итоге покупка вышла дороговатая, но она того стоила. Огромная площадь, всегда свежий воздух, леса и рощи, море и озера, холмы и равнины. Чудесный, курортный климат — круглый год от двадцати пяти до двадцати восьми градусов по Цельсию. Когда нужно, идут дожди. Один минус — тянуть на себе столь огромный остров был способен далеко не каждый пространственник, разве что магистр, а то и архимагистр. Но на него собирались в дополнение установить гипер и точечные двигатели, чтобы не зависеть от мага. Естественно, после того, как заработает большой портал, ведущий из Солнечной системы на остров Советский, где кольцо перехода начали монтировать в верхних слоях атмосферы.

Работы было столько, что немногочисленный персонал острова попросту зашивался. Местные, вошедшие в клан, могли помочь немногим, хоть и очень старались быть полезными. Они страшно боялись, что их выгонят, и были готовы на все, чтобы этого не случилось. Но когда прибывший Кериан создал систему внутренних и внешних стационарных порталось, стало значительно легче. С Земли потянулись нужные материалы и специалисты, начавшие спешно строить города и поселки, прокладывать дороги и каналы. Наличие порталов совсем не отменяло необходимость в тех же железных дорогах — далеко не все грузы можно перевозить через порталы.

Сергей Иванович потянулся и снова собрался погрузиться в бумаги, которых лежала перед ним еще немалая стопка. Однако осторожный стук в дверь заставил его поднять взгляд. В кабинет вошла Оланиэль, его секретарша, а со вчерашнего дня, скорее всего, и жена. Раньше он только исподтишка поглядывал на невероятную среброволосую красавицу, чего она, в конце концов, не выдержала, подошла и прямо сказала полковнику о своих чувствах. Он поначалу не поверил. Ну кому, скажите, нужен колченогий, лысый старый вояка за сорок? Оказалось — нужен, да еще как нужен. И Оланиэль той же ночью убедительно доказала Сергею Ивановичу это. Сейчас он нервничал по поводу ее согласия выйти за него замуж. А вдруг откажет?..

— По вашему вызову пришла Миййа Эстаййо, — сообщила эльфийка. — Товарищ полковник, вы бы с ней поосторожнее…

— А что? — вскинулся Терещенко.

— Да суккуба она! — скривилась Оланиэль. — Полукровка, конечно, но наследие приняла полностью, на ауру взглянуть страшно. Она захочет, и все офицеры в штабе ее иметь будут во всех позах, ни на что не обращая внимания, и никто сопротивляться воздействию не сможет…

— Я знаю, — усмехнулся полковник. — Меня потому и просили с ней переговорить из верхов, так что сами понимаете. И… Выходите за меня замуж, Оланиэль! Я вас люблю!

— И я вас… — покраснела, опустив ушки, эльфийка. — Я… Я согласна, Сергей!

Взвизгнув, она бросилась к Терещенко на шею. Тот, обрадованный согласием любимой, нежно поцеловал ее, предложил вечером отпразновать, а пока попросил позвать товарища Эстаййо.

Мийка осторожно скользнула в дверь и по стойке смирно встала перед сурово смотрящим на нее полковником. Она чувствовала свою вину и переживала, поэтому поздоровалась и пролепетала:

— Простите… Но я не могу иначе… Иначе просто умру…

— О чем это вы? — удивился Терещенко. — И здравствуйте, товарищ Эстаййо.

— А разве меня не поводу наказания за вчерашнее вызвали? — растерялась Мийка.

— А что вчера случилось? — не менее растерянно посмотрел на нее полковник.

— Я в казарму к курсантам пошла и до утра с ними кувыркалась… — уныло призналась девушка. — Но я же полусуккуба, если я такого хоть изредка делать не буду, то просто умру… Мучительно… От нехватки энергии…

— И всего-то? — удивленно покачал головой Терещенко. — Раз вам это так нужно, то в добрый путь. Вы человек взрослый, ваши ребята — тоже. Никаких запретов по этому поводу нет. Разве что просьба дисциплину соблюдать. Я вас вызвал по другому поводу. У руководства есть к вам предложение. Вы же способны разговорить в постели любого?

— Способна, конечно, это совсем нетрудно, — подтвердила Мийка. — Особенно после парочки особых оргазмов.

— А в постель к себе вы действительно можете любого мужчину уложить, невзирая на его моральные установки?

— Могу, — лукаво улыбнулась девушка. — Однажды на спор сделала это с тремя монахами культа Вседержителя, у них обязательно воздержание. Ничего, до утра меня имели, никуда не делись. Хотите проверить?..

— Не я, у меня невеста есть! — поднял ладони полковник. — Вскоре прибудут товарищи из Москвы. Но их шестеро. Справитесь?

— Всего-то? — фыркнула Мийка. — Да хоть шестьдесят!

— Если вы пройдете проверку, вам предложат обучение у опытной старой суккубы, чтобы стать сотрудником органов безопасности.

У девушки от радости перехватило дыхание, она была уже в курсе, как в Советском Союзе относятся к упомянутым органам. Стать их сотрудницей⁈ Да лучше этого ничего и быть не может! Уж она ради этого постарается! Совратить шестерых считающих себя неуязвимыми мужчин и получить от них некую информацию? Это она сможет сделать без малейших проблем! Видимо, в клане еще не сталкивались с суккубами, не знают, что они такое. А это опасно, надо будет обязательно подсказать методы защиты от ее соплеменниц, а то попадется кто-то из своих опытной, и что тогда? А ничего хорошего! Выдаст все, что знает.

Мийка высказала свои мысли полковнику, тот ненадолго задумался, после чего кивнул и сказал:

— Было бы неплохо научиться защищаться от такого, вы правы, товарищ Эстаййо. Я доложу по инстанции. А вас попрошу дождаться прибытия товарищей из Москвы в приемной. Место для проверки подготовлено, не беспокойтесь. Благодарю за согласие и всего доброго!

Девушка слегка поклонилась ему и покинула кабинет, приготовившись ждать. Она немного подремала, ведь прошлая ночь была бессонной Однако долго поспать не удалось, к полудню появились шестеро рослых, крепких парней в форме и фуражками с малиновым околышем. Один из них сходил к полковнику, после чего их вместе с Мийкой отвели в большую спальню.

Полусуккуба улыбнулась и впервые за долгое время полностью раскрыла свой морок, быстро доведя мужчин до нужной кондиции. Они пускали слюни и думали только об одном — как бы добраться до вожделенного женского тела. Еще через несколько минут сотрудники органов ничего не помнили и жаждали только одного — угодить своей госпоже. Рассказать все, что она хочет знать? Да пожалуйста! К счастью, за ними наблюдали и успели остановить. Однако свое от каждого Мийка получить успела и была этим очень довольна, парни оказались крепкими и выносливыми, доставив ей немалое удовольствие.

— Мда, а я-то, дурак, не верил в эти сказки, — недовольно пробурчал себе под нос старший оперативник, майор Нечипаев, почесав в затылке. — А вот на тебе, получи… И как же с таким бороться, а?

— Есть способы, товарищ майор, — улыбнулась Мийка. — Я вас научу. Чему знаю, конечно, я ведь не очень опытная суккуба и не слишком много знаю. Опытные вдесятеро быстрее справились бы с задачей. Мне надо поучиться у такой, тогда смогу придумать защиту.

— Нам поручили организовать это. Значит, вы согласны пойти на службу в органы, товарищ Эстаййо?

— Конечно согласна! — даже захлопала в ладоши девушка. — От такого не отказываются! Только… это…

— Что?

— Мне нужно спать с несколькими мужчинами подряд хотя бы пару раз в неделю, иначе просто умру.

— Это мы вам обеспечим, не беспокойтесь, — понимающе кивнул майор, про себя подумав, что с такой красавицей он и сам не прочь поразвлечься. У ребят очередь на нее образуется. — Что ж, идите собирайтесь, и отбываем в Таланг. Там живет ваша будущая наставница, Кейдагара из дома Хайтор.

— Я о ней слышала!.. — восторженно выдохнула Мийка. — Самая старая и опытная суккуба Миросплетения! И я буду у нее учиться⁈ Ура! Мне сюда с вещами приходить?

— Сюда, — улыбнулся такому энтузиазму энкаведешник. — Идите, товарищ Эстаййо, мы вас подождем.

* * *

Внимательно глядя через стол на сгорбившегося, понурого Гарри Гопкинса, Иосиф Виссарионович размышлял. Не зря он в прошлый раз решил кое-что поведать этому человеку, совсем даже не зря. Вон как на него это подействовало.

— Здравствуйте, мистер Сталин! — наконец произнес посланник президента США. — Простите, что сразу к делу, но мы в полном шоке. Вы знаете способ, как не допустить того, что вы нам показали?

— Предполагаю, — отозвался Иосиф Виссарионович, на сей раз он говорил на английском без переводчика, наложенная Керианом языковая маска прекрасно работала, с недавних пор он говорил на всех нужных языках не хуже, чем на родном грузинском. — К таким результатам привело потакание либерализму. Свобода человека от общества ни к чему хорошему привести не может. И вы это не хуже меня понимаете.

— Наше общество основано на свободе… — помрачнел Гопкинс.

— Свободе от чего и свободе для чего? — лукаво прищурился вождь. — Ответьте самому себе на эти два вопроса, и вы многое поймете.

Американец медленно наклонил голову и задумался. А Иосиф Виссарионович вспоминал предыдущую встречу. Посланник президента прилетел в Москву из Лондона сразу после разговора с Черчиллем, не имея понятия, что все, что он обговаривал с английским боровом, Сталину уже известно. Поэтому встретили его вежливо, но холодно. Добиться встречи с вождем Гопкинсу удалось далеко не сразу, только на третий день.

— Чего нам ожидать, мистер Сталин? — прямо спросил он, покончив с вежливой прелюдией. — Мы прекрасны понимаем, что вы сейчас сильнее всех на планете. Но для нас неприемлемы ваши жизненные принципы…

— Да? — прищурился Иосиф Виссарионович. — А хотите знать, что будет с Америкой в будущем? Например, в XXI веке?

— А кто бы не захотел⁈ — вскинулся Гопкинс.

— Дело в том, что в экипаже «Петрогрда» есть люди из указанного времени, они записали кое-какие свои воспоминания, а технология, способная переводить воспоминания человека на кинопленку, у них имеется. Могу кое-что прямо сейчас показать. А также передать записи и воспроизводящее их устройство для показа президенту и наиболее влиятельным людям Америки. Пусть посмотрят, к чему привела в будущем их политика. Не думаю, что им понравится результат.

— Почему? — пристально посмотрел на вождя посланник.

— Сейчас сами поймете, — с этими словами тот поставил на стол перед собой странно выглядящее устройство.

Он нажал на одну из кнопок на нем, и слева от собеседников сформировалось изображение худого негра в хорошем костюме.

— Как по-вашему, кто это? — насмешливо поинтересовался Сталин.

— Какой-то негр, — пожал плечами Гопкинс.

— О, это не какой-то негр, а Барак Обама, сорок четвертый президент Соединенных Штатов от партии демократов, — ухмылка вождя стал чуть ли не издевательской. — Правил два срока. Один из худших президентов, хуже него разве что Джо Байден, старичок с маразмом, спотыкающийся на пяти ступеньках и здоровающийся с невидимками, но при этом чуть не ввергший мир в третью мировую.

Лицо посланника после этих слов стоило особого описания — оно вытянулось, глаза сошлись к переносице, губы поджались. Он попытался что-то сказать, но не смог, только сдавленно засипел. А ведь это было только самое начало!

Иосиф Виссарионович не стал сдерживать удар и продемонстрировал ошалевшему Гарри Гопкинсу парады гомосексуалистов и транссексуалов, лекции трансгендеров перед детьми в детских садах и школах, оправдание в американской прессе скотоложества и педофилии. А как вишенку на торте — БЛМ и целование полицейскими ботинок у гогочущих негров. И бесконечные ряды палаток бездомных на улицах крупнейших городов США. И многое другое, от чего глаза бедняги лезли на лоб. Он то хватался за сердце, то вскрикивал, то обхватывал ладонями голову. Напоследок Сталин продемонстрировал посланнику подтасовки во время выборов 2020-го года и приход к власти полусумасшедшего Байдена. Это едва не добило беднягу Гопкинса, пришлось срочно вызывать врача с «Петрограда» и укладывать посланника в медкапсулу — инфаркт.

Через двое суток выздоровевший Гарри Гопкинс, получив голопроектор с записями будущего Америки, был отправлен домой на челноке, чтобы не терять времени. Его высадили прямо перед Белым домом. И вот, по прошествию четырех месяцев, он вернулся в Москву.

— Свобода и ваш хваленый либерализм имеют очень мало общего между собой, мистер Гопкинс, — доброжелательно заметил Иосиф Виссарионович. — Дело в том, что именно из либерализма вырастает вся мерзость мира. Однажды полковник фон Бревен, командир «Петрограда», процитировал мне высказывание некого философа начала двадцать первого века, вот только имени его он не запомнил.

'Либерализм в конечной точке своего развития — это страшная штука, намного страшнее, чем даже рабовладельческий строй. Постараюсь объяснить, почему. Итак, сформулируем само понятие либерализма. Либерализм — это общественно-политический строй, в котором права и индивидуальные свободы личности ставятся на самый верх в иерархии всех остальных ценностей. Высшая форма либерализма — это когда индивидуум ничем и никак не ограничен в своих правах и свободах. А как же тогда обязанности? А их просто не может быть, по определению. Любые обязанности — это же принуждение к чему-либо, ну и какой же это либерализм тогда? Индивидуума принудили! Немыслимое дело. То есть, абсолютная вседозволенность и никаких обязанностей.

А теперь представьте несколько миллиардов либералов, у которых нет никаких ограничений. Что мы получаем в конечном итоге? Омерзительное атомизированное общество, где каждый считает себя и только себя центром вселенной. Что из этого логически вытекает? Правильно. Всех, кто не ценит такого умного, красивого и прочее, прочее, прочее, либерал просто-напросто убивает. А если ему чего-то не хватает для личного комфорта? Тогда он это просто берет, силой, хитростью, жестокостью, да что там, в жопу даст (простите за откровенное выражение) — но возьмет свое. Ведь рядом такой же либерал сидит и владеет тем, чего так жаждет наш «герой». Это же непорядок, я-я должен остаться один. Я — пуп всей Вселенной. Я — это главное слово в либерализме. И если кто-то сомневается в величайшей ценности господина либерала, то такого надо уничтожить любой ценой, унизить, втоптать в грязь. Никакая иная точка зрения, кроме его собственной, по мнению либерала, существовать попросту не имеет права, а если вдруг существует, то должна быть немедленно стерта из реальности даже вместе с ее носителем. Я не раз сталкивался с этим в спорах с либералами — они готовы на что угодно, лишь бы заткнуть не согласных с ними'.

— По-моему, этот ваш философ несколько преувеличивает, — заметил Гопкинс. — Но над его словами стоит задуматься. Раз либерализм привел к столь страшным результатам, то его следует, как минимум, переосмыслить.

— В этом, кстати, кардинальное отличие наших с вами стран, — с некоторой грустью посмотрел на него Сталин. — У вас превалирует индивидуализм, на первый план выходит исключительно личность, тогда как у нас есть нечто большее, чем личность — вера, страна, идея, ради которых мы готовы пойти на смерть. Не ради выгоды, как у вас, а ради идеи. И в этом наше с вами кардинальное отличие.

Немного помолчав, он резюмировал:

— Так вот, мы не дадим вам оскотинить нас и вернуть в мир индивидуализма. Вы, американцы, в другой реальности мало того, что разрушили нашу страну, но и превратили собственную в адскую клоаку. Здесь мы не позволим вам этого сделать, особенно теперь, зная, к чему приведет вседозволенность. Я искренне уважаю вас, мистер Гопкинс, вы очень помогли нашей стране, но вы должны понимать, что интересы СССР для нас превалируют. Да и вам, я вижу, не слишком понравилось увиденное в записях будущее.

— А какому нормальному человеку такое понравилось бы? — тяжело вздохнул посланник. — То есть, насколько я понимаю, инопланетными технологиями вы не поделитесь?

— Нет, — отрицательно покачал головой Иосиф Виссарионович. — Разве что кое-какими. Кстати, предупредите президента Рузвельта, что наши медики способны его излечить. Полностью. Но ему придется довериться нам. Рискнет — выздоровеет. Ну, а не рискнет? Его выбор. Наши предложения вот в этой папке. Посмотрите, обдумайте их, обсудите с президентом. Думаю, кое-что из них придется вам по вкусу.

Гарри Гопкинс встал, взял протянутую ему черную папку из незнакомого материала и деревянными шагами покинул кабинет советского вождя. Ему было о чем подумать и что осмыслить. Значит, во всем виноват либерализм? Что ж, придется подрезать крылышки его апологетам.

Глава VIII

С интересом наблюдая за происходящим внизу, Айта лениво размышляла стоит ли самой спуститься к странному парню, способному на глазах у всех удовлетворять извращенные желания полубезумных шлюх тиори и даже эйхейму, или не стоит. Он ведь не откажет, острым желанием и яркой, обжигающей похотью от него так и тянуло. Но что самое удивительное, его не поработили после случившегося, а это было совсем уж невероятно. Способных на такое мужчин на свободе не оставляют, никогда и ни при каких обстоятельствах, по крайней мере, в Арсахе. Старая и известная всем истина, поэтому мужчины города всегда избегали подобного, заставить их пойти на это могли только пытками и насилием. Именно поэтому хейтара была крайне удивлена поведением незнакомца, а когда поняла, что тиори не только не поработили его, а сами стали его вассалами, вообще чуть с крыши не свалилась. Да кто он такой⁈ Нет, она заметила отблеск ауры высшего, когда парень на мгновение снял с нее скрыт, но понять, кто это, не успела. И теперь обязательно хотела разобраться. Ведь перед ней, возможно, шанс на выживание для ее гонимого всеми рода, от которого почти никого не осталось. Тот самый редкий шанс, который иногда выпадает каждому, но далеко не каждый сумеет им воспользоваться, порой просто не заметив.

Видевшие происшедшее шлюхи и прочие обитательницы веселых кварталов начали подходить к незнакомцу, прося, а то и нагло требуя свое. Он улыбался и никому не отказывал, что удивило Айту еще больше. Многих после всего брал в вассалы и куда-то переправлял, причем, хейтара четко ощущала это, за пределы мира. Надо же, пространственников такого уровня поискать надо, вырваться из нижних миров без особых стационарных порталов мало кто способен. Девушке с каждым мгновением становилось все яснее, что этому странному парню нужно большое количество женщин, причем не обычных, а горящих постоянным желанием. Таких даже в Арсахе было не так уж и много, не больше трети от общего числа, может, немного больше. Для чего они могут быть нужны? Да только для ритуалов особого рода. А это уже интересно. Очень интересно!

Помимо прочего, Айта поймала себя на мысли, что ее нестерпимо тянет к незнакомцу, никогда и ни к кому ее так не тянуло. Казалось, перед ней кто-то родной и близкий. Но это же чушь! Или не чушь? Девушка изнывала от острого желания оказаться на месте одной из шлюх, которую он как раз ублажал, а та надрывно орала, кончая раз за разом.

Сидящая на корточках хейтара продолжала наблюдать, как странный парень начал обрабатывать одну из темных жриц, изумляясь, что та не пытается сделать с ним ничего жестокого, и про себя благодарила высших за то, что сегодня не надела штанов, пошла на дело в одной тунике, иначе они были бы уже насквозь мокрыми. От таких-то зрелищ! Она пыталась понять, как мужчина может быть настолько выносливым, чтобы обслужить, пусть даже и нестандартным способом, такое количество женщин, и не понимала. Это же невозможно! У него все мышцы давно должны были в судорогах скрутиться! Кроме одного варианта. Гон у высшей сущности. Для таковых тело имеет мало значения. Если ее догадка верна, то сразу становится понятным поведение и тиори, и эйхейму. Для последних невозможно отпустить мужчину, сделавшего им запретное, такое, по их повериям, может делать только раб. Но с высшей сущностью не решатся спорить даже они, если жить хотят. А уж тиори, сами принявшие вассалитет, и вовсе доказывали, что Айта права. Не пошли бы до безумия гордые дети древних в вассалитет ни к кому, кроме высшего. А они не просто пошли, а радостно кинулись.

Еще немного посомневавшись, ведь высшие, а в особенности Странники, всегда уничтожали любого встреченного хейта, девушка пробежала по крышам ближе. Дождавшись, пока незнакомец останется один, переправив очередных трех шлюх и двух жриц куда-то, она зацепила крюк кошки за трубу и легко соскользнула по веревке вниз, на всякий случай приготовившись к бою — убить ее будет не так просто, не зря она одна из лучших наемных убийц города. Оказавшись неподалеку от спокойно смотрящего на нее незнакомца, Айта задрала тунику, поставила одну ногу на большой камень и выдохнула:

— Я тоже хочу!

— Для тебя — что угодно, — заставил девушку затрястись мягкий, но пробирающий до костей голос, никогда и ни с кем она ничего подобного не испытывала и не верила, что такое в принципе возможно. Снова показалось, этот непонятный чужак — некто родной и близкий, причем настолько, что ближе никого и быть не может. Но это же не так! Или так?..

Артем смотрел на неожиданно возникшую перед ним из темноты странную девушку с жестким, плоским лицом и неплохой, но поджарой фигурой, совсем не в его вкусе, он любил у женщин массивные и широкие бедра, а отнюдь не вот такие полумальчишеские. Но ее внешность не имела никакого значения, что-то в глубине души Странника раскрыло слепые глаза и всеми силами потянулось к незнакомке, словно без нее и жизнь была не в жизнь. Перед Артемом стояло нечто свое, насквозь родное и близкое, без чего полноценного существования никогда не достичь. Да как он раньше не понимал этого⁈ Ведь без этой девушки ему не стать полноценным! Не стать тем, кем он должен стать! Да что там, не стать самим собой!

Молодой мужчина сглотнул слюну, в глазах у него потемнело от осознания вышесказанного, а затем опустился перед девушкой на колени и дал ей то, чего она хотела. Причем так он не старался еще ни с кем и никогда. Незнакомка, ничего и никого не стесняясь, орала в голос, сотрясаясь в серии оргазмов и вызывая завистливый шепот свидетельниц, которых на шум сбежалось не так и мало, десятка три. И все время подходили новые. Шлюхи, наемницы, искательницы приключений, воровки, авантюристки, девки из молодежных банд, темные жрицы и даже несколько дикарок. Но никто, даже последние, не рискнул потревожить пару, подсознательно ощущая, что происходит нечто невозможное и невероятное. Однако каждая намеревалась дождаться своей очереди и получить долю радости. Может и не настолько большую, как эта хейта, но свою. Почему-то о том, чтобы сделать мужчину, способного на запретное, рабом никто и не помыслил, это не казалось правильным. Разве что жрицы подумали, что неплохо бы принести такого в жертву на алтаре большим обрядом, он и месяц ритуальных пыток выдержит. Но понимали в глубине души, что это невозможно.

— Я никуда тебя не отпущу… — прошептал Артем, оторвавшись от Айты. — Никогда… Ты моя… Только моя…

— Я и сама от тебя никуда не уйду… — простонала она. — Я не верила, что так бывает…

— Я тоже не верил. Но…

— Что?

— Я не смогу оставаться только с тобой, — тяжело вздохнул Странник. — Дело в том, что у меня гон, мне нужно очень много разных женщин, причем для совершенно диких вещей. Я таким способом силу набираю, а если прекращу, то просто сдохну.

— Глупыш… — горловым смехом рассмеялась хейтара. — Да я сама их к тебе притащу, сколько понадобится. Хоть за шкирку. И заставлю делать все, что тебе нужно! Не думаешь же ты, что я способна на ревность?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулся Артем. — Пойдешь ко мне в клан?

— Конечно, пойду, — кивнула Айта. — Возьмешь остальных наших? Нас выжило всего восемь, два старика и шесть девушек. Я — самая старшая, зарабатывала сперва проституцией, кормила остальных, а потом стала наемной убийцей, поскольку имею ранг хейтары, экзамен на него сдала перед самой гибелью рода. Не хочу скрывать от тебя ничего, мой родной, чувствую, что так будет правильно. Тебя ведь не смущает, что я продавала свое тело за деньги?..

— Ничуть, — улыбнулся Странник. — Наоборот, это очень полезный опыт. Среди женщин моего гарема много бывших проституток. А некоторые и продолжают этим заниматься из любви к искусству, я им не запрещаю. Других я и сам посылаю в казармы, чтобы занимались сексом с множеством мужчин, это помогает им усилить нижние чакры, сильнее активировать их.

— Да, если нужна такая активация, то лучшего способа не найти, — согласилась хейтара. — Разве что поход не к обычным мужчинам, а к райшасам, ночь с ними позволяет женщине вырасти в уровне порой на порядок. Но выдержать такой кошмар способна мало какая. У райшасов, как бы это сказать, кое-что с шипами. Мне однажды довелось с тремя быть, не знала, кто они такие, сдуру согласилась, дав клятву, до смерти такой «радости» не забуду, думала, сдохну, чуть кровью не истекла. Но, если тебе понадобится, пойду к ним снова. Ты мне только скажи, я все выдержу…

— Не надо! — поежился Артем, представив, через что пришлось пройти бедняжке.

Он не понимал, что с ним происходит. Это что, любовь-судьба? Или просто резонанс энергий? Или вообще что-то другое? Не сразу до Странника дошло, что это, скорее всего, резонанс душ. Невероятная и немыслимая редкость в мироздании. Такой резонанс еще называют единением двух частиц единой души. Это и любовь, и нечто большее. Встретить вот так свою половинку? В случайном нижнем мире? Невозможно по определению! Однако встретил. И это снова подтверждает, что его ведут, причем не Шестой Авари, а куда более могучая сущность. Вот только что этой непонятной сущности от него нужно? Как это понять? Впрочем, плевать, важно, что он встретил Айту, которая станет, Артем четко это ощущал, самой близкой и самой родной, всегда будет рядом с ним и поможет в любом деле, каким бы оно ни было. Но сегодня ему предстоит еще многое и с многими женщинами, это необходимость, без этого никак нельзя, ведь здесь можно найти множество нужных для ритуалов и клана. Он тяжело вздохнул и объяснил это Айте. Она только улыбнулась в ответ и спросила:

— Значит, тебе сегодня нужно еще немало девушек найти и оприходовать? Я помогу, я многих интересных знаю, они с радостным визгом к тебе прибегут, едва узнав, что их ждет. Вон там, например, Цаона из банды Осико стоит, их всех нужно брать, девчонки просто обалденные, разве что наглые слишком. Но тебя, насколько понимаю, это не смущает?

— Наоборот, радует, — тоже улыбнулся Артем. — А еще больше меня радует, что рядом будет женщина, способная понять и принять такое. Вот только что-то много желающих набежало…

— Разогнать? — предложила хейтара.

— Не надо, я сегодня сам себе дал слово, что не откажу ни одной женщине ни в чем. А слово надо держать, пусть даже данное себе.

— Да, ты прав, надо. Ты справишься?

— А куда я денусь? — тяжело вздохнул Странник. — Да и гон, это, понимаешь, такая штука…

— Я слышала, — кивнула Айта. — Тогда я пойду, поищу девочек Осико и еще кое-кого. Ну и наших приведу. Ты моим сестрам потом сделаешь то же самое, что и мне?

— Конечно, — подтвердил Артем. — Скажи, а нет ли в городе женщин-ритуалисток, которые хотели бы войти в сильный клан или хотя бы получить его защиту?

— Есть, — немного подумав, уверенно заявила хейтара. — Клан Ойдо. Но я знакома с ними только по слухам. Я выясню адрес их дома, сходим, поговорим. Их клан почти разорен, бедняжкам угрожает продажа в рабство. Думаю, если ты заплатишь их долги, девушки не откажутся стать твоими вассалами. Правда, их много, несколько сотен.

— Чем больше, тем лучше, — заверил Странник. — Раньше я этого побаивался, теперь понял, что в мой Клан войдут десятки тысяч женщин самых разных народов и рас, хочу я этого или нет. Мой наставник говорил, что так будет, но я ему не верил. Как выясняется, зря.

— А кто ты, все-таки? Архидемон? Сверхсущность?

— Нет, Странник. Линии Авари. Восьмой.

— Тот самый Восьмой, о котором в последний год дикие слухи ходят? — вытаращилась на него Айта.

— Тот самый, — с улыбкой подтвердил Артем.

— А правда, что ты в Преисподнюю биоников живыми спровадил? — не сдержала любопытства девушка.

— Правда, — кивнул Странник. — Я тогда еще вообще ничего о себе не знал, считал себя обычным человеком, столкнулся с этими сволочами и в сердцах пожелал им провалиться в ад. Они и провалились.

— Если бы ты знал, как там «обрадовались»! — захохотала Айта. — Но когда узнали, что их этим порадовал Авари, не стали мстить, понимая, что тебе не противники. Зато биоников выловили всех и устроили им такое, что я не рискну рассказывать…

Она покосилась на толпу жаждущих внимания Артема женщин, покорно ждущих, пока высший обратит на них внимание, а что перед ними высший, поняли уже все. Затем негромко сказала:

— Тогда я пойду за нашими и девочками Осико. У тебя есть чем заняться. Только советую ограничиться этими.

— Это от меня не зависит, если новые подойдут, тоже обслужу, — развел руками Странник, — слово дал. А ночью меня еще ждет рандеву с Нийхой Шадорг, потом три разноцветные орки, полуогры и Яга, а после них визит в казарму Хайанки, я обещал позволить ее девочкам делать со мной все, что они пожелают, если особого вреда не причинят.

— Ну ты даешь! — ошалело вытаращилась на него хейтара. — Могу сказать только одно — ощущения тебя ожидают незабываемые и непередаваемые. Обычный мужчина такого не выдержит, они однажды даже архидемона насмерть умучили. Фантазия у девчат Хайанки бешеная, такое выдумают, что никому больше в головы не придет. Ну тебе-то это не страшно. А вот Нийха и Яга? Это как же ты ухитрился их раскрутить?..

Странник со вздохом рассказал, с растущим нетерпением поглядывая на растущую толпу женщин, его снова начало захлестывать дикое, сводящее с ума желание, возможно, это было их желание, доходящее до него самого по эмпатическому каналу. Айта поняла его состояние, ласково улыбнулась, поцеловала в щеку и исчезла в темноте, прихватив с собой какую-то белобрысую худую девчонку, что-то протестующее пропищавшую. А Артем снова предался любимому занятию, полностью отдавшись ему и ощущая, что его энергетический уровень растет, как на дрожжах. Эдак, пожалуй, вскоре количество перейдет в качество. Каким он после этого станет? Трудно сказать, не до того сейчас. Когда станет, тогда и увидит.

* * *

Коренастый черный полудемон с витыми белыми рогами подобострастно смотрел на хозяина города, Лакха Онеса, высокого хайшаса с одним рогом посреди лба, его народ был родом из миров, находящихся значительно ниже преисподних. Как он оказался здесь, никто не знал, впрочем, никто и не любопытствовал — Лакх давно отучил всех в Арсахе интересоваться им.

— Значит, в городе появилась высшая сущность? — приятный баритон хайшаса буквально обволакивал, заставлял расслабиться. — И кто же? Надеюсь, не архангел?

— Намного хуже, повелитель, — поклонился Тайхад. — Странник. Причем, Авари. Тот самый Восьмой, о котором в последнее время столько слухов ходит.

— Он уже что-то натворил? — нахмурился Лакх.

— Как ни удивительно, ничего особенного, разве что прибил нескольких придурков, да набрал кучу баб и несколько наемных отрядов себе в клан, — заверил полудемон. — Те, понятно, радостно побежали, кто ж от такого откажется? Ну, а потом он устроил целый спектакль в веселых кварталах, делая бабам всякое-разное, — он коротко объяснил, что именно, вызвав у хозяина брезгливую гримасу, однако тот успокоил себя мыслью, что у высших свои причуды. — Как ни удивительно, это дает ему б о льший рост энергетического уровня, чем любые жертвоприношения. Мои наблюдатели дуреют, глядя, как после каждой бабы Странник становится сильнее. Судя по подслушанным разговорам, ему нужны шлюхи с активными нижними чакрами, очень много шлюх для каких-то сложных ритуалов, ну и сами ритуалисты. На высшего, помимо прочих, запала последняя выжившая хейтара, она посоветовала ему взять под свою руку клан Ойдо. Повелитель, давайте отдадим ему этих дур, не станем взымать с них долги, не надо нам ссоры с Авари!

— Да пусть берет, мне эти бесполезные прошмандовки и на понюшку табака не сдались, — небрежно отмахнулся хайшас. — Денег у них все равно нет, а рабынь и так хватает. Так что пусть берет, кого хочет, в городе все равно слишком много народу, давно пора проредить. Вот бы ему еще и клан Сейдо сбагрить, было бы совсем здорово. Тем более, что там тоже сплошные бабы, а он, по твоим словам, именно баб ищет.

— Я попробую что-нибудь сделать, повелитель, — снова поклонился Тайхад. — но обещать не могу, сами знаете гонор и наглость Сейдо, они же у нас самые важные и крутые, и хрен им докажешь, что это не так. На колу дохнут, а все равно нос дерут. Даже перед смертью!

— Еще бы дикие районы почистить хоть немного, хоть от самых чокнутых избавиться…

— Думаю, стоит через ту же хейтару подбросить Страннику информацию, что среди дикарок много нужных ему женщин с активными чакрами. Может, и заинтересуется, сунется туда, сучки на него обязательно нападут. А я заметил, что добровольно он готов на многое, неприемлемое даже для последних рабов, но если его пробуют заставить сделать что-либо, бьет сразу и наотмашь. Мастер меча, между прочим, Нийху Шадорг легко победил, но пощадил почему-то. Она тоже к нему в койку навязалась. Как и, вы не поверите, Яга, которая мужчин терпеть не может.

— Если это сработает, я тебя награжу! — оживился Лакх. — Знал бы ты, как мне эти дикарки с их погаными охотами на мужиков остопиз…ли! И не тронь их, сучек недотраханых, не то весь город на уши поставят! Помнишь, небось, что они утворили пять лет назад?

О, полудемон помнил, прекрасно помнил, сам едва жив остался. Тогда в дикие кварталы утащили сыновей богатых горожан, и те наняли несколько боевых отрядов, чтобы освободить своих чад. Их освободили, конечно, только кому нужны боящиеся всего на свете евнухи, при виде любой женщины падающие на колени и готовые на любую мерзость по первому приказу? К тому же дикарки рейда на их территорию не простили и устроили в Арсахе настоящую резню, отлавливая и страшными способами казня всех встречных мужчин. С невероятным трудом правителю города удалось их утихомирить, поступившись очень многим. И это бесило его до белой пелены в глазах.

— Еще одно, — напомнил о себе Тайхад. — Городские дамы откуда-то узнали о присутствии в Арсахе высшей сущности в гоне. Вы понимаете, чем это чревато, повелитель?..

— С ума сойдут и примутся за Странником толпами гоняться, попутно вытворяя все, что им в головы взбредет… — недовольно скривился Лакх. — А уж какие интриги начнутся! Не дай Великая Тьма! Причина-то ясна, переспав с Авари, они получат что-то очень значимое, но надо как-то сделать так, чтобы озабоченные дуры не начали творить ангел знает что. Вот что! Организуй-ка ты большой прием и обязательно пригласи на него Странника и всех хоть сколько-нибудь значимых баб в городе. Мужиков их не зови, на хрен! А то есть придурки, которые приревнуют жен, а те в ответ скандал устроят. Даже слугами мужиков не ставь, девками обойдемся. Вряд ли Страннику понравится, ежели на его развлечения другие мужики зырить станут.

— Приревнуют к Страннику?.. — не поверил полудемон. — Это вы зря, повелитель, любой, даже самый ревнивый муж сам жену ему в постель подсунет и со свечкой стоять будет, чтобы убедиться — все состоялось. Но как пожелаете. Хочу напомнить, что ваша дочь обязательно захочет…

— Ну, захочет и захочет, — отмахнулся хайшас. — Пусть себе делает, что пожелает, авось, и в самом деле получит благословение высшей сущности. А это многое даст. Может, перестанет быть такой оторвой.

— Но вдруг она пожелает войти в клан Странника, а он ее возьмет? — предположил Тайхад.

— Да если это произойдет, я сам готов буду свечки всем известным богам поставить! — хохотнул Лакх. — Ты хоть представляешь, что может дать членство в клане Авари? Это возможность за несколько тысяч лет самому стать Странником! Не Авари, конечно, Логари или Радахи, но это тоже очень даже неплохо. А уж если сумеет перейти, так и вовсе, но я в это не верю, не слышал, чтобы хоть кому-то из нижних миров дался Переход. Так что я по поводу Сайтары не переживаю. Мне любой исход дела выгоден.

— Понял, — в который раз поклонился полудемон. — Все сделаю. Разрешите идти?

— Иди, — небрежно отмахнулся хайшас. — И да, сообщи моим женам о Страннике и где он сейчас, пусть галопом несутся туда, позабыв обо всем. И чтобы обязательно добились соития с ним! Или чего там еще он с бабами делает. Не то выпорю дур!

Тайхад кивнул и поспешил скрыться за дверью кабинета повелителя. А тот остался размышлять о последствиях визита Восьмого Авари в его город.

* * *

По Арсаху неслись дикие слухи, невероятные слухи, они казались вымыслом, чем-то потрясающим и немыслимым. Высшая сущность в городе! Причем не просто высшая сущность, а легендарный Странник линии Авари, и, что удивительно, он не убивает всех подряд, чего стоило ожидать, ведь его сородичи именно так и поступают с обитателями нижних миров, а совсем наоборот, набирает разумных в свой Клан, включая дроу и демонов. И уже многих взял. А самое главное, стало известно, что высший ищет женщин с активной нижней чакрой для каких-то ритуалов большой сложности, причем охотно берет даже проституток, воровок и бандиток из веселых кварталов.

Невероятно, но факт, несколько известных в Арсахе шлюх уже щеголяли с хорошо узнаваемым символом Авари в ауре, красуясь перед врагами и соперницами. А уж что они рассказывали о том, что творил с ними высший! В городе подобное иногда называли запретным, хотя на самом деле запретным данное действие не было, просто на него добровольно никто не соглашался, согласия обычно добивались жестокими пытками. Тогда как Авари сам такого хотел и делал с таким мастерством, что любая женщина захлебывалась криком наслаждения, получая целую серию непредставимых ранее оргазмов. Что ж, все понимали, что у высших свои причуды и странные желания, порой непонятные никому другому. Это их право. Раз Страннику это нравится, то дамы готовы были из себя выпрыгнуть, но дать ему желаемое. А уж он неблагодарным не останется, это всем известно.

Рассказы тех, кому повезло столкнуться с высшим, другие дамы слушали с горящими глазами, надеясь и самим обратить на себя его внимание. Ведь уровень переспавших с Авари женщин вырос в несколько раз, это было сразу видно по аурам слабых прежде ведьм и магичек, теперь способных достичь, как минимум, уровня архимастера. Только усилий придется приложить немало, на что они вряд ли были способны, привыкнув добиваться своего отнюдь не головой, а совсем другим местом.

— Что думаешь по поводу этих дурацких слухов? — спросила помощницу Ирада Кайто, глава клана Тайнокс, в котором состояли кайто, давно отпавшие от основной ветви народа серокожие дроу, и эйдо, наполовину демоны, наполовину эльфы. Причем мужчин в клане не осталось ни единого, их не так давно перебили соперницы, и что теперь делать высший совет Тайнокса не знал. Но выход искать нужно, или клан вскоре добьют. Поползновения уже были.

— Это не слухи, — коротко ответила Айла Райо, эйдо, которую, невзирая на редкую красоту, до смерти боялись все вокруг, она отличалась холодной, расчетливой жестокостью и слыла талантливой мастерицей пыток. — Я сама проверила. Посмотри на мою ауру.

Глава Тайнокса сместила зрение в другой диапазон и потрясенно зашипела сквозь зубы, увидев полыхающую всеми цветами радуги ауру мастерицы пыток, еще утром та вздымалась едва на пару метров, а сейчас буквально горела, уходя на большую высоту.

— Как⁈ — потрясенно выдохнула она. — Что он с тобой сделал?!!

— Всего лишь велел сесть себе на лицо и поработал языком, — цинично объяснила Айла. — Да-да, ты не ослышалась. Ничего более! И уже через полчаса я оказалась способна выплетать такие заклятия, на которые раньше только облизывалась! К тому же, сразу скажу, такого наслаждения я в жизни не испытывала, даже самый выдрессированный раб для удовольствий ни на что подобное не способен. Физически не способен, как ты его ни пытай. Так что советую самой попробовать.

— Да к ангелам удовольствия! — отмахнулась глава клана. — Не до них сейчас, нам бы выжить как-то! А что говорят по поводу вхождения в его клан? По слухам, он многих берет…

— На моих глазах больше полусотни взял, — подтвердила мастерица смерти. — Я спросила, не возьмет ли он и нас, Странник ответил, что мы можем приходить, но должны быть готовы к некоторым необычным вещам в постели и во время проведения ритуалов. Я заверила, что мы на все готовы, даже на ритуальные пытки. Так что собирай наших и пошли, пока высший еще здесь, а он в городе пробудет разве что еще несколько дней. Сама знаешь, что нас скоро додавят. А это шанс на выживание!

— Ты права, это шанс… — наклонила голову Ирада. — И немалый.

Она поспешила вызвать всех советниц и отдала нужные приказы. Не прошло и получаса, как оставшиеся в живых тридцать шесть представительниц некогда могучего клана уже были в веселых кварталах, где Странник продолжал ублажать множество женщин, которых с каждым часом становилось все больше и больше. Очень многие слабые рода, семьи и кланы поняли, что у них появился шанс на достойную жизнь и спешили этим шансом воспользоваться. Как поняли кайто и эйдо, высший занимался ими в отдельном закутке, где ускорил время, в итоге на каждую женщину уходило меньше полуминуты. Сколько прошло для нее в ускоренном времени осталось загадкой, да и не интересовало их. Важно было дождаться своей очереди и подтвердить готовность на все, лишь бы их взяли.

Возможно, кто-то удивился бы их энтузиазму, но дело в том, что в Арсахе количество женщин больше, чем в тридцать раз, превышало количество мужчин, и их жизни ровным счетом ничего не стоили. А добиться чего-либо самой получалось далеко не у каждой.

Но никто еще не знал, что слухи о Страннике докатились до диких кварталов, что сулило городу немало неприятностей. Дикарки начали готовиться к большому нашествию, собираясь получить свою долю надежды на лучшую жизнь, и готовы были ради этого убивать и умирать.

Глава IX

Полковник, вытянувшись по стойке смирно, стоял перед товарищем Сталиным, заворожено глядя на легендарного вождя, в честь которого был назван флагман его эскадры. На первый взгляд ничего особенного, рябой, невысокий, пожилой, усталый человек, с желтыми от постоянного курения усами. Но это только пока не знаешь, что он сделал для страны.

— Итак, вы из Советского Союза 3388-года, товарищ? — поинтересовался вождь, пристально глядя на него.

— Так точно! Командир сводного флотского соединения «Барракуда», полковник Красовский! Советский Союз, 2388-й год. Во время сражения с американской эскадрой наши корабли были, в результате срабатывания неизвестного оружия врага, перемещены в Миросплетение. Шли от звезды к звезде, пока не закончилось топливо. В последней системе с пригодной для жизни планетой пришлось остановиться. Там и встретились с фрегатом «Бродяга». Готовы служить родине, товарищ Сталин!

— Это хорошо, что готовы, товарищ полковник, — довольно кивнул тот. — «Петроград» через некоторое время уйдет дальше, а своих кораблей у нас пока маловато, да и слабы они. Ваша эскадра принесет немало пользы. Нам предстоит очень быстро выстроить космическую цивилизацию и защититься от врагов, а их, я уверен, будет немало.

— Я хотел бы предложить создать колонию в той системе, где мы остановились, — решился Красовский. — Мы там уже немало сделали и построили, пришлось все это бросить. Планета превосходная, плодородная, пояс жизни довольно широкий. Если установить там стационарные врата, то можно снимать по три-четыре урожая в год. Этого хватит, чтобы накормить всю страну. Да еще и на экспорт останется.

— Подготовьте докладную записку по этому поводу, — задумчиво посмотрел на него вождь. — Каковы потребности эскадры?

— В первую очередь, топливо, — немного подумав, ответил полковник. — Но мне известно, что «Петроград» уже поставил топливную фабрику в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Помимо того нужна броневая сталь определенных профилей, спецификации в этой папке, а также трансураниды или хотя бы обогащенный уран, но это мы и сами добудем, на шестой планете системы обнаружены нужные руды. Жилье на Земле для членов экипажа. И, конечно, пополнение, у нас острая нехватка специалистов, во время сражения с американцами погибло очень много людей, в некоторых экипажах до половины личного состава. Нужны образованные товарищи, как минимум, студенты третьего-четвертого курсов, желательно, изучавшие естественные науки. Литературоведы и художники на космических кораблях без надобности.

— Все будет, — прошелся по кабинету Сталин. — А что с ремонтом?

— То, что было возможно сделать без верфи, мы уже сделали, — заверил Красовский. — С остальным инженер «Петрограда», товарищ Инголин, обещал помочь, он уже программирует 5Д-принтер. Но большую верфь возле Земли или Марса все равно придется ставить.

— Здесь нет Марса, — напомнил вождь. — Вместо него совсем другая планета, которая требует минимального терраформирования, чтобы стать пригодной для колонизации. На ней даже растительность имеется, не говоря уже о воде.

— Простите, забыл, — щелкнул каблуками полковник.

— Я вот что хочу вам поручить вам, товарищ полковник, — пристально посмотрел на него Сталин. — Пора начинать заниматься второй Землей. Там сейчас идет 1472-й год, вскоре Иван III будет воевать с Великопермским княжеством, потом женится на Софье Палеолог. Но это в нашей реальности. А что происходит там? Ведь на Земле Ивана не изобретен порох, а значит, многие события могли пойти совсем иначе, чем у нас. Надо проверить. Хочу поручить вам подготовить к длительной экспедиции два больших корабля и шесть малых. Недостаток экипажей восполним, правда новичков придется обучать на месте.

— Справимся! — заверил Красовский. — Но на подготовку потребуется месяц, эскадра на данный момент некомплектна.

— Ученые соберутся не раньше, — усмехнулся вождь, — так что срок приемлемый. А теперь мне интересно узнать, почему в вашей реальности Советский Союз не распался, как в реальности владельца «Петрограда». Вы выяснили причину?

— Да, — подтвердил полковник. — Мне это тоже было интересно, и я расспросил многих петроградцев. Похоже, причина во все том же Хрушеве, которого у нас расстреляли в 37-м году. После вашей, простите, смерти до 1960-го года правил Берия, за ним Рокассовский, а после него некий Шелепин. В итоге ни Андропов, ни Горбачев, ни, тем более, Ельцин к власти не приходили и страну не разрушили.

— Значит, все упирается в клоуна… — задумчиво произнес вождь. — Надо же, а я его всерьез не воспринимал… Думал, жалкий, ничтожный человечишко, способный только пресмыкаться. Зря, получается. Столько всего уже вскрылось… Почему же я там оказался настолько слеп?..

Он явно говорил сам с собой, поэтому командир эскадры предпочел промолчать, такие вопросы явно не в его компетенции. Его дело — Родину защищать. И полковник начал размышлять, что необходимо для экспедиции ко второй Земле. К сожалению, корабли все еще требовали ремонта, а за месяц многое сделать не получится — здесь нет стационарной верфи, на которой были бы проведены все нужные работы. Придется, пожалуй, попросить о помощи Инголина. Эх, ему бы в эскадру такого инженера! Редкий мастер, способен выдумать то, что никому другому в голову не придет. А ведь он на «Петрограде» не один такой. Удивительно хороший экипаж подобрался на этом супердредноуте. Видимо, каждого тщательно подбирали. Сейчас инженеры эскадры, включая главных инженеров «Иосифа Сталина» и «Александра Шелепина», стажировались у Инголина и Москитина. Им уже внедрили импланты и начали загружать пакеты данных. Очень толковая технология, надо будет обязательно ее позаимствовать!

— Что ж, товарищ Красовский, я рад, что вы с нами, — нарушил молчание Сталин. — Когда экипажи готовы будут принести присягу Советскому Союзу? Я понимаю, что вы ее уже приносили, но сейчас она будет оформлена, как магическая клятва, что полностью исключит предательство.

— Мы готовы в любой момент! — вытянулся полковник. — Разрешите идти?

— Идите, — разрешил вождь. — В приемной подойдите к товарищу Поскребышеву, он выдаст вам ордера на квартиры для офицеров и казармы для рядовых. А также сообщит, к кому обратиться по поводу других бытовых вопросов. В случае любых неустроенностей звоните в мою приемную, я отдал приказ, чтобы ваши звонки немедленно переводились на меня. По поводу ремонта и набора в экипажи завтра обратитесь к Лаврентию Павловичу на Лубянку.

— Будет исполнено! — наклонил голову офицер и покинул кабинет.

Сталин проводил его задумчивым взглядом и снова закурил. После лечения в медкапсуле его здоровье вернулось к норме, даже рука снова была сильной, теперь вождь мог работать в полную силу, не боясь надорваться.

* * *

Немного освоившись в огромной, четырехкомнатной квартире, которую ему выделили в доме спортивного общества «Динамо», полковник Красовский решил сходить в ресторан неподалеку — в квартире еще почти ничего не было, а есть хотелось. Деньги имелись, содержание офицерам эскадры выплатили сразу за три месяца, и, по местным меркам, немалое. Ему страшно не хватало привычных технологических устройств, все вокруг казалось на удивление примитивным, но одновременно вызывало острое любопытство. Все-таки предки жили, на его взгляд, странновато. Но придется привыкать. Переодевшись в форму местного образца, на изумление неудобную, офицер приколол погоны и вышел на улицу.

К стройному, подтянутому полковнику сразу обратились взгляды женской части москвичей. А уж иконостас орденских колодок на груди офицера и вовсе заставил растаять женские сердца. Вот только эмблема космического флота вызывала у людей некоторую растерянность, поскольку разработали и приняли ее совсем недавно, к ней еще не успели привыкнуть.

Полковник не спеша шел по московским улицам, с интересом осматриваясь — эта Москва выглядела совсем другой, чем та, в которой он вырос. Что ж, ничего удивительного — разница больше, чем в четыреста лет, говорила сама за себя. Из старых зданий в его время остались немногие, разве что вон то и то, а не месте этих стояли высотные башни. Также не хватало потока воздушного транспорта на головой, здесь он был только наземным и на удивление примитивным.

Офицер с любопытством рассматривал москвичей, особенно девушек в легких ситцевых платьях, среди которых попадались настоящие красавицы. Он дома, к сожалению, так и не успел жениться, встречался с одной интересной женщиной, но ни к чему серьезному эти встречи так и не привели. Людмила боялась выходить замуж за космонавта, говорила, что не хочет остаться молодой вдовой. Что ж, ее можно было понять — необъявленная война с американцами и европейцами шла не первое столетие, и шансов не вернуться служащий в космофлоте человек имел множество.

Виталий хмыкнул, он ведь, черт возьми, совсем еще молод, всего тридцать четыре года. А выгляди и вовсе на двадцать восемь, если не меньше. Может, попробовать познакомиться с кем-нибудь? Вон хотя бы с той симпатичной русоволосой девушкой в белом беретике и синем платье в цветочек? На диво хороша! А глаза какие чистые и светлые! Причем, никакой ненужной штукатурки на лице — чистая, естественная кожа, которую так и хочется поцеловать. На удивление милое дитя.

Ирочка была занята своими мыслями, скоро сессия, а она совсем не готова! Надо еще повторить физику и матанализ, да и черчение — немалая проблема, ну не дано ей таланта чертить, в итоге чертежи, из-за многочисленных правок, выходят «грязными», за что сразу снижают оценку. Вон Валентине просто — взяла и сразу начертила начисто сложнейший чертеж, удивляясь, что для кого-то это сложно. Мол, ничего проще нет. Девушка грустно вздохнула, краем глаза заметила с восхищением рассматриваюшего ее высокого офицера, кажется, целого полковника, если судить по погонам, и покраснела — он ей тоже понравился.

«Стоп, тебе сейчас не до симпатичных офицеров! — решительно заявила сама себе Ирочка. — Надо идти учить матанализ и сопромат!»

— Здравствуйте, милая девушка! — заставил ее вздрогнуть приятный баритон.

Что-то невпопад ответив, растерянная студентка назвалась. Офицер действительно оказался полковником, причем из космофлота, о котором столько разговоров ходило в последнее время. И Ирочка не выдержала, сдалась под напором Виталия, как звали симпатичного незнакомца, позволила увлечь себя на прогулку, а потом и в ресторан. А ведь мама учила ее никогда не ходить в ресторан в первый же день! Могут принять за гулящую. Но товарищ полковник был настолько убедителен, столько интересного рассказывал, что девушка позабыла обо всем.

А уж когда она узнала, что Виталий с эскадры из будущего, ее восторгу не было предела. Правда, он рассказал совсем немного, объяснив это подпиской о неразглашении, но и услышанного оказалось достаточно, чтобы девушка загорелась космосом. По сравнению с этим ее учеба в Бауманке, недавно вернувшейся в Москву из Ижевска, казалась скучной и пресной. Мало того, Ирочка с ужасом понимала, что если Виталий сейчас позовет ее в гости, она покорно пойдет, даже прекрасно зная, что ее ждет. И отдастся ему без каких-либо сомнений. К счастью, товарищ полковник оказался джентльменом и всего лишь проводил девушку до общежития, разве что руку поцеловал на прощание. Правда обмолвился, что в Москве только на месяц, а потом отправляется в дальнюю экспедицию, откуда неизвестно когда вернется. Ирочка предложила ему встретиться завтра и показать город, в котором знала места, куда не москвич просто не заберется, не найдет. Виталий согласился, и они договорились встретиться в два часа дня на выходе из главного учебного корпуса Бауманки. У девушки как раз закончатся лекции.

На ее мечтательное выражение лица обратили внимание соседки по комнате, но Ирочка не стала отвечать на их вопросы, из чего девушки сделали единственно правильный вывод — влюбилась.

А вот в институте студентов поджидал сюрприз, и немалый — вместо лекции по сопромату их собрали в большом актовом зале, после чего на трибуну вышел ректор и сообщил, что проводится набор для дальней космической экспедиции. Для нее требуются студенты четвертого-пятого курса технических специальностей, поскольку им придется занять должности техников и помощников различных специалистов. Также нужны несколько математиков, хоть немного знающих топологию, им предстоит стать помощниками навигаторов. Обучать новичков станут прямо на кораблях, сдача экзаменов наставникам будет зачтена, как сдача годовых экзаменов на Земле. Так что желающие могут записываться.

Вспомнив, что относительно неплохо разбирается в топологии, Ирочка взяла со стола анкету и принялась ее заполнять. Вопросов оказалось очень много, больше трехсот, и порой совершенно дурацких. Ну кому интересно, простите, какого цвета нижнее белье она предпочитает⁈ Или какие игрушки любила в раннем детстве? Или какие шкоды в том же детстве учинила? Или список прочитанных за последний год художественных книг? Однако девушка насколько могла подробно ответила на все вопросы, даже если они ей категорически не нравились. Времени на это, правда, ушло немало. Сдав анкету, она поняла, что занятий сегодня не будет — было уже без пятнадцати два, скоро Виталий придет, надо поспешить на выход.

Студентки с веселым интересом наблюдали за высоким офицером с букетом полевых цветов в руках. Им было крайне интересно, к кому он пришел и нельзя ли его отбить, уж больно симпатичен. Увидев, как офицер двинулся к выскочившей из дверей корпуса запыхавшейся Ирине Степановой, многие только вздохнули — не им тягаться с признанной русоволосой красавицей. Ну вот, и на эту недотрогу нашлась управа. А то раньше шарахалась от парней, как черт от ладана. Впрочем, ничего удивительного, офицер вон как хорош собой, да еще и целый полковник.

— Здравствуй! — вспыхнувшая Ирочка позволила Виталию коснуться губами ее щеки. — А у нас сегодня занятий не было, вместо того заполняли анкеты для участия, как ты вчера говорил, «в дальней космической экспедиции».

— А на кого ты записалась? — насторожился полковник, сразу поняв, что студентов начали собирать для его эскадры.

— На навигатора, я математику неплохо знаю, в общем, и топологию, в частности, — улыбнулась девушка. — Специально ее изучала и у профессора Нефедова консультировалась, он мне немало подсказал.

— Распределения по кораблям еще не было? — поинтересовался Виталий.

— Нет, — покачала головой Ира. — А что?

— Просись на линкор «Иосиф Сталин», — посоветовал офицер. — Будет возможность встречаться. Я на нем служу. Если что, похлопочу, чтобы тебя к нам направили.

— Попрошусь, — смущенно улыбнулась девушка. — Пойдем, погуляем?

— Пойдем, — тоже улыбнулся Виталий, подивившись про себя, какие причудливые узоры сплетает порой судьба.

Вот кто мог предположить, что так понравившаяся ему девушка окажется среди тех, кому предложат службу на эскадре? Никто. Но он, по крайней мере, постарается, чтобы она попала на флагман, где сможет следить за ее карьерой. А там, чем черт не шутит, может и сойдутся. Он взял Ирочку под руку, и, не обращая внимания на завистливые взгляды других студенток, двинулся в сторону Лефортовской набережной.

* * *

Неожиданный вызов к ректору сильно нервировал Сергея Ефимовича, он ведь уже готовился к увольнению, после последнего скандала в среде историков его выставили идиотом, его теории высмеяли, и ректор перестал с ним здороваться. Одно это говорило о многом. Похоже, на дальнейших занятиях наукой придется ставить крест и искать себе другую работу.

Как ни удивительно, мариновать его в приемной, как обычно, не стали и сразу попросили пройти в кабинет. Ректор выглядел до крайности взволнованным, он то и дело косился на человека в фуражке с малиновым околышем, что сразу говорило, откуда тот.

— Добрый день, Сергей Ефимович! — с явным облечением выдохнул ректор. — Тут товарищ из органов с вами проконсультироваться хочет.

— Майор госбезопасности Дейнего, Иван Александрович, — представился гость. — Прошу предоставить нам с Сергеем Ефимовичем помещение.

— Говорите прямо здесь! — ректор подхватился и, чуть ли не кланяясь, поспешил покинуть свой кабинет, оставив в нем опального историка и энкаведешника. Последний задумчиво посмотрел ему вслед и укоризненно покачал головой.

Некоторое время царило молчание, затем Иван Александрович пристально посмотрел на Сергея Ефимовича, не совсем понимающего, что от него могло понадобиться органам, и спросил:

— Скажите, вы ведь специализируетесь на эпохе Ивана III?

— Именно так, — подтвердил ученый. — Однако многие мои теории ученым сообществом не приняты…

— Не имеет значения, — поднял ладонь майор. — Прежде, чем мы продолжим разговор, вам придется дать подписку о неразглашении.

— Нужно, так дам, — пожал плечами все еще пребывающий в растерянности Сергей Ефимович.

Прочитав протянутую ему бумагу, ученый быстро поставил свою витиеватую подпись в нужных местах, подождал, пока энкаведешник спрячем подписку в папку, и вопросительно поднял бровь.

— Вы ведь заметили, что звездное небо изменилось? — поинтересовался Иван Александрович.

— Это трудно не заметить. Но что это значит, я понятия не имею.

— Дело в том, что некая неизвестная нам сила переместила нашу планету в другую звездную систему, находящуюся очень далеко от Солнечной, — словно нехотя произнес энкаведешник. — Потом, как вам известно, нам на помощь пришел межзвездный корабль «Петроград», в экипаже которого было немало людей из будущего. Так вот, многие из них из разных реальностей, где история шла разными путями.

— Что за ересь⁈ — полезли на лоб глаза Сергея Ефимовича.

— К сожалению, не ересь, а истина, — тяжело вздохнул Иван Александрович. — Понимаю, вам трудно воспринять подобную концепцию, но «Петроград» на своем пути встречал много Земель с разной историей, среди его экипажа есть даже люди из реальности, где никогда не было Октябрьской революции, и до двадцать третьего столетия процветала Российская империя.

— Да уж, удивили вы меня, товарищ майор… — взлохматил волосы историк. — Всегда предпочитал полагаться на факты, а тут…

— Это именно факты, — заверил тот. — Но и это не все. Дело в том, что на противоположном конце земной орбиты есть еще одна Земля. И там идет 1472 год, на престоле Иван III. Теперь вы понимаете, почему мы обратились именно к вам?..

— Понимаю… — медленно наклонил голову Сергей Ефимович.

— К Земле-2 готовится экспедиция, надо точно выяснить, что там происходит, — пристально посмотрел на него Иван Александрович. — Думаю, история там значительно отличается от известной нам, поскольку там так и не был изобретен порох. Как стрелковое оружие на Земле-2 и до сих пор используются луки и арбалеты, а как артиллерия — баллисты и прочее в том же духе. Однако на русском престоле все тот же Иван III, это установлено точно.

— Не изобрели порох… — повторил историк, лихорадочно пытаясь понять, к чему могло привести это обстоятельство.

— Мы хотели бы предложить вам возглавить научную секцию экспедиции, — продолжил энкаведешник. — Но прошу учесть, что экспедиция продлится довольно долго, полгода, как минимум. Затем мы построим там порталы, и доступ на Родину станет мгновенным. Да-да, не удивляйтесь, порталы существуют и, с подачи экипажа «Петрограда», уже вовсю используются. У нас просто пока нет собственных специалистов, они обучаются, но пока еще закончат обучение…

— А на чем мы полетим? — подался вперед Сергей Ефимович. — На «Петрограде»?

— Нет, — отрицательно покачал головой Иван Александрович. — Несколько месяцев назад разведывательный фрегат обнаружил в одной из систем провалившийся туда после сражения с американцами советский флот из двадцать четвертого столетия. Так что экспедиция отправится на линкоре «Иосиф Сталин», он так назывался изначально еще в своем времени, и сопровождающих его более мелких кораблях.

— Из двадцать четвертого столетия… — зачарованно повторил историк. — И как там? Коммунизм построили?

— Частично, — не стал скрывать энкаведешник. — Там двести лет идет необъявленная война со Штатами и объединенной Европой. Так что живут потомки нелегко, расслабиться им капиталисты не дают.

— Вот сволочи! — возмутился Сергей Ефимович. — Двести лет! Это же безумие какое-то!

— Безумие, — согласился Иван Александрович. — Но мы теперь знаем, чего ждать, и не позволим им подняться в нашей реальности. Благо, теперь все технологии в наших руках. Весь Союз объединен сетью стационарных телепортов, организованы колонии на шести планетах, а также приобретен и заселяется большой остров, размером с полтора Мадагаскара.

— Остров?

Энквадешник быстро объяснил историку, что такое остров в понятиях Миросплетения, чем вызвал у того неприкрытое изумление. А уж когда бедняга услышал о летающих в космосе парусных кораблях, то и вовсе потерял точку опоры. Для него все это было настолько дико, что вызвало то, что называют когнитивным диссонансом. Пришлось даже дать ему понюхать нашатырь.

— Да уж… — ошарашено покачал головой Сергей Ефимович, слегка придя в себя. — Никогда бы не подумал, что глупые детские сказки могут оказаться правдой…

— Есть многое, о друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… — с улыбкой процитировал Шекспира Иван Александрович.

— Прав был старик, — согласился историк. — Значит, вокруг нас тысячи населенных разными расами и их смесками планет?

— Да, но они, к счастью, далеко, — вздохнул энкаведешник. — Но когда-нибудь все равно доберутся до нас, причем с целью пограбить. Поэтому сейчас создаются флоты, колонизируются острова и планеты, наши одаренные обучаются в лучших магических школах Миросплетения, создается способное справиться с агрессорами оружие. В общем, работы хватит всем. Значит, вы согласны возглавить научное крыло экспедиции?

— Покажите мне ученого, который от такого откажется! — хохотнул Сергей Ефимович. — Если он, конечно, настоящий ученый.

— Кого пригласите с собой? — не стал отвечать на его сентенцию Иван Александрович.

— Надо будет подумать, — потер щеку историк. — Зашоренных стариков брать смысла не имеет, да и не полетят они. А вот относительно молодых доцентов из Москвы, Ленинграда, Самары и Оренбурга пригласить обязательно надо. Сейчас я напишу вам список. Также, думаю, нам понадобятся лингвисты, чтобы изучить местные языки, явно сильно отличающиеся от наших вариантов.

— Есть амулеты, а также с нами отправятся два мага из местных, давшие клятву верности Советскому Союзу, они обучены накладывать языковую маску любого языка, — отрицательно покачал головой энкаведешник. — Нежелательно посвящать в эти секреты много людей. Давайте список, с людьми из него переговорят.

Сергей Ефимович быстро написал требуемое, а затем вместе с Иваном Александровичем, предупредив ректора, телепортировался на базу, где готовили экспедицию. Перенес их краснокожий громила с выступающими нижними клыками, его вид внушал уважение и даже страх. А затем историк с ходу включился в работу, наконец-то чувствуя себя на своем месте.

Глава X

Слухи о грандиозном приеме, организованном в одном из самых больших зданий Арсаха, клановом доме Даор, в честь визита в Арсах Восьмого Авари, начали ходить по городу с самого утра. Сам Артем поначалу не собирался идти, даже после получения приглашения от хозяина Арсаха. Какое ему дело до местных приемов? Однако когда его попросили прийти Айта, Нийха и даже Яга, нехотя согласился. Но только после того, как его заверили, что там будут только женщины. Присутствие других мужчин не предполагается. Правда, Страннику намекнули, что присутствующие дамы потребуют от него определенных вещей прямо на приеме, но это его совсем не смущало, наоборот, вызывало немалый интерес и даже предвкушение.

Вчера Артем обрабатывал женщин разных народов, сбежавшихся к нему на крики Айты, до позднего вечера, получая от этого, во-первых, ни с чем не сравнимое удовольствие, а во-вторых, резкий рост энергетического потенциала. Тот вырос за это время чуть ли не впятеро, и это немало удивляло. Такого, как будто, не должно быть, но было. А раз есть, то грех этим не воспользоваться. Другого такого шанса может и не выпасть.

Покончив с проститутками, воровками, дикарками, темными жрицами и бандитками, Артем вернулся в трактир «Наемник», где его ждала Нийха Шадорг, приведшая с собой пять подруг, чьи имена он не запомнил, ничего интересного они, на первый взгляд, из себя не представляли. И покорно согласились ждать, пока Странник уделит им время. Зато Яга, пожелавшая, чтобы Артем грубо отымел ее в присутствии наемников прямо в главном зале трактира, ошалело смотревших на это вытаращенными глазами, устроила целый спектакль. Эльфийка орала, выпятив задницу, как кошка во время течки, и чуть ли не сходила с ума, в щепки разнеся ударами хрупких на вид кулачков несколько массивных столов. После нескольких бурных оргазмов Яга и вправду помолодела, став выглядеть двадцатилетней девушкой, за что многословно поблагодарила Артема, поклонившись ему в ноги.

После этого к Страннику выстроились в очередь все присутствующие в трактире женщины, а вечером их там оказалось не так уж и мало, больше трех десятков. Пришлось хорошенько потрудиться в ускоренном времени. Половину из них он забрал в свой Клан, вызвав завистливый гул среди наемников, окончательно поверивших, что город посетил высший. То, что оный на их глазах творил всякие непотребства, никого не смущало, у высших свои законы и правила, им позволено то, что не позволено никому другому. Демоны только сожалели, что он мужчина, и ему другие мужчины никоим образом не нужны. Они и сами были не прочь попасть в Клан Странника. Вот же повезло нанятым им отрядам!

Продолжил свои развлечения Артем в снятом на втором этаже трактира большом номере, позвав к себе трех орок, двух полуогр и Нийху с подругами. Назавтра ему пообещали показать портал в некий Дайхоб, откуда имелся проход в один из срединных миров, откуда он надеялся дотянуться до Миросплетения. Разноцветные орочки выкладывались так, как никогда не выкладывались у прежнего господина, невзирая ни на какие наказания, до них тоже дошла информация, в чей Клан им повезло попасть. Огры тоже старались, но некоторое физиологическое несовпадение мешало, Артему пришлось довести их до вершины другим способом, от чего они вообще едва с ума не посходили. Нийха наблюдала за происходящим с немалым интересом, порой язвительно комментируя — язычок у нее был отменно ядовитый. Ее подруги ждали, явно сходя с ума от желания и самим испытать нечто подобное. Закончив с ними, Артем наконец выпроводил всех лишних и они устроили с внучкой Зорхаса такой марафон, что это казалось новой стычкой, а не любовными телодвижениями.

Странник с удовольствием остался бы с этой невероятной женщиной до утра, но обещал Хайанке Ордаге, что навестит казарму ее девочек, а их было не так уж и мало, больше трехсот пятидесяти. Понятно, что всех удовлетворить будет физически невозможно, но хотя бы кое-кого. Услышав, к кому собрался добровольно прийти Артем, Нийха долго смеялась, затем решила отправиться вместе с ним. Чисто на всякий случай — мастерицу меча полубезумные воительницы побаивались, не станут они в ее присутствии творить совсем уж диких вещей. Странник, хоть и почти неуязвим, несколько преувеличивает свои возможности. Эти заразы могут и найти способ сделать что-то такое, что ему сильно не понравится. А отказать он не сможет — дал слово позволить «девочкам» Хайанки делать с собой все, что взбредет им в дурные головы. А уж они натворят!

Артем заметил, что присутствие Нийхи явно расхолодило воительниц, и решил обязательно наведаться к ним в одиночестве. Очень хотелось посмотреть, на что они в действительно способны, не сдерживаясь. А то разговоров много, а толку что-то маловато — ничего особо критичного «девочки», разного рода и вида молодые демоницы и смески, не показали. Зато энергетический уровень после кувырканий с ними возрос сразу на порядок, а сами воительницы мало того, что стали сильнее, так еще и приобрели идеальные тела — все следы прежних ран исчезли без следа.

К сожалению, на всех не хватило времени, настало утро, но его впереди будет много, упускать этих отчаянных сорвиголов Артем не собирался, такие в Клане будут к месту. Единственное, еще пришлось по быстрому обслужить и принять под свою руку банду воровок Осико, приведенную появившейся словно ниоткуда Айтой. Они с Нийхой немного пошипели друг на друга, но после слов Странника, что обе ему дороги, успокоились и принялись обсуждать путь к порталу.

— Дайхоб… — недовольно протянула Айта. — До чего же мерзкий мирок…

— Хуже этого? — удивился Артем.

Две женщины переглянулись и негромко рассмеялись.

— Да наш мир, по сравнению с Дайхобом, рай земной, — сквозь смех выдавила Нийха. — Там друг друга на улицах жрут! Там… — она нервно поежилась. — Там снежные тхайры водятся! Против них никто из нас не потянет, не знаю, справишься ли ты.

— А что такое тхайры? — нахмурился Странник.

Мастерица меча коротким плетением создала иллюзию, на которой появилась невероятно красивая безглазая женщина с короткими белыми волосами и столь же белой кожей. Когти на ее руках внушали уважение, как и четыре ряда игольчатых клыков. Она металась по площади, рассекая надвое костяными лезвиями, в которые превратились ее руки, воинов в доспехах, не обращая внимания на эти самые доспехи.

— Никто не знает, кто они такие, ни с одной ни разу не удалось поговорить, они убивают и поедают всех встречных, причем довольно страшным способом, заживо и медленно, — передернула плечами Айта. — К счастью, их совсем мало, но попадаются, причем водятся как раз возле портала. Знают, что кто-то все равно придет, вот и ждут. А потом нападают. Мне однажды довелось с ними столкнуться, так из всего отряда в шестьдесят бойцов и магов всего двое выжили. Скорость движений у этих тварей запредельная, глаз за ними не успевает.

— Разберемся, — усмехнулся Артем. — Поставлю на вас всех особые защиты, их никакие тхайры не преодолеют. Что там еще есть?

— Мир полностью женский, мужчины туда вообще не суются, за них идут целые войны, на нас при виде тебя обязательно нападут, — ответила хейтара. — Но кто-то из тамошних баб, если они не совсем сумасшедшие, могут и пригодиться. У них нижние чакры горят безумным огнем, нам здесь такое и не снилось. А ты именно таких ищещь, насколько я знаю.

— Очень интересно! — оживился Странник. — Но пес с ними, с бабами, что по поводу проходов в срединные миры из Дайхоба?

— По слухам, какие-то имеются, но ведущие в особые, пограничные миры, откуда, вроде бы, нет выхода, — пожала плечами Нийха. — Говорят, что туда соваться — себе дороже. Хочешь проверить?

— Хочу, — кивнул Артем.

— Твое дело. Мы, конечно, поможем, но ты подумай, стоит ли. Все равно, пока экзамен не сдашь, никто тебя никуда не выпустит. Ты этого почему-то не хочешь понимать…

— Да если бы я знал, как его сдавать! Вроде бы порядок на планете навел, нет, ничего не происходит. Кстати, никто не в курсе, к вам в Арсах не сбегали разумные с вот такими признаками в ауре?

Странник сформировал голограмму, поскольку иллюзиями все еще не владел в должной степени, на которой показал типичную ауру слуг Матери. Девушки всмотрелись, а потом принялись грязно ругаться.

— В чем дело? — не понял Артем.

— В чем? — зло выплюнула Айта. — Именно эти сволочи уничтожили мой род! А потом куда-то подевались. Я не смогла выяснить откуда они и куда ушли! Никто ничего не знает! Куда-то смылись, в какой-то другой мир. Я поискала в десятке-другом, но не нашла. Дальше деньги кончились…

— Они также убили нескольких моих друзей без всякой причины, — добавила незаметно подошедшая Хайанка, сжав кулаки. — Подходил такой вот, на вид безопасный хуман, и вдруг тыкал в не ждущего подвоха демона рунным кинжалом со связками такой силы, что даже самые сильные тут же ласты отбрасывали. А эти исчезали. И, права хейтара, никто их найти не смог. А искали, могу тебя заверить, многие.

— Они и моего наставника убили, — хмуро сказала Нийха. — Как только смогли одолеть мастера меча такого уровня? Не знаю, подошли трое, что-то сделали, и изо рта Дархара поток крови выплеснулся. Я кинулась их искать, но ничего не нашла, как и Айта. Значит, эти паскуды и в твоем мире нагадили?

— Причем знатно нагадили… — тяжело вздохнул Артем и рассказал о случившемся на Земле, техарактах и Матери, из них состоявшей.

— Техаракты… — ошалело повторила мастерица меча. — Это же даже у нас запрещено намертво… Значит, создали черную богиню? Да-да, это точно была не темная, а именно черная богиня! Разница огромная. Это счастье, что тебе удалось ее развоплотить! А нападения говорят, что ее создатели продолжают свое грязное дело, только теперь уже здесь, в нижних мирах. Здесь это намного проще, никто не обратит внимания на жертвоприношения, даже массовые. Ну, вымер очередной бесполезный мирок, кому это интересно? Никто и разбираться не станет…

— Весело… — помрачнел Странник. — Значит, они где-то здесь. Найти их и уничтожить — моя задача, начатое дело нужно завершить. Раз их следов не обнаружили нигде в благополучных мирах, то, думаю, стоит поискать в неблагополучных. Хотя бы в том же Дайхобе. Там о них может найтись какая-то информация. Придется пораспрашивать местных.

— А ты достаточно хорошо владеешь искусством пыток, чтобы их допрашивать? — скептически поинтересовалась Хайанка. — Могу посоветовать вот что. Ты вечером взял в вассалы Айлу Райо, эйдо, вместе с ее кланом. Она большая мастерица в этом деле, советую взять ее с собой.

Не став ничего говорить, Артем создал межмировой канал, связался с искином Михаилом и спросил, где находится упомянутая дама. Как выяснилось, ее клан сейчас обживал марсианскую базу, поэтому Странник переместился туда. Увидев его, несколько очень красивых, хоть и странновато выглядящих женщин, в которых явно угадывалась эльфийская кровь, низко поклонились ему.

— Мне нужна Айла Райо, — хмуро бросил Артем.

— Это я, владыка, — еще раз поклонилась красивая женщина с черными глазами и светло-серой кожей.

Странник едва заметно поморщился. Он уже привык к тому, что его называют владыкой, но это ему все так же нравилось. Но бог с ними, пусть называют, как им хочется. Переубеждать каждого слишком большая морока. Он с интересом осмотрел Айлу, отметив про себя, что надо будет обязательно еще раз затащить ее в постель, уж больно хороша собой. Затем негромко произнес:

— Мне нужен хороший палач, мастер пыток для допросов пленных. Говорят, что лучше вас в этом деле никого нет. Вы готовы отправиться со мной?

— Да, владыка, я действительно считаюсь мастерицей, — подтвердила женщина. — И готова идти с вами, куда угодно, это мой долг.

— Мы идем в Дайхоб, — предупредил Артем.

— А что там делать? — удивилась Айла.

— Искать выходы в срединные миры. Также мне нужно поискать следы моих врагов, вот их ауры.

— Кастаййа бейдо! — зло выплюнула мастерица пыток. — Эти твари и вам насолили? Это именно они перебили наших мужчин!

— Вот как? — прищурился Артем. — Смотрю, они гадят везде и всем. Но не понимаю смысла их действий. Их богиню я развоплотил, ради чего же они тогда стараются? Разве что новую богиню создают…

Он коротко рассказал Айле историю Матери и ее служителей. Она внимательно выслушала, не задавая вопросов, затем ненадолго задумалась. Минут через пять подняла голову и произнесла:

— Вы правы, владыка. Очень похоже, что все их действия посвящены одной цели, и это именно создание новой черной богини. Это необходимо пресечь любой ценой! Я советую вам связаться с господином Арсаха и рассказать ему все. Лакх Онес очень здравомыслящий разумный, ему черная богиня в его владения совершенно не нужна. А возможностей у него хватает, он сможет помочь в поисках. Свяжется с другими господами городов, они все на дыбы встанут, чтобы только не допустить подобного.

— Как с ним связаться? — заинтересовался Артем, перенеся Айлу вместе с захваченным ею чемоданчиком с пыточными инструментами к остальным членам отряда. Он не собирался отказываться ни от чьей помощи в борьбе с жрецами Матери, чтоб им всем сквозь землю провалиться.

— У меня есть связной кристалл, — словно нехотя сообщила Хайанка. — Мы с ним были когда-то любовниками, вот Лакх и дал мне его.

Она достала из поясной сумочки дымчатый кристалл, сжала его в ладони, и вскоре в воздухе сформировалось изображение странного существа, напоминающего очень худого человека с опаловой кожей, на лбу которого торчал толстый рог, украшенный черными узорами. Глаза казались провалами во Тьму, в их центре горели крохотные то сужающиеся, то расширяющиеся багровые огоньки. Руки были четырехпалыми, пальцы с заметными когтями.

— Ну чего тебе опять? — хмуро поинтересовался хайшас.

— Господин, с вами желает говорить владыка Артем, Восьмой Авари! — поклонилась Хайанка.

— Слушаю вас, владыка! — сразу подтянулся Лакх, найдя взглядом землянина. — И приветствую в нашем городе!

— Вам тоже здоровья! — наклонил голову Странник, опять сформировав иллюзию ауры жреца. — Вам знакомы подобные существа?

— Да. Очень вредные твари. Гадят везде, но что им нужно — неясно.

Артем со вздохом поведал, кто это такие и чего добиваются. Судя по виду, хайшаса его рассказ немало впечатлил, он начал непотребно и грязно материться, можно было заслушаться, мало кто способен на столь виртуозную ругань. Затем, немного успокоившись, хозяин города пробурчал:

— Искренне благодарю вас, владыка, за информацию. Я немедленно поделюсь ею со всеми известными мне мирами и городами, нам здесь черная богиня не нужна, своих проблем хватает. Что я вам должен?

— Ничего, — отмахнулся Странник. — Они мои враги, именно мне предстоит их уничтожить. Попрошу только, если узнаете, где искать их, сообщить мне через Хайанку, в ближайшие несколько дней она будет рядом со мной. Сейчас мы идем в Дайхоб, проверить проходы в срединные миры, хотим поспрашивать местных по поводу жрецов.

— Вряд ли они вам что-то скажут, — Лакх скользнул взглядом по безразличной Айле. — И пытки любые выдержат. Разве что вы возьмете кого-то из них в свой Клан, тогда заговорят. В других случаях нет, я сталкивался с дайхобками, неплохо знаю их дурную натуру.

— Значит, возьму.

— Владыка, хочу пригласить вас на прием, организованный в вашу честь в клановом доме Даор! Обещаю отсутствие каких-либо инцидентов.

— Я подумаю, — бросил Артем, попрощался и дал хайанке знак отключить связь, что та и сделала. Изображение погасло.

Некоторое время царило молчание, Странник размышлял над случившимся. Неужели наконец-то удастся выйти на тварей, создавших Мать и техаракты? Может это позволит ему покинуть осточертевшую магическую Землю? Ах, если бы…

— Кстати, я бы тоже хотела, чтобы ты посетил прием, — словно невзначай уронила мастерица меча. — Через два дня. Там будут все значимые женщины города, возможно, несколько тысяч. Мужчин, кроме тебя, не пригласили никого, по этому поводу не беспокойся.

— И я хотела позвать тебя на этот прием, — покосилась на нее хейтара. — Никогда не бывала на таких, интересно посмотреть, как живут богатые и знатные. Вот приглашение на тебя и меня.

Она протянула Артему красочную открытку, с какой-то детской надеждой глядя на него. Поначалу Странник хотел отказаться, поняв, что девочек уже успели обработать, но по здравому размышлению согласился — раз там будут только женщины, то его ждет интересное приключение. Правда, многовато их, но это не страшно, можно будет снова ускорить время в каком-то объеме пространства, чтобы удовлетворить всех желающих. А подъем уровня может оказаться очень даже неплохим. Сразу на пару порядков подскочит, если не больше.

Вскоре отряд был подготовлен, в него вошли сам Артем, Нийха, Айта, Айла, Яга, жестко настоявшая на своем участии, и двадцать опытных воительниц из отряда Хайанки. Как, впрочем, и она сама. На них всех Странник наложил защиты, при виде которых женщины только изумленно вытаращили глаза, ничего подобного им видеть еще не доводилось, ни один из самых опытных щитовиков Арсаха не был на такое способен. До каждой окончательно дошло, что такое Странник и насколько он силен. А ведь совсем еще молод!

Артем не скрывал свой возраст ни от кого, не считал нужным. Хотят считать молокососом? Пусть считают. Он их неприятно разочарует, если доведется схватиться. Но никто не лез, от Странника предпочитали держаться поодаль. Все, кроме женщин, те кидались на него, как на желанную добычу, буквально горя желанием. И отказать в таком случае Артем никак не мог. Ни одной! Снова последствия воздействия Малышки, чтоб ей и в Бездне икалось? Или он просто… такой? Похоже, второе. Ну и пусть, парня это ничуть не смущало, ему случившееся в Арсахе страшно понравилось, особенно то, что бесчисленные женщины разных народов его чуть ли не насиловали, настойчиво требуя своего. Причем большей частью незнакомые, в чем имелась особая изюминка. На Земле ничего подобного быть в принципе не могло, разве что среди хороших знакомых по предварительной договоренности, а это совсем не то.

В Таланге тоже поначалу было странно, а вот потом, после проклятия Малышки, началось кое-что интересное. К сожалению, это не было естественным, а всего лишь мороком. Хотя женщины Клана готовы были на многое, надо было откровенно сказать им, что ему нужно. Но ничего, вернется, скажет. А пока что надо пользоваться тем, что есть.

Артем улыбнулся, осознав, почему многие Странники любят гулять по нижним мирам — там нет условностей срединных, не говоря уже о высоких. Пожалуй, и он прогуляется в свое время по всем доступным нижним мирам, они интересны и необычны, хоть и очень жестоки. Странно, что никто из старших Авари не брал в вассалы демонов и им подобных — весьма полезны, даже более, чем полезны. И на многое способны. Главное, оградить их со всех сторон клятвами, дабы чего лишнего не натворили, поскольку каких-либо моральных ограничений не имеют в принципе.

Портал, ведущий в Дайхоб, находился на окраине города, а не на портальной площади. На вопрос: «Почему?», девушки пожали плечами и объяснили, что никому этот недомирок, размером с небольшой город, не интересен. Не хватало еще с ним возиться, да и появления в Арсахе снежной тхайры никто не хочет, уничтожить ее быстро и просто не получится. Поэтому портальное кольцо возвели далеко и с ограниченной проходимостью.

Пришлось просить создать иллюзию места, где располагалось кольцо и создать туда проход при помощи сопряжения пространств, вызвав тем самым немалое изумление среди членов отряда. Не водилось в Арсахе пространственников такого уровня, потому никто не видел еще ничего подобного, а ведь таким образом можно было очень многое сделать, даже объединить в одном доме разные миры.

Дождавшись активации кольца, в туман скользнуло несколько наемниц, возглавляемых Хайанкой. За ними двинулись Артем, Айта и Нийха, держа перед собой активированные плетения щитов, помимо наложенных заранее. И не зря, как выяснилось. Не успели они оказаться на мрачной улице, усыпанной осколками битого кирпича, как увидели, что воительницы сражаются с белой тварью, двигающейся настолько быстро, что глаз терял ее, она словно появлялась то тут, то там, наносила удар и снова исчезала.

— Проклятье, снежная тхайра! — выдохнула Айта, обнажая свои кривые клинки, Нийха тоже достала меч из ножен.

— Стойте здесь! — бросил Артем, рывком ввел себя в боевой транс, полностью раскрыл ауру и ринулся в бой.

До сих пор ему не доводилось встречать противников такого уровня. Мало того, костяные лезвия, в которые превратились руки тхайры, с успехом отбивали даже рунный меч! Он попробовал плазменный — с тем же успехом. А вот потом тварь повела себя странно. Она отскочила в сторону и принялась принюхиваться, некоторое время стояла неподвижно, а затем снова превратила костяные лезвия в руки и оглушила всех радостным, надрывным ментальным визгом:

— Хозяин!!!

— Хозяин? — растерянно переспросил ничего не понимающий Артем.

— Да, хозяин! — буквально завертелась на земле тварь, от нее во все стороны плескало радостью. — Я так долго тебя ждала!!! Я ослабела!!! Дай мне глоток твоей крови, я снова стану сильной!

— Похоже, тхайр создали Авари для своих нужд, а потом кто-то из них просто забыл своих зверюшек здесь, они и одичали… — заметил кто-то из воительниц, бинтуя руку подруги, шипящей сквозь зубы от боли.

Странник поспешил исцелить пострадавших, темной энергии здесь хватало, чем вызвал их благодарные и удивленные взгляды, не привыкли наемницы, что наниматель о них заботится. Потом подошел к сидящей на корточках и преданно смотрящей на него тхайре, порезал ладонь и дал ей выпить глоток крови, тут же ощутив странную тварь, как придаток к своему телу. Она хотела есть, пришлось достать из пояса большой кусок сырого мяса и накормить. Ела тхайра на удивление аккуратно, хотя разумной в полном значении этого слова и не являлась.

— Хозяин, остальные почуяли тебя и идут сюда! — вдруг вскинулась она.

— Сколько их?

— Полторы руки!

— То есть, семь или восемь, — тяжело вздохнул Артем. — Еще одна головная боль для меня…

— Это ты зря, — возразила Айта. — Лучших охранниц не найти, тебе все завидовать будут, их многие приручить хотели, только ни у кого не получилось.

Вскоре прибежали еще шесть тхайр, их тоже пришлось напоить кровью. После чего Артем оставил при себе двух, а остальных переправил на фобосскую базу, строго-настрого запретив учинять что-либо и нападать на членов Клана. А сам во главе отряда двинулся вперед.

Идти далеко не пришлось, в двух кварталах от портального кольца дорогу перегородили более тридцати молодых очень грязных молодых женщин в лохмотьях, они жадными глазами смотрели на него и орали всякие скабрезности, рассказывая, что сделают с мужчиной, когда он попадет в их руки. Выглядели они порой весьма экзотично, но вполне ничего, если отмыть. Вспомнив совет взять местных жительниц в вассалы, иначе от них ничего не добиться, Артем жестом остановил готовых сорваться в бой Айту с Нийхой, и снова снял скрыт с ауры. Бандитки мгновенно затихли, кто-то даже тихо запищал от ужаса — они и представить не могли, что их забытый всеми мир посетит высший. Кто-то дернулся бежать, но не успел.

— Хотите ко мне в Клан, девочки? — громогласно спросил Артем на местном языке, сняв предварительно языковую маску с мозга высокой полудемоницы-полуорки с крепкой, мускулистой фигурой.

— А кто этого не захочет? — хмуро спросила еще одна женщина, ее происхождения понять не представлялось возможным, узкое лицо, четыре пары небольших рожек, миндалевидные эльфийские глаза и плоский нос. Причем смотрелось все это довольно гармонично. — Издеваешься, владыка?

— Нет, не издеваюсь, — покачал головой Странник. — Мне нужна информация, а вы добровольно ее не дадите, поэтому я готов взять вас в Клан, даже пожизненно. Но учтите, в Клане придется найти себе дело, возможно, даже пойти учиться. Готовы к такому?

— Учиться⁈ — горько рассмеялась смеска. — Да это непредставимая мечта! Мы на все готовы! Хоть на ритуальные пытки и… Да на все готовы, владыка, что скажешь, то и будем делать!

— Постель со мной после того, как отмоетесь, тоже придется разделять, — усмехнулся Артем, отследив, что чакры у местных жительниц действительно пылают каким-то потусторонним, пугающим даже огнем, ни у одной суккубы они так не горели, и это удивляло.

— Постель⁈ — обрадовано переглянулись женщины. — Да за это мы вообще что угодно сделаем, нам мужчина в последний раз доставался больше десяти лет назад!

— Вот и хорошо, — кивнул Странник, доставая из пространственного кармана жезл Древних. — Но клятва верности вот на нем, нарушить ее невозможно в принципе.

Судя по виду местных, они готовы были даже на казнь, лишь бы стать хоть кем-то, не оставаться никому не нужными бродягами, перебивающимися с хлеба на воду. Поэтому легко согласились на самый жесткий вариант клятвы и принесли ее без малейших сомнений.

Оставив их предводительницу рядом, Артем перенес остальных три с половиной десятка бандиток, пребывающих в эйфории от осознания, что они отныне клановые, к Таисии. Та с ужасом уставилась на толпу невероятно грязных молодых женщин в откровенном рванье, потом повернулась к Страннику и вопросительно приподняла бровь.

— Наши новые клановые, — пояснил он. — Девочек надо прежде всего вымыть, накормить и нормально одеть. Им нелегко в жизни пришлось.

— Бедняжки… — посочувствовала графиня. — Не беспокойся. Все будет в порядке.

— Сама языковую маску наложишь?

— Конечно, это нетрудно. Когда тебя ждать домой?

— Не знаю пока, — покачал головой Артем. — Примерно для через три-четыре, мне за два дня на три порядка свой уровень поднять удалось. Представляешь?

— Да, это сильно, — удивилась Таисия. — Тогда продолжай, такую возможность упускать будет очень глупо.

Она позвала за собой бывших бандиток и увела в банный отсек, поскольку несло от них так, что глаза слезились. Артем вернулся к отряду, пристально посмотрел на предводительницу банды и спросил:

— Мне сказали, что в Дайхобе есть порталы, ведущие в срединные миры, это так?

— Остался один, господин мой! — поклонилась та. — Было три, но два недавно схлопнулись. Мы все равно не могли ими воспользоваться, хоть и не раз пытались, надеясь вырваться из этого кошмара. Да мы даже в другие нижние миры не могли пройти из-за проклятых тхайр, чтоб они все издохли!

В этот момент ее взгляд упал на спокойно сидящих на мостовой у стены двух тварей, глаза смески полезли на лоб, она принялась тыкать в них пальцем и что-то сдавленно сипеть.

— Не беспокойся, — улыбнулся Артем. — Тхайры отныне принадлежат мне душой и телом, их создал кто-то из нас и забыл здесь. Они ощутили меня и попросили моей крови, поэтому теперь служат мне.

— Но их же Странники создали, говорят, для очистки нижних миров от… нас… Разве они к кому-то еще пойдут?..

— А ты еще не поняла, в чей клан попала, дура? — язвительно поинтересовалась Айта. — Наш сюзерен — Странник линии Авари, тот самый Восьмой, о котором столько слухов ходит!

— Авари⁈ — восторженно выдохнула смеска, ее глаза стали почти круглыми. — Благодарю тебя за такое счастье, Великая Мать!

Как ни удивительно, Тьма отозвалась на искренний призыв и одарила смеску своим благословением. Артем тоже ощутил это и удивленно приподнял бровь. Благословение первородной Силы абы кому не дается, а значит эту женщину надо вводить в ближний круг.

— Как тебя зовут? — спросил он у смески.

— Кайгара, мой господин! — снова поклонилось та.

— До портала в срединные миры далеко?

— Нет, всего несколько кварталов. Но на дороге еще две банды. И если банду Опраи можно тоже взять, то чокнутые хаоситки Лакайи вам вряд ли пригодятся, мой господин. Да и жуткие они слишком…

— Там посмотрим, — хмыкнул Артем, не особо доверяя ее словам, они могли быть результатом обычной вражды соперниц. — Веди.

Глава XI

Голова после последнего урока гудела, Аня вышла из класса с очумелыми глазами. Впрочем, остальные земляне выглядели ничуть не лучше. Среди всех трехсот двадцати шести одаренных, обнаруженных в Советском Союзе, товарищи Хрыг и Кериан отобрали восемь самых сильных от природы и направили их в особую школу «Ольдаг» на Зеленом острове в шести системах от Таланга. Бывшая фрезеровщица, как ни удивительно, попала в их число и теперь дурела, пытаясь хоть как-то уложить в голове непривычные знания и концепции.

Помимо Ани в этой группе был самый настоящий интернационал. Сара Штайнер, еврейка из Ленинграда, единственная пережившая блокаду из всей своей большой семьи; Айзуль Керимова, казашка из пастушьего стойбища; Оксана Петренко, статная, пышногрудая чернобровая полтавская дивчина; Виктор Думов, крестьянский парнишка из-под Саратова; Георгий Гошидзе, грузин, ни разу не бывавший в Грузии и всю свою недолгую жизнь проживший в Тюмени; Михаил Суваев, основательный, кряжистый сибиряк, отозванный с фронта, он служил снайпером и имел на счету больше сорока фрицев; и Геннадий Хоренко, кудрявый, смешливый одессит, балагур и разгильдяй, чьи шутки часто балансировали на грани дозволенного.

В школу земных одаренных доставили очень интересным способом — поскольку «Петроград» и талангский Дом Призраков являли собой части домена, то с корабля через внутренний телепорт они были перемещены в особняк. Оттуда, в сопровождении архимагистра Кериана и отвечающего за будущих студентов комиссара Сергеева, отправились в талангский порт, где приобрели места на бриге «Черный стрелок», идущем на Зеленый остров. Путешествие в открытом космосе на паруснике потрясло Аню до глубины души, она навсегда влюбилась в такой вид транспорта. А ведь ее будут учить на капитана парусного корабля! Девушку это приводило в откровенный восторг, она собиралась учиться, не жалея себя. Вот только это оказалось совсем не так просто, как Ане казалось.

Когда группа добралась до столицы Зеленого острова, Тираада, девушку поразило разнообразие внешности местных людей. Точнее, многие из них себя людьми не считали, но кто они тогда? Общих детей иметь могут? По словам наставника, могут. Значит, люди, пусть и называются эльфами, орками, нагами и всякими прочими. Странные просто.

Как уже говорилось, в школы обе группы сопровождал Кериан в компании с комиссаром Сергеевым, которого консультировал нанятый ранее под клятву уроженец Зеленого острова Лохар, полуорк. Хрыг же вместе с половиной студентов отправился из Таланга на Красно-Синий остров, в Эшадийскую школу, поскольку был дружен с ее директором и мог договориться с ним об особых условиях.

После прибытия в главный астропорт Зеленого острова, оказавшегося огромным, ребята вместе со старым бродягой попрощались с основной группой и комиссаром, поскольку Оланская школа, где тем предстояло учиться, находилась на окраине столицы. После чего пришлось довольно долго лететь на местном корабле, не покидающем атмосферу. Город Шадаран, где располагалась Ольдагская школа, находился довольно далеко от порта, за шестьсот пятьдесят километров, если перевести в них местные меры длины. Учебные корпуса напоминали массивные башни, над ними прямо в воздухе висело огромное каменное кольцо, в котором и располагались основные учебные аудитории. В воздухе его удерживали плетения учеников, это считалось привилегией старших курсов.

Дойдя до кабинета своего старого друга, бродяга приветливо кивнул Саланиэль, красивой полуэльфийке-секретарше, даже бровью не поведшей при виде него — слишком хорошо и давно его знала, была в курсе, что этого мастера следует пропускать в кабинет шефа без доклада.

— Какие люди! — поприветствовал Кериана директор школы «Ольдаг», бывший бродяга по имени Дастин Кери, на старости лет осевший на Зеленом острове. — Здравствуй, старина! Сто лет тебя не видал. Только ты помолодел как-то…

— Да, было дело, омолодился немного с помощью артефакта легендарных Эрх-Ар, — кивнул тот. — Тебе тоже могу предложить у нас пролечиться, тоже моложе станешь.

— Надо будет подумать, — с интересом посмотрел на друга Дастин. — С чем приехал?

— Да вот ребятишек тебе на обучение сильных привез, надо из них хороших пространственников сделать, — ответил Кериан. — Уровень дара соответствует твоим требованиям, даже вдвое выше вон у тех двух девчушек. Остальных, кто послабее, я по двум другим школам распихал — в Оланскую на вашем Зеленом острове и Эшадийскую на Красно-Синем.

— Это к Урту и Рахаду? — поинтересовался директор. — Достойные наставники, они слабых учить хорошо умеют и делают из них неплохих мастеров. Откуда эти ребята?

— Из одного интересного клана, ты, наверное, о нем уже слышал, — ответил старый бродяга. — Советский Союз.

— Слышал, конечно! — закивал Дастин. — Покупка ими огромного острова немало шума наделала. Да и народ они вербуют десятками тысяч. Все неудачники Миросплетения зашевелись, узнав, что появилась возможность попасть в большой клан. Такого шанса они давно не получали. С самого возвышения Эльхадов.

— Только вот Советский Союз — это не совсем клан, это государство, стремящееся к социальной справедливости, — задумчиво посмотрел на него Кериан, вспомнив, что старый друг всегда интересовался такими вопросами. — Там четверть века назад произошла социальная революция, были изгнаны или уничтожены аристократы и начата постройка общества нового типа. Справедливого. Недостатков и у них хватает, но они хотя бы пытаются.

— Да ты что! — хлопнул себя ладонями по бокам директор, его глаза загорелись живым интересом. — Хотелось бы поговорить с кем-то из их апологетов.

— Без проблем, — усмехнулся старый бродяга. — С нами комиссар всех трех учебных групп, он сейчас решает вопросы с контрактами на обучение в Оланской школе, могу сказать ему, он тебя завтра или послезавтра навестит. Зовут Виктором Сергеевым, умнейший мужик, скажу я тебе. У вас точно найдутся общие интересы. Он, если что, и книги по их социальной теории, марксизму, тебе передаст, маску русского языка я могу на тебя наложить прямо сейчас, чтобы проблем с пониманием не возникало.

— Да? — удивился Дастин. — На ее использование, насколько мне известно, требуется разрешение, она защищена ритуалом.

— Так я один из авторов, — усмехнулся Кериан. — На самом деле, конечно, это разработка моего ученика, но записали меня старшим соавтором, чтобы вопросов не вызывало.

— А он кто?

— Артем Д’Арнье, слухи о нем до тебя точно доходили.

— Доходили, конечно, — подтвердил директор. — Поговаривают, что он Странник, да еще и Авари.

— Все верно, — кивнул старый бродяга. — Я вот на старости лет тоже ухитрился до Странника дорасти, только Ногари. Перед тобой скрывать это не буду, но попрошу не распространяться.

— Ты-ы-ы?.. — полезли на лоб глаза Дастина. — Ну ты даешь, старый!

— До Ногари любой толковый пространственник дорасти способен, — пояснил Кериан. — Нам, людям, обычно времени на это не хватает, на это больше ста лет надобно. Ты вот, после того, как у нас омоложение пройдешь, точно дорастешь. Но не сразу. Вот поставлю здесь портал, помещение найти только надо, сходим на Землю, а оттуда на наш «Петроград», пусть целительницы тобой займутся.

— Ты и стационарные порталы научился делать⁈ — ошалело покрутил головой директор. — Да уж, удивил ты меня, старый. Удивил! Научишь?

— Не проблема, — хохотнул старый бродяга. — С условием, что обучать этому будешь только наших, обычным пространственникам это ни к чему.

— Хорошо, — согласился Дастин. — Хоть и не понимаю я вот этого корпения над знаниями, как скупой над златом.

— Нам нужно, чтобы клан успел стать настолько сильным, что на него никто напасть не решался, — пристально посмотрел на него Кериан. — Но ладно, вернемся к ребятишкам, — он кивнул на молча стоявших позади студентов. — Четыре мальчика и четыре девочки. Старшим группы назначаю сержанта Суваева, поскольку он имеет боевой опыт и несколько десятков врагов на своем счету, бывший снайпер, поэтому глазомер отличный. Вы меня слышите, товарищ сержант?

— Так точно, товарищ Кериан! — щелкнул каблуками кряжистый, высокий блондин, редкая масть в Миросплетении, девки на него будут пачками вешаться, отметил про себя Дастин. — Есть принять на себя ответственность за группу!

— Все распоряжения директора школы отныне для вас закон, если они, конечно, связаны с обучением. Дастин, у тебя, насколько мне известно, имеется общежитие для не местных?

— Имеется, — подтвердил тот. — Но каждому комнату выделить не смогу, общежитие переполнено. Дети, для вас не проблема жить по четверо в одних апартаментах?

— Никак нет, не проблема, — отозвался сержант Суваев. — То есть одна комната для нас, одна для девушек.

— Не комната, апартаменты, — возразил Дастин. — Две небольшие спальни, гостиная для занятий, кухня и удобства.

— Это вообще царские условия!

— Вот и хорошо.

Немного подумав, директор вызвал секретаршу и поручил ей найти некого Койгаса. Буквально через две минуты в его кабинете материализовался невысокий субъект, явно имевший в предках гоблинов, что сразу отметил старый бродяга — зеленоватая пронырливая морда говорила сама за себя. Дастин распорядился принять на довольствие новых учеников и выделить им двое апартаментов, а также сводить в библиотеку, где им должны выдать нужные книги, и вообще объяснить, что здесь к чему. А сам хитро покосился на кивнувшего Кериана — старых друзей ждала бутылочка очень интересного напитка, а может, и не одна.

— Привет! — обернулся к землянам Койгас, выведя их из директорского кабинета. — Вы откуда?

Местные языки все будущие студенты знали, их еще на Земле вложили им в память Кериан и Хрыг, поэтому поняли его без труда.

— Из клана Советский Союз, — ответил, как здесь было принято, Михаил Суваев.

— А, слышал о нем! — закивал недогоблин. — Большой клан у вас, сильный! Недавно, слыхал, ваши задали перцу банде Лухаса Копченого. Он на ваш Советский остров полез сдуру, ну и отхватил по полной, едва два корабля из сорока шести уйти смогли.

Судя по всему, поговорить он любил, что не сильно понравилось Михаилу, ему и Гены-одессита хватало, вот уж мастер потрындеть.

— Вот, смотрите, у нас школа богатая, даже стационарные порталы у гномов заказали, — с явным самодовольством заявил Койгас, земляне промолчали, не став сообщать, что у них дома эти порталы вскоре на каждом углу будут стоять. — Вот, рядом с каждой пентаграммой таблица перемещений. Вот эта цветовая гамма — общежитие. Вот эта и эта — учебные корпуса шесть и семь. Тут много чего, сами разберетесь со временем. Смотрите, активирует вот так.

Он прикоснулся пальцем к таблице, образ цветовой гаммы крохотной иллюзией снялся с таблицы и лег в специальное место на пентаграмме.

— Теперь встаем в нее, — продолжил объяснения недогоблин, — и подаем немного энергии вот в этот контур. Вы уже умеете делать такое?

— Нет еще, — смущенно признал Михаил. — Нас только инициировали и еще ничему не учили толком.

— Ничего, научитесь, это просто, — поспешил успокоить его Койгас. — Ребята у нас дружелюбные, конфликтов стараются избегать. Просьба только красных орков не задевать, очень уж они обидчивые, вы пошутите, а они воспримут эту шутку, как смертельное оскорбление. А это дуэль насмерть…

— Гена, слышал? — повернулся к одесситу сибиряк. — У тебя язык без костей, гляди, не ляпай, что и где попало. Головой думай, а потом только рот открывай.

— Слышал, — недовольно проворчал тот. — Покажи только мне этих красных орков, чтоб знать, кого обходить десятой дорогой.

— Да нечего их обходить, ребята душевные и всегда помогут, — заверил недогоблин. — Вернее друзей не сыщешь. Ежели в бою у тебя за спиной красный орк стоит, то пока он жив, тебе нечего бояться нападения оттуда. Они просто шуток не понимают, не надо по их поводу шутить. Ну и чуток тугодумы.

— Не все, архимагистр Хрыг ого-го-го какой умный! — пискнула возмутившаяся Аня.

— Архимагистр Хрыг? — вытаращился на нее Койгас. — А ты откуда его знаешь, он же в Таланге вроде живет.

— Он меня инициировал, — нехотя ответила девушка, коря себя за то, что вообще заговорила, надо было сначала разобраться в ситуации.

— Так товарищ Хрыг — красный орк? — удивился Гена. — Буду знать, как они выглядят.

— А вот кого точно надо десятой дорогой обходить, так это дроу, темных эльфов, — продолжил объяснять недогоблин. — Их узнать просто, черная кожа и белые волосы, очень красивы. Женщины их — жуть какие красотки! Но не дай вам боги на них посмотреть, как на женщин! У них все мужики — рабы, потому как к нам относятся, сами понимаете. В нашей школе учатся четыре дочери темноэльфийских матрон со свитами, вот от них точно шарахаться надо. И держаться подальше. По крайней мере, парням, с девчонками они могут и сами заговорить.

После того, как все встали в центральный круг транспортной пентаграммы, Койгас активировал ее, и они оказались в другой точно такой же, только в совсем другом помещении. Длинном широком коридоре с рядом двустворчатых дверей и нишами между ними. В нишах стояли мягкие кушетки и диванчики, горшки с цветами, на полу лежала ковровая дорожка, стены украшали обои с изображением векового леса. В общем, все выглядело довольно уютно. Вот только кое-что смутило девушек до алых щек и закрытых ладонями глаз — на трех диванчиках в нишах неподалеку расположились парочки и, никого не стесняясь, занимались любовью. Причем в одном случае два парня имели с разных сторон одну девушку, она действовала с таким энтузиазмом, что оставалось только удивляться.

— Не обращайте внимания, здесь каждый занимается тем, что ему нравится, — хохотнул Койгас, заметив удивление землян. — Такие картины в общаге привычны, все имеют свои желания, а в апартаментах живут по четверо, не всегда есть место и возможность. Для того и поставили вот эти диванчики в нишах по просьбе учеников. Идемте.

Если девушки пылали от стыда, стараясь не смотреть на происходяшее, то парни, наоборот, смотрели на все это с немалым интересом. Одна из девиц, рыжая красотка с острыми ушами и шалыми глазами шлюхи, даже подмигнула одесситу, давая понять, что позже будет не прочь встретиться и с ним. Гена постарался ее запомнить, вдруг действительно что-то обломится. С такой будет приятно покувыркаться. А на то, что она с кем-то еще была, одесситу было плевать с высокого потолка, уж больно хороша. Он и дома предпочитал гулящих девчонок, они давали, в отличие от правильных.

— Вот это ваши апартаменты, — показал на две последние двери недогоблин. — Девушкам советую занять угловые, там немного удобнее, да и побольше они немного. А главное, там кухня вдвое больше! Вы же, насколько понимаю, большей частью сами готовить будете?

— А то! — кивнула Оксана, тряхнув своей роскошной черной косой в руку толщиной.

— Ученики редко готовят, иначе времени на учебу не хватает, — с откровенным мужским интересом посмотрел на крутобедрую красавицу Койгас. — Напротив школы трактир матушки Нейхи, старой орки, так она так готовит, что руки можно по локоть обглодать. И дешево, за тридцать серебряных месяц есть можно. Вот мы, большей частью, туда и бегаем.

— Я не хуже какой-то там орки сготовлю! — фыркнула украинка. — У меня матушка мастерица редкая была, это все в селе признавали, на каждый праздник ее готовить приглашали. Она меня всему научила!

— Я тоже хорошо готовлю,— тихонько сказала Айгуль, потупившись, ей увиденные картины было особенно неприятны, но казашка понимала, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Я вообще умею фаршированную рыбу делать, — пожала плечами Сара. — Только где здесь щуку сыскать?..

— Вам показать, где продуктовый рынок? — оживился недогоблин. — Там чего только нет! Со всего Миросплетения продукты сюда возят. Но местные дешевле. У нас тут и хлеб растят, и стада мясо-молочные пасутся. Арксов и морахов фермеры разводят, мясо и молоко хоть у тех, хоть у других вкусные, но разные. У вас дома, наверное, свои животные водятся.

Девушки действительно поселились в угловых апартаментах. Аня по жребию оказалась в одной комнате с Оксаной, которая оказалась очень чистоплотна, что ее сильно обрадовало. Айгуль жила с Сарой, они не ссорились, но общего языка явно не нашли, слишком уж различались обычаи их народов. Зато русская с украинкой ужились отлично.

На обустройство группе дали пять дней, во время которых они изучали город Шадаран, оказавшийся не таким и маленьким — в нем жило почти восемьсот тысяч человек разных видов. Особенно потрясали наги и ламии, покрытые мелкой чешуей вместо кожи. Да и гоблины удивляли своим видом и шумным поведением. Красные и зеленые орки с выступающими нижними клыками, почти трехметровые огры и тролли, всевозможные эльфы и им подобные, кикиморы и болотники, русалки и нереиды. Правда, ноги у последних не были сросшимися, только ступни оказались плоскими, словно ласты. Причем все они могли иметь детей друг от друга, а значит, являлись подвидами людей.

Однако хуже всего для земных девушек оказалась любвеобильность местных жителей. Они занимались любовью где угодно, порой просто на улицах и газонах, иногда даже не трудясь отойти в сторонку. Причем, чаще всего всяческими извращениями, от которых Аню попросту тошнило, она не понимала, как можно делать друг с другом такую пакость, да еще и прилюдно. А стоило обратить внимание на какую-то пару, причем парой дело ограничивалось редко, чаще всего было несколько участников, как тебя приглашали присоединиться. И никто не видел в этом ничего дурного! Ужас! Но, в конце концов, девушки привыкли не обращать внимания на занимающихся непотребством мужчин и женщин, им надо было учиться.

Декаду назад началась учеба, и вот тут-то земляне взвыли — преподаваемые им предметы настолько расходились с их жизненным опытом, что понять что-либо было почти невозможно. Они никак не могли осознать, что у человека есть душа, при помощи которой он и манипулирует различными видами энергий. Их ведь дома учили, что душа — это выдумка попов. Оказывается, совсем не так, оказывается — она объективная реальность, и ничего с этим не поделаешь. Вторым барьером стала необходимость манипуляции энергией, которой, как будто, и не существует, особенно такими странными вещами, как Свет и Тьма, не говоря уже о Ярости, Мудрости, Жизни, Смерти и многом другом.

Долгое время ни у кого из группы не получалось даже сдвинуть усилием воли перышко со стола, они попросту не верили, что это возможно, а в магии вера играла огромную роль. Аня пробовала и так, и эдак, пыталась осмыслить задачу с точки зрения логики, пока преподаватель, мэтр Хадавк, полуорк-полугном, не выдал в сердцах после того, как девушка попыталась объяснить свои трудности:

— Да не думай ты, как это работает! Просто бери и делай! Не спрашивай, как! На интуиции!

Аня ошеломленно остановилась. Не пытаться понять, как это работает, а просто делать? Но ведь ее всегда учили прежде всего пониманию! В этот момент она вспомнила, как впервые сыграла на гитаре уже не гамму, а мелодию, когда именно отпустила свои руки и они сами все сделали. Девушка попыталась вспомнить свои ощущения при этом, сформировала плетение, не сомневаясь в каждой его петле, как раньше, и отпустила. Перышко медленно всплыло над партой, немного покачалось в воздухе и опустилось обратно.

— Ну вот, наконец! — обрадовался мэтр Хадавк. — Дошло?

— Как будто да… — не веря в случившееся и растерянно глядя на перышко, сказала Аня.

— Пойми, разбираться в том, как и почему, можно тогда, когда ты будешь уверенно манипулировать разноплановыми энергиями, — пояснил преподаватель. — Я, кажется, понял, в чем ваша проблема. Вы из народа, у которого хорошо развита логика?

— В общем, да, — кивнула девушка. — Нас с раннего детства учили прежде всего понимать, как и почему что-либо происходит, благодаря этому развивается наука, на которой выстроено все у нас. Мы и летать научились без применения магии, чисто при помощи науки.

— Даже так? — поразился мэтр Хадавк. — Удивительно. Но это лирика. Прошу остальных ваших клановых попытаться сделать то же, что сделала ты, Анья, то есть, не разбираться в происходящем, не пытаться говорить себе, что то или это невозможно, не укладывается в логику событий. А просто взять и сделать.

Как ни странно, но до конца урока получилось у всех, и земляне были этим сильно удивлены. До них наконец-то дошло, что сомнение в своих силах убивает саму возможность заниматься магией. Нужно не сомневаться, не разбираться, а выплетать нужные плетения и делать. Раньше им казалось, что они выплетают показанные преподавателями простейшие плетения в воображении, а потому их не существует в реальности. Однако созданное таким образом плетение сработало! А значит, оно все-таки реально.

Первый барьер был преодолен! Но только первый. Сколько их еще впереди? Много, очень много. Нужно как можно глубже вгрызаться в учебу, на них надеется страна и народ. Ведь именно им предстоит водить советские корабли между звезд! Именно им, никому другому. А потому советские ребята и девчата готовы были отдавать все свои силы и даже саму жизнь ради достижения цели. Они со временем станут самыми сильными и опытными магами в Миросплетении!

Обязательно станут. Чего бы это им ни стоило.

Глава XII

Стоя перед большим, но довольно обшарпанным особняком клана Ойдо, Артем с интересом разглядывал барельефы на нем. А посмотреть было на что, каких только сексуальных извращений не изобразили на стенах. Похоже, у архитектора были весьма своеобразные вкусы. Ну да пес с ним, в конце концов. Странник поднял руку и дернул за шнурок звонка.

Сопровождали сюзерена Айта, Нийха, Айла, Хайанка, Лайха, Опрая, Лакоя и Яга, которые перед тем устроили ему настоящий любовный марафон, но Артему такое нравилось, хоть девушки то и дело срывались на всякие жестокости. Клан ритуалистов следовало как можно быстрее брать под свое крыло, поскольку, как выяснилось, имелось много желающих поработить его. Чисто по причине внешности ойдо — беззащитных на вид хрупких девушек с симпатичными пушистыми ушками, совсем как у нэко в японском аниме. Их хотелось обнять и защитить. Вот только у демонов бедняжки вызывали совсем иные желания — изнасиловать наиболее жестоким образом. Поэтому ойдо предпочитали не покидать своего защищенного особняка, хоть и понимали, что это не поможет, если их решат атаковать. Хозяин города дал негласное позволение забрать клан себе, вот Артем и решил поспешить, пока этим не озаботился кто-то другой.

Путь к порталу в срединные миры в Дайхобе оказался не слишком трудным, правда пришлось взять в вассалы еще две женские банды, предварительно заставив их предводительниц прямо на месте кричать от наслаждения. Первая, Опрая Ун, оказалась помесью огры и крупного демона, но в ее жилах имелась также орочья и эльфийская кровь. Очень высокая, рост два с половиной метра, соответствующих габаритов, широкие бедра, но очень пропорциональная. Артему такие женщины всегда нравились.

Зато вторая, Лакая Корх, оказалось чистокровной представительницей давно уничтоженного народа Гойкар, родом из глубинных миров, находящихся намного ниже известных преисподних. Высокая, почти два метра ростом, довольно худощавая, с нулевым размером груди и слегка неуклюжая, опаловая кожа покрыта светящимися узорами, словно татуировками, но эти узоры, по ее словам, были от природы. Такой уродилась. Как Лакая оказалась в Дайхобе и почему смогла выжить, она и сама не знала, ведь за гойкарами охотились, как за дикими зверьми, из-за их способности безнаказанно применять магию первородного Хаоса. Кто-то просто бросил трехлетнюю девочку здесь, она и прибилась к какой-то банде. Как уже говорилась, выжила, выросла, да еще и стала предводительницей.

Проблема была в том, что большинство женщин из ее команды были совершенно безумны, жизнь рядом с хаоситкой сказалась. Они не стали говорить с высшим, хотя видели, кто перед ними, а просто накинулись на него, вопя что-то о жестоком изнасиловании. Странник даже пошевелиться не успел, как в дело вступили девочки Хайанки, и бандитки были почти мгновенно перебиты. Зато сама Лакая с четырьмя помощницами склонилась перед Артемом, причем она горела таким безумным желанием, что у него голова кругом пошла. Потеряв над собой контроль, он подхватил не сопротивляющуюся женщину, посадил на каменную тумбу и буквально впился в интересное место губами. Обнаружив внутри острые зубы, Странник даже не удивился, повидать ему довелось многое. Да уж, эту женщину не изнасилуешь, любой, кто попытается, сильно пожалеет.

Оставив при себе Лайху, Опраю и Лакаю, Артем переправил остальных бандиток к Таисии и двинулся к порталу. На сей раз тот располагался в стене, но активировать его удалось без труда. Отправив в светящийся туман сканирующие плетение, Странник не обнаружил на той стороне ничего опасного и перешел сам. Правда охрана пошла перед ним, но он не обратил на это внимания. Оказавшись у подножия скалы на небольшом тропическом острове, над которым светило привычного вида солнце, Артем тут же принялся сканировать новый мир. А получив результаты сканирования, плюнул на песок и принялся непотребно ругаться. Это была вся та же надоевшая до зубной боли магическая Земля!

— Что случилось? — поинтересовалась Нийха.

— Да это тот же мир, в котором я застрял! — скривился Странник.

— Я же тебе говорила, что пока не сдашь экзамен, не выполнишь то, что должен в этом мире выполнить, тебя не выпустят, — укоризненно посмотрела на него женщина. — Мне дедушка про это рассказывал.

— Видимо, так оно и есть, — тяжело вздохнул Артем. — Но что я должен сделать? Вот чего не пойму!

— Ты еще не настиг и не уничтожил виновных в создании черной богини, — напомнила Нийха. — Не взял в вассалы клан Ойдо и Эйхейму. Не посетил прием, где тебе придется очень солоно.

— Так может не пойти? — вздохнул Странник.

— Ты обещал! — возмутилась женщина. — Тем более, что сам говорил, мол, тебя не смущает любое количество женщин, тебя на всех хватит. Вот мы с девочками и хотим на это посмотреть.

Все-таки они заразы! Редкостные стервы. Впрочем, жительницы нижних миров, что с них взять, для них такое поведение естественно. К тому же Нийха права — словом своим давно пора перестать разбрасываться. Вот вроде бы повзрослел, а снова глупостей наделал, снова влетел, как кур в ощип. Вот кто его тянул за язык заявлять тем же эйхейму, что и двести двенадцать не проблема? Никто, кроме собственной глупости. А теперь придется эту глупость отрабатывать, причем тем же самым языком, пока он не отвалится. На приеме вообще неведомо сколько женщин будет, и каждая обязательно потребует своего. Придется дать, хочешь не хочешь, а придется. Впрочем, пес с ними, справится. Хоть и, права Нийха, солоно придется.

Беда в том, что он и на Земле еще многое не сделал. Почему до сих пор не проверил Индию, Китай, Японию, Южную и Северную Америки? Словно кто-то мешал, не давал даже помыслить о визите туда. И это Артем понял только сейчас. Действительно, получается, что кто-то помешал ему навестить эти страны, отвел его мысли от них. А он повелся, как маленький ребенок, не обратил внимания, что идет тонкое стороннее воздействие. Поддался чужому мороку. Похоже, на планете придется жестко наводить порядок. И в одной из стран прямо сейчас, когда его никто не ждет. Начать стоит с самой гнусной, США, которую Странник еще дома ненавидел лютой ненавистью. За все хорошее, что жадные сволочи сделали остальному миру.

— Сейчас мы переместимся в столицу одной из местных стран, — повернулся к девушкам Артем, одновременно готовя плетение маскировки. — Учтите, в этом мире живут только хуманы, поэтому строго настрого запрещаю проявлять свою натуру, вы должны вести себя как законопослушные граждане. Также запрещаю показываться местным жителям без маскировки, никто не должен заподозрить в вас демонов, иначе поднимется паника, а мне это совсем не нужно. Развертка плетения вот, оно очень простое. Ясно?

— Да, владыка! — ответил хор женских голосов, а затем каждая окуталась плетением маскировки, скрыв свои нечеловеческие особенности.

Странник замаскировал тхайр под ирландских волкодавов, собаки, конечно, большие, но особых подозрений не вызовут. Также пришлось помочь с плетений дайхобским девушкам, они, как выяснилось, не владели магией в должной мере, им не у кого было учиться. Придется позже озаботиться этим вопросом.

Немного подумав, Артем через кристалл вызвал тестя и проинформировал его о своих планах, рассказав, что кто-то отвращал его внимание от нескольких стран.

— Значит, в САСШ можно ждать больших проблем? — задумчиво поинтересовался Георгий.

— Понятия не имею, что я там обнаружу, — честно признался Странник. — Хочу, прежде всего, невольничий рынок в Конфедерации навестить, у меня предчувствие, что это обязательно надо сделать, а таким предчувствиям я привык доверять. Никогда не подводили.

— Тебя Джессика просила зайти, — сообщил император. — Какие-то проблемы у твоего сына. Она их решила, но все-таки.

Английская принцесса через девять месяцев после их первой встречи и в самом деле родила Артему сына, названного Майклом. Но он не являлся Странником, а потому особого интереса не вызывал. Однако никто из высших никогда не оставлял своих отпрысков в первом поколении без помощи. Значит, надо будет заскочить в Лондон и узнать что там случилось. Может, ребенок заболел?

Также сыновья родились у Анастасии и одной из турецких принцесс, их назвали Алексей и Мустафа. И тоже не Странники, обычные маги в будущем. Как ни жаль.

— Я только что прибыл из совсем другого мира, точнее, мирка, — продолжил объяснять Странник. — Портал оттуда выходит на один из тихоокеанских островов, я и раньше подозревал, что там есть что-то такое. Но я его закрою, если на Землю прорвутся сумасшедшие дайхобские бабы, то мало никому не покажется. Такое веселье начнется, что мама не горюй.

— Бабы? — не понял Георгий.

— Там мужчин вовсе не осталось, — вздохнул Артем. — Там даже за самого завалящего мужичка настоящие войны банд идут. А женщины местные почти поголовно демоницы, причем смески, там такие водятся, что страх и ужас. Так что, как я уже говорил, я этот портал намертво запечатаю, нечего местным по Земле шастать.

— Согласен, нам тут свободные демоны точно не нужны, — император поежился, представив себе такой кошмар. — Когда возвращаешься?

— Дня через три, — ответил Странник. — Прямо из САСШ перейду в Арсах, там еще дела есть. Следы тварей, устроивших у нас кошмар с техарактами и Матерью, там обнаружились. Они и там, между прочим, хорошо всем нагадить успели. И в Америке, чувствую, именно они засели. Пока прощаюсь.

Спрятав связной кристалл обратно в пространственный карман, Артем повернулся к скале, в которой располагался портал, и доступными только сущностям его уровня конструктами, опирающимися на первородные силы, намертво перекрыл его. Теперь активировать переход сможет либо другой Странник, либо архангел, либо архидемон. Ну, может еще кто-то из планетарных богов или демиургов сумеет.

— Сейчас мы переместимся к рабскому рынку в Конфедерации, — повернулся Восьмой Авари к девушкам. — Слышали, наверное, что предчувствиям высших стоит доверять?

— Слышали, конечно, владыка, — кивнула, оглянувшись на остальных, мастерица пыток, сейчас, после наложения иллюзии, она выглядела роскошной белокожей блондинкой. — А у вас предчувствие?

— Да, и очень сильное, — подтвердил он. — На этом рынке надо найти кого-то очень важного в будущем, может, и не одного. Поэтому прошу смотреть на всех рабов очень внимательно, и аурным зрением. Если заметите кого-то необычного, сразу дайте мне знать.

Девушки кивками подтвердили, что услышали его. Артем через ноосферу обследовал место назначения и нашел безлюдное место, куда и открыл проход. Рабский рынок Конфедерации располагался на окраине Бостона, закоулков там хватало. Однако несколько мужичков затрапезного вида восторженно засвистели при виде тридцати красавиц, сопровождающих самого обычного на вид парня. Но когда парочка особо наглых попытались подойти и распустить руки, воительницы Хайанки быстро успокоили их, не став убивать только по прямому приказу сюзерена.

Рынок оказался попросту огромен, в загонах и на помостах стояли люди в цепях — мужчины, женщины, дети. В основном, конечно, негры, но попадались индейцы и даже белые. Артем обнаружил на одном из помостов явных ирландцев, рыжих и веснушчатых, и решительно направился к ним. Видимо, ссыльные из Великобритании. Надо будет сказать теще, чтобы перестала так давить на Ирландию, или получит кровавый бунт. Почему его потянуло к этим людям, он не знал, но был твердо намерен их выкупить. Захотят пойти в вассалы — возьмет. Не захотят? Пусть идут куда им угодно.

— Кто вы, господа? — спросил Артем на их родном языке, которым, как ни странно, оказался английский, а не ирландский. — За что вас сюда законопатили?

— Бунтовщики, — хмуро уронил рыжий громила. — Я вот врач, вылечил бунтовщика, а значит, и сам такой… Хьюго не поклонился вовремя… Барис не отдал англичанам урожай за малую плату… И так далее… Ирландцы же не люди! Нас можно грабить!

Он зло сплюнул.

— Мда… — пробурчал Странник. — Придется Виктории по башке настучать. Вот что она творит, дура старая⁈ Говорил же ей помягче быть, нет, опять хрень спорола!

— А ты кто такой, чтобы королеве что-то говорить? — вытаращился на него громила.

— Зять ее, — неохотно ответил Артем. — Муж принцессы Джессики и отец принца Карла. В общем, так, мужики. Я сейчас вас выкуплю и отпущу на свободу, идите, куда хотите. Моя теща дури натворила, мне и исправлять. Денег на дорогу и жизнь дам. Можете, если захотите, ко мне в вассалы пойти, но я Странник, я скоро из этого мира уйду в другие. Уже сегодня. Причем к демонам, в нижние пределы. Там до Ада рукой подать.

— До Ада рукой подать⁈ — вытаращились на него ирландцы. — Ну ты даешь, паря! А не боишься демонов-то?

— А чего нас бояться? — буквально пропела Хайанка, на мгновение сняв с себя иллюзию и показав рога. — Мы не страшные, а вовсе даже милые…

— Не, мы лучше домой! — решительно заявил верзила, переглянувшись с товарищами.

— А я вот с вами лучше пойду, владыка! — раздался с помоста грубый голос, среди ссыльных, оказывается, была и одна женщина, крепкая некрасивая молодка с грубым лицом. — Мне терять нечего. Мужа убили, дети с голоду померли. Так что идти мне некуда, готова и в Ад. Коли возьмете.

— Отчего же не взять, раз сама хочешь, — пожал плечами Артем.

Быстро оплатив покупку довольному работорговцу, Странник велел снять со ссыльных цепи, выдал каждому по пачке фунтов и принял клятву женщины, назвавшейся Имельдой. Невзирая на всю ее некрасивость, даже скорее уродство, в ней было что-то очень привлекательное и порочное. Освобожденные ирландцы поспешили раствориться в толпе,

Следующими Артем купил полдесятка негритянок, чем-то они привлекли его внимание. В ответ на предложение отпустить их на свободу, бухнулись на колени и принялись умолять доброго господина не выгонять их, они пригодятся, обучены работе по дому и готовы греть постель. Он пожал плечами и заставил девушек дать жесткую клятву на жезле.

Дальше идя по рынку, Странник покупал то одного человека, то другого, чаще всего выдавая выкупленному деньги и отправляя восвояси. Однако двое молодых мулатов и три мулатки захотели остаться, он принял. Но это все было не то, его явно вело к кому-то. Но к кому?

Когда Артем дошел до помоста, на котором стояло десятка два понурых индейцев, он резко остановился. Вот оно! Именно их он искал!

— Владыка! — дотронулась до его плеча Нийха. — Это они! Их ауры…

Ауры индейцев, старика, шести мужчин и двенадцати девушек действительно впечатляли. Особенно у старика и одной из девушек, не слишком красивой, довольно крупной и хмурой. На всех пленниках были антимагические ошейники, причем такие, что один взгляд на них вызывал отвращение. Артем снял маскировку со своей ауры и позволил людям на помосте увидеть ее. Глаза старика расширились, он отступил на шаг и потряс головой, явно не веря своим глазам.

— Здравствуй, отец! — поприветствовал индейца на его родном языке Странник, маску пришлось снимать с одного из мужчин, только у них ментальная защита оказалась достаточно слабой для этого. — Не удивляйся, что я так тебя назвал, у нашего народа принято уважительно называть собеседника отцом, обращаясь к пожилому, уважаемому человеку. Ты мне напомнил моего учителя. Что я могу сделать для тебя и твоего народа? Выкупить и освободить?

— Забрать с собой, великий дух, — наклонил голову шаман. — Что ты делаешь среди людей? Тебе среди них не место…

— Прохожу испытание, — не стал скрывать Артем. — Я еще очень молод, опыта не хватает катастрофически. Да и сопровождают меня, как видишь, большей частью не люди.

— Вижу, — кивнул старик. — Если ты готов принять нас, мы пойдем с тобой, куда поведешь, нам больше некуда идти, мы последние чокто в мире. Если бы ты не подошел, я бы активировал смертное проклятие.

— Я готов пригласить вас в свой Клан, — твердо заявил Странник. — Думаю, мне найдется, чему поучиться у тебя, отец.

— Прошу также взять мою внучку, Красную Луну, одной из жен, ей не подходит обычный мужчина, она такого просто выпьет за одну ночь.

— Не проблема. Но у меня много женщин, очень много, а будет еще больше, такова моя суть, от которой я не могу отказаться. Тем более, что сейчас у меня гон.

— Я понимаю, великий дух, — низким, пробирающим до костей голосом заговорила девушка, покосившись на шушукающихся между собой жительниц нижних миров. — Меня это не смущает. Насколько я понимаю, все эти женщины твои?

— Это только малая часть, — заверил Артем. — Но мне нужны от женщины не совсем обычные вещи, — и он без всякого стеснения объяснил какие, вызвав сперва удивление, а затем откровенную заинтересованность и Красной Луны, и остальных девушек, у кое-кого из них даже появилось на лице предвкушение. — Также потребуется ваше участие в ритуалах. Сложных и тяжелых, но они дадут всем участницам молодость и здоровье.

Странник повернулся к ожидающему работорговцу и заплатил за индейцев золотом столько, сколько тот запросил. Не торгуясь.

— Как ты думаешь, отец, здесь есть еще кто-то достойный внимания? — спросил он шамана после принесения индейцами клятвы верности и снятия с них антимагических ошейников.

— Есть, — уверенно заявил тот. — Вон там, в дальнем углу, ощущается шаманка большой силы и опыта, черная.

В указанном углу действительно нашлась средних лет негритянка, назвавшаяся Ифе, по ее словам и судя по густой темной ауре, опытный бокор, урожденная некромантка. Она охотно пошла под руку высшего лоа. Правда, с ее омоложением придется повозиться, понял Артем, не слишком приятно будет делать кое-какие вещи пожилой даме, но дело того стоит. Впрочем, есть медкапсула Эрх-Ар, так что можно и не делать это через ритуал, так намного проще. А после того, как Ифе снова станет молодой, можно будет с полным удовольствием провести нужные ритуалы.

— А теперь мне предстоит глубокая медитация, — объяснил Странник Белому Волку, как звали шамана, после того, как полностью выкупил роскошную гостиницу для своей свиты и заселился в президентский номер. — Здесь где-то прячутся вот такие твари, — он продемонстрировал ауру жрецов Матери. — Мне нужно их отыскать и уничтожить.

— Я встречал их… — сжал кулаки старый индеец.

— Я тоже, очень мерзкие твари, — вторила ему Ифе.

— Дело в том, что несколько лет назад я уничтожил их богиню, черную богиню, но это не помогло, — тяжело вздохнул Артем. — Не знаю, почему. Однако моя задача загнать этих тварей и стереть с лица земли, в каком бы мире они не спрятались. Здесь их присутствие ощущается. А потому не буду терять времени. Прошу предупредить женщин, что после всего мне понадобится много секса. Очень-очень много.

Он сел в позу лотоса и начал последовательно вгонять себя в глубокий транс. Глаза Странника почернели, его окутали потоки энергии, от которых хотелось держаться подальше, их насыщенность нарастала с каждым мгновением. Такого Артем раньше никогда еще не делал, но откуда-то знал, как и что нужно преобразовывать для получения нужного результата. Наконец картина эгрегора САСШ развернулась перед Странником во всей своей красе. Теперь, когда он находился на территории этой страны, скрыть от него черные пятна и язвы оказалось невозможно. Артему сразу стало ясно, почему жрецы так старались не допустить его сюда.

— Спрятались, твари? — прошептали сухие губы. — Зря, очень зря вы не сбежали, когда могли. Теперь и не сбежите.

Откуда-то пришло наименование виновных. Диасто. Кем они были? Трудно сказать, то ли народом, то ли философским течение, но уверенность в том, что только они знают, как надо жить, не оставляло этих доморощенных господ, и они стремились преобразовать все миры, которые встречали на пути, по своим меркам. Этим диасто очень напоминали Призраков, с которыми Артему довелось столкнуться в Таланге. Что ж, раз они не хотят униматься, то пусть пеняют на себя!

В душе молодого Странника начал нарастать холодный, беспощадный, скорее даже лютый гнев. Он четко вычислил, где находится на территории обеих Америк каждый из врагов, а затем нанес удар. Страшный, не поддающийся описанию удар, от которого виновные взвыли, осознав, что бежать отныне некуда — все пути перекрыты, причем перекрыты тем, о чем с ужасом рассказывали им предки — Гневом Странника.

В других реальностях зашевелился и начал стягиваться воедино Шестой Авари, проклиная про себя молодого идиота. Да что он творит, чтоб ему ни дна, ни покрышки⁈ Рано ему, рано! Совсем сдурел? Куда он опять полез? Кого он там нащупал, что так взбеленился? А, диасто, тогда ясно, эти еще не так разозлить могут, сам в прошлом не раз из-за них срывался. Ладно, остается только посмотреть, что из всего этого выйдет. Что мальчишка уцелеет, уже понятно, но что может дать ему настолько быстрый переход на следующий уровень? Не надорвется ли? Что ж, остается только наблюдать, вмешиваться, к сожалению, уже поздно.

Все до единого диасто вместе с помощниками и слугами начали растворяться в реальности, словно сахар в кипятке. Это сопровождалось для них такой болью, что в ментальной пространстве стоял непрекращающийся отчаянный визг, сопровождаемый мольбами и попытками доказать свою правоту, которых, впрочем, никто не слышал. Артема, как и остальных Авари, совершенно не интересовало, о чем там визжат наглые твари. Натворили дел? Извольте ответить. Этот принцип Странников не менялся испокон веков, да и был полностью правильным.

К сожалению, Артем был еще слишком слаб, чтобы проецировать Гнев достаточно долгое время, и сумел уничтожить только находившихся в обеих Америках и Австралии диасто. Остальные предпочли затаиться или сбежать, ведь в их обществе каждый был только и исключительно за себя, сотрудничали они только по необходимости и по минимуму, ведь каждый считал, что только он достоин высшего, а остальные — пыль под его ногами.

Выйдя из транса, Артем обнаружил в гостиной ожидающих его индейских девушек, ирландку и негритянок, старый шаман предпочел позвать их, а не женщин из нижних миров, которых явно опасался. Странник только усмехнулся — ему явно не хватит восемнадцати, все равно придется звать всех, а может и местных проституток потом. Он подозвал к себе Красную Луну и попросил сесть себе на лицо, принявшись за любимое занятие. Еще кто-то из девушек решительно оседлал Артема. Все, что происходило в течение следующих суток, осталось их личным делом.

Вернувшись в Арсах, Странник несколько часов поспал. Да, много сна ему давно не требовалось, но хотя бы три-четыре часа раз в несколько дней было нужно. Однако местное время приближалось к вечеру, и он отправился в трактир поесть, где был отловлен эйхейму, напомнившими об опрометчивых словах про двести двенадцать их соплеменниц. Пришлось с тяжелым вздохом отправляться с ними, а по окончании развлечения, обернувшегося тяжким трудом, брать весь народ, состоящий из семисот с лишним женщин, в вассалы. После чего селить их на одной из баз, открыв туда сопряженные проходы, пробраться через которые могли только вассалы Авари, больше никто. Зорхас приучил все-таки будущего ученика следить за своей безопасностью постоянно и внимательно.

Ночью, слава всем богам, обошлось только Айтой, Нийхой, Айлой, Хайанкой, Лайхой, Опраей, Лакоей, Имельдой, Красной Луной и Ягой, к которым присоединились разноцветные орочки и полуогры. Он даже успел пожалеть, что их так мало, но звать никого больше не стал, устроив бедным девушкам такой марафон, что они только стонали и больше ничего уже не хотели, кроме как отдохнуть.

Поутру Артем был бодр и свеж, отметил значительный рост энергетического потенциала, а тот вырос почти втрое, и решил про себя, что надо обязательно опять навестить эйхейму, которых поселил на второй марсианской базе. После них потенциал рос, как на дрожжах, что несколько удивляло. А еще надо обязательно попробовать покувыркаться с бандитками из Дайхоба, уж больно соблазнительно сияли их нижние чакры.

Еще раз позвонив в дверь, Артем с трудом дождался, пока та приотворилась и из щели высунулась обиженная мордашка большеглазой девушки с пушистыми ушками. Она выглядела так мило, что Страннику сразу захотелось ее потискать, как тискают пушистых котиков. Видимо, это отобразилось на его лице, поскольку ушастенькая дернулась и испуганно посмотрела на него. Потом едва слышно пролепетала:

— Что угодно уважаемому господину от клана Ойдо?

— Передай госпоже клана, что ее хочет видеть владыка Артем, Восьмой Авари! — надменно заявила Айта.

— Кто? — распахнулись во всю ширь и так огромные глаза ойдо.

— Восьмой Авари, — терпеливо повторила хейтара.

— Ой!.. — девушка исчезла, из дома послышался перестук каблучков.

Не прошло и нескольких минут, как в дверях появилась еще одна ойдо, постарше, но выглядящая так же трогательно и беззащитно. Она низко поклонилась гостям и пригласила проходить, госпожа клана ждет. Их довольно долго вели по бесконечным коридорам, пока, наконец, не привели в довольно большой зал, в центре которого стояло на возвышении кресло, на котором сидела еще одна ойдо, выглядящая не девочкой, а зрелой женщиной. Но она было столь же мила и трогательна, как и ее подданные.

Янтая с волнением смотрела на удостоившего ее визитом высшего и пыталась понять, что ему может быть нужно от ее несчастного клана, который совсем немного отделяло от рабских помостов. Симпатичный молодой мужчина направился к ней, посмотрел прямо в глаза, а потом вдруг сделал нечто невероятное. Опустился перед ее троном на колени и настойчиво раздвинул ей ноги. Янтая, сама не зная почему, подчинилась, позволив ему увидеть сокровенное, она сразу поняла, что так будет правильно, но не поняла почему, это было какое-то наваждение. В этот момент высший сделал невозможное и поцеловал ее туда, куда не принято целовать, куда запрещено целовать по всем обычаям. То, что случилось потом, ойдо вспоминала, как величайшую ценность в своей жизни и готова была на все, лишь бы это хоть иногда повторялось.

Артем сам не знал, что его подтолкнуло сделать то, что он сделал. Это было какое-то безумие, какое-то дикое наваждение, он просто не мог поступить иначе. Так было правильно, и все тебе тут. А почему правильно? Он не знал, да и знать не хотел. И готов был повторять это раз за разом, с самой госпожой клана и всеми ее подданными. Да о чем речь, это был какой-то невероятный взрыв, он забыл обо всем и не успокаивался, пока ойдо тоненько не закричала и не забилась в судорогах. Сотни ушастеньких девушек широко распахнутыми глазами наблюдали за всем этим, сами иногда тихонько вскрикивая. Кое-кто даже плакал.

— Я рад приветствовать вас и ваш народ, прекрасная госпожа! — встал Артем и слегка поклонился все еще дрожащей и с трудом сдерживающей слезы радости Янтае.

— И я рада видеть вас, владыка! — взяла себя в руки женщина, вставая с трона и до слез сожалея, что все закончилось.

— Я, Артем Д’Арнье, Странник линии Авари, пришел, чтобы позвать клан Ойдо под свою руку! Приглашаю вас в мой Клан и обещаю, что никто из вас никогда больше не будет никем обижен! А если кто-то попытается обидеть вас, то столкнется с моим гневом.

— Зачем вы вам, владыка?.. — едва слышно спросила Янтая. — Мы разорены, мы на грани продажи в рабство, от нас нет толку…

— Мне требуются ритуалисты, — объяснил Артем. — А ваш клан, по слухам, один из лучших в этом деле. Мне нужно проверить несколько важных и сложных ритуалов, которые я годами пытаюсь провести, но ничего не получается. Может, вы сможете мне в этом помочь.

— Мы были хорошими ритуалистами раньше, владыка… — понурилась женщина. — Но Хранителями Знаний являлись наши мужчины, а их всех перебили. Голову последнего нам прислали позавчера… Он долго умирал, несколько месяцев… Мы, конечно, кое-что знаем, но далеко не столько, сколько знали и умели они… Я не хочу, чтобы вы разочаровались, владыка… Простите, я слишком боюсь вашего гнева… Лучше уж в рабство…

— Не беспокойтесь, не разочаруюсь, пусть вы даже не сможете мне помочь в ритуалах, — улыбнулся Артем, которому страшно хотелось повторить сделанное, а по глазам госпожи клана он видел, что того же хочется и ей, но она никогда не осмелится попросить об этом. — Вы же постараетесь?

— Мы приложим все наши силы и знания! — прижала руки к груди Янтая.

— Значит, вы согласны войти в мой Клан, дав клятву на жезле? — спросил Странник. — Это касается всех ойдо, сколько бы их ни было!

— Даже детей?.. — растерянно посмотрела на него женщина, в ее глазах набухали слезы, она никак не ждала, что когда никакой надежды не останется, ей придут на помощь и ничего не попросят взамен. И кто? Странник! О них ведь каких только ужасов ни рассказывали…

— Даже детей, — подтвердил Артем. — И стариков.

— Стариков тоже не осталось, — опустила голову Янтая, все-таки не сдержав горьких слез, крупными каплями закапавших на пол. — Их тоже всех убили… Нас, женщин, оставили в живых только потому, что хотели нашего добровольного согласия стать рабынями в публичных домах… И мы уже готовы были сдаться…

— Теперь не придется, — покачал головой Странник. — А если кто-то попытается от вас чего-либо добиться силой, то будет иметь дело со мной.

— Тогда мы согласны, владыка… — прошелестела госпожа клана, все еще не понимая, на каком она свете. — И готовы на любую клятву, которую вы сочтете нужным от нас потребовать…

— Что ж, не будет терять времени, — улыбнулся Артем и достал из пространственного кармана жезл Древних. — А когда закончим с клятвой, я хотел бы уединиться с вами и другими женщинами вашего народа, по вашему выбору, чтобы повторить…

Он жестом дал понять, что повторить, и Янтая даже зажмурилась, боясь показать, как загорелись от радости ее глаза. Надо будет только подумать, кого именно позвать с собой, чтобы владыке понравилось. Ничего, она отберет самых красивых ойдо, она их всех хорошо знает.

Клятву госпожа клана принесла первой, охотно и ни мгновения не сомневаясь. Теперь у ее несчастного народа снова было будущее. Какое? А ангел его знает! Главное, что оно теперь есть. Ойдо не будут рабынями в публичном доме. Ни за что и никогда!

Глава XIII

С интересом разглядывая голографическую карту системы, Гатха удивленно покачивала головой. Что-то тут было очень странное. На орбите второй планеты летали целые леса, как еще назвать это нечто она не знала. Огромные клубки сплевшихся деревьев и толстых корней, перемежаемые каменными шарами с изображением клыкастых орочьих морд и суровых бородатых лиц на их стенах. Мало того, подобные клубки и шары имелись по всей системе, даже в самых отдаленных ее уголках. Все говорило о том, что система населена, но никто почему-то не обратил внимания на незваных гостей, и «Бродяга» который час летал по ней, пытаясь понять, что тут вообще происходит. Но понять это не представлялось возможным.

Планета оказалась безжизненной, на ней не имелось атмосферы, хотя многочисленные следы на поверхности говорили о том, что совсем недавно, не больше двухсот лет назад, она была не только живой, но и населенной. Об этом говорили развалины городов и бесчисленное множество мумифицированных тел на их улицах. Причем, по первому впечатлению, эти тела принадлежали эльфам и оркам, правда, несколько отличающимся от их сородичей в Миросплетении. Кажется, был еще кто-то, то ли гномы, то ли гоблины, но Таланиэль не смогла уверенно определить, кто это, требовались генетические исследования, чтобы выяснить точную видовую принадлежность тел. Однако она, как врач, решительно воспротивилась высадке на планету, сказав, что убить жизнь на ней могла и эпидемия. Подруги подумали немного и согласились. Действительно, лучше не рисковать.

Однако исследовать клубки деревьев и каменные шары следовало в обязательном порядке. Приняв, естественно, меры против биологического заражения. Да и против захвата корабля тоже. В некоторых клубках и шарах сканеры фиксировали слабые следы жизни.

— А в них не могут оказаться выжившие? — неуверенно спросил Володя. — Вдруг это спасательные корабли?

Он с опаской покосился на довольно и многообещающе улыбающуюся Кассию, позапрошлой ночью устроившую ему безумные скачки до самого утра, в который раз буквально изнасиловав. А отказать этой роскошной женщине парень просто не мог, духу не хватало, уж больно хороша. Пока не слишком хотелось попадаться ей снова, вымотался до предела, чертова ламия удержу не знала. Жаловаться некому, не девчонкам же. Они и сами непрочь поразвлечься, удивительно, как им все это не надоедает, в любой момент готовы. Кроме навигатора, Рамакаситоламин. И то слава богу, если бы еще и она доставала, стало бы совсем печально. А ведь никак от роли племенного жеребца не избавиться, пока они все на одном корабле. Только теперь парню стали понятны шутки старших товарищей из мусульманских республик о многоженстве и бедных мужьях, которых дружными усилиями заездят. Ему тогда казалось, что они неправы, ведь чем больше девушек, тем лучше. Теперь на собственном опыте понял, что это отнюдь не так.

— А что, вполне может быть, — заметила Намитоя, посмотрев на Володю тяжелым хозяйским взглядом, этой ночью была ее очередь развлекаться, и дварфа намеревалась оторваться по полной.

— Даже более, чем может быть, — поддержала ее Дурга.

— Тогда нужно поскорее помочь беднягам! — вскинулась Рамакаситоламин. — У нас, если что, трюмы с расширением, да и вернуться с помощью точечников сможем быстро.

— Ты видишь где-нибудь поблизости населенную планету или хотя бы станцию? — иронично поинтересовалась гнома. — И как ты тогда собираешься воспользоваться точечными двигателями? Удивительно, что это говорит мне навигатор!

Они вчера слегка поссорились из-за какой-то мелочи, и Дурга теперь высказывала свое возмущение этим фактом. Понимала, что неправа, но ничего не могла с собой поделать.

— Ты права… — огорчилась цверга. — Но надо все равно попытаться помочь… Может, хоть в стазис спасенных положить?

— Их сначала спасти нужно, — резонно возразил Володя. — Еще неизвестно остались на этих штуках выжившие или нет. Но всем, кто пойдет на них, надо не забыть захватить языковые амулеты, вряд ли наши с ними языки похожи.

— Пожалуй, — кивнула Таланиэль. — А кто пойдет?

— Да боюсь, что, кроме меня и Володи, некому, — задумчиво посмотрела на лейтенанта Кассия. — Пилоту, навигатору, щитовику и канониру борт корабля покидать запрещено, кроме экстренных случаев.

— Еще я могу, — заявила эльфийка. — Без врача, в случае чего, можно некоторое время обойтись, с медкапсулами все на минимальном уровне работать обучены.

— Без навигатора тоже можно обойтись, — вскинулась Рамакаситоламин. — Гатха, если что, и без меня курс обратно проложить сможет.

— Вот блин! — огорчилась орка. — А я так хотела поглядеть, что там такое!

— Ты уже не ребенок, долг есть долг, — строго посмотрела на нее ламия.

— Ты права, конечно… — тяжело вздохнула Гатха, которой было очень досадно, но она понимала, что иначе нельзя.

Намитоя и Дурга тоже выглядели огорченными, но смирились с необходимостью оставаться на «Бродяге». Знали, что без них, случись сражение, не справиться.

— Но идти надо только туда, где сканеры уловили наличие жизни, — задумчиво сказала дварфа. — Вот, смотрите.

Она через свой имплант вывела голографическую карту системы, обозначив на ней шесть точек. Четыре возле погибшей планеты, из них два клубка и два каменных шара. Одна возле шестой планеты и последняя в поясе астероидов между восьмой и девятой — газовыми гигантами.

— Ближайший к нам вот этот клубок, рядом с ним шар, — ткнула пальцем Намитоя. — Но в шаре очень мало живых, двое или трое, а вот в клубке больше десяти. Так что выбор однозначный.

Подробное сканирование клубка древесных корней, который для простоты обозвали лесом, мало что дало. К сожалению, локальный телепорт, способный переносить разумных на планету или куда еще, на фрегате смонтирован не был. Гатха подумала, что по возвращении надо будет обязательно озаботиться этим. Насколько все станет проще! Переместились бы куда надо, и никаких проблем. А так придется высаживаться на поверхность леса и искать способ проникнуть внутрь.

Это оказалось не так-то просто — плазменные резаки поверхность «дерева» не брали, пришлось действовать молекулярным деструктором, недавно изобретенным инженерами «Петрограда». Причем работать вручную, присоединив к месту проникновения переходной тамбур, чтобы не случилось утечки воздуха, если внутри есть атмосфера. А она там была, как вскоре выяснилось.

Все трое разведчиков надели особые десантные скафандры, которые могли производить только на «Петрограде». В первую очередь, из-за огромной стоимости, они наполовину состояли из адамантита, а наполовину — из мифрила и кровавого железа, которое создавали при помощи весьма непростого ритуала высшие демоны. А во вторую потому, что больше никто в Миросплетении не владел нужными для этого знаниями и технологиями. Но полагаться только на скафандры было бы глупо, поэтому каждый также взял с собой зачарованные еще Артемом защитные артефакты. Странник на пару с наставником, Керианом, в виде тренировки создал их несколько тысяч, пока хватало, но Клан рос, как на дрожжах. Ну и, конечно, ручные плазмеры на всякий случай.

Как ни удивительно, внутри извилистого, поросшего бесчисленными лианами и каким-то подобием щупалец коридора было относительно светло. Светился сам потолок, очень мягким, приятным для глаза бежевым свечением. А вот стены… Стены оказались все усеяны эльфами, причем мертвыми эльфами. Они находились в затянутых полупрозрачной пленкой нишах. Видно было, что умирали бедняги долго и нелегко, о чем говорили их напряженные позы, многие явно пытались вырваться из ниш, царапали их стены ногтями, но не смогли и задохнулись. Испещренные предсмертной мукой полувысохшие лица трупов заставили Таланиэль сдавленно вскрикнуть, такого ужаса она и представить не могла.

— Это точно спасательные корабли были… — глухо произнес Володя. — Но их никто не нашел и не спас…

— Наверное, некому было, — отозвалась Кассия. — Они, похоже, взлетали все разом, в панике. Это, скорее всего, даже не корабли, а спасательные модули без серьезных двигателей. Надеялись, что есть кому их спасать, а оказалось, что некому. Эти растительные штуки здесь, судя по первичному анализу, уже лет сто пятьдесят, если не больше висят. Так что не удивительно, что стазис выдохся. Идем ближе к центру, сканеры уловили там наличие жизни. Может, хоть кого-то вытащим.

Эльфийка с человеком переглянулись и поспешили последовать совету ламии. Они пересекали коридор за коридором, в некоторых очнувшиеся несчастные сумели вырваться из ниш, но это им не помогло, и теперь эти коридоры были засыпаны мумифицированными телами. В одном случае пришлось даже искать другой путь, поскольку пройти дальше из-за кучи трупов до потолка оказалось невозможно.

— Мамочки… — вхлипнула Таланиэль при виде этого. — Ужас какой…

Наконец поисковикам удалось добраться до помещения, где сканеры уловили наличие чего-то живого. Это оказался огромный древесный цилиндр с мохнатыми стенами, тоже весь усеянный нишами. Почти во всех из них тоже были мумии, однако двенадцать штук еще работали, они светились мягким светом, эльфы внутри выглядели вполне себе здоровыми, разве что немного истощенными. А в одной из ниш словно под ударами тока дергалась девушка, похожая на Таланиэль, как родная сестра, разве что волосы ее были серебряными. Она царапала ногтями пленку, закрывающую нишу, и явно задыхалась, поскольку жадно хватала ртом воздух, но его не было, и лицо бедняжки медленно синело.

Целительница вскрикнула, выхватила из своего рюкзака дыхательную маску — вот как чувствовала, захватила с собой! — и взрезала кинжалом пленку. Та треснула с глухим звуком, и среброволосая вывалилась наружу. Таланиэль, не теряя ни мгновения, оттащили ее в сторону, уложила на пол и натянула дыхательную маску, которая сама производила нужный разумному тип воздуха. Спасенная судорожно задышала, явно испытывая огромное облегчение. Потом открыла глаза, увидела склонившиеся над ней шлемы скафандров и завизжала в ужасе, приняв их за морды каких-то чудовищ.

— Тихо, милая, тихо! — заговорила на ее языке Кассия, успевшая снять языковую маску, магией она владела неплохо. — Не бойся, это специальные защитные шлемы, в них можно дышать в пустоте.

— Правда? — тихонько спросила девушка, успокаиваясь. — А кто вы?

— Мы издалека, увидели вот эти ваши спасательные модули и решили проверить, может кто-то живой остался. Это же спасательные модули?

— Да… Мы эвакуировались с Элларии, она теряла воздух с каждым днем все больше… Нам с мамой повезло получить два места в модуле «Кейтар-2346», не каждому так везет, в лотерею выиграли… А где мама?..

— Не знаю, девочка, — тяжело вздохнула ламия. — Здесь почти все мертвы. Только в этом вот цилиндре нашлось несколько живых. Ты и еще одиннадцать эльфов. Надо доставить вас на корабль. Намитоя, слышить меня?

— Слышу, конечно, — отозвалась по связи дварфа. — Что нужно?

— Еще одиннадцать дыхательных масок для эвакуации выживших. Отправь дроида с ними сюда, и поскорее. Нам повезло, что успели спасти эту девочку, в ее нише очень не вовремя стазис отключился. Еще несколько минут, и она бы задохнулась. Как тебя зовут, милая?..

— Алиная Кар Этна, — назвалась среброволосая. — Можно я маму поищу?..

— Ищи, конечно, — разрешила Таланиэль.

Девушка вскочила, явно чувствуя себя уже неплохо, и кинулась к нишам. Увидев муфицированные трупы, она глухо вскрикнула и подбежала к той, в которой раньше спала сама, и отчаянно взвыла:

— Мамочка!.. Родная моя!.. Да как же это⁈.

Рухнув на колени, Алиная зашлась в отчаянных рыданиях, сквозь слезы глядя на мертвую женщину в нише. Та, похоже, умерла совсем недавно, поскольку еще не успела мумифицироваться. Таланиэль подошла, присела рядом и прижала девушку к себе, надо было дать ей выплакаться.

Тем временем прибыл дроид с дыхательными масками, и поисковики принялись вкрывать ниши одну за другой. Удивительно, но стоило вскрыть какую-нибудь, как помещенный внутрь эльф просыпался. Ни один не стал устраивать сцен, слова Кассии о том, что прибыли спасатели, они явно поняли и послушно надели маски, чувствуя, что атмосфера в модуле почти непригодна для дыхания — неудивительно, при таком-то проценте углекислого газа в ней.

— Сейчас мы отправимся на наш корабль, — сказала ламия, когда спасенные окончательно пришли в себя, всего их оказалось семь девушек и пять юношей. — Здесь, как видите, одни трупы. Вы провели в стазисе больше ста пятидесяти лет.

— Но он же не рассчитан больше, чем на шестьдесят! — ахнула одна из девушек, Олая Шан Мейла, как потом выяснилось, по профессии оператор стазис-камер, именно она помогла разобраться в их устройстве. — Неудивительно, что все вот так стало… Но почему никто не прилетел к нам на помощь? Мы ведь не одинокая планета, в составе Каоная их больше шестнадцати! Мы уже получили сообщение, что спасательные флоты вскоре прибудут! Все Великие Дома транспортники к Элларии отправили!

— Возможно, одномоментная гибель миллиардов разумных существ высвободила темный энергетический импульс, достаточный для перемещения планеты в Миросплетение, — предположила Кассия. — Такое уже случалось. Посмотрите, дети, это ваша система?

Она вывела как голограмму карту звездной системы, состоящей из десяти планет и множества астероидных поясов. Эльфы уставились на нее, некоторое время молчали, а затем начали откровенно плакать. Сквозь слезы прорывались слова, что нет, система чужая и совершенно незнакомая. В их родной было всего шесть планет.

— Похоже, мое предположение верно, — кивнула ламия. — Что ж, дети, мы можем вам только предложить лететь с нами, места на корабле хватит. А когда вернемся к своим, решите, как вам жить дальше. Эльфов в Миросплетении хватает, даже среди нас троих одна таковая имеется. А теперь, извините, идемте на корабль. Я понимаю, что вы потеряли близких, но горевать не место и не время. Еще в пяти модулях есть выжившие, надо успеть спасти их всех.

После повторного сканирования стало ясно, что больше живых в этом древесном клубке нет. Поисковики отвели тихо плачущих молодых эльфов, а их возраст, если перевести на человеческий счет, не превышал семнадцати-восемнадцати лет. На корабле их отправили вымыться, а потом уложили спать, для чего целительнице пришлось использовать снотворное. Алиная, увидев Таланиэль без скафандра, не захотела расставаться с ней, и той пришлось уложить девушку в своей небольшой каюте, на второй, откидной койке. Она немного поворочалась и уснула.

В каменный шар проникнуть удалось намного проще и быстрее, чем в клубок корней. Внутри было примерно то же самое, вот только в нишах вместо эльфов находились серые орки, невиданный в Миросплетении цвет, и какие-то бородатые коротышки, напоминающие одновременно гномов и дварфов, но чем-то отличающиеся и от тех, и от других. Живых нашлось всего трое, это были высокие, больше двух метров роста мускулистые орки в военной форме. Выслушав поисковиков, они, не прекословя, надели дыхательные маски и перешли на «Бродягу».

В остальных четырех спасательных модулях нашлось всего восемь выживших, еще четверо орков, причем двое из них были женского пола, взрослая беловолосая эльфийка и трое хаятов, как назвали себя бородатые коротышки, точнее бородатыми являлись только двое из них, поскольку третьей была молодая девушка их вида. Они тоже не устраивали сцен, хотя обилие мертвых соотечественников произвело на бедняг тяжелое впечатление, что было очень хорошо заметно.

Когда выжившие помылись, выспались и поели, их собрали в кают-компании, где стало на удивление тесно. Всем им Кассия наложила маску русского языка, так, по общему решению, будет проще всего понимать друг друга. Затем вперед выступили Гатха и Таланиэль.

— Здравствуйте, уважаемые! — колокольчиком прозвенел голосок эльфийки. — Мне очень жаль, но вы все, кто выжил в вашей звездной системе. Впрочем, не вашей, а той, куда всплеск инфернальной энергии перенес вашу погибшую планету. Хочу сообщить, что вы оказались в так называемом Миросплетении, постоянно расширяющемся конгломерате миров, осколков миров и различных вселенных, который еще называют пеной миров. Здесь постоянно появляются новые звездные системы, населена только небольшая их часть, причем довольно далеко отсюда.

— И что нам теперь делать? — хмуро спросил один из орков по имени Янот Желтый Клык. — Кому мы здесь нужны?..

— Можете пойти к нам в Клан, мы как раз набираем людей, — вежливо оскалила нижние клыки Гатха. — Обучитесь на нужную специальность. Но набор идет пожизненный под магическую клятву верности.

— Здесь существует магия⁈ — подалась вперед Лаяна Дар Эхадо, единственная взрослая эльфийка среди спасенных. — Это не старые сказки⁈

— Существует, — заверила ее Кассия, закрутив над ладонью шарик первородного пламени. — И очень развитая.

— Я псион, — немного помедлив, призналась беловолосая. — Здесь я ощущаю свои способности обостренно, любое действие дается легче, чем дома. Вы знаете причину?

— Думаю, да, — кивнула ламия. — Миросплетение очень насыщено энергетически. Поэтому в нем становится возможным то, что не является таковым в других местах. В нашем клане есть псион, не эльфийка, а аллара, родственный народ.

— А это случайно не Киана Ард Амесса? — осторожно поинтересовалась Лаяна.

— Вы ее знаете⁈ — изумилась Таланиэль. — Да, именно она. Мы несколько раз встречались, поскольку у нас одна наставница в целительстве. Вы, получается, из ее родной вселенной?

— Да, — подтвердила беловолосая. — История наследницы Дома Белых Стрел была довольно известна у нас, особенно восхищались тем, что она осмелилась нырнуть в аномалию, на что не решался больше никто ни до, ни после. Наша колония не принадлежала ни одному из великих Домов, потому нам и не спешили прийти на помощь. Кому интересны изгои?..

— Странно, здесь прошло больше ста пятидесяти лет с момента катастрофы, а Киана у нас не больше нескольких лет, — заметила Гатха.

— Так время же нелинейно! — фыркнула Рамакаситоламин. — Особенно здесь, в Миросплетении со всей его кучей разнородных аномалий. Так что ничего удивительного.

— Ясно, — кивнула орка. — Значит, ваша планета не принадлежала Великим Домам и потому никого не интересовала?

— Именно так, — подтвердила Лаяна, переглянувшись с остальными алларами. — Киана в вашем Клане?

— Да, — кивнула Таланиэль. — И вас возьмут, если пожелаете. Ведь мы не просто Клан, а Клан Странника, Восьмого Авари. Его возглавляет владыка Артем Д’Арнье.

— Странника⁈ — полезли на лоб глаза беловолосой. — Разве они существуют⁈ У нас всегда полагали их выдумкой…

— Существуют, — мягко улыбнулась Кассия. — Хотя владыка сейчас отсутствует, его временно замещает полковник Карл фон Бревен. В Клане кого только нет, даже тролли и огры имеются. А уж смесков, эльфов и орков вообще множество. Есть также гномы и дварфы, явно родственные вам народы, уважаемые, — кивнула она настороженным хаятам. — Вон там сидят Дурга и Намитоя, гнома и дварфа соответственно.

— Мое имя Роат Исавидор, — встал старший из них, в его бороде уже проглядывала седина. — Рядом со мной мой сын Хаор и племянница Кайта. Я вижу, что мы действительно похожи с этими женщинами. Искренне благодарю вас за спасение!

Дурга с нескрываемым женским интересом посмотрела на него, что хаят явно заметил и удивился, хотя вида не подал. Однако подумал, что почему бы и нет, девушка полностью соответствует критериям красоты его народа — невысокая, крепкая, грудастая и широкобедрая, но не толстая. Лицо не слишком красивое, так с лица воду не пить. Вспомнив, как безобразно растолстела его бедная жена в последние годы перед катастрофой, старый мастер грустно вздохнул. На память пришла ее смерть. Сердце больной женщины просто не выдержало свалившихся на семью бед, даже до эвакуации не дожила. Может, это и к лучшему, хоть не увидела всего того кошмара, гибели всего родного и близкого. Всего, что им довелось испытать, лютому врагу не пожелаешь. А теперь придется устраиваться в чужом и непривычном мире. Каково в нем будет житься? Роат не знал и опять вздохнул. Он прекрасно понимал, что от таких предложений, как войти в большой и сильный клан, откажется разве что круглый дурак. А он таковым себя никогда не считал.

— А что случилось с вашим миром? — не сдержала любопытства Таланиэль. — Почему вам потребовалась эвакуация?

— Жадность власть имущих… — поморщилась Лаяна. — Обнаружили артефакт какой-то древней цивилизации и, невзирая на все предупреждения ученых, активировали его даже не исследовательской станции, а прямо на планете. Что после этого произошло, никто точно не знает, но планета начала очень быстро терять атмосферу. Все силы были брошены на постройку и выращивание спасательных модулей, в которых имелся минимум запасов, лишь бы дождаться помощи. За ней мы обратились к Великим Домам, они даже пообещали ее, но не спешили оказывать. Кормили завтраками. Но потом стало известно, что транспортные корабли все же стартовали. Только было уже поздно. Модулей успели построить только на десять процентов населения, в них пытались попасть правдами и неправдами. Уважаемый Роат знает эту грязную историю лучше меня.

— Знаю… — хмуро отозвался тот. — На нашей планете жили, как вы видите, аллары, орки и хаяты. Еще какое-то количество людей, но их было слишком мало, чтобы принимать во внимание. Разумные, узнав, что гибель неизбежна, пустились во все тяжкие, на Элларии началось такое, что описать словами я не смогу. Одно могу сказать — это было что-то жуткое. Погромы, массовые изнасилования, грабежи, кровавые убийства. Слава богам, войска получили приказ стрелять на поражение и не допустили погромщиков к заводам, где в срочном порядке строились и выращивались спасательные модули по нашим и алларским технологиям. Потому они такие разные. Мы — обычные технологи, а они — биотехнологи. Вспоминать, с какими злоупотреблениями распределялись места в модулях я не хочу, там такое творилось, что просто жуть. Когда окончательно стало ясно, что помощь вовремя не успеет, мы подняли достроенные модули на орбиту и уже оттуда с ужасом наблюдали за агонией родной планеты…

Он пригорюнился, вздрогнул и продолжил:

— По связи Великие Дома заверили, что в течение года транспортные корабли придут и предложили выжившим залечь в стазис. Но никто не прилетел. И система эта не наша…

Дурга, с сочувствием глядя на потерявшего все разумного, коротко объяснила ему, что случилось. Потом описала Миросплетение и порядки в нем. После этого, немного помолчав, рассказала о жизни в Клане Восьмого Авари и принятых в нем отношениях между разумными. О взаимопомощи и поддержке каждого.

— Разве так бывает? — удивленно спросила Лаяна. — Если вы не лжете, то войти в такой Клан будет честью!

— Не лжем, — заверила ее гнома. — А теперь предлагаю разойтись по своим каютам и подумать, у каждого есть выбор. Еще есть возможность остаться в Советском Союзе, там все равны. Но каждый пусть решает сам. Уважаемый Роат, пойдемте, я покажу вам и вашим детям каюты.

— А вы, ребята и девчата, топайте за мной, — улыбнулась сородичам Гатха, предвкушая приятную во всех отношениях ночь, она подмигнула Таланиэль, и та согласно опустила веки, давая понять, что вскоре придет.

Жилые модули развернули в трюмах, поэтому тесниться никому не пришлось. Орка поселила орков-мужчин отдельно от девушек с далеко идущей целью, она собиралась оторваться по полной.

Дурга сначала отвела молодых таятов в выделенное им помещение, а затем повернулась к задумчиво смотрящему на нее Роату и без лишних церемоний предложила старому мастеру переночевать в ее каюте. Он некоторое время молчал, трепая свою бороду, а затем хрипло спросил:

— Я правильно понимаю, вы хотите разделить со мной постель?..

— Именно так, — удовлетворенно подтвердила гнома. — Можно еще позвать мою подругу Намитою, она тоже будет не прочь. Вы не беспокойтесь, я не претендую ни на какие личные отношения, я просто люблю это дело, вот и все. И да, чтобы не было кривотолков, мы с подругами, по мнению всяких там моралистов, шлюхи, и честно это признаем. И ни на что не претендуем. Рожать детей нам пока еще рано, мы слишком молоды, хотим сперва получить от жизни все возможное.

— Не надо подругу! — всполошился таят. — Я, простите, разумный не первой молодости, и выносливости у меня не так много. Нам и вдвоем будет хорошо. Идемте.

Оказавшись в каюте молодой женщины, почему-то захотевшей его старые кости, Роат решил сделать все возможное, чтобы она не разочаровалась. А то будет очень обидно. Да, возможно он уже не настолько вынослив в любовных утехах, как молодые, но опыт тоже кое-что значит. Сумеет доставить женщине удовольствие.

Намитоя, немного подумав, позвала к себе младшего хаята, Таора, и тот радостно побежал за красивой девушкой, стоило его только пальцем поманить. Ну да, юнцы — они все такие, торопливые, дварфа давно успела это усвоить, но собиралась сама научить паренька тому, что нужно. Вон с каким обожанием на нее смотрит, а значит сделает все, что она скажет.

Таланиэль расселила алларов и собралась было отправиться к оркам, предвкушая немалое удовольствие, но за ней увязалась Алиная, и отвязаться от девчонки удалось далеко не сразу, только после того, как эльфийка прямым текстом сказала куда и для чего идет. Бедная аллара от таких откровений сперва покраснела, потом побледнела, довольно долго перхала, задохнувшись сдавленным кашлем, а затем решительно заявила, что раз прекрасная госпожа на такое идет, то и она согласна. Некоторое время ушло на уговоры отказаться от этой глупой мысли, но Алиная стояла на своем, явно не желая расставаться со спасительницей. В итоге Таланиэль, которая буквально изнемогала от желания, мысленно сплюнула и махнула рукой — пусть делает, что хочет, раз такая дура. Ничего, посмотрит, как все это происходит, до смерти перепугается при виде орочьего достоинства и с писком сбежит. Однако она ошиблась, как оказалось, решительности девчонке было не занимать, и она привела свое решение в жизнь, из-за чего весь следующий день ходила враскоряку с печальной физиономией, но от эльфийки все равно не отходила, стараясь неуклюже повторять все ее действия. Это порой выглядело настолько смешно, что Таланиэль с трудом удерживалась, чтобы не расхохотаться.

Орки, занявшиеся было Гатхой, несказанно изумились тому, что к ним добровольно пришли за любовными утехами смазливые альри, как они насмешливо называли благородных аллар. На их родине это было в принципе невозможно, аллары с орками никогда не спали по чисто физиологическим соображениям, вполне резонно опасаясь, что их просто порвут. Помня об этом, бывшие офицеры стражи вели себя очень осторожно и были, хоть это в их исполнении и выглядело глупо, даже в чем-то нежны. Таланиэль с веселым смехом попросила их не маяться дурью, объяснив, что ей доводилось и тридцать их сородичей через себя пропускать. Гатха вторила ей, запрокинув голову, после чего в лицах рассказала о том, как они с подругами ходят развлекаться в орочьи казармы по ночам и чем там занимаются. Орки немало впечатлились и перестали осторожничать.

Подруги даже не подозревали, что их рассказ внимательно выслушала и сделала из него свои выводы Алиная, только что лишившаяся девственности при помощи самого молодого из орков. Она настолько решительно подошла к нему, что бедному парню и в голову не пришло, что эта девушка еще никогда не была с мужчиной, и теперь он страшно переживал, ведь в элларийском обществе девственность очень ценилась. А замуж за него она точно не пойдет! Аллара же о своей потере совершенно не жалела, ее это попросту не интересовало. Мало того, в следующий поход ее спасительницы в орочьи казармы девушка твердо вознамерилась пойти с ней. Раз для Таланиэль это хорошо, то и для Алинаи сгодится. А что сейчас не очень приятно и даже больно, так это ничего, перетерпит. Приспособится и привыкнет. К тому же алларе с каждым мгновением становилось все приятнее и приятнее. И вскоре она уже кричала и стонала от наслаждения, сожалея, что раньше ничего подобного не испытывала. И почему мама утверждала, что это постыдно и запретно? Что в этом такого плохого? Ничего! Сплошное удовольствие.

Значительно позже архимагистр Лаортаналь поймет, что произошло с глупой девчонкой, почему она так себя повела, и с мягкой укоризной объяснит это сгоравшей от стыда за свое поведение Таланиэль. Дело в том, что Алиная всю свою недолгую жизнь была ведомой, западавшей на первую встречную сильную личность и копирующей ее поведение. И если раньше авторитетом для юной аллары была мать, женщина строгая и справедливая, твердых моральных устоев, то после смерти той она избрала себе в кумиры Таланиэль, особенно увидев, как они внешне похожи. Поэтому девушка восприняла эльфийку как старшую сестру, с которой надо брать пример. И сделала это, став в итоге одной из самых отвязанных шлюх на «Петрограде», спевшись с Лориной. Но при этом отличной целительницей.

Алларские мальчишки никого, кроме Кассии, не заинтересовали, чем ламия была крайне довольна, ей больше достанется. Она незаметно проскользнула в их каюту, прекрасно понимая, что никуда неопытные юнцы от нее не денутся. Те действительно оказались буквально заворожены вниманием роскошной зрелой женщины и готовы были делать все, что она только пожелает. В итоге Кассия получила свое, но при этом осталась неудовлетворенной — мальчишки, к сожалению, еще ничего не умели. Ничего, со временем обучит всему необходимому. Еще и знатными сердцеедами станут. Вон какие красавчики!

Самым счастливым человеком этой ночью на борту «Бродяги» был Володя, ведь к нему никто не приставал. Товарищу лейтенанту дали спокойно поспать целых десять часов! Он ведь не мог отказать девушкам, даже когда ничего такого не хотел, вот и вынужден был выкладываться полностью, из-за чего так уставал, что порой готов был заснуть на ходу.

Утром «Бродяга», получив приказ о возвращении, отправился в долгий путь к Земле. Полковник фон Бревен почему-то распорядился прекратить разведку и срочно отозвал все фрегаты домой.

Глава XIV

Иосиф Виссарионович, впервые выбравшийся за пределы Земли, стоял на палубе галеона «Михаил Фрунзе» и с интересом наблюдал за четвертой планетой. Ее, как и в Солнечной системе, решили назвать Марсом, хотя она таковым точно не являлась — здесь уже сейчас можно было организовывать колонию неподалеку от экватора. Климат, конечно, холодноватый, но вполне терпимый. И жизнь имеется, сплошные таежные леса, напоминающие сибирские. Множество животных, причем огромных, многие раз в пять больше земных.

Сейчас на Новом Марсе работала исследовательская экспедиция Академии Наук СССР. Она уже обрадовала вождя наличием огромных запасов руд и полезных ископаемых. Также учеными было высказано предположение о возможности создать агропромышленные комплексы и сельскохозяйственные поселения в экваториальных широтах. Особенно мясомолочные, использовав для этого местных и завезенных из Миросплетения домашних животных, куда больших по размеру и намного более производительных, чем земные коровы и свиньи.

Вторая луна планеты внезапно покрылась желтоватым туманом, а затем полыхнула яркой белой вспышкой. Над ней медленно развернулось из точки шестикилометровое световое кольцо, некоторое время мигало, угрожая погаснуть, а затем стабилизировалось на одном уровне свечения. Его медленно затянул напоминающий водное зеркало туман.

— Ну, вот и все, большой портал активирован и полностью работоспособен, товарищ Сталин, — удовлетворенно заявил стоявший рядом с вождем инженер Инголин. — Связь с порталом на острове Советский установлена и зафиксирована. Осталось только установить защитные механизмы от несанкционированного доступа.

— Это что?

— Механизмы, не позволяющие никому чужому воспользоваться этим порталом. Нам совсем не нужно, что из него неожиданно вывалилась чья-то орда. Поэтому все наши корабли имеют особые артефакты, дающие им право перемещения, их капитаны под клятвой верности, предать не смогут. Любая попытка чужака переместиться через портал приведет к его гибели. Но полностью систему защиты пусть ведомство Лаврентия Павловича проработает, я все-таки только инженер, а не жандарм, и вполне мог что-то упустить. Лучше десять раз проверить, чем потом рвать на себе волосы.

— Согласен, обязательно проверим, — кивнул упомянутый, покосившись на задумчивого Сталина, теребящего в руках любимую трубку. — Когда ждать первые корабли?

— Да прямо сейчас, — ответил Кирилл Владимирович. — Вон, уже пошли.

И действительно, из сияния большого портала показался нос какого-то парусного корабля, кажется, брига. Он выскользнул в открытое пространство и не спеша двинулся к ожидающим галеонам. На флагштоке колыхался советский флаг.

— А почему он колышется? — заинтересовано спросил вождь. — В космосе же нет ветра…

— Видимо, какое-то магическое плетение использовано, — пожал плечами Инголин. — Чисто для красоты.

Корабли сошлись, соприкоснулись магосферами, и на борт «Михаила Фрунзе» ступил полковник Терещенко. Он строевым шагом подошел к ожидающему его вождю и четко доложил:

— Большой портал с острова Советский работоспособен, товарищ Сталин! Все отлично. Прошу разрешения на переход в систему приобретенных кораблей с экипажами и давшими клятву верности Советскому Союзу разумными.

— Сколько на данный момент приобретено кораблей?

— Две тысячи шестьсот. На половине из них принесшие клятву верности экипажи, то есть полностью наши, а на половине — наемные. Нанятые тоже под клятвой, но временной, на десять лет. Однако многие корабельщики, услышав, что есть возможность попасть в клан, очень этим заинтересовались. Думаю, еще немало из них переманим.

— А сколько всего взяли людей? — поинтересовался Сталин.

— Больше четырех миллионов, из них примерно десятая часть одаренные, они распределены по разным магическим школам Миросплетения, лет через десять станут магами, — ненадолго задумался Терещенко. — Кое-кто, возможно, раньше, но таких гениев мало. И…

— Что? — прищурился вождь.

— Товарищ Сталин, взятая под клятву молодежь на нас буквально молится, хотя их предупреждают о трудностях, недостатках и отсутствии в стране очень многого после тяжелой войны. Они отвечают, что лишь бы было, где голову преклонить, да что поесть. Поразительно, но ребята и девчата на все готовы, даже работать без сна и отдыха, лишь бы приносить клану хоть какую-то пользу, для них самым страшным наказанием является даже намек на то, что их могут изгнать. Это насколько же им плохо жилось на родине? Похоже, много хуже, чем у нас до революции.

— Беспризорники… — вмешался в разговор Инголин. — У вас их хоть ловили и определяли в детдома, а там они никому и на понюшку табака не нужны. Там любой садист-извращенец или маг-экспериментатор может безнаказанно убивать и замучивать бедняг сотнями, и никто не обратит на это внимания. Особенно в так называемых вольных городах, где нет никаких законов, кроме закона силы. Поэтому попасть в клан, где у человека есть хоть какая-то защита, для уличной молодежи недостижимая, заветная, трепетная мечта. А вы им в эту мечту открыли дорогу. Поэтому драться за СССР они будут отчаянно и до конца. Прикажете идти закрывать своими телами пулеметные амбразуры, пойдут и закроют. Они теперь ваши с потрохами. И неудивительно. Я в Миросплетении насмотрелся на местные порядки. Свобода от всего человеческого, будь она вовеки веков проклята!

— Да уж… — катнул желваки по щекам Сталин. — Страшные вещи вы рассказываете, Кирилл Владимирович. Но для нас это даже хорошо. Нам такие верные товарищи нужны. И мы их не обидим, они не пожалеют о своем выборе. Получается, наши новые граждане готовы на все? И колонизировать новые планеты пойдут не прекословя?

— Пойдут, — подтвердил полковник. — Мы им сразу сказали, что многим предстоит именно это, так вчерашние беспризорники дружно заявили, что согласны годами жить в палатках, пока не построят дома. Энтузиазм у них какой-то запредельный, даже нашим в тридцатых годах до такого было далеко. Но есть две проблемы. Первая заключается в том, что советскую идеологию они не понимают от слова совсем. Принимают на веру, но не понимают. И как объяснить так, чтобы они поняли, я не знаю. А вторая — их дикая, по нашим меркам, развращенность. Извините за откровенность, но они сношаются между собой, как кролики. И чаще всего толпами. Понятие семьи, состоящей из мужчины и женщины, как ячейки общества, для уроженцев Миросплетения чисто умозрительное, а уж верность в браке и вовсе нечто дикое. В общем, все это напоминает начало двадцатых годов и теорию «стакана воды», если помните, что это такое. Для местных устроить свальную вечеринку действительно проще, чем воды напиться, и они не видят в этом ничего дурного. Например, девчонки бегают на ночь в мужские казармы, отдаваясь всем желающим. Парни — в женские, где тоже творят черт-те что. Я не стал запрещать, они просто не поймут почему. Подчинятся, конечно, но будут удивлены. Поэтому я предпочел пока притормозить с решением этого вопроса. Надо посоветоваться с учеными, может, что-то подскажут. Что с этим делать, товарищ Сталин?

— Не знаю, что тут можно сделать, — отрицательно покачал головой вождь. — Запретами действительно ничего хорошего не добиться, то, к чему привыкли с детства, так просто из сознания не выдавить. А вы что думаете, товарищ Инголин?

— Я бы посоветовал вообще не затрагивать этот вопрос, — поморщился инженер. — Пусть видят на примере советских людей, как надо. Ребята не слепые, до них вскоре дойдет, что в новом клане принято вести себя иначе. Да, пусть это дойдет до них не сразу, но обязательно дойдет. Еще можно аккуратно запустить пропаганду, рассказывать об институте семьи тем, кто о нем мало знает. Ведь не все такие, я встречал немало шлюх, мечтающих избавиться от необходимости отдаваться всем и каждому, принадлежа только одному мужчине. А были те, кто с одним ужиться не мог. Люди очень разные, особенно в Миросплетении, где перемешались сотни, если не тысячи народов. А ведь у каждого имелись свои, порой дикие для других обычаи. Уличная молодежь усвоила ошметки ментальности у разных народов, их ведь некому было учить, в итоге получилась дикая смесь всего со всем. Поэтому лучше не создавать проблему на пустом месте. Хотят заниматься всякими непотребствами друг с другом, пусть занимаются. Не выставляя это на всеобщее обозрение. Однако необходимо предупредить, что такое в вашем обществе не особо приветствуется.

— Возможно, вы и правы, — покивал вождь, о чем-то задумавшись. — Это действительно проблема далеко не первостепенной важности. Сейчас нам надо прежде всего интегрировать новичков в советское общество, пусть посмотрят, как у нас живут люди.

Из портала начали потоком выходить разномастные парусные корабли, загруженные до предела. На их палубах толпились разумные — люди, эльфы, орки, наги, ламии, гномы, дварфы и смески. Последних, причем самого разного вида, было больше всех. Корабли обтекали «Михаила Фрунзе» и шли к Земле, у каждого имелся свой пункт назначения. Самое главное, что везли продовольствие, которого стране так не хватало. Много продовольствия! На Советском острове сняли первый урожай, оказавшийся очень обильным. Да и закупили немало всего, достаточно было кинуть клич, что большой клан закупает съестные припасы в любом количестве и готов платить хорошую центу, как торговцы со всего Миросплетения повезли нужное. Зерно оказалось нескольких десятков видов, большинство из которых было совершенно незнакомым, но мука их него получалась отличная, а хлеб вкусным. Мяса разных животных в стазисных хранилищах тоже навезли огромное количество, и теперь все оно отправлялось в Москву и Ленинград, понемногу приходящий в себя после блокады. Оттуда будет распределяться через стационарные телепорты по всему СССР.

— Продовольствие, это хорошо, — кивнул Сталин, снова энергично взмахнув трубкой. — Нам теперь надо колонии организовывать и земли там распахивать, чтобы не зависеть от закупок. Их в любой момент обрезать могут. Свое нужно, только свое.

— Все сделаем со временем, товарищ Сталин, — заверил Терещенко. — Нам продолжать набирать народ?

— Конечно, — резко кивнул тот. — Раз эти люди своим правителям не нужны, то они пригодятся нам. Кадры решают все! А тот, кто этого не понимает, дурак. А теперь летим домой, мне необходимо до полудня быть в Москве, американцы снова прислали Гопкинса. Надо узнать, чего хотят.

В этот момент имплант Инголина сообщил о срочном вызове с «Петрограда». Он ответил, выслушал информацию от Дархона, резко повернулся к продолжающим беседу вождю с полковником и выдохнул:

— Товарищ Сталин, проблемы!

— Что еще случилось?

— В шести системах отсюда обнаружен чей-то большой флот, причем не местный, парусный, а космический! Правда, состоящий из небольших, по нашим меркам, корабликов, ни одного больше двухсот метров нет, но их очень много, больше тысячи. Замечен фрегатом «Резвый». Сейчас он в режиме скрыта следует за этим флотом. Самое странное, что переговоры между кораблями ведутся на русском, немецком и китайском языках. Боюсь, это очередные пришельцы из будущего. Вопрос, как они настроены. И не придется ли с ними воевать — на бортах некоторых кораблей изображен имперский двуглавый коронованный орел.

— Вот только белых нам тут и не хватало… — недовольно скривился Сталин. — Но хорошо, что заранее обнаружили. Путь командир фрегата еще немного последит за чужаками, а потом попробует выйти с ними на связь и узнать, чего они хотят.

— Сейчас передам, — кивнул инженер и вызвал «Петроград».

* * *

Айянка, глупо улыбаясь, стояла у борта корабли и смотрела на приближающее зеркало большого портала, за которым ее ждал новый дом. Резиденция клана Советский Союз. Каково будет там? Девушка не знала, но сильно нервничала, вспоминая о своих особенностях. Она, конечно, сказала при принесении клятвы, что полувампирша, и ей требуется стакан крови раз в три-четыре месяца, но учли ли ее слова? А кровавый голод вскоре начнет терзать, первые признаки уже заметны. Впрочем, Эрла, ближайшая подруга, полуорка, обещала, если совсем уж прижмет, нацедить нужное количество крови. Хотелось бы надеяться, что она выполнит обещание.

— Вау! — не удержалась от восторженного возгласа упомянутая, когда шхуна, на которой их везли, нырнула в зеркало портала.

Несколько мгновений девушки находились в ничто, а затем «Бегущая рядом» оказалась возле такого же портала над спутником покрытой облаками планеты. С первого взгляда стало ясно, что она довольно холодная — полярные шапки с обеих сторон были попросту огромны. Пожалуй, тут жизнь возможна только в экваториальной области, причем не более двух-трех тысяч километров от самого экватора. Айянка поежилась, холода она не любила, но одернула себя — ничего страшного, привыкнет, приспособится. Главное, что ее взяли в клан! Только это имеет значение. Остальное — побоку. Она станет жить там, где прикажут, и заниматься тем, чем прикажут. Надо обязательно хорошо зарекомендовать себя. При одной мысли о том, что она разочарует старших и придется возвращаться на улицы, у девушки сердце заходилось от ужаса. Нет, только не снова этот кошмар!

Айянка твердо решила, что выполнит любое решение старших клана, даже если ее отправят шлюхой в казармы. Пойдет и будет стараться изо всех сил, лишь бы только не выгнали. Да, будет противно и тошно, но она выдержит, обязательно выдержит! И докажет, что полезна. Однако девушка в глубине души надеялась, что для нее все же найдется другое занятие, ведь она полувампирша, двигается раза в три-четыре быстрее обычных смесков. Но понимала, что вряд ли, в кланах обычно все новенькие начинают с казарм, а то и вовсе идут работать в клановые публичные дома проститутками, а она еще и очень привлекательна, мужчины, едва завидев, сразу слюни пускают. Так что надеяться на другой исход глупо.

Отбросив неприятные мысли, Айянка засмотрелась на невероятно красивый темно-синий галеон, мимо которого как раз пролетала шхуна.

— Гордитесь, ребята! — заговорил сопровождающий, старший лейтенант Александр Пак, Айянка раньше никогда раньше не видела чистокровных людей с желтой кожей и узкими глазами, кажется, его народ назывался корейцами. — Вас сам товарищ Сталин встречает!

— А кто это? — прогудел Ниат, полугном-полуорк, от первого родителя взявший тотальную бородатость, а от второго высокий рост и выдающиеся нижние клыки.

— Глава клана, — после недолгого размышления нашелся старший лейтенант.

Айянка во все глаза уставилась на палубу синего галеона. Там стояли три человека, скорее всего, человека. Самым старшим на вид был невысокий, плотный мужчина с рябым лицом и курительной трубкой в руке. Наверно, это он! Второго она узнала — полковник Терещенко, военный комендант острова Советский. Третий был незнаком.

Когда галеон остался позади, девушка обратила внимание, что флот следует не на планету, а разворачивается в другую сторону. Это несколько удивило. Разве они летят не на нее? А куда тогда? На какой-то остров? Надо бы выяснить. Она подошла к сопровождающему и спросила, что происходит.

— Это Новый Марс, четвертая планета системы, — восхищенно улыбнулся при виде редкой красавицы Александр, девушка была невероятно привлекательна, черные, слегка вьющиеся волосы, огромные, удивленные синие глаза, точеное личико и хрупкая фигурка. А вот самой Айянке при виде его улыбки стало немного не по себе, она подумала, что, наверное, ее прямо сейчас отведут в каюту, где и оприходуют, слишком хорошо знала, чем заканчиваются такого рода мужские взгляды. Не хочется, но делать нечего. Полувампирша понимала, что никакого сопротивления не окажет. Ни в коем случае! Наоборот, сделает все, что только пожелает товарищ старший лейтенант, приложит все усилия, чтобы он остался доволен. — Колонизация этой планеты еще не начата, поэтому мы летим на нашу Родину, Землю. «Бегущая рядом» идет в колыбель революции — город Ленинград. Он очень красивый! Правда, погода там не слишком хороша, сплошные дожди.

Как ни удивительно, но предположения Айянки не оправдались, сопровождающий не стал ее никуда вести, только украдкой бросил еще несколько восхищенных взглядов. Чего это он? Все же просто, бери и пользуй, она на все готова. Но нет, так нет. Ей же легче. Город Ленинград? Интересно, какой он? И каково там живется на улицах, где придется и самой поселиться, если вдруг выгонят из клана? Девушка подозревала, что так же мерзко, как и в ее родном Тангаре. А разве бывает по-другому? Нет, конечно, разумные — те еще сволочи. Каждый норовит урвать что-нибудь за счет другого. Только наличие клана с его жесткими законами и обычаями хоть как-то удерживает их в рамках. Осталось надеяться, что ее все же не выгонят, а уж она сделает все, что потребуется.

Летели около часа или немного дольше, вскоре впереди показалась голубая планета, быстро растущая на горизонте. На высокой орбите флот разошелся в разные стороны — кто-то шел в Москву, кто-то в Ленинград, кто-то в Свердловск, кто-то в Астрахань, кто-то в Орел, кто-то в Омск, а кто-то и вовсе во Владивосток, Магадан и Петропавловск-Камчатский.

«Бегущая рядом» погрузилась в атмосферу и начала снижаться, по ее магосфере побежали языки пламени. Это было настолько красиво, что Айянка замерла на месте, любуясь редким зрелищем — с планеты на планету она еще не летала, а при посадке на остров таких эффектов не было, там атмосфера пониже и пожиже. Девушка в волнении ломала руки, лихорадочно размышляя о том, куда ее направят. К сожалению, ее магические способности находились на столь низком уровне, что учиться смысла не было, да и не взяли бы бездарную ни в одну школу.

Почти закончив спуск, шхуна сделала крутой вираж, и вскоре под ней показались серые коробки домов. Довольно примитивных, прямоугольных, без всяких изысков. Однако так было, пока «Бегущая рядом» не добралась до центра города, и вот он поразил Айянку своей красотой и устремленностью к небу. Особенно удивил золотой шпиль на высоком здании.

— Что это? — не удержалась от вопроса Эрла, показав пальцем на него, она всегда была непосредственной.

— Адмиралтейство! — с гордостью, словно это он построил архитектурное чудо, ответил Александр. — Я же говорил, что Ленинград — один из самых красивых городов России!

— России? — удивилась полуорка. — А что это?

— Старое название нашей страны, — спохватился сопровождающий. — Сейчас она называется Советским Союзом. Так, что у нас по списку? — он открыл свою папку и принялся рыться в ней. — Ага, сначала женское милицейское общежитие. Зачитываю список будущих курсанток школы милиции. Вас поселят в этом общежитии. Прошу всех упомянутых быть готовыми к высадке. Вас уже ждут.

Старший лейтенант принялся называть фамилию за фамилией. Айянка с некоторым удивлением услышала среди них свою и обрадовалась, значит, ее все же не выгонят. Это здорово! Но что такое школа милиции? Дождавшись, когда сопровождающий замолчит, она спросила об этом.

— Это школа внутренней стражи, — ответил он. — Милиция поддерживает общественный порядок в наших городах и селениях, ловит преступников, помогает пострадавшим в разных происшествиях.

Внутренняя стража? Что ж, для полувампирши с ее силой и скоростью движений — это вполне резонно. Видимо, старшие клана все же обратили внимание на ее слова перед принесением клятвы. Жить придется в общежитии? Ничего страшного, на другое Айянка и не рассчитывала, у нее никогда не было отдельной комнаты, жила, где придется, главное, чтобы соседки попались нормальные, не скандальные. Хотелось бы надеяться, что когда-нибудь появится свое жилище, но питать глупые надежды жизнь на улице девушку давно отучила.

Наконец «Бегущая рядом» опустилась на мостовую в каком-то квадратном дворе, неспешно подлетела к причальному помосту и замерла, шкипер у нее был отличный, судя по тому, что шхуна даже не вздрогнула, коснувшись его края. На помост перекинули сходни, и названные старшим лейтенантом двенадцать разумных женского пола сошли на него, нервно оглядываясь по сторонам. Их внизу ожидала улыбчивая полненькая девушка с толстой черной косой. Не успели новые курсанты спуститься вниз, как шхуна снялась с помоста и улетела.

— Здравствуйте, товарищи! — радостно улыбнулась незнакомка. — Меня зовут Марийка Нечипайло, я в первые дни буду вашим гидом, вот такую общественную нагрузку мне дали. Прошу следовать за мной в общежитие, поселим вас, а потом соберемся в красном уголке, и я расскажу, что с учебой. Если есть кто-то, с кем вы хотите жить в одной комнате, то определяйтесь сразу. Потом, конечно, можно будет поменяться, но придется делать это через коменданта, а она женщина строгая и таких вещей не любит.

— Мы с тобой? — сразу спросила Эрла.

— Конечно, — кивнула Айянка, она к этой простой, как грозовое дерево, полуорке привыкла, с ней было комфортно и спокойно. — А сколько разумных в комнате живет?

— Четверо, — ответила Марийка, с восхищением посмотрев на полувампиршу. — Ну, ты и красавица! За тобой парни толпами бегать будут! Точно говорю.

— Снова?.. — скривилась Айянка. — Боги, как они все мне надоели! Кто бы знал! Опять будут толпой иметь во все дыры! Да сколько можно?..

Она не сдержалась и всхлипнула, вспомнив последнее изнасилование. Попалась банде Хойдага Кривого, чтоб он сдох, сволочь поганая. Двое суток без перерыва! Едва выжила, да и то только благодаря вампирской выносливости, унаследованной от матери. Другая бы давно ноги протянула. Повезло, что сочли мертвой и выбросили в канаву, пришла в себя и кое-как доползла до своих, месяц ее Эрла с Хайтой выхаживали. Последняя, к сожалению, погибла за два дня до появления клана, а то бы была сейчас с ними…

— Как это толпой?.. — растерялась Марийка, захлопав глазами. — Ты о чем вообще?

— Об изнасиловании, — пожала плечами Айяла. — Нас с Эрлой дома часто насиловали. Нет бы спросить, мы бы и сами дали, так нет, надо девчонку избить и измочалить, чтобы помучилась…

— Ага, — подтвердила полуорка, — дали бы, куда ж деваться-то? Оно все лучше, кем када… так… Мне вон руку сломали, када…

— Да что ты такое говоришь?!! — не поверила ленинградка. — Да как так⁈ У нас за такое сажают! На пятнадцать лет! В тюрьму строго режима!

— Да кому мы нужны были? — горько усмехнулась полувампирша. — Уличная шпана. Нам еще повезло, что пацаны нас не гоняли к порту проституцией заниматься. В соседней банде гоняли, там девчонки там были совсем несчастные, избивали их каждый день, чтобы заставить… Нам-то только своих обслужи, и живи себе спокойно. А скольким тут за день давать придется? Не больше десятка?

— Ты шутишь?.. — неуверенно спросила Марийка, глядя на Айялу с каким-то потусторонним ужасом. — Ты же шутишь, да?..

— Нет, — удивилась она. — А здесь что, не надо перед каждым ноги раздвигать⁈ Разве так бывает?..

— Да попробуй кто тебя заставить, ему знаешь, что за это будет⁈ — задохнулась от полноты чувств ленинградка. — Могут и вообще расстрелять!

Айянка помотала головой, она очень хотела поверить в ее слова, но боялась разочароваться. Ведь так не бывает! Мужчины всегда получают свое, а желание женщины значения не имеет. Так всегда было и так всегда будет! Не хочет же эта девушка сказать, что здесь иначе?

— И чего, никто не полезет под юбку? — неверяще спросила Эрла.

— Если сама не позволишь, не полезет! — заверила Марийка. — А полезет, так ты только на помощь позови, насильник сразу по голове получит! А потом его в милицию заберут и посадят.

— Знаешь, пока сама не увижу, не поверю, — поежилась Айяла. — Ну не могу я поверить в такое! Дома, ежели б я сопротивляться попробовала и, не дай боги, кого-то ударила, так нашли бы и насмерть забили…

— Это в каком же кошмарном месте ты жила? — растерянно посмотрела на нее ленинградка.

— В самом обычном, — хмыкнула, подивившись ее наивности, полувампирша. — В вольном городе Тангаре, планета Райхас в одноименной системе. Мать убили, когда я была совсем маленькой, меня на улицу выкинули. Повезло, что банда Райса к себе взяла, пожалел он меня. Только потому и выжила.

— Так ты с другой планеты⁈ — ахнула Марийка. — Тогда понятно…

Она с искренним сочувствием посмотрела на невероятно красивую девушку, которой довелось пережить такой кошмар. Надо бы ее угостить чем-то вкусным, да и вообще помочь, чем сможет. Пусть увидит, что в Союзе все не так, здесь никого не насилуют. Но тут на память пришла Настя Криворукова, недавно попавшаяся бандитам в каком-то переулке, и лениградка грустно вздохнула. Нет, здесь тоже такое случается, но, к счастью, редко. Немного подумав, она предложила:

— Девочки, а пошли к нам с Лидой в комнату жить, у нас как раз две койки свободные. Мы обе тишину и покой любим.

— Мы тоже! — радостно вскинулась Эрла. — Идем, Айяла?

— Я не против, — улыбнулась та. — А почему у нас в группе одни девушки?

— Так общежитие же женское, — удивленно посмотрела на нее Марийка. — Мужчинам в него вход запрещен.

— Правда⁈ — обрадовалась полувампирша. — Ой, какое счастье! Неужто я от них отдохнуть хоть немного смогу⁈

— На учебе, а потом на работе мужчин большинство, — возразила ленинграда. — Они, конечно, к тебе клинья подбивать будут, цветы дарить, на свидание звать, но если твердо скажешь нет, то ни один не полезет больше. У нас, я уже говорила, с этим строго!

— Слава всем богам! — широко улыбнулась Айянка, испытывая неимоверное облегчение. — Я вот что хотела спросить. Можно будет где-нибудь стакан свежей крови купить?

— На мясокомбинате, наверное, можно, — пожала плечами Марийка. — А зачем тебе?

— А ты разве не видишь, что я полувампирша? — показала удлиняющиеся клыки Айянка. — Мне раз в несколько месяцев немного крови нужно выпить, иначе плохо станет.

— Разве вампиры существуют? — растерялась лениградка.

— Ну вот она я, — удивилась ее реакции полувампирша. — И не бойся, я не кусаюсь! Мне лучше кровь какого-то животного, чем кого-то разумного.

— Да нацежу я тебе крови, говорила же! — возмутилась Эрла.

— Вот не хватало только тебя обескровливать! — вызверилась на нее Айянка. — Раз можно кровь животных купить, то лучше ее пить. Слава богам, она мне редко нужна.

— А ты веришь в богов? — недоверчиво посмотрела на нее Марийка. — Их не существует!

— Да как же не существует, когда я богиню вот как тебя видела! — возмутилась полувампирша. — Правда от нее лучше было держаться подальше, Красавица — та еще сволочь, богиня любви и разврата. Шуточки у нее дурацкие. Пес ее знает, зачем она в наш город приперлась, только разбегался народ от нее только так. Повезло, что я вовремя спряталась, а вот девчонок, которые не успели, она «наградила» бешенством матки. Они на всех мужиков подряд кидаться начали с нескромными предложениями! А те, паскуды, только рады были…

Внезапно прямо перед ней возникла роскошная женщина с идеальной фигурой и выдала по загривку такую затрещину, что Айянка села на мостовую.

— Не поминай меня всуе! — рявкнула богиня и исчезла.

— Ну вот! — застонала полувампирша, с трудом вставая на ноги. — Обратила-таки на себя ее внимание! Да что ж у меня за «счастье» такое, а? Она же теперь не отстанет…

— Это что, богиня была? — растерянно спросила Марийка.

— Она, кто же еще. Только не называй ее имя, будь добра, а то опять придет! Она, значит, и сюда добралась…

— Ладно, я это старшим товарищам расскажу, пусть они думают, что это такое было, — решительно заявила ленинградка, не желающая расставаться со своими иллюзиями о торжестве материализма. — А теперь идемте в общежитие. Пора вас расселить. Также я должна выдать вам денежное содержание. Сможете купить себе что-то сладкое и какую-то одежду. Столовая напротив, там неплохо кормят, вкусно. Советую слишком далеко от общежития не отходить, город большой, можно заблудиться.

Айянка вздохнула и пошла за Марийкой, неся узелок со своими скромными пожитками. Ну вот она и настала, новая жизнь. Какой она будет? Трудно сказать, но девушка очень надеялась, что не столь отвратительной, как раньше. И пусть будет, что будет.

Глава XV

Незадолго перед приемом Артем наведался в Лондон, к Джессике, и теперь был крайне озабочен. Какие-то сволочи попытались похитить его сына, к счастью, не смогли, артефакты, созданные Странником для жен и детей, сработали. Да и охранники не растерялись, приняли бой. Правда, потеряли при этом троих. Поднять нападавших дворцовые некроманты не смогли, их, похоже, защитили от поднятия. Кто это мог быть, Артем понятия не имел, хотя подозревал, что все те же диасто. К сожалению, всех их на магической Земле уничтожить не удалось, сил не хватило. Еще слишком молод и неопытен, пришлось честно признать эту истину. А значит надо побыстрее наращивать силу. Это пока что возможно только одним способом — женщины, как большее число женщин с активной нижней чакрой.

Решив не тратить времени, Странник после Англии навестил Японию и принял в Клан множество местных гейш и проституток. Найти желающих оказалось совсем нетрудно, в Эдо существовал особый рынок для их найма. Достаточно было запустить слух, что женщины нужны не обычному мужчине, а Страннику, как их набежало несколько сотен, причем, в основном, красивых. Даже небольшой самурайский клан, в котором почти не осталось мужчин, попросился в вассалы. Помимо того тэнно Отомо, узнав что его зять навестил столицу, подарил ему полторы сотни придворных дам. Или кто они еще там, понять при виде их наштукатуренных лиц было ничего невозможно. В ответ на все вопросы женщины только кланялись и заверяли господина, что готовы выполнить любое его приказание. И действительно выполняли, оказавшись очень неплохи в самых извращенных любовных утехах, да и нижние чакры были у них активированы. Странник даже пожалел, что раньше не побывал в этой стране, ее женщины оказались попросту великолепны. Не зря даже в родном мире любители относились к желтокожим красавицам с особым пиететом, они способны были на многое. Впрочем, давно мог понять это по поведению принцессы Хитоми, ее активность в этом вопросе всегда ему нравилась, разве что выносливость оставляла желать лучшего.

После того, как Артем оприходовал всех японок, сил оказалось достаточно, чтобы с помощью Гнева Странника избавиться от диасто по всей Стране Восходящего Солнца. Ну и Корею прихватил одновременно, после чего переместился туда и отыскал себе пару сотен кореянок, которые ему тоже очень нравились. А вот Китай, Тибет, Лаос, Таиланд, Индонезию и, тем более, Индию решил оставить на потом, прекрасно понимая, что не справится сейчас. Надорвется. А это крайне нежелательно.

Айта везде сопровождала Артема, они с каждым днем становились все ближе и ближе, понимая друг друга с полуслова и полужеста. Такого взаимопонимания у него никогда не было ни с кем другим. Что ж, ничего удивительного — две половинки одной души. Как ни удивительно, хейтара мгновенно нашла общий язык с Таисией и Джейн, подружившись с ними. Видимо поняла, что они дороже Страннику, чем остальные. Да и с Джессикой быстро сошлась, вместе с принцессой затащив Артема в постель, против чего он, как всегда, ничего не имел. Правда, потом все равно пришлось звать всех доступных фрейлин дворца, ему двух женщин, понятно, не хватило. Помимо того Айта начала обхаживать восточных принцесс — Пха-Чанг, Нгуен, Кси Лан и Хитоми. А затем к их компании присоединилась еще и донна Исабель. Хейтара явно что-то задумала, но Странник прекрасно понимал, что вреда Клану и его членам она никогда не причинит, поэтому дал ей полную свободу действий.

— Не боишься? — поинтересовалась Айта, когда они подходили к клановому дому Даор, где должен был проходить прием.

Помимо нее Артема сопровождали Джейн, в полную силу развернувшая свою ауру светлой богини; Нийха в полном боевом облачении; Хайанка с десятком своих девочек; Лахия ро Кейру и Майра Кайтиано, главы эйхейму и тиори в Клане; Айла Райо, захватившая на всякий случай весь набор палаческого инструмента и двух помощниц. Затем настороженно оглядывающиеся дайхобки — Лайха, Опрая и Лакая. Последние две до сих пор шипели друг на друга, невзирая на строгий запрет Артема не ссориться.

— Чего мне бояться? — удивился Странник.

— В этом доме, — кивнула на особняк хейтара, — собралось в ожидании тебя несколько тысяч женщин. Причем это не просто женщины, а вращавшиеся во властных и богатых кругах, то есть самые отъявленные суки и твари Арсаха. Каждая из них пожелает чего-нибудь, а прежде всего того, что ты даешь нам. Ты справишься?

— Справлюсь, — твердо заявил Артем. — Дело в том, что энергия, которую я от этого получу, даст мне возможность окончательно изгнать с Земли, за которую я отвечаю, тех тварей. Их, кстати, называют диасто.

— Диасто?!! — даже споткнулась Айта. — Так это они⁈ А разве с ними вообще можно справиться? Если диасто приходят в какой-либо мир, то этот мир обречен. Так было, так есть и так будет…

— Не на этот раз, — зло усмехнулся Странник. — На трех континентах я их уже уничтожил, наберусь сил, и вообще сотру в порошок. А потом и из Арсаха поганой метлой погоню. Но… нужна энергия, а я ее получаю сама знаешь как. Так что я не то, что не боюсь, а очень хочу как можно быстрее оприходовать всех женщин на приеме.

— Знаешь, тебе бы стоило тогда наведаться в Дикие районы и поработать с дикарками, — задумчиво произнесла хейтара. — Они охотно на тебя накинутся, особенно, если ты сделаешь вид, что обычный демон и позволишь им поверить, будто они тебя поработили. Но, сразу предупреждаю, будет далеко не всегда приятно, а порой и вовсе очень больно, толк в пытках эти твари знают и охотно их применяют. Зато нижние чакры у них горят чуть ли не хлеще, чем у дайхобок. Не у всех, конечно, но у многих и многих, я сама видела.

— С Дайхоба надо будет вообще всех женщин вывезти, они нам в Клане пригодятся, — заметил Артем. — Кроме сумасшедших, конечно.

— Еще еще пара интересных миров, — как-то очень ядовито усмехнулась Айта, покосившись на Артема, в ее взгляде чувствовался живой интерес. — Правда, обычным мужчинам туда лучше не соваться. Жизнь их будет недолгой и насыщенной острыми впечатлениями. Но тебе это не страшно, тебе, наоборот, на пользу пойдет. Еще бы тебе с десяток высших суккуб, вот от них энергии было бы столько, что на все хватило бы. Могу подсказать адрес места, где они водятся. Но не уверена, что с ними справишься даже ты, очень опасны и невероятно жестоки.

— Там посмотрим, — неопределенно ответил на ее предложения Странник, опять отметив, что она что-то задумала и подталкивает его к этому чему-то. Хейтаре зачем-то нужно его унижение перед множеством женщин. Интересно, зачем? Впрочем, неважно, методы пока устраивают обоих, а цели пусть у каждого остаются своими. Настоящего вреда половинке собственной души она никогда не причинит.

Стоявшие перед входом рослые демоницы с витыми рогами, одетые в роскошные ливреи, низко поклонились Артему, посмотревшему на них с чисто мужским интересом — фигуры потрясающие, точеные, да и рост под два метра с соответствующей ширины бедрами. Таких он еще не пробовал, надо будет обязательно устранить этот пробел. Демоницы по его вгляду сразу все поняли и заявили, что готовы на все, что владыка пожелает. Он только вздохнул и попросил на следующий день прийти в трактир «Наемник», где снял весь третий этаж. Демоницы радостно закивали.

Поднявшись по широкой, застеленной ковром лестнице, Артем везде видел разного вида женщин, смотрящих на него с голодным интересом. Они явно готовы были прямо здесь его изнасиловать, но пока терпели. Ну да, у них ведь своя иерархия, влезть перед вышестоящими никто не рискнет, понимая, чем это чревато. В этом городе жизнь разумного существа ничего не стоит. Почему-то именно сейчас до Артема дошло, почему эти миры называют нижними. А потому, что здесь нет никаких ограничений и никаких законов. Абсолютная свобода, чтоб ей. Это что же получается, либералы хотят именно вот такого кошмара? Да, другого вывода не сделаешь. Не зря он их инстинктивно ненавидит. И будет давить везде, где только обнаружит. Без малейшей жалости, ибо они способны любой мир превратить в такую вот жуткую клоаку.

Оказавшись в гигантском зале, буквально забитом роскошно одетыми женщинами разных рас и народов, Артем задумчиво хмыкнул. Почти все хороши, разве что лица у многих подкачали. Но его ведь интересуют отнюдь не лица, а то, что значительно ниже. Вот фигуры неплохи, толстух нет ни единой, все подтянутые и стройные. Правда, некоторые слишком мускулисты для женщин, но ничего страшного, это скорее пикантно. Кого тут только не было — орки, дроу, гномки, огры, демоницы сотен видов, но больше всего смесок, чье происхождение неясно. У стены высились две пятиметровые великанши. Этим тоже он нужен? И что с ними делать? Впрочем, если вспомнить не так давно полученную способность ненадолго увеличивать свой рост втрое-вчетверо, можно найти что. Дойдет до дела, сообразит. В глазах женщин читалась неприкрытая похоть, они его хотели, так хотели, что многие пританцовывали на месте от нетерпения. Эмпатия четко сообщали об их желаниях. А ведь все потому, что связь с высшим может дать им многое. Или не только? Трудно сказать, да и не имеет значения, все равно деваться некуда, нужна сила. А ее другим способом пока не добыть, так что придется хорошо постараться.

В центре зала виднелась какая-то конструкция, и Артем двинулся туда. А подойдя, рассмеялся. Весьма удобный на вид станок с мягким покрытием, причем удобный именно для того занятия, которое он предпочитает любому другому. Видимо, местные дамы уже в курсе его вкусов и постарались сделать так, чтобы высшему было удобно. Ну и хорошо.

У самого станка с надменным видом стояла необычная молодая женщина. Под два метра ростом, золотистая кожа, плоское лицо с одним рогом посреди лба, глаза, напоминающие провалы во тьму, в которой то вспыхивал, то гас недобрый желтый огонек. Плотно прижатые к покрытой короткими белыми волосами голове маленькие остроконечные уши, несколько роговых наростов на висках, зубы белоснежные и очень острые на вид, напоминают акульи. Фигура не слишком массивная, скорее очень пропорциональная, талия тонкая, бедра широкие, грудь относительно большая, идеальной формы.

— Это она, — прошипела Артему на ухо Айта. — Сайтара Онес, дочь Локха, хозяина Арсаха. По видовой принадлежности, насколько мне известно, хайшаса. Это разумные, живущие значительно ниже преисподних, что творится в их мирах никому не известно. Редкая гадина, другой такой в городе не найти.

Но Странник почти не слышал ее, он смотрел на упомянутую Сайтару, белозубо улыбающуюся ему с царственным видом, и весь трясся. Что-то в глубине его души ревело, стонало и кричало:

«Моя!!! Только моя!!! Никому никогда не отдам!!! Ни за что!!! Моя!!!»

— А если я возьму ее в Клан? — обернулся Артем. — Под очень жесткую клятву. Тогда что?

— Тогда она станет для нас безопасна, — наклонила голову Айта. — Это лучший выход. Но… ты дашь мне право ее выпороть?..

— Без проблем, — усмехнулся Странник. — Она тебе чем-то досадила?

— В Арсахе нет таких, кому бы она не досадила, — скривилась хейтара. — Говорю же, редкая сволочь, патентованная.

— Ничего, — усмехнулся Артем. — Каждый может быть полезен, будучи употреблен на своем месте. Мне она нужна, что-то внутри буквально надрывается, требуя, что она стала моей. А раз так…

Он решительно направился к Сайтаре, некоторое время смотрел ей прямо в глаза, затем лег на станок и предложил женщине воспользоваться им. Она облизала свое лицо разделенным натрое длинным языком, запрокинула голову, тихо рассмеялась, задрала свое белоснежное пышное платье и стала над Артемом, позволяя ему увидеть все самое сокровенное. Он изумился — ничего подобного ему видеть еще не доводилось, прямо из женского естества на него скалилась небольшая зубастая пасть. Что ж, это обещало быть интересным, и Странник потянул Сайтару на себя. Ему она никакого вреда причинить не сможет. Хайшаса с удивлением на лице села на него и уже через несколько минут надрывно заорала от наслаждения, она раньше и представить не могла, что такое вообще бывает. Да уж, не зря про высших говорят, что лучше них никого нет, совсем не зря. Это оказалось правдой. Мало того, Сайтара ощущала, как сами собой исцеляются старые раны, которые не мог исцелить ни один целитель, даже знаменитая Яга не справилась. А теперь их нет, она снова полностью здорова и молода, словно ей едва стукнуло сто лет. Невероятно, но факт!

— Пойдешь ко мне в Клан? — тихо спросил Артем, когда все закончилось, он и сам получил редкое удовольствие, испытывая нечто подобное разве что с Айтой, Таисией или Джейн.

— От такого не отказываются… — гортанно рассмеялась Сайтара, нежно проведя когтями по его щеке.

— Но клятва будет очень жесткой. На артефакте божественного уровня. Сразу скажу, что многие старшие клановые будут иметь право тебя наказать. Больно и жестоко. Если пожелают.

— Да плевать! Я готова.

Странник достал жезл Древник, и дочь хозяина города принесла ему одну из самых жестких и даже жестоких клятв верности, ничуть не сомневаясь и не споря, чем вызвала в зале немало изумленных взглядов. Женщины отчаянно зашушукались, пытаясь понять, что же такое испытала хайшаса, раз согласилась на такую клятву. Видимо, что-то непредставимое. Желание и самим испытать нечто подобное прокатилось по залу, как цунами, эмпатия Странника четко сообщила об этом.

Следующими его заинтересовали две чернокожие демоницы с ромбическими золотыми узорами на щеках и четырьмя того же цвета небольшими рожками. Их фигуры были именно такими, как он любил — тонкие талии и очень широкие, пышные бедра. Все повторилось, и они тоже стали его вассалами, даже не подумав отказаться от предложения. Позже стало известно, что эти демоницы тем самым бросили мужей и подросших детей. А на предложение принять тех тоже, отказались, сказав, что новую жизнь нужно начинать, полностью отказавшись от старой.

Далее женщины пошли потоком. Артем никому не отказывал, даже тем, у кого была тусклая нижняя чакра — энергонасыщенность эфира в зале поднялась до таких высот, что волосы собравшихся светились и стреляли во все стороны искрами. А это значило, что тусклые чакры после всего разгорятся, причем яростным огнем, что сделает почтенных матрон откровенными шлюхами. Но они сами пришли и сами захотели, а потому пусть пеняют на себя.

Сколько все это продолжалось, Артем не знал, кажется несколько суток подряд. Его силы за это время выросли на три порядка, и Странник готовился снова искать диасто, чтобы воздать им по заслугам. Теперь он точно сможет окончательно очистить от этих тварей магическую Землю. Возможно, это откроет проход с нее, но скорее всего, нет — требовалось еще что-то, а он никак не мог понять, что именно.

— Идем на Землю, — бросил он Айте и не отходящей от них Сайтаре.

— Диасто? — поняла та.

— Они самые, — кивнул Артем.

— А ты помнишь, что после ритуала тебе понадобится много женщин? — пристально посмотрела на него хейтара. — Нас в прошлый раз было больше пятидесяти, и все равно пришлось нанимать еще сотню местных проституток, нас тебе не хватило. Может, не стоит бросаться в омут очертя голову, а сначала все подготовить?

— Владыка, вы только скажите, сколько женщин понадобится, я доставлю их куда угодно, — промурлыкала Сайтара, вызвав неприязненный взгляд Айты.

— Владыка, эйхейму к вашим услугам, — заверила подошедшая Лахия.

— Как и тиори, — добавила Майта.

— О чем речь, все женщины города в вашем распоряжении, — добавила стоящая неподалеку и все слышавшая жена бургомистра, демоница с добавлением эльфийской крови, видимо, была дочерью рабыни. — Вы только скажите…

— Это другой мир, срединный, — покачал головой Артем. — Вам без моей помощи в него не переместиться. И там прежде всего понадобятся местные уроженки, причем те, с кем я еще не был. В прошлый раз хорошо, что первыми оказались именно Красная Луна со своими подругами, вы бы могли и не справиться, тип энергии несколько иной. Потому сначала придется навестить на Земле Китай и Индию. И найти там не менее трехсот женщин. В Китае есть рабские рынки, так что не проблема, а вот что делается в Индии я не особо представляю, по первому впечатлению — там вотчина богини Смерти, хоть сама она и отсутствует на планете. Возможно, соваться туда — не слишком умная мысль.

— Богини Смерти⁈ — отступили на шаг демоницы. — Точно не стоит соваться, это слишком опасно, она шуток не понимает и всегда бьет наотмашь. Лучше в других местах поискать.

— Да, сейчас не стоит, — вздохнул Артем. — Тогда, пожалуй, в Таиланд можно наведаться, и в Индонезию, там мусульманство, и рабство процветает. Однако для начала в Китай. Кто со мной?

Вызвались многие, в том числе и Сайтара, на которую Айта поглядывала чуть ли не с вожделением, так ей не терпелось выпороть надменную стерву. Чтобы просилась и плакала! Но хейтара смирила себя, понимая, что не стоит из-за желания отомстить портить отношения с сестрой по Клану. Провинится — тогда да, но не раньше.

— Подберите пару сотен эйхейму, с которыми я еще не был, — обернулся Странник к Лахии.

— А тиори не надо? — поинтересовалась Майра.

— Вас я уже всех перепробовал, — развел руками Артем. — А после использования Гнева нужны будут те, с кем у меня еще нет сопряжения. Именно его возникновение помогает мне быстро восстановиться.

— Владыка! — словно из пустоты возникла статная белокожая женщина с разделенными на четыре части фасеточными глазами и роговой пластиной в верхней части головы. — Примите наш клан в вассалы! Нас восемьсот пятьдесят, и все женщины. И все готовы предоставить вам себя!

— Ангельское дерьмо! — выругалась Айта. — Сейдо… Вас только не хватало…

— А что такое? — повернулся к ней Артем, перед тем окинув предводительницу клана оценивающим взглядом. Он был с ней на приеме, но не запомнил, слишком много оказалось желающих, чтобы их всех запоминать. Неплохо выглядит, будет интересно покувыркаться с ней уже вдумчиво.

— Их безумная гордыня давно стала притчей во языцех, — скривилась хейтара. — Ничего добиться от них невозможно, слова не держат, обещания нарушают, живут по какому-то своему кодексу чести, непонятному никому, кроме них самих.

— Мы нарушали слово только в том случае, когда нарушали слово, данное нам! — гордо выпрямилась Гойтара И’Кхайдо, назвав перед тем свое имя. — После этого мы не считали себя чем-либо обязанными нарушителю! Нас не раз так пытались поймать в ловушку, но ничего не вышло.

— А зачем вам ко мне в вассалы? — прищурился Артем.

— Мы хотим покинуть Арсах, а средств на переселение в другой мир не имеем, — честно призналась предводительница Сейдо. — Да и шанс на изменение жизни это немалый…

— Мне нравится ваша откровенность, — кивнул Странник. — Хорошо, я вас возьму, но сразу предупреждаю, что клятва будет очень жесткой. А потом, когда я вернусь в домен, вам придется найти себе дело. Ах да, это всех касается, в срединных мирах будете вести себя как обычные хуманы, со всеми их ограничениями. Я имею в виду этические и моральные ограничения. Понимаю, что для вас это чуждо, но таков приказ. Мне не нужны лишние проблемы из-за того, что кто-нибудь сотворит что-то непотребное.

— Будет исполнено, владыка! — низко поклонились демоницы и иные дамы в зале.

А остались в нем немногие, только те, кого он принял в вассалы. Их оказалось всего около четырех сотен. Хотели многие, но Артем руководствовался внутренним предчувствием и брал только тех, кто будет полезен в будущем. А Сейдо, он был в этом уверен, обязательно пригодятся, было в них что-то такое, неуловимое, что очень привлекало.

— Возьмите пространственный маяк, — на ходу создал требуемое Странник и протянул Гойтаре. — Подготовьте сотню-другую наиболее развратных женщин и будьте наготове. Вы имеете право приносить клятвы от имени всего клана?

— Имею, владыка.

Принесение клятвы кланом много времени не заняло, после чего Артем перенес идущих с ним сначала на островную базу, а затем к воротам гигантского пекинского рабского рынка. Все-таки странно, что на магической Земле рабство оказалось так распространено, с этим надо будет обязательно что-то делать. Однако сейчас не до того, и Странник снял языковую маску с прохожих, наложив ее затем на себя самого и всех сопровождающих вассалов. И, конечно, замаскировал их под людей. Однако свою ауру скрывать не стал — пусть те, кто способен ее видеть, знают, кто перед ними. Не надо будет никому ничего доказывать и объяснять, он этого терпеть не мог. А среди китайских магиков, насколько знал Артем, ауры умели видеть практически все, это было первое, чему их учили в магических школах.

Многие встречные китайцы сразу начали всматриваться в него, затем шарахались, стараясь обойти стороной. Их одежда выглядела странновато для европейца, но не для Артема, который чего только не видел. Он заметил важного толстяка, которые многие люди отдавали плату и решил, что это сотрудник рынка. Поэтому подошел и вежливо поздоровался. Толстяк с недоумением уставился на европейца, затем его глаза расширились, став чуть ли не круглыми, и он, низко поклонившись, выдохнув:

— Приветствую тебя, великий дух! Чем старый Чжао Юн может тебе услужить?

— Я ищу, где продают девушек. Молодых и красивых.

— Дешевых или дорогих? — деловито спросил китаец.

— И тех, и других, — усмехнулся Артем. — Мне важны прежде всего их ауры, тела постольку-поскольку.

— Пройди вон в тот большой дом, великий дух! Там есть любые женщины. Даже те, которых только для ванов приобретают! Но тебе их охотно продадут. Спорить с тобой будет только последний дурак!

— Благодарю!

Странник кивнул и бросил на собеседника легкое благословение, из-за чего тот мгновенно исцелился от пары болезней и сразу ощутил это. Однако снова заговоривать с высшим не решился, никто не знает, что тому взбредет в голову. Сейчас он милостив, а увидит что-то не по нему, и сразу станет гневен. Лучше быть подальше от внимания высших, целее будешь.

До указанного здания пришлось идти довольно долго, оно оказалось попросту огромным. Войдя, Артем сразу переключил зрение в аурный и эмпатический диапазоны, после чего принялся рассматривать стоящих на помостах понурых девушек в традиционных китайских одеждах. Красивых и некрасивых. Около входа продавали простушек за небольшие деньги, никого интересного среди них Странник не обнаружил. Пустышки с мертвыми, погасшими чакрами, которым ничего не нужно, только тихо, спокойно жить. Жаль их, конечно, и с рабством он обязательно разберется, но не сейчас — это не такая простая задача.

— Артем! — вдруг потрясла его за руку Айта. — Смотри! Вон на тех!

На одном из помостов стояли две невысокие, ничем не примечательные девушки, явно сестры, поскольку были очень похожи. Однако что его подруга в них нашла? Чакры тусклые, ничего не хотят, кроме одного — покоя.

— На них прямое благословение какого-то могучего бога, — пояснила хейтара. — Причем очень сильное благословение, в первый раз такое вижу, глазам больно смотреть. Очень советую выкупить их и отпустить на свободу. Тебе лишняя удача не помешает.

— Клан предлагать?

— Предложи, хуже не будет.

Артем нашел распорядителя и без промедления выкупил и отпустил на свободу изумленных рабынь, проданных, как выяснилось, собственными родителями за долги семьи.

— А куда нам теперь идти? — тихо спросила одна из девушек.

— Если хотите, можете войти в мой Клан, — предложил Артем. — Равными среди равных. Но, сразу предупреждаю, в числе прочих придется греть мне постель. Нечасто, может, вообще только сегодня. Потом сможете делать, что захотите. Но я Странник и вскоре покину этот мир вместе со всеми своими вассалами.

Как ни странно, китаянки согласились, к предавшим их родителям они возвращаться не хотели, и Артем, приняв у девушек клятву, двинулся дальше, велев сестрам не отставать. Еще через некоторое время он нашел целых десять интересных молодых женщин, отвязных шлюх из борделя, и тоже выкупил их, он таких всегда любил. В общем, пока они дошли до рядов, где продавали самых дорогих женщин, его свита расширилась до восьмидесяти человек. Распорядители торгов, предупрежденные магиками, знали, кто удостоил их визитом, и при виде Странника сразу начали предлагать совсем уж невероятных для китаянок красавиц.

Многие настолько понравились Артему, что он покупал их, невзирая на огромную цену и тусклые чакры — разожжет. Уж больно хороши. Причем в Клан к нему шли охотно все, видимо, в Китае больше знали о Странниках и том, кто они такие. Ничего удивительного, древняя цивилизация. К счастью, попадались и женщины с активными чакрами, и этих Странник брал за любые деньги, помня, что ему вскоре предстоит.

В итоге нужное количество, триста женщин, все же удалось набрать и уговорить принять участие в ритуале, отдавшись Артему после оного. Он посчитал и понял, что число вассалов в последние дни перевалило за десять тысяч разумных. А ведь это только самое начало! Какие же размеры примет Клан через двести-триста лет? А через тысячу?

Артем махнул рукой, решив не думать об этом. Пора делом заняться. Он переместил всех сопровождающих на ближайшую островную базу, попросил Таисию доставить туда купленных ранее на арабском рынке девушек, причем только тех, с кем еще не был, и начал готовить ритуал.

Когда над миром снова встал безжалостный Гнев Странника, воспрянувшие было диасто заверещали не своими голосами, осознав, что все для них кончилось. Сразу и навсегда. Они попытались вырваться и уйти в Арсах, однако там тоже царил Гнев, прошедший через самопроизвольно открывшийся портал. И вскоре ни одной твари, считавшей, что она лучше знает, как жить всем вокруг, ни в одном из двух миров не осталось.

Аура планеты Земля начала неспешно очищаться от самой страшной грязи. Нет, ее все равно еще было много, ведь среди населяющих планету людей сволочей тоже хватало, но вскоре им придется скрывать свои нездоровые устремления, чтобы на них не показывали пальцами.

Артем всего этого не знал, он выпал из транса полностью обессиленным, и Айта тут же усадила на него одну из китаянок, предварительно заставив ее раздеться. Они с Сайтарой собирались полностью контролировать процесс, ведь от этого зависела жизнь их сюзерена и их надежды на будущее.

В мире что-то изменилось. Но что именно пока еще никто не понимал.

Глава XVI

— Ты полагаешь, что из Арсаха пришло время уходить? — поинтересовалась Айта.

— Да, — подтвердил Артем. — Что еще здесь делать?

— А дикарки?

— Ладно, посмотрим на этих твоих дикарок. Но еще день, максимум два, и я уйду, запечатав портал. Мне местных жителей не под клятвой на Земле не нужно. К тому же еще Индию, Индонезию, Таиланд, Австралию и островные страны Тихого океана надо обследовать. Да и на север тянет, где чукчи кочуют. Возле Иркутска еще один портал, неизвестно куда ведущий.

— А преследовать диасто в других мирах не будешь? — лениво спросила Сайтара, потягивая какой-то сок из высокого стакана.

— Нет, — отозвался Странник. — Думаю, они далеко забежали после случившегося, долго искать придется. А мне пока некогда бродить по нижним мирам, они все, насколько я понимаю, мало отличаются от Арсаха.

— Ну, в общем-то, да, — подтвердила хайшаса, хейтара со вздохом согласилась с ней, хоть и не любила, когда эта сволочь оказывалась права. — Какие-то отличия есть, обычаи немного другие, в одном правят орки, в другом демоны, в третьем вообще непонятно кто, но все похоже.

— Вот в Дайхоб мы сейчас отправимся, — встал Артем. — Женщины этого мира — это нечто, я едва полсотни обработал, как мой уровень сразу на порядок поднялся. Таких активных чакр больше ни у кого нет. Хочу забрать оттуда кого только возможно.

— Это сколько же времени уйдет, чтобы найти и убедить все банды?.. — скривилась Айта, недовольно покосившись на молчаливую Джейн, играющуюся шариком Света на ладони, ее от светлых эманаций молодой богини корежило.

— Немного, — заверил Странник. — Я еще позавчера отправил туда Лайху и Опраю, чтобы распустили слухи о том, что высший набирает женщин в свой Клан, поэтому все, кто хочет в него попасть, пусть к сегодняшнему полудню соберутся возле погасшего портала. Думаю, слухи быстро разошлись, Дайхоб — городишко небольшой, с один район Арсаха будет.

— Да там сейчас настоящее столпотворение, — хохотнула хейтара. — ради такого местные на все пойдут. Надеюсь, ты сказал девчонкам, чтобы предупредили банды — не драться между собой? А то, если не предупредили, то там сейчас побоище.

— Сказал, конечно, — хмыкнул Артем. — За кого ты меня принимаешь? Не понимать таких вещей может только последний идиот. Ну что, идем?

— Охрану брать не будешь? — вздернула бровь Сайтара.

— Смысла не вижу, — скривился Странник. — Поставлю пару дополнительных защит, и хватит.

Он быстро создал сопряжение пространств между комнатой в трактире, где они сейчас находились, и захламленной дайхобской площадью возле закрытого портала, где уже бывал. Хайшаса оказалась права — все улицы и переулки вокруг оказались плотно забиты грязными, оборванными женщинами-смесками, хотя встречались и чистокровные демоницы разных видов. Артем также заметил вдалеке нескольких огр, великанш, дроу-изгнанниц и множество черных орок. Впрочем, не только черных, чуть дальше виднелись еще синие, белые и даже желтые. Последних Странник до сих пор не встречал и заинтересовался ими — выглядят очень даже ничего, если отмыть. Дайхобки, заметив появление высшего, встрепенулись и уставились на него с отчаянной надеждой в глазах.

Выйдя на площадь, Странник снял скрыт с ауры и громогласно объявил о своем появлении, сообщив, что готов взять в свой Клан всех желающих, но под очень жесткую клятву. Если кто-то не согласен, то таковая может быть свободна. Несогласных не нашлось. Давно поставившим крест на своих жизнях женщинам вдруг предоставили шанс покинуть ад, дали надежду на лучшую жизнь, и они готовы были цепляться за этот шанс зубами и когтями, а у многих когти имелись, и весьма внушительные.

Снова хмыкнув, Артем создал еще одно сопряжение с основной базой и вызвал Таисию.

— Здравствуй, милая! — улыбнулся он одной из своих лучших подруг. — Сейчас к тебе пойдет множество женщин, опять из банд Дайхоба. Как и тогда, грязные, больные, раненые. Займись их обустройством, пожалуйста.

— Хорошо, — улыбнулась графиня. — У меня, кстати, отличные помощницы появились. Индейские девушки во главе с Красной Луной и ирландка, Имельда. Они все оказались прекрасными хозяйками, на все руки мастерицами, особенно последняя. Я ее омолодила и подлечила в медкапсуле, сейчас женщина хоть куда.

— Вот и отлично, — кивнул Странник. — Советую привлечь еще новеньких японок и кореянок, они обычно тоже хорошие хозяюшки. На свой лад, конечно, но все равно.

— Уже привлекла, — заверила Таисия. — Действительно толковые девочки, хотя многого еще не понимают. Ничего, со временем поймут. Я еще пару небольших демонских кланов задействовала, тоже неплохо справляются. Хоть сперва страшновато на них смотреть было. Главное, чтобы без амулета личины наружу не выходили. А то ведь такой переполох поднимется! Кстати, знаешь, что их больше всего удивило в русских городах?

— Что? — заинтересовался Артем.

— Что на улицах никого не убивают и не насилуют… — тяжело вздохнула графиня. — Это в каком же кошмаре они жили?

— Кланы, похоже, дайхобские, — понял Артем. — В Арсахе все же не настолько страшно, хотя дерьма тоже хватает. Но ладно, я начинаю принимать клятвы у желающих. Готовься.

Таисия кивнула, позвала кого-то и принялась отдавать распоряжения, вокруг нее замельтешили самые разные женщины, которыми она легко управляла, заставляя делать то, что нужно.

— Кто готов приносить клятву, подходите ко мне по очереди, — обернулся к толпе дайхобок Странник. — Попытавшаяся пролезть вне очереди или путем насилия принята не будет.

Услышавшие последние слова, несколько явных бандиток тут же сбавили обороты и прекратили прорываться вперед, заняв очередь за успевшими первыми. Одна из них, крупная, но очень ловкая демоница, заинтересовала Артема своей внешностью и озорным видом. Он ее запомнил, решив, что надо будет обязательно позвать девушку к себе. Вон как нижняя чакра полыхает! Одно удовольствие смотреть.

К счастью, Странник освоил массовое принятие клятвы, иначе провозился бы до самого вечера, поскольку желающих оказалось больше четырех тысяч — видимо все население Дайхоба пришло на эту площадь, и крохотный мирок почти опустел. Решив выяснить так ли это, Артем развернул поисковое плетение и с удивлением понял, что в городе не осталось вообще никого. Населявшие его ранее женщины успели перейти через сопряжение пространств на титанскую базу. Там их без промедления отправили в баню, выдав все для этого необходимое — не мылись бедняги, похоже, много лет, если не десятилетий. Просто негде было, да и вода в Дайхобе имелась только для питья. Два небольших колодца на весь город, которые берегли, как зеницу ока. Вокруг них на два квартала распространялась зона перемирия. За любой дайхобкой, устроившей там какой-либо беспорядок, поднимались на охоту все банды. И дружными усилиями затравливали. Однажды предводительница самой сильной тогда банды заявила, выпив самогона, что готова, если понадобится отравить колодцы. И ее саму, и ее подчиненных просто разорвали на куски. Не помогли ни размер банды, ни магия, ни боевое мастерство.

Артем с сопровождающими вернулись в трактир и вознамерились заняться приятным делом, ему снова захотелось, особенно после лицезрения стольких женщин с активными чакрами. Будь они не настолько грязны, Странник многих оприходовал бы прямо там, но брезгливость не позволила. Однако не успели, в дверь лихорадочно заколотили, и задыхающийся голос Айлы заставил всех вздрогнуть:

— Владыка! Нашествие дикарок! Населенные районы окружены!

— Входи, — открыл дверь Артем. — А я здесь причем? Собирай всех наших, и уходим на Землю. Здесь нам делать больше нечего. Жаль, конечно, хотел я посмотреть на этих самых дикарок, говорят, у них чакры вообще сияют.

— Так они вас требуют, владыка, — усмехнулась клановый палач.

— Меня? — удивился Странник. — Я-то им зачем?

— Могу объяснить, — вмешалась Сайтара. — До них явно дошли слухи, что ты делал с женщинами в городе и скольких взял в свой Клан. У дикарок жизнь несладкая, сразу скажу. Причем они большие любительницы именно таких вещей, вот только пленные мужчины у них долго не живут, слишком интенсивно и жестоко их используют. Ты для них единственная надежда на изменение их беспросветного существования.

— И что бы ты посоветовала? — прищурился Артем.

— Пойти к ним и дать то, чего они хотят, — цинично усмехнулась хайшаса, потерев рог на лбу. — Тебе ведь это ничего не стоит, только удовольствие получишь. А может, еще и возьмешь к себе кого-нибудь, у них действительно нижние чакры горят так, что глазам больно.

— Они сказали, что если вы не придете, то начнут резню… — добавила Айла, нервно ломая пальцы. — И на этот раз не остановятся, пойдут до конца… То есть, перережут весь город… Я понимаю, что он вам не интересен, владыка, но здесь тоже живут разумные, которым, как вы говорили, тоже больно. Прошу вас помочь… От имени всех жителей Арсаха… Меня просили передать, что город будет у вас в долгу и клятвенно признает это…

Будет в долгу? Это неплохо, может однажды пригодиться. Если честно, Артему не было жаль живущих здесь каннибалов, на память сразу пришла мясная лавка с мясом людей, орков и эльфов. Но, права Айла, они тоже живые и им тоже больно. Тем более, что он все равно хотел посмотреть на дикарок. Судя по рассказам о них, эти женщины на многое способны. Интересно, насколько повысится его уровень, если с ними покувыркаться? Все зависит от количества. Эх, как жаль, что он до сих пор не может создавать доппелей, отправил бы одного на сбор энергии, а второго использовал бы сам. Зорхас вон и десяток разом запустить способен. Так что, пожалуй, стоит последовать совету Сайтары и потратить на дикарок еще несколько дней, никто над ним с палкой не стоит и никуда не гонит.

— Хорошо, веди! — бросил Артем Айле.

Та буквально вылетела за дверь, Странник в компании Айты, Сайтары и Джейн двинулся вслед за ней. На первом этаже «Наемника» к ним присоединились Лахия, Майра, Нийха, Яга, Лайха, Опрая, Лакая и Хайанка с тремя десятками своих «девочек». Идти пришлось довольно долго, почти на другой конец города.

— А почему население не пользуется для бегства порталами на центральной площади? — поинтересовался Артем.

— Так эти твари их как-то перекрыли… — скривилась Нийха. — Каждый раз во время их нападения порталы переставали работать. Так что сбежать не получится.

— Ну, мне порталы не особо и нужны, — усмехнулся Странник.

— Так то тебе! — фыркнула мастерица меча. — Другие так не умеют.

— Кстати, из всех наших девочек ты единственная, кто еще не принес мне клятву, — напомнил Артем. — Извини, но держать рядом разумного, способного предать, я не стану. Хочешь ко мне в Клан?

— А знаешь, хочу, — прищурилась Нийха. — С тобой рядом интересно, все время что-то случается. В Арсахе я просто закисла. Если снова одна останусь, то буду просто резать всех, кто мне не нравится.

Ненадолго остановившись, отряд подождал, пока мастерица меча принесет клятву верности. В ее ауре проявился символ Восьмого Авари, Нийха полюбовалась на него, фыркнула и двинулась дальше. Этой ночью она в компании подруг намеревалась жестоко изнасиловать Странника, который очень любил такое отношение женщин, это она уже знала.

Вскоре они подошли к баррикаде, за которой стояли боевые отряды Арсаха, состоящие, в основном, из женщин, что при их тридцатикратно превышающем количестве в городе, было совсем не удивительно. Возглавляла их высокая, крупная воительница с уродливым шрамом, наискось пересекающим лицо. Впрочем, это был не единственный шрам на ее теле, оно все было усеяно ими. На вид человек, а по ауре непонятно кто. В этой женщине ощущалось что-то такое, что Артем чуть ли не в стойку стал, что-то внутри него надрывно завопило: «Хочу! Мое!». Не став стесняться, он подошел к воительнице и прямо предложил ей сделать то, что любил, прямо здесь и сейчас. Она только усмехнулась в ответ — от таких предложений высшего не отказываются, нужно быть последней дурой, чтобы отказаться. А она таковой никогда себя не считала. И действительно, когда они закончили, шрамов у воительницы не осталось. Она скупо поблагодарила Странника за исцеление и велела расчистить для него проход через баррикаду.

— В мой Клан пойдешь? — негромко спросил Артем, которому не хотелось терять эту женщину.

— Если снимешь осаду дикарок с города, пойду, — спокойно ответила воительница, ощупывая свое вновь гладкое и молодое лицо. — Мое имя — Кайла, дочь Ланхи. Я тойхада, последняя тойхада, моего народа больше нет, выжила я одна.

Странник кивнул, тем самым давая понять, что принял ее слова к сведению, и двинулся в расчищенный проход. В одиночку, велев всем свои вассалам дожидаться его здесь. Едва он миновал баррикаду, как увидел впереди множество женщин. Причем большинство выглядели людьми, но только выглядели, на самом деле это были демоницы особого рода, чрезвычайно опасные, удивительно было видеть их за границами преисподних. Теперь ясно, почему их так боятся в Арсахе. Эти действительно на многое способны. Знания опять приходили из ниоткуда, но Артем этому не удивлялся, привык.

Одно удивило Странника — ни одна из дикарок ничем не прикрывала пах и ягодицы. Если в Арсахе женщины носили короткие туники, никогда не импользуя нижнего белья, которого просто не знали, то здесь не было и их. Короткие кожаные куртки до пояса, крепкие шипастые ботинки — и все. Причем, все чистые и приятно пахнущие, в отличие от дайхобокЮ явно недавно мылись. Артем задумчиво хмыкнул. Поскольку все дикарки отличались неплохими, подтянутыми фигурами, то зрелище было очень приятным для мужского взора. Немного подумав, Странник снял скрыт со своей ауры, позволив увидеть, кто он такой.

Дикарки зашевелись и зашушукались, сразу все поняв, поскольку ни одна не стала подходить. Наоборот, поклонились, причем уважительно. А ведь по слухам они накидывались на любого встречного мужчину, словно фурии, жестоко насиловали его, после чего резали на куски, и это было еще милосердно. Некоторые придуманные дикарками казни и Айла отказалась описывать, только недовольно пробурчала, что это слишком жестоко даже для нее, опытного палача.

— Вы хотели меня видеть, — громко заявил Артем. — Я здесь.

— Кто ты, высший? — спросила какая-то женщина из толпы.

— Странник, старшая линия. Иначе говоря, Восьмой Авари.

— Мы много поколений ждали твоего прихода, владыка! — разом поклонились дикарки. — Нам было предсказано, что мы встанем рядом с тобой бок о бок и вместе будет отражать какое-то страшное нашествие. Чье нашествие в пророчестве сказано не было.

Пророчество? Артем недовольно скривился. Он терпеть не мог пророчества, особенно истинные. А это, похоже, именно из таковых. Значит, придется брать всех этих дикарок в Клан, что он, впрочем, и так собирался сделать. Дело того стоило, их нижние чакры пылали неистовым огнем, Странник с радостью смотрел на это и одновременно вслушивался в эмоциональный фон. Дикарки хотели, о, как они хотели! Сила их сексуального желания заставила Артема вздрогнуть — это было нечто невозможное и даже жуткое. Даже суккубам далеко до такого. Впрочем, высших суккуб он еще не встречал, так что права судить не имеет. Но именно таких женщин он давно искал! Именно таких!

Толпа дикарок расступилась, и вперед вышла не слишком высокая благородная леди с пучком жестких черных волос на затылке и изумительной фигурой, от одного вида которой у Странника мгновенно пересохло во рту. Почему леди? А она так воспринималась. То, что перед ним аристократка невыразимой древности кровей, не вызывало ни малейшего сомнения. Точеное лицо, слишком крупный для него нос, надменные светло-серые, почти белые глаза, маленькие аккуратные острые уши. Одета она была точно так же, как и все остальные дикарки, только на ногах были не ботинки, а какие-то странные то ли полусапожки, то ли туфли с неровной, бугристой подошвой и двумя каблуками — впереди и сзади. Не сразу до Артема дошло, что это не обувь, а сложенные вместе массивные когти. Похоже, ее ноги — страшное оружие. Чиркнет таким коготком по шее, голова и слетит. В этот момент до Странника дошло, кого он видит. Гарпия! Высшая гарпия, которых, по мнению остальных Авари, в мироздании не осталось, давно перебили. Слишком опасны и слишком независимы. Она ничуть не походила на описанных в земных легендах гарпий, мерзких, вонючих полуптиц-полуженщин. А вот крылья у незнакомки имелись, плащ за спиной на поверку оказался именно кожистыми крыльями.

Взгляд Странника все время смещался к безволосому паху гарпии, он хотел ее с каждым мгновением все больше, от нее буквально расходились во все стороны флюиды сексуальности. А уж ее нижняя чакра вообще была чем-то вообще запредельным. В ней с ревом вращался клубок первородного пламени, Артем как-то сразу осознал это и нервно сглотнул слюну. Он мгновенно понял, что встретил еще одну из женщин, которые встанут рядом в любой беде. Остальные дикарки тоже были хороши, но их предводительница просто великолепна. От нее исходила такая волна желания, что Странника затрясло. Ее желание наложилось на его, и наоборот. Женщина это прекрасно поняла, поскольку тихо рассмеялась и поманила мужчину рукой. Он подошел, опустился перед ней на колени и сделал то, что так хотел. Это было нечто настолько феерическое, что слов для описания Артем никогда бы не нашел. Да и не нужны тут были слова.

— Приветствую тебя, владыка! — с шипением в конце каждого слова произнесла гарпия, когда все закончилось. — И от всей души благодарю тебя за этот дар. Я никогда еще не испытывала ничего подобного.

— Не за что, — улыбнулся ей Странник. — Надеюсь, мы с тобой еще не раз сделаем и это, и многое другое.

— Конечно, сделаем, — заверила гарпия. — Но я слышала, что ты способен дать нужное всем моим девочкам, не паре десятков, как местные слабаки? Им это тоже необходимо.

— Способен, — заверил Артем. — Но не сейчас. Мне сказали о пророчестве. Оно существует?

— К сожалению, существует, — тяжело вздохнула предводительница. — Твое появление стало триггером его срабатывания. Тебе не нужно объяснять значение последнего слова?

— Не нужно, я достаточно образован, — криво усмехнулся Странник. — А вот откуда ты здесь взялась? Все мои сородичи считают, что вас не осталось. Кстати, как тебя зовут?

— Тхайта из клана Даорг, дочь Ахпадия, — с тяжелым ответила гарпия. — Значит, ты понял, кто я такая, и вместо того, чтобы убить меня, сделал мне… это?.. Почему? Любой другой Странник убил бы…

— Я вообще не понимаю всех этих ограничений, — скривился Артем. — И не принимаю их. У меня искином на корабле — древний бионик, причем, если ты слышала о нем, лично Дархон. В Клане есть перевертыш и целый клан архидемонов. Здесь, в Арсахе, я набрал почти десять тысяч разумных в вассалы. И готов взять всех твоих дикарок, вы все мне очень нравитесь. Но прошу учесть, что я в гоне.

— Последнее я и так поняла, — снова шипяще рассмеялась Тхайта, — иначе бы ты не сделал того, что сделал. Но ты учитываешь, что моих девочек больше двадцати тысяч?

— Количество не имеет значения, — отмахнулся Странник. — Проблема, что без клятвы верности, и жесткой клятвы, я их в срединный мир выпускать не рискну. О привычных развлечениях придется забыть навсегда, и вести себя так, как принято в том мире.

— Знаешь, я бы предпочла остаться здесь, даже став твоим вассалом, — пристально посмотрела на него гарпия. — Но хочу иметь возможность приходить, когда смогу, и приводить с собой других.

— Только тех, кто тоже дал клятву, — предупредил Артем. — Никого другого в свои дома и базы я не допускаю. Чисто из соображений безопасности.

— Разумно, — кивнула гарпия. — Я согласна.

— А твои девочки?

— Они на все согласятся. Хочешь проверить? Вели им добровольно сесть на колья, тут же сядут и будут молча терпеть боль, пока не умрут.

— Вот уж не хватало! — содрогнулся Странник. — Верю тебе на слово. А теперь расскажи, как ты выжила, как оказалась здесь и как возглавила дикарок. Мне интересно знать.

— Это долгая история, владыка… — Тхайте, судя по ее виду, не очень хотелось рассказывать, однако Артем настоял на своем.

Как оказалось, когда шла охота на гарпий, старейшина одного из их кланов поместил свою дочь в стазис в потайном месте, решив, что, когда все стихнет, разбудит ее. Вот только будить оказалось некому, и она проспала почти сто тысяч лет. Проснулась потому, что иссякли накопители. Долго пыталась понять, что за мир вокруг. Об их народе давно никто не помнил, а его именем называли результат гнусных экспериментов эрхадов, из-за уничтожения которых на гарпий и взъелись высшие. Причем не стали разбираться, что на самом деле произошло, обвинили в геноциде народа ничем не повинных ученых и стерли с лица мироздания.

— А что на самом деле произошло? — прервал рассказ Артем.

— Эрхады похищали наших девушек и насильно скрещивали их с самыми разными существами, порой даже с чудовищами из Бедны, — не стала скрывать Тхайта. — Именно так появились твари, которых сейчас называют гарпиями. Когда нашим стало об этом известно, они, пребывая в диком гневе, напали на родной мир эрхадов и расправились с ними, сравняв с землей их исследовательские центры, где творился этот кошмар. Но, видимо, результаты этих исследований оказались нужны кому-то из высших, и за нами началась загонная охота. Убивали всех, кого находили, том числе и детей. А недогарпии, к сожалению, разлетелись во время атаки и, как ни странно, выжили. Их и до сих пор можно кое-где встретить.

— Мда… — только и сказал Странник, сильно впечатленный этой некрасивой историей. — А воззвать к высшему суду не пробовали?

— Не знаю, — развела руками гарпия. — Я тогда была совсем еще юной, меня не особо посвящали в происходящее. Когда проснулась и узнала, что прошло больше ста тысяч лет, поняла, что придется как-то выживать. Каково пришлось одинокой, не приспособленной к жизни домашней девочке в нижних мирах рассказывать не буду, это и так каждому понятно. Все прошла, в том числе и казармы стражи шлюхой обслуживала, причем не по своей воле, за долги туда отдали. Шестьсот мужиков на одну двадцатилетнюю девочку. Сознание теряла, а они продолжали насиловать. Обозлилась я за следующие двадцать лет до невероятности. И однажды, пребывая в полном отчаянии, ушла в дикие районы, надеясь, что меня там просто убьют — покончить с собой духу не хватало. Дикарки так обычно поступают с другими женщинами, не мучают их, в отличие от мужчин. Просто перерезают глотку там, где встретят. Но меня не убили, ведь когда на меня напали, я не удержалась и снесла нескольким головы нижними когтями. Они впечатлились и взяли меня к себе. Повезло, я снова стала равной среди равных. С тех пор прошло около трехсот лет, я не считала. Понемногу поднималась в иерархии дикарок, пока однажды не была избрана предводительницей. Прошу не удивляться, но за жестокость, я постоянно придумывала новые пытки и способы казни мужчин. И у меня получалось, особенно после того, как я вспоминала, что со мной творили в казармах. Меня ведь никто не жалел, вот и я никого не жалела.

— Это ты зря… — вздохнул Артем. — Я тебя прекрасно понимаю, но не надо уподобляться подонкам. Вот честное слово, не надо. Но ладно, скажи лучше, откуда взялось пророчество?

— К нам как-то забрела очень старая белая орка, не думала, что они доживают до такого возраста, — начала вспоминать Тхайта. — Он нее буквально веяло силой какого-то бога. И предрекла нам кое-что. Это сбылось. После чего матушку Горху очень зауважали. Однажды она вдруг вскинулась и не своим, гулким голосом произнесла: «Грядет высший, безумный и странный, ни на кого не похожий, творящий добровольно то, что других можно только заставить, и уведет вас за собой. Туда, где вы встанете в ряд с ним и его соратниками на краю мироздания против самой страшной беды. Только вместе вам должно остановить ее». После чего упала и умерла, отдав пророчеству свою жизнь.

Странник с трудом сдержался от ругательств. Чертова пророчица еще и смертью своей подтвердила долбанное пророчество! Теперь от него точно никуда не уйти. Что ж, не уйти, так не уйти. Но обидно. Опять на его голову какое-то дерьмо валится. Как же это надоело!

— Мы поверили, — развела руками гарпия. — А кто бы на нашем месте не поверил? И принялись ждать твоего прихода. Когда до диких районов докатились слухи, что в городе появился высший, запретным способом прилюдно ублажающий женщин, мы поняли — ты пришел. Ведь других мужчин действительно можно заставить делать то, что с радостью делаешь ты, только жесточайшими пытками. И даже в этом случае они делают это с отвращением, что дает совсем другие ощущения, особенно для эмпаток — а все дикарки пусть слабые, но эмпатки. Потом стало известно, что ты берешь демонов в вассалы, чего высшие никогда не делают, если они не архидемоны, а ты таковым точно не являешься — в твой первый день в Арсахе ты ласкал нескольких наших девочек, они потом прибежали ко мне, пребывая в откровенном восторге, и все рассказали. И заверили, что ты кто угодно, но только не архидемон, они бы это почувствовали, как бы ты ни скрывал свою сущность. Поэтому мы начали готовиться к нашествию, не зная как еще обратить на нас твое внимание.

Она ненадолго помолчала, а затем спросила:

— Зачем тебе столько женщин?

Артем со вздохом объяснил. Потом добавил:

— Еще и гон играет немалую роль. Надеюсь, тебя это не смущает?

— Наоборот, очень радует, — тихонько рассмеялась Тхайта. — А уж с каким нетерпением девочки ждут, чтобы ты обратил на них внимание… Вслушайся в их чувства, я уверена, что ты на это способен.

— Способен, — подтвердил Странник и последовал ее совету.

Действительно, если до того, как он порадовал гарпию, желание дикарок горело огнем, то теперь оно полыхало и обжигало. Однако девушки оставались на вид спокойными и молча терпели, ничем не выдавая своего состояния. Это удивляло и вызывало уважение, другие на их месте уже катались бы по земле, пытаясь как-то удовлетворить себя самостоятельно. Немного подумав, Артем решил задержаться и изменить ритуал принесения клятвы. И девочек порадует, и себя, и сил наберется, а то их после уничтожения паскудных диасто почти не осталось. А в Индии однозначно придется столкнуться с чем-то необычным. Да и портал возле Иркутска может привести куда угодно. Лучше любую проблему встречать во всеоружии. Правда, дикарок многовато, но ничего, справится. На приеме же справился, не переломился? И сейчас справится, хоть это будет и нелегко.

— А почему вы все обнажаете ягодицы и пах? — поинтересовался Странник.

— Не знаю, — пожала плечами гарпия. — Принято так. Сперва было немного неудобно, а потом привыкла.

— Хорошо, я сейчас предупрежу своих, что задержусь надолго, и приступим к принесению клятвы. По очереди, я создам область ускоренного времени, там и займусь каждой из вас.

Тхайта сразу все поняла, поскольку довольно скабрезно ухмыльнулась и томным голосом протянула:

— Девочки будут очень рады, они на это и не надеялись. И хорошо, клясться будут охотнее и от всей души.

— Ты понимаешь, что после клятвы вам всем придется изменить свое поведение? — строго спросил Артем. — В мире, где придется жить, охота на мужчин непозволительна. А тем более жестокие убийства.

— Мы будем вести себя так, как ты посчитаешь нужным, — заверила гарпия. — А у тебя есть домен?

— Есть, но я пока не имею в него доступа, — вздохнул Странник. — Дело в том, что в том мире я прохожу экзамен, и пока не сдам его, вернуться домой мне не позволят. Сюда, в Арсах, позволили пройти, а в другие срединные миры никак. Как будто я уже почти все сделал, с основной напастью справился, но прохода все равно нет. А значит, нужно еще что-то сделать. Но что я понять не могу.

— Ничего, со временем поймешь, — постаралась утешить его Тхайта. — А мы готовы помочь всем, чем только сможем. Мы — хорошие воительницы.

Артем поцеловал ее, она охотно ответила на поцелуй, и вернулся к баррикаде. Из прохода сразу выскользнули видевшие все Нийта, Айта и Сайтара. Странник улыбнулся им и сказал:

— Все в порядке, нападения не будет. Дикарки сейчас принесут мне клятву верности, а их госпожа Тхайта, вон она, войдет в ближний круг. Но клятва будет особая. Ну, вы понимаете, без этого, к сожалению, никак не обойтись.

— Да уж понятно, что не обойтись, — фыркнула хайшаса, потерев свой рог. — Вон как у них нижние чакры полыхают, не удовлетворив их, полностью подчинить не получится. Но их же много!

— Ничего страшного, — махнул рукой Артем. — Да, трудновато придется. Зато это даст мне такой поток энергии, как ничто другое. А на Земле она пригодится, что-то мне подсказывает, что визит в Индию так просто нам не дастся. Да что там, я почти уверен в этом.

— Так может не ходить? — вздернула бровь Нийха.

— Надо, — вздохнул Странник. — Вот чувствую, что надо. А потому передайте Джейн, чтобы связалась с Таисией, пусть не беспокоится и не удивляется, я каждую новую девушку буду переправлять на титанскую базу, пусть вымоет, оденет, накормит и приставит к делу. Я занят. Где-то на неделю-другую. И императора пусть предупредит. Хорошо?

— Конечно, — кивнула Айта, — прямо сейчас и передадим. Удачи! Возле баррикады будут постоянно дежурить девочки Хайанки. Номер в трактире оставим за тобой.

Артем улыбнулся им, поцеловал каждую и вернулся к Тхайте, возле которой в нетерпении переминалось с ноги на ногу десятка два возбужденных до предела дикарок. Что ж, ему предстоят тяжелые дни. Ничего, не впервые, справится. Результат зато будет очень неплох. Может, наконец, удастся перейти на новый уровень.

Глава XVII

Ничего не нарушало покой звездной системы, в которую испокон веков никто и никогда не прилетал. Разве что метеориты да астероиды изредка врезались в планеты, но видеть это было некому, на четвертой планете еще бегали хищные ящеры, и до возникновения разума, если он там вообще возникнет, было еще далеко. Кружились на орбите газового гиганта больше тридцати лун разного размера, на одной из которых даже существовала странная жизнь на основе фтора, а не кислорода.

Неожиданно неподалеку от орбиты последнего спутника сформировалось выходное окно, из которого выскользнул небольшой, стометровый кораблик, весьма потрепанный на вид. Поверхность космического бродяги испещряли рытвины и ржавчина. Он некоторое время покрутился вокруг, просканировал все, до чего смогли дотянуться его сканеры, разогнался и нырнул обратно в гиперпространство.

Прошло еще полчаса, и выходных окон сформировалось очень много — в безымянную систему пришел чей-то большой флот. Если бы кто-то мог это видеть, он бы только головой покачал. Каких только кораблей тут не было! От кольцеобразного с четырьмя массивными наростами на кольце до грубо сваренных цилиндров и параллепипедов, несущих разного рода манипуляторы. Самым большим, почти двухсотпятидесятиметровым, оказался шарообразный корабль, на бортах которого были изображены гербы России и корпорации «Космострой». Он и назывался по имени корпорации.

— Ну что, Савва Игнатьич, опять пустая система? — хмуро спросил у старпома капитан, пожилой лысый здоровяк с хмурым выражением помятого лица, что четко говорило: вчера он хорошенько принял на грудь.

— Похоже, да, Иваныч, — кивнул тот, уныло глядя на экраны сканеров. — Но придется остановиться, почти сотня кораблей требуют пусть мелкого, но ремонта. Да и топлива наделать еще надо, гляди какой тут гигант симпатичный поблизости, причем атмосфера метановая. То, что надо!

— А ведь нам где-то придется остановиться… — вздохнул капитан. — Когда-нибудь ресурсы кораблей исчерпаются…

— Да уже почти исчерпались, — криво усмехнулся старпом. — Вот только как останавливаться? У нас на три тыщи мужиков — едва пятьдесят баб наберется. Да и из тех половина — старухи. Сам будто не знаешь, почему мы еще пару лет назад колонию не организовали, планет шикарных по дороге много попадалось. Толку-то от них!

— Да, бабы — это больной вопрос, — понурился Вячеслав Иванович, стукнув кулаком по краю пульта.

Пятый год длилась эпопея шахтерского флота корпорации «Космострой», добывавшей редкие руды в системе 61-й Лебедя. В один далеко не прекрасный момент управляющий экспедиции, Геннадий Рихардович Трофимов получил предупреждение о надвигающемся гипершторме, но скрыл его от шахтеров, чтобы не лишаться прибыли, ведь в случае шторма согласно инструкции необходимо было прекратить добычу и отсидеться на планете. Довольно долго, пару недель. Жадный подонок понадеялся, что пронесет, и промолчал. Поэтому флот находился в космосе, когда начался гипершторм. Еще повезло, что шел в компактном ордере, в ином случае корабли могло разбросать по разным местам.

Капитан вздрогнул, вспомнив, как поменялись местами стены и потолок, вспучившись пузырями. Как все начало перемешиваться со всем, образуя какой-то дикий кавардак. Как невидимая сила принялась выкручивать тело, словно мокрую тряпку. А уж визуальные эффекты! Каждому показалось, что он прожил целую жизнь, наполненную всем тем, чего он не хотел больше всего на свете. Или хотел, истинные желания людей чаще всего скрыты и от них самих. Но для многим это оказалось очень неприятным и даже пугающим сюрпризом. Кое-кого корабельный психолог сумел потом разговорить, но капитану ничего не рассказал, только пробурчал, что такого кошмара он бы самым страшным врагам не пожелал.

После того, как все закончилось, шахтеры почти двое суток приходили в себя. Было множество истерик, десятки самоубийств — далеко не все оказались готовы столкнуться с правдой о себе. Но потом люди все же ожили, вспомнили, что гипершторма не приходят неожиданно, и принялись шерстить лог-файлы связного корабля с гиперпередатчиком. После недолгого расследования была обнаружено затертое предупреждение. Если бы флот оставался в своей вселенной, шахтеры покричали бы, набили морду управляющему, потребовали выплаты премий и разошлись бы. Но беда в том, что флот перебросило неизвестно куда, и это явно была не галактика Млечный Путь. Такой невероятной плотности звезд в ней никогда не имелось. Поэтому разъяренные люди вскрыли каюту управляющего, жалобно блеющего, что он, мол, о прибыли корпорации заботился, вытащили его наружу, привели к шлюзу и отправили прогуляться в открытом космосе, напялив на виновного скафандр с одним баллоном воздуха. Передатчик в нем сломали, чтобы не слышать мольбы поддонка о пощаде. О прибыли он заботился, сволочь штопаная!

На вызовы по гиперпередатчику никто не ответил, видимо, здесь просто некому было отвечать. Да и в радиодиапазоне царило полное молчание. Однако, как уже говорилось, больше всего поразила шахтеров невероятная плотность звезд, порой располагающихся друг от друга всего в трети светового года. И никаких катастроф при этом!

Обследовав систему, в которой оказались, бывшие космостроевцы двинулись дальше, поскольку здесь ничего интересного не было. Кроме полезных ресурсов, их здесь имелось столько, что глаза разбегались. Да если бы в родной галактике нашли в пределах досягаемости такую систему, за нее бы войны шли! Подобного изобилия всего дома не было нигде. Мало того, были обнаружены руды неизвестных металлов!

К счастью, во флоте имелся свой топливный корабль, кольцеобразный «Старатель», принадлежавший китайской семье Чань. В «Космострое», в основном работали русские и китайцы, плюс еще некоторое количество немцев, причем осси, восточных, которых в объединенной Германии и сейчас, сто пятьдесят лет спустя после объединения, не очень-то любили. Вот они и предпочитали, по старой памяти, иметь дело с русскими.

Флот обследовал систему за системой в надежде где-нибудь найти людей, однако с каждым месяцем пустых поисков эта надежда становилась все более призрачной. При этом, что крайне удивительно, почти в каждой системе имелись кислородные, иногда почти курортные планеты с прекрасным климатом, буквально кишащие жизнью. Давно можно было бы осесть и как-то обустраиваться, но вся проблема в том, что во флоте было очень мало женщин, работавших, в основном, буфетчицами и медиками. Они были нарасхват, но как быть тем, кто не удостоился их внимания? Гомосексуализм после его разгула в двадцать первом столетии находился под строжайшим запретом, да он просто был людям противен. Пойманных за таким занятием без лишних сантиментов выпроваживали из шлюзов без скафандров, и считали это правильным. Впрочем, подобных случаев за время поисков было всего два, да и то это оказались бывшие сидельцы со своими дурацкими «понятиями». Они и так доставляли немало проблем, поэтому, избавившись от уголовников, многие почувствовали облегчение.

Месяц шел за месяцем, но ничего не менялось. Очередная система, ее обследование, остановка на живой планете, если таковая имелась, для поиска пропитания охотой или собирательством, добыча топлива в верхних слоях атмосферы местного газового гиганта и дальнейший путь в неизвестность. Однако ресурсы флота постепенно подходили к концу, двигатели кораблей все больше изнашивались, заканчивались медицинские препараты. Да все заканчивалось, ведь шел пятый год бесконечного пути!

— Знаешь, мне с каждым днем все больше хочется передернуть затвор и выстрелить себе в висок, — хмуро уронил старпом, устало потерев щеки.

— Ты не один такой, — цинично усмехнулся капитан. — Вспомни количество самоубийств в последнее время.

Да, наверное в каждом экипаже имелись самоубийцы, не выдержавшие тягот бесконечного пути и свевшие счеты с жизнью. Уныние воцарилось на кораблях флота, хорошо хоть люди не бунтовали. Несколько экипажей по дороге взбунтовались и заявили, что останутся в той или иной системе. Никто их уговаривать не стал. Они решили так? Их собственный выбор.

Савва Игнатьич хотел еще что-то сказать, но внезапно его прервал зуммер с центрального пульта, на котором загорелась лампочка активации гиперсвязи. Получается, их кто-то вызывает? Но кто? Неужели они наконец-то кого-то нашли⁈ Дай-то бог!

— Ответь, Савва… — прошептал Вячеслав Иванович, боясь спугнуть удачу.

Тот пробежался пальцами по пульту, и на большом стенном экране появилось изображение совсем молодого парня, да что там, скорее совсем еще пацана с красноватым лицом, небольшими желтыми глазками и выступающими нижними клыками. Это где ж такие водятся?..

— Неизвестный флот! — звонким голосом заговорил он на вполне понятном русском языке, правда, с непривычным акцентом. — Ответьте! Вас вызывает фрегат «Резвый», приписанный к супердредноуту «Петроград»!

— Слышим вас, «Резвый»! — заставил себя ответить капитан. — Мобильная шахтерская база «Космострой». Приписка — одноименная корпорация, система 61 Лебедя.

— Здравствуйте! — оскалил клыки незнакомец. — Я — временный капитан фрегата Данот Харистад. Полуорк и пилот-стажер. Судя по языку, вы из какой-то реальности России. Хочу предупредить. Если вы продолжите путь тем же курсом, то через четыре прыжка попадете в систему, находящуюся под нашей защитой. В этом случае «Петроград» будет вынужден вас атаковать. Если вы идете с агрессивными намерениями, конечно.

— Никаких агрессивных намерений у нас нет и быть не может! — поспешил заверить Вячеслав Иванович. — Мы просим помощи! В результате гипершторма оказались неизвестно где и уже почти пять лет движемся от системы к системе в надежде хоть кого-то обнаружить! Вы первые, кого мы встретили…

— Ясно, — кивнул Данот. — Я немедленно передам информацию на супердредноут. А то товарищ Сталин беспокоится.

— Кто⁈ — в один голос выдохнули шахтеры, оба неплохо знавшие историю и бывшие, в общем-то, тайными сталинистами, как многие из русских и китайцев, невзирая на капитализм в родных странах.

— Товарищ Сталин, Иосиф Виссарионович, — любезно повторил пилот-стажер. — Дело в том, что в системе, о которой я говорил, находится Земля, на которой идет 1943-й год. Это одна. А на второй — 1472-й. Их обе кто-то или что-то перенесло сюда, в Миросплетение.

— А что такое Миросплетение?

Данот коротко объяснил, вызвав изумленное мычание капитана. Пена миров, которые надергала сюда неизвестная сила? Тогда ясна такая плотность звездных систем.

— А почему мы никого не встретили? — не выдержал старпом.

— Вы просто очень далеко от населенных районов, — снова оскалил клыки пилот-стажер, видимо, он так улыбался. — Миросплетение недавно сильно расширилось. Отсюда до его старых миров больше полугода пути на глубоких уровнях гиперпространства. С точеными двигателями, конечно, перемещение будет почти мгновенным, но у вас, насколько я понимаю, их еще не изобрели.

— Никогда о таких не слышал, — покачал головой удивленный Вячеслав Иванович. — Но откуда на Земле в 1943-м году космические корабли?..

— На нее наткнулся в своих странствиях таорский супердредноут «Петроград», — пояснил Тагот и очень коротко поведал историю упомянутого корабля и Таорской империи. — Экипаж там, в основном, русский. Причем русские из разных реальностей, в каждой история шла немного иначе, чем в других. Но люди, воевшие на Великой Отечественной, не могли оставить свою Родину на произвол судьбы. В итоге Германии больше нет, она, как и все остальные страны Европы вскоре войдут в состав СССР. Здесь повторять ошибки, совершенные в иных реальностях, товарищ Сталин, ознакомленный с их историей, не намерен.

— Но вы ничего не сказали про корабли…

— Я просто не дошел, — в который раз оскалил нижние клыки пилот-стажер. — Дело в том, что досюда обязательно доберутся поисковики, а затем и бандиты из Миросплетения. А они часто летают огромными ордами в несколько сотен кораблей. Представляете, что было бы, обрушься такая вот орда на беззащитную планету, не имеющую нужного для обороны оружия?

— Ничего хорошего, — поежился капитан.

— Поэтому полковником фон Бревеном было принято решение задержаться возле Земли на несколько лет и помочь Советскому Союзу превратиться в космическую цивилизацию, — продолжил объяснять Дагот. — Все равно наш сюзерен отсутствует и неизвестно когда появится.

— И как? — подался вперед Вячеслав Иванович.

— Вполне удачно, — заверил пилот-стажер. — По всей стране, буквально в каждом крупном поселке, работает грузовой и пассажирский телепорты. Также выстроены межпланетные, корабли закупаются и строятся сотнями. Правда, вы будете смеяться, парусные.

— Как это парусные⁈ — полезли на лоб глаза обоих шахтеров.

Дагот улыбнулся, и его изображение сменилось парусным кораблем, поднимающимся из атмосферы, разгоняющимся и явно уходящим в переход. Его окружало какое-то марево, видимо, защитное поле.

— Это же глупо… — покрутил головой Вячеслав Иванович.

— Так уж исторически сложилось в Миросплетении, — пожал плечами пилот-стажер. — Я родом с одной из его планет, служу на «Петрограде», дав клятву верности. Наполовину орк, этот народ у вас считается сказочным, а здесь вполне себе процветает.

— Я… — начал было капитан, но не успел договорить.

— Извините, срочный вызов с Земли, — остановил его, подняв ладонь, Данот. — С вами хотят поговорить товарищ Сталин и командир «Петрограда», полковник фон Бревен.

Он исчез с экрана, разделившегося надвое. На одной половине появилось хорошо знакомое по фильмам и портретам лицо человека, вытянувшего в двадцатом столетии страну из глубокой ямы, победившего в великой войне, принявшего страну с сохой, а отдавшего с атомной бомбой. На второй возник белокурый гигант с непроницаемым лицом, одетый в черную форму с полковничьими погонами русского образца.

— Здравствуйте, товарищи! — вождь покосился на висящий за спиной Вячеслава Ивановича небольшой советский флаг и стоящий на полочке собственный пластиковый бюст. — Судя по тому, что я вижу, вы коммунисты?

— Здравствуйте, товарищ Сталин! — в один голос ответили капитан со старпомом, встав чуть ли не по стойке смирно. — Простите, нет, сочувствующие, в компартии не состоим, руководство корпорации таких безжалостно увольняло, а семью кормить надо, да и компартией эту… профанацию, танцующую под дудку хозяев, назвать нельзя. Генеральный секретарь коммунистической партии России — официальный миллиардер! Яхты себе покупал роскошные, скотина! И это вместо того, чтобы поддерживать бастующих! В ваше время его бы к стенке поставили. Потому и верит ему мало кто, простой народ варится в своей нише, а эти недокоммунисты — в своей. Вас мы безмерно уважаем, хоть дерьма на вашу память льют достаточно, простите за выражение. Чуть ли не каждый день, хоть и лет много прошло, но люди-то знают правду! Никто не обращает внимания на вопли демократической прессы и прочей либеральной сволочи. Все давно привыкли к тому, что в прессе нет ни слова правды.

— Мда… — только и сказал вождь. — Вы правы, у нас такого точно бы расстреляли. А что с вами случилось? Мне сказали, что вы просите помощи.

Шахтеры, ничего не скрывая, рассказали свою нехитрую историю. Сталин молча выслушал их, иногда кивая, после чего зло усмехнулся.

— Значит, чтобы люди не сидели без дела, скрыл сообщение о шторме? — покачал он головой. — В этом вся суть капитализма. Но вернемся к текущей ситуации. Чего вы хотите, товарищи?

— Возьмите нас к себе, товарищ Сталин! — взмолился Вячеслав Иванович. — Мы хорошие шахтеры, способны добывать очень много ресурсов! Нам здесь некуда идти, к сожалению… Ни дома, ни родных… Многие хотели бы семью, но женщин почти нет…

— Готовы, значит, поработать на благо Родины? — закурил трубку вождь, задумчиво посмотрев на них. — Это хорошо. В соседней с вами системе как раз разворачивается советская шахтерская колония, там обнаружены редкие и ценные руды. Согласны помочь их разрабатывать, товарищи?

— Конечно, согласны! — прижал кулаки к груди капитан. — У нас, помимо того, с собой карты полезных ископаемых нескольких десятков систем, мы по дороге их сканировали и заносили данные в информаторий базы. Надо только, чтобы остальные высказались за или против. К сожалению, у нас во флоте имеются несколько либералов, чтоб им провалиться, все пытаются навязать остальным свои поганые повесточки. Лезут без мыла в любую дырку. Но большинство — наши, в том числе китайцы и немцы.

— Немцы? — нахмурился Сталин.

— Это потомки восточных немцев, социалистических, их половину Германии перед самым распадом СССР к западной части присоедили, с тех пор уже сто пятьдесят лет прошло, а они там все еще не к месту, многие сохранили свою идентичность, и им этого простить не могут. Потому они большей частью в Россию перебрались во времена войны с Западом. А когда все начало возвращаться в прежнее состояние, начали наниматься в дальний космос, как раз началось его быстрое освоение. Гипердвигатели изобрели, вот все страны и принялись искать себе новые планеты, на Земле ужиться вместе такому количеству народа было невозможно.

— Неудивительно, — усмехнулся вождь. — При капитализме люди, что пауки в банке. А сейчас попрошу коротко рассказать мне историю вашей реальности.

Как выяснилось, история частично совпадала с историей реальности майора Густосельцева. После распада СССР были долгие годы нищете и годы подъема, когда Россия снова стала сильной и потребовала своего месте за столом, но ей презрительно указали на коврик у порога. Тогда она, уязвленная постоянными нападками Запада и пестованием им ненавидящих все русское националистов на Украине, начала специальную военную операцию по уничтожению украинского нацизма — следовало остановить геноцид народа Донбасса, отказавшегося принимать нацистские «ценности». Сразу после этого либеральная гниль и мерзость буквально порскнула прочь из страны. И это было очень хорошо, Россия начала постепенно очищаться от грязи. Беда, что после победы, когда Украина прекратила свое существование, как государство, все эти дамы и господа начали втихомолку возвращаться, а власть имущие почему-то позволили им это. Народ же, за исключением немногих понимающих, к чему может привести их возвращение, в эйфории от победы этого просто не заметил. А затем каждый из вернувшихся снова занялся своими «очень важными» делами.

Поначалу либералы помалкивали, понимали, сейчас их могут и на столбах развешать, если рот раскроют. Но затем успокоились и начали исподтишка гнуть свою линию, насаждать свои взгляды среди молодежи. К сожалению, в Кремле у них нашлись покровители, надеявшиеся помириться с Западом. Не получилось, но либеральная повестка снова воцарилась в России. Не сразу, далеко не сразу. Пока были в силах ветераны СВО, ее не слишком навязывали, но стоило им сойти со сцены, как началось. В итоге — новая приватизация, в очередной раз ограбленный народ и довольные собой либералы в верхах. Власть в стране оказалась в руках крупных корпораций и их владельцев, принявшихся со вкусом ее доить. Правда на сей раз олигархи действовали умнее, не хотели, чтобы их опять поставили в стойло, как сделал второй президент, и больше не допускали к власти сильных личностей.

Затем последовали изобретение гипердвигателей и освоение космоса, которому отдавали все силы — жить вместе на Земле западники, русские, китайцы и мусульмане уже не могли, несколько раз буквально чудом удерживавшись от глобальной ядерной войны. И как только были найдены пригодные для жизни планеты, туда ринулись потоки колонистов. За каких-то пятьдесят лет Земля почти опустела, став никому не интересной заштатной планеткой с почти выработанными ресурсами.

На планете Новая Москва, столице России, правили корпорации, держа население в черном теле, поэтому в стране все более популярными становились красные идеи. И это невзирая на то, что их в прессе и социальных сетях поливали грязью все, кому не лень. Народ угрюмо молчал в ответ, постепенно наливаясь ненавистью. Слишком в России была сильна тяга к справедливости, а теперь ее не было и на понюшку табака. И люди этого простить не могли. Несколько внезапно вспыхнувших после того, как корпораты в очередной раз перегнули палку, бунтов были жестоко подавлены войсками. Но все понимали, что это не удержит ситуацию. Почему-то до простейшей идеи, что надо хоть немного делиться прибылями с простыми людьми, давая им жить и кормить семьи, власть имущие не доходили. Они продолжали давить, не понимая, что когда-нибудь терпение народа лопнет и начнется всеобщий бунт, во время которого их сметут.

— К сожалению, я не знаю, чем там дело закончилось, — развел руками Вячеслав Иванович. — Попали в гипершторм, и вот мы здесь.

— А что с Китаем? — поинтересовался Сталин.

— Он, на первый взгляд, оставался социалистическим, но только на первый, — вздохнул капитан. — Слишком много миллиардеров, хоть при этом и вроде бы членов партии. Они постепенно меняли порядки в свою пользу, и китайцы жили с каждым годом все хуже. Не зря они начали наниматься в русские корпорации, в России все же платили больше, чем у них.

— Ясно, — кивнул вождь. — Надеюсь вы понимаете, что компетентные органы допросят каждого? Прошу на это не обижаться, нам не нужны в стране внутренние враги.

— Мы все понимает, товарищ Сталин! — кивнул капитан. — А что делать с нашими либералами? Их немного, человек двадцать всего, но шума и вони от них много. Может собрать их всех на одном корабле, да пусть летят себе, куда хотят? К вам они точно не пойдут, начнут вопить о «кровавой гэбне».

— Пожалуй, это будет самым умным решением, курс на Миросплетение мы дадим, пусть летят, — усмехнулся в усы вождь. — Посмотрят, как живется при полной свободе, когда каждый только сам за себя. Не зря оттуда к нам народ потоком бежим, уже больше пяти миллионов набежало. Кстати, в колонии, куда вас направим, вам понравится — там пока что женщин раз в шесть больше мужчин, причем, молодых женщин. Все местные, давшие клятву верности, а здесь, чтобы вы знали, существует магия, да-да, сказочная магия, и клятва является не просто клятвой. При ее нарушении человек в муках умирает, так что предательство исключено.

Через некоторое время вождь распрощался и исчез с экрана, а молчаливый полковник выдал координаты и посоветовал побыстрее отправляться, на Надежде, как назвали пригодную для жизни планету соседней системы, там уже предупреждены и ждут. Также туда через стационарный телепорт направлены дополнительные припасы, поскольку колония небольшая, всего около тридцати тысяч человек. Возможно, в первое время придется пожить в палатках. Затем придет «Петроград» и поможет в ремонте кораблей, СССР следует как можно быстрее разворачивать в поясе астероидов добычу драгоценных металлов, там обнаружена мифриловая руда и небольшие залежи адамантита, местного золота, которое в Миросплетении ценится намного дороже.

— Так что, люди добрые, ваши скитания закончились, — улыбнулся полковник и тоже отключился, на прощание сообщив, что «Резвый» проводит их до соседней системы, чтобы не было недопонимания.

Некоторое время ошарашенные капитан со старпомом смотрели друг на друга, все еще в глубине души не веря, что только что лицезрели легендарного товарища Сталина. А затем включились в общий канал связи, где царил настоящий кавардак — разговор транслировался по всему флоту, и теперь каждый стремился высказать свое мнение. Особенно старались, буквально заходясь отчаянным визгом, немногочисленные либералы. Вопили, что это безумие, нужно лететь в страны свободы и так далее. Они вскоре так всем надоели, что получили по шее и были заперты в трюме одного из кораблей, с тем, чтобы решить их судьбу позже. А затем шахтеры общим голосованием приняли идею присоединиться к Советскому Союзу. Единогласно! Даже немцы голосовали «за». Среди них либералов, как это ни странно, не было, эта гниль почему-то заводилась только среди русских.

Прошло еще около трех часов, и флот ушел в гиперпространство, оставив позади маленький, но с большим запасом хода корабль, куда сгрузили всех несогласных. Пусть летят себе, куда пожелают. Флаг им в руки и «доброе» слово в спину.

* * *

— Рота, подъем! — взревел чей-то зычный голос, и Крайх от неожиданности слетел с узковатой для него койки на пол, вскочил и попытался проморгаться в надежде понять, что вообще происходит.

Только в этот момент он вспомнил, что вчера поздно вечером их, наконец, доставили на Землю, головную планету клана Советский Союз. Всех молодых орков из вольного города Тайгард, красных и зеленых, подрядившихся на службу в армию, сразу после принесения собрали в один сводный отряд. Они, пока строили большой портал, почти четыре месяца ожидали перелета на острове клана.

Будущих курсантов в военном городке Ново-Михайловска, на их глазах построенного довольно большого поселка, гоняли хорошо, к дисциплине они успели немного привыкнуть после вольницы в бандах. И не сказать, чтобы молодым оркам это так уж не нравилось. Раздражало немного, конечно, но все понимали, что необходимо научиться подчиняться. Тем более, что видели — в местной армии все выстроено на субординации. А уж как ребятам понравилось выданное оружие, из которого суровые, прошедшие войну инструкторы учили стрелять! Никакого сравнения с луками и арбалетами. Называется только странно — автомат. Но к названию, как и к общению на русском языке, маску которого маги наложили на всех, можно было привыкнуть. И они привыкнут, обязательно привыкнут. Но сначала придется нелегко, ведь все вокруг было совсем не таким, как они привыкли с детства.

Застелив койку, а курсантов еще на острове научили застелять их быстро и правильно, Крайх поспешил на выход, помня про утреннее построение. Вскоре рота уже стояла на плацу по стойке смирно. Перед выстроившимися по росту орками прохаживался человек с погонами старшего сержанта. Очень высокий и массивный для своей расы, но ниже самого низкого из орков почти на две головы. Он задумчиво хмыкнул при виде строя гигантов и покрутил головой.

— Смирно! — скомандовал он. — Вольно! Я ваш командир на первое время, пока ваш куратор в больнице. Старший сержант Борисюк.

— Здравия желаем, товарищ старший сержант! — дружно рявкнул строй, будущие курсанты долго не могли обучиться такому приветствию на острове, но научились, в конце концов.

— Ох, вы ж и здоровые, парни, — покачал головой тот. — Вы кто вообще?

Борисюк действительно не понимал, что это за гиганты к нему в роту попали. Вчера его срочно вызвали к начальнику училища и велели принимать новичков, которые прибудут поздно вечером. Их должен был принимать старший лейтенант Сидоров, но он слег с острым аппендицитом, пришлось срочно искать замену. Но кого именно придется принимать, старшему сержанту не сообщили. И теперь он стоял перед строем красно и зеленокожих гигантов с сильно выступающими нижними клыками в некоторой растерянности. Кто они? Никогда раньше таких не встречал…

— Разрешите доложить, товарищ старший сержант! — ступил вперед Крайх.

— Докладывайте.

— Мы красные и зеленые орки из молодежных банд вольного города Тайгард с острова Бархатный Дом, система Лакхид. Принесли клятву верности клану Советский Союз. Нас направили в военное училище, чтобы стать младшими офицерами.

Ах, вот оно что! О далеких планетах Миросплетения и как там живется беднякам Борисюк, конечно же, слышал, как и о переселенцах оттуда, их в последнее время становилось в городах и поселках страны все больше. Сами недавно пережившие кошмар войны люди относились к беднягам с сочувствием и помогали устроиться всеми силами. Да, внешность у них порой была довольно экзотическая, но какое это имеет значение? Чукчи вон или негры тоже странно выглядит. А пообщаешься — люди как люди.

Старший сержант с интересом осмотрел рослых ребят. Могучие, плечи — косая сажень, литые мышцы, грубоватые лица, небольшие остроконечные уши, выдающиеся нижние клыки, желтые глаза. Но при этом выглядят довольно симпатично, не уроды. Интересно, какие у них женщины? Наверняка очень фигуристые. Надо будет в городе присмотреться. Борисюк не отказался бы ухлестнуть за красной оркой, всегда обожал крепких телом дам, да только их редко встретишь.

В этот момент на плац вывели еще одну роту, на сей раз почти полностью эльфийскую. Точнее, состоящую из чистокровных эльфов и уличных полукровок. Причем многих ребят из нее Крайх узнал, вот тот, Заргалас, редкий проныра, в их банде состоял, разведчиком. Та еще скотина, но своя скотина, никогда не подводил. Выходит, ушастых тоже сюда определили? Ну да ладно, не подерутся. А подерутся, тоже ничего страшного. Надо только узнать, как в училище наказывают за драки.

— А теперь упор лежа принять! — скомандовал старший сержант. — По двести отжиманий!

А про себя добавил: «Поглядим такие ли вы крепкие, как кажетесь». Затем с интересом наблюдал, как орки упали на вытянутые руки и принялись отжиматься, словно машины. Почти все справились с задачей, только четверо самых слабых едва вытянули последние отжимания, и Борисюк отметил их про себя, чтобы обратить особое внимание. Но, невзирая ни на что, гонять орков все равно нужно безжалостно. Значит, пора бежать кросс. Километров на двадцать, да в полной выкладке. Старшему сержанту требовалось вымотать этих крепких ребят до предела. И он справится с этим нелегким делом, пусть и постараться придется как следует.

Крайх бежал в строю товарищей и довольно скалился. Да, трудно, гоняют, но зато у него теперь есть свой клан. Есть за что сражаться и за что умирать. Молодой орк поклялся себе и богам, что не подведет, со всем справится и всему научится. А может, когда-нибудь проявит себя в бою, да так, что его наградит сам верховный вождь, которого называли почему-то товарищ Сталин. Но главное, у него будет свой дом, будут дети и возможность безбедно жить, не грабя и не воруя — появилась надежда на это. И за эту надежду молодой орк готов был убивать и умирать.

Глава XVIII

— Срочный вызов! — бросил Айянке старший лейтенант Мировин, к следственной группе которого ее приписали на время практики. — Изнасилование и убийство!

Девушка быстро собралась и вместо со всей опергруппой поспешила забраться в старый, потрепанный автобус, стоящий во дворе управления. Если честно, это транспортное средство ей очень не нравилось, слишком внутри воняло бензином, да и трясло немилосердно, но делать было нечего. Телепорты пока работали только на перемещение между городами, машины внутри каждого их них ездили самостоятельно.

За прошедшие четыре месяца жизни в Ленинграде Айянка не раз думала, что попала в светлый рай, и не знала, за что ей выпала такая милость богов. Общий язык с Марийкой и Лидой они с Эрлой нашли сразу — все четыре девушки любили комфорт и покой, потому быстро обустроили свою комнату так, как им было удобно. Полувампирша связала и повесила над своей кроватью вычурные кружевные салфетки, создававшие приятную атмосферу. Соседки только удивлялись ее золотым рукам и скорости вязания. Айянка недавно вообще замахнулась на теплый свитер и сейчас искала хорошую шерсть для него, что в постблокадном Ленинграде было совсем непросто. Пока не нашла, но не теряла надежды.

Вспомнив, что совсем недавно пришлось пережить этому прекрасному городу, девушка вздрогнула. Какие же подонки эти фашисты! Больше шестисот тысяч человек умерли от голода! Ужас какой! Да и вообще война с народом немцев дорого обошлась Советскому Союзу. В Миросплетении таких войн, к счастью, еще не бывало. Хотя можно вспомнить войну, затеянную Пятым рейхом. Там, на удивление, отметился тот же самый Адольф Гитлер, что и на Земле. Точнее, его аналог, но какая разница? Такая же злобная тварь.

Автобус сорвался с места и, трясясь на брусчатке, двинулся в сторону Фонтанки. Полувампирша уже немного знала Лениград и поняла, куда они направляются. Поморщившись от противного запаха бензина, она вернулась к воспоминаниям. Учеба школе милиции оказалась нелегкой, преподаватели были требовательны, но новые курсанты буквально вгрызались в знания, страшно боясь оказаться ненужными клану. Точнее, государству, но они не особо понимали разницу. И там, и там есть законы и обычаи, а это главное. Вспомнив жизнь на улице, где правили бал сильные, подлые и жестокие, Айянка нервно поежилась. Там никого и никогда не жалели. Очень не хотелось бы снова оказаться в этом кошмаре.

Девушка жила, училась, читала русские книги, смотрела фильмы и была полностью довольна и даже счастлива. Как и все жители Лениграда, отрабатывала по несколько часов в неделю на восстановлении города и разборе завалов. Особенно хорошо стало после того, как их группу разбросали по милицейским участкам для практики. Ей повезло попасть не куда-нибудь, а в Уголовный розыск, в группу старшего лейтенанта Мировина. Поначалу к Айянке отнеслись, как к несмышленому ребенку, но после первого же столкновения с очередной бандой отношение изменилось. Девушка просто порвала бандитов на куски, двигаясь с такой скоростью, что человеческий глаз не успевал за ней уследить. В нее стреляли, конечно, но долго не могли попасть, однажды только ранили в плечо, что для быстрой вампирской регенерации ничего не значило, и рана зажила прямо на глазах у лейтенанта Мировина, собравшегося перевязать девушку. Также она отличалась немалой наблюдательностью и часто подмечала детали, которые пропускали даже матерые эксперты. Это вызвало уважение последних, и они принялись натаскивать Айянку на свою профессию. Впрочем, оперативники от них не отставали, проча полувампирше большое будущее в МВД. Мировин даже подал рапорт, в котором просил распределить товарища Айянку Максимовну Сайтову в его группу после окончания ею обучения. Ему пообещали. Фамилии и отчества эмигрантам из Миросплетения давали произвольно, если они не помнили отца.

Однако через месяц после начала практики случилась неприятность. Полувампирша довольно долго была уверена, что мужчины ей и на понюшку табака не сдались, особенно после стольких изнасилований и вынужденной работы шлюхой для мужчин своей банды. Однако это оказалось не так. Возможно, это богиня разврата постаралась, чтоб ей трижды в преисподнюю провалиться. Айянка ощутила желание, нарастающее с каждым днем, и это ее безмерно раздражало. Сперва девушка терпела, но через некоторое время осознала, что проблему надо решать, и начала присматриваться к парням на работе. Вскоре она поняла, что лучшего варианта, чем Гоша Горгадзе, балагур, весельчак и откровенный кобель, один из экспертов, не найти. Грузин вился вокруг черноволосой красавицы, как муха возле известного вещества, подбивая клинья и постоянно шутя. Впрочем, он так обихаживал каждую новую женщину в управлении и довольно часто добивался своего. Но Айянка решила не ждать, пока он пойдет в атаку, и взяла ситуацию в свои руки. Отловила Гошу, отвела в пустой кабинет, заперла дверь, задрала юбку и легла животом на стол со словами:

— Ты говорил, что способен доставить любой женщине райское наслаждение? Давай, подтверждай свои слова.

Затем спустила трусы, выпятив свою красивую пятую точку. Бедный грузин обалдело смотрел на все это круглыми глазами, он с таким поведением женщин еще никогда не сталкивался и не знал, как ему реагировать. Однако, к его чести, все же не растерялся и через некоторое время принялся за дело. Получив свое, Айянка поблагодарила любовника и сказала, что пусть не беспокоится, замуж за него она не собирается, да и вообще пока никаких серьезных отношений ни с кем не хочет, а нужно ей только вот это. Так что пусть Гоша учитывает, что она всегда непрочь, а критических дней у вампирш и полувампирш не бывает. Если хочет, может даже вместе с друзьями ее пользовать. Она будет только рада, его одного для Айянки маловато.

Ошалевший от случившегося и ее слов грузин только покивал и проводил довольную, как сытая кошка, девушку обратно в рабочую комнату следственной группы. Она уловила тоскливый взгляд Сережи Лосева, брошенный на них, и тяжело вздохнула. Этот хороший, добрый, домашний мальчик не вызывал у Айянки никаких чувств, кроме материнских. Порой хотелось вытереть ему нос и проверить, не забыл ли причесаться. Но встречаться с ним как с мужчиной? Смысла нет, он ничего не умеет и после первого же раза с горящими глазами заговорит о женитьбе, чего ей совсем не нужно. Так что пусть все остается, как есть.

Так с тех пор и пошло. Гоша, правда, друзей не привел, но сам уединялся с Айянкой часто, по несколько раз в день, что ее вполне устраивало, грузин отличался неутомимостью и немалыми размерами того-самого. Раз от проклятого желания не избавиться, то это лучший выход. Она, конечно, была бы не прочь поскакать сразу с несколькими мужчинами, привыкла к этому дома, но чего нет, того нет. Значит, придется пока удовлетвориться одним, тем более, что он очень даже неплох.

Происходящее в управлении, разумеется, заметили. Зинаида Васильевна, секретарша, даже поговорила с Айянкой, и та без лишних эмоций рассказала свою историю, сказав, что ей без этого не обойтись. После чего на их с Гошей отношения перестали обращать внимание, делая вид, что не замечают. Тем более, что девушка еще несколько раз отличилась во время нейтрализации банд и даже получила почетную грамоту от руководства, чем очень гордилась. Не каждому выпадет такая честь!

Эрла, поскольку отличалась некоторым тугодумием, попала в патрульную милицию, и сейчас все дни проводила на улицах Ленинграда. Веселая полуорка тоже быстро нашла себе нескольких любовников, невзирая на свои внушительные габариты, любителей пышных форм среди местных мужчин хватало. Выяснилось, что богиня разврата «наградила» постоянным желанием и ее, и остальных новых курсанток, и даже не готовую к такому Марийку, которая не знала, что теперь делать и очень страдала по этому поводу. Она ведь считала, что может отдать невинность только будущему мужу, но теперь сильно сомневалась в своей способности эту самую невинность сохранить. Слишком сильно хотела, причем порой даже не понимая, чего именно хочет. Но при виде симпатичного мужчины у Марийки теперь подгибались ноги и возникало нестерпимое желание упасть ему в объятия и позволить делать с собой все, что он только пожелает.

Вчера опергруппе снова пришлось столкнуться с бандитами, причем совершенно случайно, проезжали мимо магазина и вдруг услышали выстрелы. Как выяснилось, магазин как раз грабили. Айянка попросила у Мировина разрешения действовать на свое усмотрение, пообещав взять большинство бандитов живыми. И он, зная на что способна эта хрупкая на вид девочка, разрешил. Полувампирша развернулась во всю ширину своей души, она влетела в магазин почти невидимой тенью и первым делом вырвала оружие из руки охранявших остальных шестерок. Потом уложила всех пятерых бандитов ударами кулачка по лбу. Человек таких ударов выдерживать не мог, и блатные прилегли отдохнуть. А девушка выглянула из дверей и сообщила, что закончила, все повязаны.

Старший лейтенант, войдя внутрь, только головой покачал при виде бессознательных бандитов и подумал, что надо бы представить Айянку к награде, сегодня же рапорт напишет. Без нее взять этих оглоедов так просто не вышло бы, может, и пострадал бы кто-нибудь, вон, все вооружены. На удивление толковая и внимательная девочка, хорошим опером будет. Жаль только в школе милиции ей еще полгода учиться. А вот потом надо будет обязательно посоветовать поступать в высшую школу, она сможет, очень умна и старательна. Крайне желательно для службы в милиции иметь высшее юридическое образование, пригодится… Да, тяжело будет одновременно служить и учиться, зато после получения диплома карьера резко пойдет вверх. Жаль только, что такая талантливая девушка поддалась на ухаживания известного всему управлению кобеля Гоши. Но это ее дело, в конце концов, взрослый человек. Хотя грузину все равно сунули под нос кулак и предупредили, что если обидит девочку, то пожалеет. Тот только помычал в ответ и заверил, что ни в коем разе.

— Приехали! — зычно предупредил Мировин, и Айянка вынырнула из воспоминаний.

Выбравшись из вонючего автобуса, она с облегчением вдохнула сырой ленинградский воздух. Старший лейтенант повел группу в какую-то подворотню, затем они прошли через цепочку глухих дворов, оказавшись в итоге во дворе какого-то полуразрушенного здания, в него года два назад угодила немецкая бомба, и разобрать развалины еще не удосужились.

— Сюда, товарищи! — помахал им худой, долговязый милиционер.

За грудой кирпичей обнаружились два девичьих тела с задранными юбками. Потеки белесой жидкости на их ногах сразу дали понять, что здесь произошло, и Айянка зарычала от ярости, поклявшись себе найти и наказать тварей. Мало того, что изнасиловали, так еще и убили! Подойдя, она принялась тщательно изучать трупы, стараясь не упустить ни единой мелочи, как учил тот же Гоша. Он, впрочем, стоял рядом и занимался тем же самым, с искренней жалостью глядя на мертвых девушек, которым бы жить и жить, рожать и растить детей, да повстречался на их пути какой-то подонок. Полувампирша принюхалась, сделала свои выводы и обернулась к Мировину.

— Товарищ старший лейтенант, насильник был один, — доложила она. — Запах спермы у обеих жертв один и тот же.

— Как же он в одиночку с двумя справился? — озадачился тот.

— Не знаю, может оглушил одну, пока другой занимался, — покачала головой Айянка. — Или у него был помощник, который сам не насиловал. Хотя тут действительно что-то не так, присутствует еще какой-то запах, знакомый мне запах, только никак не могу определить, какой именно. Позвольте осмотреть трупы пристальнее.

— Осматривай, — разрешил Мировин.

Наклонившись над одной из мертвых девушек, полувампирша принялась внимательно изучать каждый сантиметр ее тела. Чувства она отставила в сторону, руководствуясь сейчас исключительно холодной логикой. Поначалу ничего не нашла, но не сдалась, начав осмотр снова. И через несколько минут обратила внимание на две красные точки на шее. Что это может быть?

Айянка достала лупу и принялась изучать найденное. Поняв, что перед ней, девушка мертвенно побледнела, покрылась холодным потом и ощутила, что ее волосы встают дыбом. Упырь! Батюшки-светы, это же упырь сделал, вон какие загнутые каналы от укуса!

— Что случилось? — заметил ее состояние Мировин.

— Это упырь, товарищ старший лейтенант… — мервым голосом ответила Айянка. — Я не знаю, откуда он взялся на Земле и как проник сюда, но это точно упырь! Теперь я узнала запах. Да и изогнутые каналы укуса говорят об этом же. Так что это точно упырь…

— Что за упырь? — не понял оперативник. — Объясните.

— Это особого рода вампир из первородных, заразившийся одним поганым вирусом, заразиться которым можно только напившись крови другого упыря после того, как он выпил твоей. После этого нормальный вампир, кому, как и мне, нужен стакан крови раз в несколько месяцев, превращается в кровожадное чудовище, высасывающие жизни своих жертв до остатка. Проверьте тела, я уверена, что в них почти не осталось крови. У упырей меняется форма клыков, они становятся загнутыми, а не прямыми, как у вампиров. Вот, смотрите.

Она раскрыла рот и позволила своим клыкам удлиниться, от этой картины люди от нее шарахнулась и принялись переглядываться.

— Чего вы? — удивилась Айянка. — Я же говорила, что наполовину вампирша, по матери. Потому мне и нужна иногда кровь, вспомните, товарищ лейтенант, вы сами меня на мясокомбинат водили. Я потому такая быстрая, что вампирская наследственность сказывается.

— Ясно… — потер лоб лейтенант. — Хорошо, пусть будет упырь, поймаем и упыря. Возникает вопрос, как он смог обойти клятву, ведь на Землю, не давшие ее не допускаются…

— Это их особенность, на них никакие клятвы не действуют, — помрачнела девушка. — Так что он явно проник вместе с завербованными, поклявшись для вида. А ощутить его мог только другой вампир. Так что поймать его будет непросто, тварь очень умная и хитрая. Хотя… — она на мгновение задумалась. — Есть способ! Если упырь еще не покинул Ленинград, то я его найду. Но убить его будет тяжело, очень тяжело. Если обычные вампиры умирают так же, как и люди, от ножа или пули, то упыри только от серебра, что-то там в их организме меняется. Так что понадобятся серебряные пули. Или ножи хотя бы.

— Но обычные пули его остановят? — поинтересовался Семен Косовицкий, второй опытный оперативник в их группе.

— Ненадолго, — покачала головой Айянка. — Хотите пленить? Понадобятся серебряные, а лучше мифриловые наручники на руки и ноги. Обычные он легко порвет. Изолировать тварь можно только в комнате, обитой серебряными листами или стальными с особыми рунами кровной магии, но для этого требуется маг-вампир, а у меня магических способностей почти нет. Да и знаний тоже.

— Ясно, — помрачнел Мировин, достал переговорный камень, выданный ему на крайний случай, и связался с начальством, чтобы доложить ситуацию.

Его внимательно выслушали, после чего велели ждать. Примерно через полчаса прямо во двор опустился челнок с «Петрограда», на котором доставили мифриловые кандалы, автоматы с магазинами, набитыми мифриловыми же пулями, и плазмеры, которые легко сожгут хоть вампира, хоть упыря, хоть оборотня. Улыбчивый паренек с явной примесью орочьей крови быстро обучил оперативников пользоваться непривычным оружием, после чего спросил, не нужна ли помощь. Если что, то вот связной амулет, пусть позовут, и через телепорт придут полностью экипированные десантники в бронескафандрах. Милиционеры поблагодарили, но про себя подумали, что постараются справиться самостоятельно. С таким-то оружием!

Айянка, которой вручили также адамантитовые клинки с мифриловой режущей кромкой, никак не могла прийти в себя, понимая, что держит в руках артефакт стоимостью в целую планету. Если не дороже. Это сразу показывало мощь и богатство клана, в котором она оказалась, точнее, государства, но девушка, как и остальные эмигранты из Миросплетения, не видела между ними особой разницы. Однако предпочитала помалкивать на этот счет. Надеялась, что со временем поймет.

Наклонившись к следам клыков на шее мертвой девушки, Айянка уловила ментальный след — способность, изначально присущая любому вампиру. Затем встала, обернулась вокруг своей оси и сразу ощутила, где находится упырь.

— Он на севере! — показала девушка.

— Едем! — решительно заявил Мировин.

Миновав бесконечные дворы, группа погрузилась в автобус, сорвавшийся с места и с дребезжанием понесшийся на север с максимально возможной скоростью. Ехали долго. Айанка то и дело вслушивалась и показывала, куда надо сворачивать. В итоге доехали до Сосновского парка, и девушка вскинулась, ощутив, что тварь совсем близко.

— Он там! — показала она в сторону деревьев.

Автобус резко затормозил, и опергруппа выбралась наружу. Айянка обнажила клинки, с восторгом посмотрела на них, покрутила вокруг себя, убедившись, что их делал мастер, они ложились в руки, как родные. Хотя мечник из нее очень так себе, так, чуток махать научилась, против серьезного бойца не устоит, разве что вампирская скорость поможет. Впрочем, упырь не менее быстрый, так что уповать на скорость глупо.

— Я отвлеку его, — повернулась девушка к лейтенанту, — иначе вы его и увидеть не успеете, всех перебьет. Как только я отскочу в сторону, стреляйте! Молю вас, не пытайтесь брать его живым! Его не о чем допрашивать, упыри все — одиночки. Его уничтожить нужно! Иначе нам всем конец.

— Нам приказали попытаться взять живым, — развел руками Мировин. — Будем стрелять по рукам и ногам.

— Надеюсь, это поможет, — нервно поежилась девушка.

Айянке было очень страшно и неуютно, слишком хорошо знала, кто такие упыри. Дома за ними целыми вампирскими кланами охотились, и далеко не всегда успешно. Очень уж опасные и гнусные твари. Но делать нечего, допускать, чтобы упырь свободно бегал по все еще полуразрушенному Ленинграду, ставшему ей родным и близким, полувампирша не могла и не хотела. Это будет стоить ей жизни? Что ж, так тому и быть. Она закусила губу и решительно двинулась к деревьям, за которыми ощущалась присутствие чудовища.

Опера словно растворились в пространстве, но Айянка иллюзий не питала — почует, все равно почует. Главное дать ребятам хотя бы пару минут, чтобы нашпиговать врага серебряными пулями. Спастись она не надеялась, слишком велика разница в силе и скорости, упырь, судя по запаху, старый и опытный. Давно, видимо, скрывается, ведь в Миросплетении ему покоя не дадут, все вампирские кланы поднимутся, услыхав про появление такого. Похоже, он узнал про новый клан и решил завербоваться в надежде, что там нет вампиров, ему ведь на все и всяческие клятвы плевать с высокого потолка. И не окажись здесь Айянки, безнаказанно бесчинствовал бы. А местные следователи ломали бы голову, что это за маньяк в Ленинграде завелся. И никогда не догадались бы.

На небольшой поляне стоял высокий, худощавый офицер с двумя медалями «За отвагу» на кителе. Он что-то держал в руках и внимательно рассматривал. Услышав треск веток, поднял голову и радостно улыбнулся при виде девушки.

— И что же юная красавица делает в таком месте? — его голос пьянил и обволакивал, лишал сил на подсознательном уровне.

— Да вот, сородича ощутила, — спокойно отозвалась Айянка и выпустила клыки, решив попытаться обмануть и притвориться желающей стать упырихой. — Давно искала кого-то из вас, еще в Миросплетении. Хочу отплатить кланам за все хорошее…

— Да ну? — тоже выпустил свои кривые клыки упырь, явно не поверив ей ни йоту. — Деточка, ты зря сюда пришла. Здесь ты и останешься.

Не вышло. Ну и ладно, пусть будет, что будет. Плавным движением пропустив мимо себя резко ускорившегося «офицера», Айянка ринулась в бой, обнажив клинки. Упырь поначалу не обратил на них внимания, и только получив первый незаживающий порез, понял, что держит в руках молодая вампирша. Да откуда в этом убогом мирке вообще взялись адамантитовые мечи с мифриловой режущей кромкой⁈ Наверное, эта сука с собой привезла. Наверное, она охотница на нечисть, у тех и не такое встречается. Упырь сразу стал осторожнее, прекрасно понимая, что этими клинками его легко можно убить, а он еще хотел жить.

Айянка металась по поляне, пытаясь достать «офицера», но он уклонялся, отпрыгивал в стороны, нападал сбоку и яростно шипел от ненависти. Девушка сделала обманный финт, крутанулась на месте… и тут же отлетела в сторону от страшного удара, врезавшись в ствол дерева. Кажется, сломала спину, поскольку, рухнув на землю, сдвинуться с места не смогла. Краем глаза она заметила за кустами ребят, нацеливших на упыря автоматы. Он не обращал на них никакого внимания, видимо, не воспринимал людей всерьез. А зря, очень зря. Сейчас они докажут твари, что люди многое могут.

— Я же говорил тебе, деточка, что ты зря сюда пришла? — упырь присел над лежащей полувампиршей. — Сейчас ты умрешь.

Больше ничего сказать или сделать он не успел, четыре автомата ударили в руки и ноги «офицера». Он упал, задергался и отчаянно завизжал, видимо, никак не рассчитывал столкнуться здесь с мифриловыми пулями — такое мало кто мог себе позволить, пару-тройку стрел с мифриловыми наконечниками даже эльфийские лучники берегли для особых случаев и вряд ли стали бы тратить на обычного упыря.

— Вяжи его кандалами! — скомандовал Мировин, подбегая.

Дружными усилиями на дергающегося и вопящего от боли упыря надели кандалы, и его визг поднялся до таких высот, что у всех заболели уши. Еще бы, прикосновение заговоренного мифрила причиняло ему адскую боль. Пришлось затолкать упырю в рот кляп, выносить его визг было физически невозможно.

— Что с тобой? — наклонился над Айянкой старший лейтенант.

— Позвоночник сломан, — честно призналась она. — Помочь разве что эльфийский целитель высшего уровня сможет. А где его взять? Добейте меня, пожалуйста… Не хочу жить калекой…

— С ума сошла⁈ — вспыхнул Мировин и достал из кармана связной амулет.

Коротко доложив об удачной поимке упыря, он сообщил о ранении стажера и необходимости лечения. Ему сказали немного подождать, и буквально через три минуты в облачке искр возникла полуобнаженная светлая эльфийка в сопровождении трех совершенно одинаковых на вид смуглых брюнеток. Настолько красивых, что у любого мужчины при первом же взгляде перехватывало дух. Хотя Айянка была красивее.

— Что случилось? — глубоким контральто спросила эльфийка.

— У нее позвоночник сломан, — показал на лежащую на земле девушку старший лейтенант. — Без ее помощи мы бы упыря не взяли.

— Неудивительно, — кивнула гостья, бросив на Айянку беглый взгляд. — Без хорошо тренированного вампира их действительно не нейтрализовать. А она… О, полувампирша. Смеска с кем? Кто у тебя вампир? Мать или отец?

— Мать, — ответила девушка. — Изгнанница из клана Черных Миров. Кто был отцом — понятия не имею, она проституцией подрабатывала.

— Эльфийская кровь точно есть, — хмыкнула целительница.

— Простите, а вы кто?

— Архимагистр Лаортаналь.

Глаза Айянки полезли на лоб. Это ради нее, несчастной смески-полувампирши, сюда пришла лучшая целительница Таланга? Он ней слышали, наверное, все в Миросплетении. Причем слухи были двух видов — о ее невероятном мастерстве в целительной магии и о ее шлюховатости, совмещенной с дикими выходками.

Архимагистр тем временем создала какое-то сложное плетение, от которого так и тянуло Силой Жизни, и наложила его на Айянку. Та выгнулась от мгновенной судороги в мышцах спины, а потом вдруг поняла, что у нее почти ничего не болит.

— Хм-м-м… — задумчиво потерла подбородок целительница. — Можно, конечно, и так оставить, сама за месяц выкарабкается. Но лучше все-таки пролечить девочку еще и в медкапсуле Эрх-Ар, преобразования тела пойдут ей на пользу. Вот что, офицер, я забираю вашу вампиршу на «Петроград», оформите ей там отпуск на недельку, на лечение.

— Хорошо, товарищ целительница, оформлю, — кивнул Мировин и повернулся к Айянке. — А ты слушайся врачей и лечись как следует!

— Так точно, товарищ старший лейтенант! — улыбнулась ему все еще удивленная Айянка.

— Забирайте нас! — скомандовала архимагистр Лаортаналь.

Все вокруг рассыпалось мелкими искрами, и девушка оказалась в каком-то огромном помещении, уставленном странными овальными штуками, в некоторые из которых и тролль поместился бы. Айянка лежала на белого цвета кушетке.

— Ольга! — позвала Иллениэль. — Где ты? Тут у нас девочка после перелома позвоночника, полувампирша. Я залечила, конечно, своими методами, но кое-что внушает мне подозрения. Давай-ка ее продиагностируем как следует, а потом пролечим по полной программе.

— Сейчас, — отозвалась вышедшая из-за угла красивая, зрелая женщина в зеленом халате. — Пусть твои ученицы поместят больную в шестнадцатую капсулу, там особый диагност недавно был активирован, он увидит даже то, что ты пропустила.

Архимагистр перевела взгляд на черноволосых помощниц, и те, ни слова не говоря, быстро подхватили охнувшую от неожиданности Айянку, отнесли ее к одной из овальных штук, крышка которой поднялась, и уложили внутрь. Там было на удивление мягко и удобно.

— Не беспокойся, — склонилась над полувампиршей целительница. — Сейчас ты уснешь, а проснешься полностью здоровой. Спи!

Крышка капсулы опустилась, и Айянка ощутила, что ее глаза слипаются. Она не стала сопротивляться, понимая, что никто ей здесь вреда не причинит. Так что пусть все будет, как будет!

Глава XIX

Когда все закончилось и последняя дикарка была переправлена на Фобосскую базу, Артем оценил свое состояние и слегка обалдел. Он шагнул сразу на два уровня выше, да что там, сейчас он способен быд видеть мир целиком, причем в совокупности всех воздействующих на него факторов. Способен был даже объединять миры, разделять один на несколько, изолировать их части и совмещать любым образом, преобразовывать так, как ему хотелось. В определенных пределах, конечно, но это намного больше, чем Странник мог раньше. Теперь надо только научиться разделяться на нескольких доппелей, и сделать это можно только здесь, в Арсахе. На магической Земле на это действительно стоял запрет какой-то очень сильной сущности, намного старше и опытнее него. И преодолеть этот запрет Артем пока не мог, даже в новом своем состоянии.

Прежде всего следовало проверить, нет ли в ближайших мирах диасто, чтоб им провалиться. Они, вроде бы, сбежали очень далеко, настолько, что ему пока не достать, но надо в этом убедиться. Артем, рядом с которым осталась Тхайта, с ней он не собирался расставаться, сел в позу лотоса прямо на камни мостовой и погрузился в медитацию. Что ж, диасто он действительно перепугал настолько, что и следа их в ближайших реальностях не осталось. Очень хорошо, наконец-то магическая Земля от них свободна! Как, впрочем и Арсах, и несколько десятков других нижних миров, находящихся поблизости. Теперь остается понять, что он должен сделать, чтобы ловушка открылась и выпустила его. Странник невероятно соскучился по «Петрограду» и своим людям. Ведь они первыми вошли в Клан и до сих пор оставались самыми близкими.

— Идем! — позвал Артем Тхайту и двинулся к баррикаде.

Там его сразу увидели и открыли проход. Они прошли и увидели Хайанку в сопровождении нескольких «девочек» из ее отряда, серокожих четырехрогих демониц с подтянутыми фигурами, роскошными ягодицами и короткими безволосыми хвостами. Насколько помнил Странник, они отличались особой, изощренной жестокостью и обожали пытать мужчин самыми болезненными способами. Немного в стороне вместе с городскими ополченцами стояла Кайла, дочь Ланхи, которую он хотел видеть в своем Клане, уж больно ему эта тойхада пришлась по вкусу.

— Здравствуй! — подошел к ней Артем. — Я выполнил свое обещание, дикарок в Арсахе больше нет, ни одной. Ты готова выполнить свое?

— Готова, владыка! — поклонилась женщина и, не теряя ни мгновения, принесла ему жесткую клятву верности, подтвержденную жезлом Древних, который Странник достал из пространственного кармана.

Покончив с клятвой, он повернул тойхаду к себе задом, наклонил и, спросив разрешения, поимел, она его невероятно возбуждала. Кайла ничего против не имела, считая такое в порядке вещей, и получила свое удовольствие, тихо вскрикивая в процессе. Остальные женщины молча ждали, пока он закончит, и только после этого Хайанка сказала:

— Приветствую вас, владыка! У нас некоторые проблемы.

— Что еще случилось? — встревожился Артем.

— Некий демонский клан Заркат из мира Таорат атакует клановый дом Ойдо, это именно заркаты убили всех их мужчин и постепенно подводили женщин к рабскому помосту. Услышав, что их кто-то опередил, демоны разъярились. Уйти без вас на Землю мы не можем, приходится отбиваться, а заркаты хорошие бойцы. В то, что клан взял себе высший, они не верят.

— Сейчас поверят, — неприятно усмехнулся Странник, одновременно создавая сопряжение пространств, выводящее к клановому дому его вассалов. — Идемте.

Он первым ступил в переход, на ходу обнажая рунный меч. За ним последовали воительницы, тойхада и гарпия. Дом клана действительно находился в осаде, в него пытались прорваться высокие, плечистые красные демоны с тремя небольшими рядами рогов на голове. Они немного походили на забраков из «Звездных войн», даже назывались похоже. Заркаты атаковали отбивающихся воительниц Хайанки, те относительно легко сдерживали напор, однако несколько из них были серьезно ранены.

Артем сделал свой голос слышным каждому на площади, после чего проревел:

— И что вам нужно от моих вассалов, заркаты⁈

Демоны начали оборачиваться, завидев вздымающуюся на сотни метров многоцветную, буквально полыхающую ауру высшего, они растерянно замирали на месте. До агрессоров постепенно начало доходить, что им не солгали, и ойдо действительно больше недоступны. Однако дошло не до всех, около двух десятков заркатов были то ли пьяны, то ли под наркотиками, они ринулись к Страннику, вопя, что ушастые шлюшки принадлежат им, что в их порабощение слишком много сил и средств было вложено, чтобы просто так отдавать их какому-то проходимцу.

Пожав плечами, Артем легко посек нападавших на куски, после дикарок он стал двигаться на два порядка быстрее, теперь победить его не смог бы, наверное, никто. Разве что мастер меча, обладающий примерно такой же скоростью. Заркаты успели заметить только метнувшуюся тень, и их товарищи опали на камни мостовой кусками окровавленного мяса. Такой быстрой расправы им видеть еще не доводилось, и оставшиеся нормальными немедленно отказались от своих намерений, склонившись в низком поклоне.

— Пусть глава клана подойдет ко мне, — велел Артем.

От толпы заркатов отделился хмурый, кряжистый демон и, подойдя, снова низко поклонился.

— Простите, владыка! — неохотно пробурчал он. — Не поверили, что ойдо к вам отошли… А кто бы поверил, что у нас тута Странник объявился⁈.

— Ладно, с вас вира, и можете идти, — отмахнулся Артем.

— А что мы можем выплатить вам в виде виры? — осторожно поинтересовался глава клана, мысленно облегченно выдохнув, раз речь зашла о вире, то убивать их не станут. — Может, мифрил?

— Мне его и так девать некуда, — фыркнул Странник.

— Тогда, может, девок молодых? — предложил демон. — У нас их много. Могу сразу полсотни отдать.

— Девок? — на мгновение задумался Артем. — А давай, согласен.

— Вам целки надобны? Только они совсем малые еще… Годов по тринадцати… К четырнадцати их всех уже… Того…

— Да на кой ляд они мне сдались? Терпеть ненавижу невинных дев! Мне куда лучше самых прожженных шлюх, которые любят это дело и умеют ублажить мужчину. Для которых ничего не дико. Только молодых и хоть относительно красивых, понятно. Старухи мне без надобности.

— Шлюх? — обрадовался глава клана. — Их могу и сотню отдать, уж кого-кого, а их хватает. Старух у нас не бывает, у нас все молодые, пока не помрут.

— Тогда договорились, — кивнул Странник.

— Прямо сейчас доставим, владыка! — заверил демон и ринулся обратно к своим, вне себя от счастья, что так легко отделался. Тем, кто присоветовал ему не верить в слухи о появлении Странника, он это припомнит. Ох, и припомнит! Едва весь клан не погубили, тупые уроды!

— И зачем тебе их бабы? — с недоумением спросила Тхайта.

— Пригодятся, — усмехнулся Артем. — Мне всегда будут нужны новые женщины в больших количествах, привыкай к этому. Если сможешь находить мне таковых, буду благодарен. Мои предпочтения ты знаешь. Наибольшую энергетическую отдачу я получаю во время первого раза. В ближнем круге остаются только те, с кем возникает резонанс. Или какие-то личные отношения. Тебя в ближний круг я включил, девочки вот эти тоже в него входят. Есть еще многие в моем домене и на Земле, потом с ними познакомлю. И да, вражды в ближнем круге я не потерплю, прошу учесть это. Находите общий язык и не ссорьтесь. Кстати, просьба по поводу новых, интересных женщин всех касается.

Хайанка, не так давно принявшая решение тоже попросить о приеме в Клан, переглянулась с Айтой, Айлой, Нийхой и Сайтарой. Они все многообещающе ухмыльнулись, явно собираясь учинить какую-то пакость. Странник забыл, что обсуждая что-либо с жительницами нижних миров, следует от и до оговаривать границы любых действий. Его ждало множество сюрпризов, приятных и не очень.

На площади, тем временем, завертелся кавардак. Поскольку городские порталы находились недалеко, около двух сотен заркатов метнулись туда и исчезли в одном из колец. Буквально через несколько минут они начали возвращаться, таща за рога множество девушек своего вида. Те, думая, что их отдают в рабство, откупаясь от кого-то, тихо выли и плакали. В их клане царил жесткий патриархат, и женщины никаких прав не имели. Вообще. За неподчинение приказу любую могли и на пику насадить, оставив долго и мучительно умирать. А уж когда девушки узнали, что их отдают жуткому Страннику, о которых в нижних мирах чего только ни рассказывали, их ужасу и отчаянию не было предела. Бедняжки предполагали самое худшее, и тихо рыдали, стараясь делать это незаметно, чтобы не вызвать гнева мужчин. Они еще не знали, какой их ждет сюрприз.

Наконец сто заплаканных молодых женщин были выстроены перед Артемом, все еще не скрывающим своей давящей ауры. Это вызвало среди заркаток стон ужаса, их била крупная дрожь. Странник удивился, не поняв, чего это они. Но не обратил особого внимания, принявшись внимательно осматривать демониц. Хороши, даже более, чем хороши. Он даже попробовал нескольких на вкус, оставшись доволен, но вызвав тем самым невероятное изумление заркатов, не представлявших, что мужчина может сделать женщине что-либо подобное, в их среде это означало бы мгновенное падение на самый низ социальной лестницы. Впрочем, Артему их мнение было совершенно безразлично. Он заставил очередную заркатку биться в судорогах наслаждения, после чего встал.

— Милые девушки! — обратился он к демоницам. — Вас отдают мне в виде виры. Но прошу не беспокоиться, ничего страшного вас не ждет, я не приемлю рабства, поэтому освобождаю вас и беру желающих того в свой Клан, как равных среди равных. Единственное, что как минимум один раз вам всем придется разделить с мной постель. Кто-то не хочет в Клан?

На него смотрели вытаращенными глазами и заркаты, и заркатки. Вот уж чего они не ждали и в принципе ждать не могли, так этого. В Клан Странника⁈ Да за такое счастье ничего не жалко отдать! Всего лишь разделить с владыкой постель? Они за это драться, убивать и умирать были готовы! Он, видимо, не понимает, что это значит для демона. Войдя в его Клан, тот становиться чем-то много большим, чем демон, и получает шанс изменить свою судьбу навсегда. Вся прежняя карма списывается! Да, придется соблюдать множество ограничений, к которым заркатки не привыкли, но все можно перетерпеть. Главное, что у них появилась надежда на что-то большее, надежда вырваться из заколдованного круга бесконечных воплощений в нижних мирах!

Клятву демоницы приносили истово, вкладывая в нее всю свою душу, их глаза горели предвкушением, они готовы были на все, что от них только потребуют. Мужчины их бывшего клана молча стояли и смотрели на это с физически ощутимой завистью. Понимали, что им такого счастья никто не предложит, и очень сожалели об этом.

— Все, делать в Арсахе больше нечего, — заявил Артем, переправив всех своих вассалов, включая ойдо и заркаток, на разные базы. — Вернемся, когда я подготовлю ритуал. А сейчас идем на Землю. Предупреждаю сразу, африканский портал я закрою, без моего позволения никто им воспользоваться не сможет, мне не нужны там свободные демоны.

— Владыка, может сходим сначала в один интересный мирок? — ласково протянула Сайтара, потерев свой рог на лбу. — Так такие необычные женщины, тебе они понравятся…

— Не сейчас! — отрезал Странник. — Я на пике силы, пора решать вопрос с Индией и Южной Америкой. Может после этого меня, наконец, выпустят из этой паскудной ловушки!

Одним плетением подхватив девушек, он перенесся к африканскому порталу, где обнаружил и шуганул нескольких незнакомых демонов-смесков, обследовавших местность. С Артемом остались Нийха, Хайанка, наконец-то принесшая клятву верности, Айта, Айла, Яга, Сайтара, Кайла, Тхайта и три дайхобки. Разом просканировав планету, он был уже способен на такое, Странник хмыкнул — чужих демонов не ощущалось. А вот отголоски божественного присутствия в Индии, Южной Америке и Индонезии определялись довольно четко. Сейчас богов там не было, но они в эти три страны приходили, и не просто приходили, а что-то там делали. Придется заняться этим вопросом. Только сперва немного передохнуть надо.

Выяснив, на какой базе сейчас находится Таисия, по которой он страшно соскучился, Артем перенесся к ней и нежно поцеловал вставшую ему навстречу женщину. Рядом с графиней стояли слегка знакомые японка с китаянкой, низко поклонившиеся господину, Красная Луна и симпатичная рыжая молодка, в которой Странник не сразу признал Инельду. Ирландка помолодела и сделалась довольно симпатичной после медкапсулы, надо будет сегодня обязательно уделить ей внимание. Да и внучке шамана тоже.

— Эти девушки входят в ближний круг, как и вы с Луной, — представил приведенных с собой из Арсаха подруг Артем. — Девочки, эту женщину зовут Таисия Александровна, графиня Михайлова. Она одна из самых близких мне людей, командует всем гаремом тоже она, как и вообще хозяйством Клана на магической Земле. Хочу, чтобы вы нашли с ней общий язык. И да, подтверждаю запрет на отличное от человеческого поведение. По крайней мере, в человеческих мирах.

— Приветствуем, госпожа графиня! — поклонились демоницы, уважение к аристократии впитывалось в их среде с молоком матери, аристократы всегда были сильными, а потому противоречить им решался мало кто. — Готовы приносить пользу и просим найти для нас дело.

— Найдем, — мягко улыбнулась Таисия. — А сейчас ты отдыхать? Женщины нужны?

— Конечно, нужны, — тоже улыбнулся Странник. — Ты же меня знаешь. И ты сама в первую очередь. Потом девочки, — он кивнул на демониц, — Красная Луна, Инельда, несколько китаянок, японок и кореянок. Побольше арабок. Ну и еще десятка три разных на твое усмотрение. Можно принцесс пригласить, я по ним соскучился, особенно по Исабель и Пха-Чанг.

— Хорошо, — кивнула графиня. — Там еще новенькие из Дайхоба спрашивали, когда ты уделишь им внимание.

— Не сегодня, — покачал головой Артем. — Мне надо хорошо отдохнуть, а затем отправляться в Индию. Ну и в Индонезию с Таиландом заодно.

— Не уверена, что получится, — вздохнула Таисия. — Его величество присылал курьера, просил, как только ты появишься, передать, что надо поскорее разбираться с порталом под Иркутском. Оттуда в последнее время сотнями лезут сумасшедшие убийцы, накидывающиеся на всех встречных.

— Вот черт! — скривился Странник.

— Звали, владыка? — появился перед ним упомянутый, что ввело Артема чуть ли не в ступор. Это что, с его новой силой теперь и чертыхнуться нельзя будет, чтобы не притянуть к себе оного? Ну и дела!

Некоторое время он молча смотрел на постукивающего копытом и махающего хвостом чертенка, потом мрачно пробурчал:

— Не звал. Пшел вон! И передай своим, что если кто-то здесь самовольно появится, я рассержусь. Убирайся!

Чертенок поклонился и расплылся облачком вонючего дыма. Таисия смотрела на это круглыми глазами, ей, как христианке, такое было не по душе, как, впрочем, и демоны в доме. Но женщина понимала, в чьем Клане оказалась, а раз так, то деваться некуда. Привыкнет.

Наутро Артем, плотно позавтракав, отправился во дворец, где его уже ждали. Войдя к кабинет к тестю, он поздоровался с императором и профессорами Выдвиженским и Нагитовым.

— Так что там случилось под Иркутском? — поинтересовался Странник, когда с формальностями было покончено.

— Сперва из портала выходило по несколько человек, мы их легко нейтрализовывали, защиты против магии у них нет, — тяжело вздохнул Заур Валидович. — Но с недавних пор оттуда повалили целые толпы. Пришлось поднимать войска. Что удивительно, в этих толпах каждый сам за себя, никакого общего руководства нет. Но воины попадаются очень неплохие, порой настоящие мастера меча и копья. К счастью, огнестрельного оружия ни у кого не было. Но они лезут и лезут, нас это крайне беспокоит. Соваться в портал без вас мы не рискнули. Военные разведчики заходили — обычная равнинная местность, поросшая небольшими рощицами.

— Ясно, — нахмурился Странник. — Посмотрим. Да, хотел сообщить, что диасто, виновных в возникновении Матери, на Земле больше нет. Ни одного. Здесь я их всех уничтожил, из других близких миров они сбежали туда, куда мне пока не дотянуться. Ничего, со временем достану тварей.

Немного помолчав, он вернулся к прежней теме:

— Пойдем большим отрядом. Подготовьте тех, кто пойдет с вашей стороны. Лучше, если командовать будет полковник Козинцев, мы с ним неплохо сработались. А я пока созову свои отряды, лишними они не будут. Да и экипирую их оружием с «Петрограда», благо, его хватает.

— Хорошо, — кивнул император. — Кстати, касаемо того, что ты сказал о диасто. Наше родное дворянство вдруг забыло обо всех заговорах и принялось просто жить-поживать. Теперь я подозреваю, что большинство заговоров координировалось извне.

— Очень может быть, — кивнул Артем. — Диасто редко сдаются, уходят, только когда их уничтожают. Чего добиваются, не слишком понятно. Каких-то изменений в мирах, но каких именно — не озвучивают. Они просто приходят и всюду гадят. Именно за это их так не любят. Я говорил уже, что они даже демонам ухитрились настолько досадить, что те уж и не знали, как от них избавиться. И сейчас очень мне благодарны. Но хватит об этом, я отправляюсь к себе, чтобы подготовить отряды.

Он раскланялся с тестем и профессорами, после чего просто исчез из кабинета, оказавшись в гостиной титанской базы, где Таисия как раз занималась делами, разбираясь кому из новых вассалов чего не хватает.

Вызвав к себе командиров боевых отрядов, к которым присоединилась Тхайта, бывшая предводительница дикарок, Артем распорядился подготовиться к возможному бою и предложил получить оружие развитых миров, на что демоны только фыркнули — им для создания плазмы костыли не требовались. Однако оружие взяли. Зато адамантитовые доспехи приняли на ура. Они и раньше знали, что их наниматель богат, как древние короли, а теперь убедились в этом воочию. Защитные поля скафандров вообще привели бойцов в восторг, не говоря уже о деструкторах и мини-ракетах, способных превратить в белый пепел любого, даже самого сильного мага, невзирая ни на какую защиту. Предложенные затем адамантитово-мифриловые клинки, алебарды и топоры уже не вызвали такого ажиотажа, по сравнению с прежним они мало что значили. А ведь за один такой клинок вполне можно было купить целый мир, а то и не один.

— Отличившиеся в этом походе получат немалый шанс войти в мой Клан, — уведомил Артем.

Наемники принялись радостно переглядываться, ради такого они готовы были на все. Навсегда вырваться из нижних миров? За это что угодно можно отдать! Что ж, это бабам все достается за так, а им придется постараться. Дикарки, которых Тхайта захватила с собой три сотни, поглядывали на бойцов свысока, они-то уже были клановыми и очень гордились этим.

Когда прибыли люди майора Козинцева, они тоже получили скафандры и оружие, которое полковнику очень понравилось, он даже пожалел, что в империи пока не умеют делать такого. Но понимал, что все это создала цивилизация, опередившая земную в развитии на тысячи лет.

Помимо остальных со Странником шли Никола Красный с десятком черноморских казаков, Нийха, Айта, Айла, незаметно влившаяся во внутренний круг, Сайтара, Кайла, Тхайта с отрядом, Лайха, Опрая и Лакая. Хотели еще многие, но Артема сейчас интересовали хорошие бойцы, поэтому всех, кто таковыми не являлся, он без сомнений оставил дома. Для девушек внутреннего круга Странник выделил особые скафандры, тоже нашедшиеся в хранилище. Он поблагодарил про себя наставников и экспертов, оказавшихся настолько предусмотрительными. Сколько проблем возникло бы, если бы его буквально не заставили захватить с собой столько всего нужного.

Отправлялись с территории Южных казарм Санкт-Петербурга, расположенных там, где в родной реальности Артема была станция метро Рыбацкое. Именно туда он доставил всех членов разведывательного отряда. На предложение послать с ним роту гвардейцев ответил отказом, сказав, что сначала надо выяснить, что там вообще такое.

— Я бы хотел отправиться с вами, — негромко сказал неизвестно когда появившийся профессор Нагитов.

— Заур Валидович, вы хороший магик, но не боец, — вздохнул Странник. — Простите, но давайте в следующий раз.

— Хорошо, — тоже вздохнул тот. — Понимаю и принимаю. Подожду. Вот иллюзия военного лагеря возле портала, там на плацу сейчас никого нет, мы предупредили генерала Ануфриева, он вас ждет. Дотуда пойду с вами, домой и сам доберусь.

Кивнув, Артем просканировал ноосферу планеты, нашел показанное в иллюзии место и создал с ним сопряжение пространств. Перед ним возник стометровый проход. Повернувшись к своим вассалам, Странник жестом подозвал командиров отрядов.

— Хайянка, принимай общее командование! — приказал он. — Остальным подчиняться ее приказам, как моим. Из меня, к сожалению, военачальник аховый. Вашу инициативу я не сдерживаю, я ставлю задачу, а как ее решать вы придумываете самостоятельно. Все ясно?

— Да, владыка! — в один голос отозвались командиры, при этом Майх и Ореш выглядели кислыми, с опаской поглядывая на улыбающуюся Хайянку, им совсем не хотелось попадать под командование этой бешеной суки, но приказ нанимателя есть приказ нанимателя.

— Вперед! На плацу выстроиться в боевые порядки, и следовать в них к порталу.

Демоны разного вида, орки, дроу, огры, циклопы, тролли и смески выстроились в походные колонны и стройными рядами двинулись к сопряжению. На той стороне они застывали в строю, не обращая внимания на местного командующего, генерала от инфантерии Кирилла Семеновича Ануфриева, от такой картины впавшего в ступор.

— Заур Валидович, кто это?!! — кинулся он к профессору, едва завидев того. — Это что за рогатые твари⁈ А зеленые гиганты⁈ А беловолосые арапы⁈

— Не беспокойтесь, Кирилл Семенович, — мягко улыбнулся тот. — Это всего лишь демоны, тролли, огры и прочие существа. Личные вассалы императорского зятя, — он кивнул на Артема, молча вставшего в сторонке, пока Хайянка добивалась среди воинов какого-то одного ей ясного порядка.

— Демоны?!! — полезли на лоб глаза генерала.

— Самые натуральные, — подтвердил профессор. — Не беспокойтесь, они все под жесткой клятвой верности на жезле Древних, потому ничего лишнего не натворят. Между прочим, его величество тоже нанял несколько демонских отрядов, сейчас они квартируют в Северных казармах столицы. Очень хорошие воины и маги.

— Да я и не сомневался, что хорошие, — нервно поежившись, пробурчал Ануфриев. — А что патриарх по их поводу говорит?

— Облил святой водой, — хохотнул Заур Валидович, вспомнив этот забавный эпизод. — На него посмотрели, как на дурака, и пошли вытираться. Плевать они хотели и на крест животворящий, и на молитвы, и на святую воду. Зато пули и сабли боятся, и кровь у них красная. Ну, у кое-кого желтая и зеленоватая, но все равно кровь. И умирают они, как обычные люди. Маги сильные, это да, но далеко не все. Точно так же, как и мы, любят, ненавидят, дерутся и мирятся. Но ограждать их клятвами нужно, чтобы чего лишнего не натворили, рамок у них нет вовсе. Что угодно сотворят, если командир не доглядит.

— А! — резко успокоился генерал. — Солдаты, как солдаты, разве что вид необычный. Они в портал идут?

— Да, — подтвердил профессор. — Если что, императорский зять его закроет, он ведь Странник. Попросили его проверить, что там такое, и какого ляда к нам оттуда толпы воинственных идиотов лезут.

— Да, умное решение, — кивнул Ануфриев. — Пусть демоны сначала рискуют, раз уж они есть.

Портал выглядел как почти невидимое туманное марево. Артем понимал, что сам таких создавать еще не умеет. Его явно создал кто-то взрослый и опытный, чьи следы смутно ощущались. Возможно, даже другой Авари. Не Шестой ли? С этой краснорожей сволочи станется. Но зачем? Не для него ли специально? Понять мотивы Зорхаса было невозможно, и Странник только вздохнул. К тому же нет доказательств, что это сделал именно он. Возможно, и кто-то другой.

— Заур Валидович, а кого-то из пленных, пришедших оттуда, допрашивали? — повернулся он к профессору.

— Допрашивали, причем под заклятием, а потом и под сывороткой правды, — тяжело вздохнул тот. — Языковые маски сняли, кстати, сейчас передам их вам, там говорят на разных диалектах языка, чем-то напоминающего английский. Пленные сказали, что узнали о появлении нового врага за туманным зеркалом, и вместе со всеми слышавшими это побежали туда. Ни с кем не сговаривались, не объединялись, не договаривались. Вот просто сорвались с места и побежали.

— А как они там живут?

— Непонятно. Ни государств, ни крупных кланов, всем правят бесчисленные банды, иерархия в которых базируется только на законе силы, предводителям постоянно бросают вызов желающие занять их место. Все эти банды без перерыва воюют друг с другом, мирного существования там не знают. Откуда они берут еду и все остальное нужное для жизни я ума не приложу. Выменивают за добычу у караванщиков, которых никто не трогает. Где те берут все нужное и почему на них не нападают, неясно. Пленные вызывают ощущение каких-то недоумков, они вообще не думают о выживании, хозяйстве, семье. Исключительно о войне всех со всеми. Но при этом ни голода, ни эпидемий. Магии тоже нет. Только слухи о каких-то Белых колдунах, но их никто и никогда не видел. В общем, все очень и очень странно, мы так и не поняли, как там ухитряются выживать.

Про себя профессор отметил, что молодой человек явно взрослеет, еще недавно он не стал бы ничего спрашивать, а ринулся в портал очертя голову. Учится думать, это хорошо, а при его невероятной силе еще и необходимо. От мысли о том, что императорский зять может начать действовать не думая, у Заура Валидовича мороз по коже пошел. А ведь уже действовал, Бог уберег от страшных последствий.

В этот момент из портала выметнулось с десяток разномастно одетых воинов, смахивающих скорее на разбойников, и с воплями понеслись на строй наемников. Те спокойно дождались их и мгновенно порубили в капусту.

— Это еще что такое? — изумленно спросил Артем незнамо у кого. — Они что, не видели, что нас тысячекратно больше?

— А им это безразлично, — криво усмехнулся профессор. — Мы в этом уже успели убедиться. Увидев врага, эти безумцы несутся на него, забыв обо всем. Ни о какой тактике, а, тем более, стратегии и речи не идет. Потому я сказал, что мы ничего не понимаем. Такое ощущение, что там живут безумцы, помешавшиеся на вечной войне.

В этот момент Артема настиг очередной пакет информации из ниоткуда. Она даже вздрогнул, а потом принялся яростно и изощренно материться. Если на Землю выводит портал из мира вечной войны, то это просто кошмар. Такие порталы не в состоянии закрыть даже Авари! А тамошние безумцы не успокоятся, они будут рваться сюда без передышки. Не один мир они уже вот так погубили.

— Вы что-то вспомнили? — не понял его реакции Заур Валидович.

— Вспомнил, — неохотно ответил Странник. — Мы, похоже, столкнулись с так называемым миром вечной войны. Много других миров фанатики оттуда превратили в мертвую пустыню. Этот портал даже мне не закрыть, вот в чем беда. Паскудных безумцев пытались изменить другие Авари, но никто не смог этого сделать. В итоге сейчас таких миров уже десятки, эта область расширяется, как раковая опухоль. Наши старшие изолировали ее от основного мироздания, но пену миров никто изолировать не стал, вот они и прорвались сюда. И что с ними делать я не знаю…

— Весело… — помрачнел профессор. — И что теперь делать?

— Понятия не имею, — развел руками Артем. — Надо идти на разведку, искать информацию, думать и анализировать. Может, вместе найдем выход. Я за магическую Землю отвечаю, здесь живет множество моих близких, и на произвол судьбы ее не брошу.

Заур Валидович пристально посмотрел на него и кивнул своим мыслям. Действительно, не бросит, не тот характер. Выходит, пришла большая беда? Что ж, не в первый и не в последний раз. Россия всегда справлялась с бедами, справится и на сей раз. Надо собирать большой императорский совет и решать, что предпринять. А Странник поможет. Сдаваться никто не собирается. Придется драться? Что ж, значит придется.

Глава XX

Килая, чистящая свою кирасу, покосилась на с трудом передвигающуюся, но при этом довольную, как сытая кошка, младшую сестру, и грустно вздохнула. Опять с кем-то развлекалась, дайте боги, чтобы с одним-двумя, а не с десятком сразу, с Майхой и такое не раз случалось. С нее сталось бы даже с безумцами поиграть. Хорошо хоть в город их не пускают, а они рвутся. Представив, что случилось бы, если бы внутрь стен Шайкама прорвалась банда убийц, не разбирающих, кто перед ними, воительница содрогнулась. Справились бы, конечно, но ценой большой крови. Помнила она последний прорыв, больше полутысячи человек полегло. А ведь орда тогда была не такая уж и большая, всего тысяч пять. Но в ней подобралось множество мастеров меча, а они, хоть и безумны, мастерство свое сохранили. Даже повысили.

Опять взглянув на сестру, Килая закусила губу. Говорить с ней совершенно бесполезно, только глаза закатывает и бурчит, что это ее дело, кому и когда отдаваться. Майха стала такой после очередного изнасилования, когда банда Шаята ее по кругу пустила. Странно, с самой Киалой такое тоже случалось, ведь даже хорошую воительницу можно заломать и изнасиловать, но она не стала шлюхой после этого. А Майха стала.

Ладно, нечего переживать о том, что изменить нельзя. Пора идти к надвратной башне, сегодня ее дежурство. А потом, может, и паек выдадут. Обещали, по крайней мере. Дома почти нечего есть, одна сайгаховая крупа осталась, да немного растительного масла. Одна неприятность, после дежурства придется отдаться мужикам, хоть и очень не хочется. Позавчера они заявили, что если Килая продолжит выкобениваться, то ее турнут из городской стражи. А на что тогда жить? Что есть? На панель идти? Придется, другого выхода не останется. Так что то на то и выходит. Проще расставить ноги перед другими стражниками, чем потом искать клиентов и обслуживать всех желающих.

— Килая, смотри что мне дали! — с горящими глазами, чуть ли не пританцовывая, прощебетала Майха, доставая какой-то сверток из своей сумки.

Она протянула сестре что-то напоминающее толстенную книгу, та развернула тряпицу, в которую это нечто было замотано, и изумленно ахнула. Огромный шмат одуряюще пахнущего сала с чесноком и перцем, она такого уже лет десять не едала. Это кто же в городе завелся такой щедрый⁈ Откуда такая роскошь? Она не выдержала и спросила об этом у Майхи.

— Поспорила с Зайтом Бегаром, что выдержу всех его мужиков одного за другим, — немного смутилась та. — И выиграла!

— Сколько их было? — глухо спросила Килая, осторожно положив сало на стол и не замечая потекших по щекам слез.

— Тридцать шесть! — гордо ответила сестра.

— И ты можешь после этого ходить⁈ — изумилась воительница.

— Не очень хорошо, — вздохнула Майха. — Больно. Но ничего, отлежусь. У тебя где-то мазь была обезболивающая, смажь мне, пожалуйста.

Килая рухнула на стул и разрыдалась, представив каково сейчас ее бедной маленькой сестренке, как у нее все болит. Бандиты Зайта женщин никогда не жалели и пользовали их максимально жестоко, очень многие после них не выживали.

— Ну что ты, не плачь, ничего страшного, я все вытерпела, — растерянно пролепетала Майха, пытаясь утешить сестру.

— А что ставила со своей стороны? — подняла голову воительница. — Зайт на просто так спорить не стал бы…

— Тебе лучше не знать, — отвернулась Майта.

Увы, она знала, и хорошо знала, не раз видела трупы проспоривших этому подонку. Тот был людоедом и обожал заживо срезать с женщин самые мясистые куски, причем по их добровольному, прилюдно озвученному согласию. Именно на это согласие он всегда и спорил. Представив, что было бы, если бы дурочка проиграла, Килая тихонько завыла от ужаса и отчаяния. А затем, не выбирая выражений, рассказала Майхе, что Зайт делает с проигравшими. Та поначалу не поверила, видимо ее как-то сумели обмануть, а потом покраснела и неохотно пробурчала, что дело обошлось бы небольшим куском плоти, а уж это она бы как-нибудь вытерпела.

— Ой, дура ты дура! — в сердцах хлопнула по столу ладонью воительница. — Да не отпускает он жертв, начал бы резать, довел бы дело до конца! Видела я, видела, что от таких дур остается! Находили мы их трупы, у них внизу все до костей срезано было! Заживо! Ну чем ты думала, когда на такое соглашалась⁈ Ну вроде бы взрослая уже⁈

— Он сало показал… — смущенно пробормотала Майха. — Очень кушать хотелось… Вот и решила на все плюнуть и рискнуть, тем более, что он заверял, что отрежет только то, без чего можно обойтись… Обещал, что все равно сало отдаст… Вот и…

— Не делай так больше, прошу тебя, сестренка… — держась за сердце, попросила Килая. — Ты же меня с ума сведешь…

— Не буду… — опустила голову Майта.

— Ты, надеюсь, хотя бы подруг туда не потащила?

— Нет, они не захотели, побоялись.

— Умнее тебя, значит, оказались, — тяжело вздохнула воительница. — Счастье еще, что Зайт относительно честный, всегда держит свое слово. Увидел, что ты выдержала все, что должна была по спору, отдал сало и отпустил. Другой бы на его месте все равно тебя прикончил. Не любят мужики проигрывать, ой как не любят. Ладно, мне пора на дежурство. И… скажи, что делать, чтобы не натереть себе все, когда мужиков много?

— Стражники тебя дожали? — сразу поняла в чем дело сестра.

— Дожали, сволочи… Сказали, что или даю всем желающим, или могу идти на хрен… А это панель, сама понимаешь…

— Возьми тогда остаток масла с собой, как сухо станет, смажься, я не раз так делала. Все легче будет, чем всухую. Их сколько всего?

— Девять… — поежилась Килая. — Все из моего десятка. Если других не позовут, а они могут, меня многие гордячкой считали и теперь охотно унизят. Одно слово — сволочи! Я их товарищами боевыми считала, а они… А!.. — она обреченно махнула рукой. — Будь оно все проклято! Знала бы ты, как мне надоела эта жизнь! Как мне сейчас тошно!

— Знаю, поверь, — горько усмехнулась Майта. — Мне не менее тошно, я только вид делаю, что все хорошо. Ладно, к демонам все это. Где там мазь была?

Полечив и уложив сестру спать, воительница направилась к казармам стражи, действительно захватив с собой остатки растительного масла в крохотном кувшинчике с пробкой. Ей было физически плохо от ощущения предательства тех, кому верила. Даже капитан Барис, перед которым она преклонялась за непревзойденное боевое мастерство, собрался участвовать в ее изнасиловании, а иначе назвать то, что ей предстояло, женщина не могла. Ее вынудили гнусным шантажом. Что ж, они получат безучастную ко всему куклу, которая не дернется и не застонет. Хотят такого? Будет.

У входа в казарму Киалу встретили гнусными ухмылками и скабрезными шуточками. Она тихо удивлялась про себя, что раньше не разглядела гниль в тех, кого считала чуть ли не братьями. На их поведение воительница не обращала внимания, поскольку людьми больше не считала. Так, бабуинами.

Увидев непроницаемое, мертвое лицо и пустые глаза Киалы, капитан Барис укоризненно покачал головой. Вот что она творит, идиотка? Нельзя же так! Парни теперь специально постараются побольнее уязвить ее, чтобы добиться реакции! Ну зачем она это делает⁈ Неужели не понимает?

— Да что ж ты такая дура-то, Киала? — не выдержал старый воин. — Неужто непонятно, что не тешила бы ты свою гордыньку, не строила из себя незнамо кого, давала бы одному-двум парням раза три в декаду, то ничего бы этого не было⁈ Парни бы, наоборот, делились с тобой, чем могли. Ты просто достала всех своим поведением дурным! И теперь вместо того, чтобы весело пережить, пошутить, принять последствия, ты опять аристократку из себя корчишь! Выглядишь, словно говно унюхала! Тебя ж только за эту морду, кирпича просящую, измочалят!

— Гордыню? — горько усмехнулась женщина. — Я их братьями считала, а они бабуинами оказались… А!.. Делайте, что хотите. Вот она я, имейте. Вытерплю.

— Ой, дура… — вздохнул Барис. — Да не будь ты такой! Сделай лицо попроще, улыбнись парням. Да, все равно поимеют, настроились уже, но с шутками и прибаутками, весело, а дальше по одному-двое будут, не больше. И относиться к тебе станут хорошо.

— Выходит то, что я многим из них жизнь спасала, ничего не стоит? — горько спросила Киала. — Им главное меня как бабу попользовать? Да?

— Дура! — в третий раз повторил капитан. — Да если бы не это, тебя бы еше год назад на место поставили! Ты что, не понимаешь, что парням тяжко? Ходит между ними эдакая красавица и жопой своей пышной вертит, им только слюни пускать остается и глаза набок свернуть! И не тронь ее! А у них почти всех жены погибли, за шлюх платить нечем, пайка едва для детей хватает, а они же живые, им тоже хочется! Тебе уж и так намекали, и эдак, и прямо говорили, нет, строит из себя недотрогу! Вот на кой ляд? От тебя убыло бы, что ли, ежели бы ты до парней снизошла? Выбрала бы себе двух-трех, давала им иногда, остальные бы и отступились. Но ты же у нас гордая! Вот и допрыгалась. Хоть сейчас пойми и поведи себя иначе! Весело и с огоньком, шути с каждым, говори, что тебе с ним хорошо. Сделай вид, что тебе нравится, подмахни. Не лежи неподвижно с мертвой мордой! Завтра парням стыдно станет, я их знаю, они с тобой носиться станут, как с писаной торбой, вкусненьким потчевать и в бою беречь!

— Не понимаю… — с тоской сказала воительница. — А без этого обойтись никак? Да? Я…

— Тревога!!! — прервал ее надрывный вопль с крепостной стены. — Все сюда! Нападение!

Мгновенно позабыв обо всем, стражники, включая Киалу, похватали оружие и, перепрыгивая через три ступеньки, понеслись на стены, у каждого место там было определено заранее, каждый знал, что ему следует делать в таком случае. Сейчас от них зависели жизни всего населения Шайкама. Двое звонарей поспешно забрались на колокольни, чтобы по первому сигналу ударить в набат, сообщающий горожанам, что пришло время всем браться за оружие, если хотят жить. Орды безумцев никого не жалели, вырезали и женщин, и детей, и стариков, оставляя после себя пустыню.

Оказавшись на стене, Киала подбежала к своему месту возле парапета и посмотрела вниз. От увиденного у нее сердце ухнуло вниз. К Шакаму шла орда, большая орда, от которой отбиться наличными силами невозможно в принципе. Стоящий рядом Барис тоже понял это, поскольку выругался, выхватил у стражника сбоку факел и подал им сигнал звонарям. Те сразу принялись звонить в колокола, и над городом загремел набат, которого не слышали уже больше пяти лет — давно такие орды не нападали, люди успели отвыкнуть. По всему Шакаму горожане выбегали на улицы и поспешно бежали к оружейным складам у стен. Все способные держать оружие. Мужчины, женщины, старики, старшие дети. Когда звучал набат, не разбирали кто. Желаешь сражаться? Бери оружие и иди на стены. И неважно, биндит ты или честный человек, бандиты тоже хотели жить, потому сражались в одном ряду со всеми. А если кто не хотел, так таких паханы и сами к праотцам отправляли. Даже людоед Зайт в сопровождении своих людей сейчас шел к стенам.

— Капитан! — вдруг заорал косой Стайр, потерявший один глаз года два назад. — Глядите, орду кто-то гонит сюда! Она бежит! Безумцев кто-то режет!

— Да ты что⁈ — не поверил Барис, достал из сумки величайшую ценность, подзорную трубу, аккуратно протер рукавом окуляр и принялся рассматривать окрестности города. — Все демоны ада! Точно! За ордой строй воинов в железе! Хотя, нет… это не железо… цвет другой… Да не может быть! Они ж в адамантитовых доспехах! Да разве ж такое бывает?!!

Стражники ошалело переглянулись — еще в прежние времена, до прихода безумцев адамантит стоил столько, что за маленький кусочек с полпальца можно было купить себе графство. А за три — и герцогство. Тогда еще существовала власть, армия и все такое. О тех временах горожане вспоминали с тоской, хотя тогда жаловались на высокие подати и произвол знати. Им просто не с чем было сравнивать, не знали, что может быть намного, намного хуже.

Сейчас каждый выживал, как мог. Давно не было ни короля, ни герцогов, ни графов, ни баронов. Выжили только прячущиеся за стенами, всех смельчаков, рискнувших дать бой на открытой местности, безумцы добили. Шайкамцы прекрасно понимали, что со временем добьют и их, но сдаваться не собирались. Почему они не поддались кровавому безумию, подобно всем остальным городам и селениям графства? А кто его знает! Так случилось, и люди боролись за свою жизнь. Хорошо ли, плохо ли, но боролись и прикладывали к этому все свои силы.

Вот только жизнь впроголодь страшно им надоела. Выращивать что-либо горожане могли только на землях внутри стен, очистили пару десятин от лачуг погибших бедняков, и прилегающих к городу, чтобы в случае нападения успеть спрятаться за воротами. Да еще странные торговцы, которых безумцы почему-то не трогали, временами наезжали и за золото охотно продавали продукты. Благо золота в развалинах графского замка нашлось немало, а среди шайкамцев оно сейчас не ценилось. Его ведь не съешь и на хлеб не намажешь. Высшей ценностью и денежным эквивалентом в городе стала еда. Никогда давно не удивляло людоедство, практикуемое бандами, против людоедов, после того, как они стали вместе со всеми выходить на стены, даже не боролись. Тем более, что ели только должников и в чем-то провинившихся. Были, конечно, беспредельщики наподобие Зайта, но даже они помогали отбиваться от безумцев, и люди, скрипя зубами, терпели их выходки. Ведь слова своего тот же Зайт никогда не нарушал.

— Это не сборный отряд, это чья-та армия, — негромко констатировал капитан, еще помнивший, что это такое. — Воины дисциплинированы, одинаково одеты, действуют согласованно, вместе. Неужели еще кто-то не поддался безумию? Кто-то более сильный…

— Дай-то боги! — отозвался длинный Верхат. — Может, нам помогут…

— Вряд ли, — криво усмехнулся Барис. — Ну сам посуди, кому мы нужны? Разве что в рабство заберут. И знаете, что?

— Что?

— Если захотят в рабство забрать, я пойду. Сам, добровольно. Тут жить уже почти невозможно, вскоре всех передушат.

Неизвестный отряд в адамантитовых доспехах, между тем, добил последних безумцев и тремя колоннами двинулся к стенам Шайкама. Подойдя, воины встали перед воротами, и вперед вышел молодой мужчина с едва заметной русой бородкой. Он единственный был без доспехов, однако все остальные выказывали ему явное уважение. Наверное, это их граф, а то и вовсе герцог. Он что-то сказал на незнакомом языке, ничего не понявший капитан развел руками и попробовал обратиться к нему на родной хатайском. Незнакомец нахмурился, что-то сделал, и Барису показалось, что ему под черепом кто-то пощекотал перышком.

— Здравствуйте! — уже понятно сказал предводитель отряда. — Я вижу, вы здесь не сошли с ума? Не собираетесь накидываться на нас?

— И вам здоровья, сударь! — низко поклонился Барис, не зная его статуса, лучше поклониться, не переломится. — Нет, в нашем городе безумцев изначально не было. Не знаю почему, во всех окрестных селениях люди очумели, а в городе все в порядке осталось. Отбиваемся от них, как можем, уже двенадцать лет. Но людей все меньше становится, есть нечего, скоро и нас додававят…

— Ну, раз я здесь, то уже не додавят, — усмехнулся незнакомец.

— Простите, а кто вы? — набрался смелости спросить капитан, надеясь, что молодой владетель не рассердится.

— Перед вами владыка Артем Д’Арнье, Странник линии Авари, — ступила вперед снявшая шлем странного вида женщина с одним рогом на лбу. — Зять десяти королей! Мастер меча и магии!

Кто такой Странник, да еще и какой-то там линии, Барис не знал, но зять сразу десяти королей? Он что, на десяти принцессах женат⁈ Силен парень! В мастера меча в таком возрасте он не слишком поверил, но предпочел промолчать.

— Вы можете рассказать мне, что у вас в мире вообще происходит? — спросил владыка Артем.

— Все, что знаю, — заверил капитан. — Но знаю я немного, только то, что вокруг нашего города творится.

— Вам известно, почему вы не сошли с ума, в отличие от всех остальных? Вы первые нормальные, кого мы встретили, а мы ведем разведку уже третий день. Кто бы ни попадался навстречу, все кидались в драку, даже видя, что нас многократно больше. Допросы ничего не дали, пленные орут что-то непонятное о великой цели, великом боге и рвутся из пут.

— К сожалению, не знаю. Жрецы подозревают, что нам помог древний алтарь, привезенный в город за два года до прихода безумия. Его раскопали не очень далеко отсюда. Но прошу в город, владыка! Мы рады будем поделиться с вами всем, что знаем.

— Со мной пойдут Никола, Тхайта, Сайтара и Айта, — повернулся к своим людям молодой владетель. — И вы, господин полковник. Остальные пусть ставят лагерь, мы здесь задержимся на пару дней.

Воины начали снимать шлемы, те просто спрятались в высоких воротниках. И вот тут-то Барису стало немного не по себе — большинство чужаков оказались рогаты, что явно говорило об их демонической природе. Или он ошибается? Впрочем, даже демоны, если не накидываются на выживших, лучше безумцев. Причем, что удивительно, среди них было очень много женщин.

Владыка Артем в сопровождении пяти человек вошел в приоткрывшиеся на несколько мгновений ворота Шайкама. Капитан пригласил его в надвратную башню, где квартировало множество бездомных стражников, и велел накрыть на стол, принеся все, что есть в кладовых. Чужак скептически посмотрел на вяленое мясо, черствый хлеб и эль, а затем принялся доставать из ниоткуда и ставить на стол блюда с парящей едой и бутыли с разными напитками. И чего там только не было! Рыба, мясо, какие-то овощи, пироги, фрукты, сладости, белый, нежный хлеб, в городе не пекли такого все двенадцать лет после начала нашествия.

— Угощайтесь, господа! — предложил владетель, затем заметил Киалу и добавил. — И дамы, конечно.

— Откуда это? — глухо спросил Барис, такой роскоши он и на пиршествах графа в прежние времена не видел.

— Пространственный карман, — пояснил Д’Арнье. — Это такая кладовая где-то там, за пределами мира, доступ к которой у меня всегда есть. В ней припасено столько еды, что хватит тысячам человек на много лет. Очень удобно в путешествиях. Прошу теперь рассказать мне, что с вами произошло. Меня очень интересует, почему ваш город остался нормальным, тогда как все остальные обезумели.

— Владыка, — обратилась к нему женщина с рогом на лбу, — смотрите, мы пытались допрашивать пойманных безумцев. Бесполезно, несут какую-то околесицу. Но при этом на Земле они говорили относительно внятно. А что, если там на них перестал воздействовать какой-то фактор и они начали приходить в себя? Видимо здесь, в этом городе, тоже что-то защищает разумных от этого фактора. Думаю, нам обязательно стоит проверить алтарь, о котором говорил этот старый хуман.

Барис с удивлением покосился на нее — умна! И, похоже, права. Где только, интересно, эта их Земля, что там нет безумцев? И нельзя ли туда переселиться? А то здесь становится совсем невозможно жить.

Стражники начали нерешительно пробовать незнакомые яства, все оказалось настолько вкусным, что долго недоедавшие люди буквально захлебывались слюной. Спиртного, кстати, на столе не было, только разные соки и морсы. Плюс, легкий и вкусный эль, который любители сразу оценили, в Шайкаме такого никто не варил. А жаль!

Тяжело вздохнув, капитан стражи приступил к невеселому рассказу. Жило себе поживало небольшое королевство Найгорат. Не слишком богатое, но и не нищее, как соседние Луас и Гархад. Король давал балы, знать веселилась на них, вытягивая ради этого из своих подданных сколько могла. Простолюдины ругались, но платили, бунтовать никто не желал — покой был дороже достатка. Однако двенадцать лет назад началось что-то странное и страшное. Люди в других городах и селениях внезапно начали сходить с ума, набрасываясь затем на всех вокруг, даже на своих родных. Они хотели только одного — убивать. Как можно больше и кровавее.

В Шайкаме ничего подобного не было, в нем даже не знали, что происходит что-то необычное. Узнали только тогда, когда окрестные крестьяне начали приходить в город и накидываться на всех встречных, вопя что-то неразборчивое о жертве какому-то великому Отаргу. Поначалу никто ничего не понял, магистрат, тогда еще существовавший, отправил гонцов к графу Готису, однако они не вернулись. Тогда послали отряд, сумевший добраться до столицы графства, Гайтары. Стражники чудом смогли отбиться от безумцев, но оказались свидетелями страшных картин. Вернувшись и потеряв по дороге половину личного состава, отряд доложил, что столица пуста и полуразрушена, в развалинах бродят безумцы, кидающиеся на всех, кого видят. Да и вообще в графстве не осталось нормальных людей.

Поначалу докладу не поверили. Да и как в такое поверить? Никому ведь не хочется, чтобы привычная жизнь мгновенно обрушилась в пропасть. Однако после первого нашествия безумцев, хочешь не хочешь, а пришлось поверить. Отбились, но с величайшим трудом и огромными потерями. Четверть населения потеряли. Тогда-то до жителей Шайкама и дошло, что теперь придется не жить, а выживать. К счастью, был конец осени, и урожай из окрестных земель свезли в городские амбары, чтобы выплатить подати графу и королю. Эти запасы помогли пережить первые, самые голодные и холодные года. Почему холодные? А откуда дрова брать? За стенами безумцы, лесорубов приходилось охранять чуть ли не всем составом стражи, куда стали брать всех желающих, в том числе, и женщин.

Со временем в Шайкаме рухнула власть магистрата — чиновники зарвались и начали запускать руку в общие запасы. Были на этом пойманы и повешены на главной площади. После этого власть взяла в свои руки стража. Но сил у нее хватало только на отражение нападений безумцев, а на наведение порядка в городе уже нет. Поэтому вскоре на улицах стали править бал различные банды. Они делились добычей со стражей, и та их не трогала. В итоге простому горожанину жаловаться стало некому. Пришлось смириться с властью паханов. Плохо только, что в городе появились людоеды, подобные Зайту. Но стражники все же поставили их в какие-то рамки, сказав, что если будут хватить ни в чем не повинных людей, то пожалеют. Поэтому ели только должников и провинившихся. Ну и проигравших в спорах.

Барис четно рассказал обо всем, ничего не скрывая и не обращая внимания на удивленные лица подчиненных, которые хотели бы кое-что скрыть. Почему-то ему казалось, что так будет правильно, что лгать молодому владетелю не стоит. Тот внимательно выслушал рассказ, затем повернулся к одному из своих сопровождающих, мужчине средних лет, явному воину, судя по жестким глазам.

— Как думаете, полковник, империя сможет взять этих людей в подданные? — спросил Д’Арнье. — Оставлять их здесь жестоко.

— Всех, кроме людоедов, — коротко ответил тот. — Эти нам не нужны.

Когда до капитана дошло, что измучившихся в безвластии горожан готова взять к себе нормальная империя, где нет никаких безумцев, зато есть работающие законы, он клятвенно заверил, что сам всех людоедов передушит. Тогда Барису представили полковника жандармерии Козинцева, личного представителя императора, велев обговорить с ним все детали.

Килая почти не слушала рассказ капитана, она все это и так знала. Женщина не могла оторвать взгляда от пришлого владетеля, что в нем влекло ее с такой силой, что сердце заходилось и стучало, как бешеное. Хотелось подойти к нему и отдаться у всех на глазах. Воительница не понимала саму себя. Это что с ней такое происходит? Это что вообще значит? Почему это с ней творится? К тому же Килая не раз ловила на себе удивленные взгляды гостя, он тоже не мог оторвать от нее взгляд. Вот зачем смотрит? Зачем⁈ Ничего же между ними быть не может! Кто он и кто она? У него вон сколько роскошных женщин, а ее вскоре ждет групповое изнасилование, когда гости уйдут. И никуда от этого не деться.

— Артем, — внезапно коснулась плеча владетеля женщина, которую он представил, как Айту. — Ты ослеп? Ты не видишь, что она, как и я, часть твоей души? — Она показала на ошарашенную этими словами Киалу. — Хватай и не отпускай, пока не увели!

Гость некоторое время пристально смотрел на воительницу, потом встал, подошел к ней и негромко спросил:

— Пойдешь ко мне в клан?

— Пойду, — чуть ли не помимо собственной воли произнесли губы Киалы, отказаться она просто не могла. — Но у меня есть младшая сестра. А она не пойдет без своих трех близких подруг…

— Всех возьмем, — мягко улыбнулся владетель. — И сестру, и подруг.

Затем повернулся к нахмурившемуся Барису и спросил:

— Какую виру вы хотите за эту женщину?

— Продукты! — отозвался тот. — Она хорошая воительница.

— Хорошо, я готов полностью заполнить большую кладовую, — кивнул владетель. — А сейчас прошу показать мне алтарь. И рассказать, откуда его привезли. Мне почему-то кажется, что это важно.

— Сейчас покажем, — встал капитан.

— Одну минуту, — гость повернулся к Киале. — Иди домой, приведи сестру и ее подруг. Тхайта, сходи с ней и защити в случае необходимости.

Молчаливая, красивая женщина с непроницаемым лицом аристократки молча кивнула и, жестом позвал Киалу за собой, вышла, при ходьбе ее ноги странно постукивали об пол, наверное, каблуки подбиты. Воительница двигалась, как в тумане, ошеломленная столь резким изменением своей судьбы. Что будет дальше Киала не знала, но искренне надеялась, что лучше, чем было до сих пор. К счастью, изнасилования удалось избежать, что тоже немаловажно. Она встряхнулась и с решительным видом двинулась за госпожой Тхайтой, не обращая внимания на укоризненные и обиженные взгляды стражников. Они сами выбрали, как поступить, сами выставили себя не людьми, а бабуинами-насильниками. Так что пусть теперь не обессудят. Боги простят, а Киала их простить не сможет. И не забудет. Никогда.

Глава XXI

— Ну и каковы наши дела на текущий момент? — поинтересовался Сталин, держа в руке любимую трубку и пристально глядя на собравшихся.

В его кремлевском кабинете собрались Рокассовский, Берия, Карл фон Бревен, Николай Иванович Синегубов, нарком транспорта, до недавних пор возглавлявший транспортное управление НКВД, Семен Захарович Гинсбург, нарком строительства, и никому ранее не известный Николай Иванович Бронников, новый нарком биоэнергетики, сиречь магии. Последний был одаренным, инициированным и немного обученным Хрыгом и Керианом, но при этом опытным управленцем, до недавних пор возглавлявшим один из авиационных заводов. Наркомат ему пришлось создавать с нуля, используя магов из Миросплетения, принесших клятву СССР. Беда в том, что они советской жизни не знали и не понимали, поэтому любое, даже самое мелкое их действие приходилось контролировать. Не то натворят такого, что только за голову хватиться и останется. Причем искренне желая хорошего.

— Позвольте, я начну, — маршал встал и подошел к карте Евразии, висящей на стене.

Вождь кивнул ему, и Рокассовский продолжил:

— Германия, Франция, Норвегия, Швеция и вся северо-европейская мелочь полностью взяты под контроль, остатки немецких войск и их местных пособников уничтожены.

— Восточная Европа?

— Наша. Но население там откровенно враждебное, особенно в Польше. Благодарю экипаж «Петрограда» за разведывательных и атакующих минидроидов, помогших найти и изничтожить Армию Крайову. Без них это затянулось бы не на один год.

— Очень советую в этих странах проводить фильтрацию очень тщательно, Лаврентий Павлович, — обратился к Берии Карл Генрихович. — Но и они — это так, мелочь. Самая большая проблема — Западная Украина. Бандеровцы. В нескольких реальностях вы, товарищ Сталин, их пожалели, не расстреляли, и очень зря. Это привело к такой крови в будущем, что потомки вас за гуманность прокляли. Националистов жалеть нельзя, они вас точно не пожалеют. Да и никого не разделяющего их взгляды.

— Это да, — кивнул Иосиф Виссарионович. — Лаврентий?

— Националисты, особенно украинские, все поголовно приговариваются к высшей мере социальной защиты, — ответил нарком, блеснув пенсне. — И расстреливаются в тот же день. Ошибок других реальностей мы повторять не станем.

— Это верно, — удовлетворенно сказал вождь. — Продолжайте, Константин Константинович.

— Проблемы пока со Средиземноморьем, — снова заговорил тот. — В Пиренеях засели фалангисты, и выбить их оттуда пока не получаются, очень уж у них позиции хорошие. Думаю, придется высаживать десант с моря и брать Мадрид быстрым маршем с востока страны.

— Можно еще высадить десант с наших челноков прямо в Мадриде, — опять вмешался фон Бревен.

— Тоже неплохо, — согласно кивнул маршал. — Мы учтем ваше предложение при разработке операции. Греция взята, но пока еще не успокоилась. Турция еще сопротивляется, но надолго ее сил не хватит. Персия, Ирак, Ливан, Сирия и Палестина наши. Недавно взяли Иерусалим. Италия тоже пока сопротивляется, но наши войска продвигаются с каждым днем все дальше. В общем, еще полгода, максимум, и Средиземное море станет внутренним морем СССР.

— А что с Великобританией? — прищурился товарищ Сталин.

— Вооружается и изобретательно гадит нам по мере сил, — тяжело вздохнул Рокоссовский. — Чуть ли не из-за каждого куста торчат их уши. Лезут во все дыры, каждый день диверсии. И везде английский след…

— Мда… — только и сказал вождь. — Что можно противопоставить? Карл Генрихович, вам есть что сказать?

— Есть, — ответил командир «Петрограда». — Я уже говорил, что английский боров слишком зажился на свете. Да и не только он. Я бы мог просто изничтожить все присутственные места Великобритании. В рабочее время. Плюс Букингемский дворец и особняки знати. Мы ведь не отсюда, нам закон не писан. Товарищ Сталин, англичане наши лютейшие враги. Любой России, хоть императорской, хоть советской, хоть федеративной. Для них само наше существование колом в глотке стоит. Потому прошу разрешения на проведение большой чистки на островах.

— Присоединяюсь к просьбе Карла Генриховича, — резко кивнул Рокоссовский.

— Я тоже, — поддержал его Берия. — Нам слишком дорого обходятся английские игры. А сейчас, когда мы начали космическую экспансию, обойдутся еще дороже.

— Хорошо, я подумаю, — уронил Сталин. — Еще что-то?

— Хотел бы доложить о ходе экспедиции ко второй Земле, — сказал фон Бревен.

— Это интересно, — оживился вождь. — Что там?

— Согласно первым результатам, история не слишком отличается от известной нам. Отсутствие пороха все же сказалось, хоть и слабо — его время еще не пришло. Различия таковы. Во-первых, Василий II умер на пять лет раньше. Во-вторых, армия крестоносцев не смогла взять Софию из-за отсутствия пушек и была разгромлена турками, которые в итоге усилились. Многие битвы прошли несколько иначе, но, как это ни удивительно, различие минимально. Иван III, как и у нас, стремится к объединению Руси под своей рукой и недавно произвел первый захват Новгорода, правда здесь пролилось больше крови. Орда намного сильнее, чем была у нас, причины пока неясны, но Русь может не выбраться из-под власти монголов без нашей помощи. Возможно, вам стоит взять ее под свою руку.

— Не уверен, — задумчиво произнес вождь. — А если и брать, то однозначно не сейчас, слишком много других проблем. Но помочь оружием Ивану можно. Дайте экспедиции добро на контакт с ним. Пусть знает, что у страны есть старший брат, который, если придет беда, поможет. Пусть оставят ему коммуникатор.

— Хорошо, — кивнул полковник. — Также хочу сообщить, что еще в трех системах обнаружены немалые залежи адамантита и мифрила, я передал координаты в геологическую службу. Под Иркутском развернуто производство мозговых имплантов, персонал обучен, в год должно производиться более двадцати миллионов. Сейчас разворачивается обучающий центр с сорока тысячами специализированных медкапсул, в нем устанавливается оборудование для копирования информационных пакетов. Все доступные нам пакеты скопированы в информаторий центра. В общем, когда он вступит в строй, вы сможете уже обойтись без нас, самостоятельно подготавливая нужных специалистов.

— Это очень хорошо, товарищ Бревен, — Сталин переглянулся с Берией. — А вы собрались уходить?

— По некоторым признакам, наш сюзерен вскоре вернется, — развел руками полковник. — Куда он решит отправиться после этого мне неизвестно. Возможно, еще задержимся на год-другой. Возможно, нет. Понимаете, мы бродяги, служим Страннику, нам на одном месте долго сидеть неуютно.

— Понимаю… — задумчиво произнес вождь. — Хотелось бы пообщаться с вашим сюзереном после его возвращения.

— Он этого тоже захочет, я уверен, — усмехнулся фон Бревен. — Всегда отзывался о вас с величайшим уважением. Только бурчал об ошибках, из-за которых потом было столько проблем.

— Это каких же? — со смешком поинтересовался товарищ Сталин.

— Прежде всего, возмущался, что вы не поставили к стенке лысого клоуна и простили бандеровцев, — вспомнил полковник. — И вообще были слишком добры ко всяким сволочам. Потом, что вы слушали какого-то прохиндея Лысенко и гнобили науку генетику, которая затем стала чуть ли основой биологии, но по причине отказа Союза от нее, он отстал в исследованиях на тридцать лет, хотя изначально был в генетике первым. Тоже самое касается кибернетики, но об этом вам еще Инголин все уши прожужжал. Теперь с компьютерами в стране все в порядке.

— А вот о генетике я еще не слышал, — сразу стал серьезным вождь. — Значит, по мнению людей из будущего, Лысенко — прохиндей?

— До меня доходили только слухи об этом. Я вообще не знаю, кто это такой.

— Хорошо, проверим. Лаврентий, займись.

Берия кивнул, записав несколько слов в свой блокнот. А Сталин некоторое время молчал, затем спросил:

— Что по строительству?

— Все планы выполняются в срок, — подтянулся Гинсбург. — В том числе и на острове Советский, и в колониях, и на шести недавно купленных других островах. Новые технологии строительства, которыми поделился экипаж «Петрограда», очень многое дали. Теперь можно небольшой город вырастить из ничего за две-три недели, причем вместе со всеми коммуникациями. Куда хуже обстоят дела с восстановлением разрушенного. Разбор завалов продолжается, недавно мы получили партию строительных дроидов с нового завода на Камчатке, они очень помогли. Хочу ходатайствовать о награждении разработчиков, машины просто чудесные, они ускоряют работы вдесятеро.

— Раз люди достойны того, наградим, — кивнул вождь. — Значит, в вашей отрасли относительный порядок?

— Именно так, товарищ Сталин, — подтвердил нарком. — Да, работы очень много, но мы справляемся. Особенно теперь, когда появилось столько новых рабочих рук. Эмигранты из Миросплетения работают так, словно у них каждый день — последний. И учатся, как проклятые.

— Это очень хорошо, — кивнул Сталин, снова набив свою трубку и закурив. — Надо, пожалуй, резко увеличь набор эмигрантов, раз они оказались настолько полезными. Лаврентий, передай Терещенко, что есть такое мнение.

Берия молча кивнул, записав еще строчку в блокнот. Иосиф Виссарионович встал, прошелся и замер у окна. Некоторое время молча смотрел в него, затем снова обернулся к столу.

— А что у нас с транспортом?

— Одной стороны хорошо, — открыл лежащую перед ним папку Синегубов, — а с другой — отвратительно. Система порталов очень облегчила нам жизнь, к тому же производить новые и включать их в общую сеть мы можем уже самостоятельно.

— Да? — оживился вождь. — Где их производят?

— На трех заводах. В Новокузнецке, Владивостоке и Харитоновске.

— Харитоновск? Это где?

— На острове Советский, — сообщил нарком транспорта. — Также планируется еще два. Один на Новом Марсе, а один на Надежде — это новая, относительно далекая колония примерно в тридцати световых годах. Именно туда недавно прибыли шахтеры из двадцать второго века. Также неплохо было бы поставить заводы где-нибудь в окрестностях Мадрида и Лондона, когда они будут взяты.

— Возьмем, — усмехнулся Сталин. — Что ж, планов у вас громадье. Но вы говорили и о проблемах.

— Проблемы у нас с наземным и воздушным транспортом, — тяжело вздохнул Синегубов. — Нам его катастрофически не хватает, порталами все не перевезешь, пропускной способности не хватит. И если с автомобилями дело понемногу идет на лад, то с флаерами и стратосферными грузовозами, не говоря уже о космических челноках для Марса и других планет системы, дело пока не идет. Технологии нам товарищи с «Петрограда» передали, заводы помогли построить, персонал обучили, но наши инженеры и рабочие гонят брак. До девяносто пяти процентов продукции идет на свалку. Мы пытались установить причины при помощи ведомства Лаврентия Павловича, чекисты посадили пару десятков вредителей, но это ничего не изменило. И что делать я, простите товарищ Сталин, не знаю. Скрывать проблемы — последнее дело, поэтому обращаюсь за помощью.

— Если честно, я тоже в некоторой растерянности, — задумчиво произнес вождь. — Лаврентий, твои люди действительно ничего не выяснили?

— Ничего необычного, расхлябанность и безалаберность, — отозвался тот. — Значит, посадка разгильдяев ситуацию не исправила?

— Не исправила, — подтвердил Синегубов.

— Позвольте? — спросил фон Бревен.

— Да, слушаем вас, — обернулся к нему Сталин.

— Думаю, стоит откомандировать на заводы наших инженеров, — предложил полковник. — Пусть они проверят всю технологическую цепочку. Есть у меня мысль, что где-то она нарушается. Не тот металл используют или еще что. Если согласны, я могу сегодня же отправить на заводы Инголина и Москитина с учениками. Скорее всего они для начала пошлют именно учеников, а сами вмешаются, если те что-нибудь обнаружат.

— Хорошая мысль, — кивнул вождь. — А бумаги мы инспекторам выпишем такие, что директора будут навытяжку перед ними стоять и потеть от страха. А теперь последний вопрос на сегодня. Что у нас с магией?

— В каком именно плане, товарищ Сталин? — осторожно поинтересовался Бронников.

— Сколько у нас магов сейчас и сколько будет в будущем?

— На данный момент наняты на сорок лет и подведены под клятву верности на этот срок больше двенадцати с половиной тысяч обученных одаренных, — Николай Иванович и до сих пор избегал слова «магия», хотя самя являлся магом и даже успел кое-чему научиться. Материалистическое мировоззрение протестовало против всей этой антинаучной чуши. — Но к настоящему времени больше половины из них изъявили желание «войти в клан», то есть стать гражданами Советского Союза. Остальные пока присматриваются и сомневаются, но очень похоже, что последуют примеру первых. Одаренные очень разной квалификации и разных направлений, поскольку учились во множестве школ, а некоторые и вовсе либо самоучки, либо обучались по схеме «учитель-ученик». Наш наркомат только недавно создан, поэтому мы еще не всех приспособили к делу. Нашим специалистам очень требуется консультация товарищей Хрыга или Кериана, многие вещи нам до сих пор непонятны. Например, что делать с адептами Ярости, Смерти, Мудрости, Света, Тьмы, Хаоса, а прежде всего, с некромантами. Последние предложили массово поднимать трупы и использовать их на простых работах, но я сомневаюсь в целесообразности этого. Все-таки ходячие мертвецы — это не то, что захочет увидеть на улицах городов наше население. Вопрос вне моей компетенции, прошу дать указания. Наши люди в Миросплетении, не разбираясь в вопросе, нанимали всех желающих, не понимая, для чего те пригодны. Вот со стихиалами все ясно. Они помогают в строительстве, прокладывают прекрасные дороги в любой глуши, укрепляют металлы, обеспечивают осадки в нужное время и попутный ветер для наших парусных кораблей. Благодаря огневикам мы напрочь забыли о лесных и степных пожарах. Но что делать с вышеуказанными категорями одаренных работники наркомата не имеют никакого понятия.

Вождь посмотрел на фон Бревена, тот согласно кивнул и сказал, что отправил сообщение Кериану, завтра тот навестит наркомат биоэнергетики. Хрыг не сможет, поскольку сейчас ставит защиту на шести новых советских островах.

— Хорошо, — кивнул Сталин. — Но вы ничего не сказали о том, сколько нам ждать магов после окончания обучения студентами.

— Больше ста двадцати тысяч принесших нам клятву верности одаренных сейчас обучаются по всему Миросплетению, — ответил Бронников, порывшись в своей папке. — Многих направлений, но больше всего пространственников. Вот только дело в том, что найм продолжается. И вскоре нам станет некуда отправлять учиться новых студентов, поскольку все доступные места в школах Миросплетения будут заняты нашими людьми. До этого осталось совсем недолго.

— Вот как? — озадачился вождь. — Тогда я вижу только один выход. За любые деньги нанимать как можно больше опытных магов-преподавателей и организовывать новые магические школы на нашей территории. Лаврентий, передай Терещенко, пусть займется этим вопросом.

Берия кивнул, опять записав пару строк в блокноте.

— На сегодня все, — окинул каждого взглядом Сталин. — До свидания, товарищи!

Карл Генрихович выходил последним и еще не покинул кабинет, когда ему поступило срочное сообщение о том, что Путник, карайн Артема, ощутил своего симбионта и исчез, как и в прошлый раз превратившись в двухмерную тень, отправившись к нему. Сперва полковник хотел сообщить об этом Иосифу Виссарионовичу, но по здравому размышлению отказался от этой мысли. Вождь Страны Советов в последнее время рассматривал «Петроград» вместе со всем экипажем, как свою собственность, не понимая, что это отнюдь не так, и помогают ему по доброй воле. Видимо, после возвращения Артема придет время двигаться дальше.

* * *

— Ну и когда за нами придут? — раздраженно спросил Костик Аненкин, второй из курсантов школы милиции, прикомандированных к инспекторам с «Петрограда».

— Не знаю! — раздраженно ответила Айянка. — Уймись уже, мне тоже холодно, хватит ныть, ты же мужчина!

Парень тяжело вздохнул, хмуро покосился на нее, но умолк. Потом отошел в сторонку и закурил, топчась на месте. Ветер действительно был пронизывающим и насквозь продувал теплые, как будто, шинели. Полувампирше Костик никогда не нравился, он все время ворчал, как старый дед, чего-то хотел, все было не по нему. И начальство — сплошные идиоты, и сокурсники дурачье, и то плохо, и здесь все не так. Один он — идеал. Вот только другие не разделяли его точку зрения, поскольку человечишко был откровенно гнилой. Зачем только таких в милицию берут? Он же начнет топтаться по людям! Если честно, однажды, после очередных высказываний Аненкина, Айяна даже рассказала об этом куратору группы, хоть и не хотелось. Но Костик откровенно достал, причем не только ее. Как можно себя так вести? Тем более взрослому мужчине. Страна только из большой войны вышла, всем много чего не хватает, не только тебе! Но они молчат и работают, а ты ноешь, как последнее ничтожество. Противно!

В этот момент перед курсантами возникло облачко искр, сложившиеся в трех человек. Точнее, человеком являлся только один из них, помимо него были дварф и светлый эльф.

— Это вас с нами откомандировали? — мелодичным голосом спросил последний.

— Так точно! — отозвалась Айянка.

— Вампирша? — прищурился эльф.

— Полукровка, по матери, — призналась девушка.

— А, это тобой недавно Иллениэль занималась, в столовой чуть не пританцовывала, возбужденно рассказывая о сложном случае, — усмехнулся он. — Меня, кстати, Каяласом зовут. Инженер, как это ни смешно. Вон Борх ржет, что я первый железячник среди остроухих. Нас сопровождает товарищ из НКВД, майор госбезопасности Осип Иванович Небогатов. Интересно, на кой ляд нам курсантов навесили? Вы знаете, товарищ майор?

— Для солидности, наверное, — усмехнулся тот. — А может потому, что товарищ Сайтова очень хороший боец, она одна дюжины здоровых мужиков стоит, в случае необходимости ту же дюжину, а то и больше легко заломает. Нам нужно проверить завод на предмет вредительства и саботажа, а саботажники очень не любят, когда их ловят. Так что вы, товарищи инженеры, занимайтесь своим делом спокойно, а мы посторожим, чтобы ни одна сволочь на вас косо не посмотрела.

— Не сомневайтесь, товарищ Каялас, мы не подведем, — заверила Айянка, грозно посмотрев на недовольного Костика.

Парня от ее требовательного взгляда буквально перекосило, он хотел бы сейчас сидеть в теплой комнате с большой кружкой горячего чая, а не шарахаться по каким-то заводам с мутной девкой, не способной выслушать мудрые мысли умного человека. Умным, естественно, он считал только себя самого, но вынужден был притворяться перед начальством дурачком. Вот и сейчас Костик вытянулся перед майором в струнку и четко отрапортовал о готовности выполнить любой приказ. Однако тот почему-то скептически посмотрел на него, явно не поверив. Неужели и до него дошли гнусные слухи, распускаемые завистниками? Спроси у Костика чему завидовать, он не нашелся бы, что сказать, ведь не не ни богатым, ни влиятельным не являлся. Но парень об этом не задумывался, для него во всем мире существовал только один человек, чье мнение имело хоть какое-то значение — он сам. Остальных Костик третировал, как мог, если они были никем, из-за чего не раз получал по морде, искренне не понимая, за что. Ведь он всего лишь показывал ничтожеству, что оно ничтожество! Как оно посмело возмущаться⁈ Зато перед вышестоящими прогибался и лебезил, будучи готовым на любую гнусность, лишь бы начальник был доволен. Но стоило тому потерять должность, и не было обличителя яростней.

В тридцать седьмом Костик развернулся вовсю и был просто счастлив из-за того, что многих по его лживым доносам посадили. Хоть он и являлся тогда всего лишь школьником, но анонимки на всех знакомых это ему писать не мешало. Он даже на отца в отместку за что-то однажды написал, из-за чего тот провел месяц в НКВД, но разобрались, отпустили. Кстати, он догадался, кого стоит винить, и выпорол уже почти взрослого сына так, что тот три недели спал на животе, после чего ушел из семьи, поскольку мать была полностью на стороне Костика, считая родную кровиночку всегда правым. Правда, когда ей понадобился уход и помощь, сын, не обратив на это внимания, уехал по своим делам. Умирала бедная женщина в полном одиночестве, прося неизвестно кого подать кружку воды. А Костик заявился домой только через десять дней, обнаружил мертвую мать и долго бурчал из-за того, что пришлось тратить деньги на похороны и поминки. К счастью, никто не знал о его особенностях, если бы эти идиоты узнали, ему пришлось солоно, в этом махровый эгоист успел убедиться.

Приходилось притворяться таким же идиотом, как все, хоть от этого ему и было чуть ли не физически больно. Особенно, когда приходилось кому-то помогать, тратя на это деньги и силы. Но многие подозревали его в чем-то плохом, нутром ощущали чуждость, и таких Костик по возможности избегал. Еще догадаются о чем-то, да донесут в органы. Потому и пошел в школу милиции, чтобы получить по ее окончании немного власти. Но тут откуда-то привезли чертовых инопланетян, чтоб они все провалились. А особенно вот эта черноволосая, невероятно красивая стерва. Нет, Костик ее охотно бы поимел, да так, чтобы рыдала, но нельзя, к сожалению. Слишком сильна, видал он, как хрупкая на вид девушка целую банду в одно мгновение расшвыряла и не запыхалась. Такая не сдастся даже под угрозой оружия, потому он только поглядывал на Айянку издалека, представляя как зверски насилует ее, а потом вспарывает живот и ждет, пока исдохнет, торжествующе глядя в затухающие ненавистные черные глаза.

— Отправляемся, — скомандовал Каялас. — Идем через «Петроград», на месте будем через минуту. Внимание оператору, нас пятеро, забирайте к себе, оттуда вторым потоком на двести семьдесят пятый завод в Коломне. Перед проходной, надо нагрянуть неожиданно, чтобы не успели подготовиться.

Костик про себе вздохнул, сожалея, что не знал заранее, куда направляются. Он бы охотно предупредил директора, такие люди неблагодарными не остаются, чем-то, да отблагодарил. И чего этим вот нужно? Идут хорошему, умному человеку гадить. Сделал он чего-то не того? так и что? У государства много, не убудет с него оно, если кто-то за его счет хорошо жить станет. Так нет же! Этим надо все развалить и испортить!

В этот момент мир вокруг Костика и Айянки рассыпался облаком искр, собрался в какое-то странное помещение, напоминающее лабораторию безумного ученого, и снова рассыпался. Еще мгновение, и все пятеро стояли перед проходной огромного завода, вместо цехов которого использовались огромные серебристые ангары.

Энкаведешник решительно направился к проходной и вошел, на ходу разворачивая документ. Ткнул его в лицо вахтеру, здоровенному краснорожему мужику, как потом выяснилось, одноногому. Тот сначала хотел возмутиться, но взгляд его упал на подпись: «И. В. Сталин» внизу документа, и вахтер только охнул, поняв, что прибыла правительственная комиссия, а на заводе ни сном, ни духом.

— Если предупредишь кого-то, пойдешь под суд, — спокойно сообщил майор. — Ясно?

— Так точно! — попытался встать вахтер, забыв об отсутствии ноги, тогда энкаведешник и заметил его некомплект конечностей.

— Сиди, куда ты с одной ногой, — сразу подобрел он, поняв, что перед ним бывший фронтовик. — Но честно, мужик, не надо предупреждать. Мы хотим своими глазами все увидеть. Что-то неладное у вас на заводе творится. Сплошной брак идет. А стране челноки как воздух нужны! Вон, Новый Марс вовсю осваиваем. Там без них никак.

— Да понимаю я, не маленький… — тяжело вздохнул вахтер. — А что неладно, это точно, товарищ. Мужики пьют прямо на заводе, и никто им за это ничо не делает. Через забор все время чего-то перекидывают, а у нас вахтеры и сторожа все калечные, кто, как я, без ноги. Кто без руки или еще чего. Куда нам уследить? Да и главинженер, когда Петро Иванович, начальник наш, к нему обратился, только рукой махнул и буркнул, что ничего страшного. Не стану я его предупреждать, точно говорю. Уволят потом, правда, но поищу еще чего.

— А почему вы ногу новую не вырастите? — поинтересовался дварф. — Сейчас же это не проблема, разве что в Москву поехать надо, в Центральный военный госпиталь. Вам, как фронтовику, все быстро сделают. Месяц, и будете как молодой бегать.

— Ногу новую⁈ — вытаращился на него вахтер. — Я и не слыхал, что наши энто умеют! Поеду, конечно! Но кто бы тогда занялся приютом для инвалидов, что вовсе без рук и ног остались? Здеся он, недалеко. Они-то никуда поехать не смогут…

— Приют для инвалидов, говорите? — прищурился майор Небогатов.

— Ну, зовется он как-то по другому, — смутился одноногий. — Не знаю точно, как. Кажись, санаторий или интернат. Тяжко им, бедным… Без рук, без ног… Не обиходят, они так и лежат в грязи, сами ж ничо не могут…

— Я немедленно сообщу на «Петроград»! — загорелись гневом глаза Каяласа. — Пусть найдут и всех заберут, Ольга Петровна с Элланиэль быстро их вылечат! Через месяц-другой как новые будут, а то и раньше. Надо всех инвалидов по Союзу собрать и вылечить!

Энкаведешник хотел было возразить, что пусть начальство сначала решает, но вспомнил, кто это, и промолчал, сам будучи полностью согласен, что оставшихся калеками на войне следует вылечить без исключений, раз уж есть такая возможность.

Оказавшись на территории завода, комиссия с первых шагов наткнусь на кучи мусора, обрезков труб, перемешанных с отходами карнезитного пластика, используемого для внешней оболочки межпланетных челноков. Самое страшное, что в цехах, где должна была быть стерильная чистота, тоже было неимоверно грязно. Почти половина многоруких дроидов с «Петрограда» валялась полуразобранными, на некоторых расселись выпивающие и закусывающие неопрятные мужики.

— Это что? — вытаращился на них дварф. — Это завод или бордель⁈

— Да тут ничего произвести не смогут! — вторил ему эльф. — О какой технологической цепочке может идти речь в таких условиях⁈ Чем ваше ведомство смотрело⁈ Ваши инспектора что, всего этого не видели⁈

— Похоже на то, — хмуро ответил энкаведешник, лихорадочно строча в своей записной книжке, на его плече светилась едва заметным огоньком работающая видеокамера. — Будьте уверены, у них спросят по какой причине они ослепли и оглохли.

«Это если вы, придурки, отсюда живыми выберетесь, — хмыкнул про себя Костик. — Надо озаботиться тем, чтобы не выбрались».

Он незаметно отстал, зайдя за очередную кучу мусора, и со всех ног ринулся к главному корпусу, предупредить директора и главного инженера, контакты которых ему дали знакомые в уголовном мире — а с уголовниками Костик контактировал с ранней юности, имея от этого немалую выгоду. Правда сейчас, из-за сучьих инопланетян, полезным людям пришлось затаиться, строя из себя порядочных. Но денежки у них все равно водились, и парень вчера вечером за хорошую мзду сообщил о своей предстоящей поездке на заводы дяде Мише, старому, всему в наколках вору в законе. Тот очень заинтересовался и дал малявы для директоров и мастеров нескольких. Нельзя было позволить легавым найти кое-какие улики, иначе плохо будет всем. Поэтому Костик, хоть ему это было и несвойственно, пошел на риск раскрытия. Он подозревал, что на самом деле дядя Миша работает на каких-то иностранцев, но ничего против этого не имел. Там, за границей, умеют вкусно и роскошно жить, не то, что здесь. Он надеялся, что на Западе услуги оценят и позволят перебраться туда. Там, и это вдохновляло, можно будет не притворяться, что ты добронравный идиот.

— Товарищ майор, — заметила исчезновение напарника Айянка. — Мой спутник исчез. Боюсь, побежал доносить о нашем присутствии. Не пойму, почему его с нами направили. Гнилой человек!

— Да потому и направили, что гнилой, — усмехнулся энкаведешник. — Его давно подозревают, слишком уж не по-советски себя ведет, вот только доказательств не было, осторожный, тварь. Теперь показал свою суть, уже сегодня будет арестован. Нас, кстати, скоро убивать придут, так что готовьтесь к бою, товарищ Сайтова. Товарищи инженеры, просьба связаться «Петроградом», чтобы вас забрали. Здесь, похоже, не просто саботажники окопались, а откровенные враги. Так разрушить производство на новом заводе саботажники не смогли бы. Хуже всего, что технологии утекли. И, скорее всего, к англичанам.

— Ну, утекли, и хрен бы с ними, — цинично усмехнулся Борх, огладив свою окладистую бороду. — У них ни металлов нужных нет, ни пластиков, ни электроники, ни нанитов, не говоря уже о вычислительной технике. Не смогут они построить рабочий челнок, даже если раком извернутся. Но поймать скотов надо, это да. А потом будем разбираться, что ж они тут наворотили, раз завод в таком страшном состоянии. У вас, насколько я понимаю, люди наготове, чтобы взять тут всех?

— Естественно, наготове, — подтвердил энкаведешник. — Достаточно сигнал через имплант подать, и через десять-пятнадцать минут прибудут. Но эти минуты нам надо продержаться. Потому и прошу вас уйти на «Петроград». Инженеров вашего уровня слишком мало, чтобы рисковать вами понапрасну. Очень прошу.

— Не будем мешать людям делать свое дело, — придержал собиравшегося было возмутиться товарища за плечо Каялас. — Потом вернемся. Вызовите нас, товарищ майор, когда все закончится, надо все же разобраться, что тут творится с инженерной точки зрения, а не с политической.

— Вызову, — пообещал тот, и дварф с эльфом рассыпались в воздухе облачком искр.

— Ну, а мы с вами, товарищ Сайтова, немного развлечем заводских товарищей, — хищно усмехнулся Небогатов, доставая из кармана два генератора личного защитного поля, Айянка с такими уже сталкивалась и знала, как ими пользоваться. — Если их можно, конечно, назвать товарищами.

— Развлечем, — тоже усмехнулась, точнее оскалилась девушка, неосознанно увеличив клыки. — А эти? Тамбовский волк им товарищ!

Они намеренно двинулись к главному корпусу так, чтобы их могли видеть. К сожалению, ожидания оправдались, и на очередном повороте инспекторов встретило десятка полтора крепких мужичков, начавших оттеснять незваных гостей к небольшому ангару, поигрывая арматуринами в руках. Небогатов с Айянкой не стали их разочаровывать и свернули туда. Внутри ангара их встретил невысокий человек в военном френче с медалью на груди, он смотрел на них воспаленными, злобными глазками.

— Где остальные двое? — хрипло пролаял он.

— Отбыли к себе, — ласково улыбнулся энкаведешник. — На «Петроград».

— Куда⁈ — изменился в лице незнакомец.

— На «Петроград», — любезно повторил Небогатов, продолжая улыбаться, и потыкал пальцем вверх, чтобы не было сомнений в том, что он имеет в виду. — Это были инженеры оттуда.

Айянка обнажила и выпустила на полную длину клыки, отметив про себя испуганные взгляды, скрестившиеся на них. Значит, о вампирах, они слышали. И это хорошо, больше бояться будут!

— Суки краснопузые! — выплюнул незнакомец. — Один хрен вам не вырваться, говори, чего вам надо было!

— А на что вы рассчитывали, сорвав производство важнейшей продукции? — хмыкнул майор. — Что на это не обратят внимания? Тогда вы наивны, как ребенок.

— Ничего, прошлая комиссия взяла подношение и молчала, как рыба об лед, — оскалился недобитый то ли беляк, то ли националист. — Предупредили бы, суки, заранее, мы бы и вас порадовали, в баньке попарили да подарили чего. А так сдохнете, чекисткие твари, и упокоитесь в местном сортире, там вас никто не найдет.

— Ты дурак, дядя? — спросила полувампирша, сверкая клыками. — Не понял, на кого руку поднять собрался?

— Ничо, на тебя найдется осиновый кол!

— Точно дурак, мне похрену и на осиновые колья, и на святую воду, а чеснок трескаю за милую душу с борщом.

— Убейте их! — сорвался на визг незнакомец. — И пора рвать когти отсюда!

Стоявшие у дверей мужики достали пистолеты и принялись палить в Небогатова с Айянкой. Личные щиты не подвели, пули вязли в на мгновение вспыхивающем защитном поле и падали на пол. Зато полувампирша агрессорам второго шанса не дала и с дикой скоростью рванулась вперед. Бандиты, или кем там они были, разлетелись в стороны, как кегли от удара железного шара. Девушка не убивала, только оглушала, ведь этих сволочей потребуется допросить. Но Айянке пришлось ускориться, когда понявший, что все пропало, незнакомец начал подносить ствол пистолета к своему рту. Давать ему уйти на тот свет было никак нельзя, слишком много знает. И эту информацию из подонка надо вытащить любыми средствами. Она успела выбить пистолет и спеленала слабо сопротивляющегося мужчину, не предполагавшего в женщине такой силы, и теперь пребывающего чуть ли не в ступоре.

Тем временем в ангар ворвались коломенские энкаведешники, о чем-то переговорили с майором и начали вязать заговорщиков. Последним предстояли долгие, обстоятельные разговоры со следователями. Требовалось выяснить как и под чьим рукводством они смогли взять под контроль целый завод и не допустить производства челноков на нем. След из-за границы тянулся четкий, и следовало узнать чей именно. Скорее всего, англичане. Но могли и американцы подсуетится.

— Я отмечу в рапорте ваши отличные действия, — подошел к отдыхающей Айянке Небогатов. — От себя тоже благодарю!

— Это мой долг, — улыбнулась, не обнажая клыки, девушка. — Меня взяли в клан, я теперь своя среди своих. И за Советский Союз порву любого!

— Что ж, удачи вам, — улыбнулся майор. — Сейчас вас переправят к вашему управлению в Питер. Всего доброго! Рад был работать вместе.

— Я тоже, — кивнула Айянка. — Всего доброго!

Мир в ее глазах расплылся искрами, и вскоре она уже стояла перед входом в родное управление. Надо подняться к Петру Ефимоыичу и сообщить об аресте Костика. Она взхдохнула и вошла в дверь, улыбнувшись постовому милиционеру. Дел на сегодня предстояло еще много.

Глава XXII

Каменный круг алтаря внушал уважение одним своим видом. И это не говоря уже о безличной Силе, которой от него тянуло. Не алтарь это был, отнюдь не алтарь, а артефакт немалой мощи. Вот только для чего он предназначен? Артем никак не мог этого понять — все анализирующие плетения и связки соскальзывали с него, как с намыленного. Это явно говорило, что перед ним нечто большее, чем двадцатиметровый каменный круг, усеянный миллионами сложнейших рунных цепочек, причем совершенно незнакомых. А Странник на нынешний момент знал несколько сотен рунных алфавитов. Кто, интересно, сделал этот артефакт? Но «кто?» — вопрос, в конце концов, десятый. Главное — зачем? С какой целью?

Интуиция буквально вопила, что следует срочно посетить место, откуда привезли этот круг. Почему-то Артем был уверен, что все это связано со случившемся в несчастном мире воинственных безумцев. Таких сильных предчувствий у него давно не бывало, а значит, его опять кто-то подталкивает. Интересно, кто и зачем?

— Где вы взяли этот алтарь? — резко повернулся Странник к главному жрецу местного храма.

— Люди копали в овраге глину, наткнулись, позвали, мы и решили, что негоже такому алтарю там пропадать, — неохотно ответил тот. — С огромным трудом вытащили его из каменного кольца, он сидел там словно в бочке затычка. Но за ним ничего не было!

— С первого взгляда, — нахмурился Артем, — очень похоже на то, что это именно вы выпустили в Кархад заразу безумия, ей, судя по всему, не давал проникнуть сюда именно этот ваш алтарь. А вы его оттуда вытащили. Зараза ведь может быть и невидимой, чтоб вы знали. Так что ведите меня в тот овраг, срочно! Надо проверить.

Когда до жреца дошло, что сказал гость города, он только нервно икнул и приоткрыл рот в немом ужасе. Ведь если они и в самом деле виноваты в пришествии безумия, то горожане их быстро забьют камнями и будут правы.

Артем покосился на занервничавшего жреца и едва заметно усмехнулся. Чует кошка, чье мясо съела. Теперь главное проверить, что в том овраге. Если подозрения верны, то там проход в иное пространство, которое несовместимо с этим, и оттуда просачивается либо излучение, либо заклятие, либо газ. Что-то сводящее людей с ума и превращающее их в жаждущих крови маньяков. В этом случае придется перемещать алтарь обратно в его гнездо и отслеживать, какие связки и рунные конструкты при этом сработают, чтобы закрыть возможную утечку.

Оглянувшись, Странник с улыбкой посмотрел на Килайу, с которой провел волшебную ночь. Не с ней одной понятно, ему одной женщины мало, но именно она стала основой, центром всего, и отдавалась ему едва ли не с яростью, вытворяя такое, что немало озадачило ее саму — это эмпат хорошо чувствовал. Самое странное, что воительница привела с собой сестру вместе с подругами. А потом к ним присоединился весь внутренний круг. Удивило Килайу совсем другое — то, что Артем делал с женщинами, в ее родном городе о таком и не слышали, не приходило людям в голову, что можно делать это с женщинами. Однако после того, как несколько раз подряд едва не сошла с ума от наслаждения, сотрясаясь в судорогах оргазма, попросила сделать то же самое ее сестре, глядящей на них завистливыми, жаждущими глазами. Артем, естественно, не стал чиниться и сделал. Майта, а потом и ее подруги остались довольны.

Оборвав приятные мысли о женщинах, Странник вернулся к размышлениям о происходящем в этом несчастном мире.

— Ну так что, отведете меня к оврагу, из которого забрали алтарь? — хмуро спросил он у жреца.

— Но там же безумцы… — заюлил тот, ему явно не хотелось выходить за стены, рискуя своей драгоценной шкуркой.

— У меня достаточно воинов, чтобы оборониться от любых безумцев, — заверил Артем.

— Как скажете, владетель… — покосился на поигрывающего ножом Бариса, во взгляде главы стражи горело недоброе обещание, он явно слышал слова гостя о том, что во всем случившемся могут быть виноваты жрецы, притащившие в город алтарный камень. — Когда идем?

— Прямо сейчас, — уронил Странник.

Ему страшно не терпелось покончить с делами здесь и вернуться на магическую Землю, где явно что-то случилось, иначе не тянуло бы его туда с такой силой. Никогда раньше ничего подобного не было! А ведь еще надо наведаться в Арсах и провести в клановом доме Ойдо доработанный недавно Зауром Валидовичем ритуал создания доппелей. Точнее, получения возможности их создания. Результат будет чем-то напоминать теневых клонов из аниме «Наруто», хотя многим отличаться от них.

— Сейчас так сейчас, — не стал спорить жрец, снова покосившись на тяжело смотрящего на него начальника стражи.

На подготовку ушло не слишком много времени, и через три часа большой отряд под охраной наемников из отряда Ориша Хаймолада выдвинулся к оврагу. Помимо прочих Хайянка захватила с собой две дюжины своих девочек, а Барис отправил столько же стражников с самим собой во главе. Старый воин до сих пор неодобрительно поглядывал на Килайу, но молчал, а она на его взгляды отвечала своими, наполненными ледяным презрением. Не простила того, что собирались сделать с ней, и не собиралась прощать. Остальные наемники и наемницы остались охранять город, поскольку неподалеку заметили очередную орду и три каравана торговцев.

— А что, торговцев безумцы не трогают? — удивился Артем, когда ему рассказали об этом.

— Как ни удивительно, нет, — покачал головой жрец. — Причем странные они какие-то, эти торговцы, словно и не люди. Кожа сероватая, глаза маленькие, уши заостренные. Совсем слегка, но ежели присмотреться, заметить можно. До нашествия безумцев мы таких людей и не видали никогда. А потом не до того стало. Слишком обрадовались, когда караван с едой пришел, мы тогда как раз все запасы подъели, в городе голод начинался…

Артем задумался о том, что торговцы могут быть причастны к случившемуся. Возможно? Вполне. Но так же возможно, что они просто воспользовались ситуацией. Негоже, конечно, строить свое благополучие на чужой беде, но так многие поступают, и обвинить их, кроме моральной нечистоплотности, особо не в чем. А в нижних мирах такое и вовсе в порядке вещей. Интересно, этот мир к нижним не относится, но похож на них по обычаям и безразличию к судьбе других разумных. Надо будет допросить торговцев, путь отряда как раз, по донесению разведчиков, должен пересечься с путем одного из караванов.

И действительно, примерно через полчаса появилась длинная вереница фургонов, которые тянули огромные четырехрогие быки. На козлах сидели странно выглядящие люди в мешковатой одежде, мужчины и женщины. Они тут же остановили караван и настороженно уставились на отряд. Артем в сопровождении Айты, Хайянки, Килайи и двух демониц двинулся к ним.

— Что здесь делают демоны нижних миров? — ошарашено уставился на последних пожилой мужчина с надменным лицом, одетый в просторные одеяния, напоминающие арабские. Он говорил на местном языке, поэтому его все поняли. — Вы кто вообще такие? Что вам нужно от нас?

— Кто мы такие? — с этими словами Странник снял скрыт со своей ауры. — Смотри.

— Владыка!!! — полезли на лоб глаза торговца, он тут же склонился в низком поклоне. — Чем можем служить?

— Мне нужно знать, кто вы, откуда, почему вас не трогают безумцы и что здесь вообще происходит, — озвучил свой интерес Артем.

— Мы — народ олотимару, — снова поклонился караванщик. — Частично демонический, но не из нижних миров. Своего дома у нас нет, каждый род имеет от одного до двадцати больших караванов и множество мелких. Кочуем по разным мирам, торгуем тем и сем. Сюда проход открылся двенадцать местных лет назад, до того мир был полностью закрыт. Местные что-то сделали, каким-то образом открыли замок и… на них пошло влияние из соседних миров, а они все принадлежат Отаргу. У него… везде так…

— А почему вас не трогают? — требовательно спросил Странник, на главный вопрос торговец не ответил.

— Амулеты защитные со знаком бога, — очень неохотно ответил тот. — Если в караване есть такой, то безумцы не обращают на него внимания, даже становятся относительно нормальными, с ними можно торговать.

— Покажи! — потребовал Артем.

Торговец с несчастным видом достал из-за пазухи металлический кругляш с выбитым на нем незнакомым символом. Странник взял его, подключил аурное зрение во всех доступных диапазонах и принялся внимательно изучать. Очень сложное плетение, основанные на шестидесяти четырех завитых тройными спиралями рунных конструктах. Эх, не разбирается он в рунологии на таком уровне, как ни жаль. Однако основные параметры воздействия, создаваемые амулетом, Артем уловить мог, записал в память и загрузил имплант их анализом. Скорее всего, удастся создать аналог, причем куда более простой аналог. Возможно, даже технологический, работающий в руках обычного человека.

— Кто такой этот Отарг? — поинтересовался Странник, возвращая амулет облегченно вздохнувшему торговцу, видимо, тот думал, что отберут.

— Да кто его знает? — пожал плечами олотимару. — То ли бог, то ли высший демон, то ли кто-то из вас, Странников, а может, и вовсе демиург беглый. Спрашивать, сами понимаете, опасаются, слишком силен и безжалостен. Он издавна так миры захватывает, находит дыру и через нее воздействует, чтобы местное население сходило с ума и само себя вырезало. Ему люди без надобности. Жили бы тут хотя бы дроу, гномы или орки, он бы еще мог пощадить их и под свои цели приспособить, а хуманы ни на что не пригодны, от них никакого толку нет.

— Да ну? — скептически вздернул брови Артем. — Я вот из людей вышел, так что чушь мелешь. Значит, находит дыру? Что ж, я ему, паскуде, игру испорчу, знаю я, похоже, где эта самая дыра находится. Передай своим, чтобы скорее покидали Кархад.

— Кархад? — не понял торговец.

— Вы даже не знаете названия мира, на котором паразитируете? — сердито вздернул брови Странник.

— Простите, владыка! — съежился, словно его ударили, олотимару, похоже, он тоже был эмпатом и ощутил направленные на него эмоции. — Что нам отдать вам, чтобы вы не сердились на нас? Мы всего лишь мирные торговцы, никому не желающие зла…

— Женщин, — пошутил Артем.

— Невинных дев?.. — понурился караванщик, явно восприняв его шутку всерьез.

— Да на кой ляд они мне сдались? — скривился Странник. — Возись тут с ними, капризы удовлетворяй, утешай. По мне, так все умеющая хорошая шлюха десятка невинных дев стоит.

— Шлюха? — явно обрадовался олотимару, обернулся и выдал тираду на каком-то незнакомом языке.

Там началось какое-то шевеление, кто-то забегал, и буквально через три минуты две старухи чуть ли пинками пригнали к караванщику три закутанные по самые брови явно женские фигуры. Даже арабы своих женщин так не закутывали. Торговец подскочил к ним и сорвал с вскрикнувших бедняжек подобие чадры, а затем заставил раздеться догола. Это оказались довольно миловидные молодые женщины, но явно не юные девушки, что было видно по зрелым фигурам. Они, судя по едва заметным складкам на животах, уже рожали.

— Примите в дар этих трех женщин, владыка! — в который раз низко поклонился караванщик. — Две вдовы и сирота, у первых двух дети тоже погибли, поэтому их сделали общественными шлюхами, а у сироты их и не было никогда, так что другой дороги у нее не было. Они обучены всему нужному, даже передние зубы выбиты, чтобы не укусили мужчину за самое дорогое.

Артем, слушая его, наливался холодным гневом. Значит, вдов, у которых еще и дети погибли, шлюхами сделали вместо того, чтобы помочь и посочувствовать⁈ Ну и сволочи же! А сирота? Это что, бедную девочку сразу под множество мужиков подложили? Зубы бедняжка выбили! Да уж, порядки у таких народов кошмарные…

Молодой Странник тяжело вздохнул Опять его необдуманные слова изменили чью-то судьбу. Надо же, пошутил, не подумав, что его шутки здесь никто не поймет. Что ж, придется взять девочек, им в Клане однозначно лучше будет. Вот, обреченно стоят, прикрывая ладошками пах и грудь, роняют в дорожную пыль горькие,безнадежные слезы.

— Принимаю! — резко выплюнул Артем, борясь с искушением свернуть караванщику шею. — Что везете?

— Продовольствие, — ответил тот. — Здесь пользуется спросом только оно.

— Этого хватит, чтобы выкупить все, что везет караван? — Странник достал из пространственного кармана и протянул торговцу брусочек мифрила.

— С избытком, владыка! — до предела расширились глаза того. — Куда велите доставить товар?

— В город Шайкам. И, я уже говорил, передай своим, пусть бегут из этого мира, сегодня же я его снова закрою.

— Простите, владыка! — решился торговец. — Но позвольте дать вам совет. Не лезьте в это дело, здесь спасать уже практически некого. Отарг слишком силен и злопамятен…

— Из Кархада открылся проход в мир, за который я отвечаю, — вздохнул Артем. — Так что выбора у меня просто нет. Воздействие уже пошло туда. Мне не нужна на Земле кровавая вакханалия, которая обязательно начнется, если я промедлю. А Отарг получит свое, если полезет. В конце концов, я — Авари.

— Кто?!! — нервно икнул караванщик, его всего затрясло, он-то думал, что перед ним обычный Странник, максимум, Логари, но никак не рассчитывал встретить вот так, на дороге, легендарного Авари, в существовании которых многие сомневались. — Простите, владыка!

— Прощаю, — махнул рукой тот. — Везите еду в город, а мы едем дальше.

Немного подумав, Артем открыл прямой проход на марсианскую базу и передал трех девушек, ошарашенных резким изменением свой судьбы, в руки Таисии, попросив объяснить, что их ждет и в какой Клан они попали. Затем обошел караван и двинулся за бодро семенящим жрецом.

Примерно через полчаса пути тот обернулся к Страннику, показал пальцем на уходящий вниз овраг возле холма и возбужденно произнес:

— Это здесь, владыка!

Действительно, спустившись вниз, отряд оказался у большого раскопа, в глубине которого виднелось каменное кольцо, из которого тянуло такой мерзостью, что Артема едва не вывернуло на месте. Догадка оказалась верной, это был замок, перекрывающий вход в мир. А местные жрецы по своей дурости его открыли. Странник принялся материться, доступно объясняя идиоту, что натворили его коллеги. Впрочем, жрец и сам это понял, даже не чувствительные к магии люди и другие разумные ощущали себя рядом с каменным кольцом отвратительно.

— Надо срочно доставлять сюда алтарь и запирать замок обратно, — наконец выдохся Артем. — Люди-люди, что же вы делает-то, а? Что же вы вечно лезете, куда вас не просят, а? Ну лежит себе закопанное что-то, нет, надо обязательно раскопать и сломать, не понимая, что именно ломаете!

Немного подумав, он добавил:

— Ждите здесь. Я обратно в город перемещусь и заберу алтарь. Барис, идемте со мной, чтобы не возникло проблем.

Начальник стражи молча кивнул и подошел к нему, хмуро посмотрев на понурого жреца так, что того передернуло. Не теряя ни мгновения, Странник вместе с ним переместился в храм Шайкама, где сегодня уже был. Там пришлось отогнать нескольких служек, начищавших тряпочками алтарь, они куда-то исчезли, но прибежавшие на их зов жрецы увидели Бариса и не стали лезть в бутылку, особенно когда им объяснили в чем дело.

Артем принялся снова изучать алтарь, пытаясь понять сможет ли перенести его к замку. Как вскоре выяснилось, сможет, причем без особого труда. Правда, придется заключить его в воздушный кокон, создавать такие Странник научился еще до попадания на магическую Землю, в Таланге. Плюс стоит поставить дополнительную защиту, чтобы перенос ничего не испортил в алтаре. Слишком уж сложная у него конструкция, он пока что повторить подобное не в состоянии. Следует честно признать — знаний все еще катастрофически не хватает. Надо срочно возвращаться в Миросплетение и учиться, учиться, учиться. Надоело чувствовать себя ничего не умеющим профаном. Тем более, что сил теперь на несколько порядков больше. Вот бы еще научиться с ними управляться толком.

Работая с величайшей осторожностью, Странник не спеша изучал конструкты замка и с каждым мгновением все больше понимал, что его делал настоящий гений. Мастер с большой буквы! Но очень-очень давно, возраст странной штуки зашкаливал за десять миллионов лет. Интересно, до какого уровня смог дорасти этот творец? Скорее всего, он давно перешел и сейчас занят чем-то невероятным в совсем иных временах и пространствах.

Закончив с воздушным коконом, Артем поежился, еще раз проверил все ли правильно сделал, наложил защиту отдельно на кокон, отдельно на алтарь, после чего принялся тщательно, проверяя и перепроверяя каждую связку, выплетать конструкт перемещения. Ему еще не доводилось переносить на большое расстояние многотонных каменных плит. «Петроград», конечно, был потяжелее, но его он перетаскивал без точных координат, на авось. Здесь же следовало переместить алтарь в пределах метра точно над замком, чтобы поместить его точно туда. Причем левитацией. Вспомнив «Звездные войны» и магистра Йоду, говорящего Люку, что вес не имеет значения, Странник улыбнулся, напомнив себе, что надо будет когда-нибудь обязательно посетить эту вселенную и посмотреть на нее своими глазами. Ведь прав старик, действительно не имеет. Главное — концентрация.

Все было сделано правильно. Артем выдохнул, подхватил еще одним плетением все это время молчавшего Бариса, ошарашенного невероятными способностями молодого владетеля. В Кархаде о магии только слышали, но никто и никогда не видел ее воочию. А тут вдруг пришлось.

Конструкт сработал, и Странник оказался в овраге. Каменный круг алтаря завис над кольцом замка. Удовлетворенно кивнул, Артем начал чуть ли по сантиметру опускать его вниз, четко контролируя каждое перемещение.

— Стой! — раздался внезапно чей-то голос. — Не делай этого! Почему ты вмешиваешься? Я не сделал тебе ничего дурного!

Прямо в воздухе шагах в двадцати от Странника завис кряжистый бородатый мужчина с горящими оранжевым пламенем маленькими глазками, от него тянуло давящей, жутковатой силой, от нее тянуло блевать, словно она была перемешана с чем-то отвратительным, испорченным, завонявшимся. Чем-то он напоминал одновременно гнома и дварфа, только раскачавшегося до безобразия, мышцы на руках незнакомца были попросту огромными.

— И почему же? — насмешливо поинтересовался Артем, сразу поняв, что его удостоил визитом здешний хозяин, Отарг. — Из этого мира открылся проход в принадлежащий мне мир, и закрыть его не получается. Зато в этот я проход закрою, и Земля окажется в безопасности.

— Какое дело тебе, могучий, до хуманов и их миров? — растерянно спросил бог. — Они ничтожества и не должны жить!

— Я сам изначально хуман, — осклабился Странник. — К тому же на Земле живут те, кто мне дорог. Мы давно искали, кто виновен в том, что миры превращаются в такой вот кошмар. Вынуждены были даже отсечь целую ветвь малых вселенных от мироздания, чтобы зараза не распространилась дальше, но так и не нашли виновника, ты слишком хорошо прятался. Очень рад, что ты, посчитав себя крутым, высунулся. Теперь ты в моих руках.

— Да кто ты такой? — брезгливо выплюнул Отарг. — Юнец, я тебя сейчас раздавлю!

— Кто я? — усмехнулся Артем, снимая скрыт. — Авари. Восьмой. И сейчас я спроважу тебя в Бездну, как спровадил Веселую Малышку.

— Так это ты так поиздевался над бедной девочкой? — набычился бог.

— Я, — подтвердил Артем. — Она своими играми достала всех и перешла черту, которую переходить не стоило. Ты этого пока не сделал, я не хочу сражаться, но буду, если настаиваешь. Однако ты можешь беспрепятственно уйти, я держать тебя не стану. Но обещать, что за тобой не откроют сезон охоты остальные Авари, не могу. Ты слишком сильно им нагадил.

— Это точно! — заставил обоих собеседников пригнуться чей-то ментальный образ огромной мощи. — Спасибо, малец, что выманил эту скользкую сволочь из укрытия.

— Так это вы не пустили меня дальше⁈ — дошло наконец до Отарга. — Что вам до меня и моих дел⁈ Чего вы лезете, куда вас не просят⁈

— Я — Атхари-Кха, Первый Авари. После твоих поганых игр больше трех тысяч миров напрочь опустели, и ты еще спрашиваешь, что нам до тебя, скотина? Нам пришлось всю ветвь отсекать, чтобы зараза дальше не пошла!

— Так хуманских же миров! Вы что, не понимаете? Хуманы — это мерзость, пачкающая собой любой мир, где поселится! Их надо давить, как вшей! Этим я и занимался, очищал от плесени мироздание, пока вы не вмешались!

— Да нет, плесень здесь ты, — возразил Атхари-Кха. — Пришло время ответить за свои деяния. Иди сюда!

— Я в своем праве! — надрывно завизжал Отарг, дергаясь, словно в припадке, он явно пытался вырваться из невидимого захвата. — Я гном из уничтоженного хуманами племени! Я всю жизнь потратил, чтобы достичь божественного могущества и отомстить им! Достиг! Теперь мщу! Так не лезьте! Что вам до них⁈

— Если бы ты остановился на одном мире, где жили реальные виновники гибели твоего народа, твое право на месть признали бы. Но ты пошел дальше и превысил меру терпения. А наша задача — очищать мироздание от таких, как ты, сумасшедших мстителей и прочих подобных деятелей. Тебя ждет Бездна, подонок.

Вокруг гномьего бога сжалась полупрозрачная ладонь и утащила вопящего недоумка куда-то, невзирая на все его сопротивление.

— Еще раз спасибо тебе, малыш, — из образа Первого Авари сквозило добродушием и легкой иронией. — Не зря Шестой посоветовал последить за тобой, совсем даже не зря. Ты невероятно везуч!

— Мой заслуги во всем этом нет, — смутился Артем. — Меня вели. Не знаю, кто, но вели. Меня буквально ткнули носом вот в этот алтарь, — он вспомнил про все еще висящий в воздухе каменный круг и опустил его в кольцо, оно полыхнуло белым пламенем, и в мире Кархад вдруг стало легче дышать, безумцы начали ронять оружие и с недоумением оглядываться, пытаясь понять, где это они и как тут оказались. — От меня почти ничего не зависело.

— Да, за тобой присматривают не только Шестой и Судия, но и еще кто-то, даже я не могу рассмотреть, кто именно, но кто-то могучий даже по нашим меркам, — согласился Атхари-Кха. — Однако это не отменяет того, что именно ты оказался в нужное время в нужном месте и выманил этого скота из укрытия. Мы много тысячелетий не могли понять, что происходит, почему мир за миром становятся территорией вечной войны. Отсекли, в итоге, целую ветвь мироздания, чтобы это не начало распространяться дальше. Но следов твари, виновной в этом, находили очень мало. Хорошо прятался. Так что наша благодарность с тобой.

— Тогда не могли бы вы подсказать мне, как выбраться с магической Земли? — набрался решимости молодой Странник. — Я, как будто, уже все задачи решил, но ничего не получается. А я там уже закис…

— Вот именно этого я подсказать и не могу, — рассмеялся Первый Авари. — Экзамен! Скажу одно: способ очень прост, надо всего лишь догадаться. Могу тебя утешить, я, будучи на твоем месте, просидел в закрытом мире, не шесть, а шестьсот двадцать лет, причем находясь, как ты сейчас, в гоне. Потом волосы на себе рвал, поняв, что мог выбраться много столетий назад. Еще могу дать один совет. Магическую Землю вчера навестила очень сильная богиня. Встреться с ней, она кое-что подскажет. Не за просто так, понятно, но подскажет.

— А что за богиня?

— Та, которую никто не ждет.

— Смерть, — сразу понял Артем. — Точнее, богиня Смерти. А на Земле это… Кали! Значит, Индия. Правильно меня туда тянуло. Благодарю!

— Да, она, — удовлетворенно сказал Атхари-Кха. — Поспеши вернуться, она скоро уйдет. И помни, мы тебя ждем. Нам очень не хватает хотя бы еще одного Авари, мы всемером зашиваемся. Учись поскорее.

— Это ведь не последний экзамен? — хмуро спросил молодой Странник.

— Нет, всего лишь один из первых, — ответил Первый Авари. — Тебе их предстоят еще десятки, а то и сотни. Не тушуйся, все мы через это прошли. Понимаю, тяжело и порой скучно, но делать нечего.

— Ясно, — тяжело вздохнул Артем. — Что ж, буду возвращаться. Хотя…

— Что?

— Вы сказали мне, что благодарны мне. Помогите мне найти мать, она же с ума сходит! Если жива…

— Дай ее ментальный образ, — попросил Атхари-Кха.

Получив просимое, он некоторое время размышлял, а затем твердо пообещал:

— Я найду ее и доставлю к тебе.

После этого ощущение его присутствия исчезло. А Странник, покосившись на обсуждающих случившееся наемников, скомандовал построиться, после чего перенес весь отряд к стенам Шайкама. Предстояло вывести все его население в Россию. Но этим займется полковник Козинцев,а ему следовало срочно отправляться в Индию, пока Кали еще куда-то не унеслась, она долго на одном месте не сидит.

Где-то в далеких пространствах тихо смеялся Шестой Авари. Мальчишка оправдал надежды и смог решить застарелую проблему. Да, при помощи того, кто его ведет, но главное ведь — результат. А результат отличный! Так что надо будет подумать, какие еще интересные задачи подбросить этому удачливому мальцу.

Глава XXIII

Артем с радостной улыбкой почесал за ухом громогласно замурчавшего Путника. Карайн вылетел на него из прямо из воздуха перед самым порталом, ведущим на магическую Землю. Как потом заявил довольный собой кошак, он вдруг ощутил, что может добраться до своего компаньона. Как в прошлый раз, когда переместился на Илтан. И ринулся к нему без промедления.

Когда охранники и охранницы увидели огромного двухвостого кота с распахнутой зубастой пастью и растопыренными когтистыми лапами, они заранее распрощались с жизнью, поскольку знали, на что способны такие звери, однако приготовились дорого продать ее. Странник едва успел остановить вассалов, некоторых даже пришлось оглушить парализующим плетением, поскольку, настроившись драться, на крики, что это его фамилиар, которого нельзя трогать, они не отреагировали. Только когда Артем бросился обнимать черное чудовище, а оно в ответ облизало ему лицо, все поняли, что это не нападение.

— Он что, разумный? — Айта сразу все поняла по хитрому и наглому взгляду Путника.

— Полностью, — кивнул Странник. — Вот поставим тебе имплант, тоже сможешь с ним разговаривать. Путник, эта женщина — часть моей души, так что ты с ней повежливее, а то знаю я тебя, заразу эдакую.

«Да, самок ты себе, вижу, набрал много, — отозвался тот. — И как только справляешься?»

«Так гон у меня, — уже мысленно объяснил Артем. — Мне без этого никак, если самок мало окажется, то просто помру. Как от голода помирают».

«Не хотел бы я так, котенок. Хотя… нет, уже не совсем котенок, подрос ты немного. Но все еще глупый!»

Странник мягко улыбнулся, потрепав Призрака за уши, на что тот ласково мурлыкнул. А затем, оседлав карайна, благо запасная сбруя имелась в пространственном кармане, перешел на Землю. На плацу лагеря Артема встречали профессор Нагитов и генерал Ануфриев, он заранее отправил к ним гонца. Вся местность вокруг была усеяна бетонными капонирами, откуда на портал нацелились стволы ружей. Увидев Странника, едущего верхом на огромном черном коте с двумя хвостами, земляне изумились и даже протерли глаза, не поверив им, однако ничего не изменилось.

— Приветствую вас, Заур Валидович! — соскочил на землю Артем. — И вас, господин генерал! Хочу сразу порадовать — проблема решена. Воздействие на вашу реальность из миров войны прекращено. Земля отныне в полной безопасности. Даже более того — за этим постоянным порталом лежит целый обезлюдевший по вине одного подонка мир. Немногие выжившие просятся в подданство Российской империи.

— А что с виновным? — осторожно спросил озадаченный профессор.

— Его забрали, он, как выяснилось, хорошенько нагадил моим старшим товарищам, — усмехнулся Странник. — Меня он всерьез не воспринял, решил, что перед ним ничего не умеющий мальчишка, и вылез из своего убежища. Тут-то его и прихватил Первый Авари. Что делать, мне пришлось послужить всего лишь приманкой. Но я действительно еще очень молод и слаб по меркам Странников, так что обижаться не на что.

— Хорошо, что вы это понимаете, — осторожно заметил генерал. — А то сталкивался я с молодыми да ранними… Уверены, что знают и умеют все на свете, а как до дела доходит, так каждый раз феерический провал. И виноваты, конечно, не они, такие умные и хорошие, а старшие, что не научили и не подсказали…

— В моей ситуации трудно не понимать, — тяжело вздохнул Артем. — Сама жизнь доказала, что гордыню следует смирять, иначе так влетишь, что костей можно не собрать. Но хватит обо мне, тут такое дело. Мне срочно надо в Индию. Это очень важно.

— Зачем? — пристально посмотрел на него Заур Валидович.

— Дело в том, что Землю навестила очень, да что там, невероятно сильная богиня, — не стал скрывать Странник. — От нее зависим все мы. Имени называть не буду, она обязательно услышит. Скажу только, что она многорукая. Думаю, вы поймете.

— Да чего уж тут непонятного… — побледнел профессор, действительно сразу понявший, кто имеется в виду. — Это опасно для… империи?..

— Понятия не имею, зачем она здесь, — развел руками Артем. — Мне только сказали, что она на Земле и посоветовали обязательно с ней встретиться. Поэтому я отправляюсь немедленно. С жителями Кархада, так называется тот несчастный мир, работал большей частью полковник Козинцев, он доложит вам все в подробностях. А мне надо спешить, пока богиня снова куда-то не умчалась, она на одном месте долго не сидит.

— Только прощу коротко сказать, что там такое было и что случилось с местными жителями.

— Коротко? Некий гномий бог, истово ненавидящий людей, когда-то уничтоживших его родное поселение, начал захватывать человеческие миры, очищая их от населения. И придумал некое магическое воздействие, заставляющее попавших под него сходить с ума и превращаться в кровавых маньяков, стремящихся к убийству всех вокруг. Достаточно двух-трех десятков лет, и любой мир обезлюдеет. На Кархане прошло всего двенадцать, но вменяемых людей там почти не осталось. Не знаю придут ли в себя безумцы после прекращения воздействия. Передаю этот несчастный мир в руки российской власти, решайте сами, что с ним делать дальше. Еще раз извините, но я очень спешу.

— Мы с тобой! — решительно заявила незаметно появившаяся возле сюзерена Айта. Килайа, Нийха, Хайянка и Яга поддержали ее кивками.

— Не получится, девочки, — покачал головой Артем. — Я иду к Матери Сущего, она вряд ли потерпит рядом присутствие демониц.

— Но я-то человек! — возразила Килайа.

— Не имеет значения! — отмахнулся Странник. — Решение принято, я иду один, разве что Путника захвачу, в крайнем случае этот наглый кошак поможет мне отбиться, он очень серьезный боец. Заур Валидович, вы позаботитесь о моих отрядах? Доступ на гостевой уровень марсианской базы у вас есть, перенесите, пожалуйста, бойцов туда. Я чувствую, как время буквально утекает сквозь пальцы…

— Перенесу, — пообещал профессор, пристально посмотрев на него. — И… Ни пуха, ни пера!

— К черту! — отозвался Артем, поймал за рога появившегося чертенка и пинком отправил его обратно в Ад.

— Мда… — только и сказал Заур Валидович, впервые видевший такое. — Вам лучше не чертыхаться…

— Наверное, — пожал плечами Артем. — Все, я ушел. Путник!

Он оседлал подошедшего карайна, просканировал ноосферу Земли, нашел Индию, отыскал там главный храм Кали и переместился к его входу.

Стоявшие возле огромных резных дверей воины со скрытыми масками лицами насторожились при виде появления из ниоткуда огромного черного кота, на спине которого восседал молодой европеец, но затем расслабились — их предупреждали о возможном появлении кого-то подобного. Старший страж подошел ближе и поклонился. Затем вежливо поприветствовал гостя.

— И тебе здравствовать, воин! — ответил тот, спрыгивая на брусчатку, причем ответил на древнем диалекте санскрита, который очень мало кто знал. — Я могу увидеть старших жриц?

— Тебя ждут, — коротко ответил страж. — Идем.

— Кот пойдет со мной.

— Хорошо. Но скажи ему, чтобы ни на кого не нападал.

— Если на меня не нападут первыми, то он никого не тронет, — усмехнулся гость.

Страж, ничего больше не говоря, повел его внутрь. Они долго шли по коридорам, залам, переходам и галереям, прежде чем оказались в довольно большом зале, где были только женщины. Много женщин, красивых, необычных, строгих и властных на вид. Эта властность буквально изливалась из них, они казались самим воплощением власти. Одеты жрицы были в традиционные индийские одеяния. Или это не жрицы? Но кто тогда?

Страж незаметно исчез, повинуясь небрежному движению ладони одной из женщин. Вторая указала на нишу в стене Путнику, и кот, как ни удивительно, повиновался, забрался туда и лег, даже не рыкнул. Жрицы, Артем решил про себя называть их так, с хорошо заметным интересом уставились на него. Он на всякий случай снял скрыт с ауры, давая понять, кто перед ними, однако это ничего не изменило — на него все так же молча смотрели. Интересно, что им нужно? Однако выказывать нетерпение было нельзя, чтобы не терять лицо, и Странник спокойно ждал, пока что-то изменится. Напряженное молчание длилось довольно долго, прежде чем старшая женщина, тоже, впрочем, выглядящая молодо и привлекательно, не заговорила на том же древнем диалекте санскрита, который пришел к Артему сам собой, словно был его родным языком. Никакой языковой маски для этого применять не потребовалось.

— Ты Странник, — жрица не спрашивала, а констатировала.

— Да, — подтвердил Артем. — Восьмой Авари.

— Что ты делаешь в нашем мире?

— Прохожу экзамен.

— Вот как? — женщины переглянулись, в их черных глазах что-то промелькнуло, кажется, удовлетворение и легкая насмешка, но так ли это Странник понять не успел. — И чего же тебе от нас надо?

— Мне сообщили, что ваша госпожа здесь, на Земле. Прошу возможности с ней встретиться.

— Она сама решает встречаться с кем-либо или нет. Мы можем только попросить. Правда, если жрица испытывает во время просьбы сильные чувства, то госпожа может ощутить их и прийти…

— Что вы имеете в виду? — несколько растерялся Артем.

— Ходят слухи, что ты способен доставить женщине неземное наслаждение, — пристально посмотрела на него жрица и уточнила: — Языком. Это правда?

— Способен, — кивнул Странник, начиная понимать, чего от него хотят.

Он мысленно вздохнул — ох уж эти слухи. Впрочем, ничего против Артем не имел — индуски выглядели очень соблазнительно, обладали чудесными фигурами. Лица несколько грубоваты и жестковаты, слишком надменны, но какое ему дело до их лиц? Его интересует совсем другое, находящееся значительно ниже.

— Я готов доставить вам это удовольствие, госпожа, — сообщил он, поняв, что просьбы не дождется. — Если желаете, то я в вашем полном распоряжении.

— Только мне или всем?

— Всем.

— Очень хорошо, — как-то странно усмехнулась жрица, отошла к креслу на помосте, немного напоминающем трон, села на него, положила ноги на подлокотники и задрала свое сари.

— Прошу немного подождать, госпожа, мне нужно отправить домой моего кота, не будет же он ждать, пока я освобожусь, — вспомнил о Путнике Странник.

— Отправляй.

Открыв для карайна проход на марсианскую базу, он предупредил девушек о своем возможном долгом отсутствии, и уставился на женщину, за это время даже не пошевелившуюся.

— Ну же, я жду, — лениво произнесла та, явно не ожидая ничего необычного.

Хмыкнув, Артем подошел к помосту, опустился перед жрицей на колени и принялся за любимое занятие. Он выкладывался так, как не выкладывался, наверное, еще никогда, отдавая все свои силы и энергию. Жрица молчала и не двигалась, однако ее терпения надолго не хватило, и она сперва застонала, а затем и заорала в голос, начав сотрясаться в судорогах наслаждения. После этого, не сказав ни слова, отстранила голову мужчины, и уступила место другой женщине, в поведении которой явно ощущалось нетерпение. Ее крики подруги, похоже, впечатлили.

Сколько все это продолжалось, Артем сказать не мог. Знал только одно — долго, очень долго. Возможно, даже не один день. Жрицы сменяли одна другую, он давно потерял им счет. И получал от происходящего непередаваемое, выворачивающее наизнанку удовольствие, находящееся на грани перехода в отвращение. Такое до сих пор бывало только с Айтой, Киланой, Тиатой, Таисией, Сайтарой, Тхайтой, Кайлой, Ягой и Джейн. Да еще с некоторыми женщинами из Таланга.

— Браво, малыш, браво! — раздался глубокий, пронизывающий до костей женский голос, когда все закончилась.

Он медленно встал и повернулся. Возле витых колонн стояла невероятно красивая многорукая женщина, в ней, казалось, просматривалась сама суть женственности. Лицо богини все время менялось, от нее веяло давящей, темной и одновременно ласковой, заботливой силой, в которую хотелось закутаться, как в теплое одеяло.

— Я ощущала все через своих жриц, это было прекрасно, — продолжила она. — Ты так старался, что я не могла не появиться. Здравствуй, Восьмой Авари! Я много о тебе слышала, хорошего и плохого, но ты снова сумел меня удивить. Да и перед тем помог разобраться с мирами вечной войны. Для твоего возраста удивительные достижения.

— Приветствую вас, Ве… Мать Сущего, — низко поклонился Артем, ощущая благоговение, это была не Красавица, а сверхсущность намного более высокого порядка, настолько высокого, что от одного ее присутствия захватывало дух и слегка потряхивало. — А в изменении тех миров моей заслуги нет, меня вели от начала и до конца, как слепого щенка на поводке. И я до сих пор не знаю, кто во мне так заинтересован.

— Верно, я не Тьма, — понимающе улыбнулась Кали. — Она — всего лишь один из моих аспектов, тогда как я сама — один из аспектов Шакти. А что вели? Всех нас иногда ведут. Кто? Это тебе предстоит выяснить самому, я подозреваю, но тебе не скажу. Со временем поймешь, пока еще рано. Хотя тебе многое из того, что ты прошел, тоже рано, однако ты это прошел. Правда, порой по собственной глупости. Но это поправимо, по нашим меркам ты еще ребенок. Но когда-нибудь, через несколько тысяч лет, когда ты подрастешь, мы с тобой встретимся без посредниц. Может быть. Ты мне понравился, малыш, ты не стесняешься делать то, что хочешь, и доставляешь этим удовольствие женщинам. Я считаю такое поведение правильным и готова ответить на один, а может и не один твой вопрос. Ты ведь за ответами пришел?

— Да, — подтвердил молодой Странник. — Я полностью обезопасил магическую Землю, но все еще не могу вернуться в свой домен. Я здесь как в клетке! И не понимаю, что должен сделать, чтобы из этой клетки выбраться.

— Какой восхитительно глупый! — сразу двумя парами рук захлопала в ладоши богиня. — Ну чисто тебе щеночек, тыкающийся носиком во все углы. Ну подумай, малыш, куда всегда имеют доступ и ты сам, и твои вассалы?

— На страницы домена… — глаза Артема по мере понимания собственной глупости расширялись все больше. — То есть…

— Ну вот, дошло! — колокольчиком рассмеялась Кали, с умилением глядя на него, так смотрят матери на делающих свои первые шаги детишек.

Молодой Странник сгорал от стыда, что не додумался до столь простого выхода. Мамма мия, ведь ничего же проще нет! Да, включение в домен целой планеты, это тяжело, да и ответственность немалая, но раз нет другого выхода — включит. Однако остается открытым вопрос местных жителей. Они ему в вассалах всем скопом точно не нужны. И что с ними делать? Артем не выдержал и спросил об этом.

— А что тебе до них? — удивилась богиня. — Станет этот мир твоим полностью, молитвы их будут уходить не кому-то другому, а тебе. Энергия веры всегда пригодится, поверь. Покажешь пару чудес, чтобы знали — молитвы доходят.

— Но ведь они молятся Творцу! — удивился Странник. — Почему молитвы ему должны идти ко мне?

— Творцу? — весело рассмеялась Кали. — Каждый из них молится прежде всего собственным желаниям и страстям, притворяясь, что молится Творцу. Не думаешь же ты, что ОН обратит внимание на этот крохотный пузырек? Это за основными параллелями Земли ОН приглядывает, а такие вот никому не нужные отражения живут сами по себе. Разве что их кто-то заберет себе.

— Бывают и искренне верующие, — заметил Артем. — Их тоже не слышат?

— Их — слышат, — покачала головой богиня. — Но ты не представляешь, насколько их мало на самом деле. Когда сам начнешь слышать молитвы, поймешь. Это словами и даже ментальными образами не объяснить. Такое осознаешь только на личном опыте. Лучше я тебе еще пару советов дам. И подарок небольшой сделаю, угодил ты мне. Шестнадцать молодых, но полностью обученных жриц всех моих аспектов, тебе на пользу пойдет поиграть с ними. Они в ответ будут верно служить.

Она махнула рукой, и из темноты вышла вереница потупившихся совсем юных, но уже весьма фигуристых девушек в традиционных индийских одеяниях. Странник вслушался в их чувства и ощутил только предвкушение и азарт, им такое решение своей судьбы было явно по вкусу. А раз так, то почему бы и нет? Плохо, что они невинны, придется повозиться, чтобы лишить девушек этой ненужной детали. Но ничего страшного. Интересно, зачем это Кали? Хотя стоп, она же чувствует все, что чувствуют жрицы. Ей, видимо, действительно понравились его старания, ничем иным ее явное расположение не объяснить.

— Теперь о советах, — продолжила богиня. — Ты не сможешь включить в свой домен целую планету, не умея разделяться, как минимум, на шесть, а лучше девять доппелей — ритуал одновременно должен проводиться в шести, девяти или даже двенадцати точках мира. Причем, в каждой точке должно участвовать не менее трехсот местных женщин. Подчеркиваю, местных! То есть, если точка находится в Австралии, то потребуются австралийские аборигенки, ни в коем случае не приезжие. Если на Чукотке, то чукчанки. Если в Сибири, то женщины ближайшего коренного народа. То же самое касается всех остальных материков. Расчет точек тебе придется делать самостоятельно, имплант высших активировался у тебя полностью, методику расчета я сброшу.

— У меня пока не получается создавать доппелей, — тяжело вздохнул Артем. — Сколько раз с Зауром Валидовичем рассчитывали ритуалы, но они на Земле почему-то не срабатывают, словно здесь запрет на это стоит.

— Стоит, — с милой улыбкой подтвердила Кали. — Причем мой личный и вечный. Но ты же имеешь доступ в несколько других миров, причем лучше всего такого рода ритуал проводить в одном из нижних. Помимо того крайне желательно участие пяти-шести высших суккуб. Подчеркиваю, высших! Ты набрал множество демониц в свой Клан, спроси у них, они подскажут, где таковых искать. Но учти, что высших суккуб придется убеждать пойти к тебе, это не обычные демоны, на все готовые ради этого, ты должен будешь устроить им настоящую феерию, сексуальную феерию, чтобы они тобой вообще заинтересовались и согласились на участие в ритуале. Хотя с этим ты, учитывая твои способности в данном вопросе, справишься. В этом я успела за последние три дня убедиться.

Немного помолчав, она добавила:

— Буду прощаться, эта реальность уже трещит по швам, не выносит она моего долгого присутствия. Поэтому последнее. Оставайся собой, малыш. Вот таким же добрым, чистым и непосредственным, как сейчас. Не становись подобием зазнавшихся дураков, задравших свои носы до небес.

Богиня как-то странно хихикнула, затем обернулась, позвала кого-то, снова пристально посмотрела на Артема и негромко сказала:

— Оставляю тебя на моих жриц. Прошу не обижать их, они были очень тобой впечатлены и хотят еще. Ты уж постарайся.

И исчезла, словно ее тут никогда и не было. Давящее ощущение божественного присутствия исчезло, планета, казалось, вздохнула с облегчением, ей слишком тяжело было выносить сверхсущность такого порядка.

Странник осмотрелся и вздрогнул, в зал, где он находился, входило все больше и больше женщин, смотрящих на него голодными глазами пираний. Их было уже несколько сотен, но прибывали все новые и новые. Артему стало несколько не по себе, хотя, казалось бы, не в первый раз выносит такое. Но ведь это жрицы, неизвестно, чего они еще захотят. И придется дать им все, что только пожелают, даже если ему самому это совсем не понравится. Вспомнив, что устраивали жрицы Красавицы, Странник скривился от отвращения. Однако обижать их ни в коем случае нельзя, тем более, что Кали попросила об этом. Что ж, он справится, хотя будет очень трудно.

Вырваться из храма Артем сумел только через месяц, да и то отпустили его очень неохотно, уговаривая остаться на несколько лет. Отдыха за этот месяц ему почти не давали, и Странник чуть ли не с ужасом отказался, такое было слишком даже для него. Поэтому, захватив с собой шестнадцать подаренных богиней юных жриц, хотя рабынями они не были и становиться таковыми не собирались, он принял у них клятву верности, он с облегчением вернулся на марсианскую базу, где с нетерпением дожидались вассалы. То, что их сюзерен жив и здоров, они чувствовали, но понять, где он, не могли.

— Ну наконец-то! — кинулась к Артему Тхайта, стуча ножными когтями по металлическому полу. — Мы уже извелись тут!

— Действительно, где тебя носило? — обиженно поинтересовалась Джейн.

— Я уже думала отправляться в Индию искать тебя! — вторила им Айта.

Остальные девушки промолчали, но смотрели на него так укоризненно, что Артему стало стыдно. Он коротко рассказал о случившемся, объяснив, что не мог обидеть жриц, его об этом великая богиня попросила, а просьбы таких сущностей не игнорируют.

— Это да, — согласилась за всех Нийха.

— Девочки, мне нужна ваша помощь, — обратился ко всем Странник. — Теперь я знаю, как вернуться в свой домен. Для этого потребуются две вещи. Ритуал создания доппелей или теневых клонов в Арсахе и высшие суккубы. Минимум, шесть. Кто-то из вас говорил, что знает, где их искать.

— Я знаю, — тут же влезла Сайтара.

— И я, — присоединилась к ней Нийха.

— Как и я, — задумчиво посмотрела на него Айта. — Девчонки, а вы о каких мирах говорили? Я о Садиаре.

— А я о Лакарге, он недалеко от Ланга расположен, там черные суккубы водятся, те еще твари, — нервно поежилась хайшаса, явно вспомнив что-то очень неприятное. — Если честно, они меня пугают. Но вызвать их интерес тебе будет очень просто. Представь, стоя перед ними, что ты делаешь то, что любишь делать женщинам, и они сразу тебя оприходуют, они это дело очень уважают, а мужчин-демонов заставить делать такое почти невозможно. А если и заставишь, то это хрень собачья, паршиво они стараются. Суккубы обрадуются мужчине, который это любит и умеет. Но потребуют еще множества странных даже для нас вещей, будь к этому готов.

— Я вообще-то о красных суккубах говорила, — покачала головой хейтара. — Они попроще черных будут, но уговаривать их придется тем же способом.

— А я и вовсе белых имела в виду, — хмыкнула мастерица меча. — Из мира Олианг. Они неплохи.

— Белые — самые опасные, — вздрогнула Сайтара. — И слишком жестокие. Даже для меня жестокие. Я бы с ними не связывалась. Жуткие стервы! Вы про меня говорили, что я стерва, так мне до них далеко. Но зато способны на то, на что ни черные, ни красные не способны. Но, повторяю, они очень опасны. И у них желания стать вассалами Странника, как у нас, нет и в помине, они своей жизнью вполне довольны. Не знаю даже, что ты сможешь им предложить, чтобы заинтересовать.

— Мне они в вассалах не очень-то нужны, мне их участие в ритуале привязки новой страницы к домену необходимо, — проворчал Артем. — А потом пусть идут себе, куда хотят.

— Я бы не советовала подпускать суккуб без жестких клятв к участию в каких-либо ритуалах… — покачала головой Айта. — Обязательно постараются нагадить, чисто из любви к искусству.

— А зачем вообще соваться в родные миры суккуб? — прогудела Опрая, от нее тянуло острым, почти нестерпимым желанием, она встала и потянулась, что при ее огромном росте выглядело угрожающе.

— Зачем? — удивилась хайшаса. — За суккубами.

— Базар, — оскалилась дайхобка. — Большой Базар!

— Мать его так! — хлопнула себя ладонью по лбу Сайтара. — А ведь точно! В мирах суккуб даже тебе опасно, а вот на Базаре…

— Что за Базар? — заинтересовался Артем.

— Огромная торговая площадка размером с небольшой мир, в котором расположена, — пояснила Нийха. — Там есть все, а чего нет, то можно заказать. Доставят хоть из Рая. Там около тысячи веселых кварталов, где прямо на помостах работают мужчины и женщины, профессиональные проститутки и любители. Желающие находят себе партнеров на Базаре для любых, порой совершенно невозможных в других местах, диких даже для нижних миров извращений. Ограничений там нет никаких. Но при этом никому не причиняют особого вреда, кроме как по добровольному согласию. Я имею в виду мазохистов. Таковы законы Базара. Если ты там займешь помост, то слухи о тебе, при твоих-то способностях доставлять женщинам радость, покатятся по всему Базару. Уже через пару дней к тебе очередь выстроится. А максимум через декаду слухи докатятся до суккуб, причем самых разных, обязательно докатятся, и они появятся, поскольку обожают такие вещи, а мастеров очень мало, любители же — это так, ничто. Разве тебе трудно пару декад пообслуживать множество женщин самых разных народов? Сам же говорил, что любишь такое. Тебе понравится, вот увидишь!

— И для Клана найдешь много интересных, — добавила Сайтара, переглянувшись с Айлой, в глазах обеих горел неприкрытый азарт. — Я приведу многих, кто нам пригодится. Сам увидишь.

Артем понял, что девушки почему-то хотят обязательно затолкать его базарный помост и посмотреть, что из этого выйдет, но ничего против не имел. Думают, что делают пакость? Зря, он такому будет только рад. Толпа незнакомых женщин всегда его возбуждала. Гон есть гон, да и не только в гоне дело. Молодой Странник наконец-то принял себя полностью. Он такой, какой есть, и другим становиться не намерен. Наверное, всегда будет рад попробовать как можно больше новых женщин. Ну и пусть. Это ничуть не мешает, а после разделения на доппелей одного или даже двух и вовсе можно будет определить для этого на постоянной основе, периодически переключаясь на них, чтобы получить не только энергию, но и свою долю удовольствия. В храме было трудно, но очень здорово, надо бы когда-нибудь повторить. Впрочем, сперва следует посмотреть, каково будет на Базаре, может там окажется лучше, чем среди жриц.

— Тогда Базар, — принял решение Артем, которому и самому не хотелось соваться в родные миры суккуб, слишком молод и неопытен для этого. — Затем Арсах, ойдо и ритуал доппелей. А вот потом придет время расчета ритуала присоединения магической Земли к домену, как очередной страницы. А может, и не только ее, там поглядим.

— Тогда отдыхаем и отправляемся, — оживилась Нийха, радостно переглянувшись с подругами.

Интересно, почему их так радует его предстоящее «унижение», которое он сам унижением не считает, а совсем наоборот — немалым удовольствием? Неужели после всего, что он сделал в Арсахе, девочки еще не поняли этого? Казалось бы после приема и дикарок это всем понятно, однако они почему-то никак не могут с этим смириться. Ну не станет он таким, как другие мужчины, не станет! Все же жительниц нижних миров с их полным отсутствием этики и морали понять затруднительно. Странные они, с его точки зрения. В конце концов, не суть важно, предать его девочки все равно не могут, а что хотят отыграться за какие-то свои надуманные обиды, так пусть их. С него не убудет, если обслужит еще несколько тысяч женщин, наоборот, прибудет, и много, может вообще еще на пару порядков в энергетическом плане подрастет.

Ночью Артему устроили такой сексуальный марафон, что он даже удивился. Женщины Клана, включая Таисию, Анастасию, Джейн и принцесс, словно с цепи сорвались и до самого утра безжалостно насиловали его самыми разными способами. Видимо, демоницы им сказали, что он такое любит. Плохо, что поспать Страннику не дали вовсе. Благо сон был ему не особо нужен, провел небольшой пятиминутный ритуал и снова свеж, словно только что проспал десять часов.

По совету Айты на Базар решили идти большой компанией под охраной девочек Хайянки, правда мужчиной среди них был только он сам. Остальные наемники, услышав о Базаре, напрочь отказались туда идти, покрутив пальцами у виска и пробурчав, что нечего мужикам в чокнутом бабьем царстве делать. Они слишком дорожат собой, чтобы туда соваться. Артем несколько удивился и принялся расспрашивать, однако ему ничего не сказали, только пожимали плечами и ворчали себе под нос, что там можно влететь по полной. Владыке-то что, его против воли ни к чему не принудят, не рискнут, а их, простых демонов, орков и дроу, никто не защитит от сумасшедших баб. Если наемники думали таким образом отговорить Странника от посещения Базара, то получили обратный результат — он испытывал немалый азарт, желая своими глазами увидеть то, чего так боятся мужчины нижних миров. И узнать почему девушки Клана всеми силами стремятся его туда зазвать. Умом понимал, что поступает глупо, но желание оказаться на Базаре пересиливало все. Страшно не терпелось снова иметь дело с множеством незнакомых женщин, сам факт того, что они незнакомые, возбуждал Артема больше всего.

Идти пришлось через Арсах, благо Страннику для перемещения туда не требовались больше врата. Оказавшись на портальной площади города, Сайтара провела отряд, состоящий из двухсот пятидесяти женщин и одного мужчины последовательно через двенадцать разных врат в двенадцати нижних мирах. Они почти не отличались друг от друга, все были какие-то бесцветные, серые. Зато их жители, а особенно жительницы выглядели ярко и завлекательно, трех особо понравившихся он даже попробовал прямо у врат — увидев ауру высшего они готовы были на все и отдались Артему по первому намеку. А ауру девушки посоветовали ему не скрывать, иначе неприятности начнутся сразу же после появления на Базаре.

Портальная площадь, на которой они, в конце концов, оказались, была поистине грандиозна, на нее выводило больше пяти сотен стационарных портальных колец, через которые перемещалось множество самых разных разумных. Гуманоидных, но насколько же они отличались друг от друга! Настораживало, что мужчин среди них было очень и очень мало, буквально единицы, и вели их под хорошей охраной.

— И все-таки, девочки, — Артем повернулся к Айте, Нийхе и Сайтаре. — Может признаетесь зачем вы так хотели меня сюда затащить? И почему здесь так мало мужчин? Почему даже наемники боятся сюда соваться? На них непохоже…

Они опять как-то смущенно переглянулись.

— Ну, понимаешь… — нехотя начала Сайтара. — В нижних мирах острая нехватка мужчин, ты и сам это заметил… Так издавна сложилось, воевали они много, вот и довоевались, стало их один на тридцать, а то и сорок женщин. В некоторых мирах мужчин и вовсе единицы, и таких миров немало. Надо же было как-то размножаться? Вот тогда и создали Базар… Ну, и…

— Да поспорили эти три стервы на тебя! — отчетливо фыркнула Тхайта, раздраженно стукнув когтями ступней по брусчатке. — Одна никак не может поверить, что тебе нравится ублажать языком толпы баб, причем даже самых распоследних шлюх. Вторая утверждает, что тебе на самом деле безразлично, но ты получаешь от этого энергию, а потому притворяешься. Третья вообще заявила, что тебя просто недостаточно девок без перерыва пользовали, вот на Базаре ты бы все понял и быстро забыл про эти глупости. Вот они и решили проверить еще раз. Будто мало того, что ты всех до единой моих девчонок заставил орать от кайфа! Говорила я им, дурам, что чушь их замысел, но нет, уперлись. Поспорили, что после базарных приключений ты изменишься. Одна за, другая против, третья сомневается. Что поставили не скажу, тебя это не касается. Но проигравшим солоно придется, это точно.

— Поспорили! — расхохотался Артем. — Ой, девочки, ой, не могу! Ну вы даете! Сразу могу сказать, что выиграет та, кто против. Не изменюсь я, мне это действительно нравится. Поймите, я такой, какой есть, ничего тут не поделаешь. Смиритесь уже с этим.

— Не понимаю… — растерянно произнесла Сайтара. — Ну не бывает таких мужчин! Не бывает! Не понимаю… Все, кого я знала, брали свое, ничуть не думая о женщинах, заставить их сделать что-либо для тебя можно было только шантажом или жестокими пытками, да и то они делали это с таким видом, словно их говна поесть заставили. А ты женщинам только даешь, о себе вообще не думаешь… Ну не бывает такого, просто не бывает… Я не могу этого понять! Это что-то ненормальное! Для меня это дико!

— Ничем не могу помочь, — развел руками Странник. — Как видишь, такие мужчины бывают, ведь вот он я. Возможно, их не бывает в нижних мирах, но я ведь не оттуда, так что не удивляйся. А о множестве разных женщин я мечтал с ранней юности, никогда не понимал принятого у меня на родине правила — один мужчина, одна женщина. Это же невероятно скучно! Да, бывает любовь, порой даже любовь-судьба, но какое отношение она имеет к сексу? Так что не надо пытаться меня изменить, ничего не получится. А теперь пошли искать, где женщинам предоставляются определенного рода услуги, мне не терпится начать.

— Да уж, узнав, что их высший готов таким образом обслуживать, девки толпами побегут, — пробурчала Нийха, потом хихикнула и спросила: — Ты действительно готов без передышки их… того?..

— Готов, — криво усмехнулся Артем. — Вспомни прием. А жрицы вообще месяц передышки не давали, и знаешь, мне понравилось. Было здорово. Как научусь доппелей создавать, сразу парочку загоню днем и ночью этим заниматься. Причем самое острое удовольствие, если без резонанса, это когда женщина мне незнакома, когда я ее впервые вижу.

Базар впечатлял. Он был мало того, что огромен, так еще и располагался на восьми уровнях. И везде на бесчисленных площадях и улицах стояли помосты, где мужчины множества рас оказывали женщинам самые разные услуги сексуального плана, ничуть не стыдясь проходящих мимо. Однако женщин все равно было слишком много, на всех них мужчин явно не хватало. Многие при виде Артема сперва оживлялись, но быстро понимали, что перед ними высший, и уныло поникали. Видимо, далеко не у всех хватало денег, чтобы заплатить за удовольствие.

Пару раз Странник стал свидетелем, как толпы молодых демониц одолевали охрану какого-то мужчины, затем утаскивали добычу в ближайшую подворотню, где предавались пороку. Звуки оттуда, по крайней мере, раздавались соответствующие.

— Бедняга… — проводила взглядом одного такого похищенного Айта.

— Почему бедняга? — удивился Артем. — Девчата его потащили молодые, красивые, фигуристые. Я бы и сам от них не отказался.

— Он же не ты, не способен бесконечно этим заниматься. Заездят парня до смерти за несколько суток, здесь это самое обычное дело. С молодыми беспредельщицами ведь не договоришься, им главное похоть свою потешить. Похищенных пытались выкупать, но девки даже за большие деньги возвращали либо трупы, либо кастратов, либо импотентов. Хорошего целителя поди еще найди, да и мало у кого хватит средств для оплаты его услуг. Дорого они дерут, очень дорого.

Идти пришлось довольно долго, прежде чем отряд оказался на широкой площади, по краям которой стояло около сорока помостов. Вот только заняты из них оказались всего три, и ко всем трем стояли длинные очереди из женщин, причем очень разных, но ни одной такой, которой он бы мог отказать в удовольствии, Артем не заметил. Разве что парочку слишком худых, но по-своему привлекательных. В нижних мирах действительно не было старух и толстух, в принципе не было.

— И что здесь? — поинтересовался он. — Почему всего три помоста заняты?

— Потому что на Базаре сегодня всего трое мужчин, делающих то, что любишь делать ты, — пояснила Сайтара. — Видишь, какие к ним очереди стоят? Желающих очень много. А ведь цена кусается, двадцать золотых за десять минут, мало кто может себе такое позволить. И неважно, кончила клиентка или нет. Время закончилось — пошла вон. Притом эти трое ни в какое сравнение с тобой не идут. Я в свое время всех их пробовала.

— Так, я это буду делать бесплатно, я не проститутка, поэтому никаких денег! — твердо заявил Странник. — Не вздумайте брать плату! Наоборот, заплатите распорядительнице сколько скажет.

— Неправильно это как-то… — нахмурилась Нийха.

— А мне плевать правильно или нет! Я все сказал.

— Твое право.

Мастерица меча подошла к распорядительнице, высокой крупной белой орке, и объяснила ей, чего они хотят. Та, услышав это, вытаращила глаза так, что они, казалось, сейчас вывалятся из орбит. Некоторое время она пыталась что-то сказать, но не могла, только мычала и перхала. Потом яростно закивала, показав на центральный помост, где стояла самая удобная и мягкая лежанка с специальным подголовником. Нийха передала ей брусок золота, та долго смотрела на него, не веря своим глазам — обычно распорядительницы получали четверть от заработка мужчины, а тут, наоборот, он платит за то, чтобы бабы его бесплатно пользовали.

Поначалу никто не решался подойти к помосту, на который взошел высший, но затем нашлась смелая — молодая и наглая, некрасивая по меркам своего народа дроу со шрамом, пересекающим лицо наискось. И через минуту уже вопила и визжала от наслаждения. Она раньше не верила, что такое вообще бывает. За ней потянулись другие, даже распорядительница воспользовалась своим положением и прошла без очереди.

Слухи потекли по Базару рекой. Женщины разных народов поначалу не поверили, что некий высший сам, добровольно делает такое, да еще и бесплатно, ведь остальные трое были рабами, которых жестоко пытали, если они начинали вдруг артачиться. Но многие решили проверить, убедившись в правдивости слухов. И через три дня все окрестные улицы были забиты желающими, в очередь записывались на многие дни вперед, в ней уже было больше трех тысяч.

Артем получал свое удовольствие, с удовлетворением ощущая, как непрерывно растет его энергетический уровень, через пять дней тот скакнул на порядок, а затем еще на два. Но тех, ради кого он на все это пошел, пока не было, что немало огорчало. Жаль будет, если все окажется зря.

Однако по прошествии двух с половиной декад суккубы все же появились, это стало ясно по тому, как резко стихла площадь. Покончив с очередной шестирогой демонессой, Артем не позволил сесть на себя следующей и увидел, как толпа раздается в стороны, пропуская через себя двух белых, трех черных и пять красных красавиц с плотно прижатыми к голове плоскими рогами и миндалевидными глазами, горящими алым огнем.

Поначалу они пошипели друг на друга, но Странник заверил, что его на всех хватит, после чего взялся за дело. Первыми стали, разумеется, белые, как самые сильные и жестокие. Это не помешало заставить их биться в судорогах, причем Артем применил все свое умение и всю свою энергию, заставив суккуб по очереди получить кричать и содрогаться, получая такое наслаждение, которого они не получали за всю свою долгую жизнь — ведь такое мог дать кому-либо только высший, способный воздействовать на всех уровнях, включая уровень души.

— А ведь ты ждал именно нас… — хрипло сказала одна из белых суккуб.

— Это так, — наклонил голову Странник.

— Кто ты? И что тебе нужно?

— Восьмой Авари. Да-да, тот самый, о котором дикие слухи ходят.

— Ну ничего же себе! — рассмеялась белая суккуба. — Расскажи кому, что меня обслужил таким образом Авари, так не поверят же! Но ладно, чего ты хочешь, чтобы это хоть иногда повторять?

— Мне нужна помощь в сложных ритуалах, — пристально посмотрел на нее Странник. — Очень сложных. Но доверять тем, кто не под клятвой, я, сама понимаешь, не могу. Поэтому хочу предложить вам войти в мой Клан, это будет самый лучший выход, тогда вы сможете получать то, что вам хочется, чуть ли не каждую ночь. А я смогу относительно вам доверять.

— Знаешь, предложи ты мне такое до того, как я испытала… это… Я бы плюнула тебе в лицо, да еще и когтями бы подрала. Но теперь даже не знаю…

— Зато я знаю! — заявила черная суккуба. — Мы все трое готовы войти в твой клан, Авари. Ничего подобного я не испытывала ни разу, ни с одним мужчиной, даже с высшим демоном.

— Мы тоже готовы! — поддержала ее красная. — Ради того, что я сегодня ощущала, я на что угодно пойду! Лишь бы знать, что это не в последний раз, что будет еще.

— Правы вы, — тяжело вздохнула белая, — ради такого на все пойти можно. Что ж, дома меня с дочерью ничего не держит, никого я не интересую, надеюсь, рядом с тобой, Странник, будет интересно.

— Надеюсь, — улыбнулся Артем и достал жезл Древних.

— Ого! — вздернула бровь суккуба. — Где ж ты такую редкость разобыл-то? Кстати, меня зовут Ранхата, а мою дочь Орадара. Это бытовые имена, истинные я назову ментальным образом во время принесения клятвы.

— Мы поступим так же, — поддержали ее красные и черные.

— Но после клятвы вам придется подождать сутки-двое, пока я не закончу с теми, кто успел записаться в очередь, — кивнул на толпу на площади Артем.

— Зачем это тебе, владыка? — удивилась Ранхата.

— Я дал слово, что обслужу тех, кто запишется в очередь. А свое слово надо держать.

— Это да, тот, кто его не держит, даже в нижних мирах лишается репутации и уважения. Хорошо, мы подождем.

Странник подозвал дежурившую неподалеку распорядительницу и велел больше на записывать никого в очередь. Та огорченно покивала и отошла. Артему понравилась эта хозяйственная орка. Может взять ее в Клан? Таисия найдет ей применения в большом хозяйстве. Пожалуй.

За прошедшие две с половиной декады Артем взял в Клан из клиенток почти четыреста пятьдесят женщин разных народов, даже небольшой клан дроу в полном составе. Правда кланом его назвать было нельзя, поскольку он остался совсем без мужчин, но матроны и без них справлялись. Странно, что они решились на такой шаг. Но раз решились, пригодятся. Еще немного подумав, Странник снова подозвал распорядительницу и сделал ей предложение, от которого ни один здравомыслящий житель нижних миров, кроме высших, не откажется. Надо было видеть безумную радость на лице орки, она чуть на месте не лопнула от счастья.

Приняв клятву от суккуб, причем по самому жесткому варианту, Артем отправил новых вассалов прямо на марсианскую базу, а сам занялся ожидавшими на площади женщинами, среди которых заметил десятка три тех, кто заинтересовал его необычным рисунком ауры. Надо будет пригласить и их. Но сперва попробовать, что они такое.

Что ж, главное сделано, высшие суккубы найдены и стали его вассалами. Теперь можно будет не спеша готовиться к включению магической Земли в свой домен.

Странник радостно улыбнулся, жестом подозвал следующую в очереди женщину и полностью отдался любимому удовольствию.

Глава XXIV

На подготовку к предстоящему ритуалу Артем смотрел с двенадцати точек одновременно. Трудно было поначалу привыкнуть к многопоточному мышлению, но со временем все же привык. Первое время после первого клонирования он терялся, не понимая, как одновременно управлять сразу несколькими телами, но потом все же научился. Сам ритуал доппелирования, проводившийся в Арсахе, в подземных уровнях особняка клана Ойдо, прошел при помощи двенадцати высших суккуб настолько удачно, насколько вообще мог, все сработало не на сто, а на двести процентов. Буквально сразу по его окончанию Странник смог разделиться сперва на два, а потом и на четыре доппеля. За прошедшие с тех пор три года он довел их количество до двенадцати и собирался увеличить до шестнадцати. К сожалению, это был предел на ближайшую тысячу лет.

Расчет схемы включения магической Земли в домен оказался на несколько порядков сложнее, чем Артем думал. Пришлось учитывать такое число параметров, что у него голова кругом шла. К сожалению, особо мощных искинов он с собой не захватил, а имеющиеся не справлялись со столь сложной задачей, не хватало вычислительных возможностей. Немного помогали русские математики — император горячо одобрил включение планеты в домен Авари, но причины не назвал. Чем-то это было ему выгодно, но чем именно Странник так и не понял. Впрочем, точно так же отнеслись к данной идее и остальные царственные тести, за исключением турецкого султана, да и тот по здравому размышлению признал, что был неправ. Особенно восторгался эфиопский негус, на которого с тех пор, как он отдал дочь и двух племянниц за Артема, никто не решался нападать. Боялись, что позовет на помощь зятя. Да и персидский шах был крайне доволен, уговорив Странника принять еще двух его дочерей.

Мало того, едва слухи о предстоящем включении Земли в домен Восьмого Авари немного разошлись по миру, монархи еще двенадцати небольших азиатских и африканских стран привезли на смотрины дочерей и прочих родственниц. Странник пожал плечами и взял всех. Помимо того он наведался в Южную Америку, которую в этом мире конкистадоры полностью завоевать не сумели, только южную часть, в итоге Аргентина, Чили, Парагвай и Уругвай существовали, инков все же одолели, а все остальные привычные по родной реальности страны отсутствовали. Вместо них от границ Парагвая до самой Мексики протянулось индейское государство Ацлан, названное так в память об уничтоженных европейцами ацтеках. После появления магии до того прятавшиеся в джунглях индейские шаманы выдавили белых со своей территории и со временем объединили разрозненные племена в единое государство. Это притом, что инков, майа и ацтеков европейцы без особых проблем победили и практически всех перебили. С тех пор Ацлан не пускал к себе белых людей за небольшим исключением.

Артема ацланские жрецы почему-то восприняли новым воплощением Кецалькоатля. А поскольку слышали, что он постоянно ищет себе новых молодых женщин, подарили больше пяти сотен таковых с просьбой о благословении. Странник пожал плечами, принял дар и благословил Ацлан, не обратив внимания на то, что благословение сработало — окружающий мир, похоже, уже воспринимал его, как своего бога, если вообще не демиурга. И высказанное им вскользь пожелание становилось законом. Но сам Артем этого пока не понимал и не ощущал. Ему еще только предстояло понять, ощутить ответственность за мир и задуматься над тем, что делает.

В Северной Америке шипели сквозь зубы от злости, особенно когда до магнатов САСШ и КША дошла информация, что слухи вовсе не слухи, и зять русского императора вскоре действительно станет местным богом. Они даже попытались подослать к нему убийц, чтобы избежать столь неприятного для них исхода, но тех уничтожили на подходах демоницы из внешнего круга, а потом разобрались и с пославшими их. Артем об этом узнал, конечно, но предоставил девушкам действовать по своему разумению. Вот они и сотворили с виновными магнатами такое, что остальные их коллеги забились по щелям и тихо сидели там, дрожа от ужаса.

Европа бурлила, выражала протесты, слала в Россию, Испанию и Великобританию бесконечных послов с требованиями и ультиматумами, которые никто даже выслушивать не собирался. Не интересовало русских, испанцев и англичан мнение «просвещенных» европейцев. Плохо только, что одна из расчетных точек для ритуала располагалась в Норвегии. А значит для него потребуется не менее трехсот как можно более развратных норвежек. Поиском таковых занялись русская и английская разведки. Также следовало защитить место проведения от атаки, ведь европейцы обязательно постараются помешать. Королева Виктория от души смеялась, читая донесения о происходящем во Франции, Италии, Австро-Венгрии и Германии. Впрочем, последняя постепенно отдалялась от первых трех.

В конце концов кайзер Вильгельм решил порвать с прошлым, приехал в Санкт-Петербург и попросил о встрече с Артемом, привезя с собой племянницу, некрасивую, долговязую белобрысую девицу, которую попытался всучить ему. Странник не стал чиниться и принял. После первого же ритуала принцесса Мариетта стала писаной красавицей и долго не могла оторваться от зеркала, любуясь своей новой внешностью. А с Германией Георгий IV после этого подписал несколько важных договоров, из-за чего французская, итальянская и австро-венгерская пресса зашлись визгливым лаем, обвиняя Вильгельма в предательстве. Тот в ответ посылал бывших союзников подальше кондовым немецким матом. Иметь дело с Россией оказалось намного выгоднее.

Мнение мелких восточноевропейских шавок вообще никого не интересовало, на их надрывный визг просто не обращали внимания. Разве что пару раз оскорбленный газетными карикатурами на себя и зятя Георгий IV наказал их рублем, да так удачно, что Болгария и Румыния впали в откровенную нищету, но не утихомирились и принялись орать еще громче. Артем как-то со смехом сказал тестю, что вскоре доорутся до лишения государственности, если за ум не возьмутся.

После завершения расчетов, шедших больше двух лет, выяснилось, что нужных точек все же двенадцать. Располагались они на территории Канады, Гренландии, Норвегии, России (север, в ста километрах от устья реки Лены), Ямайки, Западной Африки, Индии, Марианских островов, Аргентины, Претории, острова Маврикий и Австралии. Многие из этих стран являлись доминионами Великобритании, поэтому проблем там возникнет, Виктория была только рада помочь, ей воцарение на Земле отца будущего английского короля крайне выгодно. А вот во французских и датских владениях будет трудновато. Особенно в Гренландии и Западной Африке. Да и Претория, Норвегия и Аргентина далеко не подарок. Ведь требовалось найти по триста местных уроженок, согласных участвовать в ритуале, а участие в нем могло быть только добровольным. В общем, сложностей хватало.

На решение проблем ушло еще около года. Артема это страшно раздражало, но ничего поделать он не мог. Утешался только тем, что постоянно держал два своих клона на Базаре, где набирал и копил энергию. Ну и удовольствие получал, не без этого. Одновременно он тренировал свою новую способность разделяться на множество копий, к моменту проведения ритуала Странник должен был уверенно управлять двенадцатью, а то и четырнадцатью доппелями. А это очень непросто.

Самым сложным оказалось найти нужное число местных жительниц в Гренландии и Марианских островах. Пришлось даже пойти на омоложение в капсулах Эрх-Ар не слишком молодых женщин, ради второй молодости они согласны были на все. В последнем случае постарался кайзер Вильгельм, надеющийся снискать благосклонность всемогущего зятя. Гренландия датчан, к счастью, мало интересовала, и они попросту не обратили внимание на происходящее там. Собирают местные жители зачем-то своих баб в одном поселении, ну и пусть им.

Отыскать в аргентинских джунглях большое индейское племя и уговорить его поделиться женщинами тоже было не так-то легко. Получилось это сделать только после того, как верховный шаман лично пообщался с Артемом и убедился, что его подопечные нужны не какому-то там человеку, а великому духу. Но он поставил условие, что после всего женщины вернутся домой. Странник ответил, что выбирать им самим, после чего шаман, немного подумав, попросил благословения для всего племени, которое тут же и получил. Уже через два дня в племени не осталось больных и увечных, первые выздоровели, а у вторых отросли ноги и руки. Мало того, старики начали постепенно молодеть, поэтому сделку посчитали крайне удачной и требование о возвращении женщин сняли, спросив куда их доставить. Им сообщили под слово не открывать этого белым — ритуал в Аргентине должен был проводиться в полностью безлюдном и диком месте, на небольшом горном плато, где издавна никто не жил из-за плохой энергетической атмосферы.

В Канаде, Ямайке, Индии и Австралии поиском способных на необычные вещи в постели молодых женщин и охраной мест предстоящего ритуала озаботились англичане, поскольку это были их владения. А вот в Западной Африке и Норвегии данным вопросом занимались совместно русская, испанская и английская разведки, изо всех сил стараясь не привлечь внимания французов, однако те все равно что-то заподозрили, поскольку принялись активно мешать. Это значило, что места проведения ритуалов придется охранять силами наемных отрядов из нижних миров, вооруженных высокотехнологичными плазмерами. Французские войска вряд ли рассчитывают столкнуться с демонами, ограми, троллями и орками. Пришлось Артему в срочном порядке озаботиться наймом десяти крупных боевых отрядов из самых известных и профессиональных, оградив их жесткими клятвами на жезле. К счастью, попытавшихся проникнуть на Землю вместе с ними упырей, на которых никакие клятвы не действовали, перебили девочки Хайянки, у которых к этим тварям имелись свои счеты. И охотились они на упырей вполне профессионально. Вот только Артем кое-чего не учел, но узнал об этом, когда было уже поздно.

На удивление нелегко обошелся поиск женщин в России — порой уже согласившиеся северянки, услышав, что их ждет во время ритуала, напрочь отказывались от участия, поскольку такое было, согласно местным обычаям, абсолютно неприемлемо. Но нашли нужных, в конце концов. С индусками, ямайками, австралийскими аборигенками и канадскими индеанками проблем почти не возникло, разве что в наборе последних имелись некоторые трудности. Но их преодолели, и вскоре почти все три тысячи шестьсот потребных для предстоящего девушек поселили на специально созданной для них второй антарктической базе, расположенной на глубине десяти километров. Их предстояло подготовить, чем и занялись мастерицы бывшего клана Ойдо. К счастью, для ритуала не требовались девственницы, иначе задача усложнилась бы на порядок.

— Как думаешь, мы все предусмотрели? — спросил Артем у Янтаи, снова и снова просматривая схему ритуала.

— На первый взгляд все, — отозвалась ойдо. — Но могут быть ошибки, которые мы просто не видим. Такую сложную задачу, как присоединение к домену целой планеты, ни мне, ни тебе, ни Зауру Валидовичу решать еще не доводилось, сам помнишь сложность расчетов.

— Вот именно! — поднял палец профессор. — Поэтому давайте-ка проверим все еще разок.

— Пожалуй, — тяжело вздохнул Странник, у которого от усталости болела голова.

Но делать было нечего, и они снова принялись за проверку, вовсю используя вычислительные мощности искинов. Пусть их было и не очень много, но жизнь они облегчали здорово. Морис, Александр, Роман и другие искины старались вовсю, но их возможностей явно не доставало, с Дархоном, Кузьмой, Лиаром и Иваном Петровичем им было не сравниться. Те бы завершили расчеты за пару недель, не больше, не пришлось бы ждать результатов два года.

Проверка длилась трое суток, Артем вымотался во время нее так, что когда все закончилось отошел к ближайшему дивану, рухнул на него, мгновенно отключился и проспал больше двадцати часом. Причем собрал перед сном воедино всех доппелей. Через десять дней наступала расчетная дата, и это время он решил посвятить отдыху. Разве что еще раз проверил, что происходит в местах проведения ритуала, все ли подготовлено и правильно на начерчены нужные схемы.

Убедившись, что все в относительном порядке, Странник переместился тремя доппелями на Базар, на площадь, где его хорошо знали, оставив остальных на Земле — дел все равно хватало, однако основное внимание он переключил на первых. Как оказалось, толпа женщин разных народов после его исчезновения не разошлась, а совсем наоборот. Время здесь шло нелинейно, какой вектор установишь, так и текло. Поэтому для местных прошло всего четыре часа, а не неделя с небольшим. Когда же Артем находился на Базаре, он обычно запускал время так, чтобы здесь прошло много дней, а на Земле всего несколько часов. Управлять временем в нижних мирах оказалось очень легко. По крайней мере, для сущностей его уровня.

К ожидавшим появления Странника присоединилось еще несколько сотен желающих Причем он таких демониц еще никогда не видел — бронзовокожие, небольшие плоские рога прилегают к головам, но сбоку, а сверху некое подобие костяного гребня. Четыре руки, немного вытянутые вперед лица, четыре ряда острых зубов, выдающиеся горбатые носы, крепкие фигуры с не слишком широкими, но очень приятно выглядящими бедрами. Интересно, кто это? Дав запрос импланту, Артем вскоре получил ответ и очень удивился — перед ним находились обитательницы одного из адов, Кархада, а не нижних миров. Их-то сюда каким ветром занесло?

Дождавшись, пока подойдет очередь первой из кархадок, Странник спросил об этом.

— До нас дошли слухи, что есть шанс получить особое удовольствие от высшего, — не стала скрывать та. — Мало того, можно попасть в его Клан, если ему понравишься. Дома стало совсем нестерпимо после прихода к власти нынешнего верховного лорда, Атаркиса. Он полностью безумен. Нам пришлось бежать, чтобы попасть сюда. Клянусь жизнью и самой душой, что говорю правду и только правду!

Вокруг ее руки полыхнул обруч обета, подтверждающий сказанное.

— Молю вас, владыка, примите нас! — опустилась на одно колено демоница. — Мы будем полезны! И готовы даже на рабство! Если нас поймают, то мало нам не покажется. А Атаркис объявил за наши головы награду… Немалую…

— Поглядим, — неопределенно сказал Артем, обдумывая брать их или нет. — Сначала я вас попробую. Иди сюда.

Когда он пропустил через себя всех кархадок, как и все другие женщины, вопивших от наслаждения, содрогаясь в судорогах, то понял, что они ему очень нравятся. Поэтому согласился принять демониц, но по лишающему их любых прав в Клане варианту клятвы. Они радостно согласились. Покончив с клятвами, Странник велел подождать, пока очередь подойдет к концу, приказав распорядительнице отказывать новым желающим — время отдыха заканчивалось, приближалась дата начала ритуала. Пора было уходить с Базара, и неизвестно удастся ли сюда вернуться после присоединении магической Земли к домену.

Быстро закончив с оставшимися в очереди женщинами разных народов, он принял в Клан еще три десятка белых орок, двенадцать матрон дроу и восемнадцать девушек непонятной видовой принадлежности из молодых беспредельщиц, похищающих и насилующих мужчин. Они были настолько непосредственны и естественно жестоки, что пришлись Страннику по вкусу. На предложение войти в Клан девушки запрыгали от радости и охотно поклялись самой жесткой клятвой верности, получив шанс когда-нибудь покинуть нижние миры, родившись в новом воплощении где-нибудь в другом месте — без помощи высшего подобное считалось совершенно невозможным. А эту жизнь девушки собирались провести, верно служа владыке. И готовы были на все, что он от них потребует.

Однако Артем не успел уйти на Землю, поскольку на площади появилось несколько высших демонов и, увидев испуганно вскинувшихся при виде них кархадок, радостно переглянулись — за поимку беглянок обещали хорошие деньги. Они решительно двинулись к демоницам, но были остановлены утробным рычанием Странника:

— Оставьте в покое моих вассалов! Или вы хотите иметь дело со мной⁈

Он развернул свою ауру в полную силу. Демоны при виде этого растерянно застыли на месте, кое-кто даже присел, словно на них навалилась неизмеримая тяжесть. Увидеть здесь не просто высшего, а Странника линии Авари, они никак не рассчитывали. Так мало того, он еще и взял беглянок к себе в Клан! Это где видано, чтобы Странники брали демонов⁈ О таком никто и никогда не слышал!

— Простите, владыка! — низко поклонился старший в команде, четырехрогий кряжистый демон, весь усеянный светящимися татуировками. — Мы не знали, что они ваши! Мы немедленно удаляемся!

— Вы заключили на них контракт? — поинтересовался Артем.

— Нет, за их головы объявлена награда, мы хотели ее получить.

— То есть сейчас вы свободны от контракта? Тогда хочу предложить заключить его со мной, мне нужны для охраны ритуала высшие демоны, причем мастера-воины и маги, а вас не так просто найти. Обещаю заплатить каждому по вот такому бруску адамантита. Или по два бруска мифрила по вашему выбору.

Старший только нервно икнул, глядя на брусок адамантита величиной с четверть ладони в руках высшего. Это было богатство, за которое можно купить себе небольшой мирок и стать в нем полновластным властителем. Столько не заработать и за тысячу лет!

— А что за ритуал? — осторожно спросил он, вполне обоснованно опасаясь за свою жизнь, что было совсем неудивительно при репутации Странников в нижних мирах.

— Присоединение к моему домену новой планеты, — коротко ответил Артем.

— Целой планеты⁈ — полезли на лоб глаза демона.

— Да, — подтвердил Странник. — В трех местах из двенадцати нам могут помешать, сорвав тем самым ритуал, этого желательно не допустить. Я нанял, конечно, несколько отрядов с хорошей репутацией, но это обычные демоны, орки и дроу, а никак не высшие.

— Чье нападение планируется? — деловито спросил старший, уже приняв решение согласиться. Такие шансы не упускают. Да и благодарность Странника, имеющего огромный домен, лишней не будет.

— Хуманов. Да-да, не смейтесь, хуманов. Вооруженных огнестрельным оружием и пушками. Вы зря их недооцениваете, они на многое способны. По крайней мере, сорвать ритуал вполне смогут, а это даст такой откат, что всем магически одаренным на планете солоно придется. Даже мне. Так что их следует держать на расстоянии.

— Да, вы правы, владыка, недооценка противника ведет к проигрышу. На найм мы согласны.

— Только под ограничивающей клятвой на жезле Древних, — предупредил Артем.

— Естественно, — кивнул старший, — это общепринятая практика. Мало того, предлагаю заключить контракт через базарную гильдию. Если кто-то нарушит его, то его репутация на Базаре будет уничтожена, ему больше никто и никогда не поверит.

— Согласен. Зовите посредника.

Упомянутый появился словно из-под земли, впрочем, ничего удивительного, на Базаре их были тысячи — сделок здесь каждый день заключалось столько, что каждому хватало на кусок хлеба с маслом. Посредник, толстый черный орк, деловито достал из пространственного кармана столик, скамейку, с удобством уселся и разложил перед собой бланки контракта найма. Заранее подготовленные, стандартные, обработанные множеством магов и имеющих хорошую защиту от подделок. В них без проблем можно было вписать и активировать дополнительные пункты.

По прошествии получаса контракт был заключен, все нужные клятвы принесены, аванс получен. После этого Артем перенес новых вассалов и нанятых высших демонов на антарктическую базу, где продолжалась подготовка к ритуалу, слил воедино нескольких доппелей и отправился к полковнику Кощинцеву, чтобы сообщить о новых охранниках — эти точно смогут удержать французов на расстоянии.

Еще несколько часов прошли в бешеной суете. И наконец настало время начала ритуала. Девушки были доставлены разделившимся на четырнадцать доппелей Артемом в нужные места, где все было уже подготовлено, схемы расчерчены, суккубы ожидали. Каждое из этих мест окружало три круга охраны. В километре, в трех и в шести. Высших демонов, как и отчаянных «девочек» Хайянки, определили во второй круг Западной Африки, Норвегии и Претории. Помимо них в оборону встали наемные отряды, русские, английские, японские, китайские и испанские отряды. В Индии охрану взяли на себя жрицы Кали, собрав нескольких тысяч тхагов и потребовав от них не пропускать к месту ритуала никого лишнего. В Аргентине, помимо прочих, прислало три сотни воинов благословенное Странником племя. К ним просоединился ацланский отряд, неведомо как добравшийся до юга Аргентины.

Согласно полученной разведкой информации, нападения было не избежать — правящие круги французов, американцев, итальянцев и австро-венгров прекрасно понимали, что сорвать ритуал — их единственный шанс на сохранение влияния и даже самой жизни. Если зять русского императора станет земным богом, все на планете окажется в его полной власти. А этого дамы и господа очень хотели избежать — рыльце у каждого было в пушку, значит, наказания не избежать. А они избежать его очень хотели. Поэтому к обороне готовились очень серьезно. Необходимо любой ценой дать Артему время на завершение ритуала, не подпустив к нему врагов.

— Пора! — произнес сразу в двенадцати местах Странник, замыкая по очереди каждую пентаграмму.

Девушки лежали в определенных точках сложнейшей многомерной фигуры, начерченной собственной кровью Артема и демонической — суккубы поделились. Сами они тоже находились вместе с ним внутри замкнутых пентаграмм — их помощь обязательно потребуется.

— Время первого катрена! — напомнила белая суккуба, Странник кивнул и принялся чеканить слоги древнего заклятия на давно забытом языке.

В двенадцати точках мира над гигантскими пентаграммами вспыхнула стена полупрозрачного пламени. Ритуал начался.

И буквально через несколько минут чьи-то войска попробовали прощупать оборону внешнего круга в Западной Африке, Норвегии, Претории и, как ни удивительно, Канаде и Австралии, вызвав тем самым изощренную ругань командовавших обороной русского и английского полковников. Особенно это возмутило последнего — он не понимал, чем занималась разведка и как допустила нападение на собственной территории. Хорошо хоть во всех трех кругах хватало людей, демонов, орков, троллей и дроу.

Наемники щеголяли в адамантитовых доспехах, очертания которых скрывали силовые поля. Но атаковали их магией, к сожалению, сильных магиков в Европе и Америке хватало. Но маги наемников знали и умели намного больше, чем земные магики, поэтому справились с атакой, потеряв всего троих, после чего без промедления атаковали сами, до основания выжигая наступающие войска. Впрочем, кое-где вымораживая, а кое-где и превращая в прах — в нескольких отрядах имелись боевые некроманты. Однако место погибших тут же занимали новые ряды солдат, они как зомби шли на укрепления, гибли, но другие по их трупам двигались дальше.

Из пентаграмм протянулись в небо гигантские световые столбы, планета вздрогнула и, казалось, раскрыла свои слепые глаза, радуясь неизвестно чему. По этому командование европейцев поняло, что надо срочно форсировать атаку — ритуал явно задействовал какие-то потусторонние силы, и это пугало. Десятки тысяч солдат яростной атакой прорвали первые круги обороны в Африке, Норвегии и Австралии, в Канаде и Претории наемникам и русско-английским подразделениям удалось отбиться. Вторые круги приготовились к вступлению в бой.

Когда европейско-американские войска дошли до второго круга, они узнали, что такое высшие демоны. Те разом ополовинили нападающих. До тех далеко не сразу дошло, с кем они сражаются, а когда дошло, люди дрогнули, а затем и побежали, невзирая на все усилия офицеров — слишком силен был страх перед демонами.

Проблемы возникли только в Австралии — там высших демонов не было, а наемники не справлялись, их буквально заваливали мясом. Командирам быстро ополовинившихся отрядов пришлось срочно связываться со штабом и просить подмоги, которая была тут же оказана — еще два не понадобившихся в других местах наемных отряда и четыре роты русских гренадеров привел профессор Нагитов. Однако потери превысили расчетные уже вдесятеро, и это очень тревожило. В боевую готовность приводили новые и новые подразделения, все владеющие телепортацией магики тоже готовились, им предстояло переносить войска в места боя.

Световые столбы над пентаграммами разрастались, они уже полыхали так, что глазам больно было. Земля сотрясалась в такт пульсирующему сиянию, что явно говорило — ритуал вступил в решающую фазу. Поняли это и европейцы с американцами, поскольку резко усилили натиск. Однако наемники и русско-английские войска держались. Мало того, помощь прислали японцы, китайцы, вьетнамцы, турки, персы и прочие восточные народы, у которых к колонизаторам имелись свои неоплаченные счета. Каша заварилась страшная. Люди, демоны, орки, дроу, тролли и смески рубились с врагами так, что кровь лилась потоками.

Никто на Земле, в том числе и сам Артем, не заметил открытого портала в Арсах, который тоже постепенно подключался к домену. Зато его обитатели это очень даже заметили, подобных световых и силовых эффектов они никогда еще не видели и не испытывали.

— Что происходит? — хрипло спросил растерянный Онес у помощника.

— Арсах вводят в домен высшего, — хрипло ответил тот. — И изменить ничего нельзя, нам придется подчиться законам, установленным владельцем домена.

— Но кто он?

— Думаю, вы и сами понимаете…

— Владыка Артем? — ухватился за рог на своем лбу хайшас.

— Он самый, — подтвердил черный полудемон. — Больше наш затхлый мирок никому не нужен. Плюс, у меня есть сомнения, что он делает это добровольно. Скорее всего…

— Моя драгоценная доченька постаралась?.. — скривился Онес. — Нет, я знал, что она редкая сука, но чтобы настолько?.. Вот же!.. Но ладно, делать нечего, главное теперь выяснить, какие законы нарушать нельзя, чтобы не получить по голове.

— Когда все закончится, отправим гонца к владыке… — тяжело вздохнул Тайхад. — Мы жители этого мира, а значит, становимся жителями домена автоматически. Но не вассалами, такую честь еще заслужить нужно.

— Заслужим! — отрезал Хайшас. — Постарайся выяснить, какие услуги мы сможем оказать владыке, чтобы он не был к нам слишком жесток. Иди!

Световые столбы начали закручиваться спиралями, планета запульсировала, словно огромное сердце, от нее тысячами потянулись пространственные аномалии, подключаясь к домену Восьмого Авари. И вскоре все на «Петрограде» это ощутили. Карл Генрихович как раз беседовал с Керианом, Тарханом и Хрыгом, когда корабль внезапно затрясся, по его переборкам побежали световые волны, всем показалось, что они разом ухнули в какую-то бездну, сияющую бездну, одновременно ощущая, что к домену присоединяется что-то огромное.

— Ну парень дает! — восторженно возопил архидемон.

— Что происходит? — спросил полковник.

— Наш дорогой сюзерен присоединяет к домену целый мир, и, похоже, не один! — ответил Тархан, теребя себя за обломанный рог, который так и не удосужился отрастить. — Как он только решился⁈

— Идиот молодой! — взвыл Кериан, схватившись за голову. — Малейшая ошибка, и его развоплотит! На многие сотни лет развоплотит!

— Пока что все идет без ошибок, — заметил Хрыг, с интересом отслеживая происходящее. — Ай да молодец, такой ритуал рассчитать! Как только справился? У кого он там ритуалистике учился? Я хочу видеть этого разумного и пожать ему руку!

— Но зачем ему это понадобилось? — нахмурился Карл Генрихович.

— Видимо не было другой возможности выбраться из дыры, куда его запихнули, — пожал плечами красный орк. — А странице домена безразлично, где она реально находится, став его частью она даст доступ сюда и самому Артему, и его вассалам. Подозреваю, что время там шло намного быстрее, и для парня прошло, в отличие от нас, не три года, а значительно больше.

— Ну, дай Бог ему удачи… — вздохнул полковник.

Ритуал продолжался, световые столбы расширились на все небо, и уже все люди Земли поняли, что происходит нечто невероятное. Но что именно? Катастрофой это не выглядело, наоборот, сверху потоком изливалась светлая, чистая, возвышающая энергия. Больные на глазах выздоравливали, увечные получали новые конечности, старики молодели, слепые прозревали. Очень и очень многие, ощутив нисхождение Света и Тьмы из Сфер Творения, падали на колени и предавались молитве. Кто-то искренне, кто-то по привычке.

Сражение на границах второго круга обороны Западной Африки и Норвегии становилось все более яростным, к европейцам и американцам все время подходили новые подразделения и сходу бросались в драку. В Претории, Канаде и Австралии с нападающими удалось справиться, они не смогли вовремя завезти туда достаточно войск.

Все наемные подразделения переместили в эти две страны, кроме трех почти полностью уничтоженных — демоны действительно зря недооценивали людей, их оружие оказалось весьма разрушительным. К счастью, дальнобойную артиллерию использовать было невозможно, лучшие магики империи и королевства поставили защитные пологи от кинетического воздействия, и снаряды просто не долетали, падали за километр-другой от пентаграмм, никому не причиняя вреда.

Также к местам сражений шли и шли подразделению союзных России стран и ее самой. Солдаты и офицеры разных народов сражались отчаянно, почему-то им казалось, что от исхода этих сражений зависит все, даже само существование их мира, как такового. Так оно, впрочем, и было.

В самом конце в дело пришлось вступить магикам людей и магам наемных отрядов — европейцы и американцы не пожалели своих самых сильных и опытных одаренных, погнав их на убой. И они полегли почти в полном составе, не им было противостоять демонам-магам с практическим опытом в несколько тысяч лет.

Световые полотнища над пентаграммами полыхнули в последний раз и погасли. Ритуал завершился. Причем удачно. Отныне магическая Земля и Арсах принадлежали домену Восьмого Авари. Навсегда. Он стал их богом и демиургом в одном лице.

Странник, окинув взглядом ноосферу, сразу понял, что произошло, и пришел в ярость. Из наемников уцелела едва ли десятая часть, да и те были страшно изранены. А сколько полегло землян! Десятки тысяч! И все из-за каких-то жадных тварей, не желающих расставаться со своими сверхдоходами. Что ж, они будут наказаны. Страшно наказаны! Но не сейчас, сперва необходимо оказать помощь раненым.

Артем сделал шаг и оказался в рубке «Петрограда». Ну наконец-то! Как же он соскучился по кораблю!

— Кто вы? — вскочил при виде высокого, крепкого молодого мужчины с русой бородкой фон Бревен. — Как вы сюда проникли⁈

— Не узнали, Карл Генрихович? — засмеялся Странник. — Богатым буду! Неужто я за эти годы так изменился?

— Артем? — дошло до того. — А ну дай-ка я тебя обниму, зараза! Вырос-то как! Меня скоро догонишь!

— Все потом, Карл Генрихович, — отмахнулся он. — Тревога медикам! Срочно нужна медицинская помощь воевавшим за нас людям и всем прочим! Там целое сражение было, мне всеми силами пытались помешать провести ритуал. Потери огромные! От многих отрядов едва десятая часть осталась!

— Ого! — присвистнул полковник и тут же передал в медцентр сигнал тревоги.

Не прошло и десяти минут, как все наличные медики и целители получили координаты перехода внутри домена и воспользовались ими, оказавшись около груд тел, многие из которых были еще живы и стонали. Не теряя времени, они взялись за работу, переправляя выживших на корабль и укладывая в медкапсулы. Раненым противникам помощь оказывали на месте, на «Петроград» их перемещать никто не собирался.

В этот момент Артем ощутил, что к домену присоединилась не только магическая Земля, но и Арсах. Он даже остановился, приоткрыв рот от изумления. Вот уж что ему в домене не нужно, так этот зверски жестокий мирок. Однако ничего не поделаешь, он уже включен. Хочешь не хочешь, а придется заняться его преобразованием. Позволять практиковать людоедство и прочую пакость Странник не собирался. Он вслушался в ноосферу и одним пространственным плетением вытащил к себе Сайтару.

— Твоя работа? — хмуро спросил Артем.

— Это ты о чем? — сделала невинный вид хайшаса.

— Об Арсахе, — укоризненно посмотрел на нее он.

— Моя… — понурилась Сайтара. — И Нийхи с Айтой. Мы вместе решили рискнуть и открыть портал в Арсах. Сказали, что сами закроем его после последнего открытия, но не закрыли, понадеялись, что все получится. И у нас получилось!

— И что мне теперь с этой клоакой делать? — тяжело вздохнул Странник.

— Что-нибудь придумаем, — легкомысленно отмахнулась Сайтара. — Вот мой папочка, наверное, «радуется»…

— Да, тебя все-таки не зря называют стервой, — тяжело вздохнул Артем. — Ладно, пес с ним, пусть будет. Разберемся.

В этот момент он увидел с улыбкой смотрящую на него Иллениэль. Она была все так же красива и привлекательна. Не выдержав, он подошел к эльфийке и нежно поцеловал ее. Затем прошептал:

— У меня для тебя сюрприз.

И вытащил к себе усталую Ягу, отдыхавшую после сражению. Та сперва не поняла, где оказалась и едва не обнажила меч, но увидела сюзерена и успокоилась.

— Яганиэль, это ты⁈ — вскрикнула Иллениэль, ее глаза чуть не выпали из орбит. — Так ты жива, дорогая подруга⁈

— Здравствуй, неугомонная ты моя, — устало улыбнулась та. — Сколько лет, сколько зим! Ты тоже в его Клане?

— Конечно, — кивнула эльфийка. — Возглавляю магическое отделение медцентра Клана.

— Тогда потом поговорим, я только что из боя, устала, как последняя собака. Надо немного поспать.

— Пошли, уложу тебя в моей каюте.

Попрощавшись с Артемом, эльфийки скрылись в телепорте. А он сам с легкой улыбкой смотрел на Карла Генриховича, Кериана, Хрыга, Тархана и экспертов, тоже улыбающихся ему.

— Знали бы вы, как я по вам всем соскучился! — приложил руки к груди Странник. — Да и по «Петрограду»! Дархон, что ты молчишь, зараза железная?

— Смотрю на тебя, — отозвался искин. — Подрос, вижу, поумнел, сил набрался.

— Это сколько же у тебя вассалов сейчас, что ты такую ауру заполучил? — поинтересовался архидемон.

— Больше шестидесяти тысяч, — не стал скрывать Артем. — Из них, не удивляйтесь, большинство разного вида демоны из нижних миров. Мало того, с подачи вот этой девицы один из нижних миров стал частью домена, и что с ним теперь делать я ума не приложу…

— А что за мир? — заинтересовался Тархан. — Может я о нем слышал.

— Арсах.

— А, вотчина скотины Локха Онеса! Знаю, как же, знаю. То-то мне эта девица напомнила его своим рогом на лбу. Дочка, что ли?

— Дочка, — неохотно признала Сайтара. — А вы архидемон?

— Он самый, — подтвердил Тархан. — И с папашей твоим дурным знаком, но не люблю его, слишком хитровыкрученный.

— Да его никто не любит, — отмахнулась хайшаса. — Я в том числе.

Они отошли пообщаться. Карл Генрихович долго пристально смотрел на Артема, потом незаметно вздохнул и спросил:

— Насколько я понимаю, всех этих новых вассалов надо будет приставить к делу?

— Обязательно, — подтвердил Странник. — Ну разве что кто-то из женщин захочет чисто в гареме остаться, но сомневаюсь, что таких будет много.

— Ладно, решим вопрос, — скривился полковник. — А теперь садись и рассказывай. Все в подробностях!

Артем, поняв, что от него не отстанут, вздохнул и приступил к рассказу.

* * *

Артем с непосредственным интересом разглядывал легендарного вождя. Товарищ Сталин выглядел значительно моложе и здоровее, чем на портретах. Ах да, он же прошел лечение в медкапсуле Эрх-Ар и теперь проживет много сотен лет.

Рассказав о случившемя с ним на магической Земле, Странник был вознагражден ошалевшим видом слушателей, ничего подобного они не ждали и ждать не могли. Особенно поразили экспертов его похождения в нижних мирах. Однако выслушав историю «Петрограда» за прошедшие для экипажа три года, Артем был изумлен ничуть не менее. Да уж, наворотили, так наворотили! Судя по всему, Советский Союз вскоре станет самым могучим государством Миросплетения. И со временем вообще подгребет его под себя. Ну и пусть! Слишком уж отвратительно в нем жилось обычным разумным. Они заслужили хоть немного счастья. Не зря ведь новые граждане СССР готовы за него зубами рвать всех врагов, понимают, что им дали шанс на достойную жизнь. Но представить себе эльфов, орков и гномов на улицах советских городов было трудновато. Надо самому обязательно погулять хотя бы по Москве и Ленинграду и посмотреть, что там изменилось, это будет интересно.

— Здравствуйте, товарищ Сталин! — улыбнулся Артем. — Хочу прежде всего выразить вам свое уважение. В нашей реальности враг России, Уинстон Черчилль, сказал о вас, что вы приняли страну с сохой, а отдали с атомной бомбой. И это без нашей помощи! Сами.

— И вам доброго дня, молодой человек! — пристально посмотрел на него вождь, набил трубку табаком из папиросы и закурил, стараясь, чтобы руки не дрожали. — Удивлен, что Черчилль мог так сказать обо мне.

Если честно, он в последнее время начал воспринимать «Петроград» и его экипаж, как принадлежащих СССР. Умом понимал, что это не так, но окончательно осознал это только сейчас. Сидящий напротив совсем еще молодой мужчина с короткой русой бородкой пугал Иосифа Виссарионовича — от него тянуло жуткой, давящей, нечеловеческой силой, находиться рядом с ним было физически тяжело. Человеком этот самый Артем Дарнье точно не являлся. Нечто большее. И куда более страшное. Как, интересно, из обычного питерского паренька выросло вот это?

— Там история сложилась совсем иначе, — вздохнул Артем. — Надеюсь хоть здесь поганого клоуна, облившего вашу память грязью, удавили?

— Удавили, — усмехнулся Сталин. — Но сперва допросили как следует. Там очень разветвленный заговор был, следовало вычистить все его корешки.

— Вот и хорошо, что вычистили. Страну уберегли от развала. Я полностью одобряю действия Карла Генриховича и готов продолжать помогать Советскому Союзу по мере возможности.

— С благодарностью примем любую помощь.

— Одно только, — нахмурился Странник. — Неясно, как нам с вами связываться, когда мы уйдем. Я вот что подумал, вы можете отдать мне один из арктических, ненужных стране островов, я включу его в свой домен, и тогда доступ с Земли на «Петроград» и наоборот станет мгновенным. Я, к сожалению, не могу долго сидеть на одном месте. Бродяга я, и этим все сказано. Как, впрочем, и все мои коллеги.

— А что по поводу власти? — прищурился Сталин.

— А зачем мне она? — скривился Артем. — Я от нее отмахиваюсь руками и ногами, а она все время на меня валится, как птичье дерьмо на голову. Теперь вот магическая Земля полностью принадлежит мне! А я ведь хотел всего лишь выбраться с нее, но другого пути для этого, кроме как брать под свою руку, не нашлось. Но ладно бы Земля, на меня навесили еще и один из нижних миров, Арсах, а это такой кошмар, о котором здесь и не слышали никогда. Нацисты по сравнению с нижними демонами — дети малые! У них вообще нет никаких моральных ограничений! Они любую мерзость и гнусность сотворят с невинным видом и даже не поймут, что не так. Нужно каждого ограждать жесткими клятвами, чтобы они хоть какие-то законы соблюдали. Но они просто не поймут, почему, например, нельзя изнасиловать красивую девушку. Сочтут запрет прихотью своего сюзерена и только потому подчинятся. Вот что сними делать? Ума не приложу!

— Понимаю, многие из принесших клятву Союзу жители Миросплетения ничуть не лучше, — кивнул вождь. — Но они вполне способны перевоспитаться. Методики у нас разработаны. Если хотите, можем поделиться.

— Буду благодарен, — улыбнулся Странник, и его давящее присутствие стало немного легче ощущаться.

— А куда вы собираетесь отправиться? — поинтересовался Сталин.

— Прежде всего в Таланг, учиться, — ответил Артем. — Знаний не хватает катастрофически. Сила у меня страшная, но она почти бесконтрольна, а это очень плохо. Случайно, не желая плохого могу сотворить что-то такое, что потом волосы на себе рвать стану, да поздно будет. К тому же меня в любой момент могут опять выдернуть на очередной экзамен. Хотелось бы к этому моменту успеть научиться еще хоть чему-то.

— Здраво, — с улыбкой кивнул вождь, понимая, что, невзирая на давящую силу, перед ним все равно еще мальчишка. — Учиться всегда полезно.

— Поэтому я пока предлагаю оставить «Петроград» здесь, мне, чтобы перейти на Таланг, он не нужен. Лучше пусть остается возле Земли, чем заберется в какую-то глушь.

— Я ничуть не против, мы искренне благодарны экипажу вашего корабля.

— Кстати, а вы не будете против встретиться с Георгием IV, императором магической России? — спросил Артем. — Извините за откровенность, но чем-то вы с ним очень похожи. И сможете помочь друг другу. Он лучше знает, как функционирует магическая цивилизация, вы — как нужно строить цивилизацию социальной справедливости, а его величество об этом уже задумывается, понял, что другого выбора нет.

— Можно и встретиться, — пожал плечами Сталин, которого правитель магического государства заинтересовал, особенно теперь, когда магия решительно ворвалась в жизнь Советского Союза. — А по поводу арктического острова я подумаю.

— Хорошо, — кивнул Странник. — Прошу прощения, но вынужден откланяться. После моего долгого отсутствия скопилось столько дел, что в ближайший месяц дышать некогда будет.

— Всего доброго! — улыбнулся в усы вождь. — И удачи!

Глядя, как гость растворился в воздухе, Иосиф Виссарионович задумался. Парень ему понравился, невзирая на всю его силу. Чистый и правильный, хоть и слишком горячий. Но это с возрастом пройдет. Поумнеет еще, особенно если продолжит учиться. Такую силу действительно нужно держать в узде. Что ж, пока все складывается неплохо, «Петроград» в ближайшие пару лет никуда не уйдет. И это очень хорошо.

Артем вернулся в рубку и собирался отправиться в медцентр, чтобы узнать, как там раненые. Пора принимать выживших наемников в Клан — обещал. Ведь слово Странника — свято. Он уже собирался активировать внутрикорабельный телепорт, когда всех в рубке заставил присесть чей-то ментальный образ непредставимой силы:

— Я выполнил свое обещание, Восьмой. Учись побыстрее, мы тебя ждем, ты нам нужен!

Переборка напротив засветилась призрачным светом, и из нее вышла Алевтина Сергеевна в своем любимом домашнем стареньком платьице. Постаревшая, заплаканная, она с лихорадочной надеждой окинула взглядом людей в рубке. Когда голос невидимки предложил отвести ее к пропавшему четыре года назад сыну, она тут же согласилась. Какое горе она тогда испытала! Полиция долго искала пропавшего парня, но без толку, и в прошлом году прекратила поиски, признав Артема Михайловича Дарнье мертвым. Однако мать не верила в смерть сына и продолжала верить, что он однажды найдется. Поэтому без малейших сомнений ступила в засветившуюся стену.

— Мама! — бросился к ней высокий, мускулистый молодой мужчина с короткой русой бородкой. — Мамочка, родная моя! Как же я по тебе скучал!

Женщина поначалу не поверила, что перед ней Артем, но всмотрелась в него и узнала. Да, это он! Повзрослевший, сильный, высокий, значительно выше отца. Немало испытавший, если судить по выражению глаз. Она всхлипнула и упала в объятия сына.

Эпилог

Шестой Авари, растянувшись на несколько вселенных и десятки тысяч лет, тихо хихикал, отслеживая подробную историю Восьмого. Нет, мальчишка все же очень интересный. Но невероятно глупый! Вот кто его, идиота, просил включать в домен всю планету⁈ Достаточно было одного острова! И не понадобился бы такой сложный ритуал. Вот как можно было этого не понимать? Трудно сказать, но не понял и опять сотворил считавшееся невозможным. Все Авари пребывали в шоке, сообразив, что сотворил Восьмой, они не верили своим глазам, но факт оставался фактом.

Мало того, в домен вошел еще один из нижних миров, что вообще ни в одни ворота не лезло. Никто и никогда такого не делал! И целая куча демонов самого разного толка в вассалах? Это что? Это как? Это зачем? Шестой снова хихикнул и вернулся к просмотру поимки Отарга, который так нагадил Странникам. И ведь как хорошо прятался, сволочь поганая! Сейчас гномий бог уже оглашал своим безнадежным плачем Бездну, сосланный туда, опять же, по рецепту Восьмого. Да, в этот раз его кто-то вел, но все равно. Без участия мальчишки отловить виновного в возникновении миров вечной войны быстро не получилось бы. Так что его заслуга несомненна. Правильно сделал Первый, что отыскал его мать.

Интересно, а что мальчишка еще учинит? А ведь учинит, тут к доктору не ходи, учинит. В голову Шестого пришла интересная мысль. Поначалу он ее просто отбросил, слишком это. Свести вместе двух таких возмутителей спокойствия? А ведь в этом что-то есть. Вдвоем они на уши все мироздание поставят. И почему-то Страннику казалось, что эти двое быстро найдут общий язык. Чем-то они похожи, хоть один выглядит стариком, а второй — юнцом. Впрочем, какое значения для бессмертных имеет внешность? Ровным счетом никакого. Да, эту мысль, похоже, стоит обдумать. Да и посоветоваться кое с кем не помешает.

Шестой снова рассмеялся и принялся осмысливать свою дикую на первый взгляд идею со всех сторон, с каждым мгновением убеждаясь, что она имеет право на существование. Что ж, значит она будет реализована. Возможно, не сразу. Здесь спешка неуместна. И он занялся текущими делами, которых у Авари всегда хватало.

Сентябрь — декабрь 2023 г.,

г. Санкт-Петербург

Content

Вестники дальних дорог

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Эпилог