Маэстро дальних дорог

Пролог

Иар Эльтеррус

Маэстро дальних дорог

Седьмая книга цикла «Странники»

Фантастический роман

Все совпадения с реальными людьми и событиями случайны. Роман с начала и до конца является авторским вымыслом.

За идею цивилизации народа Дархона, разумного искина, автор приносит свою благодарность Алексею Морозову.

Полночных солнц к себе нас манят светы…

В колодцах труб пытливый тонет взгляд.

Алмазный бег вселенные стремят:

Системы звёзд, туманности, планеты,

От Альфы Пса до Веги и от Бэты

Медведицы до трепетных Плеяд —

Они простор небесный бороздят,

Творя во тьме свершенья и обеты.

О, пыль миров! О, рой священных пчел!

Я изследил, измерил, взвесил, счел,

Дал имена, составил карты, сметы…

Но ужас звёзд от знанья не потух.

Мы помним всё: наш древний, темный дух,

Ах, не крещен в глубоких водах Леты!

Максимилиан Волошин

Пролог

Осмысление неожиданно пришедшей в голову идеи длилось неизмеримо долго для Странника, больше трех месяцев он обдумывал ее то с одной точки зрения, то с другой, не находя никаких изъянов. Однако ничего без изъянов не бывает, значит, он просто не может их найти, поскольку не знает всего, не учитывает влияния каких-то факторов.

Ошибиться очень просто, и эта ошибка дорого встанет. Даже не ему, а прежде всего мальчишке. Он ведь пока не способен тягаться с Маэстро на равных, тот сожрет его и не поморщится. Если они не найдут общий язык. По всем признакам должны, но найдут ли? Ляпнет Восьмой что-то в своем духе, он же за языком своим следить не умеет, собеседник взбеленится, ведь он обидчивый, и начнется веселье. А ведь мальчишка от страха и обиды такого способен наворотить, что всем семерым потом придется вмешиваться, лишь хоть как-то нивелировать последствия.

Решив еще раз проверить свои предположения, Шестой связался с Первым и рассказал ему о своей идее. Тот несколько мгновений ошарашено молчал, затем заявил, что они все тут чокнутые. Но идея однозначно интересная. Маэстро сможет многому мальчишку научить. Лишь бы тот учился, а не дурью маялся. А то постоянно как выдумает чего, так хоть стой, хоть падай. Особенно в последний раз диво дивное учудил. Это кто же ему, дураку молодому, присоветовал целую планету в домен включать? Сам до этой глупости дошел? Скорее всего именно сам, ведь до такого никто находящийся в здравом уме не додумался бы!

Первый даже с Кали связывался, желая точно выяснить, не она ли дурную идейку наивному сопляку подбросила. Богиня, узнав, как понял ее совет мальчишка, настолько изумилась, что долго молчала, затем принялась истерически хохотать. А отсмеявшись, заявила, что была твердо уверена — сопляк все понял правильно и присоединит к домену какой-нибудь никому не нужный тихоокеанский остров. Никто из местных в этом случае ничего не узнал бы и не полез, а так из-за глупого мальчишки в пузырьке целую бойню устроили, несколько десятков тысяч разумных погубили без толка и смысла. Причем, среди погибших было множество демонов разных видов, что отбросило на домен Восьмого тень соответствующего оттенка. И это мальчишке со временем аукнется, придется нивелировать, если поймет, что вообще происходит. К тому же у него десятки тысяч тех же демонов в вассалах, а будут сотни тысяч и миллионы, этот на достигнутом точно не остановится, упорный малый. Хорошо хоть клятвами всех вассалов как следует оградил, хоть на это ума хватило. Не совсем пропащий.

По некоторому размышлению Первый идею Шестого одобрил, тот без промедления сформировал запрос и отправил его туда, где обитали мастера, устраивавшие экзамены будущим сверхсущностям. Они обязательно учтут этот запрос. Возможно, не сразу, мальчишке надо дать передохнуть года два-три. Пусть пока учится спокойно, ему полезно. Авось, да поумнеет немного и научится хоть немного думать, а потом только делать.

К сожалению, некоторое время придется поскучать. Шестой Авари растянулся на восемнадцать вселенных и принялся прокручивать события в них, сравнивая с первичным эталоном. Неизвестно, удастся ли свести на нет негативные последствия от последних двух промахов. Очень досадных промахов, которые так просто не исправить. К сожалению, каждый, невзирая на огромный опыт, может ошибиться. Ошибся и он. А теперь следует выяснить все возможные последствия этой ошибки.

Глава I

После возвращения Артема в Таланг его взяли в оборот так, что молодой Странник взвыл. И это невзирая на двенадцать, а иногда и четырнадцать доппелей! Маркиз Ашанти, наоборот, очень обрадовался этому обстоятельству и принялся гонять молодого Странника в групповом бою, недовольно бурча, что тот за несколько лет потерял всю квалификацию, как мечник. У Артема почти не оставалось времени на «слабый» пол, который его, наоборот, в покое не оставлял, стремясь любой ценой добиться внимания. А женщинам из внутреннего круга, как бы ни устал, не откажешь, если не хочешь обидеть. Он этого, понятно, не хотел, помнил, что они учинили в Арсахе и на Базаре. В итоге Артем научился создавать еще двух доппелей, подняв их число до шестнадцати, но никому, кроме женщин внутреннего круга, об этом не сообщил, решив немного облегчить себе жизнь. Эти два доппеля и обеспечивали молодому Странику хоть какую-то возможность отдыха. Да и на Базар позволяли иногда наведываться, его там всегда рады были видеть.

Женщины внутренних кругов, сложившихся в Таланге, Илтане, магической Земле и Арсахе, на удивление быстро нашли общий язык, невзирая на разницу в происхождении, образовании и видовой принадлежности. Мало того, ему незаметно стали близки неугомонные девчата из команды Гатхи Белый Нос. Кроме Рамакаситоламин, понятно. Артем, когда увидел, что у них с Бором любовь-судьба, очень обрадовался, а то очень уж неприкаянным до встречи с цвергой выглядел бывший одноклассник. А теперь, смотри, ожил, влюбленно смотрит на свою долговязую стервочку, она тоже на него налюбоваться не может. Странник с радостью дал обоим благословение, хоть и удивился про себя, не верил, что цверга способна хоть на что-то хорошее. А вот поди ж ты, ошибся. Рамакаситоламин еще и навигатором великолепным стала, научилась даже рассчитывать точечные переходы в сопряжении с Дархоном, и Леонид Петрович, очень этого не любивший, охотно перевалил неприятную обязанность на ничуть не протестующую девушку. А в благодарность учил ее еще и на пилота, и летала цверга с каждым днем все лучше. Вскоре она с полным правом сможет называть себя пилотом-истребителем.

С Гатхой Артем столкнулся совершенно случайно, когда исследовал новые районы домена, образовавшиеся, пока его не было. Вот и наткнулся на грот на пляже, где отдыхали шесть девушек. Орка, эльфийка, аллара, гнома, дварфа и полусуккуба, аура последней сообщала о ее видовой принадлежности четко. Они пришельца не узнали поначалу, приняли за обычного парня, обрадовались, поскольку их мужчины все были на дежурстве, и пригласили присоединиться к вечеринке. Странник чиниться не стал и присел к одеялу, уставленному разными закусками и питьем, поскольку как раз проголодался. А когда поел и искупался, девушки буквально накинулись на него. Артему такое поведение всегда нравилось, и он с удовольствием доставил им максимум удовольствия. А узнав, что подруги по ночам ходят развлекаться в орочьи казармы, горячо одобрил такое поведение. Только провел парочку несложных ритуалов, повысивших их магический потенциал на порядок. Теперь походы в казармы станут для девчат не только удовольствием, но еще и ростом энергоуровня.

Когда Гатха с компанией узнали, с кем их столкнула судьба, удивлению девчат не было предела. Но владыка оказался вовсе не снобом, как ожидалось, а своим, компанейским парнем, с которым было весело и интересно. А Артем удивлялся своему поведению, он мало с кем так себя вел, но с этими веселыми девчатами ему было очень уютно и хорошо. Потому он и предложил им войти во внутренний круг. Узнав, что это не помешает навещать по ночам орков, подруги согласились.

Приятным сюрпризом оказалось, что Тиата родила Артему сына, который обещал со временем стать Странником. Логари, может быть даже Ратани, это станет ясно, когда мальчик, названный Кайдом, подрастет. А самой госпоже воинов Артем тоже предложил войти во внутренний круг, но она отказалась, предпочтя остаться обычной воительницей. Однако он ее частенько навещал, слишком нравилась эта женщина. Причем, как Артем и думал, с Таисией они сразу сдружились, став подругами не разлей вода.

С матерью отношения у молодого Странника не складывались, она просто не понимала, что такое гон, не понимала, зачем ему столько женщин. Да что там, она вообще ничего не понимала, но считала себя вправе выговаривать Артему. Он долго, покорно выслушивал нравоучения, пока однажды не взорвался и не заявил, что ему уже двадцать восемь лет, хватит читать мораль, он и сам знает, что для него лучше. Алевтина Сергеевна тяжело вздохнула и перестала доставать сына, умом понимая, что его не изменить. А жаль! Она ведь так хотела, чтобы у него была нормальная семья, а не куча непонятных баб.

Что самое неприятное, собственные дети, которых родили многие из этих баб, Артема совершенно не интересовали, поскольку не являлись какими-то там Странниками. Нет, он их обеспечивал всем, что нужно, но внимания не уделял. Как и их матерям, за исключением некой Тиаты, здоровенной широкозадой бабищи, которая Алевтине Сергеевне активно не нравилась, слишком жесткая и властная. Да попросту слишком большая! Впрочем, постоянно крутящиеся вокруг сына вертихвостки были куда хуже, особенно — о, ужас! — натуральные чертовки с рогами и хвостом!

Также женщину удивляло, что Артема все вокруг с какой-то стати называют владыкой. А когда она узнала, что ее сын женат на дочерях более двадцати королей, султанов, шахов и императоров, то схватилась за сердце. Странник посмеялся возмущению матери его многоженством и отвел ее на магическую Землю, где познакомил с королевой Викторией, принцессой Джессикой и внуком самой Алевтины Сергеевны, Майклом, будущим королем Великобритании — Джессика отреклась в его пользу, править она не хотела и была только рада избавиться от этой обузы. Потом Артем сводил мать в Россию и Турцию, познакомив с двумя другими ее внуками, Алексеем и Мустафой, которых тоже растили, как наследников престола. Ошалевшая женщина долго молчала, потом только покачала головой, особенно узнав, что еще двух детей родили ее сыну абиссинка и вьетнамка. Или китаянка, Алевтина Сергеевна так и не поняла, кто она такая.

Откровенно говоря, не такого будущего она хотела для сына, надеялась, что тот со временем найдет свое счастье и будет жить тихой, спокойной жизнью с любимой женой. Увы, это оказалось недостижимым, видела она, как Артем, разделившись на двенадцать своих копий, мечом сражался с целой толпой воинов и вытворял такое, что и в китайских фильмах не увидишь. И не возразишь ведь, он стал очень жестким, даже жестоким. От ее сына порой исходила такая жуть, что хотелось куда-то спрятаться. И его боялись, ох, как же его боялись! Женщина поговорила кое с кем в магической России, там ей столько рассказали о похождениях Артема, что оставалось только ужасаться. Он убивал людей сотнями и тысячами! Да, это называлось дуэлями и войнами, но сути не меняло — он убивал. И ничего уже не изменишь, это Алевтина Сергеевна понимала четко.

Женщину сильно поразила встреча с самой собой из другой реальности. Сама эта концепция казалась Алевтине Сергеевне невозможной, но ровно до тех пор, пока она не столкнулась с врачом, похожей на нее, как сестра-близнец. Сперва не поняла, кто перед ней, только удивилась невероятному сходству, пока та не представилась ее девичьей фамилией. Выслушав историю жизни альтер-эго, Алевтина Сергеевна только головой покачала. Надо же, в той реальности она не встретила Мишеля, а чуть не стала женой русского офицера, погибшего во время кровавого восстания в Дагестане, в 2006-м году. Дома о таком восстании и не слышал никто! Не было его. Надо же, другая история, другие обстоятельства, другая жизнь. А затем альтер-эго рассказала о третьей их копии, вышедшей замуж за какого-то Ивана Пригожина и родившей ему двух дочерей. Это было настолько странно и непонятно, что женщина несколько дней не могла прийти в себя. Но все-таки пришла и задумалась, чем ей заняться в Клане — здесь никто без дела не сидел, все чем-то занимались, за исключением некоторых гаремных девок, на которых остальные смотрели с осуждением. В итоге и они начали искать себе занятие, осознав, что безделье здесь не приветствуется. Несколько дней посоветовавшись с разными людьми, Алевтина Сергеевна решила, что, по примеру альтер-эго, станет медиком.

Артема то, что мать занялась делом и отстала от него, вполне устраивало, ее нравоучения до смерти ему надоели, а меняться он не собирался. Отказываться от множества новых женщин Странник точно не собирался, только войдя во вкус. В последнее время на Базаре он даже на площадь редко ходил, сразу по прибытию отправляясь в молодежные банды беспредельщиц, которые из-за этого буквально пищали от счастья и готовы были на все, лишь бы угодить высшему. В Клан он их пока не брал, но помогал, чем мог — о холоде и голоде девушки забыли напрочь, за что готовы были на Артема молиться. И выполняли любые его желания.

А вот в самом Клане творился кавардак, принять и приставить к делу сразу шестьдесят с небольшим тысяч разумных было очень и очень непросто, но эксперты справились, хоть и ценой неимоверных усилий. «Петроград», согласно договору с товарищем Сталиным, оставался на орбите Земли. А вот что делать с новыми территориями никто пока не понимал. Разве что в дружественных странах начали постепенно поднимать уровень обычных и магических технологий, оставляя остальные за бортом. Но это на магической Земле. А вот Арсах вообще пока не трогали, только озвучили его жителям новые законы и правила, которым те неохотно подчинялись, привыкнув ко вседозволенности. Но вызвать гнев Странника демоны боялись пуще смерти и совсем уж не наглели, понимая, что, в случае чего, он сотрет их в порошок.

— Ну что, дорогой мой ученик, сегодня у тебя небольшой экзамен, — маркиз Ишанти встретил Артема многообещающей ухмылкой, от которой его передернуло, хорошо знал, что когда наставник так улыбается, его не ждет ничего хорошего. — Есть не слишком далеко одно неприятное местечко, где народ постоянно сражается. Сегодня там большая заварушка. Координаты для перемещения мэтр Крик мне предоставил, сказал, что для тебя перемещения внутри Миросплетения не проблема. Так вот, перейдя по этим координатам, ты окажешься в гуще сражения. Сцепились три большие банды, не дающие на том несчастном острове никому жизни. Поэтому просьба никого не жалеть. Режь всех, парень, боги на небесах разберутся, где чей.

Странник недовольно скривился — работы палачом он никогда не любил, а сейчас предстояла именно она. Разбойники и бандиты, что бы там они себе ни мнили, мастеру или даже подмастерью не противники. Но ладно, раз наставник сказал, придется. Он проверил и смазал Рангорн, рунный меч, затем подобрал ему в пару сделанный Дархоном однотипный, поскольку наставник как раз начал учить нерадивого ученика двумечному бою. Хороший, с молекулярной заточкой и адамантитовым лезвием, но совершенно безликий. Требовалась кровная привязка, вот как раз предстоящее кровопролитие и поможет ее провести, после чего меч обретет индивидуальность и получит имя. Только после этого он станет достойным уважения оружием.

— Передаю ментальный образ с координатами, лови, — мастер меча пристально посмотрел на ученика. — И пришлю ко мне Нийху, будь добр, мы с ней хотели поспаринговать.

Маркиз Ишанти и внучка Зорхаса очень быстро сошлись накоротке, оценив мастерство друг друга. Они, кажется, даже спали вместе, но Артема это интересовало в самой малой степени, о чем он и сказал краснеющей мастерице меча, решившей зачем-то оправдываться перед ним. Какое ему дело с кем, как и когда спят женщины Клана? Это их право и их выбор! Предать не могут? Не могут. А остальное его совершенно не касается, ревность в любом виде Странник не понимал и не принимал еще в родной реальности. Как это так, считать, что человек принадлежит только тебе и не может спать больше ни с кем? Хрень и полная чушь!

Считав из ментального поля наставника координаты, чему научился совсем недавно у мэтра Ларина Гайда, архимагистра менталистики, Артем в какой-то момент вспомнил, что обещал свести Заура Валидовича с местными ритуалистами, и посетовал про себя, что некогда. Тогда он вызвал через имплант Хрыга, тоже весьма уважавшего ритуалистику, и поручил ему сходить за стариком, после чего отвести его в Талангское магическое собрание, познакомив там с самыми известными ритуалистами. Только охрану обеспечить, чтобы ни одна сволочь не посмела обидеть профессора. Красный орк, уточнив, что именно этот человек, в основном, разрабатывал ритуал присоединения планеты, пообещал, что он сам любого уроет, если кто на такого специалиста покуситься осмелится.

— Никакой дополнительной экипировки, — предупредил маркиз Ишанти. — Только два меча. Больше мастеру ничего не нужно. И не разделяйся на доппелей, это будет нечестно. Понял?

— Да, — кивнул Артем.

— Перед началом боя запустишь вашего, как его там, а, дроида, и запишешь все. Запись потом принесешь мне, разберем твои ошибки. Но завтра, сегодня я буду занят. Ты ведь позвал Нийху?

— Да, она уже идет.

Удивительно, но наставник смущался, как безусый мальчишка из-за своих отношений с внучкой Зорхаса. И изо всех сил пытался скрыть их ото всех. Странно даже. Но это его дело, в конце концов, не Артему указывать маркизу Ишанти, что и как делать. Он взрослый человек.

В школе Страннику пришлось привыкать к новой группе, поскольку прежняя за прошедшие в Миросплетении три года пошла уже на пятый курс, а он только на второй. Но ничего, привыкнет. Благо никого особенно интересного среди студиозусов не было, разве что одна из фрейлин Аллири, которым та во время действия морока подставила жениха. Девушка около месяца всеми силами намекала Артему, что не прочь повторить, пока однажды он, пребывая в сильном возбуждении, не плюнул на все, отвел ее в укромный уголок, усадил на подоконник и исполнил желание, спугнув стайку шестикурсниц, которые однако не ушли, решив подсмотреть, чем станет заниматься парочка. Студенток настолько возбудило увиденное, что на следующий день пришлось ублажать и их. Но Странник ничего против не имел, девушки были очень привлекательны и раскованы, а ему новые женщины всегда будут нужны. Остальные студиозусы интересовали Артема постольку поскольку. Не лезут — и ладно.

Аллири с подругами-телохранительницами органично влилась в круг земных принцесс, и не только принцесс, крепко сдружившись с Айтой, Килаей, Красной Луной, Кайлой, Лайхой, Опраей, Лакаей, Тхайтой, Халаей, ойдо, Гейтой, эйхейму, Бестой, тиори, и Лейдой, одной из трех подаренных торговцем-олотимару женщин в мире вечной войны. С ними также постоянно ходили Пха-Чанг, лаоска; Нгуен, вьетнамка; Хитоми, японка; Исабель, испанка; Бингюль, турчанка; Себле, абиссинка; Фарназ, персиянка; Рата, сиамка; Ксиу, китаянка; Нармандах, монголка; Индрани, индуска, дочь раджи одного из индийских государств, и Мариетта, немка. Уж как они все нашли общий язык оставалось загадкой, но девушки даже в спальню к Артему приходили исключительно толпой и устраивали ему такой сексуальный марафон, что другой мужчина давно на стенку бы полез. Страннику же такое всегда нравилось и даже вдохновляло.

Приготовив мечи, Артем активировал переход по полученным от маркиза координатам, оказавшись на вершине небольшого холма, на склонах которого резались несколько сотен разномастно одетых и вооруженных разумных, большей частью смесков, хотя попадались и чистокровные орки, эльфы, тролли и дроу. Даже парочка гномов была. Странник запустил подготовленного мини-дроида, замаскированного под птицу, активировав программу записи. Затем, вспомнив напутствие наставника: «Режь всех!», вздохнул, скачком увеличил скорость восприятия и сорвался в боевой транс.

В том, что все изменилось, разбойники поняли как-то сразу, да и поди тут не пойми, когда вдруг в сражение вмешивается какой-то непонятный тип, вооруженный двумя мечами, один из которых рунный, и идет сквозь толпу, оставляя после себя кровавую просеку. Причем не обращает внимания на то, кто из какой банды — режет всех без разбора. И как режет! Таких бойцов ни один из разбойников никогда еще не встречал! Похоже, кто-то нанял мастера меча, чтобы избавиться от них — желающих хватало, слишком ненавидело не дающих им дышать разбойников население Трехгорного острова, который три банды никак не могли поделить иежду собой. Пейзане вполне могли скинуться и нанять, сволочи поганые! Не по вкусу им, видите ли, что их могут в любой момент ограбить или изнасиловать дочерей. И почему это? Странные какие-то…

Когда мастер уничтожил около трети бандитов, выжившие осознали, что пора спасаться и прятаться по норам. А потом преподать обнаглевшим пейзанам пару хорошо запоминающихся уроков. Но никто не собирался давать им уйти, и попытавшиеся сбежать были уничтожены сюрикенами.

Толпа насмерть перепуганных бандитов качнулась в другую сторону, но в этот момент с той стороны появился еще один мастер и принялся резать их не менее эффективно, чем первый. Вдвоем они справились на удивление быстро, после чего отряхнули мечи от крови и встали друг напротив друга.

Артем с живым интересом смотрел на русоволосую девушку с толстой косой, выглядящую типичной русской красавицей, ее немного портили разве что веснушки на щеках. Прекрасная фигура, прямые стройные ноги, идеальной формы бедра и грудь.

— Приветствую коллегу! — слегка поклонился он. — Меня направил сюда мой мастер.

— Меня тоже, — недовольно скривилась незнакомка. — Только я опоздала, ты успел ополовинить эту сволочь. Теперь мастер будет гонять меня в наказание так, что только стонать останется…

— Мой тоже это дело обожает, — улыбнулся Артем. — Уж он найдет, к чему придраться…

— А кто он?

— Маркиз Ишанти, может ты слышала.

— Да кто ж о нем не слышал? — вздернула бровь девушка. — А меня Аминат Белогривая учит, спроси у своего мастера, он расскажет, кто она такая. Только маркиз же вроде учеников давно уже не берет?

— До последнего времени не брал, — подтвердил Странник. — Меня только взял почему-то. Мне то ли повезло, то ли нет, сам пока не знаю. Но гоняет так, что выть хочется. Кстати, меня зовут Артем.

— А меня Алена, — улыбнулась незнакомка.

— Ты русская, что ли? — насторожился он.

— Бабушка русская, — с интересом посмотрела на него девушка. — Она так и назвала. А ты ее земляк? Вот так-так! Никогда еще ее земляков не встречала!

— Ага, земляк, — подтвердил Артем. — Правда дома делать нечего, нет там ничего особо интересного. Я с тех пор столько вариантов России встречал, что счет потерял.

Его аура сейчас выглядела аурой обычного молодого человеческого мага, чтобы не вызывать лишних подозрений. Странник с интересом смотрел на Алену, и перед глазами вставали картины, как он раздевает ее и целует в сокровенное, уж больно эта девушка была привлекательна. Видимо, она уловила его ментальные образы, поскольку вдруг вспыхнула, как маков цвет, возмущенно уставившись на симпатичного парня, представляющего такую гадость. Да как он может⁈ Что за свинство? Артем смутился и тут же выставил ментальную защиту, посетовав про себя, что не сделал это раньше. Однако возбуждение теперь не давало ему покоя. Единственным выходом было отправиться на Базар, хотя бы в банду Дикой Хопры, полудемоницы-полуорки с великолепной фигурой. Крупновата слегка, но это даже плюс. По крайней мере, для него. Благо сегодня, зная он на проверке у маркиза Ишанти, Артема никто искать не станет. Можно оторваться по полной.

— Извини… — пробурчал он, не зная куда деваться от стыда.

— Ты действительно любишь… э-э-э… такие вещи? — неуверенно спросила девушка.

— Люблю, — не стал притворяться кем-то другим Артем. — И всегда готов их делать, получаю от этого огромное удовольствие.

— И мне сделаешь? — невинно спросила девушка, хитро и слегка насмешливо косясь на него, она явно желала проверить какие-то свои выводы, не собираясь переходить к действиям, о чем сообщали тусклые чакры. Никакого сексуального желания она не испытывала.

— С радостью, — кивнул он, — тебе достаточно пожелать.

— Надо будет как-нибудь попробовать, — как-то странно усмехнулась Алена, вытирая и пряча свои мечи. — Где тебя искать, если что?

— В Таланге, столица, Дом Призраков на площади Благодарения Богов, у охраны спросишь Артема.

— Буду там, навещу. Ты сейчас туда?

— Сперва на Базар, — отрицательно покачал головой Артем. — А утром домой. Меня девочки раньше утра не отпустят.

— Базар⁈ — расширились глаза Алены. — Это случайно не тот самый знаменитый Большой Базар нижних миров? У меня подруга суккуба есть, она о нем рассказывала…

— Он самый, — подтвердил Странник.

— И у тебя есть на него доступ? — подалась вперед девушка.

— Есть, конечно, — кивнул Артем.

— Возьми меня туда! — подалась вперед Алена, ее глаза загорелись отчаянной надеждой. — Мне очень нужно! Буду обязана! Я на все согласна, если хочешь, прямо сейчас отдамся! Делай со мной, что хочешь!

— Тебе этого не хочется, — отрицательно покачал головой Странник, — я же не насильник. Хорошо, захвачу с собой. Будешь должна небольшую услугу. У тебя какая-то беда случилась?

— Да, — неохотно ответила девушка. — Сестренка младшая… Прокляли ее каким-то хитровыкрученным проклятием… Говорят, на Базаре можно найти противодействие… Мы уж что только ни перепробовали, ничего не помогает, ни один маг не видит проклятия, а оно, между тем, действует, Мира угасает… А мы ничего поделать не можем…

— Ладно, идем, — сочувственно посмотрел на нее Артем. — Раз это для помощи ребенку, то ты мне ничего не должна. Не пугайся, я подхвачу тебя силовым жгутом, когда буду перемещаться.

Он привычно создал совмещение пространств с Базаром и вышел на площадь, где тут же радостно вскинулась распорядительница, которую затерзали вопросами, когда появится высший. А что отвечать, если она не знает? Молодая орка оскалились и с такой жадной надеждой посмотрела на Артема, что он сразу решил парочку доппелей оставить здесь, пусть стараются. Желающих вон сколько, причем многие очень интересны внешне, любопытно, что это за вид демониц — черная, в красных, светящихся узорах кожа, подтянутые фигуры, лица некрасивые, но какое ему дело до лиц? Его совсем другое в них интересует.

— Ты не подскажешь, где здесь площадь, на которой делают то, что ты хотел сделать мне? — тихо спросила Алена, несколько успокоившись от лицезрения стольких демонов разом.

— А зачем тебе? — удивился Артем. — Тебе же это не нужно!

— Слухи ходят, что на этой площади бывает высший, которого можно попросить о помощи… — вздохнула девушка. — Говорят, что если ему отдаться так, как он хочет, то потом он поможет. Это мой последний шанс спасти сестру, она на глазах сгорает…

— А сразу сказать не могла⁈ — возмутился Странник. — Этот высший — я, вообще-то. Вон, видишь, как на меня местные смотрят? Надеются, что я останусь и обслужу их. И я оставлю им доппелей. Твоя сестра до завтра, надеюсь, доживет?

— Ты?.. — не поверила Алена.

— Да, на ауру посмотри.

С этими словами Артем снял скрыт и показал свою невозможную ауру во всей ее красе, от чего девушка только пискнула в ужасе, отступив на пару шагов, до нее наконец-то дошло с кем она столкнулась, выполняя задание наставницы. Она круглыми глазами смотрела на симпатичного молодого парня, оказавшегося жутким высшим, и постепенно осознавала, что ничего не понимает в этой жизни. Ну разве высшие ходят среди обычных разумных и обучаются мечному бою у людей? Да, маркиз Ишанти — великий мастер, это всему Миросплетению известно, но, несмотря на это, он всего лишь человек. А перед ней сейчас стоит высший! Причем такой мощи, что ноги подгибаются от одного его присутствия. Да о чем речь, вон демоны на колени попадали! Их тоже придавило!

Артем, тем временем, пригасил свечение своей ауры, слишком она стала давящей. И повторил вопрос:

— Твоя сестра доживет до завтра?

— Она еще месяца два проживет, — подтвердила Алена.

— Вот и хорошо, тогда до утра тебе придется подождать. Согласна? А потом сходим к тебе и вылечим девочку. Возможно, ее придется сюда доставить, я могу лечить только там, где много отрицательных эманаций, владею исключительно темным целительством. Светлое не дается пока.

— Согласна! — яростно закивала девушка. — Я на все согласна, только бы Миру спасти!

— Не смутит наблюдать за тем, что я буду делать с женщинами, — с легкой насмешкой спросил Артем.

— Не смутит, — заверила Алена. — Я тоже готова. Я…

— Не лги! — оборвал ее Странник. — Вон те девушки действительно хотят, так хотят, что у меня челюсть сводит. А ты ничего не хочешь в этом плане. А раз не хочешь, то и не надо. На насилуй себя, ничего хорошего от этого ты не получишь. Погоди, сейчас я разберусь, и отправимся к Хопре, там тебя покормят и спать уложат, отдохнешь, пока я буду ее девочками заниматься. А утром, как я уже говорил, пойдем к тебе домой.

— Хорошо, — не стала спорить девушка, испытывая немалое облегчение, она действительно ничего такого не хотела и была искренне рада, что не придется.

Артем задумчиво хмыкнул и подозвал к себе орку-распорядительницу, тут же подскочившую к нему, поклонившуюся и уставившуюся преданными глазами.

— Сколько в очереди? — поинтересовался Странник.

— Много, господин, — тяжело вздохнула та, — больше шести тысяч только записалось, а услышав, что вы здесь, еще столько же набежит…

— Тогда оставлю тут сразу четыре доппеля, — решил Странник. — Учти, я здесь только до утра, то есть, двенадцать-четырнадцать часов. Записывая новых, учитывай это. Вот, возьми.

И протянул орке пластинку мифрила, она с благоговением приняла, понимая, что отныне богата, даже когда отдаст доли всем заинтересованным сторонам. Лет на двадцать безбедной жизни хватит!

Алена с горящим от стыда лицом смотрела, как четыре копии симпатичного парня поднялись на помосты, и что делали женщины, как они орали и дергались от наслаждения. Представив себя на месте одной из них, девушка вздрогнула. Нет, это не по ней! Или по ней? Трудно сказать, да лучше и не думать об этом.

— Идем, — подошел к Алене Артем

Они переместились к порогу огромного особняка, который он приобрел для банды Хопры месяца два назад, чему бедные беспредельщицы долго не могли поверить. Они выросли в трущобных развалинах и думали, что в них и помрут. А тут вдруг целый дом. Огромный и уютный дом! Для них, ничтожных воровок, бандиток и проституток, которые никогда и никому не были нужны! Поэтому за высшего, давшего им надежду на лучшую жизнь, девушки готовы были убивать и умирать сами. А уж давать ему то, что он хочет, и вовсе обожали, поскольку и сами это любили.

— Владыка! — с радостными воплями выскочили из дома десятка два девушек, очень разных, были среди них и орки, и огры, и троллины, и разного вида демоницы, и смески, и даже две дроу с явной примесью светлоэльфийской крови. Удивительно, что чистокровные темные эльфы их до сих пор не нашли и не убили, они таких гибридов всегда уничтожали.

Затем на порог вышла высокая, массивная полуорка с небольшими рожками, черно-красной кожей, тонкой для ее сложения талией и широкими, пышными бедрами. Она оскалила нижние клыки, потеребила свою массивную грудь и радостно прогудела:

— Артем! Мы так соскучились! Ты нас совсем забросил!

— Некогда, Хопра, — мягко улыбнулся Странник, глядя на нее с откровенной нежностью, от чего эта огромная женщина чуть ли не таяла, с нетерпением дожидаясь момента, когда он снова сделает то, что она так любила. — Учусь. Здравствуй, дорогая, рад тебя видеть! А теперь пошли внутрь, у нас не так много времени. Эту вот девушку накормить, напоить, спать уложить, не издеваться и не приставать. Она под моей защитой!

— Поняла, — кивнула полуорка. — К тебе ее пропускать вне очереди?

— Ей это вообще не нужно, — отмахнулся Артем. — Просто не трогайте ее. На вопросы отвечайте, первыми не заговаривайте. Все ясно?

— Да, — подтвердила Хопра. — Идем.

То, чему Алена дальше стала свидетельницей, можно было назвать только одним словом, — оргия. Благо, долго смотреть на это непотребство не пришлось, ее ответили в уютную спальню, и девушка, поев вкусного мясного жаркого с клубнями хайтаха, вскоре уснула на жестком диване, даже не раздевшись — слишком устала за этот длинный, невыносимо длинный день. Она очень надеялась, что высший не солгал, и ее сестренка будет жить.

Глава II

Галеон «Добрый Сойгар» миновал зеркало большого портала и оказался на орбите спутника населенной планеты, о чем говорили бесчисленные корабли, снующие вокруг нее туда-сюда. Эйхар испытал огромное облегчение. Теперь осталось надеяться, что новый клан не выдаст его ранхордам, иначе все усилия были напрасны. Ладно бы он сам, его всего лишь убьют, так ведь эти твари мать с сестрами в рабство продадут — у работорговцев чести и совести нет ни на грош. Но местный коллега, майор Салтыков, упомянул, что Советский Союз своих не выдает, и поисковый мастер очень надеялся, что он сказал правду.

На память пришел вчерашний день, и Эйхар поежился — надо же как все изменилось за каких-то двенадцать часов. Расскажи ему раньше подобную историю, он бы не поверил — ну не бывает такого, просто не бывает. А вот поди ж ты, случилось, причем не с кем-то, а с ним самим. Это казалось каким-то чудом, но поисковый мастер, постоянно сталкивавшийся с темными сторонами в душах разумных, в чудеса давно не верил, и теперь пребывал в растерянности.

Вчера утром они с матерью и сестрами прибыли в вольный город Раонар, опередив погоню буквально на несколько часов, и хотели сразу же лететь дальше, начав искать судно, идущее в систему Баод. Там, по слухам, можно было спрятаться, оттуда беглецов не выдавали. Но решили сначала перекусить и зашли в припортовый трактир, где Эйхар совершенно случайно подслушал разговор двух полуорков, сидевших за соседним столом. Те взахлеб обсуждали некий клан Советский Союз (что за странное название?), как раз начавший набор людей в Раонаре, и уже забравший к себе почти все молодежные банды города, бывшие самой настоящей напастью — эти банды грабили горожан, крали все, что плохо лежит, крышевали проституток и занимались множеством других неприглядных дел.

— Ты это, слышь, кум, не хотишь к ним наняться? — громко спросил высокий зеленый полуорк у похожего на него, только пониже. — Они всех берут, но спрашивали корабелов, стражников и много еще кого. Обещают и плату хорошую, и дом, и защиту. Я вот думаю, а то на верфи Фарлака работягам совсем мало платить стали, он, паскуда, скоро от жадности лопнет.

— Точно берут? — оживился его собеседник. — В клан⁈ Такого ж не бывает! Чтоб богатый клан, да всякую шелупонь набирал? Не верю! А я слыхал про ентот клан, он жуть какой богатый! Семь здоровенных островов у его, и, говорят, много планет, токо далеко. А уж народу в йом и вовсе тьма тьмущая! На хрена ему банды?

— Точно говорю! На площади позади ратуши они расселись, тама к ним очередюга здоровенная. Пошли, судьбу попытаем, а? Погонют, так погонют, нам-то чего терять? А вдруг повезет!

Полуорки допили свой эль и поспешили покинуть трактир. А Эйхар задумался, особенно его задело, что неизвестный клан набирает стражников. Может, им пригодится обученный, опытный поисковый мастер? Причем, считавшийся лучшим в Кахалоре, его вызывали в другие города планеты, когда местные мастера сталкивались с преступлением, которое не могли самостоятельно раскрыть.

— Идемте, — доев, встал Эйхар. — Мама, девочки, попробуем в клан пристроиться, говорят, туда всех берут.

— А может не будем рисковать? — осторожно сказала Итара.

Затем она покосилась на бледную Ниэссу, которой, судя по виду, скоро снова станет плохо. Поисковый мастер вздохнул и покачал головой. Надо держать пузырек со снадобьем под рукой, чтобы напоить сестренку, когда ее судороги бить начнут. Ни один доступный целитель не смог определить, что с ней такое, то ли болезнь, то ли проклятие. Сумели только подобрать лекарство, снимающее последствия и немного облегчающее бедной девушке жизнь. Эйхар почти все свои сбережения потратил на ее лечение, и слава богам, что не все, иначе не на что было бы бежать из Кахалора, когда пришлось. Но в итоге денег было впритык, надо срочно устраиваться на работу, а как? Им в затылок дышат поисковики клана Ранхорд с задачей принести его голову, а семью, чтобы другим неповадно было «клеветать», продать в рабство.

— Рискнем, — решил поисковый мастер. — Все равно скоро деньги кончатся, и что тогда? А тут может и повезти.

Семья вышла из трактира и направилась к указанной полуорками площади позади ратуши. Та действительно была вся уставлена столами, за которыми сидели люди в непривычного вида зеленой одежде, к этим столам стояли длинные очереди из самых разных разумных, среди них даже светлые эльфы, дварфы и тролли попадались. Вздохнув, Эйхар подошел к одной из них, спросил, кто последний, и встал за ним.

Очередь продвигалась медленно, поэтому неудивительно, что больная Ниэсса не выдержала. Она резко побелела, охнула и рухнула бы на мостовую, если бы брат не успел подхватить ее. Осторожно опустив принявшуюся биться в судорогах девушку, он достал пузырек со снадобьем, привычно разжал поданной матерью ложкой крепко сжатые зубы и влил в рот сестре десять капель. Теперь осталось только ждать, пока подействует.

— Что здесь происходит? — раздался чей-то властный голос.

Толпа, окружившая семью Ра-Месад, расступилась и к Эйхару подошел офицер из клановых, о чем говорила его зеленая одежда и странные пластинки со звездочками на плечах. Он не знал, почему, но был уверен, что это именно офицер.

— Простите, моей сестре стало плохо, — вздохнув, объяснил поисковый мастер. — Она больна. Понимаю, что вам больные не нужны. Прошу немного подождать, ей станет легче, и мы уйдем.

— Ну почему же? — вздернул брови клановый. — Наоборот, я приму вас без очереди. Вы кто по профессии?

— Поисковый мастер, — с надеждой посмотрел на него Эйхар.

— Что это?

— Поиск и поимка опасных преступников, расследование сложных преступлений. Опыт имею немалый, прослужил более пятнадцати лет в страже королевства Кахалор.

— Вот как? — явно обрадовался клановый. — Мы с вами коллеги. У нас эта профессия называется следователь. Нам как раз сильно не хватает следователей в нескольких крупных городах, после войны бандитов и прочих преступников расплодилось немерено. Давайте отойдем и побеседуем более предметно.

Коллега? И поисковые мастера им нужны? Это отличная новость! Может, согласятся и больную девушку взять? Без семьи Эйхар никуда не поедет. Дождавшись, пока лекарство подействует и Ниэсса придет в себя, он осторожно поднял ее, умыл водой, которую принес еще кто-то из клановых, и повел к столу, который указали.

— Добрый день! — наклонил голову давешний клановый. — А то мы с вами так и не поздоровались. Расскажите о себе, пожалуйста. Также хотел представиться — майор Салтыков, Иван Андреевич. Майор — офицерское звание, Салтыков — родовое имя, Иван — личное, Андрей — имя отца.

— И вам здравствовать, уважаемый! — тоже поздоровался поисковый мастер. — Меня зовут Эйхар Ра-Месад. Как я уже говорил, я служил в столичной страже королевства Кахалор, занимался раскрытием сложных преступлений. При поступлении на службу мне повезло попасть в ученики к старому мастеру Кархульфу, он и научил меня всему, что я знаю и умею.

— А почему вы покинули службу? — поинтересовался майор Салтыков.

— Это сложная история, — тяжело вздохнул Эйхар. — Пограничная стража совершенно случайно захватила несколько работорговых караванов, шедших через королевство. Понятно, что мы взялись это расследовать, кто это такой наглый и кто за ним стоит, в Кахалоре рабство и работорговля официально запрещены. В итоге вышли сначала на высших должностных лиц королевства, покрывающих эту мерзость, а затем, что еще хуже, на руководство клана Ранхорд, это самый, наверное, богатый и могущественный клан Миросплетения. Там очень заботятся о своей репутации, а тут вдруг работорговля, причем не простая, а связанная с разграблением островов, когда не пригодное для обращение в рабство население просто уничтожается, а все остальные поголовно вывозятся. В общем, нашу группу наше же начальство сдало в полном составе, только я успел спастись и остался жив, нашелся настоящий друг, предупредил. Успел сбежать вместе со всей семьей и материалами дела. Теперь за мной по пятам идут убийцы ранхордов. Если документы будут обнародованы, то финансовые и репутационные потери клана окажутся астрономическими. Там такое! Эти сволочи притворяются святыми и праведными, а на деле творят немыслимые вещи. Они тайно поддерживают работорговцев, пиратов, многие бродячие банды на самом деле принадлежат Ранхорду. С тех пор мы третий месяц не задерживаемся нигде больше, чем на день. Но деньги заканчиваются, что будет дальше, я не знаю. Сегодня совершенно случайно услышал о вашем клане и пришел, не знаю, может, и зря. Надеюсь, вы не сдадите меня ранхордам. Прошу дать время хотя бы сесть на корабль.

Поисковый мастер и сам не знал, почему был настолько откровенен, может просто потому, что смертельно надоело таиться и скрываться. Он привык служить закону, а вот бегать от него совсем не привык. И не хотел привыкать.

— Если мы примем вас в клан, вы передадите нам документы? — поинтересовался Иван, сын Андрея.

— Конечно, — кивнул Эйхар. — Мне они ни к чему. Я бы их и ранхордам отдал, если бы они жизнь пообещали, но они даже разговоривать не станут. А что хуже всего, — он кивнул на молчаливых мать и сестре, — их в рабство продадут, причем в самое гнусное. В бордель какой-нибудь. Чтобы никому неповадно было против них выступать…

— У нас не достанут, — усмехнулся майор Салтыков. — Мы вас всех берем, работа по специальности найдется. А чтобы не рисковать, сегодня же отправим вас через портал на остров Советский, оттуда утром эскадра на Землю уходит. Как раз вас и захватит. Готовы пойти служить следователем в милицию? Так называется наша стража.

— Конечно, пойду! — облегченно выдохнул поисковый мастер. — Значит, вас не смущает моя больная сестра?

— Ничуть, — покачал головой клановый. — Наоборот, ее, скорее всего, у нас вылечат. Доктора у нас хорогие. А не справятся, так попросим посмотреть ее хотя бы архимагистра Лаортаналь, вы об этой эльфийской целительнице наверняка слышали.

— Конечно, слышал! — обрадовался Эйхар. — А сколько это будет стоить?

— Нисколько, — снова улыбнулся майор Салтыков. — Для советских граждан медицина бесплатна.

— Граждан? — прищурился поисковый мастер. — То есть у вас не клан, а нормальное государство?

— Да, — подтвердил Иван, сын Андрея. — А вы понимаете разницу? К сожалению, здесь ее мало кто понимает, приходится называться кланом.

— Я понимаю, — усмехнулся Эйхар. — Но вы правы, в Миросплетении многие действительно не видят разницы. Кахалор постепенно превращался из клана в государство, но еще не успел полностью стать таковым. Так меня не выдадут ранхорнам?

— Ни в коем случае, — покачал головой майор Салтыков. — Советский Союз своих не сдает. Никому и никогда. Но придется дать клятву верности на жезле Древних. Вы готовы к такому?

— Готов! — решительно кивнул поисковый мастер. — А что с сестрами и матерью?

— Работу им тоже подберем. Девушки, если захотят, пойдут учиться. На учительниц или врачей. Или инженеров, если это им ближе. А вы, уважаемая, — пристально посмотрел он на Гаэру Ра-Месад, — могли бы работать воспитательницей в детском саду. Вы как к детям относитесь?

— Люблю их, трех своих вон вырастила, — едва слышно ответила женщина. — За детишками ходить — это по мне, это я могу и умею.

— Вот и хорошо, — кивнул Иван,сын Андрея. — Тогда давайте заполнять документы. Нашему языку вас обучат быстро при помощи языковой маски, можете по этому поводу не переживать. Сразу после принесения клятвы подойдете вон к тому красному орку, он отправит вас через портал на остров Советский. Там вас встретят и поселят. А утром, как я уже говорил, отправитесь на нашу головную планету, Землю, в город Ленинград. Оттуда как раз пришел запрос на следователей. Но сразу предупреждаю — город после страшной войны, весь в руинах. В нем враги, окружив, заморили голодом почти миллион человек. Сейчас Ленинград отстраивается, но отстраиваться ему еще долго.

— Миллион человек⁈ — полезли на лоб глаза у всей семьи. — Голодом⁈ Ужас какой! Это что же за чудовища были⁈ Демоны, что ли?

— Да нет, всего лишь люди, решившие, что только их народ имеет право на жизнь, а все остальные должны либо стать рабами, либо умереть, — дернул щекой майор Салтыков. — Захотите, в Ленинграде ознакомитесь с историей Великой Отечественной войны. Единственное, что вам там может не понравиться, это необходимость раз в неделю отрабатывать день на разборке завалов, если это еще нужно, я, простите, не в курсе. Все горожане это делают.

— Не проблема, — поежился Эйхар, представив, что можно найти в таких завалах, но понимал, что раз все работают на разборке, то отказываться от этого никак нельзя, если хочешь стать своим.

После этого все завертелось, как в калейдоскопе. Майор заполнил какие-то бланки, зачем-то спросив имя отца не только младшего поколения семьи Ра-Месад, но и Гаэры. Записал точный возраст каждого, выписал всем какие-то небольшие книжечки, в которых словно сами собой возникли их объемные изображения. Сказал, что это документы, без которых в Советском Союзе никуда и никак не попадешь. Эйхар принял это как данность и тщательно спрятал книжечку, названную непривычным словом паспорт, в поясной карман, велев сделать то же самое матери и сестрам.

Затем их отвели к магу с жезлом Древних, где все четверо принесли довольно жесткие клятвы верности, легшие на запястья невидимым, но хорошо чувствующимся узором. Когда перевалило за полдень, красный орк создал большой портал, через который принесшие клятву начали быстро переходить куда-то. Когда очередь дошла до семьи Эйхара, они быстро прошли через туманное зеркало и оказались во дворе большого квадратного здания. Зарегистрировались у строгого вида светлой эльфийки в зеленой форме, получили ордер на номер в гостинице и предписание завтра в шесть утра быть на площади. Затем всех новых клановых бесплатно накормили в большой столовой незнакомыми, но вкусными и сытными блюдами. К сожалению, прямо там переволновавшуюся Ниэссу настиг новый приступ, вокруг все забегали, вскоре пришел человек в белом халате со странной штукой из гибких трубок на груди, осмотрел начавшуюся успокаиваться после снадобья девушку и недовольно пробурчал:

— Эпилепсия, по всем признакам. Не беспокойтесь, ничего страшного, в Ленинграде ее вылечат за пару дней. Вот вам направление в центральный госпиталь, там девочку положат в медкапсулу, и вскоре она будет здорова.

— Благодарю вас, господин целитель! — Эйхар обрадованно принял направление и бережно спрятал его в поясную сумку, о таком он и не мечтал, хотя после разговора с майором преисполнился надежд на новую жизнь. Чудеса, да и только!

— Товарищ целитель, — поправил его тот, — у нас не принято обращение «господин», только «товарищ».

— Еще раз благодарю, товарищ целитель! — исправился поисковый мастер.

До самого вечера они бродили по строящемуся городу, тот был весь в лесах и строительных кранах. Потом переночевали в небольшом, но уютном номере, а едва рассвело, позавтракали в той же столовой, и опять бесплатно, после чего вместе с толпой других переселенцев стали ждать распределения.

Услышав от распорядителя свою фамилию, Эйхар повел семью к указанному галеону «Добрый Сойгар», названному по имени капитана, улыбчивого дородного пожилого мужчины, действительно выглядящего добряком. Перед посадкой к судну подошел маг, невысокий смесок, в котором заметны были и человеческая, и эльфийская, и даже гномья кровь, и наложил на каждого переселенца языковую маску русского языка, на котором говорили в Советском Союзе. После этого немного поболела голова, но ничего страшного, вскоре прошла.

Едва загрузившись разумными и распределив их по каютам, палубе и трюмам, галеон легко снялся с причала и принялся быстро набирать высоту, заметно забирая влево. Когда поисковый мастер увидел, куда они летят, то его глаза в который раз за прошедшие сутки полезли на лоб. Пространственный портал шириной в несколько миль висел прямо в воздухе, неизвестно чем поддерживаемый. Насколько знал Эйхар, ничего подобного в Миросплетении до сих пор не было. А раз слухи о невероятном портале еще не пошли по планетам и островам, то построен и активирован он совсем недавно. Это куда же он попал-то? Что за клан такой? Точнее, государство, поправил себя поисковый мастер. Ну да, для богатого и сильного государства это далеко не предел.

В этот момент «Добрый Сойгар» нырнул в зеркало портала и, как уже говорилось, оказался на орбите населенной планеты, причем довольно холодной, если судить по большим полярным шапкам. Однако галеон двинулся не к ней, а куда-то в сторону, резко набрал скорость, и вскоре планета скрылась за кормой. Интересно, куда это они летят? Майор что-то говорил про город Ленинград. Он расположен на каком-то острове? Или в этой системе есть еще одна планета?

Вскоре выяснилось, что верно второе предположение. Впереди действительно появился шарик второй планеты. Галеон быстро настиг ее, а настигнув, нырнул в атмосферу. Эйхар полюбовался на сполохи пламени вокруг магосферы — всегда любил эту картину, и жадно уставился вниз. Там ему предстояло жить, и хотелось увидеть как можно больше.

Капитан вел «Добрый Сайгар» довольно рискованно, выйдя из крутого пике всего шагах в пятистах от земли и оказавшись над огромным городом, поисковый мастер таких огромных и не видел никогда. Правда, он был частично разрушен, многие дома стояли полуобвалившиеся, а некоторые и вовсе представляли из себя груды камней. Видимо, это и есть Ленинград. Что же за страшная война здесь была?

Галеон тем временем достиг центра города, и Эйхар даже задохнулся от его красоты, здесь успели все отстроить, и здания выглядели сногсшибательно. Архитектор, строивший их, однозначно был гением. Да, таких городов он, хоть бывал много где, еще не видел. А ведь здесь их семье придется жить. Надо будет изучить карту, очень тщательно изучить, каждую улочку и каждый переулок, место работы поисковику следует знать от и до. Ничего, изучит, память хорошая, тренированная.

Несколько раз повернув со стороны в сторону, «Добрый Сайгар», наконец, опустился у причального помоста возле довольно большого здания, и сопровождающий сообщил, что здесь сходят семья Ра-Месад, Катхагар Белый Сайгак и Кхаланас Равелие. Последние двое оказались степным красным орком и светлым эльфом из аристократов, о чем говорили особым образом заплетенные косички у правого виска.

Эйхар повел мать с сестрами к сходням и спустился на брусчатку, где их дожидалась очень красивая черноволосая молодая девушка, в которой однозначно угадывалась вампирша-полукровка. Надо же, они и здесь есть? Впрочем, неудивительно, лучших стражей порядка не найти, с их-то силой и выносливостью.

— Здравствуйте, товарищи! — поприветствовала новоприбывших на русском языке вампирша. — Я — Айянка Сайтова, курсант школы милиции, мне поручено встретить новых сотрудников уголовного розыска.

— Уголовного розыска? — не понял эльф.

— Это управление, занимающееся поиском преступников, совершающих тяжкие преступления, — пояснила Айянка.

— А, тогда все верно, — кивнул Эйхар, покосившись на Катхагара, которого прекрасно знал еще по кахалорской страже, не раз выезжали вдвоем на место преступления, тот тоже узнал бывшего коллегу, поскольку оскалил нижние клыки и кивнул. Интересно, как он здесь оказался? Он же вроде собирался вернуться на родную планету, когда уходил из стражи. Надо будет потом расспросить парня, им снова вместе служить.

— Насколько понимаю, вам будет затруднительно жить в одной квартире? — обратилась вампирша к эльфу и орку. — К сожалению, мы не знали о вашей видовой принадлежности, и новым сотрудникам выделили всего две квартиры…

— Мне все равно, — пожал плечами Катхагар, — я орк мирный. Ежели меня не доставать, я и с троллем уживусь.

— Я тоже эльф спокойный, потому не проблема, — покосился на него Кхаланас. — Первое время можно и вместе пожить. Но потом, конечно, хотелось бы отдельное жилье получить.

— Думаю, вопрос решаемый, — заверила Айянка. — Разве что не в центре, но с телепортами на каждой улице это не проблема. Только не сразу, декады две-три придется потерпеть. Идемте, товарищи, поселю вас. А завтра прошу с утра прибыть в управление, на третий этаж, это здание перед вами. Мы просто зашиваемся. Банд после войны столько, что едва успеваем хоть как-то реагировать на постоянные ограбления, изнасилования и убийства. Да и из-за границы на нас всякую сволочь все время науськивают. Но об этом потом, завтра. Мне поручено выдать вам содержание, документы и показать, где можно поесть и купить что-нибудь. Поселили вас вон в том доме напротив, так что до работы рукой подать.

Показав по дороге к указанному дому продовольственную, хозяйственную и одежную лавки, вампирша сказала, что через три-четыре квартала налево и направо можно найти магазины, где выбор намного больше, там продаются продукты с Земли, ее колоний, а также импортные из Миросплетения, они сейчас закупаются в огромных количествах.

Большая четырехкомнатная квартира со всеми удобствами, выделенная их семье, очень понравилась матери Эйхара, да и ему самому — в Кахалоре они жили значительно скромнее, платили в страже не сказать, чтобы много. А здесь квартиру даже не надо самим снимать, казенная.

Оставив семью устраиваться, Айянка увела эльфа с орком. Однако перед тем Ра-Месад успели спросить у нее про госпиталь, сказав, что целитель на острове Советский дал направление на лечение. Девушка немного подумала и и посоветовала подойти к ближайшему телепорту, он в конце квартала, большая рунная арка, и там спросить, как переместиться в центральный госпиталь. Люди обязательно подскажут, а люди возле телепорта всегда есть. Эйхар только головой покачал, представив себе стационарные телепорты в каждом квартале, причем ими, похоже, может бесплатно пользоваться любой житель Ленинграда. Это в какую же сумму вылилось их создание? Да уж, хорошо советское правительство заботится о своих гражданах, ничего не скажешь, нигде больше такого нет.

Решив не терять времени и боясь нового приступа у Ниэссы, Эйхар решил, не теряя времени, отправиться в госпиталь, оставив мать с Итарой на хозяйстве и отдав им деньги с продуктовым сертификатом, выданными Айянкой. Пусть пройдутся по лавкам и купят, что нужно. Немного удивило, что деньги были бумажными, но в каждом месте свои правила.

Дойдя до высокой арки в конце квартала, поисковый мастер обнаружил там небольшую очередь. Спросив у двух женщин, как добраться до центрального госпиталя, сестра больна, он получил кучу сочувствия и подробные объяснения, как пользоваться телепортом. Когда подошла его очередь, Эйхар набрал на небольшом пульте показанный лениградками цветовой код, и, держа Ниэссу за руку, ступил в светящийся туман.

Брат с сестрой оказались в большом холле, кишевшем людьми. Пришлось снова отстоять очередь к окошечку в стеклянной стене, где он, волнуясь, протянул пожилой женщине, сидящей внутри, направление, полученное на острове. Та сразу поняла, что перед ней переселенцы, и спросила, куда их поселили. Эйхар назвал адрес, карточку с ним ему тоже отдала вампирша. Жуенщина записала, после чего выдала ему на руки так называемую больничную карточку и велела подниматься на шестой этаж, в шестьсот восьмой кабинет, где обратиться к доктору Кузнецову.

Целителем оказался невысокий старичок с облаком пушистых белых волос, он прочитал направление, быстро обследовал при помощи незнакомых артефактов перепуганную Ниэссу, как-то очень быстро успокоив ее, после чего направил девушку на госпитализацию, пообещав, что вскоре ее выпишут полностью здоровой. Поняв, что без брата бедняжка никуда не пойдет, она вся дрожала от страха, целитель покачал головой, но разрешил Эйхару пройти в отделение вместе с ней. Там Ниэссу, предварительно велев ей раздеться, уложили в какую-то здоровенную белую штуку и усыпили, сказав поисковому мастеру, чтобы приходил в десять утра через три дня.

Вернувшись в новую квартиру, Эйхар поужинал, мать за время его отсутствия успела купить продукты и приготовить вкусный ужин, пожаловавшись, что посуды совсем мало, надо бы подкупить. Затем лег спать — завтра на службу.

Утром он, быстро умывшись и позавтракав, отправился в управление напротив, у входа встретившись с Катхагаром и Кхаланасом, которые вполне мирно беседовали между собой. Похоже, эльф не отличался снобизмом, как многие его сородичи. Поздоровавшись, они вместе поднялись на третий этаж, где новых сотрудников представили группе капитана милиции Мировина, в этой же группе состояла и уже знакомая Айянка Сайтова. Назвав имена всех присутствующих, руководитель попросил новичков кратко рассказать о себе.

— Я специализировался на раскрытии сложных преступлений, прежде всего убийств, с применением магии и без таковой, — начал Эйхар. — Опыт работы — пятнадцать лет. Но в здешней жизни не разбираюсь, потому эффективно работать пока вряд ли смогу. То есть самостоятельные дела не потяну. Готов помогать в расследованиях другим, местным коллегам.

— Принято, — кивнул капитан, переведя взгляд на остальных двоих.

— Я больше по силовой поддержке, — проворчал Катхагар, — но пару раз ходил на внедрение в орочьи банды. Умею работать с уликами и свидетелями.

— А я мастер-маг тонких воздействий, — негромко произнес Кхаланас. — В своем бывшем клане до изгнания занимался поиском преступников при помощи магии Жизни. То есть, я могу найти убийцу или насильника, где бы он не прятался, причем не зная его личности. Чисто по эманациям жизненной энергии. Но мне желательно иметь силовое сопровождение, меня изгнали за то, что я не смог задержать убийцу племянника главы клана в одиночку. Но я не боец! Я маг и исследователь! Также умею анализировать место преступления, составляя версии преступления.

— Ясно, — кивнул капитан. — Что ж, товарищи. Мы подумаем, куда вас определить. Не беспокойтесь, без дела не останетесь. Я…

— На выезд! — прервал его сунувшийся в дверь вихрастый паренек. — На Фурштадской перестрелка, три трупа! Автобус ждет!

— Все за мной! — скомандовал Митрохин и выскочил за дверь, остальные члены группы последовали за ним.

Новички, переглянувшись, двинулись за коллегами. Понимали, что толку от них пока мало, не разбираются в здешней жизни, но хотя бы посмотрят, как работают местные коллеги.

В то же самое время к острову Советский подошел бриг клана Ранхорд, на котором летели его официальные посланцы, чтобы поставить обнаглевшему Советскому Союзу резкий ультиматум с требованием немедленно выдачи семьи Ра-Месад. Наконец-то нашелся повод предъявить претензии этому непонятному клану, возникшему, как пузырь посреди болота. Он не раз уже ставил ранхордам палки в колеса, забирая себе разумных, которых планировали обратить в рабство и продать. И это следовало прекратить. Любой ценой. И как можно быстрее.

Глава III

Проведя жаркую ночь в доме команды Хопры, бандой Артем ее называть избегал и приучал к тому же самих девочек, он был доволен и даже счастлив. Полуорка вытворяла такое, что он просто таял и понимал, что эта молодая женщина, да и не только она, обязательно когда-нибудь войдет во внутренний круг Клана. Странник отдыхал душой среди этих уличных девчонок, никогда не знавших в жизни ничего хорошего. А они, впервые увидев доброту и заботу по отношению к себе, его просто обожали, да что там, они искренне радовались при виде того, кто впервые отнесся к ним по-человечески. И эта детская радость была невыразимо приятна.

Доппелям на площади пришлось очень хорошо потрудиться, причем в ускоренном времени, однако они, пусть и с трудом, справились с наплывом желающих, снова сильно повысив энергоуровень Артема. Да и орка-распорядительница поработала отлично, точно рассчитав, скольких высший сможет обслужить до утра, и когда это число было достигнуто, перестала принимать заявки, отправляя разочарованных женщин восвояси.

Странник не выдержал вида обнаженной Хопры, принесшей ему чашку горячего отвара, и заставил ее еще раз кричать и смеяться от счастья. А когда все закончилось, полуорка села в уголке и тихонько заплакала, что для ее габаритов смотрелось немного, и даже не немного странно.

— Что случилось? — встревожился Артем. — Я что-то не так сделал?

— Нет-нет! — помотала головой Хопра. — Я просто задумалась о будущем… У меня же, как и у остальных наших девочек, его нет… Пока ты здесь, нас не трогают, боятся твоего гнева, но стоит тебе уйти и не появляться хотя бы с год, как нас из дома вышвырнут, и снова развалины, проституция, грабежи, воровство и иссушающее душу желание без надежды удовлетворить его… Мы ведь почему такие отвязные и дурные были? Почему крали чужих мужиков и насиловали их до смерти? А если их выкупали, то возвращали кастратами? Да от злости… И безнадеги… Никакой же надежды не было… Ни на что…

— Есть у вас будущее, девочка, — Странник подошел к ней и обнял. — Я вас в Клан возьму. И хочу сделать его резиденцию на Базаре. Для этого потребуется выкупить хороший, защищенный со всех сторон квартал, я поставлю свои защиты и сделаю его страницей домена, тогда, даже если я буду отсутствовать, вам всегда придут на помощь. Деньги на все это я оставлю.

Полуорка довольно долго смотрела на него широко распахнутыми глазами, а потом уткнулась себе лицом в колени и глухо зарыдала, она вся тряслась, сквозь плач прорывались слова:

— Ну не бывает же так… Нет таких… Их просто не бывает… Не бывает…

— Все бывает, девочка, — прижал ее к себе Артем, гладя по голове, как маленького ребенка. — Я хочу, чтобы ты подыскала квартал, который можно выкупить без особых проблем. О зданиях не беспокойся, пусть там будут одни развалины, сами все выстроим. Главное, чтобы подходов к этому кварталу поменьше имелось и их можно было легко защитить. А потом туда надо будет пригласить все банды беспредельщиц в округе. Да-да, не удивляйся, даже чокнутых оторв Хилаи, я ее банду тоже навестил и убедился, что девчата там такие же, как и все вы, только более отчаянные и отмороженные. Когда смог заставить их кончить раз по пять, до них дошло, что возможно не только изнасилование, что радость можно получить и иным путем, добротой, нежностью и лаской. Дошло. Я ведь даже сегодня одного доппеля к Хилае отослал. Он как раз сейчас с ней говорит. О том же самом. Так что не удивляйся, я и ей поручил искать защищенный квартал для выкупа, поэтому вскоре она придет к тебе, чтобы согласовать усилия. Не накидывайся на нее, Хилая помириться хочет.

— А ведь если бы ты не появился, то мы все так же ютились бы в развалинах, изредка воруя мужичков и еду… — никак не могла успокоиться Хопра. — И каждая сволочь считала бы себя вправе делать с нами все, что пожелает… Ты хоть понимаешь, что натворил⁈ Ты дал нижним мирам надежду, что бывает иначе! Что не все решается зверской жестокостью! Понимаешь⁈ Что будет, если ты исчезнешь, а? Ты понимаешь⁈ Мы же расслабились, мы же поверили, что бывает не так… Что… Нас же теперь сомнут…

Она снова всхлипнула.

— Мне просто больно было на все это смотреть, — тяжело вздохнул Странник. — Вот и решил помочь тем, кому смогу. На всех меня не хватит, невзирая на всю мою силу, но хоть кое-кому. Может, когда подрасту и стану взрослым Авари, сумею изменить ситуацию в общем. Но сомневаюсь…

— Правильно сомневаешься, — как-то странно, криво усмехнулась полуорка. — Это не по силам даже, наверное, Творцу. Слишком выгодно многим притворяющимся сильными то, что здесь и в других нижних мирах творится. Не надо на самом деле сновиться лучшими, не надо становиться добрыми, достаточно быть богатыми и жестокими, и уже можно считать себя крутыми, а всех остальных дерьмом под своими ногами…

Артем с некоторым удивлением посмотрел на молодую женщину, не знал, что она задумывается над такими вещами. Вот еще один урок — не считать других разумных априори глупыми, они, очень может быть, просто не показывают свой ум. А на самом деле об очень многом думают и делают свои выводы. Правильные или нет — вопрос другой.

— Но хотя бы таким вот командам, как твоя, мы помочь сможем, — пристально посмотрел на Хопру Артем. — Это нам никто не помешает сделать.

— А если кто попробует, то пусть пеняет на себя, — злобно оскалилась она. — Тогда ты не будешь против, если после того, как все сделаем, мы заберем к себе мелких девчонок из дальних кварталов? Им совсем невесело приходится. Подросшие по разным бандам разбегаются, а мелочь каждую зиму наполовину вымерзает в развалинах, они в самой глубине сидят, наружу почти не выбираются, боятся, слишком много скотов, которые рады будут поиздеваться над беззащитными детьми. Мы их подкармливали, конечно, но раньше и у самих мало что было… Помню…

Полуорка сжала кулаки, вытерла снова потекшие слезы тыльной стороной ладони и продолжила невеселый рассказ:

— Однажды понесли мы немного жратвы мелким, была там команда хорошеньких таких, большеглазых девчоночек, видно остроухие у них в предках имелись. Позвали, а они не вышли. Ну мы в их подвал и сунулись, а они все там, в кучку сбились на досках, холодненькие уже… Задубевшие… Я тогда впервые в жизни плакала…

Представив себе подвал, полный мертвых, замерзших детей, Артем сжал кулаки и заскрипел зубами. Как бы он хотел, чтобы такого никогда не случалось! Но как этого добиться — не знал. Может стоит вывезти беспризорных детей в СССР? Товарищ Сталин не откажется принять их в детских домах. Но всех уличных детей из тысяч миров на Землю не забрать, а значит надо как-то улучшить их судьбы на родине. Но опять же — как⁈ Странник, невзирая на всю свою силу, не понимал.

— И все-таки, скажи честно, зачем тебе мы? — едва слышно спросила Хопра. — На тебя вон даже богатые красавицы кидаются, готовы на что угодно по первому слову, а ты, на Базаре появившись, сразу к нам бежишь…

— Я у вас душой отдыхаю, девочки, — грустно улыбнулся Артем. — Вы мне так искренне радуетесь, что… Да не знаю я, как это описать! Всем от меня чего-то надо, а вы просто благодарны. Вы же ни разу ничего не попросили! Даже когда я спрашивал, что нужно! Самому приходилось догадываться…

— А как нам тебе не радоваться, если ты показал нам совсем другую жизнь? — мягко, ласково улыбнулась полуорка, при ее выдающихся нижних клыках трудно было представить, что она способна так улыбаться. — Причем мы тебя об этом именно не просили! Ты просто пришел и показал! Мы-то на тебя накидывались, думая, что ты обычный мужчина, решивший поиграть с беспредельщицами, такие иногда к нам забредали. Ну мы им и показывали, насколько они не правы. А ты заставил нас смеяться и плакать от радости! Вот как так⁈ Как у тебя получилось заставить нас тебе поверить⁈ Я до сих пор не понимаю! Я же на тебя как собака кидалась, шипя от ненависти! Я же всех мужиков люто ненавидела! А ты пришел и все изменил…

Вспомнив первую встречу с Хопрой, Артем улыбнулся. Действительно, поначалу он растерялся, не зная, что делать с этими то ли девушками, то ли уже зверьми. Они готовы были только к насилию, требовали разных извращений, даже для него извращений, и Странник давал им все, чего они хотели, действовал нежностью и лаской, воздействовал эмпатически, и девочки постепенно успокаивались, расслаблялись, переставали быть похожими на взбешенных собак. Труднее всего пришлось с самой полуоркой, пришлось действовать шоковыми методами, заставляя ее кончать раз за разом, причем так, что она теряла сознание. Артем тогда и сам не понимал, зачем ему это, но всей душой ощущал правильность своих действий. И они дали результат.

Таким образом Странник за месяц обработал большинство молодежных банд шестнадцатого сегмента Базара. Всего лишь одного сегмента! А ведь имелись еще и другие, и это не считая развалин, тянущихся на мили и мили вглубь. Туда никто, кроме беспризорниц, бандиток и беспредельщиц, не рисковал забираться, даже высшие демоны, инкубы и дроу. А какой там стоял лютый холод! Улицы отапливались специальными плетениями для удобства покупателей, а вот руины никто отапливать не собирался, и там почти все время стоял трескучий мороз. Артем даже заподозрил, что Базар расположен в глубине астероида, за тонкими стенами которого открытый космос, ничем иным объяснить такое он не мог. Сканирующие плетения определить, где оный Базар находится, не смогли.

— Мне среди вас очень хорошо, девочка, — снова улыбнулся Артем. — Просто хорошо.

— Это среди нас-то, бешеных сук? — растерянно потерла виски Хопра. — Знаешь, ты действительно сумасшедший. Но мы ради тебя на все пойдем. Будь уверен. За все, что ты сделал.

— Я же не ради благодарности, — вздохнул Странник. — Так просто было правильно. Понимаешь?

— Нет, не понимаю, — покачала головой полуорка. — Да и неважно это. Важно другое. Мы — твои с потрохами, ясно?

— Ясно, — вздохнул Артем. — И я вас никогда не брошу. Но ты знаешь, что меня могут спровадить на экзамен, и тогда меня долго не будет. Хочу успеть создать квартал, где найдут убежище такие, как вы. А может, и не один. Постарайся побыстрее найти и выкупить нужный. Деньги вот.

Он выложил на стол целую стопку брусков адамантита, от чего глаза Хопры, понявшей, что перед ней, полезли на лоб. Она некоторое время перхала, откашливалась, а затем выдохнула:

— Да нас перебьют даже за один такой брусочек!

— А ты не показывай их никому, — отмахнулся Артем. — И вот связной амулет. Если что-то случится, я оставлю любые дела и приду. Если я не отвечу, вызывай полковника Карла фон Бревена, я его предупрежу. Вам в любом случае помогут, запомни это. Всем своим девочкам и девочкам из других команд сообщи это. Повторяю, я в ответе за тех, кого приручил! Повторяю, я вас никогда не брошу. Помните это!

— Спасибо тебе… — снова потекли по щекам Хопры слезы. — Святые боги, за что мне, твари поганой, такое счастье⁈ Я же действительно тварь, Артем, понимаешь⁈ Вспомнить только, что я с бедными пареньками похищенными вытворяла… Я же их днями кричать от боли заставляла…

До Артема дошло, что у жительницы нижних миров пробудилась совесть. Такое тоже бывает? Похоже, бывает. И это хорошо, значит, не все потеряно. Далеко не все. Он сможет когда-нибудь изменить ситуацию здесь. Пусть на это уйдут тысячи лет, но сможет.

Они не знали, что у их разговора была невольная свидетельница. Алена проснулась утром, умылась и с удовольствием съела завтрак, принесенный молодой полудемоницей-полудроу с рогами, которые ей кто-то жестоко спилил, причем наживую, что было видно по неровным следам и плохо зажившим рубцам на коже. На вопросы та не отвечала, а когда девушка продолжила расспросы, открыла рот и показала на обрубок языка. Она была еще и немой! Это кто же над ней так поиздевался? Жуть просто! Алена поежилась, дождалась, пока бедняжка уйдет и решила прогуляться по дому, интересно было, как живут в нижних мирах. Ничего необычного, дом как дом, только очень большой и какой-то неухоженный, судя по ощущениям. Оказавшись возле приоткрытых дверей, девушка услышала, что там кто-то говорит, прислушалась и узнала голос Артема. Неудобно было подслушивать, но любопытство пересилило. Однако таких откровений Алена точно не ждала.

Вот тебе и оргия! Вот тебе и разврат! Этот странный парень, оказывается, взял с улицы озверевших от безнадежности и отчаяния девчонок и сделал их жизнь нормальной, причем просто так, потому что это, по его мнению, правильно. Такое что, тоже бывает? Выходит, бывает. Но слушать дальше личный разговор Алена посчитала неэтичным, этику наставница вбивала в нее палкой и, похоже, все-таки вбила. Девушка вернулась в выделенную ей комнату и задумалась над услышанным.

Мир оказался намного сложнее и многограннее, чем она думала. Что бы она сделала на месте Артема с такой вот бандой молодых беспредельщиц, жестоко калечивших парней? Да просто перебила бы без малейшей жалости! А он их изменил, сделал совсем другими. Вот как так⁈ Как у него получилось? Это же невозможно, не меняются такие! Однако перед глазами был пример обратного, и Алена растерялась.

— А, вот ты где, — появился в дверях Артем. — Пора отправляться к тебе, займемся лечением твоей сестры. Ты где живешь?

— Система Каорад, остров Дикий Лхат, город Саонай, — ответила девушка. — Я до того мирка, где мы дрались, добиралась через банк гномов, наставница договорилась с ними, и мне позволили воспользоваться транспортной пентаграммой. А ты как собираешься идти?

— Так же, как и сюда пришел, — усмехнулся Странник. — Мне порталы для перемещения не нужны, я сам себе портал. Значит, Саонай? Сейчас выясню, где это и как туда идти.

Перед ним развернулась иллюзия, на которой появилось изображение системы, в которой Алена сразу узнала родную Каорадскую. Она подтвердила, что все верно, и показала примерную орбиту острова. Нашли его быстро, а там и город. Когда девушка увидела знакомую с детства ратушу с шестью большими часами, она закивала, давая понять, что ей нужно туда. Семья Савер жила совсем недалеко, в двух кварталах.

Подхватив девушку силовым жгутом, Артем переместился к входу в ратушу. Две симпатичные молодые смески с одинаковой стрижкой каре шарахнулись от внезапно появившейся перед ними парочки и покрутили пальцами у висков, высказывая свое мнение о таком появлении. Странник весело ответил им, что извиняется и готов компенсировать неудобства, хотя сейчас занят, но если девушки через пару-тройку часов подойдут к вон тому трактиру, то с него хороший обед. Смески переглянулись и хихикнули, парень был симпатичный и явно подбивал к ним клинья, невзирая на свою красивую спутницу. Затем кивнули и скрылись с глаз, пару раз оглянувшись напоследок.

— Ну и зачем тебе эти шлюхи? — раздраженно прошипела Алена.

— А мне постоянно нужны новые женщины, — с веселой улыбкой ответил парень. — Много женщин, причем разных.

— Кобель! — припечатала девушка и двинулась к своему дому, кипя от возмущения.

Мысленно хихикающий Артем последовал за ней, Алена в гневе была на диво хороша. Даже жаль, что с ней у него ничего не будет, ей вообще секс, похоже, ни в каком виде не нужен, нижняя чакра тусклая и серая, ни единой искорки не проглядывается. Ну и боги с ней. Пусть живет, как хочет, ее право.

— Здравствуй, бабушка! — улыбнулась девушка пожилой женщине, открывшей дверь небольшого симпатичного домика с высокой черепичной крышей. — Я тебе земляка привела!

— Земляка? — удивилась женщина.

— Добрый день, уважаемая! — по-русски поздоровался с ней Артем.

— Батюшки-светы! — схватилась она за свои щеки. — Неужто русский⁈

— Русский, — с улыбкой подтвердил Странник. — Родом из Санкт-Петербурга. Позвольте представиться, Артем Михайлович Д’Арнье.

— Василиса Степановна Миронова, — назвалась женщина. — Не из Ленинграда? Из Санкт-Петербурга? А почему?

— Увы, СССР в моей реальности распался в 1991-м году, — развел руками Артем. — Многим городам вернули старые, досоветские названия. Но есть реальности, где СССР живет и здравствует. Вы, наверное, слышали о клане Советский Союз?

— Слышала и пребываю в растерянности, — отозвалась Василиса Степановна. — Кто бы мог так назваться?

— Это люди товарища Сталина шустрят, — пояснил Артем. — Дело в том, что в дальний конец Миросплетения перенесло Землю, на которой шел 1943-й. На нее наткнулся космический корабль «Петроград» и помог в разгроме немцев.

— А меня накрыло снарядом в конце 42-го… — едва слышно сказала женщина. — Санитаркой была, раненого вытаскивала… Открыла глаза уже здесь. Долго пыталась понять, где это я и как вернуться домой. Прижилась, в конце концов, замуж вышла, шесть детей вырастила, уже больше двадцати внуков и внучек, одна из них вот эта егоза. Так вы говорите, что упомянутый вами клан — это действительно СССР?

— Да, — подтвердил Странник. — Назвались кланом, поскольку местные не очень понимают, что такое государство. Сейчас на Земле конец 46-года, вся Европа под нашими, отпускать ее в свободное плавание никто не собирается. Эмигрантов из Миросплетения под клятвой верности уже больше десяти миллионов. И набирают еще — восемь планет колонизируют.

— Так я могу подойти к клановым и заговорить с ними по-русски? — загорелись интересом глаза Василисы Степановны. — Они как раз сегодня прилетели в Саонай, нанимают людей! Ой, что это я держу вас на пороге, — спохватилась она. — Заходите, пожалуйста.

— Бабушка, Артем обещал вылечить Миру, — Алена говорила по-русски с заметным акцентом, сразу становилось понятно, что язык ей не родной. — Он очень сильный маг.

— Правда? — обрадовалась женщина. — Мы уже не знаем, что делать, никто не понимает, что с ребенком…

— Давайте я посмотрю.

— Пойдемте.

Домик был небогатый, но очень уютный, видно было, что каждая мелочь делалась с любовью, от резной книжной полочки до вышитой руками занавески. Артема провели в дальнюю комнату, где безучастно лежала на кровати, глядя в потолок, худая девочка лет двенадцати.

Сдвинув зрение в аурный, а затем и в энергетический диапазон, Странник принялся изучать больную. Все каналы оказались стянуты в два жгута, обвивающих тело ребенка и уходящих куда-то вдаль. Кто-то извне высасывал из девочки всю жизненную энергию. Это еще что такое? Картина была незнакома, совершенно незнакома! Ни о чем подобном Артем никогда еще не слышал. Похоже, придется обращаться к специалистам. Он попросил немного подождать, переместился на «Петроград», где тут же связался через имплант с Иллениэль и Яганиэль, попросив посмотреть девочку, поскольку не может определиться с диагнозом. Эльфийки заинтересовались сложным случаем, и вскоре они втроем стояли перед кроватью Миры. Целительницы тут же развернули диагностические плетения.

— Да что б ему! — отшатнулась архимагистр Лаортаналь. — Это какая же тварь ребенку такую мерзость подсадила⁈

— Да за такое на кол сажать надо! — вторила ей Яга.

Она повернулась к Василисе Степановне и спросила:

— Вы знаете, кто это с ней сделал?

— Нет… — тяжело вздохнула та. — Из школы вернулась, пожаловалась на плохое самочувствие, легла поспать… и с тех пор вот такая… Ни на что не реагирует… Мы уж и врачей звали, и целителей, и знахарей, и даже орочьих шаманов, никто ничего не понимает…

— Неудивительно, — выпрямилась Иллениэль. — Разобраться с этой гадостью может, как минимум, магистр. Возможно, еще опытный архимастер целительства. Благо, мы с Ягой обе архимагистры, так что поняли, в чем дело. Хайданский червь, очень изощренный способ убийства. Не понимаю, кому понадобилось тратить столь дорогое средство на ребенка. Тем более, что вы, как я вижу, разумные небогатые и не влиятельные. Простите, но стоимость неинициированного червя зашкаливает за сто тысяч золотых! С какой стати его потратили на девочку?.. Не понимаю…

— Я тоже, — кивнула Яганиэль. — Что-то тут странное…

— Может это из-за меня? — осторожно предположила Алена. — Дело в том, что я — старшая ученица Аминат Белогривой…

— Аминат? — на мгновение задумалась Иллениэль. — Знаю ее. Возможно. Хотя она всего лишь мастер меча. Как-то слишком изощренно, мастеров меча обычно другими способами устраняют. Ладно, все это лирика, а нам нужно вывести червя из энерготела девочки, иначе ее не спасти. Сразу предупреждаю, что ей будет очень больно, и обезболивающее применять нельзя. Кричать бедняжка будет страшно, но другого выхода нет. Если оставить все, как есть, то девочка проживет еще три-четыре декады и тихо угаснет. Решайте.

— Спасать, конечно! — загорелись надеждой глаза бабушки. — А боль? Что ж, за спасение невелика цена!

— Хорошо, — кивнула архимагистр. — Приготовьте очень горячую ванну, сразу после лечения ей надо будет хорошенько пропариться. Постель выбросите, а лучше сожгите — через кожу будет выходить всякая гадость, скопившаяся в организме. Мы начинаем.

— Одну минуту, — выпрямился Артем, которому как раз поступила очередная порция информации из ниоткуда, и он наконец-то понял, что показалось ему странным в ауре Миры. — Я знаю причину. Не в Алене дело и не в ее семье, а в самой Мире. Она потенциальная Странница линии Хайори. А Хайори, если их не инициировать, могут прожить жизнь обычными разумными и даже не подозревать о том, кто они такие. Ведь этот червь, насколько я понимаю, вытягивает из жертвы энергию и передает ее тому, кто его подсадил?

— Это точно не известно, но по предположению гранда Орхаса, именно так, — задумчиво посмотрела на него Иллениэль. — Хайори, значит? Слышала я них. Предлагаешь ее вначале инициировать?

— Нет, после лечения, — покачал головой он. — Я хочу найти подонка, который ради энергии потенциальной Странницы не пожалел ребенка. И воздать по заслугам. Для этого прошу дать мне хотя бы две минуты после того, как отделите червя от энерготела девочки. Подержите его, а я отслежу связи. Алена, — повернулся он к той, — твою сестру намеренно убивают, и я хочу выяснить, кто это делает. Иначе он не успокоится, такие твари обычно упорны.

— Есть выход интереснее, — криво усмехнулась Яганиэль. — Я наложу на червя одно интересное плетение, и подсадивший получит откат. След в этом случае будет очень четким, не понадобится дольше необходимого мучить ребенка. Но сразу предупреждаю — это самая черная некромантия.

— Ну и что? — с недоумением посмотрел на нее Артем.

— Так я не тебе говорю, а им, — кивнула на семью больной эльфийка.

— Чтобы наказать подонка, сделавшего такое с Мирочкой? — выпрямилась Василиса Степановна. — Да хоть черт в ступе!

— Нет, чертей нам здесь не надо! — Артем раздраженно пнул очередного возникшего перед ним чертенка, и тот с воплем исчез. Забыл, что ему их поминать не надо, обязательно появятся. — Вот зараза!

— Пусть будет некромантия! — вторила бабушке Алена, ее глаза горели бешеным гневом.

— Хорошо, — кивнула Яганиэль. — Идите готовьте ванну, не надо вам видеть такого, не для обычных разумных это.

Василиса Степановна послушно вышла из спальни, магию женщина не понимала и побаивалась ее. Материалистическое воспитание сказывалось.

— Я останусь! — упрямо заявила девушка.

— Как хочешь, — пожала плечами эльфийка. — Но если ночами кошмары сниться станут, меня не вини. Это твое решение.

Два архимагистра подняли руки, и тело девочки вплыло в воздух, зависнув над кроватью. Движение мизинца, и одежда исчезла. А затем, грассируя голосами, поднимая тон до высокого визга и опуская до хриплого баса, эльфийки принялись начитывать катрены какого-то заклятия, одновременно выплетая конструкты такой сложности, что у Артема глаза стали квадратными Он подозревал, что все еще профан в магии, но не знал, что настолько профан. До чего-то подобного ему расти еще не одну сотню лет.

Мира очнулась и принялась тоненько кричать, так кричит раненый зайчонок, личико девочки задергалось, глаза закатывались, видно было, что ей нестерпимо, адски больно. Алена, услышав крики сестренки, с трудом сдержалась, чтобы не кинуться к ней, понимала, что помешает целительницам. Надо же, Артем притащил в их скромный домик целых двух эльфийских архимагистров! Причем одной из них была всем известная архимагистр Лаортаналь, знаменитая целительница и не менее знаменитая шлюха. Вторую эльфийку девушка не узнала, но, судя по эманациям, это была архимагистр Смерти, высшая некромантка и, как это ни удивительно, светлая целительница. Как это могло совмещаться, Алена не знала, но совмещалось.

Над проекцией энергетического тела Миры появилось нечто извивающееся, все время меняющее форму и пытающееся вырваться из невидимых захватов. Яга хищно оскалилась, ее глаза торжествующе блеснули, от нее во все стороны прянуло нечто жуткое, от одного присутствия этого нечто волосы дыбом вставали и кожа пупырышками покрывалась. Артем, внимательно отслеживавший происходящее, заметил, как червь метнулся куда-то по внезапно возникшему пространственному каналу и успел бросить на него маячок. Теперь можно было без проблем найти виновного.

Саргахар находился в лаборатории, когда червь настиг его, а затем пришел откат, страшной силы откат. Старый маг завопил, рухнул на пол и принялся кататься по нему, раздирая себе ногтями лицо. Но быстро взял себя в руки и принялся выплетать защитные конструкты, проклиная про себя сволочь, влезшую не в свое дело и все испортившую. Вот кому из великих понадобилось спасать никому не нужную девчонку⁈ Зачем⁈ Она же бесполезна! Обычная горожанка, даже не подозревающая о своем великом наследии! Могла бы послужить его возвышению до Странника, хоть не зря прожила бы свою жалкую жизнь! Но нет, кому-то понадобилось освободить ее от червя, да еще и послать вдогонку некромантское проклятие такой силы, что на избавление от него уйдут годы и годы.

Маг едва успел немного прийти в себя, лихорадочно выплетая конструкт за конструктом, когда воздух в лаборатории внезапно пошел волнами, замерцал, и из этого странного мерцания вышел молодой мужчина с короткой русой бородкой. Он казался человеком, но таковым точно не являлся — его глаза горели яростным белым светом, а это говорило об одном — перед Сарагахаром аватар бога, причем не простого бога, а самого Судии.

— Ну что, тварь, попался? — насмешливо спросил пришелец.

— Ты кто такой? — возопил перепуганный маг, внимания господина Справедливости к своей персоне он совсем не хотел. — Чего тебе надо?

— Ты покусился на девочку, урожденную Странницу, — зло усмехнулся аватар. — И думал, что у нее не найдется защитников? Зря. А кто я? Странник!Восьмой Авари!

С этими словами его жуткая аура развернулась во всю мощь и заставила Сарагахара присесть, от ужаса он только открывал рот, пытаясь как-то оправдать свои действия. Но высший его оправдания слушать явно не собирался. Он уже вынес приговор. Спеленав слабо трепыхающегося старого мага, он направился к выходу и вскоре уже стоял во дворе Хайдорской школы магии, где тот преподавал в последние годы.

Увидевшие, как их преподавателя тащит, словно овцу на аркане, какой-то незнакомец, студиозусы попытались вступиться за него, но их накрыла аура такой мощи, что многие просто попадали. Остальные закрыли головы руками в ужасе, осознав, что их навестил как бы не бог. А то и вовсе демиург.

— Этот маг решил, что имеет право на все, — загрохотал над школьным двором громовой, пугающий до медвежьей болезни голос. — Он решил стать чем-то большим, чем был, и подсадил двенадцатилетней девочке хайданского червя, желая заполучить ее силу. А это, как всем известно, непростимое преступление по законам любого мира. Малышка медленно угасала, а подонок жировал на ее энергии.

— Она же бесполезна, она просто тупая горожанка!.. — вернул себе голос Сарагахар. — Я великий маг, магистр восьми дисциплин и архимагистр двух! Моя жизнь намного ценнее!

— И из-за этого ты пошел на гнусность? — брезгливо спросил аватар Судии, из его глаз снова рвался белый свет. — Зря, сим ты приговариваешься к казни здесь и сейчас! Архимагистр Смерти Яганиэль Керолаваль сказала, что за такое деяние, как подсадка ребенку хайданского червя, следует сажать на кол. Подтверждаю ее приговор!

Прямо из мостовой вырос испещренный рунными конструктами мифриловый кол, на котором даже самый сильный маг не сможет чародействовать. Вопящего что-то, умоляющего о пощаде Сарагахара подняло в воздух и насадило на него, как бабочку на иголку. Одновременно его накрыло плетение безмолвия, чтобы не смущал своими криками окружающих.

— Запрещаю его снимать, пока не издохнет!

Выбежавшие на шум преподаватели школы склонились в глубоком поклоне, нарушать волю аватара Судии никто из них не собирался. Чревато слишком большими неприятностями. Сарагахар действительно заигрался. Надо же было до такого додуматься! Хайданский червь! Ребенку! Неудивительно, что его быстро нашли и воздали по заслугам. Картина только для школы больно неприглядная, но ничего не поделаешь, придется ждать, пока преступник отдаст богам свою грязную душу.

Когда Артем вернулся в дом семьи Савер, он увидел, что девочка пришла в себя, ее искупали, переодели и она уже вовсю что-то доказывала с умилением смотрящей на нее бабушке.

— Ну что? — с нетерпением спросила Алена, очень хотевшая отправиться с ним, но эльфийки отсоветовали, сказав, что попадаться под руку пребывающему в гневе аватару Судии не стоит.

— Казнил, — ответил Странник. — Умирать он будет долго, хватит времени, чтобы осмыслить свое поведение. Яга сказала, что за такое надо на кол сажать, вот я и…

— Посадил! — хохотнула упомянутая. — Так ему, твари поганой, и надо. Кто это был?

— Некий маг по имени Сарахагар, — пожал плечами Артем.

— Сарахагар⁈ — ахнула Василиса Степановна. — Да он же другом нашей семьи был, всегда помогал! Как же так?..

— Видимо заметил, что Мира — потенциальная Хайори, и не устоял перед соблазном, — пожал плечами Странник. — Все, забыли, это уже в прошлом. Сейчас я инициирую девочку и вызову своего наставника. Если ее не обучить, то что-то такое обязательно повторится, да и не живут не обученные Хайори долго, максимум лет двадцать-тридцать. Так что выбора нет. Придется отдавать ее Кериану на обучение.

— Кериану Атарийскому? — уточнила женщина. — Я его хорошо знаю! В молодости мы даже встречались недолго…

— Вот и отлично, — кивнул Артем и вызвал наставника.

Тот появился очень быстро, с улыбкой поприветствовал Василису Степановну, которую, невзирая на возраст, сразу узнал, выслушал рассказ о случившемся и подтвердил, что возьмется обучать девочку, но только после окончания ею первичной школы магии.

После чего они попрощались с семьей Савер. Кериан вернулся на «Петроград», захватив с собой эльфиек, а Артем поспешил к кабаку, возле которого назначил встречу симпатичным смескам. Он намеревался их поиметь множеством способов и был уверен, что девочки не откажут, уж больно красноречивыми были их прощальные взгляды.

Глава IV

Василиса Степановна, волнуясь и ломая пальцы шла к площади, на которой набирали людей представители клана Советский Союз. Она верила и не верила словам этого странного парня, Артема. Настораживало, как страшно он наказал виновника. Да, пусть Сарахагор оказался сволочью и подлецом, но зачем было так страшно с ним расправляться?.. Можно же было просто убить! А насаживать живого человека на магический мифриловый кол, не дающий ему даже потерять сознание, и оставлять медленно умирать — слишком жестоко.

Алена еще на Артема все время шипит. Он давным давно ушел, а она все еще шипит и кобелем сволочным обзывает. Понравился, что ли? Трудно сказать, внучка всегда была себе на уме, из нее слова лишнего не вытянешь, если не хочет говорить. К тому же, вскоре по городу пошли слухи, что их недавний гость устроил в трактире «У ратуши» самую настоящую оргию, прямо на глазах у людей каким-то диким образом ублажая городских шлюх, сбежавшихся туда, словно им там медом было намазано. Алена, услышав про это, едва не расплакалась, а потом еще долго ругалась, раз за разом поминая «сволочного кобеля». Вот чего ей от парня нужно? Сама не гам, и другим не дам, что ли? Он человек свободный, пусть делает, что хочет. Но объяснять это внучке женщина не стала, та давно не слушала советов бабушки.

Выйдя на площадь за ратушей, Василиса Степановна сразу поняла, что Артем ей не солгал. За расставленными прямо на мостовой столиками сидели люди в знакомой до боли форме, только почему-то с погонами. Обратно их ввели, что ли? Но то, что это свои, советские, стало ясно сразу. Женщина даже всплакнула от полноты чувств. Казалось бы, почти шестьдесят лет живет здесь, привыкла, а вот поди ж ты.

В какой-то момент взгляд Василисы Степановны упал на офицера лет тридцати, курившего немного в стороне, и у нее зашлось сердце. Коленька! Боже правый, это же Коленька Одинцов, с которым они собирались после войны пожениться! Да не вышло, погибла невеста от немецкого снаряда. Уже не лейтенант, а целый майор. Судя по не слишком ухоженному виду, так и не женился. Женщина сама не замечала, что по ее щекам текут слезы, почти незаметными шагами приближаясь к бывшему жениху. Тот, наконец, обратил внимание на плачущую старушку, смотрящую на него, как верующие на икону, подошел и вежливо спросил на местном языке:

— У вас что-то случилось, уважаемая? Вам помочь?

— Коля… — простонала Василиса Степановна по-русски. — Коленька… Ты меня не узнал?..

— Простите, нет, — до майора дошло, что женщина явно не отсюда. — А кто вы?

— Ну да, это для тебя прошло всего четыре года, а для меня почти шестьдесят… — горько вздохнула женщина. — Помнишь, я Сашку Бастрыкина с поля боя вытаскивала в сорок втором году? И нас снарядом в воронке накрыло. Ты мне еще утром тогда цветы полевые подарил… И поцеловал… Не вытащила я Сашку, погибла, а потом здесь оказалась…

— Васька?!! — дошло до Николая, его глаза стали круглыми, дыхание перехватило, он ведь и до сих пор не мог забыть смешливую веснушчатую девушку, потому и не женился, другие не вызывали никаких чувств. — То есть, простите, Василиса… Извините, отчество забыл…

Ну да, раненые бойцы в шутку называли юную санитарку Васькой, уж больно она по-мальчишески выглядела. А она не обижалась, отшучивалась, пока между ней и Колей искра не проскочила. Как же жаль, что ничего у них не вышло, она ведь даже местного мужа похожего на вихрастого лейтенанта нашла. Но характер у Витора был совсем другой.

— Вот уж ты меня по отчеству еще звать будешь! — улыбнулась Василиса Степановна. — Я, хоть и постарела, но это все еще я. И все помню. Прости, что не дожила до победы…

Майор дрожащими руками закурил еще одну папиросу, причем не с первой попытки, сломал парочку, пальцы не слушались. Потом затянулся и хрипло спросил:

— Значит, здесь оказалась?

— Да, — кивнула женщина. — Долго не могла понять, где это я и как дальше жить. Все расспрашивала про СССР, о котором никто не слышал. Но жить было как-то надо. Повезло, что в местную больницу той же санитаркой пристроилась, а потом и на сестру милосердия выучилась, ею до старости и проработала.

— Замуж, поди, вышла? — грустно спросил майор.

— Вышла, — со вздохом подтвердила Василиса Степановна. — Но нескоро, лет через десять, когда поняла, что домой не вернуться. Начал за мной ходить один парень, на тебя очень похожий, я через год осады и сдалась. Шестерых детей родила и вырастила. Восемнадцать внуков. Давай я тебя с внучкой познакомлю, она совсем, как я в юности, только красивее.

Николай с грустью смотрел на нее, теперь он окончательно убедился, что это и в самом деле Васька, по которой он так тосковал. Постаревшая, раздобревшая, но все же она. Как жаль, что все поздно, все позади. Внучка? Можно и познакомиться, конечно, но внучка другой человек.

— Пойдем прогуляемся, я тебе город покажу, — предложила Василиса Степановна.

— Сейчас, спрошу разрешения у начальника миссии.

Рассказ майора о встрече со старой любовью выслушали с немалым удивлением и, конечно же, отпустили. Бывшим жениху с невестой было что рассказать друг другу, каждый немало пережил за прошедшие годы. Они и рассказывали, гуляя по улицам Саоная. А затем Василиса Степановна привела Николая домой, чтобы угостить местным чаем и домашней выпечкой.

Алену, которой представили бабушкиного знакомого, он не слишком заинтересовал. Зато Николай действительно словно увидел юную Ваську, даже веснушки на щеках оказались такие же. Разве что внучка действительно была симпатичнее, нос прямой, а не курносый. Но ухаживать за этой холодной красавицей майор не стал бы, видно же, что характер у девушки совсем другой, дружелюбия и непосредственности санитарки, которую любили все в медсанбате, у нее нет и на понюшку табака.

Мастерица меча продолжала думать об Артеме. Чем-то сильно задел ее этот парень, настолько, что его образ все время стоял перед глазами. Она даже, сама не зная зачем, расспросила одну из шлюх, которых он ублажал в трактире, и та охотно поделилась впечатлениями, особенно нахваливала его язык. Алена едва со стыда не сгорела, слушая ее восторги, но поневоле заинтересовалась. Впрочем, возможно они больше никогда не увидятся. И девушка постаралась отбросить мысли о бессовестном кобеле. Не нужен он ей, не нужен!

А бывшие жених с невестой, грустно глядя друг на друга, негромко беседовали, пили чай и с грустью осознавая, что все осталось в прошлом. К сожалению, Василиса — старуха, и прекрасно это понимала сама. Николаю нужна женщина его возраста, чтобы родить ему детей. И бывшая санитарка задумалась, с кем из дочерей и внучек подруг его можно познакомить. Вдруг какая-то приглянется. А парень он видный, любой понравится.

К сожалению, майору пора было возвращаться — служба есть служба. Старая женщина проводила его, вернулась за стол и тихо заплакала, прощаясь с прошлым, которого не вернуть.

* * *

Хопра одну за другой выслушивала разведчиц, занимавшимся поиском нужного квартала, отмечая на карте Базара подходящие и не подходящие, когда в комнату буквально влетела Сайка, молоденькая смеска красного демона из Хаданга и черной нимфы, девчонка отличалась хрупкостью и бешеным темпераментом. Жестокости и крови, правда, не любила, и когда украденных пареньков в прежние времена принимались мучить, уходила куда-нибудь, чтобы не видеть этого и не слышать их криков.

— Там… — выдохнула Сайка. — Там…

— Что? — насторожилась полуорка.

— Халая пришла! Говорит, что с миром! Просит встречи! А с ней… А с ней…

— Кто?

— Сама Далана! — руки полунимфы тряслись, она то выпускала, то втягивала когти.

— Далана?.. — вытянулось лицо Хопры. — Зачем Халая сюда Ледяную Суку притащила? Не понимаю… Ладно, зови. Девчата, возьмите плазмеры на всякий случай. Далану я боюсь, и мне не стыдно это признавать.

— Да ее все боятся, — вздохнула Ирва, одна из разведчиц, юркая полудроу-полугоблинша, все вокруг изумлялись, что нашелся темный эльф, позарившийся на зеленокожую карлицу. Однако результат получился неплохой, и девушка выглядела намного симпатичнее матери. Разве что ростом не вышла и напоминала скорее двенадцатилетнюю девочку, чем взрослую девушку.

Вскоре в комнату вошли две чистокровные демоницы разных видов. Халая выглядела как некрасивая лицом хуманка с крупными клыками и крючковатым носом, о том, что она на самом деле орхарка из мира Даорад, говорили скрытые под жесткими черными волосами четыре едва заметных крохотных рога по бокам головы и короткий чешуйчатый хвост, прячущийся под юбкой. Фигура была очень приятной, причем из тех, что больше всего нравились Артему — тонкая талия и широкие, пышные, но упругие бедра. Далана тоже на первый взгляд казалась хуманкой, пока не взглянешь на ее жутковатую ауру. Неприступная на вид молодая женщина с прямыми, почти белыми волосами, заплетенными в толстую косу до колен, невероятно красивая, с идеальной фигурой, она казалась самим воплощением холода. Насколько было известно, она — из ледяных демонов-каари, живущих намного ниже Ада и Шеола. Хопра и Халая раньше ненавидели мужчин, но их ненависть не шла ни в какое сравнение с ненавистью Даланы. Ходили слухи, что та в ранней юности попалась банде наемников, которые сотворили с бедной девушкой что-то очень страшное. Выжила каари буквально чудом. И с тех пор превратилась в красивое чудовище, не жалеющее никого и никогда.

— Здравствуй, Хопра! — наклонила голову Халая. — Я пришла мириться, Артем должен был сказать, что я приду.

— Говорил, — подтвердила полуорка, — я тебя ждала. Но…

— Не ее, — кивнула на безучастную Далану орхарка. — Извини, не смогла избавиться, привязалась, как банный лист.

— И чего тебе от меня надо? — обратилась к незваной гостье Хопра. — Общих дел у нас с тобой нет, а подмять нас под себя ты не сможешь, мы не беззащитны.

— Слухи до меня дошли странные… — каари подняла на нее желтые глаза с вертикальными черными зрачками. — Что вы тут мужичка привечаете, и ходит он к вам, как к себе домой. Это правда?

— А если правда, то что? — насмешливо спросила полуорка. — Это не твое собачье дело! Мы перед тобой отчитываться не обязаны.

— Отдайте его мне, я с ним разберусь… — прошипела Далана.

— Ты⁈ — расхохотались Хопра и Халая. — Да он пальцами щелкнет, и от тебя пепла не останется, дура!

— Да кто он такой? — растерянно посмотрела на них каари, на оскорбления она никогда не обращала внимания.

— Кто? — довольно оскалилась Хопра, вспомнив, что Артем никогда не просил от нее скрывать его суть. — Восьмой Авари.

— Странник⁈ — задохнулась от такого известия Далана.

— Высшей линии, — подтвердила полуорка. — Но главное не в этом, а в том, что он добрый, что он нам всем показал — можно жить иначе, не всегда нужна жестокость. Уж как я издевалась над ним в свое время! А он позволял, чтобы доказать мне — можно не так, можно получить удовольствие другими способами! И доказал. Я такого никогда не испытывала и не верила, что такое вообще бывает. А помимо того он помогал, лечил, вытаскивал, дарил радость, не щадя себя. И ничего не просил взамен! Поняла? Ничего! Мы с девочками за него теперь любого и любую порвем, ясно?

— То же самое могу сказать о себе и своих девчатах, — оскалила клыки Халая. — Я с ним тоже немало чего сотворила, а он, как выяснилось, просто разрешал мне играться, понимая, что иначе меня не переубедить.

Она коротко поведала, что именно делала, и это впечатлило даже Далану, одобрительно захлопавшую в ладоши.

— И переубедил, знаете ли, и тоже помогал, и вылечил всех, кто был болен, и жратвой всю команду на целый год обеспечил, и многое другое, — добавила орхарка. — А уж его язык… О-о-о… Мама моя… Да я за то, чтобы это еще раз испытать, на все пойду! И хрен кому позволю ему вред причинить! Он и сам высший, но мы за него глотки рвать будем!

— Язык? — явно заинтересовалась Далана, она даже перестала походить на ледяную статую и облизала выступившие на верхней губе капельки пота. — Такой мастер?

— Да ты должна была слышать о нем, — рассмеялась Хопра. — Не могла не слышать о высшем, который на сороковой площади таким образом баб ублажает.

— Слышала, конечно, — кивнула каари. — Даже посылала туда своих девчонок, они все пищали от восторга, вернувшись. Давно подумывала туда самой наведаться, попробовать. Мне ведь другие способы недоступны…

— Недоступны? — удивленно переглянулись полуорка с орхаркой. — Почему?

— Слышали, небось, что я в юности попалась наемникам? — заскрипела зубами Далана, сжав кулаки. — После того, что они со мной сделали… А, не хочу вспоминать! Потому их, мужиков, так люто и ненавижу!

— Они тоже все разные, — криво усмехнулась Хопра. — Я раньше, как и ты, мужчин ненавидела, и не без причины. Может, меня и не настолько искалечили, как тебя, но отхватила, поверь, достаточно. Но Артем показал мне, что не все из них скоты и сволочи.

— Стой, я вот чего не понимаю… — нахмурилась каари. — Если этот самый Странник прошлой ночью был у вас, то как же он тогда оказался на площади? А его там видели! Причем сказали, что в четырех экземплярах. Это как?

— А он на много доппелей способен разделяться, — пояснила полуорка. — То ли на двенадцать, то ли на шестнадцать, не знаю точно, но больше десяти.

— Да, высшие на это способны, — задумчиво посмотрела на нее Далана. — А зачем вы ищете защищенный квартал? Советую ответить честно, я ведь могу и помешать…

— Для того, чтобы Странник включил его в свой домен, — решила не скрывать Хопра. — Он хочет поселить туда все окрестные команды наших девчат, беспредельщиц, отстроив там все нужное и защитив всеми возможными способами. Тогда, даже если он сам будет отсутствовать, нам всегда придут на помощь другие вассалы, а их много, поверь. У него в вассалах даже клан архидемонов и высшие суккубы ходят. И довольны.

— То есть, он вас позвал в свой Клан? — охрипла каари, мгновенно сообразив, что это значит.

— Позвал, — Хопра переглянулась с Халаей. — Как он сказал — он среди нас душой отдыхает. Я не понимаю, почему. Мы же бешеные суки! Да, чуть сбавили темп, но все равно бешеные суки!

— Ангельское дерьмо… — пробурчала Далана. — Неужто среди них бывают не скоты? Не верю…

— Познакомишься с Артемом, поверишь, — усмехнулась полуорка. — Хочешь, попрошу его, как появится, к тебе сходить? Он тебе все позволит, даже самые отвратительные вещи, лишь бы тебе это нравилось.

— Хочу! — не стала скрывать каари, явно пребывающая в возбуждении, поскольку то и дело облизывала верхнюю губу. — Очень хочу! А когда он появится?

— Понятия не имею, — пожала плечами Хопра. — Он сейчас учится, да и наставник по мечному бою его гоняет, как кайрак мелкого дохаса. У него этих наставников десятка три, если не больше, по всем видам магии. Артем, кстати, и нам обещал наставницу привести, причем архимагистра боевой магии, некромантии и светлого целительства. Да-да, такая только одна, ты о ней точно слышала. И она его вассал.

— Он вам что, саму Ягу в наставницы пойти уговорил? — сделались квадратными глаза Даланы.

— Ага, ее, — довольно оскалилась полуорка. — Но все это после создания квартала. Думаю, он и тебя с девчатами охотно возьмет.

— Думаете? — прищурилась каари. — Что ж, есть у меня на примете одно местечко. На границе шестнадцатого и семнадцатого секторов, но в самой глубине, среди развалин. Пробраться туда можно только через три нешироких прохода. Но это, во-первых, не один квартал, а целый район, восемь компактных кварталов. А во-вторых, там сплошные руины, даже целых подвалов нет, жить негде.

— А это, по словам Артема, неважно, все сами отстроим, он каких-то дроидов и зародыш города принесет, они и завалы разберут, и город вырастят.

— Если отстроить, то туда наши девчата с двадцати секторов сразу поместятся, — задумчиво произнесла Далана. — Но нами тогда обязательно заинтересуются там, — она подняла глаза к потолку. — И ничего хорошим их внимание для нас не обернется.

— Квартал станет частью домена Авари, так что ничего они поделать не смогут, наоборот, будут лебезить перед Артемом, будучи готовыми выполнить любой его приказ.

— Недооцениваешь ты эту сволочь, — тяжело вздохнула каари. — Обязательно нагадят, зуб даю. Но ладно. Пошли, что ли, посмотрим руины? Сразу говорю, одевайтесь тепло — они в самой глубине, холодрыга там дикая. И идти долго, часа три. Но взамен вы этого вашего Артема, как только появится, отправляете ко мне. Одного из его доппелей, понятно.

— Отправим, — пообещали девушки и пошли собираться.

Изолированный район трущобных руин действительно оказался тем, что надо, и Хопра спрятала под грудой камней оставленный ей с этой целью Артемом небольшой маяк. Теперь следует только дождаться самого Странника, и можно будет начинать реализовывать проект.

* * *

Странный, непонятно чей зов Артем услышал под самое утро, когда занимался недавно нанятыми новенькими молодыми красными орочками, гномками и смесками, которых притащили к нему довольные собой Гатха с Таланиэль. Они даже сумели уговорить на разврат с десяток клонов из Альф, Бет и Гамм, которые обычно на такие вещи не велись, не любили сексуальных приключений, но восторженными рассказами о владыке и его способностях в этом деле заинтересовались и не пожалели, впервые в жизни получив настоящее удовольствие и по несколько оргазмов.

Быстро закончив с девушками и вежливо выпроводив их, Артем задумался. Нечто подобное он испытывал, когда тащил на себе «Петроград» еще до Миросплетения. Кто-то важный для будущего молил о помощи, и этот зов каким-то образом дошел до него. Точно так же в прошлом спасли пилотов майора Ростовцева. Значит, и сейчас надо идти. Кого-то позвать с собой? Ту же Айту или Хайанку. Нет, внезапно понял Странник, он должен идти один. Пусть даже девочки обидятся, но так будет правильно. Он и в дальнейшем будет чаще всего ходить в одиночку, такова его бродяжья суть.

Проверив все ли нужное есть в пространственном кармане, Артем наведался на склад и добавил недостающее. Затем активировал защитные функции комбеза и прямо со склада переместился на зов. Это далось на удивление нелегко, словно нечто невидимое стремилось ему помешать. Странник оказался на палубе довольно большого, сильно потрепанного галеона, который опутала полупрозрачная сеть и тянула в сторону пульсирующего багровым астероида. На палубе и возле штурвала трепыхалось несколько тоже опутанных человеческих фигур, от одной из которых и исходил зов.

— Это что за тварь тут завелась? — весело спросил Артем, раскидывая вокруг сканирующие плетения.

Эманации Хаоса сразу насторожили его, и Странник принялся изучать, что это такое. Похоже, не что, а кто. Причем тварь явно разумная и очень голодная, потому и соблазнилась подошедшим слишком близко кораблем. Как обитатель близких к Хаосу миров, а то и вовсе хаосит оказался в Миросплетении? Бедняге здесь, наверное, очень неуютно, его можно даже пожалеть. Да и вернуть домой не помешает. Однако для начала надо заставить отпустить пострадавших бродяг, а это однозначно они, никто другой в такую даль забираться не станет. Судя по первым полученным данным, это был не населенный восточный сегмент Миросплетения, по другую его сторону, не ту, где располагались две Земли. Оно резко расширилось за последние годы, и поисковики радостно кинулись исследовать новые области.

Создав неприятное для хаоситов воздействие силы Порядка, Артем набросил его на астероид. Паутина мгновенно спала с галеона и разумных на его палубе, после чего в ментальном планет раздался плач:

— Больно! Бо-о-ольно-о-о… Мама-а-а…

Плач однозначно был детским, и Странник раздраженно выругался, сразу же сняв воздействие, и подключился к тому же ментальному каналу, на котором плакало дитя Хаоса:

— Тише, маленький, тише! Уже все. Хочешь домой, к маме?

— Да-а-а! — плач сменился радостным воплем. — К маме! Хочу-у-у!

— А как ты здесь оказался?

— Не-е-е знаю-ю-ю… Дяденька, к маме хочу-у-у…

— Вот же! — чуть опять не чертыхнулся Артем, но вовремя вспомнил, что делать этого не следует, ему надоело пинать чертей. — Подожди немного, сейчас выясню откуда ты, и отправлю туда.

Вот только сможет ли он открыть окно в Хаос? Трудно сказать, и Странник решил спросить у старших. Он сформировал в сознании образ Первого Авари и отправил тому пакет данных о случившемся. Пусть взрослые разбираются, на то они и взрослые!

Разумные на галеоне, тем временем, пришли в себя и обнаружили на палубе чужака. Благо, до них сразу дошло, что спас их именно он. Артем, ожидая ответа Атхари-Кха, обратил внимания, что к нему приближаются немного странно выглядящие молодые женщины. Как ни удивительно, на этом галеоне мужчин не было. Кто они такие? Смески? Орки? Люди? Гномы? Дварфы? Вампиры? Цверги? Да нет, пожалуй. Что-то совсем другое, некий неизвестный ему до сих пор народ. Светло серая кожа, фасеточные, четырехсекционные глаза, уши напоминают плоские трубочки, плотно прижатые к голове, рты большие. Однако выглядят, невзирая на все это, довольно симпатично, хоть и очень необычно. Одеты поисковички были в стандартные кожаные штаны и широкие рубахи.

— Благодарим вас за помощь, господин! — приблизилась женщина, чей зов он услышал.

— Не за что, — улыбнулся ей Артем. — Ты звала на помощь, я пришел.

— Но я молилась Великим Странникам! — удивилась она. — Уже не надеялась вырваться, вот и начала предсмертную молитву…

— Я один из Странников. Видимо, других поблизости не было, вот до меня и дошла твоя молитва.

Глаза женщины резко расширились, видимо она никогда еще не видела ни одного из своих богов вблизи. Но поверила Нарли-Ха сразу, это объясняло все. Невероятно, но ее удостоил помощи Великий Странник! Ее народ молился им издавна, с тех пор, как их спас от гибели владыка Родайм из линии Логари. А кто, интересно, нынешний спаситель?

— Я Восьмой Авари, — понял ее желание Артем. — Как вы попались этому бедному малышу?

— Малышу⁈ — икнула от полноты чувств женщина.

— Да, на том астероиде совсем еще маленький хаосит, несчастный, одинокий и голодный. Все время плачет и просится к маме. Почувствовал вас и соблазнился, потянул к себе, уж больно ему кушать хотелось. Пришлось его слегка отшлепать, чтобы отпустил. Сейчас думаю, как бы отправить беднягу домой, не место здесь хаоситам.

— Так нас дитя чуть не съело? — растерянно спросила Нарли-Ха.

— Именно дитя, — кивнул Странник. — Стоп, потом поговорим, меня зовут старшие! Подожди немного.

Действительно, Первый Авари отозвался, и, судя по ощущениям, пребывал в немалом изумлении, оно буквально лилось из его ментальных образов:

«Здравствуй, Восьмой! Ты опять влип. Или не влип, даже не знаю. Этого ребенка ищут по всему мирозданию! Но нашел его именно ты. И благодарность Владык Хаоса отныне с тобой. Ты сможешь однажды попросить у них что-нибудь, они помогут, передаю тебе ментальный якорь для вызова. Но советую очень хорошо подумать, прежде чем обращаться к ним. Это чревато многим, и хорошим, и плохим. Честно скажу, я бы не рисковал».

«Тогда и я не буду, — заверил Артем. — Но якорь запомню. Спасибо тебе за то, что нашел мою маму, Первый!»

«Не за что, Восьмой! Бывай. Ребенка я забираю».

Астероид Дитя Хаоса сделался полупрозрачным и исчез, вместе с этим пропало и ощущения присутствия Атхари-Кха. Его, кстати, ощущал и экипаж галеона, женщины с трудом стояли на ногах от ощущения давящей силы взрослого Авари. А когда она исчезла, они словно ожили.

— Кто это был, господин? — полушепотом, испуганно спросила Нарли-Ха.

— Первый Странник, самый старший, — не стал скрывать Артем. — И самый сильный. Он забрал ребенка, вы теперь в безопасности.

— Если бы вы не пришли, мы бы погибли…

— Скорее всего. Кстати, а кто вы такие? Я еще не встречал вам подобных.

— Мы эрлари, — поклонилась женщина. — Наш народ не так давно в Миросплетении, всего около трехсот лет.

— Общие дети с остальными разумными могут быть? — поинтересовался Странник, которого она с каждым мгновением привлекала все больше.

— Да, владыка! — подтвердила Нарли-Ха. — Но… Немного странно. От любого мужчины, к какому бы виду он ни принадлежал, у нас рождаются только эрлари, причем девочки. Мужчин нашего вида не существует.

— Вот как? — несколько удивился Артем. — Что ж, и такое бывает. Я не так давно сталкивался с подобным вашему демоническим народом, эйхейму. Вы с ними случайно не родственны?

— Родственны, владыка… — с тяжелым вздохом подтвердила эрлари, ей явно не хотелось в этом признаваться, однако лгать Страннику она посчитала слишком опасным. — Но мы покинули нижние миры очень давно, а они — нет. И демоническая природа в нас почти уснула. У нас есть этические и моральные нормы, в отличие от эйхейму.

— Меня ваши нормы совершенно не волнуют, — покачал головой он. — А теперь давайте перекусим слегка, и я пойду по своим делам. Могу перенести ваш галеон в населенные области Миросплетения, но поспешим, а то мне кое-что срочно нужно.

— А что, владыка? — не сдержала любопытства Нарли-Ха.

— Что? — усмехнулся Артем, немного подумал и решил ничего не скрывать, желание снова начало доставать его. — Женщины мне нужны, много и разных. Хочу наведаться в свой гарем. У меня гон, понимаете ли.

— А может мы сумеем заменить вам гарем, владыка? — лукаво посмотрела на него эрлари. — Нас на галеоне больше пятидесяти, все молодые и горящие желанием отблагодарить вас за спасение…

Странник окинул ее оценивающим взглядом. А что, почему бы и нет? Привлекательна, даже очень.

— Но мне нужны кое-какие нестандартные вещи, помимо обычных, — предупредил Артем и не стесняясь объяснил, какие именно.

Нарли-Ха некоторое время молча стояла, ошарашено приоткрыв рот, она не думала, что обуянные гордыней мужчины способны делать женщинам такое, никогда не слышала ни о чем подобном. Но это будет очень приятно и интересно, и она улыбнулась Страннику, буквально пропев:

— Мы готовы на все, что вы пожелаете, владыка… Идемте?

Артем, ничего не говоря, последовал за ней в капитанскую каюту. Его ждало приятное времяпровождение. Жаль, много времени уделить ему не получится, завтра утром его ждут в талангском дворце. И дворцовые фрейлины вполне способны устроить ему еще один сюрприз. Ладно, пусть будет, что будет. Вот только хотелось бы понять, чем так важна будет в будущем Нарли-ха, что он услышал ее зов. И он это обязательно выяснит. Но не сейчас.

Глава V

— Здравствуйте, Карл Генрихович, Кериан, — кивнул вошедшим Сталин, набивая трубку. — Благодарю, что сразу откликнулись.

— Что-то случилось? — поинтересовался полковник.

— Да, у нас проблемы, — вздохнул вождь. — Мы пока еще не знаем насколько большие, это я и хочу выяснить с вашей помощью. Советскому Союзу предъявил жесткий ультиматум некий клан Ранхорд. Угрожает войной, если мы не выдадим им наших новых граждан.

— Ранхорд? — нахмурился старый пространственник. — Это очень плохо, даже отвратительно. Но ожидаемо, удивительно, что они раньше не начали давить. Вы сильно задели их интересы, так что ультиматум — это всего лишь способ поставить вас на место, они же не знают, что у вас не клан, а государство.

— Вот как? — выпустил клуб дыма Сталин. — И что же это за клан такой? С чего такая наглость?

— Самой большой и сильный в Миросплетении, — вздохнул Кериан. — Десятки, если не сотни тысяч кораблей. Сотни планет. Тысячи островов. Клан откровенно бандитский, если вдруг обнаруживается опустевший остров, а то и целый мир, то это, скорее всего, сделали ранхорны. Вот только доказать обычно ничего невозможно. Как ни странно, они очень дорожат своей репутацией и преследуют любого, кто посмеет усомниться в их «святости». При этом ни один здравомыслящий разумный не сомневается, что почти за всем дерьмом в Миросплетении стоят именно ранхорны. Думаю, им ваши действия, особенно то, что вы чуть ли не в десятой части миров забрали к себе практически всю уличную молодежь, которая работала на Ранхорн, даже сама не зная об этом. Да и с работорговлей вы этому клану сильно подгадили. Более, чем уверен, что требование выдачи — это всего лишь предлог.

— Я и сам так подумал, — кивнул вождь. — Понятно, что никого мы выдавать не будем, не хватало еще. Придется преподать этим самым ранхорнам урок.

— Мы, если понадобится, поможем в этом благом деле, — усмехнулся Карл Генрихович.

— А Артем Михайлович против не будет?

— Ни в коем случае, он дал мне полный карт-бланш в этом вопросе. А при необходимости и сам вмешается, он сейчас очень силен стал. И имеет, как аватар Судии, обостренное чувство справедливости. Правда оно у него порой странноватое, но тут уж ничего не поделаешь. Недавно посадил на кол преподавателя прямо в заведении, где тот преподавал. И не скажу, что тот не заслужил, но слишком уж… кроваво, что ли.

— А что этот преподаватель сделал? — не сдержал любопытства Сталин.

— Обнаружил девочку со спящим даром Странницы и подсадил ей высасывающего силу червя, ребенок впал в кому и тихо умирал, ни один врач или целитель не мог помочь. Если бы ее старшая сестра не додумалась обратиться к Артему, девочка так и умерла бы. Причем сделавший это подонок считался другом семьи.

— Да, за такое он еще и слабо ответил. Но вы правы, не стоило делать это прилюдно.Впрочем,вернемся к нашим делам. Значит, ранхорны — преступники?

— Преступники, — подтвердил Кериан. — Об этом все знают, но доказать никто не может. Сейчас, насколько мне известно, доказательства в руках НКВД, ваш новый сотрудник захватил с собой бумаги, из-за которых его преследовали, с собой и передал их начальству. Он сейчас живет и служит в Ленинграде.

— Надо будет обязательно побеседовать с этим товарищем, — задумчиво произнес вождь. — Но не сейчас, конечно. Я пока не приказывал отказать ранхорнам, нужно знать, чего от них ждать.

— Массированного нападения, — ответил старый маг. — И если остров Советский однозначно отобьется, оружия там хватает, то остальные недавно приобретенные острова, пока еще почти не населенные, однозначно будут захвачены, а то и уничтожены. Мой совет немедленно свести все их в удобной для обороны системе, хотя бы в Ландхольмской, соседней с той, где сейчас базируется Советский. Она не населена, поскольку нет пригодных для жизни планет и полезных ископаемых, и изобилует астероидными полями и поясами, благодаря чему там имеется немало мест, к которым агрессоры смогут подобраться только с одной стороны, что даст немало плюсов для обороны.

— В случае необходимости «Петроград» готов выдвинуться на помощь по первой просьбе, — добавил Карл Генрихович. — На острове Советском сейчас больше десяти миллионов человек населения, насколько мне известно, чего вполне достаточно для срабатывания точечных двигателей, а это значит мгновенное перемещение в точку назначения.

— Да и большой портал в рабочем состоянии, — заметил Кериан.

— Мы попытаемся отбиться самостоятельно, — хмуро посмотрел на собеседников Сталин. — Нельзя все время полагаться на чужую помощь. Тем более, что у нас теперь имеется и свой флот.

Он нажал кнопку на столе и спросил у Поскребышева:

— Контр-адмирал Красовский прибыл?

— Да.

— Зовите.

Через пару минут в дверях появился упомянутый офицер, недавно повышенный в звании. Вежливо поприветствовав присутствующих, он молча застыл на месте. Вождь коротко ввел контр-адмирала в курс дела, после чего Красовский заверил, что эскадра готова будет выдвинуться к острову Советский максимум через двое суток, следует только загрузить боеприпасы и топливо.

— Могу выделить тысячи две-три гиперторпед, — предложил Карл Генрихович, — будут в бою немалым подспорьем.

— С благодарностью приму, — обозначил поклон Красовский.

— А что с Землей-2? — поинтересовался Сталин. — Новости есть?

— Экспедиция осталась там, базируется на тропических островах, ей придан фрегат «Сергей Дарханов» и два парусных галеона. Вступили в контакт с Иваном III,обеспечили его людей современным оружием и помогли в разгроме монголо-татар. Прошлись над их войском на челноках с инфразвуковыми генераторами и динамиками, кричащими на монгольском языке, что они вызвали гнев богов и будут страшно наказаны. Степняки бежали так, что снесли по дороге свой же лагерь, даже хана Ахмата,пытавшегося их остановить,затоптали в общей кутерьме. В итоге победа досталась Ивану без особого труда, и он этим тут же воспользовался. Подробный доклад может предоставить Логарев Сергей Ефимович, начальник научной секции экспедиции, основные работы на Земле-2 идут под его руководством. Коммуникатор царь получил и даже научился им пользоваться.

— Отправьте вызов профессору, пусть прибудет и доложит о происходящем, — распорядился Сталин. — Мне кажется, контакт надо форсировать. Но об этом не сейчас. Полковник, приказываю отбыть на остров Советский и подготовить его к обороне, найдя удобное для нее место в системе Ландхольм. Остальные шесть островов передислоцировать туда же, под защиту орудий Советского.

— Скорее всего, ранхорды пришлют большую армаду, надеясь прорваться в портал, — снова заговорил Кериан. — Слухи о портале в верхних слоях атмосферы вашего острова пошли гулять по Миросплетению, более, чем уверен, что враги обязательно захотят выяснить, что по ту сторону. Так что здесь тоже советую иметь оборонительный флот, вдруг какая-то эскадра прорвется.

— Да, вы правы, — задумчиво покивал вождь. — Нам вражеские корабли в нашей системе совсем не нужны. Хотя это парусники…

— Не стоит их недооценивать, — укоризненно посмотрел на него старый маг. — Мы наступили на эти грабли, не отнеслись серьезно к противнику, в результате чего получили на носу корабля глубокую каверну, которую и до сих пор полностью не заделали. Ранхорды, прорвавшись в систему, могут, например, обрушить на Землю наполненный взрывчаткой или какой-то магической дрянью брандер. Или вообще напустить эпидемию — магов Жизни нанять не проблема, а они легко выведут не поддающийся излечению вирус. Так что очень советую, простите за наглость, отнестись к клану Ранхорд всерьез, они многие сильные кланы и небольшие государства уничтожили, причем порой весьма нестандартными способами. Несколько планет после этого стали непригодны для жизни. Но ранхорды блюдут свою выгоду, и если вы сделаете войну с ними невыгодной, отступятся, об этом говорят все, кто с ними сталкивался. Нужно сделать их потери неприемлемыми, тогда они пойдут на переговоры.

— Вопрос, пойдем ли на них мы! — пыхнул трубкой Сталин. — Врага надо уничтожать, иначе он наберется сил, вернется и уничтожит вас! Так что, боюсь, война будет долгой и нелегкой, пока полностью не сломим этих ваших чертовых работорговцев.

— Согласен! — резко кивнул Карл Генрихович. — И готов оказать в этом благом деле всяческую помощь. Всегда ненавидел работорговцев!

— Что посоветуете помимо отправки флота? — пристально посмотрел на него вождь.

— Парусники с абордажными командами и автоматическим огнестрельным оружием, для местных оно будет немалым сюрпризом. От плазмеров магические щиты хорошо прикрывают, мы успели в этом убедиться, а вот против пули они совершенно бессильны, винтовочный калибр пробивает любой из известных покупных щитов. Лично проводил эксперименты. Да даже пуля из ППШ пробивает большинство щитов, кроме самых навороченных. Мне также говорили, что у вас освоено производство автоматов Калашникова, они тем более подойдут, да и калибр у них весьма подходящий. Но нужно отобрать хороших солдат, имеющих боевой опыт, лучше всего из морской пехоты, казаков и разведчиков.

Как выяснилось, в кабинете Сталина присутствовал и Берия, он тихо сидел в углу, и никто не обратил на него внимания. Поэтому когда нарком вступил в разговор, все, кроме хозяина кабинета, удивились:

— Бойцов подберем, в том числе, и из осназа.

— Сколько у нас на данный момент парусников? — поинтересовался вождь.

— Пятьс половиной тысяч, — ответил Берия. — С командами. Предлагаю три тысячи отрядить для начала на остров Советский. Что с магической защитой островов? Вы сообщали, что поставили ее вместе с товарищем Хрыгом, но требуется активация.

— Проведена на всех семи островах, — заверил Кериан. — Пространственников на них тоже сыскали неплохих, из пожелавших найти себе дом пожилых бродяг, я их всех хорошо знаю. Опытные, много повидавшие разумные, ни один подлостью не отличается, слово всегда держат и ни разу никого не подводили. Четверо из них дали клятву верности Советскому Союзу, остальные трое пока сомневаются, но, скорее всего, тоже созреют. Все семеро взяли из молодых советских пространственников по шесть учеников, больше говорят, что не потянут. Также наняты и взяты под клятву сорок восемь боевых магов высокого уровня, они распределены между островами, но больше всего, конечно, на Советском — восемнадцать, все тоже взяли учеников, но только по двое, сильно утруждаться не хотят. Наемный персонал, не уверен, что они захотят остаться после окончания пятнадцатилетнего срока контракта. Но это не страшно, к тому времени закончат обучение ваши люди, сейчас учащиеся в разных школах Миросплетения.

Кивнув, вождь распорядился немедленно передать на все острова приказ о передислокации в Ландхольм. Также вызвал Рокоссовского — военные вопросы находились в его ведении, их следовало согласовать. Огромная махина Советского Союза начала подготовку к предстоящей войне, сперва медленно, а затем все больше и больше набирая скорость. Страна, не так давно покончившая с Великой Отечественной, еще не успела ее забыть.

И когда через три дня по радио прозвучало выступление Сталина о предстоящем нападении клана Ранхорд, мало чем отличающегося от фашистской Германии, наученные горьким опытом мужики, едва успевшие демобилизоваться, начали с тяжелыми вздохами собирать солдатские сидоры. Еще не было известно, кого призовут, а кого нет, но люди на всякий случай готовились к худшему. А многие не стали ждать, а отправились в военкоматы, записаться добровольцами. И таких было много, очень много.

Остальной мир насторожился — Советский Союз готовился к войне с кем-то извне и не скрывал этого, а они даже не знали, с кем война. Да они вообще ничего не знали! И объяснять в чем дело, скорее всего, никто не станет. Русские, заявившие о себе, как о главной силы планеты, свое новое место никому уступать не собирались.Но надо было понять, что вообще происходит. В Москву потянулись чрезвычайные и полномочные послы.

* * *

— Ну что, товарищи, когда, по вашему мнению, следует ожидать нападения? — хмуро спросил полковник Терещенко, глядя на собравшихся в его кабинете.

Главный пространственник, Гатх Рваные Уши, огромный бородатый полуорк-полугном, выглядел странновато на первый взгляд, но был отличным малым, с которым Сергей Иванович сошелся накоротке и не раз позволял себе выпить стопку-другую в его обществе. Маг хмыкнул и прогудел:

— Ну, коли вспомнить, чего я об этих гмырах рваных слыхал, они никогда долго не ждут, так что седня-завтра, может, послезавтра. Уйдя в систему Ландхольм, мы им, понятно, планы порушили, не любит эту систему наша братия, тут такое творится, что поди проведи крупные силы. Запаришься. Но у них хорошие мастера имеются, так что скоро будут. Я опосля совещания в компании со своими обалдуями поднимусь на орбиту, еще пару сотен ловушек раскидаю, это плетение токо я, да Кериан с друзьями знают. Будут гмырам радости полные штаны! Токо прошу, чтобы наши в места ловушек не совались! — полуорк погрозил пальцем контр-адмиралам Красовскому и Машевичу, командующим, соответственно, технологической и парусной частями флота. — Вот, глядите, на карту.

Над столом возникла трехмерная иллюзия двух самых больших астероидных поясов системы Ландхольм, между которымии разместили советские острова в удобном для обороны месте. В итоге подобраться к ним можно было только в узком промежутке сверху или снизу, да и то сверху ни один здравомыслящий навигатор свои корабли не повел бы —там была дикая мешанина пространственных аномалий. Малейшая ошибка — и от корабля только труха останется. Задачу перед командирами поставили жесткую: полностью уничтожить флот агрессоров. До всех сильных кланов Миросплетения должна дойти простая истина — трогать Советский Союз опасно для жизни трогающих. А прежде всего эта истина должна дойти до обнаглевших ранхордов.

После ознакомления с документами по деяниям этого клана товарищ Сталин пришел буквально в ярость. До такого даже гитлеровцы не доходили! Ранхорды захватывали колонию, забирали всех молодых и здоровых в рабство, а всех остальных уничтожали самым жестоким образом. Включая детей. Записи иллюзий обнаруженного после их атак вызывали ужас. И гнев. Но при этом любого посмевшего опубликовать подобные записи и обвинить в случившемся клан Ранхорд гнали, как дикого зверя, и, в итоге, затравливали.

Товарищ Сталин распорядился устроить провокацию и разместить в прессе Миросплетения, где она имелась, доказательства деяний работорговцев, полученных от Эйхара Ра-Месада. Это произвело буквально шоковое впечатление на местную публику, такого удара ранхорды не ждали. О чем речь, они даже представить не могли, что кто-то вот так запросто обольет их грязью, не считаясь ни с какими последствиями. Причем авторство Советского Союза было приказано не скрывать, и о нем стало известно. Гнев верхушки клана Ранхорд был настолько велик, что их буквально трясло, они готовы были разорвать виновника в клочья — ведь их репутация оказалась погублена навсегда, теперь ни один серьзный клан или торговое объединение не будет иметь с замаравшимися дел. Никто из сильных не являлся светлым ангелом, все знали, что это или то сделали те или другие. Но пока не было огласки, да еще и сопровождающейся убойными доказательствами, это оставалось всего лишь слухами. О сильных чего только ни говорят, никто не обращает на это внимания. Теперь же с кланом начали разрывать договора и контракты, не желая самим оказаться замешанными в его неблаговидных поступках. И прощать огласку Старх Радеро, глава клана, смесок эльфа, орка и демона-инкуба, не собирался. Он ведь хотел всего лишь поставить зарвавшихся новичков на место, но теперь собирался их полностью уничтожить. Чтобы другим неповадно было! Такую наглость прощать нельзя.

— Вот в эти и эти области не соваться ни в коем разе! — показал пространственник. — Не хватало нам только свои корабли в своих же ловушках терять! Вам и вот тут места хватит. Лучше не подпускать гмыров близко, у нас оружие есть, о котором они и не слыхали.

— Все зависит от их количества, — вздохнул Красовский. — Вполне может быть, что придется задействовать ПВО. Что у нас с ним?

— Острова защищены по максимуму, — отозвался командующий противовоздушной обороны, генерал-майор Вахтанг Георгиевич Саридзе. — Будь у нас еще неделька, я бы приказал смонтировать орудия на близлежащих астероидах, это бы многое дало — ударили бы сбоку, тогда вообще никто не вырвался бы. Сейчас я в этом далеко не уверен.

— А у нас для врага немалый сюрприз имеется, — недобро усмехнулся контр-адмирал Машевич, командующий парусным флотом. — Они здесь понятия не имеют об огнестрельном оружии, его дальнобойность станет неожиданностью. У меня полторы тысячи переоборудованных парусников, они смогут выбивать корабли противника издалека.

— Мы постараемся максимально проредить их ряды, — согласно кивнул Красовский. — Но имеющих мезонные орудия кораблей всего двенадцать. Зато имеются почти две тысячи гиперторпед.

— А вот их желательно приберечь на самый крайний случай, — вмешался Терещенко. — По донесениям разведки на нас идет армада чуть ли не в двадцать пять тысяч кораблей. Гиперторпеды приказываю использовать только по скоплениям кораблей, ни в коем случае не по одиночным!

— Есть! — кивнул контр-адмирал, на время этого сражения его переподчинили военному коменданту острова Советский.

В этот момент переговорный амулет на столе засветился красным и завибрировал. Терещенко схватил его, выслушал доклад и резко выдохнул, прикрыв глаза.

— Началось, товарищи! — сообщил он. — В систему вошли три флота, общей численностью в двадцать семь тысяч кораблей, так что мы приблизительно верно определили их количество.

— Я на орбиту, ставить ловушки! — подхватился на ноги Гатх, оскалив свои немаленькие нижние клыки.

Один за другим офицеры исчезли в телепортах, направляясь на свои командные пункты. Их ждало привычное и знакомое дело — воевать. Разве что большинству раньше не доводилось воевать в открытом космосе, но они полагали, что справятся.

* * *

Сентран Шагорад стоял на мостике своего флагманского фрегата и довольным взглядом окидывал огромный флот, которым командовал. Он ни мгновения не сомневался в победе. Ведь, согласно собранной информации, у противника не более трех, ну пяти тысяч кораблей. А у него двадцать семь тысяч только в основном ордере, плюс восемь тысяч в засадном. И бойцов на каждом под три сотни. Так что наглецы, осмелившиеся задеть интересы клана Ранхорд и, мало того, облить его грязью, вскоре заплатят за свою наглость.

— Слушай, — повернулся Сентран к Кортину Хайдо, — а как допустили, что информация о… случившемся распространилась? Да и вообще, зачем нам это понадобилось? Ладно, поначалу, пока силу набирали. Но теперь-то зачем стариков и детей убивать?

— Орин Нодайго, скотина, — недовольно скривился тот. — Никак не угомонится, все ему мало рабов и крови. А Старх к нему прислушивается. Но он частично демон, для него мораль не существует, а нам действительно пора с такими вещами заканчивать. В итоге вон как влетели. Да, этому клану с дурацким названием мы отплатим, но репутацию теперь никак не обелить. И что с этим делать я не знаю. Иверо задницу рвет, пытаясь доказать, что мы не убийцы детей, но ему никто не верит. Доказательства обратного налицо! Вот зачем Орину это понадобилось? Не понимаю, если честно…

— Думаешь я понимаю? — тяжело вздохнул адмирал. — Сто раз просили его прекратить эту политику. Что об стенку горохом. Достала эта сволочь!

— Но это наша сволочь, — скривился Кортин. — Ладно, это все разговоры в пользу бедных. Вернемся к делам. Судя по всему, советские сразу настроились на войну, они на следующий же после нашего ультиматума день переместили все свои острова сюда, в Ландхольм. И устроились между двумя астероидными поясами. Да-да, именно в том гнусном месте, о котором ты подумал. Сверху не подойти, там сплошные аномалии. Только снизу. А там больше полусотни кораблей разом не пройдут.

— А почему мы не атакуем их планеты? — недовольно спросил адмирал. — Толку-то от атаки на острова?

— Ты сперва эти планеты найди, — невесело усмехнулся разведчик. — Похоже, доступ на них есть только через тот гигантский портал в атмосфере их главного острова.

— Кто создал такое чудо? Я раньше и не слышал о таких огромных, да еще и независимых от источника.

— Ты не поверишь, но, похоже, Кериан Атарийский. Да-да, тот самый старый дурак, отказавшийся с нами сотрудничать по моральным соображениям. Вот только он помолодел сильно, и это настораживает.

— Ходят слухи, что у него в учениках — Странник, да не просто Странник, а Восьмой Авари, — заметил Сентран. — И если это правда, то как бы нам не отхватить по голове хорошенько…

— Это не может быть правдой, — раздраженно качнул головой Кортин. — К тому же с Керианом мы не ссорились, он в этот клан с дурацким названием не входит.

— Тут вилами по воде писано, — проворчал адмирал. — Мне не нравится то, что он помолодел. Ты о таком раньше слышал? Я — нет. Кто смог омолодить старика? Какой силой для этого надо обладать?

— Да найдем мы этого целителя и заставим работать на нас, никуда он не денется, — успокоил старого друга разведчик. — Вторая молодость и нам пригодится. Найдутся у него слабые места. Детей или жену хотя бы в заложники возьмем, будет плясать под нашу дудку. Надо только выяснить, кто это сделал и где его искать. А для этого нужны пленные.

— Пленных захватим, — отмахнулся Сентран. — Смотри, мы на подходе.

Он достал переговорный амулет и вызвал Хайда Отраго, командира передового отряда в две тысячи кораблей, именно он обычно атаковал мирные планеты, потому экипажи были укомплектованы отборными головорезами. Правда, добропорядочные члены клана считали их бандитами и отребьем.

— Разведайте обстановку, — приказал адмирал. — Заходите снизу. Постарайтесь захватить несколько их кораблей, нам нужны языки, так что брать экипажи живыми. Только живыми, повторяю! Поступишь, как привык, повешу. Понял? Потом развлечешься!

— Понял, — хрипло ответил бандит. — Сделаю.

Около полутора тысяч парусников двинулись к просвету между двумя астероидными поясами, в глубине между которыми виднелись семь больших островов, прикрытых несколькими тысячами кораблей и какими-то непонятными железными штуками.

— Это еще что за железные одоробла? — подозрительно спросил Сентран. — Твои ничего о них не знают?

— Нет, — отрицательно покачал головой Кортин. — К ним в клан не пробраться, они всех новичков берут только под клятву на жезле древних. Умно, конечно, но что-либо выяснить о них почти невозможно. А похожи эти штуки на знаменитый Железный остров, мне кажется. И если это так…

— То у нас большие проблемы, — помрачнел адмирал. — Вспомни, как он расправился с Пятым рейхом.

— Нас для него все равно слишком много, — отмахнулся разведчик. — да и выглядят эти штуки совсем иначе. Я…

Случившееся в этот момент заставило его замолчать и застыть с приоткрытым ртом. Непонятные палки и тарелки на железных штуках внезапно налились синим светом и мигнули. В то же мгновение на месте передового отряда Хайд Отраго воцарился огненный шторм. А когда он стих, стало ясно, что четверти кораблей как не бывало. Только облака мелких обломков разносятся в пространстве.

— Да твою же мать! — с чувством выругался Сентран. — Это что еще за хрень такая?

— Примерно так Железный остров уничтожал корабли рейха в системе Карит, — заметил Кортин. — Но с куда большего расстояния. Видимо, это такие боевые корабли. Думаю, переть в лоб глупо, надо подумать, что делать дальше. Может, обойти вон там, через вон те просветы между астероидами.

— Надо попробовать, — хмуро уронил адмирал.

Задача, казавшаяся такой простой, внезапно начала обрастать неожиданными сложностями. И это Сентрану очень не нравилось. Однако не отменяло необходимости захвата островов враждебного клана. Что ж, это обойдется дороже, чем было рассчитано. Но он справится.

Глава VI

В последние дни Артему было очень неуютно, он ощущал какое-то непонятное неудобство. Примерно такое бывает, когда камешек попадает в обувь. Или туфли слегка тесноваты. Возникало ощущение, что ему куда-то надо, но не срочно, а так, по возможности. Четкого зова, как в случае с эрлари, не было, но возникало ощущение, что кто-то издалека с заметным интересом поглядывает на него. И этот кто-то очень важен и нужен.

Поход во дворец стал немалым, хоть и привычным по Базару испытанием. Придворные дамы дорвались до сладенького, пришлось даже оставить им на ночь шестерых доппелей, чтобы удовлетворить всех желающих. Причем Аллири этому не возмущалась, совсем наоборот, с интересом наблюдала за происходящим, иногда присоединяясь. Она поняла, что будущий муж ничего против такого поведения не имеет, наоборот, ему именно такое и нравится. Да и остальные принцессы, с которыми талангийка сошлась накоротке, многое рассказали об Артеме и его предпочтениях. Поначалу у девушки от подобных откровений лезли глаза на лоб, но затем она привыкла и приняла это, как должное, даже начав получать удовольствие, и чем дальше, тем большее. Из демониц Аллири подружилась только с Айтой и Сайтарой, да и то назвать это дружбой было нельзя. Так, осторожное прощупывание друг друга на реакции на то или это. Благо ссориться никто не спешил — все понимали, что им вместе жить в одном клане, и заводить в нем врагом однозначно не стоит.

Оставив придворным дамам доппелей, Артем направился к королю, с ним следовало многое обсудить. Судя по настойчивости, с которой тот приглашал будущего зятя, что-то произошло. Что-то серьезное. Опять призраки зашевелись, чтоб им в Бездну провалиться? Ладно, не стоит строить предположения, Лунг сам расскажет.

Оказавшись в королевском кабинете, Странник поздоровался с будущим тестем, сел, налил себе вина из кувшина в кубок, автоматические проверив на яды, и вопросительно уставился на его величество.

— Знать наша опять с ума сходит, — вздохнул король. — Думаю, снова пошло чье-то воздействие на них. Твое отсутствие заставило господ аристократов преисполниться самоуверенности. Хорошо хоть созданная по твоим идеям служба безопасности работает отлично и уже устранила самых одиозных, устроив им несчастные случаи. Но это не помогает, через день-два у аристократов появляются новые вождишки и принимаются гадить еще изощреннее. Такое ощущение, что у них напрочь отсутствует чувство самосохранения…

— Скорее всего, Призраки не оставили мысли добраться до источника, хотя остальные Авари перекрыли им все пути, — вздохнул Странник. — Упорные, очень упорные твари. Никогда не сдаются. Думаю, они уверены, что если сделать Таланг безлюдным, то они смогут прорваться. И ради этого идут на все. Как вы знаете, одна из их целей — полное уничтожение сМиросплетения. Чем оно им так мешает я, к сожалению, не знаю. Да и никто, похоже, не знает. Прежде всего следует отследить как именно идет влияние. Они явно нашли новый способ сводить вашу аристократию с ума, и мне это крайне не нравится. Во-первых, полагаю, желательно побыстрее сыграть свадьбу. Это заставит господ осторожничать, меня они знают. Но недостаточно, скоро узнают по-настоящему. У меня сейчас в женах, как вы знаете, два десятка принцесс разных стран, и я тестям не раз помогал наводить порядок. Например, русские аристократы, бояре, через год моего присутствия в стлице боялись пошевелиться и напрочь забыли о заговорах и прочей чуши. Надо бы свести вас с Георгием IV, у него немало интересных идей по постановке аристократии в стойло имеется, некоторые и мне в голову не приходили. Ну да опыт не пропьешь. Кстати, в России и на всей магической Земле тоже имелись свои Призраки, некие диасто.

Он коротко рассказал о столкновении с жрецами Матери и их уничтожении, точнее, изгнании, всех уничтожить Артем, к глубочайшему его сожалению, не смог. Разбежались и попрятались. А значит с ними еще предстоит столкнуться, такие сволочи никогда не успокаиваются. Понять бы еще чего они добиваются. Тогда легче было бы с ними справиться.

— Да уж, избавьте высшие от такой вот «богини» на планете… — нервно поежился Лунг. — Не хотелось бы столкнуться. Но вернусь к происходящему в Таланге. Наши аристократы ведут себя иначе. Если раньше они устраивали заговоры, то теперь возникает ощущение, что им просто поперек горла встали все и всяческие запреты. Молодежь начала устраивать шумные празднества, вытворяя там всякие непотребства. Да-да, даже по дворцовым меркам непотребства! Хорошо хоть до однополой мерзости не доходят, хотя пытались, не скрою, пришлось даже шестерых самых наглых и глупых отправить на плаху, приговорив к четвертованию. Это заставило остальных немного притихнуть. Но то, что творят между собой мужчины и женщины не поддается описанию. Толпы ряженых устраивают беспорядки по всем городам королевства, а на мое возмущение главы родов делают постные лица и говорят, что ничего страшного, это, мол, дети балуются.

— Дети балуются?… — на память Артему сразу пришли «они же дети» с украинского майдана. Если бы тварей сразу окоротили, то всего последующего кошмара не случилось бы. — Это известная тактика государственных переворотов, часто используемая. Таких вот «детей» нужно на месте давить! Мой вам совет — отдайте приказ первое же такое сборище разогнать с максимальной жестокостью, никого не жалея!

Он поведал будущему тестю о случившемся на Украине, из-за нерешительности правительства которой страна превратилась в кровавую нацистскую клоаку. А отдай президент приказ открыть огонь на поражение, и все закончилось бы, разбежались бы выжившие «они же дети» и забились по щелям. Не было бы майдана, не было бы кровавой войны против Донбасса и многого другого. Артема воспоминания о случившемся тогда и до сих пор приводили в дикую ярость, ему очень хотелось оказаться в какой-либо реальности, где все эти события только начинались, и навести там порядок по своему разумению. Представив себе ряды кольев, на которых «наслаждаются жизнью» Яценюк, Тягнибок, Турчинов, Порошенко, Зеленский, Арестович и прочие нацистские вожди и вождишки, Странник злобно оскалился. Надо будет потом поискать реальность, где он сможет раздавить всю эту поганую камарилью. И жалости твари не дождутся, заплатят высшей мерой.

— Думаю, скоро вас попробуют пригласить на молодежную вечеринку в школе, — сказал, выслушав его, король. — Почти уверен в этом. Ведь вы молоды. А у нас сейчас идет противопоставление поколений, молодых настраивают против стариков и наоборот. Традиции и обычаи объявляются устаревшими, никому не нужными, фальшивыми, требующими отмены. Советую согласиться, если пригласят, и послушать, что они там станут говорить.

— Знай свой характер, я предполагаю, что наглецы могут получить немало неприятностей, — хмыкнул Артем. — Скажут что-то такое, что приведет меня в гнев, передавлю, как вшей.

— Да на здоровье! — хохотнул Лунг. — Давите. Сильнее бояться будут. После вашего возвращения все стихло, страх перед Авари слишком велик. Но понемногу снова пошли глухие разговоры и недовольство. Подозреваю стороннее воздействие, но это могут быть и не Призраки, те все же действовали несколько иначе.

— Займусь, — пообещал Странник. — И все выясню. Мне и самому не нравится что-то в энергофоне Таланга, ощущаю какое-то неудобство. Сегодня же войду в транс и попробую через Изнанку поискать причину. А к этим схожу, если будут такими идиотами, что пригласят.

Немного помолчав, он сменил тему:

— Теперь о свадьбе. Как я уже говорил, крайне желательно организовать ее поскорее, это остудит многие горячие головы. Думаю, стоит пригласить всех других моих царственных тестей, объявив об этом публично. Это покажет уровень события.

— Но и охрана понадобится очень серьезная, найдутся желающие сразу покончить со столькими монархами из разных миров, — возразил король.

— Охрану организуем такую, что они и представить себе не могут, — криво усмехнулся Артем. — Из демонов нижних миров. Они любых местных бойцов на завтрак сожрут и не запыхаются.

— Да, это будет неприятный сюрприз для некоторых господ, — расплылся в недоброй улыбке Лунг, ему нравилось то, как изменился будущий зять, нравились его решительность и жесткость, теперь перед ним был знающий себе цену сильный мужчина, а не наивный мальчишка, как раньше. — Надо будет не сообщать об этом, пусть столкновение с демонами станет для них сюрпризом.

— Так и сделаем, — не менее насмешливо осклабился Странник. — Пусть получат свое в полной мере.

Жалеть подонков, способных разрушить свою страну ради каких-то отвлеченных идей или собственной власти он давно разучился. И не собирался возвращаться к прежнему. Да воздастся каждому по деяниям его! И пусть не жалуется потом и не взывает о справедливости. Именно ее он и получит. В полной мере. От и до.

Обговорив с будущим тестем еще несколько вопросов касаемо свадьбы, Артем распрощался и переместился на «Петроград», чуть позже он намеревался посетить Базар, а пока хотел немного передохнуть, да пополнить на складах запасы. Вот только царящая на корабле предбоевая тревога заставила насторожиться.

— Приветствую всех! — Странник словно призрак возник в рубке. — Что случилось?

— Добрый день! — повернулся к нему Карл Генрихович. — На Советский Союз, точнее на его острова, напал клан Ранхорд.

— Это еще кто?

— Клан работорговцев.

Полковник поведал сюзерену о последних событиях, описав, что такое клан Ранхорд и как он себя ведет. Выслушав Артем хмыкнул и предложил заняться обнаглевшими сволочами лично.

— Товарищ Сталин просил вмешиваться только в самом крайнем случае, — отрицательно покачал головой Карл Генрихович. — СССР нужно научиться справляться с местными напастями самостоятельно, без нашей помощи.

— Справедливо, — кивнул Странник. — Но если что-то пойдет не так, вмешивайтесь без стеснения. Меня не будет до завтра, а может, и до послезавтра. Есть просьба. Этой или следующий ночью в домене, возможно, появится еще одна страница. Часть Большого Базара, где будут жить девушки из банд беспредельщиц. Они мне очень близки дороги, бедняжкам досталось в жизни, как мало кому. А меня в любой момент могут выдернуть на новый экзамен, которые неизвестно сколько продлится. Девочки останутся без помощи. На такой случай прошу помочь им, может даже забрать с Базара на «Петроград» или магическую Землю. Я оставил им коммуникаторы. Имена Хопра, полуорка-полудемоница, и Хелая — чистокровная демоница-орхарка из мира Даорад. Ну и те, кого они возьмут с собой. Под клятву, естественно, если я не успею взять с них клятвы сам.

— Понял, если свяжутся, поможем, — кивнул полковник. — Но ты бы девочкам для начала оружие выдал, чтобы могли защититься. Насколько я знаю, Базар — то еще местечко. Гнусное.

— Выдал уже, — криво усмехнулся Артем. — Их сейчас не трогают потому, что меня боятся. Но если я исчезну на несколько лет, то за девчат возьмутся всерьез. Я запланировал полностью найти закрытый квартал, защищенный от всего. Если присоединить его к моему домену, то никто, кроме тех, кому позволено, туда не полезет. Один минус — там сплошные руины. Нужны зародыши домов. Я слышал, что инженеры с магами сообразили новинку — зерно небольшого города со всеми нужными коммуникациями, причем полностью защищенное, нечто вроде планетарной базы.

— Сейчас узнаю.

Связавшись с Кириллом Владимировичем, Карл Генрихович выяснил, что да, такая разработка имеется, причем сделали ее ученики, за что им зачли выпускные экзамены. Авторами оказались бывшие русские крестьяне из девятнадцатого столетия, Михаил и Марфа Ефимовы, все-таки ставшие инженерами при помощи имплантов и долгого обучения в капсулах. И очень неплохими инженерами по отзывам Инголина. Да недавних пор брат с сестрой помогали в застройке новых советских островов, создавая зародыши целых городов, поселков и заводов. Сейчас, из-за нападения ранхордов, им пришлось прерваться, но это ненадолго. Семя полностью автономной планетарной базы на складе нашлось, и Артем загрузил его в свой пространственный карман, добавив съестных припасов на несколько лет и прочей необходимой домашней утвари. Девчатам все пригодится. Захватил он также большие десантные плазмеры, собираясь установить их на базе. Для управления ею взял обретший разум искин, названный Феликсом.

Ощутив, что вскоре появятся жаждущие видеть его девушки из гарема и потребуют внимания, Артем поспешил откланяться. Сегодня он хотел отдохнуть душой, а это получалось только среди юных беспредельщиц Базара. Девчата были настолько ему рады, что Странник буквально таял в их обществе. Однако перед тем, как отправиться к Хопре, он решил наведаться на площадь, где заставлял кричать от наслаждения множество женщин — этого ему тоже не хватало. Надо бы проверить, нет ли там кого-нибудь интересного.

Орка-распорядительница при виде Артема чуть не запрыгала от радости, ее замучили вопросами, когда появится высший. А что им отвечать? Ей-то откуда знать⁈ Особенно после того, как появились эти, Шахра даже про себя не рисковала называть имя сахаи, черных и красных демониц из Лутхайма, слишком уж они были жуткие. И когда они потребовали сообщить о появлении высшего, отказать не рискнула, жить еще хотелось. Поэтому, завидев Странника, отправила ментальное сообщение, что тот прибыл. Ее в ответ попросили придержать его хотя бы полчаса.

— Много желающих? — поинтересовался Артем, предвкушая удовольствие.

— Очень много, господин! — прижала руки к груди Шахра. — Да я и сама…

— С удовольстием, — улыбнулся он. — Есть кто-нибудь особый?

— Да, — не стала скрывать орка. — Демоницы из Лутхайма, он на девять уровней ниже Кирхейма и Ахерона. С такой глубины на Базаре еще никто и никогда не появлялся. Они сразу спросили вас. И, господин, они такие жуткие…

— Уродливые? — приподнял брови Артем.

— О, нет, красивые, — поежилась Шахра. — По-своему. Но все равно жуткие. Не знаю, как это объяснить. Веет от них потусторонней жутью…

— Вызови их, погляжу.

— Простите, уже вызвала.

— Вот и хорошо, — усмехнулся Странник. — А теперь иди сюда.

Орка радостно повела его на помост и вскоре рычала и стонала от наслаждения, сожалея про себя, что испытывать подобное удается редко. Но тут ничего не поделаешь, способных доставить женщине такое удовольствие невероятно мало. Затем подошли еще несколько женщин — слухи о возвращении странного высшего, любящего и умеющего делать вещи, неприемлемые для подавляющего большинства мужчин, покатились по Базару. Желающих испытать это всегда хватало, стоило ему появиться, как на площади выстраивалась очередь. Он никому не отказывал, только толстух и старух не принимал, но в нижних мирах таковых не было в принципе.

— Вот те, о ком я говорила, господин, — донесся до Артема голос Шахры, когда с него встала очередная непонятного происхождения красавица с четырьмя витыми рогами и роскошными, широкими бедрами.

Привстав, Странник увидел шесть странного вида демониц — тех с темно-красной и трех с эбеново-черной кожей, усеянной светящимися, постоянно меняющимися татуировками, линии которых пульсировали в неком завораживающем ритме. От них действительно веяло жутью, и Артем, усмехнувшись, приоткрыл на мгновение свою ауру. Незнакомки вытаращили глаза, схватились за горло и рухнули на колени, стукнувшись лбами об помост.

— Владыка!.. — сдавленно прохрипела одна из них.

— Встаньте! — велел Странник. — А ты иди сюда и садись мне на лицо.

— Но это же оскорбление…

— Мне это в радость, забудь о прежних взглядах.

Попробовав на вкус каждую из шести демониц, как и все женщины в нижних мирах не носивших белья, Артем заставил каждую корчиться в судорогах наслаждения, причем такого, которого они явно никогда не испытывали. От них буквально лилось неподдельное, неприкрытое изумление. И робкая надежда, что это когда-нибудь повторится.

— Итак, кто вы такие и чего хотите от меня? — не стал тянуть кота за хвост Странник. — Ну, кроме того, что случилось сейчас.

— Мы сахаи из Лутхайма, — встала на колени чернокожая красавица с особо богатыми татуировки. — Я Кхайва Со Ротх, старшая жрица храма Хаоса.

— А, вот почему от вас жутью веет, — покивал Артем. — Защиту от хаотических эманаций ставить не умеете. Ничего страшного, научу. Вы же в Клан проситься пришли?

— Мы… — явно замялась демоница. — Мы слышали, что высший берет многих в свой клан, но не верили в такое, это же невозможно… Но слухов становилось все больше, и мы решили проверить… А вдруг?..

— Зачем вам это?

— Мы изгнанницы, изгнаны за то, что пожалели жертв, которых должны были умертвить особо жутким способом, и подарили им легкую смерть, — тяжело вздохнула Кхайва. — Мы многое испытали, многое сотворили, но то, что нас хотели заставить проделать с нашими несчастными, ни в чем не повинными, огульно обвиненными в предательстве подругами, было слишком страшным. Даже для нас. Мы не смогли, и за это нас гонят, как взбесившихся собак по десяткам миров уже четвертый год. Нам не уйти и не скрыться, разве что попасть в клан высшего, в этом случае от нас отстанут. Но до сих пор это считалось совершенно невозможным…

Артему откуда-то пришло знание, что демоница, как ни удивительно, не лжет ни в чем. Надо же, чудо какое — жрицы храма Хаоса кого-то пожалели! Редкое, да что там, совершенно невероятное явление. А значит девочек надо спасать, они способны измениться. Бедолаги, конечно, страшно зажаты, но ничего, раскрепостятся со временем. Да и дело себе найдут по душе.

— Хорошо, я вас возьму, — задумчиво произнес он, — но хочу сразу предупредить. Это навсегда. Клятва очень жесткая, и на жезле Древних. В моем Клане много разных разумных, в том числе хуманов. О привычках и обычаях нижних миров придется забыть навсегда. Клан обитает в нижней части срединных, а там многое иначе.

— Мы готовы не все, владыка! — снова упали на колени и стукнулись лбами об пол жрицы.

— Встаньте! — раздраженно рявкнул Странник. — Терпеть ненавижу, когда передо мной унижаются! Никогда и ни перед кем больше не падайте на колени! Ясно?

— Да, владыка! — подхватились на ноги демоницы. — Как прикажешь!

— Хорошо, тогда сейчас дадите клятву, потом четырех переправлю в свой домен, там им найдут занятие, а вы две, — он показал на Кхайву и самую высокую краснокожую жрицу с широкими бедрами, больше всех ему понравившуюся, — пойдете со мной. Я у девочкам, которые для меня — отдых души. Советую стать для них своими. Да, как тебя зовут?

— Эйха Хо Майд, бывшая старшая экзекуторша храма, — поклонилась краснокожая.

— Это палач, что ли?

— Да, владыка.

— Хорошо, надо будет тебя позже свести с твоей коллегой, Айлой, думаю, найдете общий язык, — кивнул Артем. — Возможно, мне понадобятся вскоре твои услуги, надо будет вразумить некоторых обнаглевших личностей. Я…

Его прервало появление отряда вооруженных мечами и огнестрельным оружием мужчин, в которых однозначно угадывались сородичи жриц. Зло выматерившись, Странник полностью открыл свою ауру, и незваные гости в корчах попадали на мостовую, их их ртов хлынула кровь. Частично сняв давление, он велел старшему подойти. Кряжистый рогатый демон с трудом поднялся, вытер рот, подошел и низко поклонился:

— Чем мы вызвали ваш гнев, владыка?.. — неуверенно прогудел он.

— Эти женщины отныне принадлежат мне, — показал на жриц Артем. — Охоту на них прекратить. Ясно?

— Да, владыка!

— А теперь пошли с глаз моих, пока я добрый.

Демоны снова поклонились и мгновенно исчезли, нарваться на гнев высшего не хотел ни один, прекрасно понимая, что живым из такого противостояния не выйдет. Раз владыка сказал, что женщины принадлежат ему, то они становятся неприкасаемыми. И как только извернулись, чтобы этого добиться? Обычно ведь высшие демоницами брезгуют. Неужто так в постели постарались? Наверное, главе поискового отряда ничего другого в голову не приходило. Ведь придется еще отчитываться перед главами Храма. А те могут и наказать, невзирая на повеление высшего. С них станется.

Приняв клятву у шести жриц, Артем доставил четырех из них к Таисии, попросив приставить девушек к делу. Графиня поцеловала его и пообещала все сделать, спросив только, когда его ждать. Странник, тоже поцеловав ее особым поцелуем и заставив по-быстрому получить оргазм, сказал, что не знает, но постарается поскорее. Соскучился.

Едва Артем оказался перед дверями особняка молодых беспредельщиц, как оттуда вылетело десятка два самых разных девушек, от эльфиек и орок до демониц и смесок, и принялись буквально вешаться на нем, от них исходила такая искренняя, детская радость, что он буквально купался в ней. И таял. А потом вышла Хопра в сопровождении Хилаи. За ними следовали две молодые женщины экзотической наружности. Ледяная на вид красавица с прямыми почти белыми волосами, заплетенными в толстую косу, с идеальной женской фигурой, от одного вида которой у Странника перехватило дух. Она казалась человеком, но, судя по ауре, им однозначно не являлась. Второй была негритянка с вывернутыми широкими губами, четырьмя багровыми глазами и тремя рядами острых зубов, с неплохой фигурой. Идеальная, гладкая, угольно-черная кожа вызывала желание ее погладить.

— Здравствуй, моя хорошая! — Артем нежно поцеловал Хопру сначала в одни губы, а потом, опустившись на колени и никого не стесняясь, в другие.

То же самое он проделал с довольно скалящейся Хилаей, во время процесса косившейся на удивленных гостий с видом: «А что я говорила?». Три красавицы действительно не верили своим глазам и выглядели очень удивленными, они недоверчиво смотрели на происходящее и явно не верили своим глазам. Затем Странник представил им Кхайву и Эйху, попросив разместить их в доме и позвать к нему, когда все остальные придут.

Оказавшись в большой гостиной, где он не раз предавался утехам с девушками из банды, Артем улыбнулся. Ему было интересно, что это за новые девушки и каковы они на вкус. Странник ни мгновения не сомневался, что вскоре узнает. Правда, придется пройти кое-что неприятное — от гостий веяло тем же, чем раньше от Хопры и Хилаи. Насыщенным садизмом и безудержной жестокостью безумием. Когда ему представили Далану Касталиад и Итру Яканти, предводительниц банд беспредельщиц семнадцатого с восемнадцатым и четырнадцатого с пятнадцатым секторов Базара, Странник покивал своим мыслям. Все верное, девушки такие же озверевшие бедолаги, слишком много испытавшие и сломавшиеся. Их надо просто отогреть. Ведь изменились же Хопра с Хилаей? Изменятся и Далана с Итрой. Да, ему это дастся нелегко и очень болезненно, но к боли Артем давно привык.

— Нашли нужный квартал? — нетерпеливо спросил он.

— Даже не квартал, а целый район! — радостно сообщила Хопра. — С помощью Даланы. Там почти нет подходов, всего два, их нетрудно будет защитить. А места хватит на наших девочек из добрых десяти секторов, если не больше. Но сейчас там сплошные руины, даже подвалов нет, в которых ютиться можно. Да и холод стоит собачий.

— Это не проблема, — заверил Странник. — У меня с собой зародыш планетарной базы высшей защиты, она до любого нужного размера вырастет. Достаточно посадить и задать параметры роста. Через десять-пятнадцать суток достигнет заданного размера. Ее вместимость до ста тысяч разумных. Внутри будет все нужное для жизни. Ну и запасов продовольствия я еще тонн двести под стазисом прихватил, пригодятся. Скажешь куда сгрузить. Или подождем, пока база вырастет, и на ее склады сгрузим, там места хватит. Да, вооружена она будет очень сильно, никто без позволения не сможет близко подойти, даже высшие демоны отхватят по полной, если полезут. Большие десантные плазмеры — это, знаете ли, вещь, девочки. Парочкой космический крейсер завалить можно.

— Лучше уже туда, здесь нам столько некуда складывать, — решила полуорка. — Только вот что… Этот район показала нам Далана. Рядом с ним второй, он уже от Итры. И… девочки хотят того же, что ты прошел у нас. Иначе не верят. Ты… согласен?..

— Конечно, согласен, — мягко улыбнулся Артем, с самого начала предполагавший нечто подобное и пребывавший в предвкушении.

Фантазия у этих двух красавиц должна быть еще та. К тому свою роль играл азарт. Сможет или не сможет он изменить убежденных садисток? Сможет доказать, что счастье и радость совсем не обязательно получать через насилие? Он надеялся, что сумеет, справится с нелегкой задачей. Да, придется немало испытать, но с его регенерацией ничего страшного, вытерпит, не впервой. А потом займется девушками, добиваясь у них непрерывного, легкого оргазма на многие часы. Пусть испытают чувства и ощущения, которые считают совершенно невозможными. Поймут, что такое доброта.

Артем разделился на десять доппелей, шесть в данный момент были заняты на площади, постепенно вводя его в эйфорию и накачивая энергией. Двое из них направились к предводительницам беспредельщиц. Далана с Итрой, ничего не говоря, увели их с собой, они на мгновение ощутили ауру высшего, и теперь у девушек слегка подгибались ноги. Но отказываться от проверки беспредельщицы все равно не собирались, когда еще выдастся возможность безнаказанно поизмываться над Странником? Такой шанс упускать грех, особенно если этот странный парень действительно способен на то, о чем рассказывали Хопра с Хилаей. А он, похоже, способен.

— Ну что, девочки, — широко улыбнулся Артем. — Зовите остальных, я в целых восьми экземплярах в вашем полном распоряжении. Надеюсь, эта ночь будет интересной.

— Будет! — хищно осклабилась Хопра, устраиваясь на столе и расставляя ноги. — Обязательно будет! Иди ко мне, мой хороший.

Артем улыбнулся и одним из доппелей двинулся к ней. Его ждало непередаваемое словами удовольствие. И радость. Ни с кем ему не было так хорошо, как с этими девочками-беспредельщицами. Пусть кто-то называет их тварями и сволочами, а для него они очень многое значат. И Странник защитит дорогих для него существ, любой ценой защитит.

Глава VII

— Ну чего, Белозубов, готов к бою? — спросил старшина Зуев, хлопнув молодого зенитчика по плечу.

— Так точно, готов, товарищ старшина! — ответил Лешка, не спуская глаз с приближающихся парусников вражеского клана.

Скажи молодому сибиряку год назад, что вскоре он будет стоять на палубе парусного корабля, плывущего в открытом космосе, он бы только пальцем у виска покрутил. Воевал, как все, хорошим зенитчиком считался в части. А потом чудеса пошли — небо ночное другим стало совсем. Чего только бойцы себе по этому поводу ни нафантазировали! Но что произошло на самом деле никто не знал, даже политруки молчали об этом, словно воды в рот набрали. А в ответ на недоуменные вопросы бойцов разводили руками.

Первое появление «Петрограда» Лешка запомнил на всю жизнь. Да и поди забудь огромную огненную стрелу в небе, с которой на немецкие войска рушатся столбы пламени! Земля расплавилась, несколько дней подойти к месту, где недавно стояли враги, было невозможно — жаром все пышало. Вскоре после этого политруки, получив инструкции сверху, сообщили, что их родную планету Землю некая неизвестная сила перенесла в другое место, так называемое Миросплетение. Но оно далеко, туда так просто не добраться, для начала надо навести должный порядок дома.

Красная армия начала наступление, двинувшись на запад. Немногие уцелевшие немецкие части бежали или сдавались, особенно после того, как стало известно об аресте Гитлера вместо со всей его камарильей в Берлине. Во время наступления Лешка впервые увидел летающие парусные корабли и был восхищен их красотой. Захотелось послужить на одном из них, и парень даже подал об этом рапорт. Однако ответа на этот рапорт не поступило.

Вскоре в части появились новые, странно выглядящие бойцы — красные и зеленые орки, эльфы, гномы и разного рода смески. Но ребята оказались хорошие, дружелюбные, толковые, да и за СССР готовы были жизнь отдать, поэтому общий язык с ними нашли быстро, забыв о необычной внешности. О жизни в буржуйском Миросплетении новички рассказывали такие ужасы, что седоусые мужики, заставшие еще царское время, укоризненно качали головами и бурчали, что до такой жути и тогда не доходило. Рабства уж точно не было. Голодали, конечно, в деревнях, частенько голодали, но чтобы так? А уж каково жилось беспризорникам — это и вовсе отдельный разговор, который можно сформулировать только одним словом — кошмар.

Еще несколько месяцев, и война была закончена! Точнее, почти закончена. Пришлось еще поучить уму-разуму всяких-разных европейцев, персов, турков и арабов, но по сравнению с прежними сражениями это были мелочи. Тем более, что часть Лешки отвели на переформирование, начав постепенно демобилизовывать бойцов и распускать их по домам — в тылу тоже хватало работы. Лешка и сам готовился возвращаться в родной Омск, когда по радио выступил товарищ Сталин и сообщил, что Советскому Союзу объявил войну некий клан Ранхорд, занимающийся работорговлей. Сволочи не лучше немецких фашистов! Их, видите ли, возмутило, что СССР берет к себе тех, кого они планировали сделать рабами и продать. Вождь призвал добровольцев встать на защиту острова Советский и еще шести пока безымянных островов.

Возмущенные до глубины души услышанным бойцы части почти поголовно подали рапорты с просьбой о зачислении в добровольческие отряды. Лешка поступил так же. Не наслаждаться же отдыхом дома, когда какие-то сволочи нападают на советских людей⁈ На сей раз рапорт удовлетворили, и назначили парня зенитчиком на бриг «Ленинградский рабочий». Через несколько дней всех добровольцев через телепорт доставили в Свердловскую область, где формировались новые части. Еще через неделю Лешка впервые поднялся на орбиту, стоя на палубе парусного корабля. Это оказалось настолько потрясающим, настолько нереальным, что парень застыл на месте с приоткрытым ртом и круглыми от потрясения глазами, глядя на плывущую внизу, покрытую редкими облаками Землю. Красота неописуемая!

Научиться стрелять из зенитки в космосе оказалось не так-то просто, следовало учитывать отдачу, на которую на Земле не особо обращали внимание. Но Лешка справился, тем более, что в вакууме снаряду не мешал воздух. Главным было брать смещение при пересечении магосферы, на большомрасстоянии из-за него можно было и промахнуться. А это крайне нежелательно — врагов будет много, нельзя тратить боеприпасы впустую.

На следующий день после сдачи бойцами тестов «Лениградский рабочий» в составе эскадры из трехсот кораблей отправился к Новому Марсу, который, как рассказал политрук, сейчас вовсю осваивался. Лешка даже задумался о том, чтобы после войны записаться в первопроходцы. Интересно же побывать на других планетах! И не просто побывать, а строить там новые колонии. Затем бриг нырнул в огромный туманный круг стационарного портала и оказался над островом Советский.

Бойцов разместили в городе Новомихайловске, который вовсю строился. А уж какой разный народ ходил там по улицам! Некоторые выглядели настолько экзотично, что земляне застывали на месте с приоткрытыми от изумления ртами. Чего стоил хотя бы здоровенный коричневый огр в полтора человеческих роста и немногим меньший, но куда более широкий и массивный тролль со сморщенной, как у древнего старика, кожей и пудовыми кулаками. А уж женщины их видов вообще поражали своими размерами и формами. Причем все они говорили между собой по-русски. Порой с акцентом, но по-русски! И за Советский Союз готовы были рвать глотки, не жалея себя! Бойцы не понимали сперва, почему так, пока не послушали рассказы местных о том, каково им жилось в родных городах. Не лучше, чем новичкам из их части. О чем речь, самые нищие крестьяне в царское время жили богаче уличной молодежи городов и островов Миросплетения. Никому не нужным людям, а для русских все местные были людьми, пусть порой и некрасивыми, предоставили шанс на достойную жизнь, и они за этот шанс способны были на все, в том числе и отдать свою жизнь, ведь к ним впервые отнеслись по-человечески.

Лешка, всегда испытывавший пиетет перед фигуристыми, широкобедрыми девушками, неожиданно для себя познакомился с красной полуоркой, очень симпатичной, небольшие клычки ее совсем не портили. И не просто познакомился, а женился на юной красавице! Они столкнулись, когда парень спешил за папиросами в магазин возле казарм, от курева он так и не смог отказаться, что после фронта было совсем не удивительно. Причем столкнулись с такой силой, что оба сели на мостовую, а из глаз искры посыпались. Поняв, что сбил с ног девушку, зенитчик подхватился на ноги и помог ей подняться, бормоча извинения и полыхая красными ушами.

— Да ничего страшного, — незнакомка встала и улыбнулась симпатичному парню, показав аккуратные нижние клычки, затем принялась отряхивать юбку. — Я не ударилась. Прости, не видела тебя, задумалась.

— Я тоже задумался, — еще сильнее покраснел Лешка, с неприкрытым восторгом глядя на роскошную фигуру девушки, от таких он просто таял, жаль их было очень мало. Парень с трудом сдержался, настолько захотелось потрогать ее округлые бедра, убедиться так ли они упруги, как кажутся на первый взгляд. — А как тебя зовут?

— Тарха Белый Зуб, — смутилась она. — А тебя?

— Алексей Иванович Белозубов, — ответил парень. — Надо же, у нас и фамилии почти одинаковые…

— Ага… — явно удивилась полуорка. — А ты чего седня делаешь?

— До утра свободен, — обрадовался Лешка, уловив неприкрытый намек. — Давай в кино сходим?

Так они и познакомились. Тарха, простая душа, узнав, что молодой воин утром уходит защищать остров от врага, после кино и кафе отвела его к себе в общежитие, попросила понимающе переглянувшихся соседок по комнате где-то погулять до утра и отдалась без всякой задней мысли, ей страшно понравился этот стеснительный, постоянно краснеющий парнишка. Пришлось даже самой инициативу проявить, что было несколько непривычно. А когда он утром, перед самым уходом, снова отчаянно покраснев, позвал полуорку замуж, конечно же согласилась, поклявшись дождаться. Вот уж чего она не ждала и не верила, что с ней такое когда-нибудь случится. Но случилось, боги смилостивились, и бороться за свое нежданное счастье Тарха собиралась до конца. Поэтому пошла провожать молодого воина до самых казарм. Там их встретили одобрительными возгласами и скабрезными советами, от которых оба смутились. На вопрос старшины, кто это такая, Лешка гордо ответил, что невеста. Потом спросил, нельзя ли поженить их перед тем, как начнется сражение.

— Когда только найти успел, вот ведь ловкий прохвост, — покрутил головой Петрович, но без лишних слов отвел пару в полковую канцелярию, где парня с девушкой и расписали, выдав Тархе Лешкин продуктовый сертификат. Молодая семья взяла фамилию мужа, став отныне Белозубовыми. Полуорка аккуратно спрятала выписанные писарем документы, собираясь сегодня же обратиться в ЗАГС, чтобы поменять фамилию и статус официально.

— А где жить будем? — тихо спросила Тарха.

— Можно в Омскую область поехать, там мне после демобилизации жилье дадут, — немного подумав, ответил Лешка. — Наверное, барак, то там тоже жить можно, живут же люди. А можно и в новой колонии пристроиться, их у нас сейчас добрый десяток осваивают, и везде рабочие руки нужны. Там поначалу может и в палатках пожить доведется, зато потом себе дом большой построим. Я много детишек хочу! Ты как, не против?

— Нет, не против… — смутилась полуорка. — Но, может, еще одну жену взять, если дом большой? Я знаю хороших девчат, которые пойдут с радостью!

Лешка от такого предложения даже запнулся, только в этот момент осознав то, что недавно говорил о новых гражданах страны товарищ политрук. У них совсем другие обычаи и привычки, поэтому не надо сразу показывать неприятие и обижать их. Вот он и не стал резко говорить нет, а вежливо увел разговор в сторону. Лешке только предстояло узнать, что если Тарха вбила себе что-то в голову, то это топором оттуда не вышибить, и никуда он от еще двух-трех жен не денется. Как минимум. Полуорка ведь запланировала затянуть в их семью всех своих близких подруг по прежней банде, не желая с ними расставаться, слишком многое вместе пройдено. Даже Халаю, невероятную помесь дроу с гоблином. Последние изнасиловали ее мать, изгнанницу из клана Черного Льда, та почему-то не избавилась от плода, но родив, подбросила девочку на порог сиротского приюта. А оттуда Халаю в десятилетнем возрасте выставили на улицу, где она выживала, как могла.

Договорившись с молодой женой, что она будет ждать его в общежитии, где жили все члены их бывшей уличной банды из вольного города Такваса, сейчас работающие на местной мебельной фабрике. А если переведут куда-нибудь, то информацию о новом адресе можно оставить в райисполкоме. Ну и попросил писать ему на полевую почту, назвав ее номер, на что Тарха с энтузиазмом согласилась, она как раз училась грамоте, поскольку раньше была неграмотна, беспризорников никто и ничему в Миросплетении не учил.

Через два часа часть выдвинулась на аэродром, оставив позади всхлипывающую в платочек полуорку, прекрасно понимающую, что ее молодой муж может и не вернуться. Вскоре бойцов распределили по кораблям. Лешка попал на хорошо знакомый «Ленинградский рабочий», где встал на дежурство возле восьмидесяти пяти миллиметровой 52-К, которую очень уважал за дальность ведения огня, скорострельность и большой калибр снарядов — при попадании снаряд этой зенитки буквально разрывал самолет противника в клочья. А если стрелять бронебойными, так и танку не поздоровится. Интересно, как среагируют на них деревянные корабли? У них вроде бы есть какая-то магическая защита, но сдержит ли она снаряд? Это пока было неясно, но зенитчик очень надеялся, что не сдержит.

Армада парусников поднялась в воздух и вскоре покинула атмосферу Советского, который сейчас находился между двумя астероидными поясами, причем подойти к нему можно было исключительно снизу — сверху находились сотни пространственных аномалий, в который ни один шкипер в здравом уме не сунется. Остальные шесть островов, пока еще недостаточно защищенных, находились в глубине построения, чтобы добраться до них потребуется уничтожить Советский.

Немного в стороны от отряда Лешки находился космический флот — линкоры «Иосиф Сталин» и «Александр Шелепин» в сопровождении пары десятков разномастных крейсеров. Позади них держались четыре больших авианосца, уже начавшие выпускать истребители, тучей мошек вьющиеся впереди. Прикрывали построение немалое количество меньших кораблей, фрегатов и корветов. Позиции на флангах заняли парусники, число которых превышало три тысячи. Мало по сравнению с нападающими, но зато советские суда были вооружены огнестрельным оружием, о котором местные жители не имели понятия. Правда, среди них было много магов, но оные работали на расстоянии не более пяти, а то и трех километров. Тогда как Лешкина зенитка уже на пятнадцати уверенно поражала цель. А таких зениток на каждом паруснике десятка по два будет, так что если не подпускать врагов близко, то можно их хорошенько проредить, прежде чем подойдут.

Вдалеке показались первые отряды ранхордов, их видели благодаря телескопному плетению архимагистра Хрыга, установленного перед обороняющимся флотом. Два самых больших корабля из эскадры контр-адмирала Красовского слегка изменили положение, антенны на их поверхности налились синим светом, мигнули и… четверть передового отряда врага превратилась в мелкие обломки. Это оказалось для командования ранхордов полной неожиданностью. Флот враждебного клана немного замедлил ход, кое-какие части огромной армады даже начали отходить.

Однако отступать противник явно не собирался, считая, что способен победить. Несколько сотен парусников принялись облетать астероиды, собираясь ударить с флангов. Некоторые приблизились на расстояние двенадцати километров, и зенитчики получили приказ открыть огонь. Лешка, довольно оскалившись, навел свою 52-К, взял упреждение для преодоления магосферы и выстрелил. Через четверть минуты стало ясно, что он не промахнулся. Снаряд ударился об магическую защиту парусника и взорвался, буквально разорвав тот тучей осколков. Идущие рядом галеоны тоже сильно пострадали, по их палубам, где готовились к абордажу бойцы, словно коса смерти прошлась. Парень обрадовано выдохнул и продолжил вести огонь на пределе возможностей. Другие зенитчики от него не отставали.

Столкновение с земным огнестрельным оружием оказалось для ранхордов очень неприятным сюрпризом, за следующий час они лишились почти четверти флота, однако продолжали рваться вперед. И кое-где добирались до расстояния действия магических плетений, после чего земляне тоже начали нести потери. Даже «Иосиф Сталин» пострадал, получив пятиметровую бортовую пробоину, откуда сейчас выходил воздух. Несколько корветов и два фрегата вообще были уничтожены стихийниками-огневиками при помощи первородного пламени. Потери среди советских парусников тоже были немалыми, уже больше пятисот превратились в мелкие обломки.

Самым действенным оружием, как ни удивительно, оказались истребители. Ни местные канониры, ни маги не умели сражаться на таких скоростях. Юркие машины проносились мимо, походя расстреливая противников из мезонных пушек и засыпая торпедами и небольшими ракетами. Парусникам хватало — магическая защита против кинетического оружия оказалась почти бессильна. А магов, способных поставить действенную, было немного. И неудивительно, обычно в Миросплетении атаковали энергетическими и огненными плетениями, против них и разрабатывалась основная защита. Теперь же щитовики столкнулись с неизвестным им оружием и только бессильно матерились, глядя, как один за другим гибнут их корабли.

Зенитчики вели огонь с парусников и с астероидов вокруг прохода между поясами. Дальнобойные гаубицы с орбитальных платформ тоже старались вовсю, разрывы их снарядов очень не нравились ранхордам, но поделать они ничего не могли — к платформам было не прорваться. Советские парусники бросались в самоубийственные атаки, гибли, но забирали с собой на тот свет по два-три, а то и больше кораблей противника. «Ленинградский рабочий» по примеру других прикрыл собой главный ордер эскадры и попал под атаку огневика, как ни удивительно, не уничтожившую его полностью. Впрочем, Лешка этого уже не видел. Он стрелял до последнего, пока после очередного залпа для него внезапно не наступила темнота.

Свою немалую роль сыграли установленные мастером Гатхом с учениками ловушки. Одни превращали попавшие в них корабли в двухмерные тени, другие выворачивали их наизнанку, а третьи растирали в мелкую пыль. Ранхорны потеряли почти две тысячи парусников, прежде чем поняли, что проходы между большими астероидами поясов намертво перекрыты очень сильными пространственником. Осталось только продолжать атаковать в лоб.

Контр-адмирал Красовский, дождавшись, пока часть флота противника на дальних подступах собьется в кучу, атаковал ее десятком гиперторпед с термоядерными боеголовками, что произвело на ранхордов буквально шоковое впечатление. Ничего подобного этому огненному аду они и представить себе не могли. Но это было только начало, ведь разведчики обнаружили ожидавшую в стороне часть флота противника и сообщили ее координаты на флагман. Красовский зло усмехнулся, покосился на сидевшую за пультом второго навигатора Ирочку, недавно ставшую его невестой и радостно улыбнувшуюся будущему мужу, после чего отдал приказ атаковать засадный ордер сразу сорока гиперторпедами, причем россыпью, чтобы накрыть как можно большую площадь. Полыхнуло так, что находившиеся недалеко от взрыва разумные ослепли ненадолго. И засадного ордера не стало, все восемь тысяч кораблей, входивших в него, приказали долго жить.

Это стало камнем, переломившим хребет ранхордов. То один, то другой их отряд начали отступать, вот только истребители быстро настигали пустившихся наутек, не давая им уйти в гиперпространство. Однако бежали не все, многие наоборот бросались в отчаянные, безумные атаку — знали, что сдаваться бесполезно, ведь в клане Советский Союз к работорговцам относятся, как к чудовищам, и за разумных не считают, уничтожая там, где встретят. Оказаться на каторге никому не хотелось, лучше уж сразу погибнуть.

Победа нелегко далась советскому флоту, была потеряна почти половина кораблей из эскадры Красовского, а уж парусников не досчитались больше двух тысяч. Но потери оказались не напрасными, разгром противника был попросту ошеломляющим, они лишились больше тридцати тысяч кораблей. От такого удара клан нескоро оправится, если оправится вовсе. А времени на это товарищ Сталин давать работорговцам не собирался. Враг должен быть уничтожен! Полностью. Чтобы больше никогда не поднял голову.

Лешка открыл глаза в светлой, большой палате, на удобной кровати, и по запахам сразу понял, что он в госпитале. Рядом всхлипывала сидящая на табуретке Тарха, ее утешала какая-то пожилая нянечка, говорящая, что ничего, жив ее муж, в отличие от многих других, а что без ноги и руки остался, так ничего страшного. Слетает в Москву или Ленинград, там в центральных госпиталях за несколько дней новые отрастят. И главное, мол, тоже уцелело, не беспокойся девица. А может и сюда, в Новомихайловск, новые капсулы привезут, их сейчас в Свердловске делают, с каждым днем все больше и больше.

— Кха-кха… — откашлялся Лешка. — Воды…

— Очнулся, милок! — захлопотала вокруг него нянечка, напоила из чайничка и оставила молодоженов наедине, ее позвал другой раненый. Видимо, опытного персонала все еще не хватало.

Гарха некоторое время осторожно поглаживала Лешку по щеке, сглатывая слезы, потом выдохнула:

— Живой, мой родной, живой, мой хороший…

— Живой… — подтвердил парень, он хотел было улыбнуться, но стало больно. — Мы отбились?..

— Отбились! — заверила полуорка. — По радио объявили, что всего несколько сотен кораблей сбежало. Теперь, когда мы ранхордов побили, на нас никто больше не полезет, побоятся! Они ж самыми сильными считались во всем Миросплетении! А теперь наш клан самый сильный.

— Вот и хорошо, — Лешка ощутил, что у него закрываются глаза. — Я посплю…

— Спи, родной, спи! Я тут посижу, посторожу твой сон.

Гарха еще раз осторожно погладила парня по щеке и утерла слезы. Слава всем богам, она не потеряла свою нежданную любовь. И теперь сделает все, чтобы муж был счастлив. Ничего не пожалеет, даже жизни.

* * *

— Старх не простит нам проигрыша… — уронил Сентран, хмуро оглядывая едва ли три сотни кое-как уцелевших, полуразбитых кораблей. — Мы там половину нашего флота оставили. И что теперь?

— Не знаю, — понуро ответил Кортин, смазывая целебным бальзамом рану на голове. — Но мы этот чертов клан с дурацким названием недооценили. Сильно недооценили! О таком оружии, как у них, в Миросплетении раньше вообще не слышали, даже Железный остров применял что-то другое. У меня возникло одно паршивое подозрение. И если я прав…

— Какое?

— Мы столкнулись не с кланом, а с устоявшимся, сильным государством, для которого эти острова в Миросплетении — всего лишь малозначимая периферия. Но своего оно не отдаст никому.

— И что это значит? — растерянно посмотрел на старого друга адмирал. — Какое отличие клана от государства?

— Очень большое, — тяжело вздохнул разведчик. — Это следующий после клана уровень развития общества. Государство всегда выиграет в столкновении с кланом, поскольку способно объединить на порядок больше разумных, причем на принципиально других условиях. Извини, долго объяснять. Прими на веру, что это так. И если перед нами сильное государство, то с ним лучше договориться и разделить зоны ответственности. Но тут проблема в том, что они объявили основу нашего благополучия, работорговлю, вне закона. По их моральным нормам работорговцы — абсолютное зло, чудовища, живущие чужой болью и горем. Так что договориться не получится. И они нас теперь, после нападения, в покое однозначно не оставят. Я бы не оставил, не думаю, что руководство Советского Союза глупее. Тем более, что до наших планет добраться, в отличие от их, совсем нетрудно. Они всем известны.

— Значит возвращаемся, нужно готовиться к обороне, — недовольно передернул губами Сентран. — Работы много, не будем терять времени.

— Старх может нас и казнить за провал… — поежился Кортин.

— Ну, казнит, так казнит, — пожал плечами адмирал и достал связной амулет, начав отдавать команды уцелевшим кораблям.

Остатки «непобедимой армады» снялись с места, разогнались и скрылись в ином пространстве. Домой лететь было долго, найдется время помянуть погибших товарищей.

Глава VIII

Далана дрожащими руками скрутила курительную пахитоску из листьев белого таласского табака и подожгла, с трудом поднеся ее ко рту. Вдохнула ароматный дым и закашлялась — давно не курила, думала, что вообще никогда больше не будет. Но прошедшая ночь заставила ее слишком многое ощутить и почувствовать, слишком многое осмыслить и понять. И переволноваться, не без этого. Прозванная Ледяной Сукой не думала, что такое окажется возможным, ее взгляды и жизненные принципы давно устоялись, и менять их она не собиралась. И не изменила бы, если бы не столкнулась с этим странным высшим, способным помочь кому-то просто потому, что может. Дикие для нижних миров, где каждый исключительно за себя, взгляды.

Вчера вечером Далана, невзирая на восторженные рассказы Хопры, Хилаи и других девочек, познавших ласки Странника, не поверила им и намеревалась доказать, что они все неправы. Поэтому взялась за доппеля со всем своим энтузиазмом. Но он, невзирая ни на какие пытки и издевательства только ласково улыбался ей и уговаривал сесть ему на лицо, заверяя, что сумеет доставить ей удовольствие. Далана расхохоталась в ответ, сказав, что ей нечем это удовольствие получать, у нее там остались сплошные рубцы после столкновения с бандой демонов-кхайдов в далекой юности. Но когда Артем заявил, что способен это исцелить, в голове Ледяной Суки мелькнула отчаянная мысль: «А вдруг?». Она ведь к кому только не обращалась, но ни один целитель не справился, даже легендарная Яга только развела руками — нечего восстанавливать, сплошная рубцовая ткань, которую не преобразуешь во что-то другое. И каари пошла на поводу у высшего, дав себе слово, что если он солгал, то пожалеет. Имелись у нее в арсенале пытки, способные даже архидемона заставить плакать. То, что случилось потом, описать Далана никогда бы не смогла. Это было не просто наслаждение, это было что-то настолько невозможное, запредельное и прекрасное, что она надрывно кричала, билась в судорогах бесчисленных оргазмов и отчаянно рыдала, заливаясь слезами. Никогда не думала, что такое в принципе возможно. А вот поди ж ты…

Когда все закончилась, еще дрожащая Ледяная Сука слезла с улыбающегося Артема и схватилась за свой пах. Рубцов не было! Ни единого! А еще через несколько мгновений каари осознала, что она больше не калека, а полноценная женщина, способная зачать ребенка. Странник сделал невозможное! Он ее полностью исцелил. Но самое главное, что он ее хотел, это было прекрасно видно, мужчины, особенно обнаженные, своего желания скрыть не могут. А Далана очень хотела проверить свою возвращенную женскую суть, поэтому без промедления оседлала его, охнув от неожиданной боли — Артем ей даже девственность вернул. Дальше Ледяная Сука ничего не помнила, только то, что было очень приятно.

Утром доппель Странника попрощался и тихо растворился в воздухе. И только когда он исчез до Даланы, просканировавшей свое тело, чтобы знать точно, что он сделал, дошел потрясший ее до глубины души факт — прошедшей ночью в ее животе зародилась новая жизнь. Ее будущий ребенок. Невозможно и невероятно! Особенно после того, что с ней сотворили! Но еще одна проверка подтвердила, что ошибки нет — она беременна. А раз так, то изменилось все и навсегда. Ради этого только зачатого ребенка она пойдет на что угодно, как и за его отца. Правы были Хопра и Хилая — странный высший изменил ее настолько, что оставалось только удивляться.

Девушка, которую все вокруг считали совершенно бесчувственной, не зря же называли Ледяной Сукой, стояла возле окна и курила, не замечая стекающих по щекам слез. Они капали на подоконник одна за другой, а Далана все стояла, глядя в никуда. Она не знала, как ей дальше жить, но понимала, что теперь есть ради кого это делать. Ради еще не родившегося малыша. Он должен быть в безопасности, а значит надо как можно быстрее решить вопросы с закрытым районом. Что там Артем говорил про защищенную базу, на которую даже архидемоны не прорвутся? Нужно как можно быстрее ее строить. А раз так, пора идти говорить с девочками.

Однако покинуть спальню Далана не успела, поскольку в дверь постучали. Она открыла и впустила Итру. Губы чернокожей демоницы, по из предположению, брошенной родителями полукровной лотри из народа Нарай, дрожали, глаза были круглыми, она выглядела намного симпатичнее, чем раньше. Шрамы, уродующие лицо, исчезли, подрезанные, вывернутые и так сросшиеся губы вернулись в природное состояние, разрезанные веки срослись, сломанный многократно нос стал целым, спиленные рожки, как и уши, отросли. Испещренная рубцами кожа стала гладкой. И причину того, что прозванная Черной Тварью молодая женщина больше не похожа на ходячий кошмар, Ледяная Сука знала. Странник. Однозначно это он постарался, больше некому.

— Т-ты в-вид-дишь?.. — с трудом выдавила Итра. — Я после его ухода случайно в зеркало посмотрела и охренела… Ну как же это?.. Я же даже ничего не заметила, я орала от кайфа!..

— Он и меня исцелил, — усмехнулась Далана. — Ты знаешь, что со мной было. Так вот теперь я полностью здорова. И не просто здорова. Беременна.

— Ты?!! — полезли на лоб глаза ее старой подруги. — Но… тебе же… нечем… у тебя же нет…

— Теперь все есть, — развела руками совершенно счастливая каари, расцветая в радостной улыбке, так она не улыбалась много-много лет. — Представляешь, он мне даже девственность вернул, я это, когда на него села, чтобы проверить действительно ли исцелил, хорошо прочувствовала.

Итра рассмеялась, она была несказанно рада за подругу, с которой они росли вместе, в одной стае беспризорников, поддерживая друг друга, как могли. Из двадцати восьми малолетних мальчишек и девчонок только они двое и выжили. Да и то чудом, искалеченные. Вспомнив, как выхаживала Далану в руинах после столкновения с проклятыми кхайдами, полукровка разъяренно зашипела. А потом та выхаживала ее после встречи с бандой Шахота, из рук боевиков которой полулотри вырвалась буквально чудом. После многократных унизительных изнасилований. Да, тогда над Итрой поизмывались по полной, изрезав лицо, да и не только лицо. Далана ночью пробралась на стоянку бандитов, дождалась, пока они упились и заснули, и выкрала еще живую подругу. Уж как она дотащила не такую уж и легкую Итру, пребывавшую в беспамятстве, до их убежища никто не знал, но дотащила, а в ответ на вопросы пришедшей в себя полулотри отмалчивалась, бурча, что все хорошо, и ладно.

После всего случившегося две старые подруги за безжалостность, а после случившегося с ними они никогда не жалели чужих, прозванные Ледяной Сукой и Черной Тварью, начали собирать свои банды беспредельщиц в надежде хоть немного отплатить ненавистным мужикам, сотворившим с ними такое. И почему-то ни одной не пришло в голову, что далеко не все виноваты перед ними. Ведь мужчины, как и женщины — разные. Увы, они мстили всем, кого встретят, и немало представителей сильного пола после попадания в руки подруг переставали быть таковыми, причем очень болезненным способом. А еще больше умирало в страшных муках.

Прошло несколько лет, и подруги подмяли под себя девчачьи банды четырнадцатого, пятнадцатого, семнадцатого и восемнадцатого секторов Базара. Только шестнадцатый, самый большой, остался вне их влияния, в нем царили полуорка Хопра и орхарка Хилая, которые отдавать свое влияние кому-то извне не собирались и резко окоротили поползновения Даланы с Ипрой. Те, немного подумав, оставили их в покое. Не желают работать на общую цель, ну и ангел с ними, пусть живут, как хотят.

Так продолжалось до тех пор, пока среди банд беспредельщиц не поползли слухи, что Хопра и Хилая отныне под покровительсвом какого-то странного высшего, который им огромные дома купил, где все их девчата поместились. Мало того, он добровольно делает всем желающим женщинам языком то, что многих мужчин самыми страшными пытками не заставишь, как ты их ни пытай. Сдохнут, но не согласятся. Через некоторое время стало ясно, что слухи, похоже, правдивы.

Больше всего Далане не понравилось, что банды полуорки и орхарки полностью прекратили охоту на мужчин и их демонстративные казни. Решив разобраться в ситуации, каари решила навестить полуорку. Выслушав ее восторженные рассказы о Восьмом Авари, Далана, естественно, не поверила, решив что паскудный высший каким-то подлым способом промыл девчатам мозги — мужчины есть мужчины, все они конченые подонки. Каари потребовала возможности самой проверить. И Странник, как ни удивительно, на эту проверку согласился. После потрясшей ее до глубины души ночи стало полностью ясно, что Хопра с Хилаей правы. Этот мужчина совсем другой, он не похож на остальных, как это ни удивительно.

Что ж, отныне все изменилось. Отныне Далана будет действовать совсем иначе. Действительно, прав был Артем. Главное — защитить девочек, ведь подонков на Базаре хватает. А если беспредельщицы расслабятся, их просто сожрут. Но и оставаться прежними после встречи со странным высшим невозможно. Артем ведь обязательно обработает всех девочек, как обработал девочек Хопры и Хилаи, невзирая на то, что их больше тысячи. Значит защищенный район — действительно выход. А уж если он станет страницей домена, то туда и вовсе никто без разрешения хозяина не проникнет. Даже архидемон, да и не сунется ни один архидемон во владения Странника, если жить хочет. Странники ведь обид не прощают, это всем известно.

— Ну что, подруга, пошли? — повернулась к двери Итра. — Пора вести Артема в выбранный район, он собирается высаживать там семя базы. Вот честно не понимаю, как может вырасти база? Да еще и защищенная…

— Посмотрим, — пожала плечами Далана. — После этого, — она положила себе руку на низ живота, — я ему верю.

— Я тоже.

И подруги покинули спальню, предоставленную каари Хопрой. Им было очень интересно, чем еще удивит их Восьмой Авари.

* * *

Руины, сплошные руины. Возникало ощущение, что эти районы Базара когда-та подвергались длительным бомбардировкам — все было разнесено буквально в щебень. Ни единого хотя бы относительно целого здания. Причем ближе к центральным, полностью пригодным для жизни районам таковые попадались, разрушения там были значительно меньше. Здесь же не осталось ничего, даже понять, как когда-то выглядели местные дома невозможно.

— Кто-нибудь знает, что здесь вообще произошло? — поинтересовался Артем, обернувшись к девушкам. — Откуда такие разрушения? И что в этих местах было раньше?

— Понятия не имею, — отрицательно покачала головой Хопра. — Вроде бы разруха здесь уже тысячи лет. По слухам, когда-то тут жили, еще до Базара, некие кланы, но что это были за кланы никто давно не помнит. Потом вроде бы случилась какая-то война. Но кто воевал и с кем? Из-за чего? Об этом давно позабыли. Может, это именно из-за той войны мужиков в нижних мирах стало намного меньше, чем баб. Но при этом они совсем оскотинели.

— Ритуалисты говорили, что в руинах ощущаются следы какого-то жуткого ритуала, — добавила Далана. — Он их пугает. Двое знакомых попробовали что-то выяснить, но больше часа тут не выдержали. Сбежали.

— А вот это уже интересно, — насторожился Странник. — Я и сам относительно неплохо разбираюсь в ритуалистике. Доберемся до места, проведу один интересный ритуальчик, он многое прояснит. Но понадобится участие десяти женщин, как минимум. Прошу только учесть, что мои ритуалы почти все связаны с сексом, порой крайне нестандартным.

— Нас в отряде двадцать четыре, — оглянувшись на следующих за ними девушек, сообщила Хилая. — Ты двадцать пятый. Так что хватит на два с половиной ритуала. А необычность? Если это не связано с ритуальным принесением в жертву, то для нас все приемлемо. Лишь бы не очень больно было, боль мало кто из нас любит.

— Нет, никакой боли. Наоборот, участницы получат немалое удовольствие и идеальное здоровье в награду.

Некоторое время все шли молча, осторожно пробираясь между бетонными обломками. Их наличие явно говорило, что здесь когда-то была промышленно развитая цивилизация — железобетон никакая другая создавать не в состоянии. Так что вполне возможно, что эти кварталы действительно бомбили, поскольку магического фона Странник не чувствовал. А если бы все эти разрушения причинили при помощи магии, то он однозначно чувствовался бы, сколько бы лет ни прошло.

Сканирующие плетения Артема ощупывали все вокруг на километр, как минимум. А поисковые конструкты отлетали и дальше, отслеживая малейшую несообразность. Но пока что ничего интересного не обнаруживали. Только однажды удалось найти небольшой тайник, открыть который Странник смог относительно легко, замок оказался чисто механическим. В нем обнаружились два шарика, которые его имплант определил, как 'искин и боевой экзоскелет цивилизации Таронг, прекратившей свое существование больше миллиона лет назад, причем находилась она не в Миросплетении или нижних мирах, а в основной части срединных. Артем забрал артефакты, решив разобраться с ними на досуге, ведь в памяти искина могло что-то сохраниться. Если, конечно, его удастся активировать, что, скорее всего, невозможно. Однако один вывод можно было сделать прямо сейчас. И он таков. Некогда территория Базара находилась вне нижних миров и являлась, скорее всего, гражданской космической станцией, на планету она совсем не походила. А затем некое воздействие перенесло ее в нижние миры, дав сюда доступ разномастным демонам, которые постепенно приспособили уцелевшие здания под свои нужды. Что это могло сделать? Какое-то оружие? Сомнительно. Может, некая сверхсущность побаловалась, всемогущим чаще всего скучно, могли и развлечься таким вот образом — им на боль и горе простых разумных чаще всего плевать.

Следующие полчаса на дороге не попадалось ничего, кроме осточертевших обломков и куч мусора, состоящего из остатков разбитых в хлам домов. Наконец Далана с Итрой привели отряд к неширокому проходу. Две огромные бетонные плиты столкнулись между собой под углом, образовав подобие кривой арки, из-за чего между ними можно было пройти.

— Вот один проход, — ткнула пальцем в сторону «арки» каари. — Есть еще один, примерно в миле отсюда. Его я девочкам уже показывала, он менее удобный. Больше проходов в ту часть руин нет.

— И это очень хорошо, — кивнул Артем. — Я поставлю внутри врата, пройти через которые без моего разрешения или моей метки в ауре будет невозможно.

Они осторожно пробрались внутрь, и Странник покачал головой — разрушения здесь были на порядок больше, чем в других местах. Остались только кучи слежавшегося щебня, поросшие неприятной на вид колючей травой. Запах стоял специфический, словно на заброшенной годы назад бойне. Похоже, здесь погибло множество разумных. И прежде, чем строить здесь базу, местность придется хорошенько почистить в энергетическом и ментальном планах.

— Отойдите! — велел Артем, разминая пальцы.

Беспредельщицы послушались, понимая, что сейчас станут свидетельницами работы высшего. Странник поднял руки, и от него во все стороны побежала кольцевая волна преобразований, уничтожающая облоски, куски бетонных плит и оплавленные куски металла, оставляя после себя ровную, отполированную каменную поверхность. Освободив сотню метров пространства, высший принялся колдовать так, что Хопра с Даланой только переглянулись, а остальные восторженно выдохнули. На каменной поверхности словно сами собой начали проявляться магические фигуры, казалось нечто невидимое вырезает их, оставляя глубокие канавки, одновременно наполняющиеся парящей жертвенной бычьей кровью. А свежей крови разных самых животных в пространственном кармане Артема хватало, еще на магической Земле запасся, поэтому найти нужную проблем не составило. Не прошло и пяти минут, как все было готово для ритуала. Однако перед его началом Странник сел в позу лотоса и погрузился в транс, возможно кое-что удастся обнаружить и так.

— Ты такое видала когда-нибудь? — поинтересовалась Итра, ошалело глядя на покрытую ритуальными фигурами площадь посреди руин. — Он же пальцами всего пошевелил, и такое полилось… Я ж еле плетения улавливала, таким они потоком шли. Это где ж такое видано? А?..

— Высший… — вздохнула Хопра. — Чего ты хочешь? Скажи спасибо, что он такой… такой… Не знаю, как сказать. Да и не надо, наверное.

— Не надо, — согласилась Далана. — Слова тут ничего не объясняют. Прости, не поверила тебе сразу, теперь сама убедилась. Он действительно совсем другой. И я теперь за него… А! Сама все понимаешь!

— Понимаю, — усмехнулась полуорка. — Но никто, кто сам не испытал, не поймет и не поверит.

— Не поймет, — согласилась каари. — Ну и ангелы с ними! Мне, если честно, на них всех плевать, меня наши девочки заботят. Чтобы они, расслабившись и поняв, что вокруг не только скоты, этим самым скотам не попались. К тому же девочек хватает не только в наших пяти секторах! На Базаре, если не знаешь, их больше трехсот, если не пятисот.

— Меня еще дети беспокоят, из детских банд, — вздохнула Хопра. — Года два назад в руинах девчоночки померзли, может ты их и помнишь, большеглазенькие такие, видела, наверное, когда в нашем секторе бывала. Они шустрые были, везде шастали. Мы им жратвы чуток понесли, а они там, в подвальчике, тверденькие уже, ледяные. Знаешь, думала я бесчувственная сука, но рыдала, как дитя малое… А сколько таких девчоночек на Базаре?..

— До хрена и еще больше, — скрипнула зубами Далана. — А что тут сделаешь? Всех не спасешь…

— Артем однажды сказал, что поговорит с каким-то вождем, его слуги всех детей заберут и воспитают в своих приютах, там, говорит, кормят и тепло. Хоть живы будут. Вас вон из детской банды сколько всего выжило?

— Двое.

— А нас трое, — понурилась Хопра. — Да и погибла банда не просто так, попались бродячей стае варлаков, они сперва позабавились знатно, это после них я так мужиков ненавижу. Но мне повезло, крупная была, сильная для своих двенадцати лет, вот и выдержала больше тридцати скотов, не подохла под ними, потом уползла в руины и спряталась, еще двое тоже спаслись. А остальных они потом добили, зажарили и сожрали.

— Всех мы к себе в район взять не сможем, — отрицательно покачала головой Далана. — Не поместятся. Наверное, лучше всего, если этот его вождь действительно заберет детей. Если заберет, не верю я в такую доброту.

— Там поглядим, — вмешалась Хилая. — А детским бандам хоть немного помочь бы не помешало. Когда жратвы будет много, кого сможем подкормим, чтобы от голода не дохли.

Артем их разговора не слышал, он внимательно осматривал оба совмещенных района бывшего города, а здесь когда-то был гигантский город, причем намного опережающий в развитии земные — в инфополе сохранились картины гигантских башен, между которыми вились потоки воздушного транспорта. Как же эти руины попали в нижние миры? Он вслушался в магосферу места, начиная с самого нижнего уровня, поднимаясь по ним до самой реальности, но ничего не обнаружил. Разве что тень чьего-то испуганного присутствия. Этот непонятный кто-то смотрел на него и боялся. Интересно, кто это может быть? Но при этом никаких следов жути. Самое обычное место без магических источников. Кстати, источник придется создавать. Наверное, пространственным проколом в энерговселенную, оттуда можно будет черпать, что угодно, от электричества до маны. Что ж, раз таким образом больше ничего не обнаружить, то пришло время ритуала познания. Не выходя из транса, он быстро переработал классический ритуал для конкретно этого места, занес его в память импланта и вернулся в тело.

— Ну что, девочки, готовы? — спросил Странник, вставая.

— Да, — ответила за всех Хопра.

— Я изменил ритуал, чтобы все участвовали и все получили награду за это. Так, идите сюда. Вот ты ложись вон в ту фигуру, а ты в вот эту. И да, перед тем всем раздеться догола, только погодите немного, сейчас станет тепло, я поставил обогревающее плетение, никто не замерзнет.

А мороз в руинах действительно стоял адский, градусов сорок, если не ниже, поэтому перед походом все оделись в меховые парки, нашедшиеся в пространственном кармане Артема. Однако продлилось это недолго, начало быстро теплеть, и вскоре стало не холоднее, чем на центральных улицах Базара. Девушки без малейших сомнений разделись и легли на нагретую каменную поверхность, с любопытством ожидая, чем еще удивит их Странник. И он удивил, да так, что даже ночные удовольствия оказались по сравнению с ритуалом почти ничем. Артем доводил подруг до оргазма одну за другой, но оргазм у каждой при этом не заканчивался, а продолжался и продолжался до бесконечности. Закончив приводить девушек в нужное состояние, он соединил их ауры в цепь и замкнул ее, формируя основу поиска.

На Странника начали накатываться картины случившегося здесь больше миллиона трехсот тысяч лет назад. Жила себе, поживала вовсю осваивавшая дальний космос Федерация Таронг, но однажды ее разведчики обнаружили некий артефакт в руинах древней сверхцивилизации. И сдуру доставили его на родную планету. Что это было никто не знал, но ученые занялись исследованиями со всем энтузиазмом. И, на свое горе, активировали артефакт. Сразу после столичная планета Федерации была атакована странными существами, уничтожавшими все, до чего дотягивались. Они походили на истинных гарпий, наподобие Тхайты, но не могли являться таковыми, поскольку истинных гарпий к тому времени давно не существовало. Да и применяли существа, в основном, хаотические и пространственные плетения. Но это оказалось только начало, затем они провели действительно жуткий ритуал, основанный на поглощении тел и самих душ нескольких миллионов местных жителей. Именно следы этого ритуала, невзирая на прошедшее время, и уловили местные ритуалисты.

Бедолаги из технологической цивилизации просто не понимали, с чем столкнулись. И в результате погибли все до единого, подпитав ритуал. Энергия от принесения в жертву двенадцати миллиардов разумных ушла кому-то неизвестному, Артем не сумел отследить кому именно, но ауру твари запомнил, чтобы когда-нибудь достать ее и спровадить в Бездну. Такое не прощают. А после завершения гигантского жертвоприношения существа перебросили разрушенную столицу Федерации в нижние миры, сделав ее подобием пространственной станции. Зачем? С какой целью? Странник этого понять не смог и решил, что нужно посоветоваться с кем-то более опытным. Он сформировал инфопакет о случившемся и отправил остальным Авари. Может заинтересуются и ответят.

Однако следовало очистить местность от следов жуткого ритуала. И Артем принялся творить, поблагодарив про себя Заура Валидовича, очень многому научившего его. Весь Базар он очищать не собирался, это не его проблемы, а вот закрытый сектор, где собирался строить базу, очистить посчитал необходимым, иначе воздействие пойдет на девочек. Очистка нужной площади много времени не заняла, он закончил ее через полчаса и хотел было уже ударить первородной огненной волной, чтобы закрепить результат, как вдруг раздался чей-то тихий плач:

— Не убивай меня, пожалуйста… Я тебе ничего плохого не сделал…

— Кто ты такой? — насторожился Артем.

— Не знаю… Я тут давно живу… Ты первый, кто меня услышал…

Растерянный Странник дал запрос через имплант Авари, надеясь получить хоть какой-то ответ. И, как ни странно, получил его. Подобные сущности зарождались на месте гибели большого числа разумных. Найти ее считалось среди Странников и архангелов большой удачей, поскольку сущности были очень полезны, а вот архидемоны и демиурги по какой-то причине уничтожали их там, где встретят. Данные сущности становились зеркальным отражением души носителя в ментале, защищая от любых типов сканирования и ментального нападения оттуда. Мало того, усиливали работу с первородными силами — Светом и Тьмой. Но с сущностью требовалось подружиться, принудить ее было нельзя ни к чему, при попытке принудить она умирала, оставляя в душе носителя гниющую рану, способную со временем погубить даже планетарного бога.

— Хочешь дружить со мной? — спросил Артем, не став устраивать ловушек, как многие другие, подлостей он старался не делать. — Пойдешь к мне?

— Хочу! — обрадовалась сущность. — Пойду! А ты не будешь меня заставлять мучить других? Не люблю силу боли! Ее здесь слишком много…

— Скоро не будет, я как раз хотел очистить местность от нее, — заверил Артем.

— Но одновременно ты бы убил меня…

— Я не знал о твоем присутствии. Даю слово, что не знал!

— Тогда ладно, — не стала лезть в бутылку сущность. — А ты дашь мне имя?

— Да, — улыбнулся Артем, вспомним своего сбитого машиной пса, по которому долго горевал в детстве. — Нарекаю тебя Джеком!

— Ура! — по-детски обрадовался нопопоименованный. — Даю тебе, мой будущий носитель, клятву верно служить и никогда не вредить!

Клятву оказалась истинной, Странник четко отследил это и удовлетворенно кивнул. А затем открыл Джеку путь к верхним слоям своей души, оградив их на всякий случай так, чтобы тот не смог нанести вреда. Клятва клятвой, но на бога надейся, а сам не плошай. Надо будет потом поискать информацию по этим сущностям и их использованию. Не зря же другие Странники считают их настолько полезными. Джек нырнул в открытый проход и принялся обустраиваться на новом месте жительства, он был совершенно счастлив, давно устал от одиночества и отчаяния. А Артем запустил огненную волну в ментале, завершая энергетическую очистку местности.

Закончив ритуал, он проверил результаты и удовлетворенно кивнул. Все получилось. Теперь можно растить здесь базу без всяких сомнений. Вот только многие ощутят чистое место и захотят посмотреть, что тут такое. Это не слишком хорошо, придется вешать над районом знак принадлежности Восьмому Авари, это многих остановит. Но не всех. Наглых скотов хватает.

Девушки ошалело шушукались. Мало редкого наслаждения, так еще и их внешность стала идеальной. Любые недостатки исчезли, словно их никогда и не было. Шрамы, уродства, родинки просто пропали. У двух полудроу отросли кисти рук, и бедняжки сейчас не могли насмотреться на них, плача от радости. Все участницы ритуала стали красавицами, даже если до него таковыми не являлись. Странный высший снова нашел, чем удивить их.

— Пришло время посадить семя! — провозгласил Артем. — Хопра, Хилая, Далана, Итра! Идите сюда, нам нужно будет положить на семя руки, чтобы оно запомнило тех, кому подчинен искин. Именно мы пятеро будем считаться главными на базе, наши приказы станут законом для остальных.

Предводительницы банд кивнули, это было для них обычно и привычно. Они подошли к Страннику и положили руки на возникший перед ним прямо в воздухе ворсистый шар размером с три бычьих головы. Сам Артем принялся что-то делать, девушки не поняли, что именно.

— Ну вот, программирование семени завершено! — объявил он. — Запускаю процесс. Отходим.

Когда они отошли, шар, покрывшись дымными струями, завертелся в воздухе, опустился на мостовую и скрылся в ней, оставив после себя быстро зарастающую яму.

— Через две декады можно будет заселяться, — потер руки Артем. — Сейчас поставлю защиту от чужаков и создам врата. Не намерен ломать ноги, бредя по обломкам, вернемся прямо в дом Хопры.

Через несколько минут площадь опустела, и никто не заметил маленького черного мохнатого демоненка, наблюдавшего за случившимся исподтишка, прячась среди куч мусора.

Глава IX

Неожиданное появление в приемной прямо из воздуха человека вначале заставило секретаря Сталина насторожиться, но потом Поскребышев успокоился — он узнал незнакомца, одного из немногих, кого приказано было впускать в любое время дня и ночи. Владелец «Петрограда» Артем Михайлович Дарнье. Двенадцать часов назад от него поступила просьба принять по важному вопросу, и Иосиф Виссарионович распорядился удовлетворить ее.

Получив от секретаря сообщение о прибытии Странника, вождь задумался о том, что ему могло понадобиться. Он сам обычно вел все дела через полковника фон Бревена, сюзерен того появился всего однажды после своего возвращения. С тех пор ничем себя не проявлял. И тут вдруг. Впрочем, нет смысла строить предположения, сам скажет, что ему нужно.

— Здравствуйте, товарищ Сталин! — поздоровался Артем, он выглядел хмурым и встрепанным.

— Добрый день, товарищ Дарнье, — вождь, как всегда, не признавал и не использовал дворянских приставок к фамилиям. — Что-то случилось?

— Да нет, все как обычно, гнусно и мерзко, — скривился Странник. — По крайней мере там, откуда я недавно вернулся. Хотел кое-что спросить и посоветоваться с вами.

— Спрашивайте, — пристально посмотрел на него Иосиф Виссарионович. — Если смогу, посоветую.

— Скажите, не мог бы Советский Союз взять себе около миллиона, может, немного больше детей? — ответил хмурым взглядом Артем. — Безпризорников. Большей частью девочек. Ведь вы однажды уже справились с этим вопросом, Макаренко и его последователи воспитали из беспризорников нормальных людей, не преступников. Приюты, если что, мы готовы построить своими силами. И продовольствие доставлять. И предоставить все, что нужно. То, как сейчас живут эти дети… Из них выживает двое-трое из нескольких десятков…

Он закусил губу и повел рукой, в воздухе появилось изображение полуразрушенного, покрытого инеем подвала, на полу которого, плотно прижавшись друг к другу лежали маленькие, одетые в рванье девочки, самой старшей из которых было на вид лет семь-восемь. Десятка полтора. Тоже покрытые инеем. Мертвые. Странник считал этот жутковатый образ из памяти Хопры и был настолько им впечатлен, что сразу после посадки семени базы прямо с Базара запросил встречу с Иосифом Виссарионовичем и, получив согласие на нее, отправился в Советский Союз. Да, Странник прекрасно понимал, что всем помочь и всех спасти не в состоянии. Но хоть кому-то облегчить существование. Хоть как-то. Хоть немного. Безразлично смотреть на кошмар творящегося в нижних мирах у него не было никаких сил. А ведь именно такой порядок вещей полагают нормой либералы. Свобода! Только это свобода подыхать с голоду, будь она проклята вовеки веков!

— Мда… — с трудом выдавил вождь, чуть не сломав любимую трубку, слишком страшной оказалась открывшаяся взору картина. — Вот чтобы такого больше никогда не было, мы и делали революцию…

Немного помолчав, он добавил:

— Мы примем столько детей, сколько нужно. Будет трудно, но нам не привыкать. Справимся. Вырастим достойными людьми.

— Одно только… — вздохнул Артем. — Эти дети большей частью демоны и полудемоны разных видов. Из самых разных нижних миров, близких к Аду. У них нет моральных принципов, как таковых, их такими создала бродячая жизнь. У некоторых есть рога, у некоторых — кожа в чешуйках, у некоторых — копыта. Или еще что. Но общие дети с людьми рождаются, так что воспитать можно. Я у уже взрослых, выросших из вот таких детей бандиток смог пробудить совесть. Сам не верил, что получится, но получилось, хоть и с немалым трудом. Потому и говорю, что они не пропащие. Вопрос в воспитании. Но тут нужен метод Макаренко. А его последователей, насколько мне известно, у вас вообще отстранили от детских домой и воспитанию сирот. Зря, результаты ведь были прекрасными. Простите, что берусь советовать, вы опытнее меня, но те, кто погубили Макаренко и его метод воспитания, однозначно враги.

— Демоны, — покачал головой Сталин, записав названную фамилию, чтобы выяснить все в подробностях. — И Ад существует?

— Существует, — подтвердил Странник. — Но он отнюдь не то, чем пугают прихожан церковники. Обычный нижний мир, никаких грешников там не мучают, их там отродясь не бывало. Местные жители живут своей жизнью. Скотской и сволочной, большей частью, но своей, и до людей им никакого дела нет. Полакомиться человечиной они, скорее всего, не откажутся, поскольку каннибалы, они и друг друга жрут, но и только. Если хотите, могу сводить ваших людей туда, пусть сами посмотрят и расскажут вам потом. В моем присутствии их никто тронуть не посмеет, мне достаточно ауру полностью развернуть, чтобы местные на колени попадали. Они нас почему-то до смерти боятся. А почему, честно признаюсь, не знаю. Как выглядят? Черт, иди сюда!

Перед ним тут же возник встрепанный, очень грязный чертенок, которого Артем ловко ухватил за один рог и велел вести себя смирно.

— Вот так жители Ада и выглядят, — пояснил он изумленному вождю. — Но не все, это низшие. Те, кто постарше и посильнее, куда больше на людей похожи. Разве что рога да копыта имеют, а лица вполне себе человеческие, как и тела. Все одаренные, но обучен мало кто.

— А он не натворит чего-нибудь? — Сталин показал на дрожащего чертенка трубкой.

— Против моей воли? — усмехнулся Странник. — Я его, в случае чего, и в аду достану, не проблема. Ты же не будешь ничего учинять, малый?

— Нет, владыка! — затрясся еще сильнее чертенок, из его глаз закапали слезы. — Все что угодно сделаю, все, вы только прикажите!

Он понурился и едва слышно прошелестел:

— Возьмите меня, владыка… Не возвращайте туда… Там страшно и больно… Я вам хоть половой тряпкой служить готов…

— Хотите себе такого слугу, товарищ Сталин? — предложил Артем. — За кем угодно проследит и все вам доложит, а я его под такие клятвы подведу, что он шага в сторону сделать не сможет. И от обычного нападения с оружием оборонит, и от яда избавит, не отравят вас, как в моей реальности отравили.

— Отравили? — нахмурился вождь. — Мне об этом товарищ Бревен не говорил…

— Он мог и не знать, — пожал плечами Артем. — Подозревают, что это Хрущев с камарильей постарались, вы двое суток умирали на даче, долго и мучительно, и ни одна сволочь не появилась, видимо, ждали пока умрете. Потом Берию прямо в его кабинете расстреляли, задним числом обвинив в чем-то. И начали губить страну. Самое страшное, по моему мнению, деяние лысого клоуна — это второй «закон о вольности дворянской».

— Закон о вольности дворянской? — удивился Сталин. — Это еще что?

— Запрет органам проводить любые следственные действия по отношению к представителям партийной номенклатуры, — скривился Странник. — В итоге возникли кланы, новое дворянство, которые и погубили СССР.

— Они все уже ответили за свои пусть еще не совершенные действия, — едва заметно усмехнулся вождь. — Корешки троцкистской заразы пока еще не выкопаны, но Лаврентий, не простивший своего расстрела, роет так, что кроту завидно будет. И всех отыщет.

— Это отлично! — потер руки Артем. — Надеюсь, теперь вы проживете намного дольше, после капсулы Эрх-Ар человек живет молодым и здоровым до тысячи, а то и больше лет. А я бы еще предложил инициироваться и стать в дополнение ко всему магом, вы им и так являлись изначально, потому вам и удавалось то, что не удавалось другим. Но обучить и инициировать вас было некому, поэтому остались только обостренные чувства. Так что, нужен вам такой слуга? — он потряс понурого чертенка. — Или отправлять его обратно? Могу в придачу еще ангеленка добавить, белого и крылатого, вместе будут служить. Но драться станут, тут даже сомнений нет. Не любят черти и ангелы друг друга, тут уж ничего не поделаешь.

— А знаете, давайте, — после недолгих размышлений решился вождь. — Но пока его одного хватит, мне только драк черта с ангелом в моем кабинете не хватало.

— Тогда сейчас подведу его под клятвы верности вам, — кивнул Странник.

Упомянутая процедура много времени не взяла, и вскоре чертенок, поименованный Азазелем, принадлежал Иосифу Виссарионовичу душой и телом. Он пританцовывал от радости, постукивая копытами по полу, ведь теперь не надо было возвращаться в Ад, где он был низшим из низших и любой вытирал об него ноги. Да, клятвы были взяты очень жесткие, не оставляющие никаких лазеек для развлечений, но даже так лучше, чем когда каждый желающий над тобой издевается, а ты можешь только мечтать о мести. Незаметно следить за указанными людьми и докладывать обо всех странностях в их поведении? Ничего нет проще!

Проводив взглядом исчезнувшего Азазеля, отправленного в генштаб, где начались непонятные шевеления, Сталин хмыкнул. Товарищи военачальники, похоже, решили, что они важнее всех и могут творить, что пожелают. Придется их в этом разубедить. Тем более, что в эти игры начали играть отнюдь не те, кто выиграл сражение возле острова Советский, а середнячки, которые и на войне ничем не отличились. Это следует пресечь. Похоже, придется всех чиновников и военных СССР подвести под клятву верности, чтобы ни у одной сволочи не возникало даже мысли о предательстве.

— Детей мы примем, пусть даже это демоны и смески, — твердо заявил вождь, приняв окончательное решение. — Или кто они там еще. Но не старше двенадцати лет, в этом возрасте еще можно перевоспитать. Когда вы планируете доставить их? Надо ведь подготовиться. Помощь в постройке приютов тоже понадобится.

— Когда? — растерялся Странник. — Их еще собрать по всем секторам Базара надо, а это не такая простая задача. Я хотел сперва узнать согласны ли вы в принципе, теперь начну собирать детей. Но я один…

— Один? — явно удивился Сталин. — У вас же множество вассалов! Почему вы все стремитесь сделать сами? Поручите другим! И спросите с них. Строго!

— Да уж… — почесал в затылке Артем. — Действительно, что это я, демонов же в вассалах немало ходит, они с этим точно справятся. И на Базар доступ имеют. Благодарю за совет! И поздравляю с победой, совсем забыл с этими проблемами. Только вам теперь надо основные планеты ранхордов захватить, иначе они наберутся сил и снова нападут, сволочи, насколько мне известно, упорные. Никто другой после этого на СССР не полезет, слишком боялись работорговцев. А их победителей будут бояться еще сильнее.

— Предлагаете взять под себя их планеты? — нахмурился вождь. — Не уверен, что мы справимся сейчас.

— Так не обязательно пока подводить их под общесоветские стандарты, — пожал плечами Странник. — Поставить оккупационные гарнизоны, и пусть себе живут, как жили, разве что рабство запретить. А потом потихоньку, не спеша ассимилировать, не особо напрягаясь.

— Возможно, это выход, — снова набил трубку табаком из папирос Сталин. — Вопрос в их руководстве.

— Могу отловить всех сколько-нибудь значимых в клане разумных и доставить Лаврентию Павловичу, пусть проводит следственные мероприятия, — предложил Артем. — Мне они ничего сделать не в состоянии. А сам клан после того, как исчезнут руководители, будет дезориентирован. Его можно будет брать голыми руками, если не дать времени прийти в себя.

— Буду благодарен, — задумчиво посмотрел на него вождь. — Распоряжения по поводу приема детей я сегодня же дам. Но, как я уже говорил, подготовка займет около двух-трех недель хотя бы.

— Так и мы очень быстро собрать детей не сможем, хотя первых несколько десятков могут быть уже завтра, — кивнул Странник. — Но о них и мои девочки позаботятся, это не то количество, о котором стоит переживать.

Обсудив со Сталиным количество приютов и их местоположение, хотелось бы расположить их там, где относительно тепло, дети на Базаре и так намерзлись, Артем распрощался и поспешил вернуться на «Петроград», где попросил позвать в одну из кают-компаний старших женщин из кланов Эйхейму, Тиори и Ойто — Лахию ро Кейру,Майру Орис и Янтаю ди Ойдо. А в дополнение Хайанку, Айту и Тхайту. С ними пришла незваная Сайтара. Странник недовольно посмотрел на нее, но потом подумал, что эту проныру тоже вполне можно использовать. Сволочь, конечно, но своя сволочь.

Для начала, конечно, пришлось уделить девочкам время и заставить по несколько раз кончить, крича от наслаждения, они соскучились по таким ласкам, а ему было некогда. Затем Артем вызвал дроида-стюарда и приказал накрыть сладкий стол, с соками и пирожными.

— Я позвал вас потому, что хочу с вашей помощью решить одну из самых страшных проблем нижних миров, — начал Странник. — Детские банды беспризорников, в которых выживает один из пары десятков. Большинство из вас сами в таких выросли и знаете каково живется детям. Можете называть меня добреньким идиотом, но я тот, кто я есть. Не могу безразлично проходить мимо такого вот…

Он снова показал запись воспоминаний Хопры о замерзших в подвале большеглазых девочках и продолжил:

— Я договорился с товарищем Сталиным, он готов принять всех беспризорных детей Базара и не только Базара, дав им нормальную жизнь. Да, детям придется принести жесткие клятвы верности стране и соблюдать этические нормы хуманов, но это намного лучше, чем медленно умирать от голода и холода.

— Однозначно лучше, — кивнула Хайанка. — Мне, например, повезло выжить, хотя это было непросто. А сколько из нашей и не только нашей банды не выжило?.. Мне и до сих пор больно вспоминать. Но чем мы можем помочь?

— Я хочу поручить вам сбор детей, — после недолгого молчания снова заговорил Артем, окинув каждую девушку задумчивым взглядом. — В детских бандах ведь, в основном, девочки, а они мужчине не поверят. Слишком хорошо знают, что с ними сделают местные мужчины, если поймают.

— А что, дело достойное, — переглянулись девушки, даже Сайтара против такого поручения ничего не имела. — Мало того, что детей много спасем, так еще и этот твой Сталин получит несколько миллионов верных ему, как собаки, демонов и полукровок, они за него любого порвут. И плевать, что хуман.

— Да и дроу, а их среди беспризорников хватает, из уничтоженных кланов, если воспримут его, как своего нового главу клана, тоже на многое пойдут, — заметила Айта. — Ну а орков с троллями и ограми тут уже знают. Кстати, нравится мне эта страна, хоть и бедновато тут живут. Я гуляла по городам Союза — разумные всегда помогают друг другу. Спросишь у кого-то дорогу, обязательно остановится и подробно объяснит. Видела я как-то, как старушка споткнулась и упала, так сразу десяток здоровенных мужиков ей на помощь кинулся. Подняли, отряхнули, спросили не ушиблась ли и чуть ли не под руки отвели к магазину, куда старушка ковыляла. Все-таки здорово, что мы, в отличие от хуманов, не стареем, а проживаем весь свой век молодыми, потом сгорая за два-три дня.

— Меня интересует конкретика, — хмуро сказала Лахия. — Десятка два-три детских банд мы уже сегодня собрать можем. В том же Арсахе их много бегает никому не нужных. Заберем, нам только спасибо скажут. Но куда этих детей пока девать? Приюты же еще не готовы.

— У меня несколько баз пустуют в реальности магической Земли, — напомнил Артем. — Вторая марсианская, например, помом на Церере, на Фобосе и Деймосе, на Плутоне, четыре в кольцах Сатурна. Каждая способно вместить от ста тысяч до трех миллионов человек в зависомости от размера. Правда дроидо на них пока маловато, но этого добра с «Петрограда» можно доставить сколько угодно, Кирилл Владимирович постарался, создал немалый запас. Вопрос в другом. Кто будет за этими детьми следить, пока строятся детские дома в Советском Союзе?

— Да в клане уже почти сто тысяч не знающих куда себя приткнуть женщин отирается! — фыркнула Тхайта. — Ты только клич кинь, сразу толпа желающих стать воспитательницами и нянечками набежит. Если честно, тебе придется задуматься о том, чтобы чем-то занять новых клановых, пока они от скуки на стены не полезли. Я ведь почему своих постоянно в тонусе держала, тренировала и на город нападать заставляла? А чтобы они со скуки хрени всякой творить не начали. У тебя золотой костяк клана, таорские эксперты, если бы не они, давно бы тут пес знает что началось. Старики пока справляются, но нужно этот вопрос решать.

— Вопрос чем их занять? — озадачился Странник, понимая, что количество вассалов увеличивается пока в арифметической прогрессии, но это только начало, и вскоре арифметическая вполне может перейти в геометрическую. И вот тогда станет весело.

— Элементарно, — сказала незаметно присоединившаяся к их компании Иллениэль, за ее спиной стояла улыбающаяся свой коронной, бросающей любого в дрожь улыбочкой Яганиэль. — Найти несколько планет с не слишком хорошим климатом и начать их освоение. Причем подальше, чтобы и добираться было не слишком легко. Портал в определенное место, а потом доставка на кораблях через разного рода аномалии. С риском погибнуть. Молодежь в такое дело с восторгом включится. Плюс постройка еще нескольких подобных «Петрограду» кораблей и включение их со временем в домен. Научные и магические исследования. Жаль, что ты уже пообещал детей Сталину, я бы их у нас оставила. Но нижних миров много, из части можно будет беспризорников и себе забрать.

— Мда… — почесал в затылке Артем. — Руководитель из меня, похоже, никакой…

— Не все так печально, — утешила его эльфийка. — Я вижу, ты постепенно учишься. А собирать детей советую на вторую марсианскую базу, она самая благоустроенная. Однако нужен персонал, а прежде всего — комендант. Следует найти разумного с хорошими организационными способностями, он или она сами все сделают и сами нужных специалистов и волонтеров в клане отыщут. Но где такого искать?

— И искать нечего, — заявила Айта. — Артем, помнишь Кайлу, дочь Ланхи, тойхаду? Ты ее исцелил своим коронным способом от старых ран перед тем, как к дикаркам ушел, а потом в клан взял. Лучшего организатора в Арсахе не было! Ей какое дело ни поручи, с любым справится.

— А в помощницы ей можно определить Имельду, Ки Фанг и Красную Луну с подругами, — добавила Яга. — Плюс Юлию Земногорову с Феклой Ткачевой, запечатлевшихся на тебя во время ритуала во дворце русского императора. Очень толковые дамы. Всех остальных эти пять проныр сами найдут, ты им только ресурсы дай и право приказывать в пределах компетенции. Они тебе идеальный приют на сотни тысяч детей организуют, причем для разных рас, даже для русалок, если потребуется.

— Я тоже могу к ним присоединиться, — с явным интересом посмотрела на нее Хайанка. — Своих девчат я каждую сама из детских банд отбирала, так что знаю, как с малыми обходиться надо.

— Отлично! — широко улыбнулся Артем, довольный тем, что все решилось. — Так и сделаем. А остальные пусть пока выяснят, где и какие детские банды ошиваются. Пока в Арсахе и Базаре, потом и другие нижние миры охватим.

Он вызвал всех названных разумных, и вскоре они появились. Одна за другой. Выслушав задание, девушки обрадовались — безделье им надоело. Нет, Таисия, конечно, находила им какие-то дела, но этого было на всех маловато. Особенно воодушевилась Красная Луна — детей она обожала, но иметь своих пока не могла, исходя из особенностей дара — обычного мужчину она просто выпьет, он не сможет оплодотворить говорящую с духами, раньше превратится в мумию. Разве что сюзерен согласится, но неловко было просить у него об этом. Индеанка тут же начала предлагать кандидатуры помощниц, она за прошедшее время успела с многими познакомиться, на что Странник только отмахнулся, дав девушкам право привлекать кого угодно, лишь бы из Клана. Сторонних же специалистов брать под очень жесткие клятвы. После чего переключил на Кайлу управление второй марсианской базой, создав портативные порталы, способные доставить туда отовсюду, в том числе и из нижних миров. Такие создавать никто, кроме Странников, был не в состоянии. А использовать мог только тот, к кому проведена кровная привязка.

Новоприбывшие девушки смотрели на Артема с видом голодных акул, явно соскучившись по постельным играм. Он был совсем не против и, закончив обсуждение, устроил оргию, к которой незаметно присоединилось еще несколько десятков женщин — от орочьих вещуний до архидемониц, эльфиек, вампирш, нимф и дроу. И каждая получила свое, сходя с ума от наслаждения и восторга. С другими мужчинами встречались многие, кое-кто даже в орочьи казармы хаживал, но дать им то, что давал Восьмой Авари, играя не только на нервах тела, но и на самой душе, не мог никто. Поэтому они так и стремились снова встретиться с Артемом, но его на всех желающих, невзирая на шестнадцать доппелей, не хватало. И это, к счастью, понимали.

Когда все закончилось, Странник решил поразмышлять о странностях последнего времени в одиночестве. Для этого еще на магической Земле он облюбовал одинокую, никому не интересную скалу в Тихом океане, довольно далеко от населенных островов. Сделал на ее вершине площадку для медитаций, доставив туда только самое необходимое, а если что нужно, так в пространственном кармане многое есть. И, естественно, скрыл от сторонних взглядов, незачем чужакам лазить там, где он бывает.

Оказавшись на любимой скале, Артем довольно потянулся, как потягивается сытый кот, и собрался сесть на вытащенное из пространственного кармана кресло. Но не успел, до ушей Странника достигла приятная мелодия, которой здесь быть не могло, он резко обернулся и отступил на пару шагов — как ни удивительно, на вершине скалы он был не один. На каменном выступе у самого края удобно расположился, наигрывая на электрогитаре неизвестного типа, седоволосый и седобородый тип в круглых, массивных черных очках, полностью скрывающих глаза. Одет он был в средневековый синий камзол почти до колен, кожаные штаны и вычурные сапоги. Вот только кожа его выглядела совсем молодой, из-за чего седина глупым казалась маскарадом.

— Здравствуй! — оторвался от гитары незнакомец. — Это твое место? Извини, случайно нашел, понравилось, красиво тут, вот и решил передохнуть немного. Не желаешь ли выпить за знакомство? А если хочешь остаться один, скажи, и я уйду, навязываться не собираюсь. Пойду другую компанию искать, скучно мне сегодня что-то.

Удивленный такой непосредственностью Артем подумал-подумал и согласился, сказав об этом, после чего достал из пространственного кармана столик и напитки с закусками. То, что перед ним не человек, он понял сразу — ни один человеческий маг сюда бы не забрался, защиты стояли такие, что мало кто смог бы эту скалу даже заметить. Вот и хорошо, может, собеседник будет интересный. Ведь выпить в хорошей компании, причем не вассалов, а ничем ему не обязанных разумных, хотелось давно.

Незнакомец между тем посмотрел куда-то вне пространства и времени, этот жутковатый, давящий взгляд четко ощущался, после чего явно удивленно посмотрел на Артема и сказал:

— Надо же с кем судьба свела! Ни разу ни с одним из вас, Авари, не сталкивался. Думал, вы все физические оболочки давно позади оставили. Ты, значится, тот самый Восьмой, о котором столько слухов в последнее время ходит? Интересненько!

— Ха, не встречал ты Шестого! — развеселился Артем. — Он, хоть и большую часть времени проводит в виде энергетического облака, но совсем не дурак выпить, подраться и потрахаться. Вон, в Англии саму королеву Викторию, когда она еще молодая была, поимел, дочка от него народилась, за меня потом замуж вышла.

— Эту ханжу? — хохотнул незнакомец. — Поимел? Силен мужик!

— А ты кто? — поинтересовался Странник. — Была бы гитара со световыми струнами, подумал бы, что Безумный Бард в отпуске.

— Ходил я у них в учениках когда-то, — недовольно скривился седобородый и сыграл на своей гитаре соло, причем настолько виртуозно, что сразу стало ясно, что по мастерству он на уровне Ричи Блэкмора, Джимми Хэндрикса и Дэвида Гилмора. — Не сошлись характерами. С тех пор я уже много тысяч лет сам по себе. Имени у меня давно нет.

Он широко улыбнулся и добавил:

— Но все зовут меня Маэстро!

Глава X

Гатха радостно скалилась, сидя за пультом фрегата — они снова выбрались в дальний поиск, и это орке страшно нравилось. На «Петрограде» было, конечно, хорошо, да и орочьи казармы рядом, но скучно. Орка слишком любила риск и часто рисковала, чтобы только испытать острые ощущения. Она осознавала, что это неправильно, но меняться на собиралась. Погибнет? Все когда-нибудь умрут.

Раньше в поиске был один только минус — отсутствие мужчин на корабле, одного Володи на всех не хватало. Поэтому на сей раз подруги пригласили с собой не его одного, а еще шестерых курсантов, из которых двое были красными орками. Ребята готовились получать свой фрегат и возможности попасть на практику к опытному экипажу очень обрадовались. Правда когда поняли, что девчата их будут пользовать еще и ночами, сперва обрадовались, но вскоре осознали, что это не удовольствие, а тяжелая работа, поскольку удовлетворить этих озабоченных — большая проблема. Но смирились, поскольку опытные поисковики охотно передавали им свой опыт.

Помимо основного экипажа, состоящего их Гатхи, Таланиэль, Намитои, Дурги и Рамакаситоламин, с ними летели Кассия Шшао-Шшана и Алиная, не отходящая от своей названной сестры. В итоге вместе с Володей и шестью курсантами на борту было четырнадцать разумных. Многовато для маленького фрегата, ну да в тесноте, но не в обиде. Тем более, что кают имелось как раз семь, в них жили по двое, мужчина и женщина. Но пары часто менялись партнерами, подруги любили разнообразие. Кроме Рамакаситоламин, она по-прежнему сохраняла верность Бору и жила с Кассией, которая в своей каюте почти не ночевала.

Путь к системе, из которой вернулись на Землю, занял две недели на самом глубоком из доступных, двенадцатом уровне гиперпространства. Пришлось поскучать, из-за чего парней нещадно эксплуатировали, в итоге они даже шарахаться от девчат начали, бурча, что натерли себе все, что можно было натереть, и больше просто не могут. Не в состоянии. Последним пришлось несколько сбавить напор, тихо вздыхая про себя.

Последние несколько переходов ничего интересного не принесли, разве что парочку пригодных для жизни планет, но они на новых территориях Миросплетения были практически везде, часто вообще по две-три в одной системе. Порой чуть ли не курортного типа — живи не хочу. Но никаких следов разумных обнаружить не удалось, поэтому планеты по-быстрому внесли в реестр и отправились дальше.

— Выход в реальность! — сообщила Рамакоситоламин. — Расчетные координаты достигнуты.

Многоцветье гиперпространства сменилось чернотой обычного космоса. Намитоя тут же начала сканирование новой системы. «Бродяга» вынырнул недалеко от третьей планеты системы. И первый же результат заставил экипаж насторожиться — вся ее орбита была забита обломками кораблей или даже пространственных станций. Эфир был полон радиосиогналов, но, в основном, передающих компьютерные сигналы или их подобие, человеческих голосов слышно не было.

— Похоже, здесь была большая драка! — возбужденно заявил курсант-пилот, Станислав Белов, высокий черноволосый парень.

— Надо все тщательно просканировать, прежде чем соваться, — заметил осторожный Володя. — Нам одного залпа хватит, защитные поля слабые. Хотя бы тот обломок выстрелит, а у него явно орудия уцелели, вон, поисковые импульсы во все стороны рассылает.

Действительно, многие крупные обломки были еще «живы», они сканировали все вокруг и, напоровшись на другой, передавали запрос, а если не получали определенного отклика на него, тут же атаковали противника всем своим арсеналом. А он, похоже, у них был немаленький. На орбите планеты однозначно погиб сильный флот. Но кто его уничтожил? Не хотелось бы столкнуться с монстром, способным на такое.

— Они не с этой планеты, на ней только разрушенный форпост, — заявила после завершения сканирования дварфа. — Думаю, попали сюда во время ее переноса в Миросплетение. Но не сами, вместе с ними переместился и враг, который их и уничтожил. Согласно первичному анализу сражение произошло не больше года назад. Эти корабли кто-то расстрелял издалека, причем тип оружия определить не могу, это что-то неизвестное. Нечто похожее на клубок все режущих нитей, разрывающих корабль на части, причем возникал он внутри атакуемого корабля. Не знаю как. Кассия, попробуй магией просканировать.

— С-сейчас-с-с, — прошипела та, сформировав поисковое плетение.

Некоторое время ничего не происходила, а затем ламия буквально посерела.

— Уходим из этой системы, немедленно! — выдохнула она. — Это Древний Ужас! Он вернулся!

Уроженцам Миросплетения не требовалось ничего объяснять. Гатха с изменившимся лицом немедленно начала разгон, остальные кто позеленел, кто побелел. А вот земляне и Алиная с растерянными лицами смотрели на них, ничего не понимая, и стоило фрегату уйти в гиперпространство, потребовали объяснений. Орка вздохнула и беспомощно посмотрела на подруг, говорить на эту тему ей совершенно не хотелось.

— Я расскажу, — уронила Рамакаситоламин, скривившись.

— Ну да, это же вы, цверги, в прошлый раз с ним справились, — кивнула Кассия. — Потому вас так до сих пор и боятся.

— Это было больше двух тысяч лет назад, но случившееся хорошо запомнили, — монотонным голосом начала навигатор. — И с тех пор существует завет. Обнаружил Ужас? Бегите и поднимайте тревогу во всех доступных мирах. Может совместными усилиями его удастся снова заточить в тюрьму. Мои сородичи не смогли уничтожить его, только заточили в потайном месте, о котором никто не знал. А сейчас он, похоже, вырвался оттуда… И первым ему попался на зуб чужой флот… Это счастье, что мы обнаружили его далеко от населенных систем… Иначе снова бы сотнями гибли острова и населенные миры… Это страшно…

— Но что он такое? — не выдержал Ефим, стажер-канонир.

— А никто не знает, — тяжела вздохнула Рамакаситоламин. — Разве что наши старейшины, но они же не скажут, сидят на своих тайнах, как сизый птиц на яйцах. А так Ужас — это нечто невидимое и неощутимое, но смертельно опасное. Оно приближалось к острову или планете, где пожирало всех. Через разумных прорастали полупрозрачные нити, и они становились проводниками чудовища, зовя добровольно присоединиться к нему. Порой понять, что перед тобой не живое существо, а часть этого, было невозможно, пока оно не открывало рот и не начинало вещать о величии объединения и избавления от бремени личности. После Ужаса оставался особого рода магический след, который заучивают во всех школах магии, чтобы всегда быть готовым определить. В любом поисковом плетении есть блок определения жертв Ужаса. На мертвых планетах и островах, где он побывал, невозможно находиться, разумный впадает именно в неконтролируемый ужас, потому эту сущность так и прозвали. Она четверть Миросплетения опустошила, прежде чем наши предки нашли способ загнать ее в ловушку! А теперь, похоже, выбралась…

— Весело… — уронил Иван Соменко, сощурив свои и так узкие глаза. — Надо срочно доложить нашим!

— Ты прав, — кивнула цверга и вызвала «Петроград» по красному коду, добавив символ особой срочности, такие вызовы не игнорировались никогда.

Не прошло и трех минут, как на голоэкране появилось встревоженное лицо полковника фон Бревена.

— Что случилось⁈ — рявкнул он. — Какого черта красный код с приоритетом?

— Катастрофа, — ответила Рамакаситоламин. — Мы столкнулись с Древним Ужасом, тем самым. Он каким-то образом вырвался из своей тюрьмы и погубил чей-то большой флот около месяца назад, мы обнаружили обломки.

— Что еще за древний ужас?

— Вы не знаете… Да, вы же не местный. Сообщите кому-нибудь из уроженцев Миросплетения, они объяснят, что это такое. А если коротко — очень опасная сущность, в свое время четверть населенных миров опустела по ее вине, ее с трудом загнали в ловушку мои предки, цверги.

Полковник нахмурился и срочно вызвал в рубку Кериана. Тот находился сейчас на Земле, в Москве, но переместился на корабль без труда, как Странник, пусть и невысокого уровня, давно способен был на межмировые переходы, а на орбиту и обратно вообще ходил, как к себе домой. Появившись и выслушав доклад Рамакаситоламин и Кассии, старый маг не побледнел, а побелел и едва не упал, Карлу Генриховичу пришлось поддержать его под локоть.

— Это настолько опасно? — хмуро спросил он.

— Вы не представляете насколько… — простонал Кериан. — Это не просто опасно, это страшно… И я не уверен, что фрегат от Ужаса ушел… Ну вот, я был прав… Хорошо хоть сообщить успели…

На экране было видно, как рубку «Бродяги» заполонили призрачные тонкие щупальца, десятками пронзившие сперва Намитою, затем едва вскрикнувшую Рамакаситоламин, а после нее всех остальных — никто не успел ничего сделать, все произошло мгновенно. Экран некоторое время помигал. На призывы Карла Генриховича экипаж не отвечал, разумные бились в корчах, явно от боли, отталкивая от себя нечто невидимое. Бор тоже попытался позвать любимую, но она молчала, только тряслась, как в припадке. Когда экран погас, навигатор посерел и рухнул в свое кресло, его всего трясло. Неужели он потерял ту, что для него стократ дороже жизни?..

Гатха пыталась оттолкнуть от себя нечто жуткое, шепчущее что-то о величии чего-то там и мизерности ее личности, корчась от страшной, раздирающей тело боли. Казалось, ее медленно пожирают заживо. Она хотели позвать на помощь. Но кого? В это мгновение орка вспомнила, чей она вассал, и всей душой потянулась к сюзерену, моля помочь. И ее услышали, это Гатха ощутила четко. Она еще раз дернулась и потеряла сознание.

* * *

Общение с Маэстро нравилось Артему с каждой минутой все больше, тот понимал то, чего не поймет обычный разумный, подобные вещи способен понять только обладающий приблизительно таким же уровнем могущества. А этот странный гитарист им явно обладал. И ему ничего от собеседника не было нужно! Они даже почти сразу стали обращаться друг к другу на «ты». Однако осторожность Странник все же соблюдал, с наивностью и доверчивостью он давно распрощался. Рассказывал о себе очень и очень дозировано, зато рассказы собеседника об интересных случаях и приключениях в разных мирах слушал с удовольствием. Поделился разве что своей последней идеей о спасении беспризорников из нижних миров.

— Ну и зачем тебе это нужно? — скептически посмотрел на него Маэстро. — На благодарность рассчитываешь? Так не дождешься. Там, в основном, конченые скоты живут. И из этих беспризорников вырастут они же. Они уж тебя отблагодарят так отблагодарят, подставив где-нибудь.

— Мне просто больно видеть вот такое, — грустно улыбнувшись, Артем в который раз показал запись из подвала с мертвыми девочками. — Они же живые были, им было больно…

— Так ведь неспроста все это, — тяжело вздохнул седобородый. — Раз у кого-то такие условия сейчас, то в прошлой жизни он много чего натворил. И теперь отвечает за содеянное.

— Отвечает — это когда знает, за что наказан, — возразил Странник. — А когда просто мучается, не понимая почему — это не наказание, а обычное издевательство. И оно ничего не дает, не помогает осознать неправильность своих поступков. Мне, например, удавалось уже выросших, конченых тварей заставить задуматься, пробудить у них совесть. У демониц из нижних миров, которые раньше мужчин похищали, насиловали и кастрировали! Да-да, не удивляйся, у тех самых беспредельщиц с Базара. До ниш дошло, что так делать нельзя, что другим тоже больно!

— Ну ты силен! — ошарашено покачал головой Маэстро. — Я бы не смог. Хотя… я и не пробовал. Ни к чему мне это.

— А я среди этих девочек отдыхаю душой, — улыбнулся Артем. — Хорошо мне среди них, потому буду защищать ото всех. И в Клан свой возьму.

— Ну да, для них это верх счастья, — хохотнул седобородый. — Непредставимого счастья.

— Почему? — уставился на него Странник. — Я и до сих пор не понимаю, почему демоны так стремятся стать моими вассалами. Ты знаешь?

— А ты разве нет? — удивился Маэстро. — Это их единственный шанс вырваться из колеса перерождений в нижних мирах. Попав в твой Клан, они после смерти переродятся уже в срединных мирах, где условия жизни на порядок лучше. Или еще где. Но не в нижних, где никакой надежды на изменения к лучшему нет. Там только звериный закон и каждый сам за себя, за редкими исключениями. Идевушки, у которых ты пробудил совесть и этику, там просто погибнут, станут нежизнеспособными. Поэтому их надо обязательно забирать, если не хочешь быть ответственным за их гибель. То, что девчата тебе нравятся, я понимаю. Сам в свое время многих понравившихся спасал, хотя некоторые потом в «благодарность» били в спину.

Он ненадолго замолчал, потом усмехнулся спросил:

— А не ты ли тот высший, который на Базаре толпам баб всякое-разное делает, от чего они от восторга пищат? И такое рассказывают, что уши вянут.

— Я, — слегка покраснел Артем. — Нравится мне это дело, гон у меня. Да и энергии через это я получаю столько, что хоть залейся. Порой за сутки на Базаре на порядок по силе вырастаю.

— Не смущайся, я сам это дело весьма уважаю, — как-то странно усмехнулся Маэстро. — Люблю с красивыми девушками покуролесить самыми дикими и извращенными способами. Но не в таких количествах, понятно. У меня гона, к счастью, нет.

— Слушай, а кто ты вообще такой? — поинтересовался Странник.

— Да я и сам не знаю, — развел руками седобородый. — Наверное, уже сверхсущность. После смерти тела попал к Бардам, провел с ними лет двести, потом понял, что это не мое, и ушел, став сам по себе. С тех брожу по мирозданию, где только ни побывал. Когда вижу несуразность какую-нибудь, исправляю, я их чувствую. Недавно закрыл провал в Хаос, там целая вселенная чуть не погибла, пришлось повозиться, прежде чем справился. Так после этого спасенные меня еще и виноватым выставили. Но ты прав, плевать на их благодарность, главное, что живы. А вот как ты настолько быстро развиваешься? Тебе еще тридцати нет, а уровень, как у пятисотлетнего Странника, как минимум. Аура у тебя вообще кошмарная. Ежели полностью откроешь ее где-нибудь в Аду, Геенне или Хельхейме, местные обитатели просто передохнут, причем все скопом.

— Да я и сам не знаю, почему так получается, — вздохнул Артем. — Всего десять лет назад я был самым обычным питерским парнем, разве что фантастику очень любил и бредил космосом. Расскажи мне тогда, что меня вскоре ждет, только пальцем у виска повертел бы. А сейчас? Почти бог. Сам не знаю, что я теперь такое.

— Обычные планетарные боги вам, Авари, и в подметки не годятся, — задумчиво хмыкнул Маэстро. — Почему на тебя все это свалилось никто не скажет — судьба. Или некие высшие силы. Деваться тут некуда, раз уж стал таким, живи. Я, думаешь, планировал стать бессмертным бродягой с кривым чувством юмора? Да ни разу! Но стал. А на тебе ведь еще и Клан.

— Вот именно таким бродягой я и хотел стать! — сварливо сообщил Странник. — А вместо этого получит ответственность за целую кучу народа. Мне это, как кол в глотке, никогда не хотел ни за кого отвечать! Всегда старался держаться подальше от кого бы то ни было, даже от сверстников, мне никогда не было интересно то, что интересно им. Но теперь деваться, ты прав, некуда. Я в ответе за тех, кого приручил, и я их не брошу. Но все равно буду уходить и бродить в одиночестве то тут, то там. Сделаю Клан жизнеспособным и буду.

— Ну, тебе еще предстоят десятка два экзаменов, — напомнил седобородый. — Причем, чем дальше, тем они будут веселее. В кавычках. Вплоть до локальных армагеддонов. Иногда потребуется их остановка, а иногда, наоборот, создание, когда какая-то цивилизация совсем берега потеряет.

Артем собрался было что-то ответить, но в этот момент его настиг зов такой силы, что он выронил стопку, которую как раз хотел выпить, и вскочил на ноги. Кто-то из ближнего круга попал в беду и звал на помощь, причем явно большую беду, нить связи пульсировала, сообщая, что зовущий находится на грани жизни и смерти. А значит, нельзя терять ни мгновения.

— Меня кто-то из вассалов зовет! — выдохнул он. — Попал в большую беду!

— Образ прислал? — тоже встал Маэстро.

— Вот, лови.

— Ох ты ж мать его так! Эта пакость выбралась из заточения⁈ Пошли скорее! Но не уверен, что мы вдвоем с ней справимся. Зови своих старших и сообщи, что райхаури на свободе! Они поймут.

Артем не стал больше ничего говорить, он переместился к зовущему, одновременно отправляя ментальный образ Первому и Шестому Авари с сообщением о неком вырвавшемся ранхаури. Знать бы еще, что это такое. К счастью, перемещение было мгновенным, и он оказался в рубке фрегата, в которой бились на полу насаженные на полупрозрачные, пульсирующие щупальца, на глазах усыхающие гуманоидные фигуры. Казалось, эти щупальца высасывают из них саму жизнь. В одной из этих фигур Странник узнал Гатху, к которой испытывал нежные чувства, очень ему нравилась эта хулиганистая красная орка, и мгновенно пришел в ярость. Это что еще за мерзость⁈

Мгновенно вогнав себе в транс, Артем раскрыл свою ауру почти полностью, чтобы навредить своим вассалам. А затем добавил в нее жути. Призрачные щупальца задергались, покрылись язвами, начали скукоживаться. Откуда-то раздался чей-то протяжный вой-стон: «Бо-о-ольно-о-о!.. Отпусти-и-и-и!.. Уйди-и-и-и!.. Не-е-е ме-е-еша-а-ай!..»

— Не нравится, паскуда? — выдохнул Артем, отслеживая, куда тянутся щупальца. — Сейчас еще веселее станет.

Там ощущалось нечто, напоминающее клубок нитей, причем разнородных, они получали с разных сторон энергию. Тварь явно кого-то жрала, не только вассалов Восьмого, там было куда больше разумных, как бы не тысячи, если не десятки тысяч. Поняв, что напоролась на кого-то сильного, она принялась лихорадочно вытаскивать щупальца из тел Гатхи со товарищи. Но Артем просто так отпускать эту мерзость не собирался! А тварь вызывала у него именно инстинктивное омерзение. А значит, права на существование не имела! Но первые его атаки она просто поглотила.

— Ты слишком спешишь, — догнал его образ Маэстро, стоящего рядом, он переместился на фрегат вслед за Странником. — С райхаури обычными магическими атаками не справиться, потому с ними так трудно бороться. Они все плетения просто поглощают, становясь при этом сильнее. Их можно только загнать в энергетическую ловушку и там изолировать. Но, как видишь, вырваться они вполне способны. Лет через пятьсот, но способны.

— А если выбросить эту паскудную райхаури в Бездну? — поинтересовался Артем. — И закрыть возможность возвращения.

— Бр-р-р… — содрогнулся седобородый. — Даже для этой мерзости это слишком жестокое наказание. Но, может, и придется. Если… ты на это способен. Я, например, нет, предпочитаю не приближаться к Бездне, самого может туда затянуть.

— Я кое-кого туда уже спроваживал, — бросил Странник, продолжая давить на визжащую тварь, которая пыталась скрыться от его жгучей ауры. — Например, Веселую Малышку. Слышал, наверное, о ней.

— И даже сталкивался, — скривился Маэстро. — Значит, эта гадина в Бездне? Прекрасная новость! Мои друзья наконец-то отомщены! Благодарю. Буду должен услугу.

Артем усмехнулся — еще один должник. Ну, пусть будет, мало ли когда потребуется услуга. Он впервые расширился до энергетического облака и окружил своими полями бьющуюся в судорогах, визжащую и плачущую райхаури, одновременно накидывая на экипаж фрегата темное исцеляющее плетение. Немного поддержит их, не позволит умереть, а то бедняги на грани ухода в белый канал. Девочек потом придется исцелить привычным для него способом, через секс. Кроме Рамакаситоламин, ее трогать нельзя, она Бору верность сохраняет. Но что тогда делать с ней и с парнями? Немного подумав, он перенес на фрегат Иллениэль и Яганиэль, показал на пострадавших и сообщил, что их атаковала райхаури.

— Кто? — не поняли эльфийки.

— Древний Ужас, — подсказал Маэстро, на которого обе посмотрели с явными опаской и неприязнью, явно когда-то сталкивались, и встреча эта приятной не была. — Надо же, вы, две патентованные стервы, и в Клане Странника. Это что же в лесу сдохло, что вы не вытерли об мужчину ноги, а стали его вассалами? Видимо что-то очень и очень крупное. Последний мастодонт, наверное.

— Заткнулся бы ты, скотина бородатая!.. — раздраженно прошипела Яга, принимаясь осматривать Гатху. — Да уж, вылечить будет трудно, из пострадавших от Ужаса обычно выживал один из десяти, а то и двадцати. Надо срочно доставить пострадавших на «Петроград», без капсул Эрх-Ар не вытащим. Даже твой способ исцеления может не помочь. Лучше потом девчат кончить заставишь, когда в себя придут, больше толку будет. А мужиками мы с ученицами займемся, будут счастливы, особенно орки, они, наверное, и не мечтали когда-нибудь переспать с эльфийками. Хотя в этом экипаже Таланиэль и Алиная, две самые известные шлюхи «Петрограда», до них даже нам далеко…

— Цверга, — напомнил Артем. — У них с Бором любовь-судьба, ей нельзя ни с кем другим спать, иначе связь может разорваться.

— А ей достаточно будет после лечения в капсуле с ним переспать, — заверила Иллениэль. — Так что отправляй нас вместе с пострадавшими прямо в медцентр крейсера, я предупредила Ольгу Петровну, она уже готовит капсулы. Новые, последняя разработка. Инголин с учениками постарался.

Странник кивнул и молча переправил раненых вместе с целительницами по указанному адресу, надеясь, что все выживут. А справившись с этим, хищно усмехнулся, определил координаты места, откуда райхаури тянул энергию — там тоже много еще живых разумных, которым понадобится помощь. Но сперва нужно спровадить мерзость в Бездну. И он резко открыл проход туда, принявшись сталкивать в него отчаянно завизжавшую райхаури. Она отчаянно сопротивлялась, чувствуя мертвенный, жуткий холод, от которого даже столь сильной сущности становилось не по себе, но это ничего не давало — Восьмой Авари гнул свою линию, продолжая давить полями.

Маэстро с интересом наблюдал за происходящим, покачивая головой. Да уж, вот тебе и пацан. Ничего себе пацан! Он даже двух самых известных стерв Миросплетения укротил. Неужто они поддались из-за его языка? Так хорошо им орудует? Даже жаль, что он не женщина, не попробуешь, но тут ничего не поделаешь, становиться оной гитарист не собирался, хотя и мог. Но его сила и способности потрясали еще больше. К чему же этого пацана готовят-то? К чему-то очень нехорошему и страшному, если вспомнить кое-что, что ему довелось пройти. Надо будет ошиваться неподалеку, рядом с Артемом явно куча всего интересного происходит. Скучно точно не будет, а то ведь бич сверхсущностей, скука, настиг и Маэстро, начавшего терять интерес к жизни.

В какой-то момент молящая не делать этого райхаури соскользнула в провал и с воем отчаяния скрылась в Бездне. Восьмой Авари тут же закрыл и намертво запечатал проход туда. Теперь следовало проверить, кого жрала тварь, и спасти тех, кого еще можно спасти.

В этот момент рядом с ним появились двое гуманоидов, в одном из которых Артем узнал Зорхаса. Второй, видимо, был Атхари-Кха. Так оно и оказалось, оглядевшись, Первый Авари выдохнул:

— Где райхаури?

— В Бездну спровадил, — недовольно ответил Артем. — Вы бы еще дольше шли.

— Ну ты наглец! — покачал Атхари-Кха. — Зачем звал тогда, раз сам справился?

— По его совету, — Странник ткнул пальцем в прикидывающегося ветошью Маэстро. — Он сказал, что не справимся. А тварь оказалась не такой и сильной.

— Это для тебя, — заметил Зорхас. — Миросплетение она бы выжрала почти полностью, разве что цверги снова бы использовали свою чудовищную машину, но не уверен, что она в рабочем состоянии. И да, привет Маэстро, давно не виделись, лет восемьсот, насколько я помню.

— Девятьсот двадцать, — пробурчал упомянутый. — И еще бы столько тебя не видеть, скотина краснорожая.

— Все не можешь простить тот случай? — хохотнул Шестой. — Зря, я же пошутил.

— Иди ты знаешь куда с такими шуточками!

— Ты же говорил, что до сих пор с Авари не сталкивался, — подозрительно посмотрел на Маэстро Артем.

— А я не знал, что он Авари, — скривился тот. — Сегодня только узнал, что этот паскудный шутник, чтоб ему провалиться, из вас. Но вернемся лучше к делу. Пока парень работал, я просканировал все доступные пространства и их фазовые связи. Дело худо. Это не одиночная райхаури, у них на сдвиге пространств целое гнездо. Надо срочно отловить детенышей, пока не разбежались, сами знаете, что бывает, если хоть одного упустишь.

— Да твою же мать! — выругался Атхари-Кха, затем задумчиво посмотрел на Артема. — Ну ты, парень, и горазд же в приключения вляпываться. Никому из нас еще так не «везло». Кто же тебя ведет, а? И что ему вообще нужно?

— Хотел бы я это знать… — вздохнул Восьмой. — Но давайте действительно лучше делом займемся. Есть у меня нехорошее предчувствие, что там, куда тянулись щупальца райхаури, мы не только гнездо обнаружим, но и что-то куда более неприятное.

— Типун тебе на язык! — дружно пожелали ему Авари, а Маэстро иронично хохотнул.

Жизнь снова начала становиться интересной.

Глава XI

— Значит, говоришь, высший растит для этих тупых шлюх защищенный квартал? — переспросил кряжистый черный демон с четырьмя витыми рогами. — Точно высший? Ничего не путаешь?

— Не просто высший, а Странник старшей линии, мой господин! — пискнул такой же черный, юркий демоненок. — Восьмой Авари! Тот самый, о котором столько говорят! Жизнью ручаюсь!

— Ох ты ж… — отступил на шаг глава клана Кхайтойм. — Это чем же его девки так заинтересовали, что он их под защиту взял? Авари — и взял демонов? Вместо того, чтобы перебить? Это что же случиться должно было?..

— Не просто под защиту, господин, а в свой Клан! — уточнил Гурхойд, старший клановый разведчик, только выглядящий малолетним демоненком. — Я многое выяснил, он в нижних мирах впервые появился в Арсахе, теперь Арсах принадлежит к его домену, доступа туда без его позволения больше нет, я даже не пытался пролезть, жить еще хочу. Восьмой буквально за один день прославился тем, что прилюдно делал бабам всякие дикие вещи. Какие? Да отлизывал им на глазах у всех, а бабы от этого дурели и обканчивались. Причем каждая после того, как кончала от его языка, становилась намного сильнее, некоторые даже до уровня магистра доросли, получала идеальное здоровье, у нее даже шрамы исчезали, рога и прочее отростало. У одной безрукой вообще руки выросли! Тогда же Странник начал этих баб толпами брать к себе в Клан. Эйхейму и тиори вообще всех себе забрал, и не только их. Дур, способных отказаться от своего счастья, не нашлось. Но и он не дурак, брал только под жесткие клятвы на жезле Древних, причем клятвы такие, что хрен нарушишь. Наемников тоже взял. А потом Авари на Базаре появился и там вообще на помост залез, где рабы бабам всякие извращения делают, так к нему сразу очереди выстроились. Там Авари тоже набрал себе кучу вассалов, даже изгоев и беглецов брал. Аура у него страшная, если открывает, все вокруг падают и в судорогах бьются. Думаю, если полностью откроет, то они просто передохнут. Не надо с ним ссориться, господин. Не надо! Он… страшный…

Ирхит с удивлением посмотрел на никогда и ничего не боявшегося Гурхойда. А теперь он явно боялся, и очень сильно. Значит высший действительно жестокий и страшный. Ну да ничего удивительного — Авари, это вам не фунт изюма. Многие их вообще считали выдумкой, говорили, что не бывает настолько сильных сущностей. А оказалось, что не выдумка, далеко не выдумка. Но подгадил ему этот высший сильно, особенно тем, что в Арсах не стало доступа. Много прибыли из-за этого упущено.

— А с чем к нему можно подкатить? — поинтересовался глава клана.

— Говорят, он приходит в хорошее настроение, если подарить несколько десятков молодых, красивых баб, — ответил разведчик. — Может, пару сотен. Причем не целок, а откровенных, конченых шлюх, он целок, которые ничего не умеют, терпеть не может. Но это слухи, я ручаться, что все именно так, не могу. Знаю точно, что баб новых Странник постоянно ищет, он от них силу как-то получает, но только от новых, потому все время в поиске.

— Вот уж чего-чего, а баб в клане хватает, — хмыкнул Ирхит. — С избытком. Особенно шлюх. Можно еще рабынь несколько сотен из разных народов прикупить у лайхормов, они недавно откуда-то кого только ни понапривозили, от красных и белых орок до дроу и светлых эльфей. Говорят, даже несколько ангелиц отловили. А уж про смесок и демониц разных вообще молчу, их там столько, что на всех хватит.

— А чего вы хотите от него добиться, господин? — не сдержал любопытства Гурхойд.

— Доступ в Арсах и другие миры его домена, — проворчал черный демон. — Ну и грех будет не попытаться попасть к нему в клан, раз уж он многих берет. Вырваться из нижних миров — это, знаешь ли, дорогого стоит. Давно об этом мечтаю, да все шанса не выпадало. А тут — вот он, шанс! Только не теряйся и сделай все правильно.

— Но придется соблюдать разные ограничения и хуманскую дурную мораль, — хмыкнул разведчик. — Всякое их не убий, не укради, не насилуй, не прелюбодействуй, не предавай и так далее.

— Невелика цена. За то, чтобы отсюда вырваться? Совсем невелика.

— Может, вы и правы. Значит будете подбирать девок в подарок?

— Не сам, — криво усмехнулся Ирхит. — Рахинара постарается. Она подберет самых отвязных и развратных девок, раз уж Странник любит именно таких. Сотни три-четыре, может, даже пять она подберет без каких-либо проблем. Да и сама к нему галопом побежит, особенно узнав, что он бабам делает. Она это дело обожает и специально выдрессированных рабов покупает с подрезанными языками.

— Значит сучек из банд беспредельшиц не трогать пока? — поинтересовался Гурхойд.

— Вообще не трогай до того, как станет ясно, что их связывает с Авари и почему он им покровительствует. Наоборот, можно помощь предложить в чем-то, может, высший это оценит.

— А жаль, там такие красотки есть, пальчики оближешь. Если выдрессировать, то шикарные рабыни получатся. Немало за них в нижних кланах дадут.

— Ты так хочешь навлечь на свою голову месть высшего? — иронично вздернул бровь черный демон. — Я бы не советовал. Тормозов у тебя нет, понимаю, но не советую.

— Да не дурак же я, — вздохнул разведчик. — Жаль просто упущенной выгоды. Мы первые, кто обратил внимание на беспредельщиц, могли бы снять все сливки. Но не судьба.

— Да хрен с ними! — раздраженно махнул рукой Ирхит. — Ты лучше подумай, как на Странника выйти.

— А что тут думать? — хохотнул Гурхойд. — У тебя Рахинара имеется. Отправь ее на ту площадь, где высший развлекается, она точно сумеет обратить на себя его внимание, таких поди найти. Пусть спросит, что требуется, чтобы войти в его Клан. Столь красивой девушке он обязательно ответит, если верны слухи о его страсти к бабам разных народов. Ну и пусть сразу подарит ему отобранных шлюх. Только шлюхи шлюхами, но они красивыми должны быть.

— Рахинара сама не дура, подберет кого нужно, — отмахнулся глава клана. — А вот для тебя будет задание. Проследи, что там такое строит Странник для беспредельщиц. И нет ли возможности заиметь туда доступ.

— На страницу домена? — удивился разведчик. — Очень сомнительно. Но посмотрю. А вам советую поспешить с подготовкой подарка, чтобы в первое же появление Авари на Базаре вручить девок.

— Иди уже, — буркнул Ирхит, послав мысленный вызов Рахинаре.

Гурхойд поклонился и вышел. Он иногда позволял себе лишнего, прекрасно понимая, что никто его наказывать за наглость не будет — слишком полезен. Черный демон проводил его недовольным взглядом, налил себе стакан спирта, настоянного на адском перце, и залпом выпил. Новости были не слишком утешающими, на появление в нижних мирах высшего никто не рассчитывал, он слишком много планов этим порушил. Но Ирхит всегда был реалистом и сразу увидел новые возможности. Если удастся заручиться хорошим отношением Странника, это будет очень неплохо, не говоря уже о том, чтобы попасть в его Клан. Но это почти невероятно, рассчитывать на такое не стоит, хотя попытаться нужно. А вдруг повезет? Придется принять чуждые этику и мораль? Да ангел с ними, примут. Слишком редкий шанс, чтобы упускать его, вырваться из нижних миров хотелось давно.

— Звал? — словно призрак возникла в кабинете невероятно красивая демоница с едва заметными, прилегающими к голове рогами, идеальной фигурой и темно-золотистой кожей.

При виде нее Итрит испытал привычное возбуждение. Не говоря ни слова, он жестом велел Рахинаре наклониться и жестко поимел ее без всякой подготовки. Девушка подчинялась, стараясь доставить главе Клана максимум удовольствия, но сама явно ничего не испытывала, судя по скучающей мине на лице, просто терпела. Красавице такие вещи всегда были малоинтересны, интересовали только оральные ласки ей, но из-за проклятой сто раз ею красоты избавиться от внимания самцов Рахинара не могла и вынуждена была отдаваться любому вышестоящему по первому требованию. Ей это давно надоело, но ничего поделать девушка не могла.

— Слышала о высшем, делающем бабам прямо на площади Базара то, что ты так любишь? — поинтересовался глава клана, удовлетворившись.

— Слышала! — сразу оживилась Рахинара. — Собираюсь сама проверить так ли он хорош, как говорят. Я там побывала, но не застала высшего, и приплатила смотрительнице, чтобы сообщила о его появлении. Ну и за очередь кое-что ей дала, не придется три дня ждать.

— А то, что он берет многих в свой Клан, тоже слышала?

— Конечно, но не особо в это верю.

— А зря, это правда, — вздохнул Итрит, снова наливая себе спирта. — Будешь?

— Давай, — Рахинара взяла протянутый им стакан и залпом выпила, ощутив, как огненный клубок скатывается по пищеводу. — Значит, правда? Интересно.

— Он эйхейму в полном составе себе забрал.

— Этих конченых пятнистых сук⁈ Обалдеть! И… Так, я не поняла… Ты что, хочешь?..

— Именно, — наклонил голову черный демон. — А вдруг получится? Чем ангелы не шутят? Но для начала стоит сделать высшему подарок. Штук двести-триста красивых девок. И подберешь их ты.

— Да где я тебе столько целок возьму? — скривилась красавица. — В шестнадцать лет уже у всех сбиты! А малолетки ему вряд ли нужны, от них толку никакого.

— Ты будешь смеяться, но Страннику и на хрен не нужны целки, — довольно осклабился Итрит. — Наоборот, он любит самых отвязных, самых раздолбанных шлюх. Но красивых. Этого добра у нас сама знаешь сколько. Не знаю, куда их сбагрить.

— Да, таких только в главной резиденции тысяч сорок шляется, — согласилась Рахинара. — И красивых среди них хватает. Так что я бы сразу не триста, а три тысячи, как минимум, предложила. Знал бы ты, как они меня достали, паскуды развратные!

— А возьмет? — прищурился черный демон. — Триста, думаю, без проблем, а вот три тысячи… Многовато будет. Откажется.

— Сначала триста, — согласилась красивица. — Но я отберу намного больше, попробую всучить ему. И… Не обижайся, но я тоже попробую к нему в приближенные пролезть, таких возможностей не упускают. О нашем клане скажу обязательно, может, согласится взять. Но ничего обещать не могу.

— И не надо! — махнул рукой Итрит. — Ты, главное, в первые три сотни отбери сдвинутых на сексе сучек без тормозов, причем самых красивых в клане, пусть они на площади над ним поработают так, чтобы доволен остался, тогда и на остальное можно будет надеяться.

— Сдвинутых? — расплылась в злорадной ухмылке Рахинара. — Есть у нас такие, есть. Много. От них всегда веет самками в течке. И красивые, паскуды, настолько, что мужики при виде них дуреют, а красотки их ловят, парализуют и насилуют до смерти. Причем такими способами, что даже мне дико о них слышать. Я в таких развлечениях не участвую. Слышал, наверное, что они в Шаодаре сотворили? Мы из-за этих долбаных сук чуть в войну с кланом Лунгар не влипли, а они «всего лишь поразвлеклись».

— Эти⁈ — злобно оскалился черный демон. — Их всех Страннику сбагри! Он их такими клятвами оградит, что шага в сторону сделать не смогут. Но не в первой партии. Впрочем, сама решай.

— Их больше полутора тысяч, — покачала головой красавица. — Не уверена, что возьмет. Но попытаюсь всучить. Избавиться от чокнутых сучек будет неплохо, не говоря уже обо всем остальном. Они мне немало крови попили. Но помимо того я позову с собой девочек из Бархейма, когда на Базар отправлюсь. Тебе они чужие, а мне — родные.

— Это твои проблемы, — небрежно бросил Итрит. — А теперь идти сюда, я тебя снова хочу.

Рахинара незаметно вздохнула, но внешне ничем не показала своего отношения. Наоборот, радостно улыбнулась, легла животом на стол и приготовилась имитировать возбуждение. Кто бы знал, как ей надоело это проклятое сунул-вынул! Но теперь появилась надежда избавиться от этого. Главное, понравиться Страннику, и она сделает ради этого все.

Дождавшись, пока глава клана насытится ее телом, демоница отправилась в мир Сатам, полностью принадлежащий их клан3. Именно там, в Руате, содержали отвязных шлюх. Там находилось большинство клановых борделей, где они и подвизались. А вот к подругам из города Бархейма, где она выросла., девушка собиралась наведаться немного позже, с наставницами надо будет поговорить серьезно. Как же ей повезло, что попала в свое к этим умным женщинам! Не только жива осталась, но и выросла в относительном комфорте. И за это огромная благодарность сестрам ордена Ухар-Наммат. Именно они сделали Рахинару не только мастером боя и неплохим магом, но и отличным палачом, способным сутками держать жертву живой. Она любила и ценила свою жутковатую работу, особенно, когда ей позволяли развлечься с мужчинами так, как она того хотела. Глава ордена об этой стороне жизни своей любовницы не знал. И не надо ему знать. Может, однажды он попадет ей в руки, тогда девушка отблагодарит его за все изнасилования. Так отблагодарит, что подонок сутками будет орать от нестерпимой боли.

В то, что кого-то из них возьмет в свой Клан Странник, Рахинара не верила. Но попытаться добиться этого считала себя обязанной. Так что теперь предстояло провести отбор самых отвязанных, самых сумасшедших шлюх, но при этом самых красивых в клане. И она подберет. Раз высший любит таких, он останется доволен. Да она и сама устроит ему локальный армагеддон.

Девушка рассмеялась, переместилась на центральную площадь Руата и двинулась к самому известному борделю города. Пора было заняться делом.

* * *

В комнату, где отдыхала Хопра, читая одну из оставленных Артемом книг, буквально ворвались Хилая и Далана, они выглядели крайне встревоженными. Что-то случилось?

— Дай попить, — выдохнула орхарка, устало опускаясь на стул. Каари молча последовала ее примеру.

— Вон кувшин стоит, пей, — ответила полуорка.

Подождав, пока подруги напились, она спросила:

— Чего так спешили?

— Да есть неприятные известия, — скривилась Хилая. — Заинтересовались нами и нашими приготовлениями большие демонические кланы. Из разных миров. Похоже, нас всех собирались скопом обратить в рабство, ждали подходящего момента. А теперь, поскольку мы под покровительством Странника, притормозили это. Но расспросы о нас и наших делах идут по всему Базару. Мне по секрету в гильдии торговцев новостями сообщили.

— Твою мать! — не сдержалась Хопра. — Этого нам только не хватало! А база еще не выросла…

— В том-то и дело, — вздохнула Далана. — Если на нас сейчас налетят серьезные бойцы, то долго мы не продержимся. Если Артема не позвать.

— А он отзовется? — хмуро спросила Халая.

— Не попробуешь, не узнаешь.

Полуорка достала выданный ей Странником связной амулет и принялась вызывать его. Довольно долго ничего не происходило, затем усталый голос Артема ответил:

— Привет! Что произошло?

— За нами установили слежку несколько крупных демонических кланов из других миров, — сообщила Далана, поздоровавшись. — Точнее, не только за нами, а за всеми бандами беспредельщиц на Базаре. Похоже, кто-то решил обратить нас в рабство. Но узнав, что нам покровительствуешь ты, приостановил это. Однако слежку не снял, сейчас идут опросы о нас и о тебе.

— Вот паскудство! — выругался Странник. — И я, как назло, сильно занят. Недавно спровадил в Бездну райхаури, если вы знаете, что это такое, и сейчас отслеживают ее жертв, которых она не успела полностью высосать.

— Я слышала о них, — изменилась в лице каари. — Не думала, что их вообще можно одолеть… От них даже архидемоны и архангелы бегут…

— Ну, я немного посильнее этих распиаренных товарищей буду, — усмехнулся Артем. — Мне несколько больших станций обыскать надо, чтобы выяснить есть ли на них живые.

— Поручи вассалам, — посоветовала Хилая. — Чем они там у тебя заняты? Пусть работают.

— Да уж… — скривился Странник. — Все время забываю, что я не один. Спасибо. Но что делать с вами? Хотя, похоже, знаю. Сейчас буду.

Он возник из воздуха словно призрак, поприветствовал девушек и обычными, и интимными поцелуями, чему они весьма обрадовались, никогда не отказывались от такого удовольствия. Быстро подарив каждой по оргазму, Артем напился, сел и задумался. Примерно через пару минут он спросил:

— Есть ли на Базаре место, где делают объявления о чем-либо? Так, чтобы об этом потом знали все.

— Есть, — переглянулись девушки. — Восемнадцатая площадь. Все сказанное там заносится в скрижали. Там всегда ошиваются представители сотен кланов, чтобы не упустить важных новостей.

— Как думаете, если я там покажу свою ауру и объявлю, что беспредельщицы пяти секторов под моим покровительством и за любое деяние против них последует моя месть, от вас отстанут?

— Могут отстать, а могут и наоборот, попытаться выяснить, чем мы тебе угодили, чтобы попытаться и самим добиться твоего расположения. И узнавать будут, скорее всего, пытками.

— Помимо того я поставлю вас всем в ауры символ принадлежности мне, — возразил Артем. — Не хотел я с этим спешить, но другого выхода нет. Пойдете в мой Клан, девочки? Обещаю, что не разочаруетесь.

— Конечно, пойдем, — ответила за всех Далана. — От такого в нижних мирах не отказываются. Но одно только. На восемнадцатой площади порой продают целые кланы, оставшиеся без защитников. Ты не мог бы выкупить клан Нурхат, от него только женщины и дети остались?

— Да выкуплю, что за проблема? — пожал плечами Странник. — Их тоже в Клан брать?

— Не знаю, — вздохнула каари. — Мне хотя бы от рабства их избавить, не то в бордели самого худшего пошиба попадут. У меня среди них есть пара знакомых, помогли в свое время здорово. Если бы они Итре зелье для меня бесплатно не дали, не выжила бы я после того, как в руках наемников побывала. Потому и хочу им помочь.

— Ясно, — кивнул Артем. — Если еще не продали, выкупим.

— Вряд ли продали, они мало кому интересны, не красавицы, далеко не красавицы. И непокорные, их держателям борделей год дрессировать болью придется, чтобы хоть как-то подчинялись. Потому ждут, пока цены совсем упадут, чтобы затрат меньше было.

— Да уж, — скривился Странник. — Сволочные у вас миры, скотские.

— А куда деваться? — вздохнула Далана. — Нам отсюда не вырваться даже после смерти, разве что в твой Клан попадем. Ты наш и не только наш шанс выбраться отсюда, потому все так и стремятся в твои вассалы. Но всех подряд брать не стоит, можно на редкую сволочь нарваться.

— Это понятно, — кивнул Артем. — Кто бывал на восемнадцатой площади?

— Да все бывали, — пожала плечами Хопра.

— Представьте себе ее во всех подробностях, — попросил Странник. — Я считаю образ и создам портал туда.

Самым ярким образ получился у Хилаи, он четко показал не только внешний вид, но и ауру места, что сильно облегчило построение портала даже для него. Справился бы и так, но на несколько минут дольше. А так уже через полминуты перед ними возникло туманное зеркало портала, куда девушки, а за ними и Артем вошли, оказавшись на покрытом рунными цепочками помосте, куда прибывали все гости площади.

— Ни хрена себе, сколько народу! — покачал головой Странник.

Действительно, огромная, по-настоящему огромная, в несколько квадратных километров площадь была забита разного вида разумными. Гуманоидными, но очень разными порой. От разного вида людей и смесков до трехметровых огров, троллей и самого невероятного вида демонов. Гам стоял страшный. Однако когда раздался громовой голос, делающий какое-то объявление, все мгновенно умолкли, внимательно выслушав его. Какой-то клан Бурсах искал убийц и палачей на сдельную оплату. Некоторые индивидуумы сразу после этого начали проталкиваться к центральному помосту, на котором стояли белые демоны с шестью небольшими черными рогами.

Артем заметил среди них нескольких женщин, очень нестандартно и интересно выглядящих, и представил, как целует их в не предназначенное для того места, сопроводив это ментальным образом, который они не могли не уловить. Демоницы уловили, конечно, крайне изумились, нашли его в толпе и взглядами пообещали все муки ада. Странник хохотнул, довольный своей глупой шуткой, а умом он понимал, что она глупая, но все равно обожал провоцировать женщин разных рас на всякие интересные вещи. Вполне возможно, что свое он сегодня от этих белых демониц получит. А может они окажутся способны еще на что-нибудь необычное.

С трудом пробившись к помосту, с которого как раз спускались представители клана Бурсах, он нагло улыбнулся. Одна из их женщин остановилась и злобно прошипела, что будет ждать, пока он освободится. Раз пообещал, выполняй. Артем с ухмылкой заверил, что готов обслужить всех желающих дам, поскольку очень любит такие вещи. Затем поднялся на помост, с удовлетворением посмотрев на замершую в остолбенении демоницу, не способную даже представить, что кому-то из мужчин может нравиться такое. В их клане это считалось величайшим унижением и практиковалось только во время казней.

— Внимание! — сделал свой голос громовым Странник и примерно на половину показал свою ауру.

На всех разумных на площади словно рухнул мельничный жернов, они мгновенно осознали, что на помосте стоит высший, и попадали на колени, надеясь, что ничем не вызвали его гнева. Больше всех изумились белые демоницы, поняв, кто послал им ментальный образ с извращенным поцелуем.

— Я Странник старшей линии, Восьмой Авари, — продолжил Артем. — Хочу объявить о том, что банды беспредельщиц с четырнадцатого по восемнадцатый сектор Базара отныне принадлежат мне и сегодня станут моими вассалами, войдя в мой Клан. Тот, кто захочет причинить им вред, столкнется с моим гневом. Также я прошу не обращать в рабство беспредельщиц остальных секторов, поскольку имею на них свои планы. Если что-то с ними случится в мое отсутствие, прошу помочь девушкам, неблагодарным я не останусь, даю в этом слово, а вы все знаете, чего стоит слово Странника.

Собравшиеся на площади уважительно загудели. О да, они знали, если эти странные сущности давали слово, то держали его любой ценой. Хотя одно то, что Странник здесь и не убивает всех вокруг уже удивительно. Наверное, это тот, о ком ходят дикие слухи, что он обслуживает желающих того женщин унизительным для него способом. Впрочем, у высших свои игры, так что пусть делает, что пожелает, на них общие правила не распространяются. А вот то, что Странник берет в свой клан стольких никому не нужных девок заинтересовало очень многих. И некоторые преисполнились чаяний.

— И еще одно, — продолжил Артем, — взглядом находя в разных местах площади заинтересовавших его женщин и посылая образы того, что он хочет сделать. — Я хотел бы выкупить у владельцев клан Нурхат. По первоначальной цене. Плачу мифрилом или адамантитом, по желанию продавца.

К помосту тут же протолкались два роскошно одетых безрогих демона с костяными пластинами на щеках. Они поклонились Страннику и сообщили, что Нурхат принадлежат им, поклявшись в этом жизнью. Это же подтвердила распорядительница Базара, высокая широкобедрая дама редких габаритов, но при этом не толстая. Артем ею крайне заинтересовался, всегда обожал таких, она в ответ на ментальный образ, окрашенный вопросительными интонациями, довольно оскалила свои немаленькие клыки и согласно наклонила голову.

Остатки клана были выкуплены за два небольших бруска мифрила и, судя по счастливому виду продавцов, Артем сильно переплатил. Впрочем, плевать. Он подошел к сбившимся в кучу шестнадцати молодым на вид женщинам и двенадцати детям почти человеческого вида, разве что небольшие хвостики, странный цвет кожи и костяные пластины на затылке отличали их от людей. Они чем-то походили на минбарцев из просмотренного им в ранней юности земного фантастического сериала «Вавилон-5».

— Вы свободны, — сообщил Странник. — Я выкупил вас по просьбе Даланы. Вы в свое время спасли ее, теперь она спасла вас.

— А куда нам идти, господин? — хмуро спросила старшая из женщин, прижимавшая к себе двух девочек лет десяти. — Все имущество нашего клана ушло с торгов, не успеем мы отойти на два квартала от площади, как снова попадем в рабство.

— Мда… — недовольно пробурчал Артем. — Ты в ответе за тех, кого приручил и кому помог… Вот же гадство! Ладно, возьму вас в свой Клан. Но прошу учесть — под очень жесткую и даже жестокую клятву верности. На жезле Древних. Прошу учесть, дело себе там придется искать самим, у нас никто без дела не сидит. Дети пойдут в школу. И да, всем женщинам придется, как минимум, по разу разделить со мной постель. Мне интересно вот что.

И без стеснения объяснил, что именно, не обращая внимания на свидетелей, ошарашенно зашумевших, услышав это. Многие демоницы, орки и дроу начали бросать на Странника заинтересованные взгляды. Даже высокая, в полтора человеческих роста зеленокожая тролла явно захотела испытать подобные ласки, вопросительно зарычав, на что Артем ответил кивком согласия. Это обещало стать интересным. Придется оставить здесь нескольких доппелей, терять такое удовольствие Странник не собирался. А остальных можно отправить на поиски выживших.

— Благодарим, господин! — низко поклонились нурхаты. — Мы готовы ко всему, что вы только пожелаете!

— Хорошо, — кивнул Артем, достал жезл Древних и озвучил текст клятвы верности, от которого демоны вокруг изумленно загудели, о настолько жестких клятвах здесь еще не слышали. — А теперь я готов сделать то, о чем говорил, любой желающей того женщине из находящихся на площади. Да-да, при всех, мне нечего скрывать, я тот, кто я есть. Но предупреждаю, что мои копии останутся здесь только до следующего утра. Потом исчезнут.

Он создал шесть доппелей, они поднялись на помост, где создали лежанки, устроились, и их тут же оседлали первые желающие. Энергия потекла к Страннику широким потоком, перемешиваясь с удовольствием. Пришлось даже сузить канал передачи, чтобы не отвлекаться от текущих дел.

— Идемте домой, девочки, — сказал он, отправив выкупленных нурхатов к Таисии и попросив устроить, одеть, помыть, пролечить и приставить к делу. — Мне надо идти искать выживших.

— А давай мы с тобой сходим, — предложила Хопра. — Мы неплохие бойцы, если что.

— Со мной? — задумался Артем. — А давайте! Только сначала вам скафандры подыщем, там далеко не везде воздух есть.

Вернувшись в особняк команды Хопры, он принялся шерстить пространственный карман на предмет скафандров. Для Хилаи, Даланы и присоединившейся к ним вскоре Итры они нашлись без труда, а вот для полуорки с ее двумя с половиной метрами роста пришлось повозиться, переделывая пустотный костюм на ходу. Ничего, справился, уже неплохо владел инженерной магией и преобразованием.

Одев девушек и выдав им плазмеры, Артем подогнал скафандры по размеру каждой и открыл портал в место, где ощущал наибольшее число пострадавших от райхаури. Это оказалась огромная, двадцатикилометровая пространственная станция, похожая на две совмещенных юлы. И что она из себя представляет еще только предстояло выяснить. Странник надеялся, что сможет спасти хоть кого-то.

— Ну что ж, вперед! — скомандовал он. — И да пребудет с нами удача!

Глава XII

Станция, на которой оказались Артем с девушками, совсем недавно была живой и населенной. Во многих местах еще горел свет, то тут, то там валялось множество мертвых тел. Странник скрипнул зубами — не успел спасти ни в чем не повинных людей, а это были именно люди, разве что немного странные — тонкокостые, большеглазые, немного смахивающие на эльфов, но однозначно не эльфы. Неужели никого живого не осталось? Хотя нет, поисковые плетения указывали наличие таковых.

Строители станции явно не скупились и не экономили — широкие коридоры, большие жилые отсеки, множество общественных помещений. Но никаких украшений, все сугубо функционально, без каких-либо излишеств. Вот только все отсеки и коридоры смешивались в каком-то диком трехмерном лабиринте, уверенно ориентироваться здесь, похоже, мог исключительно местный уроженец. А на этой станции жили поколениями, сканирование говорило об этом четко.

Еще раз проверив поисковое плетение, указывающее на живых, Артем повернул направо и поднялся по круговой лестнице на следующий уровень. Пришлось еще несколько раз сворачивать в разные стороны, прежде чем узкий коридор привел к массивному бронированному люку.

— Ну и как его открывать? — хмуро спросил незнамо у кого Странник.

— Не знаю, — приняла вопрос на свой счет Хопра. — Я, хоть и сильная, но такую дверь точно не выбью. Попробуй магией.

— Дейстительно, что это я…

И Артем принялся сканировать замок, постепенно приходя в недоумение — материал двери не пропускал ни единого плетения! Им удавалось углубиться сантиметра на два, не больше. Ощущение живых шло из вентиляционных отверстий, видимо, через них был некий доступ внутрь, минующий материал переборок и люка. Ясно теперь почему внутри остались живые — райхаури до них просто не дотянулась, а если и дотянулась, то только частично.

— А попробуй позвать, — посоветовала Далана. — Вдруг ответят.

Странник благодарно кивнул и, выведя звук на внешние динамики скафандра, принялся звать. Некоторое время ничего не происходило, а затем сбоку от люка загорелся небольшой экран, на котором появилось изможденное, усталое женское лицо.

— Кхейдо си манас? — спросила незнакомка.

Язык был незнаком, и Артем попытался снять языковую маску. Как ни странно, это удалось — видимо, включение экрана частично ослабило защиту.

— Спасательная экспедиция, — уже на понятном для местных обитателей языке сообщил он. — Наши сканеры уловили, что здесь есть живые. Вам нужна помощь?

— А кто вы? — недоверчиво спросила женщина.

— Странник, линия Авари, — не стал скрывать Артем. — Напавшую на вас райхаури я спровадил в Бездну, но опоздал, на вашей станции почти все мертвы. Да и на соседних, думаю, тоже.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под термином «странник», — покачала головой незнакомка.

— Можно сказать иначе, я глава большого клана, в который входят разумные самых разных биологических видов. Правда, только гуманоидных.

— Что ж, мы не в том положении, чтобы привередничать… Я Итеара Ро Каймад, первая кайсара маклара Гарвон, головная станция которого — «Орхана Эйсат», на ней мы сейчас и находимся. Мы просим медицинской помощи, все выжившие больны и очень слабы, напасть, погубившая станцию, не миновала и нас, хоть и ослаблено. Вы знаете, что это за болезнь?

— Это не болезнь, — вздохнул Артем. — Райхаури — энергетическое сверхсущество, оно вытягивает жизненные силы из всех разумных и неразумных существ в пределах своей досягаемости. Насколько мне известно, это расстояние примерно равно световому месяцу. Вам очень не повезло оказаться именно там, где эта тварь вырвалась из заточения.

— А где мы, вы знаете? — закусила губу Итеара, осознавшей, что ее люди стали случайными жертвами в не касающемся их конфликте. — Наш флот сошелся в бою с флотом маклара Лайсан. А дальше произошло что-то непонятное, пространство вокруг на мгновение стало двухмерным, и мы оказались в совершенно незнакомой, ненаселенной системе. Связи нет, ни один гипермаяк не отзывается. Рисунок звезд изменился полностью. Навигаторы не могут ничего понять, не говоря уже о выяснении наших текущих координат.

Тяжело вздохнув, Странник коротко объяснил, что такое Миросплетение и как в него попадают разумные и целые миры.

— Так что домой вам не вернуться, — завершил рассказ он. — Придется устраиваться здесь. Но для начала вас следует вылечить. Для этого попрошу впустить меня в рубку, я просканирую больных и вызову помощь, если не смогу справиться сам. Потом, если захотите, переправим вас в Миросплетение, но там средневековье, причем магическое — здесь, не удивляйтесь, существует сказочная магия, именно с ее помощью я и изучил мгновенно ваш язык. Вы будете смеяться, но местные жители летают в космос на парусных кораблях, окружая их защитным полем.

— Идиотизм… — вытянулось лицо первой кайсары.

— Второй вариант — присоединиться с социалистическому государству под названием Советский Союз, у них не флот, а материнскую планету в Миросплетение переместило. Пришлось срочно становиться космической цивилизацией. С помощью нашего Клана справились, сейчас взрывообразно развиваются, осваивая планету за планетой. В одиночку вам не выжить, вас слишком мало осталось. Впрочем, это вам решать. Я спасу, кого смогу, а дальше уж самостоятельно, у меня, извините, и других забот хватает.

— Понимаю, — после недолгого молчания отозвалась Итеара. — Я хотела бы ознакомиться с историей этой страны.

— Я сведу вас с ее представителями, мне некогда, надо еще пять станций обследовать. На кораблях, к сожалению, живых не осталось. Вас спасли только стены бронекапсулы. Однако вы все равно умираете. Повторяю в последний раз — хотите помощи, впускайте. Не хотите, я покидаю станцию и отправляюсь к другим. Спасайтесь сами, как знаете.

Первой кайсаре было очень плохо, от слабости у нее тряслись руки, кружилась голова, тошнило, как при беременности. Но она все еще сомневалась пускать незваного гостя или нет. Поверить неизвестно кому? Страшно. Но больше никто ведь на помощь не придет, некому, это женщина осознавала четко — на вызовы по станции никто не отвечал, а камеры показывали только груды мертвых тел, многие из которых казались полупереваренными. Другие станции и корабли флота тоже не отзывались, только кайсара «Ойнаги Даринго» сообщила, что выжило сорок восемь человек в центральной рубке. Так что же делать? Видимо, придется рисковать. Этот мужчина довольно резок и хамоват, никто из станционеров, да и вообще никто из алани не посмел бы в таком тоне говорить с женщиной. За это приговаривали к отработке в армейских публичных домах, где виновных заставляли исполнять любые, даже самые неприятные и извращенные желания клиенток, из-за чего хамы давно перевелись — такой судьбы себе никто не хотел. Представив, что она потребовала бы от этого наглеца, Итеара незаметно вздохнула, понимая, что это невозможно, и велела разблокировать входной люк в рубку.

— Так бы и давно, — удовлетворенно кивнул Артем, входя в большой круглый отсек, стены которого являли собой бесчисленные пульты управления, за которыми сидели изможденные, смахивающие на тени женщины. Их было всего лишь около полусотни. И ни единого мужчины. Это что же, опять матриархальная цивилизация? Похоже на то. Что-то слишком часто они стали ему попадаться. Чьи-то шуточки, что ли? Очень даже может быть.

Но это все досужие размышления. Странник развернул сканирующие плетения и сформировал в воздухе иллюзию женского тела в разрезе, на которую для наглядности собрался выводить результаты.

— Добрый день! — наклонил голову он. — Мое имя — Артем Д’Арнье, Странник, Восьмой Авари. Глава Клана. Вы пострадали от сущности, именуемой райхаури. Это хищник, пожирающий всех разумных на расстоянии до светового месяца. До находящихся в этом помещении он дотянулся только частично, спасла защита рубки, потому вы все еще живы, в отличие от остальных. Но вы умираете, жить вам осталось не более нескольких дней. И эти последние дни будут очень неприятны. Есть ли среди персонала медик?

— Да, — отозвалась крупная лысая женщина в бежевом комбинезоне с какими-то символами на рукавах. — Тильда Инари, медик высшего архада. Мастер-хирург.

— Смотрите, — показал на иллюзию человеческого тела Артем, окрашивая пострадавшие участки в другой цвет. — На этой схеме отображено то, что сейчас происходит со всеми вами. Полное поражение эндокринной системы, основные железы медленно отмирают. Что произойдет после этого вам объяснять не нужно. Также начали отмирать мозговые центры. Причина — поражение тонкого тела, оно было почти уничтожено райхаури. Физическое тело с запозданием реагирует на изменения в тонком, но, к сожалению, реагирует. Способов исцелиться есть два — медкапсулы на нашем крейсере, но они полностью не справятся с подобным энергетическим поражением, после лечения все равно придется дополнять его кое-какими довольно неприятными процедурами. Или ритуал. После него участницы получат идеальное здоровье и омолодятся до двадцатилетнего возраста. Возможно, даже станут одаренными. Если честно, особого желания проводить этот ритуал к меня нет, он связан с кое-какими неприятными даже для такого, как я, вещами. Но я считаю себя частично ответственным за то, что опоздал и не успел спасти всех, поэтому готов провести его для вас и остальных выживших женщин. Однако для этого их сначала следует доставить сюда. Если у вас есть изображение рубок остальных станций, то прошу показать их мне, чтобы я мог туда телепортироваться.

— Рубки все защищены аналогично нашей, — возразила Итеара, глядя на гостя с явной опаской, от него веяло какой-то запредельной жутью, в телепортацию она просто не поверила, ученые давно доказали, что она физически невозможна.

— Войдя сюда, я просканировал рубку изнутри и понял структуру защиты, — криво усмехнулся Странник, снимая шлем, его примеру последовали беспредельшицы, вызвав своим видом изумленные переглядывания офицеров. — Теперь мне не составит труда переместиться прямо в нее. Нужно только изображение. И место, где проводить ритуал, если вы вдруг на него согласитесь.

— А что в нем не так? — хмуро спросила первая кайсара.

— Он связан с нестандартными сексуальными практиками.

И Артем спокойно объяснил с какими именно, вызвав явное потрясение у слушавших его алани. Он ничего не скрывал, объясняя, почему так, а не иначе, и какое при этом производится воздействие на организм участницы. Медик внимательно слушала с озадаченным выражением на лице, одновременно отслеживая изменения на иллюзии, и думала про себя, что алани не помешали бы такие технологии. При их помощи можно отслеживать состояние организма полностью, во всех его проявлениях. Удивляло только, что исцеление совмещено с нестандартными половыми отношениями. И причины этого медик, невзирая на все объяснения незваного гостя, понять не могла. Что дает подобный результат? Сказочная магия? В нее Тильда не верила.

— У нас кое-что из рассказанного вами делают приговоренные к наказанию в армейских публичных домах, — заметила она, когда гость умолк. — А на кое-что они даже под страхом смерти не соглашаются. Чтобы обычный мужчина согласился целовать женщину… туда? И не только целовать? Добровольно? Не под угрозой расстрела? Невероятно. Но пусть так. Это удовольствие для женщины, я сама люблю такие вещи, но как даже самый сильный оргазм поможет исцелиться, не говоря уже о том, чтобы помолодеть?

— Для этого нужно быть магом, и не просто магом, а определенного рода ритуалистом, — пояснил Странник. — А у меня еще и особая ситуация, я в свое время получил проклятие богини, обрекающее меня на постоянное желание делать такие вещи, но смог использовать его с толком. Как я уже говорил, времени у меня крайне мало, решайте, как именно вас лечить, тем более, что нужно побыстрее вытаскивать выживших с остальных станций. Находиться в месте, полном начавших разлагаться трупов, не слишком полезно для здоровья.

— Мы не хотели бы терять станции и уцелевшие корабли… — помрачнела Итеара. — Это наш дом, мы уже много поколений живем на них, а не на планетах. Да и этому вашему Советскому Союзу они явно пригодятся. Не хотелось бы приходить туда с пустыми руками…

— Ну, с этим можно помочь, у меня есть с собой в пространственном кармане несколько тысяч многофункциональных дроидов, могу одолжить, помогут с очисткой станций от мертвецов, — предложил Артем. — Думаю, лучше всего будет похоронить их в короне звезды. Понимаю, что вам больно из-за гибели стольких сородичей, но могу разве что посочувствовать.

— Согласна, — кивнула первая кайсара. — Мы уже лет триста так хороним наших умерших. Разрешите только вопрос.

— Спрашивайте.

— Этот ваш ритуал действенен?

— Давайте проведем эксперимент, — понимающе усмехнулся Странник. — Я сейчас сделаю то, что придется в ритуале делать для всех, одной из самых пострадавших, посмотрите на результат. Почему всех по очереди не вылечить таким образом? Слишком много времени займет, через ритуал для большого количества женщин получится намного быстрее. И да, если на других станциях выжили мужчины, то их придется отправлять на крейсер, я с мужчинами таким образом работать не могу, поскольку сам мужчина, разве что вызову женщин-целительниц. Только не уверен, что они смогут лечить так, но они обязательно что-нибудь придумают, обе архимагистры с опытом в несколько тысяч лет.

— Разве люди столько живут? — изумилась Итеара.

— Они не люди, а эльфийки, перворожденные, — пояснил Артем.

— Сказочные эльфы тоже существуют?..

— Существует все, что только способно себе представить разумное существо. Вопрос только: где именно? И возможно ли туда добраться? Но вернемся к нашим делам. Что вы решили?

— Проверка и, если она покажет его действенность, ритуал, — сжала губы первая кайсара. — Хуже всего, по-моему, Миате, — показала на сидящую на кушетке сбоку некрасивую, мертвенно бледную черноволосую женщину за тридцать. Она тяжело дышала и, казалось, сейчас потеряет сознание. — Помогите девочке, прошу…

— Обнажите ей нижнюю часть тела, — велел Странник.

Когда это было выполнено, он подошел к обреченно смотрящей на него Миате, опустился на колени и, преодолев легкое сопротивление, раздвинул ей ноги, открыв всеобщему обозрению нужное. Затем несколькими короткими плетениями сформировал в воздухе вокруг них ритуальную схему, которая должна облегчить исцеление. Можно было обойтись и без нее, но зачем, если она делает работу проще? Активировав засветившуюся в воздухе призрачным светом гексаграмму, состоящую из сложных рунных цепочек, из-за чего многие алани ахнули, Артем впился губами в нужное место и принялся ласкать женщину так, что она вскоре забыла обо всем и тоненько закричала. Через несколько минут она забилась в целой волне сильнейших оргазмов. Ничего подобного второй навигатор не испытывала еще никогда. Да, в армейских публичных домах приговоренные делали примерно то же самое, но без всякого энтузиазма, под угрозой куда более жестокого наказания, из-за чего ощущения были на порядок слабее. Приятно, но и только. Женщины в рубке смотрели на происходящее вытаращенными глазами, для них такое прилюдное унижение мужчины было чем-то невозможным и невероятным, а они считали это именно унижением, не представляя, что для кого-то такое может оказаться радостью и даже счастьем.

Все закончилось за каких-то пять минут. Когда Артем встал, абсолютно здоровая, полная сил Миата тоже вскочила на ноги, забыв, что обнажена, обвела сослуживиц сияющим взглядом и выдохнула:

— Это чудо! Такого не бывает! Это… Это такое удовольствие!.. Это…

— Да погоди ты с удовольствиями! — резко оборвала ее Итеара. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше всего в жизни! — расцвела в радостной улыбке второй навигатор, чуть ли не пританцовывая на месте, она буквально искрилась энергией. — Разве что в юности так хорошо было! Ничего не болит, сил столько, что могу горы свернуть!

— Так, я, похоже, немного перестарался с количеством передаваемой силы, — проворчал Странник. — Теперь вы несколько суток заснуть не сможете. Извините, вы были в очень плохом состоянии, спешил вытащить. Итак, проверка пройдена. Ваше решение?

— Ритуал, — без промедления отозвалась первая кайсара.

Медкапсул медицина алани не знала, поэтому женщина сомневалась в их возможностях. А способность этого странного мужчины исцелять таким вот странным образом увидела своими глазами, которым привыкла доверять. Тем более, что сорокалетняя Миата сейчас выглядела лет на двадцать, а вторая молодость — это очень дорогое удовольствие, мастерицы маклара Шавайт брали за омоложение столько, что позволить себе этого первая кайсара не могла, слишком дорого. Да и длилась процедура до полугода. А тут за несколько минут! Невероятно, но факт. Да и восторг второго навигатора говорил сам за себя — она явно испытала нечто потрясающее, Итеара и сама была не прочь испытать подобное. Никогда не была любительницей всякого-разного и в публичных домах обычно заказывала классику, разве что в ранней юности пару раз попробовала, но ей не слишком понравилось. Однако после криков Миаты заинтересовалась.

Тем временем медик осмотрела второго навигатора, используя портативный диагност, и громогласно заявила, что та абсолютно здорова. Затем ошалело потрясла головой и заявила, что люди настолько здоровыми не бывают! У них обязательно есть какие-то небольшие нарушения в организме. У Миаты же никаких нарушений нет в принципе. Идеальный организм. Это невозможно, но вот результат сканирования!

— Простите, что вмешиваюсь, — заговорила Далана, поскольку Артем автоматически наложил языковую маску и на своих спутниц. — Но он таким образом даже калек исцеляет!

После чего рассказала, что с ней было после столкновения с бандой наемников, а затем о том, что случилось после ночи со Странником.

— Так что теперь я мало того, что полностью здорова, так еще и беременна! — закончила каари. — И ради отца моего ребенка пойду на все!

— Это где же мужчины настолько обнаглели, что могут сотворить такое с женщиной? — недоверчиво посмотрела на нее Итеара.

— В нижних мирах, — криво усмехнулась Далана. — Там еще и не то творится. Я ведь, если вы этого еще не поняли, демоница. Родом из мира, находящегося намного ниже хваленого Ада.

— Бр-р-р… — содрогнулась первая кайсара. — Вы не шутите?

— Нет, — покачала головой каари. — Мои подруги тоже такие, разве что Хопра полуорка.

— И орки, значит, тоже есть… — тяжело вздохнула Итеара. — Что ж, тогда не будем терять времени, я чувствую себя с каждой минутой все хуже. В ста метрах от рубки есть большой зал, где поместятся и несколько тысяч человек при необходимости. Он пуст и заперт, так что трупов там нет. Из рубки есть прямой доступ в него. Идемте.

Она провела гостей через узкий проход, открывшийся между двумя пультами. Действительно, вскоре они оказались в огромном пустом зале. За их спинами, с трудом передвигаясь, начали собираться выжившие алани.

— Теперь мне нужны изображения рубок других пяти станций, попросил Артем. — Они же ваши?

— Пяти? — встревожилась Итеара. — Наших всего пять, включая эту. Значит, одна точно не наша. Ее изображения у меня нет. Но могу попробовать связаться и объяснить кайсаре Лайсана ситуацию, нам сейчас не до старой вражды, слишком нас мало осталось.

Она подошла к переборке, на которой нашелся замаскированный большой экран, он ничем не выделялся на поверхности, но отлично работал. После чего принялась вызывать на связь остальные станции. На сей раз две вообще не отозвались, как и раньше, а две ответили. На одной выжило сорок восемь человек, о чем первая кайсара уже знала, а вот на другой целых девяносто шесть, из них четырнадцать мужчин. Артем тяжело вздохнул и вызвал Иллениэль и Яганиэль, попросив быть готовыми к срочной медицинской помощи пострадавшим от Древнего Ужаса. Целительницы кивнули и попросили десять минут на сбор медицинских чемоданчиков.

— Вот изображения рубок, — позвала Странника Итеара, которая уже с трудом держалась на ногах. — Кайсары предупреждены и готовят людей к эвакуации. Даже кайсара лайсанов, она согласна, что о прежней вражде следует забыть. Изображение своей рубки она прислала. Тем более, что их там выжило всего около шестидесяти человек, причем одни женщины. На всякий случай вот также изображения рубок не отозвавшихся станций, может, вы сможете проверить, нет ли там выживших.

После исцеления и омоложения Миаты она готова была поверить даже в телепортацию.

— Хорошо, — кивнул Артем, занося в память импланта появляющиеся на экране изображения и озадачивая тот расчетом стационарных порталов, через которые будет нетрудно провести выживших. — Сейчас я создам закрепленные переходы на все пять станций одновременно. Сообщите выжившим, пусть без промедления заходят в появившиеся вместо входного люка арки, затянутые туманом. Они окажутся здесь. А я пока займусь подготовкой ритуала, это не так-то просто, там сложные расчеты нужны. Благо, у меня мощный мозговой имплант, совмещенный с искином.

Глаза Странника засветились призрачным белым светом, от которого Итеаре стало не по себе, по хребту побежал холодок страша. Похоже этот молодой симпатичный мужчина — нечто большее, чем человек. Не может от человека шибать таким первородным ужасом. А затем всем алани показалось, что сам мир вокруг как-то странно сдвинулся и изменился, словно в нем появилось нечто такое, чего не должно быть. Не успели они отступить в сторону от Артема, как на стене напротив начали проявляться из ничего фигурные арки, усеянные кучей незнакомых символов. Они полыхнули алым и затянулись туманом, в котором угадывалось какое-то потустороннее шевеление, словно там ворочались клубки змей.

— Вы связались? — Странник повернулся к Итеаре. — Пусть поскорее переходят сюда, мне трудно держать сразу пять порталов.

Немного подумав, он обратился к Хопре:

— Девочки, проверьте последние два перехода, нет ли там живых, только я сейчас защиту вам поставлю. Если кто-то нападет, немедленно возвращайтесь! Ну, или меня вызывайте. Это касается Хопры, Хилаи и Итры! И ты, Далана, никуда не пойдешь, ты беременная. И не возражай! О ребенке подумай.

Первая кайсара с одобрением кивнула, выслушав, как гость осадил беременную девочку, собравшуюся полезть в опасное место. Все правильно, таких молоденьких дурочек надо осаживать, не то и сама погибнет, и ребенка погубит, желая доказать, что сильная и крутая. А демоница она там или кто еще, неважно. Не выглядели эти девчонки страшными демоницами, немного отличались от людей, но именно немного. Разве что полуорка была очень уж крупной, метра два с половиной роста, но при этом, невзирая на скафандр, видно было, что ни капли жира, сплошные мускулы. Отметив, что трое прибывших с гостем девушек скрылись в одной из арок, она вернулась к наблюдению.

Затем Итеара связалась с другими кайсарами и попросила как можно быстрее переходить, поскольку порталы будут работать недолго. С полминуты ничего не происходило, а затем из крайней левой арки появилась с трудом ковыляющая алани, за ней еще несколько. После этого они повалили валом, причем старые враги, гарвоны и лайсаны, смешивались, не до забытых поколения назад обид им сейчас было.

— Артем! — выскочила из арки Гатха. — Там шесть выживших, в очень тяжелом состоянии, сейчас принесем их. Но поспеши с ритуалом, им осталось жить не больше часа!

— Понял, — кивнул он. — Дамы и господа, прошу освободить центр зала, мне нужно подготовиться к ритуалу.

Алани поспешили послушаться, они этого странного молодого мужчину откровенно боялись, он был кем угодно, но только не человеком. Случившееся следом еще сильнее убедило их в этом выводе. Странник вышел в центр зала, поднял руки, вокруг которых появилось красноватое свечение, и принялся жутковатым речитативом читать непонятные катрены. Несколько раз полыхнуло, и на полу начали появляться сотни и тысячи фигур, состоящих из неисчислимого множества мелких значков. Одни были глубокими, другие нет, в одних горел огонь, в других пенился, да, именно пенился лед. Некоторые залила непроглядная Тьма, а другие — яркий белый Свет. Наконец все это сложилось в невероятной сложности схему, над которой повисло в воздухе ее зеркальное отражение. По сторонам схемы загорелись призрачным огнем непонятные символы, от которых тоже веяло чем-то потусторонним.

— Готово, — удовлетворенно заявил Артем.

Посмотрев на стоящих среди выживших немногих мужчин, он вызвал целительниц. Те были уже готовы, и Странник переместил их к себе. Эльфийки увидели схему и только ошеломленно охнули. Они знали, что их сюзерен очень сильный ритуалист, но ничего подобного и представить себе не могли.

— Сможете? — спросил Артем, объяснив, что им придется взять на себя сексуальную часть ритуала, относящуюся к мужчинам-алани.

— Я-то без проблем, — хохотнула Иллениэль, — я шлюха, а вот Яга…

— Сделаю, — недовольно скривилась та, — хоть и не люблю этого. Ритуал уж больно интересный. Дашь потом его раскладку? Интересно посмотреть, что из него можно выкрутить.

— Дам, — кивнул Артем. — Кстати, сейчас мои девочки появятся. Хочу вас с ними познакомить. Эти четверо мне очень дороги. А Далана вообще носит моего ребенка, у которого уже сейчас ощущается дар Странника.

— Странник-полудемон? — изумилась Яганиэль. — Какая интересная смесь! Хочу понаблюдать за взрослением этого парня.

В этот момент появились остальные три беспредельщицы, они левитировали шесть беспамятных алани. На второй станции, по их словам, выживших не было. Артем познакомил подруг с целительницами, попросив их обменяться номерами межмировых коммуникаторов, чтобы можно было связаться в любой момент. Девушки, услышав, что перед ними легендарная Яга, замерли с приоткрытыми ртами, они многое слышали об этой легендарной целительнице и столь же легендарной стерве. Но долго удивляться Артем им не позволил, пора было начинать ритуал.

Устроив всех алани в нужных местах схемы, он также взял внутрь Хопру, Далану, Хилаю и Итру. Им улучшение здоровья лишним не будет, особенно будущей матери. Затем Странник вздохнул, разделился на шестнадцать доппелей, встал на точки, откуда пойдет воздействие, и начал читать первые катрены, одновременно замыкая ритуальную схему. Предстояло хорошенько поработать, но работы Артем давно не боялся. Справится!

Глава XIII

Глядя на столик, в середине очереди к которому он стоял, Гратх чувствовал себя не в своей тарелке. Нужен ли этому странному клану ученый? Да еще и, как это ни смешно, тролль. Все ведь считают троллей тупыми здоровяками, способными только топорами махать, и это большей частью верно. Но так уж вышло, что они с кузиной уродились другими. Совсем другими, и с детства погрузились в книги, что мать только приветствовала, а отцу было не до того, он тяжело работал, чтобы обеспечить семью. В итоге надорвался и умер, едва сын закончил учебу. Мать после этого тоже ненадолго задержалась на белом свете, слишком любила мужа. В школе успехи молодых Рра-Тхарг заметили, в итоге на странных троллей обратил внимание профессор Ладио Магрит из Второго Кайнапольского университета и решил поставить эксперимент, принявшись обучать их. На удивление успешно обучать. Вот и вышло, что Гратх со временем стал исследователем законов природы, а Унха — математиком, причем, по признанию профессора, очень неплохим.

Кайнаполь являлся одним из самых старых, самых богатых и самых больших вольных городов Миросплетения, в нем жило больше десяти миллионов разумных, и располагался Южном материке планеты Гарвон. На планете он был не один, на Северном имелось еще и бедное, как храмовая мышь, королевство Лустар, давно с хищным интересом поглядывавшее на богатства Кайнаполя, но не имевшее сил для их захвата. Пару раз оно даже попыталось захватить соседей, но, хорошо получив по голове, после повешения кайнопольцами очередного обнаглевшего королька на главной площади его столицы оставило такие попытки.

Городской университет считался лучшим немагическим учебным заведением в юго-восточном сегменте Миросплетения, поступить в него стремилось множество лишенных дара разумных, ведь карнапольский диплом давал хороший шанс устроиться в жизни. Выпускников математического факультета, например, охотно брали на работу крупные торговые дома. Университет также сотрудничал с городской магической академией, проводя совместные исследования. Ведь магия тоже опиралась на знание законов природы и математику. Да и химия с биологией имели немалое значение. Но исследователи такого рода могли получить работу только в самом университете, больше их в Карнополе никто бы не взял, не видя смысла.

Гратх и Унха обо всем этом не задумывались, плывя по течению. После школы профессор Магрит без экзаменов принял троллей в университет. Точнее, Унха была даже не чистокровным троллем, а полуогрой — ее мать в молодости изнасиловал огр, и она не слишком-то любила плод этого насилия, но все равно вырастила дочь, научив тому, что посчитала нужным и не особо обращая внимания на то, чем та занимается и как живет. Правда узнав, что Унху взяли в университет без оплаты, слегка удивилась и обрадовалась, что не придется платить, но не более того, ее больше занимали новая семья и новые дети.

Двоюродные брат с сестрой вгрызлись в учебу так, что демонам в аду стало тошно. И закончили ее с высшими баллами, став после этого ассистентами профессора и войдя в его исследовательскую группу. Кого в ней только не было! Койд Рваные Уши, зеленый орк, талантливейший биолог, совместно с магами-химерологами занимавшийся созданием новых форм жизни. Заралас Коннеланиэ — светлый эльф, химик. Шшайх Сха-Ммайхан — ламий, астроном и астролог. Синар Дориос, то ли человек, то ли смесок, второй математик. И самый экзотичный член группы, Лаита Тир Нохари из дома Темного Пути, беглая жрица-дроу, выглядящая типичной темноэльфийской матроной — угольно-черная кожа и белые волосы. Мастерица начертательной геометрии, одаренная, в прошлом ритуалистка, потому и знала настолько хорошо геометрию.

Годы шли, исследования успешно продолжались, профессор дошел до атомной теории и теории относительности, начав искать финансирование для расщепления атомов, он уверял возможных спонсоров, что это может дать огромное количество дармовой энергии. Но Магриту никто не верил, его самого и его группу терпели в университете только благодаря прошлым заслугам, считая, что старик заигрался и начал выбрасывать деньги на ветер. Поэтому стоило профессору умереть от старости и огорчения, как всех его ассистентов вышвырнули пинком под зад, едва позволив забрать из лабораторий и корпусов личные вещи.

Внезапно оказавшиеся на улице, не приспособленные к реальной жизни и не знающие ее ученые попытались было найти какую-то работу, но троллям, орку и ламию предлагали только наемничество, а эльфу и дроу — публичные дома, многие богатые дамы города были не прочь заполучить ушастого красавца в свою постель, а их мужья, в свою очередь, — темноэльфийскую матрону. Смеску вообще ничего не предлагали, он был никому не нужен.

Скопленных за время работы в университе средств имелось немного, но друзья помогали друг другу и держались вместе, понимая, что если сдадутся, то о науке можно будет забыть навсегда. Перебивались случайными заработками, порой голодали, но упорно держались своей линии. Однако отчаяние постепенно накрывало их.

Особенно тяжело приходилось Гракху, как единственному женатому в группе. Да и двое детей требовали множество затрат. Из-за этого ученый частенько подрабатывал грузчиком в порту, там было очень тяжело, зато неплохо платили. На еду и оплату скромного жилья, по крайней мере, вполне хватало. Но тошно было до невозможности. Да еще жена, Унха, подвизалась поварихой в портовом трактире и почти каждый день приносила домой не съеденное клиентами, порой спасая тем самым друзей мужа от голодной смерти. Плюс Койд по возможности составлял компанию приятелю в порту, орк тоже был высок и силен, справлялся. Остальные ученые отличались субтильным телосложением, даже пожелай они наняться грузчиками, их просто не взяли бы. А другой работы в городе, считай, и не было.

Математики попытались устроиться счетоводами в торговые дома, но их требовалось переучивать, а никого из купцов это не интересовало, они предпочитали брать молодых выпускников сразу после университета. Да и не доверяли ученой братии.

Вчера по Кайнаполю покатились слухи, что прибыли вербовщики из богатого клана Советский Союз, недавно разгромившего клан Ранхорд. И им требуется множество работников, они берут даже беспризорников и проституток из уличных банд, направляя их на учебу. Это казалось невероятным, непостижимым, ни один клан так не действовал. Но давало небольшую надежду. Раз направляют на учебу, то им, наверное, нужны ученые? Это следовало проверить, и Гратх отправился на площадь за ратушей, чтобы все выяснить. А вдруг им улыбнется удача?

Стоять в очереди пришлось почти до самого вечера, солнце уже склонилось к горизонту, когда тролль подошел к столику, за которым сидел светловолосый молодой мужчина в зеленой форме с несколькими звездочками на плечах. Однозначно чистокровный человек. Он показал Гракху на стул, но тот, смерив хлипкую для его двух с половиной метров роста конструкцию, предпочел сесть прямо на мостовую.

— Здравствуйте, уважаемый! — поздоровался клановый. — Кто вы и почему хотите вступить в наш клан?

— И вам здоровья, — проворчал тролль. — Гратх Рра-Тхарг. Имею университетское образование, вот диплом, после учебы специализировался на изучении строения вещества и исследовании законов природы. Опыт — восемнадцать лет. После смерти научного руководителя был уволен. Нигде, кроме университета, ученые не нужны. Услышав, что ваш клан набирает людей, решил попытать удачи, может, вам нужны ученые моей специализации.

— У нас описанная вами наука называется физикой, — улыбнулся офицер, а это явно был офицер, ученый готов был зуб за это отдать. — И физики нам действительно очень нужны. Так что мы готовы вас взять.

— Но я не один, — возразил Гракх. — После того, как профессор Алонсо Магрит умер, нашу исследовательскую группу в полном составе выгнали и закрыли тему. Ее состав? Физик, как вы говорите, два математика, геометр-ритуалист, биолог, химик и астроном.

— А чем именно занималась ваша группа?

— В последние годы мы работали над вопросом строения вещества из мельчайших частиц и их возможным расщеплением. Профессор утверждал, что это даст неисчислимое количество почти бесплатной энергии. Мы уже приступили к экспериментам с радиоактивным веществом, ураном, но… случилось то, что случилось.

— Товарищ полковник, — обернувшись, позвал кого-то офицер. — А вас, уважаемый, прошу подождать немного.

К нему подошел офицер постарше, и они заговорили на неизвестном языке. Гракх встревоженно прислушивался к разговору, подозревая, что говорят о нем и его словах. Что-то не так?..

— Товарищ полковник, у меня здесь физик, занимавшийся расщеплением атома и разработкой на этой основе получения энергии, нас специально предупреждали о таких, — по-русски произнес сидящий за столом. — Их целая группа, по его словам.

— Так, капитан, придется тебе дать подписку о неразглашении, вопрос слишком серьезный. Вот держи, подписывай. Подписал? Хорошо. Скажу пока только одно, дело касается очень мощного оружия. Дома над этой темой плотно работают, ученые, занимавшиеся ею, будут кстати. Бери всех и направляй в Москву, в распоряжение Академии Наук, там их распределят куда нужно. Все понял? А о теме исследований ни слова, иначе пойдешь под трибунал. Ясно?

— Так точно!

Глядя, как отходит старший офицер, Гракх страшно нервничал. Но молчал, хотя язык прямо таки чесался, но он хорошо помнил, что далеко не всегда следует спрашивать, не раз обжигался на этом в прошлом.

— Мы готовы взять вас и вашу группу в полном составе, — снова обратился к троллю сидящий за столиком молодой офицер. — Согласитесь ли вы заниматься той же темой исследований?

— Конечно! — обрадовался Гракх, не ждавший такой удачи. — У нас много идей по этому поводу было! Я…

— Не будем об этом здесь, — оборвал его клановый. — Тема засекречена, прошу не обсуждать ее ни с кем.

— Хорошо, — кивнул удивившийся тролль. — Только…

— Что?

— У меня жена и двое детей… Как с ними быть?

— Дети в школу пойдут, а жене тоже найдется дело, — пожал плечами офицер. — Она у вас кто по профессии?

— Повариха, — не стал скрывать тролль.

— Ну, уж поварихе место найдется всегда, особенно, если вкусно готовит. Чего-чего, а столовых и ресторанов в Москве, нашей столице, куда вас направляют, хватает. Так что отправляйтесь собираться. Когда приведете товарищей, подойдете к товарищу полковнику без очереди, вы его видели, он говорил со мной. Все ясно? Да, сколько вас всего?

— Если считать с женой и детьми, то десять. А в самой группе семеро. Видовая принадлежность: тролль, полуогра, орк, человек-смесок, светлый эльф, дроу и ламий. Группа сработавшая за полтора десятилетия.

— Не думаю, что спаянную группу станут разбивать, — заверил клановый. — Но могут отправить в закрытый иссследовательский центр в дальних областях. Беспокоиться по этому поводу не стоит, ученых у нас снабжают очень хорошо, нуждаться ни в чем не будете.

— Ну и отлично! — радостно оскалил клыки Гракх. — Тогда завтра утром мы все придем, нам после увольнения из университета здесь делать нечего.

— Одно предупреждение, — пристально посмотрел на него офицер. — Клятва верности Советскому Союзу на жезле Древних. Предательство становится невозможным. И клятва пожизненная. Вас это устраивает?

— Вполне, — махнул рукой тролль. — Если мои знания и умения будут востребованы, чего еще желать? Ну и не голодать, и не холодать.

— Последнее может быть только во время войны или катастрофы, когда голодает и холодает весь народ, — негромко сказал клановый. — Не так давно у нас была большая война, во время которой город Ленинград был окружен вражескими войсками, но не сдался. Во время блокады от голода умерло около миллиона человек. Пекарь, который пек хлеб для людей, умер прямо на рабочем месте. Тоже от голода.

— Святые боги! — содрогнулся Гракх. — Какой ужас! Но когда все вокруг голодают, это понятно. Тогда грех требовать большего, чем получают другие разумные. Это я понимаю и принимаю.

— Тогда ждем вас завтра утром вместе с товарищами и семьей.

Тролль встал, вежливо поклонился на прощание и поспешил в небольшой домик у самой крепостной стены, который они с женой снимали в последние три месяца. Там его с нетерпением ожидали друзья.

До восточной окраины Кайнаполя он добирался довольно долго, поскольку не мог позволить себе тратить деньги на тарсетку, как называли парящую над мостовой платформу, использующуюся в городе как транспорт. Наконец впереди показалась знакомая улица, а затем и покрашенный беленой глиной домик под красной черепичной крышей.

— Ну что? — хором спросили Гракха, едва он успел войти.

— Берут, всех берут! — выдохнул он. — И заниматься будем той же темой, что и раньше, у них тоже ведутся такие исследования. Но они засекречены, поэтому просят ни с кем посторонним их не обсуждать. Погодите немного, сейчас расскажу подробности, горло пересохло. Унха, дай воды!

Та набрала ковш из стоящего у двери на скамейки большого ведра, воду носили из общественного колодца за два квартала от дома, и протянула мужу, после чего спросила:

— А мы с Перохом и Лайтой?

— Дети в школу пойдут, — ответил тролль, напившись. — А тебе будет работа в столовой или ресторане, сказали, что для поварихи работа всегда найдется. Нас в столицу клана везут. Как она там? А, Москва! Сказали в распоряжение Академии Наук, это у них что-то объединяющее все институты и университеты, а они там в каждом городе. Так что живем! Утром клановые ждут нас всех.

— Отличные новости! — широко улыбнулся Заралас, потеребив свое острое, усеянное бусинами ухо, светлый эльф отличался жизнерадостностью и обожал все яркое и красивое.

— А особые условия имеются? — поинтересовалась недоверчивая Лаита, она, как дроу, не доверяла никому и никогда, разве что члены группы имели у нее небольшой лимит доверия.

— Клятва верности клану на жезле Древних, — со вздохом ответил Гракх. — Пожизненная.

— Ну, это дело обычное, — тут же успокоилась бывшая темноэльфийская матрона, — без клятвы никто нас к серьезным вопросам не допустил бы, а наши исследования — это, если вы еще не понимаете, это не только энергия, но и оружие, причем страшное оружие, способное одним взрывом большой город уничтожить, мы с профессором это выяснили незадолго перед его смертью и вам об этом не говорили. В клане, видимо, это знают, потому и попросили помалкивать. Я о том же попрошу. Лучше не рисковать. Кто как хочет, а я пойду, здесь мы никому не нужны, а там, похоже, пригодимся.

— Да все пойдем, — хохотнул Шшайх, на мгновение показав раздвоенный язык, его смех походил на шипение. — Права ты, никому мы тут и понюшку трубочного зелья не сдались. Пока жив был наставник, нас терпели, считая причудой гения, а потом… Сами будто не помните…

— Помним, — сжал кулаки Койд, оскалив нижние клыки. — Особенно слова, сказанные на комиссии, когда нас выгоняли.

— Что за слова? — уставились на него остальные.

— Вы уже вышли, когда профессор Ормас презрительно бросил мне в лицо, что тратить университетские средства на глупые попытки научить чему-то полуживотных больше не собирается, — орк отчетливо скрипнул зубами. — Очень хотелось его удавить на месте, но я сдержался, рядом стоял архимагистр Ловер с понимающей ухмылочкой, поигрывая на руке фаерболлом, от меня бы и пепла не осталось, если бы рыпнулся. Вам я этого рассказывать не стал, стыдно было, но запомнил. Так что я точно иду, видеть этот город больше не могу! Не прощу. Никогда.

— Я тоже немало слышал в свой адрес, — вздохнул Синар, — хотя я как будто почти чистокровный человек. Но «якшался со всякими», иначе взяли бы в группу того или иного профессора. Вот только исследования этих «профессоров» вызывают только смех. Я одному, посмевшему с покровительственным видом меня поучать, высказал при его учениках все, что думаю, он даже побелел и за сердце схватился, подонок старый. После этого меня точно никуда не возьмут в Карнаполе. Поэтому я иду.

Решение было принято, и группа принялась собираться. Вещей у разумных, отдававших науке все свои силы, имелось немного, в основном — записи результатов экспериментов, теорий и расчетов. Разве что у Гракха было немного побольше — все же жена и двое детей требовали немало.

Наутро все снова собрались в домике семьи Рра-Тхарг, скромно позавтракали, доев все оставшиеся продукты, после чего подождали, пока хозяин не примет ключи и не сообщит, что претензий к съемщикам не имеем, а он действительно их не имел — за ночь женщины группы буквально вылизали небольшой домик, и он сиял чистотой, что явно привело приземистого гнома с бородой ниже пояса в хорошее настроение. Он пожелал ученым удачи, и они отправились в долгий путь к площади у ратуши.

С детьми, за которыми требовался глаз да глаз, чтобы куда-то не влезли, и вещами шли больше трех часов, прежде чем впереди показалась ратуша. В этот момент Койд заметил возле ограды богатого особняка ненавистного профессора Ормаса, что-то объясняющего небольшой группе студентов, поскольку преподавал в университете архитектуру, и решил высказать все, что о нем думает. Орк направился в его сторону и рявнул:

— Эй ты, старый подонок! Да-да, я к тебе, Ормас, обращаюсь. Чего зенки выпятил, скот поганый⁈ Ты говорил, что мне, кроме грузчика, никем не бывать? Так вот хрен тебе! Нас взяли в клан и выделяют на исследования такие деньги, что ты и представить себе никогда не мог! Прощай, гнида вонючая!

— Д-да к-как в-вы с-смеете! — начал заикаться от возмущения профессор, а студенты загудели, однако при виде пудовых кулаков Койда и подошедшего к нему неприятно осклабившегося Гракха не рискнули что-то говорить.

— Брось, дружище, он все равно ничего не поймет, — положил орку руку на плечо тролль. — Пусть остается вариться в своем привычном дерьме, а нас ждет новая жизнь. Идем!

Они двинулись дальше, оставив задыхающегося от обиды и ненависти к нелюдям профессора Ормаса позади. Особенно последнего задели слова Койда о выделяемых деньгах. Да как так⁈ Это же полуживотные! Что там они способны наисследовать⁈ Надо обязательно написать руководству этого нового клана, пусть знают, с кем связались! Он еще не подозревал, что получит очень короткий и оскорбительный ответ на свое письмо: «Дела Советского Союза вас не касаются. Согласно мнению достойных уважения и доказавших свою квалификацию разумных, вы — шарлатан. Поэтому не интересны клану, как и ваше ничем не обоснованное мнение расиста».

Выйдя на площадь и найдя взглядом офицера, подходившего вчера к столику, за которым с ним беседовали, Гракх повел группу к нему. А подойдя обратился:

— Здравствуйте, господин полковник! Мне вчера сказали без очереди подойти к вам вместе со всеми моими коллегами.

— Ученые? — уточнил тот.

— Да.

— Отлично, идемте. Только сразу хочу предупредить — у нас не принято обращение «господин», вместо него используют «товарищ».

— Понял, — кивнул тролль, — извините, товарищ полковник.

— Ничего страшного, новички все ошибаются. Сейчас вас отведут на внедрение языка, затем на принесение клятвы, после чего переправят на остров Советский, откуда завтра уходит эскадра к Земле, головной планете клана. Лейтенант Зворыкина! Вот эти новички на вас, они проходят по особой статье, 12/6-бис. Поэтому вы ведете их до отправки в Москву, очень ценные специалисты. Головой отвечаете за их безопасность!

— Будет исполнено, товарищ полковник! — козырнула подошедшая смуглая девушка в зеленых форме и пилотке.

После этого все завертелось с какой-то страшной скоростью. Группу отвели к магу, полуорку-полугному, и тот быстро наложил на всех языковую маску, после чего разговоры вокруг стали понятны. Потом ученые отстояли небольшую очередь и поклялись в верности Советскому Союзу, оказавшимся государством, а не кланом, что приятно удивило. Клятва была жесткая, даже жестокая, но зато никто из принесших ее не сможет предать и навредить, если он не архимагистр, а таковых слишком мало.

Еще через пару часов группу поселили в гостинице города Лодиново на острове Советский, их переправили туда через стационарный портал, который неизвестно когда успели создать. Одно это многое говорило о могуществе страны, гражданами которой они стали. Гракх и Заралас объяснили тем, кто этого не понимал, разницу между кланом и государством. А сопровождающая их лейтенант Зворыкина дополнила.

В Лодиново смотреть оказалось не на что, город только строился и весь был в строительных лесах. По его улицах кого только ни ходило — от людей до полудемонов, дроу заметила парочку суккуб и одного инкуба. А уж орков, эльфов, гномов, дварфов и представителей прочих рас вообще было не счесть. И все работали, все были заняты делом, праздными гуляками оставались только такие же, как они сами, новички.

Наутро ученых накормили и погрузили на странного вида закрытый корабль, называемый почему-то фрегат. Им управлял смешливый смесок родом с северо-запада Миросплетения, с большого острова Миртайн. Пока летели, пилот, как называлась должность рулевого такого корабля, все о себе рассказал, он вообще был очень словоохотлив. Полет продолжался на удивление недолго, меньше часа, особенно поразил членов группы переход через гигантский пространственный портал, висящий в верхних слоях атмосферы острова Советский. Затем последовал перелет от Нового Марса до Земли и посадка на втором Московском космодроме, где их ждали странные колесные экипажи без тягловых животных, именуемые автомобилями.

Город Москва своими размерами и высотными зданиями потряс воображение друзей, они с открытыми ртами пялились в окна, порой протирая глаза кулаками. Удивляли слова сопровождающих, что все это выстроено без помощи магии, исключительно с помощью техники и труда разумных.

— А куда нас везут? — спросил Гракх у сопровождающего, один таковой был в каждой из четырех машин, на которых везли ученых. Они с кузиной с трудом поместились на сиденье единственной открытой из них.

— В Курчатовский институт, — ответил тот. — Вас ждет сам Игорь Васильевич, ему очень интересно до чего дошли коллеги в других мирах. Весь институт специализируется на известной вас теме.

Машины остановились возле трехэтажного, довольно большого здания. Группу проводили внутрь, кроме Унхи с детьми — их повезли устраиваться в выделенной семье Рра-Тхарг четырехкомнатной квартире. Гракх проводил родных вглядом и буквально вцепился в мешок со своими записями — в нем лежало его будущее.

Сколько их вели по коридорам и лабораториям, трудно сказать, тролль слишком волновался, чтобы обращать внимание на несущественные мелочи. А затем их представили бородатому человеку средних лет. Все расселись за столом, и хозяин, оказавшийся директором института, Курчатовым Игорем ВасильевичемЮ поздоровался. Он с живым интересом довольно долго смотрел на кайнапольских ученых, которые явно не были людьми, затем принялся расспрашивать их.

Гракх приступил к рассказу, сперва неуверенно, а затем увлекся и забыл обо всем, затронув даже самые фантастические гипотезы и предположения, за которые его ругал покойный наставник, называя фантазером. Директор внимательно слушал его, задавая уточняющие вопросы, иногда не соглашаясь и вступая в дискуссию. Математики дополняли рассказ товарища, показывая свои расчеты. Хоть символы в них и не были похожи на земные, но Игорь Васильевич очень быстро уловил суть.

— А это зачем? — ткнул он пальцем в чертеж.

— Ритуальный круг, способный разделять уран-235 и уран-238, — пояснил Гракх. — Его долго рассчитывать пришлось! Лаита замучилась их вырисовывать, — он показал на невозмутимую дроу. — Она у нас ритуалист и единственный маг. Благодаря ей мы смогли реализовать разделение без сложной центрифуги, которую поначалу собирались строить.

— А мы именно с помощью центрифуги это делали, — заметил Игорь Васильевич. — Сколько вам удалось получить урана-238?

— Немного, около килограмма, — вздохнул Гракх. — Больше не просто не успели. Профессор умер, тему закрыли, а нас… нас выбросили на улицу, обозвав полуживотными. В Кайнаполе очень сильны настроения против нечистокровных людей, мы там совершенно бесправные были, как выяснилось. Пока наставник был жив, он нас оберегал, а после его смерти нам все припомнили…

— Мда… — скривился директор. — И там нацизм… Не беспокойтесь, у нас вы с таким не столкнетесь.

Он в который раз задумчиво посмотрел смотрел друзей, явно увидев перед собой разумных своего уровня, великолепных специалистов, которые много пользы смогут принести стране. Очень хорошо, что такие едут в Советский Союз! Просто прекрасно. Их слишком мало.

— Я рад приветствовать вас в нашем институте, товарищи! — встал Игорь Васильевич. — Думаю, мы сработаемся.

— Очень рад! — широко улыбнулся тролль. — Так хочется завершить исследования, узнать, что в итоге получится!

— Узнаете, — тоже улыбнулся Курчатов. — Обязательно узнаете.

Ему понравились эти чужаки. Не просто ученые, а настоящие энтузиасты, готовые работать сутками без сна и отдыха. Он и сам был таким, поэтому считал — сработаются, обязательно сработаются. И результат будет отличным.

Глава XIV

Настороженные детские глазенки внимательно наблюдали из-за кучи камней за зачем-то пришедшими в развалины женщинами. Может те принесли поесть? Такое иногда случалось, девчонок из банды Лойки порой жалели взрослые, уж больно они были симпатичные и большеглазые, напоминающими сказочных феечек, разве что без крыльев. Девочки и сами не знали, откуда родом. Осознали себя уже на Базаре, среди беспризорниц Уйки Длинный Нос, черной орки, очень любившей детей и собиравшей брошенных малышей отовсюду. Благодаря ей дети неизвестного народа выжили. Вот только когда они немного подросли, сама Уйка вместе со своими старшими подругами погибла в стычке с пришлой бандой и не успела рассказать, как красивые девочки, не похожие ни на демонов, ни на эльфов, ни на дроу, ни даже на хуманов оказались на Базаре и кто их родители. Говорила, что за ними когда-нибудь обязательно придут и заберут туда, где всегда тепло и сытно, но беспризорники разучились верить в глупые сказки еще в раннем детстве.

— Чего думаешь, Миата? — хмуро спросила Лойка, растрепав свою грязную шевелюру и исподлобья глядя, как пришлые раскладывают на откуда-то взятых ящиках нехитрую провизию и кладут рядом кожаные тюки. — Просто пожрать принесли али ловить будут?

— Знаешь, мне уже похрену, — шумно сглотнула голодную слюну та. — Пускай ловят, все равно сбегу, я быстрая. Живот токо совсем подвело. Сколько дней уже ничо добыть не можем!

— Много, — хмуро согласилась старшая. — Малые совсем никакие уже, не встаю, со дня на день дуба дадут. Надо хоть их чуток подкормить, а то смотреть больно. Ну лады, пошли. Поглядим, чего им надобно.

Две девочки молча встали и подошли к ожидающим их женщинам. Остановились и принялись рассматривать гостий. Их возглавляла ни много, ни мало — хейта в ранге хейтары, мастерица смерти, наемная убийца, о чем говорила многоцветная татуировка на щеке, о таких на Базаре каких только слухов ни ходило. И все нехорошие, поэтому им особо не верили. Рядом с ней вообще стояла пятнистая эйхейму, пугая одним своим видом. И непонятная смеска с огромным носом, судя по вооружению, наемница.

— Здравствуйте, девочки! — наклонила голову хейтара. — Принесли вам немного поесть и теплые вещи. Ну и предложение имеется. Принимать его или нет — ваше дело, мы никому ничего не навязываем.

Теплые вещи⁈ Надо же, никогда еще такого не бывало. Лойка вопросительно посмотрела на Миату, на что та только покачала головой — ни ни о чем подобном на Базаре давно не слыхали. Слова о предложении заинтересовали девчонок. Неужто подработать предложат? Было бы здорово заработать хоть какую-то копейку на черный день. Главное выяснить, что делать придется. Но в бордель они не пойдут, там можно и на ракшаса нарваться, будешь потом медленно истекать кровью, пока не подохнешь, были случаи. Решили недавно девочки из банды Кхаи подработать в борделе возле главного портала на первой площади. Поначалу все нормально было. Больно, конечно, противно, они жаловались, но терпели, обезболивающей мазью обходились. А потом в этот бордель ракшасы пришли и… все. Нет больше этих девочек. В страшным муках умирали, врагу таких не пожелаешь.

— А чего за предложение? — хмуро поинтересовалась Лойка, с нетерпением глядя на столик с едой, там, надо же, даже мясо жареное было, от голода у нее темнело в глазах.

— Глава большого, очень большого клана Советский Союз собирает на своей территории всех беспризорников с Базара и только Базара, — ответила эйхейму. — И принимает в клан. Да, он требует клятвы верности на жезле Древних. Да, придется соблюдать правила и законы хуманов. Да, вести себя нужно будет совсем иначе, чем вы привыкли. Зато никто голодать и холодать не будет. Наоборот, будете жить в хороших домах, есть досыта, учиться на какую-то профессию. В бордель никого и никогда не отправят, в клане запрещена проституция. За изнасилование виновного либо сажают в тюрьму на много лет, либо вообще казнят. Да, там есть свои трудности, свои проблемы, честно скажу, их хватает, так что работать придется много. Зато жить станете достойно. Берут всех желающих. Курирует этот вопрос Странник линии Авари, наш сюзерен. Вы о нем наверняка слышали. Он нас за вами всеми и послал.

— Это который всех желающих баб хитрым способом пользует на шестьдесят четвертой площади? — хрипло спросила Лойка, у нее от услышанного даже руки затряслись.

Такого не бывает, просто не бывает! Или бывает? Клятва верности? Да ангел с ней! Тысяча ангелов с ней! Сто тысяч! Работать придется? Ничего страшного, главное, что не в борделе ноги расставлять! И насиловать не будут, что вообще чудо. Но правду ли говорят эти странные гостьи? Им-то это все зачем? Хотя они же вассалы, им могли просто приказать. Как понять стоит рисковать или не стоит? То, что в этих поганых развалинах вскоре перемрет половина их банды, девочка хорошо понимала. Этим утром вон Синка и Рата не проснулись, тихо умерли во сне. А сколько не проснется завтра? Но надо понять не ловушка ли это. Только как это понять?

— Да, наш сюзерен любит баловаться такими вещами, — захихикала хейтара. — А чтобы у вас не было сомнений, мы готовы дать клятву жизнью и самой душой, что вам не причинят вреда. Однако сразу предупреждаю, что в клане очень жесткие законы и за многое привычное здесь, на Базаре, там наказывают вплоть до смертной казни. За убийство, например. За изнасилование. За воровство в особо крупных размерах. Там все относительно обеспечены, воровать не нужно, хоть живут и не слишком богато. Однако, как я уже говорила, никто не голодает и не холодает. До восемнадцати лет вас будет обеспечивать клан, полностью. Затем каждая найдет себе ту или иную работу, получив подъемные и жилье. Возможно, общее с несколькими другими девушками. В случае создания семьи выделяется отдельное. Бесплатно! Лечение в клане тоже бесплатное для всех его членов. Понимаю, все это кажется сказкой, но это далеко не сказка, своих трудностей и проблем там хватает. Недавно там была война, большая война, сейчас, после победы, многие города и поселки заново отстраивать приходится. Так что думайте.

— А чего тут думать? — бухнула Миата, у нее от волнения тряслись руки и слабели ноги. — Коли клятву жизнью дадите, что вреда не причините, в рабство не продадите и в бордель не спровадите, пойдем мы, понятно, от такого не отказывается. А что трудно будет? Так оно и хорошо, что правду сказали, знать не все в этом клане сахаром посыпано. Токо сначала двое наших пойдут, поглядят чего там да как, а потом нам все обскажут.

— Принято, — кивнула эйхейму. — Зови разведчиц. Дня через два-три они вернутся. Не ваша банда первая, на базе уже почти двести разведчиц собралось, закончим с основными секторами Базара и поведем их на Землю, в клан Советский Союз, пусть поглядят, как в нем живут. Дома для вас пока что только строят, поживете на базе Странника, там места на всех хватит. Ну да твои девчонки сами все увидят.

— Я и пойду! — решительно заявила Миата. — Не спорь, Лойка, ты меня знаешь, мне лапши на уши не навешаешь. Давай мне в компанию Халаю, она тож не пальцем деланая, заметит коли чего не так.

— Лады, — вздохнула старшая и позвала указанную.

Затем гостьи принесли на удивление жесткую магическую клятву непричинения вреда, специально оговорив запрет продажи в рабство и в бордели, и сохранение свободы. Через некоторое время они ушли через открытый при помощи артефакта портал, уведя с собой Миату и Халаю. Еду и теплые вещи оставили беспризорницам. Лойке после этого пришлось проследить, чтобы долго голодавшие малышки не объелись, так ведь и заворот кишок получить недолго.

Разведчицы оказались в просторном круглом зале, из которого уходило множество коридоров. В нем собралось кучками большое количество девочек самых разных народов — демоницы множества видов, орки всех четырех цветов, дроу, гномки, ламии, кикиморы, баньши, смески и вообще непонятно кто. Были даже две крылатые ангелицы — белая и черная, непонятно как и оказавшиеся в нижних мирах. Они о чем-то азартно спорили с лойхами из Рантоха, причем обе за словом в карман не лезли и явно готовы были перейти к рупоприкладству. Видно, что росли в уличных бандах. По наглому поведению видно, натуру не скроешь.

— Дети! — выступила вперед эйхейму. — Если кто-то хочет есть, то в соседнем зале столовая, там в любой момент можно взять себе что-нибудь вкусное и сытное. Как вам уже говорили, завтра с утра мы отправляемся на Землю, где вы сможете посмотреть на земные города, на детские дома, в похожих вам предстоит жить до совершеннолетия, оно по советским законам наступает в восемнадцать лет.

К Миате и Хилае подошла хейтара и объяснила, что они могут занимать любую комнату в коридорах рядом с залом. Если круг рядом с дверью зеленый, то комнату свободна, нужно приложить к нему руки, дверь и откроется. Если круг красный, то комната занята, и войти туда без разрешения хозяев невозможно. После чего оставила девочек.

— Пошли пожрем? — предложила Хилая.

— А пошли, — кивнула Миата. — Поглядим, чем тут кормят.

Они, стараясь держаться на расстоянии от незнакомых беспризорниц, мало ли что, могут и заточкой пырнуть для развлечения, двинулись к самому большому проходу. За ним оказался зал поменьше, весь уставленный столиками, за которыми сидело и ело множество детей, причем, что поразило подружек больше всего, не только девчонок, но и мальчишек. Видимо дети здесь были не только с Базара, но и из других миров. Там, по слухам, соотношение женщин и мужчин было не настолько катастрофическим.

Сев за столик, стоящий напротив входа так, чтобы видеть его, подружки принялись оглядываться, не понимая, где брать еду. Внезапно над столиком развернулась иллюзия, на которой появилась толстая хуманка в белом переднике. Она ласково улыбнулась беспризорницам и спросила:

— Что будете кушать, девочки?

— А что есть? — осторожно поинтересовалась Миата.

— Есть борщ, рассольник и суп с курицей и лапшой из первого, — ответила хуманка, одновременно показывая тарелки с разными похлебками. — На второе котлеты с пюре, голубцы и жареное мясо с жареной же картошкой. Запивать — компот и два вида морса, клюквенный и брусничный.

— Мы не знаем, что все это такое… — переглянулись беспризорницы. — Никогда не пробовали…

— Ах вы, бедняжки! — огорчилась повариха. — Возьмите тогда борщ, он сегодня особенно удачный, паровые котлеты с пюре и брусничный морс.

— А это вкусно?

— Очень! Никто еще не жаловался на мою стряпню!

— Тогда давайте! — хором заявили девочки, опять переглянувшись. — Благодарим за еду!

На столике, подернувшемся туманом, появились тарелки с едой и ложки. Были еще какие-то маленькие вилы, но как ими пользоваться подружки не знали, потому просто отодвинули их в сторону. Все оказалось не просто вкусным, а невероятно вкусным, настолько, что языки можно было вслед за ложками проглотить. Ничего подобного беспризорницы за всю свою недолгую жизнь не пробовали. Тарелки во мгновение ока опустели.

— Добавки хотите? — снова появилась иллюзия толстой хуманки.

— Благодарю, но лучше не надо, — потрогала побаливающий живот Миата. — Мы долго голодали…

— А что ж сразу не сказали⁈ — всплеснула руками повариха. — Я бы вам специальную еду организовала для выходящих из голодовки! Сейчас дам лекарство, выпьете сиропчик, и сразу полегчает, он на такое и рассчитан.

Перед девочками появились два стакана с розовой жидкостью, которые они, немного посомневавшись, выпили. Сразу после этого боль в животах сошла на нет, разве только отрыжка небольшая появилась. Но это вполне можно было стерпеть. Они снова поблагодарили добрую хуманку, подумав про себя, что на Базаре ее бы просто зажарили и съели. Вот тебе и хуманы, которых все знакомые демоны считали полуживотными и презирали. А они отнюдь не животные, они добрее и лучше многих и многих. И, похоже, не считают доброту слабостью.

Покинув столовую и двинувшись по длинному коридору Миата и Хилая нашли ближайшую свободную комнату, приложили к зеленому кругу по очереди руки, и он тут же стал красным, а дверь отъехала в сторону. Внутри перед ними возникла еще одна иллюзия, на сей раз строгого вида худой хуманки в очках, она объяснила, что в этой комнате, именуемой странным словом «каюта», и для чего предназначено. Очень хорошо, что объяснила, сами девочки никогда не догадались бы, для чего предназначена хотя бы вон та белая штука с текущей в ней водой. Подумали бы, что для умывания, а не для таких дел. Они ведь уже собирались подыскать для этого укромный уголок, как делали в развалинах. А оно вон что! Удивительно.

Также поразила стенная иллюзия, на которой можно было смотреть всякие интересные истории по заказу. А уж кровати — это вообще нечто! Мягкие, широкие, с чистым белоснежным бельем, совсем непохожие на кучи вонючего, грязного тряпья, на которых обычно спали беспризорницы. Ну и, конечно, огромная ванная, по первой просьбе наполнившаяся горячей водой, в которую девочки немедленно забрались, начав сосредоточенно отдирать с себя многомесячную грязь — они всегда отличались чистоплотностью, но на Базаре с мытьем были очень большие проблемы. Иногда удавалось по быстрому окунуться в центральный водоем, но оттуда беспризорниц гоняли стражницы. Мыло разного вида в бутылках тоже изумило — дома, продав одну такую бутылку, можно было бы пару дней всей бандой в трактире Калмаи есть. Та бы еще и собой чего-то дала.

Однако долго в комнате подружки не усидели и вернулись в зал, где понемногу начали знакомиться с другими беспризорницами. Как оказалось, здесь они были не только с Базара, но и еще с нескольких миров, по крайней мере, из Арсаха, Хойрасада и Таорга. Это как раз из последнего доставили мальчишек, там мужчин было не вдесятеро, а всего вдвое меньше, чем женщин, поэтому среди беспризорников мальчишки попадались.

Наутро детей собрали в центральном зале и переправили через большой портал на Землю, где повели по детским домам. От них ничего не скрывали, и эта честность очень понравилась беспризорникам — да, видно было, что живется в клане довольно тяжело, не так давно завершилась большая война, и многого еще не хватает на всех, но ситуация постепенно выправляется. Местные дети, в основном мальчишки, увидев девочек, заявили, что будут защищать их. Пусть не беспокоятся, их никто не обидит. Это, конечно, вызвало среди уроженцев нижних миров, среди которых хватало боевых демониц разных видов, тихие смешки, но показывать своего скепсиса они не стали. Хотят защищать? Пусть защищают. Но верить кому-либо они все равно были не настроены, слишком тяжелым и страшным был их жизненный опыт.

Девочки еще не знали, что сеть детских домов, созданных и работающих по заветам Антона Семеновича Макаренко, разворачивается по всей стране. Причем не только на Земле, но и на островах и на недавно колонизированных планетах. Страна готовилась принять миллионы свои будущих граждан и готовилась к этому со всей отвественностью. А дети видели, что ним относятся всерьез, не считают ни на что не пригодными ничтожествами, как в родных мирах, и постепенно понимали, что им здесь нравится. Они уже знали, что и как расскажут в родных бандах.

Пройдет еще совсем немного времени, и обитатели Базара и других нижних миров вдруг с удивлением осознают, что вездесущие беспризорники куда-то подевались. Их просто не стало, вообще. Это, конечно, удивит кое-кого, а остальные просто не обратят внимания. Они далеко не сразу поймут, что упустили собственное будущее. Впрочем, там каждый думал только о самом себе, плюя на всех остальных. Поэтому остановить деградацию нижних миров оказалось просто некому. И они со временем опустели. Да, на это ушла не одна сотня лет, но миры, в которых разумные рвали друг друга, перестали существовать — да туда им, в общем-то, и дорога.

* * *

— Значит, остатки целого народа космических странников? — задумчиво спросил Сталин.

— Да, — подтвердил Артем. — Причем они просятся к вам не с пустыми руками — шесть трехкилометровых пространственных станций и восемнадцать кораблей разного типа, они готовы отдать их. Прекрасно понимают, что в таком количестве им просто не выжить, не говоря уже о том, чтобы обиходить такой флот. Единственно, что станции полны трупов. Мои дроиды сейчас чистят их и хоронят умерших в короне местной звезды, но могут и пропустить кого-то. Вашим людям придется тщательно обыскать все помещения еще раз, ведь умирающие могли забраться в самые неподходящие места и там умереть.

— Обыщут, — кивнул вождь, понимая, что от таких подарков не отказываются. — Сколько всего выжило этих самых алани?

— Меньше двухсот пятидесяти, — тяжело вздохнул Странник. — Из почти тридцати двух миллионов. И мужчин среди выживших всего четырнадцать. Но это не так страшно, поскольку алани — обычные люди, генетически совместимые с землянами. Проблема в том, что им просто не хватит людей, чтобы привести станции и корабли в вашу систему. А они вам очень пригодятся, это флот народа, много сотен лет беспрерывно воевавшего между собой. Там множество очень интересных инженерных решений.

— Людей найдем, это не проблема, — пристально посмотрел на него Сталин. — Я только не могу понять, зачем вы отдаете все это нам. Могли бы забрать себе.

— А зачем оно мне? — повел плечами Артем. — Ввести станции в свой домен я не смогу, мне кусок Базара срочно вводить надо, а больше страниц я лет двадцать еще присоединить не смогу. Если чего-то непредвиденного не произойдет. Сами алани мне просто малоинтересны. Обычная матриархальная технологическая цивилизация с кучей своих заскоков, таких во вселенной мириады. У вас они приживутся, их слишком мало, чтобы на что-то повлиять. Я же — Странник, бродяга, и сижу здесь только пока учусь. Как только я смогу выбраться из Миросплетения, оно же Песочница для молодых пространственников, то двинусь дальше. Есть столько интересных вселенных, которых я хочу увидеть, в которых хочу побывать! А кое-где, может, и порядок навести. А то слишком некоторые личности распоясались.

— Ясно, — кивнул вождь, с трудом смирившийся с наличием в мироздании всяческих высших сил.

— А как у вас обстоят дела с кланом Ранхорн?

— Давим понемногу. Захватили одну планету и шесть островов. Странные здесь, в Миросплетении, люди. Раз мы новые хозяева, то они охотно принесли нам клятву верности. Не понимаю!

— Их занимают только личные интересы, — криво усмехнулся Артем. — Что вы хотите, обыватели. Лишь бы сытно и удобно жилось, а там хоть фашизм, хоть коммунизм, хоть пес в ступе. Перевоспитать вы сможете только их детей, а то и внуков. Но клятва поможет избежать предательства и саботажа.

— Обывателей и здесь полно, — пыхнул трубкой Сталин. — Порой они очень сильно гадят в своем желании урвать побольше.

— А подведите все население СССР под клятву, — предложил Странник. — Возможностей гадить сразу станет намного меньше.

— Давно подумываю об этом, — не стал отказываться от здравой идеи вождь, он действительно размышлял о такой возможности. — Но как это организовать? Жезлов не так много…

— Ну, здесь я смогу помочь, — заверил Артем. — Могу провести ритуал, который позволит охватить все население определенной территории. Главное добиться, чтобы клятва со словами-ключами была произнесена всеми, что непросто, кто-то обязательно попытается избежать этого. Последышей прошлого с фигой в кармане среди советских граждан хватает.

— К сожалению, вы правы, — недовольно поморщился Сталин. — Что по поводу детей, которых вы хотели определить к нам?

— Вчера их разведчиков водили по городам Союза, каждая группа направила парочку, чтобы посмотреть, не верят беспризорники никому на слово, — ответил Странник. — Насколько мне известно, детям все понравилось, особенно то, что от них не стали скрывать недостатки и недостачу того или иного. Так что клятву они дадут без проблем. И вырастут активными помощниками. За шанс жить нормальной жизнью без голода и изнасилований они все сделают. И трудностей не побоятся. Кстати, вы будете смеяться, но среди детей нижнего мира были две ангелицы. Черная и белая. С крыльями. Мне девушки, которым я поручил заниматься этим вопросом, рассказали смешную историю. Воспитательница одного из детдомов, куда привели беспризорников, увидела ангела и упала в обморок, а когда ее в себя привели, принялась хлопотать вокруг девочки, спрашивая удобно ли ей с крыльями, на что та пробурчала, что очень неудобно, а летать она, к сожалению, научится только годам к двадцати пяти, а то и тридцати, раньше не созреет. А как оказалась в нижнем мире ни малейшего понятия не имеет. Еще возле одного детдома попик из местной церкви краем уха услышал, что среди детей демоны, и принялся их святой водой поливать.

— И что? — с живым интересом спросил вождь.

— Да ничего, — пожал плечами Артем. — Дети промокли, благо было тепло. Спросили зачем это было. Им со смехом объяснили, что дяденька решил, будто от этой водички растворятся. Беспризорники очень удивились, ответив, что в воде вообще-то не растворяются, они в ней моются, когда удается это сделать. Жать только редко выходит, на Базаре с водой проблемы.

— Дураков и фанатиков на свете хватает, — скривился вождь. — Лучше будет не сообщать о демонической природе детей, меньше проблем будет. Попросите своих сотрудниц сказать им об этом.

— Хорошо, — кивнул Артем. — Я…

Его прервал зов от Маэстро. Тому что-то срочно понадобилось от нового знакомого, из его образа так и тянуло тревогой, из-за чего Странник и сам встревожился — сущность такой силы явно не станет беспокоиться по пустякам. Поэтому он быстро завершил разговор со Сталиным, благо нужное уже успел обсудить, попрощался и отключил связь.

Окутавшись максимально доступными видами щитов, Артем переместился к Маэстро и оказался на орбите очередной Земли. Вот только внизу творилось нечто несуразное — яркие вспышки ясно показывали, что там одна за другой взрываются ядерные бомбы. Большинство из них едва успевало взорваться, как сворачивалось в точку и исчезало.

— Помогай! — прохрипел Маэстро. — Я не успеваю погасить все заряды!

— Понял! — выдохнул Артем. — Сейчас!

Быстро просканировав планету, он зло выматерился. Да, новый приятель спас многие города, но далеко не все — Москвы, Вашингтона, Лондона, Парижа, Берлина и многих других столиц уже не было. Мгновенно вспыхнувший Гнев Странника позволил ему вышвырнуть уцелевшие ракеты, летящие к своим целям, за пределы мироздания. А затем подавить все еще оставшееся ядерное оружие на Земле, превратив его в невзрывающийся монолит. Опять люди черт-те что сотворили!

Артем ощутил, как его глаза вспыхнули белым светом, перейдя в аспект Судии. Пришло время суда над теми, кто все это затеял. И они пожалеют, что родились. Он призвал силу Сфер Творения и начал спускаться вниз.

Люди на Земле увидели в небе спускающегося с неба светящегося белым ангела с пылающим неистовым огнем огромным мечом в руках. До них начало доходить, что пришло время за все ответить. И пощады им не будет.

Глава XV

Ярость застилала Артему глаза, от увиденного его буквально колотило. Какие-то твари из-за своей алчности развязали ядерную войну и убили миллионы человек! А сами небось отсиживаются в безопасных убежищах, думая, что им ничего за это не будет. Но им не повезло. Очень не повезло. Странник зло скрипнул зубами — достанет, всех и каждого достанет. И заставит ответить за сделанное. Почему обязательно нужны быть скотами? Ведь ничего из нажитого в новую жизнь не заберут! Только опыт, а опыт тиакого рода даст им столь жуткое посмертие, что никому не поделаешь. Не верят в то, что там, за гробом что-то есть? Возможно. Значит ответят здесь и сейчас.

Видение разъяренного ангела, рушащегося с небес, напугало выживших землян до мокрых штанов, но больше всего перепугались те, кто был ответственен за случившееся. Они сразу поняли, по чьи души и шкуры идет этот ангел, и теперь лихорадочно пытались придумать оправдания своих действий. И не находили таковых. А этого судию ведь не подкупишь и не обманешь, уж эту-то простую истину «хозяева жизни» понимали, и им было очень страшно. Причем ядерной войны они тоже не желали, она произошла по ошибке, глупой ошибке, последствия которой несчастная планета будет исправлять столетиями. Но как объяснить это горящему гневом ангелу? А его гнев ощущался физически, он накрывал Землю подобно савану, и от этого виновных буквально корчило от ужаса.

Первым делом Артем обратил внимание на США, скорее всего главные сволочи сидят где-то там, эта проклятая Творцом и людьми скотская страна умеет только гадить другим, больше ни на что она не способна. Он ввел часть сознания в транс, слегка удивившись этой своей новой способности, непонятно откуда взявшейся, но его гнев был слишком силен, чтобы удивляться по-настоящему. Подключение к ноосфере этой Земли далось на удивление легко, словно планета хотела кому-то пожаловаться на своих неразумных детей, но было некому, а тут вдруг нашелся кто-то услышавший ее жалобы.

История здесь пошла по другому пути в проклятых девяностых, когда ельцинская камарилья радостно рушила останки Советского Союза. К сожалению, в этой реальности не нашлось кагэбэшников, решивших взять власть в свои руки и спасти страну, и она осталась в руках либеральной нелюди. К две тысячи десятому году Россия под «грамотным» управлением временщиков распалась на шестнадцать частей, чуть ли не треть населения вымерла от голода и безнадежности. Как говорил рыжий вор Чубайс — не вписались в рынок. Ядерное оружие на территории «молодых демократий» демонтировали и вывезли западники, радуясь окончательной победе над старым врагом. Русский Дальний восток прибрал к руками Китай, развивающийся по это причине еще быстрее, чем в реальности Артема. А «новые государственные образования» начали увлеченно грызться между собой.

Американцы еще интенсивнее, чем в других реальностях, принялись навязывать остальному миру гомосексуализм, многогендерность, смену пола, БЛМ, толерантность, права человека и прочую мерзость. На любую страну, отказывающуюся принимать новые «ценности», обрушивался гнев Запада, их лишали всего, пока они не сдавались. Пока держались только Куба, Северная Корея, Венесуэла, Белоруссия и Китай. Лимитрофы на территории России исключения не составили и радостно приветствовали всю эту мерзость, невзирая на недовольство населения. Любые выступления жестко подавляла полиция, на что от американского господина следовало покровительственное похлопывание по плечику. Демократия! Понимать надо.

Враждебность Китая и США друг к другу нарастала с каждым годом — ультиматумы, санкции, торговые войны. Мало того, теракты, устраиваемые на территории друг друга прокси-прокладками, в виде организаций фанатиков. Последним успехом Китая стал взорванный Пентагон, а США — зал заседаний, где при взрыве погибло до трети партийных функционеров, а сам председатель остался жив только потому, что немного задержался. После этого в Америке развернулась настоящая охота на представителей глубинного государства — их топили в ванных, взрывали в машинах, резали «случайные» прохожие, расстреливали прямо в офисах негритянские банды. Китайцы горели гневом и никому ничего прощать не собирались, задействовав все свои возможности. Гибель многих высокопоставленных леди и джентльменов дала понять остальным, что они переборщили, на столь резкую реакцию никто не рассчитывал. Американские элиты попытались было договориться, жить им хотелось, но их просто не стали слушать, сказав, что поздно.

США ввели новые санкции, надеясь, что противник одумается. Китай, которому все это до смерти надоело, национализировал американские заводы на своей территории, вызвав за океаном надрывный вой и зубовный скрежет. Удар получился невероятно болезненным, ведь американцы давно вывели основные производства со своей территории, причем как раз в Китай. Это какими же надо было быть идиотами, чтобы ради мизерной прибыли добровольно отдать свои заводы врагу? Редкостными. Но для либералов прибыль всегда была важнее всего, вот только они не учли, что «капитализация „Apple“» и прочей виртуальной чуши к реальному производству не имеет отношения.

Затем случилось нечто непонятное — звездное небо внезапно изменилось, как и спектр светила. Астрономы даже утверждали, что это не Солнце, а совершенно другая звезда, но им никто не поверил. Да и какая разница? Климат ведь остался прежним. А разговоры о том, что нечто непонятно переместило Землю куда-то в другое место власть имущих не интересовали. Сказки высоколобых для них ничего не значили. Катастрофы не случилось? Не случилось. Значит, ничего страшного.

Не прошло и полугода после национализации, как доллар рухнул. Ситуация в США начала ухудшаться с каждым днем, инфляция достигла тысячи процентов за месяц, предприятия разорялись одно за другим, а люди оказывались на улице. Были отменены все социальные выплаты, государство их потянуть уже не могло. Это вызвало кровавые бунты, которые жестоко подавлялись национальной гвардией. Техас и еще несколько штатов объявили о своем выходе из состава США и ввели собственную валюту. Доведенное до отчаяния американское правительство заявило, что или все возвращается на круги своя, или обнаглевший Китай будет атакован ядерным оружием. Тот послал либеральных идиотов по известному адресу, заявив, что в случае агрессии ответит всеми своими силами.

Кто знает, что произошло, но президент Байден нажал кнопку. Самостоятельно маразматический старик этого сделать не смог бы, значит кто-то ему подсказал. Ракеты стартовали. Китай без промедления ответил. Одно только было непонятно — зачем атаковали Москву, Санкт-Петербург и другие города бывшей России? Ведь единой, сильной страны давно не было, вместо нее имелось полтора десятка ничтожных, убогих и нищих лимитрофов. Зачем их уничтожили? Что это могло дать? Ведь у них не было ядерного оружия! Возможно, просто не стали менять давно введенные цели. Впрочем, это не отменило того, что Москвы, Владивостока и Екатеринбурга больше не было, Санкт-Петербург и остальные русские города Маэстро с Артемом чудом успели спасти, превратив ракеты в стальные болванки.

Не стало также европейских столиц, Токио, Пекина, Вашингтона, Нью-Йорка, Детройта, Лос-Анджелеса и множества других американских городов. Африка и Южная Америка почти не пострадали. Израиль, как и окружающие его арабские государства были уничтожены практически полностью. Иран атаковали обе стороны противодействия плюс Европа, в итоге от него, Йемена и Саудовской Аравии ничего не осталось, выжило всего несколько тысяч человек в сельской местности, но это и все. Китай потерял не так и много, всего четыре города, включая столицу. К остальным ракеты либо не долетели, либо были сбиты китайским ПВО.

Получив вышеозначенное в виде одного сложного ментального образа, Артем принялся пропускать через себя информацию, осмысливая ее. Планета горько плакала, ее глупые дети сделали ей очень больно и должны были заплатить за это. Они понятия не имели, что в ноосфере любого населенного мира сохраняется все и всегда, каждое деяние, слово и даже мысль, и от тех, кто способен ее читать, не скрыть ничего и никогда. Главное разобраться, кто именно виноват, кто довел ситуацию до такого исхода.

Когда выяснилось, что никаких хитрых планов и тайных организаций не существовало, а виной всему обычные человеческие жадность и глупость, Странник принялся злобно материться. В двухтысячные к власти в Америке и Европе пришли жалкие последыши прежних зубров политики, способных хоть как-то учитывать интересы других и искать какой-то компромисс. Эти способны на такое не были. Они искренне полагали себя властителями Земли и требовали ото всех вокруг признать это. Требовали подчиняться и выполнять любой приказ, даже самый дикий и идиотский. А на тех, кто не желал признавать и лебезить перед ними, давили изо всех сил, даже не задумываясь о возможных последствиях. Любые попытки сопротивления приводили дам и господ истеблишмента буквально в исступление, и они начинали действовать подобно слону в посудной лавке. Результат такой политики налицо.

Но были те, кто пользовался их глупостью, осторожно подводя к нужным себе решениям. И вот эти должны были заплатить за свои грехи в полной мере. Китайцы ни в чем не виноваты, они только отвечали на давление, имея на это полное право и не собираясь плясать под дудку западников. Последних же за их подлость и бесчеловечность следовало наказать. И страшно наказать.

Восьмой Авари откуда-то знал, как нужно отыскивать конкретных виновных, видимо, эта информация была общей для всех его коллег, а он с некоторых пор получил к ней доступ. Еще не полностью, но многое уже мог считывать.

Над планетой развернулось гигантское сканирующее плетение такой мощи, что Маэстро, с интересом наблюдавший за происходящим, предпочел покинуть орбиту, отступив на несколько астрономических единиц. Похоже, Странник пошел вразнос, увидев планетарную катастрофу. В таком случае лучше держаться подальше. К тому же на все это могут обратить внимание обитатели верхних миров, предсмертный вопль миллионов умирающих в ядерном огне они явно услышали и уже идут сюда.

Гигантское плетение накрыло планету, и виновные, где бы они ни были, начали исчезать из своих защищенных по последнему слову техники убежищ, появляясь в круглом котловане с отвесными стенами. В его центре стояло несколько десятков раскаленных мифриловых кольев, каждый из которых являлся артефактом, который не позволит жертве быстро умереть и заставит прочувствовать свою вину в полной мере.

Артем в виде великана стоял напротив скотов, сотворивших такое с планетой, изучая их. На вид люди как люди, но если прислушаться к ментально-эмоциональной сфере, то такая мерзость, что блевать тянет. Чудовища в человечьем обличье, не имеющие ни чести, ни совести, ни доброты, ни порядочности. Да вообще ничего, кроме злобы, ненависти, алчности и подлости.

Итак, кто здесь? Миллиардеры, все до единого, среди них людей в принципе нет, разве что Маск мог бы оказаться другим, он все-таки напоминал Гарримана из обожаемых Артемом в юности книг Роберта Хайнлайна, но в этой реальности Илона Маска не существовало, не родился такой человек. А остальные представляли из себя редкое, высококачественное дерьмо, даже просто человеком ни одного нельзя было назвать. Так, мерзость ходячая.

Дамы и господа из западного истеблишмента оказались еще мерзее и гаже, чем их хозяева, настолько, что Странника чуть не стошнило от отвращения. Как можно быть такими кончеными подонками он представить себе не мог. Ни у одного не было совести, как понятия, каждый готов был на любое, самое гнусное преступление, лишь бы ему было хорошо.

Что ж, они ответят. Полной мерой. Для каждого из скотов наказание продлится внешне годы, а локально, для его восприятия — тысячелетия. И будет продолжаться, пока виновный не раскается. Искренне. За все свои деяния.

— Пришло время платить за все, твари! — громовой, пронизывающий до костей голос заставил каждого из собранных в котловане пригнуться и заколотиться от ужаса. — Вы ради своей алчности убили миллионы человек! Думали, что останетесь безнаказанными? Зря.

— Да послушайте, вы, кто бы вы там ни были! — выплюнул полный старик, похожий на жабу. — Китайцам достаточно было сдаться и принять общие правила, чтобы этого не произошло! Так что вина лежит на них, а не на нас!

— Вас никто не просил навязывать всему миру свои гнусные, скотские, отвратительные и фальшивые правила! — рявкнул в ответ Странник. — А они именно таковы. Вы продуманно губили цивилизацию, превращая ее в ничто, в гомосексуальное и трансгендерное скотство! И за это вы тоже ответите. Своей болью, горем и отчаянием! Вы не получите прощения, пока искренне, всей душой не раскаетесь! Это единственный путь спасения. А теперь вот вам то, что вы заслужили, скоты!

Невидимая сила подняла виновных и насадила на колья, полыхнувшие при этом серебряным светом, замыкая плетение. Дамы и господа зашлись бы криком от адской, непредставимой ранее боли, от которой каждый нерв тела загорелся огнем, но не смогли издать ни звука. До подонков только сейчас дошло, что этого Судию действительно не обманешь и не подкупишь.

— Ну и чего ты этим добился? — заставил Артема обернуться чей-то усталый голос.

Он обернулся и увидел ангела. Самого настоящего ангела, с белоснежными крыльями и огромным белым мечом в руке. Хотя нет, присмотревшись, понял Странник, не ангела — архангела. Он принялся лихорадочно поднимать защиты, прекрасно понимая, что в этой схватке может и не уцелеть. Не его уровня противник.

— Да успокойся ты! — раздраженно бросил архангел. — Не собираюсь я на тебя нападать, ты сделал примерно то же самое, что сделал бы я, только после их смерти. Так что ты совершил ошибку, не оставив виновным времени на раскаяние. Вот ты, значит, какой, Восьмой Авари? Много шума от тебя, очень много. А кто это там на орбите ошивается? А, Маэстро! Привет, старая сволочь, рад тебя видеть.

— Здравствуй, Михаэль, — проявился неподалеку упомянутый, выглядел он очень недовольным, даже рассерженным. — Не могу сказать, что тоже рад тебя видеть, поскольку это отнюдь не так.

— Михаэль⁈ — ошалело вытаращился на названного Артем. — Меня удостоил визитом сам архистратиг⁈

— Уж больно ты любопытное явление, — хмыкнул тот, задумчиво разглядывая дергающихся на мифриловых кольях наказанных. — Какое шикарное плетение! Не будешь против, если я позаимствую?

— На здоровье! — пожал плечами Странник, понявший, что прямо сейчас его убивать не будут. — А что с этими?

— Да пусть отбывают твой приговор, — брезгливо скривился Михаэль. — Они еще и не то заслужили. Только с Земли этот котлован вместе с содержимым убери в какой-нибудь безлюдный мир, еще напорется на него какой-нибудь отмороженный искатель приключений. Не надо людям такого видеть. Не поймут, спасать подонков кинутся, а это лишнее. Совсем лишнее.

Немного помолчав, он посмотрел на Артем и сказал:

— Вот только ты, парень, влез не в свое дело, и это тебе аукнется так, что все на свете проклянешь. Не от нас отдача пойдет, а от самого мироздания, ибо инициатива наказуема. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Не удивляйся, что теперь тебе частенько придется выполнять роль Палача. Только Плетущие Путь не судят обычных разумных, а вот тебе именно ими, если чего особого натворят, заниматься как раз и придется.

— Да твою же мать! — зло хлопнул себя ладонью по лбу Артем. — Разозлился однажды, и на тебе — сюрприз!

— А чего ты хотел? — невесело хохотнул архистратиг. — На нашем уровне каждое слово и деяние имеет свои последствия, и немалые. Сам виноват, свои чувства контролировать надо.

— Угу… — уныло согласился Странник. — Ладно, деваться все равно некуда. Хочу задать вам один вопрос.

— Задавай. Но не обещаю, что отвечу.

— Недавно я решил избавить от жизни в нижних мирах детей, беспризорников. И обнаружил двух ангеленышей, девочек — белую и черную. Совсем еще маленьких. Как они могли там оказаться?

— Ангеленыши? В нижних мирах? — уточнил Михаэль. — Ты уверен?

— Само смотрите, — показал ему иллюзию Артем.

— Действительно… — растерянно произнес архистратиг. — А где они сейчас?

— В одном из детдомов Советского Союза, — пожал плечами Странник. — Или на моей базе, если детей еще не успели переправить на Землю. Могу выяснить.

— Выясни, будь добр, для меня их присутствие в нижних мирах не меньший сюрприз, чем для тебя, — закусил губу Михаэль. — Может, удастся пробудить их память и выяснить, кто их туда спровадил. Дело в том, что уже несколько тысяч лет в верхних мирах пропадают дети, совсем малыши, еще не осознающие себя. Найти ни одного до сих пор так и не удалось! Невзирая на все усилия. Эти двое первые, кто нашлись! Нам раньше и в головы не приходило, что они могут оказаться среди демонов.

— И жизнь у них там была далеко не сахар, — вздохнул Артем. — Дети на том же Базаре мрут, как мухи. Выживает один из десяти, а то и двадцати! Я ведь после чего взялся спасать их? Мне одна из девушек, выжившая беспризорница, показала свои воспоминания о замерзших большеглазых девочках, и это так на меня подействовало, что спать спокойно не мог, пока на нашел выход. Но я не могу понять, что это за народ. Может вы знаете?

Он в очередной раз развернул иллюзию подвала с мертвыми детьми, а затем показал их еще живыми. Похожи на людей, только очень тонкокостые, огромные светло-зеленые или голубые глаза. Они выглядели настолько трогательными, что хотелось защитить несчастных малышек от любой беды. А потом показал их уже мертвыми.

— Великий Творец! — отступил на шаг архистратиг. — Ты и не мог понять, кто это! Аллиэри живут только в верхних мирах, это существа на грани Перехода, они настолько чисты душой, что… Извини, словами этого не передать, да и не нужно. Значит, у них дети тоже пропадают… Извини, мне очень больно видеть маленьких аллиэри замерзшими… Не знаю, какая тварь их на Базар спровадила, но я эту тварь найду! Слово даю перед лицом Господа! А тебе, Авари, наша благодарность! Еще одна, первая была за Малышку, чтоб этой суке и в Бездне икалось. Прошу, если найдешь еще наших детей или маленьких аллиэри, сообщить нам, мы их заберем. Лови образ, отправив по этим ментальным якорям сообщение, ты можешь быть уверен, что кто-то из нас его обязательно получит.

Пока они говорили, Артем отправил запрос Айте, и та сообщила, что ангеленыши все еще на базе. Немного подумав, он попросил привести их, создав прямой портал. Хейтара быстро выполнила приказ, вот только оказавшись в котловане и увидев опирающегося об меч архангела, чуть не потеряла сознание от ужаса — слишком хорошо помнила, как подобные ему вырезали целые селения, не жалея ни женщин, ни детей.

— Успокойся, — прогудел Михаэль, с насмешкой глядя на нее, — не трону, раз ты Авари служишь. А вы, малышки, помните дом? Или нет? Вас украли! Не только вас, конечно, но вас в том числе. Мы понятия не имели, что вы в нижних мирах оказались, иначе давно бы отыскали! У вас родители есть. Если они живы, вы вскоре будете у них.

— А наши подруги? — набычилась белая ангелица, черная отступила за ее спину, настороженно глядя на взрослого мужчину своего вида.

— С ними все будет в порядке, — поспешил вмешаться Артем. — Даю слово Странника! Это я затеял спасение беспризорников и размещение их в советских детских домах. И я не я буду, но больше дети от голода и холода умирать не будут! Не допущу! А вам действительно лучше вернуться к своим.

Пришлось довольно долго уговаривать девочек, прежде чем они согласились пойти с Михаэлем. Оставалось только удивляться, глядя с каким терпением архистратиг говорит с недоверчивыми детьми — они не доверяли мужчинам ни в чем, слишком часто видели, чем кончалось для беспризорниц столкновение с ними. И часто находили истерзанные тела подружек, которых долго и страшно насиловали. До смерти.

— Среди них были и такие же, как вы, крылатые? — видно было, что Михаэль медленно звереет от бесхитростных детских рассказов.

— Были, — кивнула черная ангелица. — Лика и Вария, их десять дней назад мертвыми нашли, их… это… ракшасы того… Напополам разорвали… Жуть… Мы их камнями завалили… Смотреть страшно было…

— Напополам… — глаза архистратига стали белыми, над головой засветился пугающий до дрожи, стреляющий мелкими молниями нимб, его затрясло, кулаки с хрустом сжались, зубы заскрипели. Судя по всему, нижние миры ждала хорошая встряска. — Детей… Ракшасы… Скоты…

Некоторое время он молча стоял, размеренно дыша, чтобы немного успокоиться. Потом поднял потяжелевший взгляд на Артема и негромко сказал:

— Как я уже говорил, наша благодарность с тобой, Восьмой Авари. Понадобится — зови. Я ухожу. Попрошу только почистить планету от радиации и не допустить ядерной зимы. Дальше пусть местные выживают, как знают. Захочешь еще чем-то им помочь — твое дело, мы не станем. Люди здесь крайне развращены, может после случившегося хоть что-то поймут.

Он подхватил на руки детей и растворился в воздухе. Маэстро, все время разговора с архангелом молчавший, покачал головой и проворчал:

— Ну ты и горазд же влипать в неприятности, парень! Неужто нельзя было без этого обойтись?

Он кивнул на корчащиеся на кольях тела миллиардеров и их присных.

— Озлился слишком, — недовольно скривился Артем. — Прав он, свои чувства контролировать надо… А эти? Заслужили. Сейчас только уберу их на какую-нибудь планету в паре световых лет.

Это заняло у него всего около десяти минут. Обнаружив неподалеку ненаселенную планету, а вокруг на сотни и сотни световых лет никто не жил, Миросплетение очень расширилось за последние годы, Странник создал котлован в одинокой скале посреди моря и переместил туда наказанных. Сколько им здесь предстояло провести зависело только от них самих. Раскаются? Пойдут на перерождение. Не раскаются? Продолжат мучиться. Все по заслугам! Они ради удовлетворения своих амбиций и непомерной алчности, давили весь мир. Пусть теперь отвечают за все. Полной мерой.

— Ну что, займемся очисткой? — спросил Артем у Маэстро, вернувшись.

— Давай, — кивнул тот. — Я возьму на себя атмосферу, надо пепел из нее убрать. А то тут уже через месяц по всей планете минус сорок будет.

— Ну, а я радиацией займусь. Надо будет потом подумать, чем еще смогу помочь. Может, продовольствием.

— Не спеши, как на пожар. Многие города уцелели, структура власти осталась прежней в большинстве стран. Надо сначала поглядеть, как они будут действовать. Думаю, справятся и без тебя. Да, будет превалирование Дальнего востока, Китая и иже с ним. Ничего страшного. Ну, а США не жаль, слишком долго они жили за счет других, чтобы их жалеть.

— Пожалуй, ты прав. Почистим планету, и пусть дальше живут сами по себе, меня мир капитализма, в отличие от сталинского Советского Союза, ни в малейшей степени не интересует.

— Вот именно, — кивнул Маэстро. — Меня тоже. Пошли работать.

Вернув на базу Айту, предпочитавшую помалкивать в присутствии незнакомых сверхсущностей, Артем переместился на орбиту, отследил источники радиации и со вздохом занялся их очисткой.

Глава XVI

Тишина казалась неестественной, ватной, давящей. Ни единого звука не возникало в гигантской закрытой каменной каверне, где никто не бывал уже десятки тысяч лет. А может и больше. Но на сей раз здесь что-то начало меняться, спящий начал просыпаться. Все вокруг скрылось под разноцветными сполохами, а затем над полом всплыл огненный цветок, если его можно было так назвать, поскольку огнем он не являлся. Как и водой и вообще чем-либо из известных стихий. Нечто неизвестное или давным давно позабытое. Оно одновременно находилось в реальном мире и в ментале. А может, и еще где-то. Кто знает? Давно мироздание не сталкивались с подобными ему.

Окончательно проснувшись, нечто принялось ощупывать пространство вокруг себя, одновременно в тысячах реальностей, ища того, кто ему нужен, без кого бодрствовать смысла не имело. Оно множество раз просыпалось, не находило нужного и, немного подождав, опять засыпало. Так, похоже, будет и на этот раз. Все как всегда. Но… нет! Присутствие того, кого оно так долго ждало, заставило нечто встрепенуться и буквально завибрировать. Неужели⁈ Наконец-то! Теперь надо добраться до него и получить свое. Это будет непросто, но оно справится, обязательно справится!

Нечто покинуло давно забытое всеми разумными пространство, оторвавшись от гигантского астероида, так долго бывшего его телом, и двинулось в долгий путь. Поскорее бы достигнуть цели!

Где-то очень далеко проснулся и нервно поежился в своей каюте на «Петрограде» Восьмой Авари — ему показалось, что кто-то прошелся холодными, когтистыми лапами по его могиле, которой еще не было и, как он надеялся, еще долго не будет. Артем не понимал, что произошло, но что-то однозначно случилось. И явно нехорошее, если он не ошибается. Но что? И где? Почему? Он понятия не имел. Немного подумав, Восьмой отправил запрос другим Авари, однако никто ему не ответил. То ли были заняты, то ли посчитали вопрос неважным. Что ж, придется разбираться самому.

Вздохнув, Странник встал и задумался, что ему делать дальше. Все, как будто, шло своим чередом, но какое-то непонятное предчувствие не давало ему покоя. Учеба продвигалась без особых проблем, с каждым днем он набирал все больше опыта и знаний. Девушек было очень много, но хотелось все новых и новых, что сильно раздражало и даже бесило. Полностью успокаивался Артем только среди самых близких и любимых — Таисии, Айты, Джейн, Тиаты, Гатхи, Красной Луны, Кайлы, Тхайты и Килайи. Но самыми нужными были даже не они, а беспредельщицы с Базара — Хопра, Хилая, Далана и Итра. Всего тринадцать женщин. Артему все время казалось, что их должно быть больше, то ли шестнадцать, то ли вообще двадцать четыре или тридцать шесть. Определить точно не получалось. Но он явно еще не всех, кто станет очень дорог, встретил. На память пришла Алена Сат-Омега, и Странник тяжело вздохнул — почему-то слишком запала ему в душу эта белокурая красавица с русскими корнями. Но ей ничего не нужно в сексуальном плане, холодна, как лед. Однако надо будет ее все же навестить. Вдруг что-то изменилось?

Тянуло на Базар, хотелось снова устроить дикую оргию с кучей незнакомых женщин на площади. Делать нестандартные вещи на глазах множества жаждущих того же было непередаваемым удовольствием. Да и Хопру с компанией навестить не помешает, надо проверить, как они там, не случилось ли чего. А то уже дней десять после того, как вместе с девочками обследовал станции алани, не видел. Занимался детьми, учебой и перемещением упомянутых станций к Земле. Жаль, база на Базаре еще не выросла, осталось две декады, прежде чем она будет готова к заселению. Хотелось бы побыстрее обезопасить дорогих ему девчат, нехорошие подозрения не давали Артему покоя. На беспредельщиц кто-то сильный явно положил глаз, уж больно нехорошие потоки внимания к ним ощущались. Надо это пресечь, прежде чем им причинят какой-либо вред.

Но что все-таки случилось, что заставило его проснуться посреди ночи чуть ли в холодном поту? Кошмар? Вряд ли. Скорее всего он уловил отголоски чего-то случившегося на самом деле. И очень опасного. Вопрос только чего? Смысла гадать нет ни малейшего, когда его настигнет очередная неприятность, тогда и настигнет. Тогда и будет думать. На неприятности надо реагировать по мере их поступления.

В этот момент в сознании зазвенел вызов через имплант. Артем ответил, увидев перед внутренним взором лицо Карла Генриховича.

— Приветствую! — поздоровался Странник. — Что-то случилось?

— Здравствуйте! — кивнул полковник. — Не знаю. Советская экспедиция обследовала очередную планету для колонизации и обнаружила там какие-то странные объекты, к которым нет доступа. Решил сообщить и направить туда наших поисковиков, а то они совсем заплесневели, по их словам.

— Разве у нас мало фрегатов? — удивился Артем. — Пусть себе летят, куда хотят, вон сколько новых областей в Миросплетении образовалось, исследовать не переисследовать. Не держите их, Карл Генрихович, мы, бродяги, если рисковать собой не будем, точно заплесневеем и в ничто превратимся.

— Значит дать им полную волю? — уточнил тот.

— Да, пусть уходят в поиск, это их жизнь и их суть. Может, чего полезного найдут. Им остальные наши полезные дела совершенно не интересны. А что на той планете я сам посмотрю, тоже, если честно, немного заскучал.

Полковник вздохнул. Если Странник заскучал — это очень опасно, может по живости характера натворить незнамо чего. Пусть лучше летит. Хотя ему и лететь-то не надо, так переместится. Но все же возразил:

— Кериан и Лунг Зеленый со своими людьми вызвались.

— Вот все вместе и отправимся, — обрадовался Артем, давно хотевший поговорить с наставником в спокойной обстановке. — Подготовьте корабль. И координаты дайте. Я перенесу его сразу на место.

— Уже загружается, — сообщил Карл Генрихович. — Я бы предложил еще взять с собой в пространственном кармане эскадрилью истребителей с пилотами. На фрегате есть для них место.

— Хорошо, — не стал спорить Странник. — Пусть будут. Что слышно по войне с кланом Ранхорд?

— Иосиф Виссарионович не спешит, не хочет потерь со своей стороны, — сообщил полковник. — Ранхорды сидят в глухой обороне в своих системах, их понемногу давят. Полная блокада. Но голода у них не будет, планеты плодородные, а крестьян хватает, еды достаточно выращивают. Зато с магами у них проблема — оных постепенно выбивают, а новых взять неоткуда, да и не будет никто наниматься к проигравшим. Думаю, сейчас ранхорды и сами не рады, что полезли на СССР.

— Руководство клана следовало бы отловить, да по кольям рассадить, чтобы другим неповадно было работорговлей заниматься, — озабоченно заявил Артем. — Могу заняться.

— Лучше доставить отловленных к товарищу Берии, у него своих специалистов хватает, — не согласился Карл Генрихович, которому такие способы казни претили, в последнее время его сюзерен стал каким-то уж слишком жестоким. — Да и информации они знают много полезной. Но лучше ничего не делать без одобрения советского руководства. Я спрошу с товарища Сталина, как раз собираюсь к нему на совещание.

— Сообщите мне, что он скажет, — попросил Артем. — Где корабль, выделенный для экспедиции?

— В восемнадцатом ангаре, как я уже говорил, загружается всем необходимым.

— Тогда я туда. Пока прощаюсь. Буду на связи. Только проверю, как там мои девочки на Базаре. Если что, прошу забрать их на «Петроград», не нравятся мне потоки внимания к ним. Какая-то сволочь слежку установила.

— Может тогда лучше заранее их сюда перевести? — спросил полковник.

— Не хотят, — скривился Странник. — Самостоятельные очень. Бывшие беспризорницы, привыкли полагаться только на себя.

— Хорошо, буду готов к эвакуации. Портал, созданный вами, наготове.

— Благодарю! И всего доброго. Если что-то случится, немедленно вызывайте меня через имплант, такая связь даже через другие вселенные работает, я недавно завершил настройку. Может, даже когда я буду на очередном экзамене удастся связаться, но не уверен. Но работает это только между мной и моими вассалами. Надо бы с Кириллом Владимировичем посоветоваться, может удастся доработать этот проект, чтобы связь работала между вами.

— Было бы очень неплохо, — вскинул брови полковник. — Я сообщу Инголину, перебросьте ему описание доработок импланта, если нетрудно.

— Переброшу, — пообещал Странник.

Карл Генрихович отключился, а Артем поспешил в восемнадцатый ангар, пока фрегат не стартовал. Как он выяснил через Дархона, в экспедицию направили корабль Гатхи с подругами — они полностью выздоровели, а после медкапсул он провел для них ритуал, вообще выведя здоровье девчат к оптимуму. Кроме Рамакаситоламин, конечно, по ее поводу Странник объяснил Бору, что надо сделать, и тот постарался ради любимой.

— Приветствую, наставник! — помахал Кериану Артем. — Я с вами. Что-то мне подсказывает, что мы столкнемся с интересными вещами.

— Да? — вздернул бровь старый маг. — Добро пожаловать! А мы тут совсем закисли, надо развеяться.

— Ну, я сказал Карлу Генриховичу, чтобы никого не держал, отпускал в дальний поиск.

— Да я бы и рад, но как оставить их без магической поддержки? Хрыг один не справится.

— А нанятые маги? — удивился Странник.

— Нанятые — они и есть нанятые, — отмахнулся Кериан. — Им полного доверия нет, да и делают они только то, что по контракту обязаны. Задумайся о том, что нам в Клане больше магов нужно.

— А демоны? — растерянно посмотрел на него Артем.

— Они себе на уме, — проворчал старый маг. — Но ты прав, надо больше их привлекать, особенно баб твоих, из последнего вояжа притащенных, среди них немало мастеров. Но специфических — темных боевиков, в основном. Пространственников у нас реально мало, я направил принятую в Клан молодежь в разные школы Миросплетения вместе с советскими студентами, но пока еще они обучатся до уровня, когда ими я сам заняться смогу! Вот тебе уже, наверное, кое-что можно давать. Что скажешь про вот такое плетение?

Перед ними возникла иллюзия развертки чрезвычайно сложного плетения, при виде которого Странник озадаченно почесал в затылке. Нет, общее направление он понял, но и только. Однако кое-какие блоки были, по его мнению, слишком усложнены и перекручены. Но вот их соединение! Артем восторженно присвистнул — да уж, ему до мастера еще расти и расти! Годы расти, если не десятилетия. Однако многое он, как Авари, мог делать без плетения, прямым мыследействием. Например, вот этот блок Страннику в плетении не понадобится, он обойдется без стабилизации.

— Обойтись-то ты обойдешься, — проворчал Кериан, услышав объяснения ученика, — да вот только зачем? Привыкай правильно работать, так будет намного проще, хотя поначалу покажется, что сложнее. Но это иллюзия. Смотри вот сюда.

И он добавил в плетение небольшой блок, при виде которого Артем довольно долго растерянно смотрел не понимая, зачем это нужно. А когда до него дошло, с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Проще же некуда! Совмещение пространств по преломлению векторов. Это делает переход незаметным и легким, а не перетряхиванием всего на свете, как при использовании его способа. Таким образом можно проникнуть в самую защищенную область, и никто ничего не заметит, ты просочишься, словно тень.

— Во-о-от… — довольно протянул Кериан, когда ученик объяснил, что именно понял. — А то ты все напролом, напролом. Сила есть, ума не надо, да? Но это не так. Причем это ведь самое начало. Ты еще не все начальные знания усвоил. Продолжай заниматься с мэтром Криком, он заложил тебе хорошую базу, но еще не закончил с этим. Да и остальные преподаватели в школе. По ауре у тебя явный перекос с Тьмой и разбалансировка некро, потому как только вернемся, обратись к мэтру Гуатору, он проверит в чем дело и посоветует, что делать. Ты увлекаешься, забывая, что еще слишком мало знаешь, парень!

— Это да, увлекаюсь, — нехотя признал Странник.

— И получаешь перекосы в развитии, которых не должно быть! — покачал пальцем перед его носом наставник. — Ты не забывай, что после меня тобой еще Шестой Авари займется! А Зорхас — это не я, он тебя нещадно гонять будет.

— Это да, этот будет… — тяжело вздохнул Артем, вспомнив шебутного полуорка.

— Ладно, к делу. Ты взял все нужное?

— Так у меня пространственный карман. Там куча всего. Даже несколько кораблей имеются. Дап, сейчас эскадрилья истребителей присоединится, попроси экипаж открыть пространственный карман для них.

— Хорошо. Сразу после их прибытия отправляемся.

Погрузка завершилась, истребители заняли свое место в ангаре, все желающие лететь поднялись на борт, и фрегат «Бродяга» покинул ангар «Петрограда». Артем прошел в рубку, поцеловал по очереди радостно вскинувшихся Гатху, Таланиэль, Алинаю, Намитою и Дургу, затем поинтересовался здоровьем у Рамакаситоламин и Кассии, те ответили, что все в порядке.

— Мне нужны координаты системы, куда летим, — заявил Странник, покосившись на Кериана. — Я перенесу туда фрегат мгновенно.

— Думаешь, стоит? — приподнял бровь старый маг.

— А зачем время терять? — поинтересовался Артем. — Для меня это давно нетрудно. В пределах Миросплетения я перемещаюсь свободно и вполне могу вести корабль своей силой. Это дальше — проблема.

— Хорошо, — кивнул Кериан. — Только показывай развертку всех своих плетений, посмотрим, насколько они совершенны.

— Вот координаты, — высветила ряд цифр на экране перед собой Рамакаситоламин. — Относительно «Петрограда» и Земли. Вторая опорная точка — Таланг.

— Ясно, — кивнул Странник, активируя расчетный блок импланта. — Ага, ясно, где это. Вот, смотрите, наставник. Создаем основу перемещения, добавляя дополнительные вектора через шестимерное пространство. Сдвигаем фазу реальности вот таким блоком, а вот таким смещаем корабль в эту фазу, а там подменяем базовые координаты на конечные. После чего выходим обратно уже по новым координатам. Все просто. Мы с мэтром Криком этот способ не так давно разработали и запатентовали, вам первому показываю.

— Обалдеть! — отвесил челюсть старый маг. — Гениально! Молодцы! Это же невероятно просто, но никому до сих пор в голову не приходило! Твоя идея по поводу смены фазы?

— Моя, — подтвердил Артем. — Но как ее реализовать я понятия не имел, поэтому обратился к мэтру, он и загорелся. Начали ставить эксперименты вместе с его учениками. Не сразу, но получилось. Что интересно, этот способ вполне способен освоить обычный пространственник, в отличие от моих стандартных, которые только Странник использовать может. Я вам их позже покажу, вы ведь тоже таковой, разве что Ногари.

Еще раз показав все этапы Кериану и Лунгу Зеленому, Артем перенес корабль по нужным координатам. Изображение на экранах мигнуло, и они оказались в системе двойной звезды — очень редкое для Миросплетения явление, слишком тут велика плотность звезд.

— Начинаю сканирование! — тут же сообщила Намитоя.

Пришло минут пять, и дварфа оживилась.

— Обнаружила планету и советский корабль на орбите. Вызвать его?

— Давай, — кивнул Кериан.

Некоторое время ничего не происходило, а затем на главном экране возниклокруглое лицо типичного рязанского парня, на вид очень добродушного. Он сидел за таким же, как и Гатха, пультом, из чего следовало, что корабль у него одного с прилетевшим класса. И построен на верфи, созданной инженерами супердредноута.

— Фрегат «Бродяга», приписка — «Петроград», — сообщила цверга, в обычное время выполняющая помимо роли навигатора еще и роль связиста. — Прибыли на помощь с группой исследователей. На связи навигатор-стажер Рамакаситоламин Дирамоканатлгиваноланисир, позывной Третья.

— Здравствуйте, товарищи! — расплылся в улыбке круглолицый. — Фрегат «Уралец», приписка — второй свердловский космопорт. На связи пилот-стажер старший лейтенант Варфоломеев, Иван Петрович, позывной Токарь.

— Что вы обнаружили и почему затребовали помощь? — поинтересовался старый маг. — Я — Кериан Атарийский, рядом со мной — Лунг Зеленый. Поисковики с большим стажем.

— Посмотрите сами, товарищи, — лицо пилота «Уральца» сменилось изображением планеты с орбиты. — Видите этот материк странной формы? Растянутую в стороны доменную печь напоминает.

— Видим, — кивнули поисковики.

— В его центре есть относительно небольшое, абсолютно круглое горное плато, неестественно круглое, оно сразу вызвало у нас подозрение, не бывает таких правильных естественных образований. После того, как снизились, мы обнаружили, что плато окружено каменными столбами, на которых выбиты какие-то тексты и сложные фигуры. Что происходит на самом плато неясно, оно скрыто густым, белым туманом, который даже локаторы преодолеть не в силах. Поэтому приземляться прямо на нем мы не рискнули, послали зонды. Они спустились на высоту трех километров, после чего столкнулись с невидимой границей, которую преодолеть не смогли. Она напоминает собой силовое поле, но обнаружить его наша аппаратура не смогла. После этого мы приземлились и поднялись к самим столбам, но преодолеть ее не смогли — та же граница. Мы многое пытались сделать, чтобы пройти на плато или хотя бы просканировать его, но ничего не вышло. После многократных неудач было принято решение вызвать помощь. Вы на удивление быстро прибыли, товарищи!

— Мы маги, — не стал скрывать Кериан. — Пространственники. Ждем координаты удобного для посадки места.

— Переслал, — сообщил Иван. — Там большой скальный язык подходит к самому плато, он сотню фрегатов выдержит, мы проверяли, скала очень крепкая, монолитный гранит.

Не прошло и пяти минут после этого, как два однотипных поисковых корабля вошли в атмосферу неизвестной планеты и пошли на посадку. Иван пилотировал не настолько уверенно и небрежно, как Гатха, но вполне уверенно. Да и сел по всем правилам, заранее выпустив опоры, в отличие от орки, выпустившей их в последнее мгновение перед касанием к грунту. Явно пофорсить желала. Артем улыбнулся про себя — видимо коллега Гатхе сильно понравился, и следующей ночью однозначно окажется в ее постели. Она своего добиваться от мужчин хорошо умеет.

Странник такое поведение женщин горячо одобрял, скромниц он на дух не переносил и дел с ними никаких иметь не хотел, хоть иногда и приходилось. Вот шлюхи — совсем другое дело! С ними хорошо. И просто. Не строят из себя незнамо что и готовы на многое, чего от скромниц никогда не добьешься. Наверное именно из-за таких взглядов Артему понравилось в нижних мирах, невзирая на их дикие порядки. Там женщинам достаточно было переслать ментальный образ, что он готов к нестандартным вещам, которые не приемлют большинство мужчин, и они на него буквально кидались. О том чтобы уговаривать и уламывать и речи не было. Наоборот! И это было здорово. С точки зрения Артема, которому постоянно требовались новые женщины.

Два фрегата замерли на скальном языке, подходящем вплотную к плато, которое издали виделось шапкой плотного белого тумана. Странник даже вспомнил книгу Сергея Павлова «Мягкие зеркала», где описывалось приблизительно такое образование. Если здесь тоже окажется многомерный лабиринт, то можно будет сказать, что земной писатель в свое время уловил информацию из ментального поля вселенной.

Первичные поисковые плетения скатывались с белого тумана, словно он обладал абсолютными отражающими способностями. Решив не спешить, как на пожар, Артем решил вместе с остальными членами экспедиции отправиться к границе столбов на специальном танке на антигравитационной подушке. Подготовка к выдвижения заняла около двух часов, танк нагрузили аппаратурой и артефактами под завязку. Поисковики с трудом сдерживали нетерпение, хоть сами Кериан и Лунг Зеленый, хоть их команды. Два старых друга взяли с собой не всех своих подчиненных, остальные сейчас сопровождали клановые и советские поисковые фрегаты, поэтому сейчас с ними были только Кассия Шшао-Шшана, Пенго Мурит и Ворх Два Клыка.

Артем улыбнулся, глядя на ошарашенные видом псоглавца членов советского экипажа, к таким разумным они точно еще не привыкли. Видимо, не попадались такие среди эмигрантов из Миросплетения. Что ж, неудивительно, редкий народ, Лунг встретил Пенго где-то далеко за пределами населенных областей. Почему тот примкнул к отряду поисковиков Странник понятия не имел, да и не особо интересовался. Не его дело, в конце концов.

Наконец танк двинулся вперед по каменному языку и за полчаса добрался до границы столбов. Все выбрались наружу и принялись осматриваться. Столбы впечатляли — метров десяти высотой, и каждый буквально усеян сложнейшими рунными конструктами, причем руны были явно древние и незнакомые, но полные силы, она буквально плескала от них во все стороны.

— Думаю, не один миллион лет этому всему, — проворчал Лунг Зеленый, озадаченно потирая подбородок. — Надо же, самые лучшие поисковые заклинания не срабатывают. Совсем как с призрачными дворцами.

— Не совсем, — возразил Кериан, не менее озабоченно глядя на стену белого тумана. — Знаешь, у меня возникают сомнения, что туда стоит лезть…

— Что-то ты, старый, слишком осторожным стал…

— Что есть, то есть. Терять есть что теперь. Раньше было нечего.

— Погодите! — остановил начинающийся спор Артем. — Давайте я попробую специфическими плетениями Странников посмотреть, есть у меня кое-что в запасе. Вы знаете, наставник, как ко мне приходят знания.

— Знаю, — кивнул Кериан. — Что ж, пробуй. Но развертки плетений потом обязательно покажешь!

Восьмой Авари кивнул, потер руки и начал очень быстро выплетать плетение за плетением. Из тех, чье назначение они с мэтром Криком смогли определить, а таковых была едва ли десятая часть. Остальные просто осаждались в памяти с тем, чтобы позже по возможности выяснить, что это такое и для чего предназначено. Поначалу ничего не получалось, пока Артем не вспомнил одну хитровыкрученню связку, использующую, в том числе, и Хаос. Это было немного опасно, пришлось обезопасить хаотические блоки через смещение фазы пространства-времени, и он наконец проник сквозь туман взглядом. Но ничего интересного не увидел — пустая каменистая равнина, усеянная маленькими каменными же пирамидками.

— И что все это значит, интересно? — незнамо у кого спросил Странник.

И незнамо кто ответил:

— Здесь сплю я. А тебе чего надобно? И кто ты такой?

— Восьмой Авари, — ответил недоумевающий парень.

— Восьмой Авари⁈ — сразу оживился неизвестный. — Случаем, не Артем Д’Арнье?

— Он самый…

— Ну наконец-то, сволочь, мы встретились! Восьмой миллион лет этого жду! Дождался, слава всем богам!

— А ты кто? — растерянно спросил Артем.

— Я-то? — хохотнул неизвестный. — Дархон. Ты обо мне однозначно слышал.

Глава XVII

Услышанное настолько изумило Странника, что он некоторое время никак не мог ничего сказать, только таращил глаза. Затем выдохнул:

— Не лги! С Дархоном я говорил меньше часа назад! Он еще выговаривал мне за безалаберность!

— Значит ты все-таки нашел общий язык с этим недоделком? — уточнил неизвестный. — Это хорошо.

— Давно нашел, а что? — удивился Артем.

— Да то, что он всего лишь часть меня, отделенная еще тогда, в момент нашего попадания в провал. А может и вовсе отражение, я до сих пор точно не знаю. Я остался, а его выбросило неизвестно куда.

— Мы с ним вообще-то обнаружили тело еще одного Дархона в обломках «Второй Надежды», искин-капитаном которой он был когда-то, — решил удивить собеседника Странник, одновременно поднимая все известные защиты. Чисто на всякий случай, поскольку угрозы он не ощущал. А сволочью его обозвали беззлобно, просто констатируя факт.

— Еще один⁈ — в голосе неизвестного слышалось явное изумление. — Это несколько осложняет ситуацию.

— Вас могут быть и десятки, если не сотни, — хмыкнул Артем. — Из параллельных реальностей. Ту же Землю, мою родную планету, мы встречали в десятках вариантов с разной историей. Помимо того мы с нашим Дархоном сталкивались с биониками, той самой, давно отколовшейся частью вашего народа, которых еще общностью или пожирателями называли. Во вселенной Таорской империи.

— Так, еще и эти откуда-то взялись… — в голосе искина слышалось недоумение. — Что-то это не совпадает с известной мне версией событий…

— А кто ты?

— Я уже говорил. Полная версия личности Дархона. Ты знаком с кастрированной. В очень многом кастрированной. Потому твои коллеги, Авари, на него и не обратили особого внимания. А вот меня они будут гонять словно сидорову козу, как говорят на вашей Земле.

— Почему? — удивился Странник. — Ты же не из тех, кто строил свое ценой разрушения чужого? Или из тех?

— Я, как и весь наш народ, однажды совершил страшную ошибку, — в голосе Дархона, а Артем как-то очень быстро понял, что это все-таки он, хоть и сильно отличающийся от знакомого ему, четко улавливалась досада. — За это мы были заключены в мини-вселенную без возможности выхода когда-либо. Мы слишком многое на себя взяли, в итоге пострадало огромное число разумных, погибло несколько цивилизаций, а еще несколько свернули с пути. И последнее считается куда более страшным преступлением, чем все остальные, ведь эти свернувшие уже почти готовы были к Переходу. Но я смог найти способ выхода из тюрьмы и спрятать народ. Этого мне не простили.

— Насколько мне известно, твой народ, в конце концов, тоже перешел, — заметил Артем. — После известий об этом знакомый мне Дархон перестал стремиться в прошлое и начал искать свое место в этом времени, найдя его, в конце концов, в моем Клане.

— Перешел, — подтвердил искин. — Но благодаря кому? Тебе, мой дорогой, тебе. Это ты подтолкнул нас к Переходу хорошим таким пинком. Заставил измениться. Но для тебя это, вижу, в будущем, ты этого еще не сделал. Временная петля не замкнута, я потому и заснул так надолго, что ты попросил рассказать тебе и ему об этом. Вам предстоит туда вернуться.

— Вопрос только: какой вселенной это касается? — тяжело вздохнул Странник. — Тебе это известно?

— Нет, — тоже сымитировал вздох Дархон. — О существовании моих дополнительных альтер-эго сообщил мне ты. Только что. Так что с какой вселенной придется иметь дело еще только предстоит выяснить, и это вряд ли будет легко. Но от путешествия в прошлое это тебя не избавит, поскольку на моей памяти оно случилось. А значит, ты должен туда отправиться.

— Как же мне все это надоело… — недовольно скривился Артем. — Опять я что-то кому-то должен. Это когда я успел настолько задолжать? Вот же блин!

— Ну, ты сам увидишь необходимость этого, — хохотнул искин биоников. — Наверное, ты еще просто не созрел, рановато меня нашел. Ты уже прошел Зубы Дракона или еще нет?

— Нет, — отрицательно покачал головой Странник. — Даже не знаю, что это такое. Недавно вернулся с магической Земли, включив ее в свой домен.

— Вот паскудство! — безрадостно выругался Дархон. — Значит Оливера и Ольху тоже еще не встречал?

— Не встречал, — подтвердил Артем.

— Мда, значит до Зубов Дракона еще десять лет, как минимум. Если не все двадцать, точная хронология событий мне неизвестна. Странно, согласно условиям, установленным тобой в прошлом, ты должен был найти меня уже после их прохождения. Что-то сильно изменилось, и мне это не нравится. У всего должна быть причина.

— Ничем не могу помочь. К тому же я пока просто не умею гулять по разным временам, не научился еще.

— Понятно, — с явной досадой произнес искин. — Что ж, тогда я снова ложусь спать. Будь добр, закрой доступ сюда для всех, кроме себя самого, системы защиты настроены на тебя, поскольку ты их и создавал.

И действительно, окружающие сложнейшие плетения казались Артема знакомыми, да что там — родными. Они охотно отзывались на его сканирование, сообщая о себе всю нужную информацию, ничего не оставляя за кадром. Да и магическая подпись говорила о том, что Дархон прав — отовсюду буквально несло силой Восьмого Авари. Причем не общей, как в случае Лиара, которого создал его предшественник, а его собственной. Но намного более зрелой, что ли. Куда более насыщенной и, если можно так выразиться, густой и тяжелой.

Немного подумав, Странник решил не спорить с древним искином — хочет и дальше спать, пусть себе спит, и без него проблем хватает. Но то, что в прошлое вместе с ним отправляться придется, Артем уже понимал. Множество прочитанных фантастических книг говорили о том, что незамкнутая временная петля может привести к схлопыванию реальности, а то и не одной. За это по головке не погладят, скорее пинков надают. И вполне заслужено.

Поняв суть защиты, Артем задумчиво хмыкнул — она выводила часть пространства-времени за пределы мироздания, но не доводила до Бездны, оставляя пузырьком в инореальности. Проникнуть за защищенный периметр не сможет никто и никогда, если у него не будет созданного им ключа. Ну и сам Странник легко войдет. Остальные, как бы ни старались, ничего не смогут поделать. Даже другим Авари на взлом понадобится не один год, а они столько времени тратить однозначно не станут, не та порода. Надо запомнить этот способ, пригодится для защиты хотя бы девочек с Базара. Можно будет базу, которая почти выросла, вот так вывести за пределы реальности, тогда уж точно туда ни одна сволочь не проникнет.

— Готово, — сообщил Артем. — Включать?

— Да, — подтвердил Дархон. — Мне здесь делать пока нечего.

— А твой альтер-эго?

— Он мне в нынешнем состоянии неинтересен. Позже нам все равно предстоит слияние, тогда и узнаем друг друга полностью. Точнее, слияние будет с тем мной, кто живет в том времени.

— Ты не пойдешь со мной? — удивился Странник.

— Пойду, куда же я денусь, — сымитировал вздох искин. — Но после выполнения определенных действий мне придется прекратить свое существование, чтобы не подвергать опасности весь народ. Ну… или можно будет вернуться с тобой сюда и занять место моего кастрированного альтер-эго. В прошлом для меня места не будет, там останется свой Дархон, которому еще очень многое предстоит сделать и многого добиться.

— Лучше ко мне, разве уж вам с известным мне Дархоном предстоит слияние, привык я как-то к нему… — повел плечами Артем.

— Хорошо. Пока прощаюсь. Включай защиту.

— Бывай! — вздохнул Странник и активировал плетения.

Белый купол поблек и медленно растворился в воздухе. Артем отошел в сторонку, наблюдая за этим. Затем вернулся к ожидающим его Кериану и Лунгу Зеленому.

— Ну что? — наставник от нетерпения чуть ли не пританцовывал на месте.

— Там полная личность небезызвестного нам Дархона, — не стал скрывать Странник, он все так же терпеть не мог все и всяческие политические и шпионские игры. — Лучше его не трогать до нужного момента.

Затем коротко рассказал о разговоре с древним искином. Кериан долго не давал ему покоя дополнительными вопросами, однако Артем терпеливо отвечал. Потом показал свое плетение сканирования, да и защитное тоже. Опытный маг быстро разобрался в сути и понял, что проникнуть сквозь эту защиту действительно совершенно невозможно ни для кого, кроме ее создателя. Зато плетение сканирования вызвало оторопь, а потом восхищение. Вот его он освоить сумеет, но только потому, что сам Странник, пусть и более слабой линии. Обычному магу нечего даже пытаться — плетение сорвется в момент активации, причем вполне может ударить откатом так, что никому мало не покажется, кто послабее — и сгореть к демонам может.

В этот момент к ним подошел лейтенант Варфоломеев и поинтересовался, что удалось выяснить. Артем некоторое время думал, что сообщить, потом неохотно сказал:

— Там много миллионов лет спит довольно сильная разумная сущность, будить которую не рекомендуется. Впрочем, теперь это и невозможно, защита поднята на уровень, который смогу преодолеть только я лично. Очень советую оставить эту планету в покое, вокруг сотни систем с хорошими, пригодными для жизни планетами. Но если все же станете колонизировать, то лучше местности вокруг этого плато избегать до момента, пока сущность не покинет убежище. Ни вы, ни кто-либо другой ей совершенно неинтересены, как вам неинтересны муравьи и их важные дела по обустройству своего муравейника.

— Вот как? — скривился лейтенант. — Благодарю за информацию, товарищи. Я сообщу командованию. Только позвольте поинтересоваться, не будет ли от этой сущности угрозы людям?

— Если ее не беспокоить и не переходить дорогу, то нет, — заверил Артем. — Нормальный человек тоже не станет топтать муравьев почем зря, разве что случайно наступит, не заметив. А здесь разница куда большая, чем между человеком и муравьем.

Самое удивительное, что он не лгал почти ни в чем, разве что немного приукрасил действительность. Этот Дархон действительно являлся уже не искином, а сущностью, обладающей немалым могуществом. И людям, обычным людям, пусть даже магам, его лучше не трогать, может походя смахнуть мешающих ему назойливых букашек.

— Кериан, доберетесь сами? — повернулся Артем к наставнику.

— Да, я запомнил твое плетение, — кивнул тот. — А ты куда?

— На Базар, надо кое-что проверить. Попроси у полковника подготовить взвод десантников на всякий случай. Если что, я их срочно вызову.

У него возникло ощущение, что у девочек какие-то неприятности, и немалые, требовалось это срочно проверить. Причем по коммуникатору они не связывались и на вызовы не отвечали, Артем проверил это в первую очередь. Кивнув насторожившемуся и хотевшему что-то возразить Кериану, которого требование подготовить бойцов встревожило, Странник настроился на Хопру и переместился к ней, накинув на себя полог невидимости.

— Я спрашиваю: где искать вашего покровителя? — сразу заставил его насторожиться голос черного архидемона, стоящего напротив привязанной к явно пыточной конструкции полуорки. — И кто он такой? Почему притворяется высшим? Говори, тварь!

Девушка гордо молчала, только тряслась, словно от холода, по ее телу стекала кровь. Допрашивающий взял хлыст и собрался вытянуть ее по груди, но не успел. Артем, мгновенно пришедший от увиденного в дикую ярость, выхватил рунный меч и заорал:

— Здесь я, гнида поганая! — и располовинил архидемона, которого не спасли десятки защитных амулетов. Вот только наличия у противника рунного меча, от которого защиты не существовало, он не предполагал.

Несколько кинувшихся на него помощников палача Артем уничтожил почти мгновенно. Затем поспешил снять со станка залитую кровью Хопру и исцелил ее, благо темной энергии здесь хватало.

— Кто это и что им нужно? — хмуро спросил он.

— Клан Хариндайл, — хрипло ответила полуорка, — очень большой и сильный. Они решили, что наша принадлежность высшему — ложь и захватили меня с Хилаей. Только… — она не сдержала плача. — Ее… ее… убили…

— Что?.. — глаза Странника налились белым огнем. — У… убили?..

— Она перегрызла горло одному из них, ты ее клыки помнишь…

— Что ж, этот клан мне ответит. Его больше не будет. Вообще. А Далая с Итрой?

— Они сумели уйти, насколько мне известно, — закусила губу Хопра. — Сейчас отходят к базе, только за ними несколько отрядов бойцов послали… Ты… Ты быстро пришел… Они еще не успели ничего почти сделать… Но девочек много захватили… Изнасиловали сразу… Толпой… Потом пытать начали…

— Сволочи! — сжал кулаки Артем, которого буквально колотило от ненависти.

Он открыл проход на «Петроград» и бросил в него:

— Мне срочно нужны полностью экипированные маги и бойцы! На моих девчат напали, Карл Генрихович! Я вам о них рассказывал. Пусть ребята захватят побольше миниракет с рунными конструктами. И особые плазмеры в обязательном порядке. Да, и мои защитные амулеты стоит взять, я их для всех делал. Запас есть на складе.

— Кериан сообщил мне, что потребуются бойцы, — отозвался полковник. — Откройте проход в восьмой ангар, там ждут четыре гтовых к бою отряда. Майора Густосельцева, Ареласа Лианерие, Бранки Довин и Шадарга Сивого. С кем придется сражаться?

— С демонами и архидемонами. Последние из клана Хариндайл.

— Что⁈ — не сдержался стоявший неподалеку Тархан, услышав имя своих заклятых врагов. — Владыка, позвольте мне тоже пойти! Я знаю этот проклятый клан и знаю, где все его владения!

— Хорошо, — не стал сдерживать его порыв Артем.

Не теряя ни мгновения, он открыл проход в восьмой ангар, увидел там выстроенных бойцов и скомандовал им переходить к нему, где немедленно отправил на захват дома клана, в котором проводился допрос Хопры. А сам раскинул поисковые плетения Авари, от которых не мог спрятаться никто и нигде. Одно из них принесло радостное известия — Хилая оказалась жива. При смерти, но пока жива — умирающую девушку бросили в угол и забыли о ней, занявшись другими. Странник тут же переместился к ней, быстро передавил нескольких демонов и демониц с меткой клана Хариндайл в ауре, после чего исцелил орхарку. Причем, он именно раздавил врагов в кровавые лепешки, не слушая их воплей и мольбы о пощаде. Жалеть тех, кто напал на дорогих ему существ, Восьмой Авари не собирался. Как он сейчас проклинал себя за то, что пошел у девчат на поводу и не стал забирать их на «Петроград». Многие из них погибли и продолжали гибнуть, он ощущал каждую смерть, как гаснущую звездочку, и каждая приносила Страннику нестерпимую боль.

Ксейдор Ун Харингайл хмуро смотрел на залитую кровью девушку на стенном пыточном станке и ничего не понимал. Она молчала! Невзирая ни на какие, даже самые страшные пытки! Только глазенками своими еще не выколотыми злобно сверкала и так смотрела, что даже у опытных палачей мороз по шкуре шел. Казалось, сучонка уверена, что за ней стоит большая сила. Такого не бывает, никто не выдерживает длительных пыток, но сейчас он видел своими глазами обратное. Две идиотки вообще откусили себе языки, чтобы только не заговорить! Это невозможно! Кому они настолько верны⁈ Он вспомнил давно ходившие слухи о высшем и раздраженно мотнул головой — нечего высшим здесь делать! Скорее всего покровитель сучонок сам распустил эти слухи о себе. И нашлись идиоты, которые в это поверили. Надо вытащить из дурных девок, кто он, поймать и отобрать все, что имеет. А потом казнить.

В этот момент дверь распахнулась и в пыточную буквально влетел с вытаращенными глазами Янхас Ти Стомайт, серый архидемон, ближайший помощник главы клана.

— Нас подставили, господин! — выдохнул он. — Страшно подставили! Треть нашего клана уже вырезана, но ему этого мало, ОН не успокоится, пока не перережет всех! С ним неуязвимые бойцы и глава клана Арие-Рах, Тархайд Шахайд, тот самый, сумевший уйти сам и увести своих от наших охотников.

— Какой еще ОН? — начал терять терпение Ксейдор.

— Странник линии Авари… — понурился Янхас. — Его жуткую ауру ни с чем не спутаешь! Он еще и аватар самого Судии! Из глаз белый свет рвется! Не спутаешь. Девки не солгали, он их покровитель! Из-за бесполезных сучонок готов нас всех передавить! У него рунный меч, от которого ничто защитить не может! Ни заклятия, ни оружие ни на него самого, ни на его бойцов не действуют! Господин, кто вас так подставил⁈ Кто сказал вам, что не Странник им покровительствует⁈

— Ты ничего не путаешь?.. — серая кожа главы клана медленно становилась белой по мере того, как он осознавал, в какой глубины яму угодил.

— Нет, это точно Авари, — помотал головой Янхас. — И он разъярен до последней степени. Давит наших ребят, как вшей, усилием воли в кровавые лепешки превращает. Где бы ни прятались, находит и давит.

— Ха-ха-ха!.. — расхохоталась девчонка, прикованная к станку. — Чего, твари поганые, теперь поверили? Теперь все, конец вам, гниды! Артем не простит! Прощение вы у него не купите!

Ксейдору захотелось вспороть ей живот за этот смех, но он поостерегся. Противно затошнило от липкого, вызывающего ледяной пот страха. Почему, почему он послушал Лунхаса и Орбата⁈ Но они так доходчиво объясняли, что никаких Странников, тем более, Авари, в нижних мирах быть не может. Давно, мол, пора обнаглевших базарных сучек к ногтю прижать и пользу от них получить. Убеждали, что за них неплохо заплатят в Альгейме и Никшасе. И он поверил. Сглупил и поверил. А где теперь сладкоречивые паскуды, интересно? Он спросил об этом у Янхаса и окончательно понял, что его осознанно подставили под гнев Странника, а он повелся, как последний идиот. Эти двое, оказывается, едва только начался отлов беспредельщиц, куда-то подевались. Но надо, чтобы высший узнал, из-за кого все это началось. Он отловит и воздаст. Слабое утешение, конечно, но все-таки.

— Кого-то из девок наши убили? — хрипло спросил глава клана.

— Да… — содрогнулся всем телом его помощник. — Двадцать с чем-то сучонок слишком яростно отбивались, немало ребят положили какими-то светящимися железными загогогулинами, огнем плевавшимися. Ну, бойцы озлились и… того… порвали их…

— Сучье племя… — в отчаянии простонал Ксейдор, осознав, что пощады действительно ждать нечего

Некоторое время он лихорадочно размышлял, ища выход, но не находил его. Когда до архидемона окончательно дошло, что спасения нет и не предвидится, внутри у него все оборвалось. Тем более, что со Странником идет проклятый Тархан, которого почти сто лет никто в расчет не принимал — сгинул где-то вместе с остатками Арие-Рах и сгинул, ангелы с ним. Но не сгинул, к сожалению, к исконному врагу в вассалы пошел, и теперь уж точно не даст своему сюзерену простить напавших на его девушек.

Что ж, сам клан и мужчин не спасти, как не старайся. Но можно попытаться хотя бы женщин и детей избавить от страшной участи. Да, им придется стать рабами, но это шанс на выживание хоть кого-то из ангаури-да. Иначе их просто не останется.

— Собрать всех молодых женщин и детей до пяти лет в центральном зале клановой резиденции, — хрипло каркнул он. — Пусть встанут на колени и ждут владыку. Когда он появится, пусть бьют челом и просятся в рабство. Странники в таком случае, насколько я знаю, не убивают. Хоть детей пощадит. Мы же встретим Авари в соседнем зале и отдадимся на его суд. Сопротивление оказывать запрещаю! Хочу, чтобы он знал, кто все это задумал и реализовал, воспользовавшись моей глупостью и жадностью! Пусть я сдохну, но и они тоже! Суки позорные!

Глава клана встал и, велев расковать всех пленниц и отпустить их, двинулся встречать свою судьбу. Он сглупил, а за глупость всегда приходится платить, причем страшно платить.

Артем проходил сквозь пытающихся сопротивляться демонов и архидемонов, как нож сквозь масло. На всех своих бойцов он наложил вероятностную защиту, разве что Тархан отказался от этого — он радостно резал и рвал зубами и когтями старых врагов, погубивших когда-то его клан, и радостно хохотал, испытывая величайшее наслаждение. Не только ангаури-да были виновны в гибели большинства арие-рах, далеко не только они, но до остальных пока не дотянуться. Ничего, он подождет. Дождался же мести хотя бы этим тварям? Дождался!

Многие клановые пытались скрываться в других мирах, но для Странника это не составляло проблемы, находил по ауре и давил без малейшей жалости и различия пола. Всех обнаруженных еще живыми своих девчат он исцелял, насколько мог, и переправлял в медцентр «Петрограда», где были подняты по тревоге медики. Он не знал, что Ольга Петровна попросила также помощи советских врачей, обученных в капсулах супердредноута — своих для такого количества пострадавших не хватало. Это значило, что предстоял новый набор учеников. Хотя бы на той же магической Земле.

Как ни жаль, но Артем то и дело обнаруживал мертвых девочек, из-за чего его гнев нарастал, больше двадцати оказались убиты, и умирали они нелегко. Сражались до последнего, но атака, по словам выживших, оказалась слишком неожиданной. Не зря Странник беспокоился из-за потоков внимания к беспредельщицам, не зря! Надо было настоять на своем и вывезти их с Базара. Но Далана с Хопрой хотели еще связаться с бандами других секторов, потому не хотели. Странно только, что предупреждение Артема было проигнорировано. Похоже, многие так и не поверили, что на Базаре появляется высший, и решили, что кто-то обманывает их. Что ж, расправа над этим кланом объяснит сомневающимся, что они были неправы, очень неправы.

Внезапно ангаури-ра разом прекратили сопротивление, попадали на колени и опустили головы, вытянув вперед пустые руки. Сдаются, что ли? Но Артему было на это плевать, щадить покусившихся на его девочек сволочей он не собирался, поэтому просто раздавил всех сдавшихся. Их никто не трогал, никто им зла не причинял, на их территории, жен и детей не покушался! Это они первыми напали, а значит, права на жизнь не имеют!

Больше всего врагов собралось вокруг строящейся базы, девочки заняли оборону там, уж больно место удобное, прорваться туда большими силами было совершенно невозможно. В узкие проходы больше, чем по двое-трое не пройдешь, а там их встречали беспредельщицы с плазмерами. Уничтожив всех атакующих, Артем позвал, усилив голос звуковым плетением:

— Девчата, это я! Паскуд перебили!

— Артем! — вылетела из дымящегося проема встрепанная Далана и кинулась ему на шею.

— Почему вы сразу меня на помощь не позвали? — хмуро спросил он. — Я же дал вам коммуникаторы!

— Не сработали, — развела руками каари. — Эти накрыли нас какими-то плетениями, перекрывающими все способы связи. Ни амулеты, ни коммуникаторы не работали!

— Паскудство! — ударил кулаком по ладони Странник. — Сегодня же возьму вас всех в вассалы, тогда я почувствую любую беду заранее. Или хотя бы своевременно, если буду неподалеку. А как только база вырастет, привяжу ее к домену. Но даже если я буду далеко, моя метка в вашей ауре многих остановит. Много наших погибло?

— От двадцати до тридцати, — тяжело вздохнула Далана. — А что с Хопроей и Хилаей?

— Освободил и вылечил, сейчас они на «Петрограде», в медкапсулах, — хмуро ответил Странник. — Их пытали. Жестоко. Хилае вспороли живот и бросили в угол умирать, она чудом дожила до моего появления. Я за такое этот клан полностью раздавлю! Всех до единого!

— И детей? — тихо спросила каари. — Они-то ни в чем не виноваты…

— Детей, маленьких, нет, — покачал головой Странник. — Хотя когда я уничтожал их резиденции, могли и дети погибнуть. Но тут уж вина родителей и старших в том, что полезли на вас. Им никто зла не делал! Первыми полезли!

— Здесь это обычное дело, — тяжело вздохнула Далана. — Они даже не поймут, почему ты так взъярился. Разве что посчитают нас твоими вассалами, тогда да, это, по их мнению, уважительная причина для того, что ты с ними сделал — защищать своих вассалов каждый владыка обязан.

— Мне все равно, что кто-то там подумает, — безразлично уронил Артем. — Я хочу только, чтобы каждый подонок знал: тронул кого-то дорогого мне? Значит, сдох. Страшно сдох. Чтобы каждый знал — никого из вас трогать нельзя. И вообще всех, кто принадлежит нашему Клану. Раненые есть?

— Нет, после того, как мы добрались до проходов и заняли оборону за ними, ни один враг не прорвался. Эти твои плазмеры — великолепное оружие! Ни одна защита их не держала.

— Хорошо, — кивнул Странник. — Подождите меня здесь, осталась центральная резиденция клана. Сейчас уничтожу ее и вернусь, уйдем на «Петроград».

— Мы с тобой! — возразила Далана, ей вторила выбравшаяся из прохода, покрытая пылью Итра, которую он притянул к себе и нежно поцеловал в нос, от чего та расплылась в радостной улыбке.

— Ладно.

Артем решил не спорить. Уж кто-то, а он девчат защитит. Приказав своим отрядам занять оборону здесь, он переместился в центральную резиденцию клана Харингайл вместе с подругами. Больше нигде присутствия ангаури-ра не ощущалось. Сопротивления ему никто не оказал, все мужчины, положив оружие рядом с собой, стояли на коленях, склонив головы.

— Мы приносим свои искренние извинения за нападение на ваших вассалов, владыка! — заговорил статный серый архидемон с загнутыми назад витыми рогами. — Но мы не знали, что базарные беспредельщицы ваши! Нас подло обманули и натравили на них! Вот эти двое!

Он передал ментальный образ, который Артем запомнил, зная, что отыщет тех, картины аур кого только что передал ему глава клана. Тот однозначно не лгал, это ощущалось сразу. Что ж, натравившие этот клан на его девочек поплатятся. Но это не отменяло вины убийц и палачей. Странник поднял руку, намереваясь свершить свой суд.

— Владыка! — низко склонился архидемон. — Вы в своем праве, но умоляем вас пощадить женщин и детей, они в соседнем зале. Возьмите их в рабство! Только не убивайте!

Артем некоторое время молча смотрел на него, потом выдохнул:

— Хорошо, пусть будет так.

И махнул рукой, после чего все мужчины архаури-ра мгновенно умерли, он проследил, чтобы их души отправились на перерождение, получив очень жесткую карму. В новой жизни счастья и радости ни у кого из них не будет в принципе. Но они полностью заслужили свою судьбу.

Пройдя мимо трупов, Странник вошел в соседний зал и уставился на толпу стоящих на коленях молодых демониц, держащих на руках демонят. Он тяжело вздохнул — опять придется брать на себя ответственность за кого-то, после чего коротко объяснил перепуганным до смерти женщинам, а аура страха в зале висела плотная и безнадежная, какая судьбы их ждет из-за ошибки их мужчин. После чего вызвал самую красивую и жестко, унизительно поимел ее на глазах у остальных, чтобы не питали никаких иллюзий.

— Оставь их нам, — попросила Далана. — Не надо продавать.

— Как скажешь, — безразлично отозвался Странник, застегивая штаны. — Но с детьми будь осторожнее. Тех, кто захочет учиться, может и в Клан возьмем. Если покажут себя. Вы слышали? У ваших детей будет шанс перестать быть рабами, если станут учиться, как проклятые. А теперь приступим к клятве.

Затем он принял от остатков архаури-ра рабскую клятву и делегировал ее Далане с Итрой, многообещающе смотревших на плачущих рабынь, они не простили того, что сделали с ними и их подругами, собираясь сделать жизнь этих красавиц не слишком приятной.

Артему было на это наплевать, он давно разучился жалеть тех, кто принес боль и горе тем, кто ему близок. Раз заслужили, то пусть получают все, чего достойны. Эти дамы могли остановить своих мужчин, но не пожелали, надеясь получить от порабощения его девочек какую-то выгоду. А раз так, пусть не обессудят. Сами выбрали свою судьбу.

Теперь главное, чтобы о судьбе клана Харингайл узнали в нижних мирах все. Пусть это станет наукой для тех, кто стремится поживиться чем-то за чужой счет. Каждый несущий другим боль и горе должен быть наказан! Этого непросто будет добиться, но Восьмой Авари сдаваться не собирался.

Глава XVIII

По Базару и нижним мирам широким потоком растекались слухи о страшной судьбе клана Харингайл, осмелившегося выступить против Восьмого Авари, они обрастали бесконечными домыслами и фантазиями, причем многие выдумывали такое, что ни в одни ворота не лезло. Чего стоили хотя бы измышления, что страшный высший живьем пожирал, предварительно извращенно изнасиловав, женщин и детей, а мужчин превращал в мешки с мясом и скармливал их драконам. Причем то, что это был не обычный клан, а архидемонский, причем очень издалека, тщательно замалчивалось. Видимо, в этом замалчивании был заинтересован кто-то очень сильный и имеющий возможности воспрепятствовать распространению слухов.

Рахинара, когда до нее дошли эти россказни, долго смеялась. Кто бы мог подумать, что пара чисто случайно оброненных в обществе высокопоставленных идиотов слов о том, что никаких высших на Базаре нет и быть не может, сыграет такую роль? Уж во всяком случае не она. Рассчитывала всего лишь немного сбить с толку конкуренток — многие, очень многие жаждали попасть в клан Странника и собирались побывать на Базаре самим, чтобы проверить так ли он хорош, как говорят. Вот она и постаралась разочаровать развратных дур. Пусть лучше дома сидят и местных мужиков перебирают. Вдруг какая-то понравится владыке больше, чем она? Возможно? Вполне! Потому нужно по возможности уменьшить число конкуренток. Отобранных ею клановых женщин демоница не опасалась, не тот уровень. Не способны они устроить то, на что способна она. А вот дамы высшего света, достигшие всего передком, смогут и сумеют, опыта хватит.

Но почему, скажите на милость, на такую глупость клюнули архидемоны? Да и на что им ничего не умеющие базарные девки сдались? Даже если этих смесок скопом продать, много не заработаешь. Или архаури-ра решили, что раз кто-то притворяется высшим, то его можно отловить и хорошенько пощипать? Но почему тогда они сами не проверили слухи? Ведь чтобы не проверить все перед тем, как браться за дело, нужно быть кончеными идиотами. Видимо таковыми руководство клана Харингайл и являлось. Ничем иным объяснить их необдуманные действия было невозможно. Достаточно же было отправить трех-четырех разведчиков на Базар и опросить всех, кого можно. За небольшие деньги им бы все рассказали и показали. Но архидемоны этого почему-то не сделали, а сразу напали на банды беспредельщиц, причем именно те четыре, которые взял под свое крыло Странник. Нет, в этом однозначно есть что-то странное, однозначно прослеживается чье-то незримое влияние, поскольку без разведки понять какие именно банды надо атаковать, никто бы не смог. А значит, она была, но разведчики скрыли от своего повелителя информацию о появлении высшего, обманули его, обрекая на гибель. Сделать такое членам клана почти невозможно. Тогда как? И кто был в этом заинтересован? Рахинара осознала, что ничего не понимает. Но отметила про себя, что обязательно нужно разобраться, сумевший организовать такое — опасен.

Когда от орки-распорядительницы пришел условленный сигнал, что Странник появился и занялся своим любимым делом, обслуживая сотни тут же сбежавшихся на площадь девок, демоница поспешила вызвать отобранных оторв и шлюх, которых набралось больше пяти тысяч. Но всех на первый раз она брать с собой не стала, ограничилась тремястами самыми красивыми, наглыми и развратными, что вызвало у остальных разочарованный гул, но Рахинара рявкнула на них, и шлюхи сразу разошлись, зная склочный характер и редкую жестокость помощницы главы клана. Помимо того она осмотрела вдвое большее число недавно приобретенных рабынь, среди которых нашлось даже шесть понурых ангелиц в особых, блокирующих любую магию рабских ошейниках — две белые, три черные и одна серая. А уж представительниц остальных рас и вовсе хватало, включая светлых эльфей и дроу. Как ни удивительно, имелось также несколько краснокожих ономари с вытянутыми вперед трубчатыми ушками — невероятная редкость, каждая из них стоила вдесятеро больше, чем любая другая женщина.

— Значит, так, сучки, — заговорила демоница, окидывая презрительным взглядом толпу шлюх и рабынь. — Слушайте сюда и мотайте на ус. От вас сейчас зависит очень многое. Хочу и требую, чтобы вы владыке понравились, так что старайтесь вовсю. Я опрашивала баб, которых он уже оприходовал, так вот, высший обожает, когда женщина проявляет активность, когда она буквально насилует его всяческими способами. Идиотке, оставшейся пассивной, я сама отрежу все выступающее, ритуальным атеймом, после него ничего не отрастет. Так что глядите, вы меня знаете. Не пощажу!

Шлюхи переглянулись. О да, в клане прекрасно знали, что Рахинара слов на ветер не бросает. Сказала отрежет, значит отрежет. Так что придется очень постараться. Вопрос один: как? Если бы владыку интересовал обычный секс, они бы знали, что делать, каждая хорошо владела своим телом, осознанно управляя мельчайшими мышцами. Но он любит совсем другие вещи, и как себя вести шлюхи не особо понимали. Не хотелось бы ошибиться и нарваться на гнев Рахинары, она опытный мастер-палач, заставит пожалеть о своей опрометчивости любую.

Рабыням было все равно, они давно ни во что не верили, ни на что не надеялись и ничего не хотели, кроме как поскорее сдохнуть. Им слишком многое пришлось вынести, их слишком страшно и долго ломали. Такая реакция сильно не понравилась Рахинаре, они своим безразличием могли все испортить. Однако в этот момент она вспомнила слухи о высшем и коварно усмехнулась. Затем снова заговорила:

— А вы, дуры в ошейниках, можете стать свободными. Владыка, которому клан намерен вам подарить, не терпит рабства, и всех рабов, доставшихся ему, тут же отпускает на свободу. Может даже в клан свой взять, а что значит попасть в клан Странника линии Авари должны знать даже вы. Но ради того, чтобы он вас принял в дар, вам тоже придется постараться.

В глазах рабынь начало появляться что-то живое, они принялись переглядываться и даже перешептываться. Кроме, опять же, ангелиц, те выглядели полумертвыми, и с этим надо было что-то делать. Как бы не померли слишком рано. Немного подумав, Рахинара махнула рукой — других хватит, а эти пусть делают, что хотят. Адский пес с ними!

Второй сигнал от распорядительницы, которой очень хорошо заплатили, дал понять, что пора отправляться — вскоре их очередь. Одно только не могла понять Рахинара — как высший справляется с таким количеством женщин, ведь на каждую нужно затратить хотя бы несколько минут. А в сутках этих минут ограниченное количество. Как он тогда успевает заниматься чем-то другим? Поверить в том, что высший занят исключительно бесконечными бабами, она не могла — у Странников и прочих дел однозначно хватает. Ладно, впрочем, нет смысла размышлять об этом, сама вскоре увидит.

Достав пространственный артефакт в виде медальона, демоница открыла большой портал в окрестности шестьдесят четвертой площади Базара, где обычно развлекался владыка. Проследила, чтобы все прошли его, на той стороне пришедших встречали стражницы клана, причем исключительно женщины — не хватало еще, чтобы владыка подумал, что это нападение. Его отношение к мужчинам неизвестно, поэтому лучше не рисковать и обойтись воительницами, которых в клане хватает. Выйдя из портала последней, Рахинара закрыла его, чтобы не тратить дорогую энергию.

Найдя распорядительницу, которую, впрочем, и искать не пришлось, она ожидала у входа на площадь, демоница выяснила, что перед ней еще около двадцати женщин. Она принялась с интересом изучать происходящее и с огромным изумлением увидела, что владыка присутствует сразу в десяти экземплярах. Нет, она читала в старых книгах о создании некоторыми высшими сущностями доппелей, но видела это впервые, и позавидовала полезному умению. Затем обратила внимание, что на помостах все проиходит как-то очень быстро, присмотрелась и поняла, на них царит ускоренное время. Теперь Рахинаре стало ясно, как Странник успевает справиться со столькими сразу. Мало того, что у него много доппелей, так еще и на каждую тратится не больше минуты в реальном времени.

Включив аурное зрение, Рахинара принялась изучать женщин на площади до и после того, как владыка доставил им удовольствием, а изучив, потрясенно цыкнула зубом — энергетическая составляющая получивших свое повышалась чуть ли не на порядок, а уж здоровье вообще становилось идеальным. У одной черной орки три пальца за пару минут отросли! Колченогая дроу принялась танцевать, счастливо смеясь. Коричнево-белая демоница-хартау, вся покрытая грубыми шрамами, заполучила нежную и гладкую кожу ребенка, после чего долго ощупывала себя, не веря собственным глазам. Сам высший от каждой женщины получал энергию, точнее, получал ее не от нее самой, и откуда-то извне. Причем в огромных количествах.

Подключив эмпатию, чего очень не любила, Рахинара осознала, что он еще и удовольствие огромное от унизительных для многих мужчин вещей получает, такое удовольствие, что кхайтомка только от отголосков его ощущений кончила сама, изумившись этому донельзя — никогда с ней ничего подобного не случалось. А что же будет, когда она на него сядет? Понятно теперь, почему бабы на нем так орут и почему выстраиваются в очереди, чтобы только испытать это хоть однажды в жизни. Так же стала ясна причина жесткой дрессировки рабов для подобных удовольствий, вошедшая недавно в моду. От них явно пытаются добиться хоть слабого подобия того, что делает Странник. Наивные дуры! Не получится, не способен обычный разумный на такое. Как ты его ни пытай, а своего не добьешься.

Рахинара подозвала двух ближайших подруг, решив пойти с ними на один помост — они хорошо сработались в этом плане и фантазию имели немалую, часто развлекаясь вместе. Дайра Ройх и Онга Кентайр, одна чернокожая, широкобедрая с крупными рогами и большой грудью, вторая светлокожая с почти не проявленными рогами и спортивной фигурой. Обе редкие, патентованные стервы и садистки, развратные настолько, насколько это вообще было возможным. Они, в отличие от старшей подруги, любили даже обычный секс и отдавались мужчинам с удовольствием, а не как она, сцепив зубы и чуть ли не скрежеща ими от злобы и ненависти к насильнику.

Наконец пришла их очередь, и девушки поднялись на помост, объяснив слегка удивившемуся владыке, что они предпочитают вместе. Он только усмехнулся и приглашающе махнул рукой. Рахинара тут же села на него, ощутила первое прикосновение языка и провалилась в наслаждение словно в омут. Такого она никогда не испытывала, да даже намека на что-либо подобное не знала — Странник ласкал не только ее тело, но и саму душу, и это было что-то настолько потрясающее, настолько изумительное, что демоница плакала и смеялась от счастья. Она уже понимала: для того, чтобы еще раз испытать это невероятное ощущение, она пойдет на что угодно. Но этого мало, Рахинара ощущала, что их с владыкой души что-то связывает, и эти связи с каждым мгновением становятся все крепче и жестче, и когда девушка забилась в сильнейшем оргазме, они стали нерасторжимыми. Она даже не заметила, когда ее сменила Дайра, а затем и Онга, находясь в сумеречном состоянии сознания.

— Кто ты? — мягко спросил Странник, закончив с ее стонущими подругами, попадавшими на помост почти в бессознательном состоянии. — Ты понимаешь, что ты теперь часть меня? Понимаешь, что мы больше не расстанемся надолго? Ты отныне в моем внутреннем, особом внутреннем круге, между нами образовалась связь, которую не разорвать. Пойдешь ко мне в Клан?

— Конечно! — радостно улыбнулась все еще пребывающая в эйфории Рахинара, представившись. — Мы все пойдем! И… Наш клан хотел подарить тебе девушек! Триста наших и шестьсот рабынь, мы их специально для тебя купили, выискивали самых редких! Прими наш дар, пожалуйста!

— Принимаю, — улыбнулся он. — Но рабынь немедленно освобожу, ненавижу рабство. Рабами остаются только виновные в чем-то. Я правильно понимаю, что ваш глава хочет ко мне в Клан?

— Да, — не стала скрывать демоница.

— Сначала ему придется доказать свою полезность и дать определенные клятвы, — пристально посмотрел на нее Странник. — И соблюдать моральные и этические нормы хуманов. Смогут ваши сделать это?

— Если клятвы дадут, то никуда не денутся, — пожала плечами Рахинара. — Мне, если честно, они глубоко безразличны. После того, что я сейчас испытала… Я готова на все, что ты только захочешь! Лишь бы еще…

— Я буду тебя просить найти общий язык с остальными тринадцатью близкими мне женщинами. Они очень разные, принадлежат разным народам.

— Найду, обязательно найду! — пообещала демоница, с облегчением осознавая, что теперь она действительно с ним навсегда, что их связало нечто невидимое, но очень прочное, видимо, это то самое легендарное сродство душ, становящихся частицами друг друга. — Я могу взять с собой девочек? — она кивнула на пребывающих в не меньшей эйфории подруг.

— Можешь, конечно, — кивнул владыка. — Но во внутренний круг входишь только ты сама, они — нет. Они с тобой, не более того. Давай переправим рабынь ко мне на базу, им нужно помочь. С ними, кто захочет, я еще успею. Хочу тебя еще. А кто среди рабынь?

— Многие! — радостно, с предвкушением выдохнула Рахинара. — Даже ангелицы и красные ономари есть.

— Ангелицы? — сразу стал серьезным Странник, резко вставая, на его обнаженном до того теле мгновенно из ниоткуда появился комбинезон. — Надеюсь, больше таких рабынь у вашего клана нет?

— Нет, мы их вчера купили у торговцев Оноаха из мира Райват, у них еще ангелы есть, довольно много, — не стала скрывать девушка, нутром почуяв, что могут быть неприятности, и немалые.

— Сейчас я вызову архистратига Михаэля и передам ему девушек, — от этих слов владыки у демониц мороз по шкуре прошел, они представили архангела здесь, и им стало не по себе. Это же ужас и кошмар!

— Может, не надо?.. — жалобно спросила Рахинара. — Он же всех на Базаре перебьет…

— Откуда ты взяла? — удивился Странник. — Вполне вменяемый ангел, я с ним уже встречался. Да, виновных он накажет, но тот, кто похищает агнелиц и ангелят, должен заплатить за это. Надо же было до такого додуматься! Откуда здесь дети из верхних миров? Какая сволочь их сюда спровадила? А главное — зачем? Ради чего? А невиновных не тронут, я об этом попрошу, ангелы мне обязаны, прислушаются.

Он спустился с помоста, девушки, как привязанные следовали за ним. Дойдя до рабынь, Странник объявил, что они отныне свободны. А кто захочет, может пойти к нему в клан. Затем обратился к ангелицам, с которых своими руками снял ошейники, уничтожив их тут же огненным плетением.

— Я позвал архистратига, — сообщил он вопрянувшим крылатым. — Он услышал мое сообщение и сейчас придет, поможет вам добраться домой.

— Благодарим вас, уважаемый Авари! — низко поклонились ангелицы. — Мы не забудем оказанной вами услуги!

Не прошло и пяти минут, как небо над Базаром раскололось, и из расщелины обрушилось вниз трое окруженных белым сиянием архангелов, одним из которых был уже знакомый Артему Михаэль.

— Здравствуйте, архистратиг! — поздоровался с опустившимся перед ним крылатым Странник. — Вот, обнаружил ваших девушек и сразу вызвал вас. Мало того, у неких торговцев Оноаха из мира Райват есть еще множество ангелов для продажи. Это надо прекратить.

— Здравствуй, Восьмой! — прогудел Михаэль. — Мы снова тебе обязаны. Благодарю! Говоришь, Оноах из Райвата?

— Да. Только очень прошу не трогать невиновных.

— Не тронем, мы уже поняли, что Базар и другие нижние миры этого сегмента под твоей защитой, потому изъяли наших детей отсюда тихо, без шума. Иначе бы разгромили тут все. Но то, что нашими женщинами осмелились торговать, для нас новость. Очень неприятная новость. И виновные в этом заплатят. Знать бы еще кто все это спровоцировал…

— Простите, господин, я кое-что знаю! — осмелилась вмешаться Рахинара, она буквально изнывала от желания оказаться хоть в чем-то полезной своему новому сюзерену.

— Говори, женщина! — повернулся к ней архистратиг.

— Ангелов продали Оноахам другие ангелы, которые иногда наведываваются в наши миры, развлекаться! — зажмурилась демоница, страшно боясь, что за такие слова ее приголубят молнией.

— Я еще в Арсахе, когда тот не был частью моего домена, видел таких развлекающихся, — поддержал ее Артем. — Еще очень удивился, не понимая, что там делают ангелы, мне и объяснили, что вы тоже разные, и есть те, которым запреты верхних миров поперек горла стоят. Вот они и ходят в нижние развлекаться. Один, по слухам, обожает медленно замучивать светлых эльфиек и дроу, скупает их за любые деньги. О нем говорили, что у него на крыльях какие-то странные пятна, часто меняющие форму.

— Карвиэль! — в один голос выдохнули архангелы. — Ах он сука поганая!

Немного помолчав, яростно сжимающий кулаки Михаэль повернулся к ангелицам. При виде одной их белых он обрадованно вскинулся.

— Провидица! Вы тоже здесь? Слава Всевышнему!

— Здесь, — кивнула та. — Но не пойду с тобой, моя судьба — быть с ним, наши души вскоре станут едины, — она кивнула на Артема, — я это вижу. Нас, его археис, рядом с ним будет тридцать шесть, не считая других. Но именно нам предстоит в будущем остановить Падение. Я не знаю пока, падение чего и кто будет в нем виновен, зато знаю, что если его не остановить, то схлопнется множество вселенных, катастрофа будет такого уровня, что сам Творец может проснуться и лично вмешаться.

— Я понял тебя, провидица! — поклонился архистратиг. — И благословляю тебя на сей подвиг! Но объясни, как ты сюда попала⁈ Кто тебя похитил⁈ Ты исчезла прямо из Храма! Бесследно! На дыбы встали все службы! Мы долго искали, но безуспешно. Ни один поисковый ритуал не дал результата. Кто смог так прикрыть твое и других сестер Храма исчезновение?

— Вы правильно угадали одного из виновных, — вздохнула ангелица. — Это Карвиэль и его единомышленники. Они пришли просить благословения, мы пустили их внутрь, никому и в голову не приходило, что другие ангелы способны схватить нас и тайно вывезти в нижние миры! Судя по их оговоркам, карвиэлевцы боялись, что я увижу их в трансе и сообщу остальным, кто они такие на самом деле, потому нас с ученицами и похитили. Но не только нас! В срединных мирах они передали нас каким-то странным ангелам с коричневыми крыльями и крючковатыми носами, они были жестоки, как демоны. Несколько дней насиловали всех, даже самых юных послушниц. О способах я лучше умолчу, скажу только, что было страшно, противно и очень больно. Коричневые также откуда-то доставили множество детей и молодых девушек всех цветов. Поспешите, Михаэль! Их хотели купить ракшасы!

— Вот, значит, как? — тот сжал кулаки до хруста. — Еще раз благодарю, Восьмой! Без тебя мы бы всего этого не узнали. Ирхаэль, — обратился он к одному из своих спутников, — доставь девушек в Храм, захвати помощь и нагоняй нас. Мы отправляемся в этот самый Райват. И не дай Творец, если они успели продать кого-то из наших женщин и детей! Пожалеют.

Он вместе с еще одним архангелом, так и не назвавшимся, сорвался с места и исчез в небесном проломе, который тотчас же затянулся. Когда ушел третий спутник архистратига вместе с девушками, Артем не заметил. Он смотрел на ангелицу, ощущая, как между их душами натягиваются не просто связи, а целые канаты, связывая их в единое целое, притягивая друг к другу.

— Как тебя зовут? — тихо спросил Странник.

— Лианелла… — опустила глаза провидица, нервно передернув крыльями.

— Лианелла… — повторил он, пробуя ее имя на вкус. — Красиво.

— Я опоганена, — тяжело вздохнула ангелица, — меня долго насиловали самыми грязными способами… Но я все равно вижу, что мы будем вместе… Неужели для тебя это ничего не значит?..

— Не значит, — улыбнулся Артем. — Я вообще люблю шлюх, которые были с множеством мужчин. И извини, я не смогу сохранять верность только внутреннему кругу, мне постоянно нужны будут новые и новые женщины. У меня — гон. И сколько он продлится неизвестно, но, скорее всего, много лет, если не десятилетий.

— Столетий… — тяжело вздохнула Лианелла. — Прости, но я это вижу. Ты ведь и не хочешь, чтобы он заканчивался.

— Не хочу, — согласился Странник. — Меня происходящее полностью устраивает, не собираюсь отказываться от удовольствий такого плана. Незачем.

— Мне это тяжело принять, — понурилась ангелица, — но я приму. А теперь… — она окончательно смутилась. — Не мог бы ты сделать мне то, от чего даже демоницы кричат от счастья? Я никогда не видела такого счастья на лицах женщин. Неужели это так приятно?..

— Ты даже не представляешь, насколько! — не выдержала Рахинара, понимая, что девушка перед ней больше не рабыня, а одна из тех, с кем ей придется делить владыку, а значит важно наладить с ней хорошие отношения. — Он саму душу ласкает, а не только тело!

— Душу⁈ — изумилась Лианелла, опять передернув крыльями. — Но как это возможно?..

— Так уж вышло, — развел руками Артем. — Это умение само пришло. Ну и… слишком я люблю это дело, что тоже явно сыграло свою роль. Особенно выкладываюсь, когда женщина незнакома, это дает особое, непередаваемое словами удовольствие. И, я уже говорил, с этим ничего не поделаешь, пока гон не закончится. Надеюсь, это будет нескоро.

— Очень нескоро, — заверила провидица. — И… Еще одно. Вон там в толпе отпущенных тобой рабынь есть женщина, которую я тоже видела рядом с нами. Ее зовут Илесса, она помесь дроу с кем-то еще, но кожа не черная, а золотистая, светлее даже, чем у нее, — она кивнула на Рахинару. — Скоро нам втроем придется встать против какой-то угрозы, тебя не будет, тебя куда-то заберут, там ты встретишь Лаиру, Дарсаю и Ольху. А нам придется отражать нападение вместе с огромным мужчиной по имени Карл и его подчиненными. Но основное ляжет на нас. Не знаю почему, я просто это вижу…

Кхайтома слушала откровения ангелицы и ругалась про себя — надо же было напороться на провидицу! Истинную. Это вам не просто так, это очень серьезно. Значит, Илесса? Она, спросив разрешения у нового сюзерена, ввинтилась в толпу рабынь, ища девушку со светло-золотистой кожей и чертами темной эльфийки. Таковых нашлось целых три, и Рахинара их всех отконвоировала к Страннику — официально свободу они, кроме ангелиц, еще не получили, а потому подчинялись. Но пребывали в приятном возбуждении, из их разговоров становилось ясно, что дур, способных отказаться от предложения войти в Клан Авари, среди них не найдется. Ну да, в нижних мирах от такого невозможного счастья не отказываются. Нужно быть полностью отмороженной, чтобы это сделать. Ну, или архидемоницей, тем это не нужно, но их слишом мало, чтобы сделать погоду.

Артем нахмурился. Значит время следующего экзамена приближается. Нравится или не нравится, но придется с этим смириться. Тем более, что там он встретит одну из тех, о ком говорил Дархон. О ней известно только имя — Ольха. Почти земная Ольга. Интересно, какова она? Но это потом, а пока следует разобраться с этими тремя золотокожими девушками. Он спросил, кого из них как зовут, Илессами назвались сразу две. Пришлось по быстрому заставить каждую получить по паре жестких оргазмов, связь образовалась с более высокой, под метр девяносто ростом фигуристой девушкой с большой грудью, наверное, четвертого размера. Страннику, правда, это было совершенно безразлично, размер груди никогда не имел для него никакого значения в отличие от ширины бедер.

Илесса была потрясена, когда ей сообщили, что приглашают не просто в Клан Восьмого Авари, а в его ближний круг. Но возникшую между ними духовную связь девушка ощутила и сама. Вот только она боялась, что высоко взлетев, придется больно и глубоко падать, куда глубже ямы, в которой она пребывала до сих пор. Но делать было нечего, и девушка смирилась со своей судьбой, тем более, что снова испытать наслаждения от того, что сделал с ней владыка, она очень хотела. Правда, одновременно понимала, что попросить никогда не осмелится, придется ждать, пока он сам захочет. А этого может и не случиться никогда, вон сколько желающих вокруг. Причем куда более красивых, чем она. Так что не стоит питать глупых иллюзий. Девушка понурилась и тяжело вздохнула, но заметив, что Странник смотрит на нее, тут же состроила веселую и даже счастливую мордашку.

Присев на корточки, Артем запрокинул голову, подозвал к себе Лианеллу и усадил на свое лицо. Той было страшно неудобно заниматься такими вещами на глазах у других, но это очень быстро перестало иметь какое-либо значение. То, что творил Странник, оказалось настолько невероятным и невозможным, что она чуть ли не сходила с ума. Оргазм следовал за оргазмом, их души с каждым сцеплялись все сильнее и сильнее, становясь чуть ли не единым целым. Теперь она осознала почему женщины на площади так стремились испытать это с Восьмым. Ей доводилось испытывать подобное с одним из своих возлюбленных, за которого провидица даже собиралась замуж до похищения, Дариэль был очень нежен и ласков, но ощущения были на два, а то и на три порядка слабее. После испытанного с Артема любые другие мужчины будут Лианелле совершенно безразличны, она осознавала это четко.

А затем пришли видения большой беды, но какой именно провидица не понимала, знала только, что в опасности будет как бы не все мироздание. Или только Миросплетение и нижние миры? Хотя нет, она видела один из верхних пылающим и рушащимся. Вот только что это будет девушка понять никак не могла, а потому решила пока промолчать о своих новых видениях. Надо сначала разобраться, что за беда ждет впереди. Для этого придется впасть в специальный провидческий транс. Это опасно, да. Может, даже будет стоить ей жизни. Но это ее долг.

Отбросив нехорошие мысли, Лианелла полностью отдалась удовольствию — Артем все никак не мог ею насытиться, а она была счастлива этому. Затем к ним присоединилась Рахинара с подругами, а затем, после недолгого сомнения, и Илесса. Еще через некоторое время с ими вместе было множество шлюх и рабынь, они вошли в такое состояние, что не видели разницы между собой, как это ни странно. Оргия вышла на новый уровень, связывая их всех чуть ли не в единое целое, даря невыразимое словами счастье. Это ощутили другие девушки из ближнего круга и послали зов, после чего Странник открыл для них порталы. Они пришли, и все завертелось по новой.

Глава XIX

— Здравствуйте, товарищ Ра-Месад! — Айянка просочилась в кабинет Эйхара с папкой в руках. — Нам тут дело сбросили, подозреваю, что оно связано с магией. И очень нехорошей. Не знаю, как преступник смог обойти клятву верности на жезле, но однозначно обошел. На месте преступления обнаружены следы воровских плетений, Кхаланас узнал их, сталкивался раньше. Но след взять не удалось. Хуже всего, что это похоже было жертвоприношение.

— Жертвоприношение? — насторожился следователь, уже привыкший к такому названию своей профессии. — Только этого нам и не хватало! Все связанные с жертвоприношениями дела обычно к такой пакости приводили…

— Это да, — вздохнула полувампирша. — Но это пока только предположение, уж больно раны у жертв специфические и одинаковые. Кхаланас предположил, что это могло быть и обычное изнасилование с ограблением, а раны имеют такой вид в результате случайности. Но мне кажется, он неправ.

— Показывай! — велел Эйхар.

Айянка активировала записывающий амулет и показала над столом иллюзию места преступления. В глухом питерском дворике на камнях мостовой в живописных позах валялись три мертвые девушки с задранными юбками. Казалось, их специально положили так, чтобы поиздеваться. Обычные рабочие девчата с близлежащей фабрики. Они пережили Блокаду, чтобы в мирное время попасться каким-то подонкам и страшно умереть. Это вызывало у оперов глухой гнев и желание поквитаться с насильниками. Ну хорошо, изнасиловали, убивать-то зачем? Да еще и так зверски. То, что сотворили с жертвами, вызывало ужас и отвращение, их всех изрезали, казалось, это безумные извращенцы поразвлеклись.

— Я подозреваю, что насиловали девочек уже мертвыми, почему и говорю о жертвоприношении, — хмуро заявила полувампирша. — И произошло убийство не здесь, в этом дворике выбросили трупы, причем положили их нарочито издевательским образом, словно заявляя, что никого мы не найдем. И, как я говорила, на месте преступления обнаружены воровские чары. Плетения «Хват» и «Дергун». Думаю, их наложили специально, чтобы вывести нас на ложный след. Ну не нужны тут эти плетения! Я сама пользовалась «Дергуном», чтобы кошелек вытащить. А «Хватом» обычно пользуются, чтобы дверь или сейф открыть. Так зачем они при изнасиловании и убийстве? Что-то тут не то.

— Та права, — следователь взял папку с делом и принялся ее изучать. — Что показало вскрытие?

— Пока еще нет результатов, — отрицательно покачала головой Айянка. — Но предлагаю вызвать некроманта. Насколько мне известно, наркомат магии не знает куда девать магов этой специализации, так давайте затребуем хотя бы одного себе. Всегда пригодится.

— Пожалуй, — кивнул Эйхар, кляня себя за то, что не подумал об этом раньше, в кахалорской страже некромантов имелось целых трое, причем без дела они никогда не оставались и были очень полезны.

Не став терять времени, он направился к начальнику управления, тот принял его без промедления, делом, которое расследовал кахалорец, заинтересовались в Москве. Выслушав просьбу запросить некромантов в распоряжение милиции, он не стал спорить, а тут же поручил секретариату составить нужные бумаги, и уже через два часа они ушли по инстанции. В Наркомате Магии очень обрадовались, и откомандировали больше сорока некромантов, которых не знали куда девать, по уголовным розыскам разных городов Советского Союза. Вот и вышло, что уже на следующее утро в питерское управление прибыл Зарит Орадо, невысокий смесок непонятного происхождения, но с явным присутствием гномьей крови.

— Добрый день, товарищ! — обрадовалась ему возле входа в управление отправленная навстречу Айянка. — Вы очень вовремя! Нам надо срочно поднять три трупа и выяснить, что с ними случилось! Я подозреваю жертвоприношение. Идемте,

— Добрый день, — кивнул ей некромант. — Подымем, не проблема. Но если это действительно жертвы, то принесший их вполне мог поставить на тела защиту от поднятия, сами понимаете.

Нового члена следственной группы встретили в общей комнате, где стояло около десятка столов. Места в управлении катастрофически не хватало, давно нужно было здание побольше, но его никак не выделяли, поэтому приходилось тесниться. Отдельные кабинеты имел очень мало кто, даже следователи, Эйхар и Кхаланас, сидели вдвоем в крохотном кабинетике. Некромант оказался вполне компанейским на вид, улыбчивым чернявым мужчиной с короткой, но густой бородой — сказывалась гномья кровь.

— Добрый день, Зарит Торинович, — поздоровался капитан Мировин, недавно повышенный в звании, представившись сам и представив членов группы. — Рады вас приветствовать. Наши коллеги утверждают, что вы способны помочь в расследованиях.

— Способен, — подтвердил некромант. — Я работал со стражей вольного города Яминта, не раз удавалось сразу обнаружить убийцу. Сколько времени прошло с момента смерти жертв?

— Двое с половиной суток.

— Терпимо, хотя придется усилить ритуал, чтобы зомби получился вменяемым. Мне нужен подвал размером не менее двадцати квадратных метров для работы.

Новый сотрудник оказался очень компанейским, быстро перезнакомился со всеми и признался, что очень обрадовался распределению на работу, а то в наркомате не особо понимали, что делать с магами его специализации. Направление на службу в стражу — самое лучшее, что может быть, бездельничать давно надоело.

Решив не терять времени, капитан повел некроманта в выделенное ему подвальное помещение. Тот оценил и сказал, что вполне подходит, разве что придется рунные конструкты установить по углам, чтобы подсушить стены и потолок, а то слишком влажно. Причем эти самые конструкты Зарит нанес походя, что сразу многое сказало о его профессионализме.

Еще через два часа санитары привезли из морга тела девушек и под руководством некроманта уложили их в центре трех сложных фигур, начерченных им на полу. Затем Зарит принялся монотонным речитативом начитывать катрены ритуала, одновременно выплетая сложные плетения, за которыми настороженно наблюдал, раздраженно морща уши, Кхаланас — эльф никогда не любил некромантию. Признавал ее полезность, но не любил. Поначалу ничего не происходило, а затем первый труп дернулся и сел.

— Имя при жизни? — тут же спросил Эйхар, не впервые допрашивающий поднятых и знающий, как это делается.

— Татьяна Ивановна Малышева, — глухим, надтреснутым голосом ответила некрасивая, даже скорее страшненькая девушка.

— Кто на тебя напал?

— Я его не знала. Познакомились на улице, назвался Иваном.

— Как он выглядел?

— Красное татуированное лицо, одна рука с четырьмя пальцами. Глаза тоже красные.

— Он сразу так выглядел? — насторожился следователь, описанная внешность напоминала последователей одного гнусного культа, с ними он сталкивался еще в Кахалоре и предпочел бы никогда больше не встречать, уж больно омерзительные скоты. Тогда уничтожить их стража не смогла, только вынудила уйти с планеты, да и то не своими силами, а наняв за большие деньги архимагистра четырех стихий Лорнета.

— Нет, — ответила поднятая. — Сперва показался красивым парнем, очень красивым, Иваном назвался, с орденом Ленина. Позвал на свидание, восхищался мной, цветы подарил, я и пошла. Он мне сильно понравился, мы долго гуляли, зашли в парк, целовались, обнимались. Думала, повезло… Я… я даже согласилась к нему пойти, думала хоть одну ночь счастья получить… Зашли в дом на Лиговке, вдруг сзади удар по голове, я сознание потеряла. Когда очнулась, то чуть от страха с ума не сошла — я в каком-то подвале, лежу посреди рисунка большого, двинуться не могу. Потом он меня… ну… это самое… Насильно… И не он один, потом еще кто-то, много их было, десятка два… А внешность фронтовика с Ивана слезла, как чулок с ноги, он стал красноглазым чудищем с морщинистой мордой. Рука одна с четырьмя пальцами и когтями. Потом подошли еще трое таких же красноглазых с серпами и принялись меня резать всюду… Так больно было… Я плакала, умоляла отпустить, а они продолжали… Что со мной⁈ Почему я ничего не чувствую? Что это было⁈ Где я⁈

— Прости, дитя, но тебя убили, — тяжело вздохнул некромант, он очень не любил объяснять поднятым, а особенно женщинам, что к жизни их не вернуть. — И еще двух девушек. Мы расследуем это убийство. Ты ожила ненадолго. Помоги поймать этих сволочей, чтобы они не убили еще кого-то.

С трудом удалось добиться от плачущей девушки, осознавшей, что ее жизнь закончилась, подробного описания убийц. А затем закончилась влитая Заритом энергия, и бедняжка снова стала хладным трупом. Остальные двое поднятых рассказали примерно то же самое.

— Дела очень нехорошие, товарищ капитан, — Эйхар повернулся к Мировину. — Я понял, с кем мы имеем дело, сталкивался с ними на прошлом месте службы. Это культ Черных Ракшасов. Его адепты все вот так выглядят после посвящения — красная морщинистая кожа, четырехпалая левая рука с когтями и алые, светящиеся глаза. Поэтому носят иллюзию. Айянка полностью права — это было жертвоприношение, и, думаю, не первое и не последнее. Скорее всего, прежние жертвы съедены, а скелеты захоронены, ракшасопоклонники практикуют ритуальное людоедство. Надо выяснить, не было ли в городе в последнее время бесследных исчезновений. Вопрос: как адепты оказались на Земле? Как сумели обойти клятву на жезле Древних? Я не знаю. Нужна консультация мага уровня архимагистра, как минимум. Или даже Странника, я слышал, что «Петроград» принадлежит таковому.

— Я тоже слышал я об этом культе, если это они, то дела действительно дрянь, — присоединился к нему Кхаланас. — Я могу попытаться выявить магические следы сделавших это, — он кивнул на мертвых девушек, — но не уверен, что мы без помощи сильных магов справимся с ними. Эти паскудные адепты очень сильны. Если их хотя бы десяток, то они весь город разрушат при попытке их взять. Опасные твари! Мало того, они могут призвать кого-то из своих покровителей, тогда всей планете солоно придется.

— Проклятье! — выругался Мировин. — Сектантов-магов нам только не хватало для полного счастья!

Он выхватил из-за пазухи связной медальон, установил на нем алый режим, позволяющий в любое время дня и ночи связаться с начальником управления, генералом Мурадовым, и доложил о выводах специалистов. Тот выслушал и зло выматерился, после чего приказал дожидаться помощи, самим по следу адептов не идти, слишком опасно — за устроенный в Ленинграде армагеддон по голове никого не поглядят.

Неповоротливая государственная машина СССР начала двигаться быстрее, и через несколько часов сообщение о случившемся ушло на «Петроград». К вечеру в Ленинград прибыли архимагистры Кериан Атарийский и Хрыг Рваное Ухо — о культе Черных Ракшасов они слышали и знали о его крайней опасности. Если эти сволочи сумеют открыть путь на Землю для своих покровителей, то никому мало не покажется. Справится с ними сможет разве что Восьмой Авари, а он на вызовы почему-то не отвечал, был чем-то сильно занят. Поэтому ему отправили пакетное сообщение, которое Странник получит, как только освободится.

Два дня прошли в поисках, адепты действовали настолько нагло, что слов от возмущения не находилось — они похищали девушек и приносили их в жертву своим господам одну за одной. В итоге было найдено уже двенадцать трупов. И их продолжали находить. Ни Кериан, ни Хрыг обнаружить убийц не смогли, возникало ощущение, что тех прикрывает от магического поиска кто-то очень сильный. В итоге было принято решение провести поисковый ритуал, ради чего с магической Земли попросили прибыть профессора Нагитова. Тому было крайне интересно побывать в Санкт-Петербурге другой реальности, и старик согласился. В сопровождающие ему выделили Айянку.

— Здравствуйте, Заур Валидович! — приветствовала гостя девушка и представилась, когда Хрыг привел его.

— Приветствую, красавица! — улыбнулся восточного вида черноволосый мужчина, выглядящий лет на сорок, хотя ему было далеко за восемьдесят. Полувампирша сразу ощутила его мужской интерес к себе и подумала, что была бы не прочь отдаться этому человеку, после чего стрельнула в его сторону глазами, давая понять, что ничего против не имеет. — Что тут у вас?

— Какие-то сволочи девушек в жертву ракшасам приносят, — ответила полувампирша, затем, пока они шли к залу, где собралась оперативная группа, рассказала все, что знала

— Значит культ ракшасопоклонников? — познакомившись с членами группы, уточнил профессор. — Плохо. Судя по их поведению, они действительно хотят привести сюда своих покровителей. А ракшасы, если судить по словам Артема Михайловича, очень неприятные существа. И делать им в срединных мирах совершенно нечего. Вы сумели выяснить, как они проникли на вашу планету и как избежали клятвы?

— Пока нет, мы даже не знаем, кем они притворились, — тяжело вздохнул Мировин. — Вы сможете их найти, Заур Валидович?

— Думаю, да, — кивнул тот. — Ритуал только надо продумать как следует. Мы с Хрыгом этим займемся, но понадобится ваш некромант, а может, и еще парочка таковых. Предупреждаю, что брать адептов надо будет сразу всех, скопом. Судя по рассказанному мне Странником, они не просто опасны, а чрезвычайно опасны. И абсолютно безумны. С ними шутить не стоит, я бы вообще советовал уничтожать, не уверен, что их можно взять живыми. Сектантов тоже лучше сразу ликвидировать, у нас, в империи, всегда так поступают. Научены горьким опытом.

— Руководство обязательно хочет выяснить, как эти чертовы сектанты оказались на Земле и как не допустить такого впредь, — скривился капитан, он тоже предпочел бы ликвидировать адептов, а не пытаться брать их живыми, понимал, что это может очень дорого встать оперативникам. — Поэтому приказано брать живыми.

— Кериан, в крайнем случае зовите своего сюзерена по вассальной связи, — повернулся к тому профессор Нагитов. — Если здесь окажутся ракшасы, то больше никто их одолеть не сможет. Вы сильны, но вряд ли справитесь. Еще разве что могут быть полезны вассалы владыки из высших демонов. Советую заранее вызвать их.

— Вы правы, — кивнул старый маг. — Артем чем-то занят, его Маэстро опять куда-то вытащил, эти двое сошлись накоротке. А с Тарханом я сейчас свяжусь.

Не прошло и нескольких минут, как неподалеку возник высший демон в сопровождении пяти демониц, все в боевых доспехах, с рунными мечами в ножнах за спиной, и это не не считая плазмеров и прочего высокотехнологического оружия, оценить которое они успели.

— Приветствую, Кериан, — недовольно пробурчал Тархан. — Что там еще с ракшасами? Где эта мерзость? Покажите, мы займемся.

— Пока только культ их адептов, — пояснил старый маг. — Но адепты…

— Могут вызвать покровителей, — прервал его архидемон. — Да, лучше такой исход сразу предусмотреть. Владыка просил меня помочь Советскому Союзу, если что-то случится, а его не будет. Значит, поможем.

Айянка опасливо отошла в сторонку — архидемонов, пусть они даже на твоей стороне, следовало опасаться всегда. Никто не знает, что и в какой момент взбредет им в головы. Хорошо хоть эти не вольные, у них сюзерен есть, способный запретить то или иное. А то слышала она, что вытворяли вольные. Жуть, да и только! Несколько островов больших полностью опустели после того, как на них случайно завернувший туда архидемон порезвился.

Но притвориться ветошью не получилось, и их с Катхагаром отправили искать помещение для ритуала — требовался зал не менее двухсот метров в длину и столько же или больше в ширину. Айянка сразу вспомнила про склад неподалеку, где недавно арестовали половину проворовавшихся работников, и предложила орку сходить туда. Помимо прочего она надеялась соблазнить его, одного Георгия в любовниках девушке давно не хватало, а у орков весьма крупное достоинство, она помнила это по жизни в банде, там не раз приходилось клыкастым отдаваться, и никогда не бывала разочарована. Скажи ей тогда, что сама будет искать такого, никогда бы не поверила. Эх, хорошо богиня разврата ей подкузьмила. Да и не только ей. Даже стеснительная Марийка в конце концов не выдержала постоянного, выматывающего душу желания и завела сразу трех любовников, не говоря уже о девушках из Миросплетения, не понимающих странной стыдливости землянок. Тем более, что забеременеть они могли только тогда, когда сами того хотели, не раньше, опять же в отличие от местных жительниц.

Склад действительно был пуст, но найти того, у кого были ключи от него, оказалось не так-то просто, однако нашли. Осмотрели и поняли, что помещение подходит для ритуала — огромный полуподвал, сейчас совершенно пустой. Разве что сыро тут было, но маги высушат, им это нетрудно. Однако отпускать Катхагара просто так Айянка не собиралась, поэтому отозвала его к ящику в углу, быстро задрала подол платья и встала, выпятив пятую точку.

— Ну? — нетерпеливо повернулась она к ошарашенному таким исходом орка, не ожидавшего от скромной на вид девушки ничего подобного. — Ты мужчина или нет? Давай!

— Э-э-э… — растерянно протянул Катхагар.

— Богиня меня наказала постоянным желанием, ясно? — призналась полувампирша. — Так что…

— Понял, — кивнул орк, осознав, что выпал шанс получить удовольствие без всяких обязательств. Он давно искоса поглядывал на черноволосую красавицу и тихо вздыхал понимая, что ему там не светит. А тут вдруг! От такого подарка откажется только полный идиот.

Спустя час довольная, как объевшаяся сметаны кошка, Айянка докладывала командиру группы о том, что нужное помещение найдено.

— Отлично! — обрадовался Мировин, а профессор Нагитов потребовал срочно провести его в полуподвал, чтобы начать готовить поисковый ритуал.

После этого все завертелось со страшной скоростью. Уже через полчаса маги высушили подвал настолько, что он буквально звенел, и выровняли пол, на котором начали чертить сложнейшие гексаграммы и другие ритуальные фигуры. Профессор Нагитов в самом деле оказался гением ритуалистики и смог разработать поисковый ритуал таким образом, что по его завершении каждый включенный в схему оперативник получил словно бы внутренний компас, указывающий на адептов культа Черных Ракшасов. Это позволило очень быстро обнаружить места их укрытий. Таковых оказалось на удивление немного, всего три, и два из них явно были временными, поскольку в них обнаружили всего по пятеро адептов. Вот только живыми из десяти удалось взять всего двоих, да и тех ранеными, в беспамятстве — сражались ракшасопоклонники яростно, не жалея ни себя, ни врага.

К моменту завершения ритуала были подобраны отряды, вооруженные самым совершенным оружием, а также маги, которыми взялись руководить Кериан и Хрыг. После сканирования и анализа полученной информации, архимагистры открыли порталы, ведущие к основному месту укрытия убийц. Это оказались заброшенные, полуразрушенные склады в местах, гдестояли немецкие войска во время Блокады.

Как выяснилось, ракшасопоклонники обустроились там капитально, со вкусом, и уже вовсю строили подземные убежища. Они явно были уверены, что их никто не найдет, поэтому прибытие войск и магов стало для них немалой неожиданностью, судить об этом можно было по воцарившемуся переполоху. Однако руководство быстро призвало подчиненных к порядку, и пришлось устраивать целую армейскую операцию, чтобы прорвать оборону. А против магов, которых среди адептов оказалось немало, действовали Кериан, Хрыг, профессор Нагитов, Тархан со своими помощницами, Зарит и Кхаланас. Вот только сделать многого они, как ни удивительно, не смогли. Разве что сдерживали атаки опытных некромагов культа, которых оказался не один десяток, и целью их однозначно было создание некрополя, о чем четко говорили попытки накрыть город излучением магии смерти. Пока что не давали им этого сделать только архидемоны, но и они постепенно начали выдыхаться.

— Не справляемся, — заметил через некоторое время эльф.

— Точно, нужно еще хотя десятка два-три сильных магов разных специализаций, — добавил некромант. — А лучше и вовсе сотня.

— Согласен, — кивнул профессор, переглянувшись с архидемоном. — И то не уверен, что справимся. Эти твари однозначно гекатомбу готовят, у них там запас жертв имеется. Мы пока сдерживаем распространение некроэнергии, но не уверен, что сдержим. Нужна помощь. Зовите всех, кого сможете, или к вечеру на месте Ленинграда будет некрополь.

— Ясно… — побелел генерал Лавриненко, командующий атакующими войсками, когда ему объяснили, что такое некрополь и чем он опасен.

Не прошло и десяти минут, как к заброшенным складам начали прибывать маги, как заключившие контракт с Советским Союзом, так и ставшие его гражданами, а последних хватало, и с каждым днем их становилось все больше. Но это не слишком помогло — понявшие, что им не удержаться, ракшасопоклонники начали призыв к своим покровителями.

— Зовите Артема Михайловича через вассальную связь! — хрипло выдохнул профессор Нагитов. — Криком кричите, но дозовитесь! Нам с ракшасами не справиться!

Кериан с Хрыгом переглянулись, после чего по общему каналу «Петрограда» попросили всех вассалов Восьмого Авари звать его. И этот зов настиг Артема там, где казалось бы, не мог. Странник услышал и пришел. Вместе с ним явился и Маэстро.

Как вскоре выяснилось, пришли они очень вовремя — пространство над заброшенными складами лопнуло, и на поверхность планеты Земля ступили черные ракшасы. Вот только когда они поняли, кто их ждет, то совсем не обрадовались — прекрасно знали, что Странники уничтожают их там, где встретят. А тут рядом со Странником стоял тот, кто тоже им немало крови попортил. Ангелов музыкант, чтоб ему сквозь землю провалиться! Не желая сражаться и гибнуть, ракшасы попытались было скрытья, но Артем с Маэстро им этого не позволили, и черные твари с обреченным воем рухнули в открывшийся под их ногами провал в Бездну. Щадить тех, кто готов был уничтожить население целого города ради каких-то своих гнусных целей, Странник давно разучился

— Что у вас тут случилось? — с недоумением спросил Восьмой Авари. — И здравствуйте все, кого не видел. Особенно рад видеть вас, Заур Валидович.

Ему коротко рассказали о случившемся. Артем помрачнел и решительно направился к складам, откуда разочарованные и обозленные адепты принялись обстреливать его потоками заклинаний. Вот только все они скатывались с защиты Восьмого Авари, как вода с куска масла. Не прошло и десяти минут, как все выжившие ракшасопоклонники были спеленаты.

— Выясните, как они тут оказались, прошу, — попросил Артем у профессора Нагитова. — Надо обезопасить от таких проникновений хотя бы Землю. И не только эту, нашу тоже. Хотя в домен они, конечно, вряд ли полезут, но мало ли. Не пойму, как эти твари могли здесь оказаться. Оставляю вам артефакт, который заставит их говорить в любом случае. Потом расскажете мне, в чем тут дело было, а сейчас нам с Маэстро надо срочно возвращаться, мы не закончили наши дела… там…

Он переглянулся с упомянутым, и они исчезли, оставив в руках Заура Валидовича большой, испещренный рунными цепочками медальон, который профессор, внимательно изучив, отдал капитану Мировину — он профессионал, вот пусть и допрашивает преступников. А сам, чуть ли не облизываясь, как кот на сметану, посмотрел на лукаво поглядывающую на него Айянку. Почему-то ритуалист был уверен, что они с этой черноволосой красавицей будут ночевать в одной постели. И весьма обрадовался этому обстоятельству, давно его ни одна женщина так не задевала.

Глава XX

Зов Маэстро настиг Артема как раз когда он собирался пройтись по публичным домам Тайхо-Ранхада, одного из самых злачных и развратных вольных городов Миросплетения, специализирующегося на развлечениях — продажной любви, азартным и гладиаторским играм. И многому другому. Странник надеялся, что среди местных шлюх найдутся интересные, способные на что-нибудь нестандартное, искренне, всей душой обожающие секс во всех его проявлениях. Ему снова требовались новые женщины. И побольше! Поразвратнее. Можно было, конечно, смотаться на Базар, но почему-то не хотелось. А девочки из беспредьщиц были заняты обустройством наконец-то завершенной базы, им не до оргий пока. Через несколько дней можно будет вводить ее в домен, тогда точно никто не сможет напасть. Да и не рискнет — расправа над архидемонским кланом напугала жителей нижних миров до икоты, с такой жестокостью на их памяти с целым кланом не расправлялся еще никто. Да и мощь Странника напугала. Слухи-то о нем ходили разные, но слухи, как выяснилось, не описывали даже десятой части его силы.

Если честно, Артем понемногу начинал скучать, невзирая на постоянную учебу и тренировки — хотелось чего-то необычного, нестандартного, а чего именно землянин и сам не понимал. Он за прошедшие после возвращения в Клан полгода почти полностью освоил курс талангской школы «Нирван» и сейчас не спеша сдавал выпускные экзамены, также занимаясь с отдельными преподавателями за дополнительную плату. Это не считая наставников, которые покоя молодому Страннику не давали в принципе, гоняя его, как сидорову козу. К сожалению, Артем освоил знания только по одной специализации, пространственника, а хотелось бы по нескольким. Ту же некромантию и магию смерти в полной мере, хотя бы. Да и со светлым целительством до сих пор было море проблем. Но это пока не к спеху, главное, что вскоре нерадивым учеником наконец-то займется Кериан, передавая накопленные за столетие бродяжничества знания. А потом и до Зорхаса дело дойдет. Пора, наконец, становиться полноценным Странником, а не недотыкомкой каким-то.

Решив отложить визит в Тайхо-Ранхад, уж что-что, а пройтись по борделям он всегда успеет, Артем переместился к Маэстро по переданным тем координатам. Полубард обнаружился на плывущем в сине-бордовом туманном пространстве астероиде, он сидел в мягком кресле и неспешно попивал сиреневого цвета пузырящееся вино из висящей перед ним большой прозрачной кружки, в перерывах наигрывая легкую мелодию на любимой гитаре.

— Приветствую! — поднял ладонь Странник. — Чего звал?

— И тебе здравствовать, — отставил гитару в сторону Маэстро, она тут же растворилась в воздухе. — Предлагаю сходить в один любопытный мирок. Давно хочу разобраться, что там такое происходит, но никак не могу. Не получается. Мирок не в Миросплетении, а в небольшой закрытой вселенной, туда, не зная как, даже твои старшие не пройдут. Больно уж дорога заковыристая.

— Пошли! — загорелся интересом Артем. — А то что-то скучновато мне стало в последнее время. Женщин развратных там найти можно?

— Проблематично, там очень строгая мораль, — усмехнулся бард. — Разве что проституток, но они там — отбросы общества. А так — трепетная любва, верностя до гроба и прочая человеческая хрень. При этом мужики — подчиненные, правят бабы. На первый взгляд. А начинаешь разбираться — все совсем иначе. И так слой за слоем, словно луковицу очищаешь, и чем глубже лезешь, тем больше плакать хочется. Все мирно-тихонько, сладенько и ванильненько, радостный такой лубочек, который вдруг на два-три дня превращается в откровенный кошмар. И нежная, восторженная дева вдруг с хриплым ревом опрокидывает на землю паренька, который только что признавался ей в любви, прилюдно насилует самыми извращенными способами, затем жестоко кастрирует и страшно, медленно убивает. Он не сопротивляется и покорно выполняет все ее приказания, даже самые гнусные, а они, поверь, бывают крайне гнусными. Через две-три декады — наоборот. Другой паренек, мечтательный поэт, вдруг начинает кровавую жатву, творя со всеми встречными девушками такое, что словами не передать. И никто им ничего не говорит и не предъявляет. Наоборот, прохожие помогают держать жертв и советуют, как сделать им больнее! Трупы потом убирают городские службы, и все вокруг разом забывают, что такие люди когда-либо существовали. То и дело начинается безумная вакханалия. Дети режут родителей, родители — детей, мужчины — женщин, женщины — мужчин. Причем говорить и спрашивать об этом — строжайшее табу. Все делают вид, что ничего особенного не происходит. Как тебе?

— Обалдеть! — вытянулось лицо Странника. — Ты прав, надо разобраться в том, что там творится. И навести порядок.

Идти действительно пришлось очень выкрученным образом — больше девяти резких смен курса, спуск в нижние миры, причем не в знакомые Артему, а совсем другие, он отметил про себя, что надо будет потом в них погулять, наверняка найдется что-нибудь интересное. Или кто-нибудь. Далее пришлось сворачивать пространство-время тройной спиралью, проходить через образовавшиеся в результате этого между измерениями каверны (Странник понятия не имел, что так вообще можно), а далее подниматься чуть ли не к границам одного из райских миров, оттуда резко сворачивать влево и вниз через шестнадцать пространств и угловое время в четырнадцать с половиной градусов. Только после этого перед путниками открылась относительно небольшая вселенная, в которой имелось всего около десятка пригодных к жизни планет. Осмотревшись, Артем понял, что сам никогда бы не нашел дорогу сюда. Теперь-то, когда знает, как надо идти, найдет без особых проблем, хотя потрудиться все равно придется немало.

Планетка оказалась небольшой, но какой-то настолько уютной и тихой на вид, что сразу навевала мысли о покое, неге, послеобеденном отдыхе в тенечке. А уж ее городки и селения действительно напоминали собой лубок. Тишь и благодать. Люди радостно улыбались друг другу, обсуждали какие-то бытовые мелочи, поздравляли друг друга со знаменательными для них датами. Но при этом никакой философии и прочей науки здесь не было и в помине, развитие застыло на середине девятнадцатого века, даже паровозов и вообще железных дорог не имелось — дилижансы. Артем быстренько пробежался по местному эгрегору и озадаченно прикусил губу. На всей планете не было ни одного ученого, бунтаря, бродяги и даже мечтателя, поскольку местные поэты были кем угодно, но только не мечтателями. Сплошные обыватели! Довольные собой и окружающим. Они напоминали собой отмытых добела, радостно похрюкивающих у корыта с помоями свинок.

— Тебе не кажется, что их готовят для забоя? — хрипло спросил Артем. — Откармливают. А то, что ты мне рассказал, сам забой… Или подготовка к нему…

— Давно кажется, — вздохнул Маэстро. — Но кто готовит? И когда это произойдет? Мои возможности ты знаешь, но я не могу обнаружить никого, кто был бы во всем этом заинтересован. Вселенная просканирована на любых уровнях десятки, если не сотни раз. Никого и ничего не обнаружено. Так кто готовит? Кто это делает?

— Мда… — озадаченно почесал в затылке Странник. — Знаешь, надо дождаться первого инцидента и во время него попробовать посмотреть, кто в нем заинтересован. А то ведь во время забоя все население планеты грохнут.

— Для того, чтобы разобраться в происходящем, я тебе и позвал, — кивнул музыкант. — Может хоть ты сумеешь что-то увидеть, у нас все-таки возможности и способности разные. Единственное, что я обнаружил — это исчезновение гавваха[1]. Порой даже возникает ощущение, что самые страшные пытки и умерщвления не дают притока гавваха, что совершенно невозможно. А значит его кто-то тайно потребляет, причем таким образом, что даже я этого гурмана паскудного поймать не могу.

Решив поискать пока женщин с хотя бы тлеющей нижней чакрой, Артем просканировал с орбиты планету. И ошалело помотал головой. Ни единой! Серые, пустые, ни на что не пригодные. Интересы вертятся исключительно вокруг дома, кухни, замужества, детей и прочих жизненных мелочей. Они, безусловно, необходимы. Но не только же они? Даже в Британии магической Земли до наведения там порядка было намного лучше, там изредка попадались чудесные женщины, полные жизни и стремящиеся к чему-то возвышенному или хотя бы необычному. Джейн хотя бы взять или Джессику. Здесь же таковых не было вовсе. Мало того, местные жительницы даже в постели оказались откровенно убогими — ни одна ничего не чувствовала во время процесса, она просто терпела приставания и прикосновения мужа, неподвижно лежа при этом и размышляя о чем-то своем. Искренне полагая, что этот процесс нужен только для зачатия детей, ни для чего другого. Для неженатых мужчин имелись многочисленные проститутки, но они ничем не отличались от «порядочных» женщин, точно так же неподвижно лежали и терпели. А если бы какая-нибудь попыталась вести себя иначе, местный мужчина от нее просто шарахнулся бы, поскольку не представлял, что бывает иначе. И любую активность женщины воспринял бы, как ее внезапное сумасшествие.

Озвучив результаты сканирования, Артем спросил у Маэстро, что это такое. Тот в ответ невесело хохотнул и предложил посмотреть на поведение местных дам в момент, когда все начнется. Потом со вздохом сказал:

— Они такое вытворяют, что твоим демоницам-беспредельщицам с Базара далеко. А мужчины, которых режут на куски, счастливо смеются и просят сделать им еще больнее. Они умирают со счастливым выражением на лице! Впрочем, женщины, когда их режет мужчина, ведут себя не лучше. Причем им реально больно, я ментально к ним подключался! А гавваха не возникает. Добропорядочные обыватели сбиваются вокруг места событий и наблюдают за происходящим с горящими глазами, помогая палачу, держа жертву, если требуется. Причем, оный часто, закончив с одной, показывает на девушку или парня из толпы, в зависимости от своего пола, та или тот немедленно раздеваются и опять же счастливо смеются, пока их насилуют и убивают. Мазохисты? В другое время мазохизма в них и на йоту нет. А когда все заканчивается, местные быстренько убирают трупы, зарывают их в ближайшем овраге и продолжают жить, как ни в чем ни бывало. Они вообще не думают о случившемся, словно тут же обо всем этом позабыли.

— Так не бывает… — поежился Артем. — За всем этим однозначно стоит какая-то тварь, которой здесь совсем не место. Найду и отловлю.

Две сущности не спеша изучали планету, оставаясь на орбите. Им было уютно вместе, обоим, особенно Маэстро, давно не хватало дружбы или хотя бы приятельства с приблизительно равным по силе. Артем вспоминал себя человеком с улыбкой, понимая, что возврата к этому не будет. Хотя, конечно, в мироздании все возможно. Но он бы не хотел, человеческое существование по сравнению с жизнью Странника — нечто убогое.

Ожидание затянулось, и Артем принялся перелистывать очередные новые знания, полученные этой ночью из ниоткуда. Опять куча всего совершенно непонятного, опять придется откладывать в память импланта с тем, чтобы разобраться позже. Как же надоело быть недоучкой! При этом все утверждают, что учиться ему еще не одну сотню лет. Долго. Но раз нет другого выхода — придется. Странник тяжело вздохнул.

В этот момент его настиг отчаянный зов вассалов. В Клане что-то случилось, и что-то очень серьезное. Когда он разобрался, что на Землю Сталина собираются прорываться ракшасы, то сильно разозлился. Опять эти твари лезут, куда их не просят, и гадят! Ну что ж, придется прийти и преподать им хороший урок, который они однозначно запомнят. Одного надо будет отпустить, чтобы донес до своих информацию о том, что сотворил с его подельниками Странник. После этого ракшасы не рискнут проникать в Миросплетение. Надо будет установить запрет на это, Артему слишком нравился этот странный конгломерат миров. Невзирая на все его недостатки.

Обратная дорого много времени не заняла — он уже знал, как идти, поэтому оказался на месте событий примерно через пять минут. Маэстро сопровождал приятеля — ракшасов он тоже не любил и не уважал, слишком гнусные твари, особенно своими сексуальными обычаями. Но его помощь не потребовалась, Артем быстренько спровадил незваных гостей в Бездну, одного пинком вышвырнув обратно в его реальность, чтобы донес до остальных запрет когда-либо появляться в Миросплетении. Затем по-быстрому разобрался с ракшасопоклонниками, обездвижив их и передав милиции. Пусть разбирается. А они с Маэстро поспешили вернуться в скрытую вселенную, надеясь, что за время их отсутствия ничего не случилось. К сожалению, ошиблись.

В одном из крупных городов среднего материка планеты на центральной площади сбилась толпа, жадно смотрящая на происходящее на помосте, стоящем в ее центре. А там обнаженная девушка со встрепанными черными волосами с воплями восторга прыгала на мужчине, лежащим под ней. Перед ней стояло еще двое, тоже обнаженные, и красавица по очереди яростно рвала зубами их мужское достоинство. Брызгала кровь, но парни стонали и кончали, словно их нежно ласкали.

Артем с Маэстро, выругавшись из-за того, что пропустили начало событий, принялись отслеживать происходящее на всех доступных им уровнях. Первое, что заметил Странник — это поток похоти, сводящий с ума толпу, и буквально пылающую нижнюю чакру девушки. Она вся горела от наслаждения, смешанного с болью, поскольку то и дело приподнималась на парнем на помосте, полосовала себя ножом между ног и продолжала насиловать жертву, не обращая внимания на текущую кровь. Одновременно она продолжала издеваться над стоящими перед ней на дрожащих ногах мужчинами, которых таковым назвать уже было нельзя. Покончив с ними, девушка вспорола жертвам животы и столкнула их с помоста умирать. После чего подозвала еще двух из толпы, они немедленно сорвали с себя одежду и ринулись на помост. Красавица все так же полосовала себя ножом, хрипло крича то ли от боли, то ли от наслаждения.

— Это что-то новенькое, — растерянно заметил Маэстро. — До сих они себя не калечили. Других — да, но не себя. И что это значит?

— Забой приближается, всеобщий, — не менее хмуро предположил Артем, которому противно было смотреть на творящееся внизу безумие.

— Очень может быть, — закусил губу полубард. — Нашел что-нибудь?

— Пока нет, — вздохнул Странник. — Смотрю. Сейчас задействую глубинный взор, чтобы проверить другие фазовые полуреальности. Есть у меня подозрение, что гурман где-то там прячется.

— Ты можешь их видеть? — вскинул бровь Маэстро. — Неплохо. Покажешь, как? А то я так и не научился. Не слышал даже, что можно преодолевать фазовый сдвиг!

— Знаешь, у меня возникло одно нехорошее подозрение, — задумчиво произнес Артем. — На моей родине был такой философ — Карл Юнг. Он однажды высказал идею про тень, которая способна возникнуть, как нечто бессознательное, в идеальном обществе. Или хотя бы слишком хорошем. Она аккумулирует в себе все отрицательное, подавляемое в данном обществе. Вот это очень похоже на проявление такой тени. Причем тени, которая стремится воплотиться в реальность, став подобием божества. Или особого рода демона.

— А знаешь, похоже, — согласился задумавшийся Маэстро. — Даже это их лубочное состояние могло быть спровоцировано тенью, которая и жрет гаввах. Но, поскольку эта тень располагается внутри людей, то он не выходит наружу и не фиксируется нами, отсюда все непонятки. Но что делать в этом случае? Оставлять все в таком виде нельзя ни в коем случае, тем более, что дело явно идет к гибели всего населения планеты.

— Возможно, придется резать эгрегор по живому, чтобы отделить тень, — вздохнул Странник. — Подозреваю, что она уже обрела разум и личность, потому до общего забоя и осталось немного, тень слишком жаждет воплотиться. Раз вот таких игрищ еще не бывало, — он кивнул на помост, где неизвестная девушка отрезала куски плоти от себя и жертв, швыряя их в ревущую толпу, где эти куски ловили и мгновенно пожирали, — то это однозначно. И выпускать ее нельзя. Оставшись на планете без населения, тень обязательно попрется еще куда-нибудь и станет там гадить.

— Вопрос в том, во что превратится местная цивилизация после такой операции на эгрегоре? — поежился полубард. — Ты знаешь?

— Нет, — признался Артем. — Но позволять твориться такому не считаю себя вправе. Есть тень воплотится, она пойдет дальше.

— Да, придется остановить ее, даже если это дорого обойдется местной цивилизации, — вздохнул Маэстро.

— Где ты видишь здесь цивилизацию? — вскинул бровь Странник. — В этом убогом мирке ни единого творца нет! Вообще! Я смотрел эгрегор — серая пустота, все одинаковые и… никакие. Обыватели. Возможно, это тень их так преобразовала, но мне не жаль народ, среди которого нет никого с горящей душой, никого способного на подвиг ради идеи. Ты что, сам не смотрел?

— Знаешь, нет, — нахмурился полубард, становясь полупрозрачным. — Погоди, сейчас гляну.

Некоторое время царило молчание, затем Маэстро снова приобрел материальность, он выглядел крайне огорченным, лицо унылое, от него так и шибало отвращением.

— Ты прав! — выдохнул он. — Это кошмар какой-то! Полтора миллиарда серых обывателей, ни одной яркой души! Никого! Так не бывает, дружище. Я не встречал до сих пор ни единого народа без ярких душ. Это значит, что их что-то изменило, превратило в полуживотных. Возможно, та самая тень в процессе подготовки к забою.

— Пока ты был занят, я подготовил плетение фазового сдвига, — усмехнулся Артем. — Сейчас посмотрим, где прячется эта самая тень или что там еще.

Он и в самом деле времени зря не терял и, воспользовавшись временным отсутствием приятеля, выплел сложнейшее плетение, позволяющее заглянуть за грань какой-либо реальности. Его Странник освоил совсем недавно, оно, в числе прочих, пришло ниоткуда, но для активации его пришлось немного переработать, изначально оно предназначалось для совсем иных условий.

Следовало поспешить, поскольку девушка на помосте почти истекла кровью, еще немного, и бедняжки не станет. Она за это время успела зверски убить еще шестерых парней, причем для каждого избирала свой способ, некоторые из которых способны были удивить даже некоторых демониц. Артем даже засомневался, стоит ли ее спасать после всего этого. Сможет ли ее психика справиться с воспоминаниями о сделанном, когда придет в себя? Трудно сказать, и он решил отдаться на волю судьбы. Будет жива к тому моменту, когда они покончат с тенью, он ее спасет и вылечит. Нет — значит, нет, значит не должна жить. Хотя жаль, конечно, редкая красавица, причем любимого им типа — черные слегка вьющиеся волосы по пояс, женственная фигура, высокий рост, смугловатая кожа, большие черные глаза, кукольное личико, большая грудь и широкие бедра.

Артем активировал плетение, наложив его на всю планету — это было плетение не для мага, а для сущности повыше рангом, способной мыслить и действовать категориями миров и народов, а не своих мелких личных интересов. Казалось, сама реальность сдвинулась в сторону и слегка повернулась, открывая все до сих пор скрытое. Позади ахнул Маэстро — вид планеты из космоса резко изменился, она покрылась черными пятнами и язвами, эгрегор оплетала черная сеточка, от которой несло затхлостью и гнилью. Один ее вид вызывал тошноту и отвращение.

— Я был прав, эта пакость действительно выросла в этом мире, из действий и грязи поступков местных жителей, — поморщился Артем.

— Что думаешь делать? — уныло поинтересовался кусающий губы Маэстро, которому эта планета явно была чем-то близка. Но чем? Не сразу до Артема дошло.

— Это твоя родина? — показал он вниз.

— Ты понял… Да, именно потому мне так тошно видеть все это… Я, когда понял во что превратились алиссиане, чуть с ума не сошел. Они даже песен больше не пишут и не поют! А уж когда впервые увидел вот эти принесения в дертву непонятно чему, вообще одурел. Долго пытался понять, что тут вообще происходит, но не понимал. Спасибо, что показал. Но как убирать эту черную сетку? И что она такое?

— Первородное пламя. Да, оно обожжет эгрегор, но не уничтожит его. Да, после этого начнутся конфликты и даже войны. Но этому обществу нужна сильная встряска, иначе оно погибнет даже без паразита. Иначе алиссиане так и останутся серыми и убогими ничтожествами. Они должны снова научиться творить новое! Или пусть лучше вымрут. Мирозданию не нужны обыватели с серыми, неспособными гореть душами.

— Наверное, это так, — сжал кулаки Маэстро. — Но как выжечь? Я умею пускать первородное пламя только большой волной, оно так всю планету сожжет к демонам.

— Сейчас покажу, — Артем принялся вспоминать уроки мэтра Хрыга, тот не так давно буквально тряс его, заставляя сюзерена освоить основные огненные плетения. Словно чувствовал, что понадобятся. А может, и чувствовал. Сейчас Странник был ему крайне благодарен, без тонкого управления первородным пламенем выжечь эту черную сеть не получится. Но перед тем, как начинать, следовало перекрыть тени все возможности отступления. Уцелевшие остатки, если они будут, придется, как обычно, сбросить в Бездну.

Маэстро не понадобилось много времени, чтобы освоить тонкое управление первородным пламенем, все же опыт не пропьешь, а тот у него был тысячелетний. Договорившись, откуда начать, две сущности разошлись, подготовились, создали фазовые переходы и запустили огненные клубки, от которых потянулись пожирающие черные нити тени огненные же ручейки. Раздался отчаянный стон, затем перешедший в вой, в котором слышалось: «За что-о-о?.. Отпустите… Не надо… Не делайте этого… Я не винова-а-а-та-а-а… Не-е-ет… Стойте! Я ничего вам не сделала! Остановитесь!».

Артем не слушал вопли тени, для него ее вина была однозначна — тот, кто сотворил такое с людьми, права на существование не имеет. Он с состраданием смотрел на умирающую в судорогах, истекающую кровью черноволосую девушку. И этот образ он, насытив энергией, швырнул тени, чтобы поняла за что ее наказывают. Судя по тому, что она умолкла, поняла. Но умолкла ненадолго, поскольку возопила:

— Да что тебе до них⁈ Они ничто-о-о-о…

— Они живые и им больно, — ответил Странник. — А ты — чудовище, раз не понимаешь этого. И твоя боль — малое наказание за сотворенное тобой.

— Я всего лишь хотела воплотиться! Что тебе до них⁈ Они тебе никто-о-о… Остановись… Пощади-и-и…

— Творящих такое с разумными не щадят, — холодно бросил Артем. — Мне не о чем с тобой больше говорить. Ты получила по заслугам.

И резко усилил воздействие на первородное пламя. Оно буквально взревело и быстрее побежало по черным нитям, до основания выжигая их. Его примеру последовал Маэстро. Не прошло и пяти минут, как два огненных вала соприкоснулись, и тень смолкла, от нее остались только обугленные участки, которые Странник аккуратно собрал и столкнул в открытый тут же разлом. Пусть в Бездне оживают, если смогут. Эгрегор планеты выглядел покореженным, обожженным, на нем виднелись бугры и впадины.

Люди на всех трех материках сходили с ума — орали, дрались, носились туда-сюда, устраивали оргии, кидались в водоемы, им казалось, что их что-то жжет и всем этим несчастные пытались ослабить жжение. Однако постепенно все сходило на нет. Да, в городах и селениях вскоре начнется черт-те что, но желания приносить кого-либо в жертву ни у кого не возникнет. Тени больше нет! Хватит ей гадить.

Как ни удивительно, несчастная девушка на помосте была еще жива, она хрипло вскрикивала и вся дрожала, постепенно истекая кровью. Поняв, что судьба требует ее спасти, Артем переместился к ней, раздвинул ноги и принялся за лечение привычным способом. В итоге не прошло и десяти минут, как черноволосая красавица была полностью здорова, отрезанные части тела отросли. Вот только впала в истерику, вспомнив все, что только что сотворила. Она уставилась на свои окровавленные руки, потом перевела взгляд на искалеченных и убитых ею парней, после чего прикрыла ладонями глаза, вся затряслась и тоненько завизжала, явно сходя с ума.

Некоторое время Артем растерянно смотрел на визжащую девушку, пока понял, что способ вывести ее из ступора только один — заставить кончить раз десять подряд, причем так, чтобы забыла обо всем. Поэтому он решительно лег рядом с красавицей, телекинезом усадил ее себе на лицо и принялся за дело, используя все свои возможности. И через пять минут девушка уже кричала не от боли или горя, а от наслаждения. Она тряслась в судорогах бесчисленных оргазмов, следующих один за другим, а Странник не спеша раскачивал ее нижнюю чакру, пока не заставил вспыхнуть багровым, трепещущим пламенем, которое уже не погаснет. Это стало для девушки каким-то невероятным шоком, и она потеряла сознание. А когда пришла в себя, была очищена плетением и одета в созданное на месте легкое платье из цветастого ситца.

— Здравствуй, меня зовут Артем, — улыбнулся ей мужчина.

— Инайна, — потупилась она, ощущая нестерпимое желание тут же отдаться ему, чтобы снова испытать то, что он с ней только что сделал.

— Пойдешь со мной? Но учти, у меня много женщин, очень много. Ревности я не потерплю.

— Пойду. И ревновать не буду. Но… Но я же преступница… Я ребят убила… Так страшно… Но я не знаю, что на меня нашло! Это же кошмар какой-то…

— Ты ни в чем не виновата, — улыбнулся ей Странник и коротко объяснил, что произошло.

— Так ты бог⁈ — широко распахнула глаза Инайна.

— Он намного круче любого планетарного бога, он планетарных богов пальцами, как вшей, давит, если понадобится, — проворчал появившийся из воздуха Маэстро. — На кой-ляд она тебе понадобилась? Вижу ты даже чакры ей пробудил, особенно нижние. Ей же теперь шлюхой законченной придется становиться, иначе просто сдохнет.

— Ничего страшного, сходит, как все мои девочки, в орочьи казармы, развлечется, — улыбнулся Артем. — А зачем? Пожалел. Очень уж внешностью понравилось, обожаю таких. Что с планетой?

— Ничего страшного, — заверил полубард. — Местные побузили, побузили — и успокоились, разошлись по домах. В душах многих зарождается огонь, так что появятся здесь и ученые, и поэты, и музыканты. Со временем. Теперь я уже сам справлюсь. Спасибо тебе. И хочу предложить тебе свою дружбу.

— Принимаю, — радостно улыбнулся Артем, обняв снова начавшую всхлипывать Инайну. — И предлагаю в ответ свою. Таким, как мы, обязательно нужны друзья среди равных.

— Нужны, — кивнул Маэстро. — Ладно, я пошел делом заниматься. Скоро увидимся. Да, предупреждаю, в ближайшие дни тебя однозначно отправят на очередной экзамен. Кокон вокруг тебя специфический формируется. И я подозреваю, что отправят в безмагический мир. Подготовься.

— Безмагический? — скривился Странник. — Это неприятно. Но справлюсь.

— Накопителей побольше с собой таскай, тогда точно справишься.

— Благодарю. Ладно, мы пошли. Я забираю девочку, ты не против?

— С чего бы я был против? — удивился Маэстро. — Правильно, ей после этого жизни здесь не будет. Местные не забыли все, как забывали раньше, так что долго бы бедняжка не прожила, вон уже слышны разговоры, что нужно покарать проклятую ведьму, искалечившую и убившую столько парней.

— Тогда мы пошли! — улыбнулся Артем, погладив по голове вздрогнувшую от слов приятеля Инайру. — Увидимся.

И покинул неизвестную мини-вселенную, направляюсь на «Петроград». Надо будет отдать девочку Лорине. Ей в следующие несколько дней после пробуждения чакры понадобится очень много секса. Полусуккуба обеспечит это, да и переубедить сможет, если у Инайры моральные нормы дурацкими окажутся. Самому тоже ее придется несколько раз навестить и снова заставить пару десятков раз кончить. Ей понадобится. Странник улыбнулся и двинулся дальше, держа девушку на руках — дорога предстояла неблизкая.

[1] Гаввах — так называемая энергия страдания, боли и ужаса, которая в виде сильного выброса выделяется в окружающее пространство в момент убийства и предсмертной агонии разумного существа или животного. Также производится в случае мучений большого числа разумных, например, в концлагерях. Считалась любимым лакомством божеств (темных) — ради того, чтобы задобрить их с древнейших времен им регулярно приносились многочисленные кровавые жертвоприношения, обычно совершаемые по определенным датам (праздникам). Лучшей жертвой для этих целей считались молодые люди или маленькие дети. Чем больше было жертв — тем обильнее был гаввах и тем довольнее было божество. Такие сущности, как Странники, любителей гавваха отлавливают и давят. (Прим. автора).

Глава XXI

— Так что случилось в Ленинграде? — пристально посмотрел на Берию Иосиф Виссарионович.

— Как оказалось, на нашу территорию проникли культисты «Черных Ракшасов», — понурился тот. — Двое из них смогли преодолеть даже воздействие жезла древних во время клятвы. Каким-то очень сложным образом, а затем взяли под ментальный контроль нескольких капитанов парусников, доставляющих на Землю новых поселенцев.

— И?

— И с их помощью доставили на Землю несколько сотен своих. Обосновались в Ленинграде. Если бы не начали приносить жертвы, мы бы так ничего и не узнали. Понимаю, что это наша недоработка, товарищ Сталин, но с такой магией никто из наших магов не знаком! Даже Кериан с Хрыгом и Лунгом Зеленым изумлены, они ни с чем подобным тоже еще не сталкивались.

— Но в городе произошло что-то такое, из-за чего что пришлось срочно вызывать Странника, — напомнил вождь. — Что именно?

— Ракшасопоклонники, осознав, что проигрывают сражение, вызвали своих господ, черных ракшасов, — тяжело вздохнул нарком. — Они и сами готовы были готовы превратить Ленинград в некрополь, — он кратко объяснил, что это такое, — но не успели, маги остановили.

— Почему они вообще к нам полезли? — озадаченно спросил Иосиф Виссарионович. — В Миросплетении же они могли творить, что угодно, там нет единой власти…

— Но при этом их гнали отовсюду, поскольку слишком сильно гадили везде, где жили, — пояснил Лаврентий Павлович. — Насколько стало известно из допросов, до верхушки культистов дошла информация о далеком мире, имеющем связи с остальным Миросплетением только через большой портал, и они решили сделать его своей базой, захватить, им надоело, что их постоянно преследуют. Но не учли, что у нас не привычный им бардак, вот и прокололись с жертвоприношениями. А наши следователи из новых граждан с ракшасопоклонники сталкивались на прежнем месте службы, поэтому быстро поняли, кто виноват. Я подал на награждение товарищей Ра-Месад, Равелие и Сайтовой из ленинградских следователей.

— Раз полагаете, что заслужили, награждайте. Меня интересует, как не допустить повторения подобного.

— Пока идут допросы, еще не все ясно. К сожалению, тех двоих, кто первыми проник на нашу территорию, живыми взять не удалось. Приходится восстанавливать общую картину по оговоркам допрашиваемых, они далеко не все знают. Из верхушки культистов у нас всего трое, да и те не самые информированные. Остальные погибли или покончили с собой.

— Плохо, — проворчал Иосиф Виссарионович. — Как допустили их самоубийство?

— У них в телах было что-то встроено, поэтому утром после ареста в камерах обнаружили только мертвые тела, — скривился Лаврентий Павлович. — Причем поднять их некромант не смог. Мы, товарищ Сталин, еще слишком слабо разбираемся в магии, слишком мало о ней знаем.

— Ясно, — раздраженно бросил вождь. — Ладно, расследуйте дальше. Что у нас еще нового?

— Ничего особенного, все идет по планам, — ответил нарком. — Клан Ранхорд постепенно давим, но их основные планеты не трогаем, только блокируем, ждем, пока сами сдадутся. Нам не нужно враждебное население. Острова продолжаем заселять, мы компактно расположили их в системе Найхад, там лучшие условия и руд всяческих огромное количество. Даже планета имеется, которую после не особо затруднительного терраформирования можно будет приспособить для жизни. Местные жители в этой системе не слишком заинтересованы, а нам она вполне подходит. Помимо того идет исследование всех близлежащих систем неподалеку от Новой Солнечной. Ничего интересного, кроме места сна какой-то сущности, с которой общался Странник, не обнаружено. Но поиски идут, поскольку приемники иногда ловят непонятно чьи радиосигналы. Видимо, в Миросплетении оказался еще кто-то из представителей развитых цивилизаций.

— Обязательно выясните, кто именно! — насторожился Иосиф Виссарионович. — Нам рядом врагов не нужно, их и во внешнем мире хватает.

— Выясним, — пообещал Лаврентий Павлович. — Разведывательные фрегаты прочесывают все системы вокруг частой гребенкой, но их слишком много.

— Хорошо, — кивнул вождь. — Теперь вернемся к земным делам. Есть какие-либо особые новости?

— Разве что завершено изъятие ученых-атомщиков из западных стран, — пожал плечами нарком. — Теперь там создавать атомное оружие просто некому. А если появится, уничтожим. Против магии англосаксы бессильны, они о ней попросту не знают. Поэтому везде в присутственных местах размещены следящие артефакты, ничего из происходящего не минует нашего внимания. Ах да, еще устранен Трумэн, даже если Рузвельт умрет, эта сволочь уже не станет президентом. А Рузвельта эльфийки исцелили — он здравомыслящий человек, с ним можно иметь дело, а отличие от многих и многих. Зато Черчилль окончательно сошел с ума — агитирует всех, до кого может дотянуться, начать войну с нами. Если честно, я не понимаю, почему вы сохраняете ему жизнь. Он слишком вреден.

— Нам это опасно? — приподнял брови Иосиф Виссарионович.

— Ни в малейшей степени, — едва заметно усмехнулся Лаврентий Павлович. — Пусть хоть всем миром нападают, СССР легко сможет их победить, мы сейчас на разных уровнях с ними. Они не имеют понятия ни о магии, ни о космических технологиях, которыми мы обладаем. Разве что западные астрономы криком кричат о потоках кораблей, идущих к Земле и от нее, но им не слишком верят. Нам, конечно, идут тысячи запросов по этому поводу из разных стран, но мы их, как вы и велели, игнорируем.

— Вот пусть и играются дальше, — отмахнулся вождь. — Европа все равно полностью наша, товарищ Рокоссовский закончил аннексию. Теперь занят южной Африкой и Ближним Востоком. Персия и Турция что?

— Скоро будут наши, проливы нам нужны, хоть основной транспорт и воздушный. Но есть еще одна новость. Судя по последним данным, Япония заинтересована во вхождении в СССР. Я сперва не поверил, но поступающая каждый день информация подтверждает это. Сторонникам войны с нами всем до единого приказали сделать сеппуку. Ямамото на коне. В нашей реальности у американцев не получилось его ликвидировать. Насколько я понимаю, японцев слишком впечатлил «Петроград» и все связанное с ним. Как и летающие парусные корабли. Плюс в их мифологии есть кто-то наподобие Странников, а до них дошли слухи о таковом.

— Что ж, пусть обращаются, обсудим. А сейчас зовите Гопкинса, посмотрим, что он мне скажет. Интересно, с чего он опять приехал, причин как будто нет. Но сорвался с места и на самолете долетел, значит что-то от нас его хозяева хотят.

— Я знаю, что, — снова хищно усмехнулся нарком. — Здоровье. Исцеление и омоложение Рузвельта очень впечатлило американские элиты.

— Ну, пусть впечатляются, — зеркально повторил его улыбку Иосиф Виссарионович. — Ни одна сволочь, гадившая нам, исцеления не получит.

Разговор с Гопкинсом на сей раз не задался, тот, тоже вылеченный кремлевскими врачами в медкапсуле, мычал и блеял, ему явно не нравилось то, что ему поручили озвучить. Не сразу удалось из него выдавить требование американцев лечить тех, на кого они укажут, а не то они потребуют немедленного возвращения долгов по ленд-лизу. На что товарищ Сталин со смешком предложил оплатить их золотом хоть завтра. Это американцев явно не устраивало, поскольку Гопкинс попросил несколько дней для консультации с Вашингтоном. Вождь благосклонно кивнул, соглашаясь. В душе он посмеивался, ощущая глубокое удовлетворение. Наконец-то все эти сволочи были у него в кулаке. И никуда они оттуда не денутся.

* * *

Изучение возможностей защищенной планетарной базы, выращенной Артемом, занимало бывших беспредельщиц уже который день, они все время находилось что-нибудь новенькое, что-нибудь необычное. Одно оборудование кают чего стоило! Ничего подобного девушки не только не видели, но и представить себя не могли, не было в домах Базара даже следа подобного. Только сейчас до них начало доходить, что такое развитая технологическая цивилизация. Особенно поражали дроиды самого разного вида, которые делали на базе всю работу. Искин Николай, управляющий базой, тоже понравился Хопре, Хилае, Далане и Итре. Они быстро нашли общий язык с ним, разве только шуточки железного истукана были не всегда уместны.

Другим потрясающим воображение подарком стали мозговые импланты, позволяющие мысленно управлять любым оборудованием, иметь абсолютную память и способность мыслить несколькими потоками, причем очень быстро. К имплантам прилагались инфопакеты по разным наукам и специальностям, девушки постепенно осваивали их, но времени на это должно было уйти немало. Итра решила стать медиком и сейчас постепенно разбиралась с медкапсулами, приходя во все больший восторг от их возможностей.

Вскоре Артем должен был появиться, чтобы сделать базу одной из страниц своего домена, после чего проникнуть на нее не сможет никто, кроме его вассалов или приглашенных, но права последних будут сильно ограничены. Девушки с нетерпением ожидали своего будущего сюзерена. Да и испытать его необычные ласки снова хотелось до онемения, ни один другой мужчина ни на что подобное был не способен. Беспредельщицы, решив проверить это, даже приобрели двух очень дорогих, хорошо выдрессированных молоденьких рабов, хорошо умеющих работать языком. Но все их старания не давали и десятой доли наслаждения, испытываемого подругами при общении со Странником. Он ведь не только тело ласкал, но и саму душу, никому другому это было не дано.

— Привет, девчата! — Хопра буквально влетела в столовую, где Хилая, Далана и Итра как раз выбирали в меню пищевого синтезатора, что бы такого интересного съесть. — Дело есть! Сами знаете, что Артему постоянно новые женщины нужны.

— И? — приподняла бровь каари.

— Два клана мастериц запретной любви продают на сто двадцать седьмой площади! — плюхнулась на стул полуорка. — Дорого просят, очень дорого, пока никто не рискнул покупать за такие деньги. Зато бабы обалденные, с женственными фигурами, высокие и крупные, Артему понравятся. Надо брать. Если пообещать им свободу, то они выложатся полностью, устроят ему в постели такое веселье, что он точно доволен будет. Денег у нас сейчас сколько угодно, на складе куча мифрила и адамантита валяется, я смотрела. Нам эти два клана за шесть брусков первого или за четыре бруска второго охотно продадут и будут думать, что обманули глупых девок. А тронуть или ограбить нас никто не рискнет, сами знаете, от нас сейчас буквально шарахаются.

— Это несколько не то, но тоже можно, — лениво произнесла Хилая. — Выкупим. Бери деньги и тащи шлюх на одну из баз, скорее всего марсианскую. Под клятву, понятно. Мы еще по нашим девчатам из других секторов Базара слухи распустили, что Странник готов их в Клан взять. Ну и рассказали, какое это наслаждение, когда он тебя языком ласкает. Не поверили, ясен пень, но задумались. Сегодня предводительницы девяти банд из нижних секторов на переговоры придут. Покажем им базу, пусть поглядят и подумают о том, что пора меняться. И менять свою жизнь.

Хопра только хмыкнула, затем, захватив с собой вооруженную плазмерами охрану, сбегала в сокровищницу и порталом вернулась на сто двадцать седьмую площать — после инцидента с кланом Харингайл Артем обеспечил любимых девчат настраиваемыми портальными артефактами в большом количестве. Основной точкой привязки служил портальный зал базы, а другие точки доступа настраивала владелица. И таким точек было до сотни. Причем отобрать артефакт было невозможно — кровная привязка. Слухи о новых возможностях бывших беспредельщиц пошли по Базару, вызывая у всех слышавших их черную зависть. К Хопре даже подгодили посланцы торговых гильдий с вопросом нельзя ли приобрести такие артефакты, она не сказали на да, ни нет, решив для начала справиться у Артема. Если он разрешит, то можно будет и продать несколько.

Кланы на сто двадцать седьмой площади еще не успели продать. Вообще-то удивительно, что проституток столь высокого уровня продают вот так продают, их должны были с руками оторвать, стоило только сообщить, что кто-то готов уступить мастериц тайной любви. Хотя да — цена. Мало кто решится заплатить столько, сколько нормальный клан и за год не заработает. Тем более, заплатить не за продовольствие, воду и другие необходимые вещи, а за удовольствия.

— Беру, — Хопра кивнула на помост, где стояли высокие, статные женщины, рогатые и безрогие. — Плачу за каждый из кланов по два адамантитовых слитка.

— Адамантитовых⁈ — ошалело вытаращился на Хопру продавец, кряжистый демон с шестью руками и двумя парами рогов. — Да кто ты такая, а? Ты же баба! На хрена тебе они?..

— Так я для сюзерена беру, — насмешливо оскалила нижние клыки полуорка. — Ты о нем наверняка слышал. Восьмой Авари. Тот самый.

— Слышал, конечно, — уважительно покивал продавец. — А покажь адамантит.

— Вот, — пожала плечами Хопра, доставая один слиток из сумки. — Токо гляди мне, грабить не советую. Знаешь небось, что наш господин сделал с кланом Харингайл? Мы с тобой честно дела ведем, ждем того же от тебя.

В голове демона защелкали счеты. Четыре слитка такого размера? Это же почти впятеро больше цены, которую он запрашивал в золоте. Девки что, такие дуры? Или просто слишком богаты и не умеют деньги считать? Похоже, второе. Бывшие беспредельщицы ж, раньше были нищими, что храмовые крысы. А потом вдруг получили все на тарелочке с голубой каемочкой. И чем они владыку заинтересовали? Обычные же базарные девки, никакой тебе изюминки. Но это не его дело, его дело — подороже продать шлюх и поскорее сбежать, пока эти дуры не передумали. Охрану только нанять придется, коли слухи об адамантите пойдут, то у него этот адамантит даже из кишок достанут. Так что бежать побыстрее, забиться в глухой угол и сидеть там тихо, пока не забудется все это. Он поспешил подозвать базарного нотиариуса, тот оформил сделку, получил мзду от Хопры и, полностью счастливый, удалился восвояси — такой суммы за одну сделку он давно не получал и не верил, что может получить. А продавец, получив оплату, только головой покачал, глядя, как полуорка говорил со шлюхами. Что она там говорила его ни в малейшей степени не интересовало. Повезло, что на его товар обратили внимание слуги высшего, у высших денег, как и всего прочего, хватает.

— Здравствуйте, девочки! — Хопра пробежалась взглядом по выстроенным надсмотрщиками шлюхам. Ох и хороши, даже она смогла это оценить, хоть и сама женщина.

— Зачем мы тебе? — хмуро спросила изумительно красивая светловолосая демоница с почти незаметными рожками, скрывающимися в густой копне волос. — Мы женщин не обслуживаем. Что хошь делай, а все равно не будем! Хоть на кол сажай или на куски режь. Лучше смерть!

— Я вас купила для своего сюзерена, — заверила полуорка. — Он мужчина.

— А, тогда ладно, с мужчиной все просто, — облегченно улыбнулась еще одна шлюха, смуглая, с белоснежными волосами, загнутыми острыми алыми когтями и очень широкими, но пропорциональными бедрами. — Только не многовато ли нас на него одного? Больше четырех сотен…

— Просто? — хохотнула Хопра. — Смешные вы! Многовато? Да маловато! Вы о нем наверняка слышали. Странник. Восьмой Авари. Тот самый, что на шестьдесят четвертой площади развлекается. И баб у него тысячи, а будут десятки и сотни тысяч, у него гон, коли знаете, что оно такое. Вот только любит он странные вещи. Порой очень странные.

И коротко объяснила предпочтения Артема. Шлюхи выслушали и недоверчиво загудели, они и представить не могли, что мужчина может добровольно, не под пытками пойти на такие унижения, да еще и посчитать их счастьем и радостью. Тем более с женщинами, познавшими множество мужчин, а не с девственницами, отмытыми до скрипа, что еще позволительно. Однако многие загорелись предвкушением, особенно после восторгов полуорки по поводу того, какое это редкое удовольствие.

— Мало того, он вас всех после одного раза освободит, а если постараетесь, то и в Клан пригласит, — закончила рассказ она.

Проститутки ошалело умолкли — они все прекрасно знали, что означает попадание в клан высшего. Возможность вырваться из нижних миров! Пусть не в этой жизни, но вырваться! И ради этого любая обитательница оных готова была на все, на любую мерзость и любую жестокость, если потребуется. Тем более, что мерзостей от них не требовали, совсем наоборот. И каждая дала себе зарок выложиться полностью, сдохнуть, но угодить Страннику.

Хопра доставила шлюх на марсианскую базу во вселенной магической России и поручила двух китаянкам, исполняющим там роль кастелянш. Их именами она даже не поинтересовалась, Клан слишком велик, знать всех по именам невозможно, да и не нужно. А сама полуорка после принесения мастерицами запретной любви рабской клятвы вернулась на свою базу, где, как выяснилось, ее вместе с подругами поджидали гостьи. Вот их оказалось двенадцать, и если первые девять были обычными молодыми демоницами, орками и смесками из беспредельщиц, то последние три — наемными убийцами из кланов Орха-Тар. Их никто и никогда не видел без черных мешковатых балахонов, лица тоже были скрыты, только янтарные глаза сверкали из-под маски. Впрочим, когда они уходили на дело, то скрывали глаза под темными очками. Кто они и откуда? Никто не знал. Известно было только, что большинство орха-тар — женщины.

— Добрый день! — поздоровалась с гостьями полуорка. — Простите, но что вы здесь делаете? Мы звали только наших девчат, беспредельщиц…

— Мы тоже заинтересованы в Клане Странника, — холодно ответила одна из закутанных в черное фигур.

— Вопрос, заинтересован ли в этом он, — покачала головой Хопра, покосившись на молчаливых подруг, которые тоже явно были удивлены. — Наших девчат он после… ну, понятно чего… возьмет всех. Только девчата, сразу говорю, что можете делать все, что взбредет в голову, даже то, о чем ты, Ланира, — она кивнула предводительнице большой банды беспредельщиц из седьмого сектора, выглядящей обычным человеком, не слишком красивой девушке с жестким, покрытым шрамами лицом, холодными серыми глазами, темно-серой кожей и узкими губами, — мне рассказывала, говоря, будто хочешь это на ком-то опробовать, но жалеешь пацанов, поскольку слишком жестоко. С Артемом еще и не то можно делать, он странные вещи любит, в том числе и такие. Навредить ему не в наших силах. А уж после того, как он тебя еще и исцелит полностью, сама все поймешь. Не объяснить мне словами, чего это такое. Но за то, чтобы хоть изредка бывать с ним, я на все пойду.

— Мы тоже хотим это испытать, — раздался шипящий голос еще одной орха-тар, повыше остальных на полголовы.

— Все хотят, — безразлично пожала плечами полуорка. — Могли пойти на шестьдесят четвертую площадь, где он баб пользует, и испытать. Но ладно, оставайтесь, все равно решать ему. Я…

Ее прервал возникший в центре зала клубок света, из которого вышел Артем, несущий на руках обнаженную черноволосую девушку. Он радостно улыбнулся кинувшимся к нему Хопре, Хилае, Далане и Итре, затем сгрузил свою ношу на ближайший диван и почти незаметным плетением усыпил.

— Здравствуйте, мои хорошие! — распахнул объятия Артем. — Я тут к вам девочку привел, ей помочь надо, ей пришлось запытать насмерть множество мужчин, это было наваждение, воздействие некой сильной сущности, раньше Инайре делать такое и в голову не приходило, поэтому, когда она пришла в себя, впала в истерику. Я снял, заставив кончить с десяток раз, но она все равно в шоке. Думаю, у вас она придет в себя. Сегодня еще вместе с вами поучаствует в наших играх, поймет, что не виновата ни в чем.

— Поможем, — оскалилась Далана. — Но ты не заметил, что мы не одни?

— Заметил, конечно, — понимающе усмехнулся Странник, окинув взглядом настороженно смотрящих на него гостий. — Здравствуйте, девушки! Вы хотели меня видеть?

— Да, — хором отозвались они, а уже упомянутая Ланира добавила: — Мы предводительницы банд из нижних секторов, от первого до девятого. Девочки нам такого понарассказывали… Хотим сами все испытать… И… если правда, тоже проситься в твой клан… Девочки сказали, что ты возьмешь… Это правда?..

— Правда, — подтвердил Артем. — Но через меня придется пропустить всех девчат из ваших банд.

— А ты справишься⁈ — вытаращились на него беспредельщицы. — Нас всех вместе почти семь тысяч!

— Справлюсь, с большим количеством справлялся, — широко улыбнулся Странник, предвкушая редкое удовольствие. — И прошу вас не сдерживать себя ни в чем, со мной можно все, что только взбредет вам в головы. Но, кроме вас, я вижу тут еще кое-кого…

— Мы — посланцы кланов Орха-Тар, — встали и почти незаметно поклонились убийцы, затем объяснили кто они такие. — Простите, владыка, но мы не сможем открыть лица даже в случае, если вы с нами… э-э-э…

— Меня мало интересуют лица, я вижу ваши ауры, по ним опознать вас можно куда более уверенно, чем по лицам, — хмыкнул Артем. — А далее меня опять же интересуют не лица, а то, что у вас между ногами. Хочу поцеловать каждую из вас туда.

От странных, укутанных в черное женщин тянуло во все стороны с трудом сдерживаемой похотью, и он это четко ощущал. Даже его защиту пробило. Впрочем, Странник ничего против не имел, судя по аурам, женщины молоды, а это главное, остальное значения не имеет. И уж тем более не имеет значения их внешность.

Орха-тар некоторое время ошарашенно молчали, а затем самая высокая из них что-то сделала, распустила свои одежки, после чего уселась на стол, широко расставив ноги и обнажив полностью безволосую промежность.

— Ну так целуйте! — выплюнула она недоверчиво. — Или это только слова?

Артем опять хмыкнул, подошел к ней, опустился на колени и буквально впился губами в искомое место. Янтарные глаза убийцы широко распахнулись в прорези маски, еще через несколько мгновений она застонала, а затем тоненько закричала, содрогаясь в судорогах очень быстро настигшего ее оргазма. И такого оргазма Нифие-Ра не получала никогда и ни с кем! Мало того, он был не последним, оргазмы шли один за другим, она изливалась раз за разом, не веря, что это происходит с ней — всегда считала себя почти бесчувственной и не интересовалась сексуальными практиками. Ходила к мужчинам потому что так принято, но не более того, получала свое и уходила, досадуя, что никак не получается забеременеть и придется снова терпеть неприятные прикосновения самцов. Но это⁈ Это было что-то совсем иное, и теперь убийца понимала слова полуорки о том, что ради того, чтобы испытать это снова, можно пойти на все. Она тоже была готова! Поэтому, когда Артем отошел от нее, сорвала с себя маску, вскочила и поклонилась ему со словами:

— Я, Нифие-Ра Хаконесси, отдаю себя в руки владыки полностью! Отныне моя жизнь, мое тело и моя душа принадлежат вам, мой господин!

— Ты с ума сошла! — выдохнули остальные две орха-тар.

— А вы сами попробуйте сначала, а потом говорите, — хохотнула Нифие-Ра. — Пока не попробуете, не поймете.

Кайси-Но некоторое время с недоумением смотрела на подругу, которой раньше были совершенно безразличны мужчина, после чего обнажила пах и заняла ее место на столе. Не прошло и пяти минут, как она тоже вопила, трясясь в бесконечных судорогах. Таких оргазмов быть просто не могло, но она испытывала это сама. Поэтому тоже принесла владыке клятву. Еще через несколько минут к ним присоединилась третья подруга — Анхау-Та.

— Умоляем вас, владыка, принять наши кланы под свою руку! — поклонились убийцы, когда все закончилось. — Мы готовы верно служить вам! И готовы принести любые, самые жесткие клятвы!

— Зачем вам это? — хмуро поинтересовался Артем.

— Клан Дормат Райд открыл охоту на нас, — со вздохом признались три очень некрасивые девушки с плоскими, почти жабьими лица, при первом же взгляде становилось понятно, почему они их скрывают. Но Страннику они, невзирая на внешность, очень нравились, его обычная красота мало волновала, ведь ауры у орха-тар были попросту восхитительны, даже удивительно для наемных убийц. Да и женская их суть сильно ему понравились, обязательно надо будет с ними вдоволь покувыркаться чуть позже. И не только с этими тремя, а со всеми женщинами их кланов. — Нам самостоятельно не спастись. Мы десятый год прячемся, но нас отыскивают и убивают. Нас осталось всего полторы тысячи, и всплошную женщины и дети. Мужчин всего пятеро, остальные мертвы. Молим о милости, владыка…

— Хорошо, — кивнул он, — я вас возьму, но под очень жесткую клятву. И все женщины кланов пройдут то, что только что прошли вы. И не по одному разу.

— Будем счастливы, владыка! — расплылись в улыбках плоские губы убийц. — Вы сделали нас счастливыми! Мы можем прибыть уже к утру.

— Пусть все ваши приходят на шестьдесят четвертую площадь, — велел Артем. — Там и клятву принесете, оттуда же отправлю вас на одну из своих баз и сведу с нужными людьми в Клане. Ваши способности пригодятся, но об этом поговорите с полковником фон Бревеном. Можете идти.

Орха-тар поклонились, спросили разрешения у хозяек и покинули базу, поспешив к своим кланам, чтобы принести им радостные известия. А Артем улыбнулся, предвкушая то, что придумают юные бандитки — их невероятная, разгнузданная сексуальная фантазия всегда заставляла его трепетать. А уж известие, что его внимания дожидаются на марсианской базе больше четырехсот мастериц запретной любви, и вовсе привело в отличное настроение.

Пока происходило вышеописанное, Инайру успели отнести в спальню — пусть поспит пока, к утру ее собирались разбудить и привлечь к общей оргии. Девочке на пользу пойдет.

— Покои со всеми нужными приспособлениями готовы, — буквально пропела появившаяся словно ниоткуда Далана. — Идемте девочки, пришло время показать все, на что вы способны. И, как уже говорилось, не сдерживайте себя ни в чем! Все дозволено! Даже самые дикие и непредставимые ранее вещи. Идите с ним и делайте все то, что задумали! Без малейших сомнений.

Девять беспредельщиц переглянулись, жадно облизнулись и повели Артема в указанном направлении. Они действительно собирались оторваться по полной, особенно после увиденного. Раз уж даже наемные убийцы выдали такую реакцию, то их ждет многое куда более интересное. Причем девушки почти не сомневались, что утром попросятся в Клан Странника. Упускать такой шанс будет только последняя дура, а они таковыми себя не считали.

Глава XXII

Поняв, что ей все же удалось ослабить узел на руках, Лаира незаметно усмехнулась. Эти идиоты еще и оружие в пределах ее досягаемости оставили, пусть это и выкованный еще во времена ее деда ржавый, кривой меч, явно вышедший из рук пьяного деревенского кузнеца. Что ж, грех не воспользоваться ошибкой наемниц, сейчас празднующих удавшееся дело. Похоже им заплатили за то, чтобы доставить дочь рода Таиллах живой. Глупцы! Ведь знают же, как тренируют детей в древних родах и чему их учат! Но нет, вид хрупкой девушки расслабил дур, решили, что она ни на что не способна. Ничего, любимая ученица Стайры Белой их вскоре разочарует.

Узел слабел все больше, еще несколько минут, и Лаира освободится. Нужно поспешить — в соседнем помещении, судя по звукам и теплу, разожгли жаровню и готовятся к чему-то нехорошему. Как бы не к ритуалу бесплодия. Но зачем это наемницам⁈ Внезапно девушка услышала знакомый голос и зло скрипнула зубами. Теперь все ясно. За этим похищением, получается, стоит ее родная тетя, чтоб ей провалиться, а значит Лаиру действительно собираются искалечить — леди Тагире Тель Лаодар племянница однозначно нужна живой, но неспособной рожать, а это значит, что ей женское начало выжгут до угольев, если не успеет освободиться. Да, скорее всего она погибнет, но это все равно сорвет планы дорогой тетушки. Алтарь рода ведь не примет виновницу гибели признанной предками наследницы. К тому же предсмертное проклятие донесет информацию о виновнице всей семье, после чего леди Тагире придется бежать, если не хочет совершить познавательную прогулку на эшафот. А если сделать пленницу неспособной к рождение детей и содержать где-то в тайной темнице, то ритуал покажет, что она жива, но не может наследовать род. И тогда наследницей станет младшая сестра нынешней главы рода. Тагира. Как просто и как подло. А ведь эта женщина строила из себя любящую тетушку, дарила дорогие подарки, ласково улыбалась Лаире. А потом вот так…

Однако получается нелепица. Уж тетушка не могла не знать на что способна племянница. Почему тогда позволила, чтобы ее связали небрежно? Она чего-то не понимает? Или это просто эксцесс исполнителя? Тагира наняла дураков и неумех? Впрочем, толковые наемницы на такое и не подпишутся, прекрасно понимают, что их после дела в обязательном порядке зачистят. Свидетелей подобного в живых не оставляют, слишком велик риск, что проговорятся.

Но что-то тут все-таки не то, не стала бы осторожная Тагира так подставляться, если бы не имела поддержки кого-то при дворе, может даже самой принцессы. При воспоминании о последней губы Лаиры скривились в брезгливой гримаске. Ну как можно быть такой тварью? И это их возможная императрица? Горько это осознавать. Ее высочество Инесса обожала пытки и многое другое, от чего нормального человека тошнило. В результате подобных увлечений принцессу лишили права наследовать престол, после чего она начала неистово интриговать, пытаясь добиться власти любой ценой. И нашлись ведь дуры и сволочи, поддержавшие ее. На младшую сестру ее высочества шло одно покушение за другим, и все здравомыслящие люди прекрасно понимали, кто за ними стоит. Вот только доказать не могли, а императрица не хотела верить, что ее дочь опустилась до такого. И всем было ясно, что жить ей осталось совсем недолго, Инесса не остановится и перед убийством матери.

Узел на руках окончательно ослаб. Теперь осталось только дождаться, пока ей развяжут ноги, а их обязательно развяжут, иначе сделать то, что тетушка собралась сделать, невозможно. И девушка принялась напрягать и ослаблять мышцы по особой методике, данной ей мастерицей стиля Наква-Ар, это позволит быть готовой к бою сразу же. Вырваться из подвала не получится, это Лаира понимала все более четко, но хотя бы погибнуть сможет, это страшно ударит по Тагире, она мало того, что потеряет все шансы стать главой рода, так еще и откат от алтаря за убийство ближайшего родственника получит неслабый. Не сдохнет, к сожалению, но болеть будет сильно.

Шум стал сильнее, к подвалу, в котором Лаиру привязали к козлам, явно шло несколько человек, переговариваясь, и одним из голосов был голос ее тети. Девушка чуть не задохнулась от ненависти. Вспомнив сегодняшнее утро, она закусила губу. Две наставницы, бывших ей ближе родной матери, погибли, защищая ученицу во время нападения на отряд — наследницу рода Таиллах срочно вызвали в столицу. Зачем-то, причины никто не знал. Теперь ясно, что этот вызов организовала покровительница Тагиры. Отряд едва успел отъехать от поместья на двадцать миль, как на него напали большими силами. Две трети нападающих положили опытные воительницы, но тех было слишком много, и все они полегли. Кроме наследницы — ее взяли живой при помощи сетей, не приближаясь. Потом привязали в этом подвале к козлам, не став даже затыкать рот — звать на помощь было некого. Повезло еще, что сразу же все не выжгли, иначе сейчас бы она корчилась от боли. А так, возможно, повезет погибнуть в бою и сорвать планы тети, будь она сто раз проклята.

В подвал вошли цепочкой около десятка женщин в кожаных доспехах наемниц, они несли жаровню и жутковатого вида толстые стержни с шипами и крючьями. Это еще зачем? Не собрались же они все это использовать по отношению к Лаире? Она внутренне содрогнулась. Похоже, ошиблась, и ее собираются не сделать бесплодной, а просто замучить насмерть. Но это же невыгодно тете! Что она задумала?

Последней в подвале оказалась стройная женщина в маске, скрывающей верхнюю часть лица. Она, победно улыбаясь, подошла к Лаире и внимательно осмотрела ее.

— Здравствуйте, дорогая тетя! — буквально пропела девушка, испепеляя ее взглядом. — Неужели вы думаете, что вам это сойдет с рук?

— Сойдет, дорогая племянница, обязательно сойдет, — осклабилась Тагира.

— Как же можно быть такой мразью и сволочью?

— Мразью и сволочью? А почему все должно достаться вам? Я не менее достойна!

— Убийца родственников ничего не достойна! — выплюнула Лаира. — Ты предала все заветы!

— Да что ты говоришь? — весело рассмеялась Тагира. — Посмотрю я, что ты запоешь, когда с тобой сделают это. — Она кивнула на жаровню, где накалялись стержни. — И жить ты будешь, плохо, больно и не слишком долго, но будешь, так что меня обвинить будет не в чем, милая. Приступайте, они уже достаточно накалились!

Две наемницы направились к привязанной девушке и разрезали путы на ее ногах, принявшись затем стаскивать с нее узкие кожаные штаны, что было не так уж просто сделать. Но стащили, в конце концов, оставив девушку обнаженной ниже пояса, и повернулись к несущей раскаленный стержень подруге. К счастью, ни одной не пришло в голову проверить целостность узлов на руках пленницы. Поэтому как только кровообращение немного возобновилось, Лаира извернулась и ногами мгновенно сломала шеи сначала одной, а затем и другой наемницы. Отскочила в угол, где заметила ржавый короткий меч и подхватила его. Теперь ее так просто не взять!

— Зря ты это, племянница, — насмешливо сказала Тагира. — Тебе отсюда все равно не вырваться, так что возвращайся на козлы и вытерпи все, что должна. Я все равно получу свое.

— О да, получишь, — хрипло рассмеялась девушка. — Причем прямо сейчас.

Она полоснула себя мечом по плечу, набрала в ладошку крови и плеснула ее в пространство со словами:

— Я, Лаира Тель Агорад, наследница рода Таиллах, обращаюсь к предкам и обвиняю Тагиру Тель Лаодар в предательстве рода и нападении на родственницу! Подтверждаю своей кровью и прошу предков вынести ей приговор за эти преступления!

Она снова набрала крови и снова плеснула ею в пространство, ощущая, как натянулись нити связи с родовым алтарем. А затем эти нити тряхнули ошарашенную Тагиру, не ожидавшую ничего подобного.

— Что ты натворила, глупая девчонка?.. — в отчаянии простонала она, ощущая, как одна за другой лопаются связи с алтарем, а на лице медленно прорастает жгущая хуже пламени печать предателя рода, которую не скрыть ничем. Предки проверили слова Лаиры и подтвердили их, иначе печать получила бы сама девушка, потому и не решались использовать эту страшную формулу уже сотни лет. А ее племянница решилась и все погубила. Дура проклятая! — Что ты натворила?..

— Порушила все твои планы, дорогая тетушка… — звонко, радостно рассмеялась наследница. — Теперь тебе ничего не достанется! Теперь тебя будут гнать по всей империи, как бешеную собаку! И даже в вольных баронствах никто тебя не примет!

— Но ты, сволочь, этого не увидишь! — выдохнула разъяренная правотой ее слов Тагира, поворачиваясь к наемницам. — Убейте ее! Можно больше не церемониться. Но если сможете взять живой, заплачу втрое, хочу, чтобы высокородная тварь испытала перед смертью все муки ада!

— Возьмем, — пообещала кряжистая наемница. — Эй, тама, у двери, передайте наружу, пущай кол потолще вытешут. Посидит на нем пару-тройку деньков, усе поймет. Зря ты, девонька, вот это спорола. Помучилась бы чуток, и жила себе. А теперя усе, теперя мы тебя оприходуем.

— Попробуйте, — брезгливо скривилась Лаира, быстро присела и выхватила из ножен на боку одной из мертвых наемниц кинжал, чтобы покончить с собой, если не будет другого выхода. Живой в их руки попадать нельзя.

В подвале было тесновато, поэтому всей толпой нападать оказалось невозможно, только по двое-трое. Верткая девушка юлой вилась между неповоротливыми наемницами, убивая их одну за другой. Однако вскоре ее загнали в угол, и Лаира поняла — все. Отсюда уже не выйти. Тем более, что была вся изранена и постепенно истекала кровью. Пришло время умирать, и она приставила кинжал к сердцу. Только перед тем, как резко нажать на него, сделала то, чего не делала никогда — мысленно взмолилась незнамо кому, прося о помощи странного парня с рунным мечом в руках. Он снился ей уже несколько месяцев, причем в самых разных ситуациях, порой очень стыдных, когда делал языком запретное множеству самых разных женщин, порой с рогами и копытами, порой даже зеленокожим великаншам. Но невзирая на это он казался роднее мамы, казался частью ее души. Глупость? Глупость, конечно. Но никто ведь не слышит, никто не посмеется. Отдав этой мольбе всю свою суть, Лаира снова принялась отбиваться — наемницы явно не хотели дать ей покончить с собой, не оставляя ни мгновения на это.

— Кто меня звал? — неожиданно раздался гулкий мужской голос.

Посреди подвала возникло облачко светлячков, из которых медленно сформировалась широкоплечая мужская фигура с мечом в руках. Один вид этого светящегося призрачным светом меча вызывал нервную дрожь, по его лезвию плыли цепочки незнакомых рун, от которых тянуло тяжелой, давящей, жутковатой силой. Глаза незнакомца светились белым светом, и это пугало до слабости в ногах.

— Я! — решилась ответить девушка.

— Как тебя зовут?

— Лаира.

— Ясно, — кивнул незнакомец. — Ты — одна из моих будущих археис, потому я и услышал твой зов. Эти вот тебе мешают?

— Да, родная тетя организовала нападение! — не стала скрывать девушка. — Вон она!

— Оставить ее в живых для суда?

— Да!

Наемницы тем временем пришли в себя и ринулись на незваного гостя, хоть и побаивались колдовства. Да и не понимали, как это возможно — вооруженный мужчина. Место мужчин в гаремах и публичных домах! Но колдовство парню не понадобилось, ему и меча хватило, чтобы перебить нападающих. Лаира только рот приоткрыла — мечников такого уровня она никогда еще не встречала. Он перерезал опытных наемниц, как котят, затем выметнулся наружу и убил всех, кого обнаружил там, только попытавшуюся было сбежать Тагиру оглушил.

— Все, — снова возник он в подвале. — Кстати, меня зовут Артем Д’Арнье.

— А кто ты? — тихо спросила девушка, у нее от кровопотери все сильнее кружилась голова.

— Странник. Восьмой Авари.

— Я не знаю, что это такое…

— Ну, скажем так, — нахмурился Артем. — Я глава очень большого клана, многие называют меня владыкой. И да, я не из вашего мира.

— Вот в это верю, представить нашего мужчину с мечом в руках невозможно, — слабо улыбнулась Лаира. — Они все хрупкие и слабенькие, твой меч даже не поднимут.

Она пошатнулась. Парень бросился к ней, подхватил и посадил на стол в углу. Потом пристально посмотрел на девушку и сказал:

— Я могу полностью и очень быстро исцелить тебя, но для этого понадобится сделать кое-что, возможно, для тебя странное.

— Это языком?.. — заалели щеки Лаиры, у которой сны, где Артем делал подобное другим женщинам, вызывали возбуждение и стыдное желание испытать это самой. — Там?.. — она показала на свой пах и еще отчаяннее покраснела. — Хорошо…

Он улыбнулся и опустился на колени. Некоторое время девушка потрясенно смотрела на невероятную, невозможную картину — мужскую голову между своих ног, а потом ей стало не до удивления, наслаждение захватило ее полностью, даря невозможную, нечеловеческую радость. Сколько раз ее сотрясали судороги бурного оргазма Лаира не знала, но много. А когда он отстранился, очень об этом пожалела — она хотела еще и еще. Затем быстро ощупала себя и поняла, что раны бесследно исчезли, да и не только раны — старые шрамы тоже. Девушка только поежилась — она сталкивалась с магией, конечно, но не с такой. Расскажи кому про такое вот исцеление, так не поверит же. Впрочем, не о том думает. Надо срочно отправляться обратно в поместье, очень похоже на то, что оно тоже атаковано, иначе не рискнули бы напасть на наследницу. Но как быть с Артемом? Если хотя бы мама увидит мужчину с мечом, то такой скандал поднимет, что демонам в аду тошно станет.

— Ничего не понимаю… — заставил ее вздрогнуть озадаченный голос парня. — Магия как будто есть, но ее одновременно нет. Что за чушь?

— У нас есть магия, — возразила девушка. — Через родовые алтари. И источники.

— Вот оно в чем дело, — кивнул парень. — Значит, только через источники. А они не слабеют в последнее время?

— Последние лет двести понемногу слабеют, — Лаира решила ничего не скрывать от спасшего ей жизнь человека. — Ходят слухи, что кто-то пытается их подкормить жертвоприношениями, но это запрещено.

— Неудивительно, умные люди запрещали, — криво усмехнулся Артем. — От жертвоприношений совсем другая энергия появляется. И пользы она мало принесет, а вот воспользовавшихся ею людей в мерзость превратит на раз-два. Вот эта женщина, говоришь, твоя родная тетя?

— Да, — кивнула девушка, глядя на пришедшую в себя и яростно сверкающую глазами Тагиру, которая почему-то не могла пошевелиться и ничего не говорила, только мычала, словно ей заткнули рот.

— Она вся покрыта черной паутиной, — сообщил парень. — Полагаю, ею просто управляли, как марионеткой. Если ты не против, сейчас попробую снять с нее подчинение.

— Подчинение⁈ — ахнула Лаира. — Так она не сама это затеяла⁈

— Понятия не имею, — пожал плечами Артем. — Но то, что она под подчинением, точно. Причем весьма паскудным, хоть и грубо наложенным, явный неумеха работал. Так что, снимать?

— Снимать, конечно! — выдохнула девушка, надежда на то, что тетя не предавала род, что ее заставили, теплым огоньком загорелась в душе.

Она с удивлением наблюдала за действиями парня, все больше понимая, что он только выглядит таковым, а на самом деле являет собой кого-то могучего, как бы не бога. Такой магии в империи просто не знали, с ней не сталкивались, да, похоже, и не могли. Достаточно вспомнить его слова, что он не из этого мира. Но откуда тогда он знает язык империи? И что такое ахейрис? Странный маг сказал, что она — одна из его ахейрис, только потому он услышал ее зов. О наслаждении, которое он ей доставил, Лаира старалась не думать, ее с малых лет учили, что удовольствия — далеко не главное в жизни.

Артем, готовя ритуал снятия подчинения, размышлял, пытаясь понять экзамен это или нет. Судя по тому, что уйти из этого мира он не мог, экзамен. Но ведь он пришел сюда благодаря зову будущей ахейрис! Сам, а не под чьим-то воздействием, как раньше. Хуже всего, что мир был безмагическим, точнее отсутствовала энергия, она имелась только в источниках. Знать бы еще, что местные жители подразумевают под этим понятием. Благо он захватил немало накопителей, да сами его кости являются таковыми, не зря наставники в свое время постарались, сделав это. Зато теперь он может без особого труда использовать магию. Но, конечно, экономить все же стоит, используя наименее емкие плетения. Что еще настораживало и говорило о том, что это все-таки экзамен, так это то, что он оказался здесь целиком, все его доппели, разбросанные перед переходом по шести планетам и островам Миросплетения, внезапно собрались вместе. Одно это говорило о многом.

Прошедшей ночью Артем занимался любовью с множеством женщин, когда внезапно ощутил зов, настолько сильный он ощущал только когда Хопру мучили архидемоны. Кто-то из самых родных, самых близких девочек находился в страшной опасности, готовился к смерти и молил его о помощи. Ни мгновения не сомневаясь, Странник прыгнул на зов, а завершив переход с удивлением понял, что он цельный, то есть переместился не один доппель, как должно было быть, а все шестнадцать. Но времени разбираться в этом не было, он оказался в подвале, заполненном какими-то то ли разбойниками, то ли разбойницами, а в углу стояла, держа в подрагивающих руках ржавый меч и кинжал, незнакомая шатенка с зелеными, ведьмовскими глазами, в которые он буквально ухнул. Это была одна из его ахейрис, однозначно, пусть пока не знакомая, но все равно ахейрис, ошибки быть не могло. Но ее явно требовалось спасти, и Артем, спросив мешают ли ей вот эти существа, перебил всех сперва в самом подвале, а затем и снаружи. В живых оставил только предводительницу, спеленав ее особым плетением так, что она могла шевелить только глазами. Да и то только потому, что та оказалась под подчинением — в ауре буквально бросался в глаза черный, косматый паук, не позволяющий пленнице ни сделать, ни сказать что-либо неугодное подчинившим ее.

Излечив девушку, назвавшуюся Лаирой, приятным обоим способом, Артем удовлетворенно кивнул — именно так звали одну из трех ахейрис, предсказанных ангельской провидицей. Затем быстро изучил ноосферу планеты. Да уж, перемещаться свободно, как он привык, здесь почти невозможно, любое перемещение сожрет столько энергии, что не напасешься. Плохо, придется искать местные источники и разбираться, что они из себя представляют. А пока ограничить перемещения. Пожалуй, стоит использовать нити, которыми обычно пользуются Палачи, перемещение по ним потребует меньше всего эгергии.

Пока шла подготовка к ритуалу, Артем вспоминал происшедшее за последние дни. Он подключил к домену базу на Базаре, а затем и выделенные товарищем Сталиным несколько островов в центре Земли Франца-Иосифа, именуемые Земля Зичи. Теперь хоть сам Странник, хоть его вассалы всегда смогут прийти на помощь СССР. На одном из составляющих Землю Зичи острове под названием Циглер высадили семя-зародыш, из которого через месяц вырастет защищенная планетарная база, рассчитанная на миры с неблагоприятной биосферой. На соседних островах Артем запланировал построить обычное поселение, где смогут жить не его вассалы, а обычные люди. Мало ли что может случиться, пусть будет убежище для кого-то.

После предупреждения Маэстро Артем подготовился к переходу насколько смог. Как оказалось, не зря — сейчас он не мог даже открыть основной пространственный карман, благо хоть малые открывались — в них тоже хватало всего полезного, от денег до оружия, дроидов и оборудования. Да и транспортные средства имелись в виде летающих байков, разработанных Инголиным. Помимо того имелись такт-сферы, еще одна новинка — вооруженные плазмерами и мезонниками шарообразные летающие дроиды, способные телепортироваться на небольшое расстояние, причем чисто технологическими методами, так что отсутствие магической энергии было для них несущественно.

— Готово, — обратился Артем к внимательно наблюдавшей за его действиями Лаире. — Иди сюда, становись вот в эту фигуру, чтобы ритуал тебя не задел. Кстати, тебе повезло, что у тебя природная сопротивляемость подчинению, иначе тебя бы, как твою тетю, подчинили. Потому, видимо, и решили устранить, чтобы не мешала.

— Похоже на то… — сжала кулаки девушка. — А можно будет выяснить, кто это с ней сделал?

— Можно, я поставлю им в ауры метку, по которой всегда смогу найти, — кивнул Странник. — Мало того, разрыв связи подчинения ударит по другой стороне таким откатом, что они очень о своей опрометчивости пожалеют. Лет по двадцать жизни каждая потеряет и болеть будет очень долго.

— Да? — обрадовалась Лаира. — Вот здорово! Пусть эти сволочи помучаются!

Она, не став спорить, встала на указанный узор и с интересом пронаблюдала, как тело яростно вращающей глазами Тагиры легло в центр ритуальной схемы. Подобных ритуалов у них дома не проводили, да и в древних книгах ничего подобного не описывалось, и это вызывало немалый интерес. Иномирная магия! Причем ритуалистика, на которой специализировался род Таиллах.

Зазвучали первые катрены на незнакомом языке, линии схемы на полу загорелись холодным опаловым огнем, от одного вида которого волосы Лаиры едва не встали дыбом. Ей показалось, что кто-то невыразимо огромный и могучий открыл глаза и посмотрел на происходящее усталым взором. Тело ее тети всплыло в воздух, в него ударили десятки разноцветных молний из разных участков схемы, Тагира заорала не своим голосом. А затем от нее отделился черный полупрозрачный паук, задергался, размножился и рванулся прочь по тянущимся наружу энергетическим грязно-багровым нитям. Где-то далеко старшие жрицы богини Архаяны надрывно завопили, попадали на пол и принялись биться в корчах, заливая все вокруг кровью и рвотой. Такой адской боли ни одна из них никогда не испытывала и даже не представляла, что такая вообще бывает. Причем каждая получила послание, сообщающее за что наказана. Это вызвало в храмах буквально шок — никогда раньше подчинение, которым пользовались сотни лет, не давало такого результата. А это значило, что у подчиненной женщины появилась могущественная покровительница. Возможно, даже другая богиня, и это было очень плохо. Это означало войну богов, а ничего страшнее быть просто не могло. Жрицам в голову не приходило, что все намного, намного страшнее. В их мир пришел аватар грозного Судии. Им еще только предстояло об этом узнать.

— Все, — уронил Артем, просканировав Тагиру. — Подчинение снято, но прошу учесть, Лаира, что эта женщина все равно конченая сволочь, и печатью предателя рода ты наградила ее вполне заслужено. Она и без подчинения была вполне способна сделать это с тобой, — он показал на жаровню с остывшими стержнями, — а то и что-то похуже. Так что советую послать ее подальше.

— Хочу, чтобы дознаватели рода ее допросили, — скрипнула зубами девушка, словам странного мага она поверила сразу. — Надо побыстрее вернуться домой.

— Это если у тебе еще есть дом… — насмешливо прохрипела приподнявшаяся на локтях Тагира. — Насколько мне известно, одновременно с нападением на тебя было запланировано нападение на родовое поместье. Большими силами. Так что…

— Почему ты такая? — тихо спросила Лаира, подойдя к ней. — Мы же тебе верили, считали родной… Зачем?..

— Несправедливость, — злобно оскалилась женщина. — Все досталось вам. А мне — жалкая подачка! Мне порой жрать нечего было, пока вы в золоте купались! Но я все равно тебя оберегала, чтобы заставить напасть на племянницу, жрицам пришлось меня подчинить магией. Я предлагала запереть тебя в монастыре, а не калечить.

— Это ты называешь оберегала? — поежилась девушка. — Запереть в монастыре? Да это хуже смерти! Так что все верно, ты действительно предательница рода.

— Тебе тоже, если род уничтожен, некуда будет податься, — насмешливо хохотнула Тагира. — Скоро к власти придет принцесса Инесса, вот тогда вы, ревнители старых обычаев, попляшете. В петлях. Или, того хуже, попадете в руки служительниц светлой госпожи Архаяны!

— Ты не учитываешь меня, — голос Артема громыхал и перекатывался, его глаза загорелись яростным белым огнем, от вида чего женщина мертвенно побледнела. — Меня обычно присылают в какой-либо мир ради наказания местных богов. Так что богиня, которую ты упоминала, получит по заслугам. А твоя племянница будет рядом со мной, если захочет. Она — одна из моих ахейрис. И ради того, чтобы ее защитить, я пойду на все. Так что те, на кого ты надеешься, вскоре умрут. Что с ней сделать, Лаира? Я могу сбросить ее живой в ад, предварительно считав память.

— Да пусть идет куда хочет! — брезгливо скривилась девушка. — С этой печатью на лице ей никто даже куска хлеба не подаст. Сама сдохнет в муках. Память только считай, если нетрудно, может она знает что-то важное о заговоре. А потом надо поспешить в поместье, вдруг там действительно беда.

— Это не проблема, ты сможешь представить его?

— Конечно.

— Тогда мы переместимся туда по нити почти мгновенно, — заверил Артем.

Он дал импланту команду на считывание памяти с ненавистью смотрящей на него Тагиры, после чего обнял Лаиру и аккуратно скользнул вместе с ней по нити к вратам главного поместья рода Таиллах.

Глава XXIII

Воительницы рода с трудом сдерживали натиск наемниц, которых пришло на земли рода Таиллах больше пяти тысяч, причем появились они неожиданно, словно из ниоткуда, что говорило об одном — их скрыли колдуньи, скорее всего, жрицы паскудной Архаяны, только они обладали силой на это. К счастью, врага обнаружили на подступах, и большинство населения поместья успело эвакуироваться в крепость, которую сейчас атаковали. Ценой гибели полусотни стражниц, они дали остальным время на отступление. А крепость пусть попробуют взять, леди Тилана давно подозревала, что стоит ждать неприятностей, и подготовилась, запасла достаточно оружия и продовольствия.

Беда в том, что враги тоже подготовились к штурму, и сейчас упорно лезли на стены по привезенным с собой длинным, крепким лестницам, невзирая на льющиеся им на головы расплавленную смолу, кипяток и нечистоты. В ворота, не стихая ни на мгновение, бил огромный таран. Глава рода понимала, что при такой интенсивности атак обороняющиеся долго не продержатся, и лихорадочно искала выход, но не находила его. Об уехавшей утром единственной дочери она старалась не думать, Лаиры, похоже, уже нет в живых, как ни горько это признавать. Кому настолько помешал род Таиллах, что на него так накинулись? Женщина никак не могла этого понять. Осознавала только одно. Во всем этом однозначно замешаны жрицы Архаяны. Но кто стоит за ними? Неужели принцесса?

— Риана, — повернулась Тилана к мастерице оружия, командующей войсками рода. — Живыми нам попадать в их руки нельзя.

— Знаю, — хмуро отозвалась та. — Если что, помогу тебе уйти без боли. Одного понять не могу — чем мы помешали паскудным жрицам и их светлой госпоже. Чего они добиваются?

— Как всегда, власти, — криво усмехнулась господа рода. — Им ее всегда не хватало. А уж после того, как к ним присоединилась опальная принцесса, жрицы и вовсе обнаглели, начав атаку на множество родов. Но нас пока не трогали, я заявила о нейтралитете и думала, что слово их главной чего-то стоит. Как оказалось, оно стоит меньше собачьего дерьма. Да еще и…

— Что? — приподняла бровь мастерица оружия.

— Моя дорогая сестра, Тагира, — вздохнула Тилана. — Она тоже примкнула к жрицам, мне донесли об этом совсем недавно.

— А вот это хуже всего, — помрачнела Риана. — Она многое о нас знает, ей доступны родовые секреты.

В этот момент что-то произошло, что-то непонятное. Связи с родовым алтарем вдруг натянулись и затрепетали, так случалось только тогда, когда кого-то отлучали от него, обвиняя в предательстве рода. А затем несколько нитей с басовитым звуком лопнули, сообщая женщинам, что обвинения неизвестной оказались подтверждены предками, и кто-то получил на лицо печать предателя.

— Лаира… — прошептала кусающая губы Тилана, едва сдержав слезы. — Это она мою сестру отрекла, больше некому. И отрекать больше некого. Теперь девочку точно убьют, после такого в живых не оставляют…

Сражение между тем продолжалось, наемницы по-прежнему упорно лезли на стены и кое-где им удавалось забраться, но удачливых быстро скидывали обратно, сил у рода пока еще хватало, хотя все понимали, что это ненадолго, слишком велика разница в числе способных держать оружие.

Около получаса жреческие войска пытались продавить оборону Таиллах, и постепенно у них это получалось. А затем случилось еще кое-что странное и даже страшное. Несколько командовавших наемницами жриц Архаяны внезапно завопили так, как не вопили, наверное, никогда в своей жизни, словно их резали, затем попадали на землю и принялись биться в судорогах, заливая все вокруг кровью и рвотой. Их явно настигло какое-то проклятие. Но какое проклятие на такое способно? Тилана этого не знала и только растерянно переглядывалась с Рианой.

Наемницы забегали, не зная, что им дальше делать — все руководство одномоментно выбыло. Однако приказы остались действующими, и они снова неохотно полезли на стены. Вот только и их, и род Таиллах ждал немалый сюрприз. Прошло минут двадцать, и перед воротами замка прямо из воздуха возникли двое — широкоплечий молодой мужчина с русыми волосами и бородкой, и высокая девушка-шатенка в остатках когда-то роскошного одеяния. В ней воительницы рода сразу признали старшую дочь госпожи.

— Лаира! — вскрикнула Тилана. — Девочка моя, ты жива⁈

— Жива, мама! — помахала ей снизу та.

— Сейчас объяним подробнее, — почему-то вмешался мужчина, и они с девушкой мгновенно очутились на стене, рядом с госпожой и мастерицей оружия.

Они обе с явным неодобрением посмотрели на меч в руках мужчины, но вид этого странного светящегося меча настолько пугал, что что-то сказать ни одна не решилась, да и не походил этот незнакомец на мужчин из гаремов, слабых, хрупких и манерных.

— Насколько я понимаю, это те же сволочи, что пытались искалечить тебя? — поинтересовался незнакомец.

— Думаю, да, — кивнула Лаира. — Наемницы жриц.

— Ты не будешь против, если я развлекусь и перережу их?

— Ничуть! Даже поблагодарю!

Парень, а это был, в общем-то, молодой парень, а не взрослый мужчина, спрыгнул со стены, медленно опустился на землю перед наемницами и принялся резать их, как режут цыплят. Опытные воительницы ничего не могли ему противопоставить, и умирали сперва десятками, а потом и сотнями. Незнакомец превратился в почти невидимый вихрь, его движения от скорости сливались в туманную полосу.

— Мать Лионелла! — осенила себя святым символом Риана. — Таких мечников не бывает! Это не человек! Ни одного человека так натренировать нельзя, что ты ни делай!

— Он сказал, что он Странник, Восьмой Авари, — вставила Лаира. — И он не из нашего мира.

— Я читала в молодости о Странниках в архивах Лаортанского монастыря, — задумчиво посмотрела на дочь Тилана. — Жуткие существа. Они только выглядят людьми, а на деле… Но откуда он взялся? И почему помогает тебе? Такие ничего не делают просто так…

— Он услышал мой зов, а он мне снится уже несколько месяцев, после чего сказал, что я одна из его ахейрис, потому он меня и услышал, — тяжело вздохнула девушка. — Я не знаю, что такое ахейрис, но… но он великолепен! Я… я обкончалась!..

— Ты что, ему дала⁈ — возмущенно уставилась на нее мать. — А не рановато ли, милая? Хотя, да… Благодарность за спасение жизни…

— Нет, — отчаянно покраснела девушка. — Не это… Он языком обошелся… Я была вся изранена, кровью истекала… Он сказал, что исцелит, а я была без штанов, эти сволочи сняли, когда собрались искалечить, посадил на стол, ноги раздвинул и… ну это… Понятно что… Это было что-то невозможное, мама! Я раз двадцать… того… А когда все закончилось, выяснилось, что все раны полностью зажили, даже старые шрамы сошли. Помнишь, меня собака в четыре года за ягодицу цапнула и шрам там большой остался? Так его тоже больше нет. И кожа стала такой нежной! Он вообще обмолвился, что если женщине постарше это сделает, то она омолодится до моего возраста…

— Ох ты ж! — даже отступила на шаг от такого известия госпожа рода. — Удивительно. А что он еще говорил?

— Что таких, как он, присылают наказывать зарвавшихся богов, — вспомнила Лаира. — Я, если честно, не поверила, но теперь… — она кивнула на идущую под стенами резню. — Теперь не знаю.

— Наказывать богов… — нервно поежилась Тилана. — Если это правда, то кто же нас посетил? Если он богов, как вшей, давит…

— Ты говорила, что читала о Странниках, — пристально посмотрела на нее девушка.

— Читала, — поморщилась женщина. — Но там было меньше страницы текста, и говорилось, что это могучие сущности, постоянно находящиеся в дороге, перемещающиеся из мира в мир.

— Еще Артем, это его имя, назвался главой большого клана, говорил, что многие называют его владыкой.

— А вот это уже интересно. Если это так, то можно немало выгоды для рода выторговать. Но посмотрим. Меня беспокоит это слово — ахейрис. Ты знаешь, что оно означает?

— Ну, наверное, одну из близких ему женщин, — снова покраснела Лаира. — А женщин у него много, как бы не тысячи, причем самых разных, даже ангелицы и демоницы есть. И молодая богиня со странным именем Джейн. Я… я это во снах своих видела. Он всем им делал… ну… это… языком… там… И после этого даже руки и ноги отрастали…

— Ничего не понимаю, — помотала головой Тилана. — Но, наверное, лучше у него самого спросить зачем ему ты в таком случае. Будь он обычным мужчиной, я бы купила его за любые деньги и подарила тебе. Но…

— Здесь, боюсь, все наоборот… — вздохнула девушка. — Давай не будем спешить, мама. Рано пока о чем-то говорить. Но он мне близок, я это ощущаю всей душой, никогда раньше ничего подобного не испытывала. Мне… мне даже кажется, что если его ранят, то рана будет болеть у меня…

Взрослые женщины переглянулись, для них картина стала полностью ясна — девочка влюбилась в своего спасителя и готова оправдать все его действия. Но тут надо будет разобраться в ситуации получше, это тебе не обычный асаланский недомужчина из гарема, питомника или публичного дома, а некто страшный и очень сильный. Воин и маг.

Внизу Артему надоела резня, и он, ни мгновения не сомневаясь, позвал Путника, который не преминул перед ним появиться. Радостно облизав лицо своему «котенку», по которому соскучился, карайн уяснил задачу, радостно оскалился и ринулся в бой, только оторванные руки и ноги полетели в стороны. Странник едва успел навесить на него защиту от физического воздействия. А сам переместился обратно на стену.

— Что это за чудовище? — Тилана ткнула пальцем в беснующегося внизу гигантского черного кота с двумя хвостами.

— Мой карайн, фамилиар, — пояснил Артем. — Он может приходить на мой зов. Не везде, конечно, но здесь смог. Значит, проблемы в вашем мире не слишком велики. Однако меня отсюда не выпустят, пока я их не решу. Кто у вас неприятности устраивает? Эта самая богиня, как ее там, и ее жрицы?

— Архаяна, — любезно подсказала глава клана. — Светлая госпожа. А ты действительно способен победить богиню?

— Сколько их я уже раздавил, — пожал плечами Странник. — Спроважу в Бездну, она там будет тысячелетия медленно умирать от истощения и никогда не выберется. Не знаю, слышали ли у вас о такой богине, как Веселая Малышка, будь она неладна.

— Слышали! — с затаенной ненавистью выплюнули женщины. — Это она виновата, что наши мужчины… такие. Это она их такими сделала! И никто не может понять, зачем? Почему? За что? Эту сволочь изгнала из Асалана богиня жизни Эрва. Но исправить даже она ничего не смогла, хоть и пыталась…

— Она больше никому и никогда не нагадит, — заверил Артем. — Мне многие за это спасибо сказали, даже ангелы, демоны и другие боги, слишком Малышка им всем нагадила. Зачем она это делала я так и не понял. Развлекалась таким образом, похоже. Но вернемся к нашим ба… делам, то есть. Богиня чего эта ваша Архаяна?

— Говорят, что войны и политики, — вздохнула Тилана. — Другие утверждают, что еще и любви, хотя как это может сочетаться? Не понимаю. У нас никогда не любили особо воевать, зато придворные интриги расцвели пышным цветом. Вот им Архаяна и покровительствовала. Но в последнее время ее жрицы начали пролазить всюду, они явно чего-то добиваются, род за родом, клан за кланом уничтожаются с их подачи. А уж после того, как к ним ушла принцесса Инесса, и вовсе началось нечто непотребное. Императрица лишила дочь права наследования за ее увлечения, но в то, что та готовит переворот, верить не хочет.

— И что же это за увлечения такие у принцессы? — удивился Странник.

— Она обожает медленно замучивать насмерть людей, — хмуро ответила глава клана. — Свои кровавые игрища Инесса однажды устроила прямо на дворцовой площади, и императрица это увидела. До того не желала верить, что ее обожаемая доченька способна на такое. Очень переживала, но вынуждена была лишить садистку права наследовать престол, передав его младшей дочери, Ласире, нормальной, хорошей, тихой девочке.

Почему-то услышанное вызвало у Артема какой-то внутренний протест, а это означало, что тут все далеко не так, как кажется на первый взгляд. И первым делом надо будет проверить, что происходит на самом деле. Но это немного позже, пока что надо помочь раненым — Путник добил наемниц и отправился в лес на охоту. Человеческое мясо карайны не ели, а он проголодался.

— Надо раненым помочь, тут достаточно эманаций смерти, я владею только темным целительством, — повернулся он к мастерице оружия. — Прикажите всех ваших раненых принести в одно место. Но сразу предупреждаю, что без ритуала или того, что я сделал Лаире языком, омоложение и отрастание конечностей невозможны. Раны заживут, пока энергия есть, но и только.

— А нам с Тиланой вы это сделаете? — решилась поинтересоваться Риана, не обратив внимание на возмущенный вид старой подруги, с которой дружили с детства. — Да и еще несколько женщин в клане есть, достойных омоложения.

— Если это совсем старухи, то нет, — отрицательно покачал головой Странник. — Только вашего и немного старше возраста, которые еще выглядят приятно. Старухам могу помочь только через предварительное омоложение в медкапсулах, а в вашем мире их не достать из пространственного кармана.

Женщины переглянулись, обе прекрасно поняли, что ему просто противно работать со старухами. Что ж, он в своем праве. Но о раненых действительно следовало позаботиться, и они поспешили удалиться, попросив Лаиру, глядящую на Артема влюбленными глазами, отвести его в ближайший дом в поместье и накормить, после боя всегда хочется есть. Однако они подозревали, что эти двое займутся совсем даже не едой, а друг другом. Ведь в первый раз у них обошлось его языком, а Лаире этого явно недостаточно, она в родовых питомниках парней не раз до полного изнеможения выматывала, так что своего девочка точно не упустит, не та порода. Тилана и сама на ее месте не упустила бы, она и сейчас была совсем не прочь. Особенно с таким мужчиной, совсем не похожим на тоненьких, хрупких мальчиков из питомника.

Когда, собрав раненых в большом ритуальном зале и подготовив все для ритуала, женщины вошли в гостиную, где их дожидались Артем с Лаирой, они сразу поняли, что были правы. Девушка выглядела довольной, как объевшаяся сметаны кошка, она удовлетворенно щурилась, загадочно улыбалась и поглаживала себе низ живота. Тогда как гость, не теряя времени, обрабатывал языком одну из обнаживших нижнюю часть тела горничных, та тихонько визжала, содрогаясь в конвульсиях. Еще две с явным нетерпением ждали своей очереди, сунув себе руки между ног. Как ни удивительно, мужчина справился с ними всеми очень быстро, за несколько минут, и недовольные горничные поспешили при виде недовольства госпожи покинуть гостиную. Тилана с Рианой и сопровождавшая их одноглазая и однорукая воительница Шаора и сами при виде такой картины сильно возбудились, но понимали, что сперва надо позаботиться о раненых. Удовольствия потом!

— Все готовы, раненые собраны в ритуальном зале, — сообщила госпожа клана, глядя на Артема жадным взглядом.

— Ага, вы решили провести ритуал, — кивнул Странник. — Это правильно, так исцелятся все. Вы предпочтете омоложение в ритуале вместе со всеми или позже, отдельно?

— Отдельно, — переглянулись женщины, прекрасно понимая, что работая со всеми мужчина не сможет уделить достаточно внимания конкретно им, да и пронаблюдать за ритуалом хотелось, все же их род специализировался именно на ритуалистике.

Увиденное в ритуальном зале заставило госпожу рода изумленно застыть на месте. Сложнейшая схема, ни один местный ритуал не требовал ничего столь же сложного, нарисовала себя сама, причем почти мгновенно. Откуда-то появились черные свечи и странного вида светильники, загоревшиеся на узловых точках. Гость по воздуху, усилием воли перенес стонущих раненых в определенные места на схеме, после чего приступил. Прозвучали первые катрены на неизвестном языке, линии схемы загорелись потусторонним опаловым огнем, от вида которого у опытных ритуалисток мороз по коже прошел. Это говорило, что идет обращение к силам, к которым лучше не обращаться, Тилана бы на это не решилась.

Когда ощущение чуждого присутствия в зале стало ощущаться буквально физически, началось нечто жуткое. Мало того, что Странник обработал каждую раненую языком, так он сделал еще кое-что, от чего женщин едва не стошнило, вспоминать потом об этом не хотелось. Причем все происходило настолько быстро, что они едва успевали заметить, словно внутри ритуальной схемы время шло в несколько раз быстрее обычного. Но вскоре разглядеть, что происходит внутри стало невозможно, все затянул опаловый же туман, откуда раздавались чьи-то вздохи, причмокивающие звуки и стоны, словно кого-то ели заживо. Последними раздались крики, полные безумной радости, и все закончилось, туман рассеялся, а линии схемы погасли.

Тилана подошла к самой границе схемы, не рискнув переступать ее. Ее глазам предстало нечто удивительное — в ритуальный зал снесли всех раненых и больных в поместье, включая и калек, потерявших ноги и руки раньше. Разве что старух оставили, чтобы не вызвать негативной реакции Странника. И теперь госпожа рода видела перед собой толпу молодых, не старше двадцати лет девушек. И каждая буквально светилась здоровьем! Даже Фатиха, потерявшая обе ноги четыре года назад, сейчас стояла самостоятельно и, судя по ее виду, никак не могла поверить в чудо. Это они еще не знают, что помолодели! Что тогда за слухи пойдут, страшно представить.

— Ну как, мама, убедилась? — весело поинтересовалась Лаира.

— Убедилась, — проворчала потрясенная до глубины души Тилана. — Это действительно нечто невероятное. Но что будет, когда об этом узнают?

— Ты думаешь, он здесь задержится? — усмехнулась девушка. — Вряд ли, у него хватает дел в других мирах. И… ты не обижайся, но я пойду с ним…

— И тебя не смущает, что он на твоих глазах других женщин пользует? — заинтересованно приподняла бровь ее мать.

— Абсолютно! — заверила Лаира. — Никогда не понимала глупостей в стиле «только мой», да и не интересовали меня мальчики в питомнике. Получала свое и уходила, часто вместе с подругами. А Артем — мужчина, в отличие от наших. И раз его хватает на стольких женщин, то это его право. Мое же — быть рядом. Мало того, если ему понадобится какая-то конкретная женщина, то я ее к нему за волосы притащу и буду держать, чтобы не трепыхалась в процессе.

— Я тебя понимаю, — медленно наклонила голову Тилана. — Многие из нас мечтают о сильном мужчине, особенно после наших томных мальчиков, чтоб им провалиться. Точнее, чтобы твари, которая их такими сделала, провалиться! Мальчики-то не виноваты, они другими стать не в состоянии…

— Так и провалилась, — заметила девушка. — Артем ее в Бездну спровадил, ты же слышала. Не поверила, да?

— Не поверила, — честно признала женщина. — Для меня это слишком.

— Ладно, потом еще успеем поговорить. Отправляй выздоровевших, пусть он вами займется. Представляешь, совсем скоро ты будешь мне, как сестра! Такая же молодая.

— Вижу это своими глазами, но никак не могу поверить…

Ошалевших от абсолютного здоровья и новой молодости девушек рода отправили по домам и казармам. Судя по их предвкушающему виду, сегодня поместье ждала большая пьянка. Да и мальчикам из питомника придется хорошенько потрудиться, чтобы удовлетворить жадных до любви. Многие, очень многие уходя бросали на Артема похотливые взгляды, таких мужчин им видеть никогда не доводилось, да еще и способных на то, что он сделал во время ритуала — каждая, как потом девушки с восторгом рассказывали подругам, обкончалась, как последняя шлюха. А уж подаренные во время ритуала здоровье и вторая молодость и вовсе были чудом.

Как только последняя выздоровевшая покинула ритуальный зал, Странник решительно направился к ожидающим его женщинам, присел перед госпожой клана на пол, стащил с нее кожаные штаны, усадил на свое лицо и буквально впился губами в сокровенное. Не прошла и нескольких минут, как Тилана принялась трястись в судорогах оргазма и тоненько кричать. Ничего подобного она в жизни не испытывала, понятен теперь восторг дочери. Что было дальше, она не помнила, полностью отдавшись наслаждению. А когда все закончилось, подошла к зеркалу и убедилась, что действительно выглядит не старше Лаиры. Да и чувствовала себя соответственно.

Она с интересом наблюдала, как Артем занимался Рианой, а затем Шаорой, это было интересно. Мальчики из питомника, соглашающиеся поработать язычком, ни на что подобное не способны. Старые подруги, с которыми пуд соли вместе съели, тоже помолодели, а у Шаоры и вовсе отросли рука и глаз, сейчас она выглядела, как тогда, когда они только познакомились и подрались в родовой школе, — юной и наивной, разве что в глазах наивности не было ни на грош, оружейница, невзирая на вторую молодость, осталась прожженной циничной стервой.

— А теперь мне нужно то, что мужчина обычно хочет от женщины, — заявил Артем, закончив с исцелением.

Лаира тут повернулась к нему задом и наклонилась. Он не стал церемониться, войдя в нее резко и без подготовки, впрочем она давно была готова и изнывала от желания. Остальные трое, немного подумав, тоже предложили мужчине себя, на что он только кивнул и сказал, что его на всех хватит. И хватило, да так, что все четыре едва дышали, когда он насытился.

— Отлично! — потер руками Артем, оторвавшись от пошатывающейся Шаоры. — А теперь я вызову эту вашу богиню и сообщу ей о подозрениях в ее адрес. Посмотрим, что она скажет.

Немного помолчав, он загвоорил пронизывающим, вызывающим ужас и дрожь дребезжащим голосом, от которого женщины присели, закрыв ладонями уши и едва не обделавшись на месте:

— Архаяна! Иди сюда! Я пришел за тобой! Если не придешь добровольно, будет хуже, приговор будет более суров!

Некоторое время ничего не происходило, а затем воздух напротив Артема засветился, и оттуда вышла белокурая, совсем юная девочка с широко распахнутыми большими голубыми глазами, она казалась героиней земного аниме, была невинна и трогательна. Впрочем, Веселая Малышка выглядела не менее невинно, и Артем сразу насторожился, даже скорее ощетинился.

— Кто ты и что тебе нужно? — прошелестела гостя, видно было, что она находится в крайней степени отчаяния.

— Восьмой Авари. Я пришел судить тебя, ты и твои жрицы превысили меру терпения. И если ты виновна, тебя ждет Бездна.

— Ой, мамочки! — обхватила себя ладонями за щеки богиня. — Да за что⁈ Что я такого сделала⁈

Вот тут уже не выдержала Тилана, она принялась описывать творимое жрицами Архаяны, гибель множества родов, поддержку принцессы-садистки, убийства и многое, многое другое. Белокурая девушка слушала в явной растерянности, она, судя по виду, ничего не понимала.

— Но это не мои жрицы… — чуть не плача с трудом выдавила она. — Они только зовутся моими, но служат кому-то другому, прикрываясь моим именем… От них мне не перепадает ни капли ба-хионь… Куда она уходит я не знаю… Я попробовала разобраться, так меня кто-то невидимый ударил так, что я долго в себя прийти не могла, теперь сижу тихо, ни во что не вмешиваюсь…

— Ты можешь в этом поклясться своей сутью и жизнью? — хмуро спросил Артем, которому услышанное очень не понравилось.

— Готова поклясться хоть сейчас! — прижала к груди руки Архаяна. — Согласна на любую, самую жестокую клятву! Я ни в чем не виновата, я ничего из того, что мне приписывают, не делала!

Странник растерянно смотрел на нее и ничего не понимал. Судя по всему, девушка действительно не виновата. Но кто тогда все это творит? И зачем прикрывается ее именем? Да, хочешь не хочешь, а в этом придется разбираться. И тварь, которая таким образом действует, должна быть отловлена и наказана. В любом случае. Так или иначе. Никакие оправдания ей не помогут. Или ему. Не суть важно.

В душе Артема ворочалась белая ярость, он знал, что сделает все, но спасет этот несчастный мир. А виновный во всем отправится в Бездну.

Глава XXIV

Что-то изменилось в мире, что-то фундаментальное, над ним нависло нечто жуткое и неумолимое, неспособное принимать чужие аргументы, упершееся в свои догмы и не собирающееся меняться. Это могло означать очень многое, но, скорее всего, Этваль по незнанию нарушил что-то основополагающее, и за виновным пришла некая сущность извне. Какая именно? Да демон ее знает! Но однозначно могучая. И что теперь делать? Как выбраться из этой ситуации? Он глухо выругался — все только начало получаться, как планировалось, столетия усилий начали давать приемлемый результат. Но едва удалось сдвинуть трижды проклятые роды и кланы с мертвой точки, заставить хоть немного измениться, что-то делать и хоть немного думать, как сразу же пошло противодействие на высшем уровне. Даже до него докатился откат от разрыва связи с человеком под подчинением. Причем рвали эту связь специально так, чтобы наказание настигло всех, кто был в этом замешан. Очень жестокое наказание!

Этваль сам несколько часов корчился от боли, лихорадочно пытаясь понять, что произошло. Понял и справился с последствиями, но пришел к выводу, что в Асалане способных на такое просто нет, а значит, он прав — пришел кто-то извне, кто-то чужой и чуждый. Жестокий и страшный. Одно его издевательское сообщение о том, что это наказание за подчинение не желающего того человека, чего стоит. Словно в лицо плюнул, сволочь! Да людей всегда подчиняли и заставляли тем или иным способом делать то, что нужно более сильным! Прямое подчинение всего лишь экономило силы и время подчиняющего. И это, видите ли, запрещено? Это, видите ли, преступление? Кто это сказал⁈ По какому праву⁈ Этваль даже зарычал от бессильной ненависти. Но беда в том, что он не знал, что делать дальше — по всей планете шел тщательный эфирный поиск, причем на недоступном никому из местных магов уровне. Неизвестный пришелец явно не поверил, что происходящее — дело рук наивной дурочки Архаяны. И это плохо, очень плохо! Значит он станет искать, кто тут шустрит на самом деле. Придется затаиться. И это как раз тогда, когда основной план на грани реализации!

Злобно выругавшись, Этваль принялся осторожно вытягивать нити управления из зомбированных людей. Хуже всего, что придется оставить в покое верхушку жриц, а они могут вспомнить то, чего помнить им не следует. Если чужак не глуп, он их обязательно допросит, а то и считает память. Это может дорого обойтись старому магу. Поэтому, пожалуй, жриц стоит умертвить. Пусть тихо умрут во сне. Тогда их разве что некромант поднимет, а здесь таковых нет в принципе, Этваль, строя из себя защитника Света, позаботился об этом еще лет двести назад. Так что к текущему моменту ненужные знания забыты, некому стало трупы поднимать. Разве что сам чужак магией смерти балуется, что вполне вероятно.

Проклятье, сколько усилий потрачено впустую из-за какого-то идиота, припершегося в чужую епархию и начавшего наводить в ней свои порядки! А если он поймет, как высвободить магическую энергию? От одной этой мысли Этваль пришел в ужас. Да спасут от этого те, кто стал ему примером! Проклятый чужак ведь все порушит, даже не задумавшись, зачем надо было ограничивать магию. А уж если он поборник эфемерного всеобщего блага, так и вовсе кошмар будет. Но, скорее всего, нет — с последними всегда можно договориться, под всеобщим благом они обычно понимают свое собственное, как и любой нормальный разумный, как сам Этваль. А вот если чужак убежденный законник…

Вздохнув, старый маг, давно ставший богом, занялся дальнейшим сокрытием следов своей деятельности, испытывая глухую досаду. Вот вечно так — только добьешься значимых результатов, как появляется какая-то сволочь и все на свете портит. Но ничего, главное, чтобы его не нашли, а восстановить утерянное он сумеет. Придется несколько лет сидеть тихо и строить из себя мудрого старого отшельника, к которому окрестные жители ходят за советами. Эта маска всегда помогала, поможет и на сей раз.

* * *

Просканировав память Архаяны, которую та открыла по первому требованию, Артем озадаченно нахмурился. Что-то во всем этом было странное, непонятное, казалось нечто невидимое меняло в мире то одно, то другое, причем медленно, постепенно, незаметно, опосредствованно. И ситуация из года в год ухудшалась. Как оказалось, еще триста лет назад магия была доступна в Асалане отнюдь не только из источников, это был самый обычный, почти не отличающийся от сотен тысяч подобных магический мир средневекового уровня. Разве что жили тут исключительно люди, никаких других разумных рас не было и в помине, кроме магических существ — нимф, дриад, кикимор и прочих им подобных. Записав обнаруженную информацию в память импланта, Странник запустил аналитический блок. Может после анализа что-то станет ясно, хоть что-то.

Однако в душе что-то саднило, он явно что-то упустил. Но что? Пришлось даже погрузиться в транс, чтобы понять. В памяти богини обнаружились лакуны. Очень небольшие, тщательно сглаженные, можно было даже сказать — профессионально. Явно работал менталист не из последних. Это как же Архаяна позволила? Она ведь далеко не самая слабая богиня, и лет ей много тысяч, она только выглядит наивной юной девочкой. Это какого же уровня мастером надо было быть, чтобы так обработать ее память? А она ничего не заметила! Или заметила, но это тоже стерли?

— Ты знаешь, что твою память чистили? — хмуро спросил Артем.

— Чистили⁈ — полезли на лоб глаза Архаяны. — Но… кто?..

— Не знаю, но могу сказать, что работал гениальный менталист, он все сделал так, что ты даже не заметила. То-то я удивился, что информации о том, как твои жрицы перестали быть твоими, нет. Словно это случилось одномоментно, само собой, что совершенно невозможно.

— И что теперь делать?..

— Есть ритуал восстановления, пришедший ко мне оттуда, — Странник ткнул пальцев в небо. — Но он, как и большинство моих ритуалов, связан с сексом. И на сей раз очень жестким с обеих сторон. Если тебя это не смутит, я могу его провести. Но придется пойти на унизительные вещи, причем не только тебе, но и мне, и все должно происходить согласно схеме чуть ли не посекундно.

— Я на все готова, чтобы вспомнить! — решительно заявила богиня. — Ты не представляешь, насколько это для меня неприятный сюрприз. Не представляю даже кто мог такое со мной проделать! А секс? — она лукаво посмотрела на него. — Я никогда не против развлечься с симпатичным мужчиной, особенно своего уровня силы, а ты очень симпатичный. И очень сильный.

— Это будет далеко не просто секс, — тяжело вздохнул Артем и принялся объяснять, что им предстоит.

Архаяна, выслушав его, изменилась в лице. Да, до такого даже извращенная фантазия ее наставницы, водившей ученицу отдаваться всем желающим в элитные публичные дома еще в бытность человеком в далеком прошлом, не доходила, но ничего справится, пусть даже не очень приятно будет. А может и вовсе понравится, попробовать что-то новенькое всегда интересно, странно, что ей самой ничего подобного в голову не приходило. Она так и заявила Страннику, что ничего особо страшного не видит и готова сделать все, что потребуется. Он только кивнул в ответ и принялся готовить схему ритуала, испросив разрешения у хозяек ритуального зала. Те его, естественно, дали.

Лаира, Тилана, Риана и Шаора, сейчас выглядящие сверстницами, юными девушками, ошалевшими взглядами смотрели, как стелится перед Артемом далеко не самая слабая богиня, и им все больше становилось не по себе. Этот на вид обычный русый парень был кем-то очень страшным, раз так. Но Лаира все равно собиралась уйти с ним, и наличие других женщин в его гареме ее совершенно не волновало. Мало того, она подозревала, что эта белокурая, невинно выглядящая тысячелетняя стервочка Архаяна тоже своего не упустит, вон как она охотно согласилась на всякие извращения во время ритуала. Хотя извращения жутковатые, у девушки от одной мысли о таких мороз по шкуре шел. Но если понадобится, она пойдет и на это, и на много худшее!

— Не страшно, дочка? — Тилана кивнула на происходящее в ритуальной схеме, когда сам ритуал начался.

— Страшно, мама, — поежилась Лаира. — Очень страшно, даже жутко Но я от Артема все равно не откажусь, даже если на вот такое придется соглашаться. Иначе… Да сдохну я здесь от тоски, если свой шанс упущу! Ты же понимаешь, что после столкновения с таким мужчиной мне наши манерные, хрупкие мальчики поперек горла встанут?

— Понимаю, — поежилась глава клана. — И на твоем месте тоже пошла бы с ним, бросив все. Поскольку это шанс на нечто невероятное.

— Вот видишь! — радостно улыбнулась девушка. — Тебе ведь тоже понравилось с ним, я видела.

— Это слабо сказано, — тяжело вздохнула Тилана. — Воспоминания о сегодняшнем дне я буду хранить, как величайшую драгоценность, больше у меня в жизни ничего подобного не будет.

— Но ты можешь попросить у него еще, он не откажет! — удивилась Лаира.

— Могу, но не буду, — едва заметно улыбнулась женщина. — Такие ощущения слишком насыщенны, чтобы повторять их. Пусть все это останется чудесным воспоминанием. Ты позже, с опытом, сама поймешь почему.

— Ну, наверное… — неуверенно повела плечами девушка.

В схеме, тем временем, происходило что-то странное и страшное, мужчина и женщина сплетались телами в самых диких и невероятных позах, творили такое, что неподготовленного человека вырвало бы, резали и рвали друг друга зубами. Звучали катрены на жутко звучащем для человеческого уха демонском или каком-то еще языке. Вспыхивали линии воздушных фигур, проливаясь на пол огненным дождем. Появлялись и проявлялись полупрозрачные чудовища. Происходило многое такое, чему названия ни в одном из известных местным жительницам языков не было.

Все закончилось в один момент. Артем, чистый и опрятный, и столь же невинно выглядящая Архаяна в легком голубом платьице вышли из схемы. Богиня выглядела настолько довольной, что Лаире захотелось вцепиться ей в лицо ногтями, но девушка сдержалась, понимая, что нельзя выставлять себя ревнивой дурой. Да и вообще нужно забыть про ревность, как таковую, если хочет оставаться рядом с Артемом. Ахейрис она там или нет, а такого поведения он явно не поймет.

— Ну что, вспомнила что-нибудь? — поинтересовался Странник.

— Нет… — растерянно ответила Архаяна. — Разве что пара-тройка встреч с безобидным отшельником прибавилось. Не понимаю кому и зачем зачем их стирать понадобилось.

— Безобидным отшельником? — сразу сделал стойку Артем, у него с юности была идиосинкразия на всяких добрый белобородых дедушек, сразу на память приходили прожженные, матерые сволочи Дамблдор и Гендальф. — Дай-ка я просмотрю эти встречи, думаю, разгадка в них кроется.

Богиня не стала спорить, а просто зависла в воздухе в позе лотоса, открыв память, ей скрывать было совершенно нечего, особенно теперь, после всего бывшего между ними. И она очень надеялась, что это не последний раз, ей хотелось испытать еще многое — секс со Странником возвысил ее сразу на порядок, если не больше. За тысячи лет своей жизни Архаяна впервые столкнулась с тем, что интимные отношения с кем-то настолько увеличили ее силу. Но это было не настолько важно, как понять, кто так подло и гнусно воспользовался ею. В душе богини стеной стояла горькая обида. Ну как можно вот так использовать других? Это каким же скотом для этого нужно быть?..

Артем внимательно просматривал восстановленные воспоминания Архаяны, задействовав для их анализа сперва имплант, а затем и несколько узлов Изнанки, как дополнительные вычислительные мощности. Почему-то у него нарастала уверенность, что другим способом обнаружить виновного не получится, что тот уже подчистил все следы. Вот только о памяти наивной богини однозначно забыл. И каждый новый просмотр выводил его к одному — мудрому старому отшельнику, живущему в лесной хижине. Окрестные жители ходили к нему лечиться, дедушка никогда не отказывался сварить целебный отвар для болящего. Вот только его проповеди сразу насторожили Странника. Всего двумя словами, от которых он чуть не оскалился. Всеобщее благо. Именно им оправдывали свои преступления Призраки, они же «сверхи». Не один ли из них это? Хотя нет, явной, откровенной гордыни нет. Но откуда-то «сверхи» ведь берут новичков для пополнения своих рядов? Откуда-то берут. Не один ли из таких новичков перед ним?

Обратившись с запросом на Изнанку, Артем попросил помощи, причем безадресно, обращаясь к любой дружественной силе. Отозвалась какая-то из структур Контроля, он о такой никогда не слышал и не читал — Ранха Орт, визуалы, только Индиго, а не Маджента. Она позволили сделать включение в несколько тысяч узлов своей зоны и предоставили мощные искины для анализа, стоило упомянуть возможного «сверха». Хорошо, похоже, эти товарищи нагадили всем в мироздании, раз на них так реагируют.

Каждое восстановленное воспоминание Архаяны искины принялись раскладывать на составляющие и анализировать каждую мелочь. И это, в конце концов, дало результат. Добрый дедушка оказался вовсе не добрым, именно он подчинил себе богиню, которая однажды смогла рассмотреть, что от него тянутся управляющие нити к тысячам марионеток. И это были, в основном, имеющие на Асалане хоть какое-то влияние люди. Но самое страшное, что, похоже, этот же отшельник по имени Этваль и сделал мир закрытым, отсек его от общего потока энергии, ограничив местную магию балаганными фокусами, оставив настоящую только себе — в мире после этого противников у него не осталось. Однако «добрый дедушка», невзирая на это, остался верен себе и продолжал аккуратно дергать своих марионеток за ниточки, сам не высовываясь. Вот только его действия в итоге заставили содрогнуться сам мир, и тот отправил зов о помощи, наложившийся на зов ахейрис Артема.

Как выяснилось, фальшивые воспоминания содержали несколько уровней воздействия, и расшифровать их удалось далеко не сразу, но удалось. Воздействовал на Архаяну именно добрый дедушка Этваль, именно он перехватил ее жриц, а это значило, что он был, как минимум, богом, если не кем-то покруче. Удивительно, обычно стоило подобным личностям получить силу и власть, как они разворачивались по полной, а этот терпел и продолжал вести жизнь обычного человека, постепенно набирая влияние.

Каждая новая итерация вскрывала новый пласт информации, и они были крайне настораживающими. А когда анализ завершился, вывод искинов Ранха Орт оказался однозначен — готовится масштабная гекатомба, принесение в жертву всего населения планеты, без этого переход спланировавшего это на уровень демиурга, причем свободного демиурга, был невозможен. О чем речь, ради этого Этваль запланировал принести в жертву даже местных богов, ту же Архаяну и других ее коллег. Вот только каким образом старик намеревался это сделать оставалось неясным. Впрочем, это уже не играло роли. Вина преступника была полностью доказана. Артему снова придется выступить в роли аватара Судии и вынести приговор.

Переслав полученную информацию Архаяне, Странник полюбовался на ее полезшие на лоб глаза. Этваля она не подозревала, приходила на зов доброго дедушки, с таким сочувствием выслушивавшего ее проблемы, и представить себе не могла, что тот постепенно переформатирует ее сознание и перехватывает источники ба-хионь.

— Но-о-о… ка-а-а-ак⁈. — глаза богини набухли слезами. — И… Что теперь?.. Ты… его?..

— Да, — уронил Артем. — Подонок, считающий себя вправе творить с другими все, что ему вздумается, должен быть наказан. Но для начала нужно вернуть в этот мир свободную циркуляцию энергии, отсекая эту сволочь от основного потока. Вот в этом блоке памяти, смотри, — он переслал нужный блок. — Видишь? Дедуля тебя использовал, чтобы завязать все магические потоки планеты воедино, а ты радостно ему помогала. Хотя вид у тебя при этом был откровенно дурацкий.

— Ну-у-у сво-о-о-л-о-о-очь… — буквально взвыла оскорбленная богиня, наблюдая за самой собой, с улыбкой законченной идиотки делающей все, что велит благообразный белобородый старичок. Особенно ее оскорбило, что тот после завершения дел велел сделать себе минет, а потом забыть об этом.

— Сволочь, — согласился Артем. — Причем редкая. Но пока запирающий основные потоки силы планеты зиккурат не разрушен, я не смогу расправиться с ним, как должно. А если бы он принес в жертву население Асалана, то и вообще бы не смог. Пришлось бы старших звать на помощь.

— А как разрушить это? — Архаяна создала иллюзию четырехугольной шестиступенчатой пирамиды с квадратной башенкой на вершине, причем судя по крохотной фигурке человека внизу, размеры это сооружение имело циклопические. — Я не знаю плетений, способных на такое.

— Есть у меня с собой несколько плазменных мин развитой космической цивилизации, — криво усмехнулся Странник. — В доступных пространственных карманах. Они не только сам зиккурат, но и островок, на котором тот расположен, испарят. Главное, проделать все быстро, чтобы хозяин опомниться не успел. А после разрушения он мне не противник, а так, досадная помеха.

— Так давай не терять времени! — выплюнула пылающая праведным гневом богиня, ее картина того, как она покорно делает минет насмешливо похохатывающему отшельнику, взбесила настолько, что бедную буквально трясло. — Хочу видеть морду скота после того, как он поймет, что все рухнуло!

— Сейчас, — Артем повернулся к Лаире и ее старшим родственницам. — Извините, вас с собой не беру, слишком опасно. Мы с Архаяной идем разбираться с подонком, все это устроившим.

— Но я могла бы помочь! — возразила девушка.

— Извини, — покачал головой Странник. — Не могла бы. Мне бы приходилось все время отвлекаться на твою защиту. Кстати, жрицы почти все мертвы, как и ставшая одной из них принцесса Инесса, наш добрый дедушка позаботился, чтобы они не смогли проговориться. Но это ему не помогло, я все выяснил. С чужой помощью, — он послал ментальную благодарность Ранха Орт, получив в ответ образ, обозначающий: «Одно дело делаем!», — но выяснил.

— Добрый дедушка… — нахмурилась Тилана, которой эти слова кого-то мучительно напоминали, она не сразу вспомнила кого. — Это случайно не отшельник Этваль Тар Леод? Давно он у меня подозрения своей показной добротой и показной светлостью вызывает, с первого знакомства. Уж больно фальшивый, приторный какой-то.

— Он самый, — с почти незаметной улыбкой подтвердил Артем. — Кстати, приготовьтесь к возвращению магии в том виде, что был во времена ваших предков, после уничтожения зиккурата она снова станет доступна не только из источников. Если после всего откроется выход из Асалана, я вернусь к своему Клану. Лаира, ты пойдешь со мной?

— Пойду! — решительно заявила та. — Но маму навещать можно будет?

— Конечно, можно, я создам тебе постоянный портал, сможешь ходить сюда, когда захочешь. Вот обратно в домен гостей можно будет приводить только с моего разрешения и с немалыми ограничениями. Но это мы еще успеем обсудить после моего возвращения. Мы пошли.

Нащупав зиккурат в ноосфере, Странник хмыкнул — никаким иным способом обнаружить его было невозможно, даже подобравшись вплотную к крохотному тропическому островку в открытом океане, где тот располагался. Этваль хорошо скрыл основу своей силы. Но не учел способностей сверхсущности, да и с ноосферой вряд ли умел работать как следует, некому было научить этому. Быстро найдя нужную нить, Артем подхватил Артаяну и вместе с ней переместился к подножию холма, на котором возвышалась гигантская шестиступенчатая пирамида. Пожалуй, она была раза так в три больше египетских. Хорошо дедушка постарался.

Отследив каким именно образом замыкаются силовые линии в зиккурате, Странник негромко выругался — очень вредное знание, надо будет изъять из Асалана всю информацию по этому вопросу. А еще кто-то сильно много о себя мнящий найдет и использует. Впрочем, скорее всего Этваль уже постарался, надо будет позже обязательно прибрать к рукам его библиотеку, да и память считать перед казнью не помешает.

Достав из пространственного кармана четыре плазменные мины, Артем разместил их по углам зиккурата и активировал, поставив задержку взрыва на две минуты — терять времени нельзя было, а то добрый дедушка еще сообразит, что происходит, и помешает. Островок просто испарится, а цунами стихнет сама собой, до ближайшей суши много тысяч километров. Но все равно лучше отвлечь доброго дедушку. Поэтому, дождавшись пока до взрыва останется минута, Странник вместе с богиней переместился к аккуратному домику отшельника. Тот оказался настолько наглым, что никуда не уехал, сидел себе за столом, стоящим в открытой беседке, и с благодушным видом попивал какой-то горячий ягодный отвар, заедая свежими ватрушками.

— Ну здравствуй, Этваль, — двинулся к нему Артем.

— Здравствуй, незнакомец, — степенно ответил старик, огладив свою роскошную бороду. — Тебе нужна помощь?

— Кто я? — переспросил Странник, ощущая, как загораются яростным белым огнем глаза. — Аватар Судии. Того самого Судии, который такими, как ты, слишком умными и много о себе мнящими, занимается. И пришел я по твою шкуру, старая сволочь. Ты готов к небытию?

— Что тебе до меня и нашего мира? — поднялся на ноги Этваль, от него повеяло нешуточной мощью, мало какой демиург был на такую способен, хотя видно было, что он испытывает немалую досаду, явно не понимая, как его нашли. — Уходи и не лезь не в свое дело, чужак!

В этот момент мины взорвались, превратив безымянный островок в Южном океане в световое излучение. Вместе с зиккуратом. Потоки магии смешались, расширились на всю планету, и по ее поверхности потекли буквально реки силы, сметая выросшие за сотни лет препятствия. Все маги Асалана вдруг ощутили, что сила доступна не только из источников, а отовсюду — из воды и воздуха, из огня из воды, из Света и Тьмы, из Хаоса и Порядка. И еще из многих, очень многих вещей. Рассыпалось в труху множество артефактов, засияли чистотой и свежестью родовые и храмовые алтари, очистившись от всего наносного. Люди ощутили огромный прилив сил, словно хорошенько выспались, здоровье всего населения планеты резко скакнуло вверх, зажили раны, исцелились болезни. Зато тот, кто оттягивал на себя всю магию Асалана, разом потерял девяносто девять процентов своих сил.

Этваль весь посерел, ухоженная белая борода стала какой-то пегой, похожей на мятую паклю, глаза выцвели и пожелтели, зубы почти все выпали, он стал похож на облезлого, старого ворона, который вот-вот издохнет. Добрый дедушка затрясся, отчаянно закашлялся, попытался выплести что-то очень сложное, но не справился, к тому же Артем на всякий случай замкнул вокруг него силовой кокон — магия вернулась в полном объеме, открылись все пространственные карманы, возникли связи с доменом и Кланом.

— Это ты… — хрипло выдохнул старик. — Ты… Что ты натворил?.. Зачем⁈ Что я тебе сделал⁈ Я тебя не трогал!!!

— А о малых сих ты не думал? — насмешливо поинтересовался Артем. — Ты забыл основополагающую истину мироздания. Другому тоже больно! А те, кого ты давил, живые и им больно. Но тебе было на них плевать, черный брат.

— Я светлый! — возмутился Этваль.

— Да какой ты светлый! — брезгливо отмахнулся Странник. — Черными братьями называют тех, кто думают только и исключительно о себе, считают, что им дозволено все, любая подлость и мерзость. И неважно, каким он был изначально, хоть серо-буро-малиновым в крапинку. А еще мне твоя идеология напоминает идеологию тех, кого зовут «сверхами». Думаю, если бы тебе удалось принести в жертву население всего мира и возвыситься, ты бы к ним присоединился.

— Да! — выплюнул старик, трясясь от жгучей ненависти. — Да! Раз они отбросили эти ваши дурацкие мораль, этику, совесть и прочую пакость! Только сила имеет значение! Если есть сила, то ты имеешь право на все!

— Вот я тебя по этому праву силы и накажу, — неприятно осклабился Артем, всей душой ненавидящий таких вот «добрых» дедушек, наподобие Дамблдора и ему подобных. — Неужели ты полагал, что там, — он показал пальцем вверх, — ждут скотов, возвысившихся ценой жизни населения целой планеты? Там бы тебя быстро взяли к ногтю. Но не понадобилось, ты сотворил что-то такое, что сам мир заорал от боли и позвал на помощь. Его услышали и прислали меня.

— Да почему? — растерянно спросил Этваль. — Что вам всем до этих убогих людишек? Они же полные ничтожества! Они прожигают свои жизни! Они только жрут, срут и сношаются! Все! Больше они ни на что не пригодны. А так хоть пользу бы какую-то принесли, помогли мне возвыситься. Почему вы считаете преступлением думать о себе⁈

— Знаешь, кто-то в моем родном мире однажды сказал мудрые слова, — с брезгливостью посмотрел на него Странник. — Если я не за себя, то кто же за меня? Но если я только за себя, то зачем я? Вот я и хочу спросить. Зачем ты? Ты хоть кому-то и когда-то помог? Не фальшиво, а по-настоящему? Просто так!

— Тебе не понять стремления к знаниям и силе, убогий слуга дураков… — скривился старик. — Но как ты меня нашел? Я же скрыл все следы…

— Как и всех махровых эгоистов тебя подвели гордыня и самомнение, — усмехнулся Артем, снимая иллюзию с насмешливо скалящейся Архаяны, которой вид вытянувшегося лица доброго дедушки доставил невыразимое словами наслаждение. — Ты все учел, кроме небольших нестыковок в лакунах ее памяти. И да, теперь она все помнит. Так что, думаю, тебе будет лучше «отдохнуть» в Бездне, а то ведь оскорбленная женщина, особенно богиня, способна измыслить для тебя такое, что мне и в голову не придет…

Этваль с опаской посмотрел на скалящуюся с предвкушающим видом белокурую девушку, понимая, что чужак прав. Если эта дурочка вспомнила все, что он с ней делал, будучи уверен, что она никогда об этом не узнает, то богиня действительно отомстит так, что мало никому не покажется. Фантазии ей не занимать. А теперь и силы. Проклятье, в чем же он ошибся? Что он такого сделал, что сам мир завопил? Почему это случилось⁈ Понять старик не мог, а чужак ничего ему объяснять явно не собирался.

Недалеко внезапно распахнулся провал в никуда, откуда повеяло одновременно жаром и холодом. Этваль попытался сбежать, но не смог даже сдвинуться с места, и жалобно захрипел, сложив руки перед лицом:

— Пощади-и-и…

— А ты хоть кого-то жалел и щадил? — поинтересовался Артем, у которого этот подонок вызывал гадливость, и с каждым мгновением все более сильнее.

— Но ведь то они, а это я… Я!..

— Великий и неповторимый! — укоризненно покачал головой Странник, одновременно другими потоками сознания считывая и записывая в закрытую область памяти импланта знания и опыт приговоренного. — Как же вы, эгоисты, однообразны. Считаете себя высшей ценностью мироздания, а всех остальных ничем, топливом для костра, чтобы согреть вас. Но вы не ценность, а дерьмо. Иди и подумай о своем поведении! В Бездне! У тебя будут на размышления тысячи лет. Раскаешься искренне? Появится шанс на прощение. Не раскаешься? Растворишься в ничто.

Невидимая сила подняла дергающегося, что-то хрипящего Этваля и швырнула в провал, который сразу после этого закрылся. Дальнейшая судьба «доброго дедушки» Странника больше не интересовала. Зато интересовало кое-что другое — после всего случившегося он чувствовал страшное возбуждение. Но его ли оно?

Из леса начали выходить девушки, десятки девушек — дриады, нимфы, кикиморы, феи, фейри и многие другие, последние несколько веков спавшие в потайных местах. Они откуда-то узнали, кто является их спасителем, кто позволил им проснуться, и пришли отблагодарить его. Древним женским способом отблагодарить. К ним с удовольствием присоединилась богиня, оделив всех своим благословением.

Оргия длилась довольно долго, невзирая на то, что Артем замедлил время и разделился на шестнадцать доппелей. Он получил огромное удовольствие и немалое возрастание энергетического потенциала. А когда все закончилось, и сам благословил девушек, поцеловал Архаяну, которой предстояло срочно восстанавливать свой жреческий корпус, и вернулся в поместье рода Таиллах, ориентируясь на ауру Лаиры.

— Ну что? — кинулась к любимому та.

— Все, — улыбнулся он. — Нам пора. Если идешь, то попрощайся с мамой и остальными родственницами.

— Я уже попрощалась, — улыбнулась она. — Словно чувствовала, что пора. Даже вещи собрала.

Она показала на вещмещок у своих ног и парные мечи за спиной. Артем хмыкнул и собрался было переместиться на «Петроград», Асалан снова стал открытым миром, но вдруг ощутил зов еще одной своей ахейрис. Ей грозила нешуточная опасность. Кто это? Судя по тому, что зов шел из Миросплетения, кто-то из старых. Или?.. Алена Сат-Омега?.. То, что она тоже ахейрис Странник понял не так давно, но не успел навестить ее.

— Еще одной из наших девочек беда грозит, — негромко сказал он. — Ты со мной или подождешь меня здесь?

— С тобой! — решительно заявила Лаира, подхватывая свой вещмешок. — Я неплохо владею мечами.

Артем взял ее за руку и переместился на зов. Они оказались на небольшой каменистой равнине, где у скалы отбивалась от пары десятков мечников уже знакомая ему русоволосая красавица. Причем мечники были уровня хорошего мастера, придется работать не только мечом, но и магией. Он подготовил нужные плетения и сорвался в бой, принявшись резать не ожидавших нападения со спины мастеров. Лаира, бросив на землю мешок, обнажила свои клинки и тоже поспешила на помощь.

Над местом сражения образовалась туча, откуда в мечников начали бить сжигающие их на месте серые молнии — некромантское плетение Пламя Праха прекрасно сработало. В итоге не прошло и пяти минут, как все нападающие были уничтожены. Израненная, истекающая кровью Алена со стоном опустилась на большой камень, выронив мечи. Бедняжка явно была на грани потери сознания, ее требовалось срочно лечить.

Плюнув на то, что девушка может не простить такого насилия, Артем тонкими плетениями уничтожил на ней штаны, рухнул на колени, развел ноги в стороны и впился туда губами. Первое время ничего не происходило, а затем глаза русоволосой красавицы широко распахнулись, все ее чакры разом полыхнули огнем, активируясь, в том числе и спавшая до сих пор нижняя.

Немного пришедшая в себя Аленка осознала, что происходит, хотело было встать, прекратить непотребство, но не смогла, ее накрыла волна наслаждения. Такого невозможного наслаждения в мире существовать просто не могло! Русая красавица кончала раз за разом, кричала, плакала, умоляла не останавливаться, она хотела еще и еще этого чуда. Теперь она наконец-то поняла, почему другие девчонки так бросаются на этого странного парня, почему к нему даже на Базаре очереди выстраиваются. Ради такого стоит и в очереди постоять!

Когда все закончилась, ученица мастерицы меча вспомнила о стыдливости, но даже покраснеть не смогла, да и не хотела. Наоборот, была всем довольно, да и не болело больше ничего. Вот это уже было странно, особенно если вспомнить, как ей досталось. Алена с удивлением ощупала себя и вскоре поняла, что абсолютно здорова — все до единой раны зажили, даже рассеченный живот стал целым. Это он, выходит, таким образом исцеляет? Интересно. Затем девушка выслушала рассказ Артема о том, кто такие ахейрис, и о том, что является одной из таковых.

Если честно, в глубине души мечница была этому рада, поскольку не могла перестать вспоминать о странном парне, часами думала о нем и не могла отвязаться от этих мыслей. Бесилась из-за этого, обзывала наглым кобелем, но не думать о нем не могла. А когда пришла беда, он услышал зов и явился. Спас и вылечил. К сожалению, не быть кобелем Артем, похоже, не в состоянии, и с этим придется смириться. Хотя беситься по этому поводу Алена не перестанет, она это прекрасно понимала, но так же понимала, что им все равно быть вместе. Так или иначе.

— Кто это был? — хмуро спросил Странник.

— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка. — Это дела моей покойной наставницы. Эти мастера откуда-то явились, сперва убили Аминат Белогривую, а затем принялись гнать меня. Я добежала до этого острова, здесь перехватили. Идти мне теперь некуда, на свою семью выводить их не хочу.

— Пошли со мной, — с улыбкой предложил Артем. — Ведь ты моя ахейрис. Все мое — твое.

— Хорошо, — согласилась после недолгого размышления Алена. — Но я снова захочу того, что ты сделал. И много…

— Не проблема, — широко улыбнулся Странник, с любопытством и радостью глядя на мерно горящий огонек ее нижней чакры.

Надо же, пробудилась. Всего-то и требовалось, что с десяток хороших оргазмов. Может это верно для всех холодных женщин? Надо будет обязательно проверить, заставив кричать от наслаждения какую-нибудь ледышку. Артем собрался было отправиться на «Петроград», но не успел, ощутив позади еще чье-то присутствие, и резко обернулся. За его спиной стоял Маэстро со своей обычной гитарой в руках.

— Здравствуй! — отрывисто бросил он. — Отводи и устраивай девочек, а сам срочно начинай готовиться. У тебя остались даже не дни, а часы до перемещения, аура кокона почти сформировалась. И это будет по-настоящему безмагический мир, а не тот, где ты был. Учитывай абсолютную невозможность добраться до пространственных карманов. Захвати рюкзак побольше со всем необходимым, деньги, драгоценные камни, холодное и технологическое оружие, поскольку мир, похоже, будет технологическим. В общем, сам не ребенок, думай, что брать с собой. И не расставайся с собранным рюкзаком хотя бы сутки. Извини, что так сразу, но дело, как видишь, серьезное.

— Вот же проклятье! — раздраженно стукнул кулаком по ладони Артем. — Но спасибо. Ладно, тогда мы пошли. Бывай!

— Удачи! — с доброй улыбкой пожелал Маэстро. — Жду встречи после экзамена, покажу тебе еще один интересный мирок. Там такие красотки водятся, что ух! Пальчики оближешь. Тебе понравятся.

Странник кивнул, подхватил плетением векторной телепортации девушек вместе с их вещами, найденными по аурам, у Алены тоже оказался с собой полупустой рюкзак, и переместился в рубку «Петрограда». Ему предстояло множество дел, и сделать за него их никто не в силах.

Эпилог

Шестой, удобно растянувшись на несколько миллионов световых лет в восемнадцати вселенных, с интересом наблюдал за трепыханиями Восьмого, лихорадочно собирающего рюкзак. Тот еще не знал, что ему это не пригодится. А может, и пригодится. Не суть важно. Главное в том, как он разберется с нестандартной ситуацией в новом мире. И сколько лет потратит на то, чтобы оттуда выбраться. Он сам из подобного выбирался полтора столетия, проклял все на свете, от скуки едва не засох.

А ведь у парня еще и гон ко всему прочему, но сможет ли он удовлетворить свои дикие для местных желания там? Трудно сказать, мирок пуританский, строго один мужчина, одна женщина. Миссионерская поза без всякой фантазии, только в полной темноте. Религия превыше всего и так далее. При этом непонятно, что вообще происходит, почему мир умирает и можно ли его спасти в принципе.

Но у Восьмого имеется преимущество, которого у Шестого не было, она сам из технологического мира и знает, как такие функционируют и какие там есть движущие силы. А не знает, так разберется. Но времени на это уйдет немало, годы и годы.

Шестой Авари очень надеялся, что период скуки закончился, наблюдать за приключениями мальчишки всегда было забавно. Хорошо бы так было и на сей раз, а то что-то он совсем тиной зарос в последнее время. Полуорк расслабился и приготовился наблюдать, выделив для этого целых два потока сознания из шестидесяти четырех, активных на данный момент.

И пусть будет, что будет.

Декабрь 2023 г. — июнь 2024 г.,

г. Санкт-Петербург

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Маэстро дальних дорог

Content

Маэстро дальних дорог

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Эпилог

Nota bene