Возвращение демонического мастера. Книга 6

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Первая книга тут: https://author.today/reader/273312

— Просыпайся, солнце уже высоко! — бросил мне усатый худощавый айрван, облаченный в ханьфу цвета клана Сэн, и выплеснул в лицо ведро воды. Я тряхнул головой и поднял на него взгляд, одарив многообещающей улыбкой. Утоплю ублюдка в ближайшей луже, когда выберусь. — Хватит скалиться!

Он подошел и пнул мне в ребра, пользуясь моей полной беззащитностью. Ну да, что я вообще могу ему сделать без рук и ног, с ошейником, ограничивающим возвышение. Пожалуй лишь вцепиться зубами куда-нибудь, но он обычно ловок и предусмотрителен. Во время первого своего пробуждения у меня получилось вцепиться ему в голень. С тех пор он делает свое черное дело быстро. Ударил и отступил.

— Твой завтрак, — мужчина бросил мне пилюлю жизненных сил. Чтобы её съесть, пришлось упасть на грудь и, извиваясь словно червь, доползти до неё. Это было унизительно, но плевать. Пилюля — это пища. Пища — это силы. Я бы мог с гордым видом игнорировать её, сидеть голодный и обессиленный, зато гордый. Нет, дерьмо план. Если хочешь выбраться, нужны силы, а значит если враг протягивает еду, ты ешь. Он допустил ошибку, не убив тебя сразу, и твоя задача обернуть эту ошибку в свою пользу.

Айрванец наблюдал за моим ползаньем с презрительной ухмылкой, плюнул на пол рядом со мной, развернулся и ушел.

Пленником я был около недели, и всё это время меня держали в довольно просторной комнате без окон. Но даже так по звукам и окружению я понимал, где нахожусь — на корабле. Странном корабле, на котором я почему-то не слышал шума волн, зато прекрасно слышал птиц. Нас иногда кренило, подбрасывало и качало из стороны в сторону, но слегка.

Этот день начинался как и прошлые — с побудки. И в дальнейшем ко мне лишь изредка заходили охранники для проверки. Ни допросов, ни пыток, но иллюзий я не питал. Это всё временно. Если не пытают и допрашивают сейчас, то видимо ждут, когда мы окажемся на месте. Вопрос лишь в том, где это самое место. Неужели я окажусь в Небесной столице?

Это меня совсем не радовало. Я собирался держаться от лордов как можно дальше.

Но то ли что-то изменилось, то ли эта неделя должна была меня психологически вымотать, ближе к середине дня, по моим ощущениям, двери распахнулись, и в помещение вошло несколько слуг. Они очень быстро подоставали из пространственных карманов стол и стулья, после чего так же быстро ушли. Спустя ещё пару минут в комнату вошел Кенсей и его госпожа, Мейли Сэн.

Она с важным видом, как и полагается знатной даме с золотой ложкой в заднице, прошла к столу и элегантно опустилась на стул, всем своим видом демонстрируя важность. Её слуга тем временем прошел ко мне, быстрым движением отсоединил цепь от ошейника, оставив только металлический обруч, поднял словно котенка за шкирку и перенес на второй стул.

— Вот мы и снова встретились. Арден Контер, кажется?

Я промолчал, смерив женщину хмурым взглядом.

— В этот раз ты не такой разговорчивый, — продолжила она. — У меня к тебе очень много вопросов, на которые я собираюсь получить ответы.

Я все ещё молчал, слегка косясь на воина рядом со мной. Он у меня вызывал гораздо больше тревог, чем девица.

— Мне нужно знать, на кого ты работаешь. На клан Чху? Квадан? Сун? Ютар?

При каждом наименовании клана она внимательно следила за моей реакцией, ожидая, что я себя выдам, но я впервые слышал все эти наименования. Я и о клане Сэн узнал, лишь когда столкнулся с этой девушкой и её охранником впервые.

Похоже, она решила, что Рю пытался выкрасть кто-то из конкурирующего клана. Логично, но совершенно мимо.

— Это бесполезно, госпожа. Он не заговорит. Отдайте его мне, и я сумею развязать ему язык.

Очень сомневаюсь, но вслух этого, разумеется, не сказал.

— Перестань, Кенсей. Ты же прекрасно знаешь, что я не терплю насилия, ты и так переборщил, отрезав ему руки и ноги.

Вот уж не знаю, был ли этот диалог постановочным в попытке убедить меня, что эта госпожа из дома Сэн хорошая, и ей можно доверять, но выглядел реалистично.

— Советую послушать госпожу, — сказал охранник, стиснув мне плечо рукой, да с такой силой, что кости можно раздробить. — Если ты сдашь нам заказчика, мы сумеем тебя защитить.

Да-да, я тебе, конечно, верю.

— Это бесполезно, сестра. С такими отбросами не договоришься, — раздался третий голос, заставивший меня резко повернуть голову. Из угла комнаты вышел молодой светловолосый юноша с такими же фиалковыми глазами, как у Мейли. И я мог поклясться, что ещё мгновение назад его тут не было.

— Ох, средний брат, я не думала, что ты тут, — охнула девушка, а вот охранник издал какой-то странный гортанный звук, напоминающий не то рык, не то вздох.

— Я тут немного понаблюдал за нашим пленником, и могу сказать, что он не сломается. Видел я таких. Твердые как камень, хоть пытай их, хоть увечь, они будут молчать. И даже если выпытаешь из них что-то, нет гарантии, что это правда. Вот ты вначале спросила, на какой клан он работает, и сама же предложила варианты ответа. Начнете его пытать, и он может выдать любой из них, но не настоящий.

— И что же ты предлагаешь?

— Я сам его сломаю и справлюсь быстрее, чем твой рослый дружок. Позволишь? — последний вопрос был адресован Кенсею, и тот, дождавшись кивка госпожи, отступил, позволив блондину подойти ко мне со спины.

— Что ты собираешься делать?

— Лорд Знаний научил меня одной очень хитрой и сложной технике, позволяющей забраться в голову человеку. Она не работает при равном возвышении, но чем оно ниже, тем проще вскрывать черепушки.

Его руки обхватили мою голову, я тут же постарался вырваться, но у нас была слишком большая разница в силе. Он может и не был так силен, как воин в маске, но всё равно был гораздо выше меня по возвышению.

— А теперь расслабься. Или не расслабляйся, — он чуть приблизился и почти прошептал. — Можешь сопротивляться, если хочешь, так только веселее.

Я ощутил исходящий от его рук жар, который тысячей огненных игл вонзился мне в голову. Я застонал, чувствуя, как разум пылает. Боль накатывала волнами, то накрывая пламенным цунами, то отступая, но затем возвращалась снова и снова.

Внезапно всё закончилось. Безымянный парень убрал руки от моей головы, а затем внезапно ударил с такой силой, что меня смело со стула и вбило в стену каюты. Если бы это не было какое-то укрепленное артефактное дерево, я бы скорее всего уже был за бортом. Ударил он сильно, не сдерживаясь, сломал мне пару ребер.

— Средний брат! — воскликнула девица.

— Сволочь! Ты насмехаться надо мной вздумал⁈ — блондин в мгновение ока оказался рядом. Схватил меня за волосы, поднял, и я харкнул кровью ему в лицо, не забыв после ухмыльнуться. Не смог удержаться.

Он рассвирепел ещё сильнее, замахнулся чтобы ударить снова.

— Хватит! Остановись! Ты же его убьешь! — закричала Мейли.

— Хватит, — повторил уже Кенсей, перехватив кулак, занесенный для удара.

— Ты смеешь меня трогать? — прошипел парень воину, но на того это не подействовало. Кенсей был подобен скале. — Ладно…

Он отпустил мои волосы, и тело рухнуло на пол. Я тут же зашелся кашлем и исторг из себя целую лужу крови. Кенсей опустился надо мной, достал из пространственного кольца пару пилюль и затолкал в рот, следом пошло зелье, что должно было ускорить восстановление.

— Ты чего так разозлился? — наконец спросила Мейли у своего братца, который нервно расшагивал туда-сюда. — Что ты такого там увидел?

— НИЧЕГО! Поэтому и взбесился. Она же, сука, работала! Эта гребаная техника работала! Я, конечно, вскипятил мозги парочке человек, когда её осваивал, но последние разы она работала как надо! — ругался он. — А с ним ничего. Вообще. Я словно в бездонный колодец сунулся, и чем глубже спускался, тем темнее становилось.

— Может это какие-то ментальные блокировки? Защитные техники для ума?

— Видел я эти техники, — отмахнулся он. — Они строятся на другом. Ты представляешь какой-то образ и концентрируешься на нем. По-первой это сбивает, но подобное быстро учишься преодолевать. Нет, тут другое. И я не понимаю, что! Поэтому и взбесился.

На самом деле я и сам не понимал. Я вообще ничего не делал. Про защиту от проникновения в голову я тоже слышал, но никогда в жизни не доводилось сталкиваться с подобным.

— А этот ещё лыбится, — рыкнул парень, увидев, как я с довольным кровавым оскалом смотрю на него. Значит вот чего он разозлился, а я уж было подумал, что он увидел что-то опасное для меня. Про Юл или что я Костяной палач.

И вместе с этим облегчением пришла и тьма, утаскивающая меня в свои недра.

* * *

Когда пришел в себя, осознал, что никого рядом нет. Тело всё ещё ныло от побоев, но ни ничего опасного. Пилюли и зелья сделали свое дело, восстановив самые критические повреждения. Стол никуда не делся, а это значит, что допрос не окончен, лишь временно поставлен на паузу.

К концу дня я практически полностью восстановился, не считая рук и ног, разумеется. Такое пилюлями не исправишь.

Мейли с охранником вернулась на второй день. Меня вновь усадили за стол, предложили нормальной еды и вообще обходились довольно мягко, если сравнивать со вчерашним.

— Я извиняюсь за поведение среднего брата, — заговорила девица. — Он бывает очень вспыльчивым и очень болезненно переживает неудачи.

Но и за этот день она не смогла выдавить из меня ни слова. Просто сидел и молча пялился на неё с отсутствующим видом.

Новый день принес сюрприз. Женщина явилась снова, но в этот раз уже не только с телохранителем, но и с каким-то улыбчивым стариком.

— В качестве жеста доброй воли я верну тебе конечности, — удивила она меня, затем кивнула старику, и тот стал по одной приращивать мне утраченные руки и ноги. Их, судя по всему, мои похитители прихватили прямо с поля боя.

Первыми вернули руки, но практически сразу же их сковали оковами. Разумеется никто не позволит мне просто так разгуливать по кораблю, не будучи связанным. И делали-то все правильно — начали с рук, чтобы даже попытайся я что-то устроить в те секунды, когда был свободен, то ничего бы не вышло. Затем уже были ноги.

Но, к сожалению, на левой руке не оказалось моего браслета. Озаботились тем, чтобы его снять, правда для этого руку пришлось немного покромсать.

— Это ищешь? — спросила она, выложив на стол мой артефакт. — Очень любопытная вещица. Я отдала её одному из своих артефакторов, и он не смог понять, что это. Пространственное хранилище и что-то ещё. Безумно сложное, с привязкой по крови и духу, отчего даже с нашими силами её не сломать. Откуда он?

Тишина в ответ. Она правда думает, что я отвечу? Еще и положила его так, чтобы я попытался его схватить или вроде того. Забавно, но в этом нет смысла. Пока на мне гребаный ошейник, от браслета нет толку. Но вот за руки и ноги спасибо, они только что значительно повысили мои шансы на побег.

Освободиться от оков, добраться до браслета, и я буду за тысячу лиг отсюда, а пока равнодушие и смирение в ожидании, когда враг ослабит бдительность.

— Это бесполезно, госпожа. Я уже говорил вам, что он не выдаст нанимателей, — сказал Кенсей, обошел меня и встал за плечом женщины, скрестив руки на груди. — Юноша, через две недели мы прибудем в Небесную столицу, и там тобой будут заниматься уже дознаватели дома Сэн, и они не будут так мягки, как госпожа.

Я бросил взгляд на Кенсея и слегка нахмурился. Возможно, это была первая эмоция, которую я выдал перед ними, не считая кровавого оскала.

Его голос… что-то в нем казалось мне смутно знакомым. Но откуда? Почему? Я и раньше замечал в нем отголоски чего-то далекого и знакомого, но вот после этого «юноша» ощущение возросло многократно.

Я словно знал его когда-то давно.

Но откуда? Когда мы встречались?

Чем дольше я смотрел на него, тем сильнее это не давало мне покоя.

Это был риск, но мне пока что терять нечего.

— Я буду говорить, — тихо произнес я, заставив девушку удивленно вскинуть брови. Она видимо уже не питала особой надежды разговорить меня. — Но при одном условии. Пусть он снимет маску.

— Кенсей не снимает маску, — сказала за него девушка. — Сокрушение Черных Небес сохраняет свои имена и лица в тайне.

Ну, как хотите.

Я тут же опустил взгляд на столешницу, всем своим видом показывая, что на этом разговор окончен. Они могут сколько угодно пытаться меня разговорить, но пока я не увижу лица этого человека, не пророню ни слова.

Мейли сделала попытку меня разговорить. Затем ещё одну и ещё, но я вообще никак не реагировал, уставившись в точку перед собой. Её радость относительно успеха в моем допросе очень быстро сменилась досадой.

— Зачем тебе видеть мое лицо? — наконец спросил мечник, всё так же возвышаясь над плечом своей госпожи. Лишь на этом вопросе я поднял голову, показав, что всё ещё готов к диалогу, но на прежних условиях. Пока на нем маска, я не стану говорить.

— Кенсей, я не могу тебя просить… — начала было Мейли, но тот покачал головой и коснулся своего лица, сняв маску. Под ней оказалась ткань, закрывающая нижнюю половину лица. От неё он тоже избавился.

— Теперь ты видишь мое лицо. Говори. На кого ты работаешь?

А я просто замер, не в силах поверить, что все происходит на самом деле. Ведь человек, стоявший передо мной, был тем, кого я искал все эти долгие годы. Тем, кому я собирался отплатить за проявленную доброту и спасти от грядущей угрозы.

Под маской оказался мой учитель — Мирион.

Глава 2

Я сидел и просто таращился на него, не в силах поверить, что это правда. Это действительно был Мирион. Человек, с которым я был знаком всего-ничего, но который оставил самый большой след в моей жизни. Он сделал то, что не смог бы никто, дал мне надежду в аду. И даже его смерть не ввергла меня в пучины отчаяния, лишь нанесла шрам, который болит до сих пор.

Сейчас он молод, на вид чуть старше тридцати. С темными густыми волосами, и такими же темными, почти черными, глазами. Он так сильно отличался от того умиротворенного старца, каким я его знал, и вместе с этим это он. Вне всякого сомнения.

У Духа Спирали уж очень скверное чувство юмора, раз он заставил нас встретиться при таких обстоятельствах. Я не могу быть его врагом. Не могу сражаться с домом Сэн, ведь он служит ему, оберегает его. Если я поступлю так, это значит отплатить за добро подлостью и злом, уничтожая то, во что верит он.

Но вместе с тем в голове словно на место встал один пазл. Тот, что был связан с Рю. Что если в Аду он оказался именно из-за этого? Из-за Рю. Да, до этого момента ещё много-много десятков лет, но всё-таки. Та боевая машина при виде дракона незамедлительно атаковала его, назвав первостепенной угрозой. Значит как минимум лорд Знаний предпочел, чтобы Рю Джай Тан был мертв.

Проклятье… И что мне делать?

— И? Сказал, что начнешь говорить, если я открою свою лицо, — сказал Мирион. — Так говори.

Говорить… Легко сказать. Когда я просил показать лицо, то совершенно не ожидал, кого именно увижу. Да и он совсем не тот Мирион, которого я знал. Он ещё не стал им, и я понятия не имею, чем он жил прежде. То, что я ему не враг, совсем не означает, что он не враг мне.

Может попробовать довериться им?

Глупо и опасно.

Я отчетливо это понимал, но раз Мирион на стороне этой женщины, то возможно мне стоит попытаться хотя бы понять, что происходит. Раньше для меня все выглядело как «какой-то клан решил заполучить Рю», теперь же это «клан моего учителя решил заполучить Рю».

— Я… Я его друг. Друг Рю Джай Тана, хоть он этого не помнит, — решил я всё-таки быть честным. Возможно они и так смогут кое-что выяснить, как в свое время сделала это Мару. — Где-то год назад я случайно нашел его храм и прошел внутри испытание. Так я нашел статуэтку Рю Джай Тана и фрагмент его души. Он пытался захватить мое тело, но у него не получилось, и его душа оказалась привязана ко мне.

— Стоп… Что⁈. — Мейли удивленно захлопала глазами, смотря на меня. — То есть… с тобой сейчас…

Я отрицательно помотал головой.

— Я столкнулся с демоническим мастером пятой ступени. У меня не было и шанса против него, и тогда Рю, используя какую-то драконскую технику, обрел плоть и вступил с ним в схватку. Вместе мы победили, но его дух исчез. Эта победа стоила ему жизни.

Вот и всё. Я это рассказал. Хотя, если вдуматься, не уверен, что сделал себе хуже. Во мне нет духа Рю Джай Тана, а причин убивать меня у дома Сэн и так куча. Возможно это откровение станет спасительным, а не губительным. Или хотя бы выиграем мне время для побега.

Девушка смотрела на меня не моргая, да и её охранник с каменным лицом сверлил меня взглядом.

— Ты… Натаниэль Крейн, гарван из внешних витков… — внезапно произнесла она, а вот я нахмурился. Откуда она знает мое имя? Но вслух этого не спросил, ожидая продолжения. — Получается, ты всё-таки его достал? Ты достал статуэтку⁈ Но… О, лорды! Теперь всё понятно!

Мейли всплеснула руками, вскочила со стула и стала расхаживать по каюте из стороны в сторону.

— Вы знаете Хафира Дормана… — теперь и я стал понимать, в чем дело. О том, что я отправлялся к храму, знали не так много людей, и лишь двое из них были из внутренних витков. Ответ напрашивался сам собой.

— Мы работаем с ним, — кивнула Мейли. — Он говорил, что нашел юношу с двойными меридианами и отправил его в храм. Я была против, ведь это очень рискованно. Тем более что не было совершенно никаких доказательств, что храм вообще существует! Дорман сказал, что статуэтка была разрушена, но парень, её принесший, точно не Рю Джай Тан. Мы даже не могли предположить, что вселение может быть частичным! Но… — она нахмурилась. — Тогда это очень многое меняет…

Мейли даже не попыталась объяснить мне, о чем именно она говорит, зато понимал её телохранитель, согласно кивнув.

Затем девушка подозвала Мириона, и они отошли к двери, где та применила технику покрова тишины. Я не слышал их разговора, и стояли они так, что по губам не прочтешь. Оставалось ждать. Но судя по тому, что она сказала, я возможно принял правильное решение, поделившись информацией о Рю.

Разговор их продлился минут десять, после чего девушка развеяла заглушение звука и вернулась к столу.

— Почему ты раньше молчал⁈ Возможно вся эта ситуация — одно сплошное недоразумение!

— Возможно, — не стал отрицать я. Собственно, я это и раньше допускал, но предпочел не рисковать и не открываться людям из незнакомого клана. Если бы Рю захотел вернуться к ним, я бы не стал мешать.

— Ты знаешь, кто мы?

— Госпожа из дома Сэн? — пожал я плечами.

— Нет, мы… — Мейли повернула голову и посмотрела на Кенсея, стоявшего рядом со скрещенными на груди руками, словно ища его одобрения. Так и не понял, получила ли она его, или нет, но продолжила. — Мы Союз Возрождения Дракона. И мы собираемся возродить Рю Джай Тана, собрав все его фрагменты.

— Зачем? — спросил я.

— Потому что он дракон… Возможно последний уцелевший. Если мы соберем все фрагменты его души, или хотя бы их достаточное количество, то сможем возродить его. Пусть не телесно, но хотя бы ментально.

— А Союз Возрождения Дракона это…

— Организация, — пояснила она.

— Тайная, — добавил Мирион. — Но твоими стараниями о нас теперь могут знать.

Мейли скривилась, и я понимал, почему. Речь была о том, что его видела Вечная, и явно собиралась убить.

— Что сделано, то сделано. Мы все натворили дел, — примирительно подняла руки Мейли.

— Теперь лорд Знаний знает о фрагменте души Рю Джай Тана, и скорее всего знает, что я уничтожил одну из его кукол. Ему не составит труда сложить один плюс один, — голос Мириона ничего не выражал.

— Думаешь, он что-то мне сделает? Дедушка не позволит, да и учительница…

— Ему и не нужно ничего делать, ваш брат его ученик.

— Тозэн не выдаст нас.

— Вам напомнить технику, что он продемонстрировал на днях?

От услышанного Мейли побледнела. Если её брат, этот Дозен, действительно ученик лорда Знаний, то ему не составит труда влезть в голову ученику под предлогом тренировки ментальной техники.

— Освободите мне руки, и я с удовольствием избавлю вас от этой проблемы, — сказал я со зловещей усмешкой. Девушка «шутку» не оценила и обожгла меня злым взглядом.

Ну, попытаться стоило.

— Слушай меня, Натаниэль Крейн. Я все ещё не знаю, как с тобой поступить. С одной стороны, твоя история очень многое меняет, и я уже не считаю, что ты враг Союза Возрождения Дракона, но вместе с этим не могу отпустить тебя. Ты отправишься с нами в Небесную столицу и там, в спокойной обстановке, мы ещё раз поговорим и решим, как быть с тобой. Возможно, мы сможем договориться, и ты станешь частью нашего Союза.

«Это вряд ли» — так и хотелось сказать, но взгляд на Мириона рядом с женщиной, и эта уверенность пропала. Я должен ему, должен слишком многое, и пусть он об этом не знает, знаю я. Если он попросит что-то сделать, я это сделаю. Без вариантов.

— Значит, я все ещё пленник?

— Учитывая, что ты вломился в поместье, отданное дому Сэн, убил нескольких слуг и охранников, это ещё очень мягкое наказание.

— Мне жаль. Правда. Я хотел увести Рю без свидетелей, чтобы он сам решал, чего хочет. Если бы он решил вернуться к вам, я бы не возражал.

— В общем, будем считать, что ты пока наш гость. Если дашь обещание вести себя смирно, с тебя снимут цепи, кроме ошейника. Прости, но мы пока ещё не настолько тебе доверяем, чтобы позволить использовать силы.

* * *

Мое положение на корабле изменилось очень быстро. Казалось бы, ещё пару часов назад я был пленником в цепях, а сейчас могу разгуливать совершенно свободно. Правда, в сопровождении. Даже в одиночной камере, ставшей моей каютой, теперь появилась кровать, на которой я мог спать.

Такие вот забавные метаморфозы.

Эта Мейли была слишком мягкой, а ещё доверчивой. Я ведь мог всё это придумать, воспользоваться шансом, чтобы освободиться, а потом устроить какую-нибудь диверсию. И никакой одинокий охранник, следующий за мной словно тень, не помешал бы.

Мирион же решение госпожи не одобрял и сразу заявил, что против, но и только. Она тут была главной и могла позволить проявлять самодурство. На это мне оставалось лишь пожать плечами и порадоваться такому повороту событий. А вот что не радовало, что я с каждой минутой был всё дальше от своих друзей, и даже если верну браслет, не уверен, что смогу переместиться к ним из Небесной столицы. Одно хорошо: теоретически я могу передать послание через Союз нищих. Просто найду какого-нибудь нищего и попробую узнать, может ли тот передать сообщение. Уверен, что сможет.

Не нравился я и брату Мейли. Для Тозэна тоже не осталось незамеченным, что я теперь частично свободен, и первым делом он пошел поздороваться. Я послал его нахер, а он попытался меня ударить. Только вот блондин, несмотря на превосходящее возвышение, был не самым умелым воином. Избивать человека, не способного дать сдачи, и воина, у которого руки и ноги на месте, совсем разные вещи.

Я не стал его бить, бессмысленно из-за разницы сил, просто увернулся от удара, попутно подставив подножку, отчего братец девушки едва не свалился за борт, и вот от падения его возвышение точно не спасло бы. Высота не та.

Ах, да. Забыл самое главное.

Корабль.

Как только я обрел свободу, пусть и частичную, и поднялся на палубу, то понял все странности корабля. Мы не плыли, мы летели. Это был самый настоящий летающий корабль, прямо как в сказках, которые я слышал. И не просто летающий корабль, а огромный летающий корабль. Он был в ширину метров триста и в длину больше километра. Три огромные мачты возвышались над головами, ловя воздушные потоки, ещё несколько поменьше были по бокам и, судя по тому, что слышал, внизу.

На этой махине служило по меньшей мере пять сотен человек, все из которых были воинами, и добрая половина из них была на моем уровне, а некоторые и выше. Я насчитал по меньшей мере десять воинов пятой и шестой ступеней.

Так, возвращаясь к Тозэну из дома Сэн. Он не устоял на ногах, очень уж удачно корабль слегка тряхнуло на воздушных потоках, и вывалился за борт. Успел ухватиться за ограждение и рывком вернул себя на палубу, одновременно выхватывая оружие.

— Тебе конец! Ты пытался меня убить!

— Ты сам пытался себя прикончить, придурок, — злорадно оскалился я, прекрасно зная, что к нам уже спешит Кенсей. И действительно, не успел парень скакнуть ко мне, как между нами появился Мирион, и не прошло и минуты, как объявилась и девушка.

Быстрый разбор ситуации, и в итоге Мейли встала на мою сторону. Глупое решение, учитывая обстоятельства, но она явно пыталась войти в мое доверие, да и Кенсей, видевший ссору с другого конца палубы, сказал, что Тозэн напал первым.

Досталось больше всего в этой ситуации, разумеется, охраннику. На беднягу повесили всех собак за то, что «недоследил» и допустил драку с «гостем». Сделали выговор, и лишили денег за неделю. И впрямь бедняга, как будто он мог хоть что-то с этим сделать.

На этом нас развели, но чувствую, что паренек ещё устроит какую-нибудь пакость. Он прям из той же породы, что и Юн фэн Хариф: мелочный, подлый и гордый. Он так хвалился своей невероятной техникой, полученной от самого лорда Знаний, а в итоге она не сработала на гарване, который мало того что на два-три возвышения ниже, так ещё и лишен доступа к силе. И сейчас я опозорил его на глазах у всей команды. Хорошо, что у его сестры однозначно более высокое положение в семьи Сэн, чем у него, иначе меня бы давно вышвырнули за борт.

— Я поговорила со средним братом, больше он не станет тебя докучать, — сообщила мне Мейли тем же вечером. — Но прошу, не провоцируй его. Он молод, горяч и, как и наш отец, очень вспыльчив.

— Постараюсь, — кивнул я. — У меня вопрос: где Рю?

— В трюме. Он… — она немного замялась. — Спит.

— Спит?

— После случившегося мы не можем вот так просто его перевозить. Пришлось погрузить в глубокий сон, в котором он пробудет вплоть до безопасного места.

— Но его же можно разбудить. Мне хотелось бы с ним поговорить.

— Идем, я покажу, — сказала Мейли и жестом велела следовать за ней. Мы втроем спустились на самую нижнюю палубу, где я с удивлением обнаружил ещё один воздушный корабль. Совсем небольшой, на котором от силы человек десять может поместиться. Скорее уж лодочка. И там, на его борту, находился вытянутый деревянный ящик. К нему Мейли меня и привела, достала из пространственного кармана тонкий вытянутый листок-амулет, на котором тут же вспыхнул символ, а следом такой же символ загорелся и на ящике.

Ого, впечатляет. Тут стояла какая-то защита.

— Ты заклинатель? — спросил я.

— Да. И довольно сильный, — с гордостью сообщила девушка, пока Кенсей убирал крышку.

Я заглянул внутрь и беззвучно выругался. Там действительно был Рю, но он словно вмурован в огромный кусок янтаря с ног до головы.

— Что это такое? — спросил я, наклоняясь и касаясь поверхности.

— Говорю же, он спит. Так безопаснее. В янтарной темнице он в полной безопасности. Даже если его атакуют техникой уровня Кенсея, то не оставят на янтаре ни царапины.

— И как его разбудить?

— Тут никак. Для этого нужен специальный артефакт. Он погружает человека в янтарь и выводит из него.

— Значит, вы хотите оживить его в Небесной столице?

— Да.

— Но?..— я прям почувствовал, что она что-то недоговаривает. Лгунья из неё была ещё та.

— Но мы не будем этого делать в ближайшее время.

— Что? Вы собираетесь оставить его таким⁈ — тут я начал злиться.

— Изначально я вообще не хотела его погружать в янтарь, но затем случилась та ситуация с Вечной, а теперь ты говоришь, что в тебе был фрагмент Рю Джай Тана. То есть мы уже безвозвратно потеряли один, и чуть не потеряли этот. Так рисковать нельзя.

— Он заслужил свободу и возможность самому решать, как жить.

— И он её получит, как только мы соберем все фрагменты. Натаниэль, я понимаю, что он был твоим другом, но и ты пойми меня. Рю Джай Тан — это величайшая ценность. Её нужно сберечь. Он даже не заметит, если пройдут годы, но при этом будет в безопасности. А когда мы соберем все фрагменты…

— Если соберете.

— Когда. Когда соберем! — настаивала Мейли. — Когда соберем, он обретет свободу, я тебе обещаю.

— Либо вы используете его в своих целях, — не согласился я, и видя, что она собирается возразить, развернулся и пошел прочь. Нам не о чем с ней больше говорить, по крайней мере сейчас.

Глава 3

Ещё один день на корабле. Ещё один день я пленник, судьба которого находится в подвешенном состоянии. Вроде уже не всё так ужасно, как было ещё пару дней назад, а вроде ничто не мешает прикончить меня как свидетеля, который слишком много знает. Впрочем, и такими моментами спокойствия надо уметь наслаждаться, потому что они непременно заканчиваются, и им на смену приходит что-то очень неприятное.

Так было и сейчас.

Я ещё не успел проснуться, как услышал тревожный колокол, звон которого разносился по всему кораблю. Вскочил на ноги и бросился к двери. Постучал, дождался, когда охранник откроет дверь и спросил:

— Что происходит?

— Не имею понятия. Я с ночи вас стерегу.

Кивнув ему, вышел в коридор и направился в сторону лестницы на верхнюю палубу. Наверху было неспокойно, и сразу стало очевидно почему — нам на хвост сел корабль, причем по моим прикидкам даже больше нашего. Практически огромная парящая крепость.

На мостике тоже царило оживление, так что пришлось немного подождать, прежде чем представилась возможность спросить у Мейли, что происходит.

— Это корабль клана Йондей, — мрачно ответила девушка.

— Это враги?

— Возможно, — кивнула она.

Превосходящее нас судно никаких сигналов не подавало, это девушку и настораживало. В конечном итоге они решили не выяснять, что там нужно этому клану, а попытались оторваться. Раскрыли паруса на полную, проигнорировав прежний маршрут, решили довериться ветру и оторваться.

План был хорошим, но не сработал.

За первые несколько часов мы действительно значительно увеличили расстояние между кораблями, но затем удача от нас отвернулась, и ветер сменил направление, да ещё на совершенно противоположное, и теперь мы были вынуждены идти против ветра. У судна имелись какие-то дополнительные системы толкания на такой случай, пара лопастей на корме, приводимых в движение ручным трудом, но этого было мало.

И в следующие полчаса мы потеряли всё время, что выиграли. Корабль клана Йондей уже дышал нам в спину.

Когда до нас оставалось километра два, внезапно с их стороны грохнуло, и совсем рядом с нами пронеслось сразу несколько пушечных ядер.

У них есть пушки. Это очень плохо…

Первый выстрел был не то предупредительным, не то просто пристрелкой. В любом случае на палубе тут же зашевелились люди.

— Тут есть защитные артефакты? — спросил у я девушки.

— Только индивидуальные. Это не военный корабль, он не создан для сражений. У нас даже орудий нет, — ответила Мейли, а затем переключилась на капитана, отдавая тому распоряжения. Затем уже переключилась на остальных, в частности на своего брата. — Тозэн, отправляйся вниз и садись в корабль.

— Что⁈ Вот ещё!

— Не спорь. Если вдруг что-то случится, эвакуируйся. Ты должен доставить груз до Небесной столицы.

Парень что-то там пробурчал, а затем умчался с мостика вниз по лестнице. Тем временем вражеский корабль вновь открыл огонь. Одно из ядер ударило нам в корму, ещё два задели одну из мачт. Хорошо что не слишком сильно, и та смогла устоять.

Но ядра были мелочью по сравнению с тем, что формировалось в небе. Ясное небо за считанные минуты превратилось в темный водоворот, из которого показалось острие гигантского оружия. Меча, что размерами превосходил наш корабль.

— Техника Божественного Небесного Меча⁈ Сволочи! — зарычала Мейли, с ужасом смотря на небо.

Я видел подобные техники, но никогда прежде такой силы. Воин, что её создал, по меньшей мере силами равен Кенсею или даже сильнее.

— Я разберусь, — сказал Мирион, доставая из-за спины длинный тяжелый меч. — Задержу их, а вы уходите.

— Нет, стой! Это слишком опасно! Ты один не справишься!

— Мой долг справиться, — сказал он и рванул с палубы вверх, словно выстрелил из пушки. За считанные секунды он достиг вражеской техники и ударил своей, не сдерживаясь. Небеса взорвались, а затем из темных облаков вырвался гигантский огненный феникс с размахом крыльями в десятки метров. Взмахнув крыльями, он выпустил сотни огненных стрел по вражеском кораблю, но не смог его уничтожить. Тот был окружен барьером.

Тогда феникс спикировал на корабль, обрушившись всем своим весом на него. Взрыв в небе и сражение с огненным существом как-то повлияли на ветер, и тот снова стал попутным. Капитан уже отдал приказ поднять паруса, а Мейли тем временем опасливо смотрела на схватку позади.

— Он справится, — сказал я ей, и та кивнула.

Понятия не имею, что это за техника такая, позволяющая превратиться в огромного огненного феникса, но я остался под огромным впечатлением. Мне даже сложно было представить, насколько она разрушительна.

В конце концов нам удалось оторваться. Мы ушли так далеко, что и феникс и вражеский корабль остались далеко позади, и как не всматривайся, их нельзя было разглядеть. И тем более обеспокоенной выглядела девушка. Она действительно переживала за Кенсея и не находила себе места. Да и я, по-правде говоря, тоже. То, что полвека спустя мы должны были встретиться, могло измениться. Возможно, мое вмешательство привело к этой схватке, и в свою очередь оно может привести к его гибели.

— Вы обязаны выжить, учитель… — прошептал я, смотря в даль. Но смотреть нужно было не туда, а справа. Когда вновь зазвучал тревожный колокол и послышались испуганные возгласы, было поздно. Мы не успели даже подготовиться, как справа от нас буквально из воздуха возник корабль.

Или… чудовище?

Это было нечто странное, словно огромный кусок скалы с лапами и крыльями. Гигантский, песочного цвета, жук.

— Что это⁈.

Тварь на полном ходу врезалась в наш правый борт, едва не разломав наш корабль пополам. Повезло, судно выдержало, но тотчас из этого существа, словно муравьи, полезли враги. Вначале мне показалось, что это люди в странных доспехах, но приглядевшись, я понял, что это скорее жуки, отдаленно по форме напоминающие людей.

— Тарриды! — воскликнула Мейли. — К бою! Это тарриды!

О чем-то таком я слышал впервые, но тут не до расспросов. Твари буквально полчищами хлынули из гигантского жука на палубу, бросаясь на людей.

— Сними ошейник! — крикнул я Мейли.

— Что?.. — она растерялась.

— Ошейник! Я не могу нормально сражаться с ним.

— Ах… Да… — девушка без разговоров выхватила из пространственного кармана один из своих листков, махнула им, и металлический обруч сам собой раскрылся и рухнул на пол. Я тут же сделал глубокий вдох, чувствуя, как в меня рекой хлынула спиральная энергия. Хорошо!

— И браслет!

— А это ещё зачем?

— Там мое оружие! Хочешь, чтобы я голыми руками сражался⁈

Она мгновение помедлила, бросила взгляд на палубу, где уже кипел ожесточенный бой, и всё-таки решилась. Достала из своего пространственного кармана мой браслет, я быстрым движением вернул его на руку и почувствовал приятную тяжесть на запястье. Я же так к нему привык, почти никогда не снимал, что чувствовал себя без него словно голый.

Вот и всё. В другой ситуации мое знакомство с Мейли Сэн и её домом закончилось бы. Я бы просто сиганул за борт, притворяясь, что сбегаю, а сам бы переместился в гостиницу в Ханду. Но то, что Кенсей это Мирион, многое меняет. И не мог я просто так бросить эту девицу в гуще сражения, беззащитной, учитывая, как трепетно он её оберегает.

Браслет оказался на моей руке как раз вовремя. Орда жуков уже добралась до мостика. Вблизи они выглядели странно. Это словно кто-то взял тело жука и присоединил к нему относительно похожие на людские руки и ноги. Они, разумеется, не были человеческими, на них не было кожи, лишь хитин, но вот форма ближе к людской, чем к лапкам жуков. Голова широкая и плоская, с мощными жвалами, способными перекусить кости.

Один из воинов на мостике вдарил по ним техникой, вышвырнув нескольких обратно на палубу, но на их месте тут же появились другие.

Лорды! Да сколько же их тут.

В мгновение ока они уже стали заполнять мостик. Мейли выхватила один из своих листков, швырнула его вперед, и мощный электрический разряд пронзил десяток тварей. Кое-кто из них упал, но большая часть почти мгновенно оклемалась. Воины били их техниками, но эффект был либо очень слабый, либо совсем отсутствовал.

Техника Рю Джай Тана: Дорога громовых клинков!

Я послал в жуков дорогу из электрических клинков, но тварей это лишь немного задержало. Я прикрывал Мейли собой, одновременно заставляя отступать рукой.

И вот наконец они добрались до меня. Первый же удар показал, что их шкура по прочности не уступает стали. Я лишь оставил небольшой скол на хитине. Тварь в ответ ударила меня длинными когтями-клинками, но я увернулся и использовал смещение. Клинок возник лишь в тот момент, когда рукоять оказалась рядом с его головой. Раз, и меч материализовался прямо в его морде, миновав броню. Но это тварь не убило.

— Бей в сочленения! — крикнула Мейли, одновременно атакуя других жуков, теснящих капитана. В этот раз била воздухом, пытаясь вышвырнуть непрошеных гостей за борт. Но тут был риск попасть по своим.

Драться с ними было тяжело. У меня вообще не было опыта сражения с бронированными противниками. В аду воины доспехи не носили, а сильным воинам броня не нужна, ведь есть покров. Вот и получается, что мне приходилось буквально на ходу учиться сражаться с подобным врагом. А он меж тем был сильным и ничем не уступал мне физически, и дрался яростно, но прямолинейно. И даже дыра в голове, которую я оставил, не мешала ему пытаться меня прикончить.

Я отбил пару его неуклюжих выпадов и, подловив момент, рубанул между двумя пластинами на руке, без особого труда отсекая конечность. Сбоку выскочил другой жук, едва не вспоров мне горло когтями.

— Тц…

Ладно, а как вам это?

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона!

Меня тут же окружили сотни наэлектризованных пластинок, что приняли следующий удар жука. Техника без труда выдержала урон и тут же ответила разрядом молнии, что ударил не только в того, кто атаковал, но и перекинулся на ближайших. Вот тебе и защитная техника на шестьдесят один узел.

Их парализовало на пару секунд, чем я немедленно воспользовался. Вбил меч вначале в грудь одного, используя сдвиг, затем отсек лапы второму. Но толку? Твари были живучи, даже крупное ранение головы их лишь дезориентировало и замедляло. Они не чувствовали ни боли, ни страха, и были готовы на всё, чтобы прикончить нас. И их были сотни. Капитана и его помощника уже разорвали на куски. За пару минут, что шла схватка, на мостике осталось лишь несколько человек.

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый Разрез смерти!

Рубанул что есть силы, вкладывая всю имеющуюся мощь в технику. Жуков расшвыряло, кого-то даже сильно ранило, но ситуацию не переломило. Жуков было слишком много.

Я внезапно осознал, что корабль не спасти.

На палубе уже почти никого не осталось в живых, нас с девушкой уже зажали и в конечном итоге тоже разорвут. Даже если я сейчас съем одну из сильнейших демонических пилюль, это лишь выиграет нам время. Гигантскую тварь я убить вряд ли смогу, а она уже почти разломала корабль надвое.

Выход один — бежать.

Отступил, схватил девушку за руку и попытался притянуться к метке.

Ничего.

Что?.. Я слишком далеко?..

Нет, не в этом дело. Мельком нырнув духовным взором в артефакт, я увидел, что все метки кроме метки волка неактивны. Словно Хельграал таким образом напоминал о моем обещании. Вот же блохастая скотина! Не вовремя, слишком не вовремя!

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый Разрез смерти!

Я ещё раз отшвырнул жуков подальше, но они сразу же заполнили пустующее пространство. Видимо на корабле уже никого не осталось, лишь мы.

Хорошо! Лорды с тобой, Хельграал!

Я сосредоточился на единственной рабочей нити, ощутил, как цепь натянулась, меня стало затягивать, но так же резко все и закончилось. Я словно за что-то зацепился в этом мире, что не позволило переместиться.

— Ну конечно… — скривился я. Мейли Сэн, которую я держал за руку.

Либо сбегай один, либо сдохни в попытке спасти эту женщину.

Нет, меня не один из этих раскладов не устраивал. Я задолжал Мириону и не брошу её тут.

Да и… раз корабль не спасти, то нахрен его!

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый Разрез смерти!

Жуков снова отбросило, и я, воспользовавшись секундной задержкой, выбросил из пространственного кармана добрую половину запасов пороха. Бочки одна за другой покатились по палубе. Жуки ломали их, перескакивали через них, не обращая внимания.

Зря.

Я подхватил девушку за талию, а другой рукой выхватил из кармана парочку артефактных бомб с таймером. Наполнил их энергией и бросил в жуков.

— Надеюсь ты умеешь плавать! — сказал я Мейли.

— Что?..

И тут же выбросил её за борт, а мгновение спустя сиганул и сам. Разве что с высотой немного не рассчитал. Падать было очень высоко. Мы летели на высоте больше километра над морем Безмятежности, и лишь в полете я вдруг вспомнил один немаловажный факт. А ведь приземление на воду с большой высоты всё равно что приземление на камень.

Тц… Не подумал…

Как буду выкручиваться? Подумаю, об этом внизу…

Глава 4

Жаль, но сам взрыв я проморгал, подозреваю, было красиво. Был занят спасением одной истошно орущей мадам. Мне удалось поймать её на лету, и та вцепилась в меня мертвой хваткой, крича что-то отдаленно похожее на слова.

А меж тем земля… вернее вода, всё приближалась. У меня уже созрел план. Я собирался использовать Рейхор и Зиргул сразу, поставить их под нас и затормозить с их помощью падение. Но, к моему удивлению, это оказалось не нужным. Мейли, увидев стремительно приближающуюся водную гладь, опомнилась и выхватила из пространственного кармана один из своих бумажных амулетов. Прямо перед водой нас подхватил мощный воздушный поток, который практически полностью погасил падение, мы даже на краткий миг зависли в паре метров над водой. Впрочем, когда действие её магии кончилось, мы всё равно рухнули.

— Мы живы! Живы! Слава Лордам, мы живы! — кричала она, барахтаясь в воде. А вот я её радости не разделял, потому что поднял голову и понял, что пусть мы и разобрались с одной проблемой, нас настигла другая. Обломки корабля, гигантский раненый жук и его сородичи прямо сейчас падали нам на голову.

— Держись ближе! — крикнул я и притянул девушку к себе. Она охнула, а в следующий момент на нас что-то упало. Использовать Шкуру громового дракона тут было нельзя, она поджарит нас сама, так что использовал Алый Покров. Он гораздо сильнее обычного, поскольку использует демоническую энергию и позволяет вложить больше узлов силы в узор, но этого было недостаточно.

По нам врезало какой-то балкой. Алый Покров поглотил удар, но следом на нас рухнул один из жуков. Тварь пробила барьер, вцепилась своей клешней в ногу девушки и потащила её на дно. Плавать, видимо, он не умел.

Беззвучно рыкнув, рванул за ней в глубину. Мейли отбивалась, но оказалась совершенно беззащитной перед этой жуткой тварью. Нагнал их и сразу вонзил Рейхор в сочленение клешни, попутно врезав ногой по плоской голове.

Вырвав Мейли из лап чудовища, потянул её наверх.

— С-Спасибо! — испуганно воскликнула она, как только мы вынырнули.

Огляделся. Вроде пронесло. Обломки упали. В двух сотнях метров от нас брыкался ещё живой гигантский жук, не желая тонуть, но у моря Безмятежности явно были другие планы.

— Похоже, эти твари плавать не умеют… — сказал я.

— Не умеют, — подтвердила Мейли.

— Стой, а это… — я задрал голову и увидел небольшую лодку, улетающую прочь.

— Мой брат! Он выжил! И спас Рю Джай Тана! — обрадовалась девушка. А затем лодка просто исчезла, видимо став невидимой под действием какого-то скрывающего артефакта.

— Зря радуешься. Он нас бросил.

— Ой… — теперь до неё дошло.

— Есть способ с ним связаться?

— Нет…

— Тогда поздравляю, мы в заднице… — вздохнул я и огляделся. — Туда!

Я указал на большой обломок борта, примерно десять на пятнадцать метров. Вполне себе хороший плот, чтобы перевести дух и решить, что делать дальше. Я забрался на него первым, после чего помог девушке подняться. Впрочем, она тут же пискнула и рухнула на пятую точку, морщась от боли.

Присел рядом, осмотрел её голень. Рана серьезная, жук выдрал кусок мяса, но учитывая, что у нас есть лечебная алхимия, ничего непоправимого.

— Жить будешь, — констатировал я, поднялся и задрал голову, оглядывая небо. Никаких следов корабля. Тозэн смылся, бросив сестренку помирать посреди моря. Урод. Хоть бы спустился пониже, посмотрел обломки, вдруг кто ещё выжил. — Есть алхимия?

— Только на дух.

— Серьезно? У тебя нет с собой лечилок? — изумился я.

— Последний раз мне нужны были лечилки лет пять назад. С того времени ухитрялась обходиться без травм, да и у Кенсея всегда с собой есть.

Я покачал головой и достал из своего пространственного кармана пару пилюль.

— Вот, съешь.

— Ой! Там! — внезапно воскликнула Мейли, указав на другой обломок, гораздо меньше этого. За него зацепился один из жуков и сейчас очень неуклюже пытался на него забраться.

— Тц… — цокнул я языком и рванул туда. В один прыжок оказался на другом обломке, отчего тот покачнулся.

Не стал пытаться убить эту тварь, уже понял, что это надо знать, как делать, поэтому просто рубанул по сочленениям, отсекая лапы, и та, издав режущий слух писк, пошла ко дну.

Огляделся по сторонам. Если какая ещё дрянь нашла себе плот, то на первый взгляд этого не скажешь. Обломков уцелело слишком много, но вот таких крупных почти не было. Хотя нет, вру, был кусок носа корабля, что плавал метрах в тридцати от нас, но он такой формы, что на нем нормально не поплаваешь.

Но на всякий случай я, используя технику шагов, попрыгал по обломкам вокруг, выискивая потенциальную угрозу.

Чисто. Видимо жуки пошли на корм рыбам.

Вздохнув с облегчением, вернулся к девушке, что уже занималась своей раной. Я молча сел неподалеку и уставился на бескрайние морские просторы, раздумывая, как я вообще оказался в такой ситуации?

— Натаниэль, спасибо. Ты не обязан был меня спасать, но…

— Помолчи, — вздохнул я и ненадолго прикрыл глаза. Спустя примерно минуту я поинтересовался. — Далеко до берега?

— К сожалению. Мы шли не к пятому витку, а вдоль моря безмятежности. Не хотели лететь через провинцию Скрытого туманом. Пришлось давать очень сильный крюк, так что…

— Сколько?

— На обычном корабле, если плыть строго на северо-восток… Неделя, может чуть больше. Но это при условии хорошего быстроходного корабля и попутного ветра. Мы на плоту, можем дрейфовать не один месяц в надежде, что нас вынесет течением.

Я вновь прикрыл глаза, мысленно выругавшись. Достал из пространственного кармана артефакт связи, попытался связаться с друзьями через него, но в ответ тишина. Либо никто сейчас его не носит, что сомнительно, учитывая, что меня похитили, либо не хватает дальности. Я и не задумывал, чтобы он работал на таких расстояниях.

— Но нас могут спасти. Тут хватает морских путей. Может нам повезет, — попыталась «утешить» меня Мейли. — Или нас может найти Кенсей.

— Ты владеешь техникой водомерки? — спросил я.

Девушка отрицательно помотала головой.

Да и я не владел. У меня был свиток, в теории я мог бы выучить эту технику, но не уверен, сколько времени это займет.

— У меня есть свиток. Можем попробовать выучить и двинуть в сторону берега, используя её. Раз алхимия есть и у тебя, и у меня, то может и сможем добраться до суши с её помощью.

— Не выйдет, — девушка виновато улыбнулась.

— Почему? У тебя же вроде пятая ступень?

— Это кажется. У меня врожденная девиация меридиан, поэтому я и использую техники заклинателя.

Теперь это кое-что объясняло. Например то, что девушка, несмотря на явно более высокое возвышение, не ощущалась мне угрозой. Тот же Мирион заставлял каждую клеточку моего тела бояться на уровне инстинктов. Что-то похожее было и с Демоническим Копьем. Я просто знаю, что человек, стоящий передо мной, смертельно опасен. И даже если он посредственность, но выше меня по возвышению, это чувство всё равно есть. Не такое острое, как с действительно сильными ребятами, но вполне ясное. А с Мейли — ничего. Вообще. Словно она слабее меня.

— Мои узлы в несколько раз меньше нужных, а некоторых нет вовсе. Я по этой причине не могу использовать очень многие техники. Либо узор не выходит, либо энергии не хватает на нормальное исполнение. Даже если я выучу эту технику, и она будет работать, мы долго с тобой не пробежим. Я выдохнусь уже через час или два, и тебе придется нести меня на себе.

— Я понял, — кивнул я.

Других вариантов не так уж и много.

Первый — бросить её тут, а самому отправиться к волку. Возможно удастся уладить с ним разногласия, и тогда я снова смогу полноценно использовать перемещение браслета. Но минусов у этого плана сразу два. Или даже больше. Начиная с того, что придется раскрыть мои возможности к перемещению, чего я делать не собираюсь. На корабле была отчаянная ситуация, сейчас она миновала, и даже хорошо, что в итоге не вышло переместиться. А еще я понятия не имею, как долго буду у Хельграала и смогу ли вообще ему помочь, и даже если смогу, то он может вернуть меня на эту же точку, а плот к тому времени будет за сотни километров отсюда.

Второй — попробовать полететь на мече. Зиргул для Мейли, Рейхор для меня. Минус — да тот же, что и с водомеркой, только для меня. Полет жрет очень много сил. Неприлично много. Может, когда я стану пятой ступени, то и смогу летать с минимумом затрат сил, но сейчас я буду опустошен за те же час-два. Придется постоянно подпитываться алхимией, которая может закончиться раньше, чем доберемся до берега, и тогда ситуация станет совсем плохой, ведь мы будем без плота.

Вывод — с плота сходить нельзя. Он наша земля, где можно восстанавливать силы. Но и просто дрейфовать можно очень долго. Я не могу провести месяцы на этой деревяшке.

— Как ты это сделал? — спросила у меня Мейли.

— Что именно? — отвлекся я от мыслей и посмотрел на неё.

— Взорвал корабль. Это ведь была не техника, ты что-то выкинул.

— Порядка тридцати бочек взрывчатого порошка.

— Что⁈ Откуда у тебя он⁈

— Да так… — не стал прояснять. А смысл? Что она мне скажет? Что он запрещен? Ну так и тот скрыватель. которым я пользовался, тоже, а она о нем прекрасно осведомлена. За него, по словам Мару, нам грозит казнь. Так что плевать, видела она бочки или нет.

— В смысле «да так»⁈ Взрывчатый порошок даже на черном рынке достать сложно в малом количестве, но тридцать бочек⁈ Я хочу знать, откуда!

— Мне кажется, ты немного не в том положении, чтобы требовать ответы, — равнодушно заметил я. Этого было достаточно, чтобы девушка прикусила язык, но сердитые взгляды говорили, что она вне себя от возмущения. Видимо сейчас в её голове шла война гордыни и мозгов. Гордыня говорила, что она выше меня по статусу, а мозги помнили, что она выжила только благодаря моим усилиям.

— Ладно… Хорошо… — Мейли сердито цокнула языком. — Оставим это. Пока.

Всем своим видом она показывала, что разговор ещё не закончен, но для меня он действительно был закончен. Больше они меня в цепи не закуют. Как только доберемся до берега и дойдем до ближайшего города или деревни, оставлю её там. Со своим статусом и деньгами она сможет о себе позаботиться и дождаться своих людей, а вот я пойду своей дорогой.

— Что это были за твари? — решил я сместить её внимание на другой вопрос, который волновал уже меня. По глазам увидел, что она захотела съерничать, но подавила в себе эту глупую детскую обиду.

— Тарриды. Эти твари обитают в Бескрайних песках третьего витка. Это огромная песчаная пустыня с маленькими островками жизни вокруг оазисов. Тарриды очень агрессивны, живут в своих ульях и нападают на любого, кто окажется на их территории.

— И почему они напали на нас? Мы далековато от третьего витка, не находишь?

— Не знаю. Думаю, ими управлял клан Йондей каким-то образом. Возможно подчинил короля, — и видя, что я не понимаю, пояснила. — Того огромного жука. Это их король.

— Боюсь представить, как выглядит королева, — изобразил я некое подобие улыбки.

— Как огромный раздутый червяк. Мерзкое зрелище. Я, когда была ребенком, видела труп такой, когда мой клан помогал с уничтожением гнезда. Здоровенная тварь длинной больше сотни метров, а воняло от неё так, что этот мерзкий запах преследовал меня ещё неделю.

Мейли сидела на плоту, прижав колени к груди, и дрожала не то от пережитого, не то от холода. Скорее всего второе. Наши ханьфу были насквозь сырыми, просто я за счет закаленного тела чувствовал это гораздо слабее.

— У тебя есть во что переодеться? — спросил я.

Мейли удивленно на меня посмотрела, а затем кивнула.

— Разумеется.

— Отлично, тогда давай немного обустроимся.

Первым делом я постарался найти самые крупные обломки вокруг и притянуть их к нашему за счет веревок. Чем больше площадь плота, тем лучше. Затем выловил пару бочек и пристроил их куда нужно, немного выровняв плот. Все-таки здоровенный обломок борта был не совсем ровным, и желательно было заодно его немного приподнять, чтобы вода не попадала в центр.

Управился с этим буквально за полчаса, заодно и окончательно согрелся. Девушка за это время успела вытереться и сменить наряд на более простой. Я бы даже сказал рабочий: серые мешковатые штаны и светлую рубаху.

— Ну как тебе? — покрасовалась она сменой имиджа. Только вот сразу же расстроилась из-за того, что я этого не оценил. Да уж… Типичная избалованная дочка знатного клана. Сменила одежду и уже требует к себе внимания.

Ох… Тяжким будет плавание.

— Займись делом, — сказал я ей и вручил веревку с крюком, валявшуюся у меня в хранилище с каких-то старых времен.

— Зачем? — не поняла она.

— Вылавливай мелкие деревяшки и кидай их на второй плот. Они будут нужны для костра, когда высохнут.

— А… Ладно…

На самом деле у меня было какое-то количества дерева в пространственном кармане, но то была дорогая и качественная древесина, и вот так просто отправлять её в огонь, пока есть альтернатива, не собирался.

Я тем временем продолжил укреплять плот. У меня было достаточно веревки и гвоздей, так что с каждым новым куском наша плавучесть возрастала. За три часа я превратил кусок борта во вполне надежный и прочный плот, который не развалится от ударов волн. Если не будет шторма, разумеется. Затем из имеющегося под рукой и в пространственном кармане занялся облагораживанием построенного. На скорую руку соорудил навес, под которым можно было бы укрыться от дождя и ветра. Перед ним подготовил все для костра, сделав всё так, чтобы огонь физически не мог перекинуться на сам плот.

И лишь после этого позволил себе немного отдохнуть.

— Впечатляет, — уважительно сказала Мейли, окидывая проделанную работу. — Я бы не смогла всего этого сделать.

— Даже не сомневался, — согласился я. Она, скорее всего, плавала бы, схватившись за первый попавшийся обломок. — Но этого мало. Если попадем в шторм, будет хуже.

— В море Безмятежности почти не бывает штормов. Очень спокойные воды, отсюда и название. Вот яростное море между четвертым и третьим витком — другое дело. Там такие бури, что способны разорвать на куски даже корабль вроде нашего.

— Будем надеяться, что это так.

Глава 5

Мейли меня раздражала.

Вот правда.

И я ещё думал, что Мару временами бывает надоедливой. Эта была такой же, только поверх этого добавляла ещё крупицу снобизма и нытья. И еда по её меркам была недостаточно яркой на вкус, и солнце светило слишком сильно. То ветер был слишком холодным, то ветра не было вовсе, отчего палящее солнце ощущалось ещё сильнее.

И я был вынужден всё это слушать.

Радовалась бы лучше тому, что у нас вообще есть еда, что мы вообще живы и продолжаем путь, а не кормим рыб своими телами. Девушка слишком привыкла смотреть на всех свысока, что рядом постоянно крутятся слуги, которые удовлетворят любой её каприз. Она в сущности не была плохой, порой даже милой, но с возрастом как-то подзабыли выбить избалованность, что очень портило нашей с ней общение.

Апогеем этого стала её просьба на вечер третьего дня путешествия.

— У меня что-то ступни ноют. Нейт, не мог бы ты их мне помять?

У меня от такой наглости даже слов не нашлось, а вот рукам работа нашлась. Я подхватил её, заставив испуганно взвизгнуть и просто выбросил с плота.

— Ты чего творишь⁈ — зашипела она как кошка, ухватившись за борт.

— Мейли, вот скажи, чем я сегодня занимался? — спросил я, присев на корточки перед ней.

— Э… Ну… — она немного растерялась. Смотрела на меня округлившимися глазами и пыталась понять, что именно я хочу услышать.

— Я готовил тебе еду, выпаривал воду, учил технику водомерки и просто медитировал. Ах да, и ещё поймал две свежих рыбины. Что делала ты?

Тишина в ответ.

— Ничего. Ты не делала ничего. Даже рыбу разделывать пришлось мне, потому что от неё руки, видите ли, воняют. И теперь вопрос, у кого действительно из нас двоих устали ноги?

— Ты хочешь, чтобы я помяла тебе ступни?.. — скривилась девушка.

Я вздохнул, покачал головой, ухватил её за шиворот и втащил обратно на борт.

— Я просто устал, что эти дни ты сидишь у меня на шее. Начинай уже вносить вклад в наше выживание, иначе я разделю плот, и плыви куда хочешь. Выживу и сам.

— Ты этого не сделаешь! Я Мейли Сэн, праправнучка самого Лорда Закона! Ученица Лорда Удачи, и ты не посмеешь…

— Это там ты дама из семьи Сэн, внучка и ученица Лордов, — я махнул рукой в сторону. — А тут ты просто бесполезная девица, и знаешь что? Даже от бесполезной женщины может быть толк.

— Какой? — её лицо вытянулось, а я лишь нахально улыбнулся. В тот же миг её щеки порозовели, а во взгляде вспыхнуло такое возмущение. — Я… Да я… Я же…

Но тут она вспомнила другие мои слова, что это где-то в другом месте она знатная дама, и мгновенно прикусила язык. За тот вечер она больше не проронила ни слова, сидела надувшись в своем углу навеса, изредка бросая на меня обиженные взгляды.

Надеялась, что я приду извиняться? Вот ещё! Лорды, да это было лучшее время за всё наше совместное плавание. Тишина и покой. Никто не вырывает меня из медитации, потому что скучно, и не смеется надо мной, когда срывается техника водомерки, и я проваливаюсь под воду.

Впрочем, оказалось, что это затишье перед бурей. На утро Мейли Сэн решила доказать, что она вовсе не бесполезная, и Лорды… лучше бы она просто сидела и ныла. Вначале она решила приготовить нам завтрак. Вышло, мягко скажем, несъедобно. Она при этом давилась своей готовкой, отчаянно пытаясь делать вид, что всё очень вкусно. А спустя час блевала на краю плота.

Когда ей полегчало, решила, что может быть полезной в другом — в ловле рыбы. Я вручил ей шелковую нить с крючком. В качестве наживки выступал кусок хлеба. В тот момент я думал, что это идеальная возможность её чем-нибудь занять. Знай сиди себе да следи за нитью в руках, но она и тут ухитрилась создать проблемы. Каким-то образом она ухитрилась насадить на крючок свой палец на ноге.Дух Спирали! Так и хотелось завопить: «Женщина, да как ты вообще дожила до своих лет⁈»

Теперь мне понятно, почему Мирион всегда казался мне таким спокойным и умиротворенным. Да рядом с ней ты либо сбежишь, либо познаешь мудрость Вечности, обретая внутреннюю гармонию, когда ничто в мире не способно тебя поколебать.

Пришлось оказывать ей первую помощь, попутно выслушивая очередную порцию нытья.

Ох…

Я надеялся, что на этом всё и закончится, что она успокоится и опять будет сидеть в тенечке, но кажется, такой позорный проигрыш в рыбалке слишком сильно её задел. Она решила, что не успокоится, пока не выловит рыбу нам на ужин, и плевать ей было, что еды у нас хватало. Одних только пилюль жизненных сил у меня было на много месяцев в запасе. Да и простой еды в хранилище лежало достаточно, чтобы время от времени себя баловать. Но нет, она уперлась и с важным видом рыбачила.

Решив не пугать рыбу очередными тренировками в технике, устроился поудобнее и погрузился в медитацию. Первый круг энергии, второй.

Всё таки сложно оценить, насколько сильно Рю изменил мою жизнь. Я только что открыл ещё один узел. Техника Поглощения мира просто изумительна, позволяет собирать в разы больше энергии, чем любая обычная медитация. Я словно создавал вокруг себя водоворот, поглощающий частицы силы из всего вокруг. А ведь в свитке, оставленном Рю, описывалась и более совершенная версия — техника Истинного поглощения мира, но для неё нужно несколько недоступных мне узлов, да и на живые существа она влияет гораздо сильнее, чем обычная.

Хлюп.

Звук поблизости отвлек меня и невольно заставил открыть глаза. Было похоже на всплеск воды, только гораздо более громкий того, что бывает при броске крючка.

— Мейли? — я поднялся на ноги, оглянулся и понял, что девушки на плоту нет. — Мейли⁈

Мгновение замешательства, и я тотчас прыгнул за борт. И действительно, Мейли оказалась в воде. В этот момент брыкающуюся девушку на дно утаскивало нечто. Даже и не знаю, как эту штуку лучше всего описать, не видел никогда ничего подобного — не тело, а сплошь множество щупалец.

Выставил руку перед собой, и в ладони появилась рукоять Рейхора. Меч я использовал для придания себе дополнительного ускорения. Чтобы нагнать их, у меня ушло примерно пять ударов сердца. Оказавшись рядом, рубанул по щупальцу, без труда его перерубая. Подхватил девушку за талию и рванул что есть силы на поверхность, но у морского чудовища были другие планы.

Оно, истекая темной словно чернила кровью, бросилось за нами. Одно из щупалец оплело ногу и дернуло с такой силой, что я выпустил из рук женщину. Собирался рубануть и его, но уже другое щупальце оплело руку с мечом. Сильная тварь, даже сильнее меня. От той силы, с которой она сжимала мои конечности, аж кости трещали. Но так просто со мной не справиться.

Рейхор мог действовать и сам. Мечу не хватило сил, чтобы рассечь щупальце без моего участия, так что пришлось использовать сдвиг. Хватка на руке ослабла, и я смог высвободить её.

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый разрез смерти.

Рубанул атакой, и тварь практически располовинило. Щупальца ещё трепыхались, но уже безвольно. Первая мысль — быстрее всплывать, но я себя одернул, видя, как туша уходит на дно. Это же не морское чудовище, а скорее всего какой-то одержимый зверь, а следовательно в нем может быть ядро.

Пришлось нырнуть глубже, нагнать тушу и начать копаться в её потрохах. И ведь даже не поймешь, где в ней находится сердце, уж слишком мало общего с привычными животными. Но мне повезло. Покопавшись во внутренностях, почувствовал что-то твердое, откуда исходила едва заметная сила.

Быстро вскрыл и достал голубоватый камешек, что едва заметно светился в темноте. Действительно ядро!

Закончив с разделкой, поспешил наверх, воздуха осталось совсем немного.

— Ох, хвала Лордам! — облегченно выдохнула девушка, успевшая забраться на плот. — Я уж думала, эта штука тебя сожрала…

— Не дождешься, — злорадно осклабился я и тоже выбрался из воды. — Ты вообще как?

— Нормально. Испугалась только. Я рыбачила, заметила какое-то движение в воде, подошла посмотреть, и тут меня эта дрянь и сцапала. Обхватила щупальцами и утащила в воду, — девушка обняла себя руками за плечи и задрожала. — И я даже ничего сделать не могла… Что это вообще было?

— Спроси у кого другого, — пожал я плечами. — Я не спец по морским тварям. Зато вот что вытащил.

Я бросил ей камень, девушка его поймала и покрутила в руках.

— Прохладный. Ядро зверя?

— Да. Правда не знаю, насколько ценен.

— Не очень. Довольно слабый зверь-хранитель, стихии воды. Но пару сотен спиров за него выручить можно, — немного отрешенно ответила Мейли и бросила камень мне обратно.

Ядра зверей — штуки достаточно ценные, позволяют не только восполнить духовную энергию как пилюли, но и усиливают сродство стихии. Будь у меня сродство с водой, то это ядро могло бы сделать меня немного сильнее, а так оно для меня почти бесполезно. Как простая алхимическая пилюля, разве что энергии дает больше и дольше. Съедаешь, и оно может подпитывать тебя в течении часа или двух, если верить тому, что мне доводилось слышать о них.

Хотя, доводилось слышать, что если съесть ядро царя зверей или божественного зверя, то можно научиться особым техникам, но я как-то не слишком в это верил. Подобных монстров так просто не встретишь. Вот Хельграал скорее всего божественный зверь, и сила у него почти такая же, как у Лордов.

Мейли после пережитого спряталась под навесом, укуталась в одеяло и, напившись теплого вина, просто отключилась. Хороший способ борьбы со стрессом.

* * *

Следующие четыре дня я только и делал, что занимался обучением технике водомерки. Всё равно ничем другим, кроме медитации, заниматься было нечем, а медитировал я в основном ночью. Для сна мне требовалось совсем немного времени, а ночного времени с лихвой хватало, чтобы восполнить потери сил.

С техникой же всё не ладилось, но кажется, я начал понимать, в чем именно проблема. Техника водомерки не создана для такой воды. Уверен. что те, кто создавал эту технику учились, на каком-нибудь пруду, возможно вообще у себя в поместье или на небольшом озерце, где практически нет волн и натяжение воды относительно ровное. Тут волны порой достигали метра, и именно поэтому я то и дело проваливался в воду.

Означало ли, это что изучение техники безнадежно?

Нет. Она работала. Я мог сделать пару шагов, удерживаясь на поверхности воды, но нужен был слегка иной подход что ли. Нужно самостоятельно модернизировать технику, подстроить её под бурные воды.

Оставалось понять, как…

Мейли за эти четыре дня выбиралась из-под навеса только чтобы справить нужду, и то, быстренько, не желая задерживаться у края плота. Помимо прочего она перестала ныть, жаловаться, да и вообще говорить. Просто таращилась вдаль, прижав колени к груди, и размышляла о чем-то.

Поначалу я радовался тишине, но с каждым новым днем её поведение вызывало беспокойство.

— Мейли, — позвал я её. Она повернула голову и вопросительно посмотрела.

— Ты умеешь играть на чем-нибудь?

— Разумеется, — ненадолго она вернула в голос аристократические нотки, которые я не слышал с момента её купаний с морским чудовищем. — Я же закончила Небесную академию и умею играть на восьми музыкальных инструментах.

— А на чем лучше всего?

— На арфе.

— А что-нибудь поменьше?

— Неплохо играю на флейте, — пожала она плечами.

— Можешь сыграть?

— Сейчас?

Я кивнул.

Она нахмурилась и словно немного смутилась, затем достала из пространственного кольца музыкальный инструмент и неуверенно покрутила его в руках.

— Что-то не так?

— Нет… Просто давно не играла. Маме очень нравилось, как я играла на флейте… — она шмыгнула носом. Видимо, с этим связаны какие-то воспоминания, но не стал расспрашивать. Мне по большому счету не было до этого никакого дела. У каждого из нас есть старые шрамы, которые лучше лишний раз не теребить.

Мейли поднесла флейту к губам и заиграла. Вначале неуверенно, я бы даже сказал неуклюже. Звук выходил неровным, пальцы двигались не так, как нужно, но и сама девушка это понимала, на ходу исправляясь. Не прошло и пары минут, как мелодия выровнялась, а звук стал приятным и мелодичным, ласкающим слух.

И ведь не соврала, и впрямь хорошо играет, я даже невольно заслушался. Музыка напомнила мне вначале о тренировке стиля Танцующего дракона. Как отчаянно я пытался выучить его, но выходило лишь жалкое подобие техники Рю. А затем, что всё это было в той роскошной гостинице, в которой я веселился с друзьями. Как мы сидели и слушали музыкантку, как Мия вырубилась, выпив слишком много, как Мару приставала и пыталась вынудить меня поцеловать, а я делал вид, что не понимаю намеков.

Мару…

Мне её не хватало.

Это было так странно. Я всё ещё любил Юл Эй, она была одним из важнейших людей в моей жизни, и это не изменится никогда, но вместе с тем наш разговор в какой-то мере меня освободил. Это новая жизнь, новый путь, и мы вольны сами выбирать, каким он будет. Юл решила отыскать его самостоятельно, без меня, по крайней мере сейчас. А я лишь после того, как принял чувства Мару, смог с этим смириться.

Сейчас, сидя на плоту и слушая музыку флейты, я осознал, что толком и не жил именно для себя, и временем, когда я мог наслаждаться новой жизнью, был Дайвард. А дальше Дорман, испытание храма, Школа Багрового Возмездия и теперь шестой виток.

После Дайварда моя жизнь была либо битвой, либо подготовкой к битве. Тренировки в личном убежище и артефакторика. И я совру, если скажу, что мне всё это не нравится. Нравится сражение, нравится ручной труд, нравится создание схем артефактов. Но зачастую я делаю это не потому, что хочу, а потому что нужно. Потому что должен двигаться вперед. Должен стать сильнее.

И та ночь с Мару многое изменила.

Возможно, это была первая вещь, которую я правда хотел. Сам не знаю, это всё молодое тело, полное огня и ещё не знавшее женщины, или я просто так погрузился в битву, что переставал что-либо чувствовать за её пределами, и с помощью девушки попытался это сделать.

Та ночь была ошибкой, но вместе с этим лучшей ошибкой, которую я только мог совершить.

Проснувшись тогда утром, я ощутил то, что ощущал лишь рядом с Юл — умиротворение. Покой, которого не знал большую часть своей жизни.

Пора перестать врать самому себе, Нейт. Ты влюбился. Несмотря на все эти шрамы, покрывающие сердце, оно все ещё способно дарить любовь. И вместе с этим где-то в глубине души ещё жил страх. Страх того, что Мару ужаснется и возненавидит меня, осознав, чем я являюсь на самом деле. Чудовищем, сеющем смерть и пирующем на поле боя.

— У меня плохо получается? — внезапно спросила Мейли. — Ты вроде только начал улыбаться, а потом внезапно помрачнел. Я плохо сыграла финал?

— Нет, — я отрицательно помотал головой. — Ты прекрасно играешь. Возможно даже лучше, чем все музыканты, которых я слышал. Просто навевает не очень приятные мысли.

— Можешь поделиться, если хочешь. Я умею слушать.

— Нет. Извини. Это личное.

Она кивнула, не став настаивать.

— Послушай… А ты можешь подобрать мелодию в такт волн?

— В такт волн? — удивленно вскинула она брови, затем нахмурилась и посмотрела на воду. — Даже не знаю… Дай попробую.

Она начала перебирать мелодии, неотрывно смотря на бьющиеся о борт плота волны. Это длилось несколько минут, мелодии сменяли друг друга, порой она брала одну и старалась её тянуть. Но в конце концов опыт и умение взяли свое, и она смогла подобрать нечто подходящее.

— Отлично… Да, очень хорошо, — кивнул я. — А теперь играй, старайся играть погромче, чтобы я точно слышал.

Я направил энергию из сосредоточия в меридианы, создавая нужный узор и добавляя ещё пару узлов, которые, как мне казалось, должны помочь в сложившейся ситуации. Я шагнул в воду, слушая музыку и стараясь, чтобы энергия в меридианах текла ей в такт.

Шаг. Второй. Третий.

Приходилось удерживать очень большую концентрацию, но учитывая, что это только освоение техники, ничего удивительного. Дайте время, и я смогу скользить по волнам словно лодка.

Четвертый. Пятый. Шестой.

Все ещё держусь.

Седьмой. Восьмой. Девятый.

Это уже новый рекорд.

В конечном итоге я смог обойти плот вокруг и с довольной улыбкой поклонился Мейли. Она тут же перестала играть, заулыбалась и поаплодировала мне, а я без музыки потерял концентрацию и рухнул в воду.

— Ой, извини, это потому что я перестала играть? — спросила она когда я забрался на плот.

— Не волнуйся, ничего страшного. Главное я стал понимать, в чем была проблема. Поможешь мне?

— Играть тебе?

— Да. Думаю, с помощью музыки я очень быстро освою эту технику.

Я улыбнулся ей и вдруг заметил, что девушка смотрит куда-то мне за спину. Повернул голову и, прищурившись, заметил темные тучи вдалеке.

— Это… — начал я.

— Да. Это шторм, и кажется, мы идем прямо в него…

Глава 6

Все попытки уйти от шторма оказались тщетны. Я под музыку Мейли, привязав себя к плоту и используя Рейхор и Зиргул как дополнительные направляющие, так и не смог увести плот с траектории. Не хватало силы и скорости, чтобы как тягловая лошадь оттащить его подальше.

Очень быстро пришло понимание, что со штормом мы не разминемся. Тогда пришел черед подготовки. Первым делом нужно было закрепить всё на плоту. Навес сразу же разобрали, так как от него будет больше вреда, чем пользы. К днищу прикрепил веревку с бочкой, наполненной металлом, что предназначался для Экакока и демонского поселения. Нужно было сместить центр тяжести ниже уровня воды, чтобы плот не перевернулся на волнах.

— Мы же справимся? — Мейли при виде надвигающихся темных облаков крепко вцепилась мне в руку.

— Да, пройдем его насквозь, — поддержал её я, но сам в это верил с трудом. — А у тебя случайно нет какой-нибудь техники для управления погодой?

— У моего учителя, Лорда Удачи, есть, — виновато улыбнулась она. — Но я не настолько талантлива и сильна, чтобы сравниться с ней. Если выложусь на полную, опустошив себя, то могу вызвать маленький дождик. Или рассеять небольшую тучку. Но это, — она указала на бурю, — за гранью моих возможностей.

Я кивнул.

Да, девиация меридиан — это серьезный недуг. Даже и представить не могу, как ей живется с ним. Слабые узлы, невозможность использовать большинство ортодоксальных техник, постоянный высокий риск срыва техник и медленное восполнение запасов сосредоточия.

Интересно, а если провести закалку меридиан, это излечит её?

Вопрос был интересным, нужно держать его в голове. Старый лекарь Шу говорил, что тайна закалки утрачена, и гипотетически, это может стать предметом торга с семьей Сэн, если припрет. Просто так разбрасываться утерянными знаниями я не собирался.

— Раздевайся, — сказал я Мейли, на что она недоуменно уставилась на меня. — Ты собралась прямо так идти через шторм? Мы в первые же минуты промокнем, от одежды будет только хуже. Схватишь переохлаждение, неизвестно когда сможем высушиться.

— Да… Ладно…

Я позволил ей снять всё, и в конечном итоге она осталась лишь в трусиках и с бинтом, стягивающим грудь.

— Я же могу это оставить? — с надеждой спросила она. — Я леди из дома Сэн, и мне хотелось бы сохранить хоть каплю приличия.

— Ладно, — кивнул я. Сам к тому времени остался в одной лишь набедренной повязке.

Дальше я связал нас короткой веревкой, после чего мы оба легли. Чтобы пройти через бурю, сделал небольшое углубление в дереве, насколько смог за короткое время, используя сдвиг клинка Рейхора. Этого было достаточно, чтобы туда поместилась спина Мейли. Сам я должен был навалиться на неё сверху и прижать к плоту, держась за ручки, что прибил по бокам от неё.

— Лорды… Я думала, что впервые окажусь под мужчиной в своей постели, и это будет мой муж, — попыталась пошутить она, но вот взгляд так и горел тревогой. Ей было очень страшно.

— Всё будет хорошо, — сказал я. — Просто держись за меня так крепко, как только можешь.

— Может… нам лучше привязаться к плоту?

— Лишнее. Если противовес не справится, и мы всё-таки перевернемся, то будет только хуже. Нас будет швырять из стороны в сторону, бить об воду, и нам в тех условиях придется освобождаться от веревки. Не волнуйся. Просто доверься мне и держись.

— Угум… — кивнула Мейли, затянула веревку между нами потуже и обхватила мой торс руками и ногами. — Только никому не рассказывай, что мы были так близко. Ты не мой родственник и не лекарь, так что тебя казнят за то, что ты смел прикоснуться к моему почти обнаженному телу.

— Нашла, что мне сейчас говорить, — вздохнул я, укорив её взглядом.

— Извини… Это нервы… Но правда, не говори.

— Хорошо.

И тут нас первый раз тряхнуло. Особо крупная волна попробовала на прочность наш плот, отчего нас немного подбросило. Девушка взвизгнула, обхватила меня ногами и впилась коготками мне в плечи, а следом на нас хлынул дождь. Вначале слабый, но с каждой минутой он становился всё сильнее. Поднялся ураганный ветер, и я покрепче ухватился за ручки.

Вначале Мейли то и дело вскрикивала в ужасе, когда нас швыряло из стороны в сторону и накрывало волнами, а затем просто прижалась и дрожала от холода и страха. Я же старался отрешиться от всего вокруг, погрузился в неглубокую медитацию и поглощал энергию из окружающей среды.

Над нашими головами громыхал гром, тьму небес время от времени рассекали молнии. Учитывая мою предрасположенность к электричеству, это был неплохой шанс впитать энергию с примесью стихии. Я совершал обороты энергии по меридианам все быстрее и быстрее специально, чтобы повысить температуру тела и согреться не только самому, но и согреть девушку подо мной.

Плот бросало из стороны в сторону. Один раз он вообще встал на дыбы, готовый перевернуться, но противовес сделал свое дело и вернул нас в исходное положение. Дождь лил непрекращающимся потоком, ветер бушевал так, что я ничего не слышал.

И так длилось час, затем второй, третий. К тому моменту руки уже онемели, но стоит их отпустить, как мы оба окажемся выброшенными за борт, так что держался как мог.

Закончилось все внезапно. Просто резко ветер стих, а дождь превратился в легкую морось. Позволил себе слегка ослабить хватку. Задрал голову и взглянул на небо, через которое пробивались первые солнечные лучи.

— Всё… закончилось? — с надеждой спросила Мейли.

Я сел, посмотрел на неё и мысленно хмыкнул. Теперь её тело было совсем обнажено. Видимо, во время бури бинт не выдержал и порвался, так что теперь я мог полюбоваться на её обнаженную грудь. Сама девушка была немного дезориентирована и даже не пыталась прикрыться, видимо не заметила утрату одежды.

Пришлось оторвать взгляд от прелестей и посмотреть вдаль.

— К сожалению, нет.

— Нет?..

— Мы в сердце шторма, — прояснил я. — Небольшая передышка.

— Ох…

Плоту тоже досталось. От него осталась лишь центральная часть. Всё то, что я приделывал после крушения, мы потеряли. Да и сам плот теперь немного перекосило, отчего до нас могли доплескивать некоторые волны.

Я занялся небольшой разминкой. Нужно было разогнать кровь по одеревенелым мышцам. Пока я разминался, девушка заметила утрату, но в итоге ничего не стала делать. Не та ситуация, чтобы переживать из-за приличий.

Солнце скрылось за тучами, а это в свою очередь значило, что у нас практически закончилось время. Мейли заняла свое место, а я свое.

Первый же ураганный порыв ветра едва не опрокинул плот. Нас закружило, а затем вообще оторвало от волн. Кажется, плот словно полетел, но затем груз, который ещё чудом не оторвался, вернул нас на воду. От удара плот затрещал, казалось, что ещё миг, и он развалится прямо под нами, но обошлось. Всё таки заговоренный столетний дуб, из которого было сделано воздушное судно, оказался достаточно крепким.

И новый раунд сражения с бурей стал словно ещё более неистовым. Раскаты грома то и дело разрывали небеса, а молнии били прямо в воду. Одна ударила в полусотне метров от нас, заставив девушку вскрикнуть и покрепче ко мне прижаться, а я тем временем жадно поглощал энергию стихии. Казалось, что сама моя кожа наэлектризовалась от этого, по ней то и дело пробегали электрические разряды.

Но самым странным во всем этом были существа, окружающие нас. Силуэты, что создавали ветер, вода и молния. Они кружили вокруг нас в танце, которым раскачивали волны. Некоторые из них были огромными, величественными и внушающими трепет.

Невозможно было понять, реально это или плод воображения. Тогда же мир словно поплыл, потерял свою реальность, превращаясь во что-то иное. Существа окружали нас, гром был их песней, волны были их танцполом.

Внезапно Мейли стала меня целовать. С чувством, с жаром и пылким желанием.

Это было неожиданно, но куда неожиданнее стало то, что я начал отвечать с не меньшим огнем.

Что за ерунда происходит?

Я словно оказался в каком-то странном трансе, где единственным моим желанием было овладеть этой женщиной прямо тут, прямо во время бури. И она желала того же. И это приводило меня в ужас.

Часть меня словно оказалась наблюдателем со стороны, мало что способная сделать.

Это было какое-то наваждение, подчинившее нас своей воле. Но не полностью. Я отчасти оставался в трезвой памяти. Почему? Ответ один — техника разделения сознания. Эти чары смогли подчинить только одну часть, ту, что управляла сейчас телом и целовала Мейли.

Другая, которую я обычно использовал для управления двойником, пробудилась.

Я должен это остановить. Сейчас!

Внезапно Мейли вонзила зубы мне в шею, пытаясь прокусить кожу.

Хватит!

Я сказал хватит!

ХВАТИТ!

Я беззвучно кричал внутри сознания, и хлынувшая ярость вернула меня в тело. Мейли блаженно смотрела затуманенным взором и окровавленным ртом. Она смеялась безумным смехом.

— ХВАТИТ! — утробно зарычал я и выплеснул всю накопленную во время бури силу. Энергия стихии срезонировала с окружающей. Сверху на нас обрушилась молния, но её встретила моя, и они разделились на десяток ударивших в стороны и поражающих танцующие силуэты. Те рассыпались каплями дождя, и одновременно с этим откуда-то издали раздался гул. Вернее рев, полный ярости и боли.

Тогда же все и кончилось.

Взгляд Мейли мгновенно прояснился и наполнился ужасом, и наш плот просто вышвырнуло из бури, словно незримый великан подхватил его и в ярости бросил прочь.

Приземление было жестким, от удара плот сломало надвое, а мы с девушкой расцепились и врезались в воду на огромной скорости.

Кажется, от удара я на мгновение отключился, но рефлекторно попытавшись сделать вдох и хлебнув воды, мгновенно очнулся. Мейли нашлась рядом, тоже без сознания. Я подхватил её и вытащил на поверхность.

Доплыл до обломка плота и затащил её туда, и лишь после этого выдохнул с облегчением. Буря осталась позади и с каждой минутой уходила все дальше и дальше. Мейли тем временем зашлась кашлем и откашляла воду из легких.

— Ты в порядке? — спросил я, потянулся, а она отпрянула как от прокаженного.

— Минуту… Дай мне минуту… — после затянувшейся паузы сказала она мне.

Она призвала из пространственного кармана большое полотенце и укуталась в него словно одеяло. Её всю трясло.

Я кивнул и сел, свесив ноги с плота в воду. Буря уходила, а я пытался понять, что это вообще было. Мы оба словно были не в себе, как марионетки.

— Мейли, слушай… — попытался я снова с ней заговорить. — То что случилось…

— Не нужно. Молчи, — необычайно сухо сказала она. — Мы живы, и этого уже достаточно.

— Ты знаешь что это было?

Она кивнула.

— Думала, что это сказки. В проклятой буре живут злые духи, любящие мучить людей. Нам с тобой ещё повезло. Видимо, они увидели нас с тобой, жмущихся друг к другу, и решили повеселиться, — Мейли зло плюнула, и кажется, начала немного успокаиваться. — Хорошо что ты смог вырваться из их контроля, иначе мы бы погибли. Духи так просто не отпускают живых.

Я представил себе, каково это, и помрачнел.

— Они бы не выпустили нас из бури, — продолжила она. — Так что… спасибо. Ты вновь спас мне жизнь. Я… не злюсь на тебя. Просто мне нужно время, чтобы прийти в себя.

— Конечно. Сколько угодно.

Гадкое чувство было от всей этой ситуации. Казалось бы, мы оба тут ни причем, то, что мы сделали, было не по нашей воле, но сложно отмахнуться от такого, особенно будучи знатной дамой из влиятельного клана. Подозреваю, что сейчас в её голове крутится целая куча мрачных мыслей о бесчестии.

Даже неудобно сознаваться, но если девушка вынесла из бури новую психологическую травму, то вот я благодаря огромному количеству энергии стихии сумел открыть сразу два узла, перешагнув на третий шаг седьмой ступени. Ещё один шаг, и мои меридианы сравняются по уровню развития.

Убедившись, что шторм нам больше не угрожает, я занялся восстановлением плота. По крайней мере насколько мог. Теперь мы плавали на треугольном обломке, который нет-нет, да черпал воду. Не хватало плавучести, чтобы удерживать нас двоих над поверхностью воды. К сожалению, это был малый обломок, более крупный унесло, и я даже не видел, куда.

— Еды? — спросил я спустя какое-то время.

Мейли хотела отказаться, но в итоге кивнула, и я занялся готовкой. Теперь это делать было гораздо сложнее, но мне удалось подогреть кое-что из остатков на неком подобии костра, который я всеми силами оберегал от воды.

После горячей пищи девушке явно стало немного получше.

— Знаешь, я раньше мечтала о приключениях, — внезапно заговорила она. — О том, что буду странствовать, сражаться с сектантами и чудовищами. Мой учитель уверяла, что даже с моими меридианами можно быть сильным воином, ведь заклинателям важны лишь знания и размер сосредоточия. И я верила, что если окажусь в сложной ситуации, то справлюсь со всем, что бросит против меня мир, а в итоге… Я просто бесполезна. Та тварь утаскивала меня на дно, и я совершенно ничего не могла сделать. Если бы не ты, я бы уже была мертва!

Мейли пыталась сдержать плач, но изредка всхлипывала.

— А теперь… — продолжила она после короткой паузы. — Ты снова меня спас. Эта проклятая буря, она… Это именно то, против чего и учат сражаться таких, как мы! Заклинатели учатся, как противостоять подобным тварям, против которых бессильны обычные воины. Понимаешь? Это я должна была тебя спасти из неё. Я! А в итоге первая же поддалась этой темной магии! И ты смог сбросить наваждение духов, а я нет!

Она замолчала, стыдливо опустив взгляд.

— Ох… Теперь понимаешь, как я себя чувствую? Слабой и беспомощной, способной лишь на то, чтобы раздвинуть ноги перед мужчиной. Мы те, кто мы есть, да?

— Что? — я удивленно воззрился на неё. Слишком внезапным для меня прозвучал этот вопрос.

— Я должна была стать женой мужчины из клана Соттэн. Это очень крупный и влиятельный клан, если ты не знаешь. Ничуть не меньше, чем мой. Политический брак, в котором мое слово мало что значит. Я не собиралась просто быть вещью, Натаниэль. Не хотела, как моя старшая сестра, сидеть во дворце с пузом, нося под сердцем очередного ребенка от мужчины, которого не люблю. Все говорили, что с моим меридианами я больше ни на что не годна, но я не собиралась принимать эту судьбу. Я смогла уговорить Лорда Удачи взять меня в ученицы, и моей семье пришлось смириться с тем, что брак откладывается на неопределенный срок. Я была лучшей из учениц Лорда Удачи, терпела презрение менее талантливых учеников и шла вперед с гордо поднятой головой. И ради чего всё это?..

Она вновь расплакалась, а я вздохнул и отвел взгляд в сторону. Думаю, стоит её как-нибудь поддержать, но я в этом не силен. Да и на самом деле меня не слишком тронула эта история. Мир жесток, он частенько макает тебя головой в дерьмо, и ты либо расслабляешься и даешь ему тебя утопить, либо встаешь, вытираешься и идешь дальше.

— Ты нас спасла, — сказал я ей.

— Что?..

— Когда мы падали с корабля, ты остановила падение своей магией.

— Это ерунда.

— Да, ерунда, — кивнул я, и она тут же дернула щекой как от легкой пощечины. Видимо ожидала, что после этого я начну убеждать её, какая она молодец. Но нет, сюсюкаться с ней не собирался. — У меня был другой план, не такой хороший, но мы бы выжили и даже особо не поранились. Твоя проблема совсем не в том, что ты бесполезна. Твоя проблема в том, что ты не умеешь выживать и приспосабливаться. Ты слишком изнежена, пока ситуация для тебя комфортна, ты можешь выдавать какие-то результаты. На корабле ты неплохо билась с жуками, лучше, чем большая часть воинов.

— Потому что ты давал мне время подготовиться, — мрачно припомнила она.

— Да, что лишь подтверждает мои слова. Кенсей почти всегда рядом, прикроет, даст тебе столько времени, сколько необходимо.

Мейли невольно кивнула, соглашаясь со сказанным, и от этого ей было ещё больнее.

— Жизнь макнула тебя головой в дерьмо, в твою слабость, и поверь моему опыту, она очень любит так делать, особенно если ты начинаешь идти против течения. Твоя проблема не в бесполезности, она в том, что без человека, который подставит плечо, ты не способна стоять самостоятельно. И когда это верный телохранитель, или преданный слуга, ты чувствуешь себя нормально, ведь на них можно положиться, можно довериться, они в какой-то мере продолжение тебя самой. Но я не слуга. Ты понимаешь, что я могу бросить тебя в любой момент, и тогда ты не сможешь стоять. Не сможешь делать хоть что-то.

— И… что же мне делать?

— Возвращайся домой, — пожал я плечами. — Говори родителям, что была дурой, выходи замуж, рожай детей, ублажай мужа.

Я замолчал, видя, как потух её взгляд. Она уставилась перед собой, не моргая.

Так прошла минута, другая.

— А есть другие варианты?.. Для меня этот путь равносилен смерти.

— Есть. Он прост и вместе с этим сложен. Ты просто встаешь и идешь дальше, как можешь. Спотыкаясь, окунаясь головой в дерьмо снова и снова, пока твои ноги наконец не начнут тебя держать. Беспомощность не порок, все мы бываем беспомощными, порок — принять это как данность и ничего не делать.

— Я… Я поняла… — Мейли вытерла слезы и сбросила одеяло. Мгновение равнодушно смотрела на обнаженное тело, после чего стала доставать одну за другой вещи из пространственного кольца. Штаны, рубашку. А затем достала шелковую нить и рыболовный крюк, которые я сделал для рыбной ловли.

— Что ты делаешь?

— Поймаю нам рыбу на ужин. Буду делать, что могу, и учиться тому, что не могу.

Я сдержанно улыбнулся. Всё-таки она не совсем безнадежна.

Но долго ей ловить рыбу не пришлось, потому что не прошло и получаса, как вдали показались едва заметные очертания корабля. Не воздушного, обычного.

— Какие шансы, что это за тобой? — спросил я, пытаясь понять, что за корабль. Он был очень далеко, но учитывая, как его хорошо видно, крупный. Жаль не пойму, торговый или военный.

— Нет. Это не союзники, это одна из демонических сект. Гончие Ваддора.

— Как поняла?

— Черный флаг с псиной головой. Это их герб.

— Вот как…

— Думаю, я могу нас скрыть, — предложила девушка. — Они пройдут мимо и не заметят нас.

— Нет. Незачем.

— Что?.. Это рискованно. Они не посмотрят, что мы вольные. Меня скорее всего используют как заложника для выкупа, а тебя… зависит от дома. Если дом не выплатит выкуп, то убьют. Впрочем, даже если выплатят, всё равно убьют. Думаю, мой дом вполне может выкупить и тебя, если я попрошу.

— Это всё не важно.

— Не понимаю…

— Я не собираюсь им сдаваться. Я собираюсь захватить их корабль.

Глава 7

Сектантский корабль? Самое то, чтобы снять напряжение. Вряд ли там будет кто-то достаточно сильный, скорее всего восьмая-седьмая ступень, и то в лучшем случае. А даже если будет кто-то выше, у меня ещё осталось достаточно кровавых пилюль, рассчитанных на шестую ступень.

Девушка странно на меня посмотрела, вздохнула, после чего тряхнула головой и на время словно вновь стала прежней собой- знатной дамой из дома Сэн.

— Натаниэль, послушай. Я понимаю, что ты достаточно сильный воин, но нужно здраво оценивать свои силы.

— Я более чем здраво оцениваю силы, — не согласился с ней.

— Мне так не кажется, — возразила девушка. — Мы поступим иначе.

Я вопросительно вскинул бровь.

— Я попробую с ними договориться, — пояснила Мейли. — Я не так уж много знаю о секте Гончих Ваддора, но они вроде бы не окружены репутацией безумцев и мясников.

— Ещё минуту назад ты говорила, что нас возьмут в заложники, а меня убьют, — напомнил я.

— Этот вариант… я не исключаю. С демоническими практиками никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Очень многое зависит от того, кто стоит во главе. Есть практичные люди, которые ищут выгоду, и с такими легко договориться, а есть алчущие крови и силы маньяки. Таких лучше обходить стороной.

— Или убивать на месте.

— Или так… — нехотя согласилась Мейли. — Хотя я не очень люблю насилие, но понимаю, что с некоторыми людьми иначе нельзя. В любом случае, я считаю, что нам стоит вначале попробовать договориться. Представимся знатными торговцами. Я буду МейлиН Сэн, из побочной ветви дома Сэн.

— Мейлин? — усмехнулся я. Целую букву добавила! — Думаешь, они купятся?

— Могут. Вряд ли у них есть проверяющие артефакты, так что скорее всего просто увидят метку дома, и этого хватит.

— Почему просто не представишься собой?

— Потому что МейлиН Сэн из побочной ветви, это девушка из знатного дома, но не обладающая большой политической властью. Её удел быть вассалом старшего рода, и её нельзя использовать для давления на старший род, но поскольку род большой и знатный, деньги у нас есть, и мы способны отплатить за спасение. Я предложу им аванс. Достаточно крупный, чтобы заинтересовать, но не такой, чтобы убить за него и выкинуть в море. К примеру, две тысячи небесных спиров. И ещё пятьдесят когда нас доставят в ближайший порт, где есть один из банков Лорда Богатства.

— А я кто? — спросил я.

— Ты… Ты будешь моим слугой.

— Женихом.

— Женихом?.. А не слишком ли это?

— Слугу могут убить, потому что он балласт. Если твой план сработает, и нас примут как гостей и доставят до берега, то мне придется быть грушей для битья.

— С чего ты взял?

— С того, что это сектанты. Озлобленные изгои, тебя они может и не тронут, а вот безродного слугу — да я стану для них отрадой. Человеком, над которым можно насмехаться, издеваться или вообще убить. И прости, но ради того, чтобы ты добралась до берега с комфортом, я не собираюсь этого терпеть. Просто прирежу ублюдков.

— Ладно. Женихом, — Мейли сделала глубокий вдох. — Скажем, что ты крупный землевладелец из шестого витка. Что у тебя огромные участки земли, но нехватка финансирования. Вот поэтому твоя семья и решила договориться о браке с моей…

И она начала расписывать детали. Очень много деталей, вплоть до того, как мы познакомились, что я подарил ей на нашу помолвку и всё в таком духе.

— Мейли, Мейли, остановись!

— МейлиН! — напомнила она. — Что такое?

— Ты перебарщиваешь.

— В смысле?

— Ты правда думаешь, что я всё это запомню? Ты расписала всё так, словно это было на самом деле.

— Потому и расписала. Легенда должна быть правдоподобной! — с важным видом заявила она, а я вновь отметил, что с появлением людей девушка словно ожила. Перестала ныть и ненавидеть собственное бессилие, а занялась тем, что у неё получалось даже слишком хорошо.

— Не настолько же…

Судно сектантов тем временем нас заметило и изменило курс. Было бы забавно, если бы они просто прошли мимо нас, проигнорировав, пока Мейли всё это придумывала. Сам по себе корабль был не таким большим, как воздушное судно дома Сэн. Длинной метров двести и шириной около десяти. По беглым прикидкам команды должно быть не так много, человек пятьдесят может.

Пока мы ожидали их прибытия, девушка вновь успела переодеться, сменив рубашку и штаны на более подходящее даме из знатного рода ханьфу, причем подбирала его со знанием дела, чтобы качество было достаточным для понимания статуса, но при этом не слишком дорогим.

— Это ханьфу соответствует столичной моде пятилетней давности. Оно покажет, что с одной стороны у меня есть деньги, а с другой я не настолько богата, чтобы скупать наряды каждый сезон.

— Вряд ли сектанты разбираются в моде Небесной столицы, — вздохнул я и заработал недовольный взгляд. Приятно было видеть её такой. Разбитая Мейли — то ещё зрелище. Меня она тоже заставила переодеться, но по её словам, мужчинам в плане нарядов проще.

И вот корабль оказался совсем близко, нас разделяло каких-то пару сотен метров. Мы уже без труда могли разглядеть людей, с интересом рассматривающих нас. Женщин среди них я не заметил, в основном мужчины средних лет, да и возвышение на первый взгляд совсем печальное. Там хватало тех, кто вообще не создал сосредоточие, а воинов более высокого возвышения можно было пересчитать по пальцам.

В план Мейли я не верил. Сектанты — они везде сектанты. Я гораздо больше поверю, что меня убьют, а её изнасилуют и потребуют выкуп, а когда его получат, всё равно убьют, чем в то, что с нами будут обращаться как с гостями и доставят на берег в целости и сохранности. Но я решил довериться девушке и посмотреть, как пойдет. Устроить резню успею в любой момент.

Мейли тем временем приветливо им махала руками, всем своим видом показывая радость, а когда они подошли достаточно близко, я подхватил её на руки и в два прыжка оказался на борту, заставив сектантов расступиться.

— Ох, хвала Лордам! — картинно вздохнула девушка, как только её босые ноги ступили на палубу. — Мы уже было подумали, что обречены! Эта буря… Эта страшная буря…

Сектанты тем временем взяли нас в кольцо, и кое-кто из них явно нервничал, поглаживая рукоять меча на поясе. На меня смотрели с опаской, видели, как легко я запрыгнул на борт. Специально это сделал, чтобы показать, что воин, владеющий техниками, а вот на мою спутницу смотрели именно так, как я и думал: как голодные шакалы на сочный кусок мяса.

— Разойдись! — приказал кто-то, и вперед вышел перекошенный мужчина. Его правая рука была крупной и мощной, а левая напротив тонкой как тростинка. Лицо тоже неприятное, с орлиными глазами, длинным носом, а рот был полон острых зубов. Ещё один человек, пошедший по демоническому пути и получивший искажение тела. Напомнил мне четырехрукого демонического мастера, с которым я бился во время экзамена. — Вы только посмотрите, кого к нам духи бури занесли… Какой прелестный цветок…

Он попытался ухватить Мейли за подбородок тощей рукой, но девушка отшатнулась, не позволив ему.

— Как невежливо, — цокнул он языком и покачал головой. — Подойди, женщина. Хочу тебя получше рассмотреть. Зрение у меня уже не то.

— Да и пощупать тоже нужно! — послышался чей-то возглас из команды, и капитан согласно усмехнулся.

— Подойди, — его голос стал тверже. Он шагнул вперед гораздо увереннее с явным намерением схватить её снова, и у него это почти получилось. Вмешался я, используя технику шагов оказался рядом с ними и перехватил его руку.

— Думаю, даме не хочется, чтобы её трогали, — сказал я.

— Какой борзый щенок… — осклабился воин. И тут же обдал меня своей силой, видимо собираясь произвести впечатление. Я специально себя ограничил, сделал так, чтобы ощущался ступенью эдак девятой. Он же, судя по силам, был примерно мастером седьмой, может перешел на шестую. В любом случае, буквальной разницы у нас всего пара шагов, что полностью нивелировалось моими двумя закалками.

Он вырвал руку и резко отступил, почувствовал угрозу, исходящую от меня. Я смотрел ему в глаза и едва сдерживал улыбку. Пусть только даст мне повод.

Лорды, пусть он даст мне повод!

— Господа, прошу, в насилии нет нужды, — поспешила вмешаться Мейли. — Я Мейлин Сэн из младшей ветви дома Сэн. Мы с моим женихом, — она демонстративно взяла меня за запястье, показывая окружающим, о ком именно идет речь. — попали в бурю и чудом выжили. Мы очень благодарны вам всем за спасение, моя семья щедро отблагодарит секту Гончих Ваддора за помощь.

Упоминание семьи Сэн произвело впечатление. Многие переглянулись, а воин, что видимо был тут капитаном, раздраженно дернул щекой. Его это известие не очень порадовало, да и воинственность как ветром сдуло. Секте очень не хотелось связываться со знатным домом из Небесной столицы.

Все мои надежды на хорошую битву были смыты.

Печально…

Ладно, ещё не вечер. Это во мне говорит Костяной палач. Разумом-то я понимаю, что путь Мейли лучше. Нас привезут куда нужно, и при этом я не стану врагом целой секте, а с другой стороны, эти полторы недели на плоту заставляли меня чувствовать, что я «ржавею». Что я мог потратить время на оттачивание стиля, освоение новых боевых техник, а вместо этого учился ходить по воде. После того, как девушку чуть не утопил морской зверь, я всерьез обдумывал вариант охоты. Пустить себе кровь и посмотреть, подтянутся ли хищники. Останавливало лишь то, что явиться могут твари гораздо более сильные, и драться с ними придется на их территории. Будь я один — рискнул бы, но с девушкой — дурость и ненужный риск.

— Кажется, госпожа не совсем понимает, с кем разговаривает, — сказал нам капитан. — Вы правы, мы секта Гончих Ваддора. Демоническая секта.

— Я прекрасно осведомлена, кто вы, — вряд ли так было на самом деле. Судя по тому, что она сказала, кроме названия она толком о них ничего не знала. — Вы пираты. Но также я понимаю, что пираты зачастую люди меркантильные и рациональные. Полагаю, что вы не просто так шли за бурей. Вы искали останки судов.

А, так они падальщики. Зачем нападать на корабли и терять людей, если можно просто идти за бурей и собирать урожай. Даже если корабль торговцев, пройдя через бурю, уцелеет, то экипаж будет уставшим, потрепанным, и их можно легко ограбить без потерь.

— Отвезите нас в ближайший порт, — продолжила Мейли. — И я заплачу вам пятьдесят тысяч небесных спиров как награду за наше спасение.

— Щедрое предложение, — хмыкнул капитан. Он раздумывал, стоит ли во всё это ввязываться.

— Не ведитесь, капитан, — рядом с ним появилась женщина. Немолодая, некрасивая, с вздернутой верхней губой и неприятным колючим взглядом. Она была высокой, даже чересчур, выше меня почти на голову, и болезненно худой. Но обманываться не стоило, она была такой же сильной, как и капитан. — Это Мейли Сэн, и она не из младшей ветви. Это правящий дом.

— О… — лицо капитана просияло.

— Ага, — недобро улыбнулась женщина. — С ней обычно ходит рослый мрачный тип в маске. Кенсей. Сейчас с ней его нет, возможно, сгинул в буре, так что нам повезло.

— Уверена, что это она?

— Да. Одежка не по статусу, да и косметику море смыло, но готова поставить месячное жалование, что это она. Владыка будет доволен, если мы её принесем.

— Правящий дом Сэн… Это действительно тянет на большие деньги. Прости, малышка, но ничего не выйдет.

— Я… Я могу заплатить миллион. Миллион небесных спиров, если вы доставите нас в порт.

— Нет, — покачала головой женщина. — Если владыка узнает, что в наших руках была такая добыча, и мы её просто отпустили, не сносить нам головы. Толку от твоих спиров, если он заполучит наши сердца и души?

— Не сопротивляйся, — сказал ей капитан. — И тогда проведешь это плавание с комфортом, и может мы даже пощадим твоего «жениха».

Мейли побледнела и виновато посмотрела на меня.

— Ладно, — я сделал глубокий вдох, ухмыльнулся и призвал Рейхор. Мейли же временно отдал Зиргул. — Ради госпожи из дома Сэн, которая так не хочет кровопролития, я так и быть дам вам шанс. Примите её условия. Первые условия.

— Или что? — с вызовом спросила женщина, обдав меня своей жаждой крови.

— Или я вас всех прикончу, — буднично ответил я. — Видимо, вы и так сдохните, вопрос лишь в том, случится это сейчас, или когда-то потом. Решайте, иначе я решу за вас.

Глава 8

Один против десятков, не самый оптимальный расклад, учитывая, что командиры по возвышению немного превосходят меня, но и не самый проигрышный. Я стал сильнее, мне доступно больше техник, а слабаки, которых тут большинство, могут лишь выиграть время для более сильных воинов.

Они уверены в себе, их больше, да и наше возвышение воспринимается не слишком высоким. Девушка ощущается слабее из-за девиации меридиан. Впрочем, ещё неизвестно, как она себя покажет в бою с людьми. Одно дело — уничтожать жуков, а другое — пустить кровь своему сородичу.

Во всей это ситуации меня напрягало только две вещи. Первая — я не могу убить всех. В идеале нужно оставить половину команды, потому что уже по конструкции судна ясно, что на ветер они полагаются далеко не всегда, и зачастую используют весла. А на веслах кто-то должен быть. Вторая — нельзя использовать сильные техники. Я могу повредить корабль, и тогда во всей этой битве не будет никакого смысла.

— Действуем по плану, — бросил я Мейли и даже не глядя ощутил её неодобрение. Она выхватила амулет из пространственного кармана, и вокруг неё тут же вспыхнул барьер стихии земли. Очень прочный, способный выдержать сильные техники, но под ним она не могла ни сражаться, ни передвигаться. Самое то, чтобы не мешаться под ногами.

Кстати о ногах, а ведь они гребцам не очень-то и нужны…

Сектанты атаковали первыми, стоило девушке укрыться панцирем. Женщина-сектантка вскинула руки, и на меня обрушился целый дождь из воздушных игл, которые при этом ещё и самонаведением обладали.

Бросился к простым воинам, увернулся от меча, летящего в голову, и одновременно ухватил воина за ворот и швырнул себе за спину. Иглы проткнули его насквозь и омытые кровью продолжили путь. Ого! Сильная техника, видимо, даже слабые барьеры пробить может.

Второй сектант атаковал справа, наши мечи столкнулись, но вот силы оказались неравными, и того отбросило в товарищей, отчего сразу четверо оказались повалены на палубу. Тем временем иглы продолжили свой путь, ещё десяток ударили в барьер Мейли, но тот выдержал.

И вот я уже оказался очень близко к лидерам сектантов, и тогда в дело вступил капитан. Он отвел массивную руку назад, а затем ударил прямым. Чувство опасности заставило резко рухнуть вниз, и над головой прошла волна огромной мощи. Попал бы под неё — возможно даже шкура громового дракона не спасла. Одного из своих, оказавшихся на пути, разорвало на куски, а другие, оказавшиеся неподалеку в ужасе отшатнулись.

— Стареешь, — буркнула женщина, а капитан недовольно дернул щекой, разминая крупную конечность. — Раньше Дробящему кулаку второй удар не требовался.

Тем временем меня настигли иглы, а я уже устал убегать.

Янтарная Техника Демонического Меча. Тысяча порезов!

Я рассек каждую из них и демонстративно взмахнул мечом, показывая, что эти трюки для меня ничто.

— Это всё? — спросил я у них.

— Вот же надменный щенок, — осклабился капитан, рванул вперед, используя технику шагов, и обрушился на меня сверху. Одновременно с этим женщина создала новые иглы, что ударили с двух сторон, не давая мне убежать. Пришлось принимать его кулак на жесткий блок, одновременно активируя Шкуру громового дракона.

От удара мой панцирь вспыхнул, но выдержал, а ударная волна разошлась во все стороны, отчего корабль просел в воду чуть ли не до самой палубы. С боков хлынула вода, но затем нас как пробку вытолкнуло наверх.

Оттолкнув демонического воина и заставив его потерять равновесие, что есть силы вмазал в уродливую харю. Будь он послабее, кулак бы проломил череп, а так сломал нос и выбил один зуб. Того отбросило, но он быстро, сплевывая кровь, поднялся.

Опять иглы, причем их было гораздо больше. Видимо, все это время женщина копила силы для техники. Сейчас их было по меньшей мере сотни, они закружились вокруг меня, а затем резко устремились в центр.

Вспышка грома!

Грубо говоря, это не было техникой, скорее тем, что я сделал во время танца духов в проклятой буре. Выпустил стихийную энергию из тела, поражая воздушные иглы электрическим разрядом и заставляя технику потерять стабильность.

Тем временем сектанты отчаянно пытались пробить технику Мейли. Она морщилась, удерживая концентрацию на барьере, но это сложно, когда по нему лупит пятерка мужчин оружейными техниками.

Пришлось временно оставить лидеров и броситься назад. Они не успели отреагировать, как один из сектантов лишился ног.

— Сейчас! — крикнул я Мейли, и та, сняв барьер, выхватила другой подготовлений амулет. Молния сорвалась с её рук и врезалась в грудь сектанту, прожигая там дыру, и устремилась к следующему. Таким образом она убила четверых и заставила женщину укрыться покровом. Капитан же просто отскочил, используя довольно примитивную технику шагов, и уже готовил кулак для новой атаки.

— В кокон! — крикнул я Мейли, а сам рванул к капитану. Женщина уже сбросила покров, и вместо игл продемонстрировала нечто новое — круглые воздушные пилы. Они устремились в меня, и я прямо в воздухе рассек одну из них.

И это было ошибкой. Та рассыпалась, превратившись в десятки мелких воздушных игл, что ударили мне в грудь, плечи и едва не попали в голову, но я рефлекторно закрыл её руками.

— Тц… — окинул я себя недовольным взглядом. Вот и первое ранение. Не такое уж серьезное, иглы по сути лишь кожу проткнули, и мышцы почти не затронули, но сам факт удручал. Выплеснул немного энергии, разрушая их, и на ходу забросил в рот лечебную пилюлю.

Капитан рванул вперед, его кулак вспыхнул алым, и я резко ушел в сторону. Новая волна сокрушающей энергии прошла над палубой и никого не задела.

Я извернулся и ударил наотмашь, снизу вверх. Он успел вовремя отступить, и мой меч прошелся в опасной близости от его лица.

— Всё ещё не передумали? — злорадно оскалился я, чувствуя, как внутри буквально все горит. Лорды, я сдерживался, чтобы их всех тут не покромсать раньше времени, и это было делать все сложнее.

— Ах ты щенок!

Он обрушил на меня целый град ударов своим кулаком, и каждый из них словно заставлял воздух схлопываться. Мой меч он встречал так же кулаком, который по прочности не уступал камню.

— Назад! — крикнула женщина, и капитан немедленно отступил, а слева от меня возник огромный воздушный змей, что устремился ко мне с раскрытой пастью.

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый разрез смерти!

Волна алой энергии устремилась ему навстречу, врезалась в нос и почти рассекла его голову, но не хватило силы. Сектантка вложила в эту технику гораздо больше узлов, чем я в свою. Змей врезался в меня, сшибая меня с палубы.

Уперев ногами в нижнюю челюсть и одной рукой в верхнюю, не позволяя вонзить гигантские клыки мне в плечи, перехватил Рейхор обратным хватом и дублировал технику.

Янтарная Техника Демонического Меча: Крестообразный малый разрез смерти!

Два алых энергетических серпа, пересекшись друг с другом, устремились прямо в глотку призрачному гаду, разрывая того изнутри. Техника рассеялась, а я оказался над водой, в паре десятков метров от корабля. Как хорошо, что я потратил время на освоение техники водомерки. Приземлился на воду, направил энергию в нужные меридианы, формируя вначале один узор, затем дополняя его узором техники шагов, и вот я уже мчался вперед. Прыжок, и я снова на палубе, кувырком проскочил под сектантами, в развороте перерубая тем ноги. Прыжок, и я коленом вбил лицо в затылок другому сектанту. Вряд ли после этого тот выжил.

Капитан был тут как тут. Ему приходилось сдерживаться, как и мне, чтобы не разрушить собственный корабль, но в нем всё сильнее брала верх жажда крови.

Сектантка тем временем подготовила очередную гадость. Сразу видно — сработанная команда. Один отвлекает, другая совершает сокрушительные атаки с помощью техник, очень похожих на техники заклинателей, только не требующих амулетов.

Капитан нанес три точечных удара, и мне пришлось отбивать их Рейхором, а затем резко отступил. Тогда-то и сработала сектантка, атаковав меня уже не одним, а сразу двумя огромными воздушными змеями, да ещё с разных сторон.

Я быстро сменил стойку, готовясь встретить их чем-нибудь достаточно мощным, чтобы точно уничтожить, но внезапно воздушных змеев смел более крупный, огненный. Он ударил левого, просто перекусив тому шею, обогнул корабль и поразил правого.

— И ты ещё называешь себя бесполезной⁈ — хохотнул я, бросив взгляд за спину. Это была работа Мейли. Сектанты отступили от неё, и она, воспользовавшись моментом, сбросила щит, чтобы перейти в атаку. — Отличная работа!

Она немного напряженно улыбнулась, но было видно, с какой радостью вспыхнули её глаза. Она почувствовала себя сильной, способной сражаться.

— ДРЯНЬ! — рыкнула сектантка, отправляя в неё десяток воздушных игл. Мейли все ещё контролировала огненного змея, хотя нет, какой змей, это был дракон, и не могла защититься.

Янтарная Техника Демонического Меча: Малый разрез смерти!

Я послал алый серп наперерез и смел все иглы, благо они летели очень кучно, а сам уже со всех ног мчался к сектантке. Что-то я затянул с боем. Нравится мне чувствовать вкус битвы, но сейчас точно не время и место, чтобы этим наслаждаться.

Она выставила перед собой покров, желая защититься от Рейхора, но просчиталась. Против моего меча подобные преграды бесполезны. Клинок на миг исчез, а затем появился уже внутри барьера. Женщина охнула, а клинок тем временем уже рассек ключицу и пошел ниже. Она всхлипнула, изо рта потекла кровь, и тут я ощутил угрозу.

Капитан оказался рядом и приготовил свой очередной заряженный удар. Сильная техника, но слишком прямолинейная, зато если попадет — пиши пропало, даже Шкура не защитит.

— Сдохни, — на лице сектантки застыла безумная окровавленная улыбка, а руки вцепились в клинок мертвой хваткой. Она хочет, чтобы я либо подставился под кулак её товарища, либо остался без меча, но к несчастью для неё, я выбрал третий вариант.

Клинок исчез, оставляя в моей руке только рукоять. Пальцы сектантки схватили воздух, а глаза удивленно округлились. Капитан несся на нас словно локомотив, готовый снести все, что встанет на пути.

Я отклонился вбок, одновременно закручивая тело, и едва-едва разминулся в волной мощи. Кожу обдало плотной демонической энергией, словно наждачкой снимая, но это мелочи. Взмах Рейхора, что материализовал клинок, и голова капитана упала прямо в ноги сектантке.

Та издала судорожный стон, уставившись на него, протянула дрожащие руки и погладила по волосам, после чего завалилась вперед и в предсмертной агонии прижала голову капитана к груди. Может они были любовниками, или даже мужем и женой, в любом случае им повезло в том, что они встретили смерть вместе, в объятиях друг друга.

Стряхнув кровь с клинка, я бросил взгляд на собравшихся тут сектантов. Их было ещё достаточно много. Мы с Мейли прикончили максимум десятка полтора, и большая часть команды вообще не пострадала.

— Теперь это судно принадлежит дому Контер, — крикнул я всем присутствующим. — Есть возражения?

Тишина в ответ.

— Отлично. Покойников за борт, раненых в лазарет. Мне нужен старший, кто будет говорить от имени команды.

И пока те разбирались, кого отправить ко мне, подошла Мейли, причем слегка недовольная.

— Почему дому Контер, а не дому Сэн?

— Потому что я убил капитана и ту сектантку. Может она старпомом была или как там называют заместителя капитана?

— Но я тебе помогала. И внесла неоценимый вклад, — с важным видом напомнила она.

— Мейли… Ты всерьез хочешь обсуждать, кому принадлежит судно? — я вообще собирался отправить их всех на тот свет при подходе к берегу, чтоб избавиться от лишних свидетелей. Но вслух об этом говорить не стал, мало ли, вдруг кто из сектантов услышит, и тогда можно будет ожидать неприятностей. Вернее, их в любом случае надо ожидать, но шанс, что они что-нибудь устроят, намного ниже, если будут думать, что мы их отпустим.

— Да, — совершенно серьезно ответила она, но тут же протянула руку к моему лицу и коснулась его. От боли я невольно дернулся. — Но это подождет. Тебе нужно обработать раны.

— Мелочи.

— Тебе часть лица сняли. Это не мелочи.

У меня и впрямь, судя по ощущениям, сняли кусок щеки и лба. На брови даже почти до кости. Вот что значит сила того удара. Но место для схватки было очень неудачным для капитана, он мог бить только по прямой, иначе рисковал уничтожить собственный корабль. Бейся мы на берегу, было бы гораздо серьезнее.

— Всё нормально, Мейли. Бывало и хуже. Пара пилюль, денек-два, и всё заживет без следа.

Она все ещё хмурилась, переживала.

— Ладно… Но давай я все-таки обработаю рану. Чем чище она будет, тем меньше шансов, что останутся шрамы, а у тебя… — её щеки слегка покраснели. — довольно красивое лицо. Будет жаль, если оно пострадает.

Я усмехнулся. Женщины… Переживает из-за красоты. Лично мне было всё равно, как я буду выглядеть. В прошлой жизни у меня хватало застарелых шрамов, и я никогда не чувствовал из-за этого себя плохо.

Пока мы всё это обсуждали, к нам направился один из команды. Ничем не примечательный мужичок с легкой сединой на лысеющей голове.

— Господин, госпожа, — он попытался изобразить церемониальный поклон, как у слуг, что я видел в Аукционном Доме Тысячелетнего Золота. Тот толстяк, что нас обслуживал, не кланялся, а вот слуги рангом ниже — обязательно. И вот этот сектант кланялся так же, но уж больно неумело, сразу видно, что не привык гнуть спину. — Я Сэнгу, можете называть меня старшим у команды.

— Отлично, тогда назначаю тебя капитаном корабля.

— Меня? — он удивленно воззрился на нас.

— Из меня отвратный моряк, и думаю, что из моей спутницы тоже.

— Я читала книги по судоходству, — не согласилась она, но под моим хмурым взглядом добавила. — Правда по воздушному, и было это лет пять… нет… семь назад. В общем, я не возражаю.

— У нас нет опыта, чтобы управлять кораблем, — сказал я ему. — Считай нас хозяевами корабля и пассажирами. Доставите нас на… — я на секунду задумался. — до Ангула, в провинции Туманного камыша, а ещё лучше до провинции Весеннего облака. Но я не знаю, есть ли туда морской путь.

— Нет, — ответила за «капитана» Мейли. — Морского пути в Весеннее облако нет. Но Туманный камыш? Скверное местечко. Сплошные болота, и вообще… Я бы предпочла в провинцию Вороньего крыла. Там у моего клана есть отделение, смогу связаться со своими.

— Как далеко это от Весеннего облака?

— В шести провинциях. Примерно в четырех тысячах километров, — теперь уже ответил капитан.

— Далеко, — покачал я головой, прикидывая, как буду добираться. Мои друзья будут направляться в Гаруд, где расположен дом Контер. И проще всего будет встретиться с ними там, чем тратить ещё месяц на путь до Гаруда. — Не годится.

— А вот это уже не тебе решать! — возмутилась Мейли и надула свои пухлые губки.

— До чего дольше плыть?

— До Вороньего крыла, господин. — ответил Сэнгу. — Туманный камыш намного ближе. Доберемся недели за полторы, две максимум. Воронье крыло же — это месяца два пути.

— Видишь, — пожал я плечами. — Сама Дух Спирали указывает нам, куда плыть. Но, если тебя что-то не устраивает, мы можем доплыть до Туманного камыша и там расстаться.

Она прищурилась, затем её взгляд заметался то к сектантам, видок у которых был тот ещё, то ко мне.

— Я подумаю, — в конце концов оставила она решение на потом, после чего с важным видом заявила. — Капитан, мы очень устали. Я хотела бы горячей пищи, горячей ванны и теплого вина. Немедленно организуйте.

— Как вам будет угодно, — поклонился он и поспешил исполнять приказание.

— А ты, — Мейли взяла меня за руку и повела за собой. — Пойдем, нужно заняться твоими ранами.

Глава 9

Мейли отвела меня в капитанскую каюту, на которую нам указал Сэнгу. Там было не слишком уютно: тесная комнатушка с кроватью и столом, заваленная каким-то хламом. А ещё тут давно никто не убирался, и все было покрыто толстым слоем пыли. Девушка, только зайдя туда, сразу брезгливо поморщилась. Скорее всего, пригонит сюда кого-нибудь для уборки, как только закончит со мной.

— Садись, — приказала она, поставив стул в центре комнаты.

— Это лишнее, Мейли, правда.

Но она была непреклонна. Заставила меня снять ханьфу и сесть, а сама достала из своего пространственного кольца необходимое: зелья, пару мазей, чистую ткань.

В первую очередь она занялась моим лицом, осторожно обрабатывая рану. Вначале очистила её от грязи, затем начала равномерно распределять какую-то прохладную по ощущениям мазь.

— А ты ещё и целитель? — не удержался я от вопроса.

— Я всё понемногу, — с важным видом заметила она. — Я училась в Небесной академии, а там нашим образованием очень плотно занимаются. Я знаю основы целительства, алхимии и много чего ещё. Полноценным лекарем мне не стать, для этого нужно сродство воде или дереву, но вот обрабатывать раны и оказывать первую помощь нас обучали. Доверься мне, ты в надежных руках.

— Охотно верю. Можешь рассказать о тех тварях?

Она на мгновение замерла, но почти сразу вернулась к работе.

— О проклятой буре?

— Да.

— Это сложно. Это проявление темных сил. Ты раньше про такое не слышал?

— Нет. Лишь страшилки, но никогда серьезно к ним не относился.

— Зачастую так оно и бывает, — согласилась девушка. — Просто придумки людей, но бывает и иначе. Мы до конца не знаем, чем это вызвано, духом сильного воина, что пал, и его предсмертная злоба пропитала землю, или чем-то из фантомных витков. У любого из доводов есть свои доказательства и возражения, но одно точно — эти твари опасны. Порой они овладевают телами, подчиняют своей силе, порой, если достаточно сильны, то превращаются во что-то вроде проклятой бури. Место или явление, пораженное злой волей. Когда я только стала ученицей Лорда Удачи, она водила меня и других учеников в изолированное проклятое место. Это был просто дом, обычный на вид, но внутри явственно ощущалось зло. Лорд показала нам женщину, что пришла туда будучи беременной. Духи свели её с ума, она ножом вырезала собственное дитя и съела его. Чудо, что она вообще выжила после такого. Её специально по распоряжению Лорда держат в темнице, в оковах, чтобы показывать молодым заклинателям. Мы должны знать, с чем боремся. И это ещё не самая безумная и страшная история, которую я слышала. Духи злы, безжалостны и очень изобретательны, когда хотят причинить зло. Нам повезло, Натаниэль, очень повезло. Они, например, могли бы приказать нам есть друг друга. По кусочку, смакуя.

— Им можно что-то противопоставить?

— Для этого чаще всего нужна чистая стихия, а порой вполне определенная — свет. Заклинателям проще, мы можем использовать любую, без сродства, достаточно иметь нужный амулет и уровень силы.

— Я использовал молнию.

— Да, видимо, это помогло. Молния имеет синергию со светом, как и огонь. Лишь эти две стихии могут оказывать на духов воздействие помимо света. Ветром можно, при удачном стечении обстоятельств, на время развоплотить духа, но ненадолго, и техника нужна сильная. Зло таким образом не изгнать.

— А у меня получилось?

— Вряд ли. Скорее всего ты просто ранил бурю, и она решила, что лучше вышвырнуть тебя и сбежать, чем рисковать.

— Тогда нам и впрямь повезло. Не уверен, что смог бы повторить тот трюк. Я выплеснул вообще всю силу, которая была во мне в тот момент.

Мейли тем временем переключилась с лица на мои плечи и грудь. Там раны уже успели зарубцеваться, но девушка твердо решила, что их тоже нужно правильно обработать. Правда для удобства ей пришлось сесть мне на колени, свесив ноги сбоку. Это создавало некоторую интимность момента, но учитывая наше путешествие, и что я видел её чуть ли не голой, это не так важно.

Она закончила заниматься ранами, теперь те были обработаны и кое-где зашиты.

— Ты совсем не бережешь свое тело, — вздохнула она, трогая своими тонкими пальчиками мою грудь. Она проходилась по старым шрамам, пока в конце концов не остановилась на том, что был на моем боку. — Откуда этот? Выглядит страшно…

— Этот… Думаю, ты не поверишь, если я расскажу.

— А ты попробуй.

— Плавал я, значит, как-то в озере… — и рассказал ей небольшую историю о том, как дрался с неведомым подводным монстром, и как чудом спасся.

— Ты встречал подводный народ? Удивительно… Я никогда их не видела. Они обитают в море штормов, что между четвертым и третьим витками, и именно из-за них, по слухам, бури там такие частые и яростные. А вот этот? — заинтересовалась она, касаясь другого шрама. Затем третьего, четвертого. Она гладила меня по ним, почти ласкала. Я рассказывал о каждой из отметин, отмечая, что дыхание у девушки участилось, словно она вообще перестала меня слушать. Просто разглядывала мои мышцы, подбородок, шею. Трогала их с нежностью и, я бы сказал, вожделением.

И в какой-то момент она просто потянулась ко мне для поцелуя.

— Мейли, — мягко, но вместе с тем твердо, сказал я, осторожно взяв её за плечи.

Она дернулась, удивленно воззрилась на меня с красным лицом.

— Что ты делаешь? — спросил у неё.

— Я… Ох… Прости… — в мгновение ока она выскользнула из моих рук и отошла на пару шагов. — Сама не знаю, что на меня нашло. Просто в какой-то момент… я… Это все проявление злых духов. Остаточный эффект. Верно! Остаточный эффект.

Хотел сказать, что никакого остаточного эффекта не чувствовал, но сдержался. Незачем её ещё больше смущать.

— Думаю, с ранами мы закончили. Я… Я пойду, ладно? Посмотрю на команду. Отдам приказы и всё такое… — девушка стрелой выскочила из каюты.

Я вздохнул и почесал затылок, как любил делать Мор.

Вот только ещё одной влюбленной дамочки мне не хватало. Одна начиталась историй о древних героях и решила, что я такой же и в будущем обрету величие. Другая — избалованная «принцесса», которая внезапно встречает плохого загадочного красавчика, который не потакает её хотелкам и несколько раз спасает от смерти, и сама не замечает, как влюбляется.

Только вот оно мне надо?

С Мару проще. Мы сразу договорились, что это временно. Мы просто проводим ночи вместе, пока наши пути не разойдутся, а с этой… Нет. Просто нет. Какой бы красавицей она не была, это всё равно что класть голову на плаху. Дом Сэн один из самых влиятельных в Небесной столице, она ученица одного из Лордов, и какими бы ни были перспективы романа с ней, они не стоят потенциальных проблем. Несколько ночей любви, и вот от тебя уже пытаются избавиться лучшие убийцы первого витка, нанятые отцом девушки.

К демонам!

Я ведь никто. Дом Контер, по словам Мару, совсем малый и слабый и может похвастаться лишь тем, что его бывший глава вступил в Вечную Божественную Гвардию и исполняет обязательства Надзирающего.

К тому же, она подопечная Мириона, и пытаться сблизиться с ним таким способом — это низко, хоть это и был бы самый простой способ.

Перерастет она эти свои глупые чувства.

Вновь вздохнув, я поднялся и, протянув руку, создал дверь. Было небольшое опасение, что не выйдет воплотить её после ограничений, наложенных Хельграалом, но обошлось. Я лишь не могу перемещаться, а вот убежище создается без проблем.

Войдя в свою обитель, я сразу почувствовал себя лучше. Это было МОЕ место, мой дом, и тот месяц, что я провел без него, заставлял чувствовать себя неуютно. Словно тебе некуда вернуться после тяжелой битвы. Я не собирался тут задерживаться, просто хотел немного побыть один, в комфортных для себя условиях, а то Мейли в последнее время стало слишком много.

Создал уже привычный мне водопад и сел перед ним в позу медитации. Энергию тут не вберешь, неоткуда, но это помогает немного прочистить мозги. Мне очень не хватает внутренней гармонии, и особенно остро я это ощутил после того, как увидел нового Рю. Я совершил столько глупостей, в очередной раз забыл, чему меня учил Мирион. Во мне слишком много злости, слишком много импульсивности. Я просто делаю, а потом уже думаю. Чаще всего в битвах это помогает, ты просто веришь своим инстинктам, а они помогают тебе выживать, но в жизни, за пределами битв, я лишь совершаю глупости, за которые платят все остальные.

Найти внутреннее равновесие… Как же сложно это сделать.

* * *

Первое, что сделала Мейли на месте нового хозяина корабля, вернее заместителя хозяина, ведь я громогласно объявил, что тот принадлежит дому Контер, это сменила паруса с гербом Гончих Ваддора. Нам не с руки было плыть под их знаком, но с альтернативой были проблемы. У самого экипажа были запасные паруса, но абсолютно такие же. Выход нашелся довольно быстро и просто — Мейли использовала краску. Сектанты просто закрыли большим алым крестом герб, тем самым показав любому другому судну, что нас заметит, что корабль секты захвачен.

Вряд ли это добавит дружелюбия случайным встречным, но в порты, где сектантов не жалуют, должны будем зайти без проблем. Сочтут, что это свои с боевым трофеем.

Команда вела себя послушно, но это только для вида. В первый же день нас попытались отравить, причем об этом нам сразу же доложил сам Сэнгу. Отравители были тут же схвачены, а затем выброшены за борт. Насколько они действительно были заговорщиками и отравителями, я не разбирался. Даже если Сэнгу таким образом улаживал свои внутренние конфликты нашими руками, это было не важно. Команда слушалась Сэнгу, он слушался нас.

Мейли забрала себе капитанскую каюту, сделав пару неуклюжих намеков на то, что там достаточно места для двоих, и можно поставить вторую кровать или повесить гамак. Но я предпочитал спать к командой на гамаках. Это могло показаться глупым решением, но мне требовалось не так уж много сна, и большую часть времени я медитировал, а не спал, и без труда замечал любое приближение. Команда же была большую часть времени на виду, и им сложно было организовать какой-нибудь заговор.

В остальном же наше путешествие на корабле не сильно отличалось от путешествия на плоту, разве что комфортабельнее, и я был не единственный, кому Мейли капала на мозги. Она вернула себе образ возвышенной аристократки и расхаживала по судну с важным видом, отдавая то один приказ, то другой. Порой в них совершенно не было никакого смысла, но видимо, ей после пережитого хотелось почувствовать себя прежней.

На рассвете третьего дня пути нам попалось сразу два судна, и не какие-то торговцы, а целый воинский орден, что меня слегка удивило. Вроде бы это вообще был первый орден, что я видел по эту сторону гор, и как любой ортодоксальный орден, он занимался тем, что сражался с демоническими сектантами.

Мейли вновь представилась младшей ветвью клана, повторив ту историю, что ранее рассказывала сектантам, правда теперь среди них не нашлось никого, кто бы её узнал, ну или они предпочли смолчать, в любом случае историю о том, что нас подобрали Гончие Ваддора, а мы убили их капитана и захватили корабль, они восприняли благосклонно. И с добродушной улыбкой предложили отправить сектантов на тот свет и взять на себя сопровождение госпожи до ближайшего порта.

Пришлось вмешаться мне и отвергнуть это предложение. Ближайший порт — совсем не то, что нам нужно, а сопровождать нас в Туманный камыш они не собирались. Один из орденцев бросил что-то вроде «нам там не рады», что бы это не значило.

В конечном итоге нам пришлось просто дать взятку в размере десяти тысяч небесных спиров, большую часть которых была реквизирована у капитана, и пообещать орденцам, что мы сообщим в Ушаре, городе Туманного камыша, что орден Безумных сверчков помог нам в схватке с сектантами.

На том и разошлись. Мейли улыбалась им и махала, а как только мы достаточно отдалились, скривилась и зло сплюнула.

— Тоже мне, праведный орден, хуже пиратов. Гребаные шантажисты.

— Я бы мог их всех прикончить, — равнодушно пожал я плечами и, заметив её взгляд, добавил. — Если бы они решили применить силу.

— Лишнее. Они в своем праве. Нас бы они в любом случае не тронули — мой нефрит бы треснул, и отец узнал, что я мертва. Они бы не рискнули связываться с домом Сэн, даже с младшей ветвью. А вот команду бы перебили и оставили бы нас двоих на этом корабле, и управляй им как хочешь, называется. Ну ничего…— на её лицо появилась зловещая ухмылочка. — Доберусь до Небесной столицы и сообщу в комиссию по надзору за орденами о их делах. Хи-хи-хи… Что?..

— Ничего, — сказал я, пряча улыбку, и направился в сторону облюбованного для медитации места на носу корабля.

— Стой! Ты чего⁈ Что смешного⁈ Э-э-э-эй… Да что такого я сказала-то?..

Глава 10

— Ну и дыра… — протянула Мейли, смотря на приближающийся Ушар, и в принципе, я был с ней согласен. Городок не производил такого впечатления как Кванхуд или Ханду, скорее он производил анти-впечатление. Это была огромная деревня, очень сильно отличающаяся по внешнему облику с городами шестого витка.

Во-первых, тут все было сделано из бамбука и соломы. Сколько не приглядывался, в окутанном туманом городе не замечал вообще ни единой каменной постройки. Причалы — бамбуковые, скрепленные веревками. Дома из него же, круглые, с конусообразными соломенными крышами. Во-вторых, сам город частично стоял на воде, и добрая половина построек стояла на сваях над водой, получался огромный причал с кучей домиков.

Ну и уже оговоренный туман. Он буквально укутывал городок, мешая нормально определить его размеры.

— А это точно Ушар? — спросил я, бросив косой взгляд на Сэнгу. Тот виновато потупил взгляд и принялся кланятся, а затем вообще упал на колени моля о пощаде. — Это не Ушар…

— А что тогда? — изумленно уставилась на «капитана» Мейли.

— Это Лоттар-Ху, госпожа и господин… — проблеял он. — Нам нет дороги в Ушар. Нас там казнят. Но это провинция Туманного камыша, как вы просили, только в дне пути от Ушара.

Я медленно достал меч.

— Погоди-погоди, — остановила меня Мейли, встав на защиту сектанта.

— Пощадите, господин! — взмолился тот.

— Он же привез нас, куда нужно. Пусть это и не крупный город, но думаю, мы с тобой без труда доберемся до Ушара своим ходом.

— Он нас обманул, — настаивал я, и тут осекся, поняв, что она сказала. — Нас? Ты всё-таки собираешься со мной?

Не знаю, какую эмоцию я испытал сильнее. Облегчение от того, что смогу за ней присматривать, и она не решилась отправляться в одиночку с сектантами в провинцию Вороньего крыла, или то, что мне теперь в одиночку придется терпеть её. Так-то хоть можно было переключить внимание «госпожи» на сектантов, которые плохо драят палубу.

На самом деле, я не собирался отпускать её в плавание одну. Слишком рискованно. Планировал в Ушаре найти способ связаться с Союзом нищих и с их помощью с её домом Сэн. Тогда я мог бы оставить её дожидаться своих в каком-нибудь постоялом дворе, но раз мы не в Ушаре, то собирался прикончить сектантов за предательство, ведь они нас обманули, и следовательно, доверить им Мейли нельзя, но похоже, она сама избавила меня от необходимости что-то делать.

Только вот…

— Да, мне очень хочется посмотреть на твой дом.

— Что?..

— Что? — она невинно захлопала глазами.

— Ты собралась со мной в Гаруд?

— Именно так.

— Это больше месяца пути, если мне не изменяет память.

— Тем веселее.

— Мейли…

— Что? Я серьезно. Думаю, главе твоего дома будет приятно принять у себя такую важную персону, как я. Погощу у тебя, пока не явится Кенсей.

— Может лучше попробуем найти в Ушаре возможность связаться с твоими? Думаю, они с радостью отправят ещё один корабль за такой важной персоной, как ты.

— А ты сбежишь втихую? Нет, так не интересно. Я намереваюсь посетить твой дом с официальным визитом, так или иначе. Можешь посметь бросить меня в Ушаре, но помяни мое слово, я соберу делегацию и с полным сопровождением отправлюсь к тебе.

— Зачем?

— Выразить благодарность.

— В этом нет необходимости.

— Моя честь считает иначе.

Жуть как захотелось сказать что-то вроде: «Это та, которой я тебя лишил?» — но это было бы низко и глупо. Просто Мейли жутко утомляла. Она зачастую как ребенок требовала к себе очень много внимания. Излишне много. У Мару тоже изредка проскальзывали подобные штуки, но жизнь в Союзе хотя бы научила её это подавлять.

— Поступай как знаешь, — вздохнул я и повернулся к сектанту. — Что это за место?

— Лоттар-Ху, господин.

Я поморщился и потер переносицу. Меня очень раздражала эта ситуация.

— Что за Лоттар-Ху?

— Это рыбацкая деревня, они ловят рыбу и продают её в соседние деревни, а ещё это контрабандисты, с которыми моя секта ведет дела.

— То есть ты привел нас к своим дружкам? — я коснулся клинком его шеи. Одно усилие, и его голова покатится по палубе.

— Нет, что вы, господин! Никаких дружков! Тут просто деловые партнеры, которым мы замолвим за вас слово.

Я злобно усмехнулся. Вот же ублюдок, подстраховался. Я немного недооценил его и позволил завести нас в ловушку. Хотя, был ли другой вариант? Я не знаю местных вод, не умею управлять кораблем.

Я присел на одно колено, схватил его за подбородок и заставил поднять голову и заглянуть мне в глаза.

— Хорошо. Замолви за нас слово. Но вот что я тебе обещаю: если ты нас предашь, если выкинешь что-то, ты сдохнешь одним из первых. Ясно?

— Д-да, господин.

— Отлично.

Я поднялся и сплюнул на палубу. Мейли тем временем ойкнула и стрелой рванула в сторону каюты.

— Я переодеться!

Женщины…

На мне же была довольно простая легкая рубаха и штаны. Уже и забыл, когда последний раз вот так спокойно носил подобное. С момента поступления в школу ханьфу стал моей привычной одеждой, но он не всегда удобен, особенно если брать «модный», с длинными рукавами. Такой для боя практически непригоден.

Тоже что ли приодеться?

Корабль тем временем медленно подходил к городку, и его жители понемногу подтягивались, с интересом разглядывая гостей. Вряд ли сюда так уж часто являются подобные корабли, в конце концов, это же не полноценный торговый порт.

Наконец, мы пришвартовались, и местные спешно притащили трап для спуска. К тому времени объявилась Мейли, облаченная в роскошный шелковый ханьфу бело-голубого цвета, который словно олицетворял снегопад в зимнюю ночь. Красиво, я бы даже сказал излишне для такого места.

Подойдя, она обаятельно мне улыбнулась алыми губами. И когда макияж успела нанести? Прошло-то минут десять от силы с её ухода, а я вот как выглядел как портовый рабочий, таким и остался. Разве что меч для вида на пояс повесил. Это порой говорит даже сильнее, чем ханьфу. Если ты носишь на поясе дорогой меч, а Рейхор артефактное оружие, и пусть слегка небрежное, но вне всякого сомнения дорогое, это заставляет с тобой считаться.

— Лорды… Надо было и тебя с собой забрать. Выглядишь как гарван с фермы.

— Я и есть гарван с фермы, — ответил я, и Мейли осеклась, поняв, что это прозвучало очень грубо.

А на пирсе нас уже встречали. Полноватый круглолицый хадван с кожей ещё темнее, чем у Мора, и волосами цвета инфернального пламени. Позади него было трое воинов с алебардами, и каждый из них выше меня по возвышению — неприятный сюрприз. Да и сам толстяк ощущался очень опасным. Полагаю, немного не дотягивал до уровня Копья Вечной Тьмы, а следовательно пятая ступень. Но не мастер, ниже, ещё и ортодокс. Справиться с ним мне будет сложно, если случится битва, но с демонической алхимией шансы есть. Его спутники тоже были хадванами, как, впрочем, и большинство тут. Это не просто деревня, это деревня морского народа.

Первым на берег сошел Сэнгу, следом уже мы, причем я шел так, чтобы держать Мейли позади себя на полшага.

— Сэнгу, рад тебя видеть, мой мальчик, — рассмеялся толстяк-хадван. — Где Дробящий кулак? Кто эти люди? Почему паруса перечеркнуты?

— Дробящий мертв, — ответил «капитан». — Как и Ведьма. Это новые хозяева судна.

— Вот значит как, — внешне толстяк никак не показал, что это известие его огорчило или разозлило. Он отнесся к нему с поразительным равнодушием. Сдохли и сдохли. — Туда им и дорога.

Теперь местный главарь смотрел на нас немного иным взглядом.

— Новые хозяева Пляшущего Ветрокрыла значит.

— Временные. Как только наши пути разойдутся, Сэнгу станет владельцем, — пояснил я. Мне не сдался ни корабль, ни команда. Теоретически я мог бы его где-нибудь продать, но тратить на это время не видел смысла. У меня и так в пространственном кармане лежали почти десять миллионов небесных спиров.

Сэнгу при словах о новом владельце сразу заулыбался, но поспешно спрятал улыбку. Правда, мне было интересно, что скажет его секта на такие карьерные перестановки. Вряд ли обрадуется, но это по большому счету не мое дело.

— Я Мейлин Сэн из младшей ветви дома Сэн, — представилась Мейли, следуя своей старой легенде. — А это мой жених Арден. Мы попали в бурю, и наш корабль разбился, а этот добрый господин и его товарищи спасли нас.

— Но не все желали оказывать гостеприимство, которое заслуживает госпожа из знатного дома, — добавил я. Легкая угроза, но не слишком явная.

— Рад приветствовать госпожу из великого дома Сэн в нашем захолустье. Это Лоттар-Ху, я Опта’Шурс, местный староста и хранитель покоя. Мы мирный народ торговцев и рыбаков. Продаем провизию, иногда товары, но ничего незаконного.

— Разумеется, — ответила вежливой улыбкой Мейли. — Как уже сказал мой жених, мы тут лишь временно. Возможно, ещё до заката мы отправимся дальше, в Ушар.

— Через болота? Путь не близкий. Вам не помешал бы проводник.

— В этом нет необходимости, — заверил я его. — Если необходимо, полетим на мече.

— Ваше право. И все же настоял бы на том, чтобы вы задержались, не так уж часто у нас бывают столь почетные гости.

— Госпожа заклинатель, — внезапно сказал Сэнгу, и глаза Опта при этом радостно округлились.

— Это… Это отличные новости! — вот не понравилось мне, как этот Опта воскликнул. Чувствую, мы так просто не уйдем из этой деревушки.

— Вам нужен заклинатель?..— осторожно уточнила девушка.

— Истинно так! Сам Дух Спирали послал вас к нам! — воскликнул он. — Нас донимает злой дух, живущий на болоте. Крадет детей по ночам, утаскивая в свое логово.

— Может, это просто сектанты? — предположил я и довольно многозначительно покосился на стоящего рядом Сэнгу. — Они таким не брезгуют.

Опта на это лишь отмахнулся.

— Нет в провинции Камыша сект, зато орденцев хоть отбавляй. Если тут и появляются люди вроде гончих, то это «свои», и они наших не трогают. Дух это. Злобный и опасный. Я, как главный воин деревни, пытался с ним биться, — и для демонстрации оголил грудь, продемонстрировав шрамы от очень больших и острых когтей. — и вот итог. Его не берет меч, не берут техники. Он прошел мой покров словно и не было его. Сильный дух, старый и злой.

— И у вас нет других заклинателей, чтобы с ним справиться? — спросил я.

— В деревне — нет. В Ушаре есть, но они слишком гордые, чтобы нам помогать. Запросили столько, что наша деревня год собирать будет, а дети тем временем пропадают.

— Не только дети, — вставил один из подручных Опты. — Два дня назад дух напал на мою сестру и содрал кожу с её лица. Чудом удалось отогнать его огнем. Клянусь, это не воин. Это злобный дух, одержимый жаждой крови.

— Простите, — сказал я им, — но мы…

— Мы поможем, — прервала меня Мейли.

— Мейли…н. Мы спешим, и не думаю, что…

— Если это злой дух, то я обязана остаться и помочь, Арден, — она была непреклонна. — Это мой долг!

— Мы можем отойти? — попросил я, не желая спорить на глазах у всех. Девушка недовольно поджала губы и отошла. — Мейли, мы не можем тратить на это время. Ты не единственный заклинатель в провинции, и они обойдутся без нас.

— Натаниэль, ты слышал, что они говорили? Дух похищает людей, девушка чуть не погибла, и это было каких-то два дня назад! Я не могу просто уйти после такого. Заклинатели существуют для того, чтобы уничтожать подобные проявления. Если мы уйдем, сколько ещё людей погибнет?

— Люди умирают постоянно, каждую минуту, и больше, чем ты можешь вообразить.

— Но этих я могу спасти, — стояла она на своем. — Хочешь уходить — уходи.

И развернувшись, решительно зашагала в сторону Опта. Я вздохнул и задал себе уже привычный вопрос: «А как бы поступил в такой ситуации Мирион?» И раньше я бы получил на него вполне понятный ответ, но теперь, когда я увидел своего учителя молодым, уже не был так уверен на этот счет.

Значит, придется нам тут немного задержаться…

* * *

— Тебе не нравится, Лей? — спросил Урад, осторожно потягивая пиалу с ароматным травяным чаем. Девушка моргнула, посмотрела на отца, после чего перевела взгляд на полную чашку, стоящую перед ней.

— Нет, он очень вкусный, — наконец ответила она, осторожно взяла её и пригубила. Чай действительно был очень вкусным, но вся эта ситуация оставляла у неё горькое послевкусие.

Урад вздохнул, слегка огорченный подобной реакцией. Ему действительно нравился чай, нравилась умиротворенность и тишина. Он словно возвращался в далекое прошлое, когда он мог устраивать чайные церемонии со своими близкими. Подобного во владениях Рамуила не было, и порой Ураду сильно не доставало. Став чемпионом, он пытался устраивать нечто подобное, но тонкая культура зачастую была чужда демонам, предпочитающим что-то более простое и грубое.

Сейчас они были в Кванхуде, городе, находившимся в шестом витке, у самой границы хребтов. Ещё пара дней, и они отправятся во внутренние витки. Это было сложно, учитывая, что у них не было разрешения на проход, но как оказалось, верные Рамуилу слуги были даже тут. Они смогут организовать им проход.

Лей сильно повзрослела за эти годы. Когда он видел её последний раз, той было не больше пяти, сейчас же перед ним сидела взрослая девушка. Красивая и сдержанная, и чем больше Урад смотрел на неё, тем больше она напоминала ему Ханну, её мать.

— Зачем ты это сделал? — внезапно спросила она.

— Что именно?

— Убил всех. Предал тех, кто был тебе дорог, — спрашивая это, Лей не смотрела на него, лишь на чашку в своих руках.

— Тех, кто был дорог мне, я не убивал, — спокойно отозвался он. — Хочешь знать, почему я всех убил? Твоя мать умерла не от болезни, её убили.

Лей вздрогнула и подняла голову, заглянув отцу в глаза возможно впервые за весь месяц их совместного путешествия.

— Её убил один из гостей внешних витков. Арго Роддей, Огненный король, гость нашего дорогого наместника.

— Что?..

— Этот человек не менее безумен, чем я. Он искал понимание стихии огня, чтобы перейти на совершенно новый уровень. Не предрасположенность или сродство, а нечто большее. Единство со стихией. Но все попытки достичь этого оказались обречены на провал, и тогда он решил искать воинов той же стихии. Он вызывал на поединок каждого встречного воина огня, вне зависимости, из какого витка тот был. И оказавшись в нашей провинции, он без труда нашел сильнейшего огненного воина. Твою маму. Это должен был быть поединок чести, не смертельный, лишь до сдачи или невозможности продолжать бой. Но он убил её. Увидел, что она, несмотря на возвышение, гораздо лучше понимала стихию, и не смог сдержать зависти и обиды.

— Но… Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Всё замяли. Наместник четко дал мне понять, что для него это несчастный случай, и он не станет винить гостя, да ещё такого уважаемого. Что лучше будет вообще не объявлять о поединке, а сообщить, что Ханна Досин оказалась больна.

— Почему ты стерпел⁈ Почему ты не убил его! Он же… Он!..

— Потому что я был слаб. Я и сам это знал. Гений, один из величайших воинов провинции, я был лишь муравьем перед ним. И сколько бы сил я не вкладывал, сколько бы не тренировался, ограничения внешних витков не пересилить даже мне.

— И ты пошел другим путем… — теперь Лей понимала.

— Мне пришлось выжечь в себе всю слабость, Лей, все человеческое в обмен на силу.

— И, оно стоило этого?

— Каждая смерть, каждый миг.

— Но ведь они были твоими людьми. Они были верны и преданы тебе.

— Они были верны наместнику. Думаешь, хоть кто-то из моих советников, моих бравых воинов, знавших правду, предложил отомстить? Предложил вскрыть наместнику горло за такое? Нет, каждый из них говорил: «Это печально, но такова воля Духа Спирали». Я остался один в своем собственном клане, Лей. Ты — единственная, кто мне по-настоящему дорог. Частица человеческого во мне, которую я так и не смог отринуть. Но, учитывая всё произошедшее, это было провидение. Когда я найду Говорящую с мертвыми и верну её на двенадцатый виток, то обрету не только свободу, но и силу, чтобы уничтожить род Роддей. Каждого из них, начиная от самых ничтожных, заканчивая самим Огненным королем.

— Не думаю, что мама хотела бы этого.

Урад хотел возразить, но внезапно понял, что не может. Ханна действительно не одобрила бы это, но теперь это не имело значения. Цена уже была заплачена, и теперь он намеревался получить то, за что заплатил своей душой.

* * *

— Мор, тебе нужно отдохнуть, — сказала Мия, смотря, как юноша водрузил на себя десятки утяжелителей. Их было так много, что воительница даже со своим возвышением вряд ли смогла бы даже ходить, но юноша же бегал, прыгал, сражался. Всеми силами старался стать сильнее.

— Я в порядке, — бросил тот, подпрыгнув, затем присел и снова подпрыгнул. — Нужно добавить веса…

Прошло уже несколько недель с ужасных событий в День воздаяния, когда погиб Луй, Лей была похищена, а Нейт оказался схвачен домом Сэн. Ситуация была хуже некуда, и девушка сама не знала, куда бежать и что делать. Мару обещала, что сможет вытащить Нейта, но день сменялся днем, а от неё все не было вестей, и Мие всё труднее становилось удерживать Мора на одном месте. Он готов был хоть сейчас сорваться и мчаться за Лей, сам не зная куда.

Совершенно непонятно, каким образом тут появился Безумный Демон Сотни Звезд, считавшийся давно мертвым, и что ему нужно от дочери, но точно ничего хорошего, учитывая гибель Луя. На воссоединение семьи это точно не было похоже.

Внезапно двери отворились, и в помещение вошла Мару, да ещё в таком виде, что Мия её едва узнала. На ней было роскошное дорогое ханьфу желто-зеленого цвета со множеством декоративных элементов. Золотые серьги, кольца, браслеты на руках. Обычно девушка напротив одевалась просто и не слишком любила украшения, поддерживая образ простолюдинки, у которой за душой лишь пара малых спиров, но сейчас перед ними была дама из знатного рода во всем своем великолепии.

— Мару! Слава Духу Спирали, мы уже думали, что что-то случилось, — облегченно выдохнула Мия, и только потом заметила, что та не одна. С ней был мужчина, примерно того же возраста, что и сама Мия, смуглый и статный. Он был из дрейванов, как его сопровождающая. Из того, что рассказывала шпионка Союза, её народ происходил из третьего витка, пустынных земель, где были моря из песка.

— Всё нормально, просто нужно было уладить пару дел, — устало вздохнула она. — Мия, Мор, хочу представить вам своего старшего брата, Грейса Роддей.

— Приятно познакомиться, — помахал он им рукой. — А вы, стало быть, друзья Мару. Очень рад с вами познакомиться.

— И мы очень рады, — слегка рассеяно ответила Мия. — Мару, что происходит?

— Я же обещала помочь вам найти Лей и Нейта, вот и помогаю. Но раз в деле замешан дом Сэн, мне пришлось вернуться в семью.

Глава 11

— Это там, — сообщил Опта, проведя нас к самому краю деревни и указывая на дорогу, уходящую куда-то в лес. — Час пути, и вы доберетесь до места. Дух обитает там. Но я бы не советовал идти прямо сейчас, солнце заходит, а ночь — его время.

Мейли согласно кивнула.

— Злые духи слабеют при свете дня. Я пройду по периметру деревни и расставлю обереги, мне нужно… — и она начала перечислять, а один из сопровождающих Опту воинов записывал.

— Все подготовят в ближайший час, — заверил он её.

— Замечательно, а пока вы выделите нам место для ночлега?

— Разумеется! Выделим лучший дом!

— Премного благодарна, — слегка поклонилась Мейли, после чего один из людей Опты отвел нас к временному пристанищу. И по правде говоря, выделенный дом едва ли мог считаться лучшим. Обычное жилище бедного крестьянина. Даже у нас в Дайварде дом был гораздо больше, чище и приятнее. Стены из бамбука казались мне хлипкими, особенно с моим возвышением. Было стойкое ощущение, что чуть надавишь, и всё сломается.

Долго обживаться нам не дали. Пришел один из подручных Опты со всем, что запросила заклинательница, после чего нам пришлось очень много походить. Девушка полночи обходила деревню, выставляя обереги.

— И они действительно сработают? — спросил я. — Отгонят злых духов?

— Слабых — да, но такие обычно и не способны убивать людей. Вредить, пакостничать, пить жизнь из скотины — запросто, но убивать, да ещё нанося серьезные раны, нет. Это сильный злой дух, такого обереги лишь немного ослабят, а ещё дадут мне знать, если тот объявится.

— Но откуда он тут взялся?

— Это нам и предстоит выяснить, — с совершенно серьезным лицом сообщила мне девушка. — Злые духи просто так не появляются. Они порождение злой воли, когда чья-то ярость, помноженная на кровь, пронизывает место и напитывается чужими горем и страданиями. Как уже говорила тебе ранее, даже заклинателям доподлинно неизвестно, как они появляются, и от чего это зависит. Почему одни люди, умирая в боли и страданиях, проклиная весь мир, не оставляют после себя ничего, а тихая и незаметная бабушка, погибшая в соседнем доме, начинает приходить к соседям в кошмарах. Известно лишь, что это может зависеть от витков. Во внешних витках, как говорят, злых духов сложно встретить, словно их появлению что-то препятствует, а вот в пятом витке, напротив, их чаще всего и встречают. Но странно, что к этим людям никто не хочет отправлять заклинателя.

— Думаю, дело в контрабанде, — предположил я. — Скорее всего, они просто не могут позвать человека со стороны, опасаясь, что тот сдаст местным, что они торгуют с сектантами. Им нужен проверенный. Видела, как он рад был появлению Сэнгу? Возможно думал, что Гончие прислали своего им в помощь.

— Но если они так оберегают свои секреты…

— Да. Готов поставить на все имеющиеся при себе спиры, что как только мырасправимся с терроризирующим их духом, нас попытаются прикончить. Возможно, отравить или убить во сне. Повезло что этот их дух обитает за городом. Разберемся с ним и уйдем, не станем возвращаться. Провизия у нас есть, а дорогу узнаем по ходу. Будем двигаться вдоль берега или искать тракты.

— Но я ведь из дома Сэн.

— И тем больше причин это сделать, причем по-тихому и выбросить труп где-нибудь за пределами деревни.

Девушка нервно сглотнула.

— Мир правда так жесток? — внезапно спросила она.

Я удивленно посмотрел на неё, но вместо ответа спросил:

— Мейли, а сколько тебе лет?

— Восемнадцать, — после короткой паузы ответила она.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы осознать услышанное. Восемнадцать? Да она же младше меня на целый год! Я ожидал, что ей как Мару, лет двадцать два — двадцать три, но уж точно никак не восемнадцать.

— Что?..

— Я думал, ты старше.

— Ну извините, — тут же покраснела она, немного обидевшись на мое замечание. — Тебе не говорили, что невежливо указывать женщине на её возраст? Особенно когда ты говоришь, что она выглядит старше, чем есть на самом деле.

— Нет, ты не выглядишь старше, — учитывая, что на седьмой ступени можно выглядеть и в сорок как в восемнадцать. — Я просто думал, что ты старше, учитывая твое участие в этом Союзе Возрождения Дракона. В смысле, ты же не могла там работать много лет.

— Ты прав, это моя первая официальная миссия, — виновато сообщила она. — Я вообще не так уж много раз покидала первый виток.

Замечательно, просто здорово. Надо было спросить у неё об этом гораздо раньше. Я знал, что она избалованная девчонка из знатного рода, но не думал, что она ещё птенец, выпавший из гнезда. Даже Мару, несмотря на схожую предысторию, прожила на улице среди нищих больше пяти лет. Она сбежала из дома в шестнадцать и худо-бедно поняла каково это — выживать, надеясь только на себя.

— А что вообще случилось? Как фрагмент Рю оказался в теле человека?

— Это очень сложный вопрос… — Мейли немного замялась. Раньше у меня так и не получилось вытащить из неё сведения о Рю, но то было время, когда рядом был Кенсей, а после кораблекрушения нам было как-то не до того. — Союз Возрождения уже много десятилетий ищет храмы, оставленные Лордом Закона и хранящие фрагменты души. Но найти их не так уж просто, не говоря о том, что открыть их может только человек с двойными меридианами, что в нынешние времена редкость. И недавно в местных землях нам удалось отыскать один из храмов. Я не знаю, как его открыли, как попали внутрь и прошли испытания, но факт — нас предали. Кто-то сообщил сведения нашим врагам, а те послали воинов, чтобы всех убить. Там была большая битва, по итогу которой храм был уничтожен. Но один из рабочих, каким-то способом сумел заполучить статуэтку и фрагмент души, а тот в свою очередь подчинил его тело. Этот рабочий бежал и в итоге попал в рабство. Мой старший брат просил меня отправиться в Ханду, тем более я была недалеко, чтобы я прошлась по местным рынкам рабов.

— Старший брат? Ты про Тозэна?

— Нет, он средний брат. Старший Синай. Он сказал, что этой мой шанс заработать дополнительное влияние, так что я не могла так просто его упустить. Но мы немного отвлеклись, Натаниэль.

— Да-да, злой дух.

Сам я не очень-то верил во всё это, пусть даже и побывал в проклятой буре. Юл Эй тоже говорила, что духи вокруг нас, но я никогда прежде не слышал, чтобы они могли кому-то вредить.

Как только девушка убедилась, что деревня надежно защищена, мы вернулись обратно в предоставленный дом.

— Нам нужно хорошо отдохнуть, — сказала она перед тем, как отправиться на боковую. Но несмотря на её совет, сам я спать сегодня не собирался. Я успел вздремнуть чуть ранее, перед высадкой, в личном убежище, и вполне мог провести без сна ещё пару суток, не потеряв в концентрации и остроте ума. А спать в ситуации, когда нас могут прикончить местные — это верх глупости, даже если местным мы ещё нужны.

Пока мы расхаживали по деревне, я ощущал взгляды наблюдателей. Они держались на расстоянии, чтобы не выдать себя, но мои органы чувств сильно обострились после второй закалки. Опта поручил следить за нами, чтобы мы не сбежали, и когда мы отправимся охотиться на духа, уверен, что кто-то пойдет следом.

Мейли проснулась с рассветом, после чего поспешно начала приводить себя в порядок. Перед тем, как выйти из дома, она успела сменить целых три платья, и два раза внести правки в свой макияж, чтобы тот соответствовал наряду.

— Ты уделяешь слишком много внимания своему внешнему виду, учитывая обстоятельства.

— Выглядеть нужно прекрасно в любой ситуации, — поспорила она, но на этом спор и закончился. Эту девицу не переубедить, сколько бы я не старался.

Вскоре явились люди Опта, сообщив, что завтрак готов, но я отказался за нас обоих, хоть Мейли это и не слишком понравилось. Она может считать меня параноиком, но я вообще ни крошки еды, ни капли воды не взял из того, что они предлагали. Есть яды, которые действуют с задержкой. Они легко могут отравить нас таким, а мы об этом узнаем лишь через сутки или более.

Те настаивали, но Мейли догадалась придумать отличную отговорку:

— К злым духам надо идти голодными, тогда их влияние на вас слабее. Если вы чувствуете голод, как они, то это вас роднит. Часто таким способом злые духи могут вас вообще не заметить, приняв ваш голод за свой.

— Это правда? — спросил я, когда деревенские удалились.

— Нет конечно. Чушь несусветная, но я поняла, почему ты ничего не хочешь тут есть. Придется опять сидеть на диете из пилюль… Эх…

— Купим что-нибудь вкусное в ближайшем городе, где нас точно не будут травить.

— Ловлю тебя на слове, — тут же заулыбалась Мейли. — Хочу мапо тофу.

— Как вам будет угодно, госпожа, — решил я подыграть и поклонился как слуга. Девушка при этом обижено хмыкнула и обиженно надула щеки, но так и не решила, надо ли по-настоящему на меня обижаться за эту уколку.

Закончив с приготовлениями, мы вернулись на тропинку, что вела к месту обитания духа, и Мейли тут же стала очень серьезной.

— Натаниэль, знаю, что ты привык действовать по-своему, но с этого момента слушай меня. Злой дух — это не то, с чем ты так легко можешь справиться, и даже твои техники молнии тут могут не сработать, а лишь навредить. Если дух почувствует опасность, он может скрыться из этого мира в мире духов, а там нам его будет очень сложно достать.

— Мире духов? — я вопросительно вскинул бровь.

— Неважно, — даже и не подумала она ничего прояснять. — Просто слушай мои указания. Понял?

— Понял, — кивнул я.

Мейли шагнула на тропинку первой, одновременно зажигая маленькое благовоние, оставляющее за собой необычный желтоватый дым. Запах от него тоже исходил весьма специфический, кисловатый и вместе с этим пряный. Словно я понюхал какое-то острое блюдо.

— Зачем это?

— Чтобы привлечь духа. Это запах готовящейся еды.

Мы шли по бамбуковому лесу, и для меня это было слегка в новинку. Он был густым и высоким и значительно поглощал солнечный свет. Чем дальше мы заходили, тем темнее тут становилось. Очень сильно это отличалось от того климата, к которому я привык, и на самом деле я почему-то припомнил слова Мару о зиме. Что в четвертом, пятом и шестом витке она есть, и что самая сильная именно в пятом и четвертом, но тогда как тут мог вырасти бамбук? Ему же, если я не ошибаюсь, требуются теплая температура. Возможно, именно в этой провинции зима намного более мягкая, чем в соседней?

В какой-то момент солнца стало так мало, что начало казаться, что уже глубокие сумерки, и вскоре наступит ночь. Мейли тоже это заметила и стала немного нервничать, бросив что-то вроде:

— Дух сильнее, чем я думала, тут и днем небезопасно, — после чего стала петь литанию охранения и защиту от тьмы.

А вскоре стало понятно, что мы пришли на нужное место. Тропинка закончилась, и мы оказались перед несколькими давно заброшенными домиками, мрачными и давящими, от которых так и разило смертью. Мейли тоже это почувствовала, и её словно затошнило, она прекратила петь и заткнула себе рот и нос ладонью.

Я не заклинатель, но мог с легкостью сказать, что это место было истинным обиталищем злых духов. Тут ощущалось нечто злое, сильное и голодное. Даже просто стоя здесь, ощущался запах смерти и гниения, а сознание нет-нет да царапали коготки страха, говорившие: ' Беги отсюда и не оглядывайся'.

Даже сама природа тут словно застыла. Не слышны птицы, животные, даже ветер словно обходил это место стороной. Давящая угрожающая тишина, отчего даже дыхание казалось слишком громким.

— Ты уверена, что мы справимся? — шепотом спросил я.

— Нет. Но мы должны, — Мейли тряхнула головой и собралась с мыслями, начав доставать из пространственного кольца один амулет за другим. — Помогай. Нужно изолировать это место. Прикрепляй амулеты к бамбуку по кругу.

Забрав амулеты, я стал повторять за ней и пошел по кругу, прикрепляя их на одном уровне.

— Чем ровнее будет круг, тем сильнее барьер, имей в виду, — бросила она мне, не отвлекаясь от работы. Тем временем притаившееся в домах зло зашевелилось. Оно не показалось, но я ощутил волну угрозы, и рефлекторно развернулся, вскидывая меч, но рядом со мной никого не было. Лишь Мейли в паре десятков метров от меня прикрепляла очередной амулет к стволу.

Заклинательница тоже резко обернулась ко мне, напряженно оглядывая округу.

— Ты тоже это почувствовала? — спросил я, на что получил утвердительный кивок.

— Дух проснулся. Он где-то рядом… Надо торопиться.

Это все, что я хотел услышать. Теперь уже было не до выравнивания. Нам нужно было как можно скорее закончить круг, чтобы дух точно оказался в ловушке.

Но мы не успели.

Мрак в одном из домов ожил и стал формироваться в человеческий образ. Женщину в очень простом ханьфу, с длинными черными волосами, которые почти полностью закрывали лицо.

— Кто вы? — жалобно спросила она. — Прошу уходите, вам нельзя тут находиться… Мой муж скоро вернется. Уходите.

Мейли даже не смотрела на неё, продолжая крепить новые и новые амулеты. Я, мгновение помешкав, тоже вернулся к работе. Мы сделали большую часть, оставалась лишь та, что находилась непосредственно за домом.

— Уходите! — закричала женщина, а Мейли в ответ вновь запела литанию оберега от зла. Дух, услышав песнь, внезапно поплыл, его черты исказились, превращаясь в размытое черное марево, пока она вообще не исчезла.

— Быстрее! — крикнула Мейли, и мы почти одновременно оказались за постройками, и тут же пришло осознание, что полноценный круг нам не закончить. Там в прошлом находился огород, а следовательно и бамбук был вырублен. — Ох…

Мейли, ужаснувшись отступила, схватившись за лицо. И, по правде говоря, тут было чему ужаснуться. Я не просто говорил, что тут в прошлом «был» огород, теперь же на его месте находился могильник. Яма, наполненная трупами, и их счет шел как минимум на десятки. Но лишь несколько было совсем свежих, от остальных же остались лишь кости.

— Мы поторопились… — взволнованно прошептала Мейли, отшатываясь от ямы. — Не дом нужно было окружать, а это…

И действительно было поздно. Внутри ямы что-то зашевелилось, что-то темное и злое.

Мейли выхватила из пространственного кольца боевой амулет, он тот час засиял, вспыхнул голубым огнем и устремился в яму бушующим потоком. Одновременно с этим кости зашевелились, принимая на себя удар.

Я рванул к Мейли, ухватил её за ханьфу и дернул в сторону, потому что её огонь не помог. Костяной монстр, аморфный, ни на секунду не сохраняющий единую форму, рванул на неё, едва не насадив на костяные шипы.

— Ох… Спасибо…

— Рано благодаришь, нужно разобраться с этой штукой.

Теперь яма была пуста, а кости двигались и перестраивались, обретая форму, отдаленно похожую на человеческую, с торчащими во все стороны костями.

Глава 12

Тварь была крупной, больше человека, и источала такую жуткую сверхъестественную ауру, что у меня по спине бежали мурашки. Костяной голем, сплошь пропитанный стихией смерти. Техника Мейли не сработала, так что пришлось самому вступать в схватку.

Техника Рю Джай Тана: Дорога громовых клинков!

Я ткнул концом меча в землю и отправил в духа сияющий разлом, из которого вверх рванули клинки, пронизанные энергией молнии. Чудовище, ощутив угрозу, прыгнуло вверх, ускользая от удара, и частично распалось. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что именно оно задумало. Ухватив Мейли за руку, притянул к себе и активировал Шкуру. Дождь из костяных шипов обрушился на нас, и даже технике на шестьдесят один узел оказалось сложно его выдержать. Электрический разряд ударил по костям, но не похоже, что сумел причинить ему какой-либо вред.

Я рассеял технику и огляделся, держа Мейли поближе к себе.

— Где оно?..

— Понятия не имею…

Тварь как сквозь землю провалилась. Ещё секунду назад она была рядом, а сейчас я даже её зловещей ауры не чувствовал.

Сбежала? Что-то очень сомневаюсь. Шестое чувство говорило, что она где-то рядом, просто осознала, с кем имеет дело, и больше не хочет встречаться лицом к лицу.

— Я ничего не могу сделать, Натаниэль, — в голосе Мейли звучала паника. — Эта тварь обратилась в плоть, да ещё такую сильную. Обереги на ней не сработают. Нам вначале нужно уничтожить её оболочку.

— Тогда оставь это мне, — сказал я ей и попытался улыбнуться, чтобы успокоить. Девушка пусть и пыталась сохранять присутствие духа, но явно очень боялась. — Ты ведь не сражалась раньше со злыми духами?

— Сражалась, — возразила она. — На тренировках, вместо с учителем, но там это было…

— Я понял, не продолжай. Держись рядом и будь готова.

— Х-хорошо…

Костяной монстр не заставил себя ждать, и я встретил его Малым разрезом смерти. Алая волна врезалась в кости, и я думал, что она расщепит их, но это существо, напротив, поглотило силу, и меж костей заструилось алое сияние.

Серьезно⁈

Техника меча молний Рю Джай Тана.

Я влил стихию в Рейхор, наэлектризовывая лезвие, и встретил удар, твари используя Шкуру. Она должна была выдержать, но меня всё-равно сбило. Хорошо, что Мейли успела отскочить в сторону, а меня вбило в бамбук, отчего я переломал несколько десятков стеблей и получил парочку дырок в теле. Из живота, плеча и предплечья торчало три кости.

Злой дух потянул за них, словно за невидимую нить, и я это ощутил.

— Хрен тебе! Ты не с тем связалась… — оскалился я и сделал кости своими.

Мейли тем временем ударила разрядом молнии из амулета, но тварь лишь пошатнулась, кости на миг потеряли опору и стали опадать, но почти сразу вернулись на место. Похоже, стихия действительно влияет на него, но лишь немного сбивая контроль. Этого мало, слишком мало. И что хуже, физическое воздействие тоже не работало должным образом. Кости просто срастались. Единственным способом уничтожить их будет какая-нибудь очень сильная разрушительная техника, либо огня, либо физическая, разрушающая кости до такой степени, чтобы монстр не мог их восстановить.

Эта тварь не может без конца восстанавливать оболочку, у неё рано или поздно кончится энергия, и чем сильнее повреждения, тем больше сил нужно на их устранение. Но хуже всего, что самая разрушительная моя техника, Разрез смерти, не просто не наносит урона, она поглощается ей из-за схожести стихии.

— Мейли, будь готова! — крикнул я, а сам сделал две вещи. Первая — достал из пространственного кармана Зиргул и метнул его в небо, используя Громовую Кару Небес. Вторая — рванул монстру навстречу, собираясь использовать Клинок, пронзающий душу, но с добавлением стихии молнии. Впору назвать его Громовой клинок, пронзающий душу.

Я попал обеими атаками. Костяная тварь выгнулась, часть костей было сломано, но это ненадолго. Она возвращала себе целостность буквально на глазах.

Отбросил меч и прыгнул прямо на неё, впиваясь руками в то, что можно было счесть головой и повисая на чудище.

— Как тебе такое⁈ — прорычал я, начав подчинять кость одну за другой и буквально вскрывая её панцирь. В меня ударил концентрированный смрад смерти, исходящий от духа, а затем в грудь, руки и ноги вонзились костяные шипы. Один из них прошел в опасной близости от сердца, но это все ерунда.

Я не просто ломал её защиту, я буквально поглощал силу духа. Теперь я понимал, что это работает в обе стороны, особенно учитывая, что я Костяной палач. Даже без активного узла Истинного начала я способен на очень многое. Сила вливалась в меня, открывая один узел за другим. Сам не заметил, как перешел на пятый шаг седьмой ступени, а там и до преграды мастера недалеко. До неё оставался всего лишь один узел.

Броня дала трещину, и я увидел его, настоящего злого духа. Точнее её, женщину с совершенно обычными чертами лица. У неё была мертвенно-бледная кожа, затянутые белизной глаза, спутанные темные волосы. Она смотрела на меня лицом, искаженным не то яростью, не то болью.

А затем внезапно всё закончилось. Кости резко опали, потеряв связь с духом, а вместе с ними на землю рухнул и я, серьезно раненый и истекающий кровью. Вот тебе и безрассудная атака, но я хотя бы своего добился — вытащил духа из материальной оболочки.

Сам дух меня не очень впечатлил. Женщина, да ещё и голая. Из ещё не описанных ранее странностей, вместо ногтей черные когти, и движения у неё были словно смазанными. Она зашипела, уставившись на меня мертвыми глазами, и рванула навстречу. Я, несмотря на раны, зачерпнул силы, собираясь закрыться Шкурой, но внезапно в грудь духа врезалась молния, отбросив его к домам.

— Он мой, и ты его не тронешь! — воинственно заявила Мейли, встав рядом. Страх как рукой сняло, теперь она выглядела как настоящий могучий заклинатель, держа между пальцами разные амулеты.

Дух оскалился, продемонстрировав острые зубы, и его даже не смущало наличие дыры в груди, из которой исходила темная дымка. Он рванул на девушку, а я в свою очередь попытался защитить Мейли, но той, судя по всему, защита была не нужна. Она бросила перед собой один из талисманов, и злой дух налетел на барьер, который при этом для него был словно раскаленный.

Отпрянув, он попытался убежать, но не смог. Ещё один бумажный амулет, и духу в спину врезался шар голубого огня, выжигая приличный кусок из его тела. Женщина, теряя форму, рухнула на землю и забилась в агонии, а Мейли её добила третьим ударом. Призрака объяло синее пламя, и через минуту от него не осталось ничего.

Убедившись, что всё кончено, девушка бросилась ко мне.

— Натаниэль, твои раны…

— Нейт, просто Нейт. Сколько раз тебе говорить, — вздохнул я. Хотя вздыхать мне было тяжело.

— Я не могу сокращать твое имя. Это невежливо. И это не важно. Твои раны…

— Нормально, жить буду.

— Но…

— Всё нормально. Правда.

Меня старого подобные раны могли бы убить, но вторая закалка делала свое дело. Даже несмотря на множественные дыры в теле, я не чувствовал, что умираю. Словно пока целы мозг и сердце, ничто в мире не способно меня убить.

А ведь есть ещё третья закалка, и страшно вообразить, каким чудовищем я стану после неё. Стану бессмертным? Но первая помощь мне всё равно была нужна. Необходимо было извлечь кости из тела, залиться алхимией и пилюлями жизненных сил. Последние очень хорошо способствуют восстановлению.

К счастью, Мейли с этим помогла, после чего даже промыла, заштопала и перебинтовала раны. Это было лишним, но на все мои протесты она отвечала:

— Я уже говорила тебе, у тебя красивое тело, и ты о нем слишком плохо заботишься. Не хочу, чтобы у тебя к преклонному возрасту всё тело было одним сплошным шрамом.

— Мне кажется, я не доживу до преклонного возраста. Эй… — возмутился я, когда она отвесила мне затрещину. Совсем легкую, но последний раз такое со мной проделывала мама, что было немного неприятно.

— Дурак! Не смей даже говорить такого, — рассердилась девушка.

— Слушай, а всё правда кончено? — спросил я, решив, что лучше перевести тему на что-нибудь другое.

— Скорее всего, — кивнула Мейли, закончив с перевязью. — Я не ощущаю больше присутствия зла.

— Я скорее про то, что мы как-то слишком легко его победили.

— Легко? — Мейли склонила голову на бок и уперла руки в бока. — Ты на себя посмотри, «легко». Я, кстати, до сих пор не понимаю, что ты сделал. Со стороны казалось, что ты словно содрал с него оболочку.

— Энергия смерти.

— М?

— Ты же знаешь, что у меня двойные меридианы, и если у спиральных у меня предрасположенность к молнии, то вот на демонических это смерть.

— Крайне редкая стихия. И очень сильная, — девушка выглядела очень сосредоточенной. Информация об этом её сильно заинтересовала. — Ты некромант?

— Для некроманта у меня техник маловато. Я не умею воскрешать мертвых, но могу влиять на кости, — это было чистой правдой, и это не делало меня Костяным палачом. Им меня делал узел Истинного Начала, позволяющий делать кости накопителями силы и соединять со сосредоточием. — Чаще всего я использую силу для того, чтобы мои кости быстрее срастались, если тебе интересно. Но при желании могу помогать таким образом и другим. И когда этот монстр первый раз меня ранил, я ощутил, что могу разрушить его связь с костями, вот и рискнул.

— Ты мог умереть, Натаниэль. Это глупо!

— Но получилось же, — пожал я плечами.

— Да, но больше так не делай. А дух… Это один из одержимых плотью. Они очень сильны, когда облачены в материальную форму, но стоит её разрушить, как они становятся очень слабыми. Но Нейт, одержимые плотью не рождаются просто так, особенно такие сильные.

— В смысле?

— Мне нужно тут все осмотреть, возможно, я найду следы ритуала.

— Хочешь сказать, что его кто-то сотворил?

— Да. Хаотичные одержимые плотью зарождаются очень долго, и обычно на месте какой-то страшной, но забытой битвы. Лорд Удачи рассказывала мне как-то о том, что в провинции Золотого Пеликана была жестокая схватка между двумя кланами несколько сотен лет назад. Там были сотни погибших, и их тела просто сбросили в расщелину, не став устраивать погребальные обряды. И однажды там появился одержимый плотью. Такие духи смертельно опасны тем, что они не привязаны к месту. Они могут идти, куда вздумается, и творить, что угодно, пополняя свою коллекцию из тел. Конкретно таких называют костяными коллекционерами.

— Но тут не поле боя столетней давности.

— Именно. Это место в часе пути от деревни, да ещё и некоторые тела были не такими старыми. Словно кто-то специально убивал тут людей и подкармливал ими тварь.

— Но зачем?

— Чтобы сделать оружие. Ты сам видел, её простыми техниками не убить. Чтобы разрушить костяной панцирь и вытащить духа наружу, нужны сильные атакующие техники, минимум в сотню узлов силы. И то, атаковать придется не раз и не два. Будь с нами Кенсей, он бы скорее всего без труда разобрался, но воинов уровня Кенсея в пятом витке найти сложно.

— И как бы с ним дрались местные?

— Тяжело. Нужно привлечь несколько заклинателей для серьезного барьера, что способен удержать даже одержимого плотью, и хотя бы пять воинов пятой ступени с достаточно сильными атакующими техниками. Они бы ломали его панцирь, удерживая внутри барьера.

— А мне вот теперь другое интересно. Правда ли мы были единственными заклинателями, что приходили сюда…

— Стой… Ты же не думаешь, что… — глаза Мейли в ужасе расширились.

— Кто знает. Я читал в одной книжке, очень давно, что истинные заклинатели — это особая пища для духов, — я действительно что-то такое помнил. Причем даже начал вспоминать о коллекционере костей. Но Лорды, это было так давно, и эта информация тогда была для меня бесполезной. Я читал очень много всего в библиотеке Рамуила, но сейчас помнил лишь малую часть.

— Да. К заклинательству есть предрасположенность. Это не совсем стихия, но что-то близкое.

— Как артефакторика.

— Ага, — согласилась Мейли. — Есть много воинов, которые даже желая освоить эти искусства, просто не способны, или их возможности ограничены. И Лорд Удачи тоже говорила нам, что есть духи, которые становятся сильнее, поглощая души заклинателей. Но если это так… то это ужасно. Зачем кому-то вообще устраивать подобное?

— Ты сама говорила, чтобы создать оружие. Мутное дело… У меня к Опту появились некоторые вопросы.

— Думаешь, это его рук дело? Но он же показывал шрамы.

— Показывал, — кивнул я. — Возможно, эта дрянь вырвалась из-под его контроля, разорвала поводок и из верного оружия превратилась в угрозу.

— Ох! Мне надо кое-что проверить!

— Стой, ты куда?

Мейли довольно резво спрыгнула в ту яму, где ранее лежало множество костей, и уже через минуту вернулась с глиняной табличкой в руках.

— Так я и думала! — радостно объявила она.

— Что это? — спросил я.

— След ритуала. Я всё думала, если это одержимый плотью, то почему он не ушел? Поэтому! Он все ещё был на «привязи», но видимо, её силы уже не хватало, чтобы контролировать чудовище.

— Отлично, и что нам это дает?

— То, что с её помощью мы можем найти создателя. Эти штуки используют кровавую привязку, чтобы злой дух точно понимал, кого не имеет право тронуть.

Внезапно рядом раздались шаги, а затем из-за дома появился Опта в сопровождении всего двоих воинов. И почему я не удивлен такому повороту событий?

— О, хвала Лордам! Вы справились с этим ужасным монстром. Мы были неподалеку, слышали шум битвы! Всё кончено, я ведь прав?

— Ну, почти… Есть одно незаконченное дело.

Глава 13

Опта всем своим видом показывал, как рад, что мы остались в живых и справились со злым духом, но вот глаза говорили правду. Его взгляд цеплялся за табличку в руках у Мейли.

— Ну, почти… Есть одно незаконченное дело, — сухо ответил ему, понимая, что ситуация дерьмовая. Я не в том состоянии, чтобы сражаться с воином пятой ступени, даже используя демоническую алхимию. Кровавые пилюли смогут немного восстановить раны, но я так или иначе в проигрышном положении хотя бы потому, что воинов тут трое.

— Вот как? Очень хорошо, я помогу вам с ним, — улыбаясь, пообещал Опта. — Давайте вернемся в деревню, вижу, что вы ранены, вам окажут первую помощь.

— Хорошо, — я поднялся на ноги, делая вид, что чувствую себя гораздо хуже, чем было на самом деле. — Но вначале скажи, Опта, ты знал, что тут происходит? Знал про яму с трупами?

— Что за странный вопрос? — он всё ещё пытался выдавить из себя улыбку, но взгляд стал колючим и холодным. Он уже мысленно прикидывал, сможет ли быстро меня убить. — Вы же сами видели мои раны. Я отправился за злым духом, но он ранил меня.

— Скольких людей ты уже сюда посылал, Опта?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — больше он не улыбался, а его рука легла на меч.

— Всё ты понимаешь. Ты годами скармливал людей этой твари, а она становилась всё сильнее и сильнее, пока в какой-то момент не вышла из под контроля.

— Ты ничего не знаешь, чужак, — рыкнул он. — Этот дух был нашим стражем и защитником. Он защищал нашу деревню десятилетиями.

— Так это был… дух-хранитель? — изумилась Мейли. — Ты осквернил духа-хранителя, превратив его в одержимого плотью⁈ Да как у тебя хватило наглости так поступать!

Заклинательница рассвирепела, пришлось схватить её за талию и притянуть к себе, чтобы успокоить.

— Ты же не помочь нам пришел, верно?

— Верно, — подтвердил мужчина, поняв, что лукавить больше нет смысла. — Спасибо вам за помощь, но я не могу вас отпустить. В Туманном камыше жесткие законы, за то, что я сделал, заплачу не только я, но и вся деревня. Такого я допустить не могу.

— Разумеется, — кивнул я, понимая, что он так и поступит. — И все же у меня есть для тебя деловое предложение. Отпусти нас, и мы не просто никому не расскажем, а ещё и заключим торговое соглашение.

— Торговое соглашение? — Опта удивленно вскинул бровь, да и Мейли непонимающе на меня посмотрела.

— Именно. Есть у меня одна незаконная вещица, стоимость которой сложно переоценить, — я медленным движением достал из пространственного кармана сферу с последней бомбой и, влив крупицу энергии, бросил ему.

Не ожидая подвоха, Опта поймал её и нахмурился, оглядев сферу на своей ладони.

— И что это? — спросил он, а я тем временем, покрепче прижав к себе Мейли, рванул назад, к яме. Мы падали в тот момент, когда прогремел взрыв, и нас толкнуло вниз ударной волной. Я укрыл нас обычным покровом, и этого хватило, чтобы не пострадать.

Нас немного оглушило, и поэтому пришлось немного подвигать челюстью, чтобы избавиться от звона в ушах.

— Ты в порядке? — спросил я, но Мейли, кажется, не услышала. Смотрела на меня ошалевшим взглядом. — Сиди тут!

Я выскочил наружу и впечатлился масштабом взрыва. Он в клочья разметал старые постройки, а на месте, где стоял Опта, даже образовался маленький кратер. Сам старейшина деревни Лоттар-Ху нашелся метрах в двадцати от того места и, по правде сказать, удивительно хорошо выглядел для того, у кого в руке взорвалась бомба. Руку оторвало вместе с куском плеча, правая половина лица была скорее обожженным черепом. Но при всем при этом он был ещё жив. Лежал на земле и открывал рот, ошарашенно тараща глаза.

Вот уж не знаю, это так возвышение его спасло, или он использовал покров в последний момент. В любом случае, в таком состоянии он не боец.

— Лучше бы ты сидел в своей деревне, — сказал я ему, занося меч. — Так бы мы просто ушли.

И в этот момент в меня ударила дистанционная техника. Я отскочил, используя технику шагов, и закрылся покровом. Это ударил один из тех воинов, что был с Оптой. Интересно, а где ещё один? Поблизости тела я не видел, значит либо прячется, либо рванул за подмогой.

Воин напал на меня со стремительной быстротой, что не удивительно для его возвышения. Шестая ступень, но лишь самое начало. Не уверен, что тут второй шаг, скорее открыл пару узлов на первом. Воин был молодым пареньком моего возраста и без сомнения талантливым.

Три удара копья, а затем он использовал технику вихревого удара. В меня устремился словно огромный вращающийся бур. Пытаться его заблокировать не стал, отскочил в сторону, а техника прошла дальше, разметав бамбуковые стволы, оказавшиеся на пути.

— Ты заплатишь за то, что сделал с отцом! — рычал парень, нанося один удар за другим. Мне из-за ран было тяжеловато за ним успеть, приходилось отступать, сражаясь от обороны.

— Опта был твоим отцом? — крикнул я ему, но на это парень ответил техникой рассекающего копья. Это был быстрый и «плавающий» удар, во время которого древко копья может искривляться словно змея. Ты можешь его отбить, он оно всё равно тебя достанет словно хлыст. Но я так долго осваивал стиль Танцующего дракона, что тело стало более гибким, и мне стало гораздо легче уклоняться.

Я разорвал дистанцию, отступив в бамбуковый лес, и копейщик поспешил следом. Он раскрутил копье, превратив его в колесо смерти, играючи перерубающее стволы бамбука.

Бинты намокли, значит раны открылись, несмотря на швы и обработку. На ходу закинул в рот одну лечебную и одну черную пилюлю. Мне бы выиграть пару минут, тогда я мог бы где-нибудь поставить дверь и восстановиться, но копейщик дышал мне в спину.

— Трус! Сражайся! — кричал он мне, но я лишь посмеивался над таким. Ещё несколько лет назад я действительно старался следовать пути справедливости и драться с врагом лицом к лицу, следуя заветам Мириона, но в конечном итоге понял. что это все дурость. Спасибо Юну фэн Харифу, который вогнал мне кинжал в сосредоточие, окончательно рассеяв все мои иллюзии. Драться честно значит сдохнуть от руки того, кому не писаны никакие правила.

Этого типа не останавливает то, что я серьезно ранен и ослаб после боя со злым духом, так с какой стати мне придерживаться каких-то правил? Если бы у меня остались ещё бомбы, я бы непременно использовал их.

Пока что этот парень тратил силы на то, чтобы рубить бамбук, в отчаянной попытке добраться до меня, а я меж тем скользил между стволами, дожидаясь удачного момента. И тот представился уже достаточно скоро. Парень может и был умел, но опыта ему недоставало, несмотря на возвышение. Думаю, он потратил почти половину своего сосредоточия на одну лишь глупую рубку бамбука, я же ограничивался техникой шагов, которая использовала всего шесть узлов силы. Ничто для моего возвышения.

— Где ты⁈ Трус! — рычал он, немного запыхавшись.

Здесь.

В слух я этого не произнес, само собой, за меня это сделал арбалетный болт. Давненько не пользовался этим малышом. Болт угодил воину в бедро, пробив его почти насквозь. Рана несерьезная, но прыти противнику поубавит. Сын Опты немедленно послал ещё один воздушный бур в моем направлении, но меня самого к тому времени там уже не было.

Я выскочил на него с противоположного направления. Наотмаш ударил меня копьем, но я нырнул вниз, и вот уже Рейхор вошел ему в грудь, проигнорировав выставленный в последний момент покров. Воин охнул и осел, ошарашенно таращась на меня. Не ожидал, что я так легко обойду духовную защиту, а меж тем распространенная ошибка.

Быстрым движением я высвободил Рейхор из груди, используя сдвиг, а затем снес парню голову. Вот так и закончило юное дарование из глухой деревни, чьего имени я даже не знал, а меж тем, сбеги он как другой, и я бы не стал их преследовать. Но Мейли скорее всего сообщила бы в Ушаре о том, что тут происходило.

Поморщившись и ощупав раны, я побрел обратно к тому, что осталось от хутора. Мейли была цела и немного пришла в себя после случившегося, а ещё, что меня удивило, она добила Опту. Тот лежал на прежнем месте, но уже с кинжалом в сердце.

При моем появлении Мейли облегченно выдохнула и улыбнулась. Кажется, даже хотела броситься обниматься, но помешала раненая нога. Возможно, повредила при падении во время взрыва, так что сейчас девушка слегка прихрамывала.

— Ты в порядке? — спросил я у неё.

— Это я должна у тебя спрашивать. Ты еле на ногах стоишь!

— Всё не так плохо, как ты думаешь, — сказал ей, слегка соврав. После этой непродолжительной схватки мое состояние было, мягко говоря, скверным. Думаю, если бы не черная ягода, я бы уже отключился. — Тот третий может привести сюда друзей, так что нам лучше уйти.

— Я ногу подвернула. Мне нужен хотя бы час на восстановление.

— Времени нет, — покачал я головой и взял её на руки. Она охнула, а затем охнула снова, потому что мы взлетели, стоя на Рейхоре. Девушка прижалась ко мне поплотнее, с опаской поглядывая вниз, а я уже толкнул нас вперед, уносясь прочь от Лоттар-Ху.

Сил у меня хватило примерно на час полета, после чего я решил, что надо остановиться и передохнуть, тем более что тут попался относительно сухой участок посреди бескрайних болот и бамбуковых лесов. Укрывшись в зарослях, я присел, оперевшись о стволы спиной, и сказал своей спутнице:

— Разбуди меня через пару часов.

— Ладно…

Кивнув, я прикрыл глаза и практически сразу провалился в сон. Очень редко у меня бывали с ним проблемы. Там, в Аду, во владениях Рамуила, это был самый простой способ сбежать от действительности.

Когда я открыл глаза, то первое, что понял, это то, что проснулся совершенно не в том положении, в каком засыпал.

— С добрым утром, — улыбнулась мне Мейли.

— Скорее уж ночь… — вздохнул я, поднимаясь с её коленей. Похоже, что каким-то образом девушка ухитрилась переложить меня, а я даже не проснулся. Тревожный знак, обычно у меня достаточно чуткий сон. Возможно, дело в откате от черной ягоды, но даже так это был неприятный сюрприз. Будь на месте девушки кто другой, он мог бы без труда меня связать.

— А… Ну да… — немного смутилась она. Учитывая, что выступили за духом мы на рассвете, то вырубился я задолго до полудня, а следовательно проспал я гораздо больше пары часов. Единственным источником света был небольшой артефактный фонарь, который девушка поставила рядом с нами. Светил он не очень ярко, но зато согревал. Она и раньше время от времени им пользовалась, когда не нужно было поддерживать огонь. Например, глубокой ночью, под навесом, ведь дров у нас было маловато, а фонарь для приготовления пищи не годился. — Как себя чувствуешь?

Я поднялся и потянулся. По ощущениям чувствовал себя ещё хуже, но это нормально. Эффект ягод пропал, тело только начало восстановление после ранений и всеми силами пытается сказать глупому воину, что он не бессмертный и ему нужно соблюдать постельный режим.

— Лучше, чем должен был. А ты сама?

— Всё хорошо. Нога в норме, в остальном тоже неплохо. Коленки только затекли, — Мейли смущенно улыбнулась.

Лорды, когда она уже перестанет строить мне глазки?.. С того момента, как мы попали в бурю, она только это и делает, хоть порой и пытается скрыть, а потом ещё и обижается, что я не обращаю внимания на это.

— Продолжим путь? — спросила она, поднимаясь.

— Да, — нехотя решил я. — Мы все ещё близко к деревне. Если нас преследуют, то им будет сложно выйти на наш след из-за полета, но не невозможно. Чем дальше мы уберемся, тем меньше шансов, что нас найдут.

И все же, немного подумав, добавил:

— Отправимся через час. Мне нужно пополнить запасы энергии.

Мейли кивнула.

Я присел в позу медитации и стал раскручивать внутреннюю энергию по меридианам, одновременно поглощая силу из воздуха, используя технику поглощения мира. Первый круг, второй, третий. А ведь тут энергии даже больше, чем в шестом витке. Выходит, правду говорят, что чем ближе к центру мира, тем больше энергии разлито вокруг.

Запасы я смог восполнить даже быстрее, чем за час, при том, что в шестом витке на то же количество энергии ушло бы в два раза больше времени. Жаль лишь, что подобными короткими медитациями себя не усилишь. Не просто так медитации могут занимать много суток подряд, когда нужно открыть очередной узел. Ты словно гладишь меридиан изнутри, расширяя его в нужном месте, пока тот не превратится в узел. И каждый новый оборот энергии внутри — это словно удар стамески по бруску дерева, и для получения результата их нужны не десятки, а сотни, а порой и этого недостаточно. Не просто же так существуют преграды между ступенями, когда ты можешь сделать тысячи оборотов внутри себя, но так и не открыть нужный узел.

— Готова? — спросил я, поднимаясь на ноги.

— Да, — подтвердила девушка, и я, подхватив её на руки как в прошлый раз, встал на Рейхор. Меч без труда поднял нас обоих в воздух, и мы устремились вперед, ориентируясь по звездам.

И в полете меня посетила весьма любопытная идея. А что мешает мне использовать технику поглощения мира прямо на мече?

Для медитации нужен покой, и я находился в относительном покое. Да, единение с миром в таком виде не достигнешь, но у меня есть техника разделения сознания, это позволит немного смягчить потенциальные проблемы. Да и полет на мече, фактически, не техника. Он не требует от меня использование узлов силы и формирования узора, лишь подпитки меча напрямую.

Ладно… попробуем.

Вдох.

Выдох.

Круг!

— Ух… — нас немного качнуло, и Мейли проснулась. Девушка задремала прямо у меня на руках, обдуваемая ветром.

— Спи, — сказал я ей и продолжил полет.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Неплохо-неплохо…

Это было сложнее, чем могло показаться. Концентрация на поглощении то и дело норовила сорваться и помешать передачи энергии Рейхору. Но два оборота внутри я совершил, а это уже очень неплохой результат. Если я в итоге научусь поглощать энергию прямо на ходу, то смогу восстанавливать столько же, если не больше, сил, что уходят на полет.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Вдох.

Выдох.

Круг.

С каждым разом выходило всё лучше, а разделение сознания позволяло не отвлекаться на управление мечом. Попытайся бы я сделать такое без этой техники, то скорее всего мы бы с Мейли рухнули вниз, потому что я не мог бы одновременно управлять мечом и энергией в меридианах.

Но всё-таки этого оказалось недостаточно, и спустя часов восемь полета у меня кончилась энергия. Пришлось делать остановку и пополнять запасы уже своими силами. Мог бы сэкономить время и просто принять алхимию, но с пилюлями тоже надо быть осторожным. Одно дело когда у тебя нет возможности быстро восполнить силы, а другое — сидеть на алхимии постоянно. Говорят, что это ухудшает возможности тела поглощать энергию извне. Не единомоментно, но когда постоянно сидишь на алхимии, тело словно разучивается получать силу из других источников. Я и так слишком много времени её принимаю, и если есть возможность обойтись, то лучше так и сделать.

Заодно развели небольшой костер и нормально перекусили, а то мы уже сутки ничего кроме пилюль жизненных сил не ели.

Перекус, медитация, и вот мы снова в воздухе.

Ближе к вечеру нам на пути попалась небольшая деревушка, но залетать в неё не стали, просто воспользовались дорогой, что от неё вела. Лоттар-Ху было настолько глухим местом, что к нему не вел ни один нормальный тракт. Полагаю, что большую часть контактов с другими поселениями они, как рыбаки, совершали по морю.

Мейли немного расстроилась, что мы не заглянули в деревню, надеялась, что мы с ней проведем хоть эту ночь в кровати. Зато на следующий день, когда оказались уже на достаточно оживленном тракте, зашли в пельменную у дороги, где девушка накушалась так, что дышать не могла, и ещё немного захватила с собой в дорогу.

По воздуху путь оказался гораздо быстрее, чем с помощью техники шагов, и мы должны были к исходу дня добраться до города, а там я предприму очередную попытку её куда-нибудь сбагрить. Правда, у меня всё ещё есть некоторые сомнения в том, что получится…

Глава 14

Когда до Ушара оставалось совсем ничего, город уже виднелся вдали, Мейли затребовала сделать остановку, чтобы привести себя в порядок. Несмотря на все заверения, что она и так прекрасно выглядит, девушка стояла на своем, так что пришлось приземляться и давать ей возможность заняться собой.

Следующий час она мыла голову, наводила прическу, примеряла наряды, подкрашивала губки, подводила глазки, а затем и меня заставила переодеться. Причем ещё и заставляла подбирать что-то под свое ханьфу, что для меня было настоящим мучением.

Лорды… Я скучаю по Мару…

Как только с приведением себя в должный вид было покончено, мы с ней вышли на тракт и, решив не привлекать лишнего внимания полетами, направились пешком в сторону огромных каменных стен. Ушар был крупным портовым городом. Архитектура тут была сплошь айрванская, почти ничем не отличающаяся от той, что я видел в других городах. Было в этом даже что-то печальное что ли. Мой родной Дайвард был гарванским, и даже в Варандере несмотря на обилие айрванской архитектуры были целые гарванские район с простыми домиками без пагод и выгнутых крыш, но во внутренних витках такого не было и близко. Самое отличающееся, что мне доводилось видеть, это Лоттар-Ху с его бамбуковыми домиками. Но то была глухая деревня на отшибе, а вот города — целиком и полностью айрванские.

К воротам Мейли подходила с высоко поднятой головой и предъявила свою метку с таким видом, словно делала окружающим огромное одолжение. Стражники, опознав в ней одну из уроженок дома первого витка, тут же расступились в уважительных поклонах, а вот на меня не обратили никакого внимания. Даже метку не проверили, достаточно было Мейли сказать: «Он со мной». Видимо, сочли за слугу.

— Ох, цивилизация… — промурлыкала девушка, довольно оглядывая округу. — Конечно, даже не близко уровень Небесной столицы, но хотя бы я смогу принять горячую ванну. Святые Лорды, как же я соскучилась по горячей ванне…И ещё бы с пузырьками… и благовониями… ммм…

Но видя, что я совершенно не разделяю её восторга от предстоящего купания, Мейли надула губки.

— А ты словно и не рад, Натаниэль.

— Арден, — поправил я её.

— Да, извини, Арден. Не понимаю, почему ты так сильно привязан к имени, — равнодушно пожала она плечами.

— Странно такое слышать от заклинателя.

— В смысле? — она удивленно заморгала глазами.

— Неважно, — решил я не прояснять свои мысли. Имена — это важно. Зная имя Юл, я смог вытащить её с нижних витков сюда. Возможно, именно благодаря знанию моего имени Хофман и Гарез находили меня в прошлом. Имена — это всегда важно, они таят в себе скрытую силу, и то, что во внутренних витках я называюсь Арденом, своего рода защита, ведь на самом деле меня зовут не так.

— И где бы нам остановиться? — раздумывала Мейли, поглядывая по сторонам.

— Возьмем самое дорогое место в городе, — решил я.

— О, рассчитываешь, что я буду за все платить? — хитро прищурилась она.

— Рассчитываю, — подтвердил я, хоть и мог себе позволить отдохнуть с комфортом. У меня почти десять миллионов небесных спиров лежат в пространственном кармане. Большие деньги по местным меркам.

— А я не очень-то и против, — хмыкнула девушка и с довольным видом зашагала дальше. Настроение у Мейли было очень приподнятым, видимо ощущала, что всё вот-вот наладится, и жизнь станет прежней. Жаль, что я не испытывал того же.

Найти места подороже было несложно, достаточно поспрашивать местных, где останавливаются самые уважаемые гости города. Нам сразу указали на Малый Дворец Ветра Полыни. Придумают же названия…

Малый Дворец Ветра Полыни оказался не просто постоялым двором, а целым комплексом из отдельных домиков, оборудованных всем необходимым, которые обслуживались десятками слуг. Стоило все это великолепие больше тысячи спиров за день, но Мейли на это лишь хмыкнула. А меж тем Контер дал мне всего пять сотен монет на то, чтобы добраться до пятого витка. Вот тебе и мелочь…

Мейли тут же с довольной миной обошла новые владения, повалялась на кровати, осмотрела имеющиеся искусственные горячие источники, слегка поцокав языком.

— Они-то тебя чем не устраивают? Ты же хотела горячую ванну.

— Тем, что это не отличается от ванны, — вздохнула она. — Настоящие горячие источники питаются силой земли, а не артефактом. Вот будешь во владениях Сэн, я покажу тебе настоящие природные источники, и ты поймешь разницу. После них кожа словно бархат, а усталость как рукой снимает. А это… — она пренебрежительно махнула рукой, — просто жалкое подобие.

— Очень жаль, что тебе не нравится, но нам надо поговорить.

— О чем?

— Мне придется тебя оставить на пару дней.

— Что⁈ Стой! Ты что, меня бросаешь⁈ Тут⁈

— В роскошных апартаментах, где ты сможешь забыть все пережитые за последний месяц ужасы, да. И я тебя не бросаю, у меня просто есть кое-какие дела.

— Я могу пойти с тобой!

— Не можешь.

— Но…

— Мейли. Я вернусь, может даже сегодня, но если нет, не хочу, чтобы ты переживала.

— Бросаешь меня одну… Это очень жестоко с твоей стороны, Арден.

— Не дави на жалость, не сработает, — скрестил я руки на груди.

— Ну… попытаться стоило. Уверен, что мне с тобой нельзя? Вдруг мое вмешательство тебе поможет?

— Не думаю. Лучше займись делом. Свяжись со своим кланом в первом витке, думаю, это ты и тут можешь сделать.

— Ну… думаю, смогу. Нужно дать знать Кенсею, что я в порядке. Он скорее всего рыщет в поисках меня…

— А разве с помощью Небесного нефрита тебя нельзя найти?

— Можно, но нефрит дома, под присмотром. Кенсей, даже в облике Вечного Феникса, не сможет быстро добраться туда и вернуться. Это займет месяцы. Он в лучшем случае только добрался туда.

— Неважно. Просто займись чем-нибудь или отдыхай. Я вернусь как только смогу.

— Эх… Ладно-ладно. Но имей в виду, что если сбежишь, то я обязательно тебя найду, и тогда ты познаешь весь мой гнев! — пригрозила Мейли и с важным видом отправилась к искусственному горячему источнику. Я проводил её взглядом, после чего вышел в другую комнату и, убедившись, что никого вокруг нет, сконцентрировался на браслете. Как и прежде, единственная активная нить вела в темницу Хельграала. Пора решить этот вопрос.

Я сосредоточился на ней, и в следующий миг оказался перед спящим гигантским волком. Тот приоткрыл глаза и сосредоточил взгляд своих крупных глаз на мне. Не укрылось от меня и то, что алая пелена в правом глазу вновь стала сильнее.

— Ты не торопился исполнять свое обещание, человек, — прорычал он, поднимая голову и смотря на меня сверху вниз.

— Я бы вернулся быстрее, если бы ты не заблокировал мои возможности к перемещению. У меня выдались очень тяжелые недели, и эта сила облегчила бы жизнь нам всем. Но теперь я тут и попытаюсь тебе как-нибудь помочь.

Я подошел к цепям и ещё раз их осмотрел, теперь без спешки. Это действительно небесное железо, а может даже небесная сталь. Последнюю я пытался создать на основе небесного железа, но не уверен, насколько это получилось в Рейхоре. Тут металл однозначно более качественный. И все же я попробовал его рассечь, даже использовать сдвиг, но не вышло. Оружие словно оттолкнуло от цепей.

— Возможно, у меня получится нарушить структуру внедрённого конструкта, — размышлял я вслух. — Но процесс будет долгим и кропотливым. Слишком высококачественный артефактный металл.

— В этом нет необходимости, — сказал Хельграал. — За то время, что ты отсутствовал, смертный, я понял одну вещь — я обречен. Мне все сложнее сохранять ясность сознания, проклятие вновь набирает силы. Мне не обрести свободы, даже если ты разрушишь эти цепи.

Я отступил от него.

— И что ты предлагаешь?

— Мне нужно разделить себя. Очистить от скверны и переродиться.

Я нахмурился, не очень понимая, о чем он говорит. И если разделение себя ещё было мне понятно, видимо речь про разделение души, как было с душой Рю, но перерождение?

— Просто скажи, что мне нужно делать.

— Ты должен вырезать мне сердце. Вернее его часть. Нужна моя плоть, в которую я смогу вложить свой дух.

Волк приподнялся и подался вперед, подставляя свою грудь.

— Я ведь могу убить тебя.

— Можешь, но в таком случае домой ты не вернешься.

— Справедливо, — хмыкнул я. — Похоже, мы нужны друг другу…

Я подошел и погрузил меч в тело Хельграала, и это было гораздо сложнее, чем я мог предположить. Его шкура была прочнее металла, и кажется, он специально какой-то техникой размягчал ткани, чтобы у меня получилось их разрезать. Мне приходилось что есть силы налегать на Рейхор, приняв черную ягоду, чтобы пробиться. Мышцы было резать ничуть не легче, чем шкуру, а местами даже тяжелее.

Хельграалу было больно, он то и дело рычал, но терпел, смотря куда-то вдаль, а я словно паразит медленно, но верно пробирался к его сердцу. Проще всего, как не странно, было с костями. Я просто попросил его ослабить свою ауру, а дальше уже сработали силы Костяного палача, я раздвинул кости и добрался до огромного бьющегося сердца размером с меня.

— Отрежь от него кусок справа, размером чуть больше твоей головы.

— Уверен?

— Делай, — прорычал волк.

Меня дважды просить не надо.

Удивительно, но вот с сердцем у меня не возникло никаких проблем. Я думал, оно будет таким же твердым, как мышцы, ведь сердце тоже мышца, но то оказалось мягким и податливым. Я вырезал фрагмент плоти и, взяв его в руки, выбрался из раны, что на моих глазах стала закрываться.

Чудовищная регенерация. Я несколько часов добирался до сердца, а рана закрылась без следа меньше чем за минуту.

— Я сделал, что дальше?

— Положи его передо мной.

Сделал.

— Теперь капни на него своей кровью.

— Зачем?

— Чтобы связать вас. Делай! — рыкнул волк, и я ощутил исходящую от него чудовищную мощь.

Я рассек лезвием Рейхора ладонь и выдавил немного крови на кусок плоти. Тот впитал её без остатка, а я бегло подумал, не совершаю ли чудовищную ошибку? Я ведь понятия не имею, что вообще задумал Хельграал.

— Теперь отойди.

На всякий случай я отступил шагов на двадцать, а гигантский волк сделал глубокий вдох и выдохнул на собственную плоть. Из его пасти полился зеленый ласковый свет, окутывающий фрагмент сердца. Он впитывался в него и менял, а я невольно прикрыл глаза предплечьем из-за слишком большой яркости.

Когда всё закончилось, Хельграал словно осел, тяжело задышал, а аура слегка потухла. Зато кусок плоти, лежащий на полу, зашевелился, и из него, словно из кокона, выбрался… щенок. Очень похожий на огромного волка передо мной, только совсем крохотный.

Щенок запищал, а затем стряхнул с себя ошметки плоти, капли крови и прочее, что оставалось от сердца. Затем повернул голову к своему родителю и что-то протяфкал, счастливо замахав хвостиком.

— Что происходит? — спросил я, подходя поближе. Щенок теперь переключил внимание на меня и стал наворачивать круги, что-то весело тяфкая. Ему, похоже, было очень весело.

— То, что я и говорил. Я разделил себя. Плоть от плоти, душа от души. Он связан с тобой, и будет считать тебя кем-то вроде родителя. Я вложил в него свою Искру Созидания, ту часть себя, которая ещё не тронута скверной, и со временем он может стать лучшей версией меня.

— Лорды… — выругался я, поднимая щенка. — Ты всерьез собираешься отдать мне, человеку, которого не знаешь, своего сына?

— У меня нет выбора. Либо ты, либо Он, других гостей в этом месте нет и быть не может. Так что поклянись своей душой, своими близкими и самим Духом Спирали, что позаботишься о нем.

— Клянусь, — сказал я, понимая, что выбора у меня особо нет.

— Хорошо. Сейчас он юн и слаб, но со временем окрепнет и станет сильнее. С этого момент моя воля и душа будут переходить к нему по крупицам, пока тут не останется безумный сосуд, одержимый жаждой крови.

— То есть, ты правда переродишься в нем? Станешь им?

— Возможно да, возможно нет. Всё сложно, смертный. Ему перейдет моя воля, моя память, но к тому времени у него уже будет своя, и из этого слияния родится новый Хельграал. Он не будет мной в человеческом понимании. А теперь уходи, больше мы не встретимся. Так будет лучше для всех.

Глава 15

В этот раз Хельграал выкинул меня назад относительно мягко, не вбивая в пол, словно сбрасывая с большой высоты. Видимо, сделал это из-за своего драгоценного сыночка. Ох, вот только пса мне ещё не хватало. Может, отправить его родителям в поселение демонов? Думаю, там ему найдут место…

Щенок выглядел необычно, как и папаша. Его шерсть отдавала синевой и в паре мест словно немного переливалась голубоватым огнем. Необычный зверь. Любой со стороны сразу поймет, что это одержимый зверь или даже зверь-хранитель, что добавит ко мне вопросов. Не то чтобы я не слышал про дрессировщиков, которые занимаются приручением подобных существ, но вот встречать как-то не доводилось.

— Что тут происходит⁈ — в комнату вбежала Мейли, закутанная в полотенце. Да так вбежала, что чуть не поскользнулась на половице, чудом удержав равновесие. — Арден⁈ Что ты… Почему ты… А это что за прелесть? Ой, какой сладенький…

Все внимание девушки мгновенно было захвачено милой зверушкой, а щенку было только в радость. Она тут же принялась его тискать, трепать за щечки и чесать за ухом. Пес в ответ радостно тявкал и вилял хвостом.

— Арден, откуда у тебя он? Почему ты весь в крови? Что вообще…

— Не могу рассказать, да и не касается это тебя. Просто теперь он мой, а мне нужно идти помыться. Почисти его, покорми.

— Почему я? — удивленно заморгала Мейли.

— А ты против?

Девушка повернулась к псу, которого держала в руках, сделала милую гримасу и ответила:

— Нет.

— Ну вот и решили.

Теперь отмываться. Кровь у волка была не простой, а пропитанной энергией духа, да такой концентрированной, что кожу жгло. И вот уж не знаю, чего там жаловалась Мейли на местные горячие источники. Как по мне — всё отлично. Смыл кровь прохладной водой, а затем забрался в горячую воду и как-то размяк. Кажется, даже слегка задремал, но проснулся от веселого смеха Мейли, которая носилась по апартаментам с собакой.

— Кто эта сладкая булочка? Кто этот сладенький пирожочек?

— Тяф!

Я вернулся в жилые помещения. Мейли бегала из комнаты в комнату словно ребенок, играя со щенком.

— Вижу, вы подружились.

— Ох! Да. Могу я оставить его себе? — сделала она молящие глазки.

— Нет.

— Но…

— Извини, но он мой, — я подошел и взял щенка за шкирку, чем вызвал полный неодобрения взгляд девушки. Самому псу было, кажется, совершенно всё равно, как его держат. Он все так же вилял хвостом и смотрел на меня своими небесно-голубыми глазами, высунув язык. — Я обещал о нем позаботиться.

— И я о нем позабочусь! — заверила меня Мейли.

— Нет.

— Злыдень ты.

— Но мне вновь надо уйти. Есть ещё дела, а ты пока можешь присмотреть за ним.

— Без проблем! — в этот раз Мейли была настолько рада подвернувшейся возможности, что даже не попыталась узнать, куда это мне надо. Хотя в другой ситуации стала бы допытываться. — Я за ним присмотрю. Правда, моя прелесть? Правда, моя лапочка? Ути-пути-тути. А как его зовут?

И вот тут я осекся.

— Хель.

— Хель? Как Хельграал? Знаменитый волк Лорда Справедливости?

— Да.

— Грозно как-то. А может Пушистик? Или Пирожочек? Тебе нравится, Пирожочек?

— Хель, — сердито сказал я, дав понять Мейли, что это не шутка.

— Да ладно, что ты… — обиженно буркнула она. — Хель так Хель.

— Мейли, у тебя что, никогда домашнего животного не было?

— Нет, — немного печально сказала она. — Я хотела собаку, но отец сказал, что псам в доме не место. А когда стала старше и обзавелась собственными владениями… как-то всё не до того было.

— Вот как. Ладно, развлекайтесь. Я ушел.

— Возвращайся к ужину! — бросила Мейли не то в шутку, не то в серьез.

А вот я прошел в соседнюю комнату и переоделся в ханьфу. Теперь браслет работал как полагается, и я мог без труда ставить метки и переноситься к ним. Поставил метку в комнате, а следом притянул себя к другой, что располагалась в гостинице Ханду. Той самой, где я в последний раз виделся с друзьями. Вряд ли они тут, слишком уж дорого, но может хоть владелец что-то знает.

Энергии на перенос между витками вновь ушло много, почти половина сосредоточия, что в свою очередь значило, что вряд ли у меня получится переместиться из Ушара сразу в поселение демонов. Просто не хватит запаса энергии и придется делать промежуточные остановки.

На этаже никого не оказалось, хотя я заметил пару незначительных изменений с последнего визита. Например, куда-то пропал роскошный ковер в центральной комнате, да и просто видна небольшая перестановка.

Странно.

Убедившись, что тут никого из моих нет, вышел на балкон и спрыгнул вниз, затем обошел здание и зашел через главный вход, делая вид, что иду с улицы. Владелец этой дорогой гостиницы, полноватый айрван с тонкими длинными усиками, при моем появлении выругался.

— Уходите, — схожу бросил он мне раздраженным голосом. И это тоже странно, учитывая, что в прошлый раз он встречал нас с подобострастной улыбкой. — Для вас мы закрыты.

— Подождите, — начал я, примирительно подняв руки. — Я лишь ищу своих друзей, что останавливались здесь.

— Знать ничего не знаю! Убирайтесь! Мне не нужны проблемы, и так трупа хватило! — фыркнул он.

— Трупа? — нахмурился я, а внутри возникло очень нехорошее предчувствие. — Какого трупа?

— У-би-рай-тесь, — по слогам повторил мужчина и махнул рукой скучающему охраннику, что стоял неподалеку. Начало седьмой ступени, середнячок по местным меркам. — Жес, выдвори этого…

В мгновение ока я оказался рядом с владельцем гостиницы, схватил его за горло и прижал к стене напротив. Жес, поняв, что происходит, схватился за меч на поясе.

— Стой на месте, Жес, иначе я этот меч тебе в глотку запихаю, — прорычал я, обдав того своей жаждой крови. И воин тут же побледнел, замерев как вкопанный, как простой человек запирает, оказавшись лицом к лицу с разъяренным тигром. — А ты… — я вновь смотрел на владельца гостиницы перед собой, что внезапно обмочил штаны — Какой еще труп?

— Где-то месяц назад… кха… Да… В День воздаяния… К вашим друзьям пришел гость, он убил одного из постояльцев… Молодого парня… И возможно второго… Я не уверен…

Гость? Один мертвый парень? Возможно, второй тоже?

В голове от услышанного царил настоящий кавардак, а ощущение чего-то плохого стало ещё сильнее.

— Кто погиб⁈

— Не знаю…

Я ударил мужчину о стену головой, отчего тот на короткий миг потерял сознание.

— Кто погиб?

— Я не…

Ещё удар. Если тресну чуть сильнее, то просто раскрою ему голову, и я едва сдерживался, чтобы этого не сделать. Кто-то из моих друзей погиб, а я узнаю об этом только сейчас! Внутри клокотала ярость, которую я отчаянно желал выплеснуть.

— Это был мужчина, айрван, — внезапно заговорил бледный охранник. — Он представился другом красноволосой девушки и искал именно её.

— Лей? — я удивленно уставился на него.

— Он был крупным в маске?

— Нет. Никакой маски. Крепкий, высокий, с длинными темными волосами, собранными в хвост.

Это описание попадает уже под каждого второго айрвана в городе, но это точно не Кенсей. У того короткие волосы, да и с какой стати ему искать тут Лей? Они с Мейли видели меня в компании Мару, а не Лей. Это создавало ещё больше вопросов.

— Погиб молодой парень-айрван. Ему… — воин нервно дернул щекой, — голову размозжили. Просто разметали мозги по всей комнате. А второй, который крупный, он вроде жив был… Ему грудь насквозь пробили. Этот мужчина затем ушел вместе с красноволосой девушкой.

Я ничего не понимал. Кто-то убил Луя, сильно ранил Мора, а затем просто ушел вместе с Лей⁈

— Это всё, что нам известно, господин… — пролепетал охранник, а я уже отпустил владельца гостиницы, и тот грузно шлепнулся на пол, рассеянно ощупывая голову.

— Куда они ушли⁈ Остальные мои друзья.

— Мы не знаем. Они выселились на следующий день, и всё. Мы ничего не знаем.

Подумав мгновение, я выскочил на улицу, едва сдерживаясь, чтобы кого-нибудь не прикончить. Ярость пылала внутри и хотелось выплеснуть её на что-нибудь. Мне нужно выяснить, куда пошли Мия и остальные.

Кольца! Верно!

Я же не просто так сделал кольца-маяки.

Так… Мару, Мия и Мор — в одной стороне, Лей в другой. Но притяжение слабое, и за кем бы я не погнался сейчас, путь займет очень много времени. Причем троица сейчас, судя по всему, либо на борту корабля, либо уже на другом берегу Моря безмятежности.

Сделав несколько глубоких вдохов, постарался успокоиться. Мне нужно связаться с остальными и решить, как быть дальше.

Я быстрым шагом вышел на центральную улицу и дошел до торгового квартала, выцепил взглядом первого попавшегося бродягу и подошел к нему. Тот сидел с миской, наполненной десятком старших спиров, что в шестом витке считалось за мелочь.

Он поднял ко мне свое перепачканное грязью седое лицо и улыбнулся беззубой улыбкой.

— Подайте, господин воин.

Я бросил ему в миску десяток небесных спиров, и улыбка бездомного от этого стала лишь шире.

— Мне нужно передать послание Мару.

— Извините господин, я простой бездомный, — виновато улыбаясь протянул он. — Я ничем не могу вам помочь.

Я бросил ещё десять монет.

— Не нужно прикидываться, знаю, что ты и другие из Союза. Мне просто нужно связаться с Мару Роддей, она одна из ваших.

— Вы, видимо, перегрелись на солнышке господин воин. Я знать не знаю никаких Марудей. Я…

Рыкнув, я ухватил его за ворот грязной рубахи и намотал его на кулак.

— Слушай сюда. Повторю, мне нужно…

— Оставь этого беднягу, Натаниэль. Если тебе нужно что-то сообщить, то можешь сделать это через меня.

Я отпустил бродягу, повернул голову и увидел седого сгорбленного старика, опирающегося на посох. Он немного напомнил мне того старика-лекаря по дряхлости, но этот был гладко выбрит и улыбчив. Но было нечто общее у него со стариком-лекарем помимо возраста — он был совсем не тем, кем казался на первый взгляд.

Я ощущал его силу и исходящую опасность, таящуюся за безобидной внешностью. Он был сильнее меня, он был даже сильнее Кенсея. Этот дряхлый старик по силам был сопоставим с Рамуилом. Мастер второй ступени. Это самый сильный человек из встреченных мною…

— Кто вы? — спросил я.

— У меня много имен, но ни одно из них не настоящее. Меня чаще всего называют просто… Король.

— Король нищих, — понял я.

Он кивнул.

— Уделишь немного времени старику?

— Как будто у меня есть выбор.

— Конечно есть, — рассмеялся он. — Я просто предлагаю немного пройтись и побеседовать, но ты волен поступать так, как сам считаешь нужным. Можешь уйти, можешь согласиться. Если согласишься, то я попробую тебе помочь.

— Хорошо… — решил я.

— Вот и славно. Пойдем, — он махнул мне рукой, кивнул нищему, который сел и перестал обращать на нас внимания, и неторопливо пошел по улице.

— Что такой человек делает в шестом витке? Разве вам не полагается…

— Сидеть во дворце в первом? — засмеялся он.

— Да.

— Понимаю, почему ты так думаешь. Лидеры же обычно сидят в огромных крепостях, в окружении тысяч слуг. Но говоря на чистоту, я не бывал в первом витке уже лет пятьдесят. Меня, знаешь ли, там не очень-то любят по определенным причинам. У меня нет дворца, нет крепости, нет слуг, лишь товарищи, братья и сестры по Союзу.

Он говорил размеренно и спокойно, я бы даже сказал дружелюбно, но я не понимал главного…

— Зачем лично главе Союза нищих говорить со мной? — озвучил я эту мысль.

— Потому что та девчушка, Мару, права насчет тебя. Ты весьма…. интересный молодой человек, и послужной список у тебя не менее интересен. И, судя по всему, он продолжает расти.

Король попутно разговаривал с местными лавочниками, здоровался с прохожими, словно был тут своим. Ему улыбались, его приветствовали, и это было немного странно.

— У неё всегда было хорошее чутье на значимые вещи, — отмечал он. — Она умела подмечать в огромном количестве фактов важные, но многим не заметные вещи, а это в нашей профессии очень ценится. Жаль, что ты сбил её с пути, очень жаль, — устало вздохнул он, цокнув языком. — Из неё мог бы получиться толк.

— О чем вы? Она же лишь временно покинула Союз.

— Так было, мой мальчик. Так было. Но после того, как тебя схватил в плен дом Сэн, у неё не осталось выбора, кроме как попросить помощи у своей семьи для твоего вызволения.

— Она… вернулась в дом Роддей?

Старик кивнул.

— И теперь Нирон Роддей точно не позволит своей взбалмошной внучке творить что вздумается.

— Ей не стоило…

— Не стоило, — согласился старик. — Но самые глупые и самоотверженные вещи люди совершают из-за любви.

— Но я свободен! Меня не нужно освобождать. Просто передайте ей…

— Я передам, но это не имеет значения. В прошлый раз ей позволили делать, что вздумается. Её дед, Нирон, патриарх дома, считал, что девочка помается дурью на улицах, у неё кончатся деньги, и она сама вернется, а когда осознали, что она нашла себе новую семью, то было поздно. Даже не представляешь, сколько раз я пил с её дедом чай, обсуждая её возвращение. Он угрожал, просил, подкупал, но я стоял на своем. Она вернется, когда сама захочет. Теперь она в его власти, и не имеет значения, свободен ты или нет. Я бы даже сказал что твоя свобода лишь упрощает им жизнь, ведь нет необходимости делать вид, что они пытаются договориться с домом Сэн.

— А они пытаются?

— Да, но это отписки. Сейчас дому Сэн не до того. Думаю, ты прекрасно осведомлен о том, что на корабль дома Сэн напали, ведь ты был там.

— Вы и это знаете?

— Мару должна была сказать, что мы очень много знаем. И мне достоверно известно, что ты был на том корабле. Кенсей из Сокрушения Черных Небес уже доложил своему клану о произошедшем и сейчас активно ищет молодую госпожу. Полагаю, ты осведомлен о том, где она?

— В Ушаре.

— Мне передать эту информацию Кенсею?

— А если я скажу нет?

— Тогда она останется только со мной.

— Вы крайне неприятная организация, вам говорили? — нахмурился я, окинув старика подозрительным взглядом.

— Ходячее противоречие? Шпионская сеть, которой можно доверять?

— Я вам не доверяю, но… я доверяю Мару, а она не раз говорила, что Союз не то, чем кажется.

— Длинный язык, — вновь вздохнул он, криво усмехнувшись, — но она права. Впрочем, не обманывайся. Ты можешь доверять конкретным людям, таким как Мару и, возможно, я. В организации сотни тысяч людей, и у каждого свои причины быть в ней. Есть даже целая когорта двойных агентов, но мы знаем о каждом из них. Я в свое время думал, что Мару как раз из таких, к слову, но Нирон так упорно пытался её вернуть, что стало ясно, что это не так. Так вот, нас много, и как в любом коллективе, в нем есть слабые звенья. Так что ты правильно делаешь, что не доверяешь нашей организации. Некоторые сведения надёжно шифруются, чтобы случайно не попали не в те руки, но даже так неизбежны утечки.

— Пока не очень понимаю, к чему вы клоните, — сказал ему, а затем его рука с неуловимой быстротой перехватила мою в запястье.

— Например к этому.

Я рефлекторно попытался выдернуть руку, но старик был намного сильнее меня.

— У меня есть схожий артефакт, — он мягко стукнул посохом о землю. — Позволяет создавать тайные тропы, значительно сокращая расстояния. Твой же иного рода, сразу видно. Мгновенное перемещение в фиксированные точки?

Я не ответил, но ему это и не было нужно.

— Видимо так. Любопытная вещица, любопытная… Я поименно знаю всех, кто обладает подобными артефактами, но тебя среди них нет, как, впрочем, и этого браслета. Но это объясняет некоторые странности в отчетах. И вот тебе первый мой совет: ты сейчас не на том уровне силы, чтобы носить подобное. Не демонстрируй его и его возможности без необходимости.

— И не собирался.

— Хорошо. Да. Очень хорошо.

— Даже не спросите, откуда он у меня?

— А ты ответишь честно? — усмехнулся он себе под нос. — Но сразу видно, что демоническая работа. Кто бы его не ковал, это был демон-кузнец, и очень хороший. Я бы даже сказал, великий.

— Как вы…

— Это не объяснить. Просто ощущаю. Поработаешь с материалами столько, сколько я, сможешь на глаз определять не только в каких краях сделан артефакт, но и примерную структуру символьного конструкта. Можешь счесть это за хвастовство, но я один из лучших кузнецов-артефакторов в мире, лучше меня, пожалуй, лишь Лорд Знаний, но ни он, ни я уже много лет не брали в руки инструменты. Его интересы сейчас простираются в совершенно иные области.

Он сделал небольшую паузу, после чего вернулся к изначальной теме.

— Я передам Мару сообщение от тебя. Чем собираешься заняться теперь?

— Найти друзей. Кстати… Вы точно должны знать, что случилось в гостинице. На моих друзей кто-то напал.

— Да, Луй Норай к несчастью скончался. Ему не смогли бы оказать помощь даже лучшие врачи, а вот Мор’Гхэю повезло больше. Слышал, что ему должны были пронзить сердце, но то оказалось с другой стороны. Он выжил и поправился. А вот с Лей Досин всё гораздо сложнее. Сведения неточные, но достаточно надежные, чтобы делать предположение. Судя по описанию, её похитил собственный отец.

На меня словно ведро ледяной воды вылили.

— Безумный Демон Сотни Звезд? Урад Досин?

Король кивнул.

— Не знаю, как это возможно. Сведения о том, что Урада Досин лишили сосредоточия и приговорили, точны. Его вне всякого сомнения забрал демон-привратник, если только…

— Его точно забрали, — сказал я, чувствуя накатывающую тревогу. — Он вернулся из ада.

— Хм… Такого не случалось, но могу гипотетически предположить. Но зачем? Отомстить тем, кто его наказал?

Я хотел было сказать «нет», но вовремя себя одернул. Я знал, зачем пришел Урад. Не за дочерью, не за местью. Того Демона Сотни Звезд устраивала жизнь в нижних витках, он наслаждался битвой на арене, и ему не было причин возвращаться. Сейчас причина была — это Юл.

Глава 16

— У вас есть какие-то мысли, молодой человек? — поинтересовался Король.

— Нет, — соврал я. — Просто переживаю из-за Лей. Если это правда был её отец, то нужно его остановить. Он чудовище.

— Да, я почитал донесения о нем. Не каждый день гений и глава клана сходит с ума и убивает всех своих приближенных демоническими техниками. Мы, разумеется, передадим информацию о нём местным властям.

— Главное, чтобы Лей не пострадала. Я… Я тоже постараюсь этим заняться. Поможете мне его найти? Я заплачу.

— В этом нет необходимости, — старик развернулся ко мне и тепло улыбнулся. — На самом деле, я решил с вами встретиться, чтобы предложить стать частью Союза. Как уже сказал, вы весьма любопытный и перспективный молодой человек. Уверен, что пройдут годы, и вы войдете если не в десятку, то в сотню самых сильных воинов мира. Готов поставить на это свою корону, хо-хо-хо!

— Которой нет? — старик всё-таки смог выдавить из меня легкую полуулыбку. Несмотря на огромную силу, он ухитрялся расположить к себе, что для меня было в новинку. Обычно те, кто гораздо сильнее, старались давить авторитетом, а он пошел иным путем. Был словно добродушный дедушка, которого я не видел много лет.

— Да, вы правы, юноша, совершенно правы. Плохая ставка. Придумаю новую, но как-нибудь потом. И все же, что скажете?

— При всем уважении, но я не ищу себе покровителей и ни в какие организации вступать не намерен. Устал, что все вокруг пытаются меня использовать.

— Понимаю. Свобода манит, но для того, чтобы быть независимым, нужна сила, — теперь старик был уже серьезен. — Без силы ты никто. Тебя сомнут и не заметят. Пока что ты теряешься среди овец, но рано или поздно сторожевые псы поймут, что среди них волк, и тогда нападут всей стаей. Сможешь ли ты с этим справиться?

Это был риторический вопрос, он не ждал, что я отвечу на него прямо сейчас.

— Как тебе будет угодно, — продолжил Король после короткой паузы. — Если передумаешь, найти меня не так сложно. Просто спроси у кого-нибудь из наших, может ли он провести тебя тайной тропой короля нищих. Тогда они передадут мне, что ты желаешь меня видеть. Но даже если ты откажешься, я не сочту это за оскорбление, и на наши отношения это никак не повлияет. Возможно, это лишь значит, что у тебя свой путь. Хм… Да, а ты ещё полон сюрпризов…

Я ещё не понял, к чему относились его последние слова, как что-то дернуло мне штанину, а опустив взгляд, я увидел довольно высунувшего язык щенка. Моего щенка.

Хель смотрел на меня своими горящими голубыми глазами.

— Откуда ты… — опешил я и спешно взял его на руки. Король нищих смотрел на щенка заинтересованным взглядом, но не спешил спрашивать.

— Какой красавец… — старик протянул руку и потрепал щенка по холке, тот в ответ что-то весело тявкнул. — Как его назвал?

— Хель… — без особой радости сообщил я. Но смысл врать? Щенок теперь будет постоянно со мной, и рано или поздно какой-нибудь соглядатай сообщит, как его зовут.

— От Хельграал?

— Да.

— А что, похож.

— Вы… видели его? Настоящего Хельграала?

— Давно. Когда ещё был ребенком. Он был огромным и могучим, не зверь, а стихия во плоти. Помню, как впечатлился, — рассмеялся старик. — Может и ты когда-нибудь станешь таким же, а?

— Тяф!

— Я тоже так думаю, хо-хо-хо, — Король поднял глаза на меня. — Так что именно передать Мару?

— Что я остановился в Малом Дворце Ветра Полыни, в Ушаре. Мейли Сен сейчас там же, и думаю, мы там задержимся, учитывая обстоятельства. Кенсею можете сообщить тоже самое. Пусть забирает свою молодую госпожу и нянчится с ней сам.

— Хорошо. Я сообщу лично или через своих людей, когда будут известия о Демоне Сотни Звезд. Не думаю, что придется долго ждать.

— Спасибо.

* * *

Король нищих проводил юношу задумчивым взглядом, после чего затерялся в толпе, как делал это обычно. Никто не обращал внимания на старика, доживающего последние годы.

— Как всё прошло, господин? — спросила женщина в сиреневом ханьфу и с соломенной шляпой на голове, опущенной так, чтобы скрывать глаза от окружающих.

— Он отказался, впрочем, я и не ожидал, что он присоединится к нам, но я лишний раз убедился в том, какая потеря для нас Мару. У этой девчушки было поистине удивительное чутье, раз она смогла первее меня заметить его, — сокрушенно покачал головой старик. — А ещё он оказался совсем не тем, кого я ожидал увидеть.

— В смысле?

— Вот ты даешь ему двенадцать лет?

— Нет. Это юноша, но точно не ребенок.

— Вот и я не дам. И дело даже не в росте или внешности. У него пространственный артефакт на руке, и скорее всего есть какая-нибудь возможность создавать личное пространство с иным течением времени. Дело в глазах, в том, как он смотрит на мир. Это не ребенок, скорее… — старик замолчал, пытаясь подобрать слово, — дикий зверь. В первый момент, когда он меня увидел и осознал разницу в силе, он был готов драться, несмотря на это, и позднее, во время разговора, нет-нет да выискивал моменты для атаки. Он убийца до мозга костей, привыкший выживать и рвать глотки.

— Что-то не сходится…

— Всё не сходится. Мару тоже заметила странности в его истории. Невинный ребенок, чье имя назвала Вечная, гений, что создал сосредоточие в шесть лет, мальчик, что сумел победить Гор Вея… и так далее. Каждый его новый подвиг значимее предыдущего. И этот артефакт… Откуда он у ребенка во внешних витках? Мару романтизировала это, считала, что он словно герой легенды, происходящей в наше время, а вот я другого мнения.

— Думаете, он совсем не тот, за кого себя выдает?

— Верно. Всё началось с того, что Вечная назвала его имя. Это был триггер, запустивший цепочку событий. Вопрос — что было до этого триггера. Доводилось слышать о секте Кровавого червя?

— Немного. Их уничтожил Лорд Справедливости лет шесть-семь назад.

— Эта секта пыталась путем тайных практик создать идеальных воинов. Они похищали младенцев с хорошей родословной, причем зачастую из довольно крупных и влиятельных кланов. Этих детей с момента, когда они научились ходить, тренировали как лучших убийц.

— Думаете, он один из них?..

— Тогда многое сходится. Главу секты так и не нашли, он сбежал, и мы даже имени его не знаем. Возможно, он взял с собой одного из лучших учеников и перенес его во внешние витки, используя артефакт перехода.

— Тогда и временные рамки сходятся, — задумалась женщина. — Он перенес ребенка, и вскоре после этого прозвучало его имя. Но это не отвечает на вопрос, почему он допустил, чтобы этот ребенок так следил? И уж точно не позволил бы ему стать первым гарваном на факультете Громового дракона в школе Багрового Возмездия.

— Вот и я задаюсь этим вопросом. Возможно, дело в том, что глава секты мертв. Или оставил ученика, вручив ему артефакт. Убийца просто не адаптировался к новому миру и живет так, как привык.

— И что будем с этим делать?

— Ничего. Присмотрим, но что-то мне подсказывает, что с этим его артефактом это будет непросто.

* * *

Ханду я покидал с неспокойной душой.

Луй… Проклятье… Он точно не заслужил такого конца. Вся эта ситуация была словно какой-то злой насмешкой Духа Спирали. Много лет назад Лей защитила Луя от отца, но в конечном итоге при их следующей встрече он всё равно его убил. Завершил начатое.

Теперь мой путь лежал во внутренние витки, к семье и Юл, но вначале пришлось потратить силы и вернуться обратно в Ушар, в Малый Дворец Ветра Полыни. Опасался, что, потеряв Хеля, Мейли начнет переворачивать с ног на голову вначале гостиничный двор, а затем побежит на улицы города.

— О, Натаниэль, ты вернулся? Ох, хвала Лордам, ты его нашел! Он только был тут, а потом раз, и исчез! — облегченно выдохнула Мейли, уперев руки в бока. — Иди сюда, маленький монстрик, и куда это ты сбежал? А? Не делай так больше! Я же испугалась.

— Не пугайся, — сказал ей. — Он из породы, что очень предана хозяевам, и когда долго меня не видит, отправляется на поиски.

— А вдруг потеряется?

— Не потеряется.

Хель нашел меня в другом витке. От такого не скрыться нигде и никак, но говорить о способности к перемещению в пространстве пса я не собирался.

Я поставил щенка на пол и, склонившись над ним, приказал:

— Жди меня тут. Играй с Мейли. За мной не ходи.

— Он же щенок, — девушку позабавило, с какой серьезностью я отдавал команды. — Он тебя всё равно не понимает.

А вот я в этом не уверен, учитывая, кто его родитель. Хельграал говорил, что они с мелким связаны, что силы и опыт будут как-то постепенно передаваться, так что может понимание человеческой речи у него уже есть, просто он не настолько умный, чтобы ответить.

— Вот и проверим, — сказал ей, а затем уже Хелю, указав на Мейли. — Охраняй!

— Тяф!

— Ты что, опять уходишь?.. Ты ведь только вернулся.

— Извини, — ответил девушке и торопливо вышел, закидывая в рот алхимическую пилюлю. Мог бы потратить час на медитацию, но сейчас не было времени. Я должен срочно добраться до Юл Эй.

Следующая остановка Кванхуд, город у горного хребта, отделяющего шестой виток от внешних витков. Тут я задерживаться не стал, пополнил запасы энергии, и новый переход, прямиком в подвал Юл Эй.

— Ух… — меня немного качнуло. Слишком большие затраты энергии при двух последовательных переходах. Я буквально за пару минут полностью опустошил и заполнил свое сосредоточие, что скверно на нем сказывалось, а следовательно и на потоке в меридианах. — Юл! Юл Эй!

Тишина.

Подошел к двери подвала, постучал, но так и не получил ответа.

— Юл!

Внутри шевельнулся страх. Что если Урад Досин уже добрался сюда? Что если Юл Эй сейчас в его руках. Меня от этого всего затрясло. Я чуть было не бросился чертить схему перемещения, чтобы попасть на двенадцатый виток.

Но дверь внезапно отворилась и на пороге показалась заспанная Юл, одетая в светлый халат.

— Ох, Нейт, ты меня жутко напугал. Я уж думала, что…

Она не договорила, как я заключил её в объятиях.

— Нейт, ты весь дрожишь. Что-то случилось? — её голос был мягким, спокойным и ласковым. Я буквально ощутил, как тревоги и кипящая внутри буря тухнут от её прикосновений и запаха.

Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы выпустить её из объятий.

— Собирай вещи, мы должны уходить. Я забираю тебя в с собой в пятый виток.

— Что? Нет, Нейт. Мы же про это уже говорили. Я не хочу никуда уходить. Мне тоже тебя не хватало, но я не поменяла своего решения. Да и вообще, Странники сделали заказ зелий, и я тут работаю в поте лица вот уже вторую неделю. Если тебе так тяжело без меня, то можешь задержаться. Поможешь, научу тебя…

— Нет, — оборвал я её, затем мягко взял за плечи и заглянул в глаза. — Юл, Рамуил знает, где ты.

Девушка враз изменилась в лице.

— Он отправил сюда Урада Досина, Безумного Демона Сотни Звезд, и я готов поспорить, что он тут за тобой.

— Нет… Но… Как же… — Юл отступила, закрутив головой, не в силах поверить, что всё это происходит на самом деле.

— Нам надо уходить. Лей была тут, и скорее всего отец найдет способ вытащить из неё информацию о том, где ты прячешься.

— И как много у нас времени? — спросила Юл, немного собравшись с мыслями.

— Не очень. Бери только самое необходимое, остальное купим, если понадобится.

— У меня всё собрано, — внезапно сказала Юл. — Я… Я догадывалась, что однажды такой день настанет, и всегда ношу с собой кольцо со всем, что мне необходимо иметь в случае внезапного побега.

— Предусмотрительно, — одобрил я.

— Но мне нужно увидеться с Гарроной и остальными. Сказать, что я уезжаю на неопределенное время.

— Это точно необходимо?

— Дай мне час, Нейт. Пожалуйста.

— Только быстро, — вздохнул я, и девушка тут же умчалась, а я меж тем ощутил странное воодушевление несмотря на ситуацию. Юл всё-таки отправится со мной, и я был счастлив из-за этого.

Ну а я тем временем решил, что сидеть в подвале и ждать её возвращения смысла нет, поэтому отправился в деревню демонов. Хотелось повидать родителей, а то неизвестно, когда представится возможность, и заодно скину целую кучу вещей, которые припас для них.

И на первый взгляд тут всё было хорошо. Домов стало больше, частокол пришлось немного расширить, да и вообще жизнь тут буквально кипела. Первым, внезапно, я столкнулся с Рендалом. Младший брат выскочил откуда-то сзади, из кустов, и крикнул:

— Попался!

— И тебе привет, братец, — улыбнулся я и потрепал мальчонку по волосам, а следом за ним показались ещё двое детей. Мальчик и девочка.

Вскоре мое появление заметили и другие — дети разнесли. Показалась мама, тут же заключившая меня в объятьях и расцеловавшая. Затем отец, крепко пожавший мне руку.

— Нейт, вот даже не пойму, в кого ты. Уже больше и шире меня стал, — рассмеялся он.

Вскоре объявился Экакок, и он был в своем репертуаре: сходу засыпал меня жалобами и нытьем, но быстро повеселел, когда я стал доставать всё, что купил для местных. И древесину, и инструменты, и утварь для быта. Я накупил столько всего, что возникла другая проблема — часть этого просто некуда было девать.

Помимо прочего принес целую кучу одежды, ниток и тканей. Но с тем, чтобы сшить или ушить её, пусть разбираются сами.

Приятно было видеть, что тут всё хорошо.

— Так какие новости, сынок? — спросил папа, приглашая меня на чашечку чая вместе с мамой. — Как там твоя сестра?

— Уже нашла себе парня?

— Не думаю.

— Ох, так и помрет старой девой, а я внуков уже хочу. Ну а ты? Не встретил случайно какую-нибудь девушку?

Я только было открыл рот, чтобы как-нибудь уйти от вопроса, но мама уже все поняла сама.

— Встретил таки. И какая она? Ну-ка рассказывай.

— Мам, всё не… — вот если и есть в мире человек, который может в любом возрасте заставить почувствовать тебя неловко, так это мама. — Всё сложно.

— Ну как хочешь, — мама явно огорчилась. — Но если вдруг захочешь поделиться, то мы всегда готовы тебя выслушать.

— Да, сынок, — отец протянул руку и положил её мне на плечо.

— Спасибо.

Я немного рассказал им о внутренних витках, но почти никаких деталей. Не хотел их волновать тем, что за Юл пришел Безумный Демон Сотни Звезд и что я оказался в центре конфликта домов Небесной столицы из-за Рю Джай Тана.

— Решил уже, что будешь делать, когда достигнешь дома Контер? — спросил отец, когда я закончил рассказ.

— Да. Я собираюсь купить землю и основать свой собственный дом. Либо в пятом, либо в четвертом витке, в зависимости от того, где лучше и дешевле будет это сделать. Спасибо Рамею Контеру за прикрытие, но, посмотрев на их общество, я понял, что не стоит от кого-то зависеть.

— Свой дом значит… Дом Крейн?

Я кивнул.

— Полагаю, что это дорого? — спросила мама.

— Да, я говорил с Мейли.

— Мейли? А кто это? — тут же зацепилась за имя мама, и я сокрушенно вздохнул.

— Не дави ты на него, — укорил её отец. — Сам расскажет, если захочет.

— Ладно-ладно… Так что там с ценой?

— Мне сказали, что регистрация будет стоить около ста тысяч.

— Сто тысяч старших спиров, — процедил отец. — Очень дорого.

— Небесных, — поправил его.

— Нам таких денег и за двадцать жизней не заработать.

— Я уже заработал, и больше.

Родители удивленно моргнули, переглянулись, а я понял, что упустил в истории самое важное. Мы же теперь богаты. Конечно, по меркам кланов и домов мои богатства довольно условны, но этого с лихвой хватит, чтобы создать свой дом.

— Стой… Сколько их у тебя? — переспросила мама, когда я озвучил свои богатства.

— Почти десять миллионов.

— Кого ты убил и ограбил, чтобы получить такие деньги?..

— Никого. Просто продал пару вещиц на аукционе. Сам удивлен такой цене.

И очень жаль, что мне нельзя больше светить подобными кольцами. Я бы мог стать одним из самых богатых людей мира, просто штампуя их, но в таком случае и ценность их сильно упадет.

— Десять миллионов… — протянул отец. — Надо выпить.

— Только попробуй, — рассердилась мама. — Вечером выпьешь, сейчас середина дня и работы куча.

— В общем, я немного разгребусь с делами, утрясу вопросы с домом Контер, и займусь созданием собственного дома.

— Эх, опять переезжать. Уверен, что это так необходимо?

— К вам слишком тяжело добираться. Вы, конечно, можете остаться и тут, но тогда у меня возможно редко будет получаться навещать вас, — и я не стал говорить про Хельграала. А ведь я понятия не имею, что произойдет, когда щенок подрастет. Что если его папаша вместе с фрагментом божественности сбросит и все контракты? Что если накроются телепорты и мой браслет в том числе. Нет уж, лучше уж чтоб родные были под боком, да и Рендалу обилие силы внутренних витков поможет стать воином.

— А может всех перенесешь? — предложил отец.

— Всех?.. — я задумался. На самом деле, это был хороший вариант, и более того, если подобрать землю в провинции, где лояльно относятся к демоническим практикам, то возможно даже демоны не будут там чем-то из разряда вон выходящим. Но это в свою очередь добавляет определенные риски. Судя по тому, что я слышал, в таких провинциях очень сильны демонические секты, и они могут делать, что захотят. Обращать свободных в рабство, проводить кровавые обряды. Делается это, конечно, не так открыто, но все понимают, что демонические секты так названы не просто так. — Я подумаю. Обсудим это, когда я найду место, а теперь простите, мне пора.

— Уже?.. Может хоть на ночь останешься?

Я хотел отказаться, но, немного подумав, кивнул.

— Вернусь с Юл.

— Ой как хорошо, — обрадовалась мама. — Я по ней соскучилась.

Глава 17

— Спокойно тут, — сказала Юл, вглядываясь в вечернее небо. — Навевает воспоминания.

— И впрямь, — согласился я.

После переноса мы решили пройтись по берегу озера, и что удивительно, предложила это сама Юл. Она вообще не возражала против того, чтобы задержаться в поселении демонов, не спешила отправляться во внутренние витки.

— Тогда ты был в-о-о-от таким, — рассмеялась она, показывая мой тогдашний рост. — Чересчур серьезный мальчик, который называл меня сестрицей. И как ты вообще сумел вымахать в такого красавца? На целую голову выше меня!

Сделав шаг по направлению ко мне, девушка попыталась достать рукой до моей макушки, чтобы измерить разницу в росте.

— Тебе точно двенадцать? Ни капельки не похоже.

— Мне… Мне девятнадцать.

— Что?.. — Юл удивленно моргнула.

— Убежище. Я… Я переборщил.

— В смысле?

— Это сложно объяснить. Я им регулярно пользовался для тренировок, для чтения, для упражнений в артефакторике и кузнечестве. Я регулярно задерживался там, иногда на пару дней, иногда на недели. А когда совсем увлекался, мог сидеть там месяцами, подпитываясь алхимией. В итоге оказалось, что там я провел в разы больше времени, чем тут.

— Нейт… Это ужасно!

— Я знаю и стараюсь больше так не делать, — вздохнул я. — Так и собственное возвышение запороть недолго. Я думал, что потерял там максимум год-полтора, что мне тринадцать-четырнадцать, а затем я пообщался с одним лекарем, и он оценил мой возраст в девятнадцать.

— Ого… Получается, что мы с тобой последний раз виделись годы назад?

— Не совсем. Но думаю, больше полугода точно прошло.

— Нейт!

— Знаю-знаю… Говорю, я больше так не делаю.

В её взгляде так и полыхало возмущение, но для меня это было обыденностью. В прошлой жизни было так же. Мы с Юл Эй могли не видеться месяцами, хоть и жили в одном дворце. Я до сих пор помню, как замирало мое сердце, когда она входила в библиотеку спустя вечность разлуки.

Жизнь вдали от неё была для меня чем-то обыденным, но это не значило, что я не желал быть с ней. Напротив, каждая наша встреча стоила той разлуки. И неважно, будь это просто разговоры за пиалой чая или часы, наполненные страстью.

И тем больнее сознавать, что для этой Юл ничего этого не было.

— Надо будет поискать корень солнцелиста, и желательно десятилетний, а лучше двадцатилетний.

— Зачем?

— Тебе. Это главный ингредиент для омолаживающего зелья.

— Омолаживающего зелья?..

— Ну да. Ну оно не прям омолаживает, но заметно улучшает тонус тела и вообще замедляет старение. Если будешь принимать такое зелье хотя бы раз в месяц, то думаю, год-другой на возвышение ты выиграешь.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, но спасибо за заботу. Я уже в паре узлов от шестой ступени, так что время у меня ещё есть, а вот Мие бы пригодилось. Ей двадцать восемь уже… Или двадцать девять?..

Я нахмурился, пытаясь припомнить.

— Да… Понимаю… Она очень легко может упереться в преграду и не суметь преодолеть её в таком возрасте.

— Вот-вот.

Мы продолжили прогулку вдоль берега, даже пришли в то место, где виделись в последний раз, когда я отправлялся в храм.

— О! Он всё ещё тут! Тут! — воскликнула Юл и побежала к дереву, на котором был вырезан символ в виде треугольника с двумя «отростками». Получился эдакий жук без ножек, но с усиками. Именно его Юл начертила как знак того, что больше не может меня ждать. Помню, в каком отчаянии я был, увидев его. Сидел тут на коленях, ломая голову над тем, сколько же времени прошло в храме. Месяцы, годы, столетия? — Как же давно это было…

— Четыре года прошло, — кивнул я.

— Для кого-то больше, — Юл не удержалась от уколки. — Это было такое хорошее время, если подумать, но и страшное тоже. Я обрела свободу и новую жизнь, а затем внезапно осталась одна и не знала, что делать. Помню, как сидела вот тут на бревне и заставляла себя уйти.

— Прости, что оставил тебя. Не нужно было этого делать. Надо было поставить тут метку и отвести тебя куда-нибудь. Найти укромное место…

— Перестань, Нейт, — Юл отошла от дерева, оказалась рядом и погладила меня по щеке. — Мне это было нужно. Как птенцу порой нужно выпорхнуть из гнезда, рассчитывая только на свои крылья.

— И все же…

Она вздохнула, отстранилась и покачала головой.

— Давай разведем костер! Устроим лагерь как тогда?

— Если хочешь. Правда, думаю, что мои родители нас потеряют.

— Пф-ф-ф-ф. Решат, что мы развратничаем, — хихикнула она, а щеки загорелись румянцем. — Давай, на тебе хворост, на мне шашлык. У меня даже мясо подготовленное есть.

— Как скажешь, — и я направился в лес. С помощью техники шагов и обостренного зрения, позволяющего даже в темноте неплохо ориентироваться, я довольно быстро собрал всё необходимое. Свалил все в кучу, а затем разжег костер с помощью молнии. Стоило огню набрать силу, как Юл довольно оперативно насадила куски мяса на палку и начала их прожаривать, разнося по округе сладкий аромат. Надеюсь, на него никто не придет.

Она насвистывала какую-то незатейливую мелодию, смотря на маслянистые отблески от костра, играющие на мясе, а я смотрел на неё, такую красивую. В миг все тревоги, которые терзали меня последнее время, остались позади. Были лишь мы с ней, как тогда, четыре года назад.

— Прости, что так поступила с тобой в прошлый раз, Нейт, — внезапно прервала она молчание. — Оттолкнула тебя, хоть и понимала, почему ты делаешь то, что делаешь. Мне после того дня было тяжело на душе, словно я наговорила тебе гадостей.

— Это не так.

— Знаю. Но всё равно это было грубо. Словно… хм… близкий тебе человек говорит: «ты мне, конечно, дорог, но тебе пора». А ты мне дорог, Нейт, и я… Я просто пытаюсь понять, это мой дар или же я сама. Отделить себя от него. Юл Эй от Говорящей с мертвыми.

— Я понимаю, Юл, можешь не продолжать. Я понимаю, правда.

— Но тем не менее это причиняет тебе боль, я вижу. Даже… чувствую.

Раньше она сидела справа от меня, но теперь пересела, сев рядом, и положила голову мне на плечо, но поджаривать шашлык не перестала, просто ей теперь приходилось тянуться чуть сильнее.

— Говорящая с мертвыми и Костяной Палач всегда идут парами. Мы две стороны одной силы, нравится нам это или нет.

— Я… Я встретил девушку, — сам не знаю, почему это сказал. Возможно потому, что Юл Эй нужно было дать оправдание того поступка. Оттолкнув меня, она пусть и сделала больно, но дала возможность увидеть мир более полно.

— Да? — в её голосе не было ни печали, ни ревности, напротив, я видел, что она рада. Рада за меня. — И кто она?

— Ну… Она не похожа на тебя. Она из дрейванов, не думаю, что ты таких тут встречала. Это жители пустыни, чем-то напоминающие соплеменников Мор’Гхэя. Она красивая, умная, немного доставучая и жутко любопытная. Настоящая заноза в одном месте. А ещё она из какого-то крупного знатного дома, из которого сбежала будучи ребенком, а теперь по моей вине вынуждена вернуться. Ох… Она совершила большую ошибку, связавшись со мной.

— Вижу, она и впрямь стала тебе дорога.

— Да… Но… Порой мне кажется, что все это не правда. Что я просто пытаюсь заполнить пустоту в душе. Я люблю тебя, Юл, и это чувство не угасает, как бы я не старался. Мару хорошая девушка, и может я даже что-то чувствую к ней, но… — я стиснул кулак и ощутил, как ладонь Юл легла на него, заставляя меня расслабиться.

— А ты не так уж и изменился, Нейт, — ласково сказала она. — В тебе всё та же буря, которую ты прячешь за безразличием и суровым видом. И кажется, она даже стала сильнее за эти годы.

— Возможно…

— Значит, она тебе нравится?

— Наверное…

— А что подсказывает сердце?

Я посмотрел на Юл и промолчал. Чувства к Мару ни могли идти ни в какое сравнение с тем, что я испытывал к Юл, и плевать, была ли причина в нашей связи или в прошлой жизни.

— Что я люблю тебя больше собственной жизни. Что я умру, но сделаю всё, чтобы ты была свободной.

И потянулся к Юл, а она, помедлив мгновение, потянулась ко мне. Наши уста соприкоснулись в первом поцелуе, робком и неловком. Хотя, для неё, он возможно и впрямь был первым. Я прижал её к себе, чувствуя легкое сопротивление и дрожь. Палка с шашлыком упала рядом с костром, выскользнув из руки, но мы не обратили на это внимания.

Поцелуй за поцелуем, и вот её пальцы скользят по моим волосам, а мои уже выискивают завязки её ханьфу.

Мы повалились с бревна, на миг разорвали поцелуй, засмеялись, а затем вернулись друг к другу, и теперь с гораздо большим желанием. В какой-то момент Юл внезапно отстранилась, ухватила меня за руку и потянула за собой, поближе к берегу, а там бросилась на шею, и мы закружились в неком подобие танца.

А когда я отпустил её, то она избавилась от ханьфу и решила искупаться в свете луны, а спустя минут двадцать купаний мы согревались теплом своих тел на берегу.

Мы предавались страсти близь воды. Она извивалась на мне, ни сколько не сдерживая сладостные стоны, а затем случилось то, чего мы не ждали. Её глаза вспыхнули алым так ярко, словно в них плясало инфернальное пламя, а затем засияли и её рога, которых ещё миг назад не было. Они просто отросли.

Какой-то миг она смотрела на меня, и это была совершенно иная Юл. Не та милая и добрая девушка, что готовит алхимические зелья, а демоница, в алом взоре которой было сокрыто ненасытное желание. Она была прекрасна и невероятно горяча.

Метаморфоза изменила не только её лицо, но и руки. Ногти Юл превратились в длинные черные коготки, что теперь царапали кожу на моей груди, но я даже не был против. Это была сладкая боль, которую она компенсировала удовольствием, что дарила мне с каждым своим движением.

Я притянул её к себе, жадно впиваясь в её уста, и она отвечала мне с не меньшим огнем.

Воедино сливались не только наши тела, но и, казалось, сами души. Энергия вытекала из наших меридиан и переплеталась в тугой узел, обостряющий чувства.

Парная культивация.

Но это не все. Наша связь была глубже, сильнее. Мы были почти единым существом, двумя частями одного целого.

— Ох, — Юл, остановилась и растерянно потрогала рога на голове. — Как же… откуда?.. Ох… Мне же столько времени потребуется, чтобы от них избавиться…

— А по мне ты очень красивая с ними, — сказал я и, протянув руку, потрогал её рожки, которые ещё были пропитаны силой.

— Жаль что придется спилить, — она взяла меня за руку и опустила её ниже, уткнувшись щекой в ладонь. — Даже не представляешь, как это сложно…

— Обещаю, я найду место, где ты тебе не придется прятаться. Где ты можешь быть такой, какая ты есть.

— Нейт…

Она потянулась ко мне и поцеловала.

— Ты ухитряешься говорить такие милые вещи. Но не нужно. Я не хочу от тебя зависеть и не хочу, чтобы ты зависел от меня. Я всегда рядом, ты знаешь, но не живи с постоянной оглядкой на меня.

— Я говорю то, что думаю.

— Знаю, и это одновременно мило и печально. Живи, Нейт. Просто живи. Наслаждайся жизнью, этим моментом, и может тогда буря в твоей душе наконец-то утихнет…

* * *

Проснулся я в полном одиночестве, лежа на земле неподалеку от озера. Юл рядом не оказалось, зато меня укрывало толстое шерстяное одеяло, непонятно откуда взявшееся. Осознание того, что девушки рядом нет, заставило меня резко вскочить и броситься в сторону лагеря, но паника оказалась лишней.

Юл прямо сейчас разводила костер и удивленно уставилась на меня.

— Ох, я тебя разбудила? Хотела дать тебе поспать подольше, а самой пока приготовить ужин.

— Все нормально, — облегченно выдохнув, сказал я и неторопливо подошел к огню.

— Хорошо спалось?

— Да, я ведь даже не заметил, как ты ушла.

Она рассмеялась и принялась делать новую порцию шашлыка. Прошлую мы благополучно испортили ночью.

— Юл, скажи, только честно. Ты жалеешь об этой ночи? — тогда мне было очень хорошо, но теперь, вспоминая все наши разговоры, создавалось ощущение, словно я её принудил. Воспользовался слабостью и даром.

Она посмотрела на меня очень серьезно, но вместе с тем мягко.

— Нет. Я счастлива, что провела прекрасную ночь с мужчиной, которого люблю.

И словно пытаясь мне это показать, подошла и поцеловала. Нежно, с чувством, и вместе с тем неторопливо, чтобы я прочувствовал вкус и нежность её губ.

Но она почти сразу вернулась к готовке.

— Это ночь была нужна тебе, я же вижу. Та буря, что бушевала внутри, если и не прошла, то стала мягче. Разве нет?

Да, почти как в те дни, когда я просыпался в постели с Мару. Мне было спокойно и хорошо рядом с девушкой, которая мне не безразлична.

— Возможно…

— Да брось, — слегка обиженно буркнула Юл. — Научись хоть себе признаваться, что счастлив. Я вот счастлива. Очень-очень! Хотя рога придется спилить… эх… они такие красивые и нежные, когда только отросли…

— Мы можем что-нибудь придумать, чтобы этого не делать, — пожал я плечами.

— Слишком много проблем. Я помню, когда ходила в шляпе, и порой это вызывало проблемы, особенно в помещениях. Нет, увы, от них придется избавиться.

— Однажды тебе не придется их скрывать. Я обещаю.

Она ласково улыбнулась.

— Знаешь, Нейт, мне ведь тоже была нужна эта ночь. Возможно так же сильно, как тебе. Я уже говорил,а что когда ты ушел тогда, я себе места не находила. Всё думала, как извиниться. Да и не только… По правде сказать, когда ты вернулся, я была безмерно счастлива в душе. Чуть сама на тебя не набросилась в подвале.

— Правда?..

— Да. И это меня даже порой пугает… — вздохнула она. — Видимо, мы всё-таки не можем друг без друга. Костяной палач и Говорящая с мертвыми…

— … они всегда идут парой, — закончил я за неё, и Юл кивнула.

— Но я все ещё думаю, что мы сами должны выбирать свой путь. Может нам и впрямь суждено идти рука под руку, а может мы найдем счастье в ком-то другом. Я хочу сказать, не зацикливайся на прошлом и будущем, а живи настоящим. Этим моментом. И поступай, как велит тебе сердце.

Глава 18

Я не мог отправиться в путь, не попрощавшись с родителями. Юл не дала, отругав меня за одну лишь мысль так поступить. Да и с рогами надо было что-то делать. Процесс отрезания был длинным, болезненным, и сама она с ним справиться не могла. Печально было видеть, как она лишается части себя, но что оставалось? И тем сильнее во мне крепла идея, что нужно создать собственный дом, и именно в землях, где ведущая роль у демонических сект. Там проблемы с демонами должны быть минимальны.

Юл без рогов выглядела всё так же мило, но потеря явно сказалась на внешнем облике, и было ощущение, словно она не спала пару суток.

— Готова? — спросил я, когда девушка немного передохнула после ампутации и восстановила часть сил.

— Вроде… Я все ещё чувствую слабость, но я готова к путешествию.

— Перед этим — вот, — я протянул ей кольцо.

— Нейт… — вздохнула она, смотря на вещицу. — Я… — и всё же она замешкалась. — У меня уже есть.

И показала мне кольцо на пальце.

— Я бы не смогла пользоваться пространственным карманом без него. Знаешь… Это будет звучать глупо, но после того, как я воскресила Лей и вернула силы, я поняла, насколько мне их не хватало и как с ними удобно. С тех пор я пользовалась им время от времени.

— Во внутренних витках прятаться нет нужды. Там хватает демонических практиков, в большей части провинций отношение к ним нейтральное, так что твои демонические меридианы не будут чем-то из ряда вон выходящим.

— Да?..

Я кивнул.

— А это кольцо лучше того, что есть у тебя. Я сильно улучшил свои навыки ковки артефактов за эти годы.

Юл немного помедлила, но всё же взяла кольцо и примерила.

— Красивое, — подняла она свою руку и осмотрела украшение.

— А теперь вперед, — я протянул руку. Юл её приняла, и в следующий миг мы оказались в Кванхуде.

Тут сделали небольшую минутную остановку, чтобы я мог пополнить запасы энергии. Второй прыжок сожрет гораздо больше сил, потому что и расстояние между деревней демонов и Кванхудом не такое уж большое. Если бы не разница витков, то сил бы ушло совсем немного.

Второй прыжок, и мы оказались в Малом Дворце Ветра Полыни. И тут, судя по всему, ничего особо не поменялось. Мейли в нем не оказалось, а ведь я говорил, что не стоит уходить без веской причины. На всякий случай сходил к хозяину и поспрашивал насчет девушки, и тот успокоил, что она ушла не более часа назад.

Вернулась «принцесса» из дома Сэн спустя часа два, и надо видеть, как быстро сменялись эмоции на её лице. От «Нейт, ты вернулся!» до «А это ещё что за баба?». Разумеется, она спросила не так, но лицо было красноречивее слов.

— Мейли, познакомься, это моя старая подруга Юл…ия. Юлия, это Мейли Сэн из дома Сэн, она моя временная спутница.

— Рада… познакомиться… — процедила Мейли, будучи совсем не рада знакомству. Но, по правде сказать, мне было глубоко плевать на эти её чувства. Я сюсюкаюсь с ней только из-за Мириона, иначе сошел бы на берег в Лоттар-Ху и помахал бы ручкой её отплытию с пиратами. Если бы оно, конечно, состоялось. — И откуда же вы знакомы?

— Нейт меня спас из плена, — рассказала Юл. — Я была…

— Её украл один сектант, — прервал я девушку, пока она не наговорила лишнего. Надо было с ней обсудить, что можно говорить, а что нельзя. Мой косяк. — И я её спас, с тех пор мы близкие друзья.

— Очень близкие, — согласилась Юл, но Мейли понимала «близкие» именно в том смысле.

— Поня-я-я-ятно… Значит ты уходил из-за неё?

— Отчасти. Я встречался с Королем нищих, и он обещал…

— С кем ты встречался⁈ — воскликнула она, вытаращив глаза.

— С Королем нищих.

— Ничего себе…

— Это так странно?

— Ну если ты не один из Лордов — да. Мой отец как-то желал с ним встретиться, так аудиенции пришлось ждать пару месяцев. Напомнить, что мой отец — один из самых влиятельных людей Первого витка?

— Как я понял, он вообще первый виток не жалует.

— Это да, — немного смягчилась Мейли. — Как ты вообще ухитрился с ним встретиться?

— Он сам меня нашел. Но мы отвлеклись от темы. Он сказал, что Кенсей уже вовсю разыскивает тебя.

— Разумеется, — тут же возгордилась девушка. — Он же мой верный телохранитель, один из сильнейших воинов!

— В общем, он пообещал передать ему, где мы находимся.

Стоило это сказать, как лицо Мейли помрачнело. Полагаю, она поняла, что нашему небольшому путешествию вдвоем настал конец. Ему и так настал конец, когда я разобрался с Хельграалом.

— И что мы теперь делаем? — сразу спросила она.

— Ждем тут. Ты — пока он не вернется, я — вестей от моих друзей. Как я понял, они либо уже прибыли в пятый виток, либо очень скоро в него прибудут. В любом случае, я жду вестей от Союза насчет них.

— И она тоже?

— Да.

— Надеюсь, мы поладим, — Юл специально поклонилась.

— Не уверена…

* * *

Вопреки надеждам, они не поладили, да и для контакта нужно желание его наладить, а у Мейли его не было. Она ревновала и нисколько это не скрывала. Я, ради сохранения некоторого баланса и чтобы блондинка не впадала в истерику, относился к Юл сдержанно, и та относилась к этому с пониманием.

Лишь в одном девушки сходились во мнениях — Хель был самой сладкой булочкой Малого Дворца Ветра Полыни. Пса любили все, и подкармливали все, а тот только и рад урвать вкусняшек то у одной, то у другой. Я же был с ним не столь дружелюбен и занимался дрессировкой. Например, пес очень любил перемещаться в пространстве, и то ли когда был с Мейли один на один, ещё полностью это не контролировал, то ли его сила становилась больше, но сейчас он не мог усидеть и пяти минут, чтобы не сделать прыжок.

У любого человека в такой ситуации возникнут вопросы, и у Мейли возникли, на что я сказал:

— Это же одержимый зверь, может владеет какой-то хитрой звериной техникой и оттачивает её.

Этого девушке хватило. В конце концов, несмотря на все свои знания и статус, в некоторых вещах она плохо разбиралась, и одержимые звери были одной из них.

Хеля приходилось держать в строгости, лишать вкусностей и хвалить, когда он делал что-то правильно. Его интеллект явно был выше, чем у обычного пса, и он если и не понимал человеческую речь, то словно считывал намерения. Он ведь и впрямь охранял все эти несколько дней Мейли, четко следуя приказу.

Теперь я учил его следовать за мной либо параллельно сбоку, либо на пару шагов позади. Проблема была в том, что щенок отвлекался на всё и вся. Его внимание привлекала сотня и одна вещей, и он считал себя самым умным и использовал телепорт, чтобы посмотреть на эту вещь, а затем быстро вернуться. Так, чтобы я не заметил. Но как можно не заметить телепортирующегося с промежутком в десять-двадцать секунд пса? Ответ прост — никак.

Так что это первое, чему мне пришлось его учить: просто ходить рядом, не отвлекаясь на раздражители. Если у него получалось следовать за мной хотя бы минуту без телепорта, то он получал кусочек мяса.

День на четвертый я решил попробовать примирить девушек и выбрал для этого, как мне в тот момент казалось, удачный способ. Попытался найти у них общий интерес, и нет, речь не обо мне и даже не о Хеле, а о силах, связанных с потусторонним. Мейли была заклинателем, что училась сражаться с подобным, а Юл обладала даром видеть и общаться с духами. Наши с ней силы не были в полной мере уникальными, в мире полно некромантов, которые могут управлять костями, просто другие не могут создавать и связывать с собой костяные накопители жизненной силы. С Юл ситуация была схожа. Она могла общаться с умершими, но уникальной её делала сила подлинного воскрешения, а превратить труп в безвольную марионетку, опять же, могли многие.

Что могло пойти не так?

И тем не менее пошло. Первоначально тема нашла отклик у обеих. Юл с готовностью делилась своими знаниями и наблюдениями, а Мейли — опытом в заклинательстве, пусть и в основном теоретическом, но в какой-то момент их обсуждение зашло куда-то не туда, и начался спор. Я слишком плохо разбирался в вопросе, чтобы понять из-за чего, но Мейли с пеной у рта что-то доказывала, а Юл сдержанно улыбалась и качала головой, что ещё сильнее выводило заклинательницу из себя.

Так и не знаю, кто в итоге оказался прав, но полагаю, что Юл, потому что Мейли весь оставшийся день демонстративно её игнорировала.

Больше я в их отношения лезть не стал, сосредоточившись на другом. Например, надо было плотно заняться тренировками, и не только своими. Так что одним из первых вещей, что я решил проверить — не позабыла ли Юл всё, чему я её так упорно, пусть и недолго, учил.

Дождавшись, когда Мейли уйдет на прогулку с Хелем, я создал дверь и позвал Юл туда. Разве что не стал закрывать дверь и менять скорость течения времени в личном убежище, чтобы оно соответствовало настоящему.

— Вот, — я вручил ей Зиргул. — Он твой, и теперь, думаю, смогу его тебе вернуть. В конце концов, он память о твоих родителях, и с моей стороны было некрасиво забирать его.

— Тебе он был нужнее, да и… Я не уверена, что мне он нужен.

— Юл, тебе нужно уметь постоять за себя, особенно когда за тобой идет охота.

— Да-да, я знаю, но я вообще немного не о том. Просто я поняла, что стиль меча мне не очень-то подходит, — и виновато заулыбалась.

— Стиль меча… не подходит?

— Да. — и тут же с важным видом сообщила. — Когда я только начала новую жизнь рядом со Странниками, то продолжала учиться сражаться, но всегда было что-то не так. Ты все говорил, что я размахиваю мечом как дубиной.

— Именно так ты им и размахивала.

— Вот! И я сама это понимала, но по-другому не выходило. Даже стойки казались неудобными и неправильными.

— Значит, хочешь освоить другое оружие? — я задумался. — Не знаю, смогу ли помочь. У меня есть небольшой опыт с копьем.

— Нет-нет, ты не так меня понял. У меня уже есть оружие. Я бы даже сказала, лучшее оружие для алхимика-травника, — и достала его из пространственного кольца. — Вот!

— Серп? — я изумленно выгнул бровь.

— Это для ближней дистанции. Смотри.

Юл показала несколько движений на манер кинжала, но с учетом полукольцевого клинка. Причем движения хорошие, нацеленные на преодоления блока и удара по сухожилиям на руке. Юл очень ловко меняла хват, разворачивала полукольцо то в одну, то в другую сторону, и я за счет опыта видел её призрачного оппонента.

— Сложное оружие, — хмыкнул я.

— Да, но оно мне удивительным образом подходит.

— Стой, притормози. Ты сказала «для ближней дистанции», есть что-то для другой?

— Ага, для средней. Ты оценишь!

И я действительно оценил, только сам не был уверен, что положительно. Она достала боевую косу, причем явно сделанную на заказ.

— Юл, ты меня извини, но это перебор… Коса — это не оружие.

— А давай попробуем! — хихикнула девушка и жестом пригласила меня на спарринг. По возвышению она была сильнее меня, но ещё не успела полностью заполнить сосредоточие с помощью кольца, да и разница у нас была не такой фатальной, как во время первого поединка много лет назад.

И Юл Эй меня очень сильно удивила, размахивая своим странным орудием. Я ожидал, что она будет махать им как придется, рассчитывая лишь на скорость, но жестко просчитался. В её движениях был виден стиль, пусть грубый, но явный. Она то и дело пыталась достать меня снизу вверх, целя в горло, грудь или голову, а когда я слишком напирал, заставляла отступить, раскручивала косу и превращая её в настоящее колесо смерти.

Это точно та Юл, которую я знал?

— Где ты этому научилась? — спросил я, жестом прося её остановиться.

— Ну-у-у…

— Ну? Перестань, Юл, это уж очень необычное оружие, и научиться владеть им так хорошо без учителя невозможно. По крайней мере без опыта и упорных тренировок.

— Меня научил призрак.

— Призрак? Ты серьезно училась у призрака?

— Угу, — закивала она головой. — В той алхимической лавке раньше жил дух прошлой владелицы. Она была воительницей из внутренних витков, которая бежала во внешние, спасаясь от чего-то. Она не вдавалась в подробности. Открыла свою лавку и работала в ней тридцать лет до глубокой старости. Я познакомилась с ней, и у нас оказалось много общего, и она взяла меня в ученицы. Я очень много об алхимии узнала именно от неё, а ещё она немного обучила меня своему стилю.

— Это одна из причин, почему ты не хотела уходить? Хотела учиться у неё?

— Нет. Или… да. В тот момент, когда ты предложил отправиться во внутренние витки, я действительно не хотела оставлять её, но это лишь одна из причин. К тому же, теперь это все уже не важно. Я с тобой, тут, а она ушла чуть больше месяца назад.

— Куда?

— Насовсем ушла. На ту сторону. Её держало тут незаконченное дело, то, что она так и не смогла передать никому свои знания, а я исполнила её желание, став ученицей. Однажды она сказала, что дала всё, что могла, и дальше я должна справляться самостоятельно, что у неё появился шанс уйти, и она бы хотела, а я не стала держать.

— Значит, не одного меня учил призрак, — улыбнулся ей.

— И впрямь, — оценила Юл эту иронию. — И оба мы потеряли своих наставников…

— Юл… — я подошел и взял её за руки. Девушка тепло улыбнулась мне в ответ и обняла.

— Ох, в твоих объятьях очень хорошо, но давай ещё раз. Пока Мейли не вернулась, надо бы провести ещё пару спаррингов. Согласен?

— Разумеется.

Юл, несмотря на то, что подтянула бойцовские навыки, недотягивала даже до уровня сестры, а ведь мне предстояло столкнуться лицом к лицу с Безумным Демоном Сотни Звезд. Пусть я и увел Юл, и теперь они ничего не найдут, мне всё ещё нужно спасать Лей, а судя по тому, что мне довелось узнать, её отец он очень силен. Может даже недалек от той силы, которой обладал во время нашей с ним схватки в прошлой жизни, и я должен подготовиться.

И в первую очередь для этого нужно взять шестую ступень.

Ради её получения мне пришлось покинуть Малый Дворец Ветра Полыни и отправиться в место, именуемое Павильоном Небесного Равновесия. Поскольку Ушар был городом, где находился один из крупнейших орденов провинции, то и воинов они тренировали по стандартам орденов. Павильон Небесного Равновесия был особой тренировочной площадкой, где не только находилось место силы, позволяющее получать гораздо больше энергии, но и тренировочные площадки из духовного камня, где можно было тренировать самые разрушительные техники воинам ниже третьей ступени.

Разумеется, всё это делалось за существенную плату в размере тысячи небесных спиров в час. Дорого, даже очень, но мои нынешние финансы позволяли провести там немного времени. Меня там встретили как дорогого гостя и проводили в одну из индивидуальных комнат для тренировки. Выглядела она как зал пятьдесят на сто шагов и в высоту метра четыре. Тут же находилась и одна из жил места силы.

Я ожидал, что с техникой Поглощения мира я даже не за дни, а за часы смогу открыть последние два узла до преграды мастера, но всё оказалось с точностью до наоборот. Я отчетливо ощущал место силы, но когда начал черпать из него энергию, понял, что эффект гораздо слабее, чем от обычной медитации.

Осознание пришло позднее и заставило меня досадливо поморщиться. Техника Поглощения мира собирает энергию отовсюду, даже от живых существ, хоть и в незначительном количестве. Но в Павильоне Небесного Равновесия, запертый в подвале, я оказался ограничен одним лишь местом силы. Находись оно на открытом месте, место силы действительно дало бы существенный прирост в энергии, но в подземелье я вместо ожидаемого озера получил большую лужу.

Посидев так около часа, понял, что ерунда всё это. Проще выбираться в лес и медитировать там. Давно заметил, что на природе техника Поглощения мира работала гораздо лучше, чем в городах.

Но я заплатил за шесть часов, так что не собирался просто уходить. В личном пространстве я не рисковал использовать некоторые техники Рю, например рассекающий громовой удар. Я попробовал его лишь однажды, техника сразу сорвалась, и я чуть не уничтожил убежище, так что решил отложить её на потом, сосредоточившись на чем-то менее мощном.

Рассекающий громовой удар требовал сто четыре узла силы, на момент первой попытки у меня было открыто сто шесть. Очень сложная и сильная техника.

Самое время её испытать.

Я взмахнул клинком, отправляя вперед серп голубой энергии. Очень походило на Разрез смерти, но при столкновении серп рассыпался, превращаясь в десятки мечей из молний, атакующих все, что окажется рядом.

Для тренировки тут имелись манекены, которые можно было поставить, и даже простенькие артефакты, создающие барьер, сопоставимый с защитной техникой на 10–12 узлов. Техника смела его, даже не встретив сопротивления. Если бы на его месте был воин, то его бы не только порубило, но и прожарило электричеством.

Но техника всё-таки сорвалась, пусть и в последний момент. Удар пришелся на меридианы в правой руке, и я невольно скрючился. Если бы не тело с двумя закалками, такой срыв вывел бы меня из строя на неделю, а то и больше. Меридианы были бы слишком сильно повреждены, и нужно было длительное восстановление, а так залился зельем укрепления духа, передохнул минут пятнадцать, и вроде снова готов.

И ещё, когда у меня стало так много открытых узлов, я стал всерьез задумываться о том, возможно ли их совмещение? Возможно ли рисовать узоры в меридианах не в рамках демонических или спиральных узлов силы, а комбинируя их? Как изменятся техники, если я заменю спиральный узел на демонический, находящийся рядом?

Это требовало экспериментов и времени, а с последним после того, как я дал себе зарок не запираться в убежище без острой необходимости, были проблемы. Ну ничего, со временем разберусь, а пока неплохо было бы дать задание своему двойнику поработать над узорами техник.

* * *

Увы и ах, из павильона я выходил раздраженный и уставший. У меня так и не получилось использовать технику без срывов. Да, я мог её применить, но при этом сам выбывал из боя ненадолго. Нужно было восстанавливаться зельями, иначе я рисковал навсегда повредить меридианы. Выжечь их или ухудшить проводимость, что сильно сказалось бы в будущем.

Видимо, придется прогуляться туда ещё разок или даже несколько раз.

Может ну этот павильон? Лесов и полян что ли мало в провинции?

— Прошу прощения, уважаемый воин, — ко мне подошел сутулящийся грязный нищий, низко кланяющийся и скрывающий лицо соломенной шляпой. — Это вы старший Контер?

— Да.

— У меня для вас известия. Через два дня должен прибыть корабль с вашими знакомыми.

— Сюда?

Он закивал.

— А насчет второго…

— Мудрецы сообщат вам, когда будут сведения.

— Пусть найдут меня, если его увидят рядом с Денрисом, что во внутренних витках. Немедленно.

— Конечно, господин, — и ещё несколько раз поклонившись, нищий поспешил скрыться. Я пару мгновений смотрел ему вслед и улыбнулся. Значит, завтра я увижу друзей.

Глава 19

Корабль неторопливо приближался, а я ощущал легкую нервозность, причину которой сам до конца не мог понять. Юл стояла рядом, тоже решившая встретить моих друзей, и Мейли, разумеется, тоже. Девушка из дома Сэн просто не могла пропустить такое событие и увязалась с нами, несмотря на мои слова о том, что в этом нет необходимости.

Пришлось взять с собой и Хеля, который прямо сейчас был на руках у Мейли и, высунув язык, смотрел по сторонам.

Судно тем временем вошло в доки, и матросы быстро стали его швартовать и приставлять трапы. Спустя десяток минут ожиданий первые пассажиры стали сходить на берег. Первой я увидел Мию, она сошла и осмотрелась, видимо, выискивая меня. Следом уже был Мор и Мару, причем последняя шла в сопровождении статного молодого парня с такой же смуглой кожей.

Не смог не заметить, что Мару принарядилась. Дорогое ханьфу, серьги, украшения, даже прическа подчеркивала статус. Совершенно не похожа на ту «бродяжку», с которой я познакомился. И именно она увидела меня первой. Сорвалась с места и, используя технику шагов, за пару ударов сердца оказалась рядом и крепко обняла меня.

— Придурок! Я думала ты, умер! Умер! Придурок! — расплакалась она от счастья и заколотила кулаками мне по груди, а учитывая её высокое возвышение, это было довольно болезненно.

— Я в порядке, Мару, всё хорошо, — погладил я по голове девушку, украдкой бросив взгляд на Юл. Та спокойно смотрела на это, улыбаясь, и кажется, даже была счастлива за меня.

— Юлия⁈ А ты что тут делаешь⁈ — Мия при виде Юл тут же просияла, и они обнялись. А ведь я уже стал забывать, что они сдружились за то время, пока сестру готовили к лечению.

— Да вот, Нейт убедил, что мне лучше отправиться с вами, — объяснила Юл.

Мару тем временем наконец-то отпустила меня и, вытерев слезы, поспешила представить своего спутника.

— Арден, хочу тебе представить моего старшего брата, Грейса Роддей.

— А ты, стало быть, тот парень, что украл сердце нашей колючки, — заулыбался он и протянул руку. Я пожал её и ощутил, как он вложил в рукопожатие довольно много силы, видимо решив проверить крепость руки. Он был пятой ступени, да ещё мастер, даже вторая закалка меридиан не смогла перекрыть такую пропасть в возвышении, но я стойко выдержал давление. — Дед определенно захочет тебя отблагодарить за то, что ты вернул её домой.

Мару при этом скривилась, и я отлично понимал, почему, а девушка только сейчас заметила Мейли, стоящую в сторонке и наблюдающую за нашим воссоединением.

— А она тут что делает⁈

— Это долгая история, предлагаю обменяться новостями в более подходящем месте. Вы, наверное, устали с дороги.

— Есть немного, — подтвердила Мия.

В Малом Дворце Ветра Полыни места хватило всем, ведь он и рассчитан был примерно на подобную компанию — важных гостей и десяток слуг, так что в принципе все могли разместиться с комфортом.

И разумеется, одна из первых тем, которая поднялась — Безумный Демон Сотни Звезд. Теперь я в деталях узнал, что произошло во время Дня Воздаяния. О том, как он убил Луя, как сильно ранил Мора.

— Лей спасла меня… — тихо произнес здоровяк, стискивая кулаки в бессильной злобе. — Я слышал, как она сказала, что сделает что угодно, лишь бы он пощадил меня. А я… Я… Я ничего не мог сделать. Всё как тогда… Словно Дух Спирали насмехается надо мной. Я должен её спасти! Нейт, ты же можешь вернуть меня во внешние витки? Они ведь туда направляются? Пожалуйста! Там… Там, возможно, мы будем на равных.

У меня были некоторые сомнения на этот счет. Если у Урада Досина есть с собой высокоуровневая алхимия, а она точно есть, то Мор окажется в невыгодном положении.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Мор, и мы её спасем, я тебе обещаю, но нужно смотреть на вещи здраво. Судя по тому, как легко он с вами расправился, его возвышение выше вашего. Кстати, ты можешь сказать, какое?

Мор отрицательно помотал головой.

— Знаешь же, что я не умею определять уровень силы. Но я могу сказать точно, что он сильнее даже его, — Мор кивнул на старшего брата Мару, который держался чуть в стороне от обсуждения, но не выпускал сестрицу из поля зрения.

Значит, Урад Досин выше пятой ступени. Он уже достиг уровня силы, близкого к тому, что был во время моей битвы с ним в прошлой жизни.

Есть ли у меня шансы в схватке с ним?

Минимальны.

Я помнил его силу, его могущество, и в прошлой жизни мне просто повезло. Сошлись сразу два обстоятельства. Он был слишком самоуверен из-за бессмертия. Я отлично помню, как он регенерировал смертельные раны прямо на глазах, словно монстр из легенд, а не человек. Второе же — он позволил мне нанести удар костяным клинком, когда я пробудил узел Истинного начала. Это все была игра на публику и одновременно забава перед расправой: дать мне призрачную надежду на возможную победу перед тем, как прикончить.

А в итоге умер он сам и не воскрес, потому что его душа была поглощена костяным клинком.

Сейчас же ситуация совершенно иная.

Схватка с Кенсеем показала, насколько может быть фатальной разница в возвышении. Опыт, сила техник — всё это не имеет значения, если между тобой и противником пропасть. Мирион отрубил мне руки и ноги с такой скоростью и точностью, что я ничего не мог ему противопоставить. И есть риск, что то же самое будет и с Безумным Демоном Сотни Звезд.

— Возможно, я могла бы попросить дедушку выделить вам пару сильных воинов.

— А я могу попросить Кенсея, — вставила Мейли, не выпускающая Хеля из рук. — Учитывая все произошедшее, это меньшее, что я могу сделать в качестве благодарности. Всё-таки Арден спас меня от смерти, причем несколько раз.

— Нет, — покачал я головой. — Я не буду просить вас об этом. Это наш бой, мой и Мора.

Здоровяк тут же кивнул.

— Брось, не время для гордыни, — не согласилась Мия. — Жизнь Лей на волоске. Когда он не найдет, что ищет, — сестрица едва заметно, покосилась на Юл, — он может убить её.

— Не думаю. Она его дочь, и он не убил её в прошлый раз, но кое в чем вы правы — Лей надо выручать, только для этого не нужно побеждать Демона Сотни Звезд.

— Кажется я поняла-а-а-а… — протянула Мару, Мия тоже одобрительно закивала, понимая о чем речь. Из всех присутствующих мои слова были непонятны только Мейли, что удивленно переводила взгляды от одного присутствующего к другому.

А план, собственно, был прост — браслет. Как только друзья Мару из Союза сообщат мне, что Урад Досин оказался рядом с Денрисом, я незамедлительно отправлюсь туда, подберусь к Лей и выкраду её. Если всё пройдет гладко, то мне даже не понадобится вступать с ним в схватку. Мы с Лей перенесемся вначале в Кванхуд, а затем сюда.

Даже если Безумный Демон Сотни Звезд сможет выйти на наш след, что вероятно, учитывая, как он нашел Лей прежде, то мы сможем выиграть достаточно времени. Месяцы для того, чтобы стать сильнее, да и не факт, что он сможет до нас добраться.

— Мы его прикончим. Отомстим за Луя, — сказал я друзьям, — но придется повременить. Вначале я вытащу Лей и выиграю нам время для подготовки.

Друзья даже не представляли, насколько на самом деле я хочу сразиться с Урадом Досином. Дух Спирали словно специально дал мне возможность провести что-то вроде реванша, но пока что разница в наших силах слишком велика. Вначале её нужно уменьшить до приемлемого уровня, чтобы у меня была возможность что-то ему противопоставить.

— Я так и не понимаю, как ты собрался это сделать, — все ещё непонимающе хлопала глазами блондинка. — Они же вроде далеко? Во внешних витках. Как ты туда попадешь?

— Мне поможет Король нищих, — соврал я. — Я встречался с ним не так давно.

— Правда⁈ — Теперь уже Мару изумилась. — Тебе очень повезло. Даже я не так уж часто с ним виделась. Он как-то даже сказал, что может, когда наберусь опыта, возьмет меня в ученицы…

— Он о тебе хорошо отзывался, Мару, — улыбнулся я.

— Серьезно?..

— Да. Говорил, что жаль терять такое дарование, как ты.

— О-о-о… — на её лице мгновенно засияла радостная улыбка, но почти сразу пришло осознание, что этому не суждено сбыться.

Но тут в разговор вмешался её брат, что большую часть времени просто сидел у окна и попивал вино из пиалы.

— Ну хватит этого. Теперь Мару вернулась в семью, и в Союзе у неё нет будущего.

— Кстати насчет этого. Мару, как я понял, ты обратилась к семье за помощью, чтобы вызволить меня, но, как видишь, это не требуется. Я свободен. Помощь семьи Роддей не потребовалась.

И я с некоторым вызовом посмотрел на её брата.

Грейс Роддей выгнул бровь, а губы искривились в презрительной усмешке.

— А это ничего не меняет для неё. Лишь нам проще. Не придется связываться с домом Сэн, при всем уважении, — последнее он адресовал Мейли. — Мару собственность нашего дома, и теперь причины и условия, по которым она вернулась, значения не имеют.

— Имеют для меня, — сказал я, поднимаясь с места.

Раз уж Мару пострадала из-за меня, то я должен хоть что-то предпринять для того, чтобы вытащить её.

Грейс Роддей буквально перетек в вертикальное положение. Это была странная техника шагов, которая на краткий миг сделала его словно эфемерным. Любопытно, но не более.

Плавное движение руки, и он уже держит меч в ножнах.

— Послушай, парень, как бы там тебя не звали, — он подошел и толкнул ножнами меня в плечо, явно вознамерившись сделать так, чтобы я упал, но у него не вышло. Я просто слегка сместился, и конец ножен соскользнул. Надеялся, что уже он потеряет равновесие, и я таким образом смогу немного его осадить, но не вышло. Он даже не шелохнулся. Один — один. — Мару должна вернуться в семью, таков приказ дедушки, и я выполню его во что бы то ни стало. Мы тут только потому, что дом Роддей привык держать слово. Мы обещали помочь Мару тебя найти и спасти. Ты найден и спасен.

— Технически, дом Роддей не сделал нихрена, — злорадно ухмыльнулся я. — Спас я себя сам. А нашел… как вы, кстати, меня нашли?

Последний вопрос я адресовал Мие.

— Птица принесла сообщение. Как я поняла, от Союза нищих, — прояснила сестра.

— Ну вот. Меня нашел не дом Роддей, а Союз нищих.

— Только вот корабль плыл не в Ушар, а в Шанху. Нам пришлось заплатить капитану и команде, чтобы изменить маршрут, — он выдал ещё одну презрительную усмешку с примесью снисходительности.

— Сколько? — спросил я.

— Да какая разница? — фыркнул тот.

— Две с половиной тысячи спиров, — вставила Мару и мгновенно заработала злой взгляд брата.

— Вот две с половиной тысячи небесных спиров, — сказал я, выкладывая на стол монеты из пространственного кармана. — И вот ещё десять тысяч за потраченное время.

Парень вначале нахмурился, а затем и вовсе рассмеялся.

— Вот же наглый гарван! Ты всерьез решил, что это торг? Что можешь вывалить на стол эту мелочь, и я просто уйду, оставив тебе сестру? Спятил? Она вернется домой, хочет она того или не хочет.

— Если бы хотела, я бы и слова не сказал. Но она НЕ хочет, а значит это похищение моего друга, неважно кем, будь ты кровавый сектант или родной брат.

— Ты ведь в курсе, что я могу тебя прямо сейчас размазать, а? — презрительно усмехнулся Грейс Роддей. — Не могу сказать, какого ты возвышения, но точно мне на один зуб.

— В моих краях говорится: «Даже безобидный хлебный мякиш может убить, встав поперек горла».

— Ты что, хочешь битвы?

— А разве не так решают свои споры воины? — пожал я плечами.

— Хорошо, сам напросился, — ухмыльнулся Грейс, явно намереваясь обнажить меч, но тут вмешалась Мару. Она бросила на меня сердитый взгляд, а сама схватила брата за руки, не позволив тому обнажить клинок.

— Парни, давайте немного успокоимся, — попыталась она внять голосу разума. — Нет нужды доводить до кровопролития.

— Никакого кровопролития, — сказал я ей. — Просто дружеский спарринг, и если выиграю я, то ты войдешь в мой дом.

Глаза Мару удивленно расширились.

— Ты хочешь, чтобы она вошла в мелкий дом из пятого витка⁈ Как он там назывался… Колтер?

— Контер, — поправил я его, — но нет. Не в него. Я создам свой собственный дом. Дом Крейн.

— Ох, это смешно! — фыркнул он. — Сестрица права, нет смысла тратить на такого идиота силы и что-то доказывать. Мару вернется домой, и это не обсуждается.

— Струсил?

Он дернул щекой, а Мару бросила на меня ещё один сердитый взгляд, словно спрашивая: «Ты что творишь, из ума выжил⁈ Он сильнее тебя!».

— Даже если бы я согласился, — сделав глубокий вдох, процедил он. — Это не мне решать. Даже если я соглашусь и проиграю, что вряд ли, Мару всё равно не вступит ни в какой другой дом. У деда на неё другие планы.

— Тогда передай деду, что у меня есть предложение. Скажем так, равноценная ставка.

— И что ты можешь предложить? Спиры? У нас их достаточно. Род Роддей один из самых богатых в третьем витке. У гарвана из внешних витков нет ничего, что могло бы представлять для нас интерес.

— А как насчет способа закалки меридиан? Получения тела бога войны, — разумеется, я говорил о первой. Мне не хотелось разбрасываться подобными знаниями, но не видел другого выбора. Этот Грейс прав, мне нечего предложить.

— Прости… что? Что за бред ты несешь? Эти знания…

— Утеряны, да, но они вот тут, — я постучал пальцем по виску. — Я, возможно, единственный в мире, кто ими владеет.

— Это правда, — вставила Мару. — Я лично через это прошла. Ты ведь и сам удивился тому, как сильно я изменилась. Это все из-за закалки. Я стала быстрее, сильнее, а мои меридианы крепче. Он не врет.

— И ты передашь нам их в обмен на мою сестру?..

— Не в обмен, — покачал я головой. — Это моя ставка. Думаешь, я стану разбрасываться подобными знаниями?

— Хорошо! Запросто! Вперед! — ухмыльнулся он, чувствуя легкую победу.

— Нет, не сейчас.

— Но ты же…

— Я передумал. Мы сразимся через полгода, и ставкой с моей стороны будет свиток с описанием закалки меридиан. А до этих пор пусть Мару сама решит, где хочет оставаться.

Я понимал, что сражение с ним будет слишком сложным, даже с демонической алхимией. Мне нужно было время, чтобы сократить пропасть между нами, и пусть полгода было не таким уж большим сроком, но я должен справиться.

— Ну уж нет, — отмахнулся он. — Я все ещё сомневаюсь, что это правда. И ты думаешь, я вот так просто оставлю сестру? Нет. Мы вернемся в третий виток, и если дед примет это предложение, то тогда, так и быть, мы сразимся, гарван.

— Не годится.

— Всё нормально, — это Мару сказала уже мне, и в её взгляде читалась благодарность за то, что я делаю. — Я вернусь домой, а ты должен подготовиться. Мой брат силен.

— Слышал? Она возвращается домой. Я передам твое предложение деду, и мы свяжемся с тобой для уточнения деталей, а теперь нам пора.

— Уже⁈

— Мы отплываем на закате и отправимся в провинцию Железного цветка, там нас будет ждать воздушный корабль, идущий в третий виток.

Глава 20

Мару и её брат ушли практически сразу, и я ничего не мог с этим поделать. Чувствовал бессильную злобу, будь я немного сильнее, то вынудил бы его устроить схватку прямо сейчас, и Мару не пришлось бы возвращаться домой.

— Ты правильно поступил, что отложил тот бой, — поддержала меня сестра. Этот разговор состоялся уже вечером. Я сидел у окна, вдыхая ночную прохладу, и Мия решила составить мне компанию. — Он силен, сильнее тебя.

— Знаю, и всё же…

К сожалению, реальность такова, что зачастую если разница между вами в целую ступень, то каким бы великим воином ты ни был, какими бы хорошими техниками не владел, если противник умеет сражаться и не поддается тебе, то победить нереально. Это я прочувствовал на себе во время схватки с Демоническим Копьем Вечной Тьмы. Между нами была ступень разницы, и что бы я не делал, какие бы техники не применял, ту пропасть было не перепрыгнуть. Он был намного быстрее и сильнее, а его техники были мощнее за счет большего количества узлов и силы, вкладываемой в них.

— А вот рассказывать про закалку было ошибкой. Сам знаешь, насколько ценны эти знания.

— Ценны своей уникальностью, но и только. Рю рассказывал, что в его бытность первую закалку проводили вообще всем кто создавал сосредоточие.

— Вопрос — почему перестали? Как знания стали утерянными?

Я пожал плечами.

— В любом случае, — продолжил я, — это единственная ценность, которая есть у меня, и на которую могли позариться Роддей.

— Тогда мог бы просто предложить им обмен. Свиток на свободу Мару. Они могли согласиться, учитывая, что это дало бы их клану огромное преимущество перед другими.

— Ну, не огромное, но да, ты права. Только вот я хочу себе это преимущество. Если я просто отдам эти знания Роддей, то их ценность резко упадет.

— Что ты задумал?

— Я уже говорил — сделаю свой дом. Свой клан. И эти знания станут нашей базой, нашей силой, нашим рычагом влияния на других.

— Я не…

— Мы можем за плату проводить закалку. Не будем отдавать рецепт, лишь проводить процедуру. Как думаешь, сколько будут готовы заплатить кланы за то, чтобы их гении прошли через неё?

— Думаю, что много.

Я кивнул.

— Н,о Нейт, это как-то… амбициозно что ли? Ты уверен, что мы способны такое потянуть?

— Будет сложно, я согласен, но думаю, мы справимся. Даже великие крепости строятся из маленьких кирпичиков. Я обещал Юл, что дам ей место, где ей не придется прятаться, дом, где не нужно будет пилить рога, а для этого нужна сила и финансы. Такие, чтобы быть на одном уровне с кланами первого витка, чтобы ни Рамуил, ни кто-то другой не осмелился тронуть её.

Я стиснул кулаки, чувствуя кипящую внутри решимость.

— Значит, это из-за Юл? — в голосе сестры было понимание.

— Это всегда из-за Юл. Я тут оказался из-за Юл, — совершенно серьезно сказал ей. — Но один я не справлюсь. «Сила в единстве», как любил говорить Мирион. Я привык действовать в одиночку, рассчитывая только на себя, но так я не смогу её уберечь.

— Нейт… — вздохнула Мия, понимая мои чувства. — Я с тобой! Сделаем это!

— Спасибо, — улыбнулся я. — Но вначале разберемся с отцом Лей и домом Контер. Нужно вычеркнуть ваши имена из книги слуг.

— Не доверяешь словам Надзирающего?

— Не доверяю, — кивнул я. — Он мог действовать из добрых побуждений, а может я просто чего-то не знаю. Он говорил, что метки пропадут через год, но где гарантия, что это так? В общем, сначала дом Контер, а дальше по обстоятельствам. Нужно найти землю, оформить бумаги.

— Сложно это будет сделать без Мару.

— Действительно… Нам будет её не хватать.

— Ох, мне жуть как интересно, как ты будешь выкручиваться из своего любовного треугольника, — покачала головой сестра, — но пожалуй, не стану в это лезть.

— И правильно, иначе я начну доставать тебя вопросами про парня. Мама только и делала, что спрашивала, как у тебя дела. Боится, что помрешь старой девой.

Сестра скривилась, и желание обсуждать чьи-либо отношения мгновенно сошло на нет.

— Закроем тему, — буркнула она себе под нос. — Лучше скажи, как ты собрался за полгода стать мастером пятой ступени, будучи всего лишь седьмой. Чем выше возвышение, тем сложнее прорваться дальше, сам знаешь. Это мы из-за большого количества энергии и алхимии хорошо росли прежде, перейдя в шестой виток, но этот эффект быстро сойдет на нет. Если уже не сошел.

— Мне нужно лишь добраться до шестой и полноценно открыть узел Истинного начала, — пояснил. — Дальше будет проще. Может, попробую поохотиться на зверей-хранителей и сделать из них клинки-накопители.

— И все же… Полгода на ступень — это мало.

— Сколько есть, — пожал я плечами. Запроси я больше, и это могло не сработать, да и не хочу, чтобы Мару находилась в плену семьи больше необходимого. — Напомню, что я изначально вообще думал сразиться с ним здесь и сейчас.

— И совершил бы огромную глупость. Ладно… Я пойду спать, Нейт. Не засиживайся допоздна.

Мия ушла, а я ещё какое-то время смотрел в окно, а затем просто выскочил на улицу. Сбросил ханьфу, оставшись в одних подштанниках и вооружился Рейхором.

Первая стойка Танцующего дракона.

Два шага вперед, последовательность из трех размашистых ударов, шаг вправо, наклон всем корпусом и разворот. Затем три шага вперед, четыре быстрых удара, ещё три, каждый из которых совмещен с шагом либо вперед, либо в сторону.

Вторая стойка Танцующего дракона.

И снова череда движений и ударов. У меня все ещё плохо выходило перетекать из одной стойки стиля в другую, слишком уж неудобными и вычурными они мне казались. Тело словно каждый раз говорило: «Нет, это глупо, так ты лишь подставляешься», — но я пересиливал себя.

Одно движение за другим. Удар за ударом.

В какой-то момент я уловил что-то позади и резко развернулся, нанося удар. Передо мной оказалась фигура, облаченная во все черное, с маской на лице. Мужчина остановил мой меч двумя пальцами с такой легкостью, словно это был прутик.

Наглядная разница возвышений.

— Необычный стиль, не видел прежде такого, — сказал он.

— Это стиль Танцующего дракона. Рю, когда вы вытащите его из янтаря, может вас научить.

Кенсей, а это был именно он, кивнул и, отпустив мое оружие, развернулся и как ни в чем не бывало направился в дом. Вот так, ни приветствия, ни вопросов. Совсем не тот Мирион, которого я знал в прошлом.

— Стой! — крикнул я ему.

Он остановился на пороге и повернул голову, взглянув на меня через прорези маски.

— Спарринг! — попросил я. — Хочу увидеть тебя в бою!

— Нет, — ответил он и скрылся в доме, оставив меня стоять на заднем дворе.

— А жаль, — сказал уже я тихо, самому себе. — Хотелось бы посмотреть, на что ты способен, пусть и когда сдерживаешься…

* * *

Утро началось с крика Мейли. Вначале испуганного — она не ожидала появления Кенсея и дико перепугалась, увидев темную фигуру, сидящую на стуле неподалеку от кровати, а затем уже из-за радости от того, что её телохранитель в порядке и смог её найти.

А после завтрака Мейли вынуждена была сообщить мне «печальную» новость.

— Арден, я не смогу посетить дом Контер в ближайшее время, — максимально по-деловому сказала она. Скорее всего, такой стиль общения она выдерживала специально из-за Кенсея. — Я благодарна тебе за спасение и официально заявляю, что все недопонимания между нами забыты.

— Ты уходишь?

— К сожалению, — подтвердила Мейли. — Кенсей принес важные вести, в том числе и о Рю.

— Что-то случилось?

— Нет-нет. Тозэн доставил его куда нужно, к счастью. Просто враги моего клана, те самые, что напали на нас, сейчас вновь активизировались, и я не желаю вас подставлять. Мне действительно лучше уйти.

— Понимаю, — на самом деле я был рад. Все даже лучше, чем планировал. — Но вопрос с Рю ещё не закрыт.

— Да, я понимаю. Я свяжусь с тобой позднее, и мы обязательно все обсудим. Мы союзники, Натаниэль, и хотим одного и того же — вернуть настоящего Рю Джай Тана к жизни.

— Очень на это надеюсь.

Мейли опустила глаза, поджала губы и явно хотела сказать что-то ещё, но её прервал Кенсей.

— Пора.

И теперь уже пришел черед изумляться нам, потому что сверху спикировало нечто огромное. Орел размером с двухэтажный дом, раскинув крылья, приземлился на заднем дворе Малого Дворца Ветра Полыни, перепугав людей по соседству.

Мия удивленно смотрела на птицу, и даже Мор оставил тренировки, чтобы рассмотреть её получше. Это был впечатляющий зверь, сильный и могучий. И смотря на него, я лишний раз убеждался, насколько же большой и удивительный мир.

— До свиданья, Натаниэль! — бросила мне Мейли напоследок, и Кенсей, подхватив её, в один прыжок оказался на спине у орла. Там находилось что-то вроде крупного седла, где уже сидел человек, управляющий этим зверем. А полминуты спустя орел взмахнул своими крыльями, издал крик и рванул вверх, обдав всех мощным порывом ветра.

— Впечатляет, — сказала Мия, подойдя ко мне, одновременно продолжая смотреть на исчезающего в небе орла. — Никогда прежде не видела подобного…

— Да, — согласился с ней. — Прирученный зверь-хранитель, что исполняет роль ездового животного — это и впрямь впечатляет.

— Прокатиться бы на таком, — мечтательно произнесла она.

— Я пасс.

— Серьезно? — она даже не поверила, что я так ответил.

— Я и так летать умею, на мече.

— Это не то, — отмахнулась она, а я на это пожал плечами. — Кстати, Нейт, наверное, я тоже сегодня вас покину.

— Погоди… что? — опешил я от такого заявления сестры.

— Ничего такого, — улыбнулась она. — Просто не вижу смысла сидеть тут без дела. Ты будешь ждать вестей от Союза нищих, чтобы вытащить Лей. Мор будет тренироваться, и я тоже хочу быть полезной. Я отправлюсь в дом Контер самостоятельно.

— Это слишком опасно.

— Нейт, я воин, а не маленькая девочка. Знаю, что ты за меня беспокоишься, но я справлюсь. У меня будет кольцо для связи с тобой и монета с меткой. Если что случится, ты сможешь переместиться.

Я задумался. Идея и впрямь была хорошей. В дороге Союз не сможет со мной связаться, но так я просто теряю время, и Мия сделала здравое предложение. Пока я буду сидеть тут, готовясь к спасательной операции Лей, она сможет донести метку до дома Контер, и мы сразу переместимся туда, без необходимости совершить такой длинный путь.

— Мне не нравится эта идея, но я не вправе тебе указывать. Ты бы правда нас выручила.

— Поэтому и предлагаю.

— Может отправить с тобой Мора? — предложил я, и сестрица тут же заулыбалась.

— Хочешь остаться с Юл наедине?

— Ты же понимаешь, что дело не в этом.

— Знаю-знаю, — закивала она. — Но не думаю, что стоит его трогать. Мор с головой ушел в тренировки.

Он ушел туда не просто с головой, а… Я даже не знаю. Он с рассвета до заката занимался самыми разными упражнениями. То отжимался с грузом на плечах, то бегал с ним же. Выпросил у меня на скорую руку сделать артефакты утяжелители и сразу же наполнил их энергией настолько, что его вес увеличился двадцатикратно. И даже сейчас, стоило орлу улететь, как он вернулся к упражнениям.

— Жаль снова расставаться, — вздохнул я.

— Ничего, это временно, братец. И не волнуйся, я справлюсь.

— Знаю. Удачи, Мия.

Глава 21

Следующая неделя прошла довольно спокойно. Мор продолжал тренироваться и упросил меня пустить его в мое личное убежище. Там он под присмотром моего двойника занимался физическими упражнениями и отработкой техник, покидая убежище лишь ради того, чтобы помедитировать и восстановить силы.

Я же сосредоточился на несколько иных аспектах практики. В первую очередь мне нужно было именно духовное возвышение, а не физическое. Как раз с последним, благодаря закалке меридиан, особых проблем не было. Мое тело было на уровне шестой ступени, а может даже выше. Сложно сказать, ведь для этого нужна и соответствующая духовная подпитка, без которой невозможно полностью раскрыть свой потенциал. Но одно точно — бесконечные физические тренировки, какими сейчас занимался Мор, для меня были бессмысленными и даже вредными.

Совсем я их, разумеется, не бросал. Начинал утро с получасового «танца меча», в который входила отработка стоек, ударов и шагов. Нельзя было давать телу заржаветь. Но в остальное время я медитировал, пускал энергию по кругу в меридианах, напитывая узлы.

И если подумать, то это был самый длинный период медитации в моей жизни. По разным причинам я редко тратил на это больше пары часов за раз, а сейчас мог сидеть неподвижно все десять.

Но банальное использование техники Поглощения мира было не единственным, чем я занимался. Вспоминая свои размышления о сложных техниках и двойных меридианах, я попробовал, пока только внутри, создавать узоры, используя сразу два типа меридиан. В основном меня интересовало, смогу ли я сделать одновременно два одинаковых узора на обоих меридианах. Сложность была в том, что узлы силы в демонических и ортодоксальных меридианах обычно различались. Причем в случае первых они могли различаться даже у воинов одинакового возвышения. Причина была в том, что демоническое развитие всегда индивидуально, и узлы силы открываются хаотично. Вроде бы есть какая-то закономерность, и я даже читал о ней, но то были демонические книги, посвященные в первую очередь демонам, а не людям, а тогда меня это интересовало мало.

Но у меня всё было ещё интереснее. Вторая закалка не только сделала меня сильнее, но и повлияла на расположение меридиан, и теперь они пусть и не совсем точно, но были очень близки к спиральным узлам силы. Это минимально влияло на демонические техники, по крайней мере на первый взгляд их узоры не слишком ломались, и я не потерял возможность использовать что-то из арсенала Костяного палача.

Вначале я просто наполнял узлы силы нужным количеством энергии, формируя узор, затем попытался сделать то же самое с демоническими меридианами, наложив один узор на другой, и в итоге получилось что-то вроде легкого срыва. Никаких серьезных последствий кроме потери энергии. Стоило сформироваться второму узору, как первый просто рассеялся.

Выходит, это невозможно? Наложить один узор на другой.

Но я так просто сдаваться не собирался. Просто нужно было вернуться к азам. Мне доводилось уже использовать две техники разного типа одновременно, так что знал, что это возможно.

Итак, азы. Какая техника считается одной из самых базовых, которую большинство воинов осваивает чуть ли не первой, и какой лишается большинство сектантов? Покров. Он требует всего три узла силы, и его узор — почти прямая линия. Демонический аналог в моем случае — Алый Покров Демона Резни. Его базовая версия также требует всего три узла и имеет очень схожий узор, но в отличие от ортодоксального Покрова, Алый Покров обладает ещё двумя формами на восемь и шестнадцать узлов силы. Впрочем, для тренировки мне нужна лишь базовая форма.

И первое же испытание я провалил с треском. Стоило начать выводить второй узор в меридианах, как к моменту его завершения первый срывался. Попробовал поменять порядок формирования местами — снова срыв.

Создавалось стойкое ощущение, что я делал что-то не так, но никак не мог понять, что. Может всё-таки я не прав, и соединить техники нельзя? В конце концов, не просто так считается, что эти энергии противопоставлены друг другу и не способны сосуществовать. И тем не менее, мне доводилось слышать о техниках, способных сочетать в себе две совершенно разных стихии, к примеру огонь и лед, хоть это и звучит как безумие. Да и сам тот факт, что все эти годы, что во мне находятся двойные меридианы, я не испытывал с ними действительно больших проблем, доказательство того, что всё не так уж однозначно. Во мне, даже при разном раскрытии узлов, энергии всё равно находились в равновесии даже без использования техники Истинного Равновесия Силы. А ведь я давно её перестал практиковать, заметив, что и без неё не происходит внутреннего дисбаланса. Значит могут энергии находиться в равновесии.

Тогда что же я делаю не так?

Десятки попыток и один итог.

— А что если… — я задумался.

Мне почему-то вспомнился храм Рю, тот, в который попасть мог только обладатель двойных меридиан. Вспомнил, как пытался открыть дверь в храм под водой, и что там требовался идеальный контроль над энергией. Это было сложно, и я чуть не надорвался, но справился. Что если и тут надо действовать так же?Попробую…

Я наполнил по первому узлу одновременно, хоть это и было сложно. Затем пустил поток дальше, начиная рисовать узор техники. Нужно было делать это одновременно, что оказалось поразительно сложно. Никогда прежде мне не приходилось рисовать две техники одновременно. Использовать оружейную технику при поддержании Покрова — да, но именно рисовать две единовременно — нет.

Вторые узлы, и я ощутил странную вибрацию в меридианах, словно две энергии резонировали. Отлично! Продолжаем. Остался один узел.

Я завершил узор одновременно и выпустил технику, решив, что ничего опасного или разрушительного произойти не должно. Меня тут же окружил барьер, но совсем не привычный, а словно мозаичный, состоящий одновременно из голубых и алых нитей. Но поддерживать технику оказалось слишком сложно, она продержалась два удара сердца и вдарила по мне откатом от разрушения, да так, что из легких выбило воздух, а на лбу проступила испарина.

Пришлось ещё немного времени потратить на то, чтобы восстановить дыхание. Срыв был сильным, гораздо сильнее, чем должен был быть при такого уровня техниках. И тем не менее, у меня получилось. Я только что использовал Алый Покров и Покров одновременно.

На всякий случай выпил зелья укрепления духа для восстановления меридиан, после чего вернулся к практике. Второй раз сформировать Двуединый покров, как я его назвал, оказалось проще, но техника всё равно теряла стабильность после пары ударов сердца. Ей словно чего-то не хватало…

— Гармонии, вот чего ей не хватало… — хмыкнул я и попробовал использовать не две техники, а три. Вернее, нельзя называть технику Истинного Равновесия Силы именно «техникой» в привычном понимании. Она не требовала от тебя узлов силы, это скорее было что-то вроде дыхательной практики, где ты учишься внутреннему контролю через правильное дыхание. Мирион мне всегда говорил, что дыхание важно. Правильно дыша, ты собираешь гораздо больше силы и лучше контролируешь энергию внутри себя. Так что техника Истинного Равновесия Силы — это скорее разновидность боевой медитации, только её в бою не используют. И, видимо, зря.

Так что первым делом я постарался очистить свой разум от лишних мыслей и настроиться на энергию в теле, соединить её с дыхательной техникой. Пара минут, и мне удалось достигнуть нужного состояния, теперь пришел черед рисовать узоры.

Все шло как обычно, и я создал Двуединый покров без каких-либо проблем. Я смог удерживать его почти минуту, ровно до того момент,а когда потерял концентрацию и выпал из техники Истинного Равновесия Силы. Но даже так обошлось без срыва, смог погасить её в последний момент.

Это была победа. У меня получилось их соединить!

Эх, самое обидное, что этим открытием не с кем поделиться. Мор не поймет всю глубину, просто порадуясь тому, что я стал сильнее. Юл поймет, но я уже понял, что она далека от воинского искусства. Даже те техники, что она освоила, она учила ради того, чтобы защищаться. Она тоже за меня порадуется, но вряд ли проникнется.

Но одно дело — поддерживать технику Истинного Равновесия Силы в спокойном состоянии, а другое — в бою. У меня есть очень большие сомнения в том, что это получится. Боевая медитация требует совершенно другой дыхательной техники. Их можно сравнить с гонгом и барабаном. Техника равновесия — гонг, его звук долгий и охватывающий просторы. И в гонг бьют с большими перерывами, ударил и ждешь, когда от него закончит исходить вибрация. Боевая медитация — это боевые барабаны. Удары быстрые и имеющие четкий ритм, зачастую подстроенный под стиль боя. В боевой медитации дыхание быстрое и неглубокое.

И как все это совместить, я не имел ни малейшего понятия.

Ладно… Будем решать проблемы по мере поступления. А сейчас мне нужно протестировать новую технику.

— Мор! Мне нужна твоя помощь! — крикнул я другу, который как раз завершал очередной круг пробежки вокруг здания.

— Да?

— Я хочу проверить свои защитные техники. Мне нужно, чтобы ты меня ударил со всей силы.

— Прям со всей?

— Да, не сдерживайся.

— Хорошо! — заулыбался он.

Я встал напротив и активировал обычный Покров. Вначале нужно было проверить насколько…

Я не закончил мысль, потому что Мор ударил, и ударил действительно со всей силы, которую я как-то недооценил. Мой Покров он просто снес, тот не смог сдержать здоровяка ни на долю секунды, и мне уже пришлось принимать удар на жесткий блок.

Меня смело, я кубарем покатился по земле, пролетев метров двадцать.

— Ох, друг, ты в порядке⁈

— Нормально… — ответил ему, поднимаясь.

Ну и силища. Руки онемели после удара, а если бы не вторая закалка, он бы мне все кости переломал. Ужас. А ведь он по возвышению ниже меня на целую ступень.

Мне потребовалось пара минут, чтобы вернуть конечностям нормальную чувствительность, после чего решил, что нужно продолжать.

— Бей ещё раз, — попросил я. — Только всё-таки не со всей силы, сдерживайся.

— Ладно!

И ударил.

В этот раз барьер показал себя чуточку лучше, погасив большую часть удара, но на блок всё равно принимать пришлось.

— В порядке? — спросил он.

Я показал большой палец и вернулся на место.

— Ещё раз. С той же силой.

Теперь я применял Алый Покров, тоже на три узла силы.

Мор ударил практически так же, и эффект был тем же. Защита не выдержала, и его кулак врезался в мои скрещенные предплечья.

— Нейт, а чего ты вообще хочешь добиться? — спросил Мор.

— Проверяю защитные техники. Пробую соединить два Покрова в один, но вначале мне нужно проверить, насколько эффективна каждый из них по отдельности.

— Теперь понял.

— По моей команде бей снова.

Первым делом я использовал технику Истинного Равновесия Силы и, поддерживая правильное дыхание и очищенное сознание, стал рисовать сразу оба узора в меридианах. И когда сформировался Двуединый покров, скомандовал:

— Бей!

Мор ударил, и щит выдержал удар. Ну, почти, в итоге он всё равно разрушился, но кулак Мора потерял почти всю силу, и мне даже не пришлось его блокировать. Он просто шлепнул меня им в грудь.

— Ого! Неплохо.

— Давай ещё раз.

Я сделал ещё один круг техник, чтобы убедиться, что все именно так, как я думаю. Заодно протестировал Алый Покров в версиях на восемь и шестнадцать узлов, чтобы сравнить защитные характеристики с Двуединым покровом.

Итог — Двуединый покров на шесть узлов лучше, чем Алый Покров на восемь, но хуже, чем на шестнадцать. Получается, что двухсоставная техника сильнее двух оригинальных вместе взятых. Любопытное открытие, но я пока не совсем уверен, что смогу её полноценно использовать. Без Истинного равновесия силы я теряю контроль над двумя узорами техник, а с ним я не могу полноценно сражаться.

Этот вопрос нужно было как-то решать. И либо мне искать какой-то иной способ соединять техники, без Истинного Равновесия Силы, либо пытаться создать новую форму боевой медитации, что будет включать эту технику. Но это явно вопрос не дней и даже не недель.

Мы с Мором как раз закончили, когда во дворе появилась фигура гостя.

— Ваше величество, — поприветствовал я Короля Нищих, когда он подошел поближе.

— В этом нет необходимости, — он улыбнулся, но по взгляду было ясно, что подобное приветствие ему неприятно. Это многое о нем говорило, например то, что он не такой уж тщеславный, несмотря на статус. — Король — формальный титул.

— Есть новости? — перешел я сразу к делу, решив не тратить время.

— Да, Безумного Демона Сотни Звезд заметили неподалеку от Денриса, и я лично пришел передать эти вести.

— Очень мило с вашей стороны. В таком случае, я отправляюсь.

— Не против, если я составлю тебе компанию?

— Вы? Зачем вам это?

— Хочу поговорить, — равнодушно пожал он плечами. — Я не стану вмешиваться в ваши дела с этим человеком, если ты того желаешь.

— Ладно… — мне не хотелось соглашаться, ведь я всё ещё понятия не имею, что ему от меня надо. А в том, что что-то нужно, я уверен. Просто так человек его уровня не станет обхаживать воина моего уровня. Неужели я действительно настолько нужен его организации? Как-то не верится. — Но мне будет тяжело перенести нас двоих. Придется делать остановки, и…

— Нет необходимости, мы пойдем моими тропами, — он жестом пригласил следовать за ним.

— Я тоже иду! — заявил Мор.

— Нет! Извини, Мор, но мы это уже обсуждали. Он знает тебя в лицо, а меня нет. Я не собираюсь сражаться с ним, лишь заберу Лей, и мы сбежим. Лучше продолжай тренировки. Однажды, если будет воля Духа Спирали, вы сойдетесь в битве.

— Ладно… — нехотя согласился о, и взглянул на свой сжатый кулак. — Ты же вернешь её?

— Клянусь.

Он кивнул.

— Спасибо, друг.

Глава 22

Мы шли с Королем нищих по улицам города, а когда свернули в один из переулков, он стукнул посохом о землю, и поворот улицы привел нас в лес. Это была такая неожиданная перемена, что я невольно оглянулся, но и там было то же самое. Теперь мы были окружены густыми деревьями и шли по узкой петляющей тропинке, что время от времени расходилась на другие.

— Где мы? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Это бескрайний лес. По крайней мере, так я его называю, — усмехнулся старик, неторопливо шагая впереди меня. — Думаю, это можно считать миром под миром, связывающим искажения в пространстве.

— То есть… Каждая из этих тропинок ведет к какому-то искажению?

— Верно. Это место огромно, тропинок тысячи, и каждая из них куда-то ведет.

— А «протоптать» новую вы не можете?

— Нет, — он помотал головой. — Это место существовало задолго до меня и продолжит существовать после.

— И как много людей о нем знает?

— Достаточно. Я бы не назвал его секретным, а артефакты, что дают возможность попасть сюда, уникальными.

— Тяф! — залаял Хель, появившийся из ниоткуда.

— Вот наглец, — улыбнулся я и прямо на ходу потрепал его по холке. — Я же приказал тебе дома остаться.

— С характером, — тоже улыбнулся Король нищих.

— Ему просто нужна дрессировка, — вздохнул я и строго обратился к псу. — Держись рядом. Ещё не хватало, чтобы ты потерялся.

Знаю, что глупо, учитывая его силы к перемещению, но это место мне не нравилось, и что если Хель потеряется тут и не сможет выбраться?

— Значит, вы не единственный скиталец в этом месте?

— Не единственный, но других путников обычно не встречал. Знаю, что они есть, но вот пересекаться с ними тут не доводилось.

— И этот лес затрагивает внешние и внутренние витки? Отсюда можно попасть в Небесную столицу? — продолжал я спрашивать.

— Можно, но выходов туда всего три, и каждый из них усиленно охраняется. Если забредешь туда, ничего хорошего тебя не ждет.

— А нижние витки?

— Владения демонов, да, есть проходы и туда. Я называю это место чащей, тот лес темный, негостеприимный, но он ни в какое сравнение не идет с тем, что идет за ним.

— Погодите… за ним? Есть что-то ниже демонических витков?

Но Король нищих не ответил, лишь странно хмыкнул.

— Я удовлетворил твое любопытство, насколько это было возможно, теперь удовлетворишь мое?

Ну разумеется…

— По мне, вы и так знаете о моей персоне больше, чем я сам.

— И тем не менее, в твоей биографии есть пара пятен, которые мне очень хотелось бы заполнить.

— Ничем не могу помочь, — ответил ему.

— Доводилось слышать о секте Кровавого червя? — спросил старик и при этом впервые за время путешествия посмотрел мне в лицо.

— Нет.

— Уверен?

— Первый раз слышу.

— Хорошо врешь.

— Я первый раз слышу об этой секте, — повторил я спокойно и вкрадчиво, ведь это было чистой правдой.

— Ну-ну… — задумчиво процедил он, не поверив.

— Послушайте, Король. Я отношусь к вашему Союзу с уважением, хоть он из раза в раз лезет в то, что его не касается.

— Такая уж у нас работа, — пожал тот плечами и отвернулся. — Я считаю, что ты выходец из этой секты. Юный ученик, которого эта секта растила как живое оружие.

— Эта секта из внешних витков?

— Внутренних. Четвертый виток, хотя была пара отделений из третьего, — беглый взгляд, явно с целью проверить мою реакцию. — Их уничтожил Лорд Справедливости лет восемь назад. Примерно тогда же, кажется, Вечная назвала твое имя на Дне Воздаяния.

— Думаете, это не совпадение? — теперь даже я заинтересовался. Было любопытно послушать про все эти предположения, хоть они и были ложными.

— Уверен в этом.

— Жаль вас расстраивать, но я родился и вырос в Дайварде. Прожил там больше шести лет, и это может подтвердить каждый из жителей деревни.

— Ты мог там жить, — старик поднял руку и махнул небрежным жестом. — Вернее, мог там жить настоящий Натаниэль Крейн, но твой учитель убил его и изменил твое лицо. Знавал я нескольких скульпторов лиц. Говоря прямо, я лично был в твоей деревне и спрашивал у местных. Мне рассказали, что после того дня, когда Вечная назвала твое имя, ты изменился. Стал мрачным и жестоким, что ты разбил мальчику лицо камнем, чуть не убив.

— Это ничего не доказывает.

— Значит, ты уже не отрицаешь?

— Я всё отрицаю, но не вижу смысла тратить время и силы на то, чтобы вас в чем-то переубедить. Хотите считать меня сектантом из секты, о которой я никогда не слышал? Да пожалуйста, не вы первый, не вы последний.

— Видишь ли в чем дело, Крейн, — продолжил он. — Всё это действительно могло быть недопониманием, моей фантазией, но есть во всем этом вещи, которые к допущениям не отнести. Например, летающий меч. Откуда у шестилетнего мальчика из семьи гарвана артефактное оружие? Или браслет. Судя по имеющимся данным, ты получил его давно. Ещё до школы Багрового возмездия.

— И вы считаете, что они у меня из этой самой секты.

— Это бы многое объяснило. Секта Кровавого червя была сильной. Действительно сильной, раз для её уничтожения сам Лорд Справедливости снизошел до четвертого витка. Обычно Небесным владыкам нет дела ни до сект, ни до кланов за пределами Небесного витка.

— Можете сколько угодно говорить об этой секте, истина не изменится. Я не имею к той секте никакого отношения.

— Жаль слышать такой ответ. Мы могли бы помочь друг другу, но я понимаю, что доверие требует времени.

— Я вообще не понимаю, почему вы так ко мне прицепились.

— Чутье. Всего лишь чутье и дыры в фактах.

— И вы настолько верите в это чутье, что оставили свои королевские дела и донимаете какого-то слабого гарвана?

— А кто сказал, что я ими сейчас не занимаюсь? — рассмеялся он. — Я уже говорил тебе, юноша, что Король — это довольно эфемерный титул. Я сам его не очень люблю, но кому-то приходится стоять во главе. Но Союз отличается от других фракций тем, что я не чураюсь простой работы. У меня не только нет дворца, слуг и других атрибутов власти, но я и сам часто работаю в поле. Собираю сплетни, прошу милостыню, общаюсь с людьми в тавернах. Так ли странно, что сегодня я выступаю провожатым?

— Может и нет. Не мне вас судить.

— Я все ещё надеюсь, что ты присоединишься к Союзу.

— Знаю, но мое решение не поменялось. Я вам не доверяю, Король. Вы знаете обо мне слишком много, а это всегда угроза. Сведения обо мне могут попасть не в те руки.

— Они рано или поздно и так попадут, без нашей помощи, — не согласился он. — Чем больше власти и силы у человека, тем сложнее хранить тайны. Вот хочешь знать мою тайну?

— Не очень.

— У меня нет тайн. Ни единого секрета, ни единого скелета в шкафу, который можно обернуть против меня.

— Это ничего не значит и говорит о том, что у вас достаточно силы, чтобы закрыть любую свою слабость.

— Тоже верно, — закивал он. — Сила в нашем мире всё. И мое чутье говорит, что ты сильный, очень сильный, и такого человека лучше держать в друзьях.

— Не лезьте в мои дела, и так и будет, — пообещал я.

Он кивнул и указал посохом вперед.

— Мы почти пришли.

И действительно, тропинка закончилась, и мы совершенно неожиданно вышли из переулка на улицу. Первое, что бросилось в глаза, это длинная стена из светлого камня, идущая вдоль улицы. За ней находился штаб Странников гор, вернее того, что от них осталось. Юл говорила, что организация всё ещё существует, но от былой численности не осталось и следа. Многих пришлось распустить, но часть воинов осталась даже без оплаты, готовые пока работать за еду.

В голове скользнула шальная мысль профинансировать их. Я вполне мог дать Гарроне в долг миллион небесных спиров. Учитывая разницу в ценах, этого с лихвой хватило бы для выплачивания жалования воинам на много лет.

А ещё я фактически купил бы целую независимую фракцию во внешних витках с потрохами. Злая мысль, но я за неё зацепился. Это стоит обдумать. Я бы мог использовать Странников как торговый пост своего будущего дома.

Но это потом. Всё потом.

Выкинув Странников из головы, пошел дальше за стариком, и в какой-то момент к нам присоединилась женщина. Айрванка в простом сиреневом ханьфу и с соломенной шляпой на голове. Не симпатичная, слишком уж острые у неё черты лица были, хотя айрваны всегда славились обратным, но сильная. Возвышение однозначно выше моего, но она практически полностью скрывала свою ауру, отчего ощущалась простым человеком. То, что она сильнее меня, я ощущал лишь по внутреннему ощущению опасности.

— Где он? — спросил Король.

— Они с девушкой уже побывали в алхимической мастерской ночью, — доложила та, покосившись на меня, и взгляд её был странным. У женщины были вертикальные зрачки, словно у кошки или… змеи. Но я не чувствовал в ней демонической энергии, следовательно она вовсе не демонический практик, а одна из зверолюдей. Впервые их встречаю. — Ничего не нашли и решили остановиться на местном постоялом дворе.

— В каком именно? — спросил я, но женщина проигнорировала мой вопрос, продолжая доклад старику.

— Что по силам? — спросил Король нищих.

— Не могу сказать. Он мастерски скрывает свое могущество, но точно могу сказать, что он сильнее меня, но точно не сильнее вас.

— Натаниэль, не расскажешь нам, что нужно Безумному Демону Сотни Звезд, вернувшемуся из Ада, от никому неизвестной девушки-алхимика?

— Понятия не имею, — выдал я вежливую улыбку, мысленно решая, как бы избавиться от этих двоих. Спасибо Королю за экскурсию, но вот тайну Юл я точно не могу позволить ему выяснить. Если узнает он, неизвестно, как использует эту информацию. Если за Юл придет лично Лорд Справедливости, то я ничего не смогу сделать против такого монстра. — Да и думаю, что дальше я сам справлюсь. Спасибо вам за помощь, в следующий раз я постараюсь как-нибудь отплатить.

— Уверен? — спросил он. — Мы могли бы помочь.

— Это мое дело.

— Как тебе будет угодно, — не стал он усердствовать.

Спасибо, но я не хочу находиться в должниках у этого человека. Не отрицаю, что его сеть информаторов полезна, и я бы и дальше мог пользоваться её услугами, но лишь пока это касается денег. Вмешательство Короля лично в спасение Лей, даже если он гораздо сильнее Урада, ставит меня в позицию большого должника. По той же причине я отказался принять предложение Мейли. Это я должен Мириону, пусть он этого не знает, и не хотел увеличивать свой долг.

Женщина указала куда идти, я поклонился им и отправился в сторону постоялого двора, попутно проверяя, точно ли они не идут следом. Нет, они стояли на месте и о чем-то переговаривались.

Неважно. Мне бы только добраться до Лей, взять её за руку, и мы будем за тысячу километров отсюда.

Таверна, что располагалась на первом этаже постоялого двора, была полна людей, и никто не обратил внимание на нового гостя. Я зашел внутрь и огляделся. Повезло, Лей и её отец были внизу, сидели за одним из столиков и ели лапшу.

На девушку было больно смотреть. И вовсе не из-за того, что над ней измывались или чего-то такого. Она смотрела на еду перед собой пустым, мертвым взглядом, и ей ни до чего не было дела. Я словно в зеркало глядел, вспоминая себя после того, как не стало Мириона и остальных.

Лей лишилась друга детства, одного из немногих, кто был ей по-настоящему дорог, и чуть было не лишилась мужчины, которого любит. Теперь же Урад заставляет её предать ту, кто вернул её к жизни. Лей лишилась надежды на будущее.

Я как ни в чем не бывало занял один из столиков неподалеку и заказал себе лапши, не выказывая особо интереса к сидящей парочке. Надо её вытащить, но желательно так, чтобы при этом не было десятка свидетелей моего перемещения.

Неторопливо поглощая лапшу, я продумывал план, всем свои видом показывая, что очень вкусно, даже не пытаясь смотреть на Лей. Вместо этого погрузился в боевую медитацию и пытался уловить, о чем они говорят.

Не вышло. И вовсе не по тому, что было далеко или перекрывал шум окружения, всё куда проще: они просто не говорили. Жаль… Понять бы их планы. Я закончил с порцией лапши, поднялся и изобразил удивление.

— Лей! Лей Досин! — громко воскликнул я, заставив девушку вздрогнуть, а её отца посмотреть на меня.

Я подошел к их столу, натянув на лицо самую приветливую из возможных улыбок.

— Это же я, Рендал! Ты меня не узнала?

Глаза Лей широко распахнулись, а рот приоткрылся. Она совсем не ожидала увидеть меня тут, и уж тем более что я представлюсь каким-то незнакомым именем.

Ну давай же, Лей, подыграй мне. Если мне удасться хотя бы на минуту остаться с ней наедине, то я смогу перенести нас, а Демон Сотни Звезд даже это не сразу заметит.

— Мы с тобой учились в Школе Багрового Возмездия, — продолжал весело улыбаться я. — Ты мне ещё как-то преподала пару уроков искусству меча. Помнишь?

— Да… Кажется… — взгляд Лей стал менее растерянным, и она даже попыталась выдавить из себя улыбку, хоть та и вышла натужной. — Я припоминаю.

— Правда! Ох, как я рад увидеть в этих краях знакомое лицо! Хотя немного странно видеть тебя тут. Ты же ещё должна учиться, разве нет?

— Я… Я взяла временный отпуск, — ответила она.

— Да? Хорошо вам на факультете Громового дракона, — посетовал я. — Мне на Фениксе, чтобы выбить себе отпуск, пришлось заплатить половину имеющихся баллов. Вот же гадство! А это кто с тобой? Твой отец?

— Её дядя, — Урад к тому времени попивал вино из пиалы и отставил её.

— Ах, ну да… Твой отец же. Извини, если напомнил.

— Ничего страшного, — Лей при этом искоса посмотрела на отца, но тот был невозмутим. — Что ты тут делаешь?

— Я… Да вот, хочу попробовать уговорить взять себя на стажировку Странников гор. Они в отличие от орденов хоть дают некоторые свободы. Сама знаешь, не люблю я весь этот показной пафос, который есть почти в каждом ордене. Странники же скорее братья и сестры по оружию, что бьют сектантов и спасают простых людей.

И в этот момент я увидел в глазах Лей то, что так хотел увидеть — не страх или отчаяние, а надежду.

— Слушай, а могу я украсть тебя у твоего дяди на часок. Поболтаем хоть, вспомним школу. Что скажешь? — улыбнулся я, протянул к ней руку, но тут меня окатило чувство смертельной опасности. Тело сработало быстрее, чем разум, в руке появился Рейхор, и я смог поставить блок, но и только.

Меня вышвырнуло из таверны, пробив телом стену. Люди, осознав, что тут началась схватка воинов, в страхе разбегались, а из пролома показалась мужская фигура с мечом в руках. Тем самым, что раньше хранила Лей, причем этот безумец даже оружие не обнажил, вдарив ножнами. Лицо Урада ничего не выражало, для него я был пустым местом, но между тем он точно что-то почувствовал, раз атаковал.

— Неожиданно. Что это за воин внешних витков, что так легко смог заблокировать мой удар? Тебя должно было располовинить на месте. Кто ты?

— А это имеет какое-то значение? — оскалился я, взмахнув мечом. Руки от такого удара немного онемели.

— Действительно, не имеет.

Глава 23

Урад был силен, я ощущал его силу и жажду крови каждой частицей тела и души, но испытывал не страх, а возбуждение. У меня вновь будет возможность сразиться с этим монстром, и плевать, что я не готов. Я и в момент первой схватки с ним был не готов, но зато опыта с прошлого раза у меня прибавилось.

Первым делом закинул в рот сильнейшую из кровавых демонических пилюль. Это был первый раз, когда я использовал такую сильную алхимию с момента второй закалки, и поразительно, но той боли, что была прежде, и близко не было.

Следом за ней закинул в рот черную ягоду. Эх, скоро их запас совсем подойдет к концу, но ещё немного остается, а значит надо использовать на все сто.

Безумный Демон Сотни Звезд атаковал первым, это был обычный размашистый удар, даже без использования стиля, но зато очень быстрый. Мне помогла не столько боевая медитация, сколько чутье, которое заставило отклониться в сторону.

Контратаковать я даже не пробовал, просто отступил. Досин вскинул бровь, хмыкнул и после этого стал драться если не серьезно, то хотя бы более осмысленно. Осознал, что первый удар мне пережить вовсе не посчастливилось.

Он нанес три последовательных удара, и от каждого я увернулся, и сделал это даже слишком легко. Они были быстры, но Безумный Демон Сотни Звезд не знал одну такую маленькую, но важную деталь — я прекрасно знал его стиль. Видел сотни его сражений и даже какое-то время пытался повторять. Ничего у меня, разумеется, не получалось, но он был сильнейшим воином на арене, так что не удивительно, что я пытался ему подражать.

Вот и сейчас эти три последовательных удара и сразу после них четвертый, который должен был снести голову противнику. От него я ушел и рубанул в ответ, оставляя на боку противника разрез. К сожалению, недостаточно глубокий, чтобы считать его серьезным ранением.

Безумный Демон Сотни Звезд нахмурился, потрогал бок, и я увидел, что прямо на моих глазах его рана запузырилась и затянулась. В точности как когда я дрался с ним не на жизнь, а на смерть. Он был способен на глазах заживить любую рану, даже смертельную.

— Неплохо, — одобрил он, подняв на меня взгляд. Теперь в нем был интерес, а губы растянулись в зловещей ухмылке. — А как тебе вот это, юный воин?

И он применил Танец Алого Заката, технику смертоносную и очень неприятную. От неё невозможно было увернуться, а убежать — лишь при условии, что Досин позволит. Самолично видел, как он буквально прорубался через группу воинов, кроша тех на ломтики. И вот тут мне уже пришлось взяться за дело всерьез и применить самую сильную из имеющихся защитных техник — Шкуру Громового Дракона.

И она выдержала, несмотря на весь напор. На меня словно обрушилась буря из клинков, каждый удар которых разрубил бы меня пополам, не встретив особого сопротивления. Это была словно моя техника Тысячи Порезов, но в разы сильнее и бьющая на гораздо большую дистанцию.

Шкура заискрила, а затем я разом выплеснул накопленную мощь прямо в Безумного Демон Сотни Звезд. Молния прошла сквозь скопление иллюзорных алых мечей и ударила мужчину в грудь, сбивая с ног.

Лишь после этого я немного выдохнул.

Вокруг царил настоящий ужас. Стена крепости Странников была пробита, мостовая перемолота от сотен и сотен ударов, способных рассечь даже камень. Досталось и зданиям поблизости.

Вот тебе и защитная техника на шестьдесят узлов… Кто-то мне ещё будет говорить, что она бессмысленна? Ха! Да даже мой Алый Покров на двенадцать и секунды бы не выдержал от такой силы. Урад, конечно, может её пробить, он на порядок сильнее меня, но только не массовой техникой, как эта. Чем-то более прямолинейным и грубым.

Безумный Демон Сотни Звезд поднялся почти сразу, и на его лице уже играла безумная усмешка, всё как раньше. Именно с ней он частенько устраивал бойни с лучшими из воинов арены. Его ханьфу на груди дымилось и, заметив это, Досин сорвал верх, обнажая грудь. И вот тут я удивился, потому что вместо сердца у него был какой-то механизм. Ромбовидная штука, что крутилась в креплениях в дыре на месте сердца.

— Вот уж не думал, что в таком месте встречу достойного соперника! — взревел он, бросаясь в бой, а я, ощутив острое чувство опасности, рванул прочь что есть силы.

Он обнажил свой клинок, впервые за битву, и ударил им, используя Разрез Смерти, очень похожий на мой, но раз в десять сильнее. Серп алой энергии рассек не улицу, город надвое, устремившись в лес.

А Урад уже использовал другую сильную технику, нисколько не страшась возможных разрушений. Тысячи мечей вырвались у меня из-под ног, пришлось прыгнуть на Рейхор и рвануть вверх. Он послал мне вслед ещё один Разрез Смерти, что перерубил огромное облако, но я смог уйти. Такой удар Шкурой не заблокируешь, но Разрез Смерти хотя бы медленная техника, от неё не так сложно уйти.

Я спикировал вниз и одновременно с этим использовал Громовую Кару Небес. Призрачные мечи, наполненные стихией молнии, обрушились на него дождем, но тот даже не стал пытаться защититься. Они все-равно не причинили ему большого вреда, лишь добавили несколько царапин, которые быстро заживали.

Но за громовыми клинками был я. Ударил его в падении, и он заблокировал удар. Мы улыбались друг другу как два безумца, наслаждаясь этой схваткой. Сдвиг, и Рейхор теряет материальность, минует его оружие и вонзается в ключицу Урада. И вот тут я в очередной раз прочувствовал разницу в силах. Несмотря на пилюлю, дающую временно силу более высокой ступени, и вторую закалку меридиан, я всё-равно не смог сравняться с ним по силе. Рейхор просто застрял, так и не сумев перерубить кость, лишь рассек кожу и немного мышцы.

Пришлось освобождать оружие Сдвигом и отступать, но Урад Досин это предвидел и нанес мне удар правой ногой в бок. Меня отшвырнуло на добрых метров пятьдесят, переломав ребра.

Лечебная пилюля в рот, и я уже поднимаюсь.

Безумно силен. Такое чувство, что он даже сильнее, чем был там, в Нижних витках. Это из-за того артефакта у него в груди. Может, мне попробовать его разломать?

Оскалился кровавой улыбкой, рванул вперед техникой шагов. Он ударил Волной смерти, чем-то средним между Алым танцем и Разрезом смерти. Это облако из алых кинжалов, движущееся волной.

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Я исчез, и стена мечей рассекла иллюзорный фантом, а сам я оказался у него за спиной. Он, мгновенно поняв, в чем дело, развернулся и встретил мой меч своим.

— Я знаю эту технику, — бросил Урад. — Кто ты?

— Человек, что уже однажды тебя убил, — рыкнул я в ответ и использовал Сдвиг, чтобы пройти его оборону. Другой же рукой я призвал один из костяных клинков, что лежали в пространственном кармане. Целил ему в грудь, собираясь поразить один из меридиан для того, чтобы проще было поглощать силу, но немного не рассчитал. Безумный Демон Сотни Звезд сместился чуть в сторону, но сделал это слишком поздно, и клинок вонзился прямо в механическое сердце.

Я почувствовал, как в него хлынул какой-то невообразимый поток энергии, такой, что костяное оружие просто не выдержало и рассыпалось в пыль, обдав меня чем-то вроде отката. Я поморщился от внезапного удара по меридианам, сбился с ритма, и Урад воспользовался этим моментом и схватил меня за руку.

— Повторю вопрос. Кто ты такой⁈ — прорычал он мне, даже и не заметив, что механизм в его груди стал двигаться иначе и словно заискрил. Я что-то повредил?..

Неважно! Этим нужно срочно воспользоваться, и раз уж он находился на расстоянии вытянутой руки от меня, ударил Рейхором в его механическое сердце, одновременно пропуская через его клинок электрический разряд.

В ответ он врезал мне головой в переносицу, сломав нос и дезориентируя на пару мгновений. А за эти мгновения случилось многое, например, под ногами внезапно раскрылся портал, из которого потянулись десятки рук.

Только этого ещё не хватало. Для самого Урада это тоже стало неожиданностью, но что-либо делать было поздно, руки дернули нас вниз. И вот мы уже падаем через ничто, утянутые демоном-привратником, а спустя ещё пару ударов сердца вывалились в знакомом мне месте. Месте, в которое я точно не собирался возвращаться.

Это был дворец Рамуила, и что хуже всего, это был его тронный зал. Мы валялись прямо перед троном правителя Радархарта, что смотрел на нас с Урадом взглядом, полным презрения и раздражения.

При виде нахальной рожи Рамуила внутри всё вскипело. Я уже и забыл, как сильно его ненавидел, но оказался тут, и всё вернулось. Я метнул в него один из костяных клинков с призрачной надеждой ранить его, но это было глупо. Он уровня Демонического Владыки, что равнялось второй ступени спирального возвышения. Разница в пять ступеней так же велика, как между простым муравьем и зверем-хранителем. Рамуил поймал меч пальцами, хмыкнул и без труда сломал его.

— Я разочарован, человек. Ты обещал мне привести Говорящую с мертвыми, а принес другого человека, — скучающим тоном произнес он, но не скрывал разочарования и раздражения.

— Это не моя вина. Я уже почти нашел её, но вмешался этот человек, — Урад склонил колени перед правителем двенадцатого витка, а вот я осматривался. Рамуил тут был не один. Я знал как минимум половину из присутствующих тут демонов, и каждого из них я бы с удовольствием прикончил. — Я вообще не понимаю, почему я тут.

— Потому что инфернальное ядро потеряло стабильность. Я не мог позволить, чтобы оно там взорвалось, так что послал демона-привратника приглядывать за тобой на такой случай. Он должен был вернуть тебя, если это произойдет.

Рамуил поднялся со своего трона и неторопливо приблизился к нам, сосредоточив свое внимание на мне.

— Ну и кто же ты такой? — спросил он у меня. — Костяные способности — это… интересно. Уж не Костяной палач ли перед нами? — его губы растянулись в зловещей усмешке. — Если это и впрямь так, то возможно, от тебя и есть толк, Демон Сотни Звезд, — теперь в его голосе звучала некоторая благосклонность. — Заполучив Костяного палача, мы получим ключ к Говорящей. Они ведь неразрывно связаны.

— Ключ? — я рассмеялся, чувствуя, как внутри кипит ярость. — Нихера ты не получил, Рамуил. Так что иди нахер!

И харкнул ему кровью прямо в лицо, заставив демона исторгнуть убийственную ауру.

А я, ухмыльнувшись, использовал браслет, убираясь прочь из владений демонов.

Глава 24

— Тяф! — гавкнул Хель, начав вылизывать мне лицо.

— И ты тут? — улыбнулся я и, поднявшись с пола, потрепал пса по холке. Чтобы выбраться из Радархарта, мне пришлось приложить огромное количество сил, буквально осушить себя, и сейчас в сосредоточии не было ни крупицы энергии.

Всё таки в прошлый раз, когда я использовал стационарные якоря, с пространственными конструктами было проще. Там я словно «скидывал веревку», тут же мне пришлось «прыгать» без неё, и я лишь чудом смог зацепиться за «край».

Но засиживаться в подвале Юл не стал. Взял пса под мышку и выскочил на улицу, поспешив к месту, где ещё недавно была схватка. И её последствия заставили меня скривиться. Разрушения были огромными. От улицы, где мы смахнулись, почти ничего не осталось, а если бы мы продолжили, то таким образом могли бы вообще полгорода разнести.

— Лей! — крикнул я, заметив впереди девушку.

— Нейт! — она бросилась ко мне и обняла. Я чувствовал, как она вся дрожала, вцепилась пальцами в ханьфу и в какой-то момент просто заплакала, позволив себе выплеснуть чувства.

— Всё нормально, Лей. Теперь он тебя больше не тронет, — сказал я ей.

Как раз в этот момент я заметил Гаррону в сопровождении нескольких десятков воинов, что уже мчались на место битвы. Поздновато как-то, но так даже лучше, с их силами они ничего не могли бы сделать, лишь угодили бы в мясорубку.

— Крейн⁈ Святые Лорды, что тут вообще произошло⁈ Ты разве не должен был быть во внутренних витках⁈ — воскликнула она с явным охреневанием от всего происходящего. Ну да, не каждый день воины срединных ступеней устраивают схватку во внешних витках.

Лей прекратила плакать, отстранилась и вытерла слезы. Сделала глубокий вдох и взяла себя в руки, как делала это обычно. И сейчас рядом со мной стояла практически обычная Лей, сдержанная и холодная, не позволяющая узнать миру о буре, что бушует в её душе.

Лорды, мы ведь с ней правда очень похожи. Не удивительно, что в итоге мы стали друзьями.

— Тебе длинную версию или короткую?

— Правдивую.

— Сюда заявился Безумный Демон Сотни Звезд, и я вступил с ним в схватку, хотя изначально не собирался.

— Урад Досин? Тот самый Безумный Демон Сотни Звезд⁈ Но ведь он мертв!

— Он не мертв, он, как и другие приговоренные, оказался в двенадцатом витке и, видимо, нашел способ не только себе силы вернуть, но и договорился с демонами о выходе.

— Святые Лорды… — выругалась она. — И где он? Ты победил?

— Вернул в Ад, но он может вернуться и неизвестно когда, так что для благополучия всех мы с Лей пойдем. Знаю, некрасиво с моей стороны устроить такое и свалить, но так будет лучше для всех. Я вернусь через пару недель, есть одно деловое предложение, — и с этими словами взял Лей за руку и побежал прочь до ближайшего переулка, где закинул в рот пилюлю и использовал браслет.

Перевалочный пункт в Кванхуде, и вот мы уже на пятом витке, прямо в Малом Дворце Ветра Полыни. Стоило нам появиться, как Лей бросилась в объятья к Мору, и девушка вновь разрыдалась. Здоровяк упал на колени, прижимая её к груди и что-то говоря, поглаживая по волосам.

Я же устало уселся на ступеньки, поморщившись от боли в ребрах. Там была настоящая каша, и ими предстояло ещё заняться и правильно восстановить. Я ощутил мягкое прикосновение к плечу и, улыбнувшись, положил свою ладонь на ладонь Юл.

— Как всё прошло?

— Плохо. Мы всё-таки сразились, но мне немного повезло. Его желание насладиться битвой как можно дольше и самоуверенность в собственных силах вновь подвели.

— У тебя нос сломан, — сказала Юл и покачала головой. — Дай вправлю.

— Не надо, я…

Но она не желала слушать возражений, повернула мое лицо к себе и одним точным движением вправила мне сломанный нос.

— Вот, так-то лучше, — одобрила она.

— Хочешь скажу забавную вещь?

— Какую?

— Это мой первый сломанный нос в этой жизни. Я уже и забыл, как это неприятно… Впрочем, с потерей глаза не сравнить.

Она на это лишь покачала головой.

— И тем не менее ты выглядишь счастливым.

— Действительно… — вздохнул я. И ведь она права. Я был счастлив сразиться с Безумным Демоном Сотни Звезд, был рад увидеть нахальную рожу Рамуила и послать его прямо в тронном зале, перед подчиненными. Ублюдок любил, когда перед ним трепетали и целовали ноги. Даже Урад Досин встал на колени перед ним, а я плюнул в лицо, оскорбил его в его же доме и чувствовал себя от этого просто прекрасно. — Жаль, что всё ещё не кончено. Рамуил скорее всего пришлет его обратно, но я не боюсь. Между нами пусть и есть пропасть, она не такая большая, как я думал. У меня есть хорошие шансы на победу.

— Рада слышать, — кивнула Юл и тоже повернулась к Мору и Лей. Они все так же сидели на заднем дворе, неподалеку от крыльца, обнимаясь, и о чем-то говоря. И всего мира для них сейчас словно не существовало.

— А ещё… — я подвигал челюстью, засунул пальцы в рот и вытащил зуб, — это мой первый потерянный в бою зуб. Придется новый ставить. Сохранить что ли?..

Но Юл выхватила его у меня из рук и выкинула.

— Лишнее, — сказала она с важным видом.

— Действительно.

* * *

Всю ночь и первую половину следующего дня я просто отлеживался. Хотел дать себе небольшую передышку без необходимости культивировать духовную энергию или оттачивать технику. Но при этом я четко осознавал, что долго такая передышка не продлится, и вовсе не потому, что время поджимало, а потому что по-другому я просто разучился жить. Не могу я полдня провести в постели, пялясь в потолок, ведь мышцы жаждут нагрузок, а разум то и дело возвращается либо к артефакторике, либо к проблеме двойных меридиан.

А вечером мы с друзьями сделали то, что следовало сделать уже давно — попрощались с Луем. Его кремировали почти сразу после смерти, и все это время Мор носил в пространственном кольце его прах, специально чтобы Лей и я могли проводить его в последний путь.

Всё вышло достаточно просто: мы выбрались за город, нашли неплохое место с видом на Море Безмятежности и там, со скалы, развеяли его прах на закате. А потом сели у костра, разлили вино и вспоминали моменты о нем, следуя традиции.

— Юл… — внезапно обратилась Лей. — Ты ведь видишь призраков, да?

Юл кивнула.

— И много их?

— По-разному. Чем больше город, тем больше духов, но по моим наблюдениям лишь один из пары сотен задерживается в этом мире, и то, рано или поздно им приходится уйти, иначе они рискуют стать злыми духами.

— А… — начала было Лей, но её голос предательски дрогнул, и всё же я точно знал, что именно она хочет спросить. Юл тоже это поняла.

— Хочешь спросить, не вижу ли я вашего друга?

— Да…

— Нет, не вижу. И в этом нет ничего плохого, напротив, так лучше для всех. Он должен обрести покой в объятьях Вечности, а не скитаться по миру в виде призрака.

— Спасибо, — поблагодарила её Лей и положила голову на сидящего рядом с ней Мора.

В конце концов разговор сник сам собой, и мы просто молчали, смотря на огонь и размышляя каждый о своем. И лично я размышлял о том, что всё могло сложиться иначе. Если бы Безумный Демон Сотни Звезд не раздавил Лую голову, если бы Мор поместил его тело в пространственный карман сразу, то он бы мог сидеть тут с нами. И мы бы не прощались с ним, а праздновали возвращение Лей.

А когда стало холодать, мы вернулись в Малый Дворец Ветра Полыни при помощи браслета и разошлись по кроватям.

* * *

Следующим утром я вернулся к полноценным тренировкам, и сделал это не один. За тренировки взялись все мы, в том числе Лей и Юл. Правда, часть из них приходилось проводить в моем пространственном убежище, чтобы случайно не повредить внутренний двор малого дворца.

И пока друзья тренировали тело, я упорно продолжал заниматься внутренними энергиями. Разве что перед долгой медитацией провел небольшой спарринг сначала с Мором, который пытался освоить какую-то новую технику, а затем с Юл, и лишь после этого уселся поудобнее под деревом во дворе и погрузился в медитацию.

И не прошло и часа, как я дошел до преграды, ведущей на шестую ступень, а затем легко её преодолел. Никаких трудностей с этим не возникло, так как преграда седьмой ступени считается промежуточной, и следующей «проблемной» будет шестая, но далеко не факт. Из своего прошлого развития помнил, что не мог преодолеть преграду шестой ступени, потому что она требует открытие узла Истинного начала, и я много лет бился о неё, не в силах преодолеть. В тот момент я даже посчитал, что достиг своего потолка, пока не случилась та схватка с Урадом Досином, когда я просто прорвался в битве.

Теперь же этот узел открыт, просто пока не функционален, поток недостаточно силен, чтобы наполнить его, но я всё ближе к тому, чтобы это изменилось. Возможно, даже не потребуется доходить до мастера шестой ступени, чтобы это случилось. Есть неплохие шансы, что ещё один-два шага, и узлу будет хватать силы, чтобы работать, но это лишь предположение, которое ещё предстоит проверить.

В любом случае, теперь я первый шаг шестой ступени.

* * *

За две недели, что прошли с прощания с Луем, я открыл всего один узел силы, и это при том, что большую часть дня занимался медитацией. Нет… Такими темпами я не сравняюсь с братом Мару за отведенные полгода. Если исходить из расчетов, что мне на каждый узел будет требоваться по две недели, то на пятую ступень я перейду через полтора года. Но это в лучшем случае, на самом деле, по факту же каждый следующий узел будет требовать больше энергии для раскрытия, и даже техника Поглощения мира не способна с этим ничего сделать.

Видимо, я всё-таки выбил себе слишком мало времени. Либо придется мудрить, чтобы как-то нас уравнять.

Интересно, а есть артефакты, которые не отсекают от сосредоточия, а частично ограничивают возвышение? К примеру, возможно ли, чтобы мы с ним оказались на одном уровне силы, и дальше пришлось бы полагаться только на свой талант и навыки?

Мысль интересная, нужно над ней ещё поразмыслить. Возможно, раздобыть ещё книги по артефакторике и символогии, а то моя библиотека сейчас по большей части состоит из того, что взял в школе Багрового Возмездия и тайника Гор Вея в храме с мертвым драконом. А вот Луй ухитрялся найти библиотеку в Ханду.

Я вздохнул.

Даже несмотря на все пережитое, терять близких всегда больно, и их потеря оставляет новые шрамы.

Но от мыслей о погибшем товарище меня отвлекло кольцо на мизинце. То самое, что было настроено на Мию, а это значило одну из двух вещей. Либо с ней что-то случилось в дороге и ей срочно нужна помощь, либо она уже добралась до дома Контер и теперь ждет нас.

— Что-ж… Видимо, отдых закончился, время заняться делами.

Глава 25

— Добро пожаловать в Гаруд, — сказала сестрица, улыбнувшись нам. Выглядела она как и полагалось человеку после долгого путешествия: уставшей, немного грязной и растрепанной. — По крайней мере, мне кажется, что это Гаруд.

— Ого, — послышался удивленный возглас Мора.

— Это словно… рука.

Я повернулся, чтобы посмотреть, о чем они говорят, и тоже впечатлился, хотя может не так сильно, как они. Перед нами оказалось нечто, отдаленно похожее на гигантскую кисть, на ладони которой находился город, окруженный пятеркой вздымающихся гор, напоминающих пальцы.

— Да, словно рука, — подтвердила Мия. — Местные называют Гаруд Дланью.

А может это и впрямь рука? Мне доводилось видеть Вечных Стражей как в видении, что показывал Рю, так и самолично, в месте излома. Могла ли это и впрямь быть рука гиганта? Возможно, но не обязательно. Горы пусть и были очень острыми, словно пики, не имели неестественного наклона, и я легко видел камень и обильную растительность на них. Может, это просто причудливость ландшафта.

А вот сам город выглядел очень старым, основанным много столетий назад, и сейчас переживающим не лучшие времена. Мия поставила метку перемещения далековато, но даже так было видно, что башни на вершинах гор выглядят ветхими, а стены пережили не одну битву и много раз ремонтировались.

Мы с друзьями вошли через главные ворота, но там нас никто не встретил. Ни стражников, ни горожан, и это было, мягко говоря, странно.

— Что-то не так, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

Гаруд был небольшим городом, вряд ли тут жило больше пары десятков тысяч человек, треть из которых, скорее всего, работала непосредственно в крепости, но нам на глаза вообще никто не попался. Мы шли по улицам города, заглядывали в пустые дома и никого не находили. Город просто вымер, и чем глубже мы заходили, тем явственнее это ощущалось.

Ворота в крепость были выбиты и валялись неподалеку от проема, что намекало на то, что люди не просто так покинули это место. Похоже, что на город напали, и свидетельства этого мы находили повсюду.

Сама крепость, как и казалось издалека, была очень старой, и ей явно не хватало ухода. Крыша кое-где прохудилась, каменные стены потемнели и покрылись трещинами, через которые пробивалась растительность. Даже каменная дорога, ведущая непосредственно в главный дом, была неровной, и местами отсутствовал камень.

— Так это и есть дом Контер? — спросила Лей, оглядываясь по сторонам.

— Понятия не имею. Надзирающий говорил, что он находится в Гаруде, и если Мия не ошиблась, то это Гаруд.

— Это Гаруд, — кивнула Мия. — Ошибки быть не может. Если только тут нет ещё одного города в Длани.

— Справедливо, — кивнул я. Очень уж примечательное место для поселения, и вряд ли тут поблизости есть ещё одно такое. Но вопрос, что тут случилось? — Мия, по пути ты ничего не слышала?

— Ничего, но тут и земли пустынные. Вроде бы где-то рядом есть какая-то крупная демоническая секта, и местные её не слишком жалуют, предпочитая держаться в стороне.

— Секта, значит, — хмыкнул я.

— ЕСТЬ ТУТ КТО⁈ — закричал Мор, и эхо разнеслось по пустынным улочкам города и двору крепости. Тишина в ответ.

— Осмотримся, — решил я. — И Мор, не кричи больше. Если тут правда есть сектанты, то не надо оповещать их всех о гостях.

— Ой, прости, — виновато улыбнулся он.

— Тяф!

Я опустил взгляд на скачущего рядом Хеля.

— Ну и ты что ли без дела не стой. Иди поищи кого-нибудь, — сказал я ему. Пес радостно тяфкнул и куда-то унесся. Наверное, не стоит его вот так отпускать, но учитывая его талант к перемещению, вернется, если что-то стрясется. Он удивительно разумен для собаки, хотя чему удивляться, учитывая, кто его отец.

Проводив Хеля взглядом, я шагнул через раскрытые двери главного здания. Внутри всё выглядело лучше, чем снаружи, и за комнатами как минимум ухаживали. Убирались, следили за чистотой, делали ремонт при необходимости, но вот вторженцы, кем бы они ни были, были куда более бесцеремонны.

Если в домах, в которые мы заглядывали, бардак устраивали без особого усердия, бегло проглядывая, есть ли что ценное, то тут перевернули всё вверх дном. Ломали столы и стулья, перерывали шкафы в поисках чего-либо ценного и тащили всё, что имело хоть какую-то стоимость.

Когда-то тут жили очень влиятельные люди, богатый дом с сильными воинами, теперь же тут не осталось ничего. Удивительно другое — почему никто не занял это место. Просто ограбили и ушли.

Поняв, что никого тут нет, мы с друзьями разделились. Мия с Юл отправились на второй этаж, Мор и Лей — в правое крыло, а я, соответственно, в левое. Но ничего принципиально нового не увидел, хотя кое-какие выводы сделать уже можно было. И первый из них — не было никакого сопротивления. Кем бы ни были грабители, грабили они дом без людей, иначе можно было бы заметить следы схватки и техник. Второй не вывод, а скорее вопрос. Те, кто здесь все переворачивали, это те, кто ответственен за исчезновение людей или случайные мародеры, что пришли сюда пограбить?

Неподалеку я услышал лай Хеля и вернулся к главному входу. Выскочил наружу и увидел девочку лет десяти-двенадцати, что бежала за псом.

— Стой! Погоди! — кричала она ему. — Я тебя не обижу!

Но стоило ей увидеть меня, как она резко остановилась и оцепенела. Хель к тому моменту подбежал ко мне и сел, посмотрев в глаза, словно говоря: «Ты просил кого-нибудь найти, я нашел». Видимо, стоит дать ему немного мяса в награду.

— Привет, — я постарался сказать это максимально дружелюбно, чтобы не вызвать отторжения. Но девчушка от этого словно ещё больше растерялась и отступила на шаг. — Ты кто?

Но ответить она не успела, из отдельно стоящей постройки неподалеку выскочил старик, маленький, лысый и с длинной седой бородой. Он подскочил к девочке, встав между нами, и выхватил из-под своего серого невзрачного плаща кинжал, встав с ним в боевую стойку.

— Здесь уже ничего не осталось, — бросил он мне. Тем временем на шум уже пришли мои друзья. Лей и Мор вышли на крыльцо, а Мия с Юл выглянули из окна второго этажа. — Просто уходите, вы и так забрали всё, что могли.

В его голосе были слышны нескрываемая злоба и одновременно с этим отчаяние. Он был восьмой ступенью и скорее всего ощущал силу всех присутствующих. Мы были моложе, выше по возвышению, и в случае схватки он мало что мог нам противопоставить. И сейчас, судя по всему, его единственным желанием было защитить девочку за своей спиной.

— Вы нас немного спутали, — сказал я ему. — Понятия не имею, что тут у вас случилось, но я ищу дом Контер. Это он, как я полагаю?

— То, что от него осталось, — сквозь зубы процедил он. — Уходите! Иначе обещаю, мой дух будет преследовать вас до конца жизни.

— Это всё недоразумение. Мое имя Арден Контер, я…

Я ещё не успел договорить, как лицо старика вытянулось от удивления, и вместе с этим опустилась рука с кинжалом. Это имя для него что-то, да значило.

— Вы… правда Арден Контер?

— Да, — кивнул я, после чего мотнул головой в сторону друзей. — А это Мор’Гхэй, Лей Досин, а из окна смотрит Юл и моя сестра Мия.

— Хвала Лордам… — облегченно выдохнул старик и рухнул на землю.

— Дедушка, — девочка бросилась к нему, и он обнял её.

— Всё хорошо, Дилли. Всё хорошо.

— Похоже, мое имя вам знакомо, — сказал я старику, и тот, выпустив девочку из объятий, поднялся.

— Да, молодой господин. Прошу прощения за такую встречу, но, как вы сами видите, дом Контер переживает не лучшие времена, — он поднялся, спрятал кинжал и отряхнул колени.

— Что тут произошло?

— Не здесь, — воровато осмотрелся он, после чего поманил нас в сторону того самого строения, из которого появился. Вначале я дождался девушек со второго этажа, и мы уже в полном составе отправились за стариком.

Это был какой-то склад, но полностью опустошенный, но как оказалось, тут имелся секретный проход в подвал, в котором имелся ещё один секретный проход. Тайник в тайнике — неплохо. Если первый был просто спрятанным люком, то второй — это отодвигающаяся стена, причем старик нам не показал, как её открыть.

Мы оказались в темном коридоре, который спускался глубоко под землю, пока не оказались в каком-то секретном тайнике дома Контер. Сам по себе тайник был не слишком большим — три соединенные друг с другом комнаты среднего размера, заполненные книгами, свитками и прочим. Может, старику и девочке тут прятаться было нормально, но вот нам тут было точно тесновато.

— Прошу, располагайтесь, — жестом он пригласил нас куда-нибудь присесть.

Выбор, впрочем, был небольшим. Мор уселся на какой-то ящик, Лей пристроилась рядом с ним, на краешке. А вот Юл и Мие пришлось сесть на стопки книг, я остался стоять.

— Я знал, что господин Рамей о нас не забыл… — всхлипнул старик и вытер скупую слезу, которая прокатилась по щеке. — Думаю, мне нужно представиться, я Адис нор-Контер, книжник дома Контер.

— Книжник? — не понял я.

— Это что-то вроде секретаря и советника, — пояснила Лей.

— А ещё счетовода, — кивнул старик, печально улыбнувшись.

Также мне ничего не говорила приставка «нор». Знаю, что приставка «фэн» обычно используется для обозначения наследника клана, хотя её употребление сейчас считается немного архаичным, и это по большей части традиция внешних витков, а во внутренних так делают редко. Надо будет выяснить как-нибудь, что это значит, но сейчас есть вопросы поважнее.

— Вас прислал господин Рамей нам на помощь? — с надеждой спросил старик. — Когда в конторской книге появились новые имена, мое сердце преисполнилось надеждой.

— Прислал… В каком-то смысле да, но точно не в том, в котором вы думаете. Скажем так, Рамей Контер выручил меня из одной затруднительной ситуации и попросил добраться до Гаруда за год, без уточнения зачем. Я до этого момента полагал, что ради того, чтобы я посмотрел, насколько тут хорошо и решил остаться, но пока что всё выглядит с точностью до наоборот.

— Вот как… — нахмурился старик. — Но это странно. С чего бы ему выбирать названным сыном чужака? Он не мог не знать, к каким последствиям это приведет…

— Каким последствиям? — спросила Мия слегка обеспокоено, да и я не понимал, что происходит. Было ощущение, что Надзирающий не рассказал мне чего-то очень важного.

— Сейчас… Минутку…

Старик вскочил, порылся в свитках и взял один из них. Развернул перед нами, и это оказалась родословная, причем довольно большая.

— Смотрите, вот тут. Это Дархал Контер, он был прошлым главой дома, а это ваш названый отец, Рамей Контер. Они родные братья, и оба представляют собой главную ветвь дома, — пояснил старик, после чего взял перо, чернила и вписал в древо меня. — Глава скончался около года назад, и по закону о наследии все права перешли к его старшему сыну, Марису.

— И он тоже мертв? — догадался я. Старик кивнул.

— Погиб чуть больше месяца назад, на дуэли.

— Получается, что теперь править должна… — я вчитался в имя. — Сильва Контер.

— Ваша сестра, — подтвердил он. — Но есть некоторая загвоздка во всем этом. Сильва не может наследовать статус главы дома из-за того, что женщина. В уставе дома Контер ясно прописано, что у наследников-мужчин первоочередные права. И судя по всему, сейчас старшим мужчиной в доме Контер являетесь вы. Вы нынешний глава дома.

Глава 26

— Я глава дома Контер? — переспросил я, подумав, что ослышался или чего-то не понял. В конце концов, все эти сложные переплетения внутри домов и кланов были для меня чуждыми.

— Всё верно, — подтвердил Адис.

— Я все ещё не понимаю, как это возможно. Если глава дома мертв, и его наследник тоже, то почему управление не перешло к Рамею?

— Потому что он состоит в Вечной Божественной Гвардии, — мой вопрос старика удивил. — Когда ты туда вступаешь, то отказываешься от всего. Это вечное служение Лордам Спирали, и они не имеют право выступать от имени дома или отстаивать его честь как-либо.

— И тем не менее он смог меня принять в этот дом. Разве это не нарушение?

— Я не очень сведущ в Божественном кодексе владык, но подозреваю, что это всё-таки считается нарушением, но не очень крупным, — старик задумался и погладил свою длинную седую бороду. — В конце концов, это опосредованное вмешательство. У него могут быть проблемы из-за этого, но не думаю, что очень крупные.

— Ладно, с этим мы разобрались. Теперь я хочу знать, что тут происходит? Я стал главой мертвого клана и очень хочу разобраться, почему он таким стал.

— Разумеется-разумеется, дайте подумать, с чего бы начать. Думаю, что правильно было бы сказать, что началось всё лет двадцать назад, когда на наших землях появилась небольшая секта Несокрушимого Алмазного Солнца. Вначале они были даже не сектой, а так, бандой, группой наемников, возглавляемой Варгом Алмазным. Вначале они нанялись к нашим соседям, дому Кандак, и под их началом сильно разрослись. Настолько, что дом Кандак оказался фактически у них в заложниках. Варг словно паразит присосался к ним и пил соки, пока не уничтожил. И на месте дома Кандак родилась секта Несокрушимого Алмазного Солнца.

— И все вокруг просто позволили этому случиться? — удивилась Мия.

— В этом не было ничего такого, — пожал плечами старик. — Мы в тот момент лишь смеялись над никчемностью дома Кандак, позволивших так просто себя уничтожить. Считали, что они не ровня нам, и мы можем в любой момент их остановить.

— Значит, вас погубила гордыня.

Старик хмуро посмотрел на меня, обиженный этими словами, но не позволил себе возмутиться.

— Может и так, — нехотя признал он, опуская взгляд. — Мы говорили главе дома, что нужно давить их сейчас, несмотря на все возможные последствия. Но глава не хотел возможных разбирательств со стороны лордов о том, было ли у нас основание на то, чтобы уничтожить эту секту. В итоге секта Несокрушимого Алмазного Солнца окрепла и стала разрастаться. Она отхватывала кусочек за кусочком от земель соседей.

— Вот так просто?

— Нет, не просто. Были сотни мелких стычек, дуэли, но итог был один — они получали что хотели. Так или иначе. Если я буду рассказывать вам обо всем, во всех подробностях, то это займет не один день, — он кашлянул, вновь пригладил бороду и устало вздохнул. — И однажды наступил и наш черед. К тому моменту мы были самой сильной фракцией в этой части провинции, и к тому, чтобы сокрушить на,с они готовились долго. Первым делом они стали подтачивать наши финансы. На наших мануфактурах происходили диверсии, рабочие получали травмы, инструменты ломались. Вначале все это было незаметно, неторопливо, но они только прощупывали нас.

Затем появились сведения о том, что людей из окрестных деревень похищают среди ночи. А отряды воинов, что отправлялись в погоню, в конечном итоге пропадали без следа. Мы теряли главную опору нашего дома — богатство, а вместе с ними союзников и армию. Разумеется, у нас были преданные люди, но очень многое изменилось два года назад.

К тому моменту положение дома было уже тяжелым, но ещё не катастрофическим. У нас ещё был запас прочности и возможности выкарабкаться. Тогда-то и явился Варг, предложив моему господину сделку.

— Дай догадаюсь: вступить в его секту.

— Да. Стать частью Несокрушимого Алмазного Солнца. Но глава, разумеется, отказался. Сама мысль об этом была оскорбительна, и будь у нашего клана прежние возможности, мы бы объявили войну, но момент тогда уже был упущен. Секта Несокрушимого Алмазного Солнца была уже богаче и сильнее нас. Мы были просто мышкой в лапах у кошки.

Итогом той встречи стала схватка. Варг не стал ходить вокруг да около и поставил нам ультиматум. Либо дом Контер отдает ему в жены старшую дочь, либо секта возьмет Гаруд силой. Но глава предложил другое решение. Чтобы не проливать кровь между фракциями, пусть всё уладят их лидеры. Если дом Контер победит, то Варг отступит и больше не станет претендовать на наши земли. Если же секта Несокрушимого Алмазного Солнца победит, то госпожа Сильва Контер станет его женой.

— И, как я понимаю, Варг победил?

— Он проиграл, — улыбнулся старик. — Это была блистательная победа главы.

Но его улыбка очень быстро померкла.

— Варг свое обещание сдержал, покинул наши земли и наступило затишье. Мы на какое-то время думали, что победили, что отстояли свое, а потом глава заболел. Девиация внутренней энергии, что отравляла его тело изнутри. Прощальный подарок от Варга. Даже лучшие целители ничего не могли сделать с этим. Полтора года глава боролся с болезнью, но в конечном итоге его забрала Вечность. Всё это время Варг держал слово, больше не вредя нам, но и оправиться не дал. Наши торговые партнеры отказывались работать. Всем и так было ясно, что нам конец так же, как нам когда-то было ясно, что конец дому Кандак, и они не собирались протягивать руку помощи дому, дни которого сочтены.

Старик замолчал ненадолго, погладил внучку по голове, и продолжил:

— Варг явился вскоре после кончины главы, прямо на похороны. Выказать уважение, как говорил он, но на деле он явился позлорадствовать нашей потере. Оскорбил молодого главу и его приближенных, втаптывая в грязь имя его отца. Лишь чудом мы смогли убедить господина Мариса не поддаваться на провокацию. Мы слишком хорошо помнили, чем закончилась прошлая битва с главой секты. И поняв, что ничего не выйдет, Варг поступил иначе. Он похитил госпожу Сильву, и такое Марис просто так оставить не мог. Он объявил войну секте Несокрушимого Алмазного Солнца.

— И проиграл, — подытожил я.

— Да.

— Несколько месяцев он готовился, потратил почти все имеющиеся у нас деньги на наемников, после чего отправился в земли секты.

— Он жив?

— Да, но его нефрит потускнел, а это значит, что он лишился сосредоточия. Скорее всего, он сейчас в плену у секты, но вряд ли он долго просидит в темнице. Скорее всего, они надеются, что он выдаст им местонахождение тайника, но он этого не сделает. Когда они поймут, что не смогут сломить молодого главу, то просто убьют его.

— Но тогда получается, что Арден на самом деле не глава, — высказалась Юл. — Раз жив Марис Контер.

— Он всё равно что мертв, — не согласился старик. — Он не воин, а главой дома не может быть простой человек. Дом, которым правит такой лидер, никто уважать не будет. Так что и этот пункт прописан в кодексе дома, и если глава навсегда лишается возможности использовать сосредоточие, он должен передать пост наследнику.

— Кажется, теперь мне всё ясно, — вздохнул я, почесав переносицу. — Но у меня два вопроса. Первый — почему эти земли не заняли, раз секта Несокрушимого Алмазного Солнца победила? Второй — почему вы двое все ещё тут?

— Варг, когда грабил наш дворец, громогласно объявил о том, что объявляет этот город запретной территорией. Что с этого момента тут никто не будет жить. «Это место станет гробницей дома Контер», — так он сказал.

— Теперь понятно, почему тут никто не живет. Ну а вы двое?

— Нам с Дилли больше некуда пойти. Мы побочная ветвь дома, что верой и правдой служила главной ветви многие сотни лет. Мой отец плечом к плечу сражался с отцом вашего названого отца. Наше место здесь. К тому же, когда ваши имена появились в конторских книгах, во мне появилась надежда, что господин Рамей не просто так послал вас к нам.

— Жаль вас расстраивать, но вряд ли мы чем-то сможем вам помочь, — сказала Мия.

— Но… — начал было он, но я жестом прервал его.

— Обсудим всё завтра. На нас очень многое свалилось, и нам нужно хорошенько поразмыслить, — сказал я ему, и у него не осталось выбора, кроме как кивнуть.

— Понимаю… Тут тесно, но я попробую…

— Не нужно, мы заночуем наверху, в главном доме.

— Не уверен, что это безопасно.

— Жить вообще не безопасно, — криво усмехнулся я. — Вы оставайтесь с внучкой здесь. Встретимся утром и решим как быть.

— Конечно.

* * *

Мы заняли один из верхних этажей главного дворца. Кажется, тут в прошлом и были комнаты первых людей дома Контер, но тут даже целой кровати не нашлось. Все сломано и разбито. Придется по старинке спать в спальниках, разве что с крышей над головой.

Я как раз расстилал себе постель, когда меня нашла Мия, и кажется, я догадывался, почему.

— Нейт, ты же всерьез не думаешь во все это ввязываться? Война с сектой, главенство в доме Контер и всё в таком духе.

— Надеешься, что завтра мы скажем старику, что ничего не можем сделать, и уйдем? — прямо спросил я.

— Это самое очевидное решение.

— Мия, а ты веришь в судьбу?

Она даже на мгновение растерялось.

— Ты про то, что у Вечности для каждого из нас есть план? Не очень-то. В смысле… Ну а как же свобода воли и всё такое?

— А я верю. И даже с ней встречался, — напомнил ей. — Не уверен, что всё именно «предрешено», как утверждают некоторые, но в том, что Вечность подталкивает нас или мир к тем или иным событиям, уверен. Иногда это бывает прямолинейно, как встреча с Гарроной, но если бы тот бродячий артист не сказал мне вещи, которые знать не мог, то я бы не согласился на работу Странников. И тогда бы Юл осталась одна в этом мире, без поддержки и человека, который смог бы ей помочь. Зачастую это как домино. Я вспоминаю своё прошлое и вижу, как одно событие цепляется за другое, и не произойди оно, все обернулось бы катастрофой.

— По мне, ты слишком преувеличиваешь, — покачала она головой. — Я так могу сказать про целую кучу вещей в своей жизни. Если то, если сё. Жизнь такая какая есть, Нейт.

Я вздохнул, видя, что она не понимает.

— Мне кажется, на тебя слишком сильно повлияли разговоры с Мару и её убежденность, что ты особенный.

— А разве не так? Ты много людей знаешь, что живут вторую жизнь?

— Ладно… Тут ты меня уделал, — нехотя признала она.

— Мия, я не питаю иллюзий и не считаю себя бессмертным. И рано или поздно всё равно встречу смерть, но и знаки, что мне оставляет Вечность, я игнорировать не могу. У неё словно есть для меня… поручение что ли. Миссия. Ещё бы понять какая. И я уверен, что в доме Контер мы оказались не просто так. Сама подумай. Я ещё пару недель назад говорил тебе, что хочу создать свой дом. Хочу место, где Юл могла бы быть сама собой, не прячась. Что, может, найти место в какой-нибудь провинции на границе с сектантами, где свободные порядки. И… вот я уже глава дома, и с нами соседствуют, сюрприз, сектанты.

— Это просто совпадение, — продолжала она настаивать на своем.

— А может провидение.

— Нейт, честно, к демонам такое провидение. Этому дому конец, и нам нет необходимости во всё это ввязываться.

— Мия, вот скажи, кто мы?

— В смысле? — не поняла она.

— Воины, — сказал ей и лишь секунду спустя понял, что она не встречалась с Рамеем Контером и не слышала его речей. — Знаешь, человек который нас сюда послал, крайне занимательная личность. Он притащил три сотни сектантов на промежуточный экзамен и бросил их на нас.

— Да, я слышала.

— И по мне, он сделал правильно. Нельзя стать сильнее, не заглянув страху в лицо, нельзя превзойти свои пределы, не столкнувшись с превосходящим врагом. Если ты решил идти этим путем, то не добьешься ничего, лишь медитируя, сидя за стенами крепости, или сражаясь только с теми, кого ты точно можешь победить.

— Нейт, нас пятеро, и мы совсем не того уровня, чтобы противостоять огромной секте с тысячами членов. Мы ведь даже толком не знаем, каковы силы противника!

— Не знаем, — кивнул я. — Но раз Вечность привела нас сюда, раз дала нам выбор сражаться или уйти, то считаю, что шансы у нас есть, и очень даже неплохие. Вопрос в том, хватит ли нам отваги сражаться. Мы чужаки во внутренних витках, и это наш шанс обрести дом, — сказал я, указывая на территорию дворца и город, что был за её стенами. — Сейчас это место покинуто, но мы можем превратить его в крепость.

— Было бы проще найти вариант где-то ещё.

— Уверена, что у нас выйдет? — серьезно спросил я. — Когда Контер отправлял меня сюда, он, вероятнее всего, подозревал о том, в каком состоянии его дом, но сейчас всё гораздо хуже. Завтра мы уйдем, а через неделю сюда вновь явятся люди Варга и в конце концов доберутся до конторских книг. Уничтожат их, и наши метки, — я поднял руку и показал символ на запястье, — просто исчезнет. Мы окажемся безродными вне закона, и тогда вариантов будет мало. Либо срочно к кому-то примыкать, либо быть готовыми к тому, что любой может нас просто прикончить.

— Проклятье, — выругалась она. — Тут ты прав. Без них у нас будут проблемы. А Союз нищих? Они вроде бы предлагали тебе к ним присоединиться.

— Чтобы стать очередным инструментом их агентурной сети? Вот ещё. Я готов с ними работать, но как партнер, а не как заложник, которому некуда идти.

— Значит, будем сражаться, — вздохнула Мия.

— Вся наша жизнь — одно большое сражение, сестренка.

Глава 27

— Значит, вы согласны нам помочь? — просиял старик, когда утром я озвучил свое решение. Предварительно я поговорил с остальными друзьями, убедившись, что они не против. И больше всего меня в этом разговоре удивили слова Юл, которая сказала что-то вроде: «Древние духи этих владений благодарны тебе». Прояснять, что это за древние духи, что тут обитают, она говорить не стала.

— Да, но у меня есть несколько условий и вопросов. Первый вопрос: у дома Контер остались какие-то финансы? Нам нужны люди, ресурсы и прочее.

— Девятьсот семьдесят три небесных спира, — ответил Адис, виновато улыбнувшись.

— Девятьсот спиров? — я даже не поверил в услышанное. — Всего?

— Почти все деньги господин Марис потратил на подготовку к войне, а всё, что осталось, забрал с собой. Эти деньги — мои личные сбережения на тот случай, если всё-таки придется бежать.

— Хорошо, вопрос снят, — вздохнул я. По правде говоря, я надеялся, что у них будет запрятан какой-нибудь сундук с золотом, которое можно использовать, но раз нет, то придется обходиться своими силами. — Тогда условие.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Мы должны поменять название дома.

— Что?.. — к такому он был не готов.

— Дому Контер конец в любом случае. И если вы хотите, чтобы я оставался его лидером, сражался за него и эти земли, сокрушил Варга и его секту, то название дома будет изменено. Контер может остаться частью дома как побочная ветвь, но название и главная ветвь будет иной.

— Это неправильно, — запротестовал старик, и я знал, что он так поступит. — Это дом Контер, земли дома Контер! Мы были…

— Именно что были, — возразил я. — Дом Контер был разрушен в тот день, когда Марис Контер лишился сосредоточия, и сейчас перед нами его хладный труп, который либо будет гнить, либо возродится в новом виде.

— Не мне принимать такое решение.

— Верно. Принимать, вроде бы, мне, и оно такое. Впрочем, недовольных я не держу, и они легко могут покинуть эти земли.

Старик недовольно поджал губы, чувствуя бессилие. И мне не было его жаль, такова жизнь. Сильные берут то, что не могут удержать слабые. Секта Несокрушимого Алмазного Солнца поступила так же, и я не вижу причин поступать иначе.

— Меня интересует больше техническая сторона вопроса. Как это всё оформить.

— Это несложно. Но нам нужно будет отправить соответствующие бумаги в Небесную канцелярию для формального утверждения.

— Тогда начинай подготовку.

— И какое же имя будет носить новый дом?

— Дом Крейн.

И про себя добавил: «Дом Костяного палача».

* * *

— Нейт, можно тебя ненадолго? — попросила Юл, когда мы закончили собрание.

— Да, — кивнул я, и девушка, мило улыбнувшись, куда-то меня повела. Мы прошли за главное здание, вплотную подошли к одному из «пальцев» и вышли на небольшую горную тропинку, которая уходила вниз и заканчивалась проходом под землю. Мы шагнули в тоннель, и Юл использовала свою силу, чтобы создать перед нами небольшой шарик света, освещающий путь.

— И что это за место? — спросил я, но Юл не ответила, да и зачем, очень быстро я и сам всё понял. Это было не чем иным, как склепом, причем очень большим. Тут было по меньшей мере не один десяток достаточно крупных залов, но в большей части из них хранились лишь урны с прахом. Усыпальница, где были захоронены главы дома Контер, находилась в самой глубине.

— Это родовое захоронение дома Контер, — сказала Юл, проведя рукой по одному из старых каменных саркофагов, которые были выставленные полукругом.

— Говорила с местными, значит?

— Немного, — улыбнулась она немного печально. — Они немного не в том состоянии, чтобы говорить. Эти духи старые, и Вечность уже частично их забрала. Духи даже с незаконченными делами не могут бродить по свету бесконечно, их сила истончается, и они уходят со временем. Это похоже на старость, когда разум и тело слабеют постепенно.

Юл стала доставать из своего пространственного кольца вещи. Свечи, листы бумаги, кисти.

— Ты хочешь провести какой-то ритуал? — догадался я. — Упокоить их.

— Не упокоить, — покачала она головой и при этом стала предельно серьезной. — Я собираюсь выплеснуть их злость на врагов дома Контер.

— И каким же образом?

— Создам злого духа, — при этом глаза Юл загорелись алым, и это было слегка жутко.

— Злого духа? Уверена, что это хорошая идея? И вообще, ты точно сможешь это сделать?

— Никогда не пробовала, но чувствую, что смогу. И нет, я не уверена, что это хорошая идея, но духи меня убедили. Они очень недовольны тем, что случилось с их наследием, но им не хватает сил, чтобы воплотиться. Но с моей помощью их хватит.

— Юл, я всё ещё считаю, что это плохая идея. Напомню, что я собираюсь сильно поменять дом Контер, сменить название и все в таком духе. Уверена, что злой дух, которого ты создашь, не обернется против нас?

— Не думаю, что это случится. Достаточно и того, чтобы ты с уважением относился к их наследию, а имя уже вторично. В конце концов, ты же не собираешься прогонять выживших членов дома Контер из их владений?

— Пока они будут признавать мое главенство — нет. Но Юл…

— Знаю, но они хотят, Нейт, и ты сам говорил, что враг силен. Такой союзник нам нужен, а если будут проблемы, то я избавлюсь от него. Он будет в моем подчинении, и я оборву связь с миром, если он начнет своевольничать.

— Ладно, — сдался я, решив довериться любимой. — Что мне делать?

— Вскрывай гробы.

И я приступил за дело. Тела в гробах были по большей части очень старыми, фактически одни кости, кроме одного и это, судя по надписи на гробу, был Дархал Контер, тот самый отравленный глава дома. И пусть тело уже стало переходить в мумию, все равно легко угадывались те же черты, что и в Контере. А ещё я лишь сейчас понял, что не факт, что Рамей Контер — один из Непорочных, как Гарей и Дорман. Непорочные же не люди, а скорее големы или гомункулы, и история семейства Контер как-то не очень ложится на суть Непорочных.

Дальше в дело вступила Юл. Она расставила свечи, развесила амулеты, а затем попросила меня выйти.

— Мне нужно сосредоточиться, а ты, возможно, будешь мешать.

Нехотя пришлось её послушаться, но уходить полностью не собирался. Отошел к лестнице, ведущей наверх, и сел на ступеньки, ожидая её. Когда Юл приступила к ритуалу, я это почувствовал каждой клеточкой тела. Чистая злая тьма заструилась по гробнице, внушая ужас любому, кто оказался на пути. И даже я, несмотря на всё пережитое, дрогнул и едва не бросился наверх. Нет, вместо этого я рванул навстречу тьме. Я не мог бросить Юл.

Влетел в гробницу и увидел нечто, склонившееся над девушкой. Высокое, состоящее из костей и чистой тьмы, плащом окружающей его. Оно повернуло ко мне голову, напоминающую птичью, и бросилось.

— СТОЙ! — крикнула Юл, и когти твари замерли близ моего лица. И самое дерьмовое в этой ситуации, что пошевелиться я не мог. Странный противоестественный ужас сковал руки и ноги, мешая не то что сделать шаг, а даже вздохнуть. Эта тварь подавляла своим присутствием не хуже, чем какой-нибудь воин третьей или даже второй ступени.

Монстр отступил, буквально перетек к девушке, встав за её спиной.

— Он друг. Помнишь? Друг.

Злой дух не ответил.

— Прости, — это уже Юл сказала мне. — Он немного дезориентирован после воплощения. Это пройдет.

— Юл… Эта штука очень опасна, — кое-как я смог вернуть себе возможность двигаться, но давление от этого чудовища исходило всё ещё очень сильное.

— Знаю, — улыбнулась она и, протянув руку, погладила чудовище по клюву, словно это был её питомец. — Но разве не в этом суть? Хотя я и сама не ожидала, что создам нечто настолько потрясающее и одновременно неправильное. Он квинтэссенция ярости духов, заключенная в оболочку.

— Это одержимый плотью? — уточнил я, вспомнив схватку с костяным монстром вместе с Мейли.

— Не думаю. Это проклятый хранитель рода, он сильнее и одновременно слабее, чем одержимый плотью.

— И чем же?

— Одержимый плотью силен, но его можно убить в любой момент.

— А эту штуку?

— Только при свете дня. Он сильно слабеет и погибнет, если окажется под прямыми солнечными лучами. Плата за силу, так сказать. Но ночью… ночью он бессмертен и обладает силой гораздо большей, чем можно представить.

— Теперь мне это нравится всё меньше.

— Не волнуйся, Нейт. Проклятый хранитель рода привязан к человеку, это вторая слабость. Если погибну я, то он потеряет связь с миром.

— Мне от этого не легче, Юл.

— Я могу его отпустить, — подытожила она. — Могу разрушить его структуру в любой момент. Нет причин, чтобы волноваться.

— Как скажешь, — сказал я, косясь на чудище. Мне всё это очень не нравилось. — Как скажешь…

* * *

Разумеется, то, что владение дома Контер ожило, не осталось незамеченным. Свет в окнах крепости посреди покинутого города был хорошо заметен, и уже на следующий день к нам пожаловали гости.

Всего их было пятеро. Айрваны в ханьфу светло-голубого цвета, с черными вставками. На поясе они носили эмблемы в виде солнца, сделанные из стекла, что говорило об их членстве в секте. Заметил я эту пятерку ещё издалека и встречал, сидя на крыльце главного дома.

Заходили они сюда как хозяева, с гордо поднятой головой и презрительными взглядами, положив руки на рукоять меча. Шли неторопливо, поглядывая по сторонам.

— Эй, ты! — крикнул один из них мне. — Это запретная земля. Проваливай, пока голова на месте.

Я на это лишь рассмеялся.

— Ты глухой? — бросил другой. — Сказано, это земля принадлежит секте Несокрушимого Алмазного Солнца!

— А мне казалось, что это собственность дома Контер, — сказал я, поднимаясь на ноги. И одновременно с этим за моей спиной появились Мор и Лей. И вот после этого они уже напряглись.

— Дома Контер больше не существует, — рыкнул мне первый, и теперь его рука уже не свободно лежала на рукояти оружия, а крепко сжимала её, готовая обнажить.

— Если его не существует, то что это за место, и кто мы такие? — ухмыльнулся я.

— Это-то я и хочу знать, — наконец мужчина обнажил меч и выставил его перед собой, направив клинок в меня. — Кто вы такие?

— Арден Контер, новый глава дома Контер, а вы только что совершили преступление, карающееся смертью, направив оружие на главу дома.

— Вот же наглый щенок! — зарычал воин. — Просто сдохни.

Он отправил в меня серп Удара ветра в какой-то своей вариации, судя по оттенку, но атака была слабой, и чтобы от неё защититься, мне было достаточно использовать двуединый покров. Воздушный серп врезался в меня, покров вспыхнул и мягко погас, без проблем справившись с работой.

— Значит, с разговорами покончено? — ухмыльнулся я, рванув вперед, используя технику шагов.

Они были слабее меня и не успели толком отреагировать. Воин, что ещё мгновение назад указывал на меня мечом, оказался буквально в полутора шагах от меня. Его глаза широко распахнулись, а следом он заорал. Я ухватил его за запястье и просто сдавил что есть силы, дробя кости словно сухой стебель.

Мои друзья тоже не стояли столбом, вступив в схватку. Лей взяла на себя одного, Мор сразу двух, снеся мужчин словно бык.

Это даже схваткой нельзя было назвать. Противники были восьмой ступени, Мор и Лей тоже, но Лей была гением и обладала телом бога войны, а Мор — духом железа. Ну а про себя, что уже перешел на шестую ступень, даже говорить не о чем.

Сломал руку, вторым ударом открытой ладони перебил гортань, не давая вздохнуть, а следовательно мешая использовать техники. Кто бы что не говорил, а дыхание — очень важная часть использования техник. Не просто же так мы учимся поглощать и выплескивать энергию синхронно дыханию. И плохо тренированные воины, сбив дыхание и не имея возможности вдохнуть, зачастую теряют контроль и над меридианами.

Тут вышло так же. Он попытался вдохнуть, вытаращив глаза. Не смог, а следом умер от того, что Рейхор проткнул его сердце. Друзья тоже к тому времени разобрались. Лей прикончила одного, Мор превратил в кровавое месиво двух других, так и не дав им подняться. Кажется, Дух железа вновь взял над ним верх, но на нас он не бросался, просто тяжело дышал как разъяренный бык, готовый броситься в бой.

И лишь приблизившаяся Лей вернула его в чувства.

Последний из них, сообразив, что дело запахло жаренным, бросился бежать, даже не попытавшись вступить в схватку.

— Догнать? — спросила Лей у меня, наблюдая за убегающим.

— Не нужно, — покачал я головой, и когда сектант достиг ворот, ведущих из крепости в город, перед ним возникла Мия и плавным, грациозным движением снесла тому голову. Похоже, сестрица и впрямь делает большие успехи в усвоении стиля Рю, уж слишком изящными стали её движения.

Стряхнув кровь с оружия, она неторопливо направилась к нам.

— Слабоваты они как-то, — бросила нам сестра, убирая меч в ножны.

— Скорее всего дозорные или вроде того, — предположил я. — Возможно, охотятся на мародеров.

— Всё равно слабаки.

— Что теперь? — спросила у меня Лей.

— Избавьтесь от тел, — приказал я. — И подчистите тут всё, а я уйду ненадолго. Есть у меня пара мыслей насчет того, что делать дальше.

Глава 28

— Добро пожаловать в Аукционный Дом Тысячелетнего Золота, господин Контер, — поприветствовал меня всё тот же бледнолицый толстячок, который встречал и в прошлый раз.

— Вижу, вы меня помните.

— Я помню всех торговых партнеров дома. Такая уж у меня работа, — ответил он все тем же приветливым тоном, но в нем чувствовалась легкая усталость. — Вижу, в этот раз вы один, госпожа Мару Роддей не с вами?

— К сожалению, она была вынуждена вернуться в свой дом. Надеюсь, это не повлияет на ваше отношение ко мне?

— Нисколько. Аукционный Дом Тысячелетнего Золота всегда открыт к сотрудничеству для людей вроде вас. Вы пришли сегодня продавать или покупать?

— Всё вместе.

— Следуйте за мной.

Он опять шёл странной скользящей походкой, отчего его ноги размывались. Я так и не понял, зачем он это делал, учитывая, что перемещался он с той же скоростью, что и я. Мы прошли в уже знакомый просторный зал, где в самом центре находились три огромные вращающиеся колонны, на поверхности которых мерцали символьные конструкты.

Вот бы раздобыть его схему… Вдруг я смог бы повторить?

— Вначале продажа, — решил я и протянул ему пространственное кольцо. Толстяк покачал головой и жестом заставил выдвинуться из пола секцию с окошком. Я положил туда кольцо. Стоило отступить, как секция скрылась в полу, а колонны стали проецировать то, что находилось внутри и давать примерную оценку.

— Восемьсот тысяч, — без особого энтузиазма подытожил работник аукционного дома. Много, но я рассчитывал на нечто более существенное. Перед тем, как отправиться сюда, я на неделю заперся в личном убежище, несмотря на все обещания. Время поджимало, а мне надо было сделать артефактов. В итоге у меня получилось несколько десятков амулетов защиты, способных создавать покров, и меч, очень похожий на тот, что я сделал для Мару, но немного хуже. И именно он стоил больше половины озвученной суммы. — Меч в аукционе может стоить и больше, но это, как вы понимаете, займет время. Амулеты быстро раскупят торговые гильдии. Это всё?

— Пока да, — ответил я. А ведь если бы я сделал кольцо того же уровня, что есть у меня на пальце, то оно бы вышло миллионов в шесть-семь минимум, но я помнил, что говорила Мару. Слишком ценная штука, чтобы такой разбрасываться от своего имени. Нет, пусть лучше буду делать что-то менее экзотическое. Могу делать мечи, например. С ними у меня вроде проблем нет, только материал получше брать надо.

И кстати о материале…

Закончив с продажей, я переключился на покупки, и купить мне нужно было много чего. Первым делом зелья Спирального Истока. Как и на момент моего прошлого посещения его было довольно много, и стоило оно от тысячи до полутора тысяч спиров. Я сразу взял несколько десятков штук. Пригодится для того, что я планирую в будущем.

Следом материалы для кузнечного ремесла и артефакторики. И первая неудача — небесное железо. Я хотел взять ещё, но его просто не было в продаже. Уточнил этот вопрос у работника аукциона, на что получил довольно любопытный ответ:

— Небесное железо — редкий лот, он бывает не так часто. По правде говоря, вам в прошлый раз очень повезло. Двести грамм небесного железа за пятьдесят тысяч спиров — это, мягко говоря, ничтожная цена. Его обычная цена пятьсот тысяч за то же количество.

— Тогда почему его выставили за такую? — слегка удивился я.

— Не имею представления. Оно было выставлено не в нашем отделении, видимо, продавец хотел продать его как можно быстрее. Такое случается иногда, что не отменяет вашего везения. Подобные товары обычно и часа не держатся в продаже.

— Ладно… — кивнул я и вернулся к изучению списка.

Всего материалов я накупил больше чем на пятьсот тысяч. Много, но это себя окупит, когда я плотно займусь артефакторикой. Прибыльное это дело, как оказалось.

Закончив с материалами, я переключился на алхимию. Кое-что для алхимии меня просила достать Юл, которая хотела в скором времени вернуться к работе, кое-что мне было нужно самому. В итоге я потратил ещё две сотни тысяч, получив кольцо, полное самых разных трав и алхимических ингредиентов. В основном тех, что нужны для прохождения первой закалки меридиан.

Немного засмотрелся на Вечное Зелье Спирального Источника, рассчитанное на шестую ступень. Когда был последний раз, стартовая цена была в районе пяти миллионов, сейчас она подросла до пяти с половиной. Я бы мог купить, и оно, возможно, толкнуло бы меня сразу на пару шагов вперед. Приберегать его для прорыва смысла не было, я и так вряд ли замечу преграду, потому что для большинства она заключается в узле Истинного начала, а он у меня открыт и так.

Брать или не брать…

Быстрая сила манит. Впрочем, Вечное зелье я смогу использовать лишь раз. Если обычное зелье Спирального Источника можно пить сколько угодно раз, то вот более высокоуровневые — единожды. Второе ничего тебе не откроет, лишь пополнит запасы энергии в сосредоточии.

Хотелось отложить, но раз у нас на пороге война с целой сектой неизвестной силы, то мне нужно стать как можно сильнее в кратчайшие сроки.

И вот ещё одна покупка, лишившая меня большей части денег.

По итогу после всего купленного у меня осталось чуть больше двух миллионов небесных спиров. Вот вроде и много, а с другой стороны, не сказать, что я купил что-то действительно важное, не считая зелья.

На этом мои дела в аукционном доме подошли к концу. Я попрощался с работником аукциона, чьего имени так и не узнал, после чего вышел в город. Ханду понемногу оклемался от сражения с Вечной, и сейчас уже не так много вещей напоминали о той скоротечной схватке.

Нашел место потише и переместился обратно в Гаруд, отчитался о своем возвращении перед друзьями, после чего попросил мне не мешать и заперся в одной из комнат на верхних этажах. Теперь мне предстояло поглотить Вечное Зелье Спирального Источника.

Сел поудобнее, закинул в рот пилюли жизненных сил, чтобы телу хватало питательных веществ, вскрыл фиал и поднес его к губам. Осушив его до капли, почувствовал разливающийся по телу холод. Необычное ощущение, обычно бывает с точностью до наоборот.

Меня начало знобить, тело внутри словно кристаллизовалось, но я терпел. Нельзя было сбивать концентрацию, что бы я не ощущал. Подобные зелья надо принимать правильно, со знанием дела. Если я просто его выпью, то открою сколько-то узлов, но не выжму из него всё что можно. При неправильном употреблении очень большие потери энергии.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Холод разлился по телу, достигая кончиков пальцев.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Внезапно в животе вспыхнул пожар, заставивший лёд отступить.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Теперь уже огонь тёк по меридианам, сжигая меня изнутри.

Не терять контроль!

Вдох.

Выдох.

Круг.

Вдох.

Выдох.

Круг.

И снова лед.

Вдох.

Выдох.

Круг.

Они меняли друг друга практически каждый круг. Вначале было немного больно, затем очень больно, а потом я словно вышел на некоторое плато. Эти неприятные чувства не становились сильнее, но и не спадали, лишь меняли свой оттенок, становясь то льдом, то пламенем.

Ещё!

Вдох.

Выдох.

Круг.

И вот спустя сотни и сотни кругов меня начало отпускать. Поток энергии замедлялся, и вместо обжигающих огня и льда я чувствовал лишь холодок или жару. Ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

— Фу-у-ух… — выдохнул я и открыл глаза. — Закончил.

Живот тут же предательски заурчал, намекая на то, что неплохо было бы его наполнить. Потянулся было за пилюлей, но одернул себя. Смысл? Лучше сейчас спущусь и перекушу чего-нибудь нормального.

Когда поднялся на ноги, то на миг ощутил головокружение. Качнулся, но затем тряхнул головой, и вроде отпустило. Заглянул в себя и довольно осклабился. Я получил даже больше, чем ожидал, открыв больше двадцати узлов. Это значит, что я преодолел больше половины прогресса ступени, мне не хватило буквально пары узлов, чтобы перейти на четвертый шаг. Минус один — это касалось только спиральных меридиан. Демоническим, через излишки, тоже перепало, и я смог прорваться и там на шестую ступень, но и только.

И вновь рассинхрон меридиан, только теперь уже спиральные далеко впереди. Ладно, это не так уж и страшно. Как уже успел убедиться, даже техника Истинного Равновесия Силы мне не слишком-то нужна, тело само ухитряется балансировать, не вызывая внутреннего конфликта.

Закончив с медитацией, забежал в убежище, чтобы ополоснуться, после чего спустился вниз проверить, как друзья. И первое, что бросилось в глаза — чистота. Вот уж не знаю, чья была инициатива, но теперь все комнаты были пустыми и чистыми. Избавились от сломанной мебели, остатков утвари и прочего хлама. который не стали брать мародеры.

Мора я обнаружил моющим полы. Увидев меня, здоровяк заухмылялся и выпрямился.

— Вижу, тебя припахали к уборке, — сказал я ему.

— Это тоже тренировка! — и действительно, он был обвешан утяжелителями и подходил к мытью пола как к какому-то упражнению.

— Ну, раз тренировка, то не буду отвлекать, — одобрительно кивнул я и оставил его заниматься. Мор отсалютовал мне, уперся руками в тряпку и рванул словно локомотив.

Следующей, кого я нашел — Мия. Сестрица тренировалась прямо перед главным входом, отрабатывая стиль Танцующего дракона. При моем появлении она остановилась и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба.

— Нейт, ты вернулся! Как поглощение зелья?

— Взял два полных шага, совсем немного осталось до четвертого.

— Ого… И впрямь неплохо.

— Но всё ещё недостаточно, — покачал я головой. — Сколько времени меня не было?

— Четыре дня.

— Случалось что-нибудь?

— Нет. Всё удивительно тихо, но и мы особо старались не зажигать огни ночью. Лишь во внутренних помещениях, где свет не виден снаружи.

— Значит, секта Несокрушимого Алмазного Солнца всё ещё не знает, что её люди пропали, — это хорошие известия. — Отлично, у нас есть ещё время.

— И что ты планируешь делать теперь?

— Нам нужны люди, но вначале опять работа в кузнице. Надо сделать кое-какие артефакты.

— Опять пропадешь на несколько месяцев?..

— Будем надеяться, что нет.

— Нейт… — сестра уперла руки в бока.

— Я помню. Но время поджимает, а работы слишком много. Неизвестно, сколько придется просидеть над схемой, так что…

— Ох… Братец…

Виновато улыбнувшись, я оставил сестру заниматься, а сам переместил дверь на первый этаж и вновь оказался в убежище. Закрыл его, ускорил ход времени внутри и занялся делом. В первую очередь мне нужно было поднять все имеющиеся у меня знания о пространственных перемещениях. Разделил свое сознание и приступил к работе. Первым делом выписал всё, что могло быть полезным для попадания в тот самый бескрайний лес, в который меня провел Король. Жаль, что он не даст мне поближе взглянуть на его артефакт, чтобы хоть краем глаза увидеть схему встроенного конструкта, но и сам справлюсь. Тем более по пути я оставил там монету с меткой, что позволит переместиться туда.

Её я и использовал в качестве основы для точки отсчета координат, правда для этого пришлось прерваться и выйти на улицу, переместиться в этот самый лес, выяснив попутно, что затраты сил на попадание туда минимальны.

Первым артефактом, который я сделал, был «маяк», как я его назвал. Он должен был в будущем помочь мне находить путь в то место без перемещения. Бескрайний лес действительно как лес, со множеством тропинок, и каждая из них куда-то вела. Маяк должен находить эти самые тропинки и позволять владельцу на них входить.

Звучит просто, но на деле это очень сложно. Изыскания в данном вопросе привели меня к мнению, что мой браслет как бы искривляет пространство, соединяет две точки, и чем они дальше, тем сложнее это соединение. То есть он создает схожие с Бескрайним лесом тропинки, но самостоятельно и зачастую очень короткие, отсюда и большие затраты сил. Мой метод грубый, можно даже сказать, неестественный.

Лес же был чем-то вроде остатка какого-то другого пространства, лежащего в иной фазе существования. Может, это тоже фантомный виток? И поэтому для попадания туда не нужно было много сил, ведь я не искривляю пространство, а просто меняю собственную фазу, позволяющую войти на существующую тропинку.

Сложно…

Поэтому над артефактом, что позволял открывать проходы, пришлось возиться долго. На одну лишь схему я потратил недели три, несколько раз полностью её переделывал. Зато создать сам артефакт вышло с первого раза.

Для испытания, впрочем, мне пришлось использовать кого-то другого. Например, сестру. Мия с радостью согласилась помочь, и мы вместе отправились в Ушар, где я воспользовался той самой дорожкой, которую показал мне Король нищих.

И у нас получилось. Мия вошла и вышла там же.

На этом закончился первый этап тестирования. Я могу создавать артефакты, открывающие проход в Бескрайний лес. Но это лишь половина дела. Теперь передо мной стояло две новые проблемы. Первая — необходимо научиться находить эти самые тропинки в мире. Вторая — ориентирование. Это Король нищих потратил многие годы на то, чтобы выяснить, куда какая тропинка ведет, и помнил их все, по крайней мере по его словам, мне же таким заниматься было не с руки, проще было бы сделать что-то вроде путеводного указателя, который приведет пользователя в нужное место.

В планах было даже создание специального артефакта, который способен создавать что-то вроде карты дорог, которую можно переносить от артефакта к артефакту, дополняя. Отправить по дорогам несколько разведчиков, а по возвращении объединить карты. Но попытка создать схему подобного конструкта вызвала у меня десяток трудностей, и пришлось отложить до лучших дней. Всё-таки опыта у меня всё ещё недостаточно.

На данном этапе решил ограничиться указателем из точки А в точку Б, тем более обе точки были мне доступны. Одна в Ушаре, другая в Денрисе.

Закончив с основным, занялся тем, что мне действительно нравилось — созданием оружия. Артефакты вроде колец — это, конечно, хорошая работа, но всё-таки я любил именно создавать артефактное оружие.

Первым я создал оружие для сестры. Жаль, что без небесного железа, но даже из заговоренной стали вышло занимательно. Затем оружие для Лей и Мора.

Итог, минус ещё три месяца жизни. Хотя тут уже сказывается опыт, займись я этой работой вскоре после того, как мы перешли горы, и я бы просидел в убежище все полгода. Закончив, я вернулся к друзьям, для которых прошло от силы пару часов, и это лишь из-за того, что я был вынужден пару раз выходить из убежища для тестов.

— Вот, — объявил я, вручая каждому по артефактному оружию. — Не знаю, насколько оно вам подойдет и понравится, но я старался учесть ваши предрасположенности.

— Нейт… — охнула сестра, когда взяла меч в руки и наполовину выдвинула его из ножен. — Какое странное оружие…

Её меч действительно выглядел странным. Клинок словно состоял изо льда, причем не цельного, а льдинок разного размера. И было ложное ощущение, что лезвие просто напросто рассыпется на сотни фрагментов.

— Наполни его своей энергией и попробуй, — я отошел в сторону и жестом пригласил её на тренировочную площадку. Как и у любого уважающего себя дома, тут такая имелась на внутренней территории крепости. Причем хорошая площадка: основа из духовного камня, и кажется, тут ещё стояли артефакты-ограничители, что создают барьер вокруг арены для того, чтобы сражающиеся случайно не задели зрителей техниками.

Мия вышла в центр, полностью обнажила меч и взмахнула им. Клинок при этом едва заметно вздрогнул и издал звук, очень похожий на тот, что издает трескающийся лед. Сестра встала в одну из стоек Танцующего дракона и продемонстрировала несколько движений, и меч двигался вместе с ней. Льдинки то размыкались, то соединялись вновь, отчего меч изгибался и удлинялся.

Наконец девушка закончила, поклонилась видимому только ей противнику и направилась к нам. Юл при этом торжественно зааплодировала, довольная зрелищем.

— Нравится? — спросил я у сестры.

— Безумно. Он такой гибкий… Мне же не показалось, он меняет форму?

— Да. Это довольно сложное оружие, с ним нужно учиться работать, но мне показалось, что он очень хорошо подойдет к стилю Танцующего дракона. Клинок как бы раздроблен на сотни фрагментов, и при необходимости они отделяются друг от друга. Меч по моим расчетам может стать раза в два длиннее и бить словно кнут. А ещё ему не страшен жесткий блок, лезвия разомкнуться и минуют вражеский меч.

— Но в таком случае и мне на жесткий блок лучше атаки не принимать, — правильно подумала Мия.

— Да. Он достаточно прочный в соединенном состоянии, но уступает обычному артефактному мечу. Его могут сломать при должном усилии или сильной оружейной технике. Меч при этом почти сразу восстановится, но…

— Я поняла.

— Теперь ты, Лей.

Воительница кивнула и обнажила уже свой меч. Он в отличие от меча Мии, был не обоюдоострым, а кромка лезвия выглядела раскаленной.

— Я не стал слишком мудрить с твоим оружием, — сказал ей, — и просто постарался максимизировать твою стихию. Любая оружейная техника стихии огня с ним будет в два раза сильнее.

Лей тоже вышла на площадку, но практически никаких техник не использовала. Лишь один раз влила энергию стихии в меч, отчего тот вспыхнул, но не алым, а голубым пламенем, что говорило о более высокой температуре. Затем девушка провела серию простых тренировочных ударов и удовлетворенно убрала оружие в ножны.

— Это прекрасное оружие. Спасибо, Нейт, — сказала она мне. — Отличный баланс, оно словно было создано под мою руку.

И так оно фактически и было. Я создал в убежище воображаемую Лей и заставил её воспроизводить движения девушки. Хотел убедиться, что оружие двигается как должно, но говорить ей об этом сейчас счел лишним.

— А вот это тебе, Мор, — и вывалил перед другом нечто. Это было фактически доспехом, состоящим из сотен чешуек, но при этом я старался сделать его как можно более легким и не замедляющим движения. — Основное оружие — это перчатки и сапоги. В них внедрены основные конструкты. Сапоги позволят тебе совершать стремительные рывки и прыжки даже без использования техник. Те уже изначально внедрены и усилены. Чем больше энергии вольешь, тем сильнее эффект.

— А смогу допрыгнуть до вершины той башни? — указал он на главный дом, в котором насчитывалось пятнадцать этажей.

— Вполне возможно, я не проверял, — виновато пожал плечами, а Мор уже начал облачаться, и Лей ему помогала. Я же терпеливо дожидался, пока они закончат.

— Долго одевать, — посетовал друг, и я вновь виновато пожал плечами.

— Можешь в случае необходимости ограничиваться перчатками и ботинками.

Наконец Мор закончил, и теперь передо мной стоял настоящий воин, облаченный в броню, состоящую из нагрудника, наплечников, ботинок и перчаток. Думал ещё насчет шлема, но плюнул на это и просто добавил в нагрудник усиленный артефакт щита.

— Функций у него не так много. В перчатки встроен конструкт, усиливающий удары. В правый — удары идут в одну точку, отчего ты, возможно, легко снесешь любой покров до двадцати узлов, а может и больше. Надо проверять. Левая перчатка работает по похожему принципу, но удар не сконцентрирован. Ударив в землю, ты создашь небольшое землетрясение, а если прямо, то скорее всего ударной волной собьешь с ног всех, кто находится перед тобой в радиусе метров тридцати.

— Ого, — кажется, Лей изумилась больше Мора. Тот просто удивленно и одновременно счастливо смотрел на обновки. А вот девушка явно прикидывала, как оно будет в бою. — Про ботинки я уже сказал. Броню старался сделать как можно более крепкой. Перчатками ты можешь блокировать даже оружейные техники, там пластины из укрепленного заговоренного железа. Ну и в довесок в нагрудник встроен охранный артефакт, наполняешь его энергией, и он генерирует щит.

— Получается, наш Мор сейчас словно броненосец, — одобрила Мия.

— Такова задумка. Упор в силу и броню, раз уж с техниками у него сложности.

— Мне нравится, — одобрил здоровяк и прыгнул на метров пятьдесят, правда с приземлением вышло неважно. Он приземлился на голову, покатился кубарем, но довольно быстро вскочил на ногу и показал большой палец. — МНЕ НРАВИТСЯ!

— Мы рады! — крикнула ему Мия.

— Спасибо, — ещё раз сказала Лей, и я понимал, за что. За то, что стараюсь сберечь его. Будь у него эта броня, возможно, он бы и не победил Безумного Демона Сотни Звезд, но по крайней мере гораздо меньше пострадал. Так просто сердце ему уже не пробить.

— А мне? — поинтересовалась Юл, последняя пока что не получившая подарка.

— Юл… Я…

— Ты мне ничего не сделал, да? — не похоже, что она сильно расстроилась.

— Я сделаю всё, что захочешь. Я долго думал, что бы такого можно создать, но твоя сила очень уж уникальна. Не имею представления, какой артефакт можно создать для её усиления. А твоей боевой стиль я видел от силы пару раз и тоже пока не знаю, чем его можно улучшить.

Проклятье, вот уж не думал, что буду чувствовать себя таким виноватым перед ней. Ведь догадывался, что она тоже захочет подарок, но так и не придумал, что именно можно ей сделать. Такое, чтобы она точно оценила.

— Ничего, — она всё так же улыбалась. — Я не обижаюсь, но всё же надеюсь, что ты найдешь, чем меня порадовать в другой раз.

Но как-либо намекать, чего именно хотела бы получить, она и не думала. Один вариант — поспрашивать сестру, они вроде как с Юл сдружились, может, она подкинет какую-нибудь идею.

— А теперь осваивайтесь с обновками, — сказал я ребятам. — Они вам скоро понадобятся.

Глава 29

Я вышел из переулка и огляделся. Всё тот же Денрис, разве что от нашей схватки с Безумным Демоном Сотни Звезд ему досталось. И поскольку вид у меня был крайне примечательный, я покрасил волосы в черный, как делал раньше. Так местные не должны во мне опознать парня, который бился с другим воином.

Направился я прямиком к главному входу на территорию Странников гор, и вопреки прошлому, на воротах никого не оказалось. Да и ворота оказались заперты. Дурной знак. Плюнув на все приличия, просто перепрыгнул их и оказался во внутреннем дворе.

Охрана всё-таки присутствовала, и не успел я приземлиться, как кто-то закричал, предупреждая других, и вот уже ко мне несется группа из пяти воинов.

— Спокойно, парни, я свой, — крикнул им, поднимая руки в примирительном жесте. — У вас было заперто, вот и пришлось перепрыгивать. Я ищу Гаррону, скажите, что к ней пришел старый друг.

Солдаты тем не менее были на взводе, и несмотря на то, что я не проявлял враждебности, встретили меня довольно грубо. Окружили, выставили перед собой копья. Гаррона появилась минут через десять, запыхавшаяся и жутко недовольная.

— Ох, проклятье, так и знала, что это ты, — буркнула она, а затем уже сказала своим людям: — Возвращайтесь к работе, он свой.

Этого оказалось достаточно, и они разошлись, а Гаррона небрежно махнула мне рукой, приглашая следовать за собой. Сейчас, неторопливо шествуя через сердце Странников, я видел, что дела у них и впрямь плохи. Людей мало, тренировочные площадки пусты, хотя во время прошлого моего посещения там хватало людей, в том числе и новобранцев.

Воительница провела меня в свой кабинет. Вернее кабинет, ранее принадлежавший Хон Вингу, который погиб во время сражения с Рокко Суном.

— Что за дерьмо ты устроил неделю назад⁈ — с ходу рыкнула она, плюхаясь в кресло и зло смотря на меня.

— И тебе привет, — нисколько не обидевшись на грубость, ответил ей и сел напротив. — То дерьмо… Долгая история. Грубо говоря, за Юл пришел Безумный Демон Сотни Звезд.

— Стой… Что⁈ Урад Досин? Но он же лет десять как сдох!

— Не сдох, а был приговорен. Ему выжгли сосредоточие и отправили на двенадцатый виток, к демонам, где он все эти годы сражался и становился сильнее с помощью неизвестных демонических техник. Теперь он пришел за Юл по поручению Рамуила, но я отправил его назад. Пока что.

— То есть он вернется…

— Вернется, но Юл уже тут нет. Она во внутренних витках.

— Знаю, она приходила попрощаться за пару дней до схватки. Она в порядке?

Я кивнул.

— Ну хоть что-то хорошее…

— Как Странники? Тех зелий, что я дал, оказалось недостаточно?

— Смотря для чего, — устало вздохнула Гаррона. — Я лично выпила два. И не надо так смотреть, дело вовсе не в жадности. С десятком зелий я бы всё равно не спасла Странников, зато я сейчас на втором шаге девятой ступени, хоть и не могу полноценно раскрыться. Правильно говорят, уже на втором шаге девятой расход силы превышает поступление. Приходится вот специальные техники дыхания осваивать, чтоб оно не падало до мастера десятой, а держалось на девятке.

— Значит, всё вложила в личную силу. Не стану осуждать.

— Странникам нужен был сильный лидер. Мне было бы тяжело сплотить вокруг себя тех людей, что остались, будучи всего лишь четвертым шагом десятой.

— И получилось?

— Как сказать… — она недовольно поджала губы.

— Просто говори как есть, Гаррона. Хочу знать весь текущий расклад.

— Странникам конец. Можно сказать бесповоротно. Казна пуста, людей толковых мало, другие отделения уже объявляют о независимости и формируют ордена. Наместник обещал помочь тем, кто готов вступить на путь справедливости, — при упоминании наместника она скривилась так, словно разом съела целый лимон. — В общем, эта крепость и находящиеся в ней люди считай всё, что осталось от ядра Странников. Вернее, есть ещё парочка отрядов, что сейчас на миссии глубоко в горах, но не думаю, что тебе это важно.

— Вот как, — задумался я. — Рассчитывал на большее.

— Ты что-то задумал… — Гаррона прищурилась и поменяла позу. Если раньше она сидела, закинув ноги на письменный стол, то теперь положила руки на столешницу и приблизилась.

— Задумал. Возможно, смогу дать тебе ресурсы, чтобы возродить Странников.

— А взамен?

— Мне нужны бойцы.

— Ла-а-а-адно… — протянула она. — Рассказывай.

И я рассказал, причем всё как есть, без какой-либо утайки. И о бедственном положении дома Контер, и о секте, что вознамерилась его уничтожить, и о том, что у них огромное численное преимущество.

— Это безумие, Нейт, — фыркнула женщина. — Ты хочешь отправить нас на убой. Добить то, что осталось.

— А разве Странники не создавались, чтобы бороться с сектантами? — резонно заметил я. — И вот вам сектанты. Может, не такие, как местные, но абсолютно точно не добрые и пушистые.

— Это чужая война, Нейт. Наш уровень сил вообще ничтожен по сравнению с внутренними витками, а ты предлагаешь нам участвовать в схватке с монстрами?

— Никакие там не монстры. Средний уровень силы — девятая-восьмая ступень, изредка седьмая.

— Это всё равно очень много.

— По местным меркам да, — это было глупо отрицать, — но по меркам внутренних витков — не очень. Я не прошу вас сражаться с монстрами вроде Демонического Копья Вечной Тьмы. Действительно сильных противников я с друзьями возьму на себя, плюс, может, ещё наемников из местных привлечем, но мне нужен костяк. Бойцы, которым я могу доверять. Понимаешь?

Теперь Гаррона всерьез задумалась, это было видно по глазам. Она постукивала пальцем по столешнице, прикидывая, что делать.

— Допустим, если я правда соглашусь, что ты предлагаешь?

— Контракт наемников, стандартный. Я даже подготовил его, — я достал из пространственного кармана свиток и положил его на стол перед Гарроной. Та показательно небрежно развернула его, изучила, хмыкнула.

— Тут не указано, что мы получим, — она вопросительно глянула на меня.

— Потому что это нужно обговаривать, — резонно заметил я. — Для начала, контракт на год, и указанная там сумма будет напрямую зависеть от людей. Плачу по миллиону небесных спиров за каждую десятку. Наберешь пятьдесят человек, будет тебе пять миллионов, сто — десять.

— А если тысячу?

— А ты найдешь тысячу? — резонно заметил я. Женщина хмыкнула и почесала нос. — Гаррона, давай на чистоту. Знаю, что ты та ещё скряга и торгаш, и порой мне кажется, что тебе надо быть заведующей склада или банковским служащим, а не воином, но не гни специально. За год я смогу достать и десять миллионов, и двадцать. И даже больше, если нужно.

Для этого, скорее всего, придется кучу времени провести в кузнице, но это вполне реальные суммы.

— Но мне не нужен балласт, — продолжил я. — Мне нужны воины, крепкие и желательно молодые, что смогут очень быстро взять хотя бы пару ступеней. Зельями я помогу, если нужно. Достать их во внутренних витках не так уж и сложно.

— Что ещё дашь? — спросила она.

— Опять торгуешься? — усмехнулся я и одновременно расслабился. Раз пошел торг, то она уже согласна, просто по старой привычке хочет выжать из меня максимум выгоды. Меня это даже не задевает, в конце концов, когда ты лезешь в такую мясорубку, то и цена за это должна быть сопоставимая.

Женщина в ответ пожала плечами, словно говоря: «Да. И?»

— Миллион получишь авансом, можешь разделить его со всеми, кто отправится с нами. Передадут семьям или пропьют — мне неважно. На месте самым перспективным я выдам по зелью Спирального Истока, — зря что ли пятьдесят штук покупал. — К тому же, под главным домом в крепости есть источник, благодаря чему твои люди смогут достаточно быстро возвыситься. И тем, кто захочет, я дам возможность пройти через закалку меридиан, что укрепит меридианы и тело.

— Всё?

— По мне и так слишком много, но мне выгодно сделать вас сильнее, чтобы вы были именно силой, и не померли скопом в первом же бою, как было в месте излома.

Гаррона помрачнела. Может и не стоило бить по больному месту, но там правда были допущены все возможные ошибки в командовании. Начиная с того, что стоило быть готовыми к тому, что по нам откроют огонь из пушек, а не ждать, что орден Божественной Кары встретит своих судей и палачей с распростертыми объятиями.

— Год, значит… — женщина вздохнула и задумалась. — Тут всё за год развалится.

— Построите заново, если вернетесь.

— Намекаешь на то, что мы таки помрем? — криво усмехнулась она.

— Намекаю на то, что можете не захотеть возвращаться. После того, как возвысишься, очень тяжело сидеть с нехваткой энергии. Всё равно что вечная, нескончаемая жажда. После внутренних витков я теперь понимаю, почему во внешних так мало людей оттуда.

— А если останемся, то будем служить под твоим началом.

— Да. В любом случае у вас будет год, и по его истечению сможете решить как быть. Сможете вернуться обратно, во внешние витки, и попробовать восстановить Странников. Вы сплошь будете высокого возвышения, что сделает вас одной из сильнейших фракций.

— Мы вернемся, — покачала головой Гаррона. — Это не вопрос силы, это вопрос принципа. Если я соглашусь, мы отработаем контракт и вернемся сюда. Хотя в будущем, когда мы достаточно окрепнем, могу в качестве наемников посылать другие отряды.

— Хочешь подтянуть новобранцев? — понял я.

— А почему нет? Раз предлагают.

— Будет видно.

— Но как ты нас доставишь во внутренние витки? Путь займет не один месяц.

— С этим проблем нет. Контракт поставит на вас клеймо временных работников дома Контер, а как доставить — этот вопрос на мне. И заранее скажу, что путь много времени не займет. Так что, ты согласна?

— Дай мне пару дней. Я посмотрю, сколько людей смогу собрать.

— Бери тех, кто не струсит, — серьезно сказал я ей, поднимаясь со стула. — И не бери балласт.

— Хорошо, я поняла.

— И ещё, ты должна втолковать им, что не все демоны плохи и что демонический практик демоническому практику рознь.

— Это будет сложно.

— А ты постарайся. Я хочу, чтобы Юл обрела там новый дом, а это, в свою очередь, значит, что ей не нужно скрывать свою природу и спиливать рога. Понимаешь?

— Понимаю и приложу к этому все силы.

— Хорошо. Тогда до встречи. Увидимся через три дня.

* * *

Я вернулся к Странникам через три дня, как и обещал. Гаррона к тому моменту уже закончила со сбором людей, и все, кто был готов отправиться с нами, были собраны и готовы. Хоть сейчас отправляйся.

Любопытно, что никакие законы тем, что нанял воинов из внешних витков, я не нарушал. Специально уточнил у Адиса насчет этого. Тот хмыкнул и сказал, что нигде не написано, что подобное запрещено. Другое дело, что никому нет необходимости нанимать воинов из внешних витков, ведь во внутренних и своих хватает, что будут и возвышением выше. Это не таланты, «отмеченные драконом», которые в потенциале могут стать действительно сильными воинами.

— Семьдесят три человека, — сказала Гаррона, протягивая мне свиток контракта. — Балласта нет, но есть молодняк, только что выпустившийся из школы.

— Отвечаешь за них ты, если что.

— Само собой. А как мне к тебе теперь обращаться?

— Господин, — совершенно серьезно сказал я. — Господин Контер, владыка Контер и всё в таком духе. Никакого неформального обращения на людях.

— Дисциплина и субординация, поняла, господин.

— Хорошо. Если вы все готовы, то отправляемся.

Наверное, со стороны это смотрелось немного странно, когда почти сотня человек покинула крепость и вошла в переулок неподалеку, после чего просто исчезла. Местные, наверное, жутко удивятся, но мне как-то плевать. Король нищих говорил, что бескрайним лесом много кто пользуется.

Удивлению людей, оказавшихся в совершенно незнакомом месте, не было предела, они шли и разглядывали округу, пытаясь понять, как из знакомого города переместились в непонятный лес.

— Не отставать! — крикнул я им. — Тот, кто отстанет или заблудится, рискует остаться тут навсегда.

Последнее вряд ли, в конце концов тропинки конечны, и выйти из этого места можно без всяких артефактов, но вопрос, куда именно выйти, остается открытым. И искать потеряшек по внешним или внутренним виткам я не собирался.

Сам путь занял совсем немного времени, часа три, и привел нас прямиком в Гаруд. Накануне я с помощью маяка смог найти один из проходов на моих землях. Правда, с этим были небольшие сложности, так как находился он на самой окраине города, фактически на границе леса и нескольких заброшенных фермерских домов. И не поймешь, совпадение это, или проход не мог существовать на самой «длани».

В городе задерживаться не стали, всё равно он был «мертвым». Пройдет время, прежде там появятся новые жители. Сейчас же наша задача была заселить крепостную часть, ту, где прежде жили солдаты дома Контер.

— Так себе условия, — объявила Гаррона после беглого осмотра имеющегося. — Здания уже староваты, но вроде крепкие, а вот что касается всего остального… Тут даже кроватей нет.

— Попробуйте пройтись по городу, — предложил я. — Там вроде сохранилась целая мебель. Я обеспечу вас всем необходимым, но не сразу.

Она кивнула, затем подозвала одного из своих людей и приказала ему взять десяток бойцов и отправиться в город.

— Это мародерством не считается? — на всякий случай уточнила она.

— Я глава дома, и это теперь вроде бы мой город, — пожал я плечами. — Вы в своем праве.

— Вот и славно. Какие будут первые приказы, господин Контер? — последнее она выдала с легкой насмешкой.

— Обживайтесь. Но вообще, организуй караулы. Крепостные стены должны быть под постоянным присмотром. И желательно в городе организовать патрули на тот случай, если будут заглядывать мародеры и не только.

— Само собой. Первым делом надо обеспечить безопасность.

— А на будущее готовь солдат к двум вещам. Первая — это закалка меридиан, я расскажу что да как. Второе — составь список групп, которых мы отправим к источнику. Будут смены по восемь часов, по пять человек в каждой группе. И себя включить туда не забудь. Вы должны стать сильнее и очень быстро. Попутно я попытаюсь немного натаскать твоих бойцов на спаррингах, заодно оценю их навыки.

— Только сильно не жести, — попросила она. — Мне они целыми нужны.

— Постараюсь, — зловеще усмехнулся я. — Приказ ты поняла, исполняй.

Она в ответ отдала честь, стукнув кулаком по груди, и поспешила к своим людям, а я мысленно помолился Духу Спирали, прося нам ещё немного времени.

* * *

Нам везло. Несмотря на первое появление людей из секты, следующего визита всё не было и не было. Прошло две недели с момента, как Гаррона со Странниками гор стали работать на дом Контер, и за это время никто из секты Несокрушимого Алмазного Солнца к нам не заявлялся. Но в том, что Варг Алмазный уже в курсе о возрождении дома, я даже не сомневался. Он выжидал, а мы между тем с каждым днем становились всё сильнее.

Воины Гарроны, получив доступ к источнику, что был скрыт в подвальных помещениях в главном доме, стали достаточно быстро возвышаться. Не забыл я и про обещание провести Странников через закалку меридиан, но разорваться я не мог, так что проводил процедуру постепенно, небольшими группами, отчего сейчас через неё прошла лишь треть от общего числа людей.

Также я плотно занялся их обучением схваткам, и тут, надо признать, всё было не так уж плохо. В отличие от орденов внешних витков, Странники часто сталкивались с сектантами, и у большей части отобранных Гарроной воинов опыт настоящего боя был. Это немного упрощало задачу. И пусть изначально мой внешний вид сбивал их с толку, и лишь немногие, те, кто как и Гаррона участвовал в сражении с монахом, знали насколько я силен, вскоре все признали во мне могучего и опытного воина.

В какой-то момент самые талантливые начали специально выискивать меня и просить о внеочередных спаррингах, надеясь научиться у меня чему-то новому. В обучение также вклинилась и сестрица, которой стало не хватать спарринг партнеров. Она тренировалась так же упорно, как и все, чуть ли не с рассвета до заката, и я просто не мог разорваться, так что включил её в занятия со Странниками. Пусть тренируется.

Но вскоре понял, что, возможно, это была ошибка. Уже на следующий день во время одной из тренировок она переусердствовала и буквально превратила руки и ноги воину в лед. Всё было настолько скверно, что сохранить их не представлялось возможным, и конечности нужно было ампутировать. Отрастить-то не проблема, но нужно было бы тащить его в другой город, искать и оплачивать лекаря. Проще было его просто прикончить, а Юл затем оживила, попутно восстановив конечности. Сам бедолага даже и не понял, что случилось. После такого пришлось сделать Мие выговор.

Как минимум на пару часов я покидал Гаруд и углублялся в лес на пару километров, где мог спокойно заниматься экспериментами с двойными меридианами. Я не особо продвинулся в том, чтобы одновременно использовать технику Истинного равновесия силы и боевую медитацию, но были подвижки в том, чтобы значительно усилить технику Поглощения мира. Моя цель — научиться её использовать сразу двумя ветками меридиан, спиральными и демоническими. И это оказалось гораздо сложнее, чем я думал, поскольку это была не просто техника, а именно поглощение силы из окружающей среды, у меня должна быть просто идеальная синхронизация меридиан, и в этом, судя по всему, мешала разница в их развитии.

И тем не менее я пробовал. Раз за разом, прежде чем не начало получаться, и пусть пока выходило не идеально, я то и дело срывал концентрацию, но эффект уже чувствовался. Радиус сбора энергии вырос раза в полтора, и если я в итоге смогу полноценно освоить Двуединое Поглощение Мира, то эффект будет не просто в два раза сильнее, а даже больше.

Так и проходил один день за другим, в тренировках и совершенствованиях, но я отчетливо понимал, что это все затишье перед бурей. Затишье, которым надо пользоваться.

* * *

Была глухая ночь, когда в дверь моих покоев тихо постучали.

— Не спишь? — спросила Юл заходя внутрь.

— Нет, — ответил ей. — Ещё один плюс высокого возвышения, спать нужно совсем немного. Да и медитация приносит гораздо больше пользы.

— Отдыхать тоже надо, — укорила она меня, проходя внутрь.

— Не спорю, но если не спиться, то не вижу смысла себя заставлять. Лучше займусь чем-нибудь полезным, пока сон не придет самостоятельно. А ты?

— Я? — не поняла она вопроса.

— Ты что-то хотела?

— Да как сказать… — немного замялась Юл.

Я вздохнул и улыбнулся, понимая, что к чему. Когда девушка приходит среди ночи к мужчине, который ей не безразличен, то надо быть полным идиотом, чтобы не понять, зачем именно.

Подошел к ней, протянул руку и коснулся её щеки. Юл тут же потерлась о ладонь словно кошка. Я поцеловал её, и она ответила с нежностью и желанием, совсем как тогда на берегу. И длился этот поцелуй долго, никто из нас не желал его разрывать.

Мы не были вместе с той ночи на озере и даже не целовались. Решил позволить Юл самой решать, какие именно отношения она хочет, без давления с моей стороны, не рискуя форсировать события. Учитывая, какими именно выходили наши последние отношения, любая попытка давления с моей стороны могла лишь ухудшить ситуацию. Так что оставалось просто ждать.

Вот и дождался.

Хотя в глубине души я надеялся, что этот момент случится гораздо быстрее, а не будет тянуться больше месяца. И все же мне пришлось остановить её и спросить:

— Уверена? Если останешься, у тебя снова могут вырасти рога.

— Плевать, — прошептала она и впилась своими губами в мои, а у меня и в мыслях не было противиться. Она без труда разобралась с завязками моего ханьфу, а её вообще завязанным не было. Юл четко понимала, что одежда на ней долго не задержится, и подготовилась.

Я подхватил её, перенес на кровать, оказался сверху, и внезапно где-то вдали зазвучал тревожный горн. Странники трубили тревогу.

Мгновение мы с Юл смотрели друг на друга, и вот уже оба бросились на балкон, откуда открывался замечательный вид на город. Вспышка, и один из домов на окраине вспыхивает.

— На нас напали, — это был не вопрос, Юл просто констатировала факт.

— Похоже на то.

— И почему именно сегодня? — вздохнула она. — Я только набралась духа и решилась, а тут…

— Ещё успеется. Как там твой ручной монстр? — спросил я, посмотрев на девушку рядом со мной. При упоминании злого духа её глаза вспыхнули алым, отчего Юл вновь стала немного зловещей.

— Он уже в пути.

Я кивнул и вновь посмотрел на разгорающийся пожар.

Вот и закончились тихие деньки.

Похоже, нам только что объявили войну, и секта Несокрушимого Алмазного Солнца очень скоро об этом сильно пожалеет.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Возвращение демонического мастера. Книга 6

Content

Возвращение демонического мастера. Книга 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene