Анима-5

Глава 1

Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо

— Только есть одна проблема. Я очень спешу.

— Ну, тогда цена в два раза выше. За срочность.

Я постоял немного, хлопая глазами. Оборзевший старик спокойно буравил меня взглядом. Вдох. Выдох. Бить нельзя, он всего лишь человек, пусть и в край берега попутал.

Я молча протянул ему книжку. Он взял ее в руки, как-то подленько ухмыльнулся, но все же открыл и быстро пролистал.

— Шифр на языке Анимы. Посидите пока что. Чай, кофе?

— Кофе, пожалуйста.

— Кофе нет.

— Тогда чай.

— Чая тоже нет. Вода в графине.

Спокойно, Эзо. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо, который мне порекомендовал этого профессора.

Я сел в старое, протертое кресло в гостиной и принялся ждать. Старикан ушел в свой кабинет, куда меня не пустил. Старая квартирка в довольно неплохом районе, но находящаяся в одном из грязноватых дворов-колодцев.

Тут пахло книжной пылью, а из множественных горшков с растениями тянуло чем-то специфическим. То ли от удобрений забивало ноздри, то ли от самих цветов, но было навязчивое желание хорошенько высморкаться.

Я все же подавил желание активировать маску, все-таки в гости к уважаемому в узких кругах человеку пришел.

Гамбо периодически писал в личку, чтобы я поторопился, потому что поезд ждать не будет. Но уезжать, не разобравшись с этой задачей, я не хотел. Тем более, уже все было обговорено.

Старикан вернулся через час и требовательно протянул руку. Я отсчитал двести рублей и отдал ему, за что получил две книжки. Мою с шифром и вторую — тоненькую. Даже не книжку, а скорее отпечатанную тетрадку.

— Шифр Цезаря. В методичке оставил закладку. Символы в книжке заменяются на следующие в алфавите. Обычно самое трудное, это подобрать нужный шаг. Обычно это следующий символ, но призыватели часто используют двенадцатый. Но главная проблема тут в другом. У Анимы нет установленного алфавита.

— И что мне с этой информацией делать? — нахмурился я.

— Найти нужный алфавит и подобрать ключ перебором. Я попробовал общепризнанный список рун Анимы по Петропавлову и алфавит Смирнова-Бахерева. Не подошли. Ищите другие источники, которые составляли алфавиты Анимы. Могу точно сказать, что древние не подойдут, в тексте используются символы, установленные в прошлом веке. Ищите в свежих источниках.

— Это же ваша работа вроде как?

— Так вы ведь спешите. А это нужно ехать в библиотеку, лопатить архивы, потом подбирать, сверять. Неделю, не меньше. Но тот, кто дал вам книгу, — он показал на обложку «История жизни и деяний императора Цезаря». — Дал вам подсказку. Думаю, он должен был оставить и остальные.

Как там было в первых строчках послания? Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал? Шифр Цезаря в книжке про Цезаря. В методичке шифров — я открыл и пролистал, он шел первым в списке.

— Зато я красив, обаятелен и хорош собой, — пробурчал себе под нос.

— Что, простите? — уточнил профессор.

— Говорю, что это самые бесполезно потраченные двести рублей в моей жизни.

— На том и держимся, — расплылся он в улыбке.

На поезд я успел, правда, пришлось двигаться тенями. Пользоваться общественным транспортом я отказывался категорически. А единственная моя поездка в такси закончилась смертью водителя и битвой в искусственном разломе. Такой себе опыт.

И надо ли говорить, что службы такси внесли меня в черный список пассажиров? По крайней мере те, что принимают заказы через А-поле.

Бронепоезд шел на восток. Почему-то все говно в Союзе идет с востока, с района уральских гор и за ними. Видимо, это из-за слабой заселенности и малого контроля со стороны столицы. Или там какое-то аномальное место.

Впрочем, демоны прорывались там, где остались следы ментальной сущности. А после уральской лавины весь регион — один большой аномальный участок.

В общем и целом, понервничать пришлось. Из-за Плачущего, разумеется. Это становится моей персональной фобией — выходить за стену. Чувствую себя сопляком-человеком с боязнью горизонта. Бесит.

Но с Плачущим ситуация несколько иная. Тут не получится просто прокачаться и навалять ему. Нет, в той группе были ребята намного выше меня уровнем, и он им никак не помог.

Но то ли артефакты нормально работают, то ли мне везет, то ли еще что… Но мы провели довольно спокойные три дня в дороге. Да, на бронепоезд за это время было совершено два нападения монстров, но это мелочи.

От одного мы просто оторвались, отработав по тварям из всех стволов. Во втором случае пришлось делать остановку и добивать монстров самим, благо призывателей хватало. Там было несколько крупных особей, которые могли повредить пути, так что проще было сразу их зачистить.

Мелкие стычки я вообще не считаю. На громыхающую движущуюся цель такого размера всегда кто-нибудь да накинется, так что пулеметы и пушки частенько шумели. Первые сутки было непривычно, спать мешало, а потом нормально.

Вскоре мы доехали до цели, поезд остановился, и мы начали выгружаться. Только не на вокзальный перрон, а прямо посреди полей.

Я выбрался наружу и удивлённо заозирался. До города было километров пять, вон, стены видно. Кстати, вполне современные, а не из каменных големов.

Город без имени, но местные называли его Ольха. Он считался вольным, не входил в состав союза, но располагался внутри его территорий. Тем не менее, всяких беглых отбросов здесь тоже не любили и не привечали. Город как город, население преимущественно коренное.

Много охотников, землепашцев, каменщиков. Город добывал ресурсы и активно торговал с Союзом. Был в ровных отношениях, так сказать. Поглотить его вроде бы не пытались, так как местность удобная, а стены хорошо укреплены. Монстров зачищают, своих призывателей имеют, помощи периодически просят и за нее хорошо платят. В целом все были довольны.

Ну и из-за расположения никто особо и не брал в расчет, что город вольный. Просто одна территория, которая не участвует в совете Союза. А значит не надо заниматься подкупом, шантажом, интригами и прочим. Мэр выборочный, сменяется раз в десять лет, с Московским в нормальных отношениях.

Запроса помощи не было, никаких тревожных сигналов тоже. Город не в портальной сети, так что связь здесь медленная. Но в один момент не пришла крупная партия ресурсов. На сообщения не отвечают, в эфире тишина. Через призывателей пытались связаться с местными, но их имена пропали из А-поля.

Такое бывает, когда ставят полный блок на сообщения. Или в случае смерти. Но все разом?

А затем пришло радиосообщение с одной фразой. «У нас все хорошо». И тишина.

Разумеется, отправили отряд на проверку, но пути были повреждены. Малые группы, что двигались своим ходом на связь не выходят. Воздушная разведка не долетела из-за странной бури, а некоторые из наездников и вовсе не вернулись.

Все это я узнал на брифинге во время поездки, куда нас вроде как не приглашали, но и не выгоняли.

И вот, теперь сюда приехали мы. Три десятка призывателей на службе города. Боевой универсальный отряд под руководством старого опытного призывателя седьмого ранга. С ним две сотни людей, в основном спецназ. И экипаж поезда.

И мы. Я, Гамбо и Сиил. Каким образом мы вписались в эту компанию? Спросите Гамбо, я без понятия. Он в любой поезд, в любую портальную арку и в любой транспорт залезет без проблем. Да что там говорить, мы с ним познакомились, когда он в тюрьму пробрался, потому что ему это было нужно.

— Чего так далеко встали-то? — Гамбо потянулся, подставив лицо утреннему солнышку. — А, вот чего. Эй, Эзо, видел такое раньше?

— Да, — кивнул я. — Совсем недавно.

Поезда остановился по весьма банальной причине. Рельс не было. Не в смысле, что кто-то повредил пути, а их просто не было. Есть, есть, есть, а потом сто метров как будто исчезли. А дальше снова рельсы вплоть до городских ворот.

— И чего за столпотворение? — задумчиво произнесла Сиил, жуя жвачку.

В голове поезда действительно собрался народ, явно пытаются понять, что произошло. Если кто-то решил срезать, откопать и стащить сто метров рельс, то у них возникнут огромные проблемы уже на первом этапе.

— Пытаются понять, куда рельсы делись, — ответил я. — Гамбо, нам надо как-то с ними держаться или мы тут сами по себе?

— Мы вроде как привлеченные специалисты. Но вообще, если мы свалим — никто не расстроится. А тебе не интересно, куда рельсы делись?

— Их кислотный слайм сожрал. Крушитель Стен или как-то так называется. Прошелся вдоль путей.

— Не похоже на случайность.

— Потрясающая дедукция. Пошли.

— Куда?

— Пепла искать. Мы же к нему приехали.

— И где нам его искать?

— В городе, где же еще.

Все-таки какие-то нюансы там все же пришлось утрясти, но этим занимался Гамбо. Вскоре мы втроем отправились к стенам города, оставив позади остальных. Две сотни человек будут организовываться довольно долго.

Разведка у меня есть, получше многих в той группе. В драки ввязываться я не собираюсь. В проигрышные, разумеется, а там как пойдет.

Но до города мы не дошли, я свернул раньше, заметив кое-что знакомое. Примерно в километре в стороне часть полей была словно выжжена. Ровный черный круг. Пшено, а рядом мертвая земля.

Разумеется, никаких следов пожара. Просто часть посева умерла, превратившись в гниль. Идеальный, ровный круг.

— Такое ты тоже уже видел? — спросила Сиил.

— Дважды.

— И?

— В городе живых нет. Только нежить. Готовимся к битве.

В этот раз обойдемся без неожиданностей и будем смотреть под ноги. В город мы вошли через главные ворота, которые были открыты нараспашку. Сиил быстро осмотрела пост охраны, Гамбо проверил таможенные записи и декларации, но забирать ничего не стал.

Теневики рыскали по округе, я же по большей части смотрел под ноги.

— Брошенное оружие, личные вещи и ни одного следа битвы? — уточнил я, когда все собрались.

— Пулеметы не стреляны, — подтвердил Гамбо. — В журналах ни о каких угрозах нет записей. Компы сдохли, видимо нет энергии. Можно подрубить генераторы и посмотреть, но там наверняка все запаролено.

Я поднялся на стену и посмотрел своими глазами. В принципе, место с черным кругом отсюда было видно. Не прямо у ворот, но проглядеть было бы трудно. Почему тогда они даже не попытались отстрелить тех, кто проводил ритуал? Вопрос.

Город выглядел странно. Вроде бы все было целым, за одним исключением. На улицах было полно битого стекла. В домах выбиты окна, витрины магазинов и даже стеклянные двери. Все разбито, причем изнутри.

Некоторые двери снесены с петель, но так, будто кто-то пытался вырваться наружу, а не попасть внутрь. Следы крови тоже имелись, но встречались редко.

Пепла мы нашли примерно через час. Вернее, он нас нашел. Он заметил нас первым и просто появился из ниоткуда так, чтобы мы точно не прошли мимо. Странно, но его магию я даже с помощью хаотической маски не могу отследить, слишком рассредоточена Анима вокруг.

Я смог уловить лишь тот момент, когда он начал воплощаться в физическое тело.

Мы вышли, как я понял, на центральную площадь города. Вернее, на то, что от нее осталось. Потому что это был кратер, диаметром метров двадцать.

Пепел сидел на краю, свесив ноги вниз и жевал бутерброд с колбасой. Удивительно, я все думал, нужно ли ему вообще питаться. Ну, мало ли?

— Вы вообще не торопились, господа желанные, — бросил он не оборачиваясь.

Я осторожно приблизился, то и дело поглядывая на свою левую ладонь. Но в этот раз ничего не произошло.

— Как ты стер свое имя из Храма Имен?

— Почему я слышу зов рядом с Эзо?

— Как дела? Я Сиил.

— Приветствую, юная леди, Пепел. Глава клана Прах и Пепел. Того, что от него осталось. И вам не хворать.

— Кхм, — прокашлялся я.

Так получилось, что мы с Гамбо почему-то спросили одновременно. Ну я-то понятно, это вопрос моего нахождения рядом с этим парнем в принципе. У Гамбо, видимо, очень зудело просто.

— Извини, — произнес я. — Рад тебя видеть…

— Живым? — усмехнулся он. — Целым?

— Материальным. Тебе, кстати, старый жуткий тип привет передавал.

— На дохлом коне который?

— И с армией странных миньонов-скелетов.

— Это големы.

— Големы? Он же вроде бы маг Огня Душ, как и ты. А не големщик.

— Да, они не призванные, а созданные. У наставника много свободного времени, вот и нашел себе хобби. Тебе бы тоже не помешало. Пробовал когда-нибудь вышивать?

— Нет, думал резьбу по камню освоить.

— Уверен, у тебя хорошо получится, — усмехнулся Пепел. — Присаживайтесь, чего стоять? Бутерброд?

— А есть с сыром? — спросила Сиил.

Пепел материализовал Анимакуб, откинул крышку, и я увидел стопки разных бутербродов, свежие овощи, фрукты и даже печенье.

— Набрал, пока генераторы не сдохли, — пояснил он.

— Давно тут сидишь?

— Пару минут.

— Я про город.

— Когда пришел, уже всё было так. Решил вас подождать, одному мне не справиться, — он помахал дланью с пятью камнями.

— Да из нас тоже помощники так себе, — усмехнулся я.

— Говори за себя, — ответила Сиил, жуя бутерброд.

Мы с ней уселись на краю кратера, который на самом деле оказался выкопанной ямой. Это стало заметно при ближайшем рассмотрении. Гамбо устроился позади, подходить к краю он наотрез отказался.

— Вообще-то работа как раз по твоему профилю, — усмехнулся Пепел. — Придется тебе включить режим Эзотерика, нам требуется закрыть очень много разломов и сделать это очень быстро.

— Опять же, для этого есть церковь. Разломы же с нежитью, как я понимаю.

— Что вообще тут произошло, можете объяснить? — вставил Гамбо.

— Группа сильных некромантов, плюс призванные личи, плюс специальные артефакты. Видели за стенами круги на земле, от которых несет некротической аурой? — мы молча кивнули на вопрос Пепла. — Тридцать три узла им понадобилось, чтобы провести ритуал. Одиннадцатилучевой круг высшей магии. Годы подготовки и планирования, а затем вжух, — он хлопнул ладошами. — Примерно за тридцать секунд на город наложили печать, и все умерли. Хирургически точная работа.

— А яма? — уточнил Гамбо.

— Есть несколько вариантов… — начал Пепел.

— Колосс Плоти, — прервал его я и обернулся к Гамбо. — Помнишь Медвежью Крепость во время паломничества к Философскому Храму? Там было то же самое.

— Они тренировались, — кивнул Пепел. — Думаешь, Колосс?

— Там под землей вызревали Големы Плоти. Их призвали и напитывали мертвецами. Мы помешали ритуалу, но здесь яма одна. Значит, они успели его создать и вырастить. Только не понимаю, куда он делся. Такую тушу тяжело не заметить.

— Получается, они грохнули город, — загнула пальцы Сиил. — Перерезали связь, несколько раз ломали пути, закрывали небо. Все для того, чтобы выиграть время для ритуала?

— Пятьдесят тысяч человек, — кивнул Пепел с легкой грустью. — Ноль выживших. Магия смерти, какой я никогда раньше не видел.

— Они готовились, — подтвердил я. — Мы уже сталкивались с путями, перерезанными слаймами.

— Замеряли время реакции, высчитывали. Тот, кто этим заправляет — умный сукин сын.

— Есть идеи, кто за этим стоит?

— Глобально, — усмехнулся Пепел. — Костяной Дракон. Скорей всего Молган, он пропал не так давно, наверное, скрывается от своих.

— Молгана я убил.

— Это точно?

— Резчик.

— Эта информация бы сильно облегчила мне работу, — нахмурился Пепел.

— Надо было спросить, — пожал я плечами.

— Значит, не Молган. Остается еще пару кандидатов. Большинство я устранил, но до верхушки не добрался.

— Так, так, так, — снова вмешался Гамбо. — Что насчет наших вопросов? Когда мы связывались, ты мне сказал, что с моим зовом все очевидно?

— Ты рассказал ему про зов? — скептически произнес я.

Честно говоря, Пеплу я не сильно доверял. Он был другом наставника и помог ему при перерождении. Так что в каком-то смысле он также помогал и моему покровителю. Но все эти аргументы скорее работали ему в минус, а не в плюс.

С другой стороны, он явно опытный призыватель, который немного разбирается в Аниме и всем бардаке, что тут происходит. И при этом не пытается нас убить, а это уже огромный плюс. Ну и просто повод свалить из Москвы, подальше от Плачущего.

— Давай-ка с Храма Имен начнем, — напомнил я. — В прошлый раз я даже Резчик удержать не смог в длани, хотя он даже на Огарда так не реагирует.

— Ты видел Огарда? — удивился Гамбо.

— Да, мы поболтали перед отъездом.

— Поболтали? Нормально вообще.

— Потом, а. Пепел?

— А? Что? А, Резчик. Да все просто. Скажем так, я устранил причину, по которой мое имя можно было вписать в Храм. Так что теперь у него нет ко мне претензий.

— И? — нарушил я паузу, за время которой мы тупо смотрели друг на друга как бараны.

— Что и?

— Это вся история? Ты избавился от метки, от которой избавиться невозможно и это все, что ты хочешь рассказать?

— Ну да, — спокойно произнес Пепел. — Разве что… Поживи и поумирай с мое, тогда слово «невозможно» будет казаться не таким уж категоричным.

— Ну, раз с этим, несомненно, очень важным вопросом, разобрались, — Гамбо чуть не приплясывал от напряжения. — Может заодно и ответишь, что там насчет моего зова?

— Да тут совсем просто, — отмахнулся Пепел. — Удивлен, что ты сам еще не догадался. Смотри…

Глава 2

Теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору

— Ты слышишь зов от сущности, чтобы пройти инициацию и получить имя, верно? — начал загибать пальцы Пепел.

— Верно, — кивнул Гамбо.

— Ты прошелся по всем храмам сущностей в Москве.

— И не только.

— Во-от, — поднял он палец. — Получается, ты побывал на порогах всех известных сущностей в нашем мире. Что из этого следует?

— Что я слышу зов сущности, которой нет в нашем мире?

— Или что она мертва и пытается воскреснуть. Или обессилена.

— Вроде Короля-Лича?

— Да, не, покровитель в порядке. Скорее вроде Феникса.

— Покровитель? — не сдержался я.

— Сколько у нас таких сущностей? — проигнорировал мой вопрос Пепел. — Ну, десятка полтора наберется. Но все их храмы есть в Москве. В области полно общих святынь, уверен ты и там побывал. Что из этого следует?

— Что это все же какая-то новая сущность? — произнес Гамбо.

— Что у твоего покровителя почему-то нет своего храма. А теперь, внимание, вопрос. Почему ты слышишь зов рядом с единственным ныне живущим человеком, который не так давно сумел посвятить храм впервые за… Сколько? Лет двести?

Повисла напряженная тишина. Каждый в уме обмозговывал услышанное. Кроме Сиил, разумеется.

— Ну ты тупо-о-ой, — хохотнула она.

— Ты тоже до этого не додумалась, — буркнул Гамбо, заранее отойдя на несколько шагов.

— Да я и не пыталась. Делать мне нечего, о твоих проблемах думать. Своих забот хватает.

— Ага, — кивнул он, явно желая еще что-то добавить, но вместо этого повернулся к Пеплу. — Не сходится. Я с Эзо раньше познакомился и зов был уже тогда.

— Так и идея посвятить Храм у него была давно. Он пришел с ней. Потому что это не его идея, а сущностей. Так что получается, что твой покровитель, Гамбо, был в курсе. Значит, он как-то связан с теми, кто в этом замешан.

— С Тенью? — скептически спросил я.

— Насколько я знаю, там не только Тене… Тень участвовала. Еще Архангел, Король-Лич, пара драконов, вроде бы одна из голов Гидры, точно Джинн и еще кто-то, не знаю.

— Не знаешь? По-моему, ты либо очень много знаешь, либо выдумываешь это все прямо на ходу.

— Поживи и поумирай с мое, Эзо, — с усмешкой повторил Пепел. — Ты думаешь, что у них там наверху, — ткнул он пальцем в небо, — не ведется своя игра? Там такой же беспредел, как и на земле. Интриги, подковерные игры, союзы, сговоры, возня. Просто масштаб другой. Они играют не фигурами, а целыми мирами. И каждая партия длится поколениями. Так что говорить, что я очень много знаю, будет несколько напыщенно. Так, слышал что-то где-то краем уха. Не более. Кстати, нам бы уйти отсюда, а то сейчас придут людишки, опять недовольно смотреть будут, ворчать.

— С чего бы? — не поняла Сиил.

— Ну тут вроде как траур, целый город под нож, а мы бутерброды жуем и о жизни беседы ведем. Пока они с нежитью воюют там.

Тут Пепел оказался прав, хотя я даже не задумывался о подобном. Длань трансформирует сознание, делая нас все меньше похожими на людей. Переживать о гибели города, о котором ты даже не слышал раньше — не продуктивно и не эффективно.

Так что для нас, призывателей, смерть пятидесяти тысяч человек — досадный факт. Мы всеми силами должны постараться не допустить подобного в будущем и остановить тех, кто это сделал. Но нахождение в подобном месте никак не портит нам аппетит.

Такой вот странный парадокс сознания. Ничего удивительного, что многие люди считают призывателей бесчувственными монстрами. Но это не совсем верно. Мы переживаем за друзей и близких. Мы действительно можем любить и даже заводить семьи.

Но в мире постоянно кто-то умирает. Иногда целыми городами. И в нашем мировосприятии это становится естественным порядком вещей, а не поводом раскисать и сопереживать.

Поэтому мы тяжелее сходимся с людьми, нам труднее влюбляться, сложнее заводить друзей. Но если уж мы кого-то по-настоящему любим, то это навсегда. Искаженное сознание — побочный эффект на пути к совершенному созданию по версии Анимы. Только не забываем, что Анима — багованный кусок импового дерьма. Этот факт также стоит учитывать.

Разумеется, это слова моего наставника, но в этот момент, стоя посреди пустых улиц покинутого города и ничего не чувствуя внутри, я как никогда с ним согласен.

Так что Пепел прав. Сидеть на краю гнезда Колосса Плоти и спокойно жевать бутерброды будет несколько неуместно. Тем более он прав и в том, что далеко не все мертвяки покинули город. Я видел обращенных, в основном запертых в домах.

Это не миньоны и не разломные монстры. Обычные люди, которых пропитала некротическая энергия Анимы. Слишком большая доза. Даже если они бы каким-то образом пережили ритуал, такая порция Анимы все равно бы их убила, а затем подняла в виде неподконтрольной нежити.

Если такой ублюдок укусит обычного человека, то заразит его Анимой аспекта смерти. От одного укуса человек вполне может умереть, если вовремя не принять меры. А если искусают всего, то он и сам восстанет после гибели.

К счастью, в полноценную пандемию это не перерастет. Мертвяки не генерируют Аниму, а лишь являются своеобразными сосудами. Они и сами окончательно сдохнут, когда энергия растворится. Но могут успеть напитать еще трех-четырех человек перед этим. Те, в свою очередь, еще одного, может двух. Все-таки даже в теле обычного человека есть капелька нейтральной Анимы.

В каком-то смысле, весь мир пропитан этой заразой насквозь. И мы ее часть. В каком-то смысле, мы — авангард чумы, под названием Анима.

— Чего? — спросила Сиил.

Я понял, что всю дорогу поглядываю в ее сторону. Просто вспомнил Зазеркалье. Мир без разломов, где между городами можно проложить целые дороги. Без ограждений, без пулеметных точек, без форпостов каждые несколько километров. Города без стен, подумать только. Это даже звучит бредово.

И вот сейчас. Группа некромантов-призывателей по воле своего покровителя уничтожила пол сотни тысяч человеческих жизней. Для чего? Чтобы Костяной Дракон мог померяться пиписькой с Черным? Пятьдесят тысяч жизней. Гребаная Анима.

В итоге мы прошли город насквозь. Мертвяков оставили московскому отряду, для них это не сложно. Там хватит одной защитной ауры на всех, чтобы нежить ничего не могла сделать людям. Отпечатки, что накладывают бафы поверх, а не изменяют изнутри, людьми довольно неплохо переносятся. Да и отряд там тренированный специально под работу в связке с призывателями.

А вот дальше они не пойдут. У них четкий приказ, разведать обстановку в городе и не более того. Спасать тут уже некого, так что и соваться глубоко смысла нет.

Самих некромантов здесь уже не было. Они провели ритуал, тянули время, давая Колоссу напитаться и вырасти, а затем ушли.

Что такое Колосс? Мифическое существо, если говорить коротко. У него нет своего отпечатка, его невозможно призвать. Его можно лишь создать, используя Големов Плоти и напитав их достаточным количеством материала. При этом неважно, чье мясо пойдет в основу, живых созданий, разломных тварей или призванных миньонов.

Но живая плоть почему-то для них лучший материал. Вообще некромантия лучше всего сочетается с существами, которые не принадлежат Аниме напрямую.

— Так зачем тебе понадобилась помощь? — спросил я, пока мы шли по заброшенным улицам.

— Разломы, Эзо. После ритуала вокруг города начали открываться разломы. Пару я закрыл, в пару заглянул. Все как один с нежитью разного типа. Но открылись они практически одновременно и слишком близко друг к другу.

— Последствия ритуала? — задумался я. — Большой выброс некротической энергии мог спровоцировать… Не знаю, пространственные бреши? Что-то такое.

— Как вариант, — кивнул Пепел. — Либо ублюдки собирают армию. Не знаю, в курсе ли ты или нет, но некромантам плевать, какую нежить брать под контроль. Свою или разломных тварей. Если монстры выберутся наружу сами по себе, без боссов, то перехватить управление — дело пары отпечатков. Усиления на радиус, пара специальных артефактов, групповое заклинание может быть.

— И разломы как раз все на небольшой площади. Как удобно. Но и наплыв должен тогда произойти синхронно.

— Вот о чем и речь. Звучит как бред, но скажи мне, что можно одним махом умертвить целый город без призыва аватаров, то я бы тоже усомнился в адекватности говорящего.

— Кстати об этом. Ты уверен, что среди них не было кого-то, кто призвал аватар Костяного?

— Костяной Дракон — старшая сущность. Значит, восьмой ранг. Я думал на Молгана, у него был отпечаток, но ты говоришь, что он окончательно сдох.

— Окончательней некуда.

— Вот. Либо кто-то успел докачаться и получить отпечаток, либо это кто-то из аватаров младших сущностей. Для их призыва нужен седьмой ранг. Но последователи смерти редко объединяются, мы больше одиночки. Думаю, у сущностей схожая ситуация. Наверняка, кто-то из них последовал за Костяным, но я не знаю кто именно.

— Зловещий Дух?

— Я не встречал никаких следов Банши или… Нет, не он. Скорее Вечный Архитектор, големы же. Но он не способен провести ритуал подобного масштаба, так что тут кто-то из сущностей, работающих непосредственно с магией.

— А это не может быть… Ну…

— Король-Лич? — усмехнулся Пепел. — Уверен, в него полетят все шишки. Но нет, ему это вообще неинтересно. Наоборот, он пытается это все остановить.

— С чего ты так уверен?

— Ну так я же здесь.

— И не поспоришь. И какой план?

— К вечеру доберемся до города на Вятке. Он входит в Союз, там сможем подготовиться. Есть небольшой отряд призывателей, если тебе кто понадобится. А также дождемся одного знакомого, который поможет с зачисткой разломов. Тебе за это время надо все проверить и разработать план по зачистке.

— И с чего ты решил, что я с этим справлюсь?

— Не справишься? — ехидно посмотрел на меня Пепел.

— Справлюсь, конечно. Это же однотипные разломы. Но ты хочешь без святош зачищать нежить малой группой.

— И к тому же очень быстро, — напомнил он. — До прорыва. Мне нужны ресурсы, отпечатки и артефакты, чтобы вернуть силы. А вам не помешает Анима и прокачка. Вы ведь поэтому согласились?

— Еще у меня Плачущий на хвосте висит. Надо было свалить подальше.

— Это печально, — Пепел посмотрел на меня, как на мертвеца. — Ты уверен, что он именно на тебя нацелился?

— Более чем. Сталкивался с ним?

— Сдох от него, — поморщился Пепел. — Сильный ублюдок. Очень сильный. Странно, что он взялся за тебя, он детей обычно не трогает. Так что можешь считать это проявлением уважения.

— В жопу такое уважение.

— Это ты зря. Сразиться с Последним Воином — большая честь. Если бы ты смог его победить, награда была бы велика.

— А можно как-то без награды и без сражений обойтись?

— Не знаю, — рассмеялся Пепел. — Не спрашивал.

— Я видел его в бою, — произнес тихо. — Сражался с ним. Это невозможно. Он на каком-то запредельном уровне бьется. Идеальное чувство битвы.

— Стоп, — Пепел задумался. — А ты хотя бы монаха-то побить можешь? — я промолчал. — Ясно. Предлагаю действовать постепенно. Сначала попытаешься убить безоружного миньона второго ранга, а уж потом подумаем, как тебе справиться с призывателем, которым пугают всех призывателей планеты. Мне кажется, это логичная последовательность.

— Честно говоря, я готов до кровавых соплей с тобой спорить по этому поводу. Я искренне верил, что этот гребаный монах вообще не уязвим до одного момента.

— Рад разрушать мифы в неокрепших умах юных призывателей, — похлопал Пепел меня по плечу. — Всегда к вашим услугам.

— Слушай, раз такое дело, может ты мне еще с одним вопросом поможешь?

Я вкратце обрисовал ему ситуацию с записями Эзотерика, шифром Цезаря и алфавитом. Если честно, боялся, что сейчас начнется стандартная песня «это дела ученика и учителя» или «ты че такой тупой». Но нет.

— Эзотерик не говорил, что он писал книги? — уточнил Пепел.

— Я об этом слышал.

— Ну так у него есть трактат по Аниме, выпускался довольно большим тиражом. Там и список известных рун есть с разбором. Уверен, он использовал свой же алфавит. В городе забежим в книжный, поищем. Так, отсюда идем прямо до реки, а я на разведку, если что — пишите в чат.

Он еще раз хлопнул меня по плечу, сделал шаг и упал лицом вниз. Но стоило телу коснуться земли, как оно развеялось пеплом, который разлетелся во все стороны. Я даже моргнуть не успел, не то что понаблюдать, как он это делает.

Мы вышли за ворота, причем пришлось их самим же и открывать. То есть Колосс здесь явно не проходил, как и кто-либо еще. Вряд ли некроманты были настолько вежливы, что, уходя, прикрыли за собой дверь.

— Я один испытываю некое охреневание от всего происходящего? — первым нарушил тишину Гамбо.

— Да я вообще удивлена, как вы оба выживали столько без этого парня, — усмехнулась Сиил.

— В любом случае, ведет он себя нормально, в отличие от многих.

— Ты ему доверяешь?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Он помогал Эзотерику. Он не любит Небожителей, как и мы. Ребята из его клана отзывались о нем исключительно хорошо. Да и в целом, он в одиночку сражается с некромантами. Вроде как это хорошее дело.

— Ну, значит, с этим порешили, — кивнул Гамбо. — Второй вопрос. Как бы мне побыренькому замутить храм,а? Есть знакомые зодчие? Чего там вообще надо делать?

— Я не то чтобы спец по храмам.

— В каком-то смысле, ты самый квалифицированный призыватель в этом вопросе за последние двести лет.

— Я в курсе только ритуала посвящения. И только своему покровителю. Но я сомневаюсь, что можно просто встать посреди поляны и сказать — теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору. Это так не работает.

Это было правдой. Эзотерик становился медиумом. То есть по сути Тень брал под контроль его тело и его руками рисовал магическую печать, которая стала основой ритуального зала. Я просто принес ингредиенты и произнес заученные слова.

Все это я рассказывал Гамбо, пока мы шли. Сиил топала сзади и делала вид, что ей максимально все равно, хотя я знал, что она тоже внимательно слушает.

— Так, с тремя ингредиентами понятно. Думаю, к концу жизни я смогу наскрести денег на них.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я.

— А это ты зря. Я, вообще-то, прекрасный предприниматель, который планирует построить свою финансовую империю. Но не суть. Где мне взять два других?

— Ну, кость последователя, тут все просто. Придется тебе что-то пожертвовать из собственного организма. Я так понимаю, ты будешь первым последователем новой сущности, так что и выбора у тебя нет.

— А доказательство права?

— Тут сложнее. Это зависит от сущности, доказательство у всех разное. У церковников это паломничество к первому храму, насколько я знаю. Причем пешее от той точки, где будет новый. И то не факт, что сработает, там еще что-то на личных качествах и вере замешано. У Гидры, я слышал, надо пережить собственную смерть. У Князя Демонов проще всего.

— Жертвоприношения, — скривился Гамбо.

— Сиил, не в курсе, бывают храмы Зазеркалья?

— Это же не сущность, — ответила она. — Зазеркалью не нужны храмы. У него нет последователей, лишь отражения. Ты же не будешь молиться зеркалу?

— Я это к чему. Ты же можешь видеть варианты прошлого.

— В теории.

— А ты можешь посмотреть, как основался тот или иной храм?

— Если буду там. И только недавние. Лет на триста-пятьсот смогу заглянуть. В теории. Но лучше тебе не просить меня об этом.

— Почему?

— Думаю, там уровней по десять за каждый век придется отдать.

— Кхм, — прокашлялся Гамбо. — Да, это перебор. Ладно, я знаю, в каком направлении копать, остальное не важно. Спасибо, Эзо.

— Это не все, — стал серьезным я. — Сам подумай. До идеи с собственным храмом ты и так мог дойти, без меня. Для этого не нужен зов.

— Думаешь, Пепел ошибся?

— Не знаю. Скорее нет, чем да. Внутренне, я с ним согласен. Но будто бы это лишь часть правды.

— О, слушай, — глаза Гамбо засияли. — Он же сказал, что это все сущности намутили. А ты не мог бы просто спросить у своей что и как? Он ведь должен быть в курсе.

— Тут есть одна проблемка, — усмехнулся я. — Чтобы что-то узнать у Тени, надо для начала научиться играть в Аниматериум. А потом обыграть существо, которое привыкло вести игры с другими сущностями. Двигая миры и продумывая ходы вперед на тысячелетия. А так да, ничего сложного, спрошу, конечно.

— Отлично, — радостно хлопнул в ладоши Гамбо. — О-бро мутят еще один храм. Теперь это наша фишка.

Я закатил глаза.

Глава 3

Кажется, я сломал монаха

— Вот теперь стало понятней. Значит, ты не успел дойти до этой фазы.

— Какой фазы? — спросил я, обливаясь потом.

— Когда заканчивается выживание и начинается обучение, — произнес Пепел задумчиво. — Ты сражаешься, как дикий зверёныш. Атакуешь на кураже, быстро, резко, метя в уязвимые места. Уклоняешься на инстинктах, используя преимущество в скорости и реакции.

— И?

— Это хорошо работает, когда у тебя есть преимущество. С Плачущим его не будет. Он просто лучше тебя. Во всем. Он быстрее, сильнее, проворнее, опытнее. Мозги у него заточены под битву, реакция нечеловеческая, в бою у него мозг работает как суперкомпьютер. Мы сражались с ним почти трое суток на арене. У тебя ноль шансов.

— Спасибо, — кивнул я. — Очень помог.

— Оставь сарказм, — отмахнулся Пепел. — Он неуместен. Смирись с тем, что тебе нужен огромный скачок в силе, чтобы победить. Думай над тем, как его получить и не умереть при этом. А для начала надо закрыть главные пробелы в твоем обучении. Техника боя.

— А что с ней не так?

— Ничего. Ее просто нет, потому с ней ничего и не может быть не так. Ты умеешь бить в цель и знаешь где эта цель. Весь твой бой идет по самому короткому пути. Увидел уязвимость — нанес критический удар.

— И что в этом плохого?

— Все хорошо. Но у Плачущего нет уязвимостей. Или он просто не даст тебе дотянуться до них. Бой с ним, это бой с маэстро. Там не будет удачных моментов, хороших обстоятельств и ошибок соперника, на которых можно сыграть. Это бой чистого мастерства и опыта. Абсолютно то же самое, что и с монахом.

— Вот тут подробнее можно? — я с ненавистью посмотрел на гребаного старикашку с его вонючим чаем.

— Ударь его. Простой прямой выпад.

Я не стал спорить и просто сделал, как он говорит. Разумеется, монах увернулся.

— То же самое, но на предельной скорости, — кивнул Пепел.

Ускорение, рывок, удар. Уклонился.

— Теперь сделай это максимально медленно.

Это уже звучало странно, но я ударил. Монах подстроился под мою скорость и медленно довернул корпус, пропуская клинок в считанных сантиметрах.

— Читал полное описание? — просил Пепел.

— Давно.

— Он мастер безоружного боя, настоятель монастыря. Разумеется, его главная задача — это не уклоняться от выпадов врагов, а учить подрастающее поколение. Но как отпечаток, он лишь усредненная версия мастеров его дела без собственной воли. Ограниченный Анимой и заложенным в него набором команд. Призови ящера. Теперь пусть ящер атакует монаха. Запомнил? Теперь повтори сам. Дай ящеру атаковать себя.

Пепел взялся меня тренировать, но так как он не был призывателем ближнего боя, то и учить меня ему было нечему. То, что он сейчас объяснял — уроки Эзотерика. Да, Пепел и Прах тоже через это прошли в свое время, когда работали в команде.

Ящер атаковал монаха. Монах показывал уворот. Ящер атаковал меня, а я пытался повторить прием монаха. И так по кругу. В принципе, я все понял уже на третьем круге, но Пепел настоял на том, чтобы я продолжал. Уверял, что мне понравится.

Ладно, я особо ничего не теряю, так что просто продолжил уклонение от одного и того же прямого выпада в сердце. Ничего сложного.

Тренировки проходили в спокойной обстановке. Мы добрались до Города-на-Вятке. Или просто Вятки, как говорили местные. Обычный средненький городок, который вроде как и часть союза, а вроде как и сам по себе. Арку телепорта им завезли, но лишь грузовую и то маленькую.

То есть город мог спокойно обменивать со столицей ресурсами, но вживую добраться можно было лишь по воздуху или железной дороге. Опять же, последняя не имела прямого маршрута.

В остальном, город как город. Стены каменные, укрепленные металлом, но без использования Анимы. Дома в основном не выше пяти этажей. Город расположен на реке, выше по течению обширные плодородные земли. Много рыбы, в лесах полно дичи, в городе имеется много собственных производств.

Народ в целом простой, неприхотливый, одеты в удобную и неброскую одежду. Работают днем, вечерами пьют и отдыхают, бьют друг другу рожи, спят и снова работают. Имеется своя коммуна призывателей, почти тридцать человек. Для такого городка это много.

У их лидера шестой ранг. Танк-хиллер-саппорт-дебафер с изумрудной колодой. Друид, в общем. Не все сразу, разумеется, но карты природы весьма вариативны. Видимо, благодаря ему городу и удалось сохранить столько призывателей в живых.

Разумеется, разломов здесь не так уж много. Купол, не дающий разломам появляться, накрывает почти всю площадь города, а далеко за стену люди не ходят. Так что средний уровень призывателей не превышает четвертый. Но все равно это солидная группа.

Главное, что через них можно купить нужные расходники и отпечатки. Тащат из других городов порталами, единственная проблема — доставка раз в десять дней. Аниму на порталы тоже надо экономить. Но что-то можно закупить прямо тут из городских запасов.

Ребята живут одной дружной коммуной, все общее, все на благо города. Мы тут чужие, тем более с Москвы. Столичных нигде не любят. Но Пепла и его клан знают даже в этой глуши. Знают и уважают. А когда он объяснил, зачем мы здесь, то Урса сказал, что город предоставит все ресурсы и выставит призывателей в помощь.

Урса — это тот друид, глава местных призывателей.

Расклад по разломам не сильно радовал. За три дня я прошелся по нескольким с разведкой. Пепел обнаружил тринадцать прорывов в разных местах чуть в стороне от мертвого города. И это не все разломы.

Пепел каким-то образом умеет чувствовать и находить прорывы Анимы, окрашенной смертью. Его личные тайны, так что я не спрашивал, как именно. И он говорит, что тринадцать — это только ближайшие к нам и расположенные возле Вяток.

Такое ощущение, что кто-то уходил из мертвого города на восток, а по пути срал некроразломами. Звучит бредово, но выглядит именно так.

И это не единственная странность. Разломы были разного ранга. От простеньких первых, до весьма обширного пятого. Причем последний рассчитан на полноценный рейд в три группы по пять-шесть призывателей.

А странность в том, что они все насыщаются с разной скоростью. Мелкие — медленно, крупные — быстрее. Словно кто-то подпитывает их таким образом, чтобы прорыв случился синхронно, что вообще-то считается невозможным. Но это именно так. Я повидал много разломов, видел немало прорывов в диких землях, так что готов поставить колоду на то, что уже через десять дней регион затопит нежить.

Сошлись во мнениях, что ни один новомодный артефакт на подобное не способен. Ладно бы ускорить или замедлить прорыв, но наоткрывать однотипных разломов, а затем их синхронизировать? Слишком тонкая работа, так что мы с Пеплом ставим на вмешательство какой-то сущности.

Столица, да и Союз в целом, не особо торопятся на помощь. У них там хватает забот. В Москве обнаружили еще две точки потенциального прорыва демонов. Все города поставили на уши с требованием провести проверку территории. В Петербурге глубоко под землей нашли целый второй город.

С учетом того, что раньше там его не было, значит, появился он недавно. Да, такое вполне может случиться. Либо там такой же прокол в пространстве между разными планами бытия, либо пустой разлом слился с нашей реальностью.

В общем-то в этом подземном городе не было ничего опасного, даже монстров не встретили, но имеются следы вмешательства Бездны. Так что все силы сейчас брошены на исследование аномалии, а правительство готовится проводить экстренную эвакуацию. Потому что там, где появляется Бездна, остается только Бездна.

Так что до отдаленных Вяток сейчас особо никому не было дела. Вроде как церковь должна отправить к нам отряд, но у них сейчас хватает внутренних проблем. А с учетом того, что сильнейшие призыватели будут брошены на демонов, к нам скорей всего пришлют команду чисто формально.

Так что мы тут сами по себе, но может, оно и к лучшему. Я проверил большой разлом пятого ранга, который рассчитан на полноценный рейд. В общем и целом, мы можем его зачистить. Просто пройти напролом к боссу и завалить его.

Конечно, мы в таком случае потеряем огромный кусок добычи, потому что есть элитные монстры, минибоссы, пара охраняемых сундуков и вообще куча лута. Но с нашими силами либо так, либо никак. Пройти разлом по-нормальному мы физически не сможем.

Можно взять десяток местных в помощь, но я не хочу. Кто-то погибнет, остальные встрянут и их придется спасать, тратить время. Плюс сборы, организация, инструктаж и куча сил уйдет на то, чтобы доходчиво объяснить, почему десяток сильных призывателей должны выполнять приказы молокососа третьего ранга.

Заход назначен через неделю, когда прибудут недостающие расходники и отпечатки. Составление плана в этот раз было гораздо легче. Мне не нужно было сидеть над энциклопедиями и высчитывать тайминги. Потому что теперь у меня под боком была ходячая энциклопедия.

Пепел был профессиональным призывателем смерти. Он знал ответы на любой мой вопрос, касаемо нежити. Стоимость маны той или иной способности. Характеристики монстров. Величина того или иного бафа. Какие способности складываются, какие заменяются.

Работа с Пеплом доставляла некое удовольствие. Когда я составлял планы зачистки с Эзотериком, он просто говорил, в каких моментах нужно переделать, но не объяснял, что именно. Позже мне все приходилось делать вообще самому.

С Пеплом же можно было открыто обсуждать план, он давал свои комментарии и советы. Он хорошо знаком с некротическими разломами, да и в целом у него опыта куда больше моего. Так что временами я чувствовал себя вообще бесполезным.

— Я не представляю, как провернуть это вчетвером, — объяснил он. — Желательно так, чтобы мне не пришлось при этом уходить на очередное перерождение. Я могу лишь импровизировать в такой ситуации.

— Мы всего лишь готовим варианты. В любом случае придется импровизировать.

— Выбрать один из десятка заранее подготовленных планов, — улыбнулся он. — Это не очень похоже на голую импровизацию.

— Ты уже проходил через это, — понял я. — Составлял планы с Эзотериком. Вот чего ты такой довольный сидишь.

— Есть такое, — кивнул он. — Поймал ностальгию. Это, конечно, не закрытие разломов Уральской Лавины, но и у нас молодой отряд.

Так и проходили наши будни. Сиил мы вплели в нашу схему очень быстро, нужные отпечатки у нее были, но требовалось поднять несколько уровней, чтобы взять следующий ранг. С Гамбо было сложней.

Пришлось раскошелиться на расходники. Если честно, не понимаю, почему он не сделал этого раньше, говорит, что просто не видел смысла. Если что, ему пришлось залезть в запасы, которые он откладывал на пышную свадьбу. Сиил с трудом, но пережила подобную потерю.

— Какая свадьба? Если ты не сдохнешь в разломе, я сама тебя добью.

Так что мы купили сигил артефакторики и камень особой эволюции. И еще обычной на сдачу. Так что призыватель первого уровня смог таскать два артефакта и даже немного приподнял параметр выживания.

У Гамбо была его странная колода. Составной артефакт. Карты в него можно было добавлять по отдельности, но найти их крайне трудно. У каждой карты свой откат и свойства. Не знаю, можно ли использовать несколько одинаковых, просто мы так и не нашли ни одного дубликата. Возможно, эта колода вообще единственная в своем роде.

Урса оторвал от сердца артефактную винтовку с оптическим прицелом. Выглядит как старинный допотопный мушкет, но это был именно артефакт. И пользоваться им могли только призыватели. Выстрел требовал маны, потому огнестрел у нас не в почете. Ману всегда можно потратить на что-то более полезное, чем пуля. Ладно бы винтовка стреляла боевыми заклинаниями. Но нет, просто пуля, физический урон.

Разумеется, она пропитана Анимой, так что монстров будет нормально прошивать. В теории. Что касается обычного мира, эта винтовка пробьет танк навылет. Но опять же, в нормальной ситуации можно сделать это гораздо эффективней с помощью отпечатков.

Пока было время, мы готовились, тренировались, отрабатывали командное взаимодействие. Опять же, здесь нам пригодился опыт Пепла, который часто водил рейдовые группы, в том числе и на сотню призывателей.

Удивительный момент произошел где-то на пятый день. Я уже по привычке отрабатывал тройные тренировки и уклонялся от выпада ящера буквально на автомате. Использовал разные удары. И в какой-то момент монах не увернулся от атаки, а парировал ее, отведя лапу ящера в сторону.

Я даже остолбенел от такого зрелища. До этого момента монах никогда не использовал руки. Он просто держал в них чашку с отваром.

— Пепел? — окликнул я. — Кажется, я сломал монаха.

— Это вряд ли. Что случилось? А, ты перешел на следующий этап.

— Что, прости?

— Ну, монах решил, что ты овладел предыдущим приемом и перешел к следующему. Думаешь, как Эзотерик научился сражаться? Он победил монаха четвертого ранга.

— А пятого?

— Не осилил. Вижу по глазам, да. Если сможешь развоплотить его, то, считай, обойдешь наставника. Но победить монаха в честном бою можно лишь овладев всеми приемами, что он преподает. Уж поверь. Затем поднимешь ранг ему и начнешь осваивать новые.

— Понял. Стой, — меня осенило. — Плачущий. Он не использовал артефакты. Сражался голыми дланями.

— Да, — кивнул Пепел на монаха. — Усиливает безоружных существ. Безоружный стиль боя. Честно говоря, по ощущениям, Плачущий еще не одолел монаха четвертого ранга. Потому он так хотел сразиться с твоим наставником.

— А почему не сразился?

— Да просто Эзотерику было насрать кто там чего от него хочет, уж простите за выражение. У него своих дел хватало. А ты продолжай тренировки, у тебя хорошо получается.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Выход на разломы был назначен за три дня до их всплеска. К этому моменту мы должны были получить все необходимые ресурсы и расходники. Пепел еще говорил про церковника, что должен был нам помочь, но его так и не было.

— Задерживается, видимо.

— Ты писал ему?

— Нет.

— Ну так напиши, спроси.

— Я даже имени его не знаю, — ответил он.

— То есть? Это как?

— Я просто знаю, что к нам должна прийти подмога, но не знаю, как и когда.

— А… Откуда…

Пепел молча указал пальцем в небо. Ну да, понятно. Ну, его покровитель хотя бы сообщает важные новости подопечному. Странно только, что Король-Лич в курсе о передвижениях последователей святой веры.

Я же помимо тренировок занялся расшифровкой письма Эзотерика. Так как я уже знал первую фразу, спасибо Оракулу, то найти ключ было легче легкого. Мне не требовалось перебирать все варианты.

Сложность была в том, чтобы найти одну из книг наставника, но у Урсы имелся старенький экземпляр. Он вообще оказался очередным фанатом Эзотерика. Почему-то тот использовал тринадцатый шаг.

То есть каждый символ в шифре нужно было заменить на тринадцатый по счету в алфавите. Я, если честно, думал, что будет двенадцать. Дюжина же.

Всего на расшифровку ушло около суток. Разумеется, Урса готов был даже доплатить за то, чтобы помочь мне с текстом. Но я решил, что это все же личное.

За день до назначенной операции по закрытию разломов я уселся читать то, что в итоге получилось.

'Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал, раз ты смог найти и расшифровать текст. Я пишу его здесь, на бумаге, потому что Анима стирает подобную информацию из А-поля. Здесь не будет никаких особых секретов, но за эти знания Храм Имен может внести тебя в список смертников, как было с моими друзьями.

Так что дважды подумай, готов ли ты к этому. Впрочем, если ты сам являешься Именователем, угроза для тебя может исходить лишь от других Именователей.

Я хочу рассказать тебе о том, что такое Анима и сущности. Я знаю не все, но потратил жизнь на поиск ответов. И за эти знания моему миру пришлось заплатить великую цену. Да, я не из твоего мира. Хочешь верь, хочешь нет. Как понимаешь, мне и при жизни было плевать, а сейчас я скорей всего уже пустился в новое приключение через круговорот душ'.

Я читал весь вечер, а затем перечитывал уже ночью. Местами даже перепроверял, правильно ли я расшифровал некоторые куски. Правильно. К сожалению.

Уснуть я так и не смог. Просто лежал с раскрытыми глазами. Если Пепел знал то, что теперь знаю я, то стало понятно, почему Резчик сам вырывался из длани, чтобы его убить. Эзотерик не просто описывал принципы Анимы. Он искал способ ее уничтожить.

И… Нашел.

Глава 4

Шестеренки должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла

Наши миры крайне похожи. Я бы даже сказал, что это две версии одного и того же мира. Тень говорил, что они принадлежат одной грозди и как-то взаимосвязаны. Отличие одно. Анима пришла к нам гораздо позже.

В каком-то смысле, твой мир исключителен, уж поверь мне. Анима посетила его тысячи лет назад и почему-то оставила. Да, именно оставила.

Все, что происходит в твоем мире тысячи лет, у нас случилось за двенадцать. Все, что ты считаешь привычным и нормальным — для меня полная дикость на грани абсурда. Мой мир был вполне обычным, хоть тебе и трудно будет в это поверить.

Города строили без стен вокруг. Из города в город можно было добраться на машине. Причем машина была без брони и пулемёта. Наши поезда в три раза меньше, рельс для них всего две, да и те куда тоньше.

Да что там говорить, у нас были самолеты. Любой человек мог за вполне разумные деньги в тот же день оказаться на другом континенте. По воздуху. У нас не было порталов, не было летающих существ, не было призывателей.

Зато у нас был технологический прогресс, глобализация, интернет и все такое. Еще были веганы, феминизм, кинокритики, Евровидение и прочая хрень, но лучше так, чем анимапокалипсис, уж поверь.

Первым пропал интернет. Сразу. В одно мгновение. В течение недели мы потеряли спутниковую связь. Это такие машины в космосе, через которые можно было наблюдать за всем на земле. Затем пропала обычная связь, телефоны сдохли, последними отрубились рации.

Первый этап прихода Анимы — разделяй. Повсюду открывались разломы нулевого ранга. Чтоб ты понимал, это такое место, где можно было встретить максимум пять гоблинов. Любой вошедший в разлом попадал в буферную зону и становился призывателем. Каждому выдавали стартовый артефакт, отпечаток и расходник.

Через неделю после прихода Анимы каждый четвертый стал призывателем. Через двенадцать лет выжил один на тысячу.

Потом появилась связь. То, что вы называете А-полем, лишь урезанная версия нашего интернета. Связь восстановилась, но на условиях Анимы. Сначала мы могли общаться с теми, кто был поблизости. Постепенно радиус расширялся. Так образовались первые объединения нового мира, которые позже переросли в новые кланы. Начался второй этап — освоение территорий.

На этом этапе все чаще появлялись сущности, что вмешивались в нашу жизнь. У нас не было инициации в восемнадцать лет. Не было храмов. Но если призыватель выделялся на фоне остальных, он мог пойти в услужение, взамен получив стартовый набор усилений.

Сущности вкладывали свои ресурсы в нас. Дюжина разбрасывалась усилениями легко, беря всех без разбору. Кто-то больше, кто-то меньше. Старшие старались заранее поделить территорию и усиливать призывателей каждый в своем регионе.

Младшие не могли позволить себе раскидываться подарками, потому одаривали лишь особо выделившихся, но вкладывались в них по полной. Вокруг таких собирались мощные союзы. А иногда такие твари в одиночку стирали поселения.

Что могут сделать два десятка призывателей пятого уровня против некроманта пятидесятого? С неплохой колодой синергичных карт? Да ничего.

Через несколько лет все более-менее устаканилось, стабилизировалось, передел мира произошел, люди привыкли к новой реальности и даже как-то научились выживать в ней. В этот момент Анима перешла на седьмой этап. Призывателям стал доступен седьмой ранг, а вместе с ним и аватары младших сущностей.

Война за территорию вышла на новый этап. Избранные покровителями обрели небывалую мощь и начали перекраивать мир заново. В огне.

Затем снова затишье и новый виток. Восьмой этап и старшие сущности получили возможность воплощаться. Там все прошло уже не так жестко. В основном старшие подгребали под себя младших, объединяя города и поселения в единую область. И все равно многие погибли.

Кто-то оказался на территории агрессивной сущности и его просто вытесняли. Читай — вырезали целыми городами. Кто-то пытался отстоять независимость, некоторым даже удавалось.

Затем девятый виток, но к нему уже все были готовы, знали, что раз есть аватары младших и старших сущностей, то должны быть и аватары Дюжины. Этот этап прошел наиболее безболезненно, в основном через переговоры. Сильные договорились между собой, кланы подтвердили волю покровителей и все, казалось бы, устаканилось.

Твой мир, Макс, сейчас находится именно на этой стадии уже несколько столетий. Мнимая стабильность.

Но потом случилось то, чего никто не ожидал. Десятый виток. Завершение. Полное вторжение Анимы. Десятый ранг призывателя. Глобально, он принес всего одно изменение. Появился отпечаток десятого ранга — Аватар Демиурга.

Он позволял воплотить повелителя мира. И знаешь, что самое забавное? Повелителя не было. Демиургом становилась одна из сущностей, избранная по каким-то одной Аниме известным принципам. Но все это сопровождалось Переделом Сфер. Проще говоря — мировой войной.

Сражались все со всеми. Призыватели, сущности, люди, разломные твари. Все. Никто не остался безучастным. За этот год погибло больше людей, чем за все предыдущие с момента вторжения Анимы.

Как ты понимаешь, в моем мире Демиургом стал Тень. Не потому что он сильный и могучий, а потому что стравил всех в бойне, а сам под шумок спер корону. Моими руками и руками прочих наивных дурачков. Но Тень — меньшее из зол, уж поверь. Я заглядывал в миры, в которых правит кто-то из Дюжины. Лучше сжечь все дотла, чем так жить.

Да, даже под крылом Архангела. Поверь, это теократический бред, где тебя могут сжечь просто за грешные помыслы. Аскетизм, фанатизм и стертые колени, потому что не меньше трех часов в сутки ты должен молиться.

Разумеется, глядя на то, что осталось от моего мира, я не воспылал любовью к Аниме. Это не благо, не эволюция, не новое начало. Это нечто сродни мировому паразиту. Заразе. Она приходит в мир, заражает его болезнью маны, а затем высасывает все соки. А сущности — ее всадники апокалипсиса. Вестники разрушений.

Ты не видел мир без Анимы, тебе тяжело это понять. Просто представь мир, где нет разломов. Нет монстров. Не нужно выживать, нет необходимости прятаться за стенами. Сколько сил и времени появляется для изучения, созидания и просто жизни. Мы летали в космос, были на луне, изучали соседние планеты. В нашем мире люди жили по сто лет без всякой Анимы. Ты даже не представляешь, какую музыку мы писали. Какие картины рисовали. А сколько всего было впереди.

Разумеется, я искал способ уничтожить Аниму или хотя бы как-то оградить ее влияние на свой мир. На другие миры.

Она схожа по своей сути с компьютерной программой. Тут долго объяснять, поэтому просто запоминай. Анима — это система. Бездушная машина, а сущности — кто-то вроде высших пользователей. У любой системы есть ресурс и он конечен.

Захватывая новый мир, Анима становится больше, а ресурс в первую очередь используется сущностями. Они становятся сильнее и могут влиять на новые миры. Но сущности не управляют Анимой. Наоборот, они также связаны ее законами, просто на ином уровне. Мы использовали Эссенцию Высшей Веры, чтобы задавать вопросы. Знаешь, какой самый частый ответ мы слышали? «Я не имею права ответить, задай другой вопрос». Все, что касается истинной сути Анимы — под запретом.

Анима не просто стирает информацию, она ограничивает скорость развития мира. Банальный пример. Если бы я мог выложить все свои знания в А-поле, как и любой другой, то через десять лет стены бы не понадобились. Объединенное человечество отточило бы ремесло призывателей до такой степени, что разломы перестали бы быть проблемами. Все, что для этого нужно — объединить усилия.

Но это противоречит первому правилу порабощения миров — разобщай. Аниме не нужен сильный и стабильный мир. Ей нужна вечная борьба. Смерти. Уничтожения. С каждой отнятой жизнью человека, зверя, призывателя, монстра, миньона — она получает свой процент и становится сильнее. Это просто война за ресурсы, Макс. Примитивная и понятная. Простая до безобразия.

Шестеренки механизма должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла.

Со временем, чем дольше я искал, чем больше узнавал, тем сильнее становилась моя одержимость. И в какой-то момент желание переросло в цель, а цель обрела форму. Я понял, как остановить все это. Разумеется, в этот момент в Храме Имен появилось мое имя. Анима вписала его. Если когда-нибудь встретишь моих старых приятелей, постарайся ненароком не пырнуть их, у них схожая судьба. Ты сразу их узнаешь, потому что Резчик перестанет тебе повиноваться.

Теперь об Аниме. Я не говорю, что ты должен ее уничтожить или что-то в этом духе. Я просто не хочу, чтобы мои труды пропали даром. Как ты сам понимаешь, эта информация пропадает из А-поля, как бы я ее ни шифровал. Поэтому пусть будет хотя бы на бумаге. Я разбросал много копий по всему миру во время моих странствий, может где-то и всплывет.

Первое, что ты должен понимать, Анима — не живой организм. Это система. А значит, она кем-то была создана. Где-то была создана. По аналогии с компьютером, где-то в бесконечных мирах должен быть нулевой сервер, где все началось. Вряд ли его уничтожение сможет остановить Аниму, это было бы слишком фантастично. Но что я знаю точно, есть не только место, где была создана Анима. Есть и тот, кто создал Аниму.

Древнее, пусть будет, существо. Я находил множество упоминаний в разных мирах. На бумаге, на камне, на коре деревьев, в старых фолиантах или в закрытых общинах, где легенды передавались из уст в уста из поколения в поколение.

Его называют по-разному, имени нигде нет. Исток, Альфа, Хранитель, Скульптор, Архитектор, Собиратель, Коллекционер, Созидатель, Бог, Первозданный. Речь всегда шла об одном и том же, но чаще всего мелькало два названия. Слуга Первых и Библиотекарь.

Никаких описаний кто он или как выглядел. Но везде говорилось одно — это существо бессмертно и управляет Анимой.

Сущности точно знают, кто он такой, но не могут сказать. Я спрашивал. Если бы Библиотекаря не существовало, то они бы так и ответили. Но есть те, кто стоит выше сущностей, и ты их знаешь, может, даже встречал.

Те, кто манипулирует Анимой по своему желанию, кто не ограничен действием отпечатков или артефактов. Те, кто берет ману и использует ее без длани так, как пожелает. Я говорю об Импах.

Они живут в рамках Анимы, но не подчиняются ее законам. Они — администраторы системы. В каком-то смысле они более могучие существа, нежели Дюжина.

Но. При всей своей мощи, я ни разу не нашел ни одного доказательства, что они как-то участвуют в порабощении миров. Если уж говорить совсем откровенно, то я вообще не понимаю, чем они занимаются, обладая подобным могуществом.

Я даже не исключаю варианта, что Имп всего один, и что он и есть тот самый Библиотекарь. Просто никто никогда не встречал двух импов одновременно, но при этом все, кто с ними сталкивался, описывают их по-разному.

И вот тут мы приходим к главному. Тому, как уничтожить Аниму. Разумеется, сделать это невозможно. Я не верю в чудо и в то, что у Анимы есть некое сосредоточие, разрубив которое, можно грохнуть всю систему.

Очевидный вариант — уничтожить все миры Анимы. Нет миров — нет ресурсов. Но подобное под силу разве что Хаосу или Бездне, но в любом случае это не наш с тобой вариант.

Остается последний. Если мы не можем устранить заразу, то вполне способны справиться с ее переносчиками. Да, я говорю о сущностях. Всегда, во всех мирах, они есть. Одни и те же. Дюжина, семьдесят шесть старших, полторы сотни младших. Цифры не особо точные, сам понимаешь. За примером далеко ходить не надо, наш покровитель одновременно в двух категориях выступает.

Некоторые сущности «мертвы» в одних мирах и являются Демиургами в других. Тот же Феникс испепелил не меньше десятка. Кстати, нихрена там из праха не выросло, он просто разом сжирает всю Аниму целого мира. Потому его и не любят.

Остальные сущности хоть как-то, но делят мир между собой и постепенно выкачивают из него ресурсы тысячи лет. А этот просто гребет все себе. Так что тебе повезло, что в твоем мире его сходу утопили. Да, вроде как Марианская Впадина — его могила. Не спрашивай, я без понятия, как можно утопить сущность. Просто слышал краем уха от Левиафана. Он там живет, если что.

Кста, забавный факт. Гидры не существует. Это устойчивый альянс младших и старших сущностей, который занимает почетное место в Дюжине. Там в основном гигантские змеи, а главный у них вроде бы Уроборос. Между прочим, миры под контролем Гидры вполне себе неплохо живут. Просто к слову.

Лучше всех живут, как мне кажется, миры под контролем Короля-Лича. Он просто не вмешивается в их жизнь. Но и в Переделе Сфер он участвует крайне редко, так что ему иногда просто подкидывают маленькие мирки, в которых он найдет что-то интересное. Откупаются, в общем.

Помимо Феникса, точно нельзя дать возможность стать Демиургом Архангелу, Черному Дракону, Князю Демонов, само собой, Левиафану и Ифриту. Последние двое либо утопят все, либо зальют магмой.

Из Дюжины я бы рекомендовал поддержать Гидру, Лича, Сфинкса и Элементаля. Последний хорошо сосуществует с природой, но об автомобилях и телевидении придется забыть. Кракен неплох, просто требует много жертвоприношений.

Рух терпим, просто придется жить под землей. Мантикора… Тут не знаю. Через тысячу лет от человека не останется даже памяти, потому что все пройдут эволюцию. Отрастят жабры, покроются чешуей, шерстью и все такое. Мантикора по сути химеролог со всеми вытекающими.

Это если придется выбирать меньшее из зол. Что касается нашего главного вопроса. Убить сущность можно двумя способами. Первый, как ты сам наверняка догадываешься — с помощью Резчика.

Нет, я не знаю как это работает. Но уверяю тебя, большинство имен сущностей давно вписаны в Храм. Остается главная проблема — добраться до них. Разумеется, мы видим и общаемся лишь с их отголосками. Проекциями. Это как пытаться убить человека, ударив телевизор, по которому его показывают.

Но нам это и не нужно. Мы знаем, что раз имя сущности можно вписать в Храм — сущности существуют. В своих чертогах. Второй факт — сущности подчинены Аниме и являются ее частью. Третий факт — импы могут манипулировать Анимой как захотят.

Например, они могут открывать и закрывать разломы. Менять их изнутри, как им заблагорассудится. А теперь вопрос. Как ты считаешь, что такое чертог сущности? Это точно такой же разлом. Сущности живут в своем собственном куске реальности, созданном Анимой. Уничтожишь чертог — уничтожишь сущность.

Возможно, они даже живут все в одном мире. И все, что нужно, это получить доступ администратора Анимы. Стать импом, грубо говоря.

Да, возможно это звучит как полный бред, но… Именно сейчас, когда ты прочитал эти строки, твое имя оказалось высечено в Храме Имен. Да, именно поэтому твоя левая длань сейчас пылает от боли, Макс. Потому что ты узнал, как остановить Аниму. И Анима оценила тебя как потенциальную угрозу своему существованию. Добро пожаловать в клуб.

А теперь перейдем к реальным фактам. Твой мир отличается от всех, в которые мне удалось заглянуть. Везде была одна и та же картина. Тысячи лет существования, приход Анимы, десяток лет, Передел Сфер, Демиург, новый мировой порядок.

В твой мир Анима пришла тысячи лет назад. Может быть она изначально была здесь. Я даже не исключаю возможности, что твой мир был нулевым пациентом и Библиотекарь где-то здесь.

Тень забросил меня сюда не просто так. Я хотел попасть в твой мир. Просто параллельно наш покровитель нагрузил меня своими проблемами. Как дела с Огардом, кста?

Короче, я прожил в твоем мире тридцать лет, получил смертельное проклятие на кончике кинжала, потому что Резчик среагировал на мое имя. Вообще, я предполагал, что так и закончу, это был закономерный финал.

Самое обидное, что я нихрена не нашел за эти тридцать лет. Не знаю, может не там искал. Я даже не уверен, что тебе это все интересно. Но, так или иначе, дальше следует краткая выжимка. Назовем это мемуарами Эзотерика в мире Макса. Просто тебе для справки где я был и что делал, чтобы ты не тратил время на поиски там, где я уже все изрыл.

Если вдруг тебе это все не надо, то постарайся хотя бы передать эти записи тем, кто в них заинтересован. А, да, найди Пепла, он объяснит, как пользоваться монахом. Не хотел тебя учить этому, потому что… Долго объяснять, забей.

Надеюсь, ты все-таки не сдох и нашел эти записи. А если сдох, то не удивляйся в следующей жизни, почему тебя постоянно избивает старший брат или еще какой родственник.

— Выглядишь уставшим, — голос Пепла вывел меня из задумчивости. — Плохой сон снился?

— Прочитал записи, — помахал я книжкой. — Большую часть.

— А, и что там? — Пепел сел в кресло, что стояло на веранде гостевого домика. — Какие секреты приоткрыл тебе наставник.

— Объяснил, почему твое имя было вписано в Храм.

— Оу… Оу. Вот оно как? Про Импов и чертоги-разломы?

— Да. А еще он написал, что мое имя тоже впишется, но я ничего не почувствовал.

— Не удивительно. Анима убивает не за знание, а за намерение. Мы с Прахом много общались с твоим наставником, прониклись его идеями. Разумеется, когда он сказал нам, что пытается уничтожить Аниму, мы ему поверили и разделили его идею. А ты вряд ли даже веришь в нее.

— Скорее не исключаю такой вероятности. Но в целом. Что он хотел? Найти и пленить Импа? Пытать его, пока тот не раскроет секреты своей магии? Потом найти какие-то неведомые чертоги имп знает где и как-то их уничтожить? Я скорее поверю, что смогу завалить Огарда раз на раз. Или победить Плачущего в честном бою.

— Вот именно. Но, когда мы были молоды, нам это казалось достойной целью. Спасти целый мир. Избавить его от Анимы.

— Что изменилось?

— Цинизм — верный спутник старости, — усмехнулся Пепел. — Я принес клятву именем покровителя, что не стану вмешиваться в миропорядок и как-то пытаться навредить Аниме в целом и сущностям в частности.

— И твое имя исчезло из Храма Имен? Просто так?

— Да и еще пара плюшек, но это дела наши с покровителем. Я это к тому, что если ты вдруг проникнешься идеями наставника, не втягивай меня в это.

— Да лучше бы он про Передел Сфер написал и что нас ждет. Куда полезнее информация, чем все эти…

— Ну давай, скажи, — ухмылялся Пепел.

— Эзотерические бредни. Про сущностей, Аниму и прочее.

— Ну вот и хорошо, — хлопнул он меня по плечу. — Есть дела поважнее. Например, предотвратить нашествие нежити. Урса достал большую часть из запрошенного, так что мы можем начинать.

— Ну, — я взглянул на пасмурное утреннее небо. — Не вижу смысла тянуть. Пора надрать пару костяных задниц.

Глава 5

Чувствую себя содержанкой

Я разглядывал разложенные на столе отпечатки. Урса постарался на славу, добыв даже довольно редкие вещи. Многие из них принадлежали городу и хранились в местной комунне призывателей.

Что-то вроде кланового склада, только принадлежащего всем призывателям города. Возможно, этот отпечаток Шага в Тень валялся тут десятки лет. Не было у них теневиков.

И глядя на все это, я вспоминал послание Эзотерика. Мир, в котором нет Анимы. Нет призывателей. Да это же бред.

С самого рождения магия шла рука об руку с технологиями, а призыватели это такие же люди, просто со своими особенностями. В детстве мы играли в призывателей, представляя, будто используем заклинания и призываем различных монстров.

Стражи на вивернах пролетали над нашими головами чаще, чем вертолеты. Стена вообще казалась чем-то незыблемым. В детстве мы были уверены, что сначала появляется стена, а уже затем внутри нее начинает строиться город. Это казалось нам таким естественным. Впрочем, мы были недалеки от истины.

И то, что я мог творить вещи, недоступные простым людям, также казалось мне вполне естественным. Будучи призывателем, я никогда не считал себя кем-то особенным. Я жил среди людей, общался с людьми, ел с людьми, спал с людьми, жил с людьми. Я до сих пор считаю себя человеком.

Просто некоторые рождаются высокими, другие блондинами, а я — призывателем. Бывает.

— Чего застыл? — хлопнула меня по плечу Сиил и уселась на соседний стул, закинув ноги на стол. — Ты в последние дни какой-то потерянный. Все норм?

— Да, просто много работы, — я кивнул в сторону стопок исписанных формулами и вычислениями листов. — Немного устал.

— Ну ниче, — усмехнулась девушка. — Сейчас в разлом завалимся, отдохнешь… От этого. Нормально зарубимся.

— Ты все получила, что требовалось? — перевел я тему.

— Отпечатки да. Артефакты могли и получше подобрать, но сойдет. Нужно три уровня поднять и буду готова.

— Хорошо. Ждем Пепла с Урсой и выдвигаемся.

Я разглядывал свои отпечатки. Шаг в Тень — моя основная карта. Поднял до третьего ранга. Вариантов развития там было не так уж и много. Один раз взял удешевление по мане, второй раз дополнительный заряд. Теперь я мог использовать отпечаток дважды за бой, но по стоимости он все равно вырос.

Из дополнительных особенностей — я стал погружаться глубже. Как будто бы ухожу на иной слой, более вязкий и темный. Более древний. Не знаю, чем это поможет мне в бою, но в обычной жизни тени стали другими.

Если раньше я видел сквозь стены домов, то теперь никаких домов там в принципе не было. Будто бы все, что построил человек, настолько молодое, что не успело отбросить глубокую тень.

По идее, на этом слое меня будет сложнее обнаружить, что важно. Некоторая нежить, особенно из высших, ощущает присутствие живых существ, как бы они не маскировались. А экранирующие артефакты нам не продали, они городским самим нужны.

Так что я прячусь в тенях, Пепла нежить вообще не способна обнаружить, если он сам не нападет. Остаются Гамбо и Сиил. Их будем привлекать на этапе, когда маскировка уже не нужна.

Вторым усилением были мои духи. Обоих теневиков я поднял на второй ранг, но взял разные пути. Первый стал Духовной Тенью. По-прежнему существо-разведчик, но теперь он стоит ноль маны и имеет малый откат. То, что надо, чтобы сразу запустить на входе в разлом.

Из минусов — меньший радиус обзора и дистанция от призывателя. Второй дух пошел по пути простого усиления. Стоимость выросла до двух единиц маны, но все характеристики также повысились. Еще он теперь может обнаруживать бестелесных низкоранговых сущностей, что пригодится в предстоящем походе. В пуле нежити хватает призраков.

Тень от Удара получилось прокачать на один ранг до третьего. Чистая удача, что у города валялась подходящая карта. Из изменений ничего кардинального, просто появился еще один слот под усиление. Теперь я могу спрятать в Тени от Удара не только Поцелуй Распада, но и еще что-нибудь. Правда, я пока не решил, что именно. Пока склоняюсь к яду или заморозке. Один порез будет наносить длительный урон или замедлять противника.

Окутывающего Тенями и Взгляда в Тень не нашлось ни в запасах Урсы, ни на аукционе Анимы, ни в свободной продаже где-либо еще.

С правой дланью все проще. Выменял у ребят ящера второго ранга и объединил со своим. Вернее, Гамбо выменял. И я даже вникать не собираюсь, как он это сделал, если учесть, что у самого Гамбо отпечатков нет.

Так что в итоге мой ящер поднялся к третьему рангу, став по потенциалам семь-восемь и почти догнав меня. Правда стоимость в десять единиц маны, это две трети от моего лимита. Если на первом ранге ящер имел топовые характеристики три-три, то на втором всего лишь пять-пять, хотя там встречаются миньоны с двенадцатью потенциалами в сумме. На третьем ранге ящер отстает от максимума уже на три единицы.

Впрочем, с учетом того, что у него практически нет никаких негативных черт, да и существо нейтральное, а значит и универсальное, грех жаловаться.

Получилось апнуть еще ускорение до второго ранга. Просто отпечаток стал эффективней, пусть и дороже. Ликана трогать не стал, как и ярость, что брал под него. В бою с нежитью от этого не будет толку.

В общем, я в целом подтянул свои основные карты по уровню, но теперь требовалось повышать лимит маны, ведь отпечатки стали дороже.

Единственным новым приобретением для меня стало Касание Теней. Этот отпечаток когда-то использовал Полдень в разломе с Арахнидами. Тогда клановый теневик хотел таким образом убить меня и Саламандра, оставив на медленную смерть в тенях.

Но вообще это отпечаток поддержки, а не атаки. У Полдня фокус прокатил, потому что он оказался подсадной крысой и гнидой, а мы все были в одном рейде.

Касание Теней, это расширенная и более дорогая версия Шага в Тень. Позволяет не просто самому переместиться в иной план, но и перетащить кого-то с собой. Или что-то. Причем, я могу сделать это даже находясь в тенях. Выдернуть союзника из-под удара, например.

Отпечаток сразу пришлось поднимать до третьего ранга, чтобы я мог одновременно перетащить троих, хотя Пеплу это не особо нужно. Стоимость использования — восемь маны. Звиздец как дорого по моим меркам, но без этого отпечатка мы до боссов быстро не доберемся.

В целом, я могу забросить в тени даже противников, но только монстров рангом самого отпечатка или ниже. Бесполезная трата маны, как по мне. Монстра третьего ранга я и сам заковырять могу, если только это не топовый миньон или не забафаный до невозможности. В таком случае скинуть его в тени было бы неплохим решением.

Из расходников поднабрали стандартных регенов, пригодятся. И закупились Энергетическим Очищением. Спасает от воздействия всякой посторонней заразы. Например, от поражения некротическими эманациями.

Что-то докупила себе Сиил, но, если учитывать особенность ее длани, я вообще не понимаю, как эта колода должна работать. Почему у нее есть вполне нейтральные усиливающие аспекты рядом с инфернальными печатями или эльфийскими ловушками?

Я только понял, когда она оружие решила сменить, ведь ее тонкими стилетами скелета можно тыкать очень долго. И не особо эффективно.

Главная проблема тут была с деньгами. Если довольно ценного ящера Гамбо как-то удалось заполучить, договорившись, то остальные отпечатки надо было выкупать. Урса предложил помощь и ресурсы, открыл нам доступ к складам и выступил посредником на рынке. Но бесплатно никто ничего отдавать не собирался.

Разумеется, без нужных отпечатков и расходников нас никто не оставит, так что была достигнута определенная договоренность. Мы просто отдадим большую часть добытого с разломов, чтобы погасить долг.

В дополнение к этому я еще и карманы Пепла заметно так опустошил, ведь эволюция карт требует осколков Анимы. К счастью, бывший глава топового Московского клана разломщиков оказался не бедствующим. Даже после смерти у него оставались заначки на белый день, как говорят некроманты.

Чувствую себя содержанкой.

Выход назначили на утро за три дня до предполагаемого всплеска. За это время я еще больше убедился в своей правоте и тянуть дальше было нельзя. Урса с его людьми взяли на себя четыре средних разлома, которые находились дальше остальных. Две группы должны были зачистить два сегодня и еще два завтра.

Мы же планировали закрыть сегодня один средненький, чтобы Сиил взяла нужные уровни, потом сразу зайти в самый большой и опасный. С ним требовалось разобраться быстро и в первую очередь.

За оставшиеся дни постараемся закрыть столько, сколько сможем. По идее, расстояние позволяло справиться со всеми, если не возникнет сюрпризов. Часть мы, что-то возьмут на себя городские, должны справиться.

Первый разлом был одним большим древним склепом. Скорей всего располагался где-то глубоко под землей, так как не было ни одного окна или хотя бы дыры. Помимо пыли, песка и душного затхлого воздуха, внутри не было ничего интересного.

Скорей всего это был какой-то фамильный склеп очень древней семьи, потому что занимал он огромную площадь. До босса пришлось идти около часа и это с учетом того, что мы двигались напрямую, игнорируя ответвления, комнаты с сундуками и логова элитников.

Разумеется, мы также не плутали, не попадались в ловушки, не уходили в тупиковые ответвления, а двигались строго к цели. Враги не представляли особой опасности. Много скелетов, пара десятков скелетов-воинов, но в основном были призраки всех мастей.

Заблудшие души, Банши, Воющая Скорбь и обычные призраки. В основном мы выбрали этот разлом в качестве первого из-за них. В реальном мире призраки могли натворить слишком много бед. Если какого-нибудь скелета могут запинать толпой даже крестьяне, то с призраком без призывателя не справиться.

Второй момент в том, что Духовное Пламя Пепла расправляется с духами как по волшебству. Они буквально на глазах сгорали в синем пламени его посоха. И хоть Пепел не был тем, кто наносит основной урон в группе, этот разлом он прошел играючи.

Собственно, они с Сиил вдвоем ходили сюда фармить всю неделю. Чистили ответвления, убивали элитных призраков. Сундук вскрыть не пытались, потому что это всегда непредсказуемо. Редко бывают разломы, в которых можно фармить сундуки, если только это не огромные по площади пространства. Чаще всего открытие сундука жестко связано с закрытием разлома и одно не может быть сделано без другого.

Я с ними в фарме не участвовал, так как основной целью было довести Сиил до нужного ранга, а я бы просто оттягивал на себя поток Анимы за убийство монстров. Так что они ходили вдвоем, где основную работу делал Пепел.

Финальным боссом оказалась Королева Заблудших Душ. С ней пришлось повозиться, потому что этот призрак атаковал на ментальном уровне, заставляя жертву покончить с собой или наброситься на союзников.

Мы решили не тратить ману на то, чтобы спрятать Гамбо в тенях, а потому просто вырубили его сонным зельем, а затем связали. Так как разлом был всего третьего ранга, а босс — четвертого, мы вполне неплохо и сами справлялись с воздействием.

Миньонов никто не призывал, чтобы призрак не взял их под контроль. Сиил разбиралась с материальными мобами, Пепел с духами, а я контролировал процесс. Потому что хаотическая маска давала полный иммунитет как к ментальным атакам, так и к контролю разума.

И это оказалось весьма полезно. Сиил все-таки начала сдавать в какой-то момент и недобро поглядывать в нашу сторону. Но до полного подчинения дело не дошло, тогда босс перешла в фазу урона и принялась визжать так, что стены склепа пошли трещинами.

Сиил вырубилась, не выдержав давления, а мне пришлось добивать оставшихся скелетов, охраняя два бездыханных тела.

Пеплу было все равно. Не знаю, что за отпечаток или артефакт он использовал, но во время рейда его тело приобрело землянисто-серый оттенок, а глаза поблекли. Предполагаю, что он каким-то образом превратил себя в нежить, а на нежить не действуют ментальные атаки.

Я уже видел подобное в пещере Арахнидов, когда мы встретились впервые. Тогда Пепел пришивал духовными нитями оторванную руку, и я заметил, что несмотря на многочисленные раны у него не течет кровь.

А так как он сражался с Плачущим, предполагаю, что отсутствие крови в организме у него неспроста.

В общем, разлом мы зачистили за три часа, из которых полтора потратили на передвижение. Благо, обратный путь был легче и быстрее, так как нам никто не препятствовал. Жаль потерянные сундуки и опыт. В обычной ситуации, да с такой командой я бы из этого разлома выжал максимум.

— Ну как? — спросил я, когда мы выбрались из разлома.

— Хватает, — кивнула девушка. — Перерыв же на пожрать устроим? Там тогда и займусь апами.

— Хорошо, — кивнул я.

Мы дошли до основного разлома. Все было согласовано, так что нас уже ждал накрытый стол, вернее, поляна.

— Чет вы долго, господа призыватели, — нервно произнес один из людей в военной форме. — Волноваться уже начали.

— Бывает, — коротко бросил я, пожав руку вояке. — Как обстановка?

— Спокойно все. По плану. Ждем вас только.

— Хорошо, — кивнул я, разглядывая разлом.

Разумеется, город выставил у каждого по дозорному отряду, а у главного даже установил полноценный боевой расчет. За неделю тут срубили несколько деревьев, расчистили площадку, выкопали ров и перекопали землю, залив все сверху какой-то склизкой дрянью.

От пулеметного гнезда до разлома положили настил из досок, но все остальное пространство превратилось в вязкое искусственное болото. Предполагается, что нежить и так не особо быстрая, а после выхода из разлома должна будет увязнуть в грязи по пояс.

Тут бы их встретили пулеметы, а в земле вкопаны бочки с напалмом или чем-то таким, не разбираюсь. В общем, не остановить прорыв, но задержать его смогут, если что. Тем не менее, вояки явно нервничали, ведь им, по сути, приходилось дежурить в диких землях. Пусть и рядом с городом, пусть и с призывателем, который прикроет в случае чего.

— О, привет, — махнул нам дланью молодой парнишка. — Я уже волноваться начал. Нормально все?

— Да, — поздоровался я с тем самым призывателем.

Молодой, второй ранг. Янтарь и алмаз. Точно не помню, но вроде бы может призывать земляного голема и что-то там еще в таком духе. Всех более-менее сильных призывателей забрали в рейды, так что на охрану самого опасного разлома выставили его.

Человека, который сможет максимум превратить вязкое болото под ногами в… Еще более вязкое болото.

— Вам точно не нужна помощь? — с надеждой в глазах спросил он. — Я взял у Урсы каменную кожу, второго ранга. У меня есть манареген и камень отката. На личные сбережения взял. Могу быть полезен.

— Извини, — я похлопал его по плечу.

— Грегор.

— Извини, Грегор. Но в этот разлом тебе пока рано.

Парень с удивлением посмотрел на жующего за обе щеки Гамбо. Вздохнул и что-то буркнул в ответ.

Мы расселись на пнях вокруг стола из сколоченных досок. Сиил не глядя что-то жевала, ковыряясь в интерфейсе, Пепел с усмешкой смотрел в мою сторону.

— Что?

— Мог бы и взять паренька. Все уже рассчитано, он бы не помешал.

— У меня Касание может только троих перетащить.

— Я могу стать бесплотным и сам добраться до босса. Дорогу ты покажешь.

— А на боссе? Оставить его в тенях, чтобы они из него всю жизнь высосали? Или вытащить, а потом защищать от каждого скелетика?

— Так а что они ему сделают? У него же каменная кожа есть. И голем вроде бы. Или тебе жалко поделиться Анимой?

— Мне просто не хочется быть виноватым в его смерти.

— Или жалко делиться Анимой? — усмехнулся Пепел. — С такого разлома, да с его рангом. Уровней десять получит, не меньше. Впятером завалить босса и закрыть разлом, рассчитанный на полноценный рейд.

Несмотря на разницу в опыте, на данном этапе я отвечал за закрытие разломов и как бы являлся рейд лидером. Неофициально. Потому и подобные решения принимал я, а не Пепел. Который, я уверен, еще и Уральскую Лавину встречал в свое время.

— Пепел, — нахмурился я. — Есть план, все оговорено. Он будет мешать больше, чем помогать.

— Прямо как ты в бою с Арахнидом? Тогда ведь тоже весь опыт достался небольшой кучке призывателей.

— Эй, я того босса и завалил, между прочим.

— Ага, пока мы всей толпой его держали и прикрывали тебя. Знаешь, с такой поддержкой и этот Грегор завалит босса.

— Блин, что ты от меня хочешь, а?

— Чтобы ты просто подумал. Вселенная однажды подкинула тебе отличную возможность стать сильнее, так может пора вернуть долг?

— Он хочет, — вмешался Гамбо. — Чтобы ты прокачал пацана, соответственно серьезно усилил бы город. А мы должны Урсе и компашке кучу денег и отпечатков. А так Пепел сможет сказать, что мы помогли парню, причем нихреново так помогли, сэкономив год жизни на прокачку.

— В этой глуши, да с их осторожностью, лет пять, — вставила Сиил, не отвлекаясь от интерфейса.

— А потому, наш перештопанный друг, — Гамбо кивнул в сторону Пепла, — может оставить себе что-то полезное из разлома.

— Кхм, — я удивленно посмотрел на Гамбо.

— Что? Я опытный картежник, а это довольно простая комбинация.

— Это правда? — повернулся я к Пеплу.

— Это не отменяет того, что сказал я, — уклончиво ответил он. — Но я ослабленный последователь смерти, а мы идем валить босса довольно высокого ранга в некротическом разломе. Мало ли, что там выпадет.

— Дюжина, — закатил я глаза и повернувшись, крикнул. — Грегор, собирай манатки, пойдешь с нами.

— Йуху, — послышался радостный вопль откуда-то с той стороны. — То есть, да, босс. Готов через минуту.

— Так просто? — теперь уже настала очередь Пепла удивляться. — То есть моя материальная выгода для тебя важнее, чем помощь целому городу или отдельно взятому призывателю?

— Мы в одной лодке, — пожал я плечами. — Ты без вопросов отсыпал мне осколков на эволюцию, Гамбо выторговал очень ценную карту, Сиил вообще готова жертвовать уровнями. Не вижу проблем в том, чтобы пропаровозить пацана по разлому, если от этого мы все станем сильнее.

— А Анима?

— Будут еще разломы. Не факт, что из них вытащим что-то полезное, но факт, что за них мы получим Аниму. А этот… Ты сам все сказал. Просто в следующий раз не вешай мне лапшу про вселенную, благие дела, долги и прочее. Я и так знаю, кому и сколько должен.

— Удивительно, — довольно произнес Пепел.

— Что, Эзотерик говорил наоборот?

— Эзотерик говорил в точности, как ты. Прагматичными поступками скрывая истинно высокие цели.

Я замолчал. Не тот ответ, который я хотел услышать, если честно.

— Готово, — Сиил помахала дланью с пятью сиреневыми камнями. — Жрем и можно валить.

Через полчаса мы дружно выстроились в ряд на тонкой дощечке перед разломом. Я заходил последним, а за моей спиной стоял дозорный, что должен был убрать настил. Кто бы ни вышел из разлома, шагнет он прямо в грязь по колено.

Разумно, но все равно не очень приятно. Ведь я рассчитываю, что обратно выберемся мы, а не разломные твари.

Вся четверка прошла через пелену, а я настороженно разглядывал пульсирующую грань перехода. Готов поставить колоду, что сияние стало ярче. И ни к чему хорошему это привести не может.

Глава 6

Просчитался, но где?

— Давай, — кивнул я Пеплу, стоило нам войти в разлом.

— Почему я?

— Твоя идея, ты и принимай.

— Справедливо, — покачал он головой. — Зеленый, иди сюда. Сейчас стихи читать будем.

Грегор был предупрежден заранее, что все происходящее в разломе — наш секрет. Начиная от тактики, заканчивая количеством дланей на отряд. Не знаю, как там дела обстояли в мире у наставника, но в нашем мире секреты не разбалтывают два типа людей. Мертвые и поклявшиеся молчать именем сущности. А если учитывать обилие некромантов, первая категория не особо умеет в тайны.

Вопрос стоял лишь в выборе сущности. Разумеется, покровителю паренька у меня ноль доверия. Гамбо не подходит, очевидно. Сиил вообще не имеет покровителя, Зазеркалье не разумно даже в привычном смысле этого слова. Остаются Тень и Король-Лич.

И мне что-то не очень хотелось обращаться к своему с такой пустяковой просьбой. Потому что существует не нулевая вероятность, что у меня потом карты прямо из длани начнут пропадать. Это я на опыте говорю. Это в случае, если он вообще соизволит откликнуться.

Я видел один раз человека, нарушившего клятву. Именно человека, потому что призывателем его уже трудно было назвать. Лишенный имени, первого уровня, без возможности пользоваться даже маной. Он был похож на живой труп, обреченный, опустошенный, без какой-либо цели и смысла в жизни. Будь у него чуть больше силы воли — давно бы покончил с собой.

Так что в каком-то смысле я даже восхищаюсь Гамбо, хоть у него и несколько иная ситуация.

Разумеется, так изгаляться над новеньким мы не собирались, потому просто заключили договор на мгновенную смерть в случае разглашения тайны. Король-Лич позволял такой вариант. А умереть от воздействия сущности-нежити — такое себе счастье.

Разлом был бы типичным зеленым биомом, если бы не одно «но». Огромные просторы открытой местности были завалены трупами, чаще всего иссохшими. Это было поле битвы, где столкнулись две средневековые армии, судя по обрывкам стягов, торчащих тут и там.

Одни нападали, другие обороняли рубежи. Не знаю, кто победил в этой войне, но похоронить тела было уже некому. Отличное олицетворение любой войны, как мне кажется. Воздух пах железом и тленом.

Тела уже давно разложились и высохли, доспехи и оружие покрылись ржавчиной, а вороны улетели в поисках более мясного урожая. Мы появились на окраине поля боя, среди монструозных осадных машин, впрочем, давно сломанных или просто сгнивших от времени.

Я разглядывал башню, высотой метров тридцать, сколоченную, кажется, из цельных стволов огромных деревьев, местами покрытых металлом. С лицевой стороны имелось три «этажа», откуда велся огонь из орудий.

И таких осадных башен тут были десятки, только на дальнем рубеже. На пути виднелись другие орудия, явно передвижные. Много гигантских колесниц, на которых были установлены странного вида, фентезийные требушеты.

Что-то сгорело во время боя, превратившись в огромные кучи обугленной древесины, что-то просто разрушено. Уж не знаю, чем били обороняющиеся, раз смогли сломать такие конструкции.

Но больше всего было тел. Закованных в тяжелые доспехи, в истлевшей кожаной броне или вообще голые скелеты. Их было слишком много, и они были повсюду.

— Эпичная заруба, — Сиил сдула прядь волос и поморщилась от запаха.

— Это все нежить? — спросил Грегор, с которого вмиг слетело все веселье. Кажется, он наконец-то понял, куда влез.

— Была бы нежить, уже бы встала, — ответил Пепел.

Тут он прав, ближайшие тела находились прямо на точке входа. Судя по одеждам, тыловые работяги, что обслуживали механизмы. Отличное начало для разлома, между прочим. Из них вышла бы простенькая нежить для разминки. Но нет, трупы продолжали лежать и пялиться в нас провалами глазниц.

Этот разлом хоть и походил на погост, который мы как-то раз зачищали с тушинской группой, тем не менее отличался. Несмотря на обилие материала и разлитой в воздухе энергии смерти, никто не спешил поднимать нежить.

По крайней мере, сколько раз я заходил сюда на разведку, ни один скелет ни разу не пошевелился.

— Так, — я залез на ближайший помост, чтобы оглядеться. — Там справа будет рубеж обороны, где была нехилая битва. Там сидят Падальщики и слабый элитник. Нюх у них шикарный, так что в ту сторону не идем. Слева у нас передвижной форт, — я указал на огромный механизм, видимо, на колесах, который напоминал полуразрушенную передвижную крепость. — Там Рыцарь Праха. Мини босс со свитой и кучей ловушек. Стережет сундук. Подойдете ближе, чем на сто шагов, скелеты-лучники начнут бить по вам с зубцов.

— А босс где? — нервно спросил Грегор, явно желавший задать другой вопрос.

— Действительно, где же может прятаться босс? — я внимательно посмотрел на руины города с замком на холме, который прекрасно был виден даже отсюда. — Где же он может прятаться? Давайте вместе поищем, ты посмотри под тем камнем, а я гляну за деревом. Может вот за тем пнем сидит.

— Ладно, ладно, — стушевался парень. — Просто спросил.

— Статистику по себе открой. Полную, кроме покровителя.

Грегор явно нервничал, но я как-то и не планировал с ним нянчиться. В этом разломе он без нас сдохнет, как только пройдет первые сто метров. В любом направлении, так как среди трупов валяются Серые Проводники.

Формально они не нежить, а скорее гули. Просто из-за внешнего вида очень похожи на трупы, чем мрази прекрасно пользуются, притворяясь мертвыми. Возможно они и стали причиной, по которой живых не смогли достойно похоронить.

Потому что попытки были, я успел насчитать три ямы, куда скидывали трупы, чтобы потом закопать или сжечь. Но дело до конца не довели и в этих ямах теперь сидят Поганища. Что-то вроде трупного голема, только обладающие примитивным сознанием.

Крайне мерзкий противник. В зависимости от вида и ранга, может доставить огромные проблемы даже опытному рейду. А если кто-то упадет в саму яму, то это билет сразу в чертог покровителя.

В ближайшей к нам яме сидело довольно крупное Поганище, способное выплевывать целый поток трупного яда. И это еще ничего, бывают такие, что распространяют вокруг себя целые удушающие смердящие облака. Таких в шутку зовут пердунами, но тем, кто сталкивался с такими тварями, шутить больше не хотелось.

Я в очередной раз порадовался, что хаотическая маска полностью фильтрует запахи по моему желанию.

В общем и целом, разлом был огромный и в нем было чем заняться. Думаю, сюда можно было бы запустить три десятка призывателей на неделю, им бы как раз хватило работы. Мы же планировали управиться часов за пять.

Убив босса, мы закроем разлом, это да. Но внутренняя жаба даже думать не хочет о потерях, дабы не суициднуться с горя. С этого разлома можно было бы вытащить не меньше полусотни единиц добычи. Отпечатки, расходники, артефакты. Одних элитников и мини-боссов тут не меньше десятка, с каждого из которых выпадет добыча.

Два сундука еще до входа в город. Правда, второй находится на дне ямы с Поганищем, и я не представляю, как его доставать.

Чего уж говорить об Аниме. С босса и закрытия разлома мы получим, дай Дюжина, процентов десять от максимума. Нет, на пятерых это все равно много. Но попробуй это объяснить внутренней жабе.

Судя по взгляду, Сиил сейчас размышляла о том же. Что, может быть, вон тот вот частокол можно и зачистить по-быстрому. Или тот холм не выглядит особо сложным. Ну подумаешь, лишний часик потратим.

С Пеплом проще. По его серому лицу с застывшей полуулыбкой вообще ничего нельзя было понять. Грегор думал о том, как хорошо жилось в городе и сколько дел он не успел сделать в своей жизни. Наверняка сейчас молится покровителю и клянется себе, что если выживет, то обязательно подкатит к той девчонке, по которой он сох последние несколько лет.

Гамбо просто не понимал, что он здесь делает. Впрочем, и мы тоже.

— Действуем по плану, — нарушил я тишину, приводя всех в чувство. — Чем больше мы медлим, тем сильнее босс. Если не закроем разлом с первого раза, обратно к выходу можем уже и не прорваться.

Кажется, напоминание подействовало и все собрались. Первый теневик, который теперь бесплатный, уже давно разведал округу, но до города он не дотягивался. Второго я выпустил сразу в сторону ворот.

Первая задача — найти логово босса как можно быстрее, чтобы точка выхода оказалась рядом с ним. Долго блуждать в тенях мы не могли.

— Дам знать, как найду цель, — произнес Пепел и рассыпался серыми хлопьями, что полетели вперед, словно подхваченные ветром.

Пепел поставил на нас свои метки, так что он всегда знал, где мы находимся и что с нами. Еще его способ перемещения выгодно отличался от моих теней тем, что он мог регенерировать ману в бесплотном состоянии.

Мы же остались на точке появления, ждать разведку. Разумеется, наша цель — разрушенный замок на холме. Босс либо в нем, либо под ним, либо в храме рядом.

— Пошли разомнемся, — кивнул я Сиил. — Ману не тратим, работаем только артефактами.

— Без сопливых.

— Просто напоминаю.

Глобально, то, что мы собирались провернуть сейчас — сделано по учению Эзотерика. Он проворачивал подобный фокус так же вчетвером, но другим составом.

Он как теневик занимался разведкой и переносом группы к боссу. Ледяной маг с Кристаллизацией помогал быстро набрать ману, а уже на боссе строил ледяную стену, отсекая миньонов.

Затем он же, вместе с природником корнями и льдом контролировали босса, не давая ему рыпнуться. За это время один паладин проводил изгнание злых духов. Долгий ритуал, по сути атака накопительной силы. Чем дольше кастуется, тем больше урон. Но цель должна быть практически неподвижна.

И тут мы приходим к другому вопросу. Это же довольно простая тактика закрытия сложных разломов. По ресурсам больше всего требований к теневику, остальные отпечатки не особо редкие. Если эту информацию передать через А-поле остальным, то одна-две группы могут спокойно оборонять целый город.

Да, такой состав хорошо работает с темными тварями, но и на других можно найти пару-тройку универсальных тактик.

Отсюда следует вывод, лишь подтверждающий слова Эзотерика. Аниме не нужны закрытые разломы. Аниме нужны битвы. Кровопролитные, регулярные, где обе стороны постоянно несут потери.

Потому никакой глобализации, никакого объединения, никаких совместных разработок и обмена опытом, никакого прогресса человечества. Каждый должен барахтаться как может. Единственный, кто способен объединить призывателей — это сущности. Но и они что-то не торопятся с этим. Видимо, им тоже такое на пользу. Не знаю.

За этими размышлениями меня и застало сообщение от Пепла. Я как раз дорубил очередного гуля и смотрел, как Сиил расправляется со своими. Она выбрала странное оружие, цепь с утяжелителями на концах в виде стальных шаров.

Лучше подходит в борьбе с нежитью, чем ее кинжалы, хотя свойства у артефактов похожие. Оружие так же живет своей жизнью, цепи свистят в воздухе по невозможным траекториям, сковывая врагов, Сиил вертится с грацией мангуста.

Просто основной урон сменился с колющего на дробящий, но из-за веса, к оружию требовалось привыкать. Так что сейчас девушка, с матами и шипением, ковыряла трех гулей почти минуту, хотя своими спицами по протыкала бы им глаза секунд за десять, несмотря на всю их вертлявость.

Мы вернулись к помосту, где Гамбо с новеньким резались в карты. И если для Гамбо это был просто способ скоротать время, то Грегор сидел, как на иголках, постоянно оглядываясь по сторонам. Паренек явно не так представлял себе поход в высокоранговый разлом, кишащий нежитью всех мастей. Реальность, она такая.

— Зеленый, — позвал я парня. — Сейчас будет неприятно, главное не паникуй и всегда держись рядом. Тени тебя не покусают, но, если ты в них потеряешься, подыхать будешь очень долго.

— Понял, — нервно произнес он. — А можно я снаружи посижу? Кажется, я погорячился с этим рейдом.

— Конечно можно, — кивнул я.

— Правда? — расплылся он в улыбке.

— Нет, — хлопнул я его по плечу, активируя Касание.

Я и так Пеплу торчу пять сотен осколков. Если он выбьет с босса хороший лут, можно будет поторговаться. И это мне еще Гамбо счет не выставил. Хоть он и называет это инвестициями в свое будущее, я что-то сомневаюсь, что затея с собственным храмом выгорит.

Вскоре мы дружно шагали через серые полутона теневого мира. Грегор нервно поглядывал на моего теневика, которого он раньше видеть не мог, остальные были куда спокойней. Прогулку по теням я им организовал заранее, еще в реальном мире.

Просто чтоб привыкли. Заодно узнали лимит Гамбо, который был не особо большим. Тридцать минут для него уже проходят с последствиями, так что для этого перехода пришлось использовать тонизирующий эликсир Жизненных Сил.

Бесполезная трата денег на бесполезный эликсир. Правда, он потому и стоит всего ничего. Хорошо помогает преодолевать некоторые ослабления и неплохо работает в стычках с разного рода энергетическими вампирами.

Тени тоже потихонечку высасывают жизнь, так что под эликсиром Гамбо способен продержаться здесь пару часов. А самое главное — на выходе он все еще будет способен стоять на ногах.

Грегор был седьмого уровня, так что должен продержаться до замка, но, если что, запасной эликсир имеется.

Пепел отписался, что босс все-таки в замке, что выглядело вполне логично. Мы прошли поле битвы, разглядывая место побоища. В тенях сразу становится понятно, что является декорациями. Трупы лежат тут вечно, они статичны, а потому даже в сером плане находились на своих местах.

Судя по всему, здесь схлестнулись две армии, и проигрывающая выпустила магию смерти на волю. Это выглядело странно, потому что все тела имели схожие доспехи и оружие. То есть в нежить обратилась лишь одна сторона — обороняющаяся.

Причем это была не некромантия. Магов смерти вообще не было в этом разломе, потому не встречались и заклинания, потому никто не пытался поднимать мертвых, чтобы атаковать нас.

Нет, в этом разломе преимущественно были существа, которые так или иначе связаны с воздействием смерти на мир, но не являющиеся магической нежитью. Скорее всего защитники использовали какой-то артефакт, но сами они не были адептами Смерти.

Изнутри город напоминал скорее древнее поселение, стертое временем. Стены и замок — единственное, что более-менее сохранилось тут. И то, это скорее были голые камни, которые по форме отдаленно напоминали стены.

Концентрация монстров в городе зашкаливала. Так далеко я еще не разведывал, лишь заглядывал за стену. Замок был окружен невидимым куполом, полностью блокирующим любые сканирующие навыки. Даже хаотическая маска не позволяла ничего разобрать.

При этом обычным зрением все прекрасно просматривалось, но даже в тенях купол выглядел как серая пелена.

Пепел отписался, что это экранирующий барьер. Причем ассиметричных свойств. С внешней стороны он не позволял заглянуть внутрь и даже не пропускал моих духов. А изнутри становился скорлупой, не позволявшей выбраться наружу. Этакая последняя черта, перед которой еще можно остановиться и вернуться назад.

Но у нас таких планов не было, да и Пепел уже был внутри. Так что мы просто прошли дальше. Теневики ушли в откат, а я наконец смог разглядеть происходящее в замке. А вернее то, что под ним.

В сердце холма, на котором стояли руины замка, сквозь тени сияло что-то мощное, излучающее энергию смерти.

— Похоже на алтарь, — пояснил я, ведь все это увидели.

— И босс, и алтарь в одном разломе? — изогнула бровь Сиил. — Или босса нет?

— Босс есть. Страж алтаря. Но разлом закроется, когда уничтожим его сердце, то есть придется лезть под землю.

— А босс где?

— В руинах наверху. Пепел там же.

Чаще всего разломы встречаются с боссами, они же хранители разлома. Валишь тварь — закрываешь разлом. Иногда встречаются просто с сердцем в виде кристалла или алтаря, который надо разрушить, чтобы закрыть разлом.

В таких случаях нет существа, что управляет монстрами. Чаще всего в таких случаях все твари статичны и появляются сразу, защищая сердце. Но иногда кристалл может иметь подобие разума, призывать монстров, кастовать заклинания, но чаще всего просто дает мощную ауру.

В нашем случае произошло все сразу, но это не проблема. Технически, это был разлом с сердцем, в нашем случае — алтарем под холмом.

По факту же тут имелась мощная некротическая аура, усиливающая нежить, купол невозврата, что блокировал алтарь и очень сильный страж в роли босса.

Разумеется, я должен был попытаться максимально упростить задачу и сразу разрушить алтарь, игнорируя босса. Но в подобных разломах обычно стоит защита от таких умников. Я не мог тенями пройти сквозь землю, но это часто случается. Земля вообще является естественным ограничителем, напитанная энергией ядра, дающего жизнь любому миру.

Был вариант спуститься в подземелье через проход под замком, но оно запечатано. А ключом был страж, привязанный к этому месту. Так что схема простая, валим босса — откроется проход к алтарю. Валим алтарь — снимаем купол. Профит.

Мы вышли из теней на вершине полуобвалившейся башни. Тут имелась сохранившаяся лестница и открывался довольно хороший обзор как на город, так и на замок.

Пепел уже ждал нас, сидя в одной из бойниц, свесив ноги наружу.

— Как добрались? — с улыбкой спросил он.

Грегора тут же вырвало.

— Показательный ответ, — кивнул Пепел.

— Кто жрет перед рейдом? — закатила глаза Сиил.

Вопрос повис в воздухе, так как отвечать никто не собирался. Парень вообще не должен был быть тут, так что ладно. Я коротко обрисовал всем ситуацию с боссом-стражем и некротическим алтарем внизу.

— Проблема в том, что нет особого смысла делать и босса, и сердце в одном разломе, — пояснил я. — Либо он очень силен, а алтарь нужен чисто для купола, либо будет какая-то подлянка после того, как мы грохнем босса.

— На что ставишь? — спросил Пепел.

— Оба варианта. Возможно, еще что-то третье.

— А где босс то? — вмешался чуть пришедший в себя Грегор.

Мы дружно посмотрели с башни в сторону внутреннего двора, где среди руин возвышалось здоровенное чудовище. Перевели взгляд на Грегора. Переглянулись.

— Если мы его тут оставим, может нам доплатят? — спросил я.

— Я уже тоже думаю, что просчитался, но где? — кивнул Пепел.

Пожиратель Неупокоенных Душ или просто Пожиратель. Существо изначально третьего ранга с возможностью эволюции. В случае нашего разлома, должен быть пятого, но этот был здоровее раза так в два, видимо, напитался некротической энергией.

В обычной ситуации он выглядит как огромный жук, с клешнями. Но по факту это просто мощный хитиновый панцирь, оживленный некротической энергией. Пожиратели сами являются нежитью, но при этом они еще и питаются нежитью.

Звучит глупо, но в правильных колодах являются ключевой картой. Враги уничтожают миньонов, но вместо того, чтобы снова их воскрешать, некроманты скармливают останки Пожирателю. И получается, что чем больше ты бьешь нежить, тем сильнее она становится.

В нашем же случае не было никакой нежити. Весь холм был пустым, только мы и босс.

— Он всех сожрал, — кивнул я на жука, размером с небольшой дом. — Он сейчас на пике силы. Плюс забафанный алтарем. Плюс, это разломный условно босс, так что у него могут быть иные не стандартные усиления. Сиил?

Девушка нервно кусала губу, разглядывая монстра внизу. Страж охранял люк, что находился прямо под его брюхом, а потому не двигался. Сейчас он напоминал каменное изваяние. Ни единого движения, никаких энергетических возмущений.

Его выдала тень. Ну, в том смысле, что в тенях он сильно отличался от всего остального.

— Я его завалю, — уверенно произнесла девушка. — Но нужно, чтобы он не выходил за пределы внутреннего двора. И чтобы мне никто не мешал примерно три минуты.

Скажи это Пепел с его пятым рангом, я бы посмеялся и пошел бы искать способ выбраться из-под купола. Но Сиил даже сама вряд ли понимала весь потенциал камней в своей длани, а мне хватило и одной встречи с зазеркальщиком в хаотическом разломе.

К тому же девушка, несмотря на колкий характер и импульсивность, казалась мне крайне разумным призывателем, четко знающим пределы своих сил.

— Уверена? — все же не удержался я от вопроса.

— Возможно в конце потребуется помощь, — сдалась она. — Я либо завалю его, либо ослаблю так, что даже ты справишься.

— Кхм. Спасибо за такое доверие. Ладно, это Пожиратель, топовая боевая нежить, которая… Так, стоп, а чего я тут распинаюсь? Пепел, твоя же тема.

— Так, это Пожиратель, — кивнул на монстра Пепел. — Топовая боевая нежить, которая…

После краткого экскурса, мы начали готовиться к бою. Я тем временем уже пустил теневиков вокруг замка, да и сам поглядывал. Вокруг холма хватало монстров, в основном те же самые, что встречались и вокруг города, но на порядок сильнее. Похоже, они напитываются некротической энергией от алтаря и являются улучшенными версиями самих себя.

Тварей было не то, чтобы много, но на нашу компанию с головой хватит. Как бы вся эта местная некро гоп компания не набросилась на нас, пока мы будем стража пинать.

Эликсиры Энергетического Очищения пошли в ход, жук может плеваться подобной гадостью, да и влияние алтаря постепенно заражает организм. Дышать сразу стало как-то легче. Влияние некротической энергии особо не замечаешь, пока не избавишься от него.

Разумеется, на Грегора тоже нашлась порция, хотя, по нему не особо понятно, помогло или сделало хуже.

— Ты себе манареген вколол?

— Нет, — с огромными от ужаса глазами ответил он.

— То есть у тебя вены сейчас вздулись не от передоза эликсирами?

— В-возможно…

— Да чтоб тебя.

У меня в запасе был единственный детокс, но что делать. Вот было бы забавно, паренек дошел до финального босса высокорангового разлома и помер от интоксикации эликсирами.

Я подошел к краю башни и уставился на Пепла, который разглядывал монстра внизу.

— Что? — спросил он.

— Ой, вот давай без этого. Гони сотку.

— Хах, — усмехнулся он передал мне искру, что тут же всосалась в длань

Баланс тут же пополнился сотней осколков Анимы. Я вывел их в искру и передал обратно Пеплу.

— Еще четыреста должен буду.

— Сочтемся, — кивнул он.

Мы не знали, кто нас встретит в финале разлома. Очевидно было, что это не лич или некромант и вообще никакой не маг. Иначе бы нас уже на входе начали обрабатывать заклинаниями. Во время разведок я даже добирался до некоторых элитников, но и те действовали без поддержки босса.

Духов тут нет, Рыцари Смерти как-то слабоваты для боссов подобных разломов. Големов Плоти отметаем, слишком много тел разбросано повсюду. Вот мы и спорили с Пеплом. Он ставил на Загробного Короля, потому что замок и все такое.

Я считал, что для Короля нежить тут слишком не организованна и вообще сидела бы за стеной. В итоге каждый предположил по три варианта, и я угадал. Именно угадал. Так как купол был непроницаем, пришлось действовать от противного. Отсекать все варианты, что не подходили и из оставшихся выбирать наиболее вероятные.

Тем временем Сиил начала действовать. Спрыгнула прямо с башни и пошла во внутренний двор. Мы решили немного посмотреть за представлением отсюда.

Гамбо останется на башне, у него была карта, позволяющая выдернуть девушку обратно в любой момент. И винтовка. Дюжина, узнай кто, что мы пошли в высокоранговый разлом с огнестрелом… Против нежити. В приличном обществе нас просто засмеют.

Грегор запечатал лестницу тушей земляного голема, накинул на себя и Гамбо каменную кожу, затем принялся ждать.

— Оружие хоть достань, — бросил я, на что парень лишь стушевался и все стало понятно. — Кто-нибудь, дайте ему артефакт.

— Держи, могучий воин, — Пепел вытащил из инвентаря серебристый полуторный меч.

Судя по рунам и орнаменту, а также общему фону, этот артефакт стоил дороже обеих моих колод. Возможно даже дороже клинков, хотя я получил от самого покровителя.

Парень лишь рот открыл, разглядывая оружие. Ну да, воевать ему не придется, но и расслабляться не стоит.

— Нормальная у тебя заначка, — повернулся я в сторону внутреннего двора.

— Это не заначка.

— Ты же говорил, что потерял весь инвентарь после смерти и перерождения.

— Можно много чего достать, если обладаешь всеми кодами доступа от кланового хранилища, — пожал он плечами. — Но некоторые отпечатки и артефакты были у меня в единственном экземпляре. Этот меч — самое ценное, что я взял. Просто не хотелось оставлять его им, он что-то вроде сувенира. Безделушка на память.

— Понтовщик.

— Завидуй молча, — усмехнулся он.

Тем временем Сиил добралась до внутреннего двора. Стоило ей перешагнуть какую-то невидимую черту, как страж сорвался в атаку. Резко, в одно мгновение. Никаких тебе предупредительных ревов, бряцания клешнями, угрожающих звуков.

Вот стоит неподвижное изваяние, вот стена за твоей спиной разлетается в пыль. Но Сиил тоже была не промах. Под двойным ускорением, моим и ее собственным, она легко ушла в сторону от таранного удара жука.

Мое ускорение давало обычный эффект, ее позволяло двигаться теми странными рывками, оставляя за собой копии. Так что одинаковые отпечатки нормально работали вместе.

Пожиратель, несмотря на огромные размеры, двигался с невероятной скоростью. Там сумма потенциалов точно перевалила за два десятка. Уверен, ближе к тридцати. Но перекос был в выживание, судя по массивному хитиновому панцирю.

На поворотах же туша заметно замедлялась, чем девушка и пользовалась. Жук пытался догнать ее, носясь по кругу, но не мог.

— Почему она не атакует? — спросил Пепел.

— Мне интересно другое. Чем она вообще собиралась это убивать?

Сиил очень трепетно относилась к своим секретам, а я старался не лезть с расспросами. Но до этого момента она не давала повода сомневаться в себе.

Так что мы просто наблюдали. Пожиратель несколько раз разрывал девушку на куски одним ударом, но то были копии, оставшиеся в пространстве.

И тем не менее…

— Она замедлилась, — констатировал Пепел.

— Нет, что-то изменилось. Смотри, некоторые копии не исчезают.

— Она отвлекает жука от них, — догадался Пепел.

И правда, девушка двигалась стремительно и грациозно, но гораздо реже использовала рывки. Цепи от оружия мелькали в воздухе, иногда били в босса, но всегда со звоном отскакивали.

— Видел, видел? — начал дергать меня за рукав Пепел.

— Да видел, видел, — выдернул я рукав.

Мы все вчетвером нервно наблюдали за боем. Все заметили, что брошенная цепь отскочила от панциря, но стальной шар полетел в одну из копий и та с легкостью его поймала, снова замерев.

Это уже были не просто иллюзии или остаточный образ, а нечто большее.

— Ребят… — раздался голос Грегора.

— Да помолчи ты, — отмахнулся я, завороженный зрелищем.

Потенциалы Сиил, как мне кажется, были ниже моих восьмерок. Но я точно знаю, что она делает упор на уничтожение, а не выживание. Но сейчас, то, что я видел, было на порядок выше моих возможностей. Я бы сказал, десять-пять примерно. С выживанием могу ошибаться, все-таки скорость применяется в обоих потенциалах, как для атаки, так и для защиты.

— Ребят.

— Что, Грегор?

— У нас гости.

— Да чтоб вас всех…

Я действительно слишком увлекся боем, а там было на что посмотреть. В этот момент на звуки битвы начали стягиваться местные твари. Первые Падальщики уже подбирались к холму.

Этакие несуразные монстры с огромными лапищами, больше похожими на ковши экскаватора, гигантской пастью, переходящей сразу в брюхо. Никаких задних конечностей, твари волокли огромное пузо на руках и жрали все, что шевелится или когда-либо шевелилось.

Настоящие биолаборатории. В их желудках проходили такие процессы, что нашим ученым и не снилось. Если скормить Падальщику правильных монстров, то он мог начать плеваться синим огнем душ или еще какой энергией. Эти жрали только трупы, так что скорей всего могут залить все вокруг ядом.

— Пепел, — скомандовал я.

— Ага, — кивнул тот и спрыгнул вниз.

— Сидите тут, действуем по плану. Если что, Гамбо, черкани в чат.

— Без проблем, босс, — отсалютовал он винтовкой.

Я спрыгнул следом за Пеплом. К тому моменту он уже окружил башню Духовным Огнем. Большая часть нежити жива за счет этого огня. Синее пламя скрепляет кости и плоть, позволяет мертвым двигаться и атаковать. Но что дает им иллюзию жизни, может ее и отнять.

Так что пламя сможет временно защитить башню и наших низкоуровневых друзей. Потом каменная винтовая лестница, заставленная одноразовыми артефактными ловушками и земляной голем, как последний рубеж обороны. Если что, я или Пепел придем на помощь.

А сейчас надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал Сиил разобраться со стражем. Я занял позицию на торчащем зубце стены, глядя то в одну, то в другую сторону. В любой момент я был готов сорваться на помощь или Сиил, или Пеплу.

Девушка, пока что справлялась, по крайней мере, ситуация не изменилась. Пожиратель успел пару раз выдохнуть облака некротического газа, но эликсир должен был справиться с подобным.

Пепел тем временем бродил по руинам с посохом в руках. В когтистой лапе в навершии пылало синее пламя, периодически срываясь в ту или иную сторону. Огонь охватывал землю и камни, но не сжигал, а просто горел, подпитываемый волей хозяина.

Надолго это тварей не задержит, они слишком сильны под воздействием алтаря. Но какое-то время нам выиграет.

Я через теневиков следил за округой, координируя действия Пепла. Где-то хватало создать огненную стену, чтобы отпугнуть монстров, где-то приходилось поджигать десятки метров земли.

Несмотря на то, что замок и холм находились в центре купола, относительно остального города мы были на самом краю. Дальше холм огибало пересохшее русло реки, так что монстры лезли широким фронтом, но лишь с одной стороны.

Первые Падальщики вошли в духовную ловушку Пепла. Вспыхнул круг, а из тварей вырвалось духовное пламя, что по дуге сразу втянулось в костяную лапу посоха. Бездыханные оболочки, лишенные магической подпитки, тут же рухнули без движения, но на этом печать погасла, а следующие уже пошли дальше.

В этот момент что-то произошло во внутреннем дворе. Я отвлекся на Сиил, чтобы как раз увидеть кульминацию ее боя.

По всему внутреннему двору замерли копии девушки, сжимающие цепи от оружия. И хоть артефакт сам по себе был несколько метров в длину, двор сейчас был завален тонкими цепями, так что было не понять, где настоящая, а где отражения.

Сиил стояла в самом центре, напротив Пожирателя. Она тяжело дышала, с лица капал пот, но в глазах отражалась решимость. Жук встал на задние лапы и с ревом обрушил тяжелые клешни в то место, где стояла девушка.

— Отражения прошлого, — хором выкрикнули все копии Сиил.

Вздрогнули. Синхронно, единым движением. Каждая копия резко вскинула руки. Цепи, что до этого хаотично усыпали все поле боя, со звоном натянулись. И я увидел. И понял, зачем зазеркальщику нужна была инфернальная печать.

Десятки Сиил стояли каждая на своем месте, образуя подобие круга. Натянутые цепи вспыхнули сиреневым пламенем и стали линиями огромной магической печати. В центре которой сейчас стоял Пожиратель.

Весь внутренний двор засиял, копии Сиил с напряжением держали натянутые цепи, что пересекали двор и образовывали внешний контур. Из-за этого печать была не круглой, а гексагональной, с множеством граней.

— Выбери свой путь, — хором проскандировали Сиил.

Босс даже не успел понять, что происходит, как каждая грань печати превратилась в полупрозрачное зеркало. Подсвеченное сиреневым пламенем, оно отражало стража, образуя зеркальный коридор с противоположным. Бесконечное количество Пожирателей Неупокоенных Душ.

Но был нюанс. Зеркала были кривыми и каждое отражало босса несколько иначе. Затем вся эта магическая конструкция закрутилась вокруг босса бесконечным калейдоскопом отражений. Я хоть и наблюдал за картиной со стороны, все равно с трудом удержал равновесие.

Вестибулярка вышла из чата, желудок настойчиво хотел отправиться следом. Из-за скорости вращения казалось, что конструкция вертится одновременно и по часовой стрелке, и против. Жук взревел и бросился в атаку, просто пытаясь вырваться из этой адской канители.

Но стоило ему достичь предела печати, как по всему холму разлетелся звон разбивающегося стекла. И вместо того, чтобы вырваться наружу, босс влетел прямо в центр круга. И все замерло.

Это звучит бредово, а выглядит еще бредовее. Но благодаря хаотической маске я смог разглядеть, что произошло.

Босс на полной скорости влетел в край печати, разбив зеркало. Но не вырвался наружу, а исчез. В этот момент вместо него из разбитого зеркала вырвалось что-то другое. Что-то, похожее, но не тот страж, с которым сражалась Сиил.

Это все еще был босс, ведь печать к алтарю никуда не исчезла. Но этот Пожиратель был в разы меньше, хитиновый панцирь светлее и без того обилия шипов. Да и в целом существо выглядело щуплым, не таким массивным и внушительным.

То, что я видел сейчас перед собой, походило на стандартного миньона третьего ранга, а не напитавшееся от алтаря чудовище пятого, как раньше.

— Выбор предопределен, — произнесли Сиил и растворились вместе с зеркалами, цепями и сиреневым сиянием.

Через миг бой завязался вновь, но уставшая, запыхавшаяся девушка теперь на голову превосходила монстра в скорости и проворности.

Я сам не понял, как так произошло, но через пару секунд цепи уже оплетали лапы чудовища, А Сиил, сидя на спине, вонзала тонкие спицы в сочленения брони. Только вот это все еще было бронированное существо третьего ранга и подобные атаки не могли его убить.

Я мог бы прямо сейчас ворваться в бой, расковырять босса и все такое. Но объективно говоря, это не моя битва. Да и без геройского финального удара я как-нибудь обойдусь в этот раз. Делали по уму, надо и заканчивать по уму.

Тень от Удара полетела в Сиил. Теперь ее атаки не просто пронзали монстра, но и наносили урон Поцелуем Распада. Если бы это была обычная броня, мой отпечаток Коррозии хорошо бы сработал, но хитин — не металл.

— Пепел, помоги Сиил, я прикрою.

— Без проблем.

Я спрыгнул со стены прямо перед толпой монстров, что медленно пробирались сквозь гаснущее синее пламя. Вот один Падальщик с обожжённой шкурой упал замертво с прострелянной головой. Артефактная пуля снесла ему половину черепа.

Я показал Гамбо большой палец и вытащил кинжалы. Рядом появился верный ящер. Забавно, что на четырех призывателей это был единственный адекватный по характеристикам миньон.

На третьем ранге ящер стал чуть крупнее, исчезли лохмотья и всякие болотные водоросли или что там было на него навешано. Кожаная броня сверкала начищенными металлическими вставками. Щит и меч украшала витиеватая резьба, лапы и хвост обзавелись кольцами дополнительной брони.

Чешуя стала темнее, цвета ночного леса, когти прибавили в размерах и только взгляд остался прежним. Холодный и расчетливый.

— Ну что, приятель. Покажешь, чему научился? — пихнул я его в плечо.

«Враги. Много. Слабые. Готов убивать», — пришел мысленный посыл.

Вот и все, что думал воин о парадоксальной армии нежити, лавиной, прущей на нас.

— Тоже так считаю, — кивнул я.

Поднял руку и через мгновение улицу рассек свист несущейся глыбы. Заклинание раскидало тварей в разные стороны, калеча и ломая кости. Парочку подпаленных недобитков вообще стерло, судя по потоку Анимы.

Мы с ящером бросились следом. Два образцово сбалансированных воина. Ящер двигался резко, с грацией рептилии и повадками опытного воина. Я бил стремительно, вкладывая в удары больше ярости, стараясь нанести каждой атакой максимум урона.

У меня не было щита, но зато был Окутывающий Тенями, что позволял экономить силы и не тратиться на отражение некоторых атак.

Мы бились остервенело, как в последний раз. Нежити было слишком много, чтобы мы могли победить. Не было варианта уничтожить их всех. Вдалеке часть улицы превратилась в вязкое болото, замедляя новых тварей.

Грегор молодец, догадался не кидать заклинание мне под ноги, а то целым бы он не выбрался. Живым да, но не целым.

Гамбо по мере сил помогал, отстреливая крупных и медленных тварей. Стрелок из него хороший, сказывается опыт.

Я успел раскидать пару ледяных гранат, чтобы хоть как-то выиграть себе время и перевести дух. Отпечаток Росы, дающий регенерацию, пришлось кинуть ящеру, ему серьезно досталось от Череполома.

Когда подошли Рыцари Смерти, стало сложновато. Коррозийный выброс накрыл их облаком тумана, разъедающим броню, но доспех — лишь оболочка. Завалить Рыцаря без магических атак все равно очень сложно.

Чаще всего я просто отрубал им конечности и сносил головы, а затем отступал. Счет шел на минуты. Я уже вколол себе реген, потому что успел получить с десяток ран. Количество некротической заразы от укусов и порезов перевалило критический уровень и эликсир уже не справлялся.

Я начал медленно слабеть. Еще немного и придется уходить в тень. Но потеряв живую цель, нежить бросится к остальным. Так что мне оставалось просто молиться, что Сиил и Пепел успеют вовремя.

С удивлением для себя, прямо посреди боя, я внезапно осознал простую мысль. Впервые в своей жизни я отпустил ситуацию и положился на кого-то другого. Доверился другим. Поверил, что они справятся и просто пошел в самоубийственную атаку без всякой задней мысли.

Расту над собой, получается. Или деградирую, зависит от результата. Так что очень скоро мы либо будем под вино обсуждать прошедший бой, либо я скоро сяду раскидывать картишки в чертогах покровителя.

Раны сочились зеленоватой гнилью некротики, отключение болевых рецепторов не помогало, зараза била по энергетическим каналам. Анима в моем теле постепенно осквернялась и вывести эту гадость будет непросто.

Как бы я не слег после этого на пару дней, пока длани не сделают свое дело.

Но пока еще стою на ногах, а значит все в порядке. Тем более, чем больше тварей я уничтожаю, тем больший поток Анимы идет от них. А эйфория от энергии притупляет боль. Потому вон то Поганище, что медленно волочит свою тушу в мою сторону, выглядит как огромная таблетка анальгина.

Но стоило мне броситься к нему, как туша, словно бы сплавленная из множества тел, внезапно осела на землю и растеклась в разные стороны. Я замер и с удивлением начал замечать, как нежить вокруг рассыпается на куски. По земле покатились части доспехов Рыцарей, забарабанили кости, захлюпали шматки плоти.

Оглядевшись вокруг, понял, что больше не ощущаю внимание алтаря. Даже воздух, несмотря на превосходные фильтры хаотической маски, стал каким-то свежим.

Медленно до меня доковылял хромающий и шатающийся ящер.

«Всех убил. Слабаки», — короткое послание, тем не менее, окрасилось нотками довольства.

— Молодец, — похлопал я его по плечу. — Что бы мы без тебя делали. Иди, отдохни.

Я развеял миньона и поковылял к башне. На полпути встретил плетущуюся Сиил, за которой волочилась цепь артефакта. Девушка тяжело дышала, но глаза лучились гордостью.

— Паршиво выглядишь, — усмехнулась она.

— А ты цветешь и пахнешь, — улыбнулся я.

С хохотом, мы коротко обнялись и похлопали друг друга по спине. Это была хорошая битва и мы оба радовались, что вышли победителями из этой, по-настоящему, безумной авантюры. Рядом хлопья пепла завертелись, принимая форму человеческой фигуры.

Из башни уже бежал в нашу сторону радостный Гамбо, бросившийся обнимать Сиил.

— Легче легкого, да? — сиял он.

Я посмотрел на Грегора, что прямо сейчас блевал возле башни. Перевел взгляд на буквально позеленевшее от некротического воздействия лицо Сиил. На серокожего Пепла, который за время боя еще больше стал похож на вытянутого скелета. Скривился от множества ноющих ран и похлопал довольного Гамбо по плечу.

— Да, приятель, проще некуда.

Мы добрели до внутреннего двора, где было не так много трупов. Туша босса валялась здесь же, словно бы высосанная изнутри. Остатки хитинового панциря частично развалились, но по большей части остались валяться одним большим куском.

Я заметил огромную дыру в грудине монстра. Выглядела так, будто бы что-то вырвалось изнутри, разворотив пластины брони. А судя по оплавленным краям, кто-то в буквальном смысле вытянул из монстра душу.

Пепел опалил мои раны духовным пламенем, выжигая некротическую заразу, но та, что успела просочиться глубоко, выйдет не скоро. Та же ситуация у Сиил, что фактически сражалась внутри облака энергии, которой периодически плевался босс.

К счастью для нас, все это лечится отдыхом, плотным питанием и исцеляющим воздействием длани. Гамбо цел и невредим, Грегору досталось скорее психологически. Вряд ли парень сможет нормально спать ближайшую неделю после всего увиденного дерьма.

Пепел… Не знаю. Он словно высох за время битвы, круги под глазами превратились в овалы на пол-лица. Но двигался он нормально, да и не выказывал никаких признаков ранений. Видимо, простое истощение. Съест пару младенцев, потанцует под полной луной, проклянет десяток коров и будет как новенький. Ну или чем там некроманты занимаются на досуге.

По наградам, десяток с босса. В основном отпечатки магии смерти, но был один артефакт и пара расходников. Артефакт — черный доспех. Часть комплекта, но в нашем отряде никто такое не использует, отдадим Урсе.

— Полезное есть что? — спросил я.

— Ну, — многозначительно покачал головой Пепел. — Я бы себе половину оставил. Пригодится.

— Возьмешь Гамбо, сами будете с Урсой договариваться. Не густо, конечно. Пареньку есть что подходящее? — я кивнул на Грегора.

Понятно, что он и так получил кучу уровней, но все равно. Особо не облажался, даже пару отпечатков нормально кинул. В бою я не заметил, но на мне, оказывается, висела каменная кожа, так что чего бы не поделиться.

— Ничего подходящего, — покачал головой Пепел, вращая сгустки наград вокруг длани. — Даже нейтрального ничего нет. Только если в том сундуке.

Все посмотрели на нишу в стене, что появилась после смерти босса. Часть крепости обвалилась и все посмотрели на одинокий пухлый сундук.

Массивный, деревянный, он прямо манил. А я с удивлением понял, что мне больше не придется тыкать в сундуки палкой, хаотическая маска показала суть.

— Гамбо, спорим на десять осколков, что не сможешь отсюда попасть прямо в замочную скважину? — спросил я.

— Готовь баблишко, — усмехнулся он и достал винтовку.

И прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, грохнул выстрел. Послышался лязг, переходящий в визг. Все уставились на сундук, что сейчас прыгал из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя волны какой-то слизи.

Через мгновение зубастая тварь завалилась на бок и замерла, вывалив наружу мясистый язык.

— Сраные мимики, — озвучила общую мысль Сиил.

— Пошли уже, — кивнул я в сторону поля боя. — Нам еще обратно тащиться.

Где на горизонте навечно замерли изваяния осадных машин. Словно колоссы, охраняющие покой этого места. Но ничего, скоро их дозор будет окончен.

Город окончательно вымер. Как и мертвые на поле боя наконец обрели покой в тишине. Мы были последними, кто осквернил это место звуками шагов. Добрели до разлома с единственной мыслью о горячем душе и мягкой кровати.

Но все помнили, что на той стороне нас в первую очередь ждала грязевая ванна. Отличная встреча для героев, что избавили мир от нависшей угрозы.

— Вы как хотите, а я не люблю грязевые ванны, — произнес Пепел.

Затем распался на серое облако, что всосалось в пелену разлома. Я аж зубами скрипнул от такого. Я вот не могу через тени проходить сквозь разломы, что за несправедливость?

— Пижон, — подвела итоги Сиил.

— Не очень командно, — согласился Гамбо.

— Так, стоп, — опомнился я.

Я же прокачал Шаг в Тень. Может на более глубоком уровне я смогу…

— Не прокатило, — подвел я итог, вывалившись из тени. — Что? Если бы у вас был выбор, вы бы тоже так сделали.

— Никогда.

— Ни за что.

— Мы не такие.

— Мы же команда.

— Ой, — махнул я рукой и шагнул в разлом.

Выйдя с той стороны, я с удивлением понял, что стою на деревянном помосте, а не барахтаюсь в грязи. С удивлением посмотрел на Пепла.

— Что? — спросил он. — Вы же не думали, что я просто свалил, чтобы вы без меня в грязи искупались? Я тут постелил вам.

— Никто так не думал, — с каменным лицом соврал я. — Все так и поняли. А где охрана? Вот же срань.

— Да, именно она.

Я наконец-то заметил тела. Десятки трупов чуть в стороне от разлома. Все, кто охранял проход, были мертвы. Кажется, пока мы сидели в разломе, снаружи произошло какое-то дерьмо.

— Что тут произошло? — спросил я.

— Не знаю, но кажется, мы только что спасли местного призывателя, а значит, можно будет поторговаться с Урсой за отпечатки.

Циничный прагматизм. Сразу повеяло Эзотериком.

Глава 7

Не трогай говно — не будешь вонять говном

Первое удивление отступило, и я начал замечать мелкие детали, которые не сразу бросались в глаза. Например, поваленные деревья, переломанные пополам стволы, овраги, которых тут раньше не было.

С телами тоже что-то странное. Некоторые были заколоты, раны походили на удары мечей. Другие успели обглодать до костей. Но были и такие, кого просто превратили в лепешку, словно сбросили с огромной высоты. Или что-то упало на них с огромной высоты.

Покореженный пулемет валялся в десятке метров, хватало и стреляных гильз, но их было не много. Какая бы битва здесь не произошла, она была быстрой.

— Земля запеклась, — произнес Пепел. — И уже успела остыть. Они подорвали бочки, но это произошло давно.

Да, только сейчас я заметил, что никакого болота больше нет, вместо него изрытая остекленевшая грязь. Что бы ни было в тех бочках, оно имело магическую составляющую.

— Гамбо. Пригляди за парнем, чтоб он там глупостей не наделал.

— Ок, — коротко кивнул он.

Для нас это все было, скажем так, естественным ходом вещей. Силовики охраняют разломы в диких землях, работа опасная. Люди умирают. Таков ход вещей.

Но десяток мертвых тел, это знакомые и друзья Грегора, это личное. Да и вряд ли психика парня успела сильно измениться, чтобы он обрел полное хладнокровие. Слишком мало Анимы впитал. Правда, после сегодняшнего, через недельку, когда все устаканится, это уже будет другой человек. Такова природа призывателей.

— Как думаешь, что здесь случилось? — повернулся я к Пеплу.

— Нежить, — пожал он плечами. — Некротической Анимой до сих пор несет.

— Это понятно, что Нежить. Ладно, Сиил, ты можешь как-то своими штуками что-то сделать, чтобы… Ну не знаю, прошлое там посмотреть.

— Типа так?

Сиил щелкнула пальцами, камни в длани вспыхнули, и картинка изменилась. Это выглядело настолько реалистично, что у меня на мгновение голова закружилась. И только две детали выдавали нереальность происходящего.

Все вокруг происходило слишком быстро, словно кто-то поставил кассету на перемотку. И еще не было никаких звуков или запахов. Хаотическую маску в принципе пришлось отключать, потому что я видел лишь облако рассеянной Анимы, а не то, что хотела показать Сиил.

События развернулись с того момента, как мы вошли в разлом. Далее ничего не происходило, но потом случилось невозможное. Да, я слишком часто начал употреблять это слово в последнее время.

— Это же невозможно, — нахмурился Пепел. — Это точно прошлое, а не отражение вероятности?

— Ты сам видел, как мы вошли в разлом, — ответила Сиил.

Никто не удивился тому факту, что Пепел знаком с концепцией Зазеркалья. Нам и без того хватало удивления, ведь нежить вывалилась из нашего разлома. В тот момент, когда мы были внутри.

Это произошло примерно через час после того, как мы зашли. Ребята расслабились и уже даже начали паковать вещи. Ведь все знали, что пока кто-то находится в разломе — выброса не будет. Пелена все еще выглядела стабильной, говоря о том, что мы живы.

Но внезапно все изменилось, пространство пошло рябью, а из разлома вырвались скелеты, костяные гончие и даже призраки.

Причем никого из этих монстров даже не было в самом разломе изначально.

А потом все встало на свои места. В каком-то смысле. Просто из разлома показалась мясистая красная лапа, что одним махом снесла пулеметную установку вместе с пулеметчиком. Затем вторая лапа, а следом и голова.

Разлом был большой, около пятнадцати метров в высоту. И даже так Колосс Плоти с трудом пролезал через разлом. А это точно был именно он. Чистое кровоточащее мясо без кожи. Мышцы сплелись и смешались в невообразимой анатомии. Но тем не менее, это существо не только функционировало, но и обладало запредельной мощью.

Прямо на наших глазах Колосс с ревом протаскивал свою тушу через явно узкий для него разлом. В какой-то момент мне показалось, что само пространство начало трескаться и растягиваться, чтобы этот монстр смог пролезть.

Я смотрел на это с замершем сердцем, в груди поселился холод неизбежности. Эта тварь точно была сильнее всего, с чем мне приходилось сталкиваться в своей жизни. А я пять лет по диким землям бродил.

После того, как Колосс выбрался, за ним следом повалила другая нежить, помельче. Очень, очень много нежити. К этому моменту все защитники уже были мертвы, а армия мертвых продолжила движение.

— Как это вообще возможно? — я, как и все, повернулся к Пеплу. Он у нас единственный эксперт по нежити.

— Разлом изменился, — кивнул он на уже пустое место. — Похоже на то, будто бы это и не разлом вовсе, а портал.

— Хочешь сказать, они каким-то образом превратили разлом в портал?

— Не совсем. Проблема была в том, что я не видел следов Колосса в городе. То есть из города. Потому и не понимал, что они вытворяли. Они засунули Колосса в пространственный карман или потусторонний слой, или еще куда. А вытащили через разлом.

— Мне кажется, мы сбили им планы, попытавшись закрыть разлом, вот они и поторопились, — пытался я сложить картину воедино.

— Проблема не в этом, ребята, — произнесла Сиил. — Проблема в том, что сейчас на Вятки идет пятиэтажный монстр, а мы тут лясы точим.

— Кхм… Сиил, а ты…

— Такого размера? Нет. Ты видел какую печать я создала. Это уже было больше, чем я рассчитывала. Максимум смогу ему ногу оторвать, если вы его пять минут подержите.

Понятно. Ну, это было бы слишком просто. Быстро осмотревшись, я похлопал по плечу Грегора. Он сейчас сидел возле тела одного из вояк. У парня был стеклянный взгляд, я его понимал, но сейчас не время рефлексировать.

— Грегор, собирайся. Меч в зубы, уровни быстро раскидал, если есть что полезное вкачать и пошли. Твой город сейчас под атакой, а ты, возможно, последний живой призыватель из ваших.

— А? — не особо понял меня парень.

Пришлось влепить затрещину. Помогло, вроде бы. Через минуту мы уже неслись обратно к городу и звуки битвы нарастали с каждым шагом. Единственная проблема была в том, что я не понимал, зачем?

Зачем мы бежим к городу, который прямо сейчас атакован отожранным до седьмого ранга монстром? А то и восьмого.

Почему мы не бежим в противоположную сторону как можно дальше?

— Колосс Плоти, это чей-то изначальный миньон, — кажется, Пепел понял наш настрой. — Его кто-то призвал и откормил телами жителей целого города. Но где есть миньон, там есть и призыватель. Найдем некроманта, я смогу его упокоить. И тогда миньоны сами сдохнут.

— Шикарный план, — на ходу бросила Сиил. — Ищем мужика с мишенью на груди и плакатом «Хозяин Колосса». Мы его легко найдем, он же стоит один без защиты и на него светит прожектор.

— Я не говорил, что будет легко. Я говорил, что у нас есть шанс.

На самом деле, несмотря на сарказм, это была хоть какая-то лазейка. Но тот, кто организовал это все, вряд ли забыл продумать такие мелочи, как защита самого уязвимого места в плане.

— Какой радиус действия миньона на таком ранге? — спросил я у Пепла.

— Километров пять. С поправкой на гигантизм может быть и все десять. Плюс усиления на радиус, плюс миньоны-ретрансляторы.

Мда, это поиск не сужает.

Я остановился как вкопанный. Команда не сразу поняла, что происходит, но затем тоже начала замедляться.

— Что, уже выдохлись? — переплетая ногами, просипел подошедший Гамбо. — Ща дыхалку переведу и всех вас сделаю.

— Пепел, — проигнорировал я жадно хватающего воздух Гамбо. — Если миньон находился в карманном измерении или потустороннем плане, то и призыватель должен был там находиться.

— Верно.

— Получается, он должен был выйти из разлома вслед за Колоссом.

— Верно. Но его не было.

— Потому что он вышел из другого разлома. Уверен, они синхронизированы с тем самым пространством. Некроманты планировали одновременно выпустить своих миньонов, замаскировав их прорывом из разломов. Сиил?

— Я должна быть в том месте, которое надо посмотреть. Физически. Если я его где-то увижу, то смогу проследить его путь.

— Пепел. Ты ведь узнаешь хозяина Колосса, если увидишь?

— На континенте сильных некромантов осталось с десяток. Я его узнаю, если увижу.

— Ладно. Берите Гамбо и Зеленого, пройдитесь по порталам. Я попробую разведать обстановку в городе и поищу там.

На том и порешили. Я действительно не собирался ни с кем драться, а мои возможности позволяли легко избегать битвы. Некроманты используют в дланях обсидианы, так что у адептов тьмы могут оказаться способы противодействия теневикам, но как говорится, не трогай говно — не будешь вонять говном.

До города я добежал в легком темпе примерно за час. Не особо устал физически, зато мана успела восстановиться. Картину катастрофы я видел заранее через теневиков. Нежити было в разы больше, чем та, что мы видели в отражении. Похоже, монстры полезли разом из всех разломов, что вскоре подтвердила Сиил.

Они отписались, когда добрались до следующего разлома. Но тем не менее, это было не все. Нежити было слишком много. Здесь были поднятые жители мертвого города, они сразу выделялись обрывками грязной одежды и разношерстной внешностью. Похоже, не все пошли на напитку Колосса.

Были разломные твари, они тоже имели характерные отличия. Я точно видел не меньше трех элиток из разных разломов.

Встречались и призванные миньоны. Однотипные, усредненные, явно вышедшие из отпечатков призывателей. И вся эта армия сейчас штурмом шла на город.

Выбежав на небольшой холм, я окинул взглядом открывшуюся картину.

— Издец. Полнейший.

Колосс, на голову возвышался над стеной города и прямо сейчас огромными лапами вырывал из нее целые куски. По нему, как по горке, взбиралась разного рода нечисть, чтобы перевалить через зубцы и начать атаковать защитников.

В поле я видел еще несколько десятков разных гигантов. Пять, нет, шесть Костяных Големов. Ну да, логично, ведь плоть ушла Колоссу, чего остальному материалу пропадать?

Три Осквернителя — огромные туши полуразложившихся чудовищ. Биологическая артиллерия Анимы, что прямо сейчас заплевывала город сгустками скверны по пологой дуге. При чем все три твари явно чьи-то миньоны.

Рыцари смерти прямо сейчас продвигались к стенам под прикрытием Костяных Крепостей. Выглядели те, как осадные машины, только из костей. Но при всем при этом они тоже были нежитью и имели собственный псевдоразум. Так что на ходу могли отстреливаться костяными копьями.

Мелких тварей вообще не пересчитать. Нежить всех мастей и видов. Все пространство от стен до ближайших лесов было забито нечистью. Кто мог — лез на стены, кто-то карабкался по Колоссу и взбирался через Костяные Крепости. Смерть в Небесах — костяные птицы, с крыльями из голубого пламени, хватали мелкую нежить и забрасывали на стены с высоты.

Город огрызался. Стены уже были взяты в полукольцо, нежить наступала широким фронтом. Удивительно, но жители сражались, защищая свой дом. Из бойниц непрерывно лились пулеметные росчерки, с неба бомбили два вертолета, третий догорал недалеко от стены. Три боевых вертолета — довольно внушительное количество для провинциального городка.

Каждую секунду на поле боя что-то взрывалось. Ракеты, бомбы, детонировали боеприпасы, что-то полыхало на стене и под стеной. Монстров заливали напалмом, огнеметные системы в основании стен выжигали подступающую орду.

Оборона города строилась на основе наработок союза в области безопасности. Гений конструкторской мысли, доведенный до совершенства в рамках текущих возможностей промышленности.

Проблема была лишь в том, что все это малоэффективно против нежити. Колосс уже напоминал пылающую гору, но все полученные раны просто зарастали. Обгорелая плоть слезала целыми пластами, но на ее месте появлялась новая.

Такими темпами, у города раньше закончатся боеприпасы, нежели Колосс потеряет критическую массу. Да и стоит ему проломить стену, как он получит доступ к свежему материалу. Эта тварь регенерирует за счет чужой плоти.

Разумеется, во всей этой армии не было ни единого призывателя. Я заметил медиумов-ретрансляторов, призраков-наблюдателей и даже других теневиков. Вкупе они позволяли руководить сражением издалека, только вот их охраняли довольно сильные и опасные духи, так что близко подобраться не смогу.

В городе же была паника. Кто-то с оружием бежал на стены, остальные в лютой давке прорывались к западным воротам. Один бронепоезд сумел вырваться, просто раздавив десятки людей на своем пути. Судя по гербу, городская элита в первую очередь позаботилась о себе и своих семьях.

Остальные поезда так и остались в депо, облепленные паникующими людьми. Многие выезжали на машинах, но из-за забитых дорог это было трудно сделать. Большая часть же просто бежала. Для простого человека это верная смерть.

А такая толпа привлечет хищников из диких земель еще до наступления темноты.

Впрочем, большинство выбравшихся из города сейчас растекались вдоль стен, не в силах пройти дальше. Словно магнит, город не отпускал их. Большинство из них сегодня впервые покинуло стены и даже под страх мучительной смерти от лап нежити не мог побороть первобытный ужас перед бескрайним горизонтом.

Человечество тысячи лет училось возводить стены для защиты, но на самом деле мы просто колотили себе гробы из бетона и стали. Нежить атакует не город, а одно огромное кладбище. Входит, как к себе домой.

С этой горькой иронией я наблюдал, как Колосс вырывает очередной кусок стены. Одновременно с этим пришли не самые лучшие новости. Куда же без них? Некромант был не один.

Сиил и Пепел засекли минимум трех ублюдков от четвертого до шестого ранга. Но Пепел утверждал, что никто из них не способен возвести Голема Плоти в Колосса. И уж тем более контролировать его.

Через мгновение карта в кармане начала вибрировать. Та карта, что дал мне Гамбо из своей артефактной колоды. Взяв ее в руки, увидел, как сам Гамбо держит прямоугольник, с другой стороны. Я даже не понял, как перенесся к команде.

— Судя по твоей улыбке, есть хорошие новости? — спросил я.

— Не лучшие, — вместо него ответил Пепел. — Но мы нашли командный пункт. Ублюдки завернули пространство в трубочку и спрятались в сердцевине. Это Десятка, Эзо, так что они настроенны серьезно.

Десяткой называли десять божественных артефактов-расходников. Все три, что я использовал для возведения Храма Теневого Дракона, тоже входят в Десятку. Сейчас Пепел говорил о Молоте Созидателя. Артефакт, позволяющий изменять само пространство.

Чаще всего его использовали, чтобы удалить особо опасный разлом, который развернулся полностью и вшился в наш мир. Изначально Эзотерик планировал таким образом уничтожить Философский Храм, просто стерев его из реальности. Хотя я слышал, что на других континентах эти артефакты использовали, чтобы превратить пустыни в цветущие оазисы. Но чтоб активировать его для маскировки?

Эти ребята действительно настроены серьезно. И явно готовились не один год. Сначала тренировались на мелких поселениях и крепостях. Затем перерезали слаймами железнодорожные ветки, наверняка отслеживали скорость ответа.

А как они уничтожили город, что никто неделю не мог понять, что вообще происходит. И теперь расходники божественного уровня. Вряд ли они ставили своей целью стереть пару городов. Так что скорей всего это лишь начало.

Я огляделся вокруг, но не заметил ничего необычного. Разве что естественная зелень дикой природы начала стремительно сереть, будто из нее высасывают краски. Естественное влияние некротической Анимы. Нет жизни там, где бал правит смерть.

Даже если мы остановим нападение в эту самую секунду, жить здесь станет невозможно. Еще десятки лет природа будет залечивать полученную рану.

— Они пропали где-то здесь, — произнесла Сиил. — Я не смогла найти нору, потому что они свернули пространство вместе с призывателями.

— Это не проблема, — ответил я.

Потому что только что ситуация резко изменилась. Пепел одобрительно хмыкнул, сразу поняв, что к чему.

В левой руке появился Резчик. Подняв ладонь, я позволил клинку откликнуться на зов и указать мне цель. Кончик костяного лезвия подрагивал, потому что не знал, кого выбрать. Расслабив кисть, я позволил клинку вести мою руку.

— Нам туда, — я клинком указал направление.

Охота началась.

Глава 8

Я вообще мужик компанейский, но эти ребята в край берега попутали

Резчик среагировал на присутствие цели, хотя я никого рядом не видел. Тем не менее, кинжал чувствовал Именованных, а потому мог вести меня. Десять процентов заряда за активацию. Если я не смогу утолить сейчас его голод, то очень скоро я смогу насладиться архитектурными изысками чертога своего покровителя.

Так что назад дороги не было.

— Что в городе? — спросил хмурый Грегор.

— Ад, — я даже не пытался хоть как-то успокоить парня или приукрасить правду. — Похоже, все твои застряли в разломах, как и мы. Город защищают исключительно люди и техника.

— Может… Мы…

Он не договорил, сам понял, что к чему. Толку от нас всех вместе взятых против Колосса? Его там целый город бьет, а ему хоть бы что. Тут нужны призыватели хотя бы седьмого ранга с аватарами своих покровителей. Или мощная боевая группа, способная кастовать круг призыва. Десяток призывателей пятого-шестого ранга, объединенными силами может и смогут нанести ему какой-то урон. Но не убить.

Так что эта лазейка с некромантами — наш единственный шанс. Тем более, они вряд ли учли, что по их душу придет Именователь. Развернуть пространство я не могу, все-таки артефакт божественного уровня.

Разумеется, божественными их назвали люди, так-то там ничего ни от каких богов нет.

Тем не менее, они должны как-то управлять своими миньонами. Значит, должна быть лазейка, окно связи. По нему мы до них и доберемся, а Резчик покажет дорогу.

* * *

Несмотря на то, что все присутствующие были адептами темных искусств, достигшими серьезных успехов на своем пути, они мало чем напоминали своих древних предшественников из легенд.

Два десятка адептов Ковена, как они себя называли, прямо сейчас руководили операцией по зачистке города. Несмотря на спешку, все было организовано на высшем уровне. Да, защитникам города удалось закрыть пару разломов-ретрансляторов. Не беда, пока оставалось открытым главное окно для Колосса.

Но когда и этот разлом начал схлопываться, пришлось действовать быстро. Впрочем, такой вариант также был и просчитан и учитывался при разработке плана, так что никаких проблем не было.

Полевой лагерь располагался посреди искусственно созданного пространства. Голая серая земля, ровная, без единого холма или ямы. Чтобы никто не смог подобраться незамеченным. Десять километров пустошей, обернутые еще таким же объемом искривлённой материи.

Да и сам лагерь был укреплен по последнему слову. Магические круги, руны, ловушки, разведчики, барьеры и даже отводящий купол. Дорогой одноразовый артефакт, делающий их практически невидимыми во всех известных спектрах. Даже если человек будет стоять в метре от барьера, он будет видеть лишь бескрайнюю пустошь.

Потому люди в лагере чувствовали себя довольно вольготно. Четыре фуры с прицепами — довольно редкий и заметный транспорт, так же был оборудован всеми экранирующими защитными системами. Каждый из этих грузовиков сам по себе стоил баснословных денег.

И это, не говоря о технике, которой он напичкан. Прямо сейчас руководство следило за происходящим на поле боя через множество огромных экранов, подключенных напрямую к А-полю через устройства-проводники.

На них изображалась картинка от разведчиков, статус всех ключевых существ, характеристики и состояние Колосса, а также отслеживалось скопление людей. По ним корректировали огонь артиллерии и работали группы зачистки.

В этот момент на одном из экранов группа Потусторонних Жрецов подбиралась к железнодорожной станции города. Твари очень сильные, способные перетекать из материального мира в потусторонний и обратно, что делало их идеальными диверсантами. И прямо сейчас они устроили настоящую резню, выпрыгнув на головы беснующейся в ужасе толпы.

Жнецы своими косами собирали кровавую дань, наполняя пространство эманациями смерти. Такими темпами уже второй город, как и вся прилегающая территория, перейдут во власть их покровителей. Разумеется, после Передела Сфер, все исполнители возвысятся до небывалых высот.

Мир навсегда разделится на до и после. Если раньше было две касты — люди и призыватели, то теперь пирамида станет трехступенчатой. Люди, призыватели и те, кто участвовал в Переделе Сфер.

Демонопоклонники решили сразу урвать куш побольше, пытаясь взять крупные города. Рискованно, но в случае успеха Князь получит огромное влияние. Что вряд ли, потому что все, кто нужно, уже предупреждены. Эта война идет не только с людьми, но и между собой. Никто не хочет, чтобы сосед возвысился и стал сильней.

Потому Ковен действовал более сдержанно, выбрав своей целью отдаленные города, отрезанные от снабжения. Да, жертв меньше, но пространства, которое можно проклясть, заразить и захватить — несоизмеримо больше. А чем больше пространства контролирует покровитель, тем больше он может получить разломов в свое распоряжение, а следовательно — добычи.

Потому на подготовку не скупились. Многое шло не по плану, но таков Передел Сфер. Все воюют со всеми еще до того, как война началась. Многие братья Ковена были убиты еще в самом начале. Кто-то раскрыл врагам их секреты, пароли, координаты капищ и места сборов. Впрочем, то же самое делал и Ковен. Все против всех, потому что награда стоит того. Игра стоит свеч.

И тем не менее, даже два города, это уже большая победа. Да, для Костяного Дракона этого недостаточно, он хочет взять треть континента и возвыситься, обойдя Черного. Потому они не остановятся. Каждый мертвый город на пути лишь усилит их. Три, может пять городов и армию будет не остановить. Отсюда и до Урала, а затем через горы и дальше на восток. А может на юг или даже на Москву? Это зависит от того, как разыграют свои карты конкуренты.

Но пока что все идет к тому, что победа может оказаться за Ковеном. Ведь взаимные интриги довели до того, что некогда несокрушимая церковь сейчас в упадке. А великие Небожители терпят поражение за поражением. Многое меняется во время Передела Сфер. Почему бы и мертвым не начать править живыми?

Именно с такими мыслями два не самых слабых призывателя сидели на дозорной вышке, оглядывая округу.

— Скука смертная, — молодой парень четвертого ранга сплюнул вниз. — Хоть какую-то нормальную работу бы дали.

— Нашел на что жаловаться, — произнес довольно тучный мужчина с густыми седыми усами. — Пока другие парятся, мы тут прохлаждаемся, а награду все равно получим. Радуйся.

— Да чего радоваться-то? — насупился первый. — Я не за тем на это подписывался, чтобы сторожем работать.

— Что, хочешь в город? — усмехнулся второй. — Молодость горяча, но голову надо держать холодной.

— Нет, — хмуро ответил ему парень. — В городе сейчас жопа. Там вообще мясорубка. А здесь-то что охранять?

— Стоп, ты теневика в штаб засунул? Ты там телевизор через него смотришь?

— Да что такого? Другие два патрулируют. Как будто тут еще есть чем заняться.

— А ну вытаскивай и отправляй в разведку.

— Да что будет-то?

— Если дали работу, даже паршивую, по твоему мнению, это не повод делать ее спустя рукава.

— Что, наябедничаешь опять старшему?

— Сам тебя с вышки сброшу. Вытаскивай давай, хватит отвлекаться на ерунду. Радиус большой, два теневика не справятся.

— Да блин.

— Что?

— Один теневик развеялся.

— Тревога?

— Да нет, опять вылетел за радиус. Сейчас, сейчас, уже снял с телевизора.

— Четвертый ранг, а разведчиков все еще не усилил. На сколько он у тебя оттягивается? На три километра? Смех.

— Сам бы тогда поразведывал.

— Я могу. Только ты тогда нахрена нам нужен будешь?

— Я… Дух перестал слушаться.

— Тоже за радиус выполз?

— Нет, просто не подчиняется.

— Давно?

— Не знаю, только что попробовал его сместить, а он ни в какую.

— Так, все, я поднимаю трево… хр-р…

— Эй…

Молодой паренек лишь успел обернуться и увидеть одним глазом своего товарища с торчащей из глазницы спицей на цепи. Одним, потому что второй глаз оказался пробит другой спицей. Через мгновение оба тела будто бы кто-то схватил и утащил в неизвестность.

На базе пропажу двух людей сразу не заметили. Высокоранговые некроманты были чувствительны к чужой смерти, но в данный момент потусторонний план и так вибрировал из-за происходящего в городе.

Потому никто особо не придал значение парочке импульсов, но проверку все же устроили.

Безопасник, находившийся в штабе, пустил перекличку через чат интерфейса, нервно проглядывая сообщение. Когда он понял, что два дозорных не отписались, заметил, что их имена просто исчезли из А-поля.

Сделать, правда, с этой информацией он уже ничего не смог из-за пробитой головы. Возможно, он бы смог подать тревогу после того, как его душа воскреснет в филактерии, только вот она была перехвачена странным синим пламенем, после чего связь с маяком сгорела, а сам призыватель полетел в чертоги покровителя.

И вот тут произошло странное. Покровитель вмешался напрямую в дела смертных, предупредив остальных. Такое не приветствовалось среди сущностей. И если кто-то узнает, то виновник будет сильно сожалеть о своем поступке следующие пару веков.

— На нас напали, уже в лагере, — раздался крик прямо в центре оперативного штаба.

В следующий миг пространство заволокло дымом. Импульсы смерти начали бить чаще.

* * *

Это оказалось одновременно легко и трудно. Легко, потому что я смог протащить всех Касанием Теней аж до самой базы. Трудно, потому что тут хватало бесплотных разведчиков. Кого-то пришлось грохнуть моему усиленному теневику. Других перехватил Пепел, взяв под контроль.

Так мы добрались до дозорной башни, где я вывел Сиил из теней, а затем забрал тела дозорных. Пепел сделал так, чтобы они не смогли переродиться или хотя бы сделали это как можно позже. Все-таки, когда имеешь дело с адептами смерти, даже вилка в глаз не панацея.

Сиил устранила еще одного охранника, судя по всему главного, но после этого нас спалили. До сих пор не понимаю, на чем мы прокололись. Резчик провел нас до лагеря, дальше хаотическая маска помогла определить местоположение базы. Саму базу я не видел, но концентрация Анимы подсказывала, что там что-то есть. По-настоящему имбовый артефакт.

Пепел провел нас сквозь барьер, не потревожив охрану. По крайней мере ту часть барьера, что относилась к темной магии. Тени укрыли от большинства защитных систем. Как нас вычислили? Ладно, уже не важно.

У нас была фора в несколько секунд, пока они сообразят, что происходит. Дымовая граната прямо в центр контейнера, оборудованного под оперштаб. Я вышел из тени и в тот же момент Резчик пробил сердце очередного ублюдка.

Этому уже ничего не поможет. В то же мгновение комната наполнилась синим пламенем и это был не огонь Пепла. Это был сам Пепел. Он превратился в высокого скелета, объятого пламенем, посох стал пылающей косой и в довольно тесном пространстве воцарился ад.

Огонь меня не трогал, то ли из-за того, что мы были в одной группе, то ли хаотическое одеяние спасало. Но пока адепты в дыму и пламени пытались понять, что происходит, я рванул к следующей цели. Просто ударил в спину и сразу рывок к третьей.

Последний Именованный, к которому тянулся Резчик, оказался наиболее опытным. Успел выставить щиты из праха, зеленоватой энергии и даже сам начал превращаться в какое-то облако тумана.

Костяное лезвие прошило все защиты не встретив сопротивление. Кинжал уткнулся в грудь ублюдка и мне потребовалось приложить все силы, чтобы не пустить лезвие дальше. Счет шел на мгновения, но некромант сообразил, что к чему и медленно начал принимать свой обычный вид.

— Знаешь, что это такое? — спросил я, глядя в бледное лицо.

— Резчик, — нервно сглотнул он.

Это сильно упрощает дело. Кинжал сам рвется к центру, мне приходится его сдерживать. Так что если ублюдок дернется, то окажется в костяном чертоге раньше, чем успеет выговорить «филактерия».

Краем глаза я следил за обстановкой. Пепел закончил в нашем блоке, ювелирно испепелив врагов и почему-то вообще не тронув оборудование. Странное пламя.

На улице Сиил с моим Ящером разбирались с остальными, Гамбо прострелил пару голов, сидя на той вышке, где мы забрали первых ублюдков. Но больше всего меня удивил Грегор. Он сражался с таким остервенением, что даже мне становилось страшно. Да и меч, который сувенир на память, показывал себя очень хорошо.

Некроманты, как и многие другие служители смерти, чаще всего шли по пути повелителей. Много миньонов, соответственно упор на ману и количество отпечатков. В ближнем бою они мало чем отличались от простого человека. Большинство защитных механизмов сводилось не к тому, как не умереть, а как потом воскреснуть. Или умереть так, чтоб не на совсем, а полежать денек-другой и пойти дальше по своим некромантским делам.

Это было одной из причин, почему мы так легко победили. Вторая причина во внезапности атаки. Они учли буквально все, кроме теневика-именователя в компании с одним из опытнейших служителей смерти. Третья причина, к сожалению, заключалась в том, что в этом лагере не было ни одного сильного противника.

Единственный призыватель седьмого ранга сейчас был прижат к стенке и морщился от боли из-за наличия лишних костей в организме. Хорошее место для шутки про переизбыток кальция, который убивает. Но шутить сейчас не хотелось, потому что весь наш план трещал по швам.

Еще больше бесило, что половина из дохлых ублюдков скоро где-нибудь возродится в своих норах. Или уже это сделали. Да даже в самом штабе Пепел действовал резко. Я помню, сколько времени он потратил, чтобы уничтожить некроманта из собственного клана. Сегодня же задача стояла вывести из игры здесь и сейчас.

— О, Гильермо, дружище, — радостно, словно встретил старого приятеля, произнес Пепел. Вот кто точно никогда не унывает. — Какими судьбами тебя занесло в этот гадюшник из солнечного Рима?

— Пепел, — криво улыбнулся тот. — Молодец, ты нас сделал. Признаться честно, мы все радовались твоим успехам. Твоими руками многие в Ковене поднялись по карьерной лестнице.

— Это он про то, как я за год порешал половину их верхушки, — обернулся Пепел к Грегору. — Ты не подумай, я вообще мужик компанейский, но эти ребята в край берега попутали.

— Не думал, что ты доберешься и до нас, — снова усмехнулся Гильермо.

— Ой, вот не надо этих оскорблений. Я видел, сколько вы защиты от меня поставили.

— Береженого смерть сторонится.

— Где хозяин Колосса? — устал я от этой болтовни. — Где ваш второй лагерь?

— Второй лагерь? На Карибах. Может ты имел ввиду третий лагерь? — скалился он. — В западной Африке.

— Хватит мне мозги пудрить, — я чуть-чуть ослабил хват, позволяя лезвию углубиться.

— Нет, я серьезно. Объединились с местными вудуистами, работаем в команде. Мы же тоже ребята компанейские, да, Пепел?

— Колосс все еще движется, — внезапно в разговор вмешался Гамбо, который все это время шарил по пульту управления. — И картинка есть, пытаюсь определить источник.

Взгляд некроманта в миг стал серьезным. Он явно собирался выкинуть какой-то фокус, постоянно косясь на Резчик в груди. Но, в итоге желание жить возобладало.

— Информация взамен на… — начал он, но Гамбо его прервал.

— Нашел. Призыватель сидит внутри Колосса. Имя — Каттег. Тут все его показатели.

— Торгаш из тебя так себе, — повернулся я к некроманту и ослабил хват. Резчик пронзил сердце, несмотря на то, что ублюдок пытался сместить его прямо во время разговора. — Призыватель тоже.

— Каттег, — усмехнулся Пепел, разглядывая выведенную на экран таблицу с характеристиками. — Восьмой ранг, ничего себе.

— Знаешь его? Сильный?

— Да, заместитель нашего знакомого. Помогал Молгану, состоял в Небожителях, но официально руководил небольшой гильдией. Разумеется, под крылом тех же Небожителей. Это псевдовосьмой ранг. Он не мог полноценно подняться на две ступени за год.

— Паршиво, — ответил я.

— Очень паршиво, — согласился Пепел.

— Почему? — не понял Гамбо. — Это же значит, что он не так уж и силен.

— Ранг берут нахрапом без оглядки на другие статы только в одном случае. Если у тебя есть сильные отпечатки. А какие у нас сильные отпечатки на восьмом ранге?

— Хочешь сказать, ублюдок может призвать Костяного Дракона?

— Молган мертв, — пожал я плечами. — Пепел вырезал большинство сильных некромантов. Видимо, это новый фаворит Костяного.

— Я правильно понимаю, что нам нужно завалить и Колосса Плоти, и Костяного Дракона, и призывателя восьмого ранга? — уточнил Гамбо. — А мы не много на себя берем, а? Мне кажется, мы уже внесли свою лепту, нет? Без обид Грего. Да, я знаю, что ты Грегор, но Грего тебе больше идет.

— А я вот не соглашусь, — произнес Пепел и указал посохом на один из экранов. — Смотрите, кажется вечеринка только начинается.

Глава 9

Теперь я точно видел все в этой жизни

Урса и его люди действительно застряли в двух разломах. Те были довольно крупными, но вполне по силам ребятам. К тому же мы с Пеплом их проинструктировали, помогли с билдами и поделились разведданными.

Но меньше от этого разломы не стали. Так что вышло, что мы освободились раньше, хоть и закрыли два подряд. Но сейчас, если верить камерам наблюдения, некоторые из которых все еще работали, Урса с компанией выбрался и идет на город.

— Где-то еще жив разведчик с очень широким радиусом, — кивнул Пепел на мониторы. — Они контролируют разломы, в которые ушли городские.

— И все еще следят за Колоссом со стороны, — кивнула Сиил. — Можешь найти данные о разведчике?

— Ищу, — Гамбо проводил какие-то манипуляции сразу на трех пультах. — Техника нового поколения, я в ней не очень разбираюсь.

— Удивлен, что ты вообще знаешь, как это работает, — вставил я.

— Я знаю, сколько это стоит, — ухмыльнулся он. — Остальная информация шла в комплекте.

— Почему я не удивлен?

— Так, нашел, Риска. Призыватель шестого ранга, судя по всему твой собрат, Эзо.

— Риска? — переспросил Пепел. — Уверен?

— Тут так написано. Знаешь его?

— Конечно. Это теневик Небожителей. Неофициальный, но все же.

— Наблюдатель, — сложил я очевидные факты. — Небожители в курсе действий некромантов. Уверен, они вообще в курсе большинства дерьма, что сейчас происходит. И ничего не делают.

— А зачем им? — пожал плечами Гамбо. — Проще добивать тех, кто останется. А затем выставить все в таком свете, что это они повергли всех злодеев.

В этом был смысл. Небожители если и не помогали некромантам, то точно контролировали ситуацию. Скорей всего Молган изначально руководил процессом, он был сильнейшим последователем Костяного, пока не встретился со мной и Тенью.

Так что ничего удивительного, что Драконы замешаны во всем происходящем. И прямо сейчас им даже делать ничего не нужно было, ведь с некромантами будут сражаться другие.

Прямо сейчас мы видели на экране, как в Колосса со стороны города летят Копья Света одно за другим. Это классовая магия Архангела и никто из ребят Урсы ею точно не владел. Значит, обещанное подкрепление из Москвы все-таки прибыло.

Похоже, отряд, что довез нас до мертвого города, успел передать информацию. Плюс из Вяток запросили в свое время помощь, но их портал начал «внезапно» сбоить. Так что помощь отправили по старинке.

— Сможешь найти теневика? — повернулся ко мне Пепел.

— Вряд ли. Скорей всего он прячется на глубоких слоях тени. Я максимум до второго достаю.

Я не стал говорить, что у меня была хаотическая маска, которая в комбинации со Взором могла творить настоящие чудеса. Два моих сильнейших козыря. Один получен из хаотического разлома, другой из сундука Импов. Но Коллекционера я смог обнаружить, потому что мы находились в одном помещении. И то с трудом.

А тут десятки километров пространства и теневик может быть вообще где угодно. Так что я не стал бы на это рассчитывать, но по сторонам глядеть стоит.

— Мы же не полезем им помогать? — нервно спросил Гамбо, глядя на Колосса, которому было плевать на все атаки.

— Им нет, а вот ребятам стоит помочь, — ответил я.

Действительно, Урсу не собирались выпускать так легко. Возле их разлома хватало нежити, которая прямо сейчас атаковала вышедших ребят.

Этого не хватило бы, чтобы завалить рейдовую группу в обычной ситуации, но не когда она только вышла из разлома. В этот момент призыватель наиболее уязвим. Так что в любом случае помощь им не помешает.

Из хороших новостей, свернутое пространство наконец вернулось в нормальное состояние. Похоже, мы грохнули того, кто управлял артефактом. Из других хороших новостей, Гамбо успел прошвырнуться по лагерю и сгрести все, что могло помещаться в инвентарь, а барахла тут хватало.

Под конец он даже выдрал из техники платы, которые позволяли оборудованию подключаться к А-полю. Эти платы с нанесенными рунами были созданы Анимой и воспринимались как специальные артефакты. Если честно, я таких в продаже вообще не видел, скорей всего появились из-за нового витка.

Так что, если выберемся из этой передряги и доберемся до черного рынка, то сможем позволить себе обновить экипировку. Кроме Пепла, ему и так достались почти все отпечатки с трупов. В любом случае, кроме него никто из нас не мог их использовать.

До нужного разлома пришлось добираться пешком. Касание имело довольно большой откат, чтобы использовать его постоянно. Пепел улетел далеко вперед, я пошел тенями, а остальные нагоняли своим ходом.

Собственно, зрелище выглядело довольно странно. Я ожидал какой-то битвы, кровищи, воплей и всего такого. Но нет.

Вместо этого, когда я добрался до отряда, то наблюдал довольно странную картину. Кто-то из ребят был магом земли и сейчас выстроил коробку каменных стен. На площади в несколько десятков квадратных метров толпилась нежить.

Несколько парней, включая здоровенного медведя, вместо того, чтобы уничтожать остальных мертвяков, закидывали их в коробку. Остальные же рассредоточились по краям и не давали нежити выбраться. Где-то с помощью миньонов, где-то с помощью навыков. Одну сторону вообще прикрыли защитным барьером, через который никто не мог прорваться.

Никого серьезного вроде Костяного Голема тут не было. Но я насчитал минимум четырех Рыцарей Смерти, которые сами по себе в бою могут делать больно. Остальные — разномастные твари второго-третьего рангов.

Тут были и разломные монстры, но хватало и миньонов. Скорей всего специальное усиление отпечатков, доступное в основном нежити. Призыватель может отпустить миньона и тот продолжит существовать некоторое время даже без подпитки. Разумеется, это будет просто неподконтрольная тварь. То же самое происходит и в случае смерти призывателя.

Таким образом они раньше сеяли хаос на землях обычных людей. Приходили, вырезали деревню и оставляли после себя большой отряд нежити, который встречал присланную подмогу. Таким образом заметали следы и выигрывали время. Все ненавидят некромантов.

Я не совсем понимал, что тут вообще происходит, но, судя по лицам ребят, вонища от этой толпы стояла жуткая. Все-таки полуразложившиеся трупы — не самые приятные соседи.

В этот момент пара огромных горилл в золотых доспехах забросили по частям, кажется, Почитателя Скверны, а затем через стену с визгом полетел гуль. Через мгновение всю площадку накрыло облако пепла и в воздухе повисла тишина. Ребята напряженно смотрели на окаменевшую нежить, явно готовые к любому повороту.

— Все нормально, — услышал я голос Пепла. — Теперь они хорошие. Опускайте стены.

Двое парней выставили длани и начали по кусочку превращать камень в пыль. Я же с удивлением смотрел на происходящее. Подошел к Пеплу и Урсе. Друид уже успел перекинуться в человека и выглядел как обычно, разве что мрачнее. Тучный низкорослый мужчина с длинными седыми волосами и грустным взглядом.

— Ты подчинил нежить? — уточнил я у Пепла на всякий случай.

— Да, хорошо сгруппировали, всех зацепил. Только Падальщиков пришлось грохнуть, они четвертого ранга, а отпечаток у меня третьего.

— О, Эзо, — очнулся Урса, увидев меня. — Рад, что ты жив, мальчик мой. Пепел уже рассказал, что произошло. Нам надо спешить, ты сможешь как-то быстро провести всех?

Я оглядел толпу людей, тут было полтора десятка призывателей. Понимаю, что он имел ввиду тени, но Урса явно не очень понимал, как работает мой аспект.

— Извини, — развел я руками. — Но не переживай, второй отряд еще не вышел из разлома. Если поторопимся, то успеем к их появлению.

О том, чтобы идти к городу, у меня и мысли не было. Оттуда сейчас доносились такие звуки, что у меня даже мысли не возникало прийти на помощь. Однако, у остальных явно был иной план.

— Тогда надо торопиться, — произнес Урса. — Хватаем наших, перегруппируемся и ударим в спину этой погани.

Я промолчал, решив, что сейчас не время спорить. Урсу и ребят можно понять, это их город. Они тут родились и выросли, они местные и собираются сражаться за свой дом. Пепел тоже настроен решительно. Как я понимаю, для него это личное. Он почему-то особо остро не любит некромантов, хотя и сам является адептом смерти.

Зачем это мне, Гамбо и Сиил — не знаю. Мы честно попытались предотвратить катастрофу, но Колосс… На такое дерьмо я не подписывался. Разумеется, бросать ребят я не стану, но и в самоубийственную атаку идти не собираюсь.

— Грегор, мальчик мой, — радостный крик Урсы вывел меня из раздумий. — Живой.

— Я в порядке, Урса.

Я смотрел, как крепкий пожилой мужчина со слезами на глазах бросился обнимать парня, чуть не задушив его в объятиях.

— Я когда тела на выходе увидел, думал, что у вас так же. Думал, что тебя эти твари… Хвала Дюжине, живой.

— Кхм, — кашлянул Пепел, но я отрицательно покачал головой.

Не время сейчас строить из себя героев. Если все переживем этот день, тогда и будем выяснять кого тут Дюжина спасла, а кого мы.

До второго разлома добрались довольно быстро и успели как раз вовремя. Ребята вышли и застали забавную картину, где нежить сражается с нежитью, а призыватели ходят вокруг и забрасывают останки поверженных тварей в центр битвы. Затем все повторилось и Пепел удвоил количество подконтрольной мертвечины.

Тут было не меньше сотни монстров, что даже для опытного призывателя-повелителя было бы проблемой. Но сказывался опыт Пепла, он без особых проблем контролировал всю эту толпу, объединив однотипных слабых монстров в отряды и отдавая приказы сразу группам миньонов.

С ребятами, что вышли из разлома, возникли трудности. У них все прошло не так гладко, как у Урсы. Из дюжины человек, четверо ранены, а один вообще в отключке. Все наглотались некротической энергии, так что выглядели, мягко говоря, скверно.

Пепел поверхностно опалил их огнем душ, снизив влияние вредоносной энергии, самым тяжелым дали эликсиры, но отряду все равно требовался отдых, а не битва. В итоге пятерых тяжелых оставили прямо здесь. С ними же остался и Гамбо, еще один разведчик и довольно редкий маг иллюзий. От последнего в открытом бою толку мало, зато он с легкостью смог замаскировать ребят.

Я оставил одного теневого духа приглядывать за ними, а у Сиил была карта Гамбо, так что она сможет в любой момент переместиться к нему.

Таким составом в почти два десятка призывателей мы двинули к городу. Когда я смог наконец увидеть стены, то лишь удивился, как быстро все изменилось. Сегодня утром мы покидали мирное местечко, окруженное непробиваемой стеной.

Через экраны я видел разгоревшуюся битву между нежитью и людьми. Сейчас же картина больше напоминала апокалипсис. Никаких монолитных стен, никакой реки и травы, даже синего неба не осталось.

Бал правили два цвета. Серая от пепла земля, серое от дыма небо. И алый цвет отблесков пожаров.

Стена пылала. Не знаю, видимо, какие-то из защитных механизмов сдетонировали и горючая смесь рванула повсюду. А может быть наоборот, защитники выдали весь боезапас и все так и должно было быть. Но многометровая конструкция сейчас почти полностью была охвачена огнем, слишком ярким для обычного пламени.

Земля же была похожа на пчелиные соты из-за количества воронок от взрывов. Бомбили из всего, что есть, не жалея никаких боеприпасов. Глядя на некоторые кратеры, становилось понятно, что такое попадание не каждый высокоранговый призыватель переживет.

Тем не менее, что не особо поменялось по сравнению с картинкой с экранов, это нежить. Такое ощущение, что ее стало еще больше. Может не на стене, но перед ней так точно. Нежить была повсюду, она продолжала лезть вперед.

Стена возле ворот была проломлена практически до основания. Сейчас дыру закрывала полупрозрачная голубоватая пелена, аннигилирующая все, что пыталось пролезть сквозь нее. Но нежить, большая часть которой потеряла контроль, это не останавливало.

Твари чувствовали биение жизни за стенами и потому без страха лезли вперед. Пространство перед проломом напоминало шевелящийся мерзкий клубок. И сейчас он давил на барьер, отчего пелена прогибалась внутрь.

Этот защитный отпечаток был мне не знаком, но барьер словно сдерживал напор, одновременно уничтожая тех, кто смог просочиться. Периодически с той стороны прилетали мощные заклинания, уничтожающие монстров десятками, но на их место тут же вставали новые.

Думаю, защита продержится какое-то время, но выглядит так, что не очень долго.

Тем не менее, все внимание было сосредоточено на Колоссе. Его смогли каким-то образом оттеснить от стены обратно в поле. И сейчас вокруг разъяренного монстра кружили десятки призывателей, осыпая чудовище мощными ударами.

Кто-то летал на призванных зверях, я заметил там виверн, грифонов и даже одну боевую колесницу, запряженную парой пегасов. Несколько призывателей летали сами по себе, явно использовав левитирующие отпечатки.

Остальных же было сложно с кем-то спутать из-за белых крыльев за спинами. Да и в целом большинство атак, будь то магические копья или рассекающие лучи, имели в основе аспект света.

— Церковь? — с сомнением спросил я. — Москва отправила к нам Санкторумов?

— Очевидно, — кивнул Пепел, отдавая команды нежити.

Странно было другое. Острое зрение позволяло разглядеть некоторые детали. В воздухе сейчас парили не Рыцари Равновесия, которые составляли основную боевую гвардию клана Санкторум Ангелорум.

Нет, на эти доспехи я успел вдоволь насмотреться во время похода к Философскому Храму. Это были Серебряные Судьи. Личная гвардия ныне мертвого Азраила. Элита, способная наравне сражаться даже с Драконьим Пламенем Небожителей, которыми руководит Драгнаар, второй сын Огарда.

Но дело в том, что Судьи не вернулись из того похода. Если Драгнаар вывел почти всех Пламенных целыми, то ни один Судья из затопленного Храма так и не выбрался. Вернее, из Храма они может и выбрались, но с побережья уже не ушли.

Может это Судьи с других городов и континентов? Или они собрали новую гвардию и решили обкатать ее на удобном противнике?

Я увлекся, разглядывая завораживающую битву, развернувшуюся перед нами. Существа и заклинания явно высокоранговые. Да и сами Судьи работают хорошо, чувствуется опыт. Но им не хватает слаженности. Атакуют вразнобой, не хватает синхронности и скоординированности.

Действуй они грамотно, могли бы уже отсечь Колоссу несколько солидных кусков. Но вместо этого они медленно сжигают плоть слой за слоем.

Прямо на моих глазах монстр сбил огромной лапой всадника и сдавил его в руке. На землю упало лишь кровавое месиво — не помогли ни мощные артефакты, ни доспехи, ни защитные отпечатки.

Один из ангелов с крыльями сделал ловкий пируэт, уклоняясь от атаки, но плоть Колосса выстрелила жгутами из мышц, перехватывая летуна и притягивая к себе. Монстр накрыл бедолагу другой рукой. Со стороны выглядело так, будто он комара прихлопнул, только ударная волна от этого хлопка оглушала даже на таком расстоянии.

— Стоять, — резко произнес Пепел. — Ждем.

Сказано это было в первую очередь для Урсы и его ребят, что собирались сломя голову броситься в ту самую самоубийственную атаку, в которой я участвовать не горел желанием.

Объективно, Урса самый сильный призыватель из местных. Но он универсал со всеми вытекающими. А тут нужен чистый урон.

И тем не менее, авторитет Пепла возымел действие и Урса дал знак своим остановиться.

— Чего ждем?

— Подмоги, — равнодушно ответил Пепел. — Можете пока призывать миньонов. Эзо, там тебе запрос сейчас отправят, добавь человечков в рейд.

Эм… Интерфейс был у меня перед глазами, но я все же открыл окно, чтобы не палиться лишний раз. И правда, через мгновение пришел запрос на объединение групп в единый рейд.

— Да ну нахрен, — только и смог выговорить я, увидев имя призывателя.

Вскоре мы увидели и ту самую поддержку. Из леса начали выходить люди, больше похожие на каких-то оборванцев в лохмотьях. Старая грязная одежда, рюкзаки, дорожные посохи, капюшоны. Такое чувство, будто к нам на помощь пришли какие-то дикари из местных деревень.

Я же замечал знакомые детали. Крепкая, добротная обувь на толстой подошве. Плотные плащи, которые укроют в непогоду, а ночами могут как укрыть, так и смягчить место для сна. Никакого железа или электроники, чтобы не привлекать внимания бродячих тварей.

По тем же причинам одежда сделана из натуральных материалов, в основном кожа. Грязь засохшая, старая. Взгляды острые, цепкие.

Я и сам не так давно мало чем отличался от них. Это был отряд паломников, не первый день кочующих по диким землям, ставлю свою колоду.

Но удивило меня не это. Удивил их лидер, что прямо сейчас достал из инвентаря четырехметровое знамя с белым полотном. На нем были изображены четыре крыла, которые, будто бы слегка светились.

Я видел это знамя всего однажды, но хорошо его помню. Ведь я сам отдал этот артефакт ему. Помнится, я тогда еще съязвил, что для напитки этого знамени целый город принесли в жертву. И если парень весь из себя такой правильный, то пусть найдет ему достойное применение.

Искар, а это именно он вел за собой отряд бродяг, ударил древком о землю и само пространство завибрировало. Со всех сторон послышался нарастающий звук горна. Артефакт — Хор Тысячи Голосов, благословил всех союзников, следуя воле хозяина.

В этот же миг лучи солнца прорвались сквозь облака дыма, отражаясь в сияющих доспехах всадников и согревая наши лица.

Маска услужливо показала, что на меня наложен баф «Святости». Раскрыв описание, я невольно присвистнул. Нет, с такими усилениями можно и повоевать. По телу прошлась волна тепла, снимая все негативные эффекты и залечивая любые раны. Мышцы наполнились энергией, которая требовала выхода.

То же самое почувствовали все присутствующие, включая защитников города. Оглядевшись, понял, что наши фигуры начали источать легкое серебристое сияние. Теперь мы сами по себе, помимо всего прочего, ходячие источники святой ауры и сможем ослаблять нежить просто стоя рядом. Но больше всего меня удивило не это.

То же сияние, вместе с усилениями, получили и все наши миньоны. Я посмотрел на довольного Пепла.

— Челюсть подбери, — усмехнулся он.

Я перевел взгляд обратно на «нашу» нежить, что прямо сейчас немного увеличилась в размере и в нетерпении ждала приказа, готовая сорваться в бой. Целое войско скелетов, зомби, Рыцарей Смерти и прочих тварей окутывал серебристый свет.

— Да чтоб меня Импы отпинали, — только и смог выдавить я. — Святая нежить. Теперь я точно видел все в этой жизни.

— А Гамбо опять все пропустил, — усмехнулась довольная Сиил. — Лошара.

— Ну-с, — оглядел всех присутствующих Пепел. — Теперь можно и повоевать.

Глава 10

Ты просто самый большой неудачник, каких я видел

Я иногда думаю о Зазеркалье. О вариантах. О том, какой была бы моя жизнь, откажись я от мести. Эзотерик хорошо разбирался в людях и знал на что давить. Грохочущий дом, старшая, мои сверстники. Небожители, кланы, месть, должен стать сильней, я покажу тебе путь.

Он говорил то, что я хотел услышать. Я шел к своим целям, но достигал неизменно чужих. Вот и сейчас, глядя на громаду Колосса, я внезапно осознал, что не понимаю, как тут оказался. С этой тварью должен сражаться минимум Драгнаар и его аватар Алого Дракона.

Это было бы правильно.

Я остался сидеть на холме, наблюдая за битвой. Объективно, мне нечего было делать там, в самой гуще. Вместо этого я присматривался к Колоссу, да и в целом следил за ситуацией. Да, я могу ворваться в битву, но что я там сделаю, чего не сделает десяток подконтрольной Пеплу нежити?

А вот добраться и вычеркнуть сильную цель одним точным ударом не каждый сможет.

А затем меня словно громом ударило. Мысль, простая и очевидная настолько, что я даже удивился, как раньше не подумал об этом. Это же… так банально.

— Эзо? — услышал я окрик, но было поздно.

Я не стал особо заморачиваться в этот раз и просто провел Резчиком вокруг себя прямо по земле. Через мгновение я уже провалился в созданный таким образом люк, но приземлился уже на ровные плиты Храма Имен.

Эхо моего имени еще разносилось по стенам, но я мысленным приказом запечатал проход, чтобы никто не последовал за мной. Наслаждаться величием этого места не было времени, надо было спешить.

Видимо, Храм как-то почувствовал мое нетерпение, а может дело в том, что наша связь стала крепче. Но в этот раз мне даже не пришлось сходить с места, колонны сами неслись навстречу, отчего мое лицо били потоки ветра.

Миг и все стихло, а мир остановился. Я стоял перед своей колонной и быстро начал высекать нужное имя. Был риск, что не получится. Разные причины. Я не до конца понимаю принципов действия Храма. Имя призывателя могло быть ненастоящим. Или еще что.

Но в этот раз получилось сразу. Имя Каттега словно само просилось на камень, а Резчик рвался из руки, косыми росчерками выводя символы. Кинжал будто боялся, что я вдруг передумаю и спешил закончить начатое.

Через мгновение я вновь оказался на поле боя. Примерно там же, где заходил, но друзей уже не было рядом, они все схлестнулись с нежитью, нанося удар в спину. Это не моя битва, они должны справиться сами. А мне нужно успеть сделать главное.

Я несся через тени навстречу Колоссу. Зрелище было страшное. По-настоящему страшное. В реальном мире эта тварь выглядела как громадное человекоподобное создание без кожи. Но тени показывали истинную суть.

Тысячи тел, переплетенных между собой в страшной, уродливой смеси. Это были люди, которые отбрасывали тень. И хоть Колосс перемешал их плоть, но тени помнят то, какими они были раньше. Я видел монстра с тысячью лиц, застывших в мучениях.

Они бились в конвульсиях, желая вырваться, но некротическая Анима работала лучше любых скреп и оков. Это было мерзко и невыносимо. Не должен призыватель создавать такое. Не из живых людей. Мертвым все равно? Может быть. Но не живым, кто это видит и кто знает.

Я рвался прямо туда, к Колоссу. Бежал сквозь полупрозрачные силуэты тварей. Из-за бушующей вокруг битвы, они были смазаны, так что становилось трудно разобрать, что есть что.

Я добежал до Колосса и начал взбираться наверх, отталкиваясь от чужих тел, наступая на лица, чьи рты были раскрыты в немом крике. Я рвался выше по теневой плоти, что была настолько мягкой и податливой, что я рисковал провалиться. Иррациональный липкий страх. Споткнуться, упасть, завязнуть, быть затянутым тысячью рук. Стать частью этого. Еще одним лицом.

Но мне нужно было выше. Не знаю, где сидит некромант, в груди или голове. Я не мог разглядеть сквозь Колосса. Но мне и не надо, нужно лишь подобраться поближе. Я постоянно поглядывал на артефакт, ожидая, когда он найдет цель.

И в какой-то момент это случилось. Я уже добрался до середины спины, когда на одной стороне монеты появился оттиск в виде костей и черепа, больше похожего на расплывшийся силуэт. Перевернул монету, увидел тонкую, еле заметную тень человека. Оба призывателя на месте. Щелчок и, кажется, я даже услышал звон металла, хотя в тенях не бывает таких резких звуков.

Перед глазами сразу же всплыло сообщение.

«Брошен принудительный вызов на дуэль. Уровень оппонента выше, вызов подтвержден. Подготовка поля битвы. Битва начнется через…»

Тени сменились темнотой. И я наконец увидел его. Каттег — некромант восьмого ранга, контролирующий Колосса Плоти. Сейчас он парил в пустоте, как и я. Хотелось рвануть вперед и вырвать ублюдку кадык.

Но это пространство не предназначено для битв. Буферная зона.

— Это ничего не изменит, мальчишка, — услышал я тихий и спокойный голос. — Обоерукий теневик-стихийник, значит? Рассчитываешь на своего элементаля тьмы?

Элементаль тьмы? Что он несет? Я посмотрел на противника. В отличие от большинства некромантов, что я встречал, этот выглядел вполне себе «живым». Краснощекий, немного пухлый, что вообще очень странно для призывателя.

На вид ему было лет тридцать. То есть на самом деле могло быть и все пятьдесят. Одет в дорогой костюм, словно пришел на светский раут, а не сидел все это время внутри Колосса, истребившего тысячи людей. Костюм шит на заказ, таким образом, что правый рукав всегда закатан до локтя. Раньше так ходили призыватели, но вскоре это стало просто модно.

— Думаешь, я не подготовился к такому? — усмехнулся он. — На Колоссе метка Нежизни. Даже если ты убьешь меня, это ничего не изменит. А я вознесусь к чертогам Дракона почетным героем.

В буферной зоне я видел его длань с восьмью камнями. Обсидиан и Кость, все стандартно. Чистый некромант. Судя по чуть выпирающему пузу, физической активностью он пренебрегал, а вот на еду налегал от души.

Я внимательно разглядывал противника, запоминая каждую деталь. Любая мелочь может оказаться решающей. Я не помню, когда в последний раз был так сосредоточен.

«Выберите параметры поединка»

— Бой до окончательной гибели одной из сторон, — были мои первые и последние слова в этом месте.

— Зря, — позволил себе легкую усмешку Каттег. — Это твоя главная ошибка, теневик. Выбери ты обычную смерть, у тебя бы еще был шанс выбраться.

«Вызываемая сторона выбирает поле битвы. Выбор сделан».

Тьма скрыла от меня оппонента, через мгновение став обычным туманом. Впрочем, и он быстро развеялся. Я стоял на дне черного кратера. Сначала подумал, что это земля, но приглядевшись заметил, что цвет в основном от копоти.

Мана в обеих дланях на нуле, все эффекты от благословений исчезли. Впрочем, как и усталость, сонливость и прочее.

Теневик улетел вверх, он теперь бесплатный и может сразу активироваться. Как и мой Взор. Но я все равно предпочел выбраться из воронки, чтобы оглядеть округу и обычными глазами.

Поле боя чаще всего в пользу вызываемой стороны, но все зависит от разницы в уровнях. Иногда даже предоставляется выбор из нескольких полей и многое еще зависит от самой монеты-артефакта.

Не знаю, как было в этот раз и насколько много Каттег получил вариантов, но выбрал он самый лучший. Для себя, разумеется.

Я знал это Поле Битвы. Их всего пара сотен, многие из них хорошо описаны в энциклопедиях, что-то слышал от профессиональных дуэлянтов. Это было одним из нескольких, которые предпочитали сильные некроманты.

Дом Последнего Воина. Так называлось это место в Аниме. Это было поле боя, где сошлись несколько армий в смертельной битве. Десятки, может сотни армий, где каждый воевал за себя, и все хотели победить.

По легенде, в этой долине сражались войска из разных миров. Битва шла так долго, что казалась бесконечной. И в итоге, они просто уничтожали друг друга до тех пор, пока не умерли все, кроме одного. Последний Воин из сотен многотысячных армий, что остался в живых.

Может не самый сильный, может не самый удачливый, не самый лучший. Но точно самый опытный. Потому что нигде больше не было воина, что прошел бы подобную битву и выжил. Говорят, что его до сих пор можно встретить на этом поле, сидящим среди трупов врагов в окровавленном разбитом доспехе.

Но это уже враки. Разумеется, наше с некромантом поле битвы не было таким большим, чтобы вместить сотни армий. Если это место и событие действительно когда-то существовало, то мы сейчас находились лишь на крохотном осколке того места. И то не настоящем, а воссозданным Анимой.

Крохотном осколке, площадью в десятки километров.Я могу брести тут несколько дней и все равно не дойти до края.

Выбравшись из воронки, огляделся вокруг. Поднялся на ближайший холм, осторожно ступая среди мертвых тел. С высоты вид особо не изменился.

Черная, выжженная земля, небо, затянутое тяжелыми тучами и стаи воронов, что кружат в вышине. Они парили над полем битвы, непрерывно каркая, словно пытались предупредить случайного путника. Не ходи, беги отсюда, мы видели, мы все видели, на этой земле больше нет места живым.

— Я не собираюсь тут задерживаться, — произнес в пустоту.

Огляделся вокруг еще раз. Не так я представлял себе это место. Его описывали так, что тела чуть ли не в несколько слоев лежали друг на друге. Но нет. Убитых действительно было очень много, большая часть одета в подобие средневековой брони. Чаще всего встречались люди, но я заметил несколько ящеролюдов, парочку тигров и даже одного драконида.

Лежали повсюду, но не сказать, что плотно. Между телами спокойно можно было пройти, не опасаясь заляпаться в крови. Да, выглядело все так, словно бой закончился недавно. Не было запаха гнили, лишь пепла и крови.

Я надел маску обратно, закрывая нижнюю часть лица. Плащ стал менее заметным, превращаясь в подобие одежды убитых. Теперь к делу.

Пепел говорил, что Каттег был шестым рангом, но сейчас быстро вкачал восьмой. Некромант скорей всего пошел по пути повелителя монстров или мага, может гибрид. В любом из билдов надо много маны и слотов под отпечатки. Высокоранговые карты занимают по два, а то и три слота. Аватар Костяного Дракона так вообще все пять может потребовать.

И тем не менее, немного уровней он должен был вкинуть в потенциалы. Потому что это дешево и все равно может пригодиться. Таким образом, я сейчас сражаюсь с врагом примерно сотого уровня. Почти вдвое больше моего.

К тому же он наверняка может призвать Аватар покровителя, что для меня при любом раскладе равносильно смерти. Я не знаю, сколько на это потребуется маны и какие вообще условия призыва. Уж что, что, а эти секреты держатели Аватаров хранить умеют.

Моя задача — найти цель как можно раньше и сойтись с ним в ближнем бою. Резчик сейчас мой единственный козырь. Без него я бы вообще не сунулся в эту авантюру.

Хотя раньше, именно так и уничтожали сильных некромантов. Эзотерик рассказывал, что лично победил одного ублюдка именно таким образом. Некроманты ходят по миру, окруженные толпой нежити. Если та сдохнет, они тут же могут ее снова призывать, потому что отпечатки уже откатились. Уничтожишь быстро еще раз, он сможет ее воскресить. Уничтожишь еще раз, из остатков нежити некромант сделает другую нежить. Мертвая плоть и иссохшие кости — отличный материал для усиления миньонов.

И пока ты будешь этим заниматься, получится, что ты остался без маны, карт, ресурсов. А у некроманта еще полно и того, и другого, и третьего. Потому на этих тварей устраивают целые облавы. Десятки призывателей на одного некроманта. И вряд ли тот уйдет, не забрав кого-нибудь с собой.

А после кровавой победы окажется, что ублюдок просто перенесся к филактерии и через месяц вернется.

То ли дело дуэль на полях битв. Мы начинаем в равных условиях, без маны, без миньонов, без усилений. Нет орды нежити, что становилась сильнее с каждым боем. Нет множества аур смерти, дающих постоянные бафы. Только один некромант с парочкой артефактов в заначке. Легкая цель даже для дуэлянта средней длани.

Но не когда сражение идет в Доме Последнего Воина. Обширные территории. Пока я буду искать ублюдка, он успеет по три раза призвать всю свою армию и обложиться защитными и усиливающими бафами.

Я уж не говорю про количество свежих трупов вокруг. На любой вкус и цвет, вон, даже полувеликаны есть. Но самая главная проблема не в этом. Само пространство тут пропитано смертью. Мы в Аниме и здесь действуют ее правила. А это значит что?

У ублюдка вдвое повышена скорость регенерации маны, его миньоны и заклинания получают пассивное усиление. И не дай Дюжина, у него в колоде окажется миньон, питающийся эманациями смерти. Такая тварь просто по факту призыва начнет усиливаться с первых секунд. Ему даже сражаться не надо будет.

Но есть и позитивный момент во всем этом. Каттег радовался, когда услышал условия победы. Окончательная смерть. Значит, он будет пытаться обмануть меня. Алтари с магнитами душ, переселение, может даже малую филактерию поставит.

А это мана, время и ресурсы. Чем больше он потратится, тем выгодней мне. Потому что Резчику плевать на все эти ухищрения, равно как и на иные защитные механизмы.

Тени позволят мне добраться до ублюдка незамеченным, а дальше — один удар и домой.

Проблема лишь в том, как найти гондона. Я вне радиуса сканирования Резчика. Теневых духов у меня всего два, к тому же один из них с сильно обрезанной дальностью. Ликан бы сейчас пригодился с его чутьем на кровь. Но опять же, не на этом поле, где все и так пропитано кровью. Все равно что глухого отправить искать что-то в кромешной тьме.

Мой Взор тоже не всесилен, да и местность все же холмистая. Я перебрал инвентарь и колоды, но не нашел ничего подходящего. Тень Души была в откате, да и не знаю, чем она тут поможет.

Достал Резчик, пожертвовав очередные десять процентов заряда. Все равно пришлось бы, да и теперь в храме имелся запас не вычеркнутых имен, который я собираюсь сейчас пополнить еще одним.

Нашел более-менее плоский камень и уселся, держа кинжал в ладони. Надеялся, что может он опять дернется в сторону и укажет направление, как было с перекрученным пространством. Но нет, кость оставалась недвижимой.

— Каждого запишем, всякого учтем, — начал напевать я. — Тяжела работа, очень устаем. Но мы не унываем, всех перечеркнем. Из каменной книги. Имен.

— И ночью и днем. И ночью и днем.

В груди похолодело, и я медленно обернулся на голос. Такой знакомый. Проморгался, отключил маску, посмотрел Взором, обычным взглядом. Ничего не изменилось.

Я находился в дуэльном поле битвы. Созданным Анимой специально для двух призывателей. Этого места нет ни в пространстве, ни во времени. Даже за неделю боя здесь, в настоящем мире пройдет всего пара минут.

Это место нельзя покинуть, но в него же и нельзя попасть. И тем не менее, я точно видел то, что видел. По холму медленно поднимался человек в простой одежде. Босиком ступал по черной земле, а две активных длани спрятал в карманах, лишь несколько камней блестели, раскрашивая унылый серый пейзаж.

— А когда закончим, покой обретем. И ночью и днем. И ночью и днем, — завершил песенку Плачущий. — Привет, Эзо. Скучал?

— Как? Невозможно.

— А сам как считаешь? Есть идеи? Нет? Дюжина, — усмехнулся он, приближаясь. — Ты даже не представляешь. Ты просто самый большой неудачник, каких я видел. Еще и дуэльное поле битвы, да? Отсюда так просто не сбежишь.

Нет, это не галлюцинация, это действительно был Плачущий. С его приближением воздух начал трещать. Кажется, я почувствовал запах озона даже сквозь маску.

Плачущий поднял длань, указывая на меня пальцем. Сверкнули топазы.

— Пам, — произнес он.

Ветвистая молния ударила меня в грудь. И я убедился, что это никакая не иллюзия, потому что боль была настоящей. И от молнии, и от падения, потому что меня снесло, и я кубарем покатился с холма.

Хаотический плащ смягчил урон от молнии. Поднялся на ноги, поскользнулся в чей-то зеленой крови, снова поднялся. Плачущий не спеша, с улыбочкой, спускался с холма.

— Если не остановить некроманта, то он разрушит целый город, — попытался я объяснить ситуацию.

— Да, да, как же я переживаю. А если ты убьешь некроманта, а ты точно его убьешь с Резчиком, то ты просто выйдешь с арены. И где мне тебя искать тогда? Нет, малыш Эзо, я в детектива играть не собираюсь. У тебя было достаточно времени, надеюсь ты последовал всем советам наставника и хорошо подготовился.

Рывок и удар. Не отпечаток, не артефакт, не способность. Обычный разгон. Но даже так его тело двигалось слишком быстро.

Я не помню, чтобы меня когда-либо били так сильно, что аж в глазах темнело от боли. Тело оторвало от земли, но приземлился я уже в тенях, спасая свою жизнь. Кажется, охотник стал добычей.

— Беги, беги, малыш Эзо, — услышал я приглушенный голос Плачущего. — А когда закончим, покой обретем. И ночью и днем. И ночью и днем.

Глава 11

Всего лишь две тысячи семьсот сорок восемь

Плачущий всегда шагает под шум дождя и раскаты грома. Это все знают. Если ты будешь плохо себя вести, он заберет тебя в свою кладовку и запрет там навсегда. От Плачущего невозможно сбежать или скрыться. Это тоже все знают. Потому нельзя гулять под дождем. Потому дети боятся грома.

Да и зачем далеко ходить? Старшая тоже пугала нас Плачущим, если мы плохо себя вели или не хотели ложиться спать. Все слышали эти сказки. Парадокс в том, что весь мир знает о Плачущем, но никто не верит в его существование. Возможно, в этом и была его цель.

Я сам яркий тому пример и подтверждение. Когда мне впервые пытались доказать, что Плачущий реален, я лишь уверовал, что мой собеседник окончательно двинулся кукухой. Передоз Анимы ударил в голову. Бывает среди нашей братии и такое. Даже после первой нашей встречи я продолжал воспринимать Плачущего как просто сильного призывателя со своими секретами и тайнами.

Если ты чего-то не понимаешь в мире Анимы, значит ты невнимательно читал описание карт. Если что-то кажется тебе необъяснимым или невозможным, значит ты просто столкнулся с эффектом незнакомого тебе отпечатка. Но в случае с Плачущим, концентрация необъяснимого и невозможного начала зашкаливать. И сейчас, когда он вмешался в нашу дуэль, эта концентрация достигла критической массы. Я больше не в состоянии воспринимать это существо как обычного призывателя. Сейчас Плачущий в моих глазах всё больше напоминает то иррациональное, необъяснимое создание из сказок. Всесильное, всемогущее.

Страшный монстр шагает под шум дождя и раскаты грома. От него невозможно скрыться, невозможно убежать. Он найдет тебя, догонит, схватит и запрет в своей кладовке.

— Это какое-то безумие, — подумал я вслух, подставляя ладонь под капли дождя.

Я стоял на одном из холмов, усеянном телами павших воинов, и оглядывался вокруг. У Анимы есть своя колода карт в длани. Она перетасовала ее, разложила, смешала и вытащила одну, отдав её нам в качестве поля битвы. Эстетичную, усреднённую, как и всё в Аниме. Я рассматривал поле битвы, которое не менялось никогда. Всегда одинаковое. Кто бы сюда ни зашёл и в какое время это бы ни случилось.

Ровно до тех пор, пока на этом поле не объявился Плачущий. И сейчас я смотрел на свинцовые облака вокруг нас. Я провел в тенях больше суток, спасаясь от этого ублюдка. Все это время я и мои духи пытались искать некроманта, но все без толку. Мы видели камни друг друга в буферной зоне, так что он прекрасно понимал, с чем ему предстоит иметь дело. Он хорошо подготовился к разным неприятностям и сейчас задействовал какую-то защиту от теней. Так что я не могу его даже засечь.

За эти сутки я пересёк поле бесконечной битвы несколько раз от края до края и по кругу. Единственная хорошая новость во всём этом была в том, что Плачущий больше не мог преследовать меня, пока я находился в тенях.

Значит, моя догадка оказалась верной. Он каким-то образом чувствует мою кровь. И скрывающие артефакты работают. Ну, отлично. Но только мне от этого все равно не легче. В итоге все равно пришлось выбраться из теней, чтобы хоть немного восстановить ману. А в идеале еще и спровоцировать Каттега на активные действия. Не знаю, какой у него план, но дуэль не выиграешь, если оба участника постоянно прячутся. Резчик почему-то тоже не давал никакой информации. Возможно, он не так хорошо работает в тенях, как мне бы хотелось.

Игла шприца бьёт в грудь. Целебный состав растекается по венам. Уверен, мой покровитель сейчас просто ухохатывается с этой ситуацией. Теневик чуть было не сдох от собственной способности. Дело в том, что я давно пересёк лимит нахождения в тенях, и сейчас со стороны сам больше напоминал тень. Повезло, что у меня был эликсир, который я брал для Гамбо, опасаясь, что тот может не выдержать долгого нахождения в сером мире. Вот уж не думал, что мне самому он понадобится.

Оглядевшись, я уселся на ближайший камень, чтобы немного перевести дух, дождаться, пока сыворотка выдавит усталость из тела. Некромант по-прежнему бездействовал. Я не видел ни одной поднятой нежити, или темного духа, или любого другого проявления Анимы.

— А ведь все могло сложиться иначе, — раздался голос за моей спиной, от чего я вздрогнул.

Медленно, стараясь не совершать никаких резких движений, я обернулся. Сначала мне показалось, что за моей спиной сидит огромное чудовище в черно-алых тонах. Но приглядевшись внимательней, я понял, что ошибся. Это был человек. Вернее, это выглядело как человек.

Рыцарь в тяжелой броне сидел на одном из камней, тяжело опираясь на полуторный меч. Доспехи были покрыты запекшейся кровью. Красной, бордовой, голубой, зеленой. И Дюжина знает, какой еще.

Некогда величественные, я бы даже сказал, красивые латы, сейчас выглядели так, словно их пропустили через отбойник. Местами мятые, местами пробитые. Одного наплечника не хватало. Сквозь огромные дыры были видны кольца кольчуги.

Я начал пристально вглядываться в лицо человека. Длинные волосы намертво склеились в уродливые патлы, из-за засохшей крови. Лицо также было вымазано черно-красным. Лишь на щеках я заметил две дорожки от высохших слез. Весь облик воина внушал трепет. И почему-то вызывал у меня скорбь.

Но лишь когда он поднял голову и посмотрел на меня, я прочувствовал всю глубину его отчаяния. Меня накрыло волной невиданной мощи, так что стало трудно дышать. В голове пронеслись смазанные картинки и образы. Сознание затопило понимание одной простой истины. Бесполезно. Все, что бы я ни предпринял, бесполезно. Что бы я ни сделал, бесполезно.

Это существо видело всё, что я могу ему противопоставить. Любая атака, любое оружие, любой стиль боя, любая магия. Всё, чему я когда-либо смогу научиться, чем когда-либо смогу овладеть, он это уже видел. Столкнулся с этим, сражался с этим и остался жив. Последний воин.

— Всё могло сложиться иначе, — тихо повторил он и опустил взгляд.

В этот же миг я смог наконец вдохнуть.

Мысли постепенно начали возвращаться в привычное русло. Сердцебиение успокаиваться. Я вновь почувствовал себя живым. Теперь я понимал, что передо мной не чудовище, а кое-кто похуже. Сущность. Скорее всего младшая. Но даже на ее фоне я чувствовал себя букашкой.

Годы тренировок, развитие, поглощения Анимы, боев насмерть. Все бесполезно. Это существо могло убить меня, просто обратив внимание. С другой стороны, он смотрел на меня. Почти две секунды, пусть они и показались мне вечностью.

Я выдержал две секунды прямого контакта с младшей сущностью. Уверен, мало кто может похвастаться таким достижением в моем мире.

Второй вопрос, который я задал себе — зачем это существо появилось здесь? Третьим вопросом было, как оно вообще смогло попасть на закрытое поле битвы. Впрочем, раз Плачущий смог, почему бы и его покровителю не заглянуть на огонек. А это был именно он. Я почувствовал схожесть, стоило лишь посмотреть. С первого взгляда.

А затем картинка сложилась. Все оказалось довольно банально. Плачущий, его покровитель и поле битвы.

Теперь я понял слова Плачущего о том, что я самый большой неудачник на свете. Хотя в случайности я давно перестал верить. И если из всех возможных полей битв я оказался именно на этом, значит, кто-то хотел, чтобы так случилось. Интересно, что это? Чертоги младшей сущности, место, где она родилась, имеющее какое-то символическое значение? Впрочем, неважно. Ведь главным сейчас был первый вопрос, который я себе задал.

Что мне делать? Но ответ быстро всплыл в моей голове голосом Эзотерика. Если всесильное существо не обращает на тебя внимания, значит ты всё делаешь правильно. Продолжай в том же духе. Я ещё раз глянул на Последнего Воина. Тот продолжал смотреть в пустоту бесцветным взглядом.

— Окей, — тихо произнес я, пятясь вниз с холма. Если от меня ничего не хотят и не задают никаких вопросов, то и мы ответим взаимностью.

И лишь спустившись вниз, я позволил себе облегченно выдохнуть. В этот же момент руку чуть не вывернуло из сустава. Опустив взгляд, я понял, что Резчик будто взбесился, обнаружив вкусную цель. Странным было то, что лезвие было направлено не в сторону грозы.

И тем не менее, костяной кинжал — мой козырь. Не доверять ему было бы глупо. Приглядевшись, я медленно пошел в ту сторону. Идти пришлось недолго. Цель лежала в небольшой впадине, заваленной телами в разбитых доспехах. Фарфоровая ваза с золотым обрамлением и светящимися рунами. Слишком новенькая и чистая на фоне остальной кучи тел, валяющихся в грязи. В следующее мгновение, словно почувствовав мой взгляд, сияние вазы потухло.

Резчик в моей ладони вновь превратился в кусок резной кости и больше не подавал никаких признаков движения. Я даже не стал спускаться вниз. Боюсь, обратно будет тяжеловато выбраться. Дождь превратил края в скользкий отвес.

Забрал кусок разбитого щита, бросил в вазу, но ничего не произошло. Метнул кинжал и послышался звук бьющегося фарфора. Вместе с дымом и пеплом в воздухе разлилось злобное шипение, но через миг все снова стало тихо. Артефакт вернулся в инвентарь и я довольно кивнул сам себе.

А то боялся, что понадобится что-то посерьезней. Но, видимо, это часть баланса. Малые филактерии довольно хрупкие. Зато стало ясно, почему я до сих пор не могу найти Каттега. Он вытащил свою душу из тела и сейчас просто перемещаются по разбросанным филактериям. Это то, о чем он меня предупреждал, когда говорил, что я ошибся, выбрав окончательную смерть в качестве условия победы.

Обычному призывателю, даже профессиональному дуэлянту, будет довольно трудно прикончить ублюдка, способного перемещаться по всей карте.

Следующие сутки я потратил на то, чтобы обойти поле битвы еще раз, но уже ножками. Я нашел две оставшихся вазы и разбил их. Также Резчик среагировал на малый алтарь жертвоприношений, в момент, когда некромант переместился в него. Под алтарем лежало приготовленное мумифицированное тело для перерождения.

Но это явно не всё. Если что, должен же ублюдок куда-то перенести свою душу, если его физическая оболочка будет уничтожена. Или он может просто вселиться в любой труп в округе? В целом, Резчику всё равно в каком виде передо мной предстанет именованный. Просто не хотелось бы бегать по всему полю. Так что убить его нужно с первой попытки.

Иначе эта дуэль может затянуться на годы. Только, в отличие от некроманта, я вполне могу сдохнуть от старости или обезвоживания. И тем не менее, больше я не смог обнаружить никаких приблуд, свойственных адептам смерти. Оставалось только одно место, где я не успел побывать. Та самая часть, над которой шел дождь. Плачущий также не спешил вылезать мне навстречу и мешать. Значит, всё решится там.

Почему бы и нет? Я двинулся навстречу с судьбой.

Дождь лил отвесной стеной. Пока шел, меня достигали лишь разрозненные капли. Пара шагов и ливень накрыл мне с головой. Потоки хлестали с такой силой, что видимости хватало всего на десяток шагов, а ноги по щиколотку утопали в грязи. Даже мне, призывателю, сражаться в таких условиях становилось затруднительно.

Каттег нашелся быстро, он находился в центре ливня. А вот Плачущий не спешил показываться. Хотя мне и казалось, что в бесконечном шуме падающей воды слышится приглушенный смех. Некромант спокойно сидел в своем пижонском костюме, развалившись на троне из костей и черепов. Хлещущий с неба бесконечный ливень, казалось, мало его волновал. Да и чего бы? Ведь это всего лишь оболочка. Резчик никак не реагировал на ублюдка.

Значит его тело сейчас не более чем обманка, если это вообще его тело. Костяной трон. Тоже не для красоты. Это артефакт, своего рода алтарь, усиливающий отпечатки аспекта Смерти. Точно не знаю, что он делает, что-то там связанное с аурами.

Выглядит довольно жутко для неофита, но мне он сейчас казался каким-то слишком навязчиво гротескным. Из-за того, что дождь отмыл кости и черепа до белизны, они смотрелись будто пластмассовые.

— Долго же мне пришлось тебя ждать, — недовольно пробурчал Каттег, при этом даже не повернув голову в мою сторону.

— Искал твои игрушки, — бросил я.

— Все нашел? — позволил некромант себе легкую полуулыбку.

— Ты мне скажи, — ответил я.

— Может тогда… — начал он, но прервался.

Голос некроманта перешел в хрипящий звук. Я подошел ближе и выдернул кинжал. Даже стряхивать кровь не пришлось. Дождь смыл все в одно мгновение. Обычный бросок, без всяких ухищрений, отпечатков, усилений и прочего. Да, это артефактный кинжал, что подарила мне сущность-покровитель. Даже не Резчик. Но все равно атака была простой и предсказуемой. Но некромант даже не попытался выставить хоть какую-то защиту.

Хотя бы сделал вид, что эта оболочка имеет для него ценность. Видимо, он решил не тратить ману на такие мелочи.

Левая рука с зажатым в ней Резчиком скрыта под плащом. Кинжал никак не реагирует.

Хрипы постепенно стихали, пока не смолкли вовсе. Через мгновение я услышал легкий шорох, и медленно повернулся в сторону костяного трона. Тело Каттега выпрямилось, и мертвец уставился на меня, покрытыми пленкой глазами.

— Бесполезно, — пережевывая звуки, произнесла марионетка. — Если ты хочешь убить меня, то сначала тебе придется убить их всех.

В этот момент я ощутил движение Резчика сразу во всех направлениях, да и сам почувствовал странное, будто угодил в липкую неосязаемую паутину, что тянулась во все стороны.

Тела павших воинов сбрасывали наведенную дрему, словно спали все это время, пока чья-то поступь не нарушила их покой. Одновременно с этим я понял, что каждый из них является Каттегом. Резчик не мог определиться, какую из целей выбрать.

— Это плохой отпечаток, — произнес я. — Ты раздробил свою душу, чтобы взять под контроль столько тел. С этим бы справилось и обычное массовое поднятие нежити.

— О, нет. Москва учит умных. Этот отпечаток идеален для нашей ситуации. Теневик-именователь. Что, удивлен? Молган предупреждал, что разве что Именователь способен обойти всю его защиту. А сейчас он мертв. Сделать выводы было не трудно. Я ждал нашей встречи и, как видишь, неплохо подготовился.

— Раз уж ты такой умный, — зевнул я. — Может поделишься информацией, мне нужно просто грохнуть ту нежить, что ты поднял?

— Давай обойдёмся без этих клише, где злой дядя рассказывает все наперёд, после чего подыхает.

— Всех, — раздался голос за спиной. — Тебе придётся убить всех.

Плачущий стоял босиком, держа руки в карманах. Словно вышел на прогулку. И несмотря на ливень, его одежда казалась сухой, а грязь вообще к нему не липла.

— Пояснишь?

— Пока ты в ужасе бегал от меня, прячась по оврагам и ямам. Эта мерзкая тварь создала область контроля, растянув ее… — он помахал рукой, — Растянув ее практически на все поле битвы. Так что теперь каждое тело павшего воина здесь — потенциальное вместилище его души. Вряд ли он способен поднять их всех разом, но и полсотни как-то маловато для восьмого ранга. Хотя… — Плачущий пренебрежительно посмотрел в сторону некроманта. — Может он просто слабак?

— Помочь не хочешь? — уточнил я.

— В целом, нет, — склонил он голову к плечу. — Но и торчать здесь до самого окончания витка не горю желанием. Так что, давайте просто ускорим процесс.

Он щелкнул пальцем, но вроде бы ничего не изменилось. А затем, в то место, где стоял Плачущий, ударила молния, оставив после себя звук грома, медленно переходящий в тихий смех.

Я же тем временем разглядывал уведомления от Анимы, что высветилось перед лицом.

«Вводится обоюдное ограничение. Участники битвы больше не могут восполнять ману для использования отпечатков».

— Вот смысл все-таки, — флегматично произнесла марионетка. — Духовные Цепи продолжают действовать без подпитки. Убьешь этих, встанут следующие и так до бесконечности. А вот у тебя маны теперь немного.

— Поправка, — вставил я. — Не до бесконечности. Всего лишь две тысячи семьсот сорок восемь. Ровно столько здесь павших тел. Получается, чтобы убить тебя, мне нужно просто перебить здесь всех. Вообще всех. Тогда твоей душе некуда будет прятаться.

— О, — наигранно удивилась марионетка. — Ну, дерзай. Видишь, я никуда не спешу.

Резчик я убрал за пояс. Чёрные кинжалы легли в ладони. От костяного артефакта здесь будет мало толку. Из отпечатков пригодится разве что Капля Росы, дающая небольшую регенерацию. Вот ее и оставим. Что еще? Эликсиры. На сдачу тоже сгодится. Но пока попробуем справиться собственными силами.

Рывок. Росчерк. Голова марионетки слетает с плеч. Вслед за ней рассыпается костяной трон. Как и думал, ничего не изменилось. Заклинание уже действует. Придется разобраться с нежитью обычными артефактами.

Возможно, расчет некроманта был на то, что теневики по классу ближе к ассасинам. Это укладывается в концепцию Именователя. Обычно такие ребята не предназначены для длительных сражений на истощение. Он снова не угадал, ведь я в первую очередь обоерукий призыватель со всеми вытекающими.

Из ближайших двух десятков нежити я заприметил одного покрупнее. Вооружен палашом и тяжелым щитом. Нарочито медленно подхожу к нему, готовясь к атаке. Удар палаша принял на жесткий блок скрещенных кинжалов. От удара ноги еще глубже ушли в грязь. Сильно, но предсказуемо. А вот удар щитом оказался неожиданным. Впрочем, слишком медленно, чтобы задеть меня. Пара ответных росчерков, и противник падает, громыхая железом.

Вывод. Это не бездумная нежить, которую можно поднять обычными отпечатками. Влияние души некроманта сделало ее сильнее и даже умнее. Но и до полноценного воина своих габаритов тот явно не дотягивает. Что-то среднее. То есть будет тяжело, но не очень.

— Первый есть, — произнес я тихо. — Осталось две тысячи. С хвостиком.

Я не знаю, когда это произошло. Может быть, в тот момент, когда я вошел в поле битвы. Может быть, после встречи с сущностью. А может и раньше. Но сейчас я почувствовал, что что-то изменилось. Я словно настроился на это место, поймал волну. Когда я назвал количество павших тел в этом ограниченном Анимой пространстве, я назвал цифру не просто так. Я действительно точно знал, что их именно столько. Для меня это было само собой разумеющееся, как алфавит или таблица умножения.

Многие другие вещи тоже стали простыми и понятными. Чтобы победить некроманта, нужно победить все возможные его сосуды. Чтобы победить Плачущего, нужно сразиться с Плачущим и победить. Банально, да. Но сейчас это звучало в моей голове не как нечто невозможное, а как просто работа, которую нужно сделать.

Это не сложно, не трудно, не невозможно. Так есть. Просто нужно сделать. Нет смысла сокрушаться или плакаться. Нет смысла сожалеть, горевать или испытывать еще какие-то эмоции. Они ни на что не влияют. Они ничего не изменят. Просто у меня есть дело, и я его делаю. Вот и все.

Странно. Раньше я бился горячо, с яростью, бросив осторожность, действуя на инстинктах, доверившись рефлексам. В этот раз было одно единственное различие. Мне было скучно. Дело даже не в слабом сопротивлении. Нежить хоть и поумнела, но все равно действовала предсказуемо, стараясь взять количеством, окружить, задавить числом.

Дело было в том, что я не видел никакого вызова в битве. Она не учила ничему новому. Я не стану сильнее или лучше. Это просто работа, которую нужно сделать. Упокоить нежить, одного за другим. Одного за другим. Пока не закончишь. Долго, кропотливо, нудно. Это просто то, что нужно сделать без лишних эмоций.

Я пару раз попробовал использовать Резчик, но без особого эффекта. Кажется, осколки души Каттега находятся не в самих марионетках, а словно управляют их телами, так что это всего лишь куклы. Да и мои кинжалы справлялись с этой задачей прекрасно. Особых мыслей не было. Я резал, бил, уклонялся, уворачивался, отступал, нападал. И так по кругу, кольцо за кольцом, виток за витком. Со счета я сбился после первых пары десятков, но это было не важно.

Я мог просто оглядеться вокруг. Если противники еще есть, значит работа не завершена. Можно продолжать. Когда их не станет, можно будет отдохнуть. Все просто. Незачем плодить сущности. Незачем усложнять. Я не следил за временем, оно тоже потеряло значение.

Нет задачи продержаться час, день или год. Есть задача уничтожить все потенциальные сосуды. Так что неважно, сколько времени это займет. Я либо это сделаю, либо умру. Да и тем более смысл переживать, с учетом того, что время на поле битвы течет иначе, чем в реальном мире.

Единственным раздражающим фактором была усталость. Все же, несмотря на потенциалы и эликсиры, мое тело нуждалось в отдыхе. Иногда удавалось выкроить себе краткие мгновения передышки. Зачистил холм, подождал, пока восставшие твари не поднимутся. Убил их, сместился, подождал, передохнул. И так по кругу волна за волной.

Но всё равно, это играло свою роль. Я уставал, я начал ошибаться. Тело двигалось медленнее, рефлексы притупились. Я пропускал атаки.

Каждая полученная рана, это кровопотеря. Каждая царапина приближала меня к смерти и провалу. Но я особо об этом не думал, потому что это не имело смысла. От мыслей ничего не изменится. Я либо сделаю это, либо нет. Третьего не дано. Такие дела. Я словно впал в подобие боевого транса. Сам стал похож на нежить, что окружала меня. Без души. Иди. Бей. Иди. Бей. Передохни. Бей. Иди.

Когда закончим, тогда и отдохнем. Ночью и днём.

Из транса у меня вывела вибрация в районе спины. Я даже не знаю, сколько времени Резчик пытался привлечь мое внимание. Но остановился я лишь в тот момент, когда не увидел перед собой очередного противника. Огляделся вокруг. Пришлось проморгаться, чтобы прийти в себя. Тишина. Никого.

Разве что неподалеку заметил необычную фигуру. Лишь позже пришло осознание, что необычность заключается в том, что это был живой человек. Плачущий, стоял ровно, держа руки в карманах простых холщовых штанов и внимательно смотрел на меня. На этот раз на его лице не было фирменной улыбочки, а во взгляде, как мне показалось, застыло легкое удивление.

— Как ты… — начал он, когда понял, что я смотрю на него. Но потом замолчал, закрыл рот, задумался. — Ты вообще понимаешь…

Плачущий как рыба на берегу хватал ртом воздух, словно забыл слова. Я же достал Резчик и позволил ему указать направление.

В этот раз кинжал довольно точно определил место Именованного.

Хотел было что-то сказать, но понял, что язык перестал слушаться. Пришлось доставать анимакуб. Извлек флягу с запасами воды на черный день и приложился к горлышку. Отцепился только когда сосуд опустел. Сколько же я сражался? Странно, но я не знаю, хотя у призывателей довольно хорошо развито чувство времени. Я в этом деле не исключение.

Ладно, не важно. Напившись, повернулся к Плачущему. Показал ему на Резчик.

— Ты пока сформулируй, а я скоро вернусь. Лады?

Он лишь оторопело кивнул, так ничего и не ответив. Я развернулся и пошел в направлении, что мне указывал кинжал.

Я не боялся удара в спину. Я знал, что Плачущий не атакует. Как и он знал, что я действительно скоро вернусь. Часть того странного знания, которым это место делится с нами.

Я шагал среди сваленных тел по зыбкой земле, не обращая внимания ни на что вокруг. Все это не важно. Моя работа закончена. Пришла пора получить оплату. Так все устроено в этом мире, каждое испытание предполагает свою награду.

Некроманта я нашел на том же холме, сидящим на остатках разбитого трона из костей и черепов. То же тело марионетки, тот же костюм, разве что более помятый. Кожа посерела, волосы поблекли. Каттег собрал душу в изначальной оболочке. Пусть и мертвой, но его это, видимо, не сильно смущало.

— Чудовище, — произнес Каттег с отчаянием. Услышать такое от некроманта, что организовал уничтожение двух городов. Не знаю, наверное, это комплимент. — То, что ты сотворил… Это невозможно.

— Совершать невозможное — лишь одна из заповедей дома дракона.

— Так ты служишь ему? Ну конечно. Ты же Именователь, как иначе?

Рывком сбросил ублюдка на землю, но Каттег даже не сопротивлялся. После введения нового правила, у него должна была оставаться мана. Пусть и немного. Я ожидал фокусов, но то ли он действительно смирился со своей участью, то ли успел ее потратить во время боя, а я просто не заметил из-за транса.

Костяное лезвие коснулось груди. Мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не пустить кинжал дальше. Холодные руки коснулись моих пальцев, инстинкт самосохранения все же не дал некроманту спокойно принять смерть.

— Держи крепче, — произнес я, позволяя Каттегу перехватить рукоять.

Выпрямился, оглядел получившуюся картину. Некромант тужился из последних сил, стараясь вытащить лезвие, что совсем чуть-чуть вошло в его грудь. Но даже так кинжал даже не шелохнулся. Ему нужно выкладываться на полную без остатка, чтобы ситуация просто не стала хуже. Как знакомо.

— Не могу, — Прошептал он.

— Я тоже, — ответил ему. Иронично, но эта ситуация прямо полностью отражает всю мою жизнь. — Я тоже.

Столько времени и сил угробил с этим Резчиком, чтобы просто стоять на месте. Я развернулся и пошел обратно, где меня ждал Плачущий. В этот раз я застал его сидящим на плоском камне.

— Знаешь, сколько прошло времени? — спросил он.

— Не особо.

— Знаешь, что то, что ты сделал, считается невозможным? Как ты это сделал? Как ты их всех? Пройти это испытание способен лишь один призыватель в мире. И это не ты. И дело тут даже не в уровнях или артефактах. Поверь, даже Огард бы не справился. Конечно, у него и поле было бы побольше, но все равно.

— Честно, не знаю, — ответил я. Мне было все равно. — Да и какая разница?

— Ты устал, ранен. Но ты всё равно пришёл сразиться. Ты мог просто сбежать.

— Я уже это пробовал. Не помогло. К тому же, в этот раз я подготовился.

— Интересно, как? — позволил себе Плачущий лёгкую полуулыбку.

— Плачущий шагает под шум дождя и раскаты грома, — процитировал я известную поговорку. — Это все знают. Но мало кто интересуется почему? — Я медленно достал кристалл с одноразовым отпечатком.

— Сам догадался? Или кто подсказал?

— Подсказали, — не стал увиливать я.

Кристалл треснул в моей руке, отпечаток активировался. Простенькое заклинание под названием «Ясный День». И оно делает ровно то, что написано в названии — устраняет любые стихийные вмешательства Анимы. Я понимал, что буря Плачущего наведена, но боялся, что это не просто изменения погоды, а какой-нибудь пространственный разрыв, сплетающий разные реальности в одной точке.

Если бы это было пространственное изменение, тогда моего заклинания могло бы и не хватить. Но это всё, что я мог себе позволить по деньгам в тот момент. Тем не менее, всё сработало. Да, день, конечно, ясным не стал. Всё-таки мы находились в статичном поле битвы. Но дождь действительно прекратился, словно его и не было. Даже грязь под ногами чуть подсохла.

— И что дальше? — усмехнулся, Плачущий. — Думаешь, этого хватит?

Я лишь пожал плечами. Он определённо лишился парочки бафов от воды и молний. А в остальном посмотрим. Плачущий рассмеялся.

— Я точно не ошибся в тебе, ученик Эзотерика. Или звать тебя просто Эзо?

Атака была внезапной. Тело Плачущего стало росчерком молнии, что должна была сбить меня с ног. Но я просто шагнул в сторону.

Причем, сделал это не просто мгновенно, а словно бы заранее. Будто знал, что так и будет. Будто я уже видел это.

— Неплохо, — послышался голос за моей спиной. — Сможешь повторить?

На этот раз его тело начало сыпать искрами, а сам он стал двигаться на порядок быстрее. Громовая Поступь. Отпечаток повышает скорость, реакцию и добавляет атакам аспект молнии. С такими усилителями артефакты не нужны. Что правда, то правда. Но и отступать я не собирался.

«Отпечаток „Тень Души“ готов к применению. Стоимость использования 0 маны».

Вовремя. Удивительный отпечаток. Всегда откатывается в самый нужный момент, словно понимает, когда он действительно нужен. Активировать.

Моя фигура покрылась тенями, движения стали казаться смазанными. За спиной выросло одно теневое крыло.

Но в этот раз что-то изменилось, будто бы отпечаток поднялся в ранге. Теперь я начал ощущать пространство вокруг себя. Вместе со всем, что в нем происходит. Плачущий рывком сблизился для удара и наши тени соприкоснулись. На долю мгновения, но мне больше и не нужно.

Наши тени сплелись воедино и обратно уже не расцепимся, не позволю. Теперь я видел все его движения, каждый поворот, каждый рывок, каждое напряжение мышц. Правда, он все еще оставался запредельно быстрым. И даже просто уследить за его ускоренными движениями было трудно, не то что среагировать.

Тем сильнее я оказался удивлен. Удар Двенадцатирукого Бога Грома. Это смесь техник и отпечатков. Серия ударов, наносимых с разных сторон в уязвимые точки практически одновременно. Очень сложная сама по себе, требующая долгих лет тренировок, определенного набора отпечатков с нужными усилителями. К тому же Плачущий модифицировал эту технику, добавив тринадцатый удар.

Откуда я все это знал? Без понятия, топазные отпечатки ближнего безоружного боя — вообще не моя сфера. Как я смог выжить? Очень просто. Первые три, седьмой и девятый удары заблокировал, они были прямолинейными и должны были отвлечь внимание. От шестого и двенадцатого уклонился. Четвертый, десятый и одиннадцатый принял на покров Тени Души. Было больно, но терпимо, это довольно слабые, не основные удары в технике.

Остальные атаки прошли мимо, опять же спасибо надо говорить одеянию из теней. Оно делает мои движения смазанными и размытыми. Тяжело попасть в то, что то ли постоянно меняет форму, то ли вообще ее не имеет.

Тринадцатый удар пришел в цель, я его не ожидал, успел выставить кривой блок, но моя реакция все же немного отстает от скорости Плачущего.

Затем последовал ответ. Эзотерик не учил меня никаким техникам или стилю боя. Так, показал с какой стороны у артефактов рукоять, каким концом колоть, а каким резать. Ну и какие-то совсем уж базовые вещи вдолбил, вроде правильной стойки, баланса веса, правильного использования групп мышц.

Так что моя атака походила на шквал безумных, безудержных ударов. Я стал черной волной теней и стали, настолько неотвратимой и стремительной, что даже опытному взгляду было трудно разобрать, где кинжал, а где всего лишь его тень. И большой вопрос, что из этого было опаснее пропустить.

Не знаю, сколько времени мы сражались. Вроде бы не больше двух минут, но они вымотали меня сильней, чем битва со всей местной нежитью вместе взятой.

— Тридцать секунд, — произнес я, поднимая руку. Дыхание сбилось и никак не желало прийти в норму. — Предлагаю в этот раз сойтись на ничьей.

— Хах, уже сдаешься? — произнес Плачущий, уперев длани в колени и жадно хватая ртом воздух.

На нас двоих было жалко смотреть. От теневого одеяния остались рваные лоскуты, крыло наполовину оторвано, а то, что осталось, было сломано в двух местах. Как вообще можно было сломать теневое крыло? У него же даже костей нет.

Болело все. Меня потряхивало от любого движения, кажется, за время битвы я пропустил через себя минимум ядерную электростанцию. Плачущий тоже не впечатлял. Рубаха и штаны прилипли к тело из-за пота и крови, под глазом наливалась алым огромная гематома, если присмотреться, то можно заметить, что у него стало на два зуба меньше.

А еще он заметно хромал. Я пытался перерезать гаду сухожилия, чтобы хоть немного замедлить. Но то ли не дорезал, то ли не особо помогло.

— Сколько твой покровитель заплатил за тебя? — спросил он. — Каков был выкуп?

— Ты че несешь? — я без сил упал на землю.

— Не в курсе даже? Ладно, уже не имеет значения. Ты же понимаешь, что мы не закончили? Теперь я еще больше хочу с тобой сразиться, так что лучше беги быстрее и как можно дальше.

— Город Вятки знаешь? Мы там сейчас, сражаемся с мертвыми. Так что можешь приходить, я больше не собираюсь бегать.

— Ты же понимаешь, что в реальном мире наш бой пройдет иначе?

— Плевать.

— Дождешься?

— Делать нечего. У меня есть твой контакт. Напишу, если куда-то поеду. Тебе надо, ты и приезжай.

«Дуэль завершена. Победитель — Эзо. Приготовьтесь к возвращению».

Каттег все же не смог удержать Резчик. Очередное имя было вычеркнуто. Как и все имена до этого, как и будут вычеркнуты все остальные в очереди. Вопрос времени.

Таймер дошел до нуля и тьма медленно заволокла все вокруг.

Глава 12

Не переживай, мам. Я уже взрослый мальчик

Переход получился, мягко говоря, неудачным. Я пришел в себя из-за неоднозначного чувства свободного падения. И лишь через мгновение понял, что действительно падаю, притом давно.

Похоже, возвращение вернуло меня в реальный мир, а не в тени. Спасибо, что хоть не оказался внутри Колосса.

Однако на ситуацию в целом это особо не влияло. Проблема была в том, что я продолжал падать с огромной высоты. И под словом «огромной» я подразумеваю высоту, что способна убить даже призывателя.

Мозг соображал очень туго, отпечатки, мана, надо уйти в тени, использовать эликсиры, проверить варианты, но ничего из этого сделать я не успел. Внезапно мой полёт начал замедляться.

Я заметил хлопья пепла что медленно поднимались вверх, но на самом деле падали почти с моей же скоростью. И тогда я позволил себе немножко отдохнуть, осмотреться с высоты птичьего полёта.

Битва продолжалась, Колосс уже находился в черте города. Вокруг него, словно светящиеся мошки, летали призыватели из Санкторума, осыпая заклятиями и атаками.

Когда я вернулся в реальность, на меня снова начали действовать групповые ауры, в том числе и от знамени Искара. Тело покрылось лёгким и тёплым светом, дышать стало легче, да и в мозгах потихонечку начало проясняться.

Я медленно опускался мимо пылающей стены, подхваченный мягкой подушкой из хлопьев пепла. Когда моё тело достигло земли, сам Пепел уже ждал меня, сидя на траве рядом.

— Че как? — усмехнулся он. — Выглядишь паршивенько. — Чувствую себя соответствующе. Каттег все.— Оу. Значит остался только Неуправляемый Колос. погоди.

Пепел открыл панель интерфейса и начал печатать сообщения в чат так как я был частью рейда. Я видел что он пишет, но почему-то удивился его старомодной манере ручного ввода. Есть же мысленное управление.

Пепел объяснил, что гигант остался сам по себе без хозяина. Сейчас это просто туповатый монстр с набором стандартных для нежити инстинктов. Писал, чтобы они отвели Колосса от города и не пытались его бить в городской черте. Реакции не заставила себя ждать.

Эти Серебряные Паладины хоть и казались мне менее сильными по сравнению с теми, что участвовали в походе к Философскому Храму, тем не менее работали довольно слаженно. Вместо хаотических атак со всех сторон они довольно быстро сфокусировали огонь с одного направления. Семь фигур расположились в воздухе за спиной Колосса и одновременно ударили лучами света. Те переплелись между собой в единую атаку.

Радужный мост. Световой луч огромной температуры, требующий совместной работы группы призывателей аспекта света. Довольно мощный отпечаток, способный аннигилировать даже монстров пятого ранга в считанные мгновения.

И сейчас я видел, как многоцветный поток выжигает плоть Колосса, но не способен причинить ему хоть какой-то серьёзный вред. Мясо пластами отваливалось с его спины, падая вниз, но рана мгновенно затягивалась. И тем не менее, монстр начал медленно разворачиваться в сторону неприятных мошек, что больно его жалили.

Неплохо, — оценил я задумку.

Если им хватит Маны, то они вполне способны вытащить тварь обратно через пролом в стене и отвести подальше от города. Остальные призыватели тем временем сосредоточились на прочей нежити.

— Эзо, — голос Пепла вывел меня из ступора.— А?— Интоксикация?— А, да, превысил.

Я не сразу сообразил, что всё это время Пепел пытался выяснить моё состояние. Да я и сам не обращал внимания на параметры. Оказывается, во время дуэли я успел наглотаться эликсиров, хоть и сам не помню когда. Но параметр интоксикации был превышен почти в полтора раза. Не смертельно, но уже опасно.

Пепел работал быстро, вкалывая шприцы одним за другим. Прозрачная жидкость белесая жидкость, багровая жидкость и что-то неизвестное. Странная серая субстанция, мне показалось, что внутри шприца что-то шевелилось.

Если я правильно понял, то это был детокс что должен был снять интоксикацию, затем так называемое молоко. Эликсир, повышающий сопротивление организма вредному воздействию препаратов. Затем большое исцеление и, видимо, какой-то ещё специальный коктейль на добивку. Тем не менее я мгновенно почувствовал себя лучше. Вкупе с благословением и аурами моё состояние стало почти идеальным Даже захотелось сорваться с места и ворваться в гущу сражения. Холодная рука Пепла припечатала меня к земле.

— Лежи. Ты уже достаточно навоевал. С остальным как-нибудь справимся. Кстати, как всё прошло? Тебя не было почти десять минут. То есть Каттег держал тебя там минимум неделю.

— Оп-па. Это многое объясняет.

— Видел бы ты себя со стороны, — Пепел усмехнулся и протянул мне сухарь и флягу. — Прожуй. У тебя явное голодание и обезвоживание.

— Спасибо, — я принялся медленно откусывать по маленькому кусочку, но так и не почувствовал вкуса. — Это была странная дуэль. Я сражался с Плачущим.

— Возможно все гораздо хуже, чем я думал.

— Это не галлюцинация, — понял о чем он. — Плачущий был там с самого начала. Но самое странное, что я был не я. Словно меня подменили. Я бился совершенно иначе. Я сражался с Плачущим. На равных.

— Так вот откуда у тебя такая электризация в организме. А я думал ты попал на Поле Вечной Бури, — Пепел замолчал, задумавшись. — Последний Воин? Его Поле, да?

— Как ты узнал?

— Я тоже сражался с Плачущим. Просто у меня возникла одна теория, вот и подумал…

— Что?

— Не важно. Уже не имеет значения. Отдыхай, я пойду, помогу с мелочью, как раз ману восполнил.

Пепел ушёл, А если быть точнее — улетел в своём стиле. Я быстро оглядел поле боя насколько мог, пролистал сообщения в чате и просмотрела общую информацию рейда.

В целом всё оказалось не так уж печально, как я мог предположить. Гамбо, Сиил, Искар были живы. Урса и б

ольшинство его людей тоже, даже Грегор. Удивительной удачи паренек. Хотя в целом хватало и посеревших имён.

Я также заметил имена группы призывателей из Церкви, что пришли нам на помощь. Их тоже включили в рейд, чтобы усилить бафами от знамени, но среди этих имён не было ни одного знакомого. Хотя… Стоп, что?

— Серьезно? И ты здесь? — пробормотал я себе под нос.

— Странно. Мне прям интересно, как так получилось.

Но что касается самой битвы, то тут никаких явных проблем я не видел. Да, потери среди жителей были катастрофическими. Мы сейчас спасали не город, а остатки его населения. Самого города уже, по факту, не существовало.

Даже те, кто переживет этот ужасный день, вряд ли когда-либо захотят вернуться. Зачастую кошмарные воспоминания отпугивают сильнее настоящих монстров. Так что, в каком-то смысле, некроманты добились своей цели. Вятки уже никогда не станут городом. Отныне и на века это место станет символом смерти. И здесь не может быть места для живых.

В какой-то момент времени я банально отключился. Сказалась усталость от недельной битвы, судя по всему. А если учесть, что и до этого деньки были напряженными, то тут даже стимуляторы не смогли помочь.

Но насколько же все-таки Анима корежит умы призывателей. Как нужно вывернуть все наизнанку, чтобы сознание стало таким?

Передо мной пылающий огнем город, в котором прямо сейчас гибнут тысячами люди, еще больше уже погибло, нежить повсюду ищет остатки лакомого мяса, а у меня мозг такой «все, я устал». И пофиг вообще, пропускаем эту сцену, телепортируемся в следующую.

Ладно хоть ящера призвал караулить мою тушку.

Хоть обычно я сплю довольно чутко, спасибо путешествиям по диким землям, в этот раз вырубился напрочь. Словно меня уже вообще ничего не волновало. Скорей всего дело в интоксикации. Слишком много стимуляторов и эликсиров, слишком долго не отдыхал, да еще и это странное воздействие на сознание во время дуэли, когда я был сам не свой.

От него, кстати, не осталось и следа. Так что я уже начал жалеть, что дал координаты Плачущему. Такими темпами реванш он возьмет играючи.

Очнувшись, первое, что я почувствовал — кайф во всем теле. Кажется, я дрых неделю, не меньше. Но внутренний таймер уверял, что прошло всего несколько часов.

Повернувшись, увидел Гамбо, мирно сопящего рядом. Только в отличие от меня, он лежал на небольшой подушке, укрывшись пледом. Мда, в комфорте ему не откажешь.

Рядом заметил котелок, стоящий на остывающих углях костра. Внутри была еле теплая каша. Наложил себе миску и принялся медленно есть, попутно проглядывая чат рейда.

Каша на вкус была похожа на соленые сопли, но желудку требовалось что-то такое, чтобы вспомнить, как вообще работать. Кто-то обо мне явно позаботился.

Колосса отвели в сторону почти на десять километров. По идее он будет активен еще не меньше суток после потери контроля. Но это из расчета на стандартные усиления нежити. Так-то имп его знает, какие бонусы были в распоряжении Каттега. Новый виток, новые приколы от Анимы.

Но отвели и на том спасибо. Пусть местных диких монстров пугает.

Остальная нежить по большей части уже либо уничтожена, либо рассредоточена. Урса со своими ребятами объединился с обычными людьми, что защищали город. Сейчас они шерстят город в поисках выживших. Им придется заниматься этим следующие сутки, пока нежить окончательно не издохнет.

Санкторум работает по оставшимся крупным очагам нежити, там идут тяжелые бои, но церковники как раз и заточены под такого противника. Чем занимается Искар со своими паломниками я так и не понял.

Вроде как они сейчас на дальней окраине города, собирают беглых людей, что пытались сбежать в дикие земли.

Кажется, мы победили. И вроде бы даже кого-то сумели спасти. Но самое главное — остановили продвижение Костяного Дракона. Не знаю, есть ли у него иные приспешники, но на этом континенте игра для ублюдка закончилась. Если Юрий смог остановить демонопоклонников в Москве, то это уже минус две ключевых фигуры, выбывших из Передела Сфер.

Осталось всего пара десятков богоподобных тварей, что из-за своих амбиций собираются разорвать наш мир на лоскуты.

Пришло сообщение из Москвы от Юрия. Много коротких сообщений. Сразу видно, что пишет человек, используя какой-то гаджет для связи через А-поле. Призыватели обычно сразу посылают мысль целиком.

Сообщения продолжали приходить и приходить, а мне становилось все больше не по себе от прочитанного.

— Ты чего залип, бро? — окликнул меня Гамбо. А я даже не заметил, как он проснулся.

— Из Москвы информация.

— А? Как?

Ну да, я же не открыл интерфейс, так что для Гамбо я просто уставился куда-то вдаль расфокусированным взглядом.

— Еще с одним городом пропала связь. Недалеко от нас, но ближе к столице.

— Еще некроманты? Откуда они берутся?

— Не похоже. Другой почерк. Там были сообщения о нападении. А некроманты перерезали связь полностью и заранее. К тому же вряд ли они смогли бы незаметно вырастить еще одного Колосса.

— Кто тогда?

— Да мало ли, — фыркнул я, мысленно припоминая Дюжину. — Может Князь Демонов, может еще какая падаль под шумок попыталась оттяпать кусок пожирнее.

— Я пробью по своим каналам, — кивнул он. — Думаешь туда сорваться? Нам-то какое дело?

— Там что-то странное творится, — неуверенно произнес я. — В любом случае надо обсудить со всеми.

Я был уверен, что Искар сразу двинется на помощь, прихватив своих паломников. От парня прямо несло ангельской милостью. И карой.

Насчет остальных сомневался. Гамбо и Сиил это точно не надо. Пепел… Ну, если это не связано с некромантами, то ему это не интересно.

Но странным было другое. Драконы зашевелились. Причем не просто зашевелились, а прямо сорвались с места. Словно давно ждали этого момента. Юрий сообщил, что все боевые подразделения клана сегодня весь день прибывают через портал в Москву. Передовые отряды уже вышли из города.

Куда идут — неизвестно, но они не особо скрываются. Небожители почему-то собрали большие силы и направляются в сторону города, с которым недавно была потеряна связь.

И странность даже не в том, что им было абсолютно плевать на более крупные Вятки, а тут они сорвались. Главная странность в том, что Огард также покинул Москву, оставив вместо себя Драгнаара.

Клан Небожителей, от них во все стороны растут проблемы. Их наблюдатели были среди некромантов, Драгнаар участвовал в паломничестве к Философскому Храму и его отряд почти не понес потерь. Уверен, нашествие демонов в черте столицы тоже не обошлось без их участия.

И теперь клан внезапно куда-то выдвигается. Что бы там не происходило, это что-то чрезвычайно важное для Огарда.

В любом случае, срываться с места прямо сейчас не было смысла. Тут как бы еще хватало работы у ребят, а выдвигаться в одиночку в сторону неизвестной угрозы — ну такой себе план.

— Эй, ты куда? — окликнул меня Гамбо.

— Пойду помогу с зачисткой.

— Уверен? Пепел сказал, что ты тут одним глазом в чертог покровителя заглядываешь.

— Отдых пошел на пользу, так что все в порядке. Правда.

— Может лучше не надо, а? Я ща бекончика нам пожарю.

— Не переживай, мам, я уже взрослый мальчик.

— О, сарказм. Одобряю.

Я ушел в тени, позволив Гамбо оставить за собой последнее слово. К тому же я действительно чувствовал себя гораздо лучше. Не отлично, но все же. Скорей всего действие эликсиров еще не прошло, так что я в каком-то смысле был на допинге.

Немного покрошу нежить, напитаюсь Анимой, добью пару уровней и станет лучше. Разлом, убийство противника восьмого ранга в дуэли и наводненный нежитью город. В сумме я должен очень прилично скакнуть в уровнях. Возможно даже хватит, чтобы поднять потенциалы до десяток.

Зачистка превратилась в рутину. Тени позволяли мне легко находить противника, ведь Взгляд не требовал даже маны. Я охотился на крупную дичь, но иногда зачищал и отряды помельче, если те сбивались в кучу.

Работал поодаль от остальных, двигаясь по покинутым улицам города. Живых почти не встречал. Дважды находил группы людей, прячущихся по подвалам. Одну пропустил, другую пришлось выводить, там были раненные.

Несколько раз натыкался на банды мародеров, что под шумок обносили целые дома. Кому смерть, а кому праздник. Честно, было желание их просто прирезать, все равно никто не заметит. Но это были обычные люди, да и забирали они вещи, а не жизни.

Дюжина им судья. А у меня и без того хватало работы.

Весь вечер и половину ночи я бродил по городу. Не знаю, сколько нежити я уложил, после второй сотни бы все равно сбился считать.

Лишь перед рассветом решил вернуться. Я еще не восстановился после дуэли, а действие эликсиров давно закончилось. Противники были не самыми серьезными, но от того и рисковать не хотелось. Обидно будет после всего пережитого сдохнуть от какого-нибудь третьерангового Костяного Рыцаря лишь потому, что слишком широко зевнул во время его атаки.

Вокруг Гамбо и его котелка с кашей как-то сам собой возник лагерь. Несколько костров, десятки лежанок, даже пара палаток. Сюда стекались призыватели, чтобы перевести дух и отдохнуть. Работали целители и медики, скапливались обычные люди.

Последние держались группами чуть в стороне. Гамбо работал за повара, готовя одновременно в трех котлах. Вернее, он руководил процессом, это же Гамбо. Вообще не припомню, чтобы он что-то делал сам.

С другой стороны, напуганные жители были при делах. Кто-то на каше, кто-то разносил плошки, другие помогали раненным или собирали хворост для костров.

В городе еще было полно нежити, почти все призыватели сражались, но я уже дошел до предела.

Добрел до лагеря, кивнул Гамбо и упал, кажется, в том же самом месте, что и в первый раз. Запах еды приятно щекотал ноздри, в желудке урчало, но сил не было даже на то, чтобы встать. Вот бы кто покормил.

С этими несбывшимися мечтаниями я и уснул. В этот раз не на пару часов, а до самого вечера. Слишком много даже для обессилевшего призывателя, но, видимо, организм сам решил, что ему нужно.

Пробуждение, правда, вышло не из приятных.

Надо мной нависла фигура одного из Серебряных Судей. Полный комплект артефактной брони, только без перчаток, потому что Судья был обоеруким призывателем. Две длани сияли алмазами и лазуритом.

— Стиль Белого Ветра? — прикинул я комбинацию камней. — Под парные мечи? А тебя неплохо прокачали.

— Призыватель Эзо, — прозвучал глухой голос из-под шлема.

— Привет, Айрин, — я все же поднялся на ноги. — Как ты?

Из-за особенностей доспеха, мы оказались почти одного роста, хотя сама по себе Айрин мне до подбородка едва доставала. Хотя, может и вымахала.

Шлем исчез в инвентаре, и я наконец увидел лицо, обрамлённое светлыми волосами.

— Новая стрижка? Тебе идет.

Это вроде бы была та самая Айрин, которую я знал. Но взгляд изменился. Не осталось и следа от той легкой детской наивности. Теперь я смотрел в глаза закаленной тренировками воительницы. И еще эта неуловимая печать ответственности на лице.

Даже боюсь представить, через что она прошла. Но раз она здесь, да еще и в доспехах Серебряного Судьи, значит советы Тени не прошли даром.

После Тушинской Бойни девчонку забрали к себе Небожители. И, видимо, решили продать ослабевшей церкви, как ценный актив. Судя по всему, она как-то смогла пробиться в освободившуюся нишу. Ведь все Серебряные Судьи — личная стража Азраила, не пережили похода к Философскому Храму.

Похоже, сегодня в бою обкатывали новый набор потенциальной элиты. Отсюда и некоторые косяки в организованности и слаженности. Но с Колоссом они отработали хорошо. Похоже, муштровали их знатно.

— Призыватель Эзо, — повторила Айрин, твердо глядя мне в глаза. — Вы подозреваетесь в убийстве экс-главы клана Санкторум Ангелорум, его святейшества Азраила. Я задерживаю вас для отправки на священное судилище в Москве. В случае сопротивления, я буду вынуждена…

— Стоп, стоп, стоп, — я примирительно поднял руки. — Я не член клана Санкторум и не подчиняюсь вашим законам. Как и любых других кланов. Я даже как вольный призыватель не зарегистрирован.

— Если тебе нечего скрывать, то и переживать…

— Да хорош уже, — вздохнул я. — Мы город спасли вместе. Я завалил некроманта, который повелевал Колоссом Плоти. Колоссом, Айрин.

— Эти заслуги будут учтены судилищем.

— У меня нет времени на этот бред.

— Если ты откажешься пройти добровольно, Серебряные Судьи будут вынуждены…

Я особо не вслушивался в эти формальные бредни. Смотрел в глаза Айрин, пытаясь понять, играет она роль, которую завещал ей Тень, или серьезно собирается конвоировать меня в Москву.

Вроде не так давно я защищал ее в разломе от Лютоволка, а сейчас передо мной целый Серебряный Судья церкви. Вряд ли официально назначенный, скорей всего на испытательном сроке, но все же.

Судя по тому, что я видел, ресурсов в обоерукого призывателя вложили много. Очень много.

— … согласно писанию церкви, приговор может быть приведен в исполнение…

— Как родители? — прервал я ее.

— Нормально, — запнулась Айрин, но тут же вернула себе суровое лицо.

Понятно. Значит, играет. Но очень хорошо. Ей не легко пришлось, все-таки ее почти силой забрали в клан, на ее глазах убили друзей. Надо было очень уверенно сыграть свою роль, чтобы не получить рабский ошейник.

Тень тогда надиктовывал, а я писал, что надо делать. И ключевой момент в плане был как раз завязан на родителях Айрин. Никто бы не поверил, что девчонка добровольно станет паинькой после случившегося.

Но если врубить здоровый эгоизм и начать требовать для себя разные выгоды, это могло сработать. Безопасность для себя и семьи, лучшие условия проживания, деньги, ресурсы. Разумеется, для мощного клана это смехотворные вложения, но они обеспечивали лояльность девушки.

Родители могли стать своеобразным рычагом воздействия на нее. Скорей всего их поселили в респектабельном районе, в радиусе действия блокиратора разломов. Повысили их статус, посадили на дотации от клана. А взамен Айрин должна была стать послушным болванчиком, выполняющим все распоряжения.

И она стала. Стала самым рьяным последователем церкви, безжалостным к врагам и преданным руководству. Идеальный инструмент, чья преданность обусловлена заложниками в золотой клетке. Это усыпило бдительность руководства. И потому в Айрин начали вкладывать ресурсы.

Уверен, из обоерукой мечницы готовят будущего главу Серебряных Судей, а здесь они выполняли очередное задание церкви, а заодно проходили проверку на пригодность. Так или иначе, она выжила, отвела Колосса, а значит доказала свою эффективность. Я даже почти уверен, что радужный луч был ее дланей дело.

Вполне возможно, что мой арест — финальная проверка со стороны церкви. Как-никак, я если и не друг, то близко к этому. Вместе ходили в разломы и качались.

Но личные интересы для меня все-таки на первом месте. И тащиться на этот фарс я не собираюсь. Судилище церкви, как и любое другое клановое разбирательство всегда заканчивается одинаково. С максимальной выгодой для клана.

Я уже прикидывал расклад. Судей осталось вроде бы десять, хотя, возможно, кто-то еще в городе. Если начнется драка, то церемониться они не будут. Придется утаскивать своих в тень и валить куда подальше.

Драться с Айрин у меня не было никакого желания. Тем более, есть ощущение, что она сейчас посильнее меня будет. Да, скорей всего я смогу победить за счет опыта, но что дальше? Убивать ее? Бред же.

— Итак, — Айрин слегка склонила голову набок. — Желаешь покаяться в грехах?

— В грехах? — я почти изумился такой постановке вопроса. — Ну давай. Азраил, да? Я убил его, потому что он был старым гондоном, зазнавшимся и в край охреневшим от власти и вседозволенности. Поверь, я сделал человечеству огромное одолжение, грохнув вашего главу. Да и церковь тоже должна молиться на меня после такого.

— Еретик, — послышались глухие возгласы.

Даже у Айрин на мгновение глаза расширились от услышанного, но девушка быстро взяла себя в руки. Да, это уже давно не та наивная девчушка.

— Кхм… Раскаяние зачтется тебе во время суда.

— Кто сказал, что я раскаиваюсь? Ублюдок получил по заслугам. Кстати, если кто желает меня поблагодарить, — я раскинул руки в стороны, словно собирался обнять кого-то, — вот он я. Готов.

— Святейший Архиепископ Азраил был гласом Архангела на этой бренной земле, — не выдержал один из Судей. — Не смей клеветать его чистое имя своим поганым ртом, еретик.

Появились мечи, вспыхнули ауры, обстановка моментально накалилась. Я заметил хлопья пепла, взвившиеся в воздух. Услышал щелчок затвора где-то за спиной. Со стороны уже начали подтягиваться Урса со своими, но они пока не вмешивались.

— Ложь, — раздался тихий и спокойный голос. И тем не менее, что-то в нем было такое… пробирающее.

И все как один повернулись в сторону говорившего. Среди костров медленно шел, опираясь на знамя, Искар. Он также был облачен в артефактный доспех Серебряных Судей, только поверх был накинут старый рваный балахон с капюшоном. Да и судя по слою грязи, пыли и копоти — доспех давно не убирался в инвентарь.

— Все слова — ложь, — повторил он.

— Отступник Искар, — повернулась к нему Айрин. — Именем покровителя клана Санкторум Ангелорум, Пресветлого Архангела, а также по указу совета клана, временно исполняющего обязанности главы, вы также обязаны предстать перед судилищем по обвинению в измене, побеге, пренебрежению обязанностями Серебряного Судьи, а также трусости, повлекшей гибель его святейшества…

— Все. Ложь. Каждое слово, — спокойно произнес Искар. Азраил не был святейшим гласом. Даже истинно верующим его не назовешь. Архангел давно уже не покровительствует церкви. Все обвинения — ложь. Он, — палец Искара указал на меня, — не еретик. В каком-то смысле он больший последователь Архангела, чем весь ваш клан вместе взятый.

— Это измена, — прошипела Айрин, гневно глядя на Искара.

Даже я вздрогнул от этого взгляда. Кажется, она настолько хорошо вжилась в роль, что сама верит, будто ее волнуют дела клана. Хотя она даже не последователь Архангела.

— Нет, — ответил Искар спокойно, хотя Судьи уже забыли про меня и начали окружать парня. — Все мои слова правда. Призыватель Эзо убил Азраила, потому что таков был замысел Архангела. Клянусь именем своего покровителя и да заберет он меня в свой чертог в этот же миг, если я лгу словом или помыслом.

Искар ударил знаменем о землю и в этот же миг за его спиной вспыхнуло четыре ослепительно-белых крыла. Всего на мгновение, но в этот миг стало светло, как днем. Было так ярко, что мне понадобилось еще секунд десять, чтобы проморгаться.

— Вот это поворот, охренеть, — послышался за спиной голос Гамбо.

— Ну хоть это ты не проспал, — усмехнулась Сиил.

Я понимал о чем он. Архангел явил себя, подтверждая сказанное. Подробно. Один из сильнейших представителей Высших Сущностей, входящий в Дюжину, ответил на зов какого-то оборванца-изгоя.

Крыльев Архангела не видели уже лет двести, вроде бы. Тут точно не скажу, но из церкви точно уже давно никто не получал ответа на свои молитвы. Скорей всего это первое явление сущности в нашем поколении.

Второе, если считать его визит в Философский Храм, но кто мне поверит-то?

И вот сейчас Айрин и ее отряд Серебряных Судей оказались в сложном положении. С одной стороны есть приказ от руководства арестовать, будем так говорить, меня и Искара. За убийство Азраила.

С другой стороны, над советом церкви, Айрин, Судьями и всем кланом стоит сущность Архангела, которой все дружно поклоняются. При том даже те призыватели, которые выбрали себе других покровителей, там такое тоже практикуется, хоть и в виде исключения.

И вот Архангел встает на сторону Искара. Открыто выступая против своего же клана. Дилемма.

— А весело получается, — усмехнулся я.

Это же все не просто так. Ведь все изначально к этому шло. Архангел сговорился с Тенью, они совместно грохнули Азраила и Искар стал кем-то вроде избранного. И если его сейчас грохнут Судьи — это будет коллапс церкви, а Искар станет святым мучеником.

Все это с самого начала было прописано в сценарии, еще со времен Эзотерика. Интересно только зачем это Архангелу, но кто их разберет этих Высших.

— Кто ты вообще такой? — первой вернула дар речи Айрин.

— Верный служитель священного чертога. Я лишь исполнитель его воли. Каким должно быть Судье.

Тонкий намек на то, что они носят одинаковые доспехи и по идее должны быть на одной стороне.

За спиной Искара уже начали собираться паломники. Я замечал длани с разными камнями, так что вряд ли они все служили Архангелу. Там хватало и стихийников, и природников, но я не замечал откровенно темных направлений.

Судя по взгляду, тот же вопрос возник и в голове Айрин. Слишком разношерстная компания собралась за спиной бродяги с одним из сильнейших артефактов церкви в руках. Да, все узнали Знамя Азраила. И все ощутили на себе его эффект во время боя. Я сам видел как один скелет-воин под святыми бафами кромсал ржавым мечом целого Рыцаря Смерти. Про боевых призывателей вообще молчу.

Если бы не Искар, на этой поляне собралась бы от силы треть присутствующих. А может полегло бы и того больше.

— Какова твоя цель? — наконец спросила Айрин.

Все замолчали. Признаюсь, даже мне было интересно, нахрена Архангел создал из паренька себе мини мессию.

— Как и всегда, — пожал плечами Искар. — Защищать и оберегать.

— Кого?

— Человечество, госпожа Судья. Исконный долг любого служителя церкви, принявшего серебро, служить человечеству. Так прописано в завете Архангела, что он передал тысячи лет назад через своего первого сына.

— О, у них еще и заветы есть? — послышался голос Сиил.

— Да кто их разберет, — ответил Гамбо. — Я только прайс листы видел на услуги.

Я с интересом наблюдал за ситуацией. Мне кажется или прямо сейчас мы наблюдаем зарождение новой религии в этом мире? Этакая многоконфессиональная новая церковь, где Архангел собирает под своим крылом последователей разных сущностей помладше?

Мне было интересно, что сейчас будет делать Айрин. С одной стороны у нее родители в Москве под присмотром церкви. Читай в заложниках. Уверен, на многих Судей также имеется компромат или рычаги давления.

— Повинуюсь воле Архангела, — длань глухо ударила в серебряные латы.

А это тот самый мужик, что только что обзывал меня еретиком. Быстро переобулся. Послышались новые удары и слова повиновения. Не от всех, но от многих.

— У нас есть приказ, — прошипела Айрин. Вздохнула, прикрыла глаза, выдохнула. — Но даже высший совет не пойдет против воли покровителя. Обо всем будет доложено. И… Мы еще не закончили.

Айрин резко развернулась на каблуках и прошла сквозь строй Судей. Те замерли, словно в нерешительности. Искар коротко кивнул и оцепенение спало. Судьи медленно начали удаляться вслед за своим командиром, но периодически оборачивались, бросая на Искара многозначительные взгляды.

— Искар, — окликнул Гамбо. — Кашу будешь? С орешками и какой-то травой.

— С радостью разделю с вами пищу, — чуть ли не поклонился он. — Идите, друзья мои, я приду позже. Надо обсудить дальнейший путь с этими уважаемыми призывателями.

— Ого как завернул, — хмыкнул Гамбо. — Давно меня никто не называл уважаемым. Чаще пройдохой.

— Шутом, — вставила Сиил.

— Лошарой.

— Кретином.

— Ушлым.

— Эй, эй, — замахал Гамбо руками. — Стопэ. Че началось-то?

Все потихонечку собрались вокруг нашего костра. На кашу прилетел Пепел, вскоре пришел Урса, а с ним и Грегор. Пареньку явно было хреново, из высокорангового разлома вывалиться сразу на пепелище.

Урса тоже был мрачным, но как глава местных призывателей, не давал себе возможности расклеиться. Они продолжали зачищать город, район за районом. Военные помогали как могли.

Пепел Сделал из своей святой нежити подобие живой стены, хотя правильней было бы сказать — мертвой. Огородил большую площадь с примыкающими к ней административными зданиями. Туда сейчас свозили людей, где оказывали им необходимую помощь.

Весь крупняк вроде бы перебили, но город будут зачищать еще несколько недель. И все равно нет-нет, да найдется какой-нибудь Чумной Дух в старом подвале. А катакомбы под городом вообще могут превратиться в некрополис.

Москва обещала отправить подкрепление из вольных для зачистки, но когда это еще будет. Урса кинул весточку по соседним городам, так что на днях должны прибыть его союзники.

Меня больше интересовала история Искара, но то ли из него рассказчик не очень, то ли сама история оказалась не особо интересная. В общем, после истории с Философским Храмом Берегиня выкинула его где-то в южной части Союза.

Там он просто бродил по городам и деревням, куда глаза глядят. Помогал там, помогал тут, помогал здесь. Всем, кому требовалась помощь. Примкнул к группе паломников, что шли закрывать разломы вокруг храма своего покровителя в диких землях.

Потом к другой. Потом они объединились. Потом к ним прилипли призыватели из окрестных крепостей. И вроде бы времени прошло не так уж много с нашего расставания, но Искар уже обрел некую славу на юге.

Из-за нового витка и начала Передела Сфер разломы начали открываться буквально повсюду. И тут пошла молва о неизвестной группе призывателей-оборванцев, что просто шаром проносятся по земле, а за ними не остается ни одного даже захудалого монстра.

Искар, пользуясь священным знаменем, позволил группе просто играючи закрывать даже довольно большие разломы. Разумеется, Анимы и отпечатков они выгребли достаточно. Использовать Знамя таким образом, все равно что микроскопом гвозди забивать, как говорил Эзотерик.

Но результат есть. Несколько крупных городов выдохнули, Искар взял уже пятый ранг, скорей всего полноценный, а его группа бродяг в недавнем бою сражались если не наравне с Судьями, то и не сильно отставали.

Им бы экипировку обновить, да более организованно подойти к составлению колод, получится очень внушительный рейд. Пока что же ребята воюют кто во что горазд и чем Дюжина наградила.

— А сюда-то как попал? — кивнул я в сторону тлеющей стены.

— Пепел и Прах, — ответил Искар. — Некто Саламандр бросил клич о том, что городу нужна любая помощь, а этот клан знают и уважают даже далеко на юге. А вы, я так понимаю, ее глава?

— Бывший, — кивнул Пепел. — Рад познакомиться со ставленником Архангела. Наши покровители — давние друзья.

— Вы следуете заветам Короля-Лича. Архангел всегда уважал его. Пожертвовать жизнью и отказаться от круга возрождения ради накопления знаний и изучения устройства вселенной. Сильная воля. Хоть я лично и не одобряю подобный выбор, но и осудить не берусь.

— Рад, что наши позиции… Нейтральны друг к другу. Это сильно облегчит дальнейшее сотрудничество.

— Дальнейшее?

— Эзо, — кивнул в мою сторону Пепел.

— Есть вести из столицы, — понял я, о чем он. — Странные. Небожители что-то затевают, и еще с одним городом оборвалась связь.

Я коротко озвучил нашу с Юрием переписку, заодно уточнил у ребят, что они думают по этому поводу.

— Это все пахнет очень паршиво, — озвучил общий настрой Гамбо. — Огард считает себя слишком важной птицей, чтобы лишний раз шевелиться по мелочам. Даже для серьезных дел у него есть Драгнаар с отрядом Пламенных. Для всех скользких тем есть Ахамкар с аватаром Ифрита.

— И что это значит?

— Если Огард лично выдвинулся за стену, значит там что-то важное лично для него. Или Черного Дракона. Когда последний раз Огард покидал столицу, мятежный город сгорел дотла, а новый мэр Москвы получил железные позиции в совете Союза. Не надо быть конспирологом, чтобы понять, кто на самом деле чей приказ выполнял. Драконы подмяли под себя столицу и с тех пор делают, что хотят.

— Меня больше волнует сам город, — произнес Искар. — Если новость пришла из Москвы, то мы скорей всего уже опоздали. Если там что-то подобное, то мы придем на погост.

Все посмотрели на остатки Вятской стены. Огонь уже потух, но камень местами оставался красным. И действительно, город, которому были сотни лет, пал, меньше, чем за сутки.

У нас ни порталов, ни железнодорожной ветки под боком, чтоб добраться до нужной точки. Единственный вариант — на своих двоих, да призванных маунтах, у кого они есть.

— Скажем так, — внезапно нарушил тишину Пепел. — Есть один вариант как ускориться, но вам он вряд ли понравится. Если выдвинемся на рассвете, то будем на месте послезавтра к полудню.

Все переглянулись. Если Пепел говорит, что нам не понравится, то нет ни одной причины не верить. Скорей всего он еще и преуменьшает.

— Дюжина, — простонал Гамбо. — Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что у нас есть другие альтернативы? Кто-нибудь? Ясно.

Глава 13

Не случайности делают нас особенными, а то, как мы ими воспользовались

Берем пятнадцать-двадцать монстров среднего ранга и размера, обязательно материального типа. Можно нежить, даже лучше, если это будет нежить. Если монстр неподконтрольный — труп монстра тоже сгодится.

Далее собираем всех в кучу и применяем отпечаток созидания. В идеале усиленный. Картинка жуткая, я бы даже сказал — мерзкая. Смотреть, как кости сами вырываются из тел, разрывая плоть, такое себе зрелище.

Потому и говорю, что лучше сразу брать нежить. Но в итоге всего пара минут и у нас в распоряжении Костяной Путь. Миньон-перевозчик, больше всего напоминающий гигантскую сороконожку. Разумеется, созданную полностью из костей.

Такая тварь спокойно может развивать скорость до пятнадцати километров в час, передвигаться даже по потолку и главное — не уставать. Нежить же.

Из минусов — существо не приспособлено для транспортировки людей. И как ты ни усаживайся на ее хребтине, острые кости всегда будут впиваться в самые мягкие части человеческой тушки.

Гамбо даже его многочисленные подушки и одеяла не помогли. Во-первых, половину забрала Сиил, во-вторых, уже через час от них одни лоскуты остались. Но из-за того, что миньон мог двигаться по любой местности без остановок, выбирать не приходилось.

Мы стойко терпели все неудобства и ненавидели Пепла, который просто развоплотился и осел хлопьями на костяных пластинах. Лучше всего было Искару, у него доспех. Поэтому его тоже ненавидели, но чуть меньше, чем Пепла.

Я же просто молчал в трубочку и старался делать вид, что мне тоже тяжело дается это путешествие. Просто, глядя на угрюмые лица и стиснутые зубы, мне было трудно сказать им правду. Хаотический плащ трансформировался так, что я словно на густом ковре сидел. И, разумеется, его было невозможно просто так порвать.

Разумеется, мы делали остановки, чтобы просто пополнить запасы воды или отбиться от очередной стаи диких монстров. И, хотя все это можно было бы делать и на ходу, но правда была одна. Всем просто хотелось передохнуть от бесконечной тряски на спине костяной сколопендры.

Помимо меня, Пепла, Гамбо и Сиил, с нами в путь отправился Искар со своей командой, которую все больше хотелось называть паствой. Я даже не удивился, заметив в их числе несколько Серебряных Судей. Может и шпионы, но мне кажется, что нет. Скорей всего их настолько впечатлил вид Архангельских крыльев, что они решили последовать за Искаром хоть в чертоги самого Князя Демонов.

Айрин же осталась дочищать город. У нее был двусторонний переносной портал, по которому они прибыли, через который и вернутся. Урса, разумеется, также остался на руинах родного города.

Я за время путешествия успел освоить поглощенную Аниму. Победа в дуэли над противником восьмого ранга дала мне приличное количество уровней. Я особо долго не думал и продолжил идти по намеченному пути. Так как у меня не было новых отпечатков, как и карт высокого ранга, вложился в то, что принесет пользу здесь и сейчас.

Потому просто поднял потенциалы до десяток. Это уже высокий уровень даже для призывателя, не говоря уже о простых людях. Предполагаю, что Плачущий без усилений и бафов сейчас примерно на такой же ступени.

Мы уже не люди. Анима пронизывает наши тела, обволакивает кожу, ускоряет работу мозга, укрепляет мышцы и кости. Человеческое оружие не способно нам навредить. Какая-нибудь бомба или ракета — может быть. А вот автоматную очередь в упор я даже не замечу.

Но мне бы по хорошему еще пару дней отлежаться, чтобы тело приняло все изменения. Но, увы, реальность не всегда совпадает с нашими хотелками.

Уже на утро все поняли, что мы двигаемся не к очередному погосту некромантов, потому что в воздухе отчетливо различался запах гари. И хоть до города оставалось еще прилично, в лесной пожар никто особо не верил.

Ближе к обеду мы подошли к стенам города. Только вот никаких стен больше не было.

— Это как-то странно, — нахмурился Гамбо.

— Я бы даже сказала крипово, — кивнула Сиил.

Это был не город, а пепелище. Обгоревшие руины, покрытые толстым слоем сажи и пепла отсюда и насколько хватало взгляда. Черно-серый город. Ни следа жара, ни одного алого уголька, хотя местами я видел оплавленный камень. Такое чувство, будто тут бушевал пожар, но с тех пор прошли годы.

— Это напоминает сожженный драконьим пламенем город мятежников, — произнес Пепел. — Только там руины до сих пор источают жар. А здесь наоборот.

Пока все тщательно скрывали наслаждение, слезая с костяной сколопендры, я медленно подошел к незримой границе.

Судя по всему, здесь раньше была стена, но сейчас от нее остался лишь слой сажи и неровные обломки оплавленного камня. Похоже, город был не из богатых. Почему-то я не решался шагнуть дальше. Словно что-то незримое меня останавливало.

— Будто кто-то смотрит на тебя, да? — послышалась усмешка Пепла. — Кто-то незримый и неизмеримо могущественный.

— До мурашек, — признался я.

В этот момент из пепла встали сразу две фигуры. То есть тут не лежало никаких тел, но внезапно они словно поднялись, стряхивая с себя слой сажи и гари. Поднялись медленно, позволив пеплу осыпаться с их фигур.

Я увидел двух мальчишек в серой бесформенной одежде. Лица молодые, едва-едва прошли инициацию. Но вот взгляды… Словно старикам в глаза смотрю. А еще из-под плащей виднеются длани, и там далеко не по одному алмазу. У одного минимум три рубина, у второго два камня киновари и два рубина. И это только то, что было на виду.

— Дальше дороги нет, — произнес один из парней бесцветным голосом, даже не глядя в нашу сторону.

— Именователь может войти и поприветствовать владыку, — вторил другой.

Пепел посмотрел на меня, с усмешкой изогнув бровь. Я лишь пожал плечами. Опасностью от этих двоих не веяло, но кто знает, сколько еще таких прячется вокруг? Если я не смог их заметить ни Взглядом, ни через хаотическую маску, то это значит… Что?

Что они как-то телепортировались сюда? Пришли с другого плана бытия? Умеют скрывать свое присутствие? В любом случае, ввязываться в битву с непонятным противником мне не хотелось.

Зато вскоре мы услышали тихие шаги, а затем и увидели его обладателя. Вернее, обладательницу.

— Вот так встреча, — усмехнулся я.

— Знаешь ее?

Несмотря на серые одежды, девушку я узнал. Хоть в ней что-то неуловимо изменилось, словно она прожила сотню лет, хотя прошло всего-ничего.

— Да, девочка на побегушках у внука Огарда, не знаю ее имени. Она вроде бы была из Небожителей, но вроде как служка у пацана. Только вот внук случайно помер. Попал под атаку, когда мы с его дядей сцепились.

— Именователь, — холодно произнесла фехтовальщица. — Владыка ждет.

— Владыка? Быстро ты нашла себе нового хозяина.

— Тебе нечего бояться, — проигнорировала она мою реплику. — Владыка желает говорить с тобой. Потом ты сможешь уйти, если так решишь.

— Мы отойдем пошептаться с моим бледноликим другом, лады? — сделал я осторожный шаг назад.

Мы медленно отошли от странной троицы, но те даже не шелохнулись. Ребята наблюдали за нами издалека, готовые в любой момент вмешаться.

— Че это за импохрень? — спросила Сиил, когда мы вернулись.

— Без понятия. Но тут сгоревший город и служка Небожителей.

— Кто бы сомневался, — фыркнула она.

— В общем, — решил я высказать свою мысль, — спасать тут некого, сами видите. И бросаться с кулаками тоже смысла не вижу. Хотят поговорить — пойду поговорю.

— Засада же, очевидно, — с сомнением произнес Гамбо.

— Меня не так просто застать врасплох, — пожал я плечами, хоть и сам слабо верил в сказанное. Не думаю, что тени меня спасут, если запахнет жареным.

— Эзо, — произнес Гамбо. — Я, конечно, не крутой призыватель, как ты. Но вот у меня прямо сейчас левая пятка чешется так, что хоть ногу режь.

— И что это значит?

— Что мы в какую-то лютую жопу влезаем без вазелина. Оно нам надо?

— Просто посмотрю, что там за владыка образовался и чего он хочет. Информация лишней не будет. Сюда движется сам Огард, лично. В любом случае, мы всегда можем отступить и позволить драконам разбираться со всем.

— Если это твой запасной план, то предлагаю с него и начать.

— Осмотритесь пока вокруг, — хлопнул я Гамбо по плечу. — На пепелище не суйтесь. Если что, вытащишь меня с помощью своей карты.

— Если эти нелюди сожгли целый город вместе с жителями, — начал Искар.

— То никуда они не денутся, — прервал я. — Спокойно, святоша, всех найдем, всех покараем. Но если мы сдохнем, попав в засаду, то толку от нас?

Признаюсь, я действительно был заинтригован. А самое странное — я не чувствовал никакой энергии смерти, словно все жители просто заранее ушли.

Подойдя к незримой границе, я перешагнул черту и ступил в прах сгоревшего города. Фехтовальщица молча развернулась и пошла вперед, указывая путь. Я же про себя отметил, что девушка стала двигаться иначе.

На турнире она показывала высокую техничность и отточенность движений, но ей не хватало реальной практики. В скрытом разломе она дралась с большей отдачей, но все еще ей не доставало опыта. Сейчас каждое ее движение напоминало мне сжатую пружину, готовую взорваться в любой миг.

От нее веяло угрозой, но не прямой. Инстинкты будто твердили мне — держись от нее подальше и тогда никаких проблем не будет. А я привык им доверять.

По городу мы шли молча, я же просто наблюдал. Судя по всему, раньше это была центральная улица, сейчас покрытая ровным слоем пепла. На руинах домов по обе стороны я иногда замечал фигуры людей.

Сидящие на камнях или прямо на земле, они не удостоили меня и взглядом. Юноши и девушки, очень похожие на ту парочку, что встретила нас в начале. Все молодые призыватели. Но я видел длани с пятью и даже семью камнями. Не только стихии огня, такое чувство, что тут собралась молодежь со всего мира со всеми возможными комбинациями стихий.

Я видел черты лиц, не свойственные этому континенту, даже несколько темнокожих парней. Людей было много, не меньше трех десятков, и это только те, кого я видел. Сколько же их всего в городе? Откуда они тут? Чего ждут?

Они просто сидели и ничего не делали, словно находились в трансе. Пустота во взглядах и минимум движений.

Вскоре мы вышли, судя по всему, на центральную площадь, где девушка остановилась, указав направление. Тут сложно было ошибиться.

В центре площади, на небольшом постаменте стояла церемониальная чаша, а сажа на земле не могла скрыть истину, ведь через хаотическую маску я прекрасно видел переплетение линий. Такой знакомый рисунок. Немного измененный, но суть та же самая. Я слишком много времени потратил на то, чтобы создать нечто подобное в свое время, пусть и не без помощи.

Подойдя ближе, заглянул в огромную чашу, трех метров в диаметре. Она оказалась наполнена маслом, а внутри плавало три предмета. Я даже не удивился, увидев их. Все как-то сразу встало на свои места.

Чешуя Золотого Дракона, Кровь Бога, Эссенция Чистой Веры. И ритуальный круг, занимающий всю площадь.

— Сожженный город, это символ кости последователя или доказательство права? — спросил я. — И кто из сущностей требует такого ритуала?

— Сожженный город — всего лишь источник Анимы для создания портала.

Паренек сидел на ступенях постамента, спиной ко мне. Однако его голос оказался слишком знаком.

— Я был уверен, что ты помер. Я же видел твое тело?

— Удивлен? — он обернулся и с улыбкой посмотрел мне в глаза.

— Да, — не стал отпираться я.

Честно говоря, от его взгляда у меня мурашки по спине побежали. Самое близкое сравнение — взгляд сущности. Словно через него на меня смотрел сам покровитель парня. И этот взгляд не сулил ничего хорошего.

— Бенну погиб, это правда, — паренек указал рукой на одну из ступеней и отвернулся. — Сгорел в драконьем пламени, если быть точным. И из пепла родился Зигфрид. Не находишь это символичным? Ведь Феникса тоже в свое время уничтожил дракон.

— Феникс, значит, — произнес я, присаживаясь рядом. — Зигфрид.

— Это настоящее имя. Но не переживай, ты не сможешь вписать его в Храме.

— Ты целый город сжег.

— Это в рамках законов Анимы.

— Это вот схренали?

— Не знаю, — просто пожал плечами Зигфрид. — Ты же Именователь, вот и ответь. Можешь сходить в Храм и проверить, я не тороплюсь.

Желание было, но тратить ради этого заряд — безумие. Нет никаких гарантий, что парень говорит правду.

— Чего ты хочешь? Зачем позвал меня?

— Феникс восстал из пепла, избрал меня своим сосудом, поделился истиной. Знаешь, что такое Анима на самом деле? Как она появилась? Я теперь знаю.

— Хочешь поделиться?

— Хочу предложить союз. Мой повелитель не тратил силы на бесполезную тысячелетнюю борьбу. Вместо этого он копил их, чтобы решить все одним ударом. Сегодня. Сегодня Феникс воспрянет, раскинет крылья и призовет под свои знамена моих братьев.

— Ты про тех мальчишек и девчонок, что я видел по пути сюда?

— Ты сам знаешь, что это вовсе не мальчишки. Это изгои, преданные миром, несправедливо осужденные и обделенные. Как и я когда-то. Феникс пришел к нам во снах, предложил свою силу, чтобы мы могли исправить этот несправедливый мир. Каждый из нас пожертвовал собой во имя общего идеала. И каждый из нас восстал из пепла, обновленный, помолодевший, сильнее, чем когда-либо прежде. Все ради одной цели. Ради нового мирового порядка.

— И ради этого надо будет, дай-ка подумать, сжечь все дотла?

— Твой сарказм неуместен. Смерть — лишь начало. Зола — удобрение для земли, на которой расцветет прекрасный новый мир. И мы встанем в его главу. Не будет никаких кланов, гильдий, сущностей, людей и призывателей. Только Феникс. Мир вышел на последний виток и скоро определится его правитель.

— И с чего ты решил, что остальные сущности спокойно дадут твоей огнекурице тут все перекроить?

— А что они смогут? — усмехнулся Зигфрид. — Увязшие в бесконечной грызне за территорию, разломы и крохи Анимы. Ты не в курсе, но там, наверху, все знали, что так и будет. Сегодня завершится битва тысячелетия. Феникс вновь столкнется с Верховным Драконом и победитель получит трон. И это, — он обернулся и указал рукой на чашу, — станет моим доказательством права. Я войду в огонь, держа в руках голову Дракона. Сгорю в священном огне, а из моего пепла восстанет новый Зигфрид. Первый основатель храма Феникса в этом мире.

Я молча слушал эту тираду. Звучало хоть и довольно пафосно, но парень говорил это таким спокойным и будничным тоном, будто обсуждал поход к парикмахеру на выходных.

— Пойми правильно, Эзо, — продолжил он. — Я не строю иллюзий по поводу своей исключительности. Просто среди всех изгоев я оказался самым полезным для Феникса. У меня был доступ к клановому хранилищу, я смог достать нужные для ритуала ингредиенты. Мне просто повезло, но я собираюсь воспользоваться этой возможностью и пойти до конца. В этом плане мы с тобой очень похожи. Ты просто оказался в нужное время в нужном месте. Любой мог стать учеником Эзотерика и пойти твоим путем. Случайности не делают нас особенными. Особенными нас делает то, как мы этими случайностями воспользовались.

— И во всем этом уравнении… Что ты хочешь от меня?

— В идеале, чтобы ты присягнул Фениксу. Уверен, с твоими способностями тебя ждет великое будущее.

— А если нет? Убьешь?

— Скорей всего, если будешь мешать, — спокойно ответил парень. — Не строй иллюзий, Эзо. Не повторяй ошибок Бенну, — Зигфрид проявил длань с пятью рубинами и четырьмя кристаллами кварца. Огонь и свет? Необычное сочетание. — Я уже не тот, что раньше. Теперь мы в разных весовых категориях. Поэтому план минимум, чтобы ты просто не мешал. Я знаю, что имя Огарда вписано в Храм. Но он тебе не по зубам. Поэтому просто не вмешивайся и можешь делать, что хочешь. Если кто-то из моих братьев окажется в твоем списке — это будут их проблемы, мне плевать. Если кто-то сдохнет из-за собственной глупости или слабости, то из его пепла восстанет некто лучше. Так что все будут в выигрыше.

Посидели, помолчали. Я обдумывал услышанное, а Бенну, то есть Зигфрид, не торопил меня с ответом.

— Не люблю огонь, — в итоге честно ответил я. — Всю мою жизнь все проблемы начинались именно с огня.

— Феникс не повелевает огнем, как Дракон. Феникс есть само солнце. Но я никого не заставляю, — равнодушно ответил паренек.

— Мы в сторонке тогда постоим, посмотрим?

— Конечно. Только под шальной отпечаток не попадите. Когда аватары высших сущностей сцепятся, никакое укрытие не поможет. Даже тени.

— Учту.

— Учти еще одно. Если рассчитываешь со своими дружками добить нас после боя с Огардом, то лучше сразу объединитесь с ним. Больше шансов.

На этом разговор как-то сам собой и закончился. Я молча поднялся со ступеней постамента и пошел обратно по собственным следам, отчетливо сохранившимся в золе.

Ребята уже успели разбить небольшой лагерь неподалеку от города и ждали меня.

— Все прочитали? — первое, что я спросил.

В ответ были лишь угрюмые взгляды. Хаотическая маска выводила интерфейс перед глазами, так что его мог видеть только я. Так что весь наш диалог и свои наблюдения я отправлял в общий чат рейда.

— Они сожгли целый город ради портала, — произнес Искар.

— Как и Драконы в свое время поступили с другим городом.

— Кто-бы ни победил в этой битве — нам легче не станет, — высказал я общую мысль. Если они реально два претендента на власть, то что кисло, что горько.

— Но что мы-то сделаем? — спросил Гамбо. — Окей, ты может как-то сможешь добраться до Огарда и всечь ему смертельную дозу кальция. А с этим Зигфридом что делать?

— Если старые летописи не врут, — задумчиво произнес Пепел, — то Феникс сам может воскрешать своих последователей. Вряд ли всех без разбору и бесконечно, но мы не знаем, какие там условия и ограничения. И если верить словам пацана, то у Феникса сейчас просто океан Анимы в запасе.

— Может стоит реально объединиться с драконами? — произнесла Сиил. — Что? Святоша сделает их сильнее, вместе есть шансы. А Огард — знакомый и понятный враг, с которым уже можно будет справиться.

— Не забывай, что до сегодняшнего дня он считался одним из сильнейших призывателей. И я только про его личную силу говорю, а есть еще Небожители.

— Просто предложила, — подняла руки Сиил.

Мы молча расселись вокруг костра, Гамбо помешивал что-то в котелке, остальные просто сидели с задумчивым видом.

У всех на уме был один вопрос. Какого хрена мы вообще тут оказались? Ладно, не у всех. По глазам вижу, что Искар прямо сейчас готов пойти в очистительный поход против всех неверных, но что-то его сдерживает. Может быть сквозь святую простоту наконец проклюнулся голос разума?

— Мы должны остаться.

Внезапно все с удивлением повернулись на голос. А удивляться было чему, ведь это был Гамбо.

— Я тут подумал. Ну, тут сейчас произойдет событие такого уровня, о котором будут говорить по всему миру еще не одно поколение, если я все правильно понял. И мы каким-то образом, чаще всего по случайному стечению обстоятельств, оказались здесь. Риск велик, не спорю. Но у меня чувство, что все не просто так. Мы должны были оказаться сегодня здесь.

Сразу почему-то вспомнились разговоры с Тенью и Эзотериком. Сущности двигают своих пешек, словно фигурки по доске в Аниматериуме. Это партия на ином плане бытия, недоступном нашему пониманию. И если все происходящее кажется нам случайностью, то это лишь потому, что мы не видим всей картины.

А Гамбо… Призыватель без покровителя, опытный махинатор и шулер, он привык вертеться в таких делах, где много знать — опасно для здоровья. И ничего, выжил как-то. Может он и правда что-то такое чувствует.

— Я с ним согласен, — разумеется, это был Искар.

Сиил лишь закатила глаза, но промолчала. Мы с Пеплом переглянулись.

— Огард действительно в моем списке, — пожал я плечами. — Вряд ли я когда-либо смогу одолеть его в честном поединке, чего уж тут. Но если во время битвы предоставится хоть крошечная возможность — я бы хотел ею воспользоваться. Его надо убить именно мне. Именователю. Так будет наверняка.

— Ну а я что? Я так, за компанию рядом постою, — усмехнулся Пепел.

Решение было принято. Безумное, самоубийственное. Но принято оно было как-то буднично и всем сразу стало легче. Будто так и должно было быть.

Глава 14

Я покажу тебе лучшую из версий этого мира

Поле пшеницы казалось бескрайним, но это зрелище было обманчивым. Всего-лишь небольшой посевной участок вдоль стены, где собирали урожай жители города. Только уже не осталось ни жителей, ни стены, ни самого города.

Только поле несобранной пшеницы напоминало о том, что тут когда-то жили люди. Занимались повседневными делами, растили детей, выживали, вместе боролись с проблемами, строили планы на будущее.

А потом пришла одна сущность и решила, что здесь будет отличное место для ее храма. А затем пришла другая сущность и решила, что это поле пшеницы — отличное место для выяснения старых обид.

И нет больше ничего. Ни города, ни жителей, ни стен, ни планов. А скоро не станет и этого поля несобранной пшеницы.

— Дождь начинается, — констатировал Пепел.

— Ага, — кивнул я. — Значит скоро станет на одного зрителя больше.

— Вряд ли он придёт просто посмотреть.

— Может его пришибёт кто между делом, было бы классно.

— Тут я с тобой солидарен.

В воздухе стояло такое напряжение, что от каждого вдоха начинало покалывать в груди. Прошли всего сутки, а обстановка изменилась кардинально.

По левую руку от нас стояло войско клана Небожителей, во главе с наместником Дракона на земле, Огардом. Сам предводитель восседал на спине Огненной Саламандры — полу боевого ездового зверя пятого ранга.

За его спинами стояли призыватели в клановых цветах, со штандартами и прочей атрибутикой. Кто-то на маунтах, но большинство пеших. Лица у всех серьезные, молодых практически нет. Все — опытные боевые призыватели, элита клана, верная Огарду. Только Драгнаара и его Пламенного отряда тут не было. То ли остались прикрывать тылы в столице, то ли Огард просто не хотел делить ни с кем славу, то ли еще какие причины.

Справа же стояла разношерстная компания детишек, словно вышедших на пикник. Половина сидит, кто-то стоит вразвалочку, некоторые даже успевают смотреть по сторонам.

Если клановые держат внушительный строй, то последователи Феникса будто каждый сам по себе.

В целом же я насчитал чуть больше сотни призывателей от Небожителей и вдвое меньше изгоев. За моей спиной толпилось два десятка паломников, Искар и Пепел. Последний, правда, успел призвать нежити, чтобы отпечатки успели откатиться.

Гамбо и Сиил в расчет не берем. Первый не боец, вторая скорее его телохранитель.

В целом ситуация не выглядит как битва тысячелетия, если не учитывать то, какие силы тут собрались. Это сейчас все больше походит на подростковую стрелку двух банд с разных районов. Но все изменится, когда пространство заполнится высокоранговыми отпечатками.

Аватар Черного Дракона и аватар Феникса. Даже по отдельности они способны сметать целые города. Две высших сущности собираются устроить тут поединок насмерть и жалкие километры, что отделяют нас от двух противоборствующих сторон ничем не помогут.

Скорей всего Огард выдвинулся сюда, чтобы Феникс не пришел в Москву. Потому что кто бы сегодня не победил, ему пригодится целая столица, а не пылающие останки крупнейшего на континенте мегаполиса. По крайней мере мне хочется в это верить.

— Чувствую, сегодня многие отправятся на заслуженный отдых, — раздался насмешливый голос неподалеку.

Все обернулись и уставились на босоногого мужчину в простой одежде, что медленно брел в нашу сторону под звуки накрапывающего дождя.

— Что такие кислые? Не рады меня видеть?

— Помяни импа, вот и он, — вздохнул Пепел.

— Ох ты ж. Пепел. Живой. Ну ничего себе.

— Что, хочешь устроить реванш?

Плачущий подошел ближе, оглядел своего бывшего соперника с ног до головы и отвернулся.

— Нет, не чувствую, что в тебе что-то изменилось, значит и исход предрешен. А ты обещал написать, Эзо.

— Я снял скрывающие артефакты, — ответил я, не удостоив Плачущего взглядом. — Или ты у нас барышня, которой особое приглашение требуется.

— Фу, как грубо. Я ведь и обидеться могу.

— И что сделаешь? Попытаешься убить меня? Ты и так за этим пришел.

— И то правда. А что за сходка? Высшие наконец решили померяться причиндалами?

— Там, кстати, избранник Феникса, — указал я в сторону группы мальчишек. — Не хочешь с ним схлестнуться?

— М-м… Ты знаешь, хочу. Чувствую, это будет хорошая битва. Но будем последовательны, сейчас твоя очередь.

— Тебе прям не терпится? — устало спросил я.

— Да нет, можем и подождать, раз уж ты не собираешься больше убегать.

— Вот и подожди. Желательно молча, спасибо.

Пепел с удивлением посмотрел на меня то ли как на героя, то ли как на полного придурка. Но Плачущий замолчал, а это главное.

На поле тем временем происходило что-то странное. Небожители начинали раскастовываться, но пока только аурами и бафами. Фениксовые же продолжали наблюдать за происходящим с изрядной долей отрешенности.

Видимо, собираются с духом. И, похоже, никаких предварительных переговоров не будет. Обе стороны знают, зачем здесь собрались, хоть в нашу сторону иногда и посматривали с недоброжелательностью.

Скорей всего Небожители отрядят пару-тройку крепких призывателей, чтобы те держали нас подальше во время битвы.

В целом же вся картина мне как-то не нравилась, но я пока не мог понять почему. Словно на поле забыли доставить фигур. Была во всем этом некая незавершенность.

И стоило мне сфокусироваться на подобной мысли, как вдалеке раздался сигнал. Он нарастал, все приближаясь и приближаясь, и мне кажется, я даже смог разглядеть его источник.

— Это что за гудение?

— Кажется от автомобиля.

— Откуда тут автомобиль?

— Это кто вообще такой бесстрашный?

Вопросы множились не только у нас, но и оба отряда также начали поглядывать в сторону. Даже Фениксы заинтересовались.

Вскоре мы увидели самую сюрреалистическую картину на моей памяти. Я, конечно, многое повидал, но такое впервые. Прямо по роскошному лугу действительно ехал черный тонированный автомобиль представительского класса.

Ехал и постоянно сигналил, пока все присутствующие не обратили на него внимание. Но самым удивительным было даже не это. Авто ехало по гладкой асфальтированной дороге, которая появлялась прямо перед колесами и тут же исчезала, стоило машине проехать.

Я мгновенно перебрал в уме все известные мне отпечатки, артефакты и сущностей, но так и не понял, каким образом это происходит. Даже ущипнул себя пару раз и проверил логи, чтобы убедиться, что не сплю и не нахожусь под каким-нибудь эффектом помутнения.

Но все встало на свои места, когда автомобиль остановился и вышел водитель. Человек в дорогом костюме и фарфоровой маске, закрывающей половину лица. Машина остановилась посреди пшеничного поля, прямо между двумя сторонами грядущего конфликта.

Водитель медленно обошел автомобиль, открыл пассажирскую дверь и подал руку. Из салона медленно вышла пожилая леди, хорошо мне знакомая.

— Это еще кто? — напряглась Сиил.

— Это ты из будущего. Или из прошлого, тут как посмотреть, — усмехнулся я. — Это Оракул.

Не знаю, требовалось ли представлять старушку, потому что расходящаяся во все стороны мощь говорила сама за себя. Опять эта давящая аура, словно тебя разглядывают под микроскопом.

Бабуля явно была сильнейшим призывателем среди всех присутствующих, это однозначно. Если отталкиваться от ощущений и имеющейся информации, я бы сейчас сказал, что расклад сил следующий.

Оракул — сильнейшая, на голову превосходящая всех остальных, кто здесь стоял. Затем Огард и Зигфрид. Зигфрид накачан Анимой под завязку, возможно даже несет в себе частичку самого Феникса, но у Огарда гораздо больше опыта и фокусов в рукаве. Так что их я бы поставил на одну ступень.

Затем еще по паре десятков призывателей с той и другой стороны, что внушают опасения. За нас говорить сложно, все-таки отряд собрался странный. Я вроде как имею высокие потенциалы, а также являюсь основателем Храма, что дает некоторые бонусы.

Пепел на опыте, Сиил вообще темная лошадка, Искар явно благословлен самим Архангелом, так что совсем списывать нас со счетов я бы не стал. Ну а Гамбо, это Гамбо.

Но нюанс в том, что Оракул — не боевой призыватель. Только вот что она тут забыла?

— Госпожа Оракул просит вас подойти, — раздался голос у меня за спиной.

— Импова срань, — подскочил я от неожиданности. — Альфаир, какого хрена, ты же только что у машины стоял.

— Прошу прощения, — поклонился парень в фарфоровой маске. — Нет времени, чтобы делать вид, будто мне нужно ходить, чтобы попасть куда-то.

— Это еще что значит?

— Прошу, поторопитесь, господин Эзо. Это важно.

Я нервно глянул на своих, но те старательно делали вид, что это их не касается. Ладно, чего уж там. Пойду послушаю, чего Оракул здесь забыла, самому интересно ведь. Если что, всегда могу свалить тенями.

Пока я шел по пшеничному полю в сторону автомобиля, то же самое делал и Огард. Фениксовые же не лезли, им было плевать.

Когда я подошел ближе, то уже слышал переругивания Огарда с Оракулом.

— … поплатишься.

— Не переживай, дракончик, очень скоро я перестану быть для тебя проблемой. О, Эзо, ты как раз вовремя.

— Мальчишка, исчезни отсюда, — рявкнул Огард и меня обдало волной Анимы, наполненной яростью и раздражением.

— Эзо, — голос Оракула прозвучал мягко, разом снимая все напряжение. — Ты уж извини старушку за все, что сейчас произойдет. Но твой покровитель сам это предложил.

— Что ты задумала, старая карга? — прорычал Огард.

— Месть, — холодно ответила та и у меня мурашки по коже пробежали, столько льда было в одном слове. — Я ждала этого слишком долго. Ты отнял у меня все, теперь я сделаю то же самое.

— Стой, так твой сын… — Огард перевел взгляд на Альфаира.

— Всего лишь отражение, — поклонился мужчина, снимая фарфоровую маску. Но под ней не было страшных ожогов, лишь чистая ровная кожа.

— Я вытащила его из иного мира, — с грустью проговорила Оракул. — Лучшего из миров, что я видела в бесконечных отражениях зеркал. Мой настоящий сын погиб от рук Небожителей.

— Плевать, — взял себя в руки Огард. — И что ты мне сделаешь, старуха? Я пережил целые миры, переживу и тебя. Думаешь, молокосос с костяным ножиком меня остановит?

— Не знаю, Огард. Честно, не знаю, ведь отражения не показывают будущее. Но кое-кто в него верит. Много кто на самом деле. Эзо, — старушка обернулась ко мне. — Ты станешь катализатором. Призови тех, кто готов пойти за тобой. Они станут твоей опорой в этой битве. Не дай Огарду и Зигфриду убить друг друга, никто из них не должен возвыситься. Убей их сам.

— Ты свихнулась, — рассмеялся Огард. — Посмотри на него и на меня. Что ты несешь? Ты запуталась в отражениях и потеряла связь с реальностью.

Признаюсь, прямо сейчас я скорее был согласен с Огардом. Кажется, бабуля забыла выпить таблетки, раз думает, что я тут на что-то могу повлиять.

— Ты прав, Огард. Я давно потеряла связь с реальностью. Зачем она мне? Все это время я любовалась отражением, — она с теплотой посмотрела на улыбающегося Альфаира. — И сегодня я пришла показать тебе его.

— Нет, — лицо Огарда исказилось. — Это невозможно.

— В Зазеркалье все возможно, если готов заплатить цену, — Оракул подняла длань и я увидел, как сиреневые камни начинают лопаться один за другим, а следом и сама длань пошла трещинами. — Смотри, Огард. Я покажу тебе отражение лучшей версии этого мира. Это мир, в котором никогда не было тебя!

Огард взревел, поднимая руку. Рубины на его длани вспыхнули, активируя отпечаток, но что-то не позволяло ему навестись на цель. Словно сама реальность сковала дракона.

— Не подведи, мальчик, — произнесла Оракул, обращаясь ко мне. Я увидел, как все ее лицо пошло трещинами, словно поверхность стекла. — Я действительно поставила на тебя все.

— Удачи, господин Эзо, — поклонился Альфаир. — Во славу Грохочущего Дома.

— Теперь можешь убить меня, — усмехнулась Оракул, посмотрев на Огарда.

В этот момент длань Небожителя вспыхнула и из нее вырвался поток пламени, что мгновенно смел Оракула, Альфаира и автомобиль. В пшеничном поле осталась широкая прогалина, выжженная до земли.

Только с моего ракурса было заметно, что тело Оракула и так начало трескаться и распадаться, словно кто-то бросил камень в зеркало. Не знаю, что за отпечаток она использовала, но заплатила она за него не только дланью и всеми камнями. Она расплатилась своей жизнью. Действительно, старушка поставила на кон все, что у нее было.

Но Огард на этом не остановился. Он повел руку в сторону, пытаясь прикончить одним ударом еще и меня. Прогалина на поле стала шире, но я уже шагнул в тень. И даже тут почувствовал жар драконьего пламени. Вот она, мощь сильнейшего призывателя, его огонь влияет даже на иные планы бытия.

Но я уже со всех ног несся обратно к своим. Вывалившись из тени, почувствовал действие аур и благословений, что накинул на всех Искар и другие призыватели.

— Что происходит? — первым спросил Пепел.

— Эзо, — услышал я испуганный голос Гамбо. — Сиил.

Я обернулся на крик и увидел странную картину. Девушка сидела на земле, а все ее тело словно расплывалось, раскалывалось на осколки и пыталось собраться воедино. Гамбо был рядом, обнимая Сиил, словно пытался удержать ее тело на месте.

— Чужое… — прошептала она. — Зазеркалье. Давит.

— Уходи отсюда, — крикнул я.

Через мгновение девушка просто исчезла. И Гамбо, что так и не отпустил возлюбленную, растворился вместе с ней.

— Что с ними случилось? — спросил Искар.

— Что вообще происходит? — вставил Пепел.

— Оракул. Кажется она нас всех засунула в Зазеркалье. Мы сейчас не в реальном мире, а в отражении. Какая-то другая версия нашего мира. Она сказала, что это мир, в котором никогда не было Огарда.

— А эти двое?

— Сиил тоже Зазеркальщик. Видимо, не могла тут находиться. Уверен, с ними все в порядке. Скорей всего они выпали обратно в реальность.

— А как нам отсюда выбраться?

— Я бы не об этом сейчас беспокоился. А о том, как нам тут всем не сдохнуть.

Все посмотрели в сторону пшеничного поля. Похоже, атака Огарда стала спусковым крючком. Обе стороны восприняли это как сигнал к битве. И прямо на наших глазах начало разворачиваться грандиозное шоу.

— Назад, — скомандовал я.

Никто особо не разменивался на мелочи и в ход сразу пошли заклинания массового поражения. Попасть под случайный метеорит — дело плевое.

Драконы держались плотно и когда первые атакующие заклинания достигли их строя, то вспыхнули защитные ауры и отпечатки. Купола разных цветов, полупрозрачные экраны щитов, каменные стены и призванные существа-стражи.

Фениксовые же выбрали противоположную тактику. Их призыватели бросились в рассыпную, чтобы не накрыло всех разом. Каждый призыватель защищал себя сам. Большинство перемещалось по полю с огромной скоростью, уходя от атак. Кто-то окутывался личными щитами, некоторые просто исчезали и появлялись в другом месте. Были и небольшие группы, что объединялись под защитой одного сильного призывателя.

Так пятеро ребят стояли внутри огромного кристалла льда, по которому прилетали огненные заклинания один за другим. Лишь один из пятерки поддерживал защиту, остальные готовили контратаку.

Первые десять секунд боя походили на приветственный обмен любезностями. Только при этом тихий пасторальный пейзаж в одно мгновение превратился в филиал Князя Демонов на земле.

По совокупной мощи кастуемых заклинаний, этой Анимы хватило бы, чтобы выжечь начисто крупный разлом класса Гиперион.

Полминуты ада и все немного стихло. Обе стороны просадили защиту оппонентов, но не добились хоть каких-то результатов. Следом на поле боя начали появляться миньоны. Пока что не самые сильные, ведь у всех призывателей еще оставались массовые заклинания. Нет, сейчас обе стороны выставляли мелочь, рассчитывая разменять ее на сильные отпечатки противника.

Небожители действовали более слаженно, выпуская миньонов с высокой синергией. В основном это были дракониды. Одни призыватели выпускали на поле боя воинов и лучников, другие выставляли драконидов-шаманов и воевод, так что вся армия усиливалась.

Из самых крупных я заметил Орочьих Барабанщиков, верхом на варанах. Эти ребята бафали боевой дух ближайших союзников, независимо от архетипа.

Фениксовые же продолжали играть кто во что горазд. Тут и там появлялись виверны, василиски, гигантские змеи, парочка Магматических Големов и даже один Огр-Шаман Вечного Огня. Довольно редкий отпечаток, я сам про такого только в книжках читал. Эта тварь засирает все поле боя своими тотемами, которые могут плеваться огнем. И чем больше тотемов в целом — тем сильнее каждый из них по отдельности.

Полетели отпечатки аур, усилений и ослаблений, как массовых, так и по одиночным целям. Над Огром-Шаманом в одно мгновение разверзлась огненная драконья пасть и попыталась сожрать миньона.

Вспыхнул и рассыпался серебристый купол защиты. Следом полетела черная ветвистая молния, выпущенная одним из призывателей. Но на ее пути встала зеркальная пленка, отразившая заклинание в сторону. В то же мгновение тьма под ногами Огра заклубилась и из нее выскочило мелкое существо.

Оно подпрыгнуло и вонзило кинжалы в спину Огра. Существо тут же расстреляли заклинаниями, но отравленные кинжалы сделали свое дело. Огр успел призвать пару тотемов, но потом упал на колени, а затем и вовсе растаял.

В остальных местах битвы протекали по-разному. Где-то дракониды толпой изрубили Великого Змея, понеся при этом незначительные потери. И в следующие миг под ними провалилась земля, забрав с собой больше половины миньонов.

В другом месте Василиск добивал остатки отряда противника, сражаясь среди окаменевших фигур миньонов. Но и само чудовище держалось из последний сил.

Глянул в сторону и увидел, Кислотная Виверна одним заходом уничтожает Драконида-Шамана вместе с защищающей его свитой, но тут же сама падает на землю, потому что сверху на нее обрушивается Малый Красный Дракон.

Впрочем, тот тоже не успел насладиться победой. Ему в спину прилетел снаряд, напоминающий по своей форме светящийся череп. От места попадания по телу Дракона начали расходиться гниющие нарывы, а чешуя стала отваливаться прямо на глазах. Дракон ревел от боли, а Небожители уже вычисляли место, откуда было пущено заклинание.

Я с помощью Взгляда и Хаотической Маски видел Магический Круг, состоящий из пяти Высших Кобольдов Скверны, они и создавали столь мощную магию, но круг был скрыт защитным пологом.

Впрочем, кобольдов это не спасло. Небожители хоть и не увидели цель, но заметили откуда прилетел череп. Так что в следующую секунду в то место с неба упал метеорит, с грохотом разметав все вокруг. От этого заклинания в земле остался пятиметровый кратер, а ударная волна докатилась даже до нас.

Все это произошло в первые две минуты боя и я уверен, ни одна из сторон до сих пор не показала ни одного козыря.

— А это вроде как версия мира без Небожителей, верно? — раздался задумчивый голос Пепла. — То есть в этом мире все пошло иначе и мы можем ощутить разницу.

— Вроде того, а что? — спросил я.

— Да дело в том, что у меня своеобразное отношение с физической оболочкой, я к ней не особо привязан, в отличие от накопленной Анимы. И, похоже, в этой версии моему альтер-эго не пришлось тратить колоссальные ресурсы, чтобы избежать смерти.

Пепел поднял длань, в которой было девять камней, рубины и кость. Огонь Душ. Я что-то не припомню такого эффекта у Зазеркалья, чтобы призыватель напрямую получал силу иной версии себя. Но это же Пепел, у него все… своеобразно.

— Похоже, в этом мире с тобой вместо меня сражался какой-то слабак, — зевнул Плачущий. — Кстати, странно. Если тут не было Огарда, то он не мог убить моего предшественника. Но и такому как ты наставник бы не проиграл. Интересно, кто тогда его завалил? Ладно, не важно. Малыш Эзо, пока ты не совершил какую-нибудь глупость, вроде самоубийственной попытки вмешаться в бой с Небожителями, думаю нам пришла пора завершить наш спор.

— Что же тебе все неймется-то, — скривился я. — Тут поважнее дела происходят.

— Да мне как-то плевать, если честно. Всегда кто-то с кем-то будет сражаться. Вопрос лишь в том, кто останется последним.

Похоже, пришло время использовать все резервы. Эликсир Истинной Битвы. Расходник, что я достал из разлома и берег для встречи с Огардом. Удивительно, что я не потратил его во время дуэли с некромантом.

Зелье растеклось по венам, мышцы мгновенно вздулись, переполненные заемной силой, ребра сдавило, на мгновение стало трудно дышать. Мои потенциалы выросли до двенадцати, оставив человеческие пределы в далеком прошлом.

Я пару раз хрустнул шеей, медленно вдохнул, сосредоточившись на противнике. Плачущий стоял впереди, с усмешкой глядя на меня. Остальные, даже Искар, медленно разошлись в стороны, все-таки мы все в детстве слышали эти страшилки.

Синяя молния вылетела из-за моей спины. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение даже растерялся. Но молния ударила в Плачущего, который вообще никак не смог среагировать.

Я наблюдал, как тело Плачущего пролетает десятки метров. Периодически касаясь земли и подскакивая вновь. А в том месте, где он стоял изначально, сейчас находилась другая фигура, от которой во все стороны сыпало искрами.

— Я тут краем уха услышал ваш разговор. Это ты, случаем, не меня назвал слабаком, слабак? — раздался спокойный голос незнакомца.

Я вздрогнул, узнав его. Знакомый голос. Слишком знакомый. Человек медленно обернулся и посмотрел на меня из-под полуопущенных век, словно его все происходящее вокруг не сильно-то и волновало.

— Ты, — незнакомец указал на меня дланью.

Седьмой ранг, лазурит, топаз, аквамарин. Вода, ветер и молния. Призыватель бури. Но даже не это привлекло мое внимание. Взгляд был прикован к лицу незнакомца. Моему лицу.

Это был человек с моей внешностью и фигурой и лишь с одним отличием. Татуировки слез на щеке, такие же, как у Плачущего.

— Стремный мужик на входе сказал, что только ты сможешь открыть им врата, — продолжал говорить Я-Плачущий, тыча в меня пальцем. — А если не откроешь, то он лично придет и надерет тебе жопу.

— Стремный мужик?

— С дланью, как у тебя, — кивнул он на мою левую ладонь. — Стре-е-емный. Даже мне от него жутко, а ведь должно быть наоборот. Короче, на твоем месте я бы не открывал врата. Иначе он реально придет.

— Врата?

— Врата. Дверь после входа в хаотический разлом. Там толпа собралась, но почему-то войти смог только я. Может из-за тебя, — мое альтер-эго пожало плечами. — Короче, я пока этому расфуфыренному объясню, что он ошибся с выбором покровителя и затолкаю его длань в его же жопу. А ты делай че хочешь.

— Он обоерукий, — на всякий случай предупредил я.

— Его проблемы.

В то место, где стоял мой двойник ударила синяя молния, и он исчез. В этот же миг тело Плачущего вновь отправилось в полет. Самого удара я не видел, а звук удара заглушил гром.

— Ну а с ним вы вообще на одно лицо, — усмехнулся Пепел. — Высокомерный и горделивый.

— Я не высокомерный.

— Ну да, показалось значит, — улыбнулся он.

Вновь оглядел поле боя и не узнал его. Мы отвлеклись буквально секунд на двадцать, а тут опять все поменялось до неузнаваемости.

* * *

— О, точно как часы, — улыбнулся пожилой человек, сверившись со старинными часами на цепочке, что он достал из кармана. — Михаил Борисович, Наталья, простите, не знаю как вас по батюшке.

— Ты еще что за хрен? — ощерилась Сиил, выхватив клинки.

— Вы тут откуда? — удивился Гамбо. — Что вообще происходит? Дорогая, пожалуйста, убери оружие.

— Да кто он, блин, такой?

— Я всего лишь старый коллекционер, — улыбнулся старичок. — Что касается вашего вопроса, то госпожа Оракул призвала Зазеркалье, госпоже Наталье…

— Сиил.

— Госпоже Сиил там не нашлось места и она выпала в реальность. А вы, уважаемый Михаил Борисович, как и полагается верному… жениху, я так полагаю, вышли вместе со своей возлюбленной.

— Все еще не объясняет, каким образом вы оказались в этом месте, — с опаской ответил Гамбо. — Дорогая, это Коллекционер. Очень серьезная фигура в Москве. И мой частый заказчик. Работает на всех и ни на кого, но нам он точно не враг, опусти оружие, пожалуйста.

— Все верно, — улыбнулся старичок. — Но всё, да не всё. Я работаю на своего покровителя. И его волей оказался тут.

— Вы призыватель? — удивился Гамбо.

— Разве ваш друг Эзо не рассказывал? Сами понимаете, в нашем деле лучше прятать козыри в рукавах.

— И что изменилось?

— Так все, последний ход, — развел руками Коллекционер. — Время идти ва-банк. Собственно, потому я тут. Потому мы все сегодня здесь собрались. Сегодня столкнулись три высшие силы в решающем сражении за этот мир. Феникс с его последователями очень силен, он копил козыри не одно тысячелетие. Черный Дракон в этом плане проще, но на его стороне награбленные ресурсы и величайший полководец нашего мира. И мы с вами втроем.

— И на чьей мы стороне, по-вашему? — усмехнулась Сиил.

— На своей собственной, разумеется, — улыбнулся старик. — На стороне человека обыкновенного. Пойдемте, у нас есть одно дело. Расскажу по дороге.

— Я ему не верю, — прошептала девушка.

— Ты никому не веришь, — ответил Гамбо. — Слушай, я сам мало чего понимаю, но все чего я достиг в Москве и за ее пределами, это все благодаря ему. Самые крупные сделки, самые лакомые заказы, самые надежные связи. Все это постепенно приходило от Коллекционера. И он никогда не требовал ничего выше рыночной стоимости. Я не говорю, что ему можно верить, но пока что он не давал повода для обратного.

— К тому же, что вы теряете? — спросил отошедший старичок, который явно все слышал. — Основная битва происходит в отражении, а вам все равно заняться нечем.

— Со скукой мы уж как-нибудь справимся, — ответила девушка.

— Да, вам не привыкать, госпожа Сиил. Но вот кто точно не справится, так это ваши друзья без вас. Исход просчитан и предрешен, они умрут независимо от того, кто победит, Феникс или Огард. Но вы, как третья сторона, можете решить исход в свою пользу.

— Как?

— Так я и хочу показать, — махнул он рукой в сторону разрушенного города. — Феникс готовился к этому дню, рассчитывая на свою мощь. Дракон позволил Фениксу возродиться, рассчитывая победить его в тот момент, когда противник еще не вошел в пик силы. Мой же покровитель действует более тонко. Он позволил Огарду позволить Фениксу возродиться. У каждого Высшего здесь свои интересы, но все они сводятся к одному слабому звену. И мой покровитель сделал все, чтобы именно мы победили в схватке титанов.

— Если твой покровитель рассчитывает, что я… — начала Сиил.

— Вы? — резко прервал ее Коллекционер и от его голоса на мгновение задрожало нечто незримое, пронизывающее все вокруг. — Простите, госпожа Сиил. На вас он особо не рассчитывает. У вас было всего две задачи. Вытащить Гамбо, верно я произнес? Вытащить Гамбо из самого пекла, с чем вы успешно справились. И открыть ему путь. С чем вам придется справиться. Будет замечательно, если вы выживете, но глобально это ни на что не повлияет.

— Эй, эй, — возмутился Гамбо. — Повежливей.

— Я бы рад был, — с печалью в голосе произнес Коллекционер. — Но после стольких лет в этом бизнесе, я понял, что человеческая жизнь мало чего значит. Скажу больше, меньше чем через час и мое существование потеряет всякий смысл. Но не ваше, уважаемый, Михаил Борисович. Пойдемте, настал ваш час спасти друга, а возможно и мир, как бы пафосно это ни звучало. А мы с вами, дорогая моя, останемся в одной лодке. Будет здорово, если мы выживем. Но, как я уже сказал, глобально это ни на что не повлияет.

— Гамбо? — прошипела Сиил.

— Не тратьте время, его почти не осталось, — в голосе старика прорезалось раздражение и он посмотрел Гамбо прямо в глаза. — Ты ведь слышишь его? Отчетливо, как никогда раньше?

— Зов, — с испугом произнес Гамбо.

— Зов. Ты пришел в нужное место и в нужное время. Множество сил сплелось, множество людей умерло, еще больше умирают прямо сейчас. Бессчётное количество ресурсов и Анимы было потрачено. Теневой Дракон, Архангел, Король-Лич, Зазеркалье, многие другие сущности приложили огромные усилия. Все ради того, чтобы мы втроем оказались сейчас здесь. Но последний шаг тебе придется сделать самому, призыватель Гамбо. И никто не сможет ни помочь, ни заставить тебя сделать его. А нам с госпожой Сиил всего лишь посчастливилось оказаться рядом в этот чудесный миг. Пойдемте уже. Человечество ждет.

Старичок пошел вперед, Гамбо неосознанно двинулся следом, Сиил недовольно фыркнула, но пошла за ними.

Путь пролегал от нетронутого пшеничного поля через руины сожженного города. Шли в мрачной тишине, оставляя цепочки следов в саже.

— Десятый виток, — между делом говорил Коллекционер. — Решающий этап, в каком-то смысле. Сегодня ничего не закончится, как многие полагают, скорее наоборот, все только начинается.

— В каком смысле? — спросил Гамбо.

— Сегодня лидеры в гонке за право владения миром лишь выставили свои претензии на трон. Исход этого боя расставит позиции каждой из сущностей. Считайте это предвыборным рейтингом или очередностью на престол. Разумеется, мы хотим, чтобы победил твой покровитель, Гамбо. Он, хоть и Высшая Сущность, но ближе него к людям никого нет.

— Кто он? Кто мой покровитель?

— Узнаешь совсем скоро. Не хочу портить сюрприз.

— И что он сделает, когда получит власть? — с укоризной произнесла Сиил.

— Дорогая, я по ноткам чувствую, что вы отрицаете любое верховенство над собой. Но таков устоявшийся миропорядок. Каждому миру Анимы нужен правитель. Он не только правит, но и защищает, оберегает. Вопрос лишь в том, насколько этот правитель заботится о своих подданных. Забавно, но в этом смысле лучшим можно считать Феникса. Нет подданных — никто не обижен. Черный Дракон тот еще тиран, ты либо работаешь на него, либо против него. Архангел своеобразная сущность. Теократический мир с религией во главе угла, где все твои темные помыслы видны, как на ладони. С ним тяжело лишь первое время, пропаганда религии творит чудеса. И уже через три-четыре поколения получается единое общество без войн, вражды, болезней и голода. Все поклоняются Архангелу и все едины в этой вере. Проблема лишь в том, что он отрицает прогресс и развитие, так что его миры напоминают райское средневековье. Но все же средневековье.

— А нормальные правители среди сущностей есть?

— Да. Король-Лич. Вот уж прекрасный правитель. Наука и технологии идут семимильными шагами, роботы решают все проблемы, люди могут делать что хотят, но чаще перестают делать вообще что-либо. Ученые и деятели становятся подобны богам, а на остальных Королю плевать. Жаль только, что и брать власть над миром Королю-Личу не особо хочется. Не до этого ему. Редко он вступает в противостояние, если мир ему чем-то интересен, но наш не в этой категории.

— И сколько этих миров? — спросила Сиил.

— А сколько отражений в Зазеркалье? — усмехнулся Коллекционер. — Мы пришли, кстати говоря.

Троица остановилась перед входом на центральную площадь, где в центре стояла огромная чаша. Коллекционер топнул ногой и сажа с пеплом взлетели в воздух, отчего остальные моментально закашлялись.

Зато стали видны замысловатые переплетения линий на земле, что опутывали всю площадь, а возможно и весь город.

— Вы уже видели подобное в Философском Храме. Тут то же самое, только масштаб побольше. Как видите, мой покровитель все подготовил для ритуала, остались лишь последние ингредиенты.

— Вы хотели сказать, ваш покровитель позволил остальным подготовить все для ритуала? — усмехнулся Гамбо, оценив замысел и сложность махинации.

— Ну если хотят враги сами вырыть себе могилу, почему бы не продать им лопаты? — усмехнулся Коллекционер.

— Втридорога, — поддержал его Гамбо.

— И что дальше? — спросила Сиил. — Чего стоим тогда?

— А дальше нам не пройти, — пожал плечами старик. — Как и положено легендам, а сегодняшний день однажды войдет в их число, сокровище всегда охраняет страж. Вообще тут должен был быть дракон, как и положено в сказках, но Эзо его победил заранее.

— Драгнаар? — уточнила Сиил.

— Нет, Дракус. С Драгнааром мы поступили изящней, настроили их с Огардом друг против друга. Так что Огард не доверяет сыну. Да и мы там особо ничего не делали, если уж совсем честно, всего лишь подговорили Алого Дракона забрать парня себе. Так что Драгнаар, будь он здесь, сам бы уже присвоил себе все сокровища. Нет, здесь страж попроще, но все равно очень опасный.

— Да блин, сколько можно мусолить? — закатила глаза Сиил. — Просто начистим ему рожу и все.

— Для этого вы и оказались тут, госпожа Сиил, — усмехнулся старик и сделал приглашающий жест в сторону чаши. — Дамы вперед, прошу.

— Охренеть вы джентльмен. Обосраться можно.

И тем не менее, она шагнула вперед, держа оружие наготове. Но стоило ей пересечь незримую черту, как девушка вскинула клинки и послышался металлический звон. Витающий в воздухе пепел окрасился искрами, но никто так и не увидел врага.

— Отбила, — раздался тихий женский голос с ноткой удивления. — Дальше дороги нет. Уходите.

— Ага, уже бегу, волосы назад, — оскалилась Сиил и сделала еще один шаг.

Звук удара, сноп искр, Сиил покачнулась, но устояла. И опять никто не заметил, откуда пришла атака. Гамбо нервничал, так что Коллекционеру пришлось положить руку ему на плечо, чтобы тот не натворил глупостей.

— Мы будем лишь мешать, — произнес он. — Это особый враг, требующий особого подхода. Даже я не смог бы отразить такую атаку.

— А Сиил?

— Она непростой призыватель. Зазеркалье не показывает будущее, но позволяет выбирать. Из всех вариантов, госпожа Сиил выбирает тот, в котором она отразила нападение. Вопрос лишь в том, будет ли этого достаточно. Ведь может оказаться так, что подобных вариантов может и не оказаться.

Сиил тем временем шла вперед и резко разворачивалась, виляя из стороны в сторону. Каждое ее движение сопровождалось снопом искр и лязгом металла. Атаки приходили с разных сторон, но Сиил словно бы предугадывала каждую из них.

Гамбо насчитал не меньше десятка выпадов, а затем произошло неожиданное.

— Попалась, сучка, — победоносно крикнула Сиил и резко опустила руки.

Цепь, связывающая ее кинжалы-спицы, напротив, взметнулась в воздух, словно сама по себе. Рывок и эта цепь змеей закрутилась, выписывая кольца. Послышался вскрик и прямо из ниоткуда на землю падает девушка.

Высокая, стройная, в сером костюме со следами сорванных гербов. В руке тонкая рапира, а во взгляде удивление. На ногу фехтовальщицы намоталась цепь, которую противница моментально скинула, вскакивая на ноги.

— Теперь не спрячешься, сучка, — с яростью в голосе произнесла Сиил и бросилась в атаку.

Фехтовальщица успела встать в стойку, одну руку убрав за спину и выставив рапиру вперед. Сиил обрушилась градом атак, но девушка в сером с филигранной точностью отбивала каждую из них. И, тем не менее, стражница начала отступать под яростью зазеркальщицы.

— Вот теперь мы можем идти, — Коллекционер похлопал Гамбо по плечу.

— Сиил, — непонимающе произнес тот.

— Она выиграет нам время и откроет проход. Как я уже говорил, не важно, выживем мы с ней или нет. Она выполнила свое предназначение. В твоих интересах воспользоваться ее даром. Идем.

Вдвоем они пересекли площадь и поднялись по ступеням к чаше, заполненной маслом.

— Кровь Бога, Эссенция чистой Веры, Чешую Дракона, — Коллекционер по очереди указал на плавающие там предметы. — Для ритуала требуется еще два.

— Кость верного последователя и доказательство права, — кивнул Гамбо. — Я разобрался в вопросе. Допустим, палец я себе отрежу, знаю, что он уже никогда не восстановится. А что с доказательством? Как мне убедить покровителя, что я достоин?

— Твой покровитель в каком-то смысле особенная сущность. Как я уже говорил, он ближе всего к людям. И основать его храм может лишь человек, а не призыватель. Потому храм тоже всегда будет ближе к простым людям. Это и есть твое доказательство, Гамбо.

Коллекционер проявил артефактный кинжал и протянул его Гамбо. Это был просто осколок черного стекла, у которого «рукоять» была обычной намотанной бечевкой. Обсидиановое лезвие, одно из острейших в мире.

— Будет очень больно? — спросил Гамбо.

— Ты призыватель. Я сомневаюсь, что во всех мирах есть что-то больнее для призывателя. Если выбирать, я бы выбрал смерть на твоем месте.

— Жарко, — внезапно ответил Гамбо.

— Это потому что Феникс вмешался лично, — Коллекционер указал на небо. — Он ведь не огонь, он само солнце. Тебя когда-нибудь пыталось испепелить само солнце?

— Даже представить не могу, как это.

— Если не поторопишься, то представлять не придется.

Температура действительно начала подниматься, воздух над камнем пошел рябью, одежда стала медленно тлеть, а глаза — слезиться.

— Ну вот, — равнодушно произнес старик, — пришла пора и мне исполнить свое предназначение.

— Собираетесь погасить солнце? — нервно спросил Гамбо.

— Что-то вроде, — усмехнулся Коллекционер. — Пробудившийся на десятом витке Феникс мне, конечно, не по зубам. Но у основателя трех храмов есть свои козыри в рукаве.

Он поднял длань с девятью камнями. Тьма и свет, такая знакомая Гамбо комбинация. Разумеется, Коллекционер был теневиком, как и Эзо, но более опытным.

— Стар я уже для такого, но что ж поделать, — длань пошла рябью, из камней повалил темный дым, знаменуя использование мощного отпечатка. — Знаешь, как называется тень, которую отбрасывает все мироздание?

— Как?

— Бездна.

Это был отпечаток, заклинание, проклятие или чистая Анима. Сложно сказать. Но в один миг жар исчез, а весь мир, как показалось Гамбо, погрузился в сумрак. Само небо исчезло, подернувшись тяжелой чернотой.

И в этой тьме особо ярко сиял раскаленный камень города. Они словно стояли в жерле вулкана, а где-то неподалеку слышались отзвуки битвы Сиил и стражницы, которых вся эта ситуация не замедлила ни на секунду.

А Коллекционер стоял, подобно Атланту, с поднятой вверх дланью. Словно он единственный держал тьму над головами, не давая ей обрушиться.

— Я не знаю, сколько продержусь, — прохрипел старик. — Но мы с госпожой Сиил выполнили предназначенное. Теперь выбор за тобой.

Гамбо посмотрел в сторону сражающихся девушек, глянул на черное небо, которое словно засасывало в себя само пространство, перевел взгляд на чашу, посмотрел на клинок в своей руке.

— Не так я себе это представлял, — произнес он.

Гамбо вытянул руку, проявил длань с одним единственным алмазом, держа ее над чашей. А затем взмахнул клинком. Одно движение и отсеченная длань падает в чашу.

* * *

Сиил с трудом перевела дыхание, стараясь восстановить ритм. Ей было не привыкать сражаться с призывателями и даже больше. Она была завсегдатаем как подпольных боев, так и открытых турниров. С первых ее в итоге выкинули, а на вторых вежливо попросили больше не появляться.

Не только потому что она была сильна, но и из-за специфики сиреневых камней в длани. Сложно подобрать соответствующих соперников, когда никто не знает, какой у тебя на самом деле ранг. Начинаешь бой с четырьмя камнями в длани, заканчиваешь с одним.

В дуэлях Сиил чувствовала себя прекрасно, быстро подстраиваясь под стиль противника, она всегда находила слабые места и точно била по ним. Даже клановые выскочки не могли долго продержаться против силы Зазеркалья. Сложно победить того, кто способен отразить любую атаку и нанести удар, который невозможно отбить.

Но в этот раз все было гораздо сложнее. Стражница была не только опытным и хорошо тренированным воином. Помимо этого она была накачана Анимой до предела, так еще и сожженный город являлся ее стихией. Она была на своей территории и получала от этого преимущество.

Каждый ее выпад было все труднее и труднее отражать. В этот раз преимущество от боя получали обе стороны. Фехтовальщица так же быстро подстраивалась под стиль боя зазеркальщицы, так что опыт не давал Сиил решающего преимущества.

— Выдохлась? — фехтовальщица демонстративно делала полукруг, опустив клинок к земле.

Мнимая открытость. Будь у Сиил мало опыта, она попыталась бы атаковать и попала бы в ловушку. Но так как обе девушки это понимали, такое поведение несло лишь насмешку и неуважение.

— Тяну время, — честно ответила Сиил. — Мне не нужно тебя побеждать. Лишь отогнать от алтаря.

— Твой первоуровневый приятель мне на один укус. Я убью его мгновенно. Покровитель Теней мне не по зубам в принципе, но им уже занимается покровитель.

Камень уже начал плавиться, но фехтовальщица, словно стала еще сильней от этого. Сиил понимала, что ее оппонент тоже тянет время, готовя отпечатки.

И даже ожидаемая атака стала неожиданной, настолько молниеносным оказался этот выпад. Какой-то отпечаток, что позволил начать движение в одной точке, а закончить в другой. Сиил не успела бы отбить удар просто на реакции, пришлось использовать защитный купол.

Впрочем, у зазеркальщицы этот купол превращался в территорию, радиусом два метра. Внутри этой территории ее тело само отражало любые физические атаки в течение трех секунд.

Если бы фехтовальщица это знала, то просто отступила бы, переждав. Но со стороны это выглядело просто как глухая оборона, так что стражница лишь усилила напор, потратив силы и Аниму впустую. Через три секунды Сиил разорвала дистанцию и выставила перед собой отпечаток «огненной стены», который в ее длани превращался в прозрачную пелену. Любой урон, прошедший через нее, возвращался владельцу, пусть и с понижающим коэффициентом.

Сработало, стражница снова использовала странный рывок, но отскочила с глубоким порезом на груди.

— Тик-так, — кивнула Сиил за спину, где стояли двое мужчин возле чаши.

Внезапно наступила тьма. Резко, неожиданно. Абсолютная, всепоглощающая, пробуждающая в человеке некие первобытные инстинкты, заставляющая бежать без оглядки, спасаться. Но Сиил почувствовала лишь дуновение прохлады, после адского пекла.

Раскаленные камни давали достаточно света, чтобы видеть противника. И вот тут опыт вырвался вперед, обогнав мастерство. Фехтовальщица на мгновение растерялась от резкой смены ситуации, а Сиил не преминула этим воспользоваться.

Ускорения оставалось всего два заряда. Каждый даст с десяток коротких рывков или пять-шесть длинных. Сиил сделала шаг, и ее фигура замерла в пространстве. Практически в то же мгновение она оказалась рядом с фехтовальщицей и нанесла удар.

Ее тело еще не завершило атаку, но уже превратилось в остаточный образ, а сама девушка переместилась за спину и снова атаковала. Снова не до конца, смещение в сторону, бросок кинжала, смещение, подсечка, смещение, крест накрест, сближение в клинч, удар коленом, смещение, смещение, смещение…

Сиил привыкла к этому рваному стилю боя. Ей не нужно было завершать удар, если она видела, что тот будет отбит. Она просто наносила другой почти в то же мгновение. Вся комбинированная атака заняла около двух с половиной секунд. За это время Сиил могла легко убить с десяток тренированных людей или парочку слабых призывателей.

Но фехтовальщица оказалась противником иного порядка. Она не просто отбивала большую часть ударов, но еще и успевала контратаковать. Из десятка остаточных образов, шесть было поражено рапирой.

Со стороны могло показаться, что фехтовальщицу окружил десяток копий, атакующих с разных сторон, но уж через секунду большая их часть растаяла, получив урон. А еще через секунду растворились оставшиеся.

— Жалкие фокусы, — скривилась фехтовальщица.

— Вот еще один, — ответила Сиил и взмахнула руками.

Цепь, соединяющая кинжалы, взметнулась в воздух и в тот же момент сжалась. На какие-то мгновения она был единой среди Сиил и всех ее остаточных образов. И после того, как отражения прошлого растаяли, цепь окружила фехтовальщицу в несколько колец, сжавшихся одновременно.

Стражница вскрикнула, скорее от неожиданности, а затем уже и от боли. Обе воительницы были ранены, кровь шипела, падая на раскаленные камни под ногами.

Фехтовальщица все же пропустила несколько атак, а зазеркальщица чувствовала отголоски боли каждого своего отражения. Силы обеих были на исходе, но битва еще не закончилась.

Сиил давила, туже сковывая соперницу. Та взревела, пытаясь разорвать узы.

— Тик-так, — прохрипела Сиил, стараясь вывести ее из себя.

Фехтовальщица была хорошо обучена, а Феникс накачал ее силой до предела и даже больше. Но реального боевого опыта у девчонки недоставало, так что Сиил надеялась, что маска хладнокровия рано или поздно треснет и стражница совершит ошибку.

Но у твари еще оставались козыри в длани. На одно короткое мгновение тело фехтовальщицы озарилось ослепительной вспышкой. Все произошло мгновенно, так что Сиил не смогла среагировать, лишь почувствовала, как натяжение цепи ослабло.

Ослепленная, она все же предугадала дальнейший шаг противника. Либо та атакует, либо попытается остановить Гамбо. Первый вариант наименее вероятен, а второй имеет решающее значение.

Фехтовальщица не стала бы рисковать, снова пытаясь убить Сиил. Мало ли, какие еще защитные фокусы припрятаны в сиреневых камнях. Сиил, все еще слепая, бросилась в центр площади и не прогадала.

Зрение вернулось в последний момент. Уже у самых ступеней. Ускорение, блок, звон металла. Сиил опередила противницу на каких-то полшага и не дала той подняться к чаше.

Фехтовальщица размазалась в пространстве серой кляксой, делая полукруг. Но на ее пути вновь из ниоткуда появилось отражение Сиил. Звон металла, кровь, вскрик, смещение.

Это было похоже на широкий мазок кистью. Серая тень рисовала кольцо вокруг алтаря, и через каждые несколько метров появлялась Сиил. Каждое ее возникновение сопровождалось звоном, а от ударов сажа разлеталась в стороны на несколько метров.

Через мгновение круг был завершен, все вернулось в исходную позицию, но остаточные копии уже замерли. Это всего лишь отражения прошлого, они не могут действовать самостоятельно.

Настоящая Сиил тяжело дышала, сжимая клинки, а цепь сейчас в несколько колец опоясывала алтарь.

— Второй раз? — с усмешкой бросила фехтовальщица и красивым пируэтом перепрыгнула цепи, что взметнулись в воздух. — Повторяешься.

В один миг серая фигура оказалась возле чаши, проскочила мимо замершего старика, приблизилась к Гамбо.

Парень стоял с кинжалом в руке, вытянув длань вперед. В следующий миг острое лезвие рапиры вырывается из его груди. Фехтовальщица била в спину, точно в сердце. Один удар, быстрый и прямолинейный, но крайне эффективный. Призывателю первого ранга этого более чем достаточно, чтобы отправиться в чертоги покровителя.

— Ты следующая, — победно оскалилась фехтовальщица.

— Отражения прошлого, — гордо скомандовала Сиил, — даруйте иллюзию выбора.

Натянутая цепь заискрилась сиреневым, образуя сияющую печать. Но в этот раз не было никакого калейдоскопа зеркал, как с боссом в разломе в свое время. Вместо этого пьедестал, алтарь, чаша, Гамбо и старик начали рассыпаться на кусочки, да и само пространство внутри печати пошло трещинами.

Фехтовальщица вырвалась. Одним рывком она преодолела барьер, послышался звон бьющегося стекла, осколки полетели наружу, все посыпалось.

— Выбор предопределен, — победно произнесла Сиил.

— Что это было? — наконец-то маска хладнокровия треснула, хоть уже и не нужно.

— Локальное отражение, — кивнула Сиил.

Фехтовальщица обернулась. Алтарь, чаша, все было на месте. А также старик и Гамбо. Последний, все еще живой, как раз обернулся и мельком посмотрел на сражающихся девушек.

В этот момент удивленная фехтовальщица пропустила удар. Обычный удар кулаком в челюсть.

— Не зевай, — усмехнулась Сиил, которая и сама с трудом стояла на ногах.

— Сучка, — прошипела фехтовальщица, словно змея. — Убью всех.

Выпад рапирой, прямой, точный, смертоносный. Сиил не стала отбивать или уклоняться, а наоборот сблизилась, пропуская удар. Лезвие полоснуло по ребрам, но зазеркальщица уже схватила соперницу и с силой впечатала лбом в переносицу.

Во все стороны брызнула кровь, Сиил с воплем откинула голову назад и снова ударила лбом. Второй раз, третий, кровь летела во все стороны.

Фехтовальщица смогла вырваться, но от ее былой грации и мощи не осталось и следа. Не было в ней больше силы Феникса, она вновь стала обычной призывательницей, среднестатистическим клановым выкормышем.

Попыталась контратаковать, но в этот раз Сиил просто отбила лезвие дланью, сделала подшаг и пробила два удара в лицо. Подшаг, еще двоечка в солнечное сплетение. Клинч, захват, колено врезается в живот стражницы, отчего у той с хрипом вылетает весь воздух из лёгких.

Сцепленными руками Сиил бьет ее сверху по затылку, тело впечатывает в грязь.

— Познакомься с уличным стилем, клановая тварь, — сплевывает Сиил.

Фехтовальщица пытается подняться, но носок ботинка с размаху прилетает ей прямо в лицо, знаменуя финал поединка.

Крик Гамбо заставляет девушку вздрогнуть. В этот же момент тьма отступает под напором огненного столба, бьющего из алтарной чаши. Сиил бросается вверх по ступеням, но жар словно физически выталкивает ее обратно.

Несколько секунд ей понадобилось, чтобы пробиться наверх и то получилось, лишь когда пламя заметно опало. Черные небеса исчезли, уступив место обычному солнцу, но оно уже не пыталось никого испепелить.

Сиил добралась до вершины, рядом заметила тело старика. Бледный, он еле дышал, длань была обуглена до такой степени, что от руки осталась лишь культя.

— Гамбо, — девушка бросилась к жениху, истекающему кровью.

Быстро сорвала с него рубашку, порвав на лоскуты. Ею же перевязала обрубок руки. Парень был бледным от кровопотери, но вроде живым.

— Держись, это не смертельно.

Она достала шприц с регенератом, но Гамбо перехватил ее руку.

— Нет, — прошептал он. — Нельзя. Теперь это меня убьет.

— В каком смысле? — растерялась она.

— Я больше не призыватель, — вяло улыбнулся он.

Только сейчас Сиил заметила, что тело парня бьется в конвульсиях. Даже дышать ему было тяжело, словно любое движение причиняло ему нестерпимую боль. Костяшки побелели, скулы сведены, мышцы напряжены до предела.

Сиил умом поняла, что произошло, но поверить в это не могла.

— Помоги встать, — прошептал Гамбо. — Каждая секунда на счету. Это важнее меня.

Сиил подняла парня и тот, несмотря на боль, уверенно двинулся к чаше, опираясь на девушку. Зазеркальщицу обдало жаром при приближении, но Гамбо, словно бы, вообще его не замечал.

Он спокойно сунул оставшуюся руку в огонь быстрее, чем девушка успела среагировать. А затем также спокойно достал обратно.

Остатки рубашки моментально сгорели, но на руке не было ни единого ожога. Напротив, в ладони Гамбо держал карту. Отпечаток, что вытащил из чаши. Или из огня?

— Ты должна передать это Эзо, — прошептал он, протягивая отпечаток.

— Это шутка? — спросила Сиил, успев прочитать лишь название.

— Теперь это наша реальность, — улыбнулся Гамбо. — И мы должны принести ее в Зазеркалье. На поле боя.

— Гамбо, — Сиил нежно положила парня на камень, присев рядом, подальше от чаши. — Я не могу.

Она проявила длань в которой не осталось ни одного камня.

— Все потратила, — произнесла она.

— Восстановишь, — улыбнулся он. — Как всегда.

— Да, но сейчас я ничего не могу сделать. Я не могу открыть Зазеркалье без Анимы.

— Я могу, — раздался другой голос со стороны.

Оба обернулись. Тонкая грань пространства рябила и шла волнами. В метре от них был открыт небольшой портал, скорее даже окошко. И с той стороны на них смотрела Сиил. Только она была немного не такая. Короткая стрижка, макияжа поменьше, а еще обручальное кольцо на пальце.

— Классная куртка, сис, — усмехнулась зазеркальная Сиил.

— Крутая прическа, — неуверенно улыбнулась оригинал.

— Там стремный мужик сказал, что надо какой-то отпечаток передать, — девушка просунула длань через пространственное окно. — Давай уже. А то он мне весь мозг высосет, старпер нудный.

Гамбо протянул карту и в следующий миг портал исчез. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня.

— Не смей так стричься, — произнес Гамбо. — Я серьезно, тебе не идет.

— Камешек в кольце в два раза больше, чем у этой сучки, — ответила Сиил.

— Договор.

— Договор.

Глава 15

Распишитесь здесь и здесь, где галочки. Можно ли кровью? Нужно

Главная проблема баталий подобного масштаба — их отсутствие. Призыватели частенько дерутся друг с другом по самым разным причинам. Не редки стычки рейд на рейд и даже межклановые войны.

Но битвы подобного масштаба, где встречаются десятки высокоранговых призывателей, каждый из которых по отдельности является армией… Нет, такого на моей памяти еще не было.

Соответственно и опыта подобных битв априори ни у кого быть не может. За одним исключением. И это исключение зовут Огардом, который уже не раз проводил подобные бои в иных мирах. А против него Феникс, накачавший своих подопечных Анимой под завязку.

Опытный полководец, командующий неопытными бойцами против безбашенных перебафанных фанатиков, отрицающих смерть. Ведь из их пепла восстанет «нечто новое и более совершенное».

А вот у драконов действительно видны проблемы. Несмотря на личную силу каждого призывателя, сейчас они сражаются больше по старинке, малыми группами, как привыкли. На поле можно заметить с десяток очагов, где действуют отряды от пяти до пятнадцати дланей.

Фениксовые же продолжают бить кто во что горазд. Хаотично, бессистемно, но с такой мощью как у них, это становится эффективным. Потому что действуют непредсказуемо и без оглядки на потери.

Вот один призыватель разрядил всю ману на тройку магмовых големов и архонта пламени. Игнорировать такую угрозу не стоит, потому что архонт уже телепортировал первого голема прямо на головы Небожителей. Те в ответ начали бить сильными отпечатками, потратив несоизмеримо больше ресурсов.

Да, убили и призывателя, и архонта с оставшимися големами. Потеря, да. Но зато у фениксов остались еще призыватели. И если на каждого расходовать такое количество Анимы, то бой очень быстро превратится в избиение.

Драконы стараются действовать грамотно и тактично, используя преимущества синергии и сложных связок отпечатков разных стихий. Но такие вот неожиданности, как с големом, происходят везде и постоянно.

Фениксы вносят в битву хаос, жертвуя отдельными призывателями, но получая преимущество в целом. И поле боя за какие-то минуты перестало походить на тактическую партию в Аниматериум. Теперь это кровавая бойня, где каждый отдельный отряд драконов выкладывался на полную, чтобы просто выжить.

Ни о каком едином фронте, как в начале битвы, не могло быть и речи. Мясорубка. Призыватели, миньоны, заклинания, стихии, все смешалось и даже я со своей хаотической маской уже с трудом мог понять кто на чьей стороне.

Драконы начали применять площадные атаки, целя в задние ряды фениксов, где остались призыватели дальнего боя. Не самое эффективное использование, но этот ресурс уже стал бесполезным, так как основной бой теперь идет в упор. И если бить по скоплениям миньонов противника, то однозначно заденешь своих.

Фениксы тоже пустили в ход подобную магию, но только они это сделали прямо в эпицентре сражения. Они били сами по себе, но при этом забирали столько врагов, сколько позволял радиус и мощь отпечатков.

Так что помимо бесконечно появляющихся монстров, что тут же вступали в бой и почти сразу же погибали, к бою добавились еще и масштабные катаклизмы. Огненные смерчи оставляли просеки в рядах сражающихся, ледяные метели создавали масштабные скульптуры сражающихся армий, кислотные облака тут же не оставляли от них и следа, местами целые отряды уходили под землю, внезапно ставшую зыбучим песком.

Но все это можно было заметить, если очень внимательно наблюдать. Потому что любое освободившееся пространство в секунду заполнялось новыми группами миньонов, еще более сильных и страшных, чем предыдущие.

Небо не сильно отличалось спокойствием, там шло свое сражение за контроль высоты. Но победителей не было нигде. Только смерть.

Трудно было сказать, но навскидку я бы предположил, что одновременно на поле боя сражалось не меньше полутысячи разнообразных монстров. И это я не считаю призывателей.

И за всем этим хаосом наблюдал я со своим отрядом, прекрасно понимая одно. В этой мясорубке никто из нас не протянет и минуты. Ну, может быть Пепел, но даже он не особо торопится вступить в бой.

— Сидим, ждем сигнала, — скомандовал я. — Пепел, Искар, прикройте нас от какой-нибудь рандомной хрени, если прилетит.

— Да им на нас как-то насрать, — задумчиво ответил Пепел. — Да и далековато мы.

— А что за сигнал? — уточнил Искар, которому не терпелось вступить в бой.

— Я скажу, — ответил ему и уселся на стог сена.

Если мы тут оказались не случайно, то лучше не особо не проявлять инициативу. Объективно говоря, не наш уровень, так что действовать будем с холодной головой. А раз нас сюда привели, то не для того, чтобы пустить на мясо.

Вот пусть организаторы этой вечеринки и дирижируют. Я лично ждал появления аватаров Феникса и Черного Дракона. Как только они проявятся, по ним будут разряжены самые сильные отпечатки. Предполагаю, именно после этого мы и вступим в бой.

Однако, я серьезно просчитался.

То ли драконы поняли, что проигрывают, то ли делали вид и все у них шло по плану. Но в какой-то момент несколько групп сместились в одну точку, разрозненные отряды также объединились кто с кем мог, в основном используя двусторонние телепорты. Вспыхнули купола массовых защитных оберегов, укрывшие группы драконов.

А затем небеса разорвало. Здоровенная пылающая каменюка со свистом врезалась в землю, подняв целый фонтан почвы и камней. Всех миньонов, попавших под удар, сразу аннигилировало, а остальных разбросало. Но встать удалось не многим, потому что следующий метеор врезался рядом. А затем еще и еще, и еще…

Земля у нас под ногами вздрагивала от каждого падения. Метеоритный Дождь. Мощное заклинание аспектов огня и камня. А судя по количеству метеоров, кастовали его совместно в несколько дланей. Поле боя в один момент превратилось в апокалиптическую сцену.

Фениксовые, как ни странно, выживали и вполне неплохо. Кто-то уворачивался, стремительно меняя позицию, кто-то защищался, один вообще пережил прямое попадание и встал, как ни в чем не бывало.

Драконам тоже досталось, этот отпечаток не отличается точностью. Но щиты работали, судя по всему, их подбирали как раз под это заклинание. Я заметил, что двум группам все же не повезло. У одной не выдержал купол, поймав два близких попадания подряд. Троих призывателей просто перемололо в кашу.

Другую группу атаковали несколько Фениксовых, просадив защиту, метеор снес остатки и бойцы сошлись в ближнем бою. Похоже, физовиков в этой пятерке не было, потому что ворвавшийся бугай в сером балахоне практически в одиночку перерезал большинство, хоть и погиб сам.

Зато поле боя мгновенно очистилось. От миньонов. Потому что пшеничное поле превратилось в выжженную землю, усеянную кратерами.

Драконы не заставили себя долго ждать и первыми выпустили заготовленных миньонов. Это уже были не рядовые отпечатки, а крупные твари от третьего ранга и выше. И все они бросились непосредственно на рассредоточившихся призываетелей Феникса.

Хороший момент, чтобы ударить массовкой в ответ. На поле боя только вражеские миньоны, пусть и не все. От силы несколько десятков. Драконы специально выпустили монстров дозированно, чтобы выбить площадные заклинания.

И Фениксы ответили. Только не так, как я ожидал. Они ударили не по миньонам, а по сгруппировавшимся призывателям. Ровно в тот момент, когда защитные купола ослабли после метеоритного ливня.

Это была странная атака, даже для безрассудных призывателей Феникса. Я уже понял, что им плевать на собственную жизнь, но теперь узнал, что им также плевать на жизни товарищей.

Несколько призывателей сами бросились в бой. Уже приблизившись, призвали сильных монстров для поддержки и вцепились в группу Огарда. Но там их встретили не просто элитные бойцы, а элита элиты.

Схлестнулись так, будто штормовая волна ударила в утес. Драконы не дрогнули и моментально сориентировались, дав достойный отпор. И все бы было у них хорошо, да только другие фениксы начали бить дальнобойной магией прямо по сражающимся.

Причем это не были точечные заклинания вроде магических стрел и копий. Это была разрушительная магия, которая не щадила никого. Огненные кометы, световые лучи огромного диаметра, черные дыры, эманации смерти, лавовые гейзеры и прочее. Да, били в основном в Огарда, но и своим прилетало.

Часть призывателей была скована ближним боем, остальная выставляла барьеры и даже пыталась контратаковать. По отдельности драконы легко отразили любую из этих атак. Но одновременно это стало проблематично.

Но истинный замысел я понял с опозданием. Никто не смог среагировать на групповой каст. Простое название у крайне сложного отпечатка, требующего соблюдения ряда условий и скалирующегося от вложенной маны. Око Солнца, в простонародье — Линза.

И в этот раз маны не пожалели. С неба, со стороны солнца, ударил широкий луч, от которого слепило глаза так, что даже хаотическая маска не справлялась.

Мерзкая атака, потому что ее не видно до тех пор, пока не станет поздно. Луч чуть промахнулся и накрыл правый фланг сражающихся. Минимум трех призывателей испепелило. Если у них и были какие-то защитные козыри в длани, то они не помогли.

Затем луч начал сдвигаться в центр, аннигилируя все на своем пути. Высокоранговые миньоны исчезали мгновенно, призыватели успевали реагировать защитными отпечатками, но это мало помогало. Кто-то отвлекался и пропускал смертельный удар в ближнем бою, но в следующий миг погибал вместе с атакующим под испепеляющим взглядом солнца.

В этой отдельно взятой битве наступил настоящий хаос. Луч продержался почти пять секунд и прошел расстояние в двадцать метров. Это вдвое больше рекорда, записанного в энциклопедии Эзотерика по высокоранговым отпечаткам.

В довершение последовал взрыв, разметавший сражающихся. На земле осталась раскаленная прогалина, шириной в несколько метров. Ближайшие пару десятилетий этот участок почвы будет мертвым. И горячим.

Огарда накрыло как лучом, так и взрывом, но он остался жив, что меня мало удивился. На его месте оказалась каменная статуя, через мгновение осыпавшаяся. А уже из-нее выбрался потрёпанный Огард, с обгоревшим плащом и следами сажи на лице и в волосах.

Злой и готовый голыми руками передушить всю группу, призвавшую Линзу.

Отпечаток «Тень Души» готово к использованию.

Перед глазами пронеслись строчки, сообщающие, что странный отпечаток откатился и готов к применению. Как всегда в нужный момент. Если раньше я еще пытался понять закономерности отката этой карты, то теперь стало точно понятно одно.

Отпечаток, полученный за основание храма управляется напрямую моим покровителем. И усиливает меня всегда в разной степени. Словно компенсирует мое отставание, в зависимости от глубины жопы, в которую я собираюсь залезть.

— Теперь наш черед, — скомандовал я. — Огарда беру на себя, прикрывайте по возможности.

— Архангел требует наказать детей пламени, — произнес Искар, говоря, наверное, о Фениксах, что сожгли целый город. Хотя, может и обо всех.

— Я просто поброжу немного, — хмыкнул Пепел.

— Пусть свет смилуется над тобой, — произнес Искар.

Благословение Знамени легло на плечи, перед глазами полетели строчки усилений. Гораздо больше и серьезней, чем когда Искар кастовал массовое благословение.

— Пусть пепел закроет небеса и… — Пепел явно пытался подражать Искару, подкалывая святошу, но сбился. — И накроют тебя своей тенью. Ага.

Еще с десяток бафов, а вокруг меня закружились серые хлопья.

Тень Души. Активировать.

Моя фигура покрылась сумрачным плащом, раскинувшимся в стороны, оставляющим на земле широкий след. Мир стал контрастнее и чернее, словно тени скрыли все незначительное, подчеркнув окантовкой имеющее важность.

Даже если я переживу этот день и сдохну глубоким стариком, вряд ли когда-нибудь удастся побывать в передряге хлеще этой. Так что сегодня, в специальном Зазеркалье, под бафами мощных отпечатков и артефактов, под действием расходников, выпадающих лишь в разломах, окутанный Тенью Души, под пристальным взором покровителя… Я чувствовал.

Чувствовал, что сегодня я сильнее чем когда-либо. Сегодня лучший момент для боя. Потому что многие поставили все, что у них было на этот миг. Ставки сделаны, ставок больше нет.

Я сделал еще один шаг. За моей спиной из теней соткалось крыло. Следующий шаг позволил мне сорваться с места пущенной стрелой.

Огард еще не успел полностью освободится от сковывающих остатков камня, что спас его, как я ударил. Его абсолютная защита должна была стать его тюрьмой.

От столкновения остатки камней разлетелись шрапнелью. Мой удар был настолько молниеносным для подобного расстояния, что даже Плачущий в режиме Бога Грома не смог бы его отразить.

Огард смог.

Костяной Резчик столкнулся с широким черным лезвием двуручного меча. Металл был покрыт сетью прожилок, словно внутри находилось раскаленное ядро. Огард принял мою атаку на жесткий блок, от силы удара его отбросило на десяток шагов, но я успел разглядеть противника во всех деталях.

Лицо покрыто темной чешуей, зубы стали острыми, на голове уже начали прорастать рога, броня сияет множеством сияющих рун, рука и длань оканчиваются когтями, а во взгляде бушует ярость и пламя.

Он открыл рот и, подобно настоящему дракону, изрыгнул поток огня. Попади я под такую атаку — вряд ли бы выжил. Это был даже не огонь, а настоящая плазма.

Но я не попал. Я вообще ни на одно мгновение не задержался на том месте, где произошло наше первое столкновение. Я не строил иллюзий по поводу своей силы. В бою с подобным врагом я не остановлюсь даже когда Резчик пронзит его сердце. Особенно в этот момент.

Сработали тренировки Эзотерика, словно он всю жизнь готовил меня именно к этому бою. В сражении с Огардом не поможет никакой опыт или тренировки, потому что он прожил множество жизней и превзойдет любого противника. Наставник Плачущего тому пример.

Нет, здесь мне помогут только звериные инстинкты, выработанные за годы скитаний по Диким Землям.

Я разделил свое тело натрое. Тень Души была настолько обширной, что могла оставлять теневые копии и не разобрать, пусты они или это я скрываюсь внутри. Мы атаковали с разных сторон, каждая копия подчинялась моей воле и действительно могла ранить противника. Потому что в таком состоянии тени перестали быть просто проекциями. Это нечто большее.

Огард орудовал раскаленным двуручником легко и непринужденно. Играючи размахивая им, держа огромный меч одной рукой. Из длани же регулярно вырывались заклинания, испепеляющие все вокруг.

Он легко отбил мою атаку, разрубив тени и чуть не снеся мне голову. Звон от удара кости о металл потонул в реве пламени. И чем больше вокруг был света от огня, тем меньше оставалось места теням.

Но я старался окружить его своей силой. Я был везде, я был вокруг, я свободно перемещался в пространстве со скоростью, которая убила бы даже самого крепкого человека. Но я уже давно не был человеком. Сейчас я не был даже призывателем. Я был чистой Анимой, воплощенной в аспекте Тени.

И сколько бы Огард ни отражал мои наскоки, я атаковал вновь и вновь. Со всех сторон, одновременно и по очереди, чередую волны теневиков и совместные нападения. Бил в сердце, проскальзывал вдоль земли, метя в колени и сухожилия, набрасывался сверху, стараясь попасть в шею.

Я атаковал прямо в лоб, позволяя Огарду легким взмахом разрубить тень, чтобы ударить в то же место, прячась прямо за ней. Я использовали тени как оружие и как прикрытие собственных атак, а собой закрывал тени, что били следом.

Если кто-то смог бы записать пару секунд нашего боя, то потом можно было бы устроить разбор на несколько часов.

Проблема в том, что Огард все это уже видел. Уже проходил. Ему было трудно, у него заканчивалась Анима и отпечатки, тело уставало, но запас всего этого был настолько велик, что время не давало мне особых преимуществ.

Он начал отступать, разрывая дистанцию, чтобы я не мог атаковать со всех сторон разом. Я понял, что он движется к другой группе драконов, но тех уже сковали боем фениксы.

Единственной более-менее удачной моей атакой стал удар из-под земли. Вот чего он не ожидал, так это вырвавшейся тени у себя под ногами. До этого я не использовал подобный прием, чтобы он потерял бдительность.

Но чем больше огня вокруг, тем меньше у меня становилось возможностей. Но чем ярче свет — тем чернее тень. Так что я вложил максимум в этот удар и даже сумел задеть Огарда, но лишь задеть.

Через миг за его спиной раскрылись два драконьих крыла и он взмыл в небо. Я атаковал следом, не давая ему и мгновения на передышку. Да, у меня было всего одно крыло, но большего и не надо. Умение летать — не такое уж и редкое для призывателя.

Огард использует для этого высшую форму драконизации, а я просто меняю свойства своей души, отбрасывая тень нужной формы.

Проблема в том, что я не имею опыта битв в небе. А еще тут как бы не на что отбрасывать тени, так что контуры моей души, хоть и обширные, стали отчетливо видны. Тени покрывали меня, окутывали черным плащом, из краев которого возникали мои копии. Но здесь, в небе, это все имело мало значения. Не было безграничной возможности для перемещения.

И Огард перешел в наступление. Огромный меч в его руках мелькал раскаленными росчерками, что отрезали огромные лоскуты от моей Тени Души. А когда те превращались копии, то Огард просто выжигал их дотла.

А затем мы с ним схлестнулись уже по-настоящему, сошлись в ближнем бою. Вокруг нас летали воздушные миньоны, призыватели, проносились заклинания, но никто и близко не смел приблизиться к этой битве.

Огард осыпал меня градом ударов, так что защищаться приходилось сразу двумя кинжалами. Окутывающий не продержался и мгновения, приняв на себя хлесткую атаку. А Огард бил, словно обычный призыватель ближник. Но бил с такой скоростью, что я с двумя кинжалами чувствовал себя черепахой, а ведь он орудовал тяжелым двуручником.

Сосредоточившись на искрящихся росчерках меча, я пропустил пинок в грудь, отправивший меня кувыркаться в воздухе несколько секунд. Следом был мощный удар, когда Огард использовал обе руки.

Он попытался обрушить свой меч сверху. Прими я его на блок, моей тушкой бы протаранило землю похлеще недавнего метеора. Удар пришелся по касательной, я сам не до конца понимаю, как сумел извернуться в воздухе.

Меня отбросило наискось, Тень Души, окутывающая мое тело, смягчила атаку. А в место под ударом в землю с грохотом ударил огненный росчерк. В мою сторону полетела гроздь огненных шаров. Тяжелая версия высокорангового огненного шара. Я даже не уверен, отдельный это отпечаток или на оригинал накидали усилений под завязку.

Парочка взорвалась, откусив куски тени, от большинства увернулся, но взрывы сбили мне полет. Огард несся прямо на меня, превратившись в огненную комету, острием которой стал меч.

Пока я с помощью одного крыла пытался выровнять горизонт, у меня уже не оставалось времени увернуться. Шаг в Тень в откате, Окутывающий рассеян, любой призванный в небе миньон просто станет куском мяса, насаженного на шпажку. Вместе со мной.

Я сделал то, что мог в такой ситуации. Стянул всю доступную Тень Души в один плотный сгусток, выставив его перед собой как щит. Разумеется, удар Огарда пробил мою импровизированную защиту, и лезвие меча встретилось со скрещенными кинжалами.

Тень Души смягчила удар, запредельная сила позволила выставить жесткий блок. И все равно тело получило хорошую встряску. Меня отбросило, оружие чуть не выпало из рук. Примерно секунда мне потребовалась, чтобы поймать горизонт.

Секунда в подобном бою, это невероятно долго. За это время, пока я не мог нормально блокировать удары, Огард должен был изрубить меня на куски, но не стал. Вернее, не смог. Потому что перестал меня видеть.

Я сам растерялся на мгновение. Мы вдвоем парили внутри огромного шара чистой тьмы. Я мог разглядеть его оболочку и силуэт Огарда исключительно благодаря хаотической маске.

В этот момент тень атаковала дракона со спины, тот легко отбился, но тень не отступила. Напротив, продолжила напор, нанося удар за ударом. Я с удивлением смотрел на то, как копия… Нет, другой призыватель, наносил удары и теснил Огарда, сражаясь в небе и кромешной темноте, словно это его родная стихия. Небо и тьма…

Существо выглядело в точности как и все остальные мои копии. То есть как я сам, окутанный Тенью Души и с одним крылом за спиной. Только вот это был не мой клон, а значит без вариантов, это другой призыватель. Но мое альтер-эго в этой версии было Плачущим.

Что-то вмешалось в наш бой и призвало Сферу Тьмы. Заклинание, которое просто создает облако непроглядного мрака. Больше оно ничего не делает, просто не дает свету попасть внутрь. Таким образом все, попавшее в сферу, становится «слепым», включая призывателя.

Отпечаток не очень требовательный к рангу и Аниме, да и сам по себе не несет особой угрозы. Только вот в наличии его не найти. По крайней мере я ни разу не встречал саму карту ни в продаже, ни у других призывателей. Даже не слышал, чтобы кто-то владел ею. Разве что некоторые отпечатки темных эльфов могут применять подобное заклинание.

И в добавок к сфере появился тип с точно такой же картой Тени Души, которую я получил в награду за целый храм, между прочим. И тут же вижу точно такого же теневика. Хотя стиль боя несколько отличался, более напористый и техничный.

Одна атака, другая, щелк-щелк, и в мозгах наконец-то все встало на места. Пазл сложился а в сердце на мгновение защемило. Только один призыватель мог одновременно использовать Тень Души и биться с Огардом.

«Стремный мужик с дланью, как у меня». Эзотерик.

Да, всего лишь его отражение. Но бился он остервенело и расчетливо одновременно. Не знаю, кто сильней, это отражение или мой наставник, все-таки я не видел, чтобы мой Эзотерик сражался с Огардом.

Я собрался и сконцентрировался. За боем союзника я наблюдал около пяти секунд, так что вполне смог понять ритм и стиль его атак, благо они уже были мне знакомы. Следующий выпад я использовал, чтобы самому нанести удар.

Огард легко отбивал все неожиданные атаки, эта не стала исключением. Но он всего лишь призыватель, а не бог, должен же хоть раз ошибиться.

— Подстраивайся под мой темп, — раздался приглушенный тенями голос Эзотерика. — Последовательная атака по слепым зонам. У тебя Резчик, будешь ведомым.

— Наставник, — только и смог произнести я, но он уже сорвался с места.

Последовательная атака — отработанная связка. Атака происходит практически одновременно с разных направлений, но ведущий идет первым, заставляя противника отвлечься, а ведомый бьет, следом. Главное — синхронизироваться по скорости, чтобы враг не успел среагировать на второй удар.

Мы часто использовали эту технику против одиночных крупных целей. Правда, роль танка играл я.

Первая атака не удалась. Огард каким-то образом раскусил наш план и отбил удар Эзотерика голой дланью, а меня чуть было не разрубил мечом. И как он понимает где мы? Мало того, что тьма вокруг, так и Тень Души должна маскировать нас.

И это не говоря о многочисленных копиях.

В Эзотерика полетела гроздь огненных шаров, а на меня набросилась призванная тварь, похожая на спрута с огромной пастью. Облепила меня липкими щупальцами и пыталась откусить голову. А габариты ей вполне позволяли подобное сделать.

Эзотерик мало того, что увернулся от атаки, так еще и выстрелил залп Теневых Копий. Часть пронзила спрута, другая попала в Огарда, заставив того сместиться. Поразительная скорость и точность. Мало того, что меня даже не задело, так и если бы не копья, Огард бы снес мне башку, разрубив вместе с миньоном.

— У меня практически нет отпечатков, — произнес я, когда мы с Эзотериком сблизились. — Шаг в откате.

Разошлись в стороны, ударили почти синхронно, Огард увернулся и пустил пару отпечатков в контратаку. Снова сблизились с наставником.

— В этом и был план, — ответил он. — Резчик, твой главный отпечаток. Если бы ты был сильней, тебя бы просто устранили заранее. Меняемся по команде.

Мы летали метеорами, внутри Сферы Тьмы наша скорость заметно возросла, так как мы находились в своей стихии. За счет копий получалось атаковать Огарда непрерывно. Он пытался вырваться из Сферы, но отпечаток у Эзотерика был прокачан и усилен, так что он спокойно мог перемещать его в пространстве.

Я, честно, ожидал подлянки вроде взрыва, который накроет все пространство. Но Огард на то и опытный противник. Он понял, что никто, кроме меня, не представляет для него угрозы. Эзотерик, несмотря на всю свою силу, не мог пробить защиту дракона. Про копии и говорить нечего.

А вот мои атаки ублюдок отражал мечом, всегда с точностью определяя, кто в этой суматохе я, а кто — обманка. Огард призывал тварей в момент моих ударов, бил магией мне в след, Эзотерик не только атаковал, но и прикрывал меня. Но в целом ситуация патовая.

Один на один я не мог одолеть Огарда. А внезапное подкрепление хоть и помогло в обороне, но никак не помогает в нападении.

— Смена, — раздался шепот у меня над ухом.

Погнали, надеюсь, у тебя есть план.

Теперь мне предстояло атаковать первым. Я выбрал лобовую тактику с отвлечением. Сгруппировал все копии и бросил их клином прямо на Огарда. Сам атаковал сразу за ними по той же траектории. Одна копия осталась в спине и нанесет удар одновременно со мной. Противник средней руки может повестись на это и решить, что настоящая угроза сзади.

Но с Огардом такое не прокатило. Эзотерик быстро подстроился под мой вариант атаки и почему-то решил стать ее продолжением. Он также сгруппировал свои копии в одну большую волну, а сам встал за моей спиной, используя меня в качестве прикрытия.

Ну ладно. Пойдем по классике, значит. Копии разбивались об огненную стену, изредка преодолевая ее за счет нахрапа, но тут же разлетаясь под стремительными взмахами двуручника. Я влетел следом, затесавшись в последней волне. Нужно атаковать со смещением в сторону, чтобы освободить путь Эзотерику, который несется следом, буквально дыша мне в затылок.

Но что-то пошло не так. Разумеется, Огард опять разглядел меня и готов был атаковать. Я замахнулся за мгновение до столкновения, но в этот же миг меня коснулся Эзотерик.

И отправил в Тень. Спасибо эликсирам и усилениям от союзников. Реакция была запредельной, так что я мгновенно вышел обратно, благо, для этого мне не нужен откатившийся отпечаток.

Огард планировал принять мой удар на меч, но в последний момент ему пришлось схлестнуться с Эзотериком. Я же выпал из Тени за его спиной, буквально пройдя противника насквозь через иной план бытия.

Удар. Резчик сам нашел сердце. Я почувствовал, как костяное лезвие легко проходит сквозь незримую пелену магических щитов, прорезает несколько слоев усиленной рунами брони, прошивает чешую и входит в мягкую плоть.

Это мгновение было пиковым. Я забыл как дышать, сам не веря в то, что это происходит наяву. Резчик. Я убил Огарда! Я сделал это!

В следующий миг меня отбрасывает. И не просто отбрасывает, а просто сносит с такой силой, что уже через мгновение я бьюсь о землю. Тело проволокло несколько десятков метров, а в почве осталась глубокая борозда от моего падения. Кажется, я по инерции кого-то снес.

Теневое одеяние и хаотический плащ заметно смягчили удар, так что в себя я пришел быстро. Глянул на окровавленный Резчик, зажатый в руке. Не успел. Лезвие шло к сердцу, но что-то оттолкнуло меня раньше. Взрыв? Не могла сработать экстренная защита, кинжал не триггерит подобные механизмы.

Я глянул наверх и увидел Сферу Тьмы. Охренеть она огромная, оказывается. Нормально у Эзотерика отпечатки усилены.

От дальнейшего созерцания меня отвлек один из призывателей Феникса, что оказался неподалеку. Лысый полуголый мужчина с руками, превращенными в заостренные металлические крылья. Он атаковал стремительно, пытаясь снести мне голову.

Я все еще размышлял о произошедшем, стараясь понять, что произошло. На автомате пригнулся, пропуская удар над головой. Тут же нанес почти десяток коротких ударов кинжалами. Резчик его не убьет, неименованный. Потому бил по ключевым точкам, действуя рефлекторно.

Так, вон там в небе темный след, похоже Эзотерик приземлился в другой стороне. Несколько алых росчерков полетели в разные стороны, а сам крылорукий зашатался, получив смертельные ранения. Обидно, наверное, продержаться так долго в этом аду и сдохнуть примерно за секунду от первой же атаки.

Так, со Сферой Тьмы происходило что-то странное. Хаотическая маска показывала какую-то кашу из потоков Анимы и мне это не нравилось. Но обычным зрением я видел, как поверхность сферы словно обретает плотность и структуру.

Неудачливый нападающий еще не упал на землю, а меня уже атаковали в спину. Двойка из призывателя и миньона. Высокоранговый драконид-ловчий и его хозяин под странной драконизацией. Его тело покрывала светящаяся чешуя, а в руках были зажатые шипастые хлысты.

Не знаю, в чем был план этой связки. Я просто сделал сальто через голову назад, пропуская под собой драконида. А сам влетел с ноги в призывателя. Рывок, прямой удар по жизненно важным органам и пинок. Тело призывателя отлетает в сторону, а сам я уже бегу в противоположном направлении.

Там сейчас активируются предсмертные отпечатки и все рванет. После Огарда, ближний бой с высокоранговыми приывателями скорее утомлял, нежели заставлял напрягаться. Под всеми текущими усилениями они мне не противники, не в ближнем бою.

Концентрация на пределе, нельзя отвлекаться на мелочи. Лишь краем глаза оценил обстановку на поле боя и продолжил бег к тому месту, где должен был приземлиться Эзотерик.

И все это время сфера продолжала плотнеть, пока я, наконец, не понял, что происходит на самом деле. Это не сфера меняет структуру. Это нечто вырывается из тьмы. И сейчас, когда поверхность зашевелилась, я это понял.

То, что я принял за уплотненную поверхность оказалось сложенными кожаными крыльями. И сейчас они начали медленно раскрываться, а за ними… Признаю, зрелище было завораживающим. Черный Дракон, аватар высшей сущности, таких размеров, что спокойно мог бы смотреть поверх московской стены, стоя на земле. Колосс Плоти теперь казался мне игрушечной фигуркой по сравнению с этим монстром.

Плотная матовая чешуя, несколько гребней шипов, длинный хвост оканчивался трезубцем, который с легкостью бы превратил того же Колосса Плоти в фарш.

Дракон расправил крылья, меня, как и почти все поле боя накрыла густая тень. Эта тварь в небе заслонила нам солнце! А затем он взревел. Не атаковал, не применил отпечатки, не использовал Аниму. Просто взревел.

У меня заложило уши, хаотическая маска не справилась. Задрожала то ли земля, то ли мои ноги. Я встал, как вкопанный, стараясь удержать равновесие, остальные были примерно в таком же состоянии.

А через мгновение все пришли в норму, насколько это возможно. И тут же в Черного Дракона полетели заклинания. Точечные, разрушительные, разных аспектов, но все заточены на одно. На мгновенное убийство.

Я долетел до Эзотерика, который как раз добивал очередного противника. Не особо парясь, Эзотерик создал себе Теневые Когти, так что большая часть тел вокруг него была буквально выпотрошена.

— Он превратился, — наконец выдохнул я. — Аватар не призывается. Призыватель сам превращается в аватара.

— Ну да, — спокойно ответил наставник.

— Ну да? Ты знал?

— Да это не секрет вообще. Все отпечатки аватаров используют призывателя в качестве сосуда. Технически, это призыватель аватар, а отпечаток вмещает в него частичку сущности.

Эзотерик так спокойно об этом говорил, отряхивая руки, будто на Тень его Души попала кровь. Сам он при этом спокойно смотрел в небо, которое расцвело всеми цветами от вспышек всевозможных заклятий.

Типичный Эзотерик. Когда раздавали эмоциональность, он играл в Аниматериум с покровителем. Наверняка выиграл.

— А раньше не мог сказать? — мне приходилось кричать, чтобы перекрыть рев Дракона и разрывающихся заклятий.

— Раньше? Парень, я тебя впервые вижу.

— Ну, — замялся я. — Просто ты…

— Отражение твоего наставника. Я в курсе концепции Зазеркалья. Но это с твоей точки зрения я всего лишь отражение. А с моей точки зрения я эту тварину, — он указал пальцем на Дракона, — еще в духовном круговороте уделал. Он даже возродиться не успел. А вы тут до такого довели.

— И что дальше? — растеряно произнес я.

— Ждем. Раз не получилось сразу. Единение душ?

— А? — я не сразу понял, что Эзотерик разглядывает мою, вернее, свою длань. — Да, расщепление через ритуал в Философском Храме.

— Я был уверен, что это убьет получателя второй длани.

— Знаешь, я вот даже не сомневался. И какой план? Ждем, пока они друг друга поубивают?

— Нет. Ждем, когда ты станешь сильнее.

— Настолько долгая битва…

Тем временем бой сместился чуть в сторону от нас. Прямо сейчас Фениксы использовали все свои заготовки, стараясь уничтожить главную угрозу, а потому Огард сосредоточился на них.

Это изначально была битва на истощение. Кто первый призовет аватара, тот скорей всего проиграет. Не было смысла пытаться убить Огарда или Зигфрида, любой смертельный удар лишь спровоцирует их превращение.

Но, несмотря на шквал заклинаний, Черный Дракон оставался жив и даже способен огрызаться. Я увидел, как монстр изогнулся, чешую на груди раскалилась, словно в него внутри разгорался пожар сверхновой. А затем Огард выдохнул тугую струю пламени.

Атака пошла в противоположную от нас сторону, но меня все равно обдало волной жара, несмотря на хаотический плащ и множество защитных аур. Что творилось в эпицентре — даже представлять не хочу. Пространство исказилось и заиграло бликами, обнажая множество граней. Словно смотрел сквозь витражное окно.

Но через мгновение все стало как прежде, однако, звоночек тревожный. Зазеркалье не выдерживает высвобожденной мощи. И как только отраженная реальность стабилизировалась, случилась новая атака.

Столб света ударил с неба, целиком поглотив Черного Дракона. И этот свет сопровождался мерзким пищащим звуком, а земля в радиусе десятка метров от луча начала просто испаряться. Испаряться!

Что бы это ни был за свет, он словно аннигилирует материю.

Через мгновение луч сузился, пока не исчез вовсе. К реву раненного Дракона добавился еще один, куда более громкий звук. Победоносный птичий крик.

Феникс, собственной персоной, атаковал с неба и прямо сейчас вцепился когтями в спину Огарда. Хоть он и был гораздо меньшего размера, исходящая от сущности мощь поражала воображение.

Пылающая птица, у которой каждое перо словно было сделано из магмы. Они вертелись в воздухе, Огард пытался сбросить противника, но тот крепко вцепился в него. Феникс неустанно бил пылающими крыльями и от каждого такого взмаха вырывались волны пламени.

Примерно километр пространства под ними был уже непригоден для жизни. Если кто-то и находился в той области, то от него уже не осталось и следа. Не нужно попадать под атаку таких монстров, чтобы сдохнуть. Когда два высших аватара сражаются у тебя на виду, можно уже не бежать. Уже смысла нет. Если какая-нибудь случайная атака полетит даже не в нас, а просто в нашу сторону, никакая защита не поможет.

Они сцепились друг с другом, но уже положили больше призывателей, чем погибло за все предыдущее время битвы.

— И Тень с наставником хотели, чтобы я убил Это? — не сдержался я.

— Невозможное, лишь часть пути, — флегматично пожал плечами Эзотерик.

— Невозможное? Да я даже приблизиться к Огарду не смогу.

— Кстати, это тоже часть пути.

— Они же сейчас поубивают друг друга. Нам же, вроде, это тоже не выгодно.

— Не поубивают. У нашего покровителя тоже есть союзники.

Я проследил, куда указывал Эзотерик, и обомлел. Неподалеку увидел преклонившего колено Искара, что склонил голову перед Знаменем. И вся его фигура сейчас искрилась белизной.

Он решил помолиться во время битвы? Нет, я, конечно, его понимаю, но блин…

— Погоди, — я обернулся к Эзотерику. — Что значит союзники?

— У Архангела нет отпечатка аватара. Любой может призвать его, но сущность может и не ответить. Там все на вере завязано и соблюдении заповедей. Ну и Анимы надо дохрена.

Я снова посмотрел на молящегося Искара, заметил, что он, закрыв глаза, что-то бормочет себе под нос. Вспомнил его реакцию, когда узнал, что Феникс спалил целый город просто так. И все как-то само встало на свои места. Еще одна деталька пазла сложилась.

Искар был обычным крепким пареньком со средними способностями. Но его выбрал Азраил в качестве сосуда и будущую овцу на закланье начали нещадно тренировать. Чтобы тело было идеальным вместилищем.

И с того момента Искара вплели в свои планы многие другие Сущности, а я им помог с деталями. Так что, за что боролись, как говорится. Хотели получить вместилище? Вы его получили. Распишитесь здесь и здесь, где галочки. Можно ли кровью? Нужно.

И теперь я разглядел, что там происходит. Искар не просто молился. И не просто призывал Архангела. Он прямо сейчас расхреначивал один из ценнейших артефактов старой церкви.

Хор Тысячи Голосов. Знамя, напитанное душами жителей сожженного города. Бафы от этого знамени я уже успел оценить на себя, а Искар, похоже, вообще не задумывается о ценности подобных артефактов. Ну да, я же сам ему тогда сказал, мол, если он такой из себя правильный, то пусть найдет знамени достойное применение.

Иронично, что артефакт запитал Огард, когда уничтожил тот город. Кажется, мы сейчас наблюдаем правило бумеранга во всей красе.

Тем временем Знамя в руках Искара начало светиться и этот свет буквально перетекал на парня. Как и сказал Эзотерик только что. Вера и Анима. И даже не знаю, чего в Искаре будет больше после того, как он впитает всю силу Знамени.

От созерцания священного обряда меня отвлек грохот, вызвавший землетрясение. Обернувшись, увидел невероятную картину. Черного Дракона швырнули об землю, словно побитую псину.

Израненный, ослабший, он с трудом поднялся на лапы. Фениксу тоже досталось, я видел, что у птицы не хватает перьев, да и одно крыло как-то странно двигается. Но оба аватара все еще готовы сражаться.

Не знаю, на что рассчитывал Огард, когда шел сюда, но пока бой выглядит не в его пользу. Феникс взлетел в высь и раскинул крылья. Тень от него упала прямо на Черного Дракона и в следующий миг огненная птица ударила сфокусированным лучом света.

Похоже, он как-то использует солнечный свет для своих атак. Со стороны Огарда получалось так, что тело Феникса выступает чем-то вроде линзы. Сам же дракон ответил потоком раскаленной плазмы.

Две силы столкнулись где-то посредине и от удара повырывало деревья в радиусе нескольких километров. Я вспахал две длинных борозды кинжалами, когда ударная волна протащила меня по земле.

Маска не спасала ни от грохота, ни от вспышки, плащ не выдерживал жара. Но остальным должно было быть еще хуже.

— Прокачай Шаг в Тень до пятого ранга, — произнес Эзотерик, спокойно подходя ближе. — Получишь дополнительное свойство и сможешь раз в минуту уходить в Тень на доли секунд, уворачиваясь от таких вот атак. Три копии, усиления на откат.

— Спасибо, наставник, — с сарказмом произнес я.

— Спасибо в инвентарь не положишь.

Битва тем временем набирала обороты. Белая вспышка расчертила небо, и теперь уже Феникс грохнулся о землю в нескольких километрах от нас. В небе теперь осталась лишь одна фигура.

Сияющие белизной доспехи, четыре крыла, длинный клинок в одной руке, башенный щит в другой. Искар заметно вырос в размерах, но все еще оставался даже меньше Феникса. На глаз вместе с броней я бы дал метров пять в высоту. Пять с половиной, если считать странное светящееся кольцо над его головой. Без понятия, что это такое и для чего нужно.

Но в целом, образ Архангела выглядел не столько грозно, сколько величественно. И от него исходила некая умиротворяющая аура. Он был силен, но одновременно с этим не вызывал первобытного ужаса, как другие аватары.

Зависнув в небе лишь на мгновение, Архангел стрелой полетел вниз, куда упал Феникс.

— Лучше бы нам помог, — пробурчал я, вставая с земли.

— Накаркал, — ответил Эзотерик.

И правда. Дракон, глядя на творящийся хаос, внезапно повернулся в нашу сторону и, кажется, посмотрел прямо на меня. Чешуя на груди начала раскаляться от внутреннего пламени, а затем он открыл пасть.

— Кабзда, — подытожил я.

— Спокойно, — ответил Эзотерик. — Я тоже привел друзей.

Это он вовремя сказал, конечно. Только вот я вижу раскрытую в мою сторону пасть Черного, мать его, Дракона. В недрах пасти плещется раскаленное планетарное ядро, как мне показалось. А вот друзей я что-то рядом не вижу.

Дракон атаковал сплошным потоком. Скорость такая, что я при всем желании не успел бы далеко убежать. К тому же ничто не помешает Огарду менять траекторию потока.

Но в последний момент пламя наткнулось на преграду, вырвавшуюся прямо из под земли. Огонь жарил во все стороны, языки пламени взметнулись в небо, земля раскалилась, но поток так и не смог преодолеть преграду.

Приглядевшись, я наконец разглядел фигуру человека, держащего огромный щит, шириной в несколько метров. Да и сам человек был явно под действием Титанической Крови, просто не бывает трехметровых людей.

И теперь я смог разглядеть детали. И доспех, и щит были сделаны из алых, словно пропитанных кровью костей, плотно подогнанных друг к другу. Защитник удерживал стену одной рукой, при этом вальяжно встал в пол-оборота и посмотрел на нас.

Шлем в виде рогатого черепа, все из той же алой кости. Сквозь глазницы я увидел два знакомых огонька голубоватого цвета.

— Чего застыл? — прозвучал насмешливый приглушенный голос. Такой мог принадлежать только человеку ни на секунду не сомневающемуся в себе и своих действиях.

— Просто начал забывать, насколько ты крут, — послышался ответ.

Я обернулся и понял, что рыцарь обращался вовсе не ко мне, а к стоящему позади Пеплу. Пепел, Рыцарь в костяной броне. Огонь Душ. Алая костяная броня Паладина Крови. Так, стоп. Это и есть Прах? Брат Пепла, сооснователь клана Прах и Пепел.

— Меньше половины прочности, — как бы невзначай произнес защитник. — Что у вас?

— Я готов, — кивнул Пепел, с чьего лица не слезала улыбка.

— Эз? — спросил Прах.

— Ждем курьера. Если что, начинайте без меня.

— Пацан? — рыцарь посмотрел прямо на меня и я даже немного обомлел. — Да шучу я, шучу. Не попадись под руку, мы тут сами разберемся.

— Вообще это он тут главный заводила, — произнес Эзотерик. — Он Именователь.

— А че такой мелкий?

— Я нормальный.

— Блондинок любишь? Я вчера с одной длинноногой познакомился в Москве, а у нее подружка-блондинка. А я чисто…

— Прах, — оборвал его Пепел. — Не время.

— Зануды, — хохотнул титан и внезапно развернулся, положив вторую руку на щит. Или это все же костяная стена.

В этот же миг новая волна пламени ударила с той стороны, буквально сдвинув баррикаду вместе с Прахом на несколько шагов.

— Принесла, — послышался знакомый голос.

— Сиил? — обернулся я и глянул на девушку. — Эм-м… Извините, обознался.

— Да забей, Хохот. А, тоже обозналась.

Это вроде была Сиил, даже камни в длани того же цвета. Но прическа другая, стиль в одежде иной, макияж не такой яркий. В общем, это была другая Сиил, хоть и тоже зазеркальщица.

И прямо сейчас она протягивала Эзотерику карту с отпечатком, но тот лишь кивнул в мою сторону. Я взял карту и начал читать описание, но у меня уже на одном названии отпала челюсть?

— Это… Серьезно?

Я не потяну. Это высокоранговый отпечаток, до которого мне еще не один десяток разломов закрыть придется. Но, как и ожидалось, такие мелочи были учтены главными распорядителями боя.

— Я помогу, — произнес Эзотерик. — Возьми мою Аниму.

Между нашими дланями протянулась тончайшая нить, что тут же начала мерно сиять. Артефакт для совместного применения заклинаний. Да, с учетом того, что мы используем одинаковый аспект Теней, может получиться. Должно получиться. Но я до сих пор не мог в это поверить.

Нить соединила не только наши длани, но и Аниму. И это произвело несколько странный и необычный эффект. Наши Тени Душ сплелись в одну единую оболочку, заметно прибавившую в размерах. Зато теперь у нас на двоих было два крыла.

Карта ушла в длань, камни вспыхнули, активируя отпечаток. Я почувствовал мгновенный прирост силы, несравнимый ни с чем ранее.

— Готовы, — скомандовал Эзотерик.

И началось. И понеслась. Пепел ударил посохом о раскаленную землю. Из навершия-лапы вырвался поток духовного огня. Он пошел вперед, расширяясь волной, прошел сквозь Праха и двинулся дальше.

Это был очень странный огонь, больше напоминающий синий вал, что постоянно расширялся и увеличивался, расходясь широким конусом. А следом от этой волны начали отщепляться сгустки пламени, быстро принимающие форму.

Вал продолжал идти, но там, где он прокатился, оставались силуэты существ. Я узнал драконидов, пару малых драконов, двухголового огра, огра-шамана, ящеров, подземного гигантского червя, барабанщика… Мать моя, Анима. Это же призрачное воскрешение нежити. Пепел призвал обратно души погибших в этом бою миньонов. Не всех, разумеется, но несколько десятков точно.

Прах же тоже получил свою порцию Огня Душ, который теперь бил из всех стыков костяной брони, в позади целое полотно синего огня развевалось, подобно плащу. Щит или все же стена, рухнула в одно мгновение, но не рассыпалась. Алые кости, связанные духовным огнем, повиновались воле Паладина Крови и начали складываться в оружие.

Прах шел вперед, а в его руках прямо на ходу формировался огромный двуручный топор с обоюдным лезвием, сложенным из плоских лопаточных костей. Оставшиеся материалы образовали дополнительный слой шипастой брони.

Прах взревел и призрачное войско ответило ему стройным хором. Тут же армия мертвецов окрасилась алыми прожилками, получив баф от командира.

Мы бросились в атаку. Первыми, разумеется, добрались призраки Пепла. В одно мгновение синее пламя облепило Огарда со всех сторон, вгрызаясь в чешую, ослепляя, пытаясь забраться в пасть и прожечь крылья.

Огромными лапами он всего за пару взмахов разметал половину призраков, превратив тех в россыпь угасающих огоньков. Но следом на драконью морду обрушился костяной топор Праха. Удар вышел такой силы, что я услышал, как клацнули челюсти Огарда.

Чешую Прах не пробил, но врезать по морде аватару высшей сущности — все равно сравнимо с подвигом. А затем он совершил второй подвиг. Пережил ответный удар.

Лапа у Черного Дракона была немногим меньше фигуры Праха, который, между прочим, был в форме титана. Так что от удара нашего костяного громилу просто снесло в сторону на несколько десятков метров. Во все стороны полетели обломки костяного доспеха, но сам призыватель остался жив.

И все это было нужно лишь для того, чтобы дать время нам с Эзотериком на совместную активацию. Правда, что-то пошло не так, это я сразу понял, хоть никогда раньше и не занимался подобным.

Анима уходила в отпечаток, но одновременно с этим в меня вливалась колоссальная энергия. Поняв, в чем дело, я повернул голову в сторону наставника.

— Дальше ты сам, — ответил он на мой немой вопрос. — Я своего Огарда уже победил. За твой мир сражается твой Эзотерик. И раз ты тут, значит он все просчитал.

Эзотерик не помогал мне использовать отпечаток. Он отдавал мне свою силу, чтобы я использовал отпечаток. Сам. В меня вливалась не только его Анима, но и Тень Души. С каждым шагом, что мы делали, он понемногу отставал, пока не остановился вовсе.

Дальше я шел один, окутанный тенями, словно многослойной броней. За спиной теперь развевалось два теневых крыла, а сам я становился больше и больше, но при этом словно бы легче.

Отпечаток «Призыв Аватара» активирован. Аватар покровителя призван. Первая ипостась: младшая сущность «Повелитель Теней».

Безграничная свобода. Вот как могу описать состояние, которое я почувствовал. И даровала это состояния сила. Сила равно свобода.

Я полоснул Огарда по морде длинными теневыми когтями. Внешне атака не нанесла и царапины, но тени и не должны быть опасными сами по себе. Опасно то, что скрывается в тени.

Поцелуй Распада действовал и мои когти ранили не защищенную даже от высокоранговой магии чешую, а сразу били по уязвимой плоти.

Огард взревел, отдернул морду, чтобы я не смог его достать и попытался ударить меня лапой, как недавно сделал это с Прахом. Удар я принял на блок. Просто чтобы оценить разницу в силе и понять свои новые пределы.

Было больно, мои ноги оставили в земле глубокие колеи, но я не упал. Выдержал атаку, что сдвинула меня на несколько метров, хотя в этой ипостаси я был в два раза выше Праха.

Следом за когтистой лапой Огард выдохнул широкую струю пламени. Я просто сместился. В этой форме тени были гибкими и податливыми, так что мне не нужно было ходить в привычном смысле этого слова, чтобы переместиться в пространстве.

Держась как можно дальше от огня, я нанес несколько десятков ударов с разных сторон. Дракон взревел и забил крыльями. Вряд ли я смогу серьезно его ранить такими царапинами, но нет никаких причин не попытаться.

Огард всего одним взмахом крыльев сорвался в небо. Выбора не было, пришлось лететь следом. Плохое место битвы для меня, тут из теней только та, что отбрасывает моя душа.

Два крыла помножили мою маневренность, так что поток пламени прошел в считанных метрах от меня. Огард пытался скорректировать его, но я довольно легко смог увернуться, пару раз крутанувшись в воздухе. Его пламя — все еще смертельно опасно. Попаду под прямую атаку и вряд ли протяну дольше пары секунд.

Сблизившись, нацелился когтями в мягкое брюхо, но удар пришелся откуда не ждали. Могучий шипастый хвост хлестнул так, что в глазах на мгновение потемнело. Небо и земля завертелись калейдоскопом, сменяя друг друга по десятку раз в секунду. Следом было тяжелое приземление.

Кажется, я снова кого-то раздавил, плевать. Встал, дотронулся до гудящей головы. Вроде бы кости целы, состояние аватара дает поистине невероятную выживаемость. Глянул в небо и скривился.

В этот раз светилась не только чешуя на груди. Светился весь Огард, а чешуя исходила паром. Тварь смотрела прямо на меня с раскрытой пастью, а внутри зарождался сгусток светящейся плазмы.

Ублюдок решил прикончить меня одним ударом. Сейчас он выпустит Сверхновую и тут на несколько километров все спечется. Тени? Не вариант, его атака достанет все соседние слои реальности. Бегство? Маловероятно, да и остальные вряд ли выживут. Думай, Эзо…

Лед? Откуда на мне лед? Осколки чистейшего льда были настолько прозрачными, что я их не сразу заметил. Это остатки ледяной брони?

Я выдохнул облачко пара и обернулся. Сзади все небо перекрывала огромная свинцовая туча, внутри которой били разряды молний. В лицо ударил порыв холодного ветра. Обернулся и посмотрел в сторону дракона.

То, что я принял за пар от разгорающейся Сверхновой был пар от столкновения холодного воздуха с раскаленной чешуей. И сейчас это стало еще более заметно. Сверхновая должна сформироваться через две-три секунды, но с каждым мгновением чешуя Огарда наоборот тускнела.

Ветер уже стал шквальным, крылья дракона трепетали от резких порывов, бритвенно-острые снежинки завертелись в воздухе.

И в этот момент я увидел ее. Облака на мгновение расступились и сквозь порывы бурана я заметил ее лицо. Бледно-холодное, в ореоле развевающихся волос цвета первого снега. Ее глаза сияли льдинками, а взгляд был сосредоточен на Огарде.

Другая, сильная, окрепшая, но все такая же красивая.

— Метелица, — прошептал я, а в груди что-то дрогнуло.

Ледяной Змей колоссальных размеров вырвался из бурана стрелой и тут же вцепился в горло дракона. Из пасти Огарда повалил черный дым, а чешуя окончательно потухла. Дракон взревел и в один миг когтями разорвал Змея, тот разлетелся облаком ледяных осколков, но часть из них осталась на шее и лапах Огарда.

Я услышал крик Метелицы, наполненный яростью. В миг осколки Змея вместе с несущейся бурей превратились в смерч и начали бить дракона смертоносным градом. А я лишь удивился, насколько сильны могут быть последователи Нидхегга.

Тут же в дракона влетели две стрелы. Били точно по крыльям, которые в одно мгновение начали каменеть. Еще две стрелы, затем еще и еще.

Отследив направление, увидел двух лучников. Один уже почти седой, я видел его однажды в отражении из Грохочущего Дома. Вторым был Ричер. Чуть повзрослевший, более суровый и крепкий. Он двигался куда легче и уверенней, словно на его плечах не было огромной горы, что давила его к земле грузом ответственности.

У всех на плечах я заметил один и тот же герб с раскрытой книгой. С удивлением понял, что знаю этот символ. Повернулся к наставнику — тот же герб. В этом мире Эзотерик организовал свой собственный клан? Хрена себе.

Мимо меня пролетела огромная секира, что разрубила надвое Лютоволка и затем вонзилась в череп призывателя из Фениксов. Мимо неспешно прошел здоровяк, выдернул топор и посмотрел на меня.

— Че застыл? — усмехнулся Моно. Вернее, отражение Моно. — Впечатлен моей крутостью? Я бы дал тебе пару уроков, но тебе пора.

Он указал пальцем в небо. И в этот момент в Огарда, которого осыпают заклятьями со всех сторон, влетел тонкий росчерк. Благодаря хаотической маске я отчетливо разглядел изящное копье, что воткнулось аккурат между чешуек на груди дракона. В следующий миг в это копье ударила молния такой силы, что от грохота у меня заложило уши.

Я моментально понял, что происходит, но все же позволил себе потратить мгновение и обернуться.

Это было самое грациозное существо, что мне приходилось видеть. Эйктюрнир — высокий статный олень с двухметровыми разветвленными рогами между которыми все еще били разряды молний. Эти рога сами по себе можно было считать произведением искусства.

На спине оленя сидел старина Зак, и обе ноги были при нем. Хотелось пошутить, окликнуть, обнять… Но парень был сосредоточен, руководя целой стаей соколов, что прямо сейчас били в глаза дракона. Да и не поймет он эту шутку, которой я сейчас улыбаюсь, глядя на него.

Мгновение ностальгии прошло и я вошел в состояние полной концентрации. Теневые крылья даже не шелохнулись, а я уже несся к Огарду. Лед, окаменение, молнии, птицы… Все это не могло причинить хоть какого-то ощутимого вреда аватару. Но это были заклинания контроля.

Отряд Эзотерика сбил каст Сверхновой и ошеломил целого, мать его, Черного Дракона. Вряд ли надолго, может всего на пару ударов сердца. И я обязан использовать дарованную возможность по полной.

Я летел на полной скорости, метя в горло монстра. Резчик тут не поможет, кинжал физически не способен дотянуться до сердца. Нужно сначала уничтожить аватара, чтобы Огард принял свою первоначальную форму. И аватара может убить другой аватар, правда сил для этого нужно больше. Я думаю, пора.

Отпечаток «Призыв Аватара» активен. Вторая ипостась: старшая сущность «Теневой Дракон».

Огард не смог среагировать. Моя сущность, мое тело, моя душа, все расширилось в одно мгновение. Я сменил ипостась в тот момент, когда приблизился на расстояние атаки. Удар хвоста Огарда, что мог отправить меня в обратный полет лишь глухо стукнул по теневому покрову.

Я чувствовал себя Драконом. Я был Драконом. У меня была пасть, усеянная клыками, у меня были лапы с непропорционально огромными когтями, у меня плоть, состоящая из перевитых теней. И я воспользовался всем доступным арсеналом.

Вцепился в глотку клыками, начал рвать плоть когтями, молотить хвостом. Тень Драконьей Души оплетала моего врага, проникала под чешую, наносила урон. Огард ревел и бил в ответ, раздирая покров моей плоти слой за слоем. Мы вцепились друг в друга мертвой хваткой и полетели вверх, ни на секунду не прерывая атак.

Огненная струя спиралью расчертила небосклон, пока мы, кружась в вышине, неслись к звездам. За нами оставался теневой след, словно от кометы.

Теневой Дракон — всего лишь старшая сущность. К тому же по чистой силе мой покровитель один из слабейших драконов, обгоняющий разве что Костяного, Сказочного, Жемчужного и еще парочку небоевых.

Черный же был сильнейшим представителем своей расы. Тягаться в чистом бою с ним мог разве что Алый и, может быть, Железный. Потому так важно было подгадать момент для атаки. Ударить по ошеломленной цели, которую до этого изрядно потрепал Феникс со своей свитой призывателей.

Чешуя Огарда уже впитала столько урона, что хватило бы выжечь разлом класса Гиперборея. Или свалить босса класса Титан.

И все равно, даже в этом состоянии, мы бились на равных. Я старался изо всех сил не попасться под огненное дыхание, но даже сама плоть Черного Дракона обжигала и причиняла боль. Я бил, но я получал удары в ответ. И шансы действительно были равны, несмотря на колоссальные усилия покровителя. Многие годы, а может и века подготовки, ради того, чтобы просто сравнять шансы.

Я почувствовал нарастающий жар, когда мы уже вынырнули по другую сторону облаков, прямо к синему небу. Огард снова готовил к атаке Сверхновую. Даже если та пролетит рядом, мне достанется так, что могу потерять конечность или крыло.

Тень Драконьей Души на максимум. Я окутывал Огарда все это время слой за слоем и пришла пора действовать. Тени в одно мгновение обрели плотность и форму. Удар.

Два Теневых Клона-Дракона одновременно вцепились в Огарда со спины. Урона у них меньше, но и цель проще. Всего пара секунд и ревущий Огард теряет концентрацию. Вместо Сверхновой из его пасти вырывается поток жидкой магмы. Клоны рвут ему крылья, впиваются в шею, раздирают когтями бока, я усиливаю напор до предела.

И в один момент чувствую, как сопротивление угасает. Огард расцепляет хватку и медленно падает вниз. Я вижу его чудовищные кровоточащие раны, от крыльев осталось одно рванье, пасть опалена, а в свирепом взгляде читается удивление.

Владыка пал, исчезнув в облаках. Я выждал мгновение, наслаждаясь, подставив тело и морду полуденному солнцу. А затем отклонился назад и рухнул вниз.

Огард летел к земле, попутно теряя плоть и выходя из состояния аватара. Я несся следом, оглядывая поле боя.

Вдалеке Архангел бился с Фениксом, но силы Искара явно были на исходе. На земле разрозненные группы призывателей сражались друг с другом. Эзотерик с командой как-то смогли соединиться с паломниками и вместе давили оставшихся противников.

Огард влетел в землю уже приняв человеческое обличье. И все равно это падение оставило кратер в несколько десятков метров диаметром. В воздух влетела пыль, обломки камней и куски раскаленной земли.

Но не успели они опасть, как следом ударил я. Кратер мгновенно стал шире втрое, ударная волна разметала весь мусор. Казалось, не просто земля, а сама материя и пространство изогнулись под этим ударом.

Я смотрел в глаза Огарда, что лежал, припечатанный моей лапой. А затем драконье нутро во мне взяло верх и я взревел прямо ему в лицо. Это длилось всего несколько секунд, пока взгляд моего врага окончательно не остекленел.

Я убрал лапу. Под ней лежало уже мертвое тело, в груди которого торчала костяная рукоять Резчика. Дело сделано, можно вычеркивать.

Я медленно развернулся и полетел. Это еще не конец.

— Спасибо, что помог, — обратился я то ли к Искару, то ли к его покровителю. — Дальше я сам.

Архангел ничего не ответил, лишь устало опустил меч. Его крылья уже не светились, как раньше, одно вообще сломано, серебряная броня вся оплавилась, щит валяется вдали грудой металла, а меч хоть и цел, но даже сквозь сияние я видел множество трещин.

Аватар медленно опустился вниз там, где и парил. Земли коснулись уже ноги Искара, впрочем, сам он тут же рухнул лицом вниз. К нему на помощь поспешили паломники, призванные звери и хлопья пепла. Парень был жив, просто отдал всю Аниму до последней капли. Бульончик, отдых и будет в порядке. Ему еще Новую Церковь основывать.

Я же обернулся к Фениксу, парящему вдалеке, что сейчас издавал победный клекот. Раскрыл крылья, испуская волны пламени и света во все стороны. Гордец, что красуется собой и своей победой.

— Ну-ну, — прорычал я. — Второй раунд.

Феникс был сильнейшей сущностью. Он копил Аниму тысячи лет. Огард хоть и намеревался победить его, но это желание было слишком самонадеянным. Я это понимал сейчас, когда сам стал Драконом и мог трезво оценить расстановку сил.

И тем не менее, отступать я не собирался. Да и некуда было.

Феникс ранен, измотан, устал. Сначала Огард вместе со своими заклинателями, что подготовились к этой встрече. Затем Архангел. И тем не менее, тварь все еще способна была в одиночку уничтожить всех присутствующих.

— Это будет короткая битва, — произнес Феникс, но в его голосе я различил Зигфрида. — Последний шанс присоединиться и служить мне, Эзо.

— Я дам тебе фору в один удар, — прорычал в ответ. — А то все закончится как и в предыдущие наши встречи.

— Бенну мертв. Не надо нас сравнивать.

— Ты и есть Бенну. Сколько ни меняй имена и покровителей, ты все тот же надменный сопляк с раздутым самомнением.

— Ты выбрал свою судьбу.

— Давно. Один удар.

Я полетел на встречу судьбе. Феникс воспарил в небеса, широко раскинув крылья. Солнце ореолом окружало его силуэт, а я почувствовал жар и слепящий свет. Атака не заставила себя ждать. Сфокусированный луч энергии. Это не пламенная струя, от этого невозможно увернуться. Да мне и не надо.

Феникс или Зигфрид, или кто там еще. Все они всегда совершают одну и ту же ошибку. Они опасаются тени, а бояться надо того, кто прячется в тени.

Отпечаток «Призыв Аватара» активен. Условия применения выполнены. Третья ипостась доступна к применению.

Применить.

Луч света ударил прямо в меня. Атака такого диаметра, что мне некуда было спрятаться. Меня накрыло потоком чистейшего света, настолько насыщенного и всеобъемлющего, что внутри него не осталось места тьме. Без света нет тени. Но этот свет был иного порядка.

Он выжигал любую тень, не оставляя и намека. Именно это и было мне нужно. Тень Драконьей Души исчезла. Теневой Покров растворился. Теневой Дракон исчез.

Но истина в том, что мой покровитель не повелевал тенями и не был ими. Он в них прятался. Тени стали его защитой, они же были его оковами. И прямо сейчас эти оковы спали.

Моя чешуя блестела и переливалась. Свет отражался от нее и накрывал все созданное Оракулом Зазеркалье. В одно мгновение я засиял так ярко, что даже Феникс показался темным пятном на моем фоне.

Атака завершилась, луч истончился и погас. В небе остались две Высших сущности. Перья одной испускали пламя. Чешуя другой сверкала золотом.

— Невозможно, — заклекотал Феникс.

— Всего лишь часть пути, — прорычал я.

И бросился в атаку. Суть Золотого Дракона не только в силе. Его чешуя… Моя чешуя имела колоссальную сопротивляемость Аниме, вплоть до полной неуязвимости ко многим аспектам. Не такой обширной, как у Алмазного Дракона, но и зато у меня сил и маневренности куда больше.

И теперь я могу сражаться с Фениксом на равных. Это не просто битва, это реванш. После падения Феникс тысячелетиями копил силы, но и мой покровитель ушел в Тень, чтобы восстановиться.

Только разница в том, что Золотой Дракон не сидел без дела все это время, а готовился к этому дню. Да, Анимы получилось скопить меньше, чем в забвении, но для этого и нужны союзники и враги, что уже успели потрепать Феникса.

Солнечные перья раскаленными стрелами летели мне навстречу. Каждое такое перо по силе уступает разве что Сверхновой, но зато их были десятки. В каждом заключена сила высшей сущности.

Мое тело закручивалось по спирали, но летел я все еще напрямик. Несколько перьев пролетело мимо, устроив на земле локальные катаклизмы. Часть срикошетило от чешуи. Эти раны еще не скоро зарастут.

Несколько попали прямо в меня, взорвавшись плазмой. Десятки Золотых Чешуек осыпались с моего тела, каждая из которых являлась мощным расходуемым артефактом. К счастью, все они так и останутся в зазеркалье.

Я влетел в Феникса. Несмотря на мое преимущество в массе и размерах, ощущения были такие, будто нырнул в жерло действующего вулкана в человеческой ипостаси. На какое-то мгновение мне показалось, что Феникс не сдвинется с места, а просто проплавит во мне дыру. Но защита чешуи справилась и я все же снес чудовище, тут же вцепившись всем, чем мог.

С удивлением заметил, что у меня нет одной из передних лап. Причем боли я не чувствовал, то есть это была старая травма самой сущности, чьим аватаром я являюсь. Но не беда, будем бить тем, что есть.

Сражаться с Фениксом, это не то же самое, что биться с Черным Драконом. Будто пытаюсь голыми руками схватить полуметровый раскаленный камень, который еще и к себе приходится прижимать.

Боль была адская. Это было настолько больно, что будь я в любой иной ипостаси, уже бы сошел с ума. Но воля высшей сущности несравнима ни с чем. Я мог лишь еще крепче сдавить челюсти, пытаясь перекусить сраную курицу пополам, хоть это и доставляло мне еще больше боли.

Мы бились в сцепке несколько секунд. Это было не просто столкновение двух чудовищ, тут схлестнулась и наша Анима. Само мироздание вокруг начало искривляться и ходить-ходуном. А ведь мы всего лишь Аватары. Если Золотой Дракон лично сражался с Фениксом, то мир, в котором происходила битва, скорей всего просто перестал существовать в момент первого удара.

Чешуя, перья, кровь и магма летели во все стороны. Мы раздирали друг друга, отрывая кусок за куском. Напор Анимы был такой, что можно было бы отправить противника в космос, если бы тот не сопротивлялся.

Я потерял счет времени, каждая секунда казалась вечной агонией, которой не было видно конца.

Когда мы расцепились, сам воздух вокруг нас был непригоден для дыхания. От температуры любой материальный предмет в радиусе сотен метров моментально превращался в уголь, а то и вовсе в пепел.

Но в этот момент так получилось, что я оказался выше своего противника. Всего на мгновение я успел раскрыть крылья и моя тень полностью накрыла Феникса. Я раскрыл пасть и выдохнул единственную дальнобойную атаку из своего арсенала.

Драконье Дыхание.

Но, в отличие от Черного или Алого, Золотой Дракон не изрыгал пламя. Я бил чистой сконцентрированной Анимой. Первозданная мощь, без примесей, без трансформаций, без изменений. Атака вне аспектов и стихий.

Со стороны это было похоже на звуковую волну, только бьющая короткими импульсами. Удар. И Феникса закручивает, во все стороны летят искры и перья. Удар, удар, удар.

Импульсы слились в сплошной поток, если не успел уйти из под первого, вряд ли получится увернуться от остальных. Феникс не успел, и теперь его крутила и мяла первозданная мощь Анимы, прижимая к земле.

Но когда он упал, я не остановился, продолжая бить. Земля моментально раскалилась под давлением солнца, а затем начала колебаться волнами, словно сделана из желатина. Волны расходились в стороны концентрическими кругами, Феникса вдавливало все глубже и глубже, реальность пошла трещинами, потому что Зазеркалье не выдерживало.

Я продолжал давить, вминая врага, но в какой-то момент пришлось остановиться. Дыхание Дракона набрало такую концентрацию, что еще немного и достало бы до сражающихся призывателей. А отголосок атаки высшей сущности вряд ли многие смогут пережить. То, что сделал Прах против Черного Дракона, это даже не исключение, а скорее чудо.

Да и мощь Золотого Дракона куда разрушительней. Так что пришлось остановиться и самому нырнуть в образовавшееся углубление, чтобы завершить начатое. Углубление в этот же миг стало жерлом вулкана. Или, скорее даже огненным гейзером.

Феникс ударил всей своей мощью, так что мне пришлось приложить все силы, чтобы пробиться сквозь этот поток и нырнуть прямо в пламя.

Боль уже не волновала. Уже привык к ней и увел куда-то на периферию. Болела не только плоть, а само ядро Анимы вместе с энергоканалами. Болело эфирное тело, болела астральная проекция, болела моя тень, моя душа, тень моей души. Все мое естество во всем многогранном его проявлении прямо сейчас корчилось в агонии.

Но это не имело значения, когда мы с покровителем стали едины в стремлении к цели. Скорей всего именно состояние аватара меня спасло и покровитель принял удар на себя. До меня на самом деле долетели лишь отголоски.

Так что я не имел морального права остановиться сейчас. И не стал. Я влетел в жерло, пробился в самый эпицентр и сцепился с Фениксом насмерть.

Через пару минут все начало стихать. Большую часть сил я потратил на то, чтобы выбрать из ямы, хватаясь дланями за раскаленный камень, что тек под моими пальцами. Но я выбрался, а Зигфрид остался лежать на дне.

Вернее, тело Зигфрида. Да, резчик тут не поможет. Возможно парень возродится из пепла. Возможно не он, а кто-то новый. Плевать. Эту битву мы выиграли. Теперь точно все. Можно и сдохнуть наконец-то. Не хотелось бы, правда. Лучше пива. Темного, ледяного, чтоб капельки стекали по бокалу. С сыром и чесночными гренками. Да…

Но, выбравшись наверх я увидел лишь рожу гребаного Плачущего, что ковылял в мою сторону. Это был именно Плачущий, а не мое альтер-эго. Выглядел он как побитая псина, весь в крови и грязи, ногу подволакивает, одна рука висит плетью, сам сгорбленный. Но ковыляет, тварь.

— Нет, — застонал я. — Нет, нет, нет. Иди ты нахрен, слышишь? Не сегодня. Я заебался, все.

Я распластался на земле, демонстрируя полное нежелание сражаться. Плачущий подковылял ближе, посмотрел на меня сверху вниз несколько секунд, а затем тяжело вздохнул и упал рядом.

— Лады, — пробурчал он. — К тому же я уже сегодня с тобой сражался. Главное, что ты не подох, так что еще успеется.

— Чего ты прицепился-то с этой дуэлью? — спросил я, переворачиваясь на спину.

— Такова моя суть. Таков путь моего покровителя. Удел сильнейшего — одиночество. Такова судьба.

Я глядел на небо, по которому расползались трещины. Зазеркалье распадалось, а я даже не успел поговорить с Заком и обнять Метелицу. Пожать руку Ричеру и попросить прощения у Моно. Ладно, придется потом договариваться с Сиил. Надо же еще Эзотерику все высказать. Да, это другой Эзотерик, но почему бы и не пошел он нахрен? В конце-то концов. Ну и поблагодарить надо. Главное не забыть.

— Знаешь, — произнес я, обращаясь к Плачущему. — Я видел твоего покровителя на том поле битвы. Мне кажется, он не рад быть сильнейшим. Мне показалось, что одиночество ему не по душе. В конце концов, зачем ему тогда нужны последователи?

— Хм…

— Подумай об этом.

— Эзо? — внезапно раздался голос неподалеку. — Эзо!

Я с трудом задрал голову и посмотрел в ту сторону. Зазеркалье рухнуло, но вместо пшеничного поля я оказался посреди покрытых сажей руин. Прямо ко мне ковылял Гамбо, которого поддерживала Сиил.

— Живой, — чуть ли не плача бросился он ко мне. — Слава покровителю. Я уж думал все.

Я оглядел парочку. Сиил старалась выглядеть бодро, но я по бледной коже и неровным движениям видел, насколько она истощена. К тому же в длани не осталось ни единого камня.

А Гамбо…

— Что с твоей рукой? — с ужасом спросил я.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Принес в жертву. Мелочь. Правда.

Я посмотрел ему за спину, где в небо бил столб пламени из алтарной чаши. И все понял. Все встало на свои места. Вот оно как. Вот откуда карта аватара. Вот кто звал Гамбо. Пазл сложился. Я поднялся, пошатываясь подошел ближе и крепко обнял Гамбо.

— Больно было? — с сочувствием спросил я.

— Не-е, — отмахнулся Гамбо, который сейчас больше на говорящий труп походил. — Чуть-чуть.

— Орал как баба, — вставила Сиил.

— Не держал в себе.

— И ревел.

— Вспотел.

— Ага, глазами, — произнесла Сиил.

— Ладно, — внезапно перестал спорить Гамбо. — Это был… Если бы я был хотя бы второго уровня, то скорей всего сдох бы.

— Потому ты и был первого, — понимающе произнес я.

Даже так, не могу представить, что он пережил. Я сражался с сильнейшим аватаром и горел в его пламени. Но это была внешняя боль, которую можно терпеть. Гамбо же добровольно отсек себе длань. Вырвал из себя все то, что делает его призывателем. Все энергоканалы, все составляющие его тела и души, связанные с Анимой. Он препарировал сам себя, добровольно отказавшись от своей сути и став всего лишь человеком. К тому же калекой.

Это по-настоящему больно. И требует невероятного мужества. Будь у меня выбор, я бы без раздумий еще раз прыгнул в яму с Фениксом.

Кстати об этом. Прикинув направление и расстояние я понял, что в Зазеркалье я добил Феникса ровно под тем местом, где в реальности стояла огненная чаша. Не знаю, имеет ли это какое-нибудь значение, кроме символического, но совпадение странное. Слишком странное даже для многоходовки тысячелетнего масштаба.

— Кстати, — произнес Гамбо. — Там один теневик лежит. У него отпечатки, может тебе интересно будет.

Я не без помощи поднялся на ноги и поковылял к алтарю. Чем ближе, тем явственнее ощущалось присутствие Золотого Дракона в этом месте. Еще раз посмотрел на Гамбо. Кто бы мог подумать, что первый храм будет основан таким образом.

Рядом с чашей лежал знакомый старик. Август, помощник Юрия, в узких кругах известный как Коллекционер. Он был мертв, но погиб с улыбкой на устах.

— Как это произошло? — спросил я.

— Феникс ударил, — ответил Гамбо. — Пытался испепелить все, а он защитил, но не выдержал сам.

— Феникс был в Зазеркалье, — не совсем понял я.

— Нет, там был пацан с аватаром Феникса. А тут, судя по всему, сам Феникс. Ну, его не было, но атаковал именно он.

— Вот как, — задумался я. — Это многое меняет.

На груди Августа светилось три сгустка с отпечатками. Странно, почему три? Но наклонившись ближе, я понял, почему.

— Осторожно, — предупредил Гамбо.

— Знаю, не переживай.

Два отпечатка я просто сгреб в длань. Шаг в Тень сразу пятого ранга. Словно для меня оставили. Второй, что странно, Элементаль Тьмы. Странно, потому что Коллекционер не мог использовать этот отпечаток. Он требует для применения помимо аспекта тени еще и все четыре стихийных первоэлемента.

Такой отпечаток мне пока не по рангу, да и вообще его можно вызвать лишь совместно с другим призывателем. Либо, если у тебя есть две длани, одна теневая, другая стихийная. Надо будет достать связующую нить для совместных заклинаний, как была у Эзотерика. По идее она должна работать и для обоерукого призывателя.

А вот третий отпечаток меня удивил. Я спокойно коснулся его левой дланью и в руке тут же появилось оружие. Копье. Тонкое, с кривоватым древком и зазубренным ассиметричным наконечником. Неудобное, с отвратительным балансом, абсолютно непригодное для боя. Но есть нюанс.

Копье было костяным. От и до. Цвет и форма кости такие знакомые, что не оставалось сомнений в том, что я держал в руках брата Резчика. Проверил, но артефакт не привязался к длани. Значит, Именователь может владеть лишь одним оружием и спокойно носить другое.

— Я об этом позабочусь, — сказал я, убирая артефакт в инвентарь. — Надо отвезти его в Москву и похоронить.

Я посмотрел на Коллекционера совсем под другим углом. Кем же был этот странный любитель Аниматериума?

— Он хочет, чтобы его похоронили здесь, — возразил Гамбо.

— Ты теперь с мертвыми разговариваешь? — вообще не удивился бы такому.

— Не старик, — мотнул головой Гамбо. — Он.

Палец указал на чашу с огнем. А-а-а… Он. Меня даже немного кольнула зависть. Интересно, а я уже заслужил право быть похороненным в храме Золотого Дракона? Или мою тушку сбросят в бездонную яму в храме Повелителя Теней?

А в том, что на этом месте вот-вот возведут храм, я не сомневался. Ведь стены и потолок — всего лишь формальность. С точки зрения Анимы эта площадь уже является храмом.

— Я пойду проверю остальных, потом приведу их сюда. Надо помочь выжившим и написать в Москву, чтобы прислали транспорт и медиков.

В итоге мы потеряли часть паломников, Искар выжил, но находился в крайне тяжелом состоянии. Гамбо калека, Сиил вернулась к нулю. Сам я тоже одной ногой шагнул в бездонную яму, но пока держался.

Мы потеряли Пепла. Никто не видел, как он погиб. Наоборот, паломники говорят, что он был жив к концу битвы. Но когда Зазеркалье сломалось, Пепел не появился в реальности. Странное отношение к физическому телу, так он говорил?

Я предполагаю, что Пепел решил остаться на той стороне. С братом и друзьями.

Несколько призывателей, поклоняющихся Фениксу выжили и сбежали почти сразу после того, как рухнуло Зазеркалье. Еще мы нашли почти с десяток Небожителей, почти все или ранены, или уже при смерти. По приказу Гамбо всех оттащили к алтарю.

Тогда произошла странность. Через пару минут несколько призывателей просто умерло, включая одного легкораненого. Зато несколько крайне тяжелых вдруг начали исцеляться прямо на глазах, хотя до этого им даже стимуляторы не помогали.

Все отпечатки и артефакты, что остались после гибели призывателей, исчезли вместе с Зазеркальем. Немного печально, так как тут бились одни из сильнейших. Но будем считать, что Зазеркалье взяло свою долю за помощь.

Так закончилась одна из величайших битв столетия. Так началась величайшая война нашего мира. Война за господство. Золотой Дракон в каком-то смысле лично прикончил двух аватаров, так что с места вырвался в лидеры, но лидеры — лишь претенденты на корону. Не более.

Да, это всего лишь начало и вряд ли мне повезет дожить до самого конца.

Глава 16

Если долго притворяться героем, то можно случайно совершить подвиг

Бродяга в рваном плаще подходит к окраинам города без названия. Он встает в конец длинной очереди паломников. К полудню он будет стоять в этой очереди. К вечеру он будет стоять в этой очереди. А к утру он все еще будет стоять в этой очереди.

Довольно однообразная история даже под стаканчик односолодового. Особенно, если бродяга в рваном плаще, это ты. То есть я.

После Битвы Высших я почти сразу отправился в паломничество. Надо было прочистить мозги, зализать раны и вообще понять, что теперь делать дальше. Так что я не придумал ничего лучше, кроме как отправиться в свой собственный храм.

Да, там немножко подтопило, да и ремонт не помешало бы сделать, зато свое и без ипотеки. Я мог бы рвануть туда тенями, но тогда терялся бы сам смысл паломничества. Так что путь туда и обратно занял несколько месяцев.

Дикие Земли кормят, если знаешь, как вежливо попросить. Проблем в дороге не возникло и у меня получилось легкое медитативное путешествие. Из интересного разве что госпожу Ягу встретил.

Она вежливо поинтересовалась, не иду ли я в Философский Храм, но я ответил, что направляюсь в храм своего покровителя. Старушка пригласила меня на ужин, где познакомила с новой ученицей.

Девушка заблудилась то ли в лесу, то ли в жизни. Не знала куда податься и в итоге осталась сидеть на месте, пока на нее случайно не наступил Изб. Конечно, они немного повздорили поначалу, потому что девушка оказалась обоерукой боевой Судьей Старой Церкви. Правда, ее отряд разошелся.

От нее я узнал, что за время моего странствия на материке появилась Новая Церковь. От старой она отличалась многими вещами. У них не было храмов, монастырей и даже захудалой часовни. Новая Церковь даже не была кланом, как Санкторум Ангелорум.

Все ее адепты просто путешествовали по миру и каким-то удивительным образом оказывались именно там, где нужна была их помощь. А еще говорят, что в подобных местах часто видели Ангелов, посланников воли высшей сущности Архангела.

Старая Церковь продолжала существовать и вполне себе функционировать. Так как к религии она имела мало отношения, большинство приходов продолжало работать. Только вот многие последователи клана Санкторум как раз ушли в Новую Церковь. Потому что они приходили сражаться за идею, а в клане сражались за власть и влияние.

Айрин не была идейной. Ей не интересны были ни власть, ни влияние. В Судьях она оказалась случайно, да и к Архангелу никакого отношения не имела. И когда поняла, что ей не нужна никакая из церквей, то не растерялась и не знала, куда податься. А тут Изб и госпожа Яга. Зачем искать дорогу к дому, если дом сам может отыскать любую дорогу?

Я дал ей контакт Юрия, потому что у девчонки сердце было не на месте из-за родителей, что остались в Москве. Буквально через две минуты вопрос оказался решен и вся семья Айрин оказалась под надежной защитой.

Вернее, оказалось, что она все это время была под надежной защитой. Некий влиятельный человек заранее позаботился о том, что бы с этими людьми ничего не случилось, но при этом сами они не подозревали, что их кто-то опекает.

Юрий был очень удивлен, так как все ниточки указывали на то, что влиятельный человек, это он сам.

Я лишь порадовался, что у всех все хорошо и продолжил свой путь. Древние оберегают мир и трепетно относятся к секретам, которым лучше всегда оставаться секретами. Яркий тому пример — Философский Храм.

Но если вспомнить, то именно Яга помогла мне добраться до него. А сейчас оказывается, что у нее есть новая перспективная ученица, за семьей которой присматривает Юрий.

Храм теперь принадлежит Тени. У Юрия был коллекционер Август, последователь Тени. Айрин стала Судьей и добилась результатов отчасти благодаря моим наставлениям, которые нашептал мне Тень. Все переплетено.

В самом Храме не произошло ничего интересного. Все затоплено, кроме алтарного зала, в котором нет ни дверей, ни щелей. Но и дышать там особо нечем, так что я не задержался. Принес пару подношений, в основном то, что собрал по дороге, а затем направился в обратный путь.

Тем не менее, раны затянулись. Как физические, так и духовные. Все, кроме одной. Нижняя часть лица осталась обезображена шрамами. Все раны, полученные в теле аватара, пропорционально перенеслись на мою человеческую ипостась. И, так как нанесены они были другими аватарами, никакие эликсиры, отпечатки и стимуляторы не помогали.

А вот посещение храма помогло. Или время, проведенное в пути, не знаю. Но в конце той битвы я откусил Фениксу голову и его раскаленная кровь стекала по моей драконьей морде. Кровь умирающего аватара прожигала до костей.

Да, в человеческой форме все зажило и восстановилось, но шрамы остались. Так что хаотическая маска теперь всегда прикрывает нижнюю часть моего лица. И в противовес этому я стал всегда ходить с активными дланями.

Больше не было причин скрывать свою обоерукость. К тому же, они, наконец, обрели единение с моей Анимой.

Теперь обе длани стали одинаковыми, поменяв цвет и материал на черное золото. Это не просто символизм. Это значит, что моя душа наконец обрела целостность и некую гармонию. Наверное, благодаря этому я, как основатель Храма, наконец смог использовать Тень Души как и когда захочу.

Кстати, второе крыло осталось при мне.

И вот сейчас я, основатель храма Теневого Дракона, Именователь, убивший Огарда, аватар Золотого Дракона, победивший Феникса, стою в очереди. Как и все остальные.

Скорей всего я бы спокойно мог пройти напрямую в храм, как и все, кто участвовал в его основании. Но смысл как раз в том, что никто из нас не стал бы так делать. Ну, кроме Гамбо, разумеется, но он, по сути, живет там.

Местность изменилась. Сожженный Фениксами город потихонечку начали отстраивать прямо вокруг храма. Разумеется, все жители новые, кто так или иначе склоняется к Золотому Дракону, как своему защитнику и покровителю. Названия у города пока нет. Гамбо молчит по этому поводу, а остальным как-то не с руки здесь командовать.

Да и некому командовать. Город — одно название. По сути это просто стихийно образовавшаяся община вокруг нового центра силы. Просто в какой-то момент люди решили вместо палаток сколотить простенькие домики и пошло-поехало.

Ни мэрии, ни администрации, ни полиции, ни стен, ничего. Кстати, последнее вообще нетипично для мира. Но дикие монстры как-то пока не суются в эту местность. Может из-за влияния храма, а может из-за того, что здесь постоянно ошивается толпа матерых призывателей, прибывших в паломничество.

Я занял очередь за обычным человеком. Оценил его подготовку и усмехнулся. Раскладной стульчик, переносная палатка, походный котелок и таблетки с быстрым розжигом. Книги, удобные тапочки и прочие мелочи.

Очередь двигается относительно быстро. Чтобы попасть в алтарный зал потребуется всего два-три дня. Все-таки первый храм Золотого, да и столица близко, так что поток желающих приличный.

Но два-три дня для главы какой-нибудь даже средненькой гильдии — та еще роскошь. А выказать уважение новой для этого мира высшей сущности, которая в итоге может вообще стать верховной, надо. Вот и нанимают они таких парней, профессиональных занимальщиков.

Не удивительно, что даже тут люди умудряются зарабатывать деньги.

Вскоре за мной тоже заняли очередь. Начал накрапывать мелкий дождь, в отдалении послышались раскаты грома.

— Нам тут два дня стоять, — произнес я, добавив в голос нотки раздражения. — Я не собираюсь мокнуть все это время.

Начинающийся дождь тут же прекратился. Потянулось спокойное время в ожидании. Храм уже успел обзавестись первыми служителями, которые примкнули к нему и работают по доброй воле. Один из таких как раз разносил еду и воду вдоль очереди.

Обычные серые одежды, никаких символов и золота, как ни странно. Человек протянул мне деревянную чашу с рагу и заметил мои длани. Поднял взгляд и его глаза расширились от ужаса.

Я его тоже узнал, один из Небожителей, которого мы после битвы оттащили к алтарю. Призыватель восьмого ранга, между прочим. Наверняка со своими апартаментами в Москве и личным автомобилем. Разносит еду.

— Спасибо, — поблагодарил я, беря тарелку.

Мужчина наконец взял себя в руки и коротко кивнул. А затем снова икнул от страха, когда увидел, кто стоит за моей спиной.

— Спасибо, — не стал выделываться Плачущий и взял свою порцию.

Так и прошли следующие несколько дней. Мы шли вперед, ночевали под открытым небом, утром быстро продвигались, так как в храм пускали в любое время суток и за ночь очередь сильно сокращалась.

Никто особо не конфликтовал и не ссорился. Как-то атмосфера не располагала, хотя никто нам никаких правил поведения не объяснял.

Разумеется, проблемы были, но чаще всего непосредственно у входа в храм. Но особо буйных быстро утихомиривали. Без насилия. Зачем оно нужно, когда тут разносчики еды — призыватели восьмого ранга? Это большинство не в курсе, что это призыватели, пережившие Битву Высших.

Вскоре и мы дошли к подножию храма. Выглядело необычно. Никакого золота, лепнин или иного намека на роскошь. Камень, камень, камень, немного дерева. Строение было совсем новым, но имело внушительные размеры. А где-то наверху, через крышу, в небо бил столб вечного огня.

Немного странно, почему алтарь Золотого Дракона — огонь? Если он плюется чистой Анимой. Надо будет спросить, если не забуду.

— В смысле? Я тут стоял, я занял очередь, сейчас мой черед, — раздались возмущенные возгласы.

— Стояли не вы, а этот человек, — спокойно ответил служитель храма. — Ваша очередь в конце.

— Он занимал место для меня, — распалялся призыватель. — Я ему за это заплатил.

— И он может пройти согласно очереди, — так же спокойно ответил служитель.

Я лениво окинул спорщика. Судя по тени его души, довольно сильный призыватель, боевой, девятый ранг. Судя по дорогой одежде и гербам, прибыл из Москвы. Наверное, глава какого-нибудь столичного клана.

— Ты вообще знаешь с кем разговариваешь? — прошипел побагровевший гость.

Проявилась длань. Девятый ранг, как я и думал. Призыватель то ли земли, то ли камня. Големы что ли? Его свита также активировала длани. Те были чуть послабее, но все еще внушали.

— Я пришел предложить вам построить настоящий храм вместо этой халупы. Но я могу и ее сложить по щелчку пальцев.

— Можете попробовать, — спокойно ответил служитель. — Вряд ли у вас получится, но не смею запрещать.

— Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь, шавка серая? Знаешь сколько стоит минута моего времени?

— Не знает, — лениво ответил я, потому что диалог начал утомлять. — Никто не знает. Может вы представитесь и тогда ситуация в корне изменится?

Разгневанный призыватель обернулся ко мне, открыл рот, закрыл, втянул носом воздух, пару раз моргнул. Я все это время стоял, держа Резчик в руке, как карандаш. Из-за моего плеча с любопытством выглядывал Плачущий.

— Мне нужно Имя, — с нажимом произнес я. — Я запишу.

— Я-а… Мне-е… Я в конце очереди подожду. Как раз хотел осмотреть улицу, думал скамьи сделать, чтоб удобней ждать было.

— Какое щедрое предложение, — усмехнулся я.

— Следующий, — произнес служитель.

— Он со мной, — кивнул я на плачущего и прошел через высокую арку.

Тут было просторно и светло, но потолки утопали в темноте, так что трудно было оценить высоту залов. Вскоре я заметил Гамбо в одном из залов.

Занимальщик, что стоял все это время передо мной в очереди, как раз отсчитывал моему другу его долю. И почему я не удивлен?

— Подожди тут, — сказал я Плачущему.

— Долго? — раздраженно спросил он.

— Сколько потребуется.

Я направился к Гамбо. Тот, только увидев меня, с улыбкой бросился на встречу, широко раскинув руки. Все полторы.

Мы крепко обнялись.

— Эзо, имп ты теневой. Где тебя носило столько времени. Как же я рад тебя видеть.

— Взаимно. Смотрю, ты тут обустроился, Гамбо.

— Кхм. Михаил Борисович. Я же простой человек теперь, — улыбнулся он. — Но в душе я все еще Гамбо, — прошептал он и подмигнул.

— Ага, все тот же шулер и махинатор, — раздался голос Сиил. — Привет, Эзо. Клевый маникюр, где делал? — оценила она новые длани.

— Здравствуй, Сиил. Смотрю, у одного мастера делали.

Ее длань тоже изменилась, но была цвета белого золота с сиреневыми прожилками. Более изящная и тонкая, в отличие от моих. А еще в ней сверкало целых семь камней. На моей памяти это рекорд.

— Что, даже не встанешь на мою защиту? — усмехнулся Михаил.

— А чего защищать? — вернул я улыбку. — Ты и правда шулер и махинатор.

— Это в прошлом, — гордо выпятил грудь Гамбо. — Теперь я верный слуга Золотого Дракона.

— Потому что уверен, что его так зовут, потому что он целиком сделан из золота, — ответила Сиил. — Ладно, оставлю вас пошептаться, мальчики.

— Ну что за женщина? — Гамбо проводил ее взглядом. Разумеется, направленным вниз. — Чудо. Ты не смотри на эти подколки, это она при тебе такая.

— При тебе тоже.

Мы рассмеялись. За время, что я простоял в очереди, мы с Сиил мельком пересекались, хоть и не здоровались. В основном я видел ее как раз на входе в храм, она всегда стояла за спиной Гамбо.

И молчала. Всегда молчала. Потому что все понимали, что лет через десять Гамбо, как основатель первого и единственного храма Золотого Дракона, скорей всего станет самым влиятельным и могущественным человеком на планете. Именно человеком.

Так что на людях Сиил вела себя со всем почтением. В каком-то смысле тот факт, что она спокойно подкалывает Гамбо при мне можно считать высшим проявлением доверия с ее стороны.

— Как в целом-то? — спросил я, пока мы шли по коридорам. — Справляешься?

— Да знаешь, — задумался Гамбо. — В целом ничего особо не изменилось. Общение, сделки, договора, договорняки. Заключение союзов, покупка и продажа, объединение, убеждение, угрозы, альянсы новые, альянсы старые, новые старые альянсы. Враги становятся партнерами, союзники строят козни, одни объединяются с другими, чтобы воевать с третьими. И во всем этом приходится как-то крутиться. Вроде и не в Москве сидим, а по ощущениям, что в ней, родимой.

— Я как-то иначе себе представлял работу храмового главы.

— Храм всего лишь театр. Суть та же, что и в любом другом деле. Где деньги, влияние и власть, там интриги, борьба и споры. С кем-то можно договориться, кого-то подкупить, некоторых напугать, а иногда и ать-ать-ать… Ты, кстати, вовремя появился. На храм собираются напасть с минуты на минуту, чтобы убить меня. Это если кроты не слили мне дезу.

— Как-то ты об этом слишком спокойно говоришь.

— Рабочие будни, — пожал плечами Гамбо. — Не в первый раз уже. Многим новая фигура в пантеоне как кость в горле. И я не про Фениксовых, от них как раз меньше всего было проблем.

— А кто тогда?

— Да если бы я знал. Шестнадцать попыток убийства, семь успешных, три нападения на храм, одно на поселение. И это только то, что непосредственно меня и храма касается. Моих ребят вообще каждый день кто-нибудь пытается убить, подкупить или похитить, чтобы пытать.

— Погоди, успешных? — не понял я.

— Если у тебя нет руки, то в зеркале ты тоже калека, — пояснил Гамбо. — Так что примерно половину времени, что тебя не было, я официально числился мертвым. Кстати, очень удобно, рекомендую. В общем, Сиил прекрасно справляется с ролью моего телохранителя. Это помимо всех остальных ее прекрасных качеств, — Гамбо чуть повысил голос на последнем предложении, пока мы проходили мимо ростового зеркала. — Я же стараюсь сделать так, чтобы избежать проблем, с которыми она не справится. Так что работаем, набираем силу, вес, влияние, растем потихонечку.

— А Золотой не помогает?

— Он и так помог в самом начале. А если я не могу банально делать свою работу, то зачем я вообще нужен на этом месте? Но вообще он очень толковый… дракон. Будь у меня такой наставник во времена улиц, я бы сейчас уже был мэром.

— Или сдох бы в подворотне.

— Более вероятно, — серьезно кивнул Гамбо. — Пришли.

Он указал рукой в сторону проема, ведущего во внутренний двор храма. Он же алтарь. Он же — бывшая центральная площадь сожженного города.

— Мне пока рано, — я на мгновение замер, глядя на столб пламени. Эта часть вообще не изменилась за прошедшие месяцы. — сначала надо вандализмом заняться. Можешь позвать мудака из прихожей?

— Бро, убийства на территории храма ата-та.

— Знаю.

— Даже этого мудака нельзя. Но если выйти и завернуть за угол, там нет камер.

— Тут вообще нигде нет камер, — улыбнулся я.

Гамбо ушел. Плачущий пришел сам, хоть и под присмотром одного из служителей. Я как раз закончил вырезать дверь Резчиком. В этот раз использовал иной метод, который мне подсказал покровитель.

В центре рисунка был вырезан символ. В его центр я воткнул кинжал и провернул за рукоять. В сплошной каменной стене словно щелкнул некий механизм и дверь отворилась.

Мы с Плачущим вошли в Храм Имен, где нас уже ждали. Три человека стояли вокруг каменного постамента. Мужчина в строгом черном костюме, с аккуратной прической, гладко выбритый и в очках в тонкой оправе. Походил на какого-нибудь банкира или серьезного бизнесмена.

Если бы не внушительный костяной топор в длани.

Вторым был низкий человек, с ног до головы замотанный в серое тряпье, так что были видны лишь глаза. Из широкого рукава торчали костяные лезвия накладных когтей.

Последней была темнокожая женщина с косичками, одетая в просторные и цветастые одежды, на шее и руках множество бус, на лице яркий макияж, в руках костяной лук.

Мы с Плачущим подошли к постаменту, на котором лежало костяное копье. Я коснулся Резчиком камня, остальные молча сделали то же самое. Это место было пересечением Именователей. В первый раз меня сюда привел Тень, в тот момент, когда я посещал свой Храм. Я оставил копье и отсюда смог отправить весточку остальным.

Сегодня же, как инициатор собрания я держал слово. Не знаю почему, но у Именователей не принято говорить друг с другом без крайней необходимости.

— Это новый Именователь, — кивнул я на Плачущего, опустив приветствия и объяснения. Эти вещи тоже тут не пользуются популярностью.

— Кхм, — выдавил Плачущий и посмотрел на меня. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке в этом месте. — А можно мне хотя бы когти? — он кивнул в сторону низкого парня в серых обмотках. — Не люблю оружие.

Остальные никак не отреагировали на его слова, продолжая молчать, хотя я почувствовал общее легкое раздражение. Но все промолчали, относясь к новенькому, как к ребенку, которого можно лишь понять и простить. На первый раз.

Плачущий взял копье и последовал жесту остальных, коснувшись острием постамента.

Мы с ним это все обсуждали заранее. Он изначально пошел на сделку с Небожителями, потому что хотел получить Резчик и стать Именователем.

Копье официально хранилось у церкви и те наотрез отказывались с ним расставаться. Хотя правда была в том, что копье у них украли еще несколько веков назад, а святоши просто не хотели терять лица. Но Плачущий этого не знал, вот и пытался выторговать кинжал у Огарда.

Так что сегодня его мечта, наконец-то осуществилась. Это было не мое желание, а часть плана покровителя. Но часть такая… Скажем так, это была импровизация. Раз уж вы друг друга не поубивали, то пусть принесет пользу. Конец цитаты.

— Теперь о главном, — перешел я к теме нашего собрания. В этот же момент на постамент опустилась каменная колонна с одним-единственным высеченным именем. Трещины в камне горели огнем, словно раскаляющиеся угли. — Не пытайтесь его прочесть или произнести. Просто знайте, что это имя Феникса. Во время недавнего возведения храма Золотого Дракона, Феникс нарушил законы Анимы и напрямую вмешался в мироздание, атаковав основателя храма. За это Храм Имен нарекает высшую сущность Феникса Именованным. Отныне вы можете использовать свои Резчики, чтобы отыскать приоритетную цель. Кость укажет путь и проведет по нему, пока не пронзит сердце цели. Ищите в разломах, ищите на полях битв, через последователей, да хоть через самих импов. Слушайте кость и если услышите путь — дайте знать. На бой с этим противником мы отправимся вместе. И не только мы.

Я постучал кинжалом по постаменту, знаменуя конец речи. Никто не ответил, значит никто больше не собирался ничего говорить. Молча развернувшись, не прощаясь, я вышел из Храма Имен.

— Рад был познакомиться, классно поболтали, — Плачущий вышел следом. — Крутые ребята.

— Там не принято болтать. Я же говорил.

— Но когти-то можно было поменять.

— Как будто ты будешь этим копьем сражаться. Ты же им будешь добивать уже после победы. Это даже я понимаю.

— Да. Они, кстати, слушали тебя с большим уважением, как мне показалось.

— Потому что я его заслужил.

— Я тоже как бы не с горы скатился.

— Храм Имен интересует лишь количество и качество вычеркнутых имен. Вторым не блещу, но на моем счету уже две главы сильнейших кланов. А на твоем жирный ноль. Так что да, для этих людей ты недавно с горы скатился.

— Знаешь, я ведь все еще хочу надрать тебе зад, Эзо.

— Хорошо, что ты борешься с этим желанием. Вредные привычки вредят здоровью, я слышал. Успехов в твоем новом начинании.

— А Имя Именователя можно вписать в Храм.

— Можно, если так решит Храм, — я обернулся и посмотрел Плачущему в глаза. — Не забывай об этом, Хохот.

Зайдя в алтарный зал, огляделся и направился к огненной чаше. Поднявшись по ступеням, остановился в паре метров и просто глядел в огонь. В чашу кидают подношения, аналогично бездонной яме, но сегодня я с пустыми руками. Просто поздороваться зашел, так сказать.

— Нравится? — раздался рокочущий голос у меня за спиной.

— Я больше к яме привык.

— Я тоже.

Пока я смотрел в огонь, даже не заметил, как стены храма, окружавшие площадь, покрылись золотой чешуей. А сейчас уже и вовсе стали плотью Золотого Дракона, кольцом лежащего вокруг алтаря.

Формально он и есть мой покровитель, так что никакого воздействия от присутствия высшей сущности я не почувствовал.

— Пока это пламя бьет в небо, у людей останется ориентир во тьме. Даже если солнце погаснет, они смогут найти сюда путь.

— Партейку? — спросил я. — У меня есть немного времени.

— С удовольствием, — в голосе дракона послышались радостные нотки. — Ставка?

— Что такое Анима?

— Долго придется рассказывать.

— А ты начни пока играем. И можешь свет притушить, если не трудно.

— Хах. Надо было назвать тебя Наглость.

— Брось, — чуть устало ответил я. — Нормально же общались все время. Договор был, что я не стану лебезить.

— Это был договор с Повелителем Теней.

— Все, поднялся, зазвездился? — усмехнулся я.

— Если тебя убить, воскресить, снова призвать в последователи, то можно будет дать новое имя.

Золотой сделал вид, что всерьез обдумывает эту мысль, но в то же время пламя в чаше начало угасать, алтарный постамент — погружаться во тьму. Через несколько секунд мы уже сидели возле бездонной ямы. Я и Тень в его первой ипостаси рыцаря.

В этот раз играли по всем правилам Аниматериума с учетом заготовленных колод. То есть я мог выбрать одну из пяти. Посмотрел архетипы, прикинул составы и решил не заморачиваться, остановившись на простых людях.

Тень взял сборную колоду, состоящую из разнообразных диких монстров. Никакой расы, мало синергии, но большой выбор под множество ситуаций.

— Я уже отпраздновал свое третье тысячелетие, — заговорил Тень, выкладывая на доску хищных Птеров. — По драконьим меркам уже не дитя, но еще и не взрослая особь. Что-то вроде твоего возраста по людскому календарю. Наш мир процветал и был связующим звеном со многими другими мирами. Мы жили на пиках гор, что были выше облаков. Мы создали драконидов и поселили у подножий наших домов. Они боготворили нас, как создателей, работали для нас, развивались для нас, развлекали нас, умирали за нас.

Я молчал, засовывая вопросы куда поглубже, лишь бы не сбить покровителя с мысли. Потому полностью сосредоточился на игре. Большинство монстров Тени были сильнее человека, так что мне приходилось брать количеством.

Я решил играть от глухой обороны, призвал Инженера, чтобы тот начал возводить укрепления. Если повезет продержаться достаточно долго, то за его счет смогу призвать орудия по сниженной цене. Для начала нужна баллиста.

— Библиотекарь пришел в наш мир на моем четвертом тысячелетии. Я не помню его имени, хотя помню имена каждого из тысячи драконидов в моем дворце. Библиотекарь обратился в совет, в котором я был хранителем знаний. Что-то вроде писаря по вашему. Он обратился к нам за помощью. Один из ценных миров погибал от неизлечимой чумы, зараза поразила ядро планеты и быстро разрасталась. Там было много ценных форм жизни и Библиотекарь попросил помощи в сохранении и переносе некоторых видов. Он просил сущие мелочи. Энергетические кристаллы, кое-какое оборудование, немного добровольцев для помощи, лекарства, дающие иммунитет к чуме. Ничего особенного, он все это получил, ведь цель была благородной.

— Как говорил Князь Демонов, благие намерения, это отличный материал для дорог в его княжестве.

— Так и вышло. Библиотекарь справился. Вытащил много особей из того мира, сохранил популяцию. Встал вопрос, где их держать. Дали врата в малозаселенный мир. Библиотекаря восхваляли многие миры за его героизм и отвагу, а нас благодарили за оказанную помощь. И когда он понял, что сотворил, то решил не останавливаться. Следующий умирающий мир, и уже многие из совета сами начали предлагать свою помощь. Для них мелочь, а с точки зрения политики — весомый вклад в благое дело. Потом был следующий мир, затем еще и еще. Вселенная велика, миров много, умирают часто. У нас была разветвленная сеть порталов, передовые магические технологии, ресурсы. У большинства старших рас были свои расы в подчинении, чаще всего искусственно выведенные, не долго живущие, но быстро размножающиеся. Так что мы не жалели даже живой силы.

Лютоволк Тени первым нашел мою маленькую крепость. Пришлось расходовать карты и Аниму, чтобы завалить тварь. Надеялся, что он просто отступит, так как использовался в качестве разведчика, но Тень бросил монстра на растерзание. Явно тянет время и заставляет меня делать то же самое. Первый ряд стен почти закончен, но нужно ставить башни.

— Где-то к концу моего пятого тысячелетия Библиотекарь вновь обратился к совету высших рас. Он показал наработки своего изобретения. Устройства, которое решит проблему с перенаселением. Ведь гибнущих миров множество, а свободных и пригодных для жизни — единицы. Библиотекарь предложил считывать код существа, как он это назвал. Разбирать каждую особь на составляющие, как в физическом, так и в эфирном плане. Делать так с миллионом представителей и получать усредненный вариант. А затем этот код можно было использовать, чтобы воспроизвести всю расу, даже с учетом индивидуальных особенностей. Он назвал машину Анимой и уверил, что она способна воспроизводить представителей расы в очень широком диапазоне, словно те родились естественным путем, каждый со своими особенностями. Библиотекарю дали необходимое, но совет интересовал противоположный результат. Им было интересно, можно ли воспроизводить абсолютно одинаковых существ. И можно ли их контролировать?

— Армия клонов? Звучит знакомо.

— Именно. Армия. Зачем создавать целую расу, создавать им условия для размножения и ждать, пока те расплодятся? Ведь можно просто загрузить материю, эфир, энергию и сразу получить идеальных солдат в любом количестве. И это далеко не единственное применение. Библиотекарь щедро предоставил всем инструменты для работы, вместе с инструкторами. Он первым вывел себе расу фавнов — идеальных помощников, которые начали обучать остальных. В общем, все высшие расы начали играться с Анимой в той или иной степени. Кто-то просто изучал и анализировал.

Часть тьмы расступилась и я увидел драконида, облаченного в расшитую тогу. Правая лапа облачена в сложную технологическую перчатку с выемками. Драконид по очереди менял в ней кристаллы и колбы разных цветов. Из руки бил пучок лучей, складывающихся в символы на незнакомом мне языке прямо перед лицом испытателя. С помощью все той же перчатки драконид манипулировал текстом, что-то меняя.

Напротив него, под стеклянным куполом я заметил существо, отдаленно напоминающее арахнида, что постоянно бился о стены и бесновался внутри.

Звука не было, только туманное изображение. Вот к дракониду подходит фавн, существо с копытами и закрученными рогами, главные атрибуты импов из любых историй. Фавн меняет кристаллы в перчатке испытателя, что-то ему объясняет. Короткая вспышка и арахнид под куполом перестает бесноваться и начинает покорно подчиняться движениям перчатки.

— Не отвлекайся, я тут тебе сюрприз готовлю, между прочим, — Тень вернул меня в реальность и картинка вновь подернулась тьмой.

— Если ты про червя, что делает подкоп, то сюрприз так себе, — я активировал удаленный подрыв заряда и катакомбы, на которых я выстроил оборону, заполнились разъедающей кислотой. Судя по кислой реакции Тени, в том туннеле не один только червь был.

— Как узнал? — уточнил он.

— Просто учел такой вариант. Там был глубокий уровень, куда можно было бы отступить и подорвать бомбы, чтобы отрезать монстрам путь. Так что кислоту я мог использовать по-разному, в зависимости от ситуации.

— Все равно дорого. И рискованно.

— Кто бы говорил про риски. Так что пошло не так с Анимой? Когда она превратилась в оружие массового геноцида?

— Да почти сразу. Высшие использовали ее по-разному, но никогда против других высших. Например один член совета решил, что не обязательно заселять миры спасенными расами. Можно, например, уничтожить имеющуюся, а затем перезаселить планету ею же, но предварительно исправив код и убрав все недостатки.

— Дай-ка угадаю, кто такой умный нашелся.

— Да, Феникса уже тогда не любили. Но относились с пониманием. Тяжело требовать ценить жизнь у того, кто даже не может нормально умереть. А Библиотекарь тем временем начал пополнять свою коллекцию с невероятной скоростью. Причем Анима совершенствовалась и уже не ограничивалась расами. Духи, создания иных планов бытия, магия, заклинания, местность со всей экосистемой, погодные явления. Анима могла разобрать на составляющие и воссоздать практически все. Тогда ее создатель и получил прозвище Библиотекаря. Потому что он стал хранителем Библиотеки Анимы. И тогда прозвенел первый звоночек. Я был тем, кто заметил неладное. Случайно. Я попал в один из «спасенных» миров. Полностью пустой и безжизненный, но при этом живой. Я не нашел никаких следов катаклизма. Целенаправленно посетил еще парочку, затем десяток, сотню. Где-то действительно невозможно было находиться. Другие миры были живы, но опустошены. Третьи погибли, но очень странно. Я видел последствия катаклизмов, но не мог найти ни одной естественной причины.

— Похоже, кое-кто слетел с катушек и пошел спасать всех без разбору.

— Он клялся, что не делал этого. Анима на тот момент уже работала автономно, действуя согласно заложенным приказам. Но как и любая технология, она имела свои недостатки. Одним из которых оказалась размытость критериев. Аниме было все равно, умирает мир прямо сейчас или существует вероятность его гибели через тысячи лет. Задача одна — сохранить то, что возможно. Уничтожить и таким образом сохранить.

— Благая цель. Такой хватит на весь дворец Князя Демонов.

— Когда я забил тревогу, было еще не совсем поздно. Да и Библиотекарь не жалел конфликта. Он был значимой фигурой, имевшей вес и влияние, но враждовать не желал. На самом деле он был уверен, что поступает правильно, просто немного ошибся в мелочах. Считал, что можно все исправить.

— Немного ошибся? Мой мир мог быть просто стерт под корень, потому что какой-то говнюк где-то на другом краю вселенной немного ошибся? В мелочах?

— Именно. Мы тоже были возмущены. Мы ударили первыми. Мы развязали ту войну. И тогда Библиотекарь выложил на стол свой главный козырь. Бессмертие в чистом виде для любого, кто достоин. Но это лишь начало. В дополнение к этому предлагалась эволюция, избавление от любых изъянов, совершенство в том виде, в каком каждый его понимал для себя. Я доживал уже десятое тысячелетие и понимал, что мой час близится, но все равно отказался. Но были и те, кто согласился. Первым стал Король-Лич. Ему было плевать на нашу возню, на миры, совет и прочее. Он просто хотел неуязвимый сосуд, не требующий никаких ресурсов, чтобы и дальше заниматься изучением фундаментальных принципов мироздания. И тогда Библиотекарь показал нам свое главное творение, способное сделать то, что не могла сделать Анима.

Я увидел огромный зал, расчерченный магическими линиями и обставленный хитроумными устройствами. Что-то похожее, но менее громоздкое я уже видел. В Философском Храме.

— Душелов. Анима при всем своем совершенстве не могла создавать души. Круговорот был вне ее досягаемости, а значит, оставался слепым пятном. Она могла высасывать ресурсы из миров, могла плести пути по всей вселенной, могла копировать мириады всевозможных существ и явлений. Но не душу. И Философский Храм стал отличным дополнением к этой системе. Идеальным. Библиотекарь создал Королю-Личу сосуд, точную копию, но из Анимы. А Храм перенес его душу и сознание из старого тела в бессмертное.

— Подвох где-то будет?

— Создания Анимы зависят от Анимы. Не будет системы, не будет и того, что ею создано.

— Я думал, сейчас будет коварная история о том, как Библиотекарь подчинил себе совет и стал ими манипулировать.

— Этого все опасались в первую очередь. Так что тут все было прозрачно. Наши тела не просто были созданы Анимой по нашим слепкам. Они еще и были вне системы. Разумеется, нашлись и сторонники этой идеи. Феникс, хотя никто не может понять, зачем бессмертному существу еще один вид бессмертия. Гидра, Левиафан, Князь Демонов и некоторые другие. После принятия Анимы они автоматически стали ее защищать. Смерть системы означала и их смерть. Вот тогда разразилась настоящая война. У нас были созданные расы и жители миров, которым угрожала Анима. У них — бесконечные клоны. Мы рассчитывали, что у системы не хватит энергии, но недооценили масштаб проблемы. «Спасенных» миров было слишком много, а во время войны их количество только росло. Появились новые приспешники со своими армиями, теперь известные как старшие сущности. Союзники переходили на сторону врага, предавали, плели интриги. Мы разрушили стабильность межмирового эфира и портальные арки перестали работать. Но Анима успела скопировать эту технологию, извратить и воссоздать в виде разломов. Отчаяние росло. И тогда ко мне пришел Король-Лич. Это был первый и последний раз, когда он принимал активное участие в битве. Он был гениальным ученым и легко смог распутать ядро Анимы. Не знаю, как он до него добрался, это другая история. Он переписал Аниму. Переписал приказы. Он легко мог уничтожить ее, но не стал, да и не хотел. Мы с ним заключили сделку. Король-Лич создал Аниму в том виде, в котором ты ее знаешь. Там нельзя было просто перекроить систему, Анима крайне логична и последовательна. Можно было лишь ввести ограничения, имеющие под собой обоснования. Так появился режим наблюдения и охраны. Миры не сохраняются без крайней необходимости. Но и Анима не появляется в них без причины. Твой мир попал под удар не потому что был на грани катастрофы, а потому что сотни очень похожих миров оказались уничтожены их же обитателями. Поэтому Анима вмешалась и наблюдала, а сущности руководили. Грубо говоря.

— У тебя хвост торчит, — указал я пальцем на доску, где был замечен Каменный Змей, маскирующийся неподалеку от базы. Тут же в это место полетел тут же в эту область полетела бомба с Эонитовой Пылью, чтобы подсветить невидимых разведчиков, которые сумели обнаружить змея, но ничего не произошло.

— Развел, — хмыкнул Тень. — Молодец.

— Еще есть?

— Так я тебе и сказал.

Вопрос был не праздный, я специально отвел невидимку из под возможного удара, а уже затем сказал про Змея. Но невидимка мне очень нужен в другом месте и я не знаю, стоит ли им рисковать. Если Тень сможет его обнаружить, разведчик не проживет и хода.

— Так что там со сделкой? Ты говорил, что Король-Лич что-то тебе предложил.

— Он предложил мне присоединиться к Аниме. Король-Лич внес ограничения, правила и законы, которые даже сущности не смогут нарушить. Понизил возможности фавнов, ограничил доступ Библиотекарю. Анима стала самобытной, неконтролируемой никем и ничем, кроме прописанных приказов. Но внутри нее сущности, обладающие душой и расширенными возможностями могли действовать на свое усмотрение. Они могли нарушать правила и это повлекло бы последствия для всей системы. А я должен был стать тем, кто контролирует сущности. Мы уже проигрывали, так что я согласился. Большая часть драконьего логова уже перешла на сторону Библиотекаря, а за мной пошла остальная. Я не смог победить, так что пришлось возглавить. И тут мы плавно переходим к настоящей причине твоего визита.

— Да уж пора бы, — усмехнулся я. — Два из трех имен я вычеркнул, но Эзотерик говорил, что главный был Огард. И вроде как его смерти будет достаточно.

— Так и есть. Твоя часть сделки выполнена. Желаешь наконец избавиться от Резчика?

— Для начала хотел узнать, как это сделать. Желательно, не умирая. К тому же изменились условия, у Резчика пропал таймер и стоимость активации.

— Да, я убрал эти ограничения.

— Убрал? Просто убрал? А раньше не мог?

— Не мог, — на полном серьезе ответил Тень. — Что касается твоего вопроса, то тут все просто. Чтобы избавиться от Резчика, надо просто вернуть его владельцу. Настоящему владельцу. Умирать не обязательно.

— Резчик и Храм Имен — инструмент контроля сущностей, о котором ты говорил.

— Изначально просто отдел в Библиотеке, который занимался ликвидацией неудачных образцов. После правок Короля-Лича, Анима уничтожила все следы своего создания, чтобы никто не смог добраться до истоков. Но уничтожила в своем стиле. Скопировав в Библиотеку. А я просто использовал эту копию в своих целях.

— А Резчик.

— Тени очень удобны, они скрывают недостатки. И тогда никто о них не узнает.

С этими словами он вытянул руку и развеял ее. Из-под теневой рыцарской брони показался обрубок лапы с золотой чешуей. Он помахал культей, а затем тени вновь обрели форму руки.

— Оружие подобной силы требует колоссального количества энергии. Но и основа должна быть соответствующей.

— Пять костяных предметов, — кивнул я. — Пять пальцев. Ты создал из Резчики из своих костей.

— И могу просто забрать обратно. Повелитель Теней и Теневой Дракон не могли, но Золотой Дракон — может. Как видишь, мы с Эзотериком тебя не обманывали. Победа над Огардом неразрывно связана с моим выходом из Тени. И теперь я готов исполнить свою часть договора.

— Прямо сейчас?

— Когда пожелаешь. Ты Именователь, тебе решать.

— А Зазеркалье?

— Всего лишь лазейка. Несовершенство Анимы. Слишком большой объем обрабатываемой информации, его невозможно было уничтожить, поэтому надо было куда-то скинуть. Неудивительно, что подобная колоссальная энергия в конце концов обзавелась собственным… Разумом. В каком-то смысле. Это не нонсенс. Множество младших сущностей стали таковыми уже после того, как Анима была обособлена. Да даже Теневого Дракона не существовало до момента нашей битвы с Фениксом.

— Но теперь у тебя есть повод его прикончить. Я про имя в Храме.

— В этом мире, да. Не удивляйся, Феникс всегда был себе на уме. Если думаешь, что это первый подобный случай, то ты сильно ошибаешься. Его имя вписано уже в сотнях миров, но рано или поздно мы доберемся до него самого. Рано или поздно количество его ошибок наберет критическую массу и Храму Имен хватит сил, чтобы указать путь к его чертогу. Так что по поводу Резчика?

— Знаешь, если так подумать, я решил пока оставить его себе.

— Вот как? Неожиданно, — с усмешкой произнес Тень. — Ты ведь так долго желал от него избавиться.

— Я желал от него избавиться, потому что вы с Эзотериком навесили его на меня, как клеймо. Сейчас же оставить его, это мой собственный выбор. Но также без ограничений и когда я решу его вернуть, ты заберешь кинжал без всяких вопросов.

— Это моя обязанность, согласно договору, — серьезно кивнул Тень. — Но по ограничениям не все так просто. Это оружие жрет много энергии. Ты можешь держать его в длани сколько угодно и призывать, когда пожелаешь. Но если не будешь вычеркивать имена, кинжал начнет терять свои свойства. В первую очередь — игнорирование защиты.

— Главное, что им можно убить. С защитой я и сам уже могу справиться.

— Да будет так.

— Что-то партия у нас затягивается. Ты уже ответил на все вопросы, а я так и не победил.

Расклад сил на самом деле был равный. Я сделал хорошее укрепление, организовал оборону и на полную катушку использовал способность людей дешево призывать союзников, строить механизмы и возводить укрепления.

Тень уже предпринял несколько атак, но был отброшен. Сейчас копит силы для очередного наката и ищет уязвимости в защите. Проблема в том, что у него в распоряжении много разнообразных монстров и для победы мне придется выйти за стены, сильно потеряв в защите.

Как минимум нужны еще приручители и маги. Больше разведчиков, чтобы собрать информацию, и тогда можно будет думать о коротких вылазках для начала.

В целом, это пока что моя лучшая партия в Аниматериум против покровителя. Я не только не проиграл, но и уверенно огрызался в ответ. Но до полноценной победы еще было далеко.

— Люди в окружении стен обороняются от атак разнообразных тварей, — прокомментировал Тень расклад на доске. — Я думаю, эта партия будет длиться еще очень и очень долго. Успеем доиграть в другой раз.

Выйдя из алтарного зала, я увидел Гамбо, что терпеливо ждал меня, копаясь при этом в телефоне с подключенной сетью Анимы.

— Как прошло? — спросил он.

— Да как обычно. Кстати, забыл вернуть. Не знаю кому, тебе или в чашу положить?

Я протянул Гамбо карту аватара, которую он передал мне во время битвы. Карта важная, а я все это время просто таскал ее в длани. Из головы вылетело.

Гамбо взял отпечаток, повертел в руке и протянул обратно с легкой улыбкой.

— Это отпечаток призыва какой-то младшей сущности. Даже не знаю, что за Повелитель Теней. Я-то Золоту служу, мне не надо.

— Золотому, ты хотел сказать? Золотому Дракону.

— Да, да, конечно. Оговорился, — улыбнулся он.

Снаружи начал доноситься какой-то шум и крики. Пока скорее нервные, нежели тревожные. Мы оба посмотрели в ту сторону.

— Началось, — вздохнул Гамбо. — Ни дня покоя.

— Проблемы? Нужна помощь?

— Вообще нет, я же говорил. Политика, сделки, договорняки. Все уже улажено, осталось соблюсти формальности. Но вообще я рад, что ты здесь именно сегодня, с тобой как-то спокойней. Пошли, поздороваемся?

Мы направились к выходу, по дороге к нам присоединилась Сиил, встав за правое плечо Гамбо. Девушка натянула маску молчаливого телохранителя, а значит время шуток прошло.

Выйдя из храма, увидел знакомую картину. Перед ступенями у входа выстроился отряд в черно-алой броне со знакомым гербом Небожителей. Пламенные, элитный ударный отряд под командованием Драгнаара. И сам он тоже тут, стоит впереди.

Наверху ступеней собрались служители храма, большая часть которых раньше были первыми членами Небожителей. Обстановка накалена, но перевес сил, очевидно, не в нашу пользу. Даже с учетом наших с Сиил возможностей.

— Господа, — вежливо, но громко произнес Гамбо. — Если желаете засвидетельствовать Золотому Дракону свое почтение, принести пожертвование, обратиться с просьбой или по иному поводу, очередь начинается в той стороне.

Драгнаар даже обернулся, чтобы посмотреть в том направлении. Разумеется, никакой очереди уже и в помине не было. Все благоразумно отошли подальше, но все равно продолжали наблюдать, сбившись в кучи.

— Мы пришли сюда не в очереди стоять, — любезно ответил Драгнаар. — Я пришел проинформировать вас, что согласно указу мэра Москвы и области, данный храм, а также прилегающие территории, переходят под защиту клана Небожителей. Также вскоре сюда прибудет временная администрация из столицы, для восстановления города.

— Восстановления? — я не сдержал смех. — Защита? Драг, что за импову хрень ты несешь? Тебя понизили из боевых призывателей в канцелярские крысы на побегушках?

Разумеется, я был в курсе дел. Паломничество паломничеством, но инфополе никуда не делось. После смерти Огарда Драгнаар стал главой клана Небожителей. Разумеется, баланс сил пошатнулся в столице, но мэр еще пляшет под клановую дудку. Так что все слова — простая формальность. По факту клан пришел захватить храм.

И я не знаю, под каким там у Гамбо все контролем, но даже по самым скромным моим прикидкам, у Небожителей все еще дохрена сил и средств, чтобы провернуть такое без проблем.

— Не зазнавайся, Эзо, — тон Драгнаара потерял напускной официоз. — Моего имени нет в Храме, чтобы так со мной разговаривать.

— Это правда, — кивнул я. — Но это не значит, что я не смогу начистить тебе рожу просто так.

— Ты вообще-то с аватаром алого дракона говоришь.

— Эм, — я даже растерялся на секунду. — Ты сейчас серьезно? Аватаром козыряешь? Мне?

Я действительно удивился. Или он не в курсе? Нет? Никто ему не сказал? Судя по новостям, даже обычные люди на другом краю земли слышали, что аватар Золотого Дракона проявился в бою. И уже Драгнаар-то должен был знать, кто его призвал.

Я потому и перестал прятать Резчик и скрывать вторую длань. Ну как-то глупо уже пытаться секретничать после такого.

Драгнаар замолчал, уставившись на меня. Перевел взгляд на длани, явно отметив изменившийся цвет. И пазл в голове у него наконец-то сложился. Но ничего сказать он не успел, потому что прямо за спинами небожителей в этот момент раскрылся разлом. Небольшой, но разлом. Прямо на пороге храма.

Тут даже я удивился, но из-за спокойствия Гамбо и остальных храмовников, постарался удержать лицо, благо полумаска в этом помогала.

Но глаза у меня все равно расширились, когда из новоиспеченного разлома начали выходить призыватели. Разная одежда и экипировка, причем наряды отличались даже этнически.

Но две общие детали. Сила, я не видел никого младше седьмого ранга, если не считать парочки обоеруких. И маски. У всех лица закрыты плоскими черными масками, сделанными будто бы из обсидианового стекла. И по поверхности плыли светящиеся точки. В целом складывалось впечатление, будто это не маски вовсе, а окна в открытый космос, усеянный звездами.

А еще я видел их души. И должен сказать, что да, вот их души отбрасывали тень. Густую, почти такую же черную, как их маски. Кем бы ни были эти призыватели, их дела имеют значение.

Один из них, крупный, статный и широкоплечий, выдвинулся вперед. Пламенные неуверенно попятились под напором неторопливой и уверенной походки, уступая незнакомцу дорогу.

Подойдя вплотную, человек встал рядом с Драгнааром, но смотрел лишь в сторону Гамбо. Затем неожиданно поклонился и мы услышали низкий, уверенный голос.

— Неведомые приветствуют нового основателя. Мы пришли выказать уважение хозяину этого храма.

Экак завернул. Я все же мельком глянул в сторону Гамбо с невольным восхищением. Вот это театр, вот это сцена. Ну красиво организовал все. Разумеется, никто не смог бы телепортироваться на территорию храма без разрешения. Причем, разрешения хозяина храма. А это далеко не Гамбо.

Неведомые, отряд, который блуждает по миру и закрывает самые опасные и сложные разломы. Причем делает это так, что никто даже не понимает, откуда они пришли и куда потом подевались. А у них, оказывается, собственная портальная сеть есть. И раз они тут объявились сегодня, значит, мир действительно меняется.

Это их появление точно не останется незамеченным. Неведомые заключили какую-то сделку с Гамбо или самим Золотым Драконом. Или это все тоже было предопределено заранее? Ай, не мое дело.

— Рад вас приветствовать, — ответил Гамбо. Без лобызания, но спокойно и уважительно. Хотя большинство людей даже находиться не смогли бы в присутствии таких призывателей. — Очередь начинается в той стороне. Если у вас проблемы с провиантом, служители храма разносят еду дважды в день. К сожалению, пока что мы не располагаем иными удобствами для паломников.

— Ничего страшного, — ответил Неведомый. — Мы и так сильно сократили наш путь, пару дней можем и постоять. Благодарим, основатель. А ты чего такой кислый, Драги?

На последней фразе человек повернулся к Драгнаару и того аж перекосило. Драги?

— Не называй меня так, — прошипел он, вмиг растеряв все хладнокровие. Как и пыл, впрочем. — Приперся через столько лет, ни здравствуй, ни как дела. И первая твоя фраза, чего такой кислый?

— Ой, не ворчи, — Неведомый похлопал Драгнаара по плечу. — Пошли встанем в очередь, расскажешь, как жизнь в клане.

— Хватит, — Драгнаар одернул руку Неведомого. — Не знаю, что ты задумал, но я здесь по делу. Которое тебя не касается.

— По делу? — Неведомый медленно снял маску, голос его вмиг стал серьезным. Он посмотрел на Драгнаара, а я почувствовал, как вокруг стало жарко. — Важное взрослое дело, да?

Вот оно как. Внешне Драгнаар выглядел как эталон мужчины с обложек глянцевых журналов. Идеальное мужественное лицо, уверенный взгляд, тело воина, закаленное в боях. Неведомый же выглядел точно так же, только еще лучше. Во всем. В том смысле, что они даже на лицо были похожи.

Драгнаар был вторым сыном Огарда. А старший куда-то пропал из-за ссор с отцом и несогласия с его политикой. Большинство считало, что он мертв, понятно почему. А он, оказывается, один из Неведомых. Возможно даже их глава. Не удивлюсь. С его-то положением и подготовкой, кому еще?

— В гнезде драконов может быть лишь один глава, — прошипел Драгнаар.

— Да? И кто? Черный, Золотой или, может быть, Алый? Ты будешь решать, кто из высших сущностей главней? Или, может быть, они сами разберутся, без твоих советов.

— Не забывайся. Есть лишь один драконий клан.

— Все верно, — слегка улыбнулся Неведомый. — И ты его законный глава. Здесь никакого клана нет, просто храм. Вроде бы, ты наконец добился того, к чему стремился. Ты заслужил этот клан и свое место. И я сейчас без сарказма говорю, я действительно считаю, что Небожителей под твоим правлением ждет новое начало. Но здесь-то ты что забыл? Решил подмять под себя по-тихому.

— Даже если так, — перешел на шепот Драгнаар.

— Прям как делал наш папаша. Не ты ли всегда говорил, что поступил бы по-другому? И поступал. Что изменилось?

Оп, попадание в яблочко. Драгнаар даже немного растерялся от такого сравнения.

— Не мы, так другие. Храм дракона должен быть под защитой драконьего клана.

— М-м-м… Нет, я против. Неведомые считают, что основатель сам разберется со своими проблемами.

Бум. Слово сказано. Читай между строк, Неведомые вошли на политическую арену и объявили сторону. Теперь их нельзя игнорировать. Даже Небожителям придется считаться с такой силой.

Думаю, я тоже тут не случайно оказался. Никто ведь не знает условий вызова аватара Золотого Дракона. Никто не в курсе, что я сейчас без посторонней помощи не могу обратиться. Но зато все знают, что у храма есть обоерукий Именователь, имеющий карту аватара.

Везде ложь и обман. Раньше я скрывал свои возможности, используя их в качестве козырей. А теперь Гамбо и Золотой раздувают их для устрашения. Истина же, как обычно, посередине.

— Ладно, пойду, — я протянул руку Гамбо для рукопожатия. — Рад был повидаться, пиши, если что.

— В столицу?

— Да, осталась пара дел, хочу уладить. Все равно тут смотреть не на что.

Я спустился со ступеней и прошел мимо двух драконов, Пламенных и Неведомых.

— Господин Эзо, — услышал я голос старшего брата. — Раз уж судьба позволила нам встретиться, хотел спросить. Не желаете ли вступить в наш отряд?

— Хорошо.

— Задачи у нас на пределе и обычно мы берем более… Что, простите?

— Я согласен, — искра с данными для связи отправилась в сторону Неведомого.

— Эм, тогда ваша маска.

Я обернулся. Небожитель протягивал мне космическую маску, как у всех остальных. Разумеется, артефакт. Свойства интересные, но все либо такие же как у моей, либо не дотягивают. Сквозное зрение мне не нужно, у меня есть Взгляд в Тень. Определитель потенциала тоже не нужен, моя Тень Души видит тени чужих душ.

— Спасибо, у меня уже есть.

Я коснулся дланью лица и полумаска стала космической. Внешне точно такой же, как у остальных Неведомых. И даже если они попытаются ее просканировать, им покажет те же свойства, которые я скопировал для маскировки. Через мгновение хаотическая маска вернулась в исходное состояние.

А я продолжил идти, размышляя о Неведомых. Сложнейшие разломы, опаснейшие монстры, величайшие угрозы. Парни занимаются именно тем, чем и должны заниматься призыватели. Думаю, они с Золотым быстро найдут общий язык. Или давно нашли.

Что касается меня, надо быстро набрать Анимы и поднять ранги, чтобы соответствовать. Не хотелось бы быть обузой в рейдах. Но, сначала незавершенные дела.

* * *

— Я за него волнуюсь, — произнес Гамбо.

— За Эзо? — усмехнулся Золотой Дракон. — Вот уж за кого больше не нужно переживать.

— Я знаю, что такое жить в состоянии неопределенности. А он как раз сейчас в нем. Он обоерукий теневик, Именователь Храма Имен, твой аватар, а теперь еще и к Неведомым подался.

— Он может быть кем угодно, никто его ни к чему не принуждает. Больше нет.

— Вот именно. Это все маски, все навязанное.

— Не вижу ничего плохого в масках, — Золотой Дракон покрылся тенями, а затем и вовсе стал рыцарем.

— Лица не видно, — вздохнул Гамбо. — Я в этом тоже разбираюсь, давно в этом варюсь. Но у меня есть Сиил, которая не перестает напоминать мне, кто я на самом деле. А у Эзо кто?

— Ты драматизируешь, — похлопал его по плечу Тень. — Он крепкий парень. Я знаю, не первый мир с ними прохожу.

— С ними?

— Да, их двое братьев. Эзо младший, Эзотерик старший. Связанные души, не по крови, но по духу. За маски не переживай, они привыкли менять обличья, оставаясь верными своей сути.

— Если долго притворяться маньяком, убивающим по списку, то что останется, когда список закончится?

— Не знаю. Честно не знаю, на моей памяти список еще никогда не заканчивался. Но я вот точно знаю, что если долго притворяться героем, то можно случайно совершить подвиг. Или не случайно.

Эпилог

Я видел твою душу, она не отбрасывает тени

— Павел Юрьевич, к вам посетитель.

— Занят, — коротко бросил мэр.

— Это Юрий Павлович.

— Тем более занят, — раздраженно рявкнул мэр. — Нет меня.

Столичный мэр, суховатый пожилой человек с седыми волосами и чуть обвислыми щеками. Из-за событий последних месяцев поседел еще больше. Не помогли ни Анима, ни стимуляторы, ни малый ранг призывателя.

Сейчас мэру как раз предстоял очередной мучительный выбор между дорогим коньяком, настоем валерьяны и горкой разнообразных таблеток. Я же удивился, неужели эти вещи ему помогают? Он же все-таки призыватель. Даже периодически поглощает законсервированную Аниму.

— Он в курсе, — произнес я, выходя из тени прямо за спиной мэра. — Что вы очень заняты. У вас сегодня важная встреча.

Павел Юрьевич попытался дернуться, но холодное лезвие больно оцарапало горло. Я же медленно обошел стол, вытащил провод из стационарного телефона и уселся в кресло напротив.

Оно было очень удобным и дорогим, но чуть-чуть низковатым. Чтобы любой посетитель всегда смотрел на мэра снизу-вверх. Я решил, что мне все равно и просто закинул ноги прямо на стол.

Две длани, полумаска, костяной кинжал в руках. Мэр быстро все понял, а потому старался лишний раз не шевелиться.

— Как вы прошли защиту? — все же первым заговорил он, не выдержав тишины.

— Юрий дал мне все необходимые допуски. А каких не было, те я достал сам. Остальные слои обошел или сломал.

— И… Зачем? Могли просто записаться на прием.

— Когда? Вы же заняты. Ладно, давайте без словесных баталий, тут вы меня всухую обыграете.

— Простите, я все равно не понимаю зачем вы здесь, — мэр быстро взял себя в руки, голос немного дрожал, а взгляд то и дело соскальзывал на костяной кинжал.

— Считайте это бунтом или переворотом. Но я пришел сюда с одной целью. В Храме имен высечено имя Психодел. Я пришел его вычеркнуть. Мне же не нужно объяснять, что это не метафоры или образные выражения? Не будем опускаться до игры в дурачка.

— Это имя мне ничего не говорит. Как я могу вам помочь?

— Все-таки будем, да? — устало произнес я и положил Резчик на стол, придавив его пальцем. Кинжал тут же развернулся в сторону побледневшего мэра, а лезвие начало дрожать. — То есть, если я прямо сейчас уберу палец, этот костяной ножичек не сорвется прямо вам в сердце? Я тогда убираю.

— Стойте, — мэр выставил вперед руки, по лицу обильно тек пот. — Стойте, стойте. Все, все, давайте поговорим. Начистоту.

— Вот, можем же, правда, когда хотим? — улыбнулся я.

— Можем, — его голос дрожал, но он все же умудрился взять себя в руки. — Позволите?

Я кивнул и указал лезвием на сервант. Павел Юрьевич все понял и сам встал за вторым бокалом. Плеснул мне коньяка, сам подумал немного и решил не выбирать. Отхлебнул валерианы прямо из горлышка, а затем запил это коньяком прямо из горла. Руки предательски дрогнули и часть пролилась мимо, но кого это сейчас волновало?

— Чего вы хотите? — наконец спросил он.

— Проверить одну легенду. Понимаете, я убил так много призывателей, что немного устал. Не то, чтобы я решил остановиться, работа не трудная, привычная. Но просто для разнообразия подумал, что можно попробовать иной путь. Говорят, Храм Имен попадают за прегрешения. Но ходят легенды, что имя может просто исчезнуть, если добродетели склонят чашу весов в иную сторону.

— Продолжайте, — нервно сглотнул мэр.

— За дверью ожидает Юрий. У него в руках документы о том, что вы добровольно покидаете пост мэра и назначаете его временно исполняющим обязанности до официального назначения. У вас же достаточно незавершенных дел скопилось. Вот и займетесь ими на пенсии. Сможете, наконец, довести до ума. В трущобах на окраине все никак порядок не наведете, приезжих тиранят, призывателей с других городов в тюрьму сажают, рабский труд процветает, банды, в конце концов, распоясались. Школы не достроены, садики там, соцобеспечение. У вас же достаточно личных накоплений? Куда вам столько? Вот и я думаю, что на благие дела копили. А я немного попутешествую, мир посмотрю. А как вернусь, тогда и вернемся к этому разговору.

— А… А ког-гда вернетесь?

— Через недельку, — мэр икнул. — Или через год. Может лет через пять. Не знаю, как пойдет. Но я вернусь и мы обязательно продолжим диалог про Психодела, и как красиво будет смотреться его имя на колонне рядом с остальными. Огард, Азраил и Психодел. Достойные соседи, я считаю. Не переживайте, если со мной вдруг что-то случится, мой напарник живет неподалеку и тоже будет рад с вами пообщаться. Вы о нем наверняка слышали. Веселый такой мужик с татуировками на лице в виде капелек дождя. Я ему недавно порекомендовал своего поставщика и он приобрел у него красивое костяное копье. Наверняка захочет вам похвастаться. Ладно, не буду отвлекать вас от дел, да и самому пора. Кстати, защита у здания говно.

Я вышел из кабинета, проигнорировав удивленную секретаршу, которая прямо сейчас складывала свои вещи в большую коробку.

— Приветики, — помахала мне рукой Юлия, которая как раз раскладывала свои вещи на освободившемся столе.

— Как прошло? — спросил Юрий. Он старался говорить спокойно, но видно, что нервничал.

— Как ты и просил, — ответил я. — Не переживай, я держу слово. Год ему дам, а там посмотрим. Пока будет стараться, никто его не тронет, Плачущего я предупредил.

— Спасибо, — выдохнул Юрий с облегчением. — Не хотелось входить в должность тем же способом, что и он. Да и вообще, какой-никакой, а отец.

— С Драгнааром решил вопрос?

— Это не быстро. Не дави, пожалуйста, я помню. Реформы будут, власть кланом надо ослаблять, с Михаилом мы на связи, он обещал помочь. Но дай мне возможность работать в своем темпе.

— Да без проблем, — пожал я плечами. — Мне все равно.

— Тут небольшая благодарность, — протянул он мне пухлый конверт. — Не взятка, это мои личные, честно заработанные. Просто подумал, что ты так много для всех сделал, а у тебя же ни гроша за душой.

— Ну я же почетный гражданин, мне там льготы капают, пенсии всякие. Но спасибо.

— И тебе спасибо, Эзо. Ладно, пойду поговорю с отцом. Думаю, он уже пришел в себя.

— Юрий, — перешел я на шепот и взял парня за руку. — Я не хочу этого говорить, так что не принимай как личное. Но власть меняет людей, а тут целая столица союза. Поэтому просто на всякий случай, первый и последний раз напомню. То, что твое имя не может быть вписано в Храм, не дает тебе неприкосновенности. Сердца у всех одинаковые, а костяное лезвие все еще лезвие. Так что очень прошу, не облажайся. Потому что, как я только что сказал твоему отцу, защита у вас говно.

— Я буду стараться изо всех сил, — на полном серьезе ответил Юрий.

— Бывай, — хлопнул я его по плечу. — Успехов вам, господин мэр. Юль, шикарная попа.

— Спасибо, Эзо, — мило улыбнулась она. — Забегай в гости.

* * *

— Ну и дыра, — произнес я, оглядывая люксовый номер самой дорогой гостиницы в городе. — Получше не могла места найти? Я не про отель, а про город. Европа? Серьезно?

Анна выставила длань, намереваясь атаковать, но ничего не произошло. Тут же испуганно коснулась уха.

— Ага, — показал я сережку с рубином. — Значит у тебя артефакт управляющий, а во второй сережке запечатан разломный босс, обладающий телекинезом.

— Как… — камни на длани вспыхнули.

— Серьезно? — изогнул я бровь. — Ты же в курсе новостей. Должна понимать, что я тебе не по зубам. Да и вообще, как призыватель ты слабенькая. Но прячешься хорошо, я задолбался тебя искать.

— И как нашел? — девушка поправила халат, в котором вышла из душа и постаралась придать виду былую строгость. Получилось так себе. И со строгостью, и с халатом.

— Небожители теперь сотрудничают с Золотым Драконом. А тот мне задолжал. Я немного помог ему убить твоего отца и одну пернатую тварь. Ну и так, по мелочи.

— А серьги? — девушка прошла к бару и налила себе бокал шампанского, попутно активировав тревожный маячок.

— Долго ломал голову. Много читал книг, пришлось даже в библиотеку записаться. Пока не нашел упоминание об одном разломном чудовище, паре расходников для контроля и артефактах запечатывания. Разумеется, сначала я искал отпечатки, дающие способности к телекинезу, затем артефакты, но ничего из этого и близко не стояло с твоими возможностями. Так, методом исключения, добрел до понимания, что ты владеешь монстром-телекинетиком, которого захватили с помощью Чешуи Золотого Дракона. А с помощью Конденсатора Анимы можешь использовать силу подчиненного, не призывая при этом его самого.

— Но серьги?

— Мы с тобой виделись несколько раз, начиная с допроса. Ты всегда была одета по-разному, украшения разные. А серьги одни и те же. Рубины, камни огня. Символично.

— А защита? Теневики вплоть до седьмого ранга не смогли бы пройти стражей.

Не знаю, сказать ей, что ее стражи меня просто пропустили? Укутался в Тень Души и все, свой парень. Вообще основателей храмов ни в грош не ставит. Но в этот момент в номер ворвались двое призывателей с дланями и артефактами наготове.

— Ну наконец-то, — произнес я. — Сколько вас ждать-то можно?

Они замерли, разглядывая меня. Две длани цвета черного золота, обожжённое лицо, камни аспектов тени и стихий. Резчик с хрустом отрезает кусок от яблока, что я держу в руках. Долька уходит в рот и я начинаю смачно жевать, разглядывая личную охрану Анны. Кстати говоря, ребята не только сильные, но и отбрасывают тень.

Пока следил за дочкой Огарда, заприметил и эту парочку. Немного послушал их разговоры и в целом пришел к выводу, что ребята сами не рады своей работе.

— Убейте его, — взвизгнула Анна, тыкая в меня дланью, но сама атаковать побоялась.

Я с улыбкой посмотрел на охранников. Разумеется, Анна понимала, что со смертью Огарда убить попытаются и ее. Разумеется, у нее был список потенциальных недоброжелателей. Большой список, в котором я далеко не на первом месте. И, разумеется, телохранители прекрасно знали, с кем им, возможно, придется столкнуться.

Но в глубине души надеялись, что это буду не я. Не после того, как все мировые каналы и газеты раструбили о Битве Высших.

Потому я просто указал кинжалом на одного, а затем на второго, называя их по именам.

— Мне кажется, ребята, это больше не ваш уровень.

— Мы, наверное, пойдем, — не очень уверенно произнес один из них, оценив обстановку.

— В паломничество, ребят, — серьезным тоном произнес я. — Вы же тут совсем от жизни отстали, а там под Москвой новый храм построили. Сходите, посмотрите. Ножками. А я тут закончу и пойду прямо за вами.

— Выдвигаемся немедленно, — поклонился первый.

— Спасибо, — выдохнул второй.

Разумеется, дойди до боя, мы бы тут все разгромили, а мне пришлось бы сбежать. То, что я знаю их имена, не значит, что они вписаны в Храме Имен. Это значит, что я довольно долго следил за Анной и подгадывал удачный момент. Он наступил, когда у серьги сломалась застежка. Так бывает, если кто-то изо дня в день дергает за хвост тень разломного босса, запечатанного в этой сережке.

Но ребята показались мне нормальными. С появлением храма Золотого Дракона у меня возникла какая-то паранормальная чуйка. Иногда мне кажется, что нужно конкретного призывателя отправить в этот храм. Что это важно. Как у Гамбо, когда он после битвы приказал притащить раненных Небожителей к алтарю. Вот и с этими двумя та же чуйка.

Призыватели они опытные, боевые, прошедшие не один десяток высокоранговых разломов. А сидят в няньках у этой… Кстати…

— Так, с делами закончили, — я выкинул яблоко и встал с табурета. — Перейдем к главному.

— Меня заставили, — сделала жалостливое лицо Анна. — Отец. Он приказывал, он манипулировал, он заставлял.

— Ты даже вообразить себе не можешь высоту той колокольни, с которой мне насрать.

— Я отплачу. У меня есть доступ к таким хранилищам, о которых даже Драгнаар не в курсе, — она прижалась к стенке, халат как бы невзначай раскрылся. Бьет по всем фронтам, изворотливая тварь. — Я знаю такие секреты, какие отец не доверял ни заместителю, ни братьям.

Перед глазами появился образ Метелицы с дырой в груди. Зак, который так и не дождался шутки про протянутые ноги. Рич, переломанной куклой, лежащий на земле. Другие люди, которых убили просто мимоходом, Моно, с которым мне пришлось сражаться.

Наконец, слова, застрявшие у меня в глотке с того момента, как я их впервые услышал, вырвались наружу. И это было невероятное облегчение.

— О, нет, нет, милая моя. Ты верно подумала, что я тут пришел договариваться с тобой. Вовсе нет. Давай я объясню правила. Мы не договариваемся с бродячими шавками. А что касается тебя, милая Анна. Твоя история закончится здесь, на задворках.

Сказал и на душе стало легче. Наклонился чуть ближе, Резчик не почувствовал никакого сопротивления, а я добавил уже от себя.

— Я видел твою душу. Она не отбрасывает тени.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Анима-5

Content

Анима-5

Глава 1 Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо

Глава 2 Теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору

Глава 3 Кажется, я сломал монаха

Глава 4 Шестеренки должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла

Глава 5 Чувствую себя содержанкой

Глава 6 Просчитался, но где?

Глава 7 Не трогай говно — не будешь вонять говном

Глава 8 Я вообще мужик компанейский, но эти ребята в край берега попутали

Глава 9 Теперь я точно видел все в этой жизни

Глава 10 Ты просто самый большой неудачник, каких я видел

Глава 11 Всего лишь две тысячи семьсот сорок восемь

Глава 12 Не переживай, мам. Я уже взрослый мальчик

Глава 13 Не случайности делают нас особенными, а то, как мы ими воспользовались

Глава 14 Я покажу тебе лучшую из версий этого мира

Глава 15 Распишитесь здесь и здесь, где галочки. Можно ли кровью? Нужно

Глава 16 Если долго притворяться героем, то можно случайно совершить подвиг

Эпилог Я видел твою душу, она не отбрасывает тени

Nota bene