Последний Страж. Том 5

Глава 1

Уважаемые читатели, это пятый том серии «Страж»

Первый том можно прочитать тут: https://author.today/work/323490

Ситуация была прямо скажем сложная. Я планировал в борьбе с куратором получить поддержку императорской гвардии. Хотя прекрасно понимал, что его величество в истории с иномирными захватчиками замаран по самое не балуй.

Однако, он император! И как бы ни было выгодно ему лично, всё же империя для него не пустой звук. Её интересы для него должны что-то значить. По идее он вообще должен мечтать освободиться от ига захватчиков.

Во всяком случае, я в это верю. Хочу верить. Потому что иначе сложно жить.

К тому же положение дел в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках говорит о том, что его величество пробует трепыхаться, а его загоняют всё глубже и глубже…

Хотя, вполне возможно, я выдаю желаемое за действительное. В конце концов именно с разрешения его величества все Стражи были убиты. И Сойку он вполне мог приказать доставить в столицу вовсе не для того, чтобы защитить её от куратора, а наоборот, чтобы надёжно убрать возможную претендентку на трон. Уже одно то, как быстро в Сойке признали принцессу, сильно настораживало…

То, что приказ доставить Сойку в столицу связан с моей встречей с куратором, я не сомневался ни минуты. Слишком уж поспешно и настойчиво действовали капитан Евдокимов и его гвардейцы. Значит, всё-таки бой с силами куратора будет.

Но что бы я там ни думал, капитан Евдокимов стоял передо мной и ожидал ответа.

Ну я и ответил:

— Её высочество изволят отдыхать. Елизавета Николаевна очень устала во время рыбалки и отправилась спать. Так что, приходите завтра.

— Но Анатолий Львович приказали…

— Вы хотите, чтобы я нарушил покой принцессы? — с усмешкой поинтересовался я.

Капитан сник.

— Анатолий Львович дали ясно понять, чтобы без принцессы мы не возвращались, — забубнил он.

— Ждите тогда, — пожал я плечами. — До утра… Раньше Елизавета Николаевна к вам не выйдет.

После чего развернулся и пошёл домой.

Капитана в дом я, естественно, не пригласил. Более того, как только я прошёл в ворота, защитные артефакты были включены на полную мощность.

Что ж, мне удалось выиграть немного времени. Достаточно, чтобы всё обдумать и решить, что делать.

Если я ослушаюсь и не выдам Сойку, то к войскам куратора добавятся императорские гвардейцы. А если выдам, то судьба Сойки будет неизвестна, к тому же не факт, что императорские гвардейцы будут на моей стороне.

Все эти мысли промелькнули, пока я шёл от ворот до парадного. Но когда я взялся за ручку двери, никаких сомнений в решении у меня не было.

Собственно, сомнений не было сразу — Сойку я никому не отдам!

Встретили меня встревоженные взгляды. В столовой собрались все, кто был в Складке и остальные домочадцы. Эти вообще были испуганы — весь день просидели в четырёх стенах, наблюдая в окно, как напротив дома стоят отборные войска в полном вооружении. К тому же, насколько я выяснил, полного понимания у людей, что происходит, не было. В общем, натерпелись страху.

— Что там? — спросил Архип Васильевич.

— Сойку нашу хотят забрать, — ответил я. — По приказу императора.

Я решил не скрывать ничего, вместе мы быстрее придумаем, как защитить нашего человека.

— Что ты ответил? — напряжённо спросила Сойка.

Я усмехнулся, а потом широко улыбнулся.

— Сказал, что её высочество устали и изволят отдыхать, пусть утром приходят.

— Утром… — выдохнула Сойка и сникла.

— И чего нос повесила? — спросил я, обнимая девушку. — Или уже планируешь сбежать от меня?

Мои слова не сразу дошли до Сойки. Но когда дошли, она растеряно подняла глаза.

— Но ты же сказал им, чтобы утром приходили? — спросила она.

— Ага, — усмехнулся я. — Это значит, что до утра ни одна зараза не потревожит наш сон. У нас будет надёжная охрана, так что до утра можем расслабиться.

— А утром? — спросила Сойка.

И я увидел в её глазах надежду.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал я ей и обернулся к остальным. — Не знаю, как вы, а я жутко голодный! Быка бы проглотил!

От двери раздался голос Степана:

— Один момент! — и он скрылся за дверью. А следом за ним отправилась и его супруга.

Тут и гадать нечего, скоро стол будет накрыт, и мы сможем сытно поужинать.

— Предлагаю быстренько привести себя в порядок и встретиться в столовой, — предложил майор. — Поедим, а заодно обсудим, что нам делать.

— На какое время назначена завтра встреча с куратором? — спросил Сергей.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Время встречи нам назвать забыли.

— Как не вежливо с их стороны, — с сарказмом проговорила Агафья Петровна.

От её слов и тона, с которым она их произнесла, сначала раздались редкие смешки. А потом и вовсе народ расхохотался.

Агафья Петровна сделала главное — она сняла напряжение. После чего народ отправился кто в свои комнаты, кто в гостевые, чтобы привести себя в порядок.

Я поначалу тоже отправился в свою комнату, но по дороге передумал и постучал в комнату Марка Антоновича Гурова, адвоката Адвокатской палаты «Гуров и компания», работающего теперь на клан Свиридовых.

Услышав приглашение входить, я открыл дверь.

— Марк Антонович, — с порога сказал я. — У меня на завтра назначена одна очень важная встреча. После которой велика вероятность, что на наш клан будут обрушены огромные силы, способные стереть нас в порошок. Я пришёл предложить вам обезопасить себя и покинуть усадьбу на это время.

— А как же остальные люди? — подняв бровь, спросил старый адвокат.

— Подавляющему большинству некуда идти, — ответил я. — Но тем не менее, я всем дам шанс выйти из-под удара.

Адвокат покивал, а потом задумчиво произнёс:

— То, что вы заботитесь о людях, делает вам честь, молодой человек. Однако, вы своим предложением оскорбите людей.

— Почему? — удивился я.

— Может, вы не замечаете, как люди тут счастливы? Как их лица свободны, а улыбки искренни и открыты? Вполне возможно, вы этого просто не видите, потому что постоянно то в разъездах, то в работе. Некогда вам это замечать. А я это хорошо вижу. Вижу, что для людей, живущих тут, значит клан Свиридовых. Даже просто название, не говоря уже о людях. И вот если вы этим людям предложите уйти, вы оскорбите их.

— Но как же?.. — растерялся я.

— Послушайте старого адвоката, — перебил меня Марк Антонович. — Вместо того, чтобы предлагать спасать свои шкуры, подскажите людям, чем они смогут помочь вам отстоять своё право на ту жизнь, которую вы им предложили. Это будет лучшее решение, поверьте мне.

Я задумался над словами Марка Антоновича, а он тем временем добил меня:

— … К тому же, эта усадьба — самое защищённое место во всём Новосибирске. — Защищённее даже дома статского советника или любого самого высокопоставленного аристократа. А знаете почему?

— Почему? — спросил я чисто автоматически.

— Потому что тут живут по-настоящему свободные люди.

— Хм… Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, — проговорил я.

— А вы посмотрите, — улыбнулся старый адвокат.

Сказать, что Марк Антонович огорошил меня, это ничего не сказать. Однако, я был искренне благодарен ему за науку. А потому, попросив прощения за то, что побеспокоил его, я отправился в свою комнату.

Теперь я на предстоящую встречу с куратором смотрел совсем иначе. Ведь что эти иномирные мрази сделали? Они разъединили людей, начав выдавать им Складки для личного пользования. Они использовали Складки чтобы сталкивать людей. Постоянная угроза, что Складку отнимут и отдадут другому, добрососедским отношениям не способствовала. А наоборот, культивировала ложь, предательство, подлость.

А мы ведь действительно от Складок не зависим. Не будет Складок, мы найдём другую возможность зарабатывать на жизнь. И помогаем друг другу, заботимся друг о друге, защищаем, поддерживаем. И вместе обихаживаем наш общий дом.

Пожалуй, Марк Антонович прав. Если я предложу людям уйти и оставить меня одного наедине со смертельной опасностью, я тем самым оскорблю их.

А это значит, нужно придумать такой план, в котором каждый житель усадьбы Свиридовых сможет внести посильный вклад. Не требовать от них самопожертвования и полной самоотдачи, а именно посильный. Этого вполне может быть достаточно. Хотя бы потому, что взаимная поддержка и объединение — это лучшее, что можно противопоставить политике: «разделяй и властвуй».

Короче, помывшись и переодевшись, в столовую я вошёл полным новых идей.

За столом сидели уже почти все участники похода в Складку с головастиками. Алле Ольге и Сергею тоже предоставили во что переодеться. И пока они пошли ужинать, их одежду приведут в порядок.

Так вот, в столовой были почти все. Не хватало только майора и Артёма с Лизой. Майор скорее всего пошёл проверять своих гвардейцев, смотреть, как у них дела, принимать рапорты от подчинённых и так далее. А вот Артём с Лизой… Да мало ли… Дело молодое, а мы такой стресс пережили…

И тут дверь открылась и в столовую влетели возбуждённые Артём с Лизой, а следом за ними и майор.

— Это офигеть что такое! — выпалил с порога бывший лаборант Имперского института по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках.

— Ага! — задорно подтвердила тоже бывшая лаборантка из того же института и по совместительству девушка Артёма.

— Согласен! — поддержал их майор.

— А поподробнее? — спросил я, выражая общее мнение сидящих за столом.

Тем временем Артём пододвинул стул для Лизы и помог ей сесть за стол. Сделал это он между делом, как нечто само собой разумеющееся. А потом сел рядом.

— Подробнее, — проговорил он. — Подробнее могу сказать, что эта Складка просто сокровищница!

Ну я и сам догадывался, что добытые нами ресурсы могут принести нам очень много пользы. А если захотим продать, то и много денег. Но такое воодушевление интриговало. Появлялись мысли, что я видел только самую вершину айсберга пользы от этой Складки.

— И что побудило вас так думать? — более спокойно спросила Агафья Петровна.

Было приятно смотреть на помолодевшую баронессу. Пока она была в походной одежде это было заметно, но не так, как сейчас. Сейчас передо мной сидела красивая статная женщина средних лет, а не старушка. Да и Архип Васильевич теперь выглядел молодцом. И седины у обоих уменьшилось, да и морщины разгладились. И стати добавилось. И движения стали намного раскованнее.

Хорошая всё-таки у Лизы лоза. Хотя вполне возможно, вне Складки таких свойств от неё получить будет не так просто. Там ведь были проросшие черенки, полный стихии Лизы. А тут такой подпитки не будет. И тем не менее то, что я видел перед собой, было настоящим чудом.

Артём посмотрел на Агафью Петровну, выдержал театральную паузу, а потом ответил, легкомысленно пожав плечами:

— Да так, успели провести пару измерений…

Глава 2

В столовой повисло молчание. Все сидели и смотрели на Артёма, ожидая продолжение. А он, словно никого и ничего больше не замечая, положил себе на тарелку овощного рагу, шницель, ещё каких-то кушаний, а потом потерев руки взялся за вилку и нож.

— Как же я голоден! — кровожадно проговорил он и полностью погрузился в процесс поедания ужина.

Лицо его при этом выражало высочайшее удовольствие.

Лиза и майор тоже ели с аппетитом, хоть и не так вызывающе-демонстративно.

Все остальные молча смотрели на них.

Через какое-то время Артём словно бы вынырнул из рая и удивлённо спросил:

— А чего не едите? Вкусно же!

— Ну ты и жук! — проговорил Сергей и взялся за приборы.

Вслед за ним и все остальные, возмущённо покачивая головами, принялись за ужин, точно так же демонстративно не глядя на Артёма, как до этого он не смотрел на всех.

Нет, мы не договаривались, просто как-то само собой получилось.

И лишь когда тарелка Артёма опустела, он, словно истинный аристократ, промокнул салфеткой рот, откинулся на спинку стула и начал задумчиво разглядывать всех, кто сидел за столом.

— Ну и? — спросил я, отправляя в рот кусочек запечённой с брусникой телятины.

Телятина хоть и была покупной, но была земной. За этим Борис, зная моё отношение к иномирной пище, следил внимательно. А Степан изготовил настоящее чудо, которое просто таяло во рту, истекая соком.

— Я бы сказал, что совершил научное открытие, если бы по-прежнему занимался наукой! — с гордостью произнёс Артём.

— И что за открытие? — спросила Агафья Ефимовна между делом, так, словно Артём сказал, что прочитал интересную статью, а она спросила, и о чём там пишут.

Артём видимо понял, что хватит валять дурака и испытывать наше терпение. Потому как эта игра может быть в оба конца.

Он подобрался и уже нормально с гордостью сообщил:

— Во-первых, теория Рафа, что желание человека имеет значение, подтвердилась.

Я удивлённо посмотрел на Артёма.

Нет, я не сомневался в своей теории! Мне было интересно, как он сумел это подтвердить?

Артём понял, что меня интересует, и, не дожидаясь вопросов, продолжил:

— В той или иной степени тьмой овладели все, кто ходил в Складку.

— Так может, просто Складка подходящая? — спросил Иван.

Артём покачал головой.

— Нет, Складка совсем не подходящая. Там сконцентрирована ментальная стихия.

— С чего тогда ты решил, что… — начала Сойка.

Она до сих пор была какая-то потерянная, но разговор её заинтересовал, и она немного оживилась.

— Потому что у всех тьма разная! — Артём, что называется, бросил туза. И обведя взглядом нас, смотрящих на него с непониманием, объяснил: — Кто как себе тьму представлял, тот то и получил!

Хех! Это действительно было интересно! И да, вполне себе тянет на научное открытие. И однозначно подтверждает мою теорию. Тут не подкопаешься — аргумент стопроцентный.

— А во-вторых? — спросила Алла.

— Во-вторых, те камни, которые мы принесли, позволяют инициировать дар вне Складок. И без убийства монстров.

Артём произнёс это как бы между прочим. Но при этом внимательно смотрел на нашу реакцию.

А реакция… Да мы просто офигели! Это же ломало все устоявшиеся представления о природе дара. Плюс это открывало такие перспективы, что голова начинала кружиться! Это же я за очень короткое время могу превратить в мага буквально каждого жителя нашей усадьбы! И они где-то смогут защитить себя, а где-то помочь в обороне. И это без риска и сильных физических нагрузок, что особенно актуально для стариков. Зато жизнь им продлит и сделает её более комфортной.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнил я.

— Абсолютно! — ни минуты не колеблясь, ответил Артём. — И раз у нас на завтра намечаются разные события, то у меня есть план.

У меня тоже был план, но открытие Артёма с Лизой вносило в него существенные коррективы. А потому идеи Артёма мне были особенно интересны.

Я кивнул, предлагая продолжать, и Артём не заставил себя упрашивать.

— Я думаю, — сказал он, — тебе завтра нужна свежая голова. Тебе, майору и тем, кто будет защищать усадьбу. Поэтому вам нужно хорошенько выспаться. А с меня и Лизы защитники никакие. Лиза, правда может лечить, что завтра вполне может понадобиться. А я… Я могу как раз заняться тем, что буду активировать дар у тех, у кого его нету. Могу в помощники взять Петра или Бориса, если они согласятся.

Пётр и Борис тут же с готовностью закивали:

— Говори, что делать? Если по силам, то…

Я кивнул:

— Хороший план. За одним исключением. Как ты себе представляешь, что я лягу спать, когда оборона не выстроена, план не разработан, действия не отлажены.

— Ты это, — встрял майор. — Не забывай, что ты не один. Здесь каждый готов помочь тебе, что бы там этот куратор из себя не представлял.

Алла, Ольга, Сергей и Иван закивали, соглашаясь с майором.

А я слушал его и вспоминал слова Марка Антоновича о том, что люди готовы помочь мне, нужно только позволить им это и подсказать как.

Старый адвокат был прав. Я должен принять помощь друзей и домочадцев. Но для этого нужно хотя бы понимать, что мы имеем. То есть, у кого как изменилась магия, что они могут, а что нет. Ну и вообще, сколько бойцов у нас уже обладают даром и каким. А сколько ещё можно быстренько инициировать.

Но инициировать мало! Нужно ещё научить пользоваться даром! А это уже сложнее. К тому же на это требуется время, которого у нас нет совсем.

Плюс, нужно и морских гвардейцев в расчёт взять. Они вполне могут стать нашим козырем.

Однако, для того чтобы они действительно стали нашим козырем, мы должны отработать взаимодействие сухопутной гвардии и морской. И на это тоже нужно время. Много времени.

Про всё это я и сказал.

Народ понимал. Но опускать руки никто не собирался. Да, времени у нас мало. Одна ночь всего. Но что есть, то есть. И надо использовать её по полной.

Несколько часов после ужина мы обсуждали то, как у кого изменился дар, подводили итоги. А потом разрабатывали разные варианты обороны, пытаясь предусмотреть всё. Хотя это было сложно. Я бы даже сказал невозможно. Потому что о кураторе я не знал практически ничего. И те крупицы знаний о иномирных захватчиках, какие у меня были, помочь нам в обороне не могли.

И тем не менее, мы продумывали разные варианты. Прикидывали так и эдак, хотели всё предусмотреть.

Очнулся я только тогда, когда Сойка, склонившись мне на плечо, засопела.

И тогда я осознал, что начинает светать. Мы все вымотались, но сколько-нибудь стройного плана у нас так и не появилось. Скоро будет встреча с куратором, а мы после суток в Складке и после бессонной ночи…

Ну ничего, бывали в моей жизни ситуации и похуже.

Однако, как-то поддержать моих людей было надо. Поэтому я сказал:

— Пойдёмте-ка спать!

— А как же оборона? — спросила сонная Ольга.

То, что именно она задала этот вопрос, говорило о том, что она искренне переживает за исход уже сегодняшней встречи. Ведь лично она могла просто стать невидимой и всё.

Собственно, переживала не только она. Я по лицам видел, что этот вопрос волнует всех.

Пришлось пойти на хитрость. В конце концов, с активацией тьмы это сработало.

— Тьма это не просто стихия, — сказал я. — Она спасла мою душу тогда, когда вариантов не было. И помогла мне вселиться в это тело, когда его бывший хозяин уже погиб. Давайте доверять этой чудесной стихии и пошлите спать. Нужно отдохнуть перед встречей хоть немного.

Понимая, что я прав, во всяком случае по поводу отдыха, все поднялись и с большой неохотой направились по своим комнатам. Несмотря на мою попытку ободрить, настроение было у всех упадническое. Пришлось крикнуть вдогон:

— И не смейте сомневаться! Мы победим!

Своими словами я добился того, что по своим комнатам пошагали немного бодрее — показывая мне, что они стопроцентно доверяют мне и тьме. Но я прекрасно видел, что они просто не хотят меня расстраивать.

Ну и ладно. Я сделал всё, что мог.

Проводив взглядом Аллу и Ольгу, которые вызвались проводить Сойку до её комнаты, я пошёл в свою комнату. Мне предстояло всё-таки найти решение. А как его найдёшь? Если бы у меня была власть над временем, я мог бы замедлить его и отработать всё, что нужно. Но я не знаю никого, кто владел бы такой стихией.

Во всех абсолютно мирах манипуляции со временем невозможны. И это та постоянная, на которую можно смело опираться. Осталось только понять, как я могу использовать это в битве с куратором.

К примеру, можно взять во внимание тот факт, что если время не подвластно мне, то оно не подвластно и иномирным захватчикам! И это вполне может быть наш шанс. Нам просто необходимо учесть время! Всё время, какое есть! И какое было, и каким мы располагаем.

Я пока не понимал, что мне это даёт, но почему-то чувствовал, что это очень важно.

Но потом решил, что я просто уже сплю, вот и лезет в голову всякая ерунда.

А потому, устроившись в кровати поудобнее, я закрыл глаза.

Время. Категория абсолютная. И в то же время полностью относительная. Абсолютная, потому что оно течёт своим ходом и никому не подвластно. А относительное, потому что… да просто потому что! Потому что не успел я закрыть глаза, как в комнату постучали.

Ничего не понимая спросонья, я поднялся и открыл дверь.

На пороге стоял бодрый и свежий Пётр.

Увидев меня, он застыл, глянул мне за спину, а потом с каменным лицом смерил меня взглядом, и, глядя в глаза, совершенно безэмоционально сказал:

— Раф, тебя ждут.

После чего развернулся и ушёл. С такой же каменной спиной.

Ничего не понимая, я закрыл дверь и повернулся к ней спиной. И увидел всё. Всё, что видел Пётр.

В моей постели спала Сойка. Обнажённая. Волосы разметались по подушке. Не прикрытые одеялом холмики грудей просились в ладошки.

Сойка мерно сопела и чему-то улыбалась во сне.

Опустив глаза, я увидел, что тоже обнажён.

Вот это не фига себе поворот!

Но как Сойка оказалась в моей кровати, да ещё в таком виде?

Я что, взял её⁈ Ничего не помню!

От этой мысли меня обдало огнём. Сойка хоть и выглядит как вполне сформировавшаяся девушка, но ей ещё пятнадцать! К тому же она царевна! Племянница императора!

Да это бы и пофиг! Но было бы ей хотя бы шестнадцать!

В это время Сойка повернулась на бок и закинула руку, как будто хотела обнять лежащего рядом человека. Но не нащупав никого, разлепила глаза.

Увидев меня, она улыбнулась и промурлыкала, как взрослая женщина:

— Ты уже встал?

Глава 3

Я стоял и смотрел на Сойку. Я не знал, что делать, что говорить. Начну ругать её, раню, а мне совершенно этого не хотелось. Мне наоборот, хотелось обнять её, прижать к себе и не отпускать. Но этого я тоже сделать не мог.

— Тебя что-то смущает? — спросила Сойка.

— Ты несовершеннолетняя, — признался я.

Сойка засмеялась и ответила:

— Елизавета Николаевна Воронова несколько старше Сойки. Когда мама сделала мне документы, она специально указала мой возраст на два года меньше. Так что, я совершеннолетняя. Мне уже семнадцать. Просто я долгое время выглядела как подросток. Ну и не говорила никому, пока это была тайна.

— Это правда? — спросил я.

— Истинная правда! Клянусь! Да ты можешь сам справки навести, про неё информации больше, чем про меня.

Она так и сказала: «про неё». Как будто это был другой человек, а не она сама.

— И вообще, это всё условности. Главное, что я люблю тебя, и никуда от тебя не уйду! — и добавила с мольбой: — Не отдавай меня им!

— Да я и не собирался, — совершенно автоматически ответил я. Но потом всё-таки спросил: — Как ты оказалась в моей кровати? Да ещё в таком виде?

Сойка вздохнула и села, поджав под себя ноги.

— Пришла, — сказал она. — Разделась и легла.

— Зачем? — спросил я.

Сойка пожала плечами.

— А зачем женщина приходит к мужчине?

Мне хотелось спросить у неё было у нас что или нет, но я не мог задать этот вопрос. Только не Сойке…

А она между тем продолжила:

— Я очень боялась, что ты отдашь меня императору. Теперь ты сделать этого не сможешь.

— С чего ты так решила? — спросил я.

— А как ты будешь смотреть после этого в глаза Петру и остальным, — победно улыбнулась Сойка.

И я понял, что она специально показалась Петру, продемонстрировала так сказать, что мы в близких отношениях.

Тут же пришло понимание, что ничего не было. Просто не могло быть. Я спал настолько крепко, что хоть из пушки стреляй! А раздетый, так я сам перед сном разделся, успел перед тем как вырубиться…

А она получается заставила всех думать, что мы любовники.

Чёрт! Мне нравилась Сойка. Более того, я желал её. Но…

— Ненавижу интриги, — проговорил я. — И ненавижу, когда мной пытаются манипулировать. Одевайся и уходи.

— Раф! — взмолилась Сойка.

Но я молча подошёл к своей одежде. Так же молча оделся и вышел из комнаты.

Я был зол. Чертовски зол!

Когда я зашёл в столовую, то разговоры моментально стихли. Стало понятно, что Пётр уже сообщил новость.

Ну не говорить же теперь всем, что у нас ничего не было, что Сойка таким образом подстраховалась. Как я буду выглядеть в такой ситуации?

Так-то мне пофиг, что обо мне подумают, но, блин! Как же это мерзко! Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать! Ненавижу и всё!

Я сел за стол, и Степан тут же поставил передо мной завтрак.

— Приятного аппетита, — как-то быстро проговорил он, глядя на меня.

И я тут же подумал, что он тоже знает про Сойку.

Это разозлило меня ещё сильнее.

Тут блин, нужно готовиться к встрече с куратором, а я даже сосредоточиться на этом не могу — перед глазами стоит Сойка.

Короче, я не смог есть. Поднялся и вышел на улицу. Пошёл смотреть, как мои гвардейцы тренируются.

Увидев меня, они остановились и хором поздоровались:

— Доброе утро, Раф!

Я автоматически кивнул, и сменил направление.

Может, парни и были не в курсе утреннего происшествия, но мне казалось, что они тоже уже знают.

Как же меня это бесит!

Я пошёл к воротам, где меня, а точнее, Сойку, а ещё точнее царевну Елизавету Николаевну Воронову, ждал капитан Евдокимов и его гвардейцы.

Увидев меня, императорские гвардейцы вытянулись по стойке смирно.

Мысль о том, что и они тоже в курсе, начала поднимать голову, но я прижал её в зародыше. Знают и знают! Тем проще будет спровадить их отсюда.

— Вы что, всю ночь тут простояли? — спросил я у капитана.

— Так точно! — бодро ответил он.

Я оглядел императорских гвардейцев во главе с бравым капитаном и усмехнулся: всю ночь простояли они, а уставшим и разбитым чувствовал себя я.

— Царевна не поедет с вами, — устало сказал я.

Капитан сник. Его плечи опустились, как будто на них лёг неподъёмный груз. Похоже, капитан догадывался, что мой ответ будет именно таким. Но и вернуться без царевны он действительно не мог.

Слабость капитана длилась недолго. Он довольно-таки быстро взял себя в руки и произнёс:

— Анатолий Львович приказали взять усадьбу штурмом, если вы будете препятствовать.

— Штурмом? — я оглянулся на голубое сияние над забором. — Вы уверены, что хотите штурмовать?

Капитан тоже посмотрел на сияние защитного контура и вздохнул.

— Позвольте хотя бы поговорить с Елизаветой Николаевной?

— Это сколько угодно! — я повернулся к своему гвардейцу, который стоял на посту около ворот, и хотел было уже отправить его за Сойкой, но вспомнил, в каком виде оставил её. А потому сказал: — Схожу, позову.

Но пойти я никуда не успел. Позади гвардейцев в начале улицы началось какое-то шевеление. Гвардейцы как-то шустро начали разбегаться в стороны, уступая кому-то дорогу.

Я сразу понял кому. И видят боги, я к этой встрече был абсолютно не готов. Но кто бы меня спрашивал?

Моментально все проблемы, связанные с Сойкой, вылетели у меня из головы.

Ну как вылетели? Её утренняя выходка стала какой-то мелкой и ничего не значащей, а сама ситуация глупой и в чём-то забавной. Потому что по сравнению с тем, что меня ждало, всё это не имело значения.

Боялся ли я предстоящей встречи? Абсолютно нет! Просто оказался не готов.

Хотя чего это я? Бить монстров я готов всегда! А кураторы — это монстры! Даже если они люди, правда это мало вероятно. Так что…

Мария Рафовна зашевелилась, чувствуя моё напряжение. И я понял, что моя тварюшка готова кинуться в бой, стоит мне только попросить её о помощи.

Кураторы — именно так, во множественном числе, потому что их было двое –приближались довольно-таки быстро. Хотя передвигались они без помощи транспорта и точно не бегом. Они как бы скользили над землёй, шустро скользили.

Один был в красном балахоне. А вот второй — в белом. И у обоих капюшоны были сильно натянуты на лица. Не представляю, как они видят?

Кураторы были вдвоём. Никакого сопровождения или армии, никакого вооружения.

И тем не менее от них веяло силой. Настолько мощной, что гвардейцы предпочитали убраться с дороги задолго до того, как кураторы поравняются с ними.

Так что приближалась эта тёплая парочка довольно-таки шустро. Я замешкался ненадолго, а они уже тут как тут.

Капитан Евдокимов вместе с гвардейцами отодвинулись в сторону, но не ушли. Видимо, приказ статского советника привезти Сойку действительно был серьёзным и сулил большие неприятности за ослушание.

Но опять же, это не мои проблемы. Сойку я не отдам. Даже с учётом её утренней выходки. А остальное не имеет значения.

Едва я понял, что приближаются кураторы, как дал знак дежурному включить защиту на полный максимум. Тревога подняла всех домочадцев, и теперь все в усадьбе готовились дать кураторам бой.

Сам-то я остался на улице и надеялся, что кураторы нападать на усадьбу не будут. В конце концов, Красный при прошлой встрече сказал вполне однозначно — им нужен я. Значит, какое-то время мои люди будут в безопасности. Относительной, конечно, но тем не менее.

Для начала хорошо бы узнать, сколько этих кураторов всего на нашей земле и какой силой они обладают. И я имею ввиду не только Российскую империю, а весь мир. Потому что этот иномирный сорняк нужно выдирать с корнем. Мало того, надо найти Складку, через которую они попадают в наш мир, и закрыть её. И другие Складки позакрывать — те, с которыми их мир соседствует с нашим.

В общем, работы предстоит не мало.

Кураторы остановились в нескольких шагах от меня, и сразу же повисло молчание. Я изучал их, а они судя по всему — меня. Ну что ж, я за погляд денег не беру, пусть смотрят, если они хоть что-нибудь видят сквозь свои капюшоны.

Видимо, видят. Потому что Белый спустя какое-то время склонил голову набок и проскрипел:

— Так вот ты какой, Виктор Свинцов, обладатель тьмы.

Я пожал плечами:

— Какой есть.

Белый проигнорировал мои слова. Он повернулся к Красному и снова проскрипел:

— Это действительно тьма. Забирай его. Нам пора.

Это прозвучало так, словно я что-то неодушевлённое, какая-то вещь. И я, естественно, возмутился:

— Эй! Вы меня спросить забыли, пойду ли я с вами!

Но оба, и Белый, и Красный вели себя так, словно перед ними стоял стул, и они решали, нужен ли он им или нет.

Красный подошёл ко мне и хотел взять меня за предплечье, но я увернулся и повторил:

— А вы часом не оборзели?

Красный вместо ответа снова попытался меня схватить. Но я снова увернулся.

— Нефиг меня хватать!

Тогда Красный что-то сделал и на меня обрушилось давление.

Он всё проделывал молча. Как и Белый. Тот сказал свои слова и теперь стоял и молча ждал, когда меня доставят к нему или куда там они собирались меня отправить?

Как не будет человек разговаривать с муравьями, так и они вели себя. Видимо, привыкли, что все им подчиняются. Вот только я не собираюсь подчиняться! Я тут же выпустил тьму, и она нейтрализовала магию Красного.

Он даже удивился немного. Особенно, когда я выхватил меч и приготовился к бою. Потому что против меня применили магию. А это уже прямая агрессия.

Собственно, я знал, что бой будет. Просто надеялся выиграть немного времени. Всё-таки мои люди пока не готовы.

Однако, как бы я ни хотел протянуть время, сдаваться я не собираюсь.

Но и Красный не спешил отставать от меня. Он старательно пытался выполнить приказ Белого и забрать меня куда-то. Но мало ли кто что хочет? Я вот может с девушками на пикник хочу! С Аллой, Ольгой и Сойкой! Одновременно! А вынужден с этими паразитами возиться.

Красный снова увеличил давление… Попробовал увеличить, но моя тьма после посещения последней Складки стала намного сильнее.

— Ты что там возишься? — спросил Белый, снова игнорируя меня.

И тогда Красный усилил напор.

Уворачиваясь и нейтрализуя давление, я наблюдал за кураторами. Белый явно имеет более высокий ранг, и это может быть очень важно. А ещё важно выяснить, есть ли здесь, на земле, кто-то выше Белого и какой силой они обладают.

Собственно, ради того, чтобы это выяснить, я и танцевал тут потихоньку, не применяя к кураторам сколько-нибудь серьёзного воздействия. А также не призывая Марию Рафовну или своих товарищей, которые, как я видел, уже рассредоточились вдоль забора, готовые в любой момент прийти мне на помощь.

Но их помощь мне пока была не нужна. С давлением Красного я могу справиться легко, даже если давление увеличится в десять раз. А вот Белый до сих пор свою силу не проявлял. И это немного нервировало.

Глава 4

* * *

Белый стоял и ждал, когда его подчинённый смерд в красном балахоне приведёт к нему человечишку, который по недоразумению смог активировать магию тьмы.

Это была магия самого высокого уровня! Она давалась далеко не всем адептам, несмотря на то что родной мир Белого был развит на уровне с самых великих держав. Хотя, в круг великих держав и не входил. Но это пока. Сейчас они добудут тьму, и всё! Никто не посмеет выгнать их представителей из Звёздного совета, как это было до сих пор.

Нужно только дождаться, когда этот смерд, управляющий регионом, выполнит приказ. Но он вместо того, чтобы привести раба, отчего-то мерился с ним силой. Видимо, хотел убедиться, что активная стихия у этого раба — тьма. Ну так Белый сразу же сказал об этом. Неужели не понятно?

Причём, не просто активная стихия, а единственная! В этом мире двустихийников не появлялось ни разу, что здорово облегчало жизнь Белому, но и в разы снижало его доход. Продажа двустихийников на рынке рабов приносила очень хорошие деньги.

Всё-таки ставить управляющими смердов — не самая удачная идея. Свои люди всегда надёжнее. Вот добудет он тьму, и можно будет разогнать всех смердов и назначить управляющими своих. Это будет надёжнее. И дисциплина будет лучше. Свои-то не посмеют ослушаться Белого.

Что касается смердов, они, конечно, стараются, но Белому иногда казалось: они больше делали вид, что стараются, чтобы у него осталось впечатление, каких трудов им стоит выполнить его приказы.

Однако, он своих смердов читал на раз.

Вот и сейчас Красный, вместо того чтобы привести к нему раба, зачем-то использовал по нему магию. Это же глупо! Тьма всё нейтрализует! Нужно было просто привести, а не заниматься ерундой.

И тем не менее Белый не торопился вмешиваться. Потому как только один раз реши задачу за смерда, так потом до конца жизни сам работать вместо него будешь.

Поэтому он стоял и ждал. И планировал, как встретится с прокуратором, управляющим делами этого мира и передаст ему раба с тьмой.

Поначалу он хотел сам вытянуть тьму из раба, но потом решил не делать этого. Не хватало ещё, чтобы его обвинили, что он решил поиметь с этой ситуации выгоду лично для себя. С такими даже прокуратор не церемонился. А уж если дело дойдёт до…

Белый мысленно одёрнул себя. О главе корпорации лучше было даже не думать. Лучше работать за копейки в отдалённом мире, чем предстать перед главой корпорации, особенно в качестве обвиняемого в присвоении тьмы.

Однако, Красный продолжал крутиться вокруг раба, а тот продолжал уворачиваться. Белому это начинало надоедать, и он решил всё-таки использовать силу…

* * *

Удар по мозгам был такой силы, что Красный даже присел. Тут и без слов стало понятно, что администратор злится. Но Красный никак не мог ухватить землянина с тьмой. Сильно вёрткий попался. Причём, не сбегал, оставался на месте, но и не позволял схватить себя.

Красный уже несколько раз пожалел, что не приказал своим подчинённым местным князьям, как они себя называли, доставить этого Виктора. Захотелось блеснуть перед администратором, глядишь, и премию получил бы.

Но в тот момент, когда Белый использовал свою силу, стало понятно, что премии не будет. Ещё бы штраф не прилетел…

Под воздействием магии своего начальника Красный присел. А вот землянин только поморщился. Это ж какой силой он обладает, что остался стоять на ногах, да ещё и продолжает уворачиваться?..

* * *

О том, что один из кураторов применил ментальную магию, Алла поняла сразу. Слишком свежи были в памяти сражения в Складке с головастиками-менталистами.

Там, в Складке Раф ставил конкретную задачу: научиться защищаться от ментального воздействия и пробудить тьму.

С ментальным воздействием было трудно. Поначалу Алла только по косвенным признакам могла понять, что попала под удар. И то, только когда они сталкивались с маленькими головастиками. А когда их атаковали взрослые особи, она даже не поняла, что происходит. Просто в какой-то момент все её самые потаённые мечты и желания вдруг всплыли, и ей показалось, что Раф обнимает её и целует… И лишь её стихия, её огонь начал сопротивляться чужому пламени. Но это было как-то медленно и слабо. Только когда магия спала, Алла осознала, что происходит, и постаралась запомнить состояние, чтобы в следующий раз не оказаться беспомощной куклой.

Что касается тьмы… Поначалу Алла плохо понимала, что такое эта тьма. Но в какой-то момент она позволила своему пламени впитать в себя тени. В результате огонь — стихия, которой владела Алла — стал тёмным.

Изменился не только цвет, но и свойства стихии. Если раньше огонь просто обжигал всё, чего касался, то теперь он стал текучим и негасимым. Раньше от её огня можно было спрятаться в тени, которая рождалась благодаря этому самому огню. Теперь же огонь затекал в тень, проникал в каждую щёлочку, он как вода наполнял всё, до чего мог дотянуться. А после сжигал без остатка.

Более того, Алла чувствовала, что и её питомец огненный слайм тоже мутировал. Несмотря на то, что в Складке его не было. Но видимо, связь, установившаяся между ними, позволила сделать это. Теперь слайм мог плеваться тёмным пламенем, отправляя сгустки туда, куда обычно Алла дотянуться не могла.

Жаль только она по-прежнему могла поддерживать слайма лишь несколько минут, а потом приходилось отправлять его обратно в гнездо, которое её отец соорудил для её питомца. Это показали ночные тренировки.

Да и своей стихии Алла пока могла накопить не так много.

Несомненно, с момента знакомства с Рафом она стала значительно сильнее. Но ещё недостаточно. Это она понимала, наблюдая за боем Рафа с Красным куратором.

Пока не было ментальной атаки, Алла не беспокоилась. Она видела, что силы Рафа и куратора в красном балахоне примерно на одном уровне.

Их поединок проходил на запредельных скоростях и без оружия. И больше походил на какой-то странный танец с постоянными кружениями и уворачиваниями. Они оба двигались быстро, и ни один не уступал.

Но когда обрушилось ментальное давление, сердце Аллы заколотилось как бешеное. Она переживала не о себе, потому как сразу же распознала ментальное воздействие и установила мысленную защиту.

У неё получилось сдерживать давление потому, что атака была направлена не на неё. Её так, только эхом задело. И то её чуть не вывернуло наизнанку.

Нет, она переживала за Рафа.

Не будь в это время поединка, то всё было бы нормально. Но в схватку вступил куратор в белом. И теперь Рафу предстояло сражаться с двумя противниками сразу. И оба были чертовски сильны!

То что ментальная атака исходила от куратора в белом балахоне, Алла не сомневалась. И Раф сейчас находился на острие атаки. И это в тот момент, когда он сражался с Красным!

Алла готова была броситься на помощь и обрушить на обоих кураторов всё своё пламя. И пусть его хватило бы на несколько минут, но она смогла бы выиграть для Рафа время.

Но тут она услышала мысленный приказ: «Нет! Оставайся на месте!»

Она не поняла, кто смог преодолеть её защиту. Но увидела, что Красный присел от давления, а Раф только поморщился. И… продолжила наблюдать.

* * *

Ольга уже шагнула в тень, когда услышала мысленный приказ: «Нет! Оставайся на месте».

Новая способность, которую Ольга получила в Складке, позволяла ей перемещаться в тени. Быстро перемещаться. И на довольно большое расстояние. Из тени в тень. Ей достаточно было увидеть участок тени, куда она хочет переместиться и всё.

Причём, она могла одновременно стать невидимой и шагать в тени. Единственное, мана быстро заканчивалась, но, когда Ольга тренировалась ночью, Раф сказал, что со временем маны будет хватать надолго. В конце концов, Ольга стала магом совсем недавно. Так что, надо тренироваться, и всё будет.

Уже оборвав технику, Ольга осознала, что Рафа от неё отделяет защитный контур. Он светился голубыми всполохами, предупреждая, что усадьба защищена.

Но для Ольги сейчас это была не защита, а помеха — Раф был на той стороне, и он был в опасности!

Она ещё не пробовала передвигаться в тенях через защитный контур, и не знала получится или нет. Но была готова рискнуть.

Однако, приказ был вполне конкретный, и Ольга опустилась на траву и продолжила наблюдать за поединком. Точнее, уже сражением, потому что теперь Раф сражался против двоих довольно сильных соперников.

* * *

Сойка проигнорировала приказ оставаться на месте. Она и так была виновата перед Рафом. С ней постоянно что-то случалось, из-за чего Раф злился. А сегодня, она это почувствовала, так и вовсе всё пошло наперекосяк.

Она же ничего такого не хотела! Хотела только быть к нему ближе! А в результате он теперь отдалился от неё. И не просто отдалился. Между ними выросла ледяная стена, Сойка это чувствовала.

И как преодолеть эту стену, она не знала.

А сейчас он там, один. Сражается за то, чтобы люди в усадьбе жили свободно и счастливо. Чтобы она, Сойка, жила свободно и счастливо. А ведь ему приходится драться с двумя сильными противниками! Одному! С двумя!

И после этого оставаться на месте⁈

Что угодно, но только не это!

Сойка подошла к воротам. Они были закрыты, и защитный контур включён на максимум.

Она понимала, что отключать защиту сейчас нельзя. Мало того, что рядом кураторы, так ещё и императорские гвардейцы, которые пришли за ней. И если она останется внутри, то её никто не сможет достать.

Но Раф-то снаружи! И он один! Один против всего мира!

Ещё не так давно Сойка сама была одна против всего мира. И если бы не Раф, то возможно её жизнь уже оборвалась бы. Хотя, если учесть, что у неё была магия регенерации, то её жизнь в том чёртовом публичном доме была бы сплошным страданием.

Раф спас её. Вытащил из рабства, дал дом, помог прокачать силу.

Да, она постоянно делала что-то не то, из-за чего он на неё ругался! Да, ей сложно было выстраивать нормальные отношения! Не было у неё возможности научиться! Из семьи они с мамой ушли, когда она была совсем маленькой. А отчим… Отчим избивал маму, пока она не умерла, а потом продал Сойку в публичный дом.

Но Сойка не пыталась оправдываться. Она просто не могла оставить Рафа одного.

А потому, подойдя к решётке, Сойка сначала окружила себя некротической энергией, а потом сквозь некротику пропустила тьму.

Когда Раф говорил в Складке, что нужно пробудить тьму, Сойка не понимала, как это. Ведь тьма — это когда ничего нет.

Но сейчас она поняла.

Направив тьму на решётку, Сойка шагнула вперёд.

Глава 5

Я ждал от кураторов какого-нибудь подвоха, потому как всё шло слишком гладко. Ну не могли те, кто держали в страхе всю землю, быть такими слабыми! Не могли! Ну пусть у нас вторжение прошляпили жадные аристократы, но не может быть чтобы во всём мире было так же.

Пусть даже если и так же, всё равно, захватчики должны были продемонстрировать силу. Такую, чтобы ни у кого и мысли о сопротивлении не возникло!

А это значит, что они не показывают всего, на что способны. А значит, нужно быть готовым к какой-нибудь гадости.

Мне пока без особого труда удавалось уворачиваться, не позволяя ухватить себя, но и не переходя в открытое столкновение. Я хотел выяснить силы моих противников для того, чтобы понимать, с чем и с кем мы имеем дело.

Да, я ждал подвоха. И только поэтому оказался готов к ментальному удару.

Было бы времени между последней Складкой и этим ударом побольше, и я мог не справиться. Но все навыки и рефлексы были ещё горячими, а внимание заточено именно под ментал. Так что я, используя навык, полученный в столкновении с головастиками всех возрастов, пропустил атаку сквозь себя, а потом обмыл сознание тьмой.

И да, будь тьма прежней, у меня ничего не вышло бы, но она изменилась, подарив мне защиту и от ментальных атак. Точнее, не сама тьма изменилась, а дополнилась новым качеством. Как будто к тьме присоединилось нечто, что могло нейтрализовать ментальное воздействие.

Вот только эта новая сила была ещё пока слаба. Поэтому полностью нейтрализовать воздействие у меня не получилось, лишь ослабить до приемлемой величины.

Ну и, к моему счастью, это было просто давление, без попытки залезть мне в голову. Даже не представляю, как я справился бы, если бы тут было так же, как в Складке со взрослыми головастиками, когда они залезли нам в мозги. Потому как эта атака была значительно сильнее. К тому же, кураторы намного умнее тварей, что делает их значительно опаснее.

Красный от атаки присел, и я сразу же разорвал дистанцию. Бой предстоял не самый простой, даже со всеми моими навыками. Потому что теперь у меня было два противника. И один из них — менталист. Умный менталист! Да и второй противник тоже не дурак.

Как бы то ни было, я относительно легко перенёс ментальный удар, отчего Белый слегка растерялся. Как и Красный. Они остановились и с удивлением уставились на меня, как будто столкнулись с тем, чего совершенно не ожидали.

Надо отдать должное, их смятение длилось доли секунды. А потом они переглянулись и…

Думаю, Белый отдал мысленный приказ, потому что Красный перестал пытаться схватить меня за руку. Вместо этого он отошёл немного назад. А потом на меня обрушилась совместная атака — двойное давление — физическое и ментальное.

Понятно, что я своей тьмой нейтрализовал большую часть давления, но они смогли сковать меня ненадолго. Этого времени хватило, чтобы в меня полетели воздушные диски. Не острые. Их задача сводилась скорее, чтобы сбить противника с ног, а не порезать его в лапшу.

Подготовиться к встрече с ними я катастрофически не успевал. Всё-таки тьмы у меня было ещё маловато, она ещё полностью не восстановилась. И я мог использовать тьму и ту новую стихию, которую ещё не успел исследовать, только против давления. На воздушные диски ни стихии, ни маны у меня уже не оставалось. А потому пришлось уворачиваться.

Уклоняясь от очередного диска, я благодарил себя за то, что решил тренировать это тело.

Да, в прошлой жизни я привык полагаться во всём на тьму. И тренироваться в этот раз начал в большей степени оттого, что мне было неприятно в слабом теле. Отдышка, слабость, малоподвижные суставы — это не то, что доставляет удовольствие.

И вот то моё решение сейчас спасало мне жизнь. Потому что этим чёртовым кураторам своей двойной атакой удалось заблокировать мою тьму. И теперь в моём распоряжении было только то, что подарила матушка-природа.

И опять же, я не успел довести тело до максимума, который был положен природой. А может просто кураторы оказались сильнее. Но сначала один диск коснулся меня, оставляя как минимум синяк, хорошо хоть кости остались целыми. Потом ударил второй диск, потом третий…

Да, ситуация становилась не очень красивой, хотя сил у меня было ещё достаточно, и я вполне мог сопротивляться. Но я прекрасно понимал, что если чего-то сейчас быстро не придумаю, то… То так будет даже интереснее!

Мария Рафовна снова пошевелилась, но я приказал ей не показываться. Мой питомец — это мой козырь, а я пока не выяснил всех возможностей кураторов, чтобы показывать все свои козыри. В том числе и своих людей.

Кстати, о моих людях. Я видел, что когда Белый даванул меня менталом, то буквально все готовы были ринуться мне на подмогу. К счастью, у меня сохранилась связь с головастиком ныне питомцем Агафьи Петровны, и я через него передал всем приказ оставаться на месте. Опять же потому, что я пока слишком мало знал о кураторах, об их силе и возможностях. И об их количестве. И единственное, что мне приходило сейчас в голову, это затяжной бой, который заставит кураторов показать, на что они способны.

Отчасти, поэтому я и позволил им ранить меня, чтобы у них было ощущение, что если они ещё чуток поднажмут, то справятся со мной.

Они и поднажали. К давлению — ментальному и физическому, и к воздушным дискам добавились ленты металла. Немного, три ленты всего. И судя по тому, что воздушные диски и ленты металла сталкивались, способности их призывать принадлежали разным кураторам. Ну либо если одному, то с координацией были проблемы. Ну а для меня шанс — я постарался учесть в своём движении эту плохую координацию. Двигался так, чтобы воздушные диски мешали металлическим лентам и наоборот.

Если я раньше только догадывался, что возможно обладать несколькими стихиями одновременно, то сейчас я убедился в этом.

Была, конечно, вероятность, что вторая стихия — это действие артефакта, но даже если и так… Это только означало, что такие артефакты возможны! Надеюсь, Архип Васильевич тоже наблюдает за схваткой и делает нужные выводы.

И тем не менее, я видел, что оба куратора не используют всю свою силу. Даже стало как-то обидно — они что, не считают меня серьёзным противником?

С другой стороны, недооценивают, что есть хорошо. Для меня, конечно.

Однако, если просто уворачиваться, то выяснить можно не так много. А потому я позволил одной ленте коснуться меня. И она моментально обвила мне руку.

Я предполагал, что цель этих лент связать меня. Поэтому сделал так, чтобы лента не могла захлестнуть тело. Хотя то, что она сжала руку, было не приятно. Но, левую, а не правую! И меч я пока не доставал. Отчасти потому, что кураторы пока тоже не пользовались оружием, отчасти потому, что не хотел показывать, что у меня есть доступ к теневому карману моего питомца.

Думаю, кураторы прекрасно знают, что такое теневые карманы и прекрасно умеют ими пользоваться. Интересно, что они там хранят? Вот бы взглянуть хоть одним глазком!

Уворачиваясь от лент и дисков, я заметил, что решётка ворот начала светиться. Но думать об этом было некогда. Нужно было держать внимание. Тем более, я видел: кураторы начали злиться. Это было заметно по тому, что движения Белого и особенно Красного всё чаще становились порывистыми, нервными. Не сказать чтобы сильно, но я уже несколько раз увидел.

Что ж, это очень хорошо! Сейчас они продемонстрируют мне ещё какие-нибудь свои возможности. Давно пора бы! А то я уже начал потихоньку уставать. Не хватало ещё начать ошибаться.

Как я и ожидал, к воздушным дискам и металлическим лентам присоединилась ещё одна стихия — вокруг меня начала расти трава. И не просто трава, а высокая, вязкая, густая… она очень сильно сковывала движения, заставляя меня двигаться на пределе своих возможностей.

Если бы у меня была возможность использовать тьму, я бы легко нейтрализовал любое воздействие. Но кураторы очень грамотно заблокировали мою стихию. И не только её, но и ту, новую, о которой я знал ещё очень мало.

По большому счёту им сейчас достаточно было лишь увеличить напор, и я попался бы.

Кстати, они грамотно не только блокировали мою стихию, но и выматывали меня, из чего можно было сделать вывод, что они прекрасно знают, что такое тьма, и как бороться с теми, кто обладает этой стихией.

А ещё я осознал, что они не собираются убивать меня, иначе, атаки были бы более жёсткими. Они скорее всего собираются вымотать меня, а потом обездвижить. Да, похоже, что так и есть.

Но в таком случае я так и не выясню всего на что они способны!

Меня это абсолютно не устраивало!

Нужно было использовать что-то новое, чтобы и они тоже в ответ открылись больше.

Я уже начал посматривать по сторонам, раздумывая, у кого бы позаимствовать меч, потому как, как я уже говорил, светить Марию Рафовну и её теневой карман я не хотел. Тем более, что вокруг полно гвардейцев. Императорских, само собой, потому что светить силы своих людей я тоже не хотел.

И тут вдруг трава под моими ногами, которая вот только мешала мне передвигаться, начала жухнуть, сохнуть, гнить… В общем, умирать. Лишаться жизненной энергии. Распадаться.

Я даже не сразу понял, что произошло. Думал, кураторы добавили ещё одну стихию, которая совершенно не дружит с предыдущей. Но оказалось всё намного проще. И в то же время намного сложнее.

Оглянувшись, я увидел дырку в воротах и Сойку, решительно шагающую ко мне и поливающую всё вокруг некротической энергией.

Всё. В том числе и меня.

Вот только моя тьма была скована кураторами.

Отвлёкшись на Сойку, я тут же получил несколько ударов воздушными дисками, и почти сразу же меня опутали оставшиеся металлические ленты. Но даже не это было страшно.

Я понял, что умираю.

Жизненная сила уходит из меня. Утекает. Даже не в землю, а распадается безвозвратно.

— Сойка, твою мать! — прошептал я, теряя сознание.

* * *

Первое, что я услышал, было журчание. Где-то неподалёку бежал ручей.

Следом пришла мысль: жив.

Прежде чем открыть глаза, прислушался ещё. Но других звуков не было.

Что касается запахов, пахло мокрой землёй, несмотря на то что лежал я на сухом. А ещё чем-то тяжёлым, вязким, терпким, чужим, отчего каждый вдох был как будто я дышу киселём.

Но главное, я дышал!

Я приоткрыл глаза.

Вокруг разливалась тьма. Но не моя стихия, а та тьма, в которой полностью отсутствует свет.

Я попробовал пошевелиться, и меня пронзила вспышка сильнейшей боли.

Болело всё. Каждая клеточка моего организма. Даже то, что болеть не может.

Пришло облегчение: значит, точно жив!

И понимание: я не дома.

Осталось понять, где я, что со мной, и вообще, что делать?

Давненько я не решал таких интересных задач!

Глава 6

В следующий момент после того, как я осознал, что жив, и что не дома, я услышал всхлипывание.

Было абсолютно темно. Ну или зрение отказало.

Но даже если зрение, то остальные органы чувств работали! Так что не всё потеряно.

Прислушиваясь к журчанию воды и всхлипываниям, я пошевелился.

И снова боль обожгла, но я был готов к ней, поэтому перетерпел, сконцентрировавшись на своём состоянии.

Я лежал на земле. Причём именно на земле, не на подстилке. Уткнувшись в неё носом. Руки связаны за спиной. Ноги тоже связаны.

Я усмехнулся. Ну связали и что? Магии таким образом не лишить, а с её помощью я быстро освобожусь…

Ага, щас! Тьмы меня лишили тоже. Не знаю как, видимо, с помощью артефакта. Других вариантов не вижу. Смогли же заблокировать мою магию во время боя. Вот и сейчас как-то…

Был момент, когда я испугался, что мана и стихия на нуле, как было, когда моя душа только вселилась в это тело. Но нет. Всё было на месте, только заблокировано.

Вспомнил бой, финальный выход Сойки с её некротикой и то, как воздушные диски сбили меня с ног, а металлические ленты запеленали. Понял, что скорее всего нахожусь в плену у кураторов. А всхлипывания…

— Кто тут? — прохрипел я.

Раздался вскрик, и послышались быстрые шаги. Рядом со мной кто-то присел.

— Ты как? — раздался полный боли и отчаяния голос Ольги.

— Ольга?

Я скосил глаза и никого не увидел. Послышалось что ли?

Но нет, не послышалось. Рядом раздался быстрый шёпот:

— Да, это я. Я так испугалась! Думала, ты уже не очнёшься. Когда тебя сюда бросили, ты был как будто мёртвый. Но эти в балахонах посмотрели и сказали, что жить будешь. Во всяком случае, пока не приедут посыльные от прокуратора. Им зачем-то нужна тьма. А кто такой прокуратор и зачем ему тьма?

— Где ты? — спросил я, всё ещё пытаясь в полной тьме разглядеть девушку.

— Я здесь, — успокаивающе проговорила Ольга и прикоснулась к моему плечу. — Я просто невидимая. Давай помогу сесть.

Потихоньку, давая мне перевести дыхание, Ольга помогла мне сначала перевернуться на спину, а потом и сесть.

Попыталась освободить мне руки и ноги, но они оказались стянуты артефактами в виде наручников. Видимо, они и блокировали мою магию.

Блокировали магию, но не блокировали Марию Рафовну. Она выскользнула и в попытке разрушить припала к тем артефактам, которые сковывали руки.

Ей было тяжело и больно. Но другого способа освободиться у меня не было. Хотя бы руки для начала нужно освободить.

Пока Мария Рафовна пыталась вывести из строя артефакт, я разговаривал с Ольгой:

— Как ты оказалась тут? И где мы?

— Благодаря тьме я могу ходить по теням, — охотно начала рассказывать Ольга. Видимо, натерпелась пока я был в отключке. — Я как только увидела, что ты упал, сразу кинулась в дырку, которую Сойка сделала в воротах, и…

— Подожди! — остановил я девушку. — Давай по порядку. Что произошло во время боя и после того, как я отключился?

— Когда тебя атаковали ментальной магией, я сразу хотела бежать, но был приказ…

— Да, я сказал оставаться на местах.

— Так это был ты, — с облегчением выдохнула Ольга. — А я всё время гадала…

— Что было потом, — прервал я воспоминания девушки.

— Потом Сойка что-то сделала с воротами, и там появилась дырка, — сообщила Ольга, о чём я уже знал.

— А потом? — поторопил я её.

— А потом ты упал и тебя опутали металлические ленты, — голос девушки дрогнул, и она замолчала, видимо, заново переживая недавние события.

— Ну? Я что вытягивать из тебя должен? — не сдержался я.

— Майор сказал проследить, куда тебя унесут, — Ольга наконец перешла к тому, что меня интересовало. — Я и сама хотела, но был приказ… А потом майор… В общем, я стала невидимой и пошла в тенях вслед за кураторами.

Я облегчённо выдохнул. Значит, Ольга знает дорогу назад.

Однако она продолжила:

— Только я не знаю, где мы. И где Новосибирск, в какой стороне, тоже не знаю.

— Как это? — растерялся я.

— Мы несколько раз проходили через какие-то странные Проходы, я таких и не видела раньше.

— Проходы в Складки? — уточнил я.

Ольга шмыгнула носом и ответила неуверенно:

— Наверное. Они не такие большие, и пелена на них серая, а не голубая.

Хм, а вот это интересно! Значит, есть вероятность, что мы не на земле. Это сильно осложняло дело. Но не настолько, чтобы начать паниковать. И не из такого дерьма выбирался, и отсюда выберемся.

Ольга потихоньку начала всхлипывать, и я поспешил её отвлечь.

— Кураторы видели тебя?

— Нет, что ты! Я хоть и была рядом, но старалась двигаться тихо. Я дома тренировалась… А тут всё время оставалась невидимой. Я когда по теням хожу, то мана не тратится совсем. Только пока могу делать лишь небольшие переходы, на несколько метров, — Ольга немного воодушевилась, говоря о своей магии.

Я дал ей выговорится. И у неё уверенности больше будет, и я буду лучше понимать её способности. Глядишь, пригодится, когда будем выбираться отсюда.

Когда она замолчала, спросил:

— А можешь описать помещение, где мы находимся?

— Похоже, это подземелье или пещера, — неуверенно сказала она, оглядываясь.

Нет, я по-прежнему ничего не видел, но судя по тому, как менялся звук, она именно оглядывалась.

— Ты видишь, что тут? — спросил я.

— Нет, — Ольга вздохнула. — Тут темно. Я ощупываю тенями, потому и могу представить.

Я мысленно улыбнулся. Ольгина тьма и моя тьма имеют общее свойство — мы можем сканировать окружающее пространство.

Ну и да, с моим зрением всё в порядке. Просто тут действительно темно.

Понятно, что у Ольги пока ещё опыт небольшой совсем, но она развивается очень быстро, что говорит о её уме и открытости для нового. Хорошие качества для мага.

— Ну ещё я немного видела, пока Проход был открыт, — добавила она.

— Они открыли Проход прямо сюда? А потом закрыли его? — спросил я.

— Да, — подтвердила Ольга.

Это в корне меняло дело. Проходы в Складки оставались открытыми до тех пор, пока в Складке не уничтожались все монстры. Просто так открыть и закрыть в любой момент было нельзя. Значит, здесь что-то другое, какие-то технологии, не известные землянам. И это очень интересно!

— Опиши подробнее Проходы? Что делали кураторы, чтобы их открыть и сколько проходов мы прошли? — попросил я, вспоминая об амулете, который поглощал энергию Складок. Тот самый, который я забрал у княжича Егора Клюшникова и который сейчас хранился в теневом кармане Марии Рафовны. Интересно, энергия скольких Складок сейчас храниться в нём?

Не я забрал, конечно, а Мария Рафовна. Но это одно и то же.

Ольга задумалась ненадолго, а потом начала рассказывать.

Я слушал внимательно, задавая время от времени уточняющие вопросы.

Из её рассказа получалось, что это своего рода порталы. Открываются с помощью артефакта. Такие артефакты есть и у Белого, и у Красного. Значит, у них это не такая уж и редкость.

И так как через обычные Проходы мы не проходили, то есть вероятность, что мы по-прежнему на земле. Только абсолютно не понятно, в какой точке. Подземелье не давало возможности даже попытаться сориентироваться.

К тому же пока шли к этому подземелью, то избегали открытых мест и чаще всего эти серые Проходы открывались либо в пещерах, либо в помещениях, либо в каких-то закутках, где невозможно было увидеть окружающий мир.

— Слушай, Оля, — проговорил я, когда Ольга замолчала. — Как думаешь, возможно такое, что тут как с твоим перемещением по теням — артефакты не дают перемещаться на очень большие расстояния. И для того, чтобы попасть в отдалённую точку, нужно сделать несколько переходов?

Ольга задумалась, видимо, анализируя дорогу. Но потом ответила:

— А знаешь, очень похоже!

Я кивнул своим мыслям. Значит, мы всё-таки на земле, но где-то далеко от дома. Может, где-то неподалёку от их базы?

Нет, это было бы сильно хорошо, если бы они сами привели меня на свою базу!

Но тут Мария Рафовна приползла и виновато ткнулась мне в грудь. Ей не удалось сломать сковывающие мне руки и блокирующие мою магию артефакты.

Чёрт! Это сильно осложняло ситуацию. Но так даже интереснее! Придётся напрячь мозги. Ну и Ольга рядом. Если что, можно попробовать действовать через неё. В конце концов ей удалось пробудить тьму в дополнение к её магии невидимости. И уж если она смогла сюда пробраться незамеченной, то шанс есть. Хотя, конечно, Ольга совсем не боевой маг.

Пока мы разговаривали, я потихоньку разгонял ману по телу.

Пусть я и не мог пользоваться своей магией, но я мог воздействовать на организм изнутри. Привести его в рабочее состояние — дело техники.

Конечно, значительно лучше было бы, если бы мне удалось освободить руки и ноги, подвигаться, разогнать кровь. Но и так вполне получалось взбодриться — движения уже не причиняли такой сумасшедшей боли, как поначалу.

Жалко не получилось освободиться от наручников и кандалов. И я тут Марию Рафовну не винил, она сделала всё, что могла.

— Интересно, когда этот прокуратор появится? — проговорила Ольга.

И это был очень важный вопрос. К его приходу хотелось бы быть готовым. Ну и хотелось бы понимать, зачем меня притащили в такую даль.

По словам Ольги и по тем обрывкам разговора с Красным я понял, что их интересует тьма. Но это моя магия. В том смысле, что стихия во мне. Они хотят заставить меня работать на них или что? Не будут же они извлекать мою стихию? Или будут? Может, у них уже есть технологии, позволяющие извлечь стихию из мага? И не важно, что я даже представить себе такое не могу! Я вот про порталы тоже представить себе не мог…

С другой стороны, если вспомнить мой договор о поставке земной рыбы к императорскому столу… Без порталов доставить рыбу в свежем виде будет невозможно. Значит, иномирцы поделились своими технологиями.

Хотя, скорее, поделились артефактами, понимая, что тут никто не сможет их воспроизвести.

Или сможет?

Надо будет, как вернёмся домой, пообщаться с Архипом Васильевичем. Вдруг да получится? Всё-таки он лучший артефактор города Новосибирска. А такое приспособление нам бы очень пригодилось!

Наверняка такие артефакты энергии жрут как не в себя.

Но для нас это не проблема. У нас уже столько всяких кристаллов, жемчужин, руды и всего остального накопилось, так что вообще не проблема. Главное, сделать!

Однако, додумать, куда я могу приспособить артефакты перемещения, я не успел. В нескольких шагах от меня появилось сероватое свечение.

— Это они! — прошептала Ольга и отошла чуть в сторону.

— Жди команды! — только и успел сказать я.

Глава 7

Свечение очень быстро оформилось в Проход. И да, он сильно отличался от тех, которые вели в Складки. Этот был сильно поменьше и по размерам напоминал скорее межкомнатные двери. Чуть больше двух метров в высоту и метра полтора в ширину. И как раньше говорила Ольга, свечение было не голубым, а серым. И сейчас это был единственный источник света.

От того, что мы сидели в полной темноте, даже слабое свечение обожгло глаза. И мне пришлось прикрыть их, чтобы привыкнуть к свету. Поэтому я скорее почувствовал, когда из Прохода кто-то шагнул.

Это был Красный. В его руках была корзинка с контейнерами.

— Ужин, — произнёс он, ставя контейнеры неподалёку от меня.

Я усмехнулся и покачал головой. Говорить ему о том, что у меня руки скованы, я не стал. Я в принципе не собирался тут есть. Как, впрочем, и засиживаться. Вот только разберусь что тут к чему и…

Но Красный помнил о скованных руках, а потому сказал:

— Твоя девушка накормит тебя, — и добавил, повернувшись в сторону Ольги: — Тут на двоих, так что голодной не останешься.

— На двоих? — переспросил я, делая вид, что не понимаю, о чём он.

Красный в ответ с издёвкой спросил:

— Неужели ты думаешь, что мы не заметили твою подругу? Кстати, спасибо за неё и за других. Мы надеялись захватить одного человека с тьмой, а там человек десять! А одна так и вовсе сама пришла, даже никаких усилий прилагать не нужно.

У меня от его слов холодок по спине пробежал. Ладно я, но остальные… Все люди, которые дороги мне, теперь владеют тьмой. А потому кураторы заинтересовались ими. Я хотел сделать своих людей сильнее, вместо этого получается подставил их. Или нет? Мне нужно больше информации!

— Зачем вам тьма? — спросил я.

— Ты действительно не знаешь, какой уникальной стихией владеешь? — спросил в ответ Красный.

Я конечно же знал о том, что мне фантастически повезло, когда я активировал тьму. Как знал и то, что это очень редкий дар. Не знаю, как на всей земле, но в Российской империи я был единственным, кто владел им. И тем не менее, я небрежно пожал плечами:

— Уникальная? Да бросьте! Что в тьме уникального? Стихия как стихия.

Красный покачал головой и спросил:

— Где находится Складка, в которой ты и твои люди активировали тьму?

Я почему-то ждал этого вопроса. И был готов ответить на него:

— А разве у клана Свиридовых есть Складки? Вы же сами позаботились о том, чтобы лишить их Складок?

— Потому я и спрашиваю, что Складок не должно быть. Но тьма у твоих людей появилась совсем недавно. Так что, где Складка? И заметь, я пока спрашиваю по-доброму.

И Красный добавил давления, отчего меня замутило, а Ольга вскрикнула и судя по звуку, упала.

— Ничего себе по-доброму, — пробормотал я, изо всех сил стараясь держаться прямо.

Чёрт! Если бы моя стихия не была заблокирована…

— Где Складка? — повторил вопрос Красный и добавил своей магии.

Превозмогая давление, я прошипел:

— Что уникального в тьме, если вы с такой лёгкостью смогли заблокировать её?

Но Красный снова проигнорировал мой вопрос. Он добавил ещё своей магии, и я почувствовал, как у меня носом пошла кровь.

Вид крови отрезвил куратора. Видимо, моя тушка нужна их прокуратору в целости и сохранности. Ну что ж, тем лучше для меня.

Красный тем временем убрал давление и бросил:

— Лучше бы ты сказал про Складку мне. Потому что прокуратор не будет таким милосердным, как я.

Я бы показал ему неприличный жест, но руки были скованы за спиной. Но я могу и словами:

— А не пойти ли тебе нахер, иномирный выродок!

Что-то прошипев, Красный шагнул обратно в портал. Через несколько мгновение тот погас. Но в его слабом свечение я успел немного разглядеть окружающую обстановку.

Мы находились в каменном мешке. И каких-то ответвлений или лазов я не заметил. Но это ещё ничего не значит! Что можно разглядеть в слабом свете портала, да ещё сидя на одном месте?

Эх, разблокировать бы тьму! Я бы тогда смог просканировать пространство, вдруг да есть выход? Ведь журчит же где-то ручеёк? А вдруг это не ручеёк, а речка? И где-то она выходит на поверхность…

— Оля! — позвал я свою сокамерницу. — Ты как?

Девушка застонала. Значит, жива. И в сознании.

Нет, отсюда нужно срочно выбираться. И для начала снять эти чёртовы наручники и кандалы!

Говорите, уникальная стихия? Настолько, что меня отправят к прокуратору, кто бы это ни был. Явно не простой иномирец. Поди по статусу повыше Красного и Белого будет.

Встречаться с ним я точно не хочу. И Ольгу ему не отдам. Да и никого из моих людей не отдам!

Иномирцы ошибаются. Главное у меня всё-таки не тьма, а то, как я эту тьму использую!

Что такое тьма? Это не только отсутствие света, но и отсутствие надежды на спасение. Так было в той Складке, где я получил свой дар. И так было в Складке, где получили дар мои люди. Так и здесь, в этом каменном мешке.

А значит, у нас есть шанс! Потому что я теперь точно знаю, что развивать дар можно и вне Складок. И не только развивать, но и инициировать. Это совсем недавно выяснил Артём. Жаль я не расспросил его как.

Но нам сейчас инициировать ничего не нужно. Нам нужно так развить Ольгин дар, чтобы она помогла освободиться мне. Ну или мой так развить, чтобы я смог справиться с наручниками и кандалами. А потом уходить отсюда…

— Оля! — снова позвал я.

Девушка снова застонала.

— Держись, малышка! Постарайся прогнать тьму по организму. Так тебе станет легче.

Я часто думал, почему тьма помогает и со здоровьем, и с новыми силами. Ведь это же совсем не лечебная магия. Но потом до меня дошло. Помогает не сама тьма, а воля, которую она активирует. Причём, активирует не только волю, но и все резервы организма.

Получается, тьма — это стихия, которая делает невозможное возможным. Которая способна преодолеть любые преграды и помочь выжить. А значит…

Я сконцентрировался и начал собирать тьму в единый кулак.

Говорите, уникальная стихия? Вы даже не представляете насколько!

Сковывающие магию наручники? Но сковать магию можно только магическим путём! Однако, моя тьма способна нейтрализовать любую магию! И если я пока не смог освободиться, то только потому, что стихии было маловато. Интересно, что будет, если я ударю всей своей силой?

Дорогие иномирцы! Это было ошибкой нейтрализовать только внешние проявления магии и оставить мне способность копить стихию внутри.

Я не стал откладывать дело в долгий ящик и, собрав всё до капельки, обрушил в одну точку на наручниках.

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

Красный вошёл в зал, где уже находился Белый. Больше там пока никого не было.

— Что с пленными? — спросил Белый.

— Отнёс им еду. Всё как приказано, добавил в еду рудную эссенцию. Они поедят и будут сговорчивее.

— Девушка сняла невидимость?

— Нет пока.

— Мощный потенциал, — задумчиво проговорил Белый. — Прокуратор будет доволен. А как пленник себя вёл? Пытался освободиться?

— Он, к счастью, не знает, какой силой обладает. Так что скован, как и прежде. А после того, как поест, с ним можно будет делать что угодно. Эссенция хорошо действует на аборигенов, проверено многократно.

Белый кивнул.

— Главное, чтобы он не освободился. А что с остальными?

— Установил наблюдение. Если с этими что-то пойдёт не так, используем остальных.

— Удалось узнать про Складку?

Красный вздохнул и покачал головой.

— Нет пока. Не говорит. Я пытать не стал, чтобы…

— Это понятно, — махнул рукой Белый. — Нельзя чтобы прокуратор увидел следы пыток. А то потом не докажешь, что мы ничего не выведали.

Красный склонил голову ещё ниже и ничего не ответил.

Он был рад, что Белый взял всё на себя. Если даже прокуратору что-то не понравится, отвечать за всё будет Белый — он отдавал приказы.

Что-что, а работа с подопечными в его регионе научила Красного многим хитростям. И в первую очередь как уйти из-под удара и свалить ответственность на плечи другого.

А что касается адептов тьмы, всех он сдавать прокуратору не будет. Оставит одного аборигена себе в услужение, какую-нибудь девушку. Ну а что? Должен же кто-то греть ему постель? Например, та зеленоволосая красотка, которая помогла схватить их пленника.

Двери открылись, и в зал вошли Голубой, Жёлтый и Зелёный.

Красный сразу же приветственно поклонился Белому и отправился на своё место.

— Что-то ты зачастил сюда, — с подозрением в голосе спросил Голубой.

— Всё как всегда, — пожал плечами Красный и сел на своё место.

Сейчас придёт Чёрный, и начнётся совещание.

Всё как всегда.

За одним исключением.

Теперь Красный не волновался о том, что эти стервятники отнимут у него земли, которые он курирует.

Усадьба рода Свиридовых

в это же время

В столовой собрались все, кто был в последней Складке. Кроме, конечно же Рафа и Ольги. Их места за столом пустовали, напоминая собравшимся, что шутки закончились.

— Что будем делать? — спросила Алла.

— Мы должны спасти… — начала Сойка.

Но майор оборвал её:

— Ты уже спасла!

— Но я не знала, что он не будет использовать тьму! Не знала, понимаешь? — с отчаянием закричала она.

— Было приказано оставаться на своих местах! — жёстко перебил её майор. — Приказано, понимаешь? А ты что сделала?

Сойка перевела взгляд на Агафью Петровну, но та не поддержала её.

— Приказы нужно исполнять! — отрезал майор.

— Да вообще, выгнать её отсюда и всё, — заявила Алла. — Раз не понимает… Если бы не ты, Рафа не схватили бы!

— Это ещё неизвестно… — пробурчала под нос Сойка.

— Не известно, — согласилась Алла. — Зато точно известно, что ты его чуть не угробила! Теперь Оля вынуждена прыгать по теням, чтобы проследить за кураторами. А она ещё совсем не тренировала свой новый дар.

Сойка совсем сникла.

Но тут в разговор вмешался Архип Васильевич.

— Подождите ругаться, — негромко сказал он. — Сойка, конечно, виновата, но сейчас нужно думать о другом. Как освободить Рафа и что делать с императорскими гвардейцами. А ещё клановые узнают, что Рафа нет… А они обязательно узнают, если уже не узнали… И как вы думаете, что они сделают?

— Я вот что думаю… — начал негромко Сергей. — Раф мой друг. И тем не менее, пока не вернётся Оля, мы не знаем, где его искать. Поэтому предлагаю не зацикливаться на этом, а заняться обороной и прокачкой силы, пока у нас есть такая возможность.

— А статский советник с императорскими гвардейцами? — спросил Пётр.

— Отдать им Сойку, и дело с концом! — отрезала Алла.

— Нет! — перебила её Агафья Петровна. — Никому никого мы отдавать не будем. Дождёмся Рафа, пусть он решает. А чтобы она не натворила новых бед, закроем её в её комнате.

Обрадовавшаяся было Сойка с отчаянием посмотрела на баронессу.

— Не смотри на меня, — подняла руки та. — У тебя два варианта. Отправляться с гвардейцами к статскому советнику, а потом в столицу к императору, или отправляться под замок.

— Под замок, — тут же выбрала Сойка.

— Вот и хорошо, — подвела итог Агафья Петровна. — А чтобы ты не скучала, будешь помогать Архипу Васильевичу с артефактами.

— Да! — обрадовалась Сойка.

На что Алла только закатила глаза.

Глава 8

Мой расчёт оказался верен. Удар всей силой в одну точку помог сломать наручники.

Свободы в обращении с тьмой стало больше, но лишь немного. Из чего я сделал вывод, что кандалы на ногах тоже сдерживают мою стихию. А потому я, не откладывая дела в долгий ящик, проделал с кандалами то же, что и с наручниками.

Однако, хоть я и освободился, боль никуда не исчезла. Но где-то там была Ольга. Вполне возможно, она нуждалась в помощи. А если учесть, что она была невидимой, то где её искать в темноте, я понятия не имел.

Не имел бы, если бы не тьма.

Я распустил свою ауру. Не скажу, чтобы сразу, но я смог понять, где лежит Ольга. Потому как пришлось потратить немного времени на восстановление сил. И когда всё-таки потихоньку направился к ней, приходилось делать остановки, чтобы отдышаться.

Уж не знаю, воздействовали ли так артефакты или кураторы накачали меня какой-то дрянью… А может, это были последствия боя, когда мне приходилось сдерживать мощное давление и одновременно уворачиваться от воздушных дисков и металлических лент. Ну или это был результат «помощи» Сойки… Но каждое движение обжигало болью.

Как бы там ни было, я добрался до девушки.

От моего прикосновения она застонала, но в сознание не пришла. Пришлось объединить нашу тьму и заставить её циркулировать по нам двоим, обмывая и её тело, и моё. Её — от воздействия Красного. Моё — от всей чужой магии, которая успела скопиться в моём теле.

Я понимал, что такое «лечение» не пройдёт для Ольги даром, но другого выхода не видел. К тому моменту, когда снова явится кто-нибудь из кураторов или прибудет посланник от прокуратора, она должна быть в норме. Как и я, само собой. Если, конечно, у нас не получится сбежать раньше. Есть у меня на этот счёт кое-какие мысли.

Выровнявшееся дыхание Ольги я воспринял, как хорошую весть и продолжил циркуляцию тьмы. Ведь кроме очищения, это позволяло расширять меридианы и увеличивать объём ядра. А если учесть, что поток был двойной, то и вовсе прогресс шёл вполне себе заметно.

Не знаю, в какой момент я решил, что царившая в нашей тюрьме тьма является одним из проявлений стихии. И сразу же включил в циркуляцию и её.

Дело пошло ещё быстрее, и вскоре я почувствовал, как силы возвращаются.

Более того, циркуляция тьмы по совместному с Ольгой кругу что-то сделала с тем, как взаимодействовали тьма и мой организм. Видимо, поток оказался достаточной силы и объёма, потому как я вдруг осознал, что мой пространственный карман открыт! Мой! А не Марии Рафовны, хотя и её теневой карман как обычно тоже был доступен.

Это в корне меняло дело и давало нам дополнительные возможности. Осталось только понять, какие. Ведь в моём пространственном кармане за первую жизнь скопилось много чего ценного.

Нужно было быстренько провести ревизию. Но сначала подкрепиться.

Голод уже давал о себе знать, но есть то, что принёс Красный, я не собирался ни в коем случае. Есть пищу из рук врага так себе идея! Поэтому первым делом я достал пару наборов сухпайка. Там всё высушено и законсервировано, так что может храниться десятилетиями.

Жалко в пространственном кармане не было запасов воды. Зато было вино. За девять лет поди не превратилось в уксус?

Воду в журчащем источнике я так же не хотел пить. Мало ли какими свойствами она обладает? Возможно, конечно, что это чистая вода, но я не хотел рисковать.

Ещё я достал несколько свечек. Так-то мне темнота не мешала, но приятнее есть, когда видишь, что отправляешь в рот. К тому же Ольга не так закалена в походах и схватках. Она существо хрупкое, так что…

Я зажёг свечи и повернулся к Ольге.

— Я знала, что ты волшебник! — с восхищением прошептала она.

В свете свечей её глаза блестели огромными звёздами, полными восторга.

Само собой её восхищение было мне приятно. Даже тревоги и переживания немного отступили. Но лишь немного, потому что я понимал: времени у нас мало. Причём, закончится оно может в любой момент.

Поэтому я решительно протянул Ольге раскрытую банку тушёнки и бутылку вина.

— Извини, что не разогрета, но я не хочу разжигать тут костёр, а магией огня не владею.

— Да, тут бы Алла помогла бы… — начала Ольга и вдруг замолчала смущённо.

— Помогла бы… — согласился я и протянул Ольге ложку. — Извини, ложка у меня одна.

— Ничего, будем есть по очереди, — ответила Ольга и зачерпнула тушёнку.

Ну а я отправил в рот сухарик и запил его вином.

Так мы и ели — по очереди зачерпывали тушёнку, грызли сухарики и запивали вином. При свете свечей. Где-то в подземелье у чёрта на куличках. Вдвоём. И сам чёрт нам был не брат!

А когда в конце трапезы я протянул Ольге плитку шоколада, у неё по щекам вдруг потекли слёзы.

— Ты чего? — растерялся я.

— Я даже не предполагала, что всё будет так… — она всхлипнула.

Я понимал, девушка испугана. Всё-таки оказаться чёрт знает где. Да ещё подвергнуться атаке куратора. А если ещё учесть, что она не так давно ушла из дома при не самых приятных обстоятельствах…

Хотя, слёзы её были не из-за страха, а скорее всего от избытка чувств. Ну да, за последнее время много всего произошло. Так что, ничего удивительного.

Так-то Ольга была симпатичной девушкой. Хорошо воспитанная, сдержанная, умная. Красивая! Особенно при свете свечей тут, в пещере…

Вспомнив о пещере, я потёр лицо, стряхивая наваждение.

— Что случилось? — тут же отреагировала Ольга.

— Нужно отсюда выбираться, — ответил я, поднимаясь и протягивая Ольге руку.

Она, не раздумывая, приняла мою помощь. Её ладошка оказалась маленькой и очень тёплой, почти горячей. И мягкой. Я бы даже сказал податливой.

Однако, отсюда действительно нужно было уходить. И побыстрее.

Подумав немного, я убрал в пространственный карман пустые банки и бутылки. Незачем кураторам знать, чем мы тут питались.

Потом протянул одну свечу Ольге, а вторую взял сам. Остальные тоже убрал — ещё пригодятся. И мы пошли осматривать пещеру.

Так-то я своей аурой уже нашёл и подземную реку, и небольшой лаз. Не знаю, куда он вёл. Он был совсем узкий и был прикрыт выступом скалы. Если бы не тьма, я его не обнаружил бы.

Выхода из пещеры было два. Один в потоке подземной реки. Она выныривала из скалы и уходила в расщелину. Довольно узкую и без воздушного зазора. В принципе, человек мог бы проскользнуть в эту щель, и течение его обязательно куда-нибудь вынесло бы. И скорее всего на поверхность. Вот только не известно, как долго нужно будет плыть до следующей воздушной полости. Хватит ли воздуха? Так что без воздушного пузыря или какого-нибудь приспособления, которое позволило бы дышать под водой я бы туда не сунулся.

А вот попробовать пролезть в лаз вполне можно. Только бы не застрять…

То, что лаз не заканчивается тупиком, нам подсказало пламя свечей, которое начало плясать рядом с лазом. Правда, это ничего не говорило о ширине прохода на всём протяжении. Тут то протиснуться можно было, а вот как дальше?

Оценив взглядом Ольгины габариты, я предложил:

— Давай, ты первая. Я подстрахую. И если что, помогу вернуться обратно.

Ольга кивнула и молча опустилась на четвереньки. Свечу она держала перед собой, хоть пламя и плясало, как бешеное — и от потока воздуха, и от Ольгиного дыхания.

Конечно, в этой ситуации удобнее было бы с фонариком или хотя бы с подсветкой на телефоне. Но фонарика в пространственном кармане я почему-то не обнаружил. И у Марии Рафовны его тоже не было. А свой старый телефон я нашёл. Но он был абсолютно разряжен.

Я, конечно, вставил в него кристалл энергии, но чего-то ждать от него было бессмысленно. Телефон был ещё из прошлой жизни, сейчас это устаревшая модель. И просто поменять кристалл энергии не получится. Нужно заряжать. А мой телефон из этой жизни остался в моей комнате. Я ж вышел на минутку. Кто ж знал, что мне предстоит путешествие?

Не успела Ольга приблизиться к лазу, как вперёд неё рванула Мария Рафовна. И сразу же сходу нырнула в отверстие.

Я сначала удивился, но потом Мария Рафовна начала транслировать мне всё, что она видела.

Её зрение отличалось от нашего, и темнота не было для неё настолько густой. Так что, я понимал, что находится перед моей тварюшкой. А потому сказал Ольге:

— Лезь смело! Мария Рафовна предупредит, если что.

Прежде чем самому отправиться вслед за Ольгой, я потоптался на берегу речки. Так, чтобы можно было подумать, что мы ушли водой.

Если можно запутать следы, то почему бы не попытаться.

Усадьба рода Свиридовых

мастерская Архипа Васильевича

в это же время

Не успела Сойка ещё разложить заготовки, как в мастерскую вошли Агафья Петровна и Архип Васильевич.

Агафья Петровна сразу же закрыла за собой дверь.

Обычно дверь оставалась открытой, потому что мастерская барона пока ещё была в подвале, новое помещение ещё не построили. И двери обычно оставались открытыми, чтобы был приток воздуха.

Но сейчас, когда Агафья Петровна прикрыла двери, Сойка насторожилась.

— Сойка, ты уже взрослая девушка, — начала баронесса. — Поэтому я не стала говорить при всех. Всё-таки я надеюсь, что документы подпишут, и ты станешь нам дочерью. Но даже если не станешь, то в тебе течёт императорская кровь, и было бы не хорошо ругать тебя при всех.

Всё это Агафья Петровна произнесла довольно сухо, отчего у Сойки появился в горле ком.

Что касается баронессы, то она продолжала:

— Тебе нужно пересмотреть своё поведение. И дело не только в том, что благородные девушки так себя не ведут. Но ты своим поведением ставишь в опасную ситуацию не только себя или Рафа, но и всех нас. Нельзя так! К тебе все хорошо относятся, а ты словно одна живёшь и рядом никого нет. Делаешь, что тебе вздумается.

— Я не делаю… — начала оправдываться Сойка.

Но Агафья Петровна перебила:

— Делаешь! Вот скажи мне, что ты устроила сегодня утром? Я всегда поддерживала тебя. И была бы рада, если бы вы с Виктором поженились. Но в каком свете ты его выставила, а?

— Я испугалась, что он отдаст меня гвардейцам… — прошептала Сойка.

— Отдаст⁈ Как тебе только в голову такое могло прийти⁈ — возмутилась баронесса. — Да он ради любого из нас себя не пожалеет! Хоть против всего света драться будет! А ты выставила его бесстыдником и растлителем малолетних.

— Мне уже скоро семнадцать! Я взрослая! — воскликнула Сойка.

— Какая ты взрослая? — с горечью спросила Агафья Петровна. — Взрослость определяют поступки. А ты по поступкам ещё сущее дитя. Вот зачем ты ворота сломала? Теперь в защите усадьбы брешь! И случись нападение, нам ворота не удержать.

— Я хотела спасти Рафа, — чуть слышно прошептала Сойка.

— Повторяю ещё раз, ты не одна! Мы сможем выстоять только если будем действовать сообща. Представь, что будет, если каждый начнёт творить что захочет? Что будет тогда, а?

Сойка представила на миг, и у неё по спине пробежал холодок. Она вдруг осознала:

— Мы все погибнем.

— Вот именно! — подтвердила баронесса.

— И что теперь делать? — спросила Сойка. Она вдруг почувствовала себя совершенно беспомощной.

— Взрослеть! — отрезала Агафья Петровна.

— Для начала попроси прощения у Рафа, когда он вернётся. И объяснись со всеми, — посоветовал Архип Васильевич. — А потом да, нужно взрослеть.

Глава 9

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

В зал вбежал посыльный в сером балахоне слуги. Склонившись у порога, он объявил:

— Прокуратор прибыл!

Не успел он договорить, а сидящие за столом — вскочить со своих мест, как в зал стремительно вошли сначала двадцать отборных воинов, которые тут же встали вдоль стен, демонстрируя готовность применить оружие, если кто только шевельнётся не в ту сторону.

Следом за ними вошёл прокуратор. Его балахон был золотым.

Красный знал, что это императорские цвета, и простым смертным не разрешалось носить одежду золотых цветов. Однако, прокуратор был в золотом, и никто не смел что-либо сказать по этому поводу.

Следом за прокуратором вошли сорок наложниц. Они смиренно остановились позади него.

Потом ещё двадцать отборных воинов, которые тоже окружили прокуратора.

Свита прокуратора тоже была больше, чем ему полагалась по статусу. И тоже никто не смел и слова молвить. Потому как каждый знал — это будет последнее, что он сделает в своей жизни.

Можно было как-то надеяться, что глава корпорации осадит своего подчинённого, но того не интересовали дела прокуратора, пока миры, которыми он управлял, приносили стабильный доход.

Белый с Чёрным, не говоря уже об остальных, поспешили навстречу. Причём, Белый и Чёрный склонились в поклоне, а Красный, Голубой, Жёлтый и Зелёный вообще преклонили одно колено и прижали правую руку к сердцу в знаке глубочайшего почтения.

Склонившись перед прокуратором, Красный поймал на себе испытующий взгляд сначала Голубого, а потом и Жёлтого с Зелёным. Но теперь его это не интересовало. Он уже был победителем! Сейчас прокуратору доставят пленника и всё! Пропасть между Красным и остальными будет непреодолима!

К счастью Красного, прокуратор не стал тянуть с формальностями. Он сходу потребовал:

— Где он? Доставить сюда немедленно!

* * *

Внезапно Мария Рафовна показала, что ход расширяется, а потом — что до пола довольно-таки высоко. Но мы были в очень узком месте, тут ни развернуться, ни как-то подготовиться к спуску было невозможно. Можно было только двигаться вперёд. Ну или назад. Но этот вариант нас не устраивал абсолютно.

— Оля! — позвал я. — Сейчас будь осторожнее! Как только доберёшься до края, остановись и дай знак.

— Хорошо, — ответила Ольга. Голос её прозвучал глухо. Но главное, она меня услышала.

Тем временем Мария Рафовна спустилась вниз и начала осматривать пещеру, куда и привёл лаз.

Из примечательного там был Проход. Нормальный, голубого цвета, ведущий в Складку, а не серый портал.

Сияние давало немного света. Но слишком мало, чтобы осветить пещеру.

Так что, Мария Рафовна, двигаясь по стенам, обошла пещеру по периметру. Естественно, транслируя мне всё, что видела.

Видимо, Проход тут стоял давно. Потому что случались прорывы, и монстры выходили из Складки. Часть из них погибала тут же. А часть оставалась внизу. Возможно, какие-то и уходили, но сходу обнаружить это не удалось.

Одно стало понятно, просто так Ольге нельзя вываливаться из лаза. Иначе её сразу же сожрут. Пещеру сначала нужно зачистить. Но как это сделать? Я не смогу обойти девушку — тут слишком узко. А сама она совсем не боец. Это не Алла, которая сломя голову кидалась на монстров и убивала их, что немаловажно.

Был вариант вернуться назад, а потом мне пойти первым, а Ольге — за мной. Рискованный вариант, прямо скажем. Потому что можно нарваться на куратора или их слуг, которые придут за нами. Так что, этот вариант можно будет рассмотреть только в самом последнем случае. Лучше, конечно, найти возможность двигаться вперёд. В нашем случае это — попасть в пещеру так, чтобы нас не сожрали. Хотя бы в первый момент.

Нужно было понять, сколько точно от нашего лаза до пола. Потому что если всё проделать быстро, то возможно шанс будет. Пока твари сообразят, что к ним пожаловали гости, тут и я подоспею. Надеюсь.

И я передал Марии Рафовне мысль о том, что она должна мне показать.

Ну а что? Раз канал связи налажен, то почему бы его не сделать двухсторонним? Тем более, что мои новые способности, приобретённые в Складке с головастиками-менталистами, надо развивать. Ну и изучать, конечно.

А вообще это очень удобно — ментальная связь с таким полезным питомцем.

Пока я размышлял, Ольга остановилась. И до меня донеслось глухое:

— Я добралась. Впереди пещера. Что делать дальше?

— Отлично! — я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно. — Сейчас перевернись на спину.

— Зачем? — уточнила Ольга.

— Там вверху есть выступ, зацепишься за него. Подтянешься и перейдёшь на карниз. Мария Рафовна будет страховать тебя, так что не бойся.

— Хорошо, — ответила Ольга и я услышал шуршание.

И карниз, и выступ мне показала Мария Рафовна. При должной сноровке и с хорошей страховкой там можно было зацепиться и некоторое время повисеть. Пока руки и ноги будут держать, конечно.

Но страховка у нас была лучшая! Мария Рафовна приняла Ольгу и, обняв её, прижала к стене.

Девушка выбралась наружу и зависла на стене, прижатая к ней теневой мантией.

Да, я хорошо знаю, как теневые мантии охотятся — они прижимаются к стене, а потом падают на свою жертву, обнимают её и сжирают. И я очень надеялся, что Мария Рафовна сдержит свои инстинкты, и Ольга не пострадает.

В любом случае нужно было действовать быстро. Потому что и Ольге особо держаться было не за что — уступ, о котором я говорил, был очень маленьким. И Марии Рафовне было сложно держать на весу взрослую девушку. Хоть моя тварюшка и подросла, она всё же ещё была маленькой. Ну и инстинкты… их тоже следовало иметь ввиду и не длить искушение. Не хотелось бы, чтобы мой питомец сожрал моего друга… Ну или мою девушку, тут как посмотреть.

А потому я, не теряя времени, рванул на выход.

Меч из теневого пространства я достал в падении и это было не то недоразумение, которым я сражался в последнее время. Это был мой родной меч, изготовленный специально для меня. Что-что, а Стражей снаряжали, не скупясь на оружие и экипировку. Потому как от нас зависело выживание человечества. Ну… все тогда так считали. До встречи некоторых личностей с кураторами.

Ладно, про это подумаю позже, а сейчас…

Твари насторожились и скопились около спуска ещё когда выбиралась Ольга. Всё-таки она умела быть невидимой, но не умела быть бесшумной. Поэтому, когда появился я, все монстры скопились внизу под лазом.

Это были странные твари чем-то напоминающие огромных пауков с много суставчатыми лапами, на конце которых были резцы. И не просто резцы! Такими банка тушёнки вскрывается на раз. Не говоря уже о теле человека.

Такие резцы тварям нужны были для внутривидовой борьбы за власть — ими монстры вскрывали хитиновые покровы своих соплеменников.

Кстати, очень ценный ресурс — и хитиновые покровы, и резцы. В своё время я любил Складки с такими монстрами — я хорошо на них зарабатывал.

В принципе и сейчас можно будет собрать ресурсы. Но сначала нужно было убить монстров, чем я и занялся.

Пауков было не так много. Видимо с последнего прорыва прошло достаточно времени, и они сожрали друг друга. Зато остались самые сильные. И голодные. А тут мы с Ольгой. Так сказать, кушать подано, садитесь жрать. Ну это они так думали…

Схватка была отчаянная. И если бы не тьма, даже не знаю, как я справился бы.

Когда в тебя с разных сторон летят острейшие копья, то тут и просто уворачиваться сложно. А мне нужно было ещё и добраться до самих тварей. А потом убить их, несмотря на жёсткий покров и всё те же копья, которыми пауки продолжали атаковать меня.

Но я не был бы Рафом, если бы не справился.

Да, конечно, тут было практически темно, свечение Прохода мало чем помогало. А твари уже приспособились жить и воевать именно при таком освещении. Но у меня была моя тьма. Плюс, я опробовал-таки свою новую способность и транслировал паукам ужас.

Правда для этого пришлось вспомнить своё чувство безысходности, когда я оказался в той Складке, где получил свою тьму.

Может, пауки и справились бы с ужасом, который их замедлил, но я им такого шанса не дал.

Убедившись, что живых монстров больше нет, я позвал:

— Оля, спускайся!

— Я не знаю как, — дрожащим голосом ответила девушка.

Я понял, что она держится из последних сил.

Причём, не только она, но и Мария Рафовна.

А потому я скомандовал:

— На счёт три Мария Рафовна отпускай Ольгу. А ты Ольга ничего не бойся. Падай смело. Я тебя поймаю!

Сказано, сделано и на счёт три Ольга с диким криком полетела в мои объятия.

И всё бы ничего, но следом за Ольгой на меня упала и моя тварюшка.

Естественно, я не устоял на ногах.

— Не ушиблись? — спросил я, когда смог говорить, потому как от удара у меня аж перехватило дыхание.

Ольга лежала в моих объятиях и не спешила подниматься. Возможно, потому что сверху на ней лежала моя теневая мантия.

Так-то Мария Рафовна ушибиться не должна была. Теневые мантии прыгают на свои жертвы и с гораздо большей высоты. Но тут она всё-таки устала — держала Ольгу.

Хотя, судя по довольному урчанию тварюшки…

— Не ушиблись, — ответила за двоих Ольга.

А Мария Рафовна довольно заурчала.

Мне даже в какой-то момент показалось, что она не против повторить.

Дав обеим барышням понежиться ещё минуту, я скомандовал:

— Давайте подниматься. Хоть мы и ушли из той пещеры, но кураторы всё ещё близко, и мы всё ещё не знаем, где мы.

А про себя подумал, что Ольгин крик могли услышать. Хотя это конечно маловероятно. Но вдруг кто-то из кураторов оказался в этот момент в той пещере, да ещё и около лаза.

Паранойя, конечно. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Вслух, естественно, я всего этого говорить не стал.

— Куда теперь? — спросила Ольга.

Я глянул на валяющиеся под ногами «деньги». Нет, бросить их я не мог. А потому ответил:

— Сейчас быстренько соберём ресурсы, а там посмотрим.

Ольга с недоумением посмотрела на меня.

— Что? — спросил я. — Деньги сами себя не заработают.

Девушка смутилась и прошептала:

— Говори, что делать.

У Ольги не было пространственного артефакта. Зато он был у Марии Рафовны. И моя тварюшка уже умела собирать ресурсы.

— Поможешь Оле? — спросил я у Марии Рафовны.

Та посмотрела на девушку и кивнула.

— Ну вот и хорошо. Вы собирайте в теневой карман Марии Рафовны, а я буду собирать в свой пространственный карман. Так справимся быстрее.

Следующий час мы срезали когти-резцы, освобождали хитиновые панцири и складывали всё это в наши хранилища. До того момента, пока моя тьма не засекла движение. В том самом лазе, через который мы сюда попали.

Глава 10

Судя по местоположению преследователей, у нас было минут пятнадцать, не более.

Конечно, на выходе из лаза врагов можно было бы встретить мечом, но нельзя недооценивать противника. Кто его знает, что он использует на последних метрах. Тем более, что такая атака — это самое логичное развитие событий. Я бы на месте кураторов в такой ситуации точно подстраховался бы. Так что это не вариант. Кроме того, если мы вступим в бой, то сразу же себя раскроем.

Хотя, конечно, куча убитых пауков тоже намекает… Но не пойман, не вор. Мало ли кто их порубил? Может, они сами себя?..

Пока мы собирали ресурсы, я просканировал пещеру. Тут выходов не было. Ни течения реки, ни расщелин, ничего. Только Складка. И казалось бы, нужно именно туда. Спрятаться в Складке, затеряться там. Обитающих в этой Складке монстров мы уже знаем, что с ними делать — тоже.

Однако, я понимал, что это только отсрочит встречу с кураторами. Потому что даже если за нами в Складку не пойдут воины кураторов и не поймают нас там, долго жить в этом мире мы не сможем. Среди пауков в банке нам не выжить. К тому же нужно чем-то питаться, нужна вода и вообще. А убив всех монстров, мы закроем Складку и окажемся тут, в пещере. Только тут нас будут уже ждать.

Так что, нужно было искать другой выход. И кое-какие мысли на этот счёт у меня были. Иначе я не стал бы тратить драгоценное время на сбор ресурсов.

Как бы там ни было, я не стал пугать Ольгу тем, что за нами идут.

Вместо этого сказал:

— Оля, помнишь, я говорил, что тьма — это уникальная стихия.

— Помню, — насторожилась девушка.

— Ты при помощи тьмы можешь передвигаться по теням, так? — продолжил я, делая вид, что не заметил её насторожённости.

— Так, — подтвердила Ольга.

— Как ты думаешь, если бы я мысленно передал тебе ориентир, смогла бы ты открыть портал, такой же, как у куратора? — перешёл я к сути.

— Сейчас? А как же… — и Ольга показала на оставшиеся трофеи, которые мы не успели собрать.

— Жадность не лучшее качество, — пожал я плечами.

Ольга бросила короткий взгляд в сторону расщелины и тихо спросила:

— Другого пути нет?

Я покачал головой.

— Давай ориентир, я попробую, — произнесла она неуверенно и зажмурилась.

Это походило скорее на попытку сбежать от реальности, чем на концентрацию. А потому я остановил Ольгу.

— Мы сделаем немного не так, — сказал я и позвал: — Мария Рафовна…

Моя тварюшка тут же заняла своё место, предварительно выложив мне на ладонь чёрный камень и кристалл из складки головастиков-менталистов.

Я, зажав в одной руке камень, а в другой — кристалл, обнял Ольгу. А потом начал циркулировать тьму точно так же, как до этого циркулировал, когда нужно было освободиться от воздействия чужой магии.

Став единым с Ольгой, я представил склон горы. Каменистый, покрытый скудной растительностью, обдуваемый ветром и освещённый палящими лучами солнца.

Почему именно этот образ, понятия не имею. Просто это первое, что всплыло в голове. Может это интуиция так сработала, а может…

Пространство вокруг нас свернулось. И не просто вокруг нас, но и мы вместе с пространством. Нас свернуло, сжало, а потом вывернуло наизнанку и снова бросило внутрь. А потом пространство распахнулось, и в глаза ударил яркий солнечный свет.

Я зарылся лицом в волосы Ольги, благо всё ещё держал её в своих объятиях.

Она же, уткнувшись в мою грудь, едва слышно спросила:

— У нас получилось?

Выждав минуту, я огляделся.

Мы стояли на крутом склоне горы, на небольшом уступе. Внизу зияла пропасть. А вверху, продолжая склон, высились стены средневекового замка. Ну а по бокам… по бокам были отвесные скалы.

Уступ, на котором мы стояли, был совсем небольшим. И мы на нём были, как в ловушке.

Да, Ольга могла уйти отсюда тенями. Но я по теням ходить не умел. А просить её сейчас снова создать портал и перенести нас куда-нибудь в более приличное место, я не мог. Потому как Ольга, не дождавшись моего ответа, глянула вниз и… внезапно обмякла.

Мы едва не грохнулись вниз, когда Ольга потеряла сознание. Пришлось прижаться к скале, чтобы удержать равновесие.

Стоять на узком уступе и практически держать на весу девушку было не просто. Нужно было привести Ольгу в чувство. Причём, так, чтобы она не свалилась в пропасть и не утянула меня за собой.

Поэтому я не придумал ничего лучше, как прижать Ольгу к себе покрепче, а потом поцеловать. И не просто чмокнуть, а по-настоящему.

Я целовал девушку, одной рукой обнимал её, а другой… Сжал её ягодицу, потом проскользил вверх к груди… крепкая, упругая, с моментально набухшими сосками… потом снова ягодицы… Благо Ольга была в топе и обтягивающих штанах. Из дорогой мягкой ткани, совершенно не приспособленной к лазанью по подземным расщелинам и к обниманию с теневой мантией.

Это я к чему? А к тому, что мне стоило не малых усилий не обращать внимания на прорехи в выдающихся местах, которым больше всего досталось от камней и слюны Марии Рафовны.

А потом Ольга, застонав, обняла меня и прижалась всем телом.

Я с неохотой оторвался от её губ. В конце концов, у нас тут спасательная операция, а не разные эксперименты в смертельно опасной ситуации.

Видимо, осознав, что продолжения не будет, Ольга выровняла дыхание, а потом уже спокойнее оглянулась.

Я продолжал крепко прижимать её к себе, боясь, что она снова грохнется в обморок, но Ольга справилась со своими эмоциями.

— Что будем делать? — спросила она.

Я к тому времени уже успел осмотреть всё, что было видно. И на сколько возможно просканировал тьмой. Поэтому некоторое представление о месте, где мы оказались, у меня имелась.

Ситуация складывалась следующим образом: у нас было два пути — вверх в замок и вниз подальше от замка.

Об этом я и сказал Ольге.

Она посмотрела вверх, потом вниз и спросила:

— А как? Как мы выберемся? Скалы-то отвесные!

На первый взгляд у нас не было вариантов. Но это не так. Их было тоже два! Либо Мария Рафовна, либо Ольга. Одна прекрасно умела перемещаться по таким поверхностям, а другая умела перемещаться в тени.

Минусом первой было то, что она, скажем, не смогла бы завязать верёвку узлом, хотя верёвки у нас тоже не было. А минусом второй — тут не было достаточной тени. В смысле, в обозримом окружении тени были совсем не большие — солнце светило прямо на нас. А те места, где тень была, Ольга не видела. А ей для перемещения нужно видеть.

Можно было снова попробовать портал, но интуиция подсказывала, что сейчас это может быть опасно. А я привык доверять интуиции.

В общем, куда не кинь, всюду клин.

И это мы ещё не выбрали направление!

Н-да! Когда мы были в пещере, казалось, достаточно будет выбраться на поверхность. Но вот мы на поверхности, и что?

И всё-таки нужно было действовать и желательно побыстрее. Ведь достаточно было кому-нибудь на крепостной стене глянуть вниз…

Усадьба рода Свиридовых

в это же время

Майор отрабатывал с гвардейцами построение, когда увидел, что в его сторону идёт человек графа Брагина — бригадир, следивший за стройкой. Несмотря на все события, случившиеся в последнее время, люди графа продолжали строительные работы, что говорило об их высоком профессионализме.

Передав управление подготовкой бойцов своему заместителю, майор отправился им навстречу.

— Мы закончили работы с бассейном, — сказал бригадир. — Кто будет принимать объект?

Вопрос не праздный. Договаривался с Брагиным Раф, но сейчас он отсутствовал, и было неизвестно, когда вернётся.

О том, что в так называемом бассейне Раф планировал сделать казармы морских гвардейцев, майор знал. Как знал и то, что канал, соединяющий море и бассейн, планировалось сделать своими руками. Причём, так, чтобы посторонние не могли догадаться о его предназначении.

Ещё майор знал о том, что на предыдущих объектах — на казарме, складах и гаражах люди графа Брагина оставляли следящие артефакты. Но их находил Раф, сканируя помещение своей тьмой.

Скорее всего такие артефакты есть и в бассейне.

Майор знал, что Раф старался не афишировать, что у клана Свиридовых есть морская гвардия. А потому вопрос с артефактами нужно было решить. Но это потом. А сейчас нужно принять объект.

Как быть в этой ситуации, решили уже давно. Поэтому майор сразу же отправил посыльного за бароном и за Петром. И пока тот бегал, спросил у бригадира:

— Вы же здесь, на территории усадьбы закончили?

— Ну, если всё примете без замечаний, то да, — ответил бригадир.

— А потом куда? На строительство нашего ресторана?

— Ну да, как и договаривались, — ответил бригадир. — Документы все готовы, оплата прошла, так что, будем работать.

— Это хорошо, — улыбнулся майор.

Так-то он, конечно, не был предпринимателем, но всецело доверял в этом деле Рафу. И если Раф решил, что нужно на месте пепелища построить ресторан земной кухни, то значит, так и нужно сделать.

Сейчас главное, чтобы все начинания Рафа продолжали развиваться. Это было решено на самом первом совете после того, как кураторы забрали Рафа, и Ольга ушла вслед за ним.

То, что Ольга до сих пор не возвращалась, тревожило. Однако, как и в ситуации с Рафом никакой информации не было, и решено было ждать. А пока работать, чтобы, когда Раф вернётся, всё было так, словно он и не исчезал.

Майор даже мысли не допускал, что Раф может не вернуться. Не то что мысли, даже тени мысли! Даже намёка на тень мысли!

И не только майор, но и все остальные в клане. Они верили в Рафа, в его удачу.

Кроме тьмы у последнего Стража была ещё одна стихия, о которой он, возможно, не догадывался. Эта стихия называлась удача. И она укрывала не только самого Рафа, но и всех людей, которые были связаны с ним.

А потому сейчас Артём с Лизой работали над инициацией магии у членов клана Свиридовых. Сойка, полностью игнорируя стоящих у ворот императорских гвардейцев, по решению совета вместе с обоими котятами и с одним из заместителей майора занималась развитием дара у уже инициированных бойцов. Агафья Петровна вместе с головастиком-менталистом отобрали несколько способных бойцов и тренировали специальное подразделение. Пётр с Борисом занимались обеспечением и следили, чтобы договор на поставку земной рыбы к императорскому двору исполнялся в полном объёме. Архип Васильевич разрабатывал новые артефакты с учётом новых знаний и материалов, полученных в последней Складке. А майор тренировал бойцов и следил, чтобы оборона всегда была на высоте.

Ну а сейчас майор вместе с приближающимися Петром и Архипом Васильевичем пойдут смотреть новенький бассейн. Ну или казарму для морской гвардии. Потому что мутанты тоже часть клана Свиридовых. А значит, удача Рафа распространяется и на них.

Глава 11

Усадьба графа Кирилина

в это же время

Великий князь Сергей Васильевич Краснов сидел во главе стола и слушал доклады местной аристократии, вхожей в круг посвящённых. Должен был слушать. Однако, мысли его в этот момент блуждали очень далеко отсюда.

Приказ куратора не трогать клан Свиридовых сбивал с толку. Не столько тем, что не трогать род, сколько тем, что в число неприкасаемых вошли члены ещё четырёх кланов — Соколовых, Брагиных, Образцовых и Сиротиных. Как они оказались причастны ко всему этому — не понятно.

Хотя, чего тут не понятного? Этот полномочный доверенный представитель рода Свиридовых Виктор Алексеевич Свинцов тот ещё пройдоха! Одна история с якобы похищением дочерей Соколовых и Брагиных чего стоит! Ну, повздорили молодые, с кем не бывает! Нет, надо было доводить до военного конфликта! В результате Складку потеряли из-за которой у великого князя состоялся неприятный разговор с куратором. Особенно, если учесть, что она была не первой безвозвратно потерянной. И ко всем своевольно закрытым Складкам то или иное отношение имел этот самый полномочный представитель. Та ещё заноза в заднице!

И вот теперь великий князь не должен как-то навредить Свиридовым!

Да он бы наплевал на этот запрет, если бы кураторы не забрали этого так называемого представителя! Ещё и вдвоём за ним явились! Надо же честь какая!

За всё время общения с кураторами великий князь никогда не видел второго куратора, а тут вот он, голубчик, припёрся! Как будто одного Красного мало было!

Сергей Васильевич тяжело вздохнул и отпустил очередного докладчика.

— Леонид Сергеевич, а вы что скажете? — обратился он к графу Брагину.

Граф переглянулся со своим товарищем князем Соколовым, а потом поднялся.

— Добыча руды в Складке идёт по плану… — начал он отчитываться.

— Меня не интересует руда! — прервал его великий князь.

Граф поднял удивлённо брови, но великого князя не обмануло это выражение удивления. Он знал, что граф понял, что именно интересует великого князя. И то, что притворяется, будто бы нет, лишь добавило раздражения.

— Что там со Свиридовыми? — спросил Сергей Васильевич прямым текстом.

Граф опустил глаза и ответил совершенно бесцветным голосом:

— Строительство на территории усадьбы Свиридовых закончено.

— Где план строительных работ? — потребовал великий князь.

Брагин с Соколовым снова коротко переглянулись, словно продолжили какой-то старый разговор. После чего граф обречённо произнёс:

— Сейчас велю принести.

— Поспешите! — бросил великий князь. — А пока посыльный ходит, расскажите, какими силами обладает клан Свиридовых? Какое у них вооружение? Сколько живой силы? Сколько магов? Какими стихиями владеют? И не юлите!

Столица Российской империи

царские палаты

в это же время

Его величество широкими шагами мерял свой кабинет, хотя давно уже знал точное количество шагов в любом направлении. Он и рад бы не знать, но что он ещё мог поделать?

Информация о том, что младшая дочка его брата жива, всколыхнула тайные службы.

Поначалу только об этом и говорили! Так что его величеству пришлось применить меры, чтобы разговоры стихли. Не хватало ещё, чтобы о Лизе узнали кураторы. В этом случае его, во-первых, ждёт наказание за то, что ослушался и недосмотрел… допустил оплошность и оставил племянницу в живых! А во-вторых…

Про то, что будет «во-вторых», он старался не думать. Боялся, что его мысли подслушают, и тогда…

И при всём при этом Лизу до сих пор не доставили в царские палаты, хотя он отдал распоряжение вполне однозначное.

В результате ему приходилось сейчас в очередной раз мерять шагами свой кабинет.

Открылась дверь, и в кабинет вошёл камердинер. В его руках был серебряный поднос, накрытый колпаком.

Камердинер тенью прошёл к столу и поставил поднос перед креслом. Открыл колпак, и по кабинету разнёсся изумительный аромат жареного судака. Земного судака!

— Как вы просили, ваше величество! — с поклоном проговорил камердинер.

— Можешь идти! — отпустил слугу император.

Не успел тот выйти из кабинета, как император поспешил к столу.

Всего неделя прошла, как ему стали поставлять земную рыбу. Но даже за этот срок император Российской империи стал лучше чувствовать и контролировать свою стихию. Не сразу, но с каждым приёмом земной рыбы всё лучше и лучше. Что наталкивало на определённые размышления.

Уже после первого приёма он заметил это странное свойство земной рыбы. И сразу понял в чём состоял смысл запрета есть земную пищу. Кураторам не нужны были сильные адепты, особенно, облечённые властью.

Открыто нарушать правила, установленные кураторами, он не мог. Поэтому ел земную рыбу тайно. Перед официальным приёмом пищи. На котором потом вместо еды вёл светские беседы…

И ведь что интересно! Рыба поставлялась из Новосибирска! И именно там сейчас находилась Лиза Воронова, его племянница и наследница престола. Претендентка на трон…

Интересно, Лиза и поставки земной рыбы как-то связаны?

* * *

— Как будем выбираться? — спросила Ольга, не дождавшись моего ответа.

А я как раз соображал, как лучше использовать то, что у нас есть.

В принципе, Ольгу я хоть сейчас мог бы отправить хоть вверх, хоть вниз по склону. Но это не решило бы нашу проблему. Хотя бы потому, что в отличие от неё, я без страховки выбраться не смогу.

Оставалось придумать из чего сделать страховку.

Как я уже говорил, верёвки у нас не было.

Так-то я в своём пространственном кармане обычно носил разные верёвки для того, чтобы связывать добычу. Но видимо, перед походом на тот злополучный приём я их выложил. Кто ж знал, что на нём и за ним последует.

А в теневом кармане Марии Рафовны и вовсе верёвки никогда не было. Как-то нам было не до неё. Особенно в последнее время, когда моя тварюшка стала активно охотиться. С тех пор там вообще для моих вещей места было мало. И ещё занимать его верёвкой?

С другой стороны, верёвку и привязывать некуда. Так что, толку от неё нет.

Однако, у нас есть кое-что другое, что я вполне сейчас могу использовать. Не страховка, но тем не менее, жизнь нам облегчит сильно!

Выработав решение, как нам двигаться дальше, я предложил:

— Оль, как ты смотришь, если мы поднимемся наверх и посмотрим, что это за замок? Может, попросим помощи. Или хотя бы сориентируемся, где мы находимся, и потом уже своими силами отправимся домой.

— Так-то хорошая идея, — задумчиво сказала Ольга и добавила: — Но как мы поднимемся?

— Это просто! — ободряюще улыбнулся я. — Мария Рафовна найдёт неподалёку уступ, создаст тень, и ты переместишься туда.

— А ты? — тут же спросила Ольга.

— Я тоже перемещусь! С помощью этого! — и я достал из пространственного кармана парочку резцов, которые мы вот только собирали у иномирских пауков.

И чтобы продемонстрировать Ольге, что это вполне возможно, я с силой вогнал один коготь в расщелину между камней. Естественно, тупой стороной вверх.

— Вот смотри, я сюда вполне могу встать. Он крепкий! Точно выдержит! — и я подёргал воткнутый резец.

Сидел он прочно и действительно выглядел надёжной опорой.

— Хорошо, — согласилась Ольга. — Но тогда, наверное, тебе нужно забрать все резцы, они тебе понадобятся.

— Ага, — согласился я. — Только оставь себе несколько на всякий случай.

Переложив трофеи из теневого кармана Марии Рафовны в свой пространственный карман, я проговорил своему питомцу, что нужно делать.

Теневая мантия внимательно выслушала, а потом скользнула вверх и немного в сторону. И вскоре замерла, слегка отстранившись от скалы. Так, что её тень упала на камни.

Тень была достаточно большая, и Ольга перенеслась туда.

Ну а я с размаху всадил в камень ещё один резец и, уцепившись за небольшой выступ, встал на только что созданную опору. Подтянулся и всадил в камень следующий резец.

И снова я благодарил себя за то, что занимался телом и качал физо. Потому как подтягиваться, вися над пропастью, было не просто.

Ольга с Марией Рафовной дождались, когда я приближусь к их уступу и перенеслись на следующий, потому что ещё и мне там места не было.

Но зато, когда я поднялся на этот уступ, смог немного передохнуть, прежде чем отправиться дальше.

Так мы и передвигались. Мария Рафовна искала неподалёку удобный уступ, создавала тень, Ольга переносилась туда, а потом я лез по скале, используя трофеи, добытый с иномирских тварей. Немного отдыхал и мы двигались дальше.

И всё время солнце светило прямо на нас, постепенно опускаясь к горизонту.

В тот момент, когда солнце коснулось деревьев, мы достигли стены крепости. Точнее, подножия стены. Здесь уступ был достаточно широким, чтобы сесть, прислонившись к стене, что мы с Ольгой тут же и сделали. А нам на колени разлеглась Мария Рафовна, словно тоже устала и теперь наслаждается отдыхом.

Поглаживая свою тварюшку, в благодарность за её помощь, я спросил у Ольги:

— Как считаешь, что это за крепость?

Она глянула вверх на стену и даже потрогала кладку, как будто это что-то могло решить, посмотрела на удивительной красоты пейзаж, открывающийся с нашего места. Невысокие горы, поля, рощицы, городки и деревушки, расположенные довольно-таки близко друг к другу, особенно в сравнении с сибирскими просторами.

Обдувающий нас ветерок пах травами и почему-то морем. Видимо, море находилось с другой стороны замка, но об этом мы могли только догадываться.

— Я не знаю, — мечтательно вздохнула Ольга, но я хотела бы жить в таком месте.

Я посмотрел на скученные населённые пункты и сморщился.

— Я бы точно нет!

— Почему? — удивилась Ольга.

— Здесь слишком тесно и многолюдно.

Ольга тоже посмотрела в сторону городков и деревенек и согласно кивнула:

— Так-то да. Но тут скорее всего не такие суровые зимы.

— Возможно, — согласился я. — Однако, мы так и не знаем, где именно находимся.

— Может, подняться в замок? — предложила Ольга.

Я тоже посмотрел на стены и ответил:

— И что мы скажем? Нас похитили кураторы, помогите вернуться домой?

Ольга задумалась на минутку, а потом вздохнула:

— Ну да, скорее всего они и сюда свои щупальцы протянули. И нас скорее всего просто отдадут им.

— Вот и я про то же, — согласился я с девушкой.

— И что тогда будем делать? — спросила Ольга.

— Мы должны узнать, где мы, не привлекая внимания, — ответил я.

— Но на стенах замка скорее всего есть охранная система, — задумчиво, словно прикидывая наши шансы, проговорила Ольга.

— Не скорее всего, а точно есть! — ответил я, думая о том, как нам обойти эти самые системы. Или всё-таки не рисковать, а спуститься вниз?

Я посмотрел на проделанный нами путь и решил: «Да ну нафиг! Спустимся по дороге! Но сначала…»

Глава 12

Высота стены замка была метров пятнадцать. Выложенная из хорошо подогнанных отёсанных камней.

Вообще создавалось такое ощущение, будто скала плавно переходила в стену — настолько искусно была выполнена кладка.

Ну и о том, что замок не был заброшенным, говорило то, что кустарники и деревца в основании стены были тщательно вырублены, о чём свидетельствовали небольшие пеньки.

Даже интересно стало — в наше время такой отвесный склон и стена, и без, к примеру, плюща или девичьего винограда. Или без каких-нибудь цветущих лиан.

То, что вырубили кустарники и деревца, не позволяя им набрать силу и рост, служило никак не внешнему виду, а именно безопасности. Словно те, кто жили в замке, были готовы к нападению с этой стороны — со стороны на минуточку отвесной скалы не менее километра высотой, плюс пятнадцатиметровая стена! И это наводило на определённые мысли. А заодно останавливало меня от того, чтобы показаться хозяевам и попросить у них помощи.

В том смысле, что это был дополнительный фактор, который я положил на чашу весов против того, чтобы заявлять о своём присутствии.

И чем дольше я наблюдал и раздумывал, тем больше аргументов «против» находил. И тем меньше было аргументов «за».

Кстати, и за то, чтобы оставаться на месте. Ведь достаточно было кому-то сверху глянуть вниз, и нас с Ольгой обнаружили бы.

Ну ладно, Ольга могла становиться невидимой, а я нет. Хотя, я тоже в какой-то степени мог — укутавшись тьмой. Я мог отвести взгляд от себя, что я и проделал, попросив Ольгу стать не видимой. Словно что-то подтолкнуло меня к этому.

Мария Рафовна, естественно, сразу же отправилась на своё место.

И тут же наверху что-то зашуршало и послышались голоса.

Говорили, конечно же, не на русском. Но с тех пор, как человек становился магом, проблем с иностранными языками для него больше не существовало. Была такая особенность у одарённых.

— Да как бы они оказались тут? — послышалось наверху. — Они ж в подземелье были!

— Тебе какая разница? Приказано осмотреть, вот и смотри!

— Нету тут никого, пошли дальше.

— Пошли.

И всё стихло.

Спустя несколько минут Ольга прошептала:

— Как думаешь, они нас ищут?

— Кто его знает? Скорее всего, — ответил я, понимая, что да, ищут именно нас. И хорошо, что не тогда, когда мы ползли по склону, а сейчас, когда мы уже отдышались и успели использовать магию.

Мне ещё больше захотелось проникнуть в замок и разобраться что тут к чему? Слишком много вопросов у меня накопилось. Но самыми важными оставались всё те же. Тут ли база у кураторов? И кто такой прокуратор, ведь наверняка он уже прибыл, раз нас стали искать даже снаружи.

Ну и раз стали искать снаружи, значит Складку уже осмотрели и выяснили, что нас там нет. Закрыли или нет — дело второе, а вот осмотрели это точно! Довольно-таки быстро, если учесть сколько времени мы забирались наверх.

Всё-таки я был прав, когда решил попросить Ольгу использовать портал.

Кстати, портал… Я прислушался к себе на предмет можно ли уже использовать новую способность Ольги и понял, что пока нет. Не знаю почему, но всё внутри просто вопило об опасности.

Ну и ладно. Всё равно сейчас у меня другие планы.

Судя по тому, как тщательно вырублены деревца и кустики, на магию тут не надеются, надеются на крепкие и высокие стены. Это значит, что скорее всего защитный барьер если и есть, то только по верху. Стены магией вряд ли пропитаны. А потому…

Я направил тьму внутрь кладки.

Во-первых, посмотрим, что тут за стены, надёжно ли они закрывают тех, кто внутри. А во-вторых, попробуем «посмотреть», что за стеной.

Я не был уверен, что получится. В конце концов, я никогда такого не делал, но почему бы не попробовать? А там глядишь, и идеи появятся. Тем более я хорошо помнил картину, как Сойка прошла через ворота, оставив в них отверстие.

А если получилось у неё, то получится и у меня.

Да, у меня нет некротической энергии, как у Сойки, но у меня есть другие козыри, которые я собирался сейчас использовать.

— Тебе помочь? — спросила невидимая Ольга.

Я не знал, чем она может помочь, но я слишком часто повторял своим друзьям, что тьма — это волшебная стихия, обладающая многими свойствами, которые могут зависеть от желаний и воли. Ну или от фантазии. Даже стало интересно, какие фантазии о том, как в нашей ситуации можно применить тьму, есть у Ольги?

Ну я и ответил:

— Помоги.

И почувствовал, как к моей тьме присоединилась тьма Ольги.

А что? Наша объединённая стихия помогла мне открыть пространственный карман, а потом помогла нам с Ольгой переместиться из пещеры на поверхность горы. И это если не учитывать, что мы через объединённую циркуляцию стихии очистились от чужой магии. Так что вполне может что-нибудь получиться.

Моя тьма помогала мне сканировать объекты. Тьма Ольги помогала ей перемещаться по теням. Объединённая тьма позволила нам пройти сквозь стену.

В общем, мы оказались в складском помещении. Я бы даже сказал: огромном складском помещении.

По обе стороны узкого прохода стояли ящики с маркировками на разных языках.

Ящики выглядели так же, как и на складах герцога Прядеева, из чего я сделал однозначный вывод: мы на базе кураторов. А здесь, судя по надписям на ящиках, то, что поставляется из разных Складок разных стран Земли.

Объединённые в блоки ящики были готовы к погрузке и отправке. А именно — руда. А ведь есть ещё и другие ресурсы, но видимо, они в других складах.

Если учесть, что этот склад был почти заполнен, то скоро будет отправка груза в родной мир кураторов. Ну или в тот мир, где располагается база по приёмке ресурсов из подконтрольных миров.

Я смотрел на ящики и думал о том, что может заставить иномирцев отказаться от использования нашего мира?

Иллюзий я не строил. Я понимал, что убийство кураторов ни к чему не приведёт. Потому что взамен этих пришлют других. И условия добычи ресурсов могут сильно ужесточиться. К тому же ещё могут карателей прислать, и пострадает огромное количество ни в чём не повинных людей.

Нет, проблему нужно было решить кардинально. Так, чтобы у кураторов, прокуратора и их хозяев не было возможности попасть в наш мир. Ну либо чтобы было не выгодно. Причём, второй вариант предпочтительнее, потому что ради выгоды дельцы всё что угодно сделают.

Поэтому разовая диверсия тоже ничего не решит.

Да, пока мы не попали сюда и пока не увидели своими глазами объёмы, всё казалось намного проще. А сейчас я прям задумался.

— Что будем делать? — спросила Ольга.

— Осмотримся ещё немного и отправимся домой, — решил я.

— И что, мы ничего тут не взорвём? — уточнила Ольга.

— Нет. Более того, мы постараемся сделать так, чтобы кураторы не узнали про то, что мы тут были.

— Это чтобы у нас была возможность лучше подготовиться? — спросила Ольга, осматривая блоки с ящиками. — А потом вернуться и взорвать тут всё!

— Верно! — ответил я. — Мы должны собрать максимум информации, а потом тщательно всё спланировать.

Так-то я понимал Ольгу. Мне тоже хотелось тут всё взорвать, но я понимал так же, что сейчас этого делать нельзя.

Ольга снова осмотрела ящики, потом окинула взглядом склад, зачем-то посмотрела на потолок и спросила:

— Интересно, это единственный склад или есть ещё?

Я предполагал, что есть ещё. Потому что на складе у герцога Прядеева были и другие ресурсы, упакованные в другую тару. Плюс, жемчужины, которые он хранил отдельно. Наверняка они тоже готовились к отправке. Но говорить Ольге об этом я не стал. Сказал лишь:

— Посмотрим.

И мы пошли к ближайшей стене. Прикинули только, чтобы не оказаться на скале или во дворе…

Осмотрев несколько складов, ничуть не уступающих размерами первому, но заполненных другими ящиками с иной маркировкой, мы оказались в рабочем кабинете завсклада, если можно так выразиться. Просто шкафы с толстыми папками, заполненными бумагами со странными иероглифами наталкивали именно на эту мысль.

Хоть иероглифы и были странными и абсолютно непривычными для человеческого глаза, однако, способность мага понимать другие языки помогла понять, что тут записано всё, что было добыто на Земле и в земных Складках, а потом отправлено колонизаторам.

Здесь хранилась информация обо всех ресурсах, которые поставлялись с Земли.

Обилие папок заставило меня выматериться.

И пусть руды и всё остальное добывалось в Складках, которые открывались в нашем мире, но добывалось оно руками людей!

— Да мы тут бесплатная рабочая сила! — воскликнул я, на минуту забыв, где нахожусь. И меня сложно в этом обвинить — ненависть захлестнула меня с головой.

Ведь дело не только в том, что люди работали бесплатно, рискуя собой и в омерзительных условиях, в чём я успел убедиться на примере Складок герцога Прядеева, но и в том, что иномирные монстры уничтожали наших животных, а сами Складки отравляли наш мир.

Может, остальным это и не заметно, но я видел, как изменился Новосибирск и его окрестности за девять лет. А Обское море? Там же теперь нельзя купаться! А мутанты?

Ладно мои гвардейцы — их нарочно отправили работать с мутагенными ресурсами. А сколько людей подвергаются мутациям, пусть пока и не заметным? Если дожили до многожёнства, потому что дети перестали рождаться, то какое будущее нас ждёт?

А всё это потому, что кто-то просто наживается на нас! И я сейчас не только об иномирных захватчиках, но и о наших, земных аристократах! Неужели они не понимают, во что превращают Землю⁈

Ольга прикоснулась к моей руке.

И это простое прикосновение помогло мне успокоиться. Толку злиться? Нужно действовать.

В коридоре послышался шум, что заставило нас насторожиться.

Вдохнув и выдохнув, я проговорил:

— Наверное, нам пора. Дольше оставаться тут рискованно.

— Ты уже понимаешь, где расположен этот замок и в какую сторону нам нужно двигаться? — спросила Ольга.

— Пока нет. Но выясним, — ответил я.

Меня в этой ситуации волновало не только то, что мы пока точно не знали, где расположен замок. Но и то, сколько переходов потребуется сделать нам с Ольгой? Хватит ли стихии и маны, даже если мы их объединим?

Ну и потом нам нужно будет вернуться сюда. Естественно, когда мы будем готовы. Потому что просто так я это не оставлю! А значит, координаты замка нам тоже нужны.

Если раньше я просто хотел выяснить, кто организовал то предательство и наказать виновных, то теперь понимал: всё гораздо сложнее. И одному мне тут точно не справиться. Более того, даже если будем действовать всем кланом Свиридовых, используем все наши резервы, этого будет недостаточно. Потому что эту язву нужно уничтожить раз и навсегда! Но как это сделать?

За дверью раздались шум и крики, и мы с Ольгой поспешили уйти в соседнее помещение.

Глава 13

Кабинет ответственного за отправку ресурсов

несколько минут спустя

Двое в одинаковых серых балахонах стояли и смотрели на широкий рабочий стол, на котором небрежно лежали несколько папок, где были зарегистрированы поставки.

— Вот видите, ерас, в кабинете кто-то был. Папки лежат не на своих местах, — низко склонившись проговорил один из балахонов.

Хоть они с ерасом и носили одинаковые одежды, он никогда не забывал, что мир Корпорации был родным для его напарника. А следовательно тот всегда будет господином. И этого никак не изменить. А потому лишний поклон никогда не будет лишним.

— Но как? — проговорил ерас.

— Кабинет был закрыт, вы сами видели. И стража из коридора никуда не отлучалась… Во всяком случае они так говорят… — поспешил отвести от себя подозрения подчинённый.

Ерас же, не глядя на этого смерда, который по недоумению носил такой же балахон, как и он сам, приказал:

— Найти! Немедленно! Не хватало ещё чтобы в присутствии прокуратора…

Напарнику… или подчинённому не осталось ничего, как отправиться с приказом к начальнику стражи.

«Это они недосмотрели!» — убеждал он себя по дороге. Хотя прекрасно понимал: если в ближайшее время нарушитель не будет найден, то отвечать за происшествие будет он сам.

И пусть ничего не было украдено и на всех складах полный порядок, это никого не волнует. Уже сам факт нарушения дисциплины по законам Корпорации карался очень жестоко. А если ерас выяснит, что Корпорации был причинён вред, то не сносить балахону головы. Несмотря даже на то, что это он поднял шум, когда услышал в кабинете голос.

А потому нужно было сделать всё, чтобы нарушитель был найден.

* * *

Когда-то везение должно было закончиться. И судьба решила, что сейчас самое время.

А может, наоборот, нам продолжало везти…

В общем, мы с Ольгой оказались перед лестницей. Точнее, на лестничной площадке. Одна часть вела вверх, а другая — вниз.

Вниз — это скорее всего в подземелье. Потому как мы проникли внутрь с уровня, где заканчивалась скала, и пока передвигались только на этом уровне. Хотя в горах всё неоднозначно — с одной стороны здание может быть, к примеру, одноэтажным, а с противоположной иметь два, а то и три этажа.

Кстати, сколько этажей имели склады, мы не знали. Судя по высоте стены, которую мы видели снаружи и высоте потолков в складах, вполне могут быть ещё этажи. Как минимум один. А уж что касается кабинета завсклада, то там точно наверху что-то есть.

Вот я и решил посмотреть, что там наверху.

Однако, едва мы поднялись до следующего этажа, как нам навстречу выскочил какой-то стражник.

Я не успел среагировать. А всё потому, что первой среагировала Мария Рафовна.

Она кинулась на встреченного нами стражника и моментально обернула его своим телом.

— Не убивай пока, — прошептал я тварюшке, подхватывая её, словно куль. — Оля, давай портал!

— Куда? — тут же спросила она.

— В городок внизу, помнишь, когда сидели на скале, рассматривали?

Почему я решил, что сейчас мы можем воспользоваться порталом?

Всё просто! Вокруг нас было достаточно свободного пространства!

То есть, я осознал, что открыть портал, когда мы прижимаемся к стене, невозможно. Нужно, чтобы вокруг нас был воздух. Так, как это было, когда мы находились в пещере. А под стеной такого пространства не было.

Ну и мы немного отдохнули и восстановили стихию и ману, не без того.

В общем, совместная циркуляция стихии в этот раз прошла как по маслу. Пространство вместе с нами свернулось, схлопнулось, вывернулось наизнанку, а потом выплюнуло нас на окраине городка, в тени каменного забора крайнего дома.

Всё ещё удерживая Марию Рафовну со стражником внутри её объятий, я подставил плечо Ольге, которая пошатнулась.

— Ну-ну, девочка, держись! — прошептал я и добавил: — Давай уйдём с дороги и сориентируемся, где мы?

Ольга кивнула и сжала зубы.

Да, этот портал дался ей труднее, чем первый. Видимо, Ольга ещё не отдохнула. Ну или ещё один человек — это для неё слишком много, всё-таки способность новая, не тренированная. Приходится развивать её в полевых условиях.

Чёрт! Такими темпами мы будем добираться до дому очень долго! А ведь в дороге надо ещё что-то есть и пить, где-то спать… И вообще, неизвестно, что там дома. Вдруг эти чёртовы кураторы отправятся искать нас в усадьбу Свиридовых? И доберутся они туда намного быстрее, чем мы.

В общем, домой нужно было поспешить. Но это не значило, что у нас нет времени выяснить всё про замок и его местоположение. И один язык для допроса у нас был…

Мы отошли с дороги подальше под деревья, так, чтобы никто не смог приблизиться к нам незамеченным. А потом Мария Рафовна отпустила помятого и испуганного стражника. Но главное, живого.

Допрос человека, познакомившегося с жаркими объятиями теневой мантии, да ещё под её пристальным присмотром, оказался делом простым. Через несколько минут мы знали точные координаты замка, страну, где он расположен, сколько иномирцев в крепости, сколько кураторов на земле и ещё много всяких разных вещей.

Стражник оказался земным человеком, простым жителем городка, в котором мы как раз находились. В замке он работал, как и многие другие жители. Парни работали в основном охранниками или разнорабочими, а женщины следили за порядком, готовили еду для стражников из продуктов, которые им выделяли кураторы.

Сами кураторы питались отдельно, и землян к своей пище не подпускали, из-за чего между стражниками ходили жуткие истории про то, что иномирцы едят младенцев. Особенно эти истории любили рассказывать молодым, недавно приступившим к работе.

— На самом деле нет, — заверил нас стражник. — Просто сами кураторы и несколько служащих — из разных миров. У них разная пища. И она отличается от нашей. Но младенцев точно нет.

— Откуда ты знаешь? — спросила Ольга.

— Как-то друг приболел, и я вместо него помогал в разгрузке иномирнных продуктов, — сообщил стражник. — Перепутал ящики. Так и увидел, что предназначалось кураторам, — стражник передёрнулся. — Мерзость, конечно, но не младенцы. — И пояснил, увидев наши недоумённые лица: — Червяки какие-то, кольчатые. Размером с собаку. Живые ещё были.

Я представил, как Красный и Белый жрут толстых живых червей, и меня тоже передёрнуло. С другой стороны, то, что едим мы, тоже кому-то может показаться мерзким. Говорят вон китайцы скорпионов жарят и ничего.

— А как иномирцы выглядят? — спросила Ольга. — Похожи на людей? А то они в балахонах.

— Из разных миров по-разному. Какие-то похожи, какие-то нет. Белый и Чёрный похожи скорее на человекообразных ящериц. Красный похож на человека, только сильно полосатого, Голубой — в нём есть что-то птичье, Жёлтый и Зелёный рогатые, но разные. Зелёный с фиолетовой кожей, а Жёлтый — очень белый.

— Понятно, — кивнул я. — А балахоны носят, чтобы различие рас не так в глаза бросалось… Но ладно, это дело второе. Я слышал, прокуратор прибыл. Не знаешь зачем?

Я так-то, конечно, знал, что за мной. Но хотелось послушать версию охранника. Охранники и слуги — люди незаметные. В том смысле, что на них часто не обращают внимание. И они, бывает, узнают какие-то важные вещи. Вот я и подумал, вдруг да повезёт?

Что ж, правильно подумал!

— За силой он прибыл, — сообщил стражник. — Какая-то сила, которая поможет их Корпорации войти в Межгалактический совет. Только человек с этой силой куда-то делся. Всю стражу на уши поставили, заставили искать…

И тут стражник подозрительно уставился на нас, видимо догадался, что уже нашёл кого надо, только легче ему от этого не будет, потому как Мария Рафовна не сводила с него глаз.

— И что это за сила такая? — спросил я, игнорируя догадки стражника.

Мне на самом деле было интересно. Я, конечно, знал, что тьма мощная стихия, но даже не представлял, что настолько. Надо же! Поможет Корпорации войти в Межгалактический совет! Если, конечно, стражник чего-то не напутал.

— Я точно не знаю, — ответил стражник, с трудом отводя взгляд от моей тварюшки. — Слышал только, что эта стихия — королева над всеми стихиями и может легко подчинить себе любую. И что если на планете есть армия, владеющая такой стихией, то…

Я не дослушал. Заржал, как конь. Не сдержался.

Ну надо же! Выходит, я король! И пусть не армия, но отряд, владеющий тьмой у меня уже есть! Хоть сейчас иди завоёвывай мир, а то и всю вселенную! Смешно!

Я вполне адекватно оценивал свои силы. Поэтому понимал: пока мы ничего инопланетным захватчикам противопоставить не можем.

Но это пока!

Информация от стража не была бесполезной. Я понял, что ещё не знаю всех возможностей своей стихии. И как только узнаю, мы сможем побороться с инопланетными захватчиками на равных. И не только с ними, но и с местными аристократами, которые довели наш мир до такого состояния.

Причин не доверять стражнику у меня не было. Когда он говорил о тьме, то не знал, что мы с Ольгой владеем этой стихией. И кое-что в его рассказе мне было уже известно. Хотя бы то, что тьма способна нейтрализовать любую магию.

— Армия, говоришь? — спросил я у охранника, отсмеявшись. — А хочешь получить такую стихию? Ну, ту, про которую говорили кураторы?

Стражник недоверчиво посмотрел на меня.

— Как это? — спросил он.

Он видимо уже простился с жизнью, а тут такое предложение.

— Да вот так! — засмеялся я и хлопнул его по плечу. — Ты же маг?

— Да, — подтвердил стражник. — На работу в замок не владеющих стихиями не берут.

— Условие первое! — начал я. — Никакой иномирской пищи! Есть только земную пищу и пить только земную воду, понял? Через еду иномирцы ослабляют нашу волю.

Стражник кивнул. Он широко распахнутыми глазами смотрел на меня и слушал так, как будто боялся пропустить слово.

— Условие второе! — продолжил я инструктаж. — Развивать свою стихию!

— Но нас не пускают в Складки, — возразил стражник.

— А это и не нужно, — усмехнулся я, вспомнив слова Архипа Васильевича и наработки Артёма. — Можно развиваться и без Складок. Нужно только использовать свою стихию, вырабатывать её досуха. А потом с помощью медитации восстанавливать. И снова вырабатывать. Ну или общение с девушками тоже помогает восстанавливать…

Стражник глянул на Ольгу, отчего та покраснела и спряталась за мою спину.

А я продолжил жёсткий инструктаж, потому как нужно было довести стража, как говорится, до нужной кондиции.

Проблема в том, что мои люди доверяют мне. Поэтому, когда я рассказал им про тьму, они мне поверили и смогли легко активировать как оказалось королевскую стихию. А этот стражник меня не знает. Но кураторы создали благоприятную почву для того, чтобы он был восприимчив. Они сами рассказали, какая тьма крутая стихия. Так что, мне осталось только огранить этот алмаз.

— У тебя какая стихия? — спросил я.

— Я создаю земляные копья, — проговорил стражник.

От того, как чуть дрогнул его голос, я понял, что он готов.

— Очень хорошо! Твоя стихия хорошо сочетается с тьмой! Сейчас мы с Ольгой и с Марией Рафовной пробудим в тебе королевскую стихию!

Стражник обвёл нас всех взглядом и судорожно вздохнул.

— Ну так что, готов? — строго спросил я у него.

Стражник сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели, и решительно ответил:

— Да!

Глава 14

Напомнив стражнику, что он должен скрывать свою новую стихию от кураторов и что он может точно так же, как только что мы с Ольгой, передавать стихию своим товарищам, и что при соблюдении всех условий, они скоро смогут тут, на берегу Средиземного моря создать отряд владеющих тьмой, стражника я отпустил.

Напоследок он спросил:

— И как изменятся мои способности?

— О! Тебе понравится! Можешь даже не сомневаться! Как и твоим товарищам, с которыми ты поделишься королевской стихией, — многообещающе улыбнулся я. — А сейчас иди! А то тебя искать начнут. Придумал уже что скажешь?

Стражник кивнул и поспешил прочь.

— Ты уверен? — спросила Ольга, глядя вслед уходящему работнику замка.

— Уверен! — ответил я. — Если на Земле будет много владеющих тьмой, то Корпорация поостережётся и дальше использовать нас как свою колонию.

— Но они могут забрать тьму себе, а этих людей убить, — возразила Ольга. — В результате, иномирцы станут ещё сильнее.

— Есть такой риск, — согласился я с девушкой, понимая, что она многому научилась у своего отца, и умеет мыслить как политик. — Но я надеюсь, что мы окрепнем до того, как кураторы узнают о нашей задумке.

— А вдруг он предаст? — снова спросила Ольга.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Во-первых, он испугался Марии Рафовны. А во-вторых, он скоро поймёт, какой силой теперь обладает, и не захочет расставаться с ней. Наоборот, он будет следить за кураторами и их людьми с ещё большим вниманием. А значит, мы будем заранее знать обо всём, что они готовят.

Да, я взял номер телефона стражника. И дал ему свой. Ну и естественно, мы договорились, как будем обмениваться информацией, чтобы не привлекать внимание иномирцев.

Но это всё потом. А сейчас…

Сначала мой живот, а потом и Ольгин жалобно забурчали.

— Надо бы поесть… — проговорила Ольга и посмотрела в сторону городка.

— Надо, — согласился я. — Но в город мы не пойдём. Во-первых, мы тут чужие, а значит, сразу же привлечём внимание. Плюс тут, под носом у кураторов, вряд ли можно купить земную пищу. К тому же у нас нет местных денег. Так что…

Пока я говорил, Мария Рафовна скользнула между деревьев и вскоре затерялась в траве.

А я огляделся.

— У меня есть идея получше, — проговорил я, сканируя окружение.

Вскоре в моём пространственном кармане скопилось несколько гроздей винограда, парочка арбузов, несколько дынь, прилично так инжира, кроме того, яблоки, груши, бананы, гранаты и даже персики.

Что-то, признаюсь, мы своровали в чужих садах. А что-то просто росло на улице.

Пока мы набирали фруктов и ягод, мой взгляд цеплялся за Ольгу. Конечно, в те моменты, когда она становилась видимой.

Наконец, я не выдержал и сказал:

— Предлагаю ещё заглянуть в магазин одежды.

Ольга сразу же всё поняла и покраснела.

Не догадаться, что я имею ввиду дырки на её наряде было невозможно. Я даже удивился, что она раньше ничего не сказала по поводу своего внешнего вида. Видимо, воспитание у графа Брагина действительно было жёстким, что она не смела высказать своих желаний. Как будто и не графская дочь вовсе. Предпочитала молчать и прятаться за невидимость. Но всё время находиться в невидимости невозможно, вот я и любовался…

Хотя как не смела высказывать своих желаний? Магом она в конце концов стала, да и замуж за меня выходить отказалась и даже из дома ушла.

Я посмотрел на Ольгу и мне стало жаль, что брак не состоится. Всё-таки она девушка умная, скромная. Но самое главное, красивая.

Ольга мой взгляд расценила по-своему и снова стала невидимой. И уже из этого состояния спросила:

— А как мы пойдём в магазин? Мы же привлечём к себе внимание?

— Ну это в кафе мы не сможем поесть незаметно, — ответил я. — А магазины вполне можем посетить…

Понятно, что мы рисковали. Потому что невидимой могла становиться Ольга, а я только прятался в тени. Но пространственный карман был только у меня. Мария Рафовна ещё не вернулась. Так что, идти нам придётся вдвоём. Да и не хорошо отправлять девушку одну на такое дело.

Можно было, конечно, махнуть рукой на наряды, но мне захотелось порадовать Ольгу, пусть и таким экстравагантным способом.

В общем, магазин мы выбирали тщательно. Долго наблюдали. А потом, прихватив несколько комплектов одежды, быстро сбежали из города. И сразу же отправились на берег моря.

По дороге хохотали, как сумасшедшие, вспоминая детали нашего приключения. Всё-таки переволновались сильно, особенно, Ольга.

От города мы ушли подальше. Дошли до речушки, впадающей в море, и повернули к берегу. Выбрали тихое неприметное место, закрытое от сторонних наблюдателей, и разожгли костёр. Потому как вернулась довольная Мария Рафовна и принесла несколько кроликов. Обычных земных кроликов.

Очень хотелось искупаться, но я прекрасно помнил, что творится в Обском море, поэтому ограничились тем, что умылись в речке и всё. Купание оставили до лучших времён. Надеюсь, у нас ещё будет такая возможность.

Пока Ольга переодевалась, я разделал тушки. Часть отправил в пространственный карман, а одну обмазал специями, которые мы тоже позаимствовали в городке, и нанизав на палочки, отправил на костёр.

Вскоре Ольга присоединилась ко мне. Стильный брючный костюмчик был очень ей к лицу. Он подчёркивал что надо и скрывал недостатки, если они, конечно, у Ольги были.

В общем, я пожалел, что решил переодеть Ольгу. Потому что желание взять её оказалось настолько сильным, что мне стало неудобно сидеть. Не набрасываться же на неё теперь? Что мы, дикие животные что ли?

Ольга прекрасно понимала, какое впечатление она производит. И если, пока её одежда сияла прорехами, она пряталась за невидимость, то тут и не думала скрывать свою красоту.

Я следил за мясом, чтобы не подгорело, но мысли мои были совсем в другом месте.

Чёрт! Пришлось закрыть глаза и начать размеренно дышать, чтобы справиться со своими желаниями.

И тут Ольга потянулась перевернуть начинающее подгорать мясо.

Я почувствовал запах и тоже потянулся.

Наши руки встретились и…

В общем, кролика мы сожгли. Но ни она, ни я не жалели об этом.

Приводя одежду в порядок, Ольга заметила:

— У нас же ещё есть фрукты?

Я кивнул и достал арбуз.

Надо ли говорить, что пока мы его ели, то перепачкались в соке? Потому смеялись друг над другом. А потом продолжили то, из-за чего сгорело мясо.

Юг, море, солнце, красивая девушка рядом… Моя тьма расширилась настолько, что я почувствовал некоторые волнения в городке.

Но что самое интересное, их почувствовала и Ольга.

Посмотрев на меня, она вдруг сказала:

— А знаешь, я могу попробовать перенести нас сразу домой. Без промежуточных остановок.

Я глянул на неё и понял, что она не шутит.

Недолго думая, я выбросил сгоревшего кролика в море. Туда же отправил и арбузные корки. Потом закидал костёр песком.

Вроде, ничто не выдавало нашего присутствия. Хотя я понимал, что следы магии всё равно останутся. Но тут уже я ничего поделать не мог. Главное, что место нашей стоянки сразу в глаза бросаться не будет.

Хотя, если и будет, то и ладно. Лишь бы у нас всё получилось.

Отправив нежащуюся на солнышке Марию Рафовну на своё место, я обнял Ольгу и начал совместную циркуляцию стихии и маны.

Всё-таки Архип Васильевич был прав, когда говорил, что общение с девушками способствует увеличению стихии.

Сейчас стихия и у меня, и у Ольги плескала через край. И мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы обуздать её и направить так, чтобы Ольга могла открыть портал.

Нас привычно уже вывернуло на изнанку. Только в отличие от прошлых раз это было длительное и муторное выворачивание, которое всё продолжалось и продолжалось. Но у нас у обоих было достаточно силы, чтобы держаться. К тому же Ольга была в моих объятиях, что порождало новую стихию, которая защищала нас от неприятного воздействия переноса.

А потом нас просто выплюнуло в темноту на холодный песок.

Я не сразу сообразил в чём дело. Лишь некоторое время спустя до меня дошло, что всё получилось — мы на берегу Обского моры, рядом с усадьбой. А что темно, так тут уже стемнело — разница часовых поясов, как никак!

Но я не успел ничего сказать, как Ольга, прошептав:

— Получилось, — оплыла вниз.

Я еле успел подхватить её у самой земли. Уже без сознания.

Недолго думая, я взял девушку на руки и поспешил домой.

Но не тут-то было! Дорогу мне преградили трое вооружённых гвардейцев.

Несмотря на то, что они носили одежды клана Свиридовых, я этих молодцов не знал.

— Стоять! — рявкнул один. — Тут частная территория!

— Правда что ли? — усмехнулся я, продолжая двигаться.

И тут по мне жахнули… тьмой! Слабенько, но тьмой! Я даже растерялся в первый момент. Хорошо, что у меня ещё оставалось немного стихии, и она нас защитила.

Гвардейцы удивились, что я устоял, но не растерялись.

— Я сказал стоять! — снова рявкнул первый гвардеец. Видимо, он был в этой троице старший.

Его напарники наставили на нас автоматы.

Парни не шутили, и я понял, что если сделаю ещё шаг, то нас просто расстреляют.

— Позовите майора, — сказал я устало. — Скажите, Раф вернулся. Вместе с Ольгой.

— Ты тут баки не заливай! — усмехнулся гвардеец. — Иди давай отсюда! Ходят тут всякие.

— Ты что, не видишь, что девушке помощь нужна? — возмутился я.

— А меня не колышет! Тут частная территория! — ответил гвардеец и тоже наставил на меня автомат. — Иди давай! Считаю до трёх и стреляю!

— Да что ты с ним разговариваешь? — сказал второй, и я услышал, как он снял свой автомат с предохранителя.

Я, конечно, мог защититься и от пуль, но не хотелось рисковать Ольгой — вдруг её заденет.

— Тихо, тихо, парни! Ухожу, — проговорил я и сделал несколько шагов назад.

Гвардейцы оружия не опустили. Пришлось развернуться и шагать вдоль по берегу прочь от усадьбы.

Я конечно же легко мог их размазать по стенке, но зачем? Парни хорошо делают своё дело. Охраняют мой дом. Так хорошо, что даже жильцов не пускают…

Чёрт! Ольге действительно нужна помощь. Она не просто досуха использовала всю ману и стихию, не просто выбрала все резервы, она использовала и свои душевные силы.

Я уже сталкивался с подобным. Давно уже, ещё в прошлой жизни. И точно знал, что ей сейчас нужно в тепло, к источнику энергии. А мы вместо этого уходим от дома.

И яхты нету около берега, как и лодки. Видимо, в Складках тренируются и ловят рыбу.

Чёрт, что же делать?

Я сел на песок, уложил бесчувственную Ольгу к себе на колени, а потом, сосредоточившись, отправил в усадьбу тьму с зовом. Надеюсь, кто-нибудь услышит.

Глава 15

Не успел я отправить зов, как в усадьбе вспыхнули окна, раздался шум.

Гвардейцы, которые не пустили нас с Ольгой, заозирались. Однако, действовали они профессионально. Как бы ни было им интересно, поста они не покинули. Мало ли что там в доме, их сфера ответственности — берег. А на берегу странный с их точки зрения тип с девушкой на руках.

Они не уходили, чтобы не выпускать меня из виду, и поэтому я хорошо видел их волнение.

К счастью, вопрос разрешился быстро.

Послышались крики, и я увидел, как из усадьбы бежит толпа народу. Но впереди всех — Алла.

Пролетев мимо стражников, она рванула прямиком к нам.

А потом, повиснув на моей шее, разрыдалась, повторяя снова и снова:

— Витя… Витя… Витенька…

— Ну-ну, — попытался я успокоить девушку, и приобнял её свободной рукой.

В ответ она прижалась ещё сильнее. А потом отстранилась и начала разглядывать меня:

— Это же правда ты? Мне не мерещится?

— Да, это я. И Оля тут, — ответил я, приподнимая бесчувственную Ольгу.

Казалось, Алла только что увидела подругу.

— Оля? Что с ней? — спросила она.

— Ей нужно в тепло, — ответил я.

И остался сидеть на песке. Потому что подняться сейчас не было никакой возможности. Да и сил, если честно.

В это время подбежали остальные. Тут были и Пётр с Борисом, и Архип Васильевич с Агафьей Петровной, и даже Степан покинул свою кухню. И другие гвардейцы и домашние…

Со всех сторон посыпались вопросы: «Как тут оказались?», «Где были?», «Почему на пляже?» и ещё куча других.

Я смотрел на всех и понимал, что счастлив. Просто счастлив и всё. И тому, что мы наконец-то дома, и тому, что люди так радуются нашему появлению, и вообще, тому, что все мы живы и относительно свободны.

Однако, сидеть на холодном влажном песке было не очень, да и Ольге пора в тепло.

Агафья Петровна сообразила первой.

— Ну ладно, всё! Пойдёмте в дом! В дом! Все в дом! — начала повторять она, разворачивая людей и подталкивая их в сторону усадьбы.

Пётр протянул руки, чтобы взять у меня Ольгу.

Первым порывом было нести самому, но я быстро понял, что сам не донесу. Так что передал девушку бывшему официанту. После чего поднялся сам.

Отряхивая песок, я обратил внимание на тех гвардейцев, которые не пускали нас.

Они стояли растерянные и во все глаза смотрели на то, что происходило вокруг. И когда я уже направился в дом, вся троица снова преградила мне путь.

Я удивлённо посмотрел на них. Вроде вопрос уже разрешился. Хотел уже прикрикнуть. Но тут старший, а за ним и его товарищи поклонились, и старший сказал:

— Извините нас. Мы думали, вы лазутчики. Одолели они за последнее время.

Я похлопал служивого по плечу и ответил:

— Молодцы! Хорошо службу несёте!

И пошёл в дом, оставив позади недоумевающих гвардейцев.

А чего недоумевать? Они действительно сработали добросовестно и профессионально. Будь на нашем месте кто-то другой, и что? Верить всем на слово? Тем более, если в лицо они меня не знают. Единственное, должны же быть какие-то средства связи. Или они есть, но парни не захотели воспользоваться?

Ладно, потом разберёмся. Точнее, майор разберётся, это его забота.

С другой стороны, если у нас есть гвардейцы, которые не знают меня в лицо, да ещё владеют тьмой, хоть и очень слабенько… Что же тут, в усадьбе произошло за время нашего с Олей отсутствия? Времени-то не так уж много прошло.

Хотя, ещё не известно, сколько мы просидели в том каменном мешке? Не было никаких ориентиров, чтобы можно было следить за временем. Тем более, что сколько-то я вообще находился без чувств. Но всё равно явно не годы. И даже не месяцы. От силы несколько дней. Причём, не больше недели. А тут получается столько изменений.

— А где майор с Сойкой? — спросил я, как только мы вошли в столовую.

Ольгу сразу же унесли в её комнату и по моему совету рядом с ней разместили несколько лечащих артефактов и парочку накопительных, чтобы они помогли ей восстановить стихию.

Ну а я в сопровождении всех остальных прошёл в столовую. Даже душ принять и переодеться меня не отпустили, все хотели послушать о том, что с нами произошло.

Все да не все — Сойки и майора среди присутствующих не было. А ещё Артёма с Лизой. И Сергея. И ещё, как ни странно, Анатолия — того самого крестьянина, которого мы с семьёй перевезли из Прядеевской деревни.

Хоть он обычно и не приходил в столовую во время наших посиделок, но сейчас жена его была, а самого его не было. Что мне показалось странным.

Едва я задал вопрос про Сойку и майора, как повисла тишина, и все взоры обратились к Агафье Петровне, давая ей возможность ответить на мой вопрос.

— Майор с Артёмом и Лизой в Складке, — проговорила Агафья Петровна. — У Артёма возникла одна идея, и они отправились проверять. Анатолий с гвардейцами в другой Складке, развивают дар…

— А Сойка? — спросил я потому, что Агафья Петровна не смотрела на меня, и голос у неё был какой-то отрешённый.

Неужели Сойка опять что-то натворила?

Моя чуйка меня не подвела.

— Сойка по приказу императора отправилась к статскому советнику, — ответила баронесса.

В комнате повисла тишина. И вовсе не потому, что Агафья Петровна сообщила какую-то новость. Её слова стали новостью только для меня. А остальные как-то виновато потупили глаза, что не смогли сберечь её, пока меня не было.

— Что произошло? — спросил я.

— Капитан Евдокимов предупредил, что если Сойка не отправится к статскому советнику, то они вынуждены будут открыть огонь по усадьбе, — поспешил объяснить Пётр.

— Ну и пусть бы, — пожал я плечами. — Наша защита выдержала бы.

— Защита выдержала бы, — согласился Пётр. — Но они заблокировали усадьбу и не выпускали нашу машину с рыбой. Это грозило срывом поставок. Вот Сойка и решила.

— Опять решила всё сама и ни с кем не посоветовалась? — спросил я у Агафьи Петровны.

Баронесса промолчала.

Зато ответила Алла:

— Тут есть моя вина, — сказала она. — Мы с ней накануне поссорились. Я сказала, что она бесполезная и эгоистичная. Что от неё одни проблемы. Вот она и решила всех избавить от проблем.

И Алла протянула мне записку.

Я несколько раз перечитал текст, в котором Сойка просила всех простить её за все те глупости, которые она успела сотворить. И писала, что больше она никому проблем не составит. А ещё просила передать мне, чтобы я не сердился на неё. Она благодарна мне за всё и сделает всё, чтобы моё дело процветало. И постарается добиться для клана Свиридовых императорской защиты.

— Когда? — спросил я, имея ввиду, когда она ушла.

— Сегодня днём, — ответила Агафья Петровна.

Я задумался. Вместе с продуктами её транспортировать не будут. Тот портал для людей не приспособлен. Порталов для перемещения людей скорее всего кураторы местным аристократам не дали. Иначе все знали бы, что существуют такие способы перемещения. Значит, её отправят на поезде. Поезд в столицу ходит каждый день. И отправляется он вечером.

Я глянул на часы и понял, что опоздал. Поезд в столицу уже ушёл.

Был, конечно, шанс, что статский советник сегодня не отправил Сойку. Но это вряд ли. Он и так задержался, так как за Сойкой пришли ещё до кураторов. А значит, он скорее всего постарался отправить её как можно быстрее. Или я ничего не понимаю в людях. Вполне возможно, что он получил нагоняй сверху, вот и усилил давление. Иначе зачем бы Сойке идти на такое.

— Думаешь, ей грозит беда? — спросила Агафья Петровна, прерывая мои размышления.

— А вы как думаете? — усмехнулся я.

Агафья Петровна в ответ только кивнула, соглашаясь со мной.

Да, я был уверен, что Сойке грозит не просто беда, а смертельная опасность. И дело даже не в том, что её хочет или не хочет убрать император, как возможную претендентку на трон. Его просто вынудят это сделать кураторы! Потому что им нужно марионеточное правительство. А Сойка — непонятна и непредсказуема.

К тому же, как только они узнают, что она владеет тьмой…

Блин! Я готов был прибить на месте эту маленькую принцессу! Ну вот что за характер, а? Проблем она доставлять не будет! Да она сама сплошная проблема!

— Может, можно что-то сделать? — спросил Архип Васильевич.

— Может и можно, — проговорил я, думая об Ольге. — Но не сейчас. В поезде она защищена. Поезд идёт три дня, так что немного времени у нас есть. Ладно. Разберёмся. Расскажите пока, какие ещё у вас новости?

Остальные новости, как ни странно, были хорошими. Начиная от того, что у морских гвардейцев теперь была своя казарма. И проход в неё сделали — так просто не найдёшь. Всё под водой, всё спрятано.

Я вспомнил пляж и согласился — никаких признаков! Что ж, это хорошо. Нужно будет наведаться, посмотреть, как они там.

— Все следящие артефакты мы нашли и нейтрализовали, — отчитывался тем временем Пётр. — Причём, не стали убирать. Просто они теперь транслируют то, что нам нужно, а не то, что есть.

— Очень хорошо! — похвалил я. — Как смогли этого достичь? — спросил я и посмотрел на Архипа Васильевича.

— Я тут не причём! — замахал руками тот. — Все вопросы к Артёму. Он настоящий волшебник!

Слова барона прозвучали двусмысленно, что вызвало улыбки у всех присутствующих. Добрые улыбки! Из чего я понял, что к Артёму все присутствующие относятся с большим уважением!

— Причём следящие артефакты не только в бассейне показывают не ту картинку, но и на всех объектах, которые построили люди графа Брагина, — продолжил Архип Васильевич.

— Очень хорошо! — снова похвалил я.

— Кроме того, каждый мы накрыли искажающим полем. Это чтобы если в руки врагов попадут планы строительства… В общем, решили перестраховаться…

— Всё правильно сделали! — не скупился я на похвалу.

После нашего с Ольгой путешествия я готов был максимально усилить и защиту, и секретность того, что есть на территории усадьбы. Причём, не только военные объекты, но даже курятник! Во время войны даже курятник может иметь стратегическое значение!

— У нас теперь есть ещё и три дойных коровы, — с гордостью сообщил Пётр. — Приходится, правда, решать вопросы с сеном и другими кормами. Но думаю…

— Где взяли? — спросил я, когда немного отошёл от удивления.

— Тихомир помог, — ответил Пётр. — В ответ, правда, я пообещал помочь его людям с даром, если, конечно ты одобришь… Мы ведь можем?

— Конечно! — поддержал я. — Более того, нужно всем людям Тихомира передать тьму. И не только его людям, но и всем, кто готов сражаться с кураторами и их ставленниками.

— Думаешь, у нас получится? — с сомнением спросил Архип Васильевич.

Я не винил его за сомнения. Слишком много всего он пережил за последние годы. Вместо этого усмехнулся:

— Есть у меня некоторые соображения на этот счёт.

Глава 16

Не думал, что рассказ о наших с Ольгой приключениях займёт столько времени! И это при том, что, когда дело дошло до хм… приключений в городе и особенно на берегу моря, я вместо подробностей выложил на стол фрукты, тушки кроликов и наряды, чем отвлёк ненужное внимание.

Однако, были те, кто всё понял. Ими оказались Архип Васильевич и, как ни странно, Алла.

Архип Васильевич в своё время сам натолкнул меня на мысль, что девушки могут помочь в накоплении стихии и маны, а вот Алла… Едва слышно прошептав:

— Вот коза! — Алла с жадностью впилась зубами в сочный персик, отчего по её рукам потёк сок, а мне стало тесно в штанах.

Я с усилием воли отвернулся от девушки и вернулся к замку, складам, способам перемещений и всему, что мы смогли узнать у стражника.

И снова прозвучал вопрос:

— Не было ли ошибкой отдавать тьму стражнику? А вдруг он предаст?

— Ну предаст и что? — усмехнулся Пётр. — Их уже там нету. А себе только хуже сделает.

И я вспомнил времена, когда мы только познакомились с Петром. Он в свою бытность официантом очень тонко решал вопросы со скандальными посетителями трактира. Именно его умение вот так всё развернуть и заинтересовало меня в нём. Я сразу понял, что такой человек в клане будет полезен. И не ошибся!

— Пётр прав, — ответил я. — Но тут дело ещё и в другом. Чем больше на земле будет владеющих тьмой, тем больше шансов, что от нас отстанут.

— Одного владения мало, — возразила Агафья Петровна. — Тьмой нужно ещё уметь пользоваться!

— Это точно! — согласился я. — Я после этого путешествия осознал, что не знаю всех возможностей тьмы.

— Если ты не знаешь, то что говорить о нас! — вздохнул Борис.

И он был прав. Хоть у них и было по две стихии, я всё равно оставался сильнейшим.

— С другой стороны, нас много, и каждый может изучать тьму в своей сфере, а потом делиться наработками, — возразил Пётр.

— Было бы у нас время… — негромко отметил Борис, но все его услышали, и на некоторое время в столовой повисла тишина.

Да, Борис был прав. Времени у нас не было. Даже если стражник не предал нас, то кураторы всё равно скоро явятся сюда. Ведь они должны предоставить прокуратору человека, владеющего тьмой. А тут, в имении Свиридовых, таких много. Так что вряд ли у нас есть больше, чем один день. Максимум два. А ещё и Сойка…

Воспоминания о Сойке окончательно испортили настроение. Всё-таки я чувствовал за неё ответственность. Да и нравилась она мне, несмотря на её закидоны.

Хотя, конечно, мозги ей вправить точно нужно…

Я оборвал сам себя. Теперь мозги ей вправят и без меня. Осталась бы в живых после этого.

— С ней всё будет в порядке, — поспешила меня успокоить Агафья Петровна.

Но я видел, баронесса сама не верит в свои слова.

— Не раскисать! — сказал я больше себе, чем остальным. — Времени у нас действительно мало. Но это не значит, что мы ничего не можем! Пётр, свяжись с Тихомиром! Пусть с утра пришлёт первую партию людей. Архип Васильевич, как там, возможность инициировать дар без Складки освоили?

— Да, — ответил барон. — Только слабенький дар получается. У Артёма появились идеи, как усилить, вот он и отправился в Складку. Вернётся, расскажет.

— Хорошо, будем надеяться, что к моменту пока прибудут люди Тихомира, Артём уже вернётся. А пока давайте подумаем, кого ещё мы можем сделать магами и подарить тьму.

— Моряков, — прозвучал уверенный голос Ивана.

В следующий момент он с товарищами и Артёмом с Лизой вошли в столовую.

— Вернулся! А Оля где? С ней всё в порядке? — поспешил ко мне бывший лаборант Императорского института по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках.

После заверений, что с Ольгой всё в порядке, дружеских объятий и дежурных вопросов, Артём сказал:

— Нужна небольшая модернизация нашей установки. Мы не учли сопротивление земного магнитного поля. Поэтому и получился такой большой расход энергии и такой низкий выхлоп. В общем, нужно специально оборудованное помещение и, как я уже сказал, небольшая модернизация установки.

— Что вам необходимо для работы? — спросил я. Потому как вопрос инициации магического дара сейчас стоял в приоритете.

— Всё нужное мы как раз доставили. Архип Васильевич, вы как, сможете сейчас поработать?

Барон поднялся:

— Конечно!

И Артём с бароном, а следом и Лиза, направились на выход.

Я видел, что Архип Васильевич очень устал. Да и Артёму с Лизой после Складки требовался отдых. Вот только мы не могли его сейчас себе позволить. И все присутствующие прекрасно это понимали.

А потому Пётр ушёл звонить Тихомиру, А барон с Артёмом и Лизой пошли заниматься установкой.

— Иван, — обратился я к товарищу. — Отправляйтесь с утра к своим и привезите сюда тех, кто готов стать магами. Более того, готовы получить самую мощную стихию для борьбы с иномирскими захватчиками. Можешь взять «тигра».

Иван кивнул, и они с парнями тоже вышли из столовой.

— Так, с этим разобрались, — проговорил я. — Давайте ещё подумаем, кто может встать на нашу сторону?

— Можно поговорить с моим отцом, — неуверенно проговорила Алла.

Я прекрасно понимал её неуверенность. Как бы хорошо граф Брагин и князь Соколов к нам ни относились, гарантировать, что они не предадут нас, она не могла. И никто не мог, даже они сами. Пообщавшись со стражником, я это понял. Понял то, какими отношениями с кураторами связаны те, кто владеет Складками. Во всяком случае, официально. Потому как мы тоже используем Складки, но это совсем другое.

Но говорить об этом Алле я не стал. Лишь кивнул:

— Поговори. Сейчас уже поздно. Поэтому прямо с утра и поговори.

Да, тут была та же самая ситуация, что и со стражником. Они могли меня предать. Но я делал ставку не на порядочность и честь, а на людскую жадность. На то, что, завладев тьмой, они не захотят с ней расстаться. А после захотят отстоять своё право владеть этой могущественной стихией. Это когда на нас нападут остальные кланы. В том, что это рано или поздно произойдёт, я не сомневался ни на грамм. И даже поставил бы скорее на рано, чем на поздно.

Был ещё другой момент, который добавлял мне уверенности. Моя тьма была инициирована в Складке во тьме. То есть там, где основная стихия — тьма. Алла, Ольга, Артём и остальные инициировали свою тьму тоже в Складке, но там основная стихия другая. А потому, хоть они и обладали двумя стихиями, я всё равно оставался сильнейшим и случись биться с любым из них, я однозначно победил бы. И не только из-за так сказать качества тьмы, но и потому, что их тьма была производной от моей, а следовательно, подчинялась мне. Наши с Ольгой порталы тому прямое доказательство. Если бы наша тьма не объединялась, мы не смогли бы открыть ни одного портала, не говоря уже о таком дальнем.

Что же касается тех, кто инициировал тьму через установку Артёма, они, конечно, значительно сильнее других магов, но однозначно слабее даже тех, кто инициировал тьму в Складке, не говоря уже обо мне.

Так что, я был защищён. И те, кто рядом со мной, тоже были защищены. Потому что моя тьма, даже переданная другому, никогда не причинит вред мне. Более того, она мне подчиняется.

Нет, я не собирался делать из людей марионеток! Я хотел освободить землю от иномирских захватчиков! И ничего более.

В столовую вошёл майор. Он прибыл вместе с Артёмом и Лизой, но первым делом пошёл проверить посты. И пока всё не проверил и все отчёты не заслушал, идти здороваться не торопился. И это не потому, что не хотел нас видеть или был не рад. Просто для него долг был превыше всего. Майор не раз доказывал это делом.

Вошёл майор не один, а в сопровождении двух довольно-таки крупных уже котят — Принцессы и Мурзика.

— Сойка не забрала своего питомца, — сказал я очевидное, отчего майор нахмурился.

— Мурзик очень скучает по ней, — вздохнул он и потрепал котёнка по голове.

Тут же второй котёнок требовательно подсунул голову под вторую его руку и громко затарахтел, привлекая к себе внимание.

— Ну, что ты, Принцесса, — улыбнулся майор. — Брат осиротел, а ты ревнуешь к нему.

Принцесса внимательно посмотрела на майора, потом подошла к Мурзику и начала его вылизывать.

Они так напоминали земных кошек, что я тоже протянул было руку погладить. Но поднявшаяся над шерстью Принцессы тёмная дымка и оскаленные зубы заставили передумать.

— А как ваш питомец, Агафья Петровна? — спросил я у баронессы.

В следующий момент я увидел головастика, сидящего на плече у баронессы. Этот паршивец всё это время отводил мой взгляд, а теперь решил показаться.

«Работать. Вместе», — раздалось у меня в голове.

— Он очень смышлёный, — ответила баронесса на мой вопрос, отчего головастик высунул одно из своих щупалец и погладил баронессу по щеке.

«Кормить. Безопасность», — снова услышал я.

Более того, мне показалось, что головастик тоже замурчал. Вот ведь!

Не могут головастики мурчать, они не так устроены. Значит, это образ, переданный мне этим маленьким менталистом. Раньше он так не умел.

Ну что ж, питомец развивается, и это хорошо. И связь с баронессой вроде крепкая. Хотя в том, что касается менталистов, полностью быть уверенным ни в чём нельзя.

«Семья», — раздалось у меня в голове, и головастик протянул мне другое щупальце.

Повинуясь внезапному порыву, я прикоснулся к нему. И снова услышал в голове:

«Семья. Защищать».

В коридоре раздался шум, и в столовую забежал Сергей. А следом за ним Анатолий и гвардейцы. Те самые, которые плавали с ним в Складку прокачивать дар.

Анатолий сдержано поклонился мне и тут же подошёл к жене. Ласково погладил её по лицу, стерев выступившую слезу, а потом прижал к себе, как что-то самое дорогое на свете. А она прильнула к мужу, словно у него на груди было самое безопасное место в мире.

Я смотрел на них и завидовал. Я вдруг осознал, что тоже хочу вот так — чтобы меня встречала жена, и чтобы она считала, что рядом со мной она всегда будет в безопасности.

Но долго в мечтах пребывать у меня не получилось. Подошедший Сергей затряс мою руку в приветствии, и снова мне, в который раз за этот вечер и уже ночь пришлось отвечать на многочисленные вопросы и рассказывать про свои приключения. А главное, рассказывать всё то, что я смог выяснить.

— Может, отцу рассказать? — сразу же предложил Сергей. — Я думаю, наш клан вполне может помочь. И бойцами, и техникой.

— Хорошо, — ответил я. — Сейчас уже ночь. Завтра с утра отправляйся домой. Возьми в сопровождение…

— Сам справлюсь, — отмахнулся Сергей.

— Смотри! Может всё же возьмёшь несколько гвардейцев? А то мало ли. Всё-таки враги у нас сам знаешь какие.

Сергей в ответ только улыбнулся.

Увидев, что Алла потихоньку клюёт носом, я предложил:

— Пойдёмте-ка спать? Время позднее, а на завтра у нас запланировано много работы.

Хоть все и были сильно уставшие, но по комнатам разошлись с большой неохотой.

Оставшись в одиночестве, я наконец-то принял душ. И хоть и был сильно уставший, но никак не мог заснуть. Лежал и думал про то, как распространить тьму не только в Новосибирске, но и по всей земле. Не важно, как люди потом распорядятся этой стихией. Главное, чтобы они смогли освободиться от инопланетного ига. Не должна быть земля чьим-то придатком! И сделать это нужно как можно быстрее. Пока ещё живо поколение, которое помнит, как это — жить свободно.

Понятно, что не все жители земли были свободными. Где-то существует рабство, а где-то пусть не рабы, но подневольные люди. Но одно дело когда свои. Свои разберутся сами. А иномирным хозяевам тут делать нечего! И ради того, чтобы освободиться от них, я готов пойти на что угодно.

Кстати, если те, кто были подневольными, обретут магию и мою королевскую стихию, останутся ли они подневольными? Что-то мне подсказывает, что нет. А это значит, что землю ждут большие перемены. Особенно если у меня получится распространить тьму.

Глава 17

Усадьба Свиридовых

комната Аллы

Алла хоть и клевала носом в столовой, но, когда пришла в свою комнату, сонливость как рукой сняло. А всё из-за Ольги! Точнее из-за той правды, что открылась ей.

Они дружили с Ольгой с детства. Всегда помогали друг дружке. Точнее, чаще Алла помогала Ольге, потому как Ольга была робкой и не смела своему отцу слова поперёк сказать.

Алла поддерживала её как могла. И в её желании стать магом, и когда она решила уйти из дома…

Хотя, когда Ольга обрела дар невидимости, Алла немного засомневалась в своей поддержке. Всё-таки дар получился интересный! С ним маг приобретал столько возможностей!

Но Алла быстро убедила себя, что Ольга с её нерешительностью не сможет развить его. Она даже поначалу не могла полностью стать невидимой. Да и потом удерживать невидимость могла лишь очень ограниченное время.

Поэтому Алла искренне помогала своей подруге в развитии дара.

И кто бы мог подумать, что, когда Ольга освоит тьму, то сможет ходить по теням!

Но, когда Рафа схватили и увели кураторы, только Ольга и могла последовать за ними.

Алла тогда сильно переживала, что Ольге не хватит сил долго удерживать невидимость и при этом ещё и ходить по теням. Она боялась, что кураторы вычислят её и схватят вместе с Рафом.

Собственно, так и произошло — Ольга тоже, как и Раф, попала в плен.

И тут способность к порталам! Алла за такую способность всё отдала бы!

Хотя нет, не всё. Своего питомца огненного слайма она ни на что не променяла бы. Хотя бы потому, что ей его подарил Раф. Да и вообще, прикипела она к огненному малышу.

Теперь, конечно, это был далеко не малыш! Слайм сильно подрос. Да и призывать его получалось уже на целый час. А после обретения тьмы негасимое пламя, которым слайм плевался, делало питомца намного сильнее, чем он был раньше. И связь их тоже стала прочнее.

С другой стороны, её дар тоже мутировал, и во время боя от неё толку будет больше, чем от Ольги!

И всё-таки Ольга… Эта тихоня… Не случайно говорят, в тихом болоте черти водятся! Надо же! Воспользовалась ситуацией и устроила романтическое путешествие!

Сказать, что Алла злилась — ничего не сказать!

Перед глазами сама собой всплыла картина, какую она увидела, прибежав на пляж. Это когда услышала зов Рафа. То, как он сидел на песке и бережно держал на коленях Ольгу… И пусть тогда она ещё не поняла всего. Но когда на стол легли Ольгины новые наряды, а потом фрукты и тушки кроликов… И эта минутная заминка Рафа… Она сразу всё поняла!

Чёрт! Алла с трудом избавилась от Сойки, а тут Ольга… От неё так просто не избавишься!

С другой стороны, Раф сильно расстроился от того, что Сойка послушалась приказа императора и отправилась к статскому советнику. Может, не надо было доводить её до этого решения?

Нет! Надо было! То, как Сойка выставила на всеобщее обозрение их якобы отношения, Аллу не просто выбесило, это просто взорвало мозг! Ведь она прекрасно понимала, что Сойка всё придумала и нарочно показалась Петру. Сам Раф никогда бы не стал показывать, если бы у них с Сойкой что-то было.

И тут Алла вспомнила, как Раф обнимал Сойку, когда они были в Складке.

Сначала Сойка, потом Ольга… Это просто невыносимо! Ну почему не она, не Алла! Если бы он выбрал её, то она позволила бы рядом быть хоть Сойке, хоть Ольге, хоть ещё кому. Вот как ему это объяснить?

Алла широким движением откинула одеяло и едва не застонала в голос. Лишь в последний момент сдержалась. Не хватало ещё, чтобы сюда прибежали с расспросами.

Нет, она добьётся внимания Рафа! Добьётся его чувств! Она будет послушной девочкой! Она станет для него незаменимым помощником, таким, без которого он и шагу ступить не сможет! И тогда посмотрим, где будут Сойка с Ольгой! Они тогда будут умолять её, чтобы она разрешила им быть рядом с ним.

А она… А она разрешит. Она же не зверь какой-то, правда?

Усадьба Свиридовых

комната Ольги

Ольга очнулась почти сразу, как её принесли в комнату и уложили на кровать. Она с благодарностью и теплом смотрела, как рядом с ней устанавливают артефакты, как укрывают одеялом, поправляют подушки.

Никогда ещё Ольга не чувствовала столько любви и заботы по отношению к себе. Несмотря на то, что она графская дочь, отец воспитывал её в строгости и не позволял матушкам и нянькам давать ей много воли.

И вот теперь в чужом доме она получила то, чего никогда не получала в отцовском.

— Поспи! — сказал напоследок Раф и прогнал всех, чтобы она могла отдохнуть и набраться сил.

Силы у неё восстановились очень быстро, несмотря на то что Раф говорил о долгом восстановлении. Но видимо теплота и забота поспособствовали.

Да, силы восстановились быстро. И тем не менее, Ольга не спешила идти ко всем. И когда кто-нибудь заглядывал, чтобы узнать, как у неё дела, она притворялась, что спит.

А всё потому, что она боялась простого вопроса: вы что, были близки?

Нет, секс не был чем-то предосудительным. Ольге было девятнадцать, и она вполне могла сама решать заниматься ей сексом или нет. Просто у неё пока никого не было. Раф был первым. Первым мужчиной в её жизни.

И тем не менее даже то, что её родители будут счастливы, если она забеременеет, даже если без замужества, она всё равно не могла сейчас пойти ко всем и признаться, что у них с Рафом было.

А ведь ещё Алла и Сойка. Что будет, когда они узнают?

Ольга тяжело вздохнула и вдруг улыбнулась. Воспоминания захлестнули её.

Как Раф прикасался к ней, какой он был нежный и аккуратный. И в то же время страстный. Она только глянула в его глаза и утонула в них.

Ольга хмыкнула. Не успела надеть костюм, как он был снят.

Какие у него руки, как он ласкал её грудь. Он обнимал её так, словно она принадлежит ему.

Да она и принадлежала.

Ольга прижала ладони к горящим щекам.

Как же ей хотелось повторить… Снова, снова и снова… Она на всё была готова ради того, чтобы снова побыть с Рафом наедине.

Спец вагон

где-то на просторах Российской империи

Сойка лежала на мягком диванчике и под равномерный стук вспоминала свою короткую жизнь. Теперь времени было много и ничто не отвлекало.

Сойка и хотела бы отвлечься, но за дверью стояли стражники. Ей представили их как телохранителей, но Сойка прекрасно понимала, что это именно стражники. И они не столько охраняют её, наследницу престола, от нападений, но и в гораздо большей степени следят, чтобы она не сбежала.

Смысл охранять? Она и не сбежала бы. Потому как статский советник клятвенно пообещал ей: если она подчинится императорскому приказу, то усадьба барона Свиридова и все её обитатели будут надёжно защищены. А большего Сойке было и не нужно.

Они так долго скитались с мамой, пока им не встретился тот, кто стал Сойке отчимом. Мама тогда проплакала целый вечер, но потом подчинилась этому человеку. А потом жизнь превратилась в нескончаемый ужас.

Раф обещал, что поможет Сойке прокачать силу, чтобы избавить мир от этого урода. Он своё слово сдержал. Сойка теперь была очень сильным магом. Но свою клятву отомстить отчиму за смерть матушки она так и не выполнила. И вряд ли теперь выполнит.

Сойка усмехнулась: и тут она напортачила. Этот мерзавец всё ещё топчет землю своими сапогами.

Она, конечно, могла сказать о нём статскому советнику, и он бы нашёл возможность укоротить жизнь этого подонка, но ей хотелось отомстить самой.

Вздохнув, Сойка села и посмотрела в окно, на мелькающие деревья. Будет ли у неё теперь такая возможность? Вполне может оказаться, что нет. Ведь она так и не знала, зачем его величество вызвал её в столицу? Если учесть то, при каких обстоятельствах погибла семья её отца, то можно ожидать чего угодно.

И всё-таки своя жизнь Сойку сейчас волновала меньше всего. Она больше не увидит Рафа. Не увидит Агафью Петровну и Архипа Васильевича. А ведь документы на удочерение были уже готовы, и Сойка теперь официально была баронессой Свиридовой. Она теперь могла выйти замуж за Рафа…

Нет, не могла. После всего, что она натворила, Раф теперь и не посмотрит в её сторону. Ну и пусть! Лишь бы с ним всё было в порядке. Лишь бы у Ольги получилось отследить кураторов и привести туда майора и остальных, лишь бы у Рафа получилось освободиться. А потом…

Сойка понимала, она не заслуживает такого счастья. Никогда не заслуживала. И драгоценнейший подарок, который подарила ей жизнь, сберечь не смогла.

Что ж. Теперь она сделала всё, чтобы защитить тех, кто стал ей дорог. Теперь никто из местных аристократов не посмеет напасть на усадьбу клана Свиридовых. И никто больше не пострадает. Статский советник ей это обещал.

В памяти всплыло, как Раф обнимал и целовал её в Складке.

Усилием воли Сойка запретила себе вспоминать и мечтать. Это её наказание. Она сама для себя его выбрала. Убрать из своей жизни, и даже из памяти, тех, кто ей по-настоящему дорог. Она недостойна их. Она недостойна стать баронессой Свиридовой. Недостойна ни Рафа, ни Архипа Васильевича с Агафьей Петровной, ни Мурзика…

Воспоминание о питомце прострельнуло в груди, выбивая слёзы, но Сойка новым волевым усилием подавила воспоминание. Она недостойна своего питомца. Точно так же, как недостойна Рафа и того счастья, которое окружало её в усадьбе Свиридовых.

Главное, чтобы статский советник сдержал своё слово…

Кабинет в усадьбе князя Кузнецова

в это же время

Великий князь Сергей Васильевич Краснов уже устал от этой чёртовой Сибири. Он очень хотел домой в Москву. Но никак не мог себе этого позволить. Во всяком случае сейчас. Потому как наконец-то пришла пора действовать. И если бы не глубокая ночь, он приступил бы немедленно.

Оба известия принесли практически одновременно. Первое — от статского советника. Императорская гвардия уходит от ворот клана Свиридовых.

Сергей Васильевич был зол на статского советника за то, что тот скрыл, что на территории клана находилась царевна Елизавета. И эта новость достигла великого князя только когда поезд в прямом смысле уже ушёл.

Но ничего, Сергей Васильевич уже сообщил кому надо, и девушку встретят в Москве.

Вторая новость была намного приятнее, хотя тоже не без подводных камней. Это был прямой приказ кураторов взять штурмом усадьбу клана Свиридовых.

Правда при этом запрещалось убивать людей клана. Нужно было только связать их всех, включая стариков и детей. Особенно Виктора Алексеевича Свинцова — он должен остаться в живых. А потом Сергей Васильевич должен сообщить об этом непосредственно Красному.

Но мало ли что случается во время боевых действий. И в завтрашнем бою этот самый Виктор Алексеевич Свинцов непременно погибнет! Великий князь Сергей Васильевич Краснов так решил! Даже если после этого придётся объясняться с куратором. Ну а что? Силу они не дают. И при этом требуют точного исполнения приказов. А вот фигушки! «Недостаток магической силы и, как следствие, невозможность полноценно контролировать бой» завтра приведёт к тому, что эта заноза исчезнет с лица земли!

Глава 18

Традиционно уже утро началось с проблем. Взволнованный Пётр сообщил, что к нам приближаются две армии с разных сторон, видимо, чтобы отрезать нам пути отхода. Вот только про море забыли… Видать с тех пор, как там поселились монстры, Обское море перестали воспринимать, как место, куда можно уйти.

А зря между прочим! Уже одно то, что я подписал контракт с поставкой земной рыбы к императорскому столу, должно было насторожить наших противников. Но нет…

А, нет! Следующий доклад был от майора. И как раз про нападение со стороны Обского моря тоже.

И это всё при том, что Алла уехала разговаривать со своим отцом, Сергей — со своим. Плюс Иван с парнями тоже уехали пообщаться с сослуживцами. Естественно, они уплыли на яхте. Вот враги видимо и решили, что подход со стороны воды открыт и сил у нас стало поменьше. Всё-таки и Алла, и Сергей опытные маги, а Иван и его товарищи — опытные моряки. И без них наша позиция стала слабее.

Да, слабее. Но не настолько, чтобы уж критично.

Что ж, мне нравится, когда меня недооценивают. Жаль, что с иномирными захватчиками это не пройдёт.

С другой стороны, как бы не недооценивали нас, сами мы этого себе позволить не можем. О враге нужно знать всё. А потому я спросил у майора:

— Кто нападает? Какими силами?

— Клановые, — просто ответил он. — И надо же, как раз когда ушли императорские гвардейцы.

— Может, позвонить капитану Евдокимову? — предложил Пётр. — Лишними их силы не будут, а по контракту они должны нас защищать.

— Позвонить-то можно, но вряд ли они придут к нам на помощь, — ответил я.

— Почему ты так решил? — удивился Пётр. — Контракт же.

Я ответил только:

— Сойка.

— А ну да, они получили, что хотели, — согласился Пётр. — Они пришли, когда получили приказ, и стояли тут только пока Сойка не вышла к ним. А потом сразу же ушли.

— Что и требовалось доказать, — усмехнулся я. — И раз ушли, а следом напали клановые, то не думаю, что это просто совпадение, и императорские гвардейцы встанут на нашу сторону.

— Тоже не думаю, — согласился майор.

— Какова ситуация? — спросил я у майора, потому как защита усадьбы — это его обязанность.

— Все силы в полной боевой готовности. Дед Спиридон вывел морских гвардейцев на позиции. На суше тоже все установки развёрнуты, мехи к старту готовы, артефакты активированы. Ждём команды.

— Отлично! — похвалил я. — Тогда пока ждём. Нам бы ещё немного времени выиграть. Не готовы мы ещё к полноценной войне. Люди Тихомира пришли? — спросил я у Петра.

— Да, как раз успели перед нападением, — ответил он. — Но теперь они в ловушке.

— Ты проводил их к Архипу Васильевичу?

— Да, они как раз работают в лаборатории.

— Вот пусть и работают. Пока есть возможность.

— Понял, прослежу, — проговорил Пётр и отправился в лабораторию.

Всё складывалось не так уж и плохо. Хотя всё равно недостаток времени очень даже ощущался.

С другой стороны, эта битва может стать хорошим способом отработать совместные действия с использованием тьмы. Это здорово поможет потом, когда придётся столкнуться с иномирными карателями. А нам с ними столкнуться обязательно придётся, я в этом был абсолютно уверен. Поэтому обратился к майору:

— Сделаем вот что… — и рассказал майору все свои идеи.

Он внимательно выслушал меня. Потом помолчал немного, обдумывая мои слова и ответил:

— В принципе, это возможно. Нужно будет сделать небольшие перестановки и проинструктировать.

— Отлично! Действуй! — ответил я, и майор ушёл.

Мне тоже нужно было собираться. Но сначала нужно было позавтракать. Кто его знает, как будут развиваться события, а ходить голодным я не намерен.

Плюс, нужно будет закинуть в теневой карман что-нибудь.

Всё-таки из путешествия с кураторами до их замка и обратно я вынес ещё один урок — всегда держать при себе запас еды, воды, фонарик, зажигалку, дополнительную одежду, в том числе и тёплую, верёвки и так кое-что по мелочам. Магия магией, но подстраховаться нужно.

Быстренько перекусив и пополнив запасы НЗ в теневом кармане, я взял чашку с кофе и отправился во двор, чтобы самому проверить подготовку гвардейцев к бою.

Мы с Ольгой прибыли домой уже потемну, и я не видел, как изменился наш дом, пока мы отсутствовали. И теперь с удовольствием любовался красивыми клумбами, подстриженными деревьями и кустарниками, скошенной травкой.

Понятно, что без магии тут не обошлось. Что ж, у природников была прекрасная возможность потренироваться, которую они не упустили.

Про то, что гвардейцев стало больше, я догадался ещё вчера, когда встретил незнакомых охранников, которые не пустили нас Ольгой на территорию усадьбы. А сейчас я видел, что количество гвардейцев увеличилось чуть ли не вдвое. И судя по тому, как они старательно выполняли команды своих командиров, было видно, что они будут защищать наш дом не взирая ни на что.

Ну и я доверял Агафье Петровне. Теперь, когда у неё есть головастик-менталист, её магия стала намного сильнее, и обмануть её будет очень сложно, практически невозможно. Так что все, кто сейчас готовился к обороне нашей усадьбы, действовали искренно и по собственной воле.

Майора я увидел неподалёку от ворот. Он проводил инструктаж. Я подошёл, послушал и кивнул — всё правильно говорит.

После отправился к воротам.

Противники уже выстроили свои войска, развернули технику, но пока не предпринимали никаких действий, словно не было команды. Ну что ж, чем дольше они тянут, тем нам лучше.

Сейчас люди Тихомира проходят инициацию. Как и некоторые наши люди — те, кто ещё пока не успел получить свой дар. И тьму, конечно же в нагрузку. Приятную такую нагрузку, мощную!

Кофе в чашке закончился, и я оглянулся, куда бы поставить её, но поставить было некуда, поэтому чашка осталась у меня в руках.

Подошёл майор, он как раз закончил инструктаж, и его подчинённые отправились исполнять.

— Что будем делать? — спросил он.

— Ждать, — коротко ответил я.

— Может бахнем? У нас и «мальвы» готовы, и танки, и БТР-ы, про мехов вообще молчу.

— У нас люди не готовы, — ответил я.

— Но мы их за полчаса и не подготовим, — возразил майор.

— Не подготовим, — согласился я. — Но чем лучше усвоится магия у новообращённых, тем лучше. А на это нужно время. И полчаса могут сыграть решающую роль. К тому же мы не знаем, зачем они тут, — и я кивнул в сторону наших противников.

— Да тут как раз понятно — истребить нас, — возразил майор.

— А почему тогда они не нападают? — задал я простой и логичный вопрос.

Майор нахмурился, но ответить не смог.

— Я так думаю, — продолжил я развивать свою мысль, — что вот это нападение является продолжением того, когда сюда явились кураторы. А значит, цель у них совсем не уничтожить наш клан. Уничтожить, конечно же, но не поубивать всех, а захватить в плен живыми и передать кураторам.

— Тогда получается они ждут кураторов? — предположил майор.

Я пожал плечами.

— Может, ждут. А может, и не ждут. Нам это доподлинно не известно.

— И что мы тогда будем делать? — повторил вопрос майор.

И я повторил ответ:

— Ждать.

С одной стороны, майор был прав. И, вполне возможно, нам нужно было ударить первыми. Но, с другой стороны, как только мы сделаем первый выстрел, так это сразу же будет расценено словно мы напали без официального объявления войны, ограждения зоны боевых действий, предупреждения мирных жителей и всё такое. А значит, сразу же становимся агрессором и подлежим законному осуждению. А заодно развязываем руки нашим врагам. А то, что они, вооружённые до зубов, пришли под наши двери, ещё ничего не значит. Вышли погулять. А что с танками, «мальвами» и ракетными установками, так это выгуливали технику. Типа мирно гуляли, никого не трогали…

Но не дождутся! Вестись на провокации мы не будем. Не подарим им такого подарка.

Я с сожалением посмотрел на пустую чашку. Не идти же ещё за одной порцией кофе?

— Так что, майор, мы ни при каких обстоятельствах не должны стрелять первыми, — проговорил я, снова с сожалением заглядывая в чашку.

— А если они что-то готовят? — спросил майор.

— Это как пить дать готовят! — ответил я. — Тут даже не сомневайся!

Майор вздохнул и промолчал.

Вот за что я уважал его, так это с одной стороны за дотошность, а с другой за то, что он умел принимать на себя удар и нести ответственность. Так что, справится! Как и все мы справимся, чего бы там эти клановые не задумали.

В конце концов, благодаря им у нас неплохо так с вооружением. Правда, новым гвардейцам немного не хватает обмундирования. Не совсем не хватает, конечно. У них всё в порядке и с формой, и с бронниками, и с вооружением. Но не у всех новейшие разработки.

А клановые пришли все снаряжённые по последнему слову науки и техники. А это значит, скоро пополним свои склады. Главное, теперь место есть куда складывать трофеи. Строители закончили вовремя.

Кстати, про строителей…

— Скрывающие артефакты проверили? — спросил я у майора.

— Да, ответил он. — Всё работает нормально. Навести орудие смогут только если будут точные координаты. Но даже в этом случае снаряды будут отклоняться. А уж если на зрительный ориентир, тут и вовсе будут бить куда попало. Но в дом и в основные постройки даже случайно не попадут. Во всяком случае, пока артефакты будут работать.

Я кивнул. Да, к сожалению, вечных артефактов не бывает. И в такой войне побеждает тот, у кого артефакты лучше и продержатся дольше.

Однако, мне становилось интересно, почему они не нападают. Ведь уже понятно, что мы на провокацию не купимся. И первыми не выстрелим.

Неужели действительно ждут кураторов?

Ко мне подошла Ольга. Я думал, она уехала вместе с Аллой и потому удивился, когда увидел её.

Она оделась в один из костюмов, который мы хм… приобрели в путешествии. Он ей очень шёл и сильно отличался от привычной одежды. Возможно, поэтому гвардейцы, мимо которых проходила она, оборачивались и смотрели вслед.

Ольга подошла и сказала, смущаясь:

— Я узнала, что Алла и Сергей уехали. Я могу, если хочешь, перенести их сюда. Я думаю, они как раз ломают головы, как пройти мимо них, — и она мотнула головой в сторону стоящих на улице войск.

— А ты сможешь? — спросил я. — Ещё же не восстановилась.

— Восстановилась, — ответила Ольга. — И да, смогу. Тут недалеко и всё знакомое.

— Попробуй, — разрешил я. — Только зря не рискуй.

Ольга кивнула и тут же растворилась в воздухе, как будто её и не было.

И в этот же момент дежурный гвардеец закричал:

— Там что-то происходит! Клановые начали движение!

Глава 19

Ряды клановых раздвинулись, и в нашу сторону начал сдавать задом большой грузовик, я бы даже сказал контейнеровоз с огромным ящиком в кузове. Сдавал потихоньку, аккуратно, как будто водитель боялся расплескать или растрясти содержимое.

Ящик был не просто большой. Он был огромный!

Я даже представить не мог, что там внутри.

— Видимо, там то, что они для нас подготовили, — проговорил рядом майор.

Я оглянулся и увидел столпившихся вокруг нас гвардейцев.

Майор оглянулся вслед за мной и гаркнул:

— А ну все по местам!

Я одобрительно кивнул. Не дело это — собираться толпой, когда противник перемещает в нашу сторону неизвестную хрень.

И чуйка, как назло, молчала. Хотя нет… Как только контейнер приблизился, я почувствовал запах, от которого моё сердце забилось быстрее.

— Там монстр! — проговорил я.

— Знаешь какой? — спросил майор, выдыхая.

— Если я правильно догадался, то нам будет очень не просто, — усмехнулся я. — Но так даже интересно!

Майор с подозрением посмотрел на меня и достал меч.

Но я покачал головой.

— Готовьте «мальвы», ракетные установки и мехов. А также пулемёты и автоматы, хотя от них толку будет не так много. Эту тварь нельзя подпускать к забору.

— Что-то настолько опасное? Тут же город! — удивился майор.

— Они уже натравливали на нас некротиков, поставив под угрозу всех жителей Новосибирска. Думаешь, их волнуют люди?

— Но ведь тут же их дома и их семьи… — проговорил майор.

Я ничего не стал отвечать. Вся аристократическая верхушка — это марионетки иноземных захватчиков. А тех жители и семьи землян не волнуют. Наоборот, уничтожение такого большого города, как Новосибирск, будет уроком для остальных. Населения на Земле, чтобы работать в Складках, хватит. А после такой демонстрации работники ещё и послушнее будут.

Но рассуждать будем потом, а сейчас нужно выстоять. Потому что в контейнере не простой монстр. Там многоголовая каменная гидра. И основная способность этой гидры заключается в том, что она поглощает и магию, и материю. При этом её каменное тело очень крепкое, разрушить его не просто.

Уничтожить гидру непросто не только потому, что она очень сильная, но и потому, что она быстро восстанавливается. А для восстановления использует то, что окружает её. Особенно если окружение пропитано магией. Тогда гидра не просто восстанавливается, но и растёт.

А у нас столько артефактов, что она сожрёт наш дом вместе с нами, а потом примется за остальной город и его жителей.

Сказать, что я был в бешенстве — это ничего не сказать!

Получалось, что мы не могли использовать артефакты и магию, но и не использовать не могли! Стоило только отключить защиту, и все вражеские войска хлынут на нашу территорию.

Эх, была бы тут Сойка с её некротикой, тогда наши шансы были бы выше. А так…

Но ничего! Как я уже сказал, так даже интереснее.

— Ваша задача, — сказал я майору, — по моему приказу, не раньше, но и не позже обстрелять гидру со всех орудий. Причём, снаряды нужно зарядить тьмой.

— Понял, — ответил майор.

— Как только обстреляете, гидра ненадолго замедлится для поглощения вещества ракет и снарядов. Тьма, которой вы зарядите снаряды, даст немного времени. Как только гидра замедлится, нужно будет ударить её магией. И не просто магией, а объединённой, как я говорил раньше.

— Понял, — подтвердил майор.

— Имейте ввиду, зазор по времени будет совсем небольшой. Потом снова дадите залп ракетами и снарядами. Потом снова объединённая магия. Главное, не медлите, но и не спешите. Это очень важно.

— Почему нужно именно так? — спросил майор.

— Постараемся её перегрузить. И когда она замедлится уже основательно, выйду я и добью её.

Майор кивнул.

— Но будь готов снова повторить по очереди залпы орудий и объединённую магию.

— Сделаем, — ответил майор и тут же отдал распоряжение своим подчинённым.

А я всё это время внимательно наблюдал за тем, как контейнеровоз сдавал назад.

И вот машина остановилась, и дрожащий водитель отправился открывать ящик.

Он был смертником и понимал это. А я не понимал, как можно своих же людей использовать вот так.

А ещё мне было интересно, как они защитят свои войска. Ведь гидра может не пойти на нас, а напасть на них.

Единственную защиту от такой ситуации я видел пока только в том, что теперь ящик к нам располагался ближе, чем к ним. Но это не факт что поможет. Монстры очень непредсказуемые. У них могут быть свои взгляды на то, какую жертву выбрать первой.

И если клановые не знали этого, то кураторы должны знать. А значит, есть что-то ещё. Что-то, чего я пока не вижу. И это меня немного тревожило. Не то чтобы сильно, но заставляло испытывать некоторый мандраж перед боем.

Выбрав такую тактику, я, конечно, рисковал. Опоздай хоть немного мои парни, и монстр вырастет многократно. Но я надеялся, что майор справится. Он умный и выдержанный командир.

Водитель не сразу смог сбить запор на ящике. Он очень боялся, поэтому удары получались не сильными. А вот гидра от этих ударов приходила в бешенство. В результате ящик начал раскачиваться. И вместо того, чтобы открылся выход, ящик сполз с контейнеровоза, ставя прицеп на бок. А потом при следующем толчке гидры упал и развалился.

Попытавшийся отбежать водитель попал под удар хвоста твари, отчего отлетел в сторону. Не успел приземлиться, как был подхвачен зубами, подброшен в воздух и проглочен.

Всё произошло настолько быстро, что мы даже опомниться не успели.

И лишь когда головы гидры начали осматриваться, выбирая следующую жертву, я закричал майору:

— Огонь!

Майор не оплошал. Все орудия ударили одновременно, разрывая тело монстра, отсекая ему головы, вырывая куски мяса.

Но это многоголовая каменная гидра! Она начала втягивать в себя всё, что её окружало. В том числе и прицеп контейнеровоза. А потом и кабину. И только разбитый ящик оставался нетронутым, из чего я сделал вывод, что он изготовлен из какой-то особой древесины, которая гидре не по нраву.

— Давай! — крикнул я майору.

И в монстра полетели шары объединённой магии.

Гидра замедлила, и тело её замерцало. Но ненадолго — магические шары тоже начали поглощаться монстром.

— Огонь! — крикнул я, и орудия сделали залп.

И снова полетели ошмётки монстра. Он ещё с первого залпа не очень-то восстановился, а тут опять раны.

Едва начался процесс поглощения, я закричал:

— Давай!

Полетели магические шары. И я с удовольствием отметил, что мерцание стало сильнее и длилось чуть дольше, чем в первый раз. Но ещё недостаточно для моей задумки.

— Огонь! — приказал я. И почти следом: — Давай!

И тут же выскочил сам.

Я не использовал меч. Для этой махины это бесполезно. Я подхватил обломок ящика и со всей дури вогнал его в рану гидры и заорал:

— Огонь! — А потом: — Давай!

От грохота я оглох и дальше почти ничего не слышал. Хоть я и использовал тьму для защиты, всё равно грохот от взрывов был не хилый. И без тьмы я не выжил бы.

Кстати, обломок ящика гидре очень не понравился. Она начала биться в конвульсиях, пытаясь освободиться от него. А я тем временем использовал второй обломок — точно так же вогнал его в рану. И следом ещё один.

Обломки сильно замедлили регенерацию. И видимо причиняли гидре боль, потому что ей было не до меня.

Зато мне до неё!

В общем, я достал свой меч, напитал его тьмой и несколькими взмахами вырезал у гидры ядро.

Огромные шеи и головы, только что мельтешащие в воздухе, попадали, сотрясая землю. И на несколько минут повисла тишина. Видимо, никто не ожидал, что гидра будет повержена. Да ещё так быстро.

А я в очередной раз убедился: тьма действительно мощная стихия. Особенно когда грамотно объединена с другими видами магии и оружия.

Пока я переводил дыхание, Мария Рафовна метнулась за ядром.

Правильно! Это очень редкий ресурс! Он поможет нам укрепить защиту. По-хорошему нужно ещё и тело гидры собрать. Это же лучший материал для строительства лаборатории артефактора! Но это всё потом, а пока…

А пока услышав крики, я повернулся и увидел, что клановые пришли в себя и кинулись в атаку.

Перехватив меч поудобнее, я рванул им навстречу.

Были взрывы, крики, вопли, грохот, скрежет… Но для меня все эти звуки доходили словно через вату. Я был оглушён ещё когда били по гидре. А сейчас я просто рубил врага. Снова и снова.

Не знаю в какой момент я заметил, что рядом со мной сражается Алла. И не просто сражается, а жжёт врага негасимым чёрным пламенем. А рядом с ней плюётся огнём её питомец.

С другой стороны от меня рубился Сергей. Его меч взлетал и рубил легко, распространяя серпы тьмы, от которых оружие и техника противника ржавели прямо на глазах. Вот такой оказывается получился эффект от объединения его магии металла с тьмой. Принудительное покрытие металла ржавчиной!

Меня это возмутило, и я закричал:

— Серёга, твою мать! Это же наши трофеи!

— Потом очищу! — отмахнулся он и продолжил швыряться серпами тьмы.

Вообще идея с серпами тьмы мне понравилась. И я решил попробовать.

Меч был заряжен тьмой под завязку, и я рубанул воздух, отправляя серп тьмы в сторону врага.

И с удивлением наблюдая, как все снаряды, выпущенные в нас, вернулись к тем, кто их выпустил.

Отправляя время от времени серпы и отбиваясь от самых шустрых врагов, я продолжал продвигаться. Алла и Сергей продвигались вместе со мной.

А потом как-то внезапно враги закончились.

Но не успели мы перевести дыхание, как на нас упала сеть.

Не та сеть, которую Алла легко бы сожгла, а мы с Сергеем изрубили бы на мелкие кусочки.

Нет, эта сеть была из неизвестного материала. Скорее всего иномирного. Она не содержала металла и не горела. И была очень прочной.

Мало того, едва прикоснувшись к нам, сеть сжалась, связывая нас.

Едва сеть упала, Алла отозвала питомца, поэтому попали в ловушку только мы втроём.

— А вот и он, неуловимый Виктор Алексеевич Свинцов! Вместе со своими товарищами, — раздалось со стороны.

Я с трудом повернулся, и увидел, что, переступая через трупы, к нам идёт холёный аристократ.

Остановился он чуть в стороне. Так что мы не смогли бы его достать, даже если бы смогли пошевелиться. Перестраховывается, сволочь!

А он, разглядывая нас, проговорил:

— Тому что тут наследник Сиротиных, я не удивлён. Но наследница Соколовых… Тц-тц-тц! Не хорошо! Девушке не следует участвовать в войне. Совсем Глеб Владимирович распустил вас, Алла.

Алла промолчала. Она стояла и исподлобья смотрела на аристократа.

А он уже перевёл взгляд на меня.

— Возомнил себя аристократом? — с высокомерной усмешкой спросил он.

— А ты, собственно, кто? — спросил я, чтобы выиграть немного времени.

Глава 20

Мой вопрос зацепил аристократа, хоть он и старался не показывать этого.

Но мне на его чувства было плевать. По тому, как надменно он держался и как кланялись ему все выжившие противники, я догадался, что это и есть ставленник иномирцев в Российской империи. А значит, это по его приказу были выпущены некротики и по его приказу сюда доставили многоголовую каменную гидру.

Пусть изначально и по приказу иномирского куратора, но в Новосибирске отдавал приказы он. А значит, виноват!

Я понимаю стычки и даже войны между кланами. Даже могу понять войны за Складки или другие ресурсы. Когда человек вступает в клановую гвардию, он подписывается выполнять в первую очередь военные приказы. Это его выбор, и он сам несёт за него ответственность. Но подвергать опасности мирных жителей — это уже верх цинизма. Для таких людей нет ничего святого.

А потому жалости он у меня не дождётся.

На мой вопрос кто он такой, этот тип не ответил. Да мне его имя по большому счёту было не нужно. Я уже вспомнил, кто он. Я видел его, когда он приехал в Новосибирск. Из его приезда устроили настоящее шоу с оцеплением улиц и своего рода военным парадом, демонстрирующим силу.

Это был великий князь Сергей Васильевич Краснов собственной персоной. И пара мехов, шагнувших за спину аристократа, лишь подтвердили это. Именно этих мехов я и видел во время прибытия великого князя в Новосибирск.

Я оценивающе оглядел мехов и понял, что они должны быть моими! Красивые игрушки! И могут быть очень полезны, когда начнётся настоящий бой, тот который с иноземцами.

Позади нас раздался взрыв, от которого дрогнула земля.

Я не мог обернуться, чтобы увидеть, что там происходит. Но увидев промелькнувшую тревогу на лице великого князя, догадался, что ничего хорошего. Для него, конечно.

— Взять их! — скомандовал великий князь своим мехам и развернулся, чтобы уходить.

— Бежишь? — поинтересовался я, пытаясь освободиться от сети. Всё-таки не хотелось мне снова попадать в плен. У меня на сегодня были совсем другие планы.

Великий князь дёрнулся и вдруг подскочил ко мне.

— Что от тебя нужно кураторам? — с раздражением спросил он. — Говори!

— Так пойди и спроси у них! — я сплюнул ему под ноги. — Это же ты с ними якшаешься.

Великий князь замахнулся, но бить меня передумал.

— Ничего! Сам расскажешь! — прошипел он и добавил мехам: — Всех троих в казематы!

Мехов было двое, а нас трое. Они ненадолго замешкались, как нас распределить. Видимо, одного «пассажира» мех мог нести, а вот с двумя было сложновато. Это даже интересно, учитывая вес вооружения, который они несли на себе. Или там вопрос с балансировкой? Так в этом случае две ноши будет лучше, чем одна. Надо будет потом попросить техников выяснить и отработать этот момент.

Раздался ещё один взрыв, потом ещё.

Великий князь был в бешенстве, но пока сдерживался, видимо, ситуация, разворачивающаяся позади нас, для него была неприятной, но не критичной.

Жаль я сам не мог оценить, мне-то силы наших гвардейцев и стратегии майора были известны. Но сеть не позволяла двигаться.

Я усиленно думал, как нам справиться с сетью. Если бы Алла и Сергей были утром, когда мы с майором обсуждали, как можно объединять стихии, то сейчас достаточно было бы только подать им знак. Но они не слышали нашего с майором разговора. А объяснять им при врагах — это точно плохая идея. Хотя…

Поймав взгляды Аллы и Сергея, я скомандовал:

— Всем что есть, одновременно! В одну точку! — и ударил первым, чтобы показать, куда нужно направить стихию.

Да, сеть была крепкой. И не поддавалась стихиям. Но не объединённым!

Как только все стихии объединились, я окутал их тьмой, создавая магический шар. А потом начал сжимать его.

Великий князь забеспокоился и собрался было отдать приказ своим мехам остановить нас, но не успел. Как не успели и мехи, которые тоже хотели остановить нас.

Сжатая в одну точку магия в мгновение ока разрушила сеть. А потом магический шар, разделённый на два, полетел в мехов, выводя из строя системы управления.

Словно два моментально заржавевших железных человека, оба меха замерли в неестественных позах.

— Вместе! — закричал я, и мы с Сергеем ударили в мехов, заваливая их.

А Алла рванула на великого князя.

Хоть он и успел подготовиться к атаке, и даже попытался ответить — успел сформировать шаровую молнию… Вот только и его молния, и он сам оказались объяты негасимым чёрным пламенем.

Прошло совсем немного времени, и крики стихли, а огненный сгусток перестал метаться и замер, догорая.

Наблюдая за догорающим великим князем, мы едва не пропустили выход пилотов из мехов. Но не пропустили. И быстренько связав их обрывками сети, оглядели поле боя.

Пока мы возились с великим князем и его крутыми игрушками, майор реализовал один из планов, который мы обсуждали перед битвой. Взрывы как раз и послужили началом. Силы противника к тому времени увязли в сражении, и майор, используя артефакты, жахнул объединённой магией.

Я прекрасно понимал, что нам сейчас просто повезло. Наш противник не был готов к тому, что практически все гвардейцы владеют магией и что мы сможем магию объединять. Ну и к тьме в таком объёме клановые тоже были не готовы. Если бы у них эта информация была, то всё могло бы сложиться совсем иначе.

И надеяться, что нам так же повезёт с иномирскими карателями, было бы большой глупостью.

Одно дело планировать, и совсем другое дело как оно сложится в бою. В общем, я видел недочёты в нашей тактике. Есть над чем ещё поработать.

Тем не менее вскоре всё было закончено. Ещё кое-где были локальные сражения, но в целом битву мы выиграли. И небольшой отряд моих гвардейцев уже приступил к сбору трофеев.

Главное, чтобы про камни каменной гидры не забыли. И про мои мехи тоже. И про остальное вооружение и снаряжение. Потому как гвардия рода Свиридовых будет только расти. И её нужно вооружать. А вооружать и снаряжать её нужно только лучшим!

— Что делать с этими? — спросила Алла, показывая на пилотов.

— Пригодятся, — ответил я и повернулся к Сергею: — Ты сказал, что можешь очистить от ржавчины.

— Да легко! — усмехнулся Сергей и подошёл к первому меху.

Пока он работал, я подошёл к Алле, с интересом рассматривающей наши трофеи.

— Как дома?

Алла пожала плечами.

— Всё нормально, — ответила она, и я почувствовал некоторое напряжение.

— Хорошо, — сказал я, глянув на пилотов.

Им, конечно, сейчас было не до нас, но всё равно обсуждать при них серьёзные вопросы не самая лучшая идея.

По-хорошему нужно было идти помогать добивать остатки противника и собирать трофеи, но я вспомнил слова майора о том, что я не один и что нужно доверять тем, кто рядом. Вот и решил доверить. Тем более, что гвардейцы сделают всё намного быстрее и качественнее.

Тем временем Сергей очистил одного меха.

— Попробуешь? — предложил я Алле, помня её любовь к крутым машинам. Тем более, что тот мех, которого я отдавал Соколовым раньше, остался в их клане и управлял им теперь другой пилот.

Кстати, в военных действиях мехи Соколовых и Брагиных не участвовали. Как и бойцы. Уж не знаю, как удалось графу и князю отвертеться.

— А почему нет? — и Алла направилась к пилоту, управлявшему очищенным мехом.

— Коды доступа! — потребовала она. Можно было, конечно, систему взломать, но зачем, если есть возможность получить коды?

Оба пилота давно уже смотрели на нас с нескрываемым ужасом. И я в общем-то их понимал. Три обездвиженных сетями человека в мгновение ока смогли не только свалить и вывести из строя два мощнейших и современнейших механических «костюма», но и сожгли великого князя. Сильнейшего мага на минуточку!

Ну это они раньше так думали, что сильнейшего. А сейчас на деле убедились, что всё в этом мире относительно. Что, как говорят китайцы, за высокой горой всегда есть горы повыше.

А потому никаких проблем с кодами доступа не возникло.

Через минуту Алла была уже внутри меха.

У неё уже был опыт управления мехом. Не таким, правда, как этот, но всё равно. Каких-то принципиальных отличий между мехами не было. Так что, Алла быстро разобралась что к чему.

После чего подхватила одного пилота и потопала к усадьбе.

А спустя ещё некоторое время и второй мех, управляемый Сергеем, тоже потопал к имению, унося с собой второго пилота.

Я остался на поле битвы один.

Глянув на прах великого князя, я заметил торчащий из пепла волнистый край медальона. Почти такой же, как у того, что я добыл у Егора Клюшникова.

Руками брать медальон мне почему-то не хотелось. Может, потому что он был в прахе человека, а может просто чуйка сработала.

В общем, я поддел его за цепочку мечом. Поднял, рассмотрел на расстоянии.

Медальон был похож, но не совсем такой же. Выполнен из других материалов и руна немного отличалась. Собственно, это логично. Всё-таки великий князь ставленник иномирных захватчиков имеет статус и возможности повыше, чем какой-то княжич.

Отправив медальон в пространственный карман, я осмотрелся ещё раз, не нужна ли где моя помощь.

Помощь была не нужна, и я потопал туда, где бился с гидрой. Нужно было проследить, чтобы ни один камешек из её каменного тела не пропал. Это очень редкий ресурс. Я за всю свою жизнь только один раз сталкивался со Складкой, где были многоголовые каменные гидры. И тогда нам пришлось очень не просто. Но тогда со мной был отряд элитных Стражей. И то нам пришлось повозиться. Даже потери были.

Вспомнив погибших товарищей, я послал гвардейца за майором. Нужна была сводка о наших потерях. И пока майор не пришёл, организовал сбор обломков каменной гидры. Подсвечивал тьмой все нужные камни и говорил гвардейцам, куда именно нужно их складывать. Благо складских помещений в имении Свиридовых теперь было достаточно.

Мы уже почти закончили, когда пришёл майор.

— Бой был по трём фронтам, — начал доклад майор. — Самый быстрый на море. Там наши морские гвардейцы оказались большим сюрпризом. В результате у нас теперь есть небольшой флот. Один фрегат и два десантных катера.

— Отлично! — похвалил я. — Раненые? Потери?

— На море никаких потерь! — быстро ответил майор.

Оговорка «на море» резанула меня острой болью.

— Сколько? — тут же спросил я.

— Семь убитых и двадцать два раненых, — глухо ответил майор. — Из них трое тяжёлых. Лиза с ними уже работает. И все, у кого открылся лекарский дар помогают ей, но у них сил пока совсем мало.

Я кивнул. Треть сухопутного состава ранеными и убитыми. Это в наших условиях очень много!

Да, сил у нас мало. Гвардейцы только начали осваивать магию. Не все ещё активировали дар. А с развитием дара дело обстоит и того хуже.

Хотя теперь количество кораблей увеличилось, можно активнее развиваться. Нужны только люди, которые могут управлять кораблями. И тут вся надежда на Ивана, что он сможет убедить своих товарищей, а главное — командование, чтобы принять магический дар. Пусть даже они и дальше будут работать со мной только по контракту. Со временем мы вырастим своих моряков. Главное, чтобы у нас было это время!

Но я был уверен — времени у нас нет. Как только кураторы узнают, что армия великого князя разгромлена, боюсь, они медлить не станут.

Эх, нам хотя бы ещё парочку вот таких сражений, как это, чтобы обкатать наши наработки! Отработать объединение магии и различные построения… А потом уже можно будет и на иномирцев замахнуться.

Надо будет связаться с тем стражником из замка, узнать, как у него дела? А главное, что там кураторы? Насколько серьёзно они воспримут нашу сегодняшнюю победу?

Глава 21

Военный совет я назначил в бассейне по одной простой причине — деду Спиридону будет сложно добраться до столовой усадьбы, где мы обсуждали наши планы раньше. А мне хотелось, чтобы он тоже принял участие в военном совете. Всё-таки, как не крути, а мутанты стали серьёзной силой. И первая военная победа на их счету уже есть. Красивая победа!

Всё-таки это было правильным решением построить им казармы. Они это многократно заслужили.

Пока шёл до бассейна, подумал, что там нужно сделать штаб на постоянной основе. Выделить помещение — одно из тех, что строители определяли под служебные. Они ж строили бассейн, а не казармы. Так почему бы не воспользоваться? Выбрать какой-нибудь кабинет побольше, разместить там большой стол, карты…

Собственно, раньше полноценных военных советов у нас и не было. И стратегий мы особо не обсуждали. Но наша гвардия подросла, и мы вплотную приблизились к серьёзному столкновению.

Да даже этот бой с клановыми стал для нас серьёзным испытанием! Семь убитых и двадцать два раненых! Впредь такого нельзя допускать!

Первой мы заслушали отчёт Лизы. Она стала старшей в лекарском отделении.

— Легко раненые уже вернулись к тренировкам, — устало проговорила она. — В лечебнице осталось пять человек. Причём, двое тоже скоро вернутся в строй. Тяжёлые раненые пока в коконах. Есть надежда, что выживут все. Но вернутся ли все в строй, сказать пока не могу.

Я смотрел на тёмные круги под её глазами, и понимал, что её битва идёт прямо сейчас. И, пожалуй, она посложнее будет, чем наша. Ведь Лизе нужно не просто сохранить жизни нашим соратникам, но и сделать так, чтобы они смогли сражаться дальше.

— Архип Васильевич, как-то артефактами можно помочь? — спросил я.

— Делаем всё, что можем, — ответил барон. — Мы с Артёмом на базе предыдущей создали установку. Она подстёгивает дар раненого и тем самым ускоряет исцеление. В результате решаем две задачи — тренируем дар и ускоряем процесс излечения.

— Очень хорошо! — похвалил я, стараясь не смотреть на тёмные круги под глазами барона и Артёма. Они тоже работают на износ. — Вам помощники нужны?

Барон тяжело вздохнул и ответил:

— Не откажусь.

У меня аж сердце сжалось.

— Есть кто на примете? — спросил я.

— Сойка, — с болью проговорил барон. — Она была очень толковой помощницей, и дар её очень подходил для работы с некоторыми артефактами.

По тому, как Алла опустила глаза и покраснела, я понял, что у неё рыльце в пушку. Но не стал заострять на этом внимание. С ней я разберусь позже. А сейчас у нас совсем другая задача.

После слов барона о Сойке в комнате, выделенной под штаб, повисло неловкое молчание. И пока оно не завело нас в тупик, я спросил:

— А кроме Сойки?

Артём, спросив взглядом разрешение говорить, назвал несколько имён, и я дал добро задействовать этих людей в работе над артефактами. А сам подумал о том, что на решение проблемы с Сойкой у меня остался всего один день — завтрашний. И полдня послезавтра. А потом поезд приедет в столицу. И там может произойти всё что угодно.

Усилием воли подавив тревогу о Сойке я продолжил совет.

— Что по трофеям? — спросил я у Петра.

Его ответ был чётким. И от зачитанного списка настроение немного поднялось. Но всё равно для битвы с иномирными карателями всего этого было мало.

Я понимал, что при нынешнем раскладе нам не выстоять. Нужно придумать что-то принципиально новое. Но единственное, что я пока мог предложить, это развивать магический дар и тьму. Всем членам клана Свиридовых и нашим союзникам. Всем, включая стариков и детей.

Понятно, что старики и дети участия в боях принимать не будут, но магический дар поможет им выжить.

А потому, выслушав все доклады, я предложил:

— Наша задача как можно быстрее поднять уровень всех наших бойцов. И не просто индивидуальный. Ставку нужно делать на групповую работу. Если бы наши действия были более слаженными, мы не понесли бы таких потерь.

— Тоже думал об этом, — согласился майор. — Надо подумать, как лучше организовать тренировки.

— Вот и займись этим, — сказал я.

— Могу поделиться мыслями, — вмешался дед Спиридон.

Майор тут же отреагировал:

— Слушаю.

— Можно попробовать организовать соревнования. Отделение против отделения, взвод против взвода, — начал делиться своими мыслями командир морских гвардейцев.

— Ты думаешь, у нас есть время на соревнования? — спросил Сергей.

— Да хоть один день, хоть два, хоть неделю… — пожал плечами старый мутант. — Для того, чтобы эффективность работы была высокой, нужна мотивация. И желательно положительная. И соревнования очень хорошо помогут поднять боевой дух. А уж сколько будет креатива при совместной работе! Вам и в голову не придёт, что так можно использовать магию, как гвардейцы могут придумать!

— А в этом что-то есть, — поддержал деда Спиридона майор.

— И союзников можно привлечь… — задумчиво проговорил Пётр.

— Вот именно! — обрадовался дед Спиридон. — Развитие пойдёт такими темпами, что ого-го!

— Но если соревнования, то должен быть приз, — задумчиво проговорила Агафья Петровна.

— Так развитие и будет призом, — пожал плечами Сергей.

— Нет, — покачала головой баронесса. — Нужен именно приз. И дорогой! Чтобы стимул был побороться за него.

— Мы за жизнь боремся! — возмутился Сергей.

— Жизнь бесценна и призом быть не может, — возразил дед Спиридон. — А вот идея с призом хороша! — и он как-то хитро посмотрел на меня. — Что скажешь, Раф?

— Скажу, что я и сам лучше не придумал бы, — засмеялся я. — А призом пусть будет какой-нибудь редкий и очень дорогой артефакт. Как считаете?

— Так-то у наших бойцов у всех есть лечащие, защитные и накопительные артефакты, — проговорил Архип Васильевич. — Но все они простенькие. Хотя, простенькие для нас. В других кланах такие артефакты только у верхушки.

Все согласно закивали. Действительно, в плане артефактов наши бойцы были снаряжены на самом высоком уровне. И это одно из наших неоспоримых преимуществ.

Я подумал про тот артефакт, который поднял из праха великого князя, и решил, что после совета мне нужно будет показать его Архипу Васильевичу. Сдаётся, мне в руки попало настоящее сокровище. Хотелось бы понять, как оно действует. А пока…

— Есть у меня несколько артефактов, способных защитить от смертельной опасности. И даже вернуть к жизни. Один раз, правда, но тем не менее. Могу предложить их.

— Отлично! Артефакт второго шанса, — обрадовался я. — За такой артефакт, думаю, побороться можно! Как считаете?

Естественно, возражать никто не стал. Тут ведь можно хоть свои шансы поднять, хоть защитить дорогого человека. Так что, хороший приз! Достойный!

На том и порешили.

Потом мы некоторое время обсуждали условия соревнований. Главное было всё так устроить, чтобы у людей была возможность креативить по максимуму. Искать нестандартные решения, не просто объединять магию, а делать это так, чтобы наилучшем образом решить поставленную задачу.

Кроме того обсудили, как привлечь союзников. Потому что их развитие пойдёт на пользу всем нам.

Начали расходиться, когда на небе уже зажглись звёзды.

Собственно, как расходиться? После того, как Степан со своими помощниками принесли морским гвардейцам борщ и котлеты с пюрешечкой, запах в штаб проник такой, что дальше обсуждать наши планы стало невозможно. И мы все вместе отправились ужинать.

С одной стороны от меня шла Алла, а с другой — Ольга. Девушки всю дорогу помалкивали. И на совете я заметил, что сидели они в разных углах. И вообще не разговаривали друг с дружкой. Видимо, поссорились. Нашли время.

Но лезть в их отношения я не собирался. Как поссорились, так и помирятся.

Однако идти между поссорившимися девушками было не очень комфортно, и я, увидев, что Сергей с Артёмом отстали, тоже отстал и подошёл к парням.

— О чём шепчетесь? — спросил я.

— Чего это сразу шепчемся? У нас деловой разговор! — дёрнулся Артём. Но по тому, как он быстро отвёл глаза, я понял, что они хотели что-то обсудить без свидетелей.

Поэтому, сказав им:

— Не задерживайтесь сильно, а то еда остынет, — пошёл в столовую.

Даже интересно, что они там решили пообсуждать. Ладно, было бы что важное, сказали бы.

Не успел я войти в столовую, как ко мне подошёл Пётр.

— Первая группа от Тихомира закончила. Все активировали магический дар и получили тьму, — сообщил он.

— Надо же, как долго, — удивился я. — Это сколько часов ушло?

— Четырнадцать, — ответил Пётр. — Следующая группа уже прибыла.

— Отлично. Пусть начинают, не теряя времени.

— Хорошо, передам, — сказал Пётр и убежал.

А я задумался. Ни Сергей, ни Алла ничего не сказали о своих клановых. Согласились те или нет, неизвестно. И от Ивана ещё вестей не было. Не попал ли он в какую передрягу…

Такими темпами и распространение тьмы застопорится. А времени у нас совсем немного. Я бы даже сказал, его практически не осталось. И как теперь быть?

Вспомнил, что хотел позвонить отпущенному стражу замка, и пока помощники Степана накрывали на стол, я пошёл в свою комнату.

Но видимо, позвонить мне сегодня была не судьба. Мне навстречу вышел адвокат.

— Хорошо, что я вас встретил! — сразу же заявил он. — Нам нужно обсудить некоторые детали. Это важно.

В случайность нашей встречи я не поверил сразу. Было видно, что старый адвокат ловил момент, когда я останусь один.

— Что вы хотели, Марк Антонович? — спросил я, когда мы вошли в его комнату.

— Я не хочу вас заранее обнадёживать, я ведь всё понимаю, — начал старый адвокат. — Но есть небольшой шанс… Если всё сделать правильно, то может получиться…

— Не томите! — поторопил я его. — Что может получиться?

— Понимаете, Виктор Алексеевич. Те документы, которыми мы обладаем, дают нам право сделать запрос… И если правильно его оформить…

— Марк Антонович, давайте ближе к делу! Я не понимаю, о чём вы.

— Не о чём, а о ком, — поправил меня старый адвокат. — Я о Сойке. Если правильно составить запрос, то мы можем сделать так, чтобы у императорского двора не было к ней никакого интереса.

— А вот с этого место поподробнее, пожалуйста! — попросил я.

Потому что одно дело, если мы освободим Сойку. Однако это не решит проблемы, и под наши ворота снова придут императорские гвардейцы. Только с более жёсткими намерениями.

Но если есть шанс сделать так, чтобы к ней больше не цеплялись… Это же было бы замечательно!

— Поподробнее… — засуетился старый адвокат, направляясь к своему столу, на котором были разложены бумаги, конторские книги, своды законов и много другой макулатуры. — Да-да, сейчас… Сейчас будет поподробнее.

Глава 22

— Насколько мне известно, барон и баронесса смогли-таки получить свидетельство на удочерение Сойки, — перешёл к делу старый адвокат. — И этот факт даёт нам шанс полностью сменить все документы Сойки. А получая новые документы, мы можем изменить имя, фамилию, отчество… — на слове «отчество» Марк Антонович сделал упор.

— И что это нам даст? — спросил я.

— Это даст нам возможность составить запрос, что задержание Сойки было неправомочно. Приказ его величества был выдан на другое лицо.

— Но ведь генетический слепок… — начал я.

— … Делался для совсем другого человека, — закончил за меня фразу Марк Антонович.

— Но там же не идиоты, они же поймут, что мы…

— Не идиоты, — согласился старый адвокат. — Но тут своего рода юридические игры. И у нас есть шанс поиграть в эту игру. Я последние дни изучал законы, какие были прецеденты… В общем, не могу вас обнадёживать, но у нас есть шанс. Конечно, есть шанс, что его величество вмешается. Это если наша Сойка ему действительно нужна для какой-то важной цели. Если же ему просто сообщили, что появился вот такой генетический слепок, и он решил вызвать девушку, чтобы убедиться в родственных связях и чтобы держать возможную соперницу при себе… Она ведь может составлять угрозу трону… Так вот, в этом случае официальная смена фамилии, имени и отчества покажут, что Сойка на престол не претендует, и это теоретически может повлиять на решение его величества видеть Сойку при дворе. Повторяю, это всё теоретически, и гарантий я дать не могу. К тому же придётся повозиться.

— Если есть шанс, то действуйте! — заявил я. — Если что-то нужно, говорите, не стесняйтесь! Только сделайте всё, что возможно!

— Хорошо, — Марок Антонович кивнул. — Мне нужно было ваше принципиальное согласие. Пакет документов уже готов.

— Почему моё, а не барона с баронессой? — удивился я. — Ведь это же они её удочерили.

Старый адвокат улыбнулся и ответил:

— Но я же понимаю, кто является сердцем и мозгом клана Свиридовых? Без вас тут всё было бы намного грустнее. Пока вас с Ольгой не было, только надежда на то, что вы вернётесь, поддерживала людей и заставляла их развивать все ваши начинания. Люди любят вас. А что касается барона и баронессы, я, конечно же, поставлю их в известность. Теперь поставлю, да.

Когда я задавал вопрос, думал, что старый адвокат начнёт говорить про наши с Сойкой отношения, и уже приготовился выговорить ему, что я то же самое сделал бы для любого члена клана Свиридовых, даже для гвардейцев или слуг. Но все заготовленные слова потерялись. Вместо них я повторил:

— Если есть малейший шанс, действуйте! Если нужна помощь, обращайтесь!

После чего развернулся и вышел из комнаты адвоката.

Хоть Марк Антонович и предлагал поиграть в правовом поле, я понимал: всё зависит от решения императора. Если тот решит убрать Сойку, то никакие смены фамилии, имени и отчества не помогут её спасти. И шанс, что после смены документов он отстанет от Сойки был катастрофически мал. Но если старый адвокат видит этот шанс, то почему бы не попробовать?

Однако, это всё касается того времени, когда мы освободим Сойку и вернём в усадьбу. А вот как освободить?

Тут у меня надежда была на Ольгу. Она уже бывала в столице, я это выяснил. И надеялся, что сможет перенести меня туда. Как раз к прибытию поезда или чуть раньше, чтобы успеть подготовиться.

Жалко то, что Ольга не сможет перенести несколько человек, так что придётся действовать самому. Потому как Ольга не боец, а Сойка… Ладно, на месте разберёмся. Тем более, что там ждать нападения скорее всего не будут.

Или, наоборот, будут. Потому что вполне может статься так, что есть люди, которые точно захотят убрать Сойку или взять её в заложницы, чтобы воздействовать на императора. Ну или на меня. Исключать такой вариант нельзя. В конце концов, взять, к примеру, великого князя Краснова? Ведь у него был приказ схватить меня и живым доставить кураторам. Так что Сойка в заложниках вполне рабочий ход.

Как бы там ни было, но именно меня они в столице ждать не будут, а значит, поиграем…

Вот с такими мыслями я ушёл-таки в свою комнату.

Вдохнув и выдохнув, я отбросил мысли о Сойке. Сейчас я всё равно сделать ничего не могу, так что займусь более важными делами.

Достав телефон, я-таки позвонил стражнику из замка.

Он сразу же сбросил звонок. Через минуту пришла смс: «Не могу говорить. Перезвоню позже».

Я готов был к такому. Поэтому, убрав телефон в карман, вернулся в столовую.

Отправляя в рот кусочки фаршированной щуки, я задумчиво глядел то на Ольгу, то на Аллу. То, как Алла расправилась с великим князем, меня впечатлило. Плюс её питомец… Вдвоём с питомцем Алла мощная боевая единица, способная заменить целый отряд. К тому же девушка не будет вызывать у гвардейцев подозрения до того самого момента, пока не начнёт действовать. А там, с учётом её негасимого чёрного пламени, все подозрения не будут иметь никакого значения. Вот только как сделать так, чтобы Ольга смогла доставить в столицу нас с Аллой вдвоём.

— О чём задумался? — спросил майор.

— Думаю, как повысить шансы на освобождение Сойки, — честно ответил я.

Алла вздрогнула от этих слов и спросила, густо покраснев:

— Ты всё-таки решил спасти её?

— Конечно! — ответил я. — Я своих не бросаю. А Сойка наша. Мало того, что она член клана Свиридовых, так ещё и приёмная дочь барона и баронессы. И наш боевой товарищ.

Алла кивнула и вдруг выпалила:

— Я сожалею, что наговорила ей! Не думала, что она после этого пойдёт сдаваться. Но ведь её поведение… Она же… И что теперь делать?

В глазах Аллы стояли слёзы, и прежде, чем они хлынули, я сказал:

— Думаю вот, как тебя взять с собой освобождать Сойку.

За столом повисло молчание. Потом Агафья Петровна негромко поинтересовалась:

— Разве Оля сможет вас двоих перенести в столицу? Я думала, ей и тебя одного будет тяжело. А ведь ещё возвращаться…

— Да, ещё возвращаться, — согласился я и снова задумался.

Оля молчала. Она сидела, опустив плечи. И я понимал её. Когда мы с ней после похищения перенеслись домой, она была без сил, и ей потребовалось время, чтобы прийти в себя. А тут не просто нужно перенестись, но и быть готовой к неожиданным действиям. Ей и меня одного перенести не просто, а уж вместе с Аллой…

— А в чём проблема? — пожал плечами майор. — Нужно просто усилить дар Оли, чтобы она могла делать более мощные порталы на большее расстояние. И чтобы могла переносить больше людей.

Хм. И почему это не пришло в голову мне? Видимо, потому что я не рассматривал Ольгу, как боевую единицу.

Я не успел ничего сказать, как Ольга выпалила:

— Я готова!

— Я пойду с тобой, пригляжу, чтобы с тобой ничего не случилось, — тут же сообщила Алла. И добавила: — А заодно тоже прокачаю дар.

Ольга с надеждой посмотрела на подругу, и я решил, что это хороший повод им помириться. А потому только кивнул, поддерживая их решение.

После ужина я отправил девушек в подводную Складку, а сам решил пройтись и осмотреться. И привести мысли в порядок. Я до сих пор не понимал, что мне делать, когда появятся иномирные каратели. Как уничтожить их? Как освободить землю?

За этими мыслями меня и застал звонок стражника из замка с берегов южного моря.

— Как дела? Что нового? — спросил я, ответив на приветствие.

— Наказания удалось избежать, присоединился к отряду, который искал вас в городе и потом с ними вернулся в замок. Ну и навели вы шороху! — поделился стражник.

Я усмехнулся — ещё бы!

— А куда вы потом делись? — тут же поинтересовался стражник. И поспешил объяснить свой вопрос: — Я просто боюсь, что вас найдут. Сейчас везде усилили патрули…

— Не бойся, не найдут, — успокоил я своего информатора. — Расскажи, какова обстановка в крепости? Что там кураторы? Что прокуратор?

— Прокуратор был в бешенстве! Мне повезло, что я был в городе, иначе со мной, как и с многими другими… — голос стражника дрогнул. — Вы мне жизнь спасли! Никогда не думал, что взятие заложника может пойти на благо самому заложнику…

Я снова усмехнулся и поинтересовался:

— Как твоя магия? Стала сильнее?

— Я стараюсь не пользоваться тьмой, — признался стражник. — Боюсь, что иномирцы прознают. Тогда мне не сносить головы.

Я вздохнул. Заставить человека развивать свою силу я не могу. Тут может быть только его свободный выбор.

И сразу пришло понимание: рассчитывать на поддержку тьмой в тех солнечных краях я не могу. Остаётся рассчитывать только на себя и на своих друзей.

Я не стал убеждать стражника, что тьма может спасти ему жизнь. Я дал ему шанс, а как он этим шансом воспользуется, это его дело.

— Что там кураторы? — спросил я.

— Прокуратор всё ещё тут. Все иномирцы по струночке ходят. Слышал, что Красного сильно наказали. Но видел его сегодня. Жив здоров. Злой только сильно. Лютовал. Срывался на слугах.

Ну это всё ожидаемо. Меня больше интересовали планы кураторов, поэтому я спросил:

— Не знаешь, они ничего не готовят?

Стражник задумался на миг.

— Не знаю. Они стали очень скрытными, при нас ничего не говорят. На складах теперь работают только иномирцы, людей там нет. Так что даже не знаю, что сказать.

Я прикинул. Мы с Ольгой, конечно, в замке были совсем недолго и далеко не везде. Однако у меня не сложилось впечатления, что там слишком много народу. А потому я спросил:

— А что, иномирцев в замке стало больше?

Стражник снова задумался, видимо, прикидывая. А потом сказал:

— Да, определённо больше.

— Опиши, как вновь прибывшие выглядят? — спросил я.

— Да они все в серых балахонах! Что тут описывать! — воскликнул стражник. Но потом всё же добавил: — Наверное, это всё-таки армия…

— Узнай про них побольше, хорошо? — спросил я и, дождавшись согласия, разорвал соединение.

Что ж, мои мысли подтвердились. Кураторы действительно вызвали карателей. И до сих пор не обрушились на нас либо потому, что не могут создать большой портал, чтобы сразу всю армию перенести, что маловероятно, либо пока не получили информацию, что я уже в имении и ищут меня в округе замка.

После утреннего боя они могли бы узнать обо мне, если бы великий князь не решил проследить самолично, как меня схватят. А так даже не знаю, отправил ли кто им весточку. Скорее всего нет.

Был шанс, что великий князь сразу сообщил кураторам, что я на месте, но что-то подсказывало: вряд ли он сразу поделился с иномирцами сведениями. Иначе не задавал бы мне тех вопросов. Наверняка решил сначала допросить. А то и вовсе убить. Вполне в его духе. Но не повезло ему — в моей команде оказалась Алла со своим тёмным огнём.

В любом случае отсрочка у нас если и есть, то совсем не большая.

Чёрт! Как же бесит! Я по-прежнему почти ничего не знаю о враге! И как в таких условиях спасать мир?

С другой стороны, это даже интересно!

Глава 23

Пока гулял по берегу, прикидывал так и эдак. Получалось, что реальной угрозой сейчас были только иномирные каратели. Местные кланы после гибели великого князя на некоторое время прижмут хвосты. И как минимум будут ждать распоряжений кураторов.

Ещё оставалась непонятная фигура императора Российской империи. Из того, что я узнал о нём за последнее время и из моего предыдущего опыта общения с ним, он мог поступить как угодно. Предсказать его действия невозможно. В отличие от действий глав местных кланов — эти выполнят любой приказ кураторов. А его величество крутится, как уж на сковородке.

Что ж, на то он и император. Не обладай способностью выкручиваться из неприятных ситуаций, он за эти годы потерял бы или жизнь, или страну. Но так как и империя существует, и его величество жив-здоров, то выводы напрашиваются сами.

Как и то, что втягиваться в войну с иномирными карателями, имея за спиной такого хитрого правителя, было бы не разумно. Он уже ударял мне в спину, второй раз я ему этого не позволю.

Но не устраивать же переворот?

Или устраивать?

Тем более, что и повод есть — освобождение Сойки.

С другой стороны, разумно ли это? В конце концов, страну он сохранил. И даже какое-то подобие государственных служб есть. И гвардия, с которой местные беспредельщики как минимум считаются. И это всё несмотря на гнёт иномирных захватчиков.

Мои размышления прервали Артём с Сергеем.

— Вот ты где! — воскликнул Артём, направляясь в мою сторону. — Мы всю усадьбу обошли, разыскивая тебя.

— Что-то случилось? — встревожился я.

— Нет-нет, всё в порядке! — вскинул руки Сергей. — Просто кое-какими мыслями поделиться хотим.

— Мы тут обдумали кое-что, — перешёл к делу Артём. — Думаю, тебе понравится.

Я приготовился слушать. Потому как, если бы это не было важно, вряд ли парни стали бы искать меня среди ночи.

— Мы тут с Сергеем прикинули, — начал Артём. — В общем, если коротко, мы можем сделать средство связи на основе тьмы. Оно позволит связаться с любым человеком, у которого есть эта стихия! — и усмехнувшись, добавил: — Ни с какой другой стихией это не сработало бы, а вот с тьмой всё получится!

— Более того, это позволит найти любого человека, у кого есть стихия тьмы! — добавил Сергей.

— Ты сказал, что хочешь спасти Сойку. Мы тоже хотим! — продолжил Артём. — И наше изобретение поможет найти её и связаться с ней.

— Но ей, наверное, сначала как-то нужно передать это устройство связи… — начал я.

— В том-то и дело, что нет! — победно воскликнул Артём. — Достаточно того, что она владеет тьмой.

Я задумался. Если то, что сказали парни, правда, то у нас открываются новые возможности.

— Что нужно для того, чтобы связаться с Сойкой? — решил я перейти к конкретике.

— Пойдём в лабораторию, — вместо ответа махнул рукой Артём и зашагал в сторону усадьбы.

Мы с Сергеем отправились следом.

— Что за способ такой? — спросил я у Сергея, шагая по аллее.

— Увидишь, — усмехнулся тот. Но ничего объяснять не стал.

Оба парня выглядели целеустремлёнными. Но в то же время избегали говорить об изобретении.

Я пожал плечами и не стал расспрашивать — скоро всё сам узнаю. Может просто не хотят, чтобы услышал кто-нибудь посторонний? Например, кто-нибудь из гвардейцев…

Стоял поздний вечер и в усадьбе практически все спали, но караульные были на своих местах и службу несли исправно.

Пройдя мимо них, мы подошли к гаражу. Новое здание для лаборатории артефактора ещё не построили, поэтому она всё так же располагалась в подвале.

Спустились в подвал.

Артём включил свет и направился прямиком к своему столу.

Да, теперь в подвале располагалось два стола. Один, как и прежде, был заставлен заготовками артефактов. И рядом располагались стеллажи с готовыми артефактами и материалами для их изготовления.

А вот второй стол представлял из себя скорее какую-то странную конструкцию из металла, дерева, кристаллов энергии и приборов.

Артём сел за стол и пробежался пальцами по клавиатуре, которая была подсоединена к его установке. Она негромко загудела, а потом засветилась призрачным светом.

— Иди сюда, — позвал он меня.

Я подошёл ближе.

— Клади руку вот сюда и пусти тьму через металл.

Я сделал всё, что он сказал, и вдруг почувствовал лёгкий укол.

Машинально отдёрнув руку, я посмотрел на капельку крови, выступившую на ладони. А потом в глазах потемнело. Ноги стали ватными.

Упасть я не успел. Мне подставили стул и усадили на него.

Перед глазами встала картина, увиденная совсем недавно, как Сергей с Артёмом отстают от всех и что-то тихо обсуждают. Мой вопрос: «О чём шепчетесь?», и отведённый взгляд Артёма. И потом, когда они нашли меня на пляже и по дороге сюда ни слова не сказали об установке…

Как будто со дна моря до меня донёсся голос:

— С ним всё будет в порядке?

— Конечно! — послышался ответ. — Ты ж не думал, что я могу причинить вред Рафу.

— Наверное, его нужно было предупредить?

— Я ж тебе объяснял уже! Квантование пси-полей под воздействием магнитного поля происходит спонтанно. Если будет напряжение, то квантование может пойти по совсем другому пути И с совершенно непредсказуемым результатом…

Голоса уплыли. А перед моим внутренним взором появился головастик Агафьи Петровны.

«Служить! Семья!» — услышал я.

«Что происходит?» — промелькнула мысль.

«Семья. Безопасность», — снова послышалось в голове.

И тут позади головастика подняла голову Мария Рафовна.

«Хочу рыбки», — проговорила она.

Я впервые так отчётливо услышал её мысли. До этого она максимум мурчала или иначе демонстрировала эмоции. А тут конкретная фраза — хочу рыбки. Но удивиться я не успел — появились котята. Оба — и Мурзик, и Принцесса.

«Поохотимся вместе?» — предложил Мурзик.

А Принцесса посмотрела на меня по-кошачьи свысока. А потом вдруг начала яростно вылизывать свою шёрстку, демонстрируя мне, какие у неё длинные и красивые лапки.

Потом я увидел огненного слайма. Он выпучил на меня круглые глаза. И вдруг зажмурил их, как молодой тюлень. И я услышал:

«Идём на охоту?»

Никогда не видел глаз огненных слаймов. Эти монстры всегда выглядели, как сгусток огня, за которым детали не разглядеть. А тут все эмоции понять можно было. Искреннее желание охотиться вместе, как с братом или членом стаи — плечом к плечу.

После я «услышал» мысли деда Спиридона и остальных мутантов. За одним исключением — питомцы слышали меня и могли со мной разговаривать. А вот мутанты не слышали. И мысли их я разобрать не мог. Только понимал, что они есть, и общую эмоциональную направленность. А ещё видел в общих чертах, чем они занимаются — почти все спят, за исключением двух дежурных и деда Спиридона, который что-то писал. Хотя человеку-медузе это делать было совсем не просто, но он упорно тренировался, что заслуживало уважения.

«Дед Спиридон», — мысленно окликнул я командира морских гвардейцев.

Тот оглянулся. На его лице появилось удивление, а потом тревога. Словно он услышал, как его окликнули, обернулся, и никого не увидел. И решил, что словил глюк…

Осознав этот момент, я огляделся уже с большим интересом. И начал замечать то там, то там очаги тьмы. Какие-то были ярче, какие-то совсем тусклые.

Кстати, два очень ярких находились прямо передо мной. Но меня не видели, не слышали и не чувствовали. Окликать их я не стал. Вместо этого как бы приподнялся и осмотрелся внимательнее.

Достаточно много источников тьмы я увидел на территории усадьбы. Тьмы самой разной интенсивности. Но большинство источников были очень слабыми.

Разглядел и установку в лечебнице, которая, как пылесос, втягивала энергию из окружающего пространства, пропускала её через камни тьмы, найденные нами в Складке с головастиками. В результате получалась тончайшая пелена тьмы, которая покрывала тело человека и впитывалась в кожу. Очень медленно и не эффективно, с большими потерями этой самой пелены

Я не знал раньше, как работала эта установка, а тут вдруг сразу увидел принцип её действия, и при желании сейчас мог развернуть чёрные камни и систему зеркал так, чтобы плотность пелены стала выше, а потери меньше.

Понимание этого удивило меня. Но не настолько, чтобы прямо сейчас кинуться реализовывать свои находки.

Вместо этого я поднялся ещё выше и увидел немного в стороне и внизу две точки. Они были как будто под толщей вод. Вряд ли это были Алла с Ольгой. Девушки в настоящий момент находились в Складке. А вот мутанты, сопровождающие их, вполне могли быть.

Поднявшись выше, я увидел ещё две точки. Одна была тусклой, и располагалась очень далеко. А вторая — яркая — двигалась… Довольно быстро для человека.

«Сойка!» — окликнул я и мысленно рванул в ту сторону.

И да, это была она, Сойка.

Она сидела, обняв колени, на диванчике роскошного вагона, в полном одиночестве, и задумчиво смотрела в окно, за которым мелькали белоствольные берёзы и стройные сосны.

«Услышав» мой зов, подскочила на ноги, прижав руки к груди. Но потом тяжело вздохнула и безвольно опустилась обратно на диван.

«Глупая девчонка! Что же ты наделала⁈» — пожурил я её.

Но что она грустно улыбнулась и, вздохнув, прошептала:

— Зато я смогла защитить тех, кто мне дорог!

Я понял, что она уговаривает себя и покачал головой.

«Мы обязательно спасём тебя!»

Сойка обняла себя за плечи и пробормотала:

— Надеюсь, Витя с Олей смогли вернуться. Пусть у них всё будет хорошо…

Это самобичевание нужно было прекращать, и я прикрикнул на неё:

«Соберись немедленно! Хватит страдать! Мы спасём тебя!»

Сойка судорожно всхлипнула. Но потом вытерла глаза и произнесла:

— Действительно, чего это я? Нужно собраться! Сделанного не исправишь. Помощи ждать неоткуда. Так что, я должна позаботиться о себе сама.

Я понимал: Сойка слышит меня, но не догадывается, что это я, а считает это своими мыслями. Видимо, мои слова совпадают с тем, что она сама думает.

С другой стороны, передать ей послание я всё равно смогу.

«Слушай меня внимательно! — изменив тон голоса, проговорил я. — Когда прибудете в столицу, будь готова. И как только услышишь мою команду, падай на землю и окружай себя тьмой. Она защитит тебя от нашей магии. Поняла? Только не забудь! Как услышишь мой голос, падай на землю и окружай себя тьмой!»

Сойка подняла голову и удивлённо оглядела купе, в котором находилось.

А я для верности повторил инструкции ещё несколько раз. Пока Сойка не пробормотала:

— Как только услышу голос, падать и окружать себя тьмой… — А потом добавила: — Только кто ж даст мне использовать магию?

И я увидел у неё на руках и ногах тонкие браслеты подавляющих артефактов.

Глава 24

Подавляющие артефакты — это серьёзно. С другой стороны, они делались для обычной магии, не для тьмы. Тьма с ними легко справится. Должна во всяком случае.

Значит, с Сойки нужно как-то эти артефакты снять. И если по поводу «как» вопросов не возникло — я легко мог научить Сойку, как это сделать. То вот «когда» — это был серьёзный вопрос. И он требовал срочной консультации с Архипом Васильевичем.

Потому что вполне могло быть так, что эти артефакты постоянно посылали сигнал или были как-то иначе связаны с другим артефактом, находящимся у кого-то из охранников. И если Сойка освободится от браслетов, то об этом сразу же станет известно её тюремщикам. А если она в этот момент будет ещё в поезде, то от освобождения от браслетов не будет никакого смысла.

Так что, освобождение должно произойти в определённый момент, когда тюремщики Сойке уже не смогли бы ничего сделать. Или надо как-то так освободиться от них, чтобы сигнала не прошло.

Задача не из лёгких.

«Я вернусь!» — передал я Сойке и потянулся сознанием домой, точнее, в лабораторию.

Пусть браслеты и не выглядели, как тюремные кандалы. Наоборот, были тонкие и изящные, но их наличие, несмотря на комфортное купе, показало, что Сойка всё-таки пленница. Ну или заложница. И ничего хорошего её не ждёт. Потому как племянницам императора, которых хотят видеть при дворе в качестве близких его величеству родственников, подавляющие магию браслеты не надевают. А следовательно, Сойке однозначно грозят неприятности.

Этот факт помог мне принять решение по отношению к императору. Его нужно убирать.

Оставался вопрос: как это сделать и кого поставить на его место. Потому что страна без правителя обречена на хаос и скорую гибель.

Сам я на престол не хотел, а кого-то толкового на примете не было.

Была, конечно, Сойка, которая обладала правами на престол, но она точно не годилась. Во всяком случае, пока. Слишком часто совершает глупые поступки. И если в пределах одного небольшого клана это ещё как-то можно потерпеть, то в пределах страны это будет не меньшая катастрофа, чем полное отсутствие правителя.

Если только приставить к ней хорошего советника. Но где его взять?

Однако, проблемы лучше решать по мере их поступления, так что о будущем императоре я подумаю позже, а сейчас есть задачи поважнее.

Был у моего «путешествия» ещё один плюс. Я смог оценить расстояние, которое прошёл поезд. И по моим прикидкам получалось, что времени у нас осталось совсем немного — поезд движется быстрее, чем обычный пассажирский. И прибудет в столицу завтра не ближе к вечеру, а около полудня.

Вернувшись в своё тело, я открыл глаза и первое, что увидел, это склонившихся надо мной Сергея и Артёма. На их лицах были тревога и отчаяние.

— Что случилось? — спросил я и удивился тому, как глухо и где-то далеко прозвучал мой голос. И не просто глухо и далеко, а как-то растянуто и невнятно, словно и не речь вовсе. Как будто я не весь ещё вернулся.

Сделав несколько вдохов-выдохов, я сконцентрировался и повторил вопрос:

— Что случилось?

Парни облегчённо выдохнули:

— Жив!

— Я уж испугался, что мы угробили тебя, — признался Сергей.

— Но предупреждать заранее было нельзя, — с сожалением произнёс Артём и начал что-то объяснять про квантование пси-полей под воздействием магнитного поля.

Я с трудом поднял руку, останавливая его, и сказал:

— Срочно нужен Архип Васильевич!

Парни на минуту замерли и одновременно спросили:

— У тебя получилось⁈ Как это было? Что видел?

Но я снова остановил их.

— Потом. Сейчас позовите Архипа Васильевича. Даже если придётся разбудить! У нас мало времени.

Парни переглянулись, и Сергей побежал за бароном, а Артём склонился над установкой, отключая её.

Как только исчезло сияние, в голове окончательно прояснилось и двигаться стало легче, хотя тело ещё плохо слушалось.

— Нужно собрать совет. Срочно. Позови майора, барона с баронессой… Оля с Аллой вернулись?

Артём пожал плечами:

— Не знаю.

— Если вернулись, то и их тоже, — задумался на минуту, кого ещё позвать и потом добавил: — Хорошо бы ещё и Ивана, если он уже в усадьбе. И Петра позови! Быстрее! И постарайтесь привлекать как можно меньше внимания.

Артём кивнул и поспешил на выход, а я начал потихоньку разминать руки и ноги, пытаясь восстановить контроль над телом.

К тому моменту, как в лаборатории начали собираться люди, я уже мог встать и немного пройтись, держась за стол. Судя по тому, как быстро возвращался контроль, очень скоро буду в норме. Тем более, что я усиленно циркулировал в теле тьму.

Лаборатория была совершенно не приспособлена для советов, но я не хотел собирать всех в столовой или в нашем новом штабе. Потому что хотел, чтобы как можно меньше народу знало об этом. Это было принципиально важно, потому что предстояло принять не простое решение. И хоть Агафья Петровна и беседовала с каждым гвардейцем, выясняя его лояльность, но всё равно человеческий фактор учитывать было нужно. Вдруг кто-то просто проболтается, совершенно случайно, не желая нам зла. А его услышат не те люди.

Так что, никаких лишних людей. Только те, без кого никак не обойтись.

Была мысль позвать деда Спиридона, но я решил обойтись в этот раз без него. Потому что, как не крути, а мутанты привязаны к воде и вряд ли могли бы в этот раз помочь.

Ольга с Аллой пока не вернулись. Иван тоже не появлялся. И если девушек я смогу ввести в курс дела чуть позже, потому как они в моих планах играли ключевую роль, то Иван… Всё ещё непонятно, почему он задерживается и когда появится. И вообще, жив ли?

Надо бы как-то выяснить… Попробовать связаться с его руководством? Но это военное подразделение, и вряд ли мне кто-то что-то расскажет.

Можно, конечно, и их продавить, но на это требуется время, а у нас его нет.

Разве только попробовать провернуть тот же фокус, что и с Сойкой?

А что? Свяжусь с ним через тьму и всё выясню. Он же успел получить дар и активировать тьму! Так что, связаться с Иваном можно. Но попозже, сейчас все, кто мог, уже собрались.

На лицах пришедших была тревога. И я поспешил объяснить:

— Дело в том, что времени для освобождения Сойки у нас меньше, чем мы думали. Мало того, возникли дополнительные трудности.

И я подробно рассказал, что видел, и озвучил свои мысли по поводу императора. Конечно, не в том ключе, что сейчас пойдём свергать законную власть, а в том, что от него вполне можно ждать удара в спину. И конечно же про браслеты Сойки.

— Как они выглядели? — спросил Архип Васильевич.

Я подробно описал всё, что успел разглядеть.

Барон нахмурился.

— Боюсь, эти браслеты снять не так просто. Нужен специальный ключ. Если разомкнуть цепь без него, то браслеты взорвутся.

— А как же тьма? Она ведь способна нейтрализовать действие любой магии? — спросил я.

— Способна, да, — согласился барон. — Но там магия совмещена с технологиями. Прежде нужно узнать схему соединения, она всегда разная. Обезвредить механическую часть, а потом уже можно будет нейтрализовать чужую магию.

— Чёрт! — проворчал я, радуясь, что не стал учить Сойку, как освободиться от наручников, а сперва решил посоветоваться с Архипом Васильевичем.

— С механической частью я мог бы помочь, — проговорил Сергей. — Браслеты ведь из металла. Я мог бы сделать так, чтобы они заржавели и рассыпались в труху. Но для этого мне нужно быть достаточно близко.

— Боюсь, тут могут возникнуть трудности, — проговорил барон. — Действовать нужно будет одновременно с магией и максимально быстро. Потому что охранники в любой момент могут активировать браслеты, и они взорвутся.

— Бедная девочка, — вздохнула баронесса. — Представляю, как она там одна.

Я слушал их и понимал, что портал должен быть таким, чтобы перенеслись не только мы с Ольгой и Аллой, но и Сергей. Иначе освободить Сойку от браслетов мы не сможем.

Хорошо бы ещё Иван смог с нами отправиться. Он военный, и это может здорово помочь нам. Может, получится связаться с ним, и тогда я смогу быстро объяснить ему суть его помощи. Но если Ольга не сможет открыть достаточно мощный портал, то всё бесполезно.

А потому спросил:

— Архип Васильевич, поможете как-нибудь усилить Олин портал?

Барон кивнул и пошёл к своему столу.

— Есть у меня несколько подходящих заготовок. Попробую доработать их.

— Хорошо, а мы давайте пока прикинем, какие у нас есть возможности, — предложил я.

Ольга с Аллой пришли, когда мы обсудили основные варианты развития событий и накидали варианты нашей стратегии.

Понятно, что события могут развиваться непредсказуемым образом, однако, чем больше у нас будет вариантов, тем на месте будет проще.

Девушки без лишних разговоров включились в обсуждения, хотя я видел, что они обе вымотаны донельзя. Видимо, подошли к делу прокачки силы со всей ответственностью.

Обе изо всех сил старались быть внимательными, но всё чаще то одной, то другой приходилось повторять.

В конце концов, я не выдержал и сказал:

— Идите-ка спать! — и глянув на часы, добавил: — Даю вам пять часов на отдых. Через пять часов вы обе должны быть готовы. Жду вас тут, в лаборатории.

Девушки настолько устали, что даже не стали спорить.

Проводив их взглядом, я отправил отдыхать и Сергея.

— Ты завтра нужен будешь полным сил.

Парень вздохнул и пошёл.

— И ты иди! — сказала мне Агафья Петровна. — Что смогли проработали. Усилители и другие артефакты мы подготовим. А ты поспи.

Так-то они были правы. Но от понимания того, что Сойка в такой уязвимой позиции, я не мог позволить себе расслабиться.

Архип Васильевич молча сунул мне в руку каменный шарик, испещрённый рунами, и сказал:

— Он поможет уснуть. Иди отдыхай.

Я хотел ещё что-то сделать, что-то обсудить, но тут высунулась Мария Рафовна и замурлыкала, положив голову мне на плечо.

Я потрепал свою тварюшку по голове и всё-таки отправился в свою комнату.

По дороге, да и потом в комнате я думал об императоре. Вспоминал его, как мы сидели за одним столом, и он немного наклонялся ко мне, чтобы спросить о чём-нибудь или что-нибудь сказать. А многочисленные придворные, которые тоже присутствовали на том пиру, посматривали в нашу сторону.

Мне вдруг стало интересно, сколько из них прогнулись под иномирцев? И самого императора на чём прогнули? В какой момент он предал свою страну, позволив иномирцам наводить свои порядки?

Очень скоро я всё это выясню. И тогда… Тогда у меня будет больше ресурсов, чтобы противостоять иномирским захватчикам.

Но додумать эту мысль я не успел. Артефактный шар, который дал мне Архип Васильевич, сработал чётко — едва я коснулся подушки, как сон выключил меня из этого мира.

Глава 25

Проснулся я как по будильнику чётко в то время, которое назначил для пробуждения Ольге и Алле. Причём, проснулся вполне отдохнувшим и полным сил.

Более того, все мысли, которые вчера хаотично кружились в моей голове, сегодня уложились в стройную систему.

Поэтому я, как только встал и привёл себя в порядок, первым делом отправился в лабораторию.

Там оставался только Артём. Он сидел за своей установкой и что-то делал. Установка ровно гудела, синее свечение равномерно пульсировало. И было оно значительно слабее, чем ночью, когда Артём с Сергеем продемонстрировали мне возможности установки.

— Хорошо, что ты тут! — сказал я, и Артём поднял на меня красные от недосыпа глаза.

— Хорошо, что ты зашёл! — сразу же ответил он.

Я усмехнулся и направился прямиком к его столу.

— Мне нужно, чтобы ты снова включил свою установку. Хочу связаться с Иваном и его товарищами.

— Ага! — ответил Артём и вновь склонился над своей работой, и я увидел, как между его пальцев появилась тончайшая нить плазменной дуги.

— Что это? — поинтересовался я.

— Сейчас… Минуточку… Уже заканчиваю… — пробормотал Артём, сваривая между собой две детали.

После того, как детали плотно соединились, Артём подул на лежащую на его ладони серьгу, и протянул её мне.

— Вот! Это средство связи. Ты сможешь связаться с теми, у кого есть тьма, из любой точки нашего мира.

Я протянул руку, принимая изобретения.

Вспомнилось, как мы с Артёмом познакомились, когда я очнулся в Складке в этом теле, и как пришлось бороться с жаболюдом за жизнь, а потом выбираться из Складки. Артём — белобрысый парнишка, который мечтал, чтобы его взяли в штат лаборантом в Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. Как он трепетно относился к научным приборам, готов был ради них рисковать жизнью.

Вспомнилось, как быстро он догадался, что я Раф, и как я помог ему инициировать дар — способность образовывать между пальцами плазменную дугу…

Разве можно было тогда предположить, что это будущий гений, способный на невероятные изобретения.

Если бы его величество император Российской империи узнал, кого потерял его институт, он наверняка пришёл бы в бешенство! Но он не узнает.

Хотя, если бы Артём остался в институте, то вряд ли бы его потенциал так раскрылся! Всё-таки, среда имеет значение.

— Как оно работает? — спросил я, рассматривая небольшую неприметную серёжку.

Она не отличалась от тысячи других, которые носят парни. На первый взгляд и не скажешь, что это средство связи. Обычное колечко. Небольшое, не яркое. И такая мощь!

— Нужно будет проколоть ухо, чтобы был контакт с кровью, — извиняющимся тоном проговорил Артём.

— Да без проблем! — усмехнулся я и протянул серёжку обратно. — Действуй!

А сам сел на стул.

Артём в первый момент растерялся. А потом решительно достал аптечку.

Обеззаразив мочку уха, он проткнул её и вставил серёжку.

— Что теперь? — спросил я.

— Теперь подумай о том, с кем именно ты хочешь связаться. Если с кем-то конкретным, то представь его. Если со всеми носителями тьмы, то…

— А что, можно сразу со всеми? — удивился я.

— Конечно! — ответил Артём. — Ты вчера прошёл через установку, квантование пси-полей прошло успешно, так что, ты сейчас легко войдёшь в нужное состояние. Конечно, можно было бы сделать магигаджет более функциональным и приспособленным для всех, но времени мало было. Поэтому пока связь только через тебя, и только ты можешь связаться. Другие ни между собой, ни с тобой связаться не смогут. Пока во всяком случае. Есть у меня идеи, как исправить это, но нужно больше времени.

— Ты молодец! — похвалил я без преувеличения великого учёного-изобретателя.

Артём засмущался и начал заверять меня обещаниями:

— Я потом доработаю магигаджет, чтобы он обеспечивал двустороннюю связь.

— Ты молодец! — повторил я и похлопал его по плечу. — Что мне нужно делать, чтобы связаться?

— На всякий случай сядь… — проговорил Артём.

И я, вспомнив, как вчера ноги стали ватными, сел на стул.

— Теперь активируй серёжку…

И Артём подробно рассказал, что и как активируется.

Я всё проделал и снова оказался в том состоянии, когда видел источники тьмы. Единственное, теперь я точно знал, что происходит, поэтому ориентироваться было значительно легче.

Первым делом я не удержался и глянул в сторону Сойки. За эти несколько часов поезд здорово приблизился к столице.

Оценив оставшееся расстояние, я решительно вызвал в памяти лица Ивана и парней, с которыми он был у нас в усадьбе.

Связаться с ними не составило труда. И в отличие от Сойки, я легко установил с ними контакт. Это и понятно — девушка в растерянности, испугана, не знает, спаслись мы с Олей или нет, неизвестность давит на неё. А вот парни были в курсе многих наших планов, так что всё прошло быстро и без проблем.

Оказалось, когда Иван пришёл к руководству с предложением активировать дар у моряков и снабдить их сверхсильной стихией тьмы, руководство решило, что парней завербовали иномирцы. Ну или, что они сошли с ума. И их посадили в карцер.

— Они не поверили вам? — спросил я.

— Не поверили, — вздохнул Иван.

— Так докажите, что тьма действительно мощнейшая стихия, и послужит делу защиты нашего мира от иномирцев, кем бы они ни были — монстрами или гуманоидами!

— И как? — заинтересовались парни.

— Для начала освободитесь!

А потом я рассказал, как можно использовать тьму, чтобы нейтрализовать действие чужой магии, как можно защитить себя от магии и даже от физического воздействия. И ещё о многих интересных вещах, в том числе и о том, как можно усилить тьмой снаряды и другое оружие, обеспечив себе преимущество.

Что-то парни уже знали, но всё равно слушали внимательно, находя для себя новые нюансы и возможности.

Потом мы обсудили их действия на ближайшее время, и я обозначил цель — при самом оптимальном раскладе Иван с товарищами должны убедить руководство принять дар и усилить его тьмой. А после по морским путям распространить среди других моряков.

Среди моряков было много бывших аристократов, тех, кто составляли элиту Российской империи до вторжения иномирцев. И потом оказались за бортом, точнее, флот — это всё, что у них осталось.

Да, они оставались на службе Российской империи, но были отделены и от Складок, и от реальной власти.

Более того, в постоянных столкновениях с монстрами помощи от государства они получали очень мало, а от клановых и вовсе ничего. Не случайно же в моё распоряжение была отдана яхта. Такая красавица и под рыболовецкий промысел… Будь у моряков нормальное финансирование, и не видать бы мне от них помощи!

Вот на них я и делал ставку. Во-первых, они видят, что происходит с нашей родиной, и им это не нравится. Во-вторых, это люди чести, и они служат не за деньги или какие-то блага, а потому что стараются защитить то, что им дорого. А в-третьих, это армия, которая может выступить на нашей стороне. К тому же они могут достаточно быстро распространить стихию тьмы по всей Российской империи. По Оби они могут выйти в Северный Ледовитый океан, а там войти в каждую крупную реку Российской империи, распространяя среди моряков и их семей стихию тьмы.

Собственно, именно такой план я и нарисовал парням. Сказав, что по возможности нужно ускориться.

В качестве аргументов необходимости усиления предложил рассказать про некротиков и многоголовую каменную гидру на улицах Новосибирска. А также про наших мутантов, пострадавших от произвола ставленников иномирцев.

Да, я делал ставку на моряков именно в борьбе с иномирцами. Потому что понимал, что в столкновении с императором они мне скорее всего помочь не смогут — просто не успеют. Хотя, кто его знает, как оно пойдёт. Того, что моряки помогут мне свергнуть императора, я не исключал. Потому как это точно будет не сегодня. Вполне возможно, что к тому моменту, как я доберусь до этой продажной сволочи, морской флот уже будет прочно стоять на моей стороне.

Что касается иномирских карателей, даже если они нападут в ближайшее время, не думаю, что всё обойдётся одним боем. Так что пусть моряки развивают стихии.

Пообещав парням, что Артём подготовит для них обе установки — и ту, которая инициирует магический дар, и ту, которая активирует тьму, я прервал соединение.

Потом показал Артёму, что нужно поправить в установке по активированию тьмы — то, что я увидел вчера. Попросил подготовить несколько таких установок и сделать так, чтобы их можно было перевезти в другое место и быстро запустить. После чего пошёл в столовую. Перед спасательной операцией и свержением императора нужно было хорошенько позавтракать. А заодно прихватить с собой провизии, на случай если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Степан расстарался. Кроме обычных каш, пирогов, блинов, рыбы, мяса, снова были беляшики. И это здорово подняло мне настроение!

После завтрака я оставил инструкции майору. На нём оставалась защита усадьбы. К тому же он должен был снова пройтись по спискам ветеранов и набрать людей. С активированной магией и тьмой, плюс с лечащими артефактами они тоже могли стать боевой единицей в борьбе против иномирских карателей.

Более того, я попросил майора прозондировать почву на предмет, есть ли в сухопутных войсках люди, которые тоже пострадали от режима и теперь служат из желания защитить мир.

Иллюзий я не строил, понимал, что навряд ли. Всё-таки с моряками другая история — они объединены кораблём, там от сплочённости команды многое зависит.

От сплочённости сухопутной команды тоже многое зависит, но тут проще делать перестановки, чтобы у солдат и офицеров не было шанса сплотиться против императора.

Но нужно использовать все возможности. А свои агенты, особенно в руководящей верхушке, нам очень пригодились бы.

Понятно, что у клановых таких искать бесполезно, но вот на службе в императорской гвардии вполне могли быть. Вот я и попросил пообщаться в первую очередь со своими гвардейцами, а потом с другими военными инвалидами, чтобы отыскать нужных нам офицеров и потом выйти на них. Гвардейцы видели своих офицеров в деле, и знают, кто чем живёт.

Отдав все распоряжения, я послал за Ольгой, Аллой и Сергеем. Пора было отправляться. Тем более, что Архип Васильевич дал мне артефакт, над которым он работал всю ночь. Этот артефакт должен был усилить магию Ольги. К тому же у меня были на этот счёт и свои идеи.

Отправляться решили из лаборатории. Тут мы привлечём меньше всего внимания.

Мы с Сергеем обняли девушек, чтобы Ольге было легче и я уже хотел шепнуть Ольге на ушко заготовленную фразу, как в лабораторию с диким мявом влетел Сойкин Мурзик и прямым ходом направился к нам.

Глава 26

Вслед за Мурзиком в лабораторию вбежала взъерошенная Принцесса.

Шерсть Мурзика тут же встала дыбом, кот выгнулся дугой и зашипел. А я услышал:

«Не смей останавливать меня! Я спасу мою девочку!»

«Брат, она тебя бросила!» — взвыла Принцесса.

«Ты не понимаешь! — заревел Мурзик. — Она защищала меня! Теперь я защищу её!»

«Плешивый кот!»

«Глупая кошка!»

«Я не пущу тебя одного!»

«Я тебя и спрашивать не буду! Иди вон к своему вонючему солдафону!»

«Да как ты смеешь⁈ Жить надоело⁈»

На этом месте я не выдержал и фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся.

— Чего это они? — растеряно спросила Алла, глядя на взбесившихся питомцев.

Это я понимал, о чём разговаривают эти монстры. Для всех остальных это выглядело следующим образом: два подросших котёнка, которые всегда жили дружно и предпочитали не расставаться, тут вдруг как с ума сошли — кидаются друг на друга, рычат, вздыбив шерсть, оскалив зубы и выпустив когти. Того и гляди поубивают друг друга.

В лабораторию вбежал майор.

Увидев «вонючего солдафона», я сказал ему:

— Своди свою Принцессу в Складку. Ей сейчас очень надо кого-нибудь убить, — а потом, повернувшись к Алле, добавил: — Бери Мурзика на руки, он пойдёт с нами.

— Ты уверен? — спросила Алла с опаской поглядывая на рычащего кота.

— Уверен, — ответил я.

Едва Алла протянула руки к Мурзику, как тот, гордо задрав хвост, повернулся спиной к сестре и сам подался навстречу Алле.

Принцесса же рванула к коту. Намерение растерзать ощущалось настолько сильно, что аж мурашки пробежали по спине.

Однако, кошка не успела сделать и шага, как майор подхватил её на руки и, почёсывая за ушком, обеспокоенно спросил:

— Ну чего ты? Что случилось, малышка?

Принцесса в ответ что-то обиженно промявкала. Но вырываться из рук майора не стала.

Посчитав, что инцидент исчерпан, я снова обнял девушек и, коснувшись Ольгиной шеи губами, прошептал на ушко:

— Если получится, повторим то, что было на берегу моря?

Ольга вспыхнула, и в следующий момент в потолок ударил столб энергии. А потом мы вкусили все прелести портального перехода.

Куда именно мы должны перенестись, мы обсудили заранее.

У меня было два варианта — где-нибудь неподалёку от столичного вокзала, в неприметном месте, чтобы не привлекать ненужного внимания, и прямо перед Сойкой на перроне, чтобы охранники не успели среагировать.

И если раньше я склонялся к первому варианту, то теперь магогаджет давал неплохой шанс при использовании второго варианта. Хотя тут были некоторые сложности. В первом варианте мы не были привязаны ко времени и могли перенестись немного заранее. Но не факт, что вокзал не будет оцеплен, и нам не придётся прорываться с боем. И хотя мы, конечно, справимся, но у охранников будет время активировать браслеты Сойки.

Что касается второго варианта мы были жёстко привязаны ко времени. Очень жёстко!

Однако, несмотря на инцидент с питомцами, мы оказались на перроне вовремя. Хотя, чуть было не опоздали. Но Сойка в сопровождении своих тюремщиков в здание вокзала войти пока не успела. И это был наш шанс.

Едва мы оказались на перроне рядом с коротким поездом, состоящим из паровоза и двух вагонов с императорским гербом на стенах, как Мурзик с диким мявом бросился на одного из охранников Сойки, чем полностью шокировал его самого и его товарищей.

К моему удивлению, Мария Рафовна не отстала от кота и кинулась на другого охранника, вызвав панику в рядах сопровождающих пленницу.

Мне ничего не осталось, как заорав Сойке:

— Ложись! — шибануть тьмой по оставшимся гвардейцам.

Алла, вызвав огненного слайма, начала поливать всё вокруг огнём, распугивая железнодорожников и праздных зевак, которые решили издалека посмотреть, кто это приехал на императорском поезде. Поезд, естественно, запылал моментально.

Сергей, не теряя времени, кинулся к Сойке, чтобы как можно скорее освободить её от всех четырёх браслетов.

Когда мы прорабатывали различные варианты атаки, то из питомцев учитывали только огненного слайма, и Мурзик с Марией Рафовной сильно сломали нам картину. Но в результате всё произошло даже лучше, чем я думал. Наши питомцы выступили, как полноценные боевые единицы. Что касается людей, то каждый знал свою сферу ответственности, поэтому сработали быстро. И вскоре браслеты рассыпались в труху, а Сойка присоединилась к нам.

Но к тому моменту, как мы освободили Сойку, очухались те гвардейцы, которые встречали её. И они заняли оборону, отрезая нам путь к отступлению.

Да, у нас была Ольга с её порталами. Но прямо сейчас она едва стояла, и если бы Алла не поддерживала её, то упала бы.

Ночная тренировка, конечно, здорово прокачала силы Ольги, но из-за того, что девушки практически не отдохнули, второй раз открыть портал Ольга прямо сейчас не смогла бы. Даже на короткое расстояние. Тем более, теперь нас на одного человека стало больше.

Пока я решал, в какую сторону лучше уходить, навстречу преградившим нам путь гвардейцам шагнула Сойка. И рядом с ней, прильнув к её ноге, Мурзик.

Сойка медленно подняла руки, выставив ладони вперёд, и… И на гвардейцев полились волны некротической энергии, приправленной тьмой. Все те страхи, растерянность, неопределённость, которые съедали Сойку в поезде, выплеснулись на служивых. Мне даже в какой-то момент стало их жалко. Но не больше, чем своих людей.

Негасимое пламя Аллы было страшным оружием. Но Сойка оставила Аллу далеко позади. Она шла и поливала гвардейцев магией.

Я в тревоге глянул на девушку. Конечно, сейчас на эмоциях она казалась несокрушимой, но я видел признаки энергетического истощения. Всё-таки несколько дней в блокирующих магию браслетах сделали своё дело.

Нужно было уходить. И желательно до того, как Сойка свалится в беспамятстве. Иначе уходить от погони, имея на руках двух чуть живых девушек будет непросто. Поэтому я крикнул Сергею:

— Оля на тебе!

Тот кивнул и перекинул руку девушки через своё плечо.

А я призвал Марию Рафовну, чтобы она шла на своё место, и повернулся к Алле:

— Давай зададим им!

И мы с ней пошли рядом с Сойкой, поддерживая её и страхуя. И заодно прикрывая Сергея с Ольгой.

Гвардейцы не выдержали давления и отступили.

Мы воспользовались этим и поспешили через здание вокзала на привокзальную площадь. Нужно было уйти как можно дальше и скрыться от преследования, которое последует сразу же, как очухаются гвардейцы.

Не успел я подумать об этом, как несмотря на потоки негасимого пламени и отнимающей жизнь некротической энергии, гвардейцы вскинули автоматы.

Дожидаться, пока по нам откроют огонь, я не стал. Показав Алле на солдатский автобус, два БТР-а и бронированный лимузин, стоявшие у самого входа в здание железнодорожного вокзала и видимо, ждущих Сойку, я приказал:

— Жги!

Алла не заставила повторять дважды, и вскоре от техники повалили густые чёрные столбы дыма.

Мы же, не тратя времени даром, под прикрытием этого дыма, рванули к только что остановившемуся «тигру». Видимо на вокзал приехал кто-то из местных аристократов. В результате и сам аристократ, и его сопровождение, включая водителя, в мгновение ока оказались снаружи. А мы быстро погрузились в машину.

Алла села за руль, и не успел я захлопнуть двери, как она дала по газам.

«Тигр» рванул с пробуксовкой, заставив нас попадать в салоне.

— Извините! — крикнула нам Алла, закладывая крутой поворот.

А позади уже раздались звуки сирены — за нами нарисовалась погоня. Это подоспела местная полиция.

Алла снова резко повернула, и я проворчал:

— Я уже и забыл про твою манеру езды…

— Держитесь! — крикнула девушка, лавируя между большим количеством самых разных машин и автобусов.

Пристёгиваться привязными ремнями пришлось на ходу. Но когда пристегнулись, стало немного полегче. Нас по-прежнему кидало из стороны в сторону, но мы хотя бы не падали.

— Ты знаешь город? — спросил у Аллы Сергей.

— Нет, — ответила она, — Я первый раз тут.

Мы с Сергеем переглянулись. Такими темпами нас быстро загонят в ловушку. Нужно как можно быстрее сбрасывать погоню с хвоста.

— Нам нужно хотя бы на минуту скрыться из виду, — проговорил Сергей.

— Поняла, — ответила Алла, глядя по сторонам.

Наконец, она выбрала неприметную улочку и нырнула в неё.

— А теперь сбавь скорость и езжай потихоньку, — сказал Сергей, а сам приложил руку к стене. — На погоню не реагируй, просто прижмись к обочине, пропуская их.

Алла с недоумением глянула на Сергея, однако послушала, сбавила скорость и сдвинулась к обочине, а потом и вовсе остановила «тигра», пропуская целую кавалькаду полицейских машин.

Пока нас обгоняли, мы сидели ни живые, ни мёртвые. Не то что шевелиться, дышать боялись!

Однако, полицейские промчались мимо и не обратили на нас никакого внимания.

— Как ты это сделал? — спросила Алла.

Я-то уже догадался, что произошло, но было интересно наблюдать за лицами.

— Немного состарил машину, — пожал плечами Сергей. — Они гнались за новеньким «тигром», а тут какая-то ржавая развалюха.

Алла некоторое время смотрела на Сергея, а потом расхохоталась.

Следом улыбнулась Ольга.

Сойка поначалу удивлённо смотрела на нас, но потом тоже несмело улыбнулась, а Сергей сказал:

— Хоть мы и сбили их со следа, однако нужно отсюда убираться.

И он был прав. Если там догадаются, что мы использовали магию, то вернутся и начнут шерстить все машины подряд.

Алла согласно кивнула и вырулила на дорогу, а потом свернула на ближайшую улицу.

Попетляв немного, она выехала на центральный проспект, и мы уехали на другой конец города.

Когда стало понятно, что мы окончательно оторвались от погони, Алла спросила:

— Куда теперь?

Я посмотрел на Ольгу и Сойку. И той, и той требовался отдых. Ольге из-за портала, а Сойке из-за того, что браслеты так долго блокировали её магию. В результате организм был измотан попытками восстановить циркуляцию стихии и маны. К тому же, сама ситуация с браслетами сильно подействовала на неё в моральном плане.

И если Сойка могла бы восстановиться и дома, то без восстановления Ольги мы домой попросту не попадём.

Так что, нужно было где-то остановиться. А заодно скорректировать наши планы.

Изначально я хотел сразу после освобождения Сойки вернуться домой, но оказавшись в столице, я взглянул на ситуацию с другого ракурса. Мы уже в столице! В той самой столице, где находится император Российской империи, тот самый, по вине которого погибли все Стражи, тот, кто продал родину ради власти и своей выгоды. И не только они.

Я глянул на Сойку, а она расширившимися глазами смотрела на одну из вывесок, мимо которой мы не спеша проезжали.

Глава 27

Мы с Сойкой одновременно крикнули Алле, чтобы она остановила машину. Я — потому что увидел выражение лица Сойки, а Сойка… Понятия не имею, чего такого она увидела, что попросила остановки.

Алла припарковалась на обочине и удивлённо посмотрела на нас.

— Что случилось? — спросила она.

— Я узнаю это место, — удивлённо прошептала Сойка.

В «тигре» повисла тишина, и все взоры обратились к девушке.

А она растеряно смотрела в окно и казалось совершенно не замечала нас.

— Что значит, я узнаю это место? — спросил я.

— Я тут была, — растеряно сказала Сойка и тут же повернулась ко мне. — Но как это возможно? Я же ни разу не бывала в столице!

— Видимо воспоминание из детства, — негромко проговорила Ольга.

В её голосе прозвучала такая теплота и забота, что Сойка перевела взгляд на Ольгу. И ответила уже только ей:

— Видимо, ты права. Хотя я совсем не помню того времени.

Слушая девушек, я внимательно оглядывал окрестности.

Трущобами я бы это место не назвал, но это был достаточно бедный район. Но что примечательно, там располагался небольшой постоялый двор. И выглядел он вполне прилично. Собственно, на вывеску этого постоялого двора Сойка и загляделась.

Сама собой возникла мысль, что здесь Сойка останавливалась со своей мамой либо во время побега, либо уже после гибели отца и всего рода. Вполне возможно, что именно здесь её мама пыталась что-нибудь разузнать о муже или обдумывала, как жить дальше. А в памяти у маленького ребёнка это место осталось потому, что то время стало поворотным моментом. После жизнь круто изменилась.

Но вполне возможно, что Сойку с этим местом связывает что-то другое. И мне было интересно что.

— Подрули к постоялому двору, — предложил я Алле.

Она молча завела машину и подъехала на стоянку.

В принципе, этот постоялый двор вполне нам подходил. Он небольшой, расположен на окраине, да и находится не на центральной улице. Мало того, располагается в угловом здании, так что есть запасные пути отхода.

Мы вышли из машины.

У меня была мысль, что от «тигра» нужно избавиться. Но когда я увидел его снаружи, понял: никому в голову не придёт, что это именно тот джип, который был угнан около железнодорожного вокзала. Тот был новенький, сверкающий! А этот… К тому же герб облез настолько, что было просто невозможно определить, кому машина принадлежала изначально.

Мало того, на это ржавое корыто никто не позарится. И не важно, что Сергей состарил только корпус, а всё нутро машины новёхонькое. Для того, чтобы это понять, в машине нужно как минимум запустить двигатель. А «тигр» выглядел настолько ненадёжным, что вряд ли кому придёт в голову даже попытаться. Всё-таки как не крути, а внешний вид имеет значение.

Кстати, про внешний вид. Хоть мы и были одеты не как аристократы — для спасательной операции требовалась одежда немного другого плана, но тем не менее на простолюдинов тоже не тянули. Возможно поэтому хозяйка постоялого двора едва нас увидела, сразу же замерла посреди комнаты. Некоторое время у неё на лице бродили противоречивые эмоции, а потом она бухнулась на колени и зарыдала:

— Госпожа! Как же я вам рада! Рада, что у вас всё хорошо…

Мы растеряно переглянулись. Но потом до меня дошло, что женщина кланяется Сойке.

— Что вы, встаньте, пожалуйста! — растеряно проговорила Сойка, когда до неё дошло, что женщина обращается именно к ней.

— Вы так похожи на вашу маменьку! Я даже в первый момент подумала, что вижу её… Как у неё дела? Здорова ли? А у вас всё хорошо? Что привело вас в столицу? — начала сыпать вопросами женщина. Но наткнувшись на остекленевший взгляд Сойки, на миг замерла, осознавая, а потом запричитала: — Горе-то какое! Госпожа всегда была такой доброй и заботливой…

И она уже набрала воздуха, чтобы пуститься дальше в воспоминания. Но я решил прервать её.

— Хозяюшка, есть ли для нас свободные комнаты? — спросил я.

В хозяйке тут же пробудилась хозяйка постоялого двора. И она деловито проговорила:

— Да-да, конечно! Сейчас прикажу, чтобы вам подготовили лучшие комнаты! — и крикнула куда-то вглубь коридора: — Варвара! Подь сюды! — И тут же снова переключилась на Сойку: — Вы такая красавица выросли! Вот уж не думала, что увижу вас снова! Вы же тогда совсем крохой были…

Глядя на женщину, на то, как искренне она радовалась встрече с Сойкой, я понял, что можно немного расслабиться. Единственное, попросил:

— Пожалуйста, никто не должен знать, что Сой… Елизавета Николаевна тут. Называйте её Сойка.

— Да-да! — закивала женщина. — Я всё понимаю… Никто не узнает! Пойдёмте, госпожа, я провожу вас в вашу комнату! Надо же, радость какая!

Женщина с Сойкой и Мурзиком, который не отставал от девушки, ушли, а к нам подошла девчушка лет двенадцати. Поклонившись, она сказала:

— Пойдёмте, господа, я провожу вас в ваши комнаты.

Выделили нам две комнаты — одна для Аллы с Ольгой, другая — для нас с Сергеем. Располагались комнаты по соседству. А Сойку женщина увела в другое место.

Лучше бы, конечно, всем нам быть рядом, но чуйка подсказывала, что всё будет в порядке, и я не стал спорить.

Когда я оказался в комнате, то первым делом связался с Артёмом и сообщил, что Сойку мы освободили и сейчас находимся в безопасном месте. Но вернуться пока не можем, Ольге нужно отдохнуть.

И заодно спросил, как там дела с установками?

— После того, как ты поправил камни, активация тьмы стала проходить намного быстрее, и фон стал намного плотнее! — радостно сообщил Артём. И тут же добавил: — Работаю как раз над дополнительной переносной установкой для Ивана. Он вот только звонил, руководство готово инициировать магию и активировать тьму.

— Понял! — ответил я. — Ладно, не буду мешать. Готовь эти самые установки. Думаю, их скоро много понадобится.

Закончив разговор с Артёмом, я связался с Иваном.

Слушая его отчёт, я с одной стороны, радовался, что дело сдвинулось с мёртвой точки, а с другой, переживал, что всё движется пока очень медленно. Но хотя бы движется…

Потом связался с майором. В очередной раз поговорили про оборону. Договорились, чтобы в случае нападения он сразу же звонил мне. Пока по телефону. А там глядишь, Артём доработает средства связи через тьму. Но установки, активирующие магию и тьму сейчас важнее, так что пусть работает.

К сожалению, у Артёма сейчас на всё не хватает ни времени, ни сил. И толковых помощников у него нет. Пока на уровне: принеси-подай. Но мы ищем кого-то подходящего. А значит, найдём!

После майора пообщался с бароном и баронессой. Потому что они сильно переживали за Сойку. Попросил их больше отдыхать. На что Архип Васильевич ответил:

— Я столько лет отдыхал! Дай сейчас насладиться работой!

В его голосе чувствовался неподдельный энтузиазм. И единственное, что я смог ответить, это:

— Хорошо. Не забывайте только вовремя кушать и нормально спать.

Архип Васильевич сначала насупился, но потом вздохнул и пообещал, что всё будет хорошо.

А Агафья Петровна успокоила:

— Не переживай! Я прослежу. Вы там лучше будьте внимательны, чтобы вас не схватили.

Теперь уже мне пришлось обещать, что всё будет хорошо, и мы будем осторожны.

Напоследок пообщался с Петром. Узнал, как идёт работа с людьми Тихомира.

— Так вот же только утром обсуждали… — ответил Пётр.

— А у меня ощущение, как будто целая вечность прошла, — засмеялся я.

— Там процесс нормально идёт, — успокоил меня Пётр. — Во второй партии пришёл сам Тихомир и его сын. Так что процесс идёт.

— Думаю, Тихомиру тоже нужно будет передать установку для инициации магии и активации тьмы. Пусть своих людей развивает. Он наш союзник, — сказал я и добавил: — Только после Ивана. Моряки в приоритете.

— Понял! — ответил Пётр, и я отпустил его.

Кстати, родственники Аллы, Ольги и Сергея так пока и не объявились. И если я чего-то такого от князя Соколова и графа Брагина ждал, то вот отец Сергея меня удивил. Но раз они так решили, навязываться я не буду. Будем делать ставку на тех, кто готов биться с иномирными захватчиками.

Пока я общался с домашними, Сергей принял душ и переоделся. Пришла моя очередь идти приводить себя в порядок.

Конечно, лучше было бы, чтобы у каждого была своя отдельная комната, но постоялый двор был совсем небольшой. Так что, отдельная комната досталась только Сойке с её Мурзиком.

Кстати, я попросил Сойку, чтобы по возможности Мурзик не показывался на люди. Всё-таки второго такого кота, как её питомец, в столице не найти. На вокзале, думаю, его заприметили. Не хотелось бы, чтобы по нему нас вычислили.

Что касается Аллы с Олей, они также, как и мы с Сергеем, делили комнату на двоих.

Причём, их это не только не тяготило. Наоборот, мне в какой-то момент показалось, что они довольны. Хотя и не совсем. С девушками никогда ни в чём уверенным быть нельзя. В любом случае вникать в отношения подруг я не стал, незачем забивать себе голову.

Едва я привёл себя в порядок, как в дверь постучали. Это была Варвара.

— Там обед готов! — скороговоркой выпалила она. — Спускайтесь вниз, а то простынет всё! — и тут же начала стучать в комнату девушек.

На самом деле мы уже здорово проголодались, а потому сразу же отправились вниз, в столовую.

Большой стол был накрыт на пятерых, хотя Сойки ещё не было. Она пришла, когда мы уже принялись за еду. Прошла к столу и скромно присела на краешек стула, потупив взгляд.

— Что-то случилось? — спросил я.

Я видел, что Сойка переживает и догадывался из-за чего, но помогать ей не хотел. Она должна была сама осознать всю глупость своего поступка. И думаю, уже осознала. Пока ехала в поезде. Но я хотел услышать от неё слова извинений и подтверждение, что впредь будет думать головой, а не другим местом.

— Спасибо вам! — проговорила Сойка и, подняв голову, твёрдо посмотрела в глаза каждому из нас. — Я уже не надеялась выбраться. Думала, что всё.

Алла хмыкнула, но вдруг, глянув на меня, вздохнула и негромко произнесла:

— Хорошо, что всё хорошо закончилось. Впредь будь осторожнее и не совершай необдуманных поступков.

Все с удивлением уставились на Аллу.

— Чего⁈ — возмутилась она. — Я что-то неправильно сказала?

— Всё правильно, — ответил я и улыбнулся.

А Алла вдруг смутилась и густо покраснела.

Сергей посмотрел на Аллу, на меня, вздохнул и взялся за ложку.

Мы тоже последовали его примеру.

Некоторое время в столовой, где кроме нас больше никого не было, был слышен только стук ложек. Но потом тишину нарушила Сойка. Она отложила ложку и сказала:

— Марфа Петровна говорит, что тут остались мои родственники, в основном дальние, и некоторые слуги. И они ненавидят императора за то, что он сделал с моим отцом и нашей семьёй.

Глава 28

Я некоторое время молчал. И не потому, что до меня долго доходили слова Сойки про родственников и слуг, вовсе нет. Я сразу понял смысл её послания. Просто мне потребовалось немного времени, чтобы обдумать, какие плюсы можно из этого извлечь. И что можно сделать, чтобы повысить наши шансы в борьбе с иномирными захватчиками.

Однако, общение с лидерами кланов в Новосибирске остерегало меня делать поспешные выводы. Если Сойкиным родственникам не нравится политика императора, это ещё не значит, что они поддержат нас. Хотя, если правильно подать и использовать нужным образом…

С другой стороны, опираться в этом деле на слова хозяйки постоялого двора тоже не стоило. А потому я спросил:

— А сможет Марфа Петровна устроить нам встречу с твоими родственниками?

Сойка медленно кивнула:

— Думаю, да.

— Отлично! Тогда попроси её об этом. А мы к тому времени обсудим нашу стратегию. — И добавил, чтобы прервать разговор: — Но это позже. А сейчас давайте поедим.

А всё дело в том, что сторожки тьмы, которые я установил, едва мы вошли на постоялый двор, сообщили, что к центральному входу приближаются трое людей. И судя по поведению, это не были обычные постояльцы.

Они не торопились заходить внутрь, внимательно оглядели машину, на которой мы прибыли, потом постояли, осматриваясь по сторонам, и лишь после этого направились к двери.

Мы остались сидеть за столом, но друзья увидели моё напряжение, и теперь были готовы в любой момент вступить в бой.

К счастью, это не потребовалось. Навстречу вновь пришедшим вышла Марфа Петровна. Столовая прилегала к холлу, и мы могли видеть и слышать, что там происходит.

Все трое были мужчинами. Один довольно-таки взрослый, лет пятидесяти, и двое — за двадцать. По медному оттенку волос у всех троих я предположил, что они родственники, возможно, отец и сыновья.

— Здравствуй Марфа! — поздоровался старший. — Смотрю у тебя новые постояльцы? Ты была бы поаккуратнее, сегодня у железнодорожного вокзала чёрт знает что творилось. Кто его знает, может, эти… — он кивнул в нашу сторону, — связаны с происшествием.

Я восхитился проницательностью мужика. Хотя на мужика он совсем не тянул. Скорее, на аристократа по крови, который теперь живёт, как обычный человек.

— Что вы, Александр Никифорович! — всплеснула руками хозяйка постоялого двора. — Как можно? Это же наша…

— Э-э… хозяюшка! — прервал я её, прежде чем она назвала имя Сойки. Я сначала хочу разобраться, что это за люди, а потом уже решать, открывать им наши секреты или нет. А потому ляпнул первое, что пришло на ум: — Не могли бы вы подсказать какие-нибудь достопримечательности для заезжих туристов.

— Достопримечательности тебе? — взъярился один из сыновей и направился в нашу сторону.

Но хозяйка постоялого двора моментально оказалась у него на пути.

— Ты, паря, чего это удумал? Не приставай к гостям!

Отец тоже строго глянул на сына, и тот виновато отошёл в сторону.

— Что привело вас к нам, Александр Никифорович? — спросила женщина.

— Да вот, услышал про бардак на вокзале и решил проведать тебя, узнать, всё ли в порядке. Ну и предупредить, чтобы кого попало не пускала. Но вижу, опоздал.

— Пойдём, Александр Никифорович, я представлю тебя гостям, — ответила женщина и направилась в нашу сторону.

Я немного напрягся, но тут мой взгляд упал на Сойку. А у той в глазах стояли слёзы узнавания.

— Дядя Саша, — прошептала она.

Александр Никифорович словно запнулся и уставился на Сойку. До этого он её не видел.

А хозяйка постоялого двора тем временем подошла к Сойке и обняла её за плечи.

— Вот видишь, Александр Никифорович! И совсем не кто попало! А наша малышка Лизонька! Смотри, как она выросла!

В её голосе звучала нежность и гордость.

Мужчина быстро справился со своими чувствами. Но вдруг нахмурился:

— Вам нужно уходить отсюда. Полиция обязательно будет шерстить все постоялые дворы. А может уже шерстит.

— И что же делать? — растерялась хозяйка и с отчаянием посмотрела на мужчину.

А тот, подумав немного, ответил:

— Поехали ко мне! У меня искать точно не будут!

Я покачал головой.

— Вы не правы. У вас будут искать в первую очередь.

— Почему это? — возмутился мужчина.

— Потому что, если я правильно понял, вы родственник нашей Сойки, — ответил я. — А его величество знает, кто она. Так что родственники попадут под подозрение в первую очередь. И да, к происшествию на вокзале мы имеем самое прямое отношение. Мы освободили Сойку из лап императора.

В столовой повисло молчание.

— Так что, уходить нам нужно, — продолжил я. — Но не к вам.

— Может, попробую сделать портал? — предложила Ольга. — Я уже немного отдохнула.

Но я покачал головой:

— Нет. Я не хочу рисковать тобой. Точно так же, как не хочу рисковать никем из вас.

— И какие тогда варианты? — спросил Сергей.

По его лицу я видел, что он готов драться. Но пока драка нам точно не нужна. Мы пока к ней не готовы.

— Есть одно место, где нас точно искать не будут, — сказал я с усмешкой.

На лицах присутствующих появилось удивление.

— И что это за место? — спросил Александр Никифорович.

— Императорский дворец, — ответил я, пожав плечами. — Это же очевидно.

— Я думал, ты действительно придумал что-то стоящее, а ты… — сник Сойкин родственник.

— Отчего же? — задумчиво проговорила хозяйка постоялого двора. — Там точно искать не будут. Но как туда попасть? Думаете, для вас распахнут ворота и коврами путь выстелют?

— Эт вряд ли, — согласился я. — Но если мы туда попадём, то сможем не только переждать и накопить сил, но и отомстить одному нехорошему человеку.

Александр Никифорович внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Если этот человек император, то мы в деле.

На моё удивление хозяйка постоялого двора тоже решительно кивнула.

— А не боитесь присоединяться? — удивлённо спросил я. — Вы же нас не знаете совсем.

На что Александр Никифорович ответил:

— Во-первых, я поклялся отцу Лизы, что сделаю всё, чтобы защитить его жену и дочь. Во-вторых, я слышал про то, что вы устроили на вокзале, знаю, что ушли от погони и что на вашу поимку брошены все силы и полиции, и императорской гвардии. И они пока вас не нашли. Так что, вы не случайные люди и точно кое-что можете. А в-третьих, можно ведь и познакомиться…

Я не выдержал и расхохотался. Мне определённо нравился этот Сойкин родственник! Умный, предприимчивый, не боится рисковать. Это будет хороший союзник.

Естественно, мы перезнакомились. Александр Никифорович оказался бастардом и единокровным братом Сойкиного отца. Бастарду сохранили жизнь, потому что он всё равно никаких прав на имущество не имел и опасности с его стороны император не увидел.

Что касается Марфы Петровны, она родная сестра экономки, что служила в доме Сойкиного отца. Уже тогда у неё был постоялый двор. И да, она помогла Сойкиной матери скрыться, вместе с маленькой дочерью.

Есть и другие родственники и некоторые слуги, которые не разбежались тогда. Они все эти годы поддерживали друг друга, хотя выживать было совсем не просто.

Расспросив подробно и про магию в том числе, я предложил инициировать магию у тех, у кого дара не было, и активировать тьму у всех.

Теперь пришла очередь Александра Никифоровича и Марфы Петровны задавать вопросы.

Закончился наш разговор тем, что я предложил всем взяться за руки, расположив народ так, чтобы чередовались люди с тьмой и без. Причём, у сыновей Александра Никифоровича вообще никакого дара не было. Ведь с падением рода и доступ к Складкам прекратился.

Да, тут не помешала бы установка Артёма, которая инициирует магию. Но ничего, попробуем обойтись без неё.

Я уже готов был запустить объединённую циркуляцию тьмы, как к нам с обиженным мяуканьем прискакал Мурзик. И тут же пролез в центр круга. И к нему сразу же присоединилась Мария Рафовна. Отчего родственники Сойки едва не ударились в панику.

Пришлось объяснить им про питомцев и попросить не отвлекаться.

Передавать тьму я таким образом уже пробовал. Хотя бы с тем стражником из замка, так что надеялся на успех. Вот только магия у Александра Никифоровича и Марфы Петровны была слабенькой, а у братьев вообще не было. Но был неоспоримый плюс — как только они получат тьму, я смогу общаться с ними на расстоянии.

Собственно, это и было тем, что помогло Александру Никифоровичу решиться.

Мы уже заканчивали, когда снова сработали сторожки — кто-то приближался к постоялому двору. И опять это были не обычные посетители. Я был уверен, что это полиция или гвардейцы. Пришли проверить постоялый двор. Скорее всего нас ищут.

Прервав циркуляцию стихии и маны, я сообщил о посетителях.

Марфа Петровна заволновалась, заметалась, но Александр Никифорович, прикрикнул:

— Успокойся! Мы должны были погибнуть ещё тогда. И так лишнего пожили. Так что, примем бой, но защитим Елизавету Николаевну!

— Стоп, стоп, стоп! — оборвал я обоих. — Сегодня никто не умрёт! Марфа Петровна, встречай гостей, показывай им всё, что запросят. Александр Никифорович, вы с сыновьями пришли договориться о поставках продовольствия или какие там у вас дела с постоялым двором? Варвара пусть прибирает в тех комнатах, что выделили нам, готовит их для других постояльцев. А эти, мол, съехали.

— А как же вы? — спросила Марфа Петровна и с тоской посмотрела на Сойку.

— Нас не найдут, не переживайте! — бодро ответил я и добавил, обращаясь к своим: — Следуйте за мной!

К тому моменту, как звякнул колокольчик на входной двери, мы поднялись на второй этаж и вошли в первую попавшуюся дверь.

Я повернулся к Ольге.

— Сможешь перенести нас куда-нибудь недалеко?

Она растеряно оглядела нас всех и неуверенно ответила:

— Я попробую.

Первой отреагировала Алла. Она отступила назад и сказала:

— Без меня тебе легче будет.

Тут же отступил и Сергей.

— И без меня тоже, — сказал он. — Спасай Сойку и Рафа. А мы с Аллой отвлечём их.

На лестнице послышались шаги, и Сергей взялся за рукоятку меча, но Алла усмехнулась и удержала его руку.

— У меня есть идея получше. Раздевайся! А вы быстро убирайтесь отсюда!

Перед тем, как нам переместиться, я увидел, как Алла стягивает майку через голову, оголяя прекрасную грудь.

В следующий момент мы оказались на улице, в тени огромного каштана. Я, Сойка, Ольга и Мурзик. И Мария Рафовна, естественно. А Алла с Сергеем остались в номере.

Не успевшая отдохнуть Ольга не смогла бы перенести нас всех. Но блин! Перед глазами стояло, как Алла снимает майку, а там… И Сергей смотрит на эти прелести. А сейчас ещё и гвардейцы войдут…

Ольга по-своему расценила моё состояние и решила успокоить:

— Они сыграют молодожёнов, которых прервали. Думаю, гвардейцы не будут к ним цепляться. Всё будет хорошо.

Я понимал, что она права, всё будет хорошо. Но, блин, я был в бешенстве. Как так-то⁈

На что Сойка вдруг грустно сказала:

— Она действительно любит тебя, раз пошла на такое.

Глава 29

Говорить про то, что я весь извёлся, пока мы ждали, не буду.

Ольга с Сойкой утешали, как могли, говорили, что всё будет хорошо, и я им верил, но ничего поделать с собой не мог — перед глазами стояла картина, как Алла стягивает майку…

Вернулись мы на постоялый двор своим ходом после того, как я связался через тьму с Аллой, Сергеем и остальными, кто остался, и выяснил: полиция, убедившись, что тех, кого они ищут, нет, убралась восвояси.

К Алле и Сергею у них вопросов действительно не возникло.

Но когда мы встретились, Алла с Сергеем не смотрели друг на друга, и оба были сильно смущены. Сергей выглядел очень несчастным и задумчивым. А Алла одновременно и злилась, и тоже выглядела несчастной. И в то же время радовалась, что нам всем удалось избежать опасности.

На меня, кстати, она тоже не смотрела.

Зато о её ноги потёрся Мурзик, а потом я услышал в своей голове:

«Тц-тц-тц! Три самки готовы спариваться, а ты бездействуешь! Давно бы уже…»

Сказать, что я охренел от такого заявления, это ничего не сказать.

«Ты ж ещё котёнок! Откуда ты знаешь?» — перебил я Мурзика, пока он не начал рассказывать мне, как и в каких позах мне нужно брать самок.

«Сам ты котёнок! А они пахнут так, что только глупец не почует! Или ты не чуешь? — глаза у кота округлились. — Или не знаешь как?»

Это был уже перебор.

«Чего б ты понимал⁈» — ответил я и рефлекторно посмотрел сначала на Аллу, потом на Сойку, и после на Ольгу. Все три девушки с тревогой смотрели на меня.

Никто из присутствующих нашего с Мурзиком разговора не слышал, но видимо, моё охреневание было хорошо заметно, потому что сначала Сойка, а потом и все остальные кинулись ко мне.

Сразу же посыпались вопросы:

— С тобой всё в порядке?

— Что случилось?

— Как ты себя чувствуешь?

А я смотрел на Мурзика и думал: «Почему я вообще должен обсуждать это с монстром? Пусть он и питомец…»

Но коту всё же ответил:

«Сейчас это вообще не важно! У нас тут революция намечается если что!»

«Что может быть важнее самок?» — с искренним недоумением спросил кот.

И тут я почувствовал, как моё лицо обняли мягкие ладони. Это была Алла. Повернув мою голову к себе, она спросила:

— Что происходит?

— Да с Мурзиком немного пообщался, — признался я.

— С Мурзиком? — опешила Сойка. — О чём?

— Да так, к делу не относится, — ответил я и улыбнулся ей. — У тебя заботливый питомец!

Сойка покраснела, а я поспешил перевести разговор в другое русло.

— Когда у нас встреча с твоими родственниками?

Вопрос был не праздный. И хозяйка постоялого двора, и Сойкин дядя с сыновьями сразу же как только мы вернулись, отправились по родственникам и самым верным слугам, чтобы договориться о встрече. Звонить не стали — вдруг телефоны прослушиваются. Решили обсудить всё лично. И пока ещё никто из них не вернулся.

— Сегодня вечером должны собраться тут, на постоялом дворе, — ответила Сойка.

— Хорошо, тогда сейчас отдыхаем, — сказал я и первым пошёл в комнату, которую выделили нам с Сергеем.

Хоть я и отнёсся к словам Мурзика с юмором, однако эмоции и желания разбушевались. Особенно после того, как кот попросился к Сойке на руки, а потом многозначительно прильнул к её груди. Стервец!

Но как бы комично всё это не выглядело, а доля истины в его словах была. Сойка, Алла и Ольга были важны для меня. И все три девушки вызывали желание обладать ими. Более того, все три были готовы, я это чувствовал.

И в то же время знал, что сейчас не стоит поддаваться желаниям. На кону спасение мира, расслабляться будем потом.

Я не позволил своим мыслям соскользнуть в столь приятные мечты. Да, собственно, чего мечтать, когда вот они девушки! Но всё потом! Дело прежде всего!

Нужно было обдумать наши дальнейшие действия. А для этого привести мысли в порядок. Поэтому едва я оказался в комнате, как сел в позу для медитации. Но не успел погрузиться, как вошёл Сергей и плюхнулся на свою кровать.

— Что ты намерен делать? — как-то отстранённо спросил он.

— Ты о чём? — уточнил я.

— Об Алле. Что ты намерен с ней делать?

Мысленно чертыхнувшись — и этот туда же — я спросил:

— А что я должен с ней делать?

Сергей резким движением сел на кровати и заявил:

— Хватит издеваться над девушкой!

— Я разве издеваюсь? — опешил я.

Сергей отвёл глаза и, помолчав, ответил:

— Мне невыносимо смотреть, как она мучается.

Я знал, что Сергею очень нравится Алла. Ещё с первого дня нашего знакомства я увидел это. До сих пор он старался сдерживать свои чувства, но сегодняшнее происшествие видимо не прошло даром.

Так-то это не мои проблемы. Но могут стать моими. Поэтому я спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Или женись на ней, или отпусти, — чуть слышно проговорил Сергей.

— Ты думаешь, у нас сейчас нет других забот? — спросил я.

Сергей вздохнул и лишь покачал головой.

Некоторое время мы молчали, и я уже снова собрался погрузиться в медитацию, когда Сергей начал негромко говорить:

— Сегодня, когда мы… ну… прикрывали ваш отход…

И я поспешил прервать его:

— Сегодня была экстренная ситуация, которая потребовала экстренных мер. И с учётом освобождения Сойки, погони, знакомства с родственниками мы все были на нервах. Думаю, сейчас нужно успокоиться и взять себя в руки. Нам ещё многое сегодня предстоит сделать, и голову лучше держать холодной. Мы все просто устали.

Сергей некоторое время сидел молча, потом кивнул и лёг, отвернувшись к стенке.

А я наконец-то погрузился в медитацию.

Не знаю, сколько прошло времени. Выдернули меня из медитации сторожки тьмы — к постоялому двору приближались люди.

Я открыл глаза. За окном начинались сумерки.

Сергей спал, и я разбудил его.

Потом через тьму связался с девушками и предупредил их о визите. И только после этого связался с Марфой Петровной.

Это описываю долго. На самом деле на всё про всё ушло не больше пары минут.

После чего я снова связался с встревоженными девушками и дал отбой. Точнее, объявил готовность номер один. Потому что к постоялому двору приближались те, кого мы ждали. То есть, родственники и верные слуги.

К сожалению, и тех, и тех было значительно меньше, чем я рассчитывал. Но это были люди, которые жили в столице, знали тут всё, и разделяли наши планы.

Кстати, сразу после разговора с Сергеем я связался с Артёмом и сказал, что мне срочно понадобятся установки по инициированию магии и активации тьмы. Артём, хоть и со вздохом, но пообещал сделать. И потом передать через Ольгу.

Так что к своим будущим союзникам я выходил с уже готовым планом. Более того, мой план был подтверждён тем, что Марфа Петровна и Александр Никифорович усилили свою магию, а сыновья Сойкиного дяди активировали дар. И так как до этого магии у них не было, то они получили тьму. Правда совсем слабенькую, но она так же, как и моя, позволяла нейтрализовать не сильную магию и выстраивать защиту. Ну и общаться с ними я теперь тоже мог.

Так что, мне было что продемонстрировать пришедшим. Главное, нужно было убедить их выступить в предстоящей битве на моей стороне.

Но когда мы сели за стол, чтобы всё обсудить, оказалось, что Марфа Петровна и Александр Никифорович с сыновьями уже провели всю подготовительную работу. Более того, продемонстрировали то, как изменилась их магия.

В результате мы очень быстро перешли к обсуждению наших планов по свержению императора.

И вот тут появились первые препятствия.

Выяснилось, что в императорский дворец попасть не так уж просто. Собственно, я так и думал. Без приглашения с личной подписью его величества никто не сможет пройти — ни аристократы, ни простолюдины. Что касается слуг, всех дворцовых слуг стража знает в лицо.

Использовать магию мы не сможем, потому что на воротах стоит магическая защита. И отключить с помощью тьмы эту защиту не получится — как только контур будет разомкнут, сразу же сработает сигнализация.

Более того, добраться до защитного контура не получится даже питомцам. Ольга тоже не сможет перенестись из-за магической защиты. А брать дворец штурмом — это просто самоубийство.

Среди верных Сойкиному роду слуг нашлись двое, кто вхож во дворец. Но их использовать мы тоже не сможем. Потому что они смогут пройти только во внешний круг.

А вообще во дворце три круга защиты. Внешний — чиновничий, средний — дворовый и внутренний — императорский. И каждый круг имел непроходимую защиту.

Я слушал и удивлялся. В моё время его величество не окружал себя такими заборами. Он был более доступен для простых людей. А тут прям паранойя какая-то.

Более того, по описаниям я понял, что в охране дворца используются иномирные приспособления.

Да, мы с Ольгой прошли в замок, преодолев стену. Но там естественной защитой служила высокая скала, а тут императорский дворец находится в центре столицы, так что все стены тоже под защитой.

Казалось бы, выхода нет. И тут я вспомнил про рыбу! Да-да, земную рыбу, поставками которой к императорскому двору занимается род Свиридовых.

Разве мог я подумать, что моё предложение статскому советнику о поставках земной рыбы сможет помочь мне попасть во дворец? Да если бы кто сказал тогда, я первый посмеялся бы. Однако вот, сидим, и обсуждаем детали моего проникновения в императорский дворец.

Да, попасть во внутрь я смогу только один. Но все остальные сначала помогут мне, а потом будут наготове.

Хотя, если я увижу императора, то ничто и никто не сможет защитить его от моей мести. Очень мне хотелось посмотреть в глаза человека, по чьему непосредственному приказу были в один момент уничтожены все Стражи, а потом и память о них осквернена.

В общем, мы подробно обсудили, как на моё имя — Виктора Алексеевича Свинцова, то есть, на имя полномочного доверенного представителя клана Свиридовых, клана, который поставляет к императорскому двору земную рыбу, будут оформлены документы на высочайшую награду, которую его величество император Российской империи вручает самолично.

В этом как раз и помогут доверенные люди.

Ну а потом меня вызовут на награждение, и стражники сами проведут меня через все защитные контуры.

А пока будем ждать оформления документов, я помогу своим новым соратникам прокачать магию. Потому что убрать императора мало. И даже убрать всё его окружение — этого тоже будет мало. Главное сражение состоится потом — с иномирскими захватчиками. И вот там пригодятся все наши силы.

Я мысленно усмехнулся — надо же, какая ирония! История повторяется. Во время предыдущего награждения император убил меня. Теперь во время этого награждения я убью его.

Но до этого нужно ещё дожить. А потому я расписал своим новым союзникам порядок активации магии и программу тренировок. Не забыл сделать акцент на том, что есть нужно только земные продукты, никаких продуктов из Складок. Обсудили вопросы секретности и безопасности и разошлись по домам. Тем более, что на улице к этому времени уже стояла глубокая ночь.

Глава 30

Я думал, что сразу же, как только приду в комнату, свалюсь от усталости, однако, сна не было ни в одном глазу. Снова и снова в памяти всплывали слова Мурзика о том, что все три девушки только и ждут, когда я приду к ним.

Я и раньше замечал их интерес, однако, всё время на нас то нападали, то нужно было прокачивать силу, то зарабатывать деньги, строить казармы, восстанавливать трактир, ловить рыбу и отправлять её к императору…

С Ольгой всё произошло только потому, что мы были далеко от дома. И вообще, море, юг, фрукты, солнце… Ну и совместные приключения, конечно же, которые нас сблизили.

Сойка пыталась сблизиться, но всё закончилось тем, что нам пришлось её спасать.

Что касается Аллы, я много раз обращал на неё внимание, но…

Но сейчас мы надолго зависли на этом постоялом дворе. Ведь для того, чтобы оформить все бумаги должным образом, точно понадобится не один день. А может и не одна неделя. Хотя, наши люди обещали по максимуму ускорить процесс.

Да, я хорошо помнил об иномирных карателях, которые могут напасть в любой момент. Более того, они уже собираются в замке на побережье южного моря. И скорее всего готовятся отправиться к нам. Точнее, за мной. И у нас очень мало времени, за которое нужно успеть создать армию сопротивления по всей империи. И дело в этом направлении движется. Может, не так быстро, как мне хотелось бы, но с максимально возможной скоростью.

Так что, когда каратели придут за мной, они столкнутся с таким сопротивлением, что рога обломаются на входе. А мы поставим точку в иномирской агрессии.

Но это всё потом. А сейчас мы впятером живём на постоялом дворе. Ольга, Алла и Сойка рядом. И что делать? Не составлять же график посещений?

Короче, ворочался я, ворочался. А потом поднялся и отправился на улицу, чтобы не мешать Сергею спать. В конце концов, мои мысли и желания — это мои мысли и желания. И они никого не касаются.

Хотя, конечно, касаются… девушек. Но нельзя же прямо среди ночи забуриться в комнату к девушкам. Тем более, Алла и Ольга вообще вдвоём в одной комнате живут.

Зато Сойка живёт одна.

В общем, шёл я, шёл на улицу и оказался перед дверью в Сойкину комнату.

Но не успел поднять руку, чтобы постучать, как дверь открылась и на пороге показалась Сойка.

Она вопросительно глянула на меня и посторонилась, пропуская.

Деваться было некуда. Не говорить же, что я ошибся и случайно пришёл к её дверям. Поэтому я шагнул внутрь.

— Я ждала тебя, — сказала Сойка, закрывая за мной двери.

— Да? И зачем же? — поинтересовался я.

— Нам нужно поговорить, — ответила Сойка. Причём голос её был абсолютно серьёзным и каким-то взрослым. Вообще непривычно. Хотя ей выпало столько испытаний! Немудрено, если она повзрослела.

Я вопросительно посмотрел на неё, и она добавила:

— Я хочу поговорить с тобой не как Сойка, а как цесаревна Елизавета.

— О как! Интересно! — это всё, что я смог ответить. Потому что в голове у меня был полнейший сумбур.

— Да, — подтвердила Сойка и продолжила: — Во-первых я хочу извиниться за все свои выкрутасы. Вы все отнеслись ко мне хорошо, а я заставила вас волноваться. Не только тебя, но и Агафью Петровну и Архипа Васильевича. Но перед ними я извинюсь особо. Когда вернёмся домой.

От её слов: «когда вернёмся домой» у меня почему-то защемило в груди.

А Сойка продолжила тем же тоном:

— Но я не только об этом хотела поговорить.

— И о чём же ещё? — спросил я.

— О нас, — ответила Сойка и посмотрела мне в глаза.

Это был взгляд взрослой женщины, которая понимает, чего она хочет. Более того, я тоже сразу же понял, чего она хочет. А потому спросил:

— Ты уверена? Ведь ты наследница императорского трона, а я даже не барон. Так, уполномоченный доверенный представитель барона.

— Ну и что? — Сойка пожала плечами. — Меня статус вообще не интересует. Я просто люблю тебя и всё. Остальное не важно.

Она говорила, а я смотрел на её губы. И едва слова стихли, как я поцеловал её. Если ей статусы не важны, то мне тем более!

Сойка подалась навстречу, и я сжал её в объятиях. А потом подхватил на руки и отнёс на кровать.

Единственное, перед тем как снять с неё одежду, я ещё раз спросил:

— Ты уверена?

— Да, — прошептала Сойка и сама впилась мне в губы.

Тут было не как с Ольгой. Там страсть сжигала нас, и мы готовы были заниматься любовью снова и снова.

Сейчас же я старался быть максимально нежным и продлить нашу первую близость. И вошёл лишь когда Сойка изнемогала от желания. Вошёл так, чтобы не причинять ей лишнюю боль.

А потом мы долго лежали, обнявшись. Разговаривали о том, о сём.

Сойка рассказала, как она переживала, как решилась выполнить приказ императора и отправиться с гвардейцами к статскому советнику, как быстро поняла, что попала в ловушку и ничего хорошего её не ждёт. Но единственное, что грело её душу, это обещание, что клану Свиридовых будет оказана поддержка.

Я не стал говорить, что статский советник нарушил своё слово сразу же, как только Сойка села на поезд. Но она и сама догадалась об этом.

Поднялся я, когда небо начало сереть. Приближался рассвет.

— Ты же ещё придёшь? — спросила Сойка.

— Приду, — пообещал я.

— Вот и хорошо, — как-то по-взрослому сказала Сойка и улыбнулась. — Больше мне не о чем желать.

Я сразу же насторожился. Её слова прозвучали так, словно она прощается со мной навсегда.

— Только не вздумай сотворить какую-нибудь глупость! — тут же отреагировал я.

Сойка потянулась и нежно коснулась моих губ.

— Куда я от тебя денусь теперь? — с улыбкой проговорила она.

И я сам не знаю почему поверил ей.

Пока готовились документы, мы помогли нашим новым союзникам с силой и тьмой. Установку принесла Ольга на следующий день после нашего собрания. Точнее, на следующий день она отправилась в Новосибирск, отдохнула сутки, а потом вернулась с установкой.

Рассказала новости, хотя я всё уже знал, потому как общался через тьму с майором, Петром и бароном с баронессой.

Собственно, новости были хорошие. Остальные кланы, узнав, что великий князь отправился в мир иной, притихли. Оно и понятно — наверняка ждали команды кураторов. А те почему-то медлили. И это настораживало. Наверняка готовят какую-то гадость.

Собственно, кураторы тоже потерпели неудачу с поимкой меня и Ольги. Но не думаю, что их это так уж сильно деморализовало. Тем более, завербованный мной стражник говорил, что иномирцев в крепости прибавилось.

Я, кстати, связывался с тем стражником через тьму. И как только он сообразил, что через тьму возможна такая хорошая и удобная связь, как сразу же решил активировать эту стихию у своих друзей. И подробно расспросил меня, что нужно делать.

Я конечно же дал инструкции и даже помог на расстоянии. Единственное, предупредил, что возможно сразу связь установить не получится, нужно будет прокачать дар.

Да, я прекрасно помнил про серьгу и понимал, что передать им такой магидевайс я не смогу. Да и не хочу. Я решил сделать ставку на их фантазию. В конце концов, мои ребята получили такой вид тьмы, о котором нафантазировали. Так что, почему бы и не попробовать? Тем более, что стражники воодушевились и начали строить планы на будущее.

Пришлось предупредить об осторожности. Всё-таки они там под самым носом у иномирцев.

Ну и заодно сказать, что я чувствую всех, кто наделён тьмой. Это так, чтобы не расслаблялись. А то мало ли как сработает их воображение?

Что касается моряков, то тьма начала распространяться по Российской империи с колоссальной скоростью. Особенно после того, как Артём смог модернизировать магогаджет связи, и теперь все, у кого он был и кто обладал тьмой, могли связаться друг с другом. А если учесть, что этот вид связи не заглушить и не подслушать, руководство морфлотом просто пришло в восторг.

Естественно, магогаджеты получило всё командование.

Кроме того, с моей помощью Артём смог совместить установки инициирующие магию и активирующие тьму, что здорово ускорило процесс.

И тоже я ненароком дал понять морякам, что я могу связаться хоть с кем, у кого есть тьма.

Надо отдать должное, что высшие офицеры отнеслись к этому с пониманием и безоговорочно признали моё право на главенство. В конце концов, это я дал им силу и показал, куда двигаться. Это я дал надежду на освобождение от иномирской угрозы. Это я поделился планами, как освободить Российскую империю от присосавшихся паразитов — и пришлых, и своих!

Тьма распространялась. И теперь, даже если уберут меня, эта стихия будет развиваться, и люди будут становиться сильнее.

Осталось накопить этой силы побольше, и вышвырнуть тех, кто решил, что может устанавливать тут свои порядки.

Но был ещё один важный момент. Разговор с Аллой.

Перед тем, как Ольга предложила открыть портал и смотаться в Новосибирск за установкой, все три девушки заперлись в комнате Сойки и о чём-то долго разговаривали.

Я, конечно же мог подслушать их разговор через тьму, но не стал этого делать, тем более что они даже Мурзика за дверь выставили.

А потом Ольга, сказав, что ей придётся задержаться в Новосибирске, отправилась за установкой. При этом выглядела она решительно, хотя глаза поблёскивали.

Вечером после ужина Сойка шепнула мне:

— Сходи, поговори с Аллой. Она очень переживает.

А потом завела какой-то разговор с Сергеем. Что-то там про металлы. Причём, выясняла, можно ли восстановить разрушенный Сойкой металл? Ведь её тьма не просто разрушает, а буквально уничтожает то, на что направлена.

Я бы послушал их варианты — интересно же, до чего они додумаются. Но Сойка была права. Алла ради нас переступила свою гордость, обнажившись прилюдно. Да и у меня перед глазами стояла её красивая грудь.

В общем, я отправился в комнату Аллы.

Алла скромно сидела на кровати, зажав ладони коленями.

— Ты как? — спросил я, останавливаясь напротив неё.

Алла подняла на меня глаза и ответила:

— Я, наверное, тебе противна?

— С чего это ты взяла? — удивился я.

Алла вместо ответа пожала плечами.

Я понимал её переживания и, взяв её ладони в руки, ласково сказал:

— Ты очень красивая. И смелая! Я с большим уважением отношусь к тебе.

— Правда? — спросила Алла с надеждой глядя на меня.

— Правда, — ответил я, и был при этом искренним, потому что всё так и есть.

Но она вдруг сникла.

— Оля и Сойка… — начала она, но я перебил:

— Я люблю вас всех троих. И как только всё это закончится, мы сыграем тройную свадьбу.

— Обещаешь? — с надеждой спросила Алла.

Передо мной сидела та красавица, которая гоняла по Новосибирску, ни с кем не считаясь. И в то же время это была нежная и очень ранимая девушка. И мне очень хотелось защитить её.

— Обещаю, — ответил я и притянул её к себе, для того чтобы скрепить обещание.

Глава 31

Ушёл от Аллы я только утром. Девушка оказалась ненасытной. И мы снова и снова любили друг друга. Так что отсутствие Ольги было очень кстати — нам никто не мешал. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Закончилась и эта ночь.

Алла не хотела отпускать меня, но дела звали. Пришлось пообещать, что приду ещё и мы продолжим.

Понятно, что и у девушек, и у меня стихии и маны значительно добавилось. И это был приятный бонус к не менее приятному занятию.

Кстати, когда Ольга вернулась, Алла с Сойкой без разговоров оставили нас с Ольгой наедине…

Девушки договорились и установили очерёдность, что меня вполне устраивало.

А вот Сергей ходил хмурый. И целыми днями тренировался работать с металлом. Те задания, которые я раньше придумывал для него, теперь казались детскими забавами. Теперь он сам для себя придумывал гораздо более сложные задачи. И что не маловажно, решал их!

Вообще его развитие как мага впечатляло. И если, когда мы познакомились, он считал свой дар никчёмным, то сейчас делал очень много крутых вещей — одно состаривание «тигра» чего стоило! А между тренировками помогал хозяйке постоялого двора — обновлял и укреплял металлические конструкции. Чем вызывал восторг и искреннюю благодарность хозяйки.

Кстати, иногда они тренировались с Сойкой — она уничтожала металл, а Сергей восстанавливал. Ещё тренировался с Ольгой — они пытались провести через открытый Ольгой портал предметы. Без Ольги. В том смысле, что она только открывала портал, но сама не перемещалась, только предметы.

Это оказалось намного сложнее, чем даже перенести сразу несколько человек на далёкое расстояние. И сначала ничего не получалось. Но когда они объединили магию, и Сергей укрепил портал металлом, внезапно получилось. Более того, укреплённый портал стал значительно устойчивее и мог продержаться некоторое время.

Сергей работал с Сойкой и Ольгой, но Аллу избегал.

Что касается Аллы, по-моему, она даже не замечала этого. Тренировалась сама в управлении огнём и тренировала своего огненного слайма.

Я в их тренировки не вмешивался. У меня были свои проблемы — нужно было контролировать распространение стихии тьмы по нашей империи. Ну и следить за кураторами.

Сам я напрямую не мог, но мои новые союзники из замка делали, что могли. Вот только кураторы, как чувствовали, повысили секретность, что сильно напрягало. Очень хотелось узнать, чего они там для нас готовят. А в том, что готовят, я не сомневался ни минуты.

Наконец, доверенные люди принесли весть, что все документы готовы, и его величество назначил мне аудиенцию.

Испытывал ли я волнение перед встречей с императором? Скорее нет, чем да. Наоборот, я был абсолютно спокоен.

А если учесть, что мы все, включая и наших новых союзников, за время ожидания здорово прокачали свою магию, то и вовсе был готов.

Для церемонии награждения Ольга принесла мне из усадьбы пошитый костюм — тот самый, который я надевал на бал в честь освобождения Аллы и Ольги из плена. Больше пока носить его не было необходимости, а тут дресс-код. И герб клана Свиридовых, вышитый на груди, пришёлся к месту. Я ж в конце концов должен был получить награду, как представитель клана Свиридовых.

Все три девушки помогали мне собираться, следили, чтобы всё было в порядке, чтобы одежда и обувь были удобными и выглядели как требуется для приёма у императора.

Вышел из дома я сильно заранее, потому как меня предупредили, что опаздывать нельзя. Но я и сам устал ждать и хотел уже поскорее закончить с этим делом.

Потом, когда мы прошли во внешний чиновничий круг, был длительный инструктаж, как нужно держать себя в присутствии коронованной особы.

Я, конечно, знал всё это ещё с прошлого раза, точнее, с прошлой жизни. Но не говорить же чиновникам, что я уже бывал рядом с императором, и не единожды. И даже сидел с ним за одним столом, правда мне это встало боком, но тем не менее.

Короче, пришлось внимательно всё выслушивать и старательно изображать волнение. Потому как если они заподозрят, что что-то не так, то дальше проход для меня будет закрыт. А мне этого очень не хотелось.

Я прошёл чиновничий круг, выслушав всевозможные инструкции и подписав кучу наградных и сопутствующих документов.

Потом был долгий путь через второй двор. И тут у меня появилось сопровождение. Это были два аристократа. Представились они как братья князья Рязановы и сказали, что им тоже назначено, поэтому мы пойдём вместе.

Но я почувствовал сильную исходящую от них магию, и сразу понял, что врут. Скорее всего это были дополнительные телохранители, которые должны были действовать из тени. Потому как их сила была побольше, чем у великого князя Сергея Васильевича Краснова. А с чего бы простым аристократам при дворе его величества быть такими сильными? Причём, прокачивались они в Складках, других способов российская аристократия не использовала. Да и скорее всего никто на земле, кроме нас, не использовал.

Я не стал показывать виду, что заметил их силу. А зачем? Нейтрализовать их магию я смогу. Даже если они нападут сразу вдвоём. Так зачем показывать, что я способен распознать угрозу? Пусть лучше недооценивают меня.

Хотя, судя по тому, как они держались и вели себя, вряд ли они так уж недооценивали. Сразу видно, что бойцы бывалые.

С другой стороны, если учесть все процедуры, через которые я прошёл, то скорее всего про меня выяснили всю подноготную.

Но тогда, служба безопасности императора должна знать, что мной интересуются кураторы…

И при этом меня всё-таки допускают к императору. Не является ли это ловушкой?

Ладно, пусть развлекаются. Если иномирцы не вмешаются, то его величество пусть предпринимает всё, что захочет. Меня ему не остановить. Но если иномирцы в курсе приёма… Что ж, тут всё зависит, есть ли у них в арсенале что-то, что позволит противостоять тьме.

Но даже если и есть, мы предусмотрели такой вариант и подготовили на такой случай несколько сюрпризов.

Ждать во втором круге пришлось долго. И я, чтобы не тратить время зря, связался через тьму со своими — все защиты императорского дворца оказались бессильными перед такой связью.

Я сообщил, как идут дела, спросил, как у них, всё ли в порядке. Готовы ли они действовать по моему знаку. Заодно проконтролировал, как идёт процесс у моряков и у стражников замка.

Кстати, стражники сказали, что у иномирцев наметилась какая-то активность. Что только подтвердило мои опасения по поводу присутствия куратора на церемонии награждения.

Я попросил стражников внимательнее следить за иномирцами и, если что, сразу же сообщать мне. Специально для этого оставил канал связи с ними открытым.

Наконец, меня пригласили в третий круг — в императорские покои.

Самого императора ещё не было, так что, у меня появилась возможность осмотреться что тут к чему. Тьму я пока не использовал, пусть будет для присутствующих сюрпризом.

Тронный зал за девять лет практически не изменился. Всё те же гобелены с эпическими битвами на стенах, те же мраморные колоны, те же хрустальные люстры, тот же трон из красного дерева на возвышении.

Только придворных на этот раз было значительно поменьше. И все они обладали мощной по меркам остальных аристократов силой. И располагались они так, что я во время приёма оказывался под перекрёстным огнём.

Однако, внешне они держались так, словно единственное, что их сейчас интересовало — это лицезрение коронованной особы. Ну и церемония награждения. Всё-таки какое-никакое, а развлечение.

Я отправился в указанное мне место, и братья Рязановы отправились со мной. Они шли чуть позади, напоминая то ли конвой, то ли свиту.

Несмотря на свою силу, они не представляли для меня серьёзной угрозы. Так что пусть думают, что я из-за высокого самомнения с разгона вляпался в расставленную ловушку.

Я мысленно усмехнулся. В ловушку я и мои товарищи вляпались в прошлую встречу с его величеством, за что и поплатились. Теперь же я не терял бдительности. Хоть и находился сейчас именно там, куда определила меня эта кучка аристократов.

Императора всё ещё не было. И это так же отличало нынешний приём от прошлого. Девять лет назад его величество не заставлял своих подданных ждать его. Во всяком случает так долго.

Братья Рязановы, находящиеся у меня за спиной, немного нервировали. И я выпустил тьму, чтобы почувствовать, если они начнут двигаться. А заодно и выставил броню из тонкого слоя тьмы. В случае подлого удара в спину это меня безусловно защитит.

Едва я использовал тьму, как пространство вокруг натянулось, словно струна и зазвенело на каком-то нечеловеческом уровне восприятия.

Я почувствовал это благодаря тьме, а остальные вообще ничего не заметили.

И тут же стражники из замка сообщили, что иномирцы начали движение.

Значит, здесь, в тронном зале был сторожок на использование тьмы. Очень интересно! Явно иномирцы поставили.

Что ж, выходит, его величество решил сдать меня иномирцам, решил сыграть по-крупному. Если это так, то сомнений в том, что этого человека нужно убрать, у меня не осталось. А ведь я до последнего надеялся, что его величество сохранил хоть каплю порядочности.

Раз меня обнаружили, я врубил тьму на максимум и распространил ауру на весь тронный зал, чтобы контролировать присутствующих. А своим дал команду: «готовность номер один».

Стало понятно, что кураторы не нападали до сих пор на усадьбу потому, что не знали доподлинно, где я. Боялись меня спугнуть. А теперь ничто не сдерживает их.

Но и мы успели подготовиться. Дни, ушедшие на подготовку необходимых документов, не прошли даром…

И тут до меня дошло. В документах было моё имя — Виктор Свинцов. Именно под таким именем меня знали иномирцы. И на награждение дали согласие, чтобы не искать меня по всей земле, а чтобы я сам пришёл в нужное время в нужное место.

Хех! Хорошо сработано!

Но где же император? Появится ли он?

Словно услышав мои мысли, глашатай объявил:

— Его величество император всея земли русской Лаврентий второй!

Грохнули фанфары. Разговоры стихли. Придворные склонились в приветственном поклоне. Все, включая и братьев Рязановых.

Что касается меня, я остался стоять. Не смог заставить себя поклониться этой мразоте. Да и смысла шифроваться больше не было.

В тронный зал стремительно вошёл мой старый знакомец. Сильно постаревший, ссутулившийся, но с ясным взглядом. Видимо, земную рыбу потребляет постоянно. И похоже от иномирской пищи отказался совсем.

По поводу другого человека я может и порадовался бы, но тут уже ничто не смогло бы склонить чашу весов в пользу императора Российской империи Лаврентия II.

В нарушение всякого протокола его величество направился прямиком ко мне и, остановившись в полуметре, сказал:

— Ну, здравствуй, Раф! Почему ты так долго? Я устал тебя ждать.

Глава 32

Это было неожиданно. Нет, не то, что император подошёл ко мне, а то, что он назвал меня моим именем. Видимо недоумение отразилось на моём лице, потому что его величество добавил:

— У нас очень мало времени. Скоро иномирцы будут здесь. Помочь я тебе не смогу, прости. Мне нечего им противопоставить. Вся надежда только на тебя. Ведь у тебя же есть план?

Последние слова его величество произнёс с надеждой глядя мне в глаза.

Я стоял и молчал, пытаясь разобраться в том, что происходит. А его величество тем временем продолжал:

— У тебя всегда был план. Даже тогда, когда дело казалось безнадёжным. Именно поэтому я ценил тебя больше, чем всех остальных Стражей.

— И поэтому убили меня и моих товарищей? — с усмешкой ответил я.

Его величество вздрогнул. Но вдруг выпрямился и прямо посмотрел мне в глаза.

— У меня не было выбора, Раф. Я должен был сохранить империю.

— Вам достаточно было сообщить нам об угрозе, и мы расправились бы с иномирцами! — возразил я.

Император усмехнулся:

— И дали бы карателям прекрасную возможность уничтожить нас. В тот момент, Раф, мы ничего не могли противопоставить иномирцам, поверь мне. На подготовку нужно было время. И мне пришлось принести вас в жертву, чтобы выиграть это время!

— Ложь! — взорвался я. — Единственные, кто тогда мог противостоять иномирцам, были Стражи! Ваши верные Стражи, которые сражались с монстрами! Это была сильная боевая единица!

— Которая погибла бы в первом же бою! — прервал меня император. — Ты не видел их мощь, Раф! А я видел! Единственный, кто мог бы что-то сделать, это был ты, Раф! Но ты был один! И они собирались забрать тебя! Поэтому мне пришлось дать яд и тебе, чтобы ты не достался им и не усилил их ещё больше, понимаешь? Если бы мы тогда начали сопротивляться, они просто размазали бы нас. Всех русских, понимаешь? Я спасал империю! И я знал, что ты выживешь. И придёшь отомстить. Я ждал тебя. Тьма, которую ты тут выпустил, стала мне как самый дорогой подарок!

Договорив последние слова, император развернулся и направился к трону. Но остановился и бросил через плечо:

— Спасибо за рыбу! Я сам смог освободиться от ментального воздействия и освободил от него своих доверенных людей.

Договорив, его величество продолжил движение.

Пока он шагал к трону, я оглядел присутствующих новым взглядом. И увидел то, что ускользнуло от меня в самом начале — их взгляды тоже были ясными.

Но это ничего не меняло. Я прекрасно понимал: они, не дрогнув, выполнят любой приказ его величества. И если он окончательно решит расправиться со мной, они умрут, но сделают. Ну или попытаются, ведь они мне не соперники.

Прежде, чем сесть на трон, император сказал:

— Иномирцы не знают, что ты выжил, Раф. Они думают, что на земле есть Складка, где можно получить стихию тьмы. Раньше думали. И искали эту Складку. Но сейчас им искать Складку не нужно, они придут за тобой, чтобы забрать у тебя стихию. Убей их, Раф!

В следующий момент воздух задрожал, и посреди тронного зала открылся портал. И на меня обрушилось давление.

Если бы не тьма, которую я выпустил перед этим, меня размазало бы по полу, но чужая магия была благополучно нейтрализована.

Я тут же всем моим соратникам объявил десятиминутную готовность. Если я в течение десяти минут не отменю, то начинать действовать в полном объёме. Это была моя подстраховка на случай, если иномирцам всё же удастся нейтрализовать мою стихию.

Через открывшийся портал в тронный зал вошли четверо иномирцев. Двое — виденные мной раньше в красном и белом балахонах. А вместе с ними — в чёрном и золотом. Причём, тот, который в золотом, явно был выше уровнем. Если верить докладам стражей замка, то это был сам прокуратор. А Белый и Чёрный — старшие кураторы нашего мира. Красный же — куратор непосредственно Российской империи.

Я усмехнулся — надо же, какая честь! Видать, я им очень нужен, если они явились в таком составе. И они меня явно недооценивают, раз состав только такой. Или они сильнее, чем я думаю. Во всяком случае Чёрного и Золотого я в деле пока не видел.

Император сидел на троне с каменным лицом, видимо, с трудом перенося давление иномирцев. А его люди и вовсе опустились на колени. Я один остался стоять.

Автоматически я распространил тьму на всех людей, присутствующих в этом зале, нейтрализуя направленную на них иномирную магию. И не потому, что питал к ним симпатии. Просто не должны люди склоняться перед иномирцами.

— Великолепно! — Золотой пришёл в восторг от моих действий. — Прекрасный образец! То, что нам нужно! Его стихии хватит надолго.

Белый с Чёрным отвесили Золотому неглубокие поклоны, а Красный согнулся практически под прямым углом.

После чего Красный выпрямился и властно рявкнул мне:

— Эй, ты! Подойди сюда и пади к ногам перфекта!

— Мне и тут хорошо, — с усмешкой ответил я и добавил: — Если вам надо, то вы и подойдите!

Повисла пауза. И если Красный, Белый и Чёрный опешили от моей наглости, то Золотой восторженно захлопал в ладоши.

— Чудесно! Он может противостоять твоему давлению! Что скажешь на это? — Золотой посмотрел на Белого.

Белый снова поклонился прокуратору. А потом на меня обрушилось давление вдвое сильнее.

Но я продолжал стоять и прикрывать людей. Потому как убери я сейчас тьму, и все присутствующие одномоментно умрут. Их просто расплющит.

Видя, что я не сдаюсь, Белый ещё увеличил давление. А заодно они с Красным выпустили уже знакомые мне металлические ленты. Но в этот раз я сразу же нейтрализовал их тьмой. Всё-таки я стал намного сильнее.

Красный проявлял нервозность, но больше без приказа действовать не решался. Чёрный же стоял спокойно, будто его происходящее не касается. Белый давил, а Золотой восторгался тому, что я оставался на ногах. А люди выживали под моей защитой.

Первая мысль, какая пришла мне в голову — это шарахнуть иномирцев тьмой. Но было ещё рано. Сперва нужно было выяснить, на что способны Чёрный и Золотой.

— Кто сдастся первым? — азартно поинтересовался Золотой. И когда я рефлекторно присел от внезапно кратно усилившегося давления, он озабоченно сказал Белому: — Только не сломай его! С мёртвого тьму мы забрать не сможем!

— Есть и другие с этой стихией, — буркнул Белый, однако давление уменьшил.

И вовремя он это сделал. Потому что я хотел уже собрать тьму в кулак и садануть по иномирцам, принеся в жертву императора и его придворных. Забавно получилось бы… Так сказать, зуб за зуб.

— А ты что скажешь? — Золотой повернулся к Чёрному.

Тот поклонился, и я почувствовал себя висящем в нигде. В меня с разных сторон вцепились тысячи никто и начали рвать на куски.

Но они мало что успели сделать. У меня на груди вспыхнул солнцем артефакт, переданный мне Архипом Васильевичем. До активации он был совершенно не заметен. Зато сейчас сиял, как солнце.

Это был медальон, изготовленный из самой дорогой руды. И в центре его как украшение сияла огромная иномирная жемчужина необычайной чистоты — практически бесконечный источник энергии.

Этот артефакт Архип Васильевич сделал с помощью Агафьи Петровны и её головастика. Он должен был защитить меня от ментальной магии. И он защитил. Все никто разлетелись, как от взрыва.

Почувствовав на руке горячее, я увидел рваную рану. Именно тут успел достать меня зубами первый никто, до того, как активировался артефакт.

Я напрягся. Это была не обычная ментальная магия. С обычной я уже был знаком, когда мы находились в Складке с головастиками. И тогда, когда Красный с Белым приходили за мной в первый раз.

А тут значит, не просто ментальное воздействие, но оно ещё и в реальности проявляется… Интересненько! Хотелось бы мне увидеть Складку, где дают такую магию!

Однако, сейчас нет времени, так что подумаю я об этом попозже.

Было понятно, что обычными способами этого мудака не взять. Но был у меня один вариант.

Я потянулся через магидевайс к питомцу Агафьи Петровны и услышал в своей голове:

«Семья. Защищать!»

В следующий момент я слил ментальную магию головастика и свою тьму, и швырнул полученный ком в Чёрного.

Если бы не тренировки с порталами Сергея и Сойки, мне и в голову не пришло бы вот так соединять разную магию, но как говорится, теперь я знал, что и такое тоже возможно.

Собственно, наши гвардейцы во время соревнования, предложенного Петром, тоже много классных штук придумали, которые мы решили использовать в этой битве. Но это так, к слову.

Однако, в Чёрного кидал я ком. А когда мой снаряд коснулся даже не попытавшегося увернуться иномирца, он развернулся и Чёрного куратора опутала сеть.

Осознав, что он лишён возможности двигаться, Чёрный растерялся. Видимо, не привык, что кто-то не просто сопротивляется, а даёт отпор. Ну ничего, у нас ещё всё впереди.

Золотой же продолжил в своей манере:

— Очень хорошо! Но достаточно! — Он махнул рукой, и моя сеть растворилась, освободив Чёрного. — Приведите его!

Хм. Интересненько! Как легко у Золотого получилось развеять мои чары! Знать бы, это проявление магии или артефакт? Но в любом случае нужно быть с ним внимательнее. И по возможности вытащить на поединок, чтобы оценить его силы.

Едва прозвучал приказ, как трое кураторов кинулись ко мне.

Я не стал ждать, когда они атакуют, атаковал сам. Довольно крупные горошины тьмы полетели в кураторов, а я выхватил из пространственного кармана меч.

Тот, с которым я ходил всегда, у меня отобрали ещё в чиновничьем круге. Собственно, я знал, что заберут, поэтому и взял его. Но в теневом кармане у меня был артефактный меч, который сделал для меня Архип Васильевич.

Он его готовил долго — это было настоящее произведение искусства! Широкий, с зубцами на обухе и дополнительными лезвиями на рукояти, сделанными так, чтобы усилить защиту кисти.

Но главной фишкой моего нового меча было то, что он очень легко наполнялся тьмой. И впитывал довольно много концентрированной тьмы. А потом удерживал её, практически не теряя. То есть, меч можно было заранее напитать стихией, что давало дополнительный шанс. А мне в битве с иномирцами даже маленький шанс пригодится.

Причём, меч был заточен именно под тьму. Ни на какую другую стихию он не реагировал.

Наличие у меня теневого кармана удивило иномирцев. Но они не придали этому слишком большого значения. А зря! Потому что вслед за мечом я достал артефакты. И не те слабенькие, которые тоже забрали у меня на входе. Защита от ментальной магии осталась только потому, что в не активированном виде он на артефакт не был похож. Напоминал обычную пуговицу.

Артефакты, которые я достал из пространственного кармана, были мощные, многоуровневые и заряженные под завязку.

Да, я тщательно подготовился к встрече с императором и к бою с иномирцами. Единственное, я пока так и не понял, какими силами обладает прокуратор. То, как легко он разрушил мою сеть тьмы, заставляло меня не спешить. Но и слишком медлить я не собирался.

Я снова распустил тьму и активировал артефакты. Но ничего сделать не успел. На меня со спины прыгнули братья Рязановы, про которых я, сражаясь с кураторами, напрочь забыл.

Глава 33

Братья Рязановы выкрутили мне руки, пытаясь придавить к полу. Но я не зря в последнее время уделял много внимания тренировкам. Поэтому отшвырнуть двух мужиков мне не составило труда. К тому же двигались они как-то замедленно и вполсилы, словно бы сопротивляясь чему-то…

Упустив меня, братья постояли немного и снова кинулись в атаку, как будто получили новый приказ.

Мало того, и остальные присутствующие в тронном зале люди, включая и его величество, начали окружать меня, готовясь, не щадя себя, атаковать.

Глянув на лица нападающих, я увидел стеклянные глаза. Они явно попали под ментальную магию иномирцев, превратившись в марионеток.

Я лишь отметил про себя, что маг, способный подавить волю у стольких сильных одарённых одновременно, должен быть неординарным.

Недолго думая, я шибанул тьмой по его величеству и его свите в попытке освободить их от чужого воздействия.

Несколько человек остановились, тряся головами. Другие продолжили двигаться, хоть и медленнее. И я снова ударил тьмой. Но на этот раз не столько очищая от воздействия иномирской магии, сколько объединяя. Точнее, укрепляя тьмой объединяющую магию, которую применили иномирцы, чтобы превратить людей в марионеток.

Иномирцы ждали, когда меня схватят. Привыкли чужими руками действовать, сволочи! Ну ничего! У меня есть для них сюрприз!

Используя то, что люди объединены, я начал активно циркулировать стихию тьмы. Точно так же, как делал, чтобы активировать тьму у других людей. В последнее время у меня в этом была большая практика. Единственное, сразу со столькими людьми одновременно я раньше не работал, но лиха беда начало! Жить захочешь, не так раскорячишься!

Понятно, что полноценно пробудить тьму в присутствующих людях не получится, но даже крупицы дадут им возможность сопротивляться воздействию чужой магии. Заодно и у меня будут руки развязаны.

Первым понял, что происходит, Золотой. Он вдруг, выставив в мою сторону руку, завопил:

— Остановите его немедленно!

Кураторы в первый момент растерялись, не понимая, что именно нужно остановить. Они боролись со мной за контроль над императорской свитой. Точнее, они думали, что боролись. На самом деле помогали мне тем, что объединили всех. В результате мне было легче циркулировать тьму.

Но вопль Золотого прочистил им мозги, и они одновременно обрушили на меня свою магию.

Если бы это произошло две недели назад, я не выдержал бы. Но каждодневные тренировки плюс отношения с тремя девушками подняли уровень стихии и маны на запредельные высоты.

Зародив по капельке тьмы у присутствующих людей, я со спокойной душой убрал свой покров. Теперь свита его величества, да и сам император не погибнут. Во всяком случае, не сразу.

Нет, я ещё не простил императора за его предательство. Но это наши с ним дела! Земные! И я не позволю иномирцам вмешиваться.

Я сконцентрировал свою стихию и использовал первый артефакт, создавая мощный барьер на пути иномирцев. И тем самым разбивая их совместную атаку.

К сожалению, атака была такой силы, что мой защитный артефакт полностью исчерпал себя.

Откинув ставший бесполезным кругляш, я активировал следующий.

— Схватить его! — визжал Золотой.

Белый, Чёрный и Красный старались. Но у меня в пространственном кармане таких артефактов было много. Как и других — накопительных, лечащих, отводящих взгляд и прочих, коими Архип Васильевич щедро снабдил меня накануне.

Мы не знали точно, что мне пригодится, поэтому я получил сильнейшие артефакты на все случаи жизни. Благо в пространственном кармане хватило место для всех.

Кураторы попробовали меня окружить. Я лишь усмехнулся — бессмысленная затея, ведь у меня есть тьма!

Да, я пропустил атаку братьев Рязановых, но только потому, что в какой-то момент доверился им. А иномирцам я не доверяю совсем. Так что удара со спины у них не получится.

Иномирцы тоже использовали артефакты. В результате тронный зал очень быстро превратился в развалины. Причём, его величество со своими людьми чудом остались живы. Их доставало эхом и иномирских ударов, и моих. Но мне некогда было думать о них. Я дал им шанс выжить, дальше пусть сами.

Уворачиваясь от очередной атаки, я нацелился на Золотого. В конце концов, нужно было выяснить его силы и возможности. Иначе можно получить неожиданный сюрприз.

Золотой ушёл от моей атаки, спрятавшись за спину Чёрного, и я снова повис в ментальном нигде. Но когда местные твари кинулись на меня, я был готов встретить их. Второй раз застать меня врасплох у них не получилось.

Подавив ментальную магию Чёрного, я атаковал его самого.

Мой удар был сильным, а новый меч — мощным. Но и противник был не новичок, он тоже достал меч. В этот момент длинный рукав чёрного балахона сдвинулся, и я увидел зеленоватую когтистую лапу.

Кем бы ни были иномирцы, это точно были не люди.

Мне захотелось увидеть, каковы они на самом деле. Увидеть самому и показать остальным. Даже стало странно, почему я раньше не подумал об этом. Не иначе тут замешана какая-то отводящая взор магия.

Навязав Чёрному ближний бой, я между делом шинковал его балахон.

Я само собой старался убить куратора, но он оказался неплохим фехтовальщиком. К тому же Белый с Красным постоянно мешали — они постоянно нападали и мне приходилось отвлекаться на них. Но там, где я не мог достать Чёрного, я доставал его балахон, и вскоре этот грозный куратор остался в лохмотьях, сквозь которые было видно тело. Тело рептилоида.

А потом случилось странное. Чем сильнее я разрушал балахон, тем медленнее был Чёрный. Как будто балахон не просто скрывал тело, но и давал силы. Интересненько! Надо будет потом подумать об этом. А пока…

В тот момент, когда я занёс меч, чтобы снести чешуйчатую башку, вперёд шагнул Золотой. Он вскинул руку и приказал:

— Замри!

И все вокруг замерли. Даже я остановился…

Двигаться стало трудно, но я усиленно циркулировал тьму. Благодаря этому потихоньку ослаблял давление.

А Золотой тем временем начал говорить мне приказным тоном:

— Остановись! И сдайся! Иначе все в этом мире умрут!

— Я так не думаю! — ответил я, перехватывая поудобнее меч и одновременно с этим отдавая через тень своим людям команду действовать.

Это была именно та команда, которую ждали и моряки, и стражники в замке, не говоря уж о людях в усадьбе и о родственниках Сойки на постоялом дворе.

Получив эту команду, все одновременно активировали тьму и создали щит, который смог укрыть от иномирцев огромные пространства.

Да-да, я не оговорился! Именно огромные пространства! Моряки с помощью установок Артёма и артефактов Архипа Васильевича успели распространить тьму практически на всю Российскую империю. И в каждом крупном городе организовали точки защиты от иномирцев. К тому же подключились люди Тихомира, и они тоже внесли лепту в защиту нашего мира.

К сожалению, защитить мы смогли пока не всю территорию Российской империи, но все крупные города и некоторые города помельче накрыли защитными куполами, состоящими из поглощающей чужую магию тьмы.

Но это был только первый этап сегодняшней обороны. Потому что дальше были заряжены все орудия, и снаряды напитаны тьмой. Едва иномирцы попытаются атаковать, как тут же получат ответочку.

Естественно, больше всего внимания мы уделили Новосибирску и столице. Потому что именно там ожидали основные удары. А остальная территория — это скорее как предупреждение и демонстрация силы.

После моих слов Золотой фыркнул и замер. Видимо, у него тоже был какой-то способ связи со своими подчинёнными.

Ждал, ждал. Потом забеспокоился. Следом забеспокоились и Белый с Чёрным. Про Красного я вообще молчу — он даже отступил на несколько шагов от Золотого. Сообразил видать, что всё идёт не по их плану.

Хотя, Чёрному было не до беспокойств. Он стоял израненный и опирался на плечо Белого, пачкая его балахон зелёной кровью. Повезло уроду, прокуратор со своей магией сдержал мой удар. Но он своё ещё получит!

А вот Золотой показал не всё, на что способен, и это тревожило.

С другой стороны, было забавно смотреть на Золотого. Да и на остальных кураторов.

Я, конечно, не видел выражений их лиц. Да и не думаю, что их лица мне что-то дали бы. Монстры они и есть монстры. Но по фигурам, по движениям было видно, что они ожидали чего-то другого. А не того, что им никто не позволит хозяйничать в нашем мире.

Осознав, что всё пошло не по плану, иномирцы поспешили убраться в свой портал.

Когда они исчезли, я устало опустился на пол.

Я прекрасно понимал, что смог защитить только свою страну. Стражники в замке не в счёт — их слишком мало и у них нет всех тех артефактов, которые есть у нас. Да и вряд ли иномирцы будут уничтожать свою базу. И тем не менее, я видел — мы победили!

Я отдавал себе отчёт, что мы выиграли только сражение, никак не войну. И основная схватка ещё впереди. Тем более, что я так и не выяснил до конца силы прокуратора. Он показал только часть, но даже эта часть впечатляла. То, как он развеял мою сеть, и как потом остановил всех. Я ведь так и не понял, какой стихией он владеет! И каков уровень его маны. А потому не мог прогнозировать бой с ним, а значит, не мог в полной мере подготовиться.

Однако, теперь у нас был шанс на победу. Нужно только ускорить распространение моей стихии. Хорошо бы как-то выйти на другие страны.

И тут мой взгляд упал на императора.

Его величество лежал на полу неподалёку от трона, но он определённо был жив, потому как пытался приподняться на трясущихся руках.

Приближённые императора тоже начали приходить в себя и некоторые уже встали и направились к его величеству, чтобы помочь подняться.

На меня они не обращали никакого внимания. Словно меня там не было. Словно я сейчас не сражался и за их жизни тоже. Лишь братья Рязановы, поднявшись, остались рядом со мной. И явно не потому, что волновались о моём самочувствии.

Видимо, они боялись, что я причиню вред его величеству.

Правильно боялись. На него у меня сил хватит. И на них тоже. Вот только оно мне надо? Мне теперь император нужен живым. Для того, чтобы связаться с руководством других стран и распространить там тьму тоже. Но сделать это так, чтобы в будущем не было вреда для моей страны. Чтобы моя тьма не обратилась против нас.

Можно было, конечно, сместить Лаврентия II и посадить на трон цесаревну Елизавету Николаевну, а попросту Сойку. Но пока она наведёт дипломатические мосты, мы потеряем время. А у нынешнего императора дипломатические связи уже выстроены. Нужно только убедить его сделать то, что нужно. И проследить, чтобы он потом не предал. В интересах государства, конечно же.

Запросив у своих людей подготовить отчёт, что происходило на их местах, какие силы и где выставили иномирцы, какое вооружение и всё важное, что удалось узнать, я спокойно уселся в позу для медитации. А потом, положив меч на колени, сказал, обращаясь к его величеству:

— Ну что, Лаврентий, поговорим?

Глава 34

Усевшись на покосившийся после боя трон, его величество тяжело вздохнул.

Его люди столпились позади трона, не спуская с меня глаз. Все были изранены и с трудом держались на ногах.

Я демонстративно посмотрел на них и вкрадчиво спросил у императора:

— Вы же, ваше величество, понимаете, что сейчас вы и ваши люди остались живы только благодаря мне.

— Не забывайся! — вякнул кто-то из свиты. — Если бы не ты, то и не было бы всего этого! — и он махнул рукой, показывая на развалины.

Хоть говорил и один, но и остальные были солидарны с ним. И если бы не серьёзные раны, полученные во время моего боя с иномирцами, они уже кинулись бы на меня.

Я демонстративно оглядел тронный зал и сказал:

— Здесь давно уже пора было всё и всех обновить.

Естественно, мои слова не понравились придворным. А Братья Рязановы так и вовсе двинулись было ко мне, но поймав мой взгляд, сразу отступили, хотя сверлить меня взглядами не перестали.

— Если бы его величество девять лет назад не отравил бы Стражей, то точно ничего бы этого не было, — с усмешкой продолжил я.

— Да как ты смеешь⁈ Жить надоело⁈ Забыл с кем разговариваешь⁈ — возбудился тот же придворный, что и раньше. А остальные зашушукались, возмущаясь моей дерзостью.

Лаврентий II поднял руку, и возмущённое шушуканье за его спиной стихло.

— Это ещё не конец, — устало сказал он мне.

— Я в курсе, — усмехнулся я.

— Теперь они приведут карателей, — продолжил его величество.

— И это я знаю, — снова усмехнулся я и добавил: — Скажу больше, я готов к встрече с ними. А вот вы готовы?

Придворные снова зашушукались, только теперь в их голосах появилась тревога.

Что касается его величества, он снова тяжело вздохнул. И вдруг сказал то, чего я совсем не ожидал от него:

— Я в тебе не ошибся, Раф. Ты действительно можешь спасти нас.

— Назовите хоть одну причину, почему я должен спасать ВАС? — ответил я, выделив последнее слово.

Так-то у меня такая причина была, и очень существенная. Мне нужны были международные связи Лаврентия II. Вот только его величеству знать об этом пока рано. Мне хочется сначала послушать, что он скажет.

Император покивал и сказал с горечью:

— Согласен. Причин спасать нас нет. — И вдруг, посмотрев мне в глаза, добавил: — И тем не менее, ты нас спас.

— Спас, — согласился я. — Но только потому, что людские судьбы должны решать люди, а не иномирцы.

— Это ты что ли решать будешь? — снова встрял всё тот же придворный.

Если честно, он меня начал подбешивать. Тем более, я устал. Поэтому я просто проигнорировал его. Но этот придурок не собирался успокаиваться:

— Ты вообще кто такой? У тебя даже титула нет! — продолжил он наезжать.

Тут уже его величество не выдержал и прикрикнул на своего подчинённого:

— Егор, уймись!

А я вспомнил княжича Егора Метёлкина и подумал о том, что мне как-то не везёт на Егоров. Всё какие-то придурки заносчивые попадаются.

Однако, императора этот Егор послушал, хоть и с большой неохотой.

Но мне до его охоты дела не было. Я хотел избавиться от иномирской угрозы. Причём, не просто избавиться сиюминутно, а сделать так, чтобы они больше в нашу сторону даже не смотрели. Я должен был отвадить этих рептилоидов от нашего мира. А для этого мне нужен был император.

— Вы, ваше величество, должны мне. Дважды! — сказал я, глядя в глаза Лаврентию II.

Тот вздохнул, но ответить не успел, снова вмешался тот самый Егор:

— Ты чего это себе позволяешь! Да ты дышишь только потому, что тебе его величество позволяет тебе! Ты, смерд, недостоин…

— Лаврентий, уйми этого болтуна, иначе я за себя не отвечаю, — перебил я придурка достаточно громко.

И снова все придворные, находящиеся в разбомблённом тронном зале, дёрнулись поставить меня на место. Ещё бы! Обратился к его величеству по имени и на ты! Какой наглец!

Но его величество приказал:

— Молчать всем!

Это был знакомый мне начальственные тон, тон властелина империи, который я знал. Словно его величество внезапно вспомнил, что он император великого государства, а все мы тут его подданные.

— Тогда я действовал в интересах империи! — добавил он, обращаясь уже ко мне. — А сегодня — это был твой долг, как моего подданного!

— Ох, как запел, — усмехнулся я. — А если я сейчас уйду и оставлю вас самих разгребать ту кашу, что вы заварили? Иномирцы ведь не сами узнали, что я сегодня буду здесь?

Лаврентий II некоторое время молчал, обдумывая свои слова. А потом устало спросил:

— Чего ты хочешь?

— Наконец-то правильный вопрос, — усмехнулся я. — Я хочу жить спокойно вместе со своими людьми, чтобы никто нас не трогал и не угрожал.

— Это невозможно, — ответил император. — Они не позволят.

— Возможно, — возразил я. — Если убрать их из нашего мира.

В тронном зале повисла тишина. На лицах придворных были противоречивые чувства. От недоверия до насмешки, мол совсем умом тронулся. И только его величество был задумчив.

Я дал ему время осознать мои слова и продолжил:

— Если, конечно, ты в очередной раз не предашь меня.

Его величество дёрнулся, как от пощёчины. Хотел что-то сказать, видимо, что он действовал в интересах государства, но промолчал, виновато склонив голову.

Я снова продолжил:

— Что б ты знал, я тебе больше не верю. Но чтобы избавиться от иномирцев, ты мне нужен. И только поэтому ты ещё жив.

В этот раз придворные промолчали.

И в этой тишине прозвучал охрипший голос императора:

— Чего ты хочешь?

Да, он повторил свой вопрос, но в этот раз он прозвучал совсем по-другому.

— Я хочу, чтобы ты как можно быстрее связался с другими правителями и передал им моё послание. Я знаю, как можно прогнать иномирцев. Но для этого мы должны действовать все вместе.

— Ты действительно знаешь? — с надеждой спросил Лаврентий II.

— Да, — подтвердил я.

— Я хотел бы услышать твой план, — проговорил император.

Я испытующе посмотрел на него и спросил:

— А где гарантия, что об этом не узнают иномирцы… — и с усмешкой добавил: — Во благо империи, конечно же.

— Даю слово, — начал император.

— Твоё слово ничего не стоит, — перебил его я. — Мне нужны настоящие гарантии.

— Чего ты хочешь? — в третий раз повторил свой вопрос император. И в третий раз вопрос прозвучал иначе, чем раньше.

— Как ты думаешь, что могло бы быть гарантией, если учесть наши с тобой отношения? — усмехнулся я.

Лаврентий II задумался, прикидывая. А потом спросил:

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим заложником?

И снова придворные зашушукались, на этот раз осуждая его величество за то, что он разговаривает со мной, и призывая его покарать меня.

— Хорошая мысль, — ответил я, не обращая внимания на свиту. — Но нет. Это слишком хлопотно, иметь в заложниках императора.

Его величество кивнул, принимая ответ. А потом спросил:

— Назови свои условия.

Пока мы разговаривали, я обдумывал разные варианты. Начиная от смещения императора и заканчивая взятием его под стражу. Но все они имели один большой недостаток. Чтобы всё произошло так, как мне было нужно, главы других стран должны быть уверены, что император Российской империи силён и действует не по принуждению, а по собственной воле.

Так что все такие варианты я откинул. И чем дальше, тем больше мне нравился лишь один вариант. Его я и озвучил императору.

— Что ваше величество знает о моей стихии? — спросил я.

Лаврентий II думал не долго.

— Твоя стихия может нейтрализовать любую магию, она предупреждает тебя об опасности, защищает тебя от прямых атак, — начал перечислять император. — Это то, что я точно знаю… А о чём догадываюсь… Эта стихия очень нужна иномирцам, значит, у неё есть и другие возможности.

— Есть, конечно, — подтвердил я. — Например, она прекрасно сочетается с другими стихиями и позволяет контролировать тех, у кого тоже есть стихия тьмы.

Мои слова о контроле не были ложью. Что как не контроль возможность связаться в любой момент и передать приказ на расстоянии? Но открывать деталей его величеству я не стал. Остановился на короткой справке.

Тем более, что во время тренировок я случайно открыл ещё одну способность, которую дарит тьма — я могу не только нейтрализовать чужую магию, но и уничтожить родную магию у того, кто получил от меня тьму. И это становилось очень серьёзным козырем в моих руках.

— И?.. — спросил император.

— И я передам вам, ваше величество, и вашим доверенным людям стихию тьмы. Вы станете сильнее. Но будете под полным моим контролем. Это будет получше ареста. А потом вы свяжитесь с правителями других стран и убедите их присоединиться к вам, чтобы всем вместе освободиться от иномирцев. А потом направим в их страны миротворческие войска владеющие тьмой.

— А не выйдет так, что иномирцы получат стихию в своё распоряжение, а потом продадут нас и передадут носителей стихии иномирцам? — спросил кто-то из свиты его величества.

— Очень хороший вопрос! — ответил я. — Для этого нужно убедить правителей в том, что освобождение их стран возможно только если мы все объединимся! Причём, освободиться от иномирцев выгоднее, чем передавать им тьму, — и я посмотрел в глаза императору: — И это будет ваша задача, ваше величество.

— И как ты передашь тьму? — поинтересовался император.

Причём, это интересно было не только ему, но и всем присутствующим, хотя они старались не показывать виду. Но я-то видел их лица! Да и те крохи тьмы, которые я уже передал им, прекрасно показывали мне состояние каждого.

— Если вы обратили внимание, — неспешно начал я, — то во время боя, когда я укрывал вас всех от давления, я передал вам немного своей стихии, благодаря чему вы смогли выдержать магические атаки.

— Так это что, ты теперь можешь всех нас контролировать? — тут же спросил Егор.

Я усмехнулся и пожал плечами, мол, думайте, как хотите.

Народ в свите зашушукался, анализируя и обсуждая прошедший недавно бой, и отмечая что да, они что-то такое почувствовали. А главное, насколько я теперь могу руководить ими. И что теперь с этим делать. Ведь я могу освободить их от иномирцев, я уже победил в бою — иномирцы из тронного зала ушли. Но подчиняться какому-то смерду…

Я дал время обсудить и поделиться ощущениями. Мне нужно было, чтобы дальше общение шло по доброй воле и только с теми, кто готов сотрудничать. Мало того, кто готов принять моё главенство несмотря на то, что император останется на своём месте. Пока во всяком случае. Пока не решим вопрос с иномирцами. А после — посмотрим. К вопросу престолонаследия вполне можно будет вернуться позже. И скорее всего я именно так и сделаю — думаю, его величество сам даст мне повод. Но пока работаем.

— И каким образом мы стали сильнее? — с ехидной усмешкой спросил Егор.

— Ну, если учесть, сколько у вас сейчас тьмы, — ответил я, — то вряд ли вы стали сильнее. Хотя… Попробуйте присоединить тьму к вашей стихии…

Я ещё не успел договорить, как народ начал экспериментировать. Благо тронный зал был разрушен и дополнительное применение магии сильно ухудшить ситуацию уже не смогло бы.

Глядя на то, как народ экспериментирует, я примечал, у кого какая сила, кто на что способен. Мотал, как говорится на ус. Мало ли, вдруг пригодится?

Да чего это я? Конечно пригодится! Ведь если всё пойдёт как я планирую, то все они станут моими воинами и будут подчиняться мне.

Его величество некоторое время сидел на своём троне. Нетерпеливо ёрзая и оглядываясь на своих подчинённых.

Я видел, что ему тоже интересно проверить, как изменилась его магия, но что-то сдерживало его от демонстрации своих возможностей.

И тут я подумал, что не представляю, какая магия у Лаврентия II.

От размышлений меня отвлекли отчёты, которые посыпались с разных точек нашей необъятной империи и одного заморского замка, расположенного на берегу тёплого моря.

Глава 35

Отчёты моряков и майора подтвердили мои предположения — иномирские каратели появились в Новосибирске и в столице. В других местах их не было. Это значит, что давить пытались именно на меня, стараясь ударить по тем, кто мне дорог и по мне самому.

А ещё это значит, что они до сих пор не знали о том, насколько сильно распространена тьма. Однако, мы это им показали, к сожалению. Промашка вышла. Но я однозначно не хотел рисковать жизнями ни в чём не повинных людей.

С другой стороны, мы показали им свою силу. Это значит, что теперь они не попрут сломя голову, а сначала подготовятся. Следовательно, у нас будет время. А время в нашей ситуации очень ценный ресурс.

Так что, можно сказать, мы по большому счёту выиграли от этой промашки. Ведь финальная битва всё равно рано или поздно состоится. А мы выиграли время для распространения тьмы.

В общем, я наблюдал за тем, как свита его величества экспериментирует с магией и тьмой, слушал отчёты майора и моряков и думал о том, как мне правильно выстроить работу с его величеством и главами других государств.

И тут дошла очередь до отчётов стражников из замка.

Я не ждал от них чего-то интересного и слушал только ради порядка.

Как же я ошибался!

«Раф, — начал стражник, с которым мы с Ольгой столкнулись в замке и которого в результате похитили, чтобы нас не раскрыли. — Тут такое дело. Я не знаю, насколько точная информация, но мне показалось, что ты должен знать об этом…»

Приближённые его величества уже наигрались с магией и теперь нетерпеливо посматривали в мою сторону. Оценили, значит, приобретение и сделали правильные выводы. Кто бы сомневался!

Желая поскорее вернуться к обсуждению дальнейших действий императора, я поторопил стражника:

«Давай без прелюдий!»

«Хорошо, — ответил тот. — В общем, я слышал, как прокуратор, когда они вернулись… В общем, прокуратор орал на кураторов, что если ты зарегистрируешь Землю в межгаллактическом бюро, то земля будет для них потеряна. Я не знаю, что он…»

«Подожди! — перебил я стражника. — Повтори ещё раз!»

«Если ты зарегистрируешь Землю в межгаллактическом бюро, то земля будет для них потеряна… — повторил тот. — Ты понимаешь, что он имел ввиду? Мы слышали только часть разговора, потом они ушли в подвал, а там звукоизоляционный барьер стоит…»

«Я тебя услышал, — ответил я. — Если будет возможность, выясните, что это за межгаллактическое бюро и как туда попасть».

«Да, босс! — обрадовался стражник. И тут же пустился в расспросы: — Раф, ты говорил, что можно развивать тьму… Я видел, что вы сделали с Чёрным, а его тут все боятся! В общем, Раф, я тоже так хочу! Можно мне…»

«Да, — прервал я его. — Можно. Я чуть позже свяжусь с вами, и мы составим график тренировок».

«Босс, ты лучший!» — воодушевился стражник, и я разорвал связь.

Подслушанный разговор был подарком небес. Не иначе земные боги на нашей стороне!

Как бы там ни было, я должен любыми путями выяснить про межгаллактическое бюро и про то, как можно зарегистрировать Землю. Потому что если стражник услышал всё правильно, то это возможность навсегда избавиться от любой угрозы из иных миров.

Кстати, эта информация натолкнула меня на мысли о том, как именно нужно выстроить разговор с императором и потом с другими правителями земных стран. Потому как если мы сработаем правильно, то и финальной битвы можно будет избежать.

Понятно, что регистрировать землю должен я. Как первый и основной обладатель тьмы. Поэтому подчиняться правители должны мне. Все до единого! Иначе всё пойдёт насмарку.

— В общем так, ваше величество… — начал я инструктаж.

Разговор с его величеством длился долго. Сначала я предложил Лаврентию II поговорить наедине, но он сказал, что тут собрались люди, в которых он уверен.

Он-то может и уверен, но не уверен был я.

Но у меня есть Агафья Петровна. И я попросил Ольгу доставить баронессу сюда. Я хотел, чтобы она со своим питомцем пообщалась со всеми присутствующими и сказала, с кем можно иметь дело, а кого убрать. Причём, в нашей ситуации не просто из тронного зала, а вообще.

Когда открылся портал, все присутствующие испугались, думали это кураторы вернулись. И очень удивились, увидев красивую девушку с зелёными волосами и пожилую женщину с крупным головастиком на руках. И наследницу престола, которая вышла из портала вслед за ними.

Да-да, Сойка увязалась за ними. Вместе со своим Мурзиком.

И Алла…

И Сергей.

И Иван!

И даже Артём с Лизой!

Хорошо же Ольга прокачала свои способности!

Я, конечно, немного разозлился, что девушки тоже заявились во дворец. Но виду не подал. А они подошли ко мне и встали рядом с таким видом, что сразу стало понятно: даже враждебный взгляд в мою сторону будет караться мгновенной и мучительной смертью.

Надо отдать должное, его величество быстро сообразил, что это моя команда.

— Но как они смогли преодолеть защиту? — проговорил он.

Я легкомысленно пожал плечами, мол, такую защиту может преодолеть и ребёнок. Хотя прекрасно понимал, что результат совместной работы всех моих друзей не способен повторить никто на Земле. Разве что иномирцы, но для них проход открыт, им не нужно пробиваться силой.

Его величество задумчиво посмотрел на моих друзей, задержав ненадолго взгляд на Сойке, и спросил у меня:

— Это ведь твоя тьма?

Я кивнул.

Тем временем Агафья Петровна вместе с подросшим головастиком уже изучала свиту его величества и его самого. Рядом с ней постоянно находились Сергей и Иван.

Что касается Артёма с Лизой, они настраивали установку, которую принесли с собой.

Император посмотрел на них и снова перевёл взгляд на Сойку.

— Ты очень похожа на свою маму, — сказал он.

— Я знаю, — гордо ответила Сойка.

На этом разговоры стихли. Мои люди спокойно работали, император и его свита с интересом и опаской наблюдали за ними, а я ждал Агафью Петровну и её разрешения на то, чтобы начать претворять мой план в жизнь.

Наконец, Агафья Петровна вернулась ко мне и встала позади меня.

Вслух она ничего не сказала, но теневая связь у нас была налажена, и баронесса передала:

«Сейчас в зале все лояльны и заинтересованы работать с тобой. Однако у императора есть какие-то свои планы. А его команда предана ему».

Я усмехнулся и ответил баронессе:

«Я бы удивился, если бы у его величества не было своего плана. Он тот ещё жук! Но сейчас он нам нужен. Нам сейчас без императора действительно не обойтись. Мы должны заручиться поддержкой правителей других стран».

«Тогда позволь мне оставаться рядом», — предложила Агафья Петровна.

«Вам не тяжело будет? Работа будет долгой» — предупредил я.

«Ничего. Буду столько, сколько нужно», — ответила баронесса.

За нашим мысленным разговором внимательно следил его величество. Уж не знаю, что он понял, но он однозначно догадался, что мы с баронессой общались. И когда я перевёл взгляд на него, он сказал, скорее утверждая, чем спрашивая:

— Это тоже тьма?..

И снова я ничего не ответил. Но императору ответ и не нужен был.

— Говори, что нужно делать, — сказал его величество и решительно поднялся с трона. — Я убедился в твоей силе и сделаю всё, что ты скажешь.

«Я б ему не верила…», — задумчиво проговорила Агафья Петровна.

«А я ему и не верю», — ответил я.

«Тогда мы с малышом присмотрим за ним», — решила баронесса, и её питомец ласково прикоснулся к ней своими щупальцами.

Собственно, мне именно это и было нужно — чтобы баронесса присмотрела за императором и предупредила меня, когда тот начнёт действовать против нас. А он начнёт, я в этом не сомневался.

Исходя из того, что я знал об императоре, вполне возможно, он некоторое время действительно будет сотрудничать. Получит силу, и даже поможет избавиться от иномирцев. А потом скорее всего начнёт действовать в своих интересах. Возможно, нападёт на соседей. Ну и постарается избавиться от нас, чтобы не мешали.

Вот только я все эти ходы видел и знал. Плюс Агафья Петровна сильный менталист. Так что, посмотрим, кто кого переиграет. По большому счёту, как только связь с правителями будет налажена, император нам будет не нужен. Но скорее всего он догадывается об этом.

Да, это будет интересное противостояние.

Я, конечно, с большим удовольствием избежал бы его, но без связей императора… Но я уже об этом говорил. Так что, раз он хочет использовать нас, так почему бы не отплатить ему той же монетой и не использовать его?

К этому моменту Артём с Лизой настроили установку для инициации тьмы.

Надо отдать должное, что установка сильно изменилась с тех пор, как я помогал Артёму настраивать её. Она стала легче, мобильнее и проще в управлении. Всё-таки, Артём изготовил для моряков столько всего, что наработал в этом деле неплохой опыт, который и позволил ему усовершенствовать своё изобретение.

Кстати, усовершенствовал он не только эту установку. Теперь в ушах каждого из моих друзей висел магогаджет связи, который помогал друзьям общаться через тень между собой и вызывать на связь меня, что было очень удобно.

Такой же магогаджет я решил дать и императору. С одной стороны, это будет актом доверия. А с другой Агафья Петровна со своим питомцем смогут следить за его величеством на расстоянии.

Получив добро от Артёма, я пригласил его величество подойти к установке.

Дальше в дело вступили Артём и Лиза.

То, как они объединили свою магию, вызывало настоящее восхищение. Это была настолько слаженная работа, что казалось, они на самом деле единое целое по недоразумению разделённые на парня и девушку.

Лозы Лизы аккуратно оплели его величество, фиксируя его в нужном положении, чтобы воздействие было максимальным.

Не прошло и десяти минут, как установка затихла, а лозы вынесли императора в сторону и так же аккуратно расплелись.

Перед нами предстал подлеченный и посвежевший император. Всё-таки Лиза кроме того, что ассистировала Артёму, она ещё и была лекарем.

— Как самочувствие? — спросил я у его величества.

— Превосходно! — ответил тот, прислушиваясь к себе. — Просто превосходно!

— Что с вашей магией? — поинтересовался Артём. — Как она трансформировалась?

Его величество на минуту задумался, а потом ответил:

— Пока не могу сказать. Наверное, нужно привыкнуть к изменениям.

Я мысленно усмехнулся. Если учесть, что он так и не продемонстрировал нам свою силу, то понятно, он хочет скрыть её. Но пусть думает, что обыграл нас. Тьма, переданная через установку, даже усовершенствованную, значительно уступает силе любого из моих товарищей. А против объединённой ему и вовсе нечего противопоставить.

Да, я с огромным удовольствием не делился бы с его величеством тьмой. Однако, он должен показать правителям других стран, что тьма — это сила. Так что, пусть пока тешит себя надеждой, что переиграл нас.

— А теперь пусть подходят ваши люди, — сказал я, делая вид, что не замечаю взглядов.

— Мне хотелось бы сначала узнать, как вы будете контролировать нас, — заявил Егор. — Я не хочу превращаться в марионетку!

— Однако, ничто не мешало вам столько лет быть марионетками иномирцев, — усмехнулся я. И добавил уже другим тоном: — Не волнуйтесь, марионетками вы не станете. Просто я буду знать, если вы что-то задумаете против меня или моих людей. Но ведь вы же не задумаете?

Егор стушевался и постарался заверить меня:

— Нет, конечно!

На самом деле вопрос контроля был не таким уж и праздным. Свою магию развивали не только мои люди, но и я сам. И теперь я мог управлять тьмой не только у себя, но и у тех, с кем я поделился стихией. Как выяснилось во время тренировок, я теперь мог нейтрализовать их родную стихию. И не просто нейтрализовать, а полностью уничтожить. То есть, лишить их магии. Не скажу, что очень легко, но мог. Но говорить об этом людям императора и самому императору я, конечно же, не стал.

Глава 36

Я понимал, что времени у нас мало, поэтому не стал ждать, пока людей императора подлечат и инициируют у них тьму. Предложил его величеству не откладывать дело в долгий ящик и начать связываться с правителями других стран.

— Первыми пусть будут самые дружественные государства. Договаривайтесь о личной встрече, — сказал я и добавил: — Говорите, что встреча пройдёт сразу, как закончите с правителем разговор. То есть буквально: «Я сейчас прибуду к вам».

Его величество покосился на Ольгу и согласно кивнул. Сказал только:

— Мне нужно переодеться и в другом виде предстать перед правителями.

На что я покачал головой:

— Так будет лучше. Сразу видно, что был бой, и мы победили.

Его величество подумал и кивнул.

Я передал ему магогаджет, сказав, что таким образом мы сможем общаться мысленно, и мы с Ольгой прошли за ним следом в его кабинет.

Сойка и Алла, да и подчинённые его величества рванули было за нами, но получили однозначный приказ. От его величества: ждать и активировать тьму, а потом учиться использовать. А от меня — обеспечить безопасность и поддержку Агафьи Петровны и Артёма с Лизой. Ну и быть на связи, конечно же.

Девушки с неохотой подчинились. И то только потому, что нам предстояло много перемещений на дальние расстояния, и три человека, включая саму Ольгу… Для Ольги такая нагрузка может дорого обойтись. Я, конечно же помогу ей, но всё равно наши силы не бесконечны.

Ну а потом была рутина — его величество звонил очередному правителю, объяснял суть, а потом Ольга, ориентируясь на память его величества, создавала портал, и мы переносились.

Естественно, правителя, к которому мы прибывали, впечатляла наша возможность создавать порталы. До сих пор на Земле это могли делать только иномирцы. Потом мы рассказывали о тьме, о возможности сбросить иго иномирцев, о наших планах.

Понаблюдал за Лаврентием II в деле. Всё-таки он сильный политик. Не случайно столько продержался! Что, впрочем, не отменяет его хитрожопости и желания действовать в своих интересах.

Агафья Петровна с головастиком отправились на постоялый двор. Там им выделили отдельную комнату. Их задача была через магогаджет постоянно наблюдать за его величеством.

Но пока он вёл себя как надо, говорил, что надо и работал в общих интересах — освободиться от иномирцев.

Первые звоночки я заметил в тот момент, когда обсуждали передачу тьмы в другие страны. Тут его величество настоял, что если и давать, то в очень усечённом виде. Мол, лучше наших людей поставить, чтобы они активировали защитный барьер тьмы.

Мне он аргументировал это тем, что иномирцы уйдут, а другие страны останутся. И чтобы у них не было шансов напасть на Российскую империю, не следует давать им силу. Наоборот, можно сделать государство должником…

Так-то он был прав, я и сам предусмотрел это. Начиная с того, что те, кто активировал тьмы через установку, слабее тех, кто активировал в Складке. Даже если в Складке я передал стихию, а не они сами нашли Складку с тьмой. Заканчивая тем, что теперь я мог лишить всех магии.

Но его величество не сказал мне прямо о своём нежелании делиться силой с другими странами. Он начал юлить, чем обратил на себя внимание Агафьи Петровны. Она в очередной раз предупредила меня, чтобы я был внимательным, мол его величество что-то задумал.

Меня в отношении Лаврентия II беспокоили два момента — я не знал его магической силы — ни начальной, ни того, как она изменилась под воздействием тьмы. И второй момент — я не знал конечных планов императора, хотя предполагал, какими они могут быть. А потому постоянно был настороже. Хотя пока всё шло как надо.

Мы до вечера смогли пообщаться с правителями четырёх стран. Обсудили с ними, каким образом будем выстраивать оборону, какую поддержку получат они и что сделают взамен. Договорились, что доставим оборудование на следующий день, а правитель должен подготовить необходимое количество бойцов, которые первыми получат тьму. Хотя самым первым получал тьму сам правитель — от меня лично. Вместе с магогаджетом и предупреждением о том, что будет, если об этом узнают иномирцы.

На следующий день его величество продолжил договариваться о встрече с другими правителями, вёл телефонные переговоры. А Ольга с Сергеем установили каркасные порталы, которые держались долго. И через эти порталы уже доставили и настроили оборудование и провели инициацию тьмы. А потом по пять инструкторов из наших гвардейцев прошли через порталы и начали обучать представителей других стран нейтрализовывать чужую магию и выстраивать общий щит тьмы.

Кроме того, задачей наших гвардейцев было защищать правителя в случае нападения иномирцев — об этом был особый пункт в соглашении.

Что касается меня, то Ольга ещё с утра перенесла меня вместе с Сойкой, Мурзиком, который не отходил от Сойки ни на шаг, и Аллой в замок на южном побережье и оставила там. Наши люди в замке помогли нам переместиться в неприметное место и потом помогали ориентироваться.

Наша задача была выяснить всё что можно о межгаллактическом бюро. И хоть я пока не представлял, как это сделать, но был полон решимости, как и девушки.

Стражники очень боялись, что нас обнаружат. Всё-таки это была база иномирцев, и их тут было немало. Одних карателей целая армия. Благо они в основном находились в подземелье. Это была одна из причин, по которой мы не могли оценить их количество.

— Эх, была бы у нас мантия-невидимка, — проговорила Алла, наблюдая в щёлку за тремя иномирцами в серых балахонах, охраняющих вход на нижние этажи.

— Вряд ли это помогло бы, сеньорита, — с поклоном сказал стражник. — Там магическая завеса, которая реагирует на землян.

— А зачем тогда они сторожат? — удивилась Сойка. — Если сторожат, то не такая уж и надёжная эта защита.

Я автоматически глянул на её руки, вокруг которых клубилась тьма. Причём, я знал, что это не обычная тьма, она наполнена некротической энергией и способна уничтожить всё на своём пути.

Потом перевёл взгляд на Мурзика. Он сидел собранный, как перед прыжком. Шерсть вздыблена, когти выпущены… Не хотел бы я стать тем, на кого он прыгнет.

Почувствовав мой взгляд, Мурзик оскалился и прошипел:

«Враг! Уничтожить!»

«Врагов очень много! — согласился я. — Действовать нужно осторожно!»

«Убить! Подкрасться и убить!» — махнул хвостом Мурзик и снова уставился на дверь.

А мне пришла в голову замечательная мысль, как мы можем проникнуть на запрещённые уровни.

Можно, конечно, прорваться силой, но наша задача выяснить про межгаллактическое бюро. На всей Земле такая информация может быть только у иномирцев. Так что, мы должны попасть в самое гнездо этих мразей. А для этого нужно оставаться незамеченными.

Да, Сойка права, мантий-невидимок нам очень не хватает. Но когда хочешь что-то спрятать, держи это на виду.

А потому я предложил:

— А что, если Мурзик проверит эту защиту? Она ведь на землян настроена, его должна пропустить. Вот он проберётся и посмотрит, как можно отключить защиту. А то и отключит…

Алла посмотрела на Мурзика и усмехнулась.

— Действительно, что может быть безобиднее обычного кота!

«Я не обычный кот!» — зашипел Мурзик и принялся бить хвостом по бокам.

Алла, словно поняла его, примирительно сказала:

— Я знаю, что не обычный. Но ведь они не знают! — и она ткнула пальцем в сторону стражников.

Кот ещё некоторое время подозрительно смотрел на неё, а потом сел и гордо задрал нос.

Сойка почесала Мурзику за ушками.

Он тут же перестал шипеть, убрал клыки и когти, опустил шерсть и подставил Сойке голову, призывая хозяйку погладить и за вторым ушком.

Погладив Мурзика, Сойка решилась:

— Можно попробовать. Во всяком случае, проверим их бдительность… Только будь осторожнее! — последняя фраза предназначалась демоническому коту, который уже поднялся и направился к двери. — А мы будем наблюдать отсюда. Если что, придём тебе на помощь.

Кот фыркнул, мол, сам справлюсь!

Но Сойка продолжила инструктаж:

— В драку зря не лезь! Нам сейчас нужна информация. А драка будет потом.

Кот снисходительно глянул на девушку и зацепил лапой дверь, словно собирался открыть.

Сойка перевела взгляд на меня, и я кивнул, давая добро.

Едва щель чуть увеличилась, кот проскользнул в неё и, задрав хвост, нагло попёрся через двор прямиком к охранникам.

Подойдя к ним на расстояние полутора метров, он сел. Посмотрел на одного иномирца в сером балахоне, потом на второго, на третьего, и заорал во всю глотку:

— Мяу!

Охранники переглянулись и остались стоять на месте.

— Мяу! — снова повторил кот. На этот раз его голос прозвучал требовательнее.

Охранники устроились поудобнее, приготовившись наблюдать за бесплатным спектаклем.

Всё-таки, охрана объекта штука муторная, однообразная и скучная. Так что, представление Мурзика однозначно привлекло внимание. Вот только что с этим делать?

Но я был уверен: у кота есть план. Слишком уж нагло и напористо он действовал.

План кота стал понятен, когда из какого-то сарая прибежал ещё один кот — рыжий и конечно же самый обыкновенный.

Посмотрев на Мурзика и на охранников, он тоже уселся и заголосил:

— Мяу!

Не прошло и пяти минут, как напротив иномирцев сидело уже шесть котов разной окраски и все они дружно орали.

Я сначала удивился, откуда тут столько котов, но потом подумал о складах, где хранятся припасы. Наверняка и грызуны есть. Так что, наличие в замке котов дело вполне нормальное.

Вот только я ни разу не замечал, чтобы Мурзик или Принцесса командовали земными кошками. А в том, что тут только земные животные, я не сомневался. Кроме Мурзика, конечно. И они однозначно пришли на зов Сойкиного питомца.

Интересно, это магические способности самого Мурзика или видовая особенность демонических котов той Складки, где родились Мурзик и Принцесса?

Пока я размышлял, количество котов увеличилось до одиннадцати.

И если, когда один кот несколько раз мяукнул, это ещё ничего, то, когда такая орава рвёт глотки, это раздражает. Меня во всяком случае раздражало. И если бы я не понимал, что это часть плана, уже предпринял бы что-нибудь, чтобы разогнать котов.

Терпение у иномирцев тоже оказалось конечным. И сначала один попытался разогнать шерстяную братию, потом к нему присоединился второй…

Коты вставали, отходили в сторону, снова садились и продолжали орать.

Наконец чаша терпения иномирцев переполнилась, и они взялись за дело всерьёз — в дело пошла магия.

И тогда коты бросились в рассыпную. При этом часть котов, включая и Мурзика, проскользнула сквозь защитную пелену.

— Вот ведь пройдоха! — усмехнулся я, осознав всю красоту плана Сойкиного Мурзика.

Глава 37

Не успели мы облегчённо выдохнуть, что затея Мурзика удалась, как защитная пелена дрогнула, и на площадку перед входом на нижние этажи начали выбегать иномирцы в серых балахонах. Они выскакивали, как черти из табакерки и тут же вставали в строй.

Вскоре вся площадка была заполнена ровными рядами серых балахонов.

Глядя на всё это действо, я на всякий случай тут же связался через тьму с Ольгой и попросил её быть наготове — вдруг нам понадобится срочно отступить.

Конечно же я не собирался бросать Мурзика, но пути отхода лучше приготовить заранее. А пока мы наблюдали в щёлку за иномирцами и ждали вестей от Мурзика.

— Это очень плохо, — зашептал стражник, который всё ещё был с нами. — Это очень плохо!

Я и сам понимал, что выскочившие на поверхность серые балахоны — это плохая примета. Но мне была интересна версия стражника. Всё-таки он тут давно находится и лучше знает повадки иномирцев. Может они сейчас просто проветриться вышли или солнечные ванны принимают? Может, у них так заведено?

— Почему так решил? — спросил я.

— Они никогда вот так не выходили! — зашептал стражник. — Они даже когда напали на вас, перемещались через порталы, которые находятся внутри складов! А чтобы во двор, да в таком количестве! Никогда такого не было!

— Думаешь, это последствия действий кота? — спросил я.

— Думаю, это по наши души! — выдохнул стражник.

Я видел, что он сильно испуган и с гораздо большей радостью оказался бы сейчас где-нибудь подальше. Что он и подтвердил. Стражник обернулся ко мне и с надеждой зашептал:

— А что если ваша сеньорита перенесёт нас подальше от замка, как в тот раз? А?

— Мы нашего товарища не бросим, — ответил я.

Стражник некоторое время с недоумением смотрел на меня, видимо, не понимая, о каком товарище идёт речь. А потом обречённо сник.

Так-то я его понимал, мы рисковали из-за кота. Вот только это был не обычный кот, а демонический. К тому же питомец Сойки. А что такое потерять питомца, я прекрасно знаю! Да и с чего это я решил, что мы потеряем Мурзика⁈

Словно почувствовав мои переживания, кот прошипел через тьму:

«Тут очень много врагов! Я не справлюсь».

«Отступай!» — не раздумывая, приказал я.

«Не могу, — вздохнул Мурзик. — Нет дороги».

«Тогда затаись и наблюдай!» — приказал я.

«Знаю!» — отмахнулся кот.

— Ну, знаешь так знаешь, — пробормотал я вслух, чем вызвал недоуменные взгляды.

Но мне эти взгляды были как-то. Гораздо важнее было разобраться, что происходит. То ли это последствия нашей вчерашней встречи с прокуратором и кураторами в тронном зале его величества императора Российской империи, то ли это из-за того, что толпа кошек преодолела защитный барьер.

Я, конечно, удивился, когда кошки прошли через иномирскую защиту, но потом подумал: грызунов в подземелье больше, чем на поверхности, так что иномирцы, задолбавшись от сигналов, вполне могли настроить свои барьеры так, чтобы пушистые хищники свободно проходили везде. Ну или от постоянного соприкосновения с тем, что поставлялось сюда из Складок, местные кошки вполне могли немного мутировать, и система безопасности их как земных тварей уже не рассматривала.

А вообще, какая разница? Мурзик смог проникнуть внутрь, и это хорошо. Смог бы ещё выяснить всё, что нам нужно, а потом выбраться наружу.

Но Мурзик умная тварюшка, как-нибудь разберётся что к чему. А вот нам, похоже, пора действовать, потому как серые балахоны начали что-то там выкрикивать в строю, возбуждаться… А оно нам нужно?

— Ну что, девушки, повоюем? — предложил я Алле и Сойке.

Стражники, в ужасе выпучив на нас глаза отошли вглубь помещения. А вот девушки, наоборот, были готовы ринуться в бой.

У меня была мысль вызвать сюда моих людей, я даже прикинул, кого можно позвать. Но потом передумал. Пока во всяком случае. Они все сейчас заняты над тем, чтобы ускорить распространение тьмы. И если я кого-то вызову сюда, то скорость распространения тьмы по нашему миру замедлится. А это очень нежелательно! Ведь мне ещё регистрировать Землю в межгаллактическом бюро! И что-то подсказывает мне: чем большая поверхность Земли будет укрыта тьмой, тем больше шансов освободиться от иномирских захватчиков.

В общем, решил обойтись своими силами. Ведь Сойка с её тёмной некротикой и Алла с её негасимым пламенем — это очень мощные боевые единицы. А ведь есть ещё я! Плюс, огненный слайм и Мария Рафовна. Ну и Мурзик. Но он на задании…

Короче, показав девушкам, кого из противников кто берёт на себя, я пинком открыл дверь во двор и… И по одну сторону от меня заполыхало негасимое пламя, а по другую — сплошная аннигиляция.

Ну а что? Молодцы, девушки! Красавицы! Любо-дорого посмотреть!

Не знаю, к чему готовились серые балахоны, но нас они не ждали, поэтому даже оглянуться не успели… А некоторые только и успели, что оглянуться, как всё было уже кончено.

Однако, я прекрасно понимал, что это ещё не всё. Я прикинул по отчётам моих людей, сколько карателей выдвигалось в Новосибирск и в столицу и сколько мы уничтожили сейчас. Получалось, что основная масса иномирцев, если и на Земле, то где-то в глубине подземелья. И пока они не оклемались, я скомандовал вперёд.

Но первым делом мы пошли не в подземелье, а к складам, ведь по рассказам стражников порталы были в складах. Нужно было зачистить склады. Не хотелось бы, чтобы нам ударили в спину, когда мы пойдём в подземелье.

Хотя и так могут ударить — могут прийти из подземелья, пока мы будем в складах. Поэтому я попросил Мурзика предупредить, как в нашу сторону начнётся движение.

Мурзик же деловито ответил:

«Не мешай! Выслеживаю добычу. Давай сам!»

Я чуть не выматерился вслух. Какая к чертям собачьим добыча⁈

Но демонический кот нетерпеливо отмахнулся и больше не стал со мной разговаривать.

Спорить с Мурзиком было некогда, поэтому я бросил сторожки из тени, и кивнул Сойке.

Через несколько минут дверь в склад исчезла, и мы вошли внутрь.

Я хорошо помнил наше с Ольгой посещение этого склада. Тогда тут стояли штабеля с ящиками с различной маркировкой. Теперь склад был пуст.

С одной стороны, это было хорошо — нам прекрасно видно вокруг. С другой стороны, и нас тоже прекрасно видно. Но, как говорится, бери что дают.

В этот раз с нами не было Ольги, чтобы переносить нас через перегородки. Зато была Сойка, которая попросту уничтожала стены, отделяющие один склад от другого.

Наша задача была найти порталы и по возможности разрушить их, чтобы подкрепление к иномирцам не пришло. А потому мы не стали терять время, а бегом отправились к той стене, за которой по моим прикидкам и должен был располагаться портал.

Но не успели сделать и несколько шагов, как сработали сторожки.

Мы с девушками обернулись и приготовились атаковать…

Я в самый последний момент успел дать отбой. Потому что это были наши союзники — местные стражники.

— Мы вас чуть не сожгли, — сказал я приближающимся парням.

— Мы с вами, — ответил тот, который получил тьму первым.

Остальные согласно закивали.

Выяснять, что они умеют, было некогда, поэтому я сказал:

— Держитесь позади. А как вступим в бой, слушайте меня!

Стражники снова закивали. И мы, больше не останавливаясь, поспешили к стене.

Сойка снова уничтожила препятствие, и мы оказались в следующем складе, таком же пустом, как и предыдущий.

Я немного расстроился, потому как трофеи штука важная и необходимая. Но мы вступили в бой не из-за трофеев. И всё равно было жалко, что склады очистили. Видимо, освобождали место для карателей.

Но если карателей нет тут, то где они? Не сказать, чтобы я горел желанием встретиться с ними, но их отсутствие напрягало.

— Где же иномирцы? И где эти чёртовы порталы⁈ — пробормотал я вслух.

В следующий момент снова сработали сторожки.

Мало того, распахнулись двери уже этого склада, и в склад начали забегать серые балахоны.

Причём, из того склада, который мы только что покинули и где сработали сторожки, тоже эхо донесло топот множества ног.

А потом в довесок ко всему исчезла стена, и из третьего склада к нам тоже побежали серые балахоны.

Кстати, портал располагался именно за этой стеной. Получается, мы совсем чуть-чуть не дошли. Вместо этого оказались окружены.

Я прекрасно понимал, что стоит нам двинуться в сторону портала или любого отряда серых балахонов, как два других зайдут нам в тыл.

Можно было дать Сойке команду и уничтожить стену позади нас, но там обрыв. А летать мы не умеем.

А потому мы встали спина к спине и приготовились к встрече с врагом. Собственно, для этого мы сюда и пришли. И хорошо, что они сами нашли нас. Не нужно теперь бегать по складам и коридорам. Жаль только, что порталы не успели разрушить.

Мы не стали ждать, пока серые балахоны соберутся все вместе, а сразу ударили по ним. Алла призвала слайма и вместе с ним поливала приближающихся серых балахонов негаснущим пламенем, Сойка вытягивала из иномирцев жизненные силы. Сборная бригада местных стражников адептов тьмы швырялась магией, пытаясь работать вместе, а я накрывал тьмой нейтрализуя магию, а потом пулял горошинами тьмы.

Мария Рафовна тоже порывалась вступить в бой, но я остановил её. Когда вокруг бушует убийственная магия, да ещё в такой концентрации, то теневой мантии лучше сидеть в безопасном месте. Всё-таки атаки по площадям для неё недоступны.

Мария Рафовна вздохнула и стала моей бронёй.

Мне ничего не оставалось, как принять помощь моей тварюшки.

Хоть серые балахоны и не стояли на месте, а тоже активно пытались нас достать, но до них достаточно быстро дошло, что с наскока нас не взять. А может появился толковый командир. В общем, иномирцы отступили, утаскивая за собой своих раненых и павших. Из-за чего создавалось ощущение, что у них потерь не много. Но я знал, что это не так. Проредили мы их изрядно.

Иномирцы не ушли совсем — лишь немного отступили. Мы тоже остановились перевести дыхание.

Я тут же дал девушкам и стражникам по магическому кристаллу, чтобы они пополнили ману.

Стражники не знали, что с ними делать, и я протянул артефакты переработки. Понятно, что много энергии парни взять не смогут, но хоть чуток силы восстановят и ладно. А вот девушки прекрасно знали, как обращаться с кристаллами энергии. Во время тренировок не раз приходилось таким образом восстанавливать силы.

Так что пока иномирцы решали, что делать дальше, мы провели время с пользой.

По-хорошему, нужно было прорываться и уничтожать врага. Вот только я прекрасно понимал, что мы в окружении. И действовать тут нужно с умом.

Мысль вызвать Ольгу и телепортироваться я сразу же отбросил — ещё пока рано. Мы пришли отстоять своё право на независимость. И неужели сотня-другая иномирцев остановит нас?

Судя по тому, как серые балахоны отзывались на команды, это были не наёмники или бандиты, а регулярные войска. И это было плохо.

В первый раз нам повезло — мы застигли карателей врасплох. Но уже во время этого столкновения было видно, что серые балахоны подготовились.

— Раф, — проговорила Алла, глядя исподлобья на иномирцев. — Придумай что-нибудь!

— Да, Раф! — подключилась Сойка. — Нам нужны твои идеи!

— Раф, что нам делать? — спросил стражник, и остальные посмотрели на меня с надеждой. — У тебя есть план?

— Есть ли у меня план? — спросил я с усмешкой. — О! У меня есть план!

Глава 38

Демонстративно накрыв себя и своих людей тьмой, я закричал серым балахонам:

— Требую прокуратора! Буду разговаривать только с ним!

Стражники из замка, которые были с нами, шарахнулись было от меня в сторону, но увидев, что Алла и Сойка стоят совершенно спокойно, взяли себя в руки и встали, как я и говорил, позади нас всех.

Я их не осуждал. Они привыкли бояться.

А вот девчонки молодцы, верят в меня!

И я их не подведу!

Как я и ожидал, серые балахоны зашушукались. Но властный окрик заставил их всех замолчать и вытянуться по струнке. А к нам вышли иномирцы — сначала в красном балахоне, потом в голубом и зелёном и тут же в жёлтом. Немного погодя появился в Белом.

Но это всё было не то. Я знал, что это всё кураторы. А прокуратор носит золотой балахон. Цветовая дифференциация балахонов, твою мать!

— Что-то Чёрного не видать, — заметил я достаточно громко, чтобы кураторы меня услышали. — Как у него здоровье? Оклемался после боя или нет? Волнуюсь за него…

Надо ли говорить, что они взбесились. Однако, нападать на меня не стали. И как-то иначе проявлять агрессию в нашу сторону тоже. Вместо этого вперёд вышел Белый и приказал:

— Говори!

— А ты что, уже стал прокуратором? — с усмешкой спросил я.

И снова балахоны зашушукались. На этот раз командир чуть замешкался, прежде чем отдать приказ молчать. Видимо, даже предположение о том, что кто-то может занять место прокуратора, тут страшное преступление.

И всё-таки Белый выдержал давление и, практически не изменив тон, повторил:

— Говори со мной!

Тряхнув руками так, что ошмётки тьмы полетели в сторону иномирцев, я демонстративно сложил руки на груди.

— Я буду говорить только с прокуратором! — повторил я угрожающим тоном.

— Мы тебя просто убьём! — пообещал Белый.

— Попробуйте, — предложил я и развёл руки, мол, я даже сопротивляться не буду.

Однако, пробовать иномирцы не стали. Даже не знаю, что их сдерживало. Возможно то, что они проиграли во время битвы в тронном зале. Или разрешения прокуратора причинять мне вред у них не было. А может и мою тьму опасались. Всё-таки объединённая с тьмой Аллы и Сойки она представляла серьёзную силу.

Без разницы. Главное, что они начали разговаривать со мной. А там глядишь, всё сложится как надо.

Зелёного, Жёлтого и Голубого я раньше не видел, поэтому не сразу понял в каком они ранге. Но когда дошло, что они равны Красному, я внимания на них обращать перестал.

Для моей затеи нужно было, чтобы сюда явился прокуратор — собственной персоной.

Конечно, был риск, что кто-то другой нарядится в золотой балахон и явится сюда. Но я эти мысли отмёл, как несостоятельные. Реакция на мои слова и ответ Белого мне очень многое сказали. Так что я продолжал гнуть свою линию.

— А вдруг он не явится? — шепнула Сойка.

Меня порадовало, что она не спросила зачем мне прокуратор. Поинтересовалась лишь: вдруг он не явится. Вот что значит доверие!

— Явится! — ответил я. — Обязательно явится!

— Почему ты так думаешь? — спросила Алла.

— Потому что у нас есть то, что ему очень нужно, — ответил я.

— Тьма? — спросила Сойка.

— Тьма, — подтвердил я.

Стражники позади нас прислушивались к разговору. У них такого доверия ко мне, как у девушек, не было, и они очень беспокоились за свои жизни. И если раньше я предупреждал их, что им нужно таить от иномирцев полученную тьму, то теперь сам открыто демонстрировал её. Понятно, что они ничего не понимали.

С другой стороны, они оставались рядом с нами, хоть и держались позади. Значит, их доверие было больше, чем страх. Мне этого было достаточно.

Раздумья Белого были прерваны суетой позади серых балахонов.

Иномирские каратели вдруг начали быстро расступаться, и на открытое пространство склада выскочили серые балахоны с посохами — целый отряд! Потом иномирные девицы в закрывающих тела, но подчёркивающих сочные формы туниках с… да-да, с капюшонами. Столько же девиц, сколько и балахонов с посохами.

Балахоны быстро оцепили приличный пятачок, а девицы выстроились внутренним кругом.

Я подобрался в ожидании прокуратора. Тут всё было однозначно — это его свита. Белый себе свиту позволить не мог. Несмотря на то, что он был старшим над кураторами, не говоря уже про серые балахоны. А тут и спецназ с посохами и красивые (наверное) девицы. Фигуристые уж точно!

Как я и предполагал, когда свита выстроилась, в склад степенно вошёл Золотой. Он прошёл в центр пятачка, и ему тут же принесли кресло, в которое он сел. И не просто сел, а развалился, стараясь занять как можно больше пространства. Эдакий хозяин положения.

Сойка с Аллой тут же шагнули вперёд и встали рядом со мной одна с одной стороны, другая с другой. Причём, Алла призвала огненного слайма.

Видно было, что Сойка позвала Мурзика, вот только кот не появился.

Спрашивать у кота, где он, я не стал — есть задачи поважнее.

Стражники, что стояли позади нас, помедлив малость, тоже шагнули вперёд.

Прокуратор молча наблюдал за нашими перемещениями.

Его телохранители с посохами и девицы стояли вытянувшись, готовые в любой момент вступить в бой. Причём, в посохах я распознал мощные артефакты. Да и девиц сбрасывать со счёта я не стал — наверняка тоже обучены драться, и будут защищать своего господина.

А нас всего ничего…

Но надо брать умом и наглостью там, где не получается силой. Точнее, численным перевесом, потому что со свитой девушки наверняка справятся. А вот сил прокуратора я по-прежнему не знал. Но догадывался о них. И собственно, делал ставку на свои догадки.

Мои догадки заключались в том, что прокуратор не воин. Он торговец и управленец. И если я прав, то у меня есть неплохой шанс на победу.

Мы с прокуратором молча буравили друг друга взглядами. Причём, он смотрел на меня через свой капюшон. А я смотрел на него, и представлял израненного и обессиленного Чёрного, когда я порезал его балахон.

Первым не выдержал прокуратор.

— О чём ты хотел поговорить со мной?

— Вы должны немедленно убраться из нашего мира! — заявил я.

— С чего бы? — усмехнулся прокуратор и снова попытался развалиться в кресле. Однако, движение у него получилось какое-то нервное.

— С того, что иначе мы вас уничтожим! А если не мы, то службы межгаллактического порядка. Мы начали регистрацию нашего мира в межгаллактическом бюро и теперь находимся под защитой…

Да, я блефовал. Я про межгаллактическое бюро знаю только то, что оно есть и что там нужно зарегистрировать нашу Землю. Ну и что прокуратор этого очень не хочет. А про службы порядка вообще придумал. Но по логике вещей они должны быть. И их торгаш должен бояться. Потому как не разбойник, сам хотел прибрать Землю к рукам официальным путём. Вот на этом я и решил сыграть.

Услышав последние слова, Золотой вскочил и рявкнул:

— Да как ты смеешь, смерд, угрожать мне⁈ Да ты понимаешь, с кем разговариваешь⁈

То, что прокуратор занервничал, было маленькой победой. Тем более, что мне было чем ответить ему: позади меня открылся портал, и появились Ольга, Сергей, Артём с Лизой, майор с Принцессой, Иван и другие люди из моей команды.

Да, сейчас был лучший момент для демонстрации силы и возможностей. Поэтому я и отдал команду Ольге и своим людям.

В одно мгновение на территории склада стало тесно. Настолько, что прокуратор подался назад, как и его телохранители, которые с таким пафосом вошли сюда.

— Повторяю, — со всей серьёзностью проговорил я. — Вы немедленно покинете наш мир и больше сюда не вернётесь! Иначе вам придётся отвечать перед межгаллактическим бюро. И это в том случае, — добавил я с усмешкой, — если выживете.

Прокуратор некоторое время молча смотрел на нас. Видимо, просчитывал ситуацию. И это был момент истины. Если я ошибся в своих предположениях, то будет бой. Хотя, если учесть подкрепление, то пусть будет, мы справимся!

Похоже, прокуратор пришёл к тем же заключениям, потому что он чуть повернул голову и рявкнул:

— Все вон отсюда!

Серые балахоны и кураторов как ветром сдуло. Остались только его телохранители.

— Вы уверены, что межгаллактическое бюро зарегистрирует ваш мир? — спросил прокуратор.

— Мы все условия выполнили, — сказал я, легкомысленно пожав плечами.

Я снова блефовал. Просто подумал, что должны же быть какие-то условия.

Прокуратор кивнул.

— Да, тьмой покрыта достаточная часть суши. А как с водной поверхностью?

Я вспомнил своих морских гвардейцев и усмехнулся:

— С морем у нас тоже всё в порядке!

— А если мы всё-таки нападём до того, как вы зарегистрируете ваш мир? — попробовал прозондировать почву прокуратор.

Я фыркнул, а Ольга, Алла и Сойка засмеялись, как и Сергей с Артёмом и майором. Да и остальными.

— Попробуйте! — я снова развёл руки.

Прокуратор опять кивнул. Но потом всё-таки спросил:

— Но вы же будете торговать? Другие корпорации наверняка захотят…

О да! Именно этого вопроса я и ждал! И как только он был задан, я понял: мы победили! Во всяком случае, в этой битве.

— Только на взаимовыгодных условиях! — отрезал я.

Я не знал пока ни цен, ни потребностей межгаллактического рынка, но одно то, что прокуратор всячески цеплялся за возможность получать с Земли продукцию, говорило о том, что мир у нас богатый и возможностей много, пусть они и заключаются в добывании необходимого в Складках.

— Это справедливо, — согласился прокуратор. — Тогда, может, мы сейчас заключим договор?

Я покачал головой:

— Нет. Прямо сейчас мы ничего заключать не будем. Единственное, что могу обещать вам, ваше предложение мы рассмотрим первым.

Как ни странно, прокуратора это удовлетворило.

— Тогда жду от вас сообщения, как будете готовы, — сказал он и кивнул одному из своих телохранителей.

Тот подошёл ко мне и протянул с поклоном изысканный браслет с несколькими иномирскими жемчужинами, оплетёнными неизвестным мне металлом. Это явно был артефакт, причём, не простой.

Я не торопился принимать его, и прокуратор поспешил объяснить:

— Это устройство межгаллактической связи. Как только захотите связаться со мной, достаточно будет направить в него свою стихию. Я буду очень ждать. Как только зарегистрируете мир, сразу же свяжитесь со мной.

Хороший намёк на то, что за нами будут следить. И если у нас не получится с межгаллактическим бюро, то иномирцы вернутся на Землю.

Подумав ещё немного, я браслет принял. Но сразу же окружил его тьмой. На всякий случай. А то кто его знает, что в головах у этих рептилоидов.

Да-да, браслет мне подавал тоже рептилоид, как и Чёрный. Я увидел это по его рукам.

Прокуратор вздохнул и пробормотал:

— И как эти олухи смогли упустить Складку с тьмой… Как смогли допустить распространения этой стихии?

Я промолчал. Слишком много слов было у меня и по поводу вторжения, и по поводу предательства земными аристократами, и ещё много по поводу чего.

Но одно я понимал точно: иномирцы из нашего мира уберутся. Пока, во всяком случае. И за это короткое время нам нужно выяснить, где расположено это чёртово межгаллактическое бюро и что нужно сделать, чтобы зарегистрировать там нашу Землю.

Глава 39

Мурзик объявился, когда иномирцы ушли. Причём ушли не просто из склада, а вообще. И порталы за собой закрыли.

И вдруг Сойка как-то забеспокоилась и попросила Ольгу переместить её.

К ним тут же подскочила Принцесса, и я понял, что это связано с Мурзиком. Попробовал связаться с ним, но он опять отмахнулся от меня. Но в этот раз я почувствовал, что ему реально тяжело. Поэтому, не задумываясь, дал добро на то, чтобы отправиться к нему на помощь. Более того, я и сам отправился.

Перенеслись мы в подземелье, в какой-то небольшой отнорок, где выпрямиться в полный рост было невозможно.

Было темно, но я после нашего с Ольгой путешествия теперь всегда носил с собой фонарик, благо пространственный карман позволял.

Засветив фонарик, к своему удивлению, я понял, что это жилое помещение. Стол, лежанка, стеллажи с полками. На полках книги, папки с бумагами. Не так чтобы много, но есть.

Что касается Мурзика, он со злобным рычанием удерживал какого-то ребёнка в тёмно-сером с серебристым рисунком балахоне. Судя по величине помещения и обстановки, это скорее всего было жилище Мурзикиной добычи.

И тут из-под балахона высунулся хвост — голый, как у крысы.

Я навёл свет на удерживаемого котом иномирца. Тот запищал, и я понял, что никакой это не ребёнок. Это крысоид. Человекоподобная крыса. Или крысоподобный человек. В общем, иномирец другой расы, чем люди или рептилоиды.

«Он знает, как попасть куда вам нужно», — устало произнёс Мурзик.

Собственно, и «говорить» со мной кот смог только потому, что теперь в холку крысоида вцепилась Принцесса.

Ольгин питомец был вымотан до изнеможения. Всё-таки они с Принцессой ещё котята, хоть и здорово подросли. А тут, похоже, добыча была не из простых. Но Мурзик справился!

Я погладил мохнатого питомца:

— Молодец! — И тут же добавил, обращаясь к Принцессе: — Осторожно, не убей его!

На что она раздражённо ответила:

«Знаю!»

Ольга с Сойкой растеряно смотрели то на крысоида, то на питомцев, то на меня.

Я же, быстро оценив ситуацию, скомандовал:

— Девушки, собирайте всё, что тут есть на полках. — Потом подошёл к крысоиду и спросил у него: — Кто такой?

Да, магия давала возможность общаться представителям разных рас, и это было здорово. Ну а благодаря Мурзику, этот крысоид не смог сбежать вместе с остальными иномирцами.

— Я требую освободить меня! — запищал пленник.

— Назови причину! — предложил я.

— Я буду жаловаться! — крысоид попытался оттолкнуть Принцессу, отчего та угрожающе оскалила зубы и зарычала.

— Мы тебя прибьём и оставим тут, и никто не узнает, — пожав плечами ответил я.

— Вы этого не сделаете! — в голосе крысоида появилось отчаяние.

— И что нам помешает? — спросил я.

Глянув на девушек, которые быстро складывали все книги и папки с полок в одну кучу на одеяло, крысоид постарался успокоиться, и уже более уверенно сказал:

— Я могу пригодиться.

— И в чём ты нам пригодишься? — с усмешкой спросил я.

— Я лучший адвокат! — и неуверенно добавил: — В частной лиге, конечно.

— Значит, ты знаешь, как зарегистрировать мир в межгаллактическом бюро? — спросил я.

— Да, я как раз готовил документы для регистрации, — гордо ответил лучший адвокат.

— Отлично! — произнёс я и, подхватив крысоида и убрав все книги и папки в пространственный карман, сказал девушкам: — Возвращаемся!

Крысоида вместе со всеми папками и книгами из его норы я определил к Марку Антоновичу Гурову, адвокату Адвокатской палаты «Гуров и компания». А чтобы чего не случилось, оставил с ними Мурзика и Принцессу. Марку Антоновичу демонические коты нравились, а крысоида удерживали от необдуманных поступков.

Сами коты с удовольствием разлеглись так, чтобы ни на миг не выпускать крсоида из виду, чем сильно нервировали его и заставляли стараться изо всех сил.

Задачу двум адвокатам — земному и иномирскому — я поставил вполне конкретную: как можно быстрее подготовить всю необходимую документацию и зарегистрировать Землю в межгаллактическом бюро.

Расспросив крысоида о необходимых условиях, я выяснил, что того, как мы распространили тьму, будет маловато. Но если покрыть щитом тьмы и те страны, с которыми уже есть пусть и пока ещё только устная договорённость, то минимальное условие по распространению тьмы мы выполним.

Что касается морских гвардейцев, то, как ни странно, для регистрации достаточно было того, что они есть. Всё же люди в нашем мире живут на суше.

Было ещё несколько пунктов. Я сказал адвокатам, детально всё изучить и составить список, чтобы никаких сюрпризов при регистрации у нас не возникло.

Причём, поставил адвокатам жёсткие временные рамки. Потому как прокуратор не дремлет. Он отступил, поверив в мой блеф. Но если мы не начнём действовать в ближайшее время, то боюсь, второго шанса у нас не будет.

Кстати, крысоид действительно оказался специалистом в своей области. И быстро составил заявку на регистрацию, сказав, что из-за бюрократических проволочек у нас будет немного времени на устранение недочётов.

Чтобы отправить заявку, нам даже перемещаться никуда не пришлось — крысоид воспользовался браслетом, который передал мне прокуратор. Оказывается, заявку так оставить можно. Но вот для самой регистрации необходимо будет прибыть в межгаллактическое бюро лично. Дождаться приглашения и отправляться…

Что ж, меня это всё устроило. Оставив адвокатов работать, я отправился устранять недочёты, которые помешали бы нам зарегистрировать Землю.

К тому же нужно было составить план тренировок для Ольги. Без неё в межгаллактическое бюро нам попасть будет невозможно. А так Ольгина способность, артефакты Архипа Васильевича и изобретательность Артёма вполне помогут преодолеть этот барьер.

Кстати, я дал Архипу Васильевичу и Артёму браслет прокуратора, чтобы они изучили принцип работы. Ну а что? Иномирские технологии ушли далеко вперёд. Будем догонять.

Надо отдать должное, никто после ухода иномирцев не расслабился. Все понимали, что это ещё не победа, а лишь отсрочка. Поэтому работали по-прежнему в напряжённом графике.

И вот в такой момент у меня попросили аудиенции граф Брагин и князь Соколов.

Очень не вовремя. Но игнорировать своих будущих родственников я не мог. Хотя и особого желания видеть их у меня не было. Всё-таки они пришли не тогда, когда мы нуждались в помощи, а теперь, когда забрезжила надежда на окончательную победу.

По традиции принял я их в столовой. Степан как раз приготовил беляшики по новому рецепту, и я предложил гостям.

Да, они не помогали нам, когда нужно было, но и, насколько я знаю, не вредили. Во всех нападениях на нас их люди не участвовали, так что поговорить можно.

Сели за стол и некоторое время молчали, пока я не предложил:

— Угощайтесь! Горячий чай с беляшиками — очень вкусно. Извините, что принимаю так, но много работы.

— Ничего страшного, — ответил Глеб Владимирович Соколов. — По-родственному…

Леонид Сергеевич Брагин согласно кивнул.

— Что привело вас к нам? — спросил я и откусил вкуснятинку. Всё-таки Степан нашёл идеальный рецепт беляшей. Надо будет как-то поощрить нашего повара.

— Мы понимаем, что наши дочери сделали свой выбор и от нас ничего не зависит, но… — начал граф Брагин.

— Но хотелось бы узаконить ваши отношения, — продолжил князь Соколов.

— Вы сейчас заняты спасением мира, поэтому позвольте нам заняться земными делами, — перехватил инициативу граф Брагин.

— Мы могли бы заняться подготовкой свадьбы, — выдал наконец финальную мысль князь Соколов.

— Мы все расходы возьмём на себя! — тут же заверил граф Брагин.

Я смотрел на этих двух мужчин и думал о том, что во многом планы иномирцев удались именно благодаря таким, как они. Тем, кто предпочёл не высовываться и в открытый конфликт не вступать. Кто решил отсидеться в тени.

Они боялись, что с ними случится то же, что с бароном Свиридовым. И с другими аристократами, кто выступил против.

Но кто его знает, что было бы, если бы все выступили против? Все промолчавшие аристократы! Может, и не смогли бы тогда иномирцы захватить землю? Или смогли бы?

Однако, всё в прошлом. И надо как-то налаживать мир. А потому я согласно кивнул:

— Хорошо, готовьте свадьбу.

Дальше мы обговорили ключевые моменты и разошлись — дел у меня действительно было много.

После графа Брагина и князя Соколова попросил встречи и граф Сиротин — отец Сергея.

Для разговора с ним я выбрал мастерскую, где как раз работал и его сын. Мастерство Сергея в овладении стихии достигло таких уровней, что он буквально творил чудеса. Они с Артёмом и Архипом Васильевичем как раз пытались создать межгаллактическое средство связи — по примеру оставленного прокуратором браслета.

На Сергее была куртка с гербом клана Свиридовых — моего клана!

Граф Сиротин понаблюдал за увлечённо работающим сыном, тяжело вздохнул и сказал мне:

— Я вас сильно недооценил. Не верил в вас, Виктор Алексеевич. Мой сын оказался мудрее меня. Жаль, что он ушёл из нашего клана, он стал бы хорошим главой.

Что тут скажешь? Умение признавать свои ошибки — полезный навык. Но вернётся или нет Сергей в клан Сиротиных, решать только ему.

Отвлекать от работы сына граф Сиротин не стал. Предложил мне обсудить сотрудничество.

После графа Сиротина засвидетельствовать почтение потянулись и другие аристократы. Сначала Новосибирские, потом из нашего округа. А после и столичные…

Я плохо знал всю эту элиту, поэтому Сойка получила задание изучать роды, смотреть, кто какую роль сыграл в войне с иномирцами и уже исходя из этого строить общение с представителями.

Ну а что? Ей, как наследнице престола, полезно будет. И не важно, взойдёт она на трон или нет.

Алла и Ольга помогали ей чем могли. Хотя, времени у них на это было совсем не много.

Приглашение от его величества на приём в честь победы над иномирцами пришло сразу после того, как мы получили вызов из межгаллактического бюро. Нам следовало прибыть туда, предстать перед комиссией, ответить на вопросы, подтвердив документально каждый ответ.

Крысоид действительно оказался хорошим специалистом. Они с Марком Антоновичем всё подготовили как надо. И на комиссию отправились вместе со мной, благо Ольга, Артём и Архип Васильевич смогли подготовить всё необходимое.

В общем, Землю мы зарегистрировали. Тут-то его величество и подсуетился — организовал в честь нас большой приём с приглашением глав стран, где теперь есть тьма.

И не успели мы вернуться домой, как посыпались звонки на указанный в документах номер для связи. Чего только нам не предлагали! От немыслимых кредитов до сверхвыгодных сделок.

Но я не спешил, потихоньку изучал предложения. Тем более, что прокуратор ждал моего звонка, и мне хотелось быть подготовленным.

Естественно, я попросил Петра и Тихомира помочь мне разобраться со всем этим. Всё-таки их навыки в торговле значительно лучше моих.

Вот со всеми этими заботами я в сопровождении девушек и друзей отправился на приём к его величеству императору Российской империи Лаврентию II.

Но как бы ни была забита моя голова, я ждал подвоха. И оказался прав!

Как и в тот раз место мне определили за одним столом с его величеством. Он точно так же наклонялся ко мне, чтобы прояснить какие-то незначительные моменты и обсудить непримечательные мелочи.

И в тот момент, когда слуга начал наливать мне вина, вдруг выскочила Мария Рафовна.

Вот только атаковала она не слугу, а его величество.

Я даже растерялся в первый момент. Но потом увидел, что в зале, где проходил приём, плывёт зеленоватый туман. Ядовитый туман!

Оказалось, что его величество Лаврентий II маг ядов. И яды его невозможно обнаружить. В то время как обладали они очень смертоносным действием.

Вот только в императоре уже была моя тьма. Она, конечно, усилила его яды, но и дала мне власть над его величеством.

— Помните, я говорил, что могу контролировать магию? — спросил я у испуганного императора, с ужасом глядящего на мою тварюшку.

Лаврентий II перевёл взгляд на меня.

От понимания, что произошло, у него глаза расширились ещё больше.

Да-да! Я просто выжег стихию его величества. Да, он остался жив. Но совершенно лишился даже минимальных магических способностей.

Можно было бы его и убить, но я же не цареубийца какой-нибудь. Тем более, что я точно знал: сразу после пира его величество официально откажется от престола.

За то, что он помог распространить тьму на соседние государства и тем самым отстоять Землю, он останется жить. Вот только жить он будет как самый простой человек, без титула, без положения. Как большинство его подданных. Уж об этом я позабочусь.

А потому я отозвал своего питомца и с повышенной заботой и извинениями помог его величеству подняться и сесть за стол. Поднял бокал и объявил тост:

— За нашу полную победу над иномирцами!

Эпилог

Свадьба была грандиозной! Все три невесты выглядели великолепно и восхитительно! И все три были беременны. Потому как пока утрясли все срочные и важные дела, пока наладили первые межгаллактические связи, прошло время.

Если учесть, что у магов дети рождались редко, то беременность невест все гости единодушно сочли хорошим знаком. Пожелания долголетия, семейного счастья и здоровья лились как из рога изобилия.

Что касается свадебных подарков, то создавалось ощущение, что гости соревновались, кто кого переплюнет по оригинальности, редкости и истинной ценности, которую не купишь ни за какие деньги.

Порадовал Сергей. Он пришёл на свадьбу с милой вечно стесняющейся девушкой. Она постоянно поправляла непослушный локон и смотрела на Сергея с таким обожанием, что я искренне порадовался за своего товарища.

Он, кстати, тоже не сводил с неё влюблённых глаз. И когда только успел. Вот ещё вздыхал по Алле, а потом раз, и Олеся самая лучшая девушка на Земле.

У неё кстати был очень интересный дар — она умела создать уют даже там, где, казалось бы, к этому не было никаких условий.

А познакомил Сергея с Олесей его отец. Он кардинально изменил своё отношение к сыну, стал не просто считаться с ним, а советоваться. Причём, частенько принимал то решение, которое советовал Сергей. И когда Сергей стал встречаться с Олесей, и вовсе начал потихоньку передавать сыну дела клана…

Я предлагал Сергею вместе играть свадьбу, но он отказался, сказал, что не хочет быть в моей тени.

Я с пониманием отнёсся к его решению, и теперь жду приглашения…

Кстати, Артём с Лизой тоже поженились. Но потихоньку, без лишнего шума. Просто на одном из ужинов в клане Свиридовых сообщили о том, что зарегистрировали брак, и всё. Мы даже на небольшую вечеринку раскрутить их не смогли. Что ж, их право.

Иван вообще привёз из плаванья жену. Познакомил. И они снова уплыли.

Бывший император Российской Империи уехал в дальнюю сибирскую деревеньку. С ним поехал только его личный секретарь, больше никто желания не изъявил.

Я приглядывал за бывшим монархом, боялся, что он начнёт мстить из тени, но потеря сил и власти его сломили. Зато он научился выращивать картошку. Всё польза.

Престол возглавил Александр Никифорович — брат бастард Сойкиного отца. Он долго отказывался, говорил, что править должна Елизавета Николаевна, и только она. Но Сойка наотрез отказалась. За время нашей борьбы с иномирцами и потом, когда аристократы толпой пошли ко мне на поклон, она насмотрелась на них и сказала мне, что у неё стойкое желание поубивать их всех. Но жить с такими чувствами — это ад кромешный! Хуже только очерстветь душой.

Сойка решила, что её место рядом со мной, Аллой, Ольгой и бароном с баронессой. Тем более, что Анатолий Львович успел ещё до того, как всё закрутилось, поменять Сойке имя, фамилию и отчество. И она по документам стала баронессой Сойкой Архиповной Свиридовой. А потом и вовсе Свинцовой.

Крысоид, у которого оказалось непроизносимое имя Кршх, сработался с Марком Анатольевичем. Вдвоём они организовали межгаллактическую адвокатскую компанию «Марк и Кршх». История с регистрацией Земли, искусно подогретая межгаллактическими СМИ, привела к ним много денежных клиентов.

Естественно, адвокатская компания принадлежала роду Свиридовых, и отчисления шли на нужды клана. Хорошие такие отчисления по меркам Земли.

Кстати, о межгаллактических связях. Прокуратор как деловой партнёр оказался вполне себе нормальным. Он без вопросов пересмотрел условия и согласился со всеми нашими требованиями.

Да, Складки по-прежнему были на Земле. Зачем же отказываться от столь ценного ресурса. Но работали там теперь наёмные рабочие, которые получали неплохую зарплату.

Кроме того, я организовал специальную службу, которая следила за условиями труда. И те кланы, где условия труда были не подходящими, лишались права владеть Складками.

Как-то так.

И я, наконец-то, смог расслабиться и отпустить своё прошлое. Жизнь подарила мне второй шанс. Значит, будем жить!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Страж. Том 5

Content

Последний Страж. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог

Nota bene