Владимир Малыгин

Где наша не пропадала!

* * *

Глава 1

Ну до чего же противная осенью погода! И не то, что она именно сегодня какая-то особенная, нет! Сегодня она как раз самая обычная. Обычная, это значит мерзкая-премерзкая, с давящей на голову свинцово-серой низкой облачностью, рваными лохмами своими цепляющимися за мою несчастную макушку, с моросящим с самого утра занудливым дождиком, унылым и холодным, пробирающим до костей своим ледяным холодом. Короче, осенняя! И чего наш знаменитый классик так любил эту «очаровательную пору»? Ничего в этой хмари, слякоти и холоде очаровательного и прекрасного нет! Листья жёлтые? Ну да, как же! Особенно когда навалит их с деревьев валом, когда вся земля сплошняком покрывается этой якобы разноцветной мурой. Вот тогда по этой самой красоте, в кавычках само собой, причём в больших таких кавычках и даже в огромных, ходить становится вообще стрёмно. Особенно, когда они намокнут. И особенно на каком-нибудь неприметном склоне. Вот тут и нужно глядеть в оба, как и куда ногу ставишь. Оно же хуже льда получается! Того и гляди, ноги выше головы взметнутся и пятой точкой по этой грязно-бурой слякоти так вниз и заскользишь.

Придумываю? Да ничего подобного! На личном горьком опыте проверено! Та самая пятая точка не даст соврать…

И не спасают от этой промозглой сырости ни тёплая одежда, когда-то давным-давно бывшая сухой, ни плещущаяся в голодном молодом организме палёная водка. Или самогонка, уже и не помню, потому что это начинали мы точно с водки. Уж в этом-то я не могу ошибиться. А потом, как положено, переключились на то, что и добыть полегче, и, что самое наиглавнейшее для бедных студентов, на что наших скудных сбережений хватит. То есть, на самопал… Ну и, понятное дело, порядочный самопал он тоже неплохих денег стоит, так что мы, а точнее наш очередной гонец притащил именно то, на что хватило собранных вскладчину средств. С качеством зелья, понятное дело, никто и разбираться не стал, пошло оно в наши глотки за милую душу. Опять же на этой стадии загула главное не качество, а количество! С этой прописной истиной все согласятся. Опыт, дело великое…

Ну и, как водится, процесс пития сопровождался обязательными в мужской компании разговорами. Сначала поумничали, затронули учёбу и прошлись по однокурсникам. Потом, по мере повышения количества выпитого, разговоры переключились на политику, музыку, кино и литературу. Фантастическую, само собой. Сейчас и не вспомню, кто именно из нас первым затронул эту тему, но постепенно к спору о попаданчестве подключились все. Я, например, доказывал, что этот жанр чрезмерно фантастичен! Бред сивой кобылы! Ладно бы писали о реинкарнации, например! Или взять космические войны… Тут тоже всё понятно. Чужие неизвестные технологии, высокоразвитые звёздные цивилизации… Но перенос сознания… Чушь же полная! Так и не пришли к согласию, каждый остался при своём мнении. А там выпили ещё по одной, потом ещё… И тема заглохла. Общество уже дошло до нужной кондиции. До той самой, когда все разговоры в компании начинают идти только об одном — о женщинах… И это самое мягкое определение…

Засиделись мы в общаге далеко за полночь, потому что повод был — осталось отучиться всего ничего. По сравнению с уже отученным, конечно же! Без повода пить как-то не то. Это то же самое, что превращать увлекательный творческий процесс в повседневную рутину. Как-то так.

Куда-то не туда меня размышления о смысле бытия завели. О чём я там рассказывал? Вспомнил! Так вот, потом, как оно водится, спиртосодержащие жидкости совершенно некстати и совершенно не вовремя закончились. Закончились именно тогда, когда организм только-только разошёлся и требовал, так сказать, «продолжения банкета»!

Хорошо хоть нашёлся среди нас кто-то умный, к сожалению, это точно не я, кому хватило здравого смысла сообразить, что ломиться среди ночи в запертые соседние комнаты за «жидким смыслом жизни» дело столь же безнадёжное, как и малобезопасное. Безнадёжное — потому что наученные прежним горьким опытом соседи нам вряд ли откроют. А малобезопасное, потому что чревато появлением охраны и дежурной, женщины весьма своеобразной. Почему? Законница потому что! Ну нельзя же настолько буквально выполнять свои обязанности? «Мальчики, в 23–00 чтобы никого посторонних в комнате не было! Проверю!» Как оно вам? Знакомо? То-то… Да и последующие за этим появлением оргвыводы деканата не очень-то нам нужны…

Так что, если будем шуметь, то она обязательно объявится! Милейший человек… Натуральный чёрт в юбке и женском обличии, и мало нам точно не покажется! Уж эта-то мысль за годы учёбы твёрдо отложилась в сознании. И даже алкогольные пары не смогли её вымыть. Многим такая ситуация знакома и что-то объяснять дальше не требуется. И, похоже, всё-таки к этому времени кое-какие проблески разума в наших головах ещё имели иметь место. Потому что мы перебрали все опустевшие бутылки в надежде обнаружить в какой-нибудь из них нечаянно позабытое энное количество спиртосодержащей жидкости. Ну а когда этой надежде не суждено было оправдаться, выдавили последние капли из их равнодушного к нашим потугам стеклянного нутра, дружно признали дальнейшие попытки бесплодными и бесполезными и решили тихо разойтись.

В смысле, по каким-то своим делам, пришедшим в этот момент каждому из нас в бесшабашную, глупую, взбаламученную алкоголем голову.

Разошлись. И я разошёлся. Куда-то, куда ноги несли…Поэтому и не помню, каким это образом оказался на той злополучной улице? Главное, зачем? Нечего мне здесь было делать, нечего! И ведь знал же, что здесь постоянно археологи копаются, роют вглубь землю и даже находят в ней что-то ценное и доселе науке неизвестное. Открытия делают, типа того… А из этого следует, что тут всё рыто-перерыто, сплошные ямы и раскопы, огороженные хлипкой деревянной оградкой в лучшем случае. А то и просто тоненькой, еле заметной полосатой красно-белой ленточкой. И мостки деревянные через эти ямины. Охрана на раскопах? Я вас умоляю, откуда у археологов лишние деньги? Им на проведение работ выделенных государством средств не хватает. Какая уж тут охрана…

Сколько раз я потом корил себя за эту пьянку. Ведь именно с неё всё и началось! Даже пить на будущее зарёкся…

Правда, забегая вперёд, скажу, этого зарока моего ненадолго хватило…

Так что забрёл я этой ночью куда-то явно не туда. Палёнка всё виновата, не я же? И дальше мне отсюда выбираться нужно по этим самым мосткам. Почему-то. Нет чтобы назад вернуться! Понесло несчастного вперёд по бездорожью… Тут-то я и начал вроде бы как трезветь. Ну а как иначе? Мостки-то впереди ещё кое-как различаются — две необрезных доски-пятидесятки, а вот под ними чёрная бездна провала в никуда. Чёрное в своей мрачной неосвещённости пустое нечто, а потому особо страшное для моего впечатлительного организма!

И ещё дождь! Значит и слякоть! Подошвы кроссовок словно маслом намазаны. Ноги на размокшей глине разъезжаются, словно у тех пресловутых волков на айсберге!

Зато правду говорят, что пьяных сам Господь бережёт! Потому что очнулся я уже на самом дне этой ямины, в холодной глиняной жиже. Как поскользнулся и упал, не помню! Как летел вниз тоже из памяти выбило! И про мокрую одежду повторять не стану, не буду надоедать повторениями и банальными избитыми истинами!

Короче, лежу я морд… Сорри, лицом вниз, в глаза, нос и рот грязь набилась, окромя воды, само собой. Зачерпнул я этой мути хавальником столько, сколько в ковш влезло. Привычка студенческая наверняка сработала. Как ещё не подавился и не захлебнулся? Похоже, очнулся вовремя, сразу же после падения, потому и не захлебнулся. А то бы и не случилось ничего. Да и вообще бы ничего дальше не случилось… Потому и не знаю, спасибо говорить за то, что вовремя сумел очнуться, или же уже начинать проклинать кого-нибудь, что столько невзгод выпало дальше на мою тяжкую долю?

Осталось только себя пожалеть! Щ-щаз-з! Не дождётесь!

Но это всё уже будет потом, чуть позже, а пока я, чертыхаясь и матерясь вздел себя на ноги волевым усилием, утвердившись сначала на четырёх костях, а потом плавно переведя свою тушку в вертикальное, относительно, конечно, положение. Огляделся. Кроме серого куска неба над головой ничего не увидел. Здесь-то внизу хоть глаз коли, ни черта не видно!

Похоже, зря я упомянул нечистого. Иначе как и чем объяснить мои дальнейшие шаги? Не его ли божественным же промыслом? Он ведь тоже к той когорте относится? Или нет? А-а, пустое!

В полной темноте, по лужам, с трудом удерживая равновесие, побрёл искать хоть какой-то путь наверх. Понять-то понял, что ввалился в огромную по своим размерам яму. Точнее, вспомнил. Мне бы тогда сразу сообразить, что это именно за яма, как из неё выбираться, но та самая клятая чуть позже всеми склонениями «могучего и великого» палёнка помешала связно мыслить. Одни инстинкты действовали. А они прямо сказали — попал? То есть, упал? До деревянного узкого мостика над головой явно не допрыгну. Значит, надо выбираться наверх другим путём. По барабану, как. Будем искать… Не ночевать же в этой сырой и холодной дыре?

Ох, как я хотел этим инстинктам чуть позже тот самый барабан на уши натянуть…

Ну и ясное дело, что мои неприятности одним падением не закончились…

Не успел сделать пары невнятных шагов по грязюке в грамотно выбранном направлении… Как же, сумел выбрать приблизительное направление по расположению мостика над головой. Сориентировался, осмелел, пошёл бодренько так вперёд и как зацепился ногой в темноте за какие-то деревяхи, как полетел носом вперёд, хватая и увлекая руками за собой на землю нечто огромное и шуршащее! Успел ещё на лету сообразить, что это такой навес из полиэтилена, тут же на автомате выставил вперёд руки, оберегая и отворачивая в сторону морду лица. Непонятно ведь, куда и на что приземляюсь. Пьяный или нет, а жить-то хочется. И, желательно, с двумя глазами.

Не помогло! Под руками что-то глухо хрупнуло, ладони вроде бы как в первый момент обрели под собой надёжную и крепкую опору, но тут же провалились куда-то вниз. И я как не берёгся, но ничего не смог поделать — со всего маху очень больно приложился лицом обо что-то очень и очень твёрдое.

Больно-то больно, но пьяному везде море по колено! А я хоть и протрезвел немного от нежданных приключений, но видать не до конца оклемался. Потому что только ещё раз громко выматерился, упоминая того самого всем известного отрицательного персонажа, обитателя преисподней, который далеко не белоснежный ангел.

Зашмыгал клювом, втягивая в себя почему-то обильно потёкшую из носа кровь, сплюнул смачно перед собой, попытался приподняться… И опять упал, и уже явно на какое-то железо. Брякнуло потому что подо мной вполне узнаваемо. Опять же носом характерный кислый запах ржавого металла вдохнул. Металла, кожи и тлена.

Хорошо так лицом приложился! Особенно многострадальным носом и подбородком. Язык прикусил, к тому же! Выругался с ожесточением, уже привычно упомянув того самого, о ком поминать явно не стоило, прошепелявил вслух нечто непонятное. После столь неожиданного и жёсткого удара в мозгах всё смешалось, соображалка начисто отключилась. Нос и рот в очередной раз забило грязью, поэтому постарался побыстрее выхаркнуть скопившуюся сукровицу, отплеваться. Попытался оттолкнуться и встать, подтянул под себя ноги, и…

Ослепительный свет молнии залил яму, выжег тени, заставил вскрикнуть от испуга и крепко зажмуриться от внезапной боли в моих несчастных глазах. Тем не менее, за какой-то краткий миг успел увидеть, разглядеть в подробностях, на что это я наткнулся. Именно что на что. Потому что давным-давно истлевшие останки живыми явно уже не могут быть. И лежу я на давно истлевшем прахе воина! Прах-то истлел, но косточки в доспехах остались. Какой-то пластинчатый доспех, об это железо я лицом и приложился! Руки, точнее кости скелета, на груди огромный меч удерживают. А я как раз лицом к лицу со скалящимся мне прямо в глаза серым черепом оказался! В шлеме череп, не я! Уместно ли здесь говорить лицом к лицу? У черепа же вроде бы как лицо отсутствует? Под эти глупые мысли ещё раз постарался оттолкнуться, отодвинуться, убраться от этого, не знаю, как его и называть, в сторону.

А тут и звуковой удар от молниевого разряда до ямы долетел! Шандарахнуло сверху так, что я не то что оттолкнулся и убрался куда-нибудь в сторону, а наоборот. Этим звуковым ударом меня прямо-таки вмяло в железо доспеха подо мной! Да ещё этот огромный меч на груди мертвеца! Как не отрезал себе самое дорогое? Ведь ясно почуял острую сталь лезвия рядом с самым нужным и сокровенным. Ощутил, так сказать, кончиком…

Всё это заняло буквально какие-то доли секунды до ослепления, мгновение, но я успел, тем не менее, рассмотреть все эти подробности. И пластинчатый доспех, на котором я сейчас распластался лягухой, и пустые глазницы черепа, и откатившийся немного в сторону шлем, и сползший сейчас чуть вниз и в сторону из-за моих падений явно тяжёлый меч, и что-то вроде кругляша узорчатого амулета там, где когда-то была мощная шея воина. Вот точно говорю, именно так и понял. Мощная шея и амулет с рисунками. Который был заляпан грязью и моей кровью. Да на него и сейчас с моего подбородка капает красным…

Молния и гром давно отгремели и потухли, но в яме почему-то стало немного светлее. Я же ясно вижу, как впитываются капельки моей кровушки в эту разрисованную непонятными знаками кругляшку, как она начинает тускло посверкивать. Искорки точно появились, клянусь здоровьем! Ох и страшно мне стало, все прочитанные когда-то книжки разом припомнились!

Вот только больше ни о каких пустых глазницах черепа и речи идти не могло. Начало в них разгораться багровое пламя. И как я не сучил ногами в тщетной попытке уползти или хотя бы отодвинуться в сторону, ничего из моих жалких попыток не вышло. Словно приклеился я к доспеху. Или он ко мне…

Над головой ещё раз оглушительно шарахнула молния, но глаза почему-то не ослепли от этой вспышки, а видели всё весьма и весьма отчётливо, в мельчайших деталях. Багровое пламя пустых глазниц притягивало, не давало отвести взгляда, поднималось выше и выше, и тянуло меня к себе. И, наконец, пламя это коснулось моего лица…

Я говорил, что от палёнки голова болела? Так вот, я вас со знанием дела уверяю, что та головная боль не идёт ни в какое сравнение с этой болью, что просто затопила меня, заполнила каждую клеточку моего несчастного молодого организма! И нет никаких сил отстраниться от этого багрового свечения! Успел ещё удивиться, что уже и не испытываю никакого желания отстраняться! Наоборот, я просто-напросто потянулся к этому пламени всем своим существом, впитал его в себя… И провалился в это пламя…

Можно бы было ещё напоследок сказать, что в этот момент глухоту в ушах сменил зловещий хохот, но это уже будет явным перебором. Никакого хохота я не услышал. А жаль. С ним хоть что-то было бы более понятным.

Ох, мама, и зачем я на ночь читал столько фантастики…

* * *

Неожиданный и сильный удар сверху в очередной раз заставил уткнуться лицом в грязь под злорадный смех толпы! Да что же это делается? Сколько можно! А ведь я даже вдохнуть не успел! Воздуха катастрофически не хватает! В голове снова молотят барабаны, а лёгкие разрывает от недостатка кислорода! Дышать… Полцарства за глоток воздуха! Да что полцарства, я всё отдам!

Очередная попытка приподняться из грязи тут же жестоко пресекается — на затылок опускается какая-то жёсткая тяжесть и давит, вминает моё лицо в грязь! Воздуха! Воздуха мне!

И я умудряюсь каким-то чудом, сжигая в неимоверном усилии последние молекулы кислорода в лёгких, вывернуться из-под этой тяжести. И не приподняться, нет, а извернуться по-змеиному на бок, повернуть сначала корпус и плечи, а следом за ними и голову, хлёстко отмахнуться при этом куда-то назад руками и… И судорожно, до захлёба, втянуть в горящие лёгкие живительный кислород, скинуть с шеи жёсткую подошву чужого сапога. Даже удивиться не успел этому неожиданному факту, не до того мне было. Наконец-то я смог вдохнуть полной грудью под наступившую вдруг вокруг меня тишину. И пусть этот вдох оказался наполовину перемешан с грязью и водой, пусть даже после такого вдоха я судорожно закашлялся, захлебнулся, но зато тяжесть на затылке пропала, а из глаз начала утекать предательская чернота.

Ещё один вдох. Опираюсь на дрожащие и подламывающиеся в локтях руки, отплёвываюсь от остатков грязи во рту. Не все, конечно, выплюнул, но от основной части глиняного бульона избавился. Из носа оно как-то само всё вылетело. Протёр рукой глаза и замер. Светло. День. Солнце яркое. Недавно сильный дождь поливал, иначе откуда бы тогда грязь? И да, воздух влажный очень. Сначала не понял, но вот сейчас сообразил. Летом пахнет. Летом и свежескошенной травой. Сеном? Птицы где-то чирикают, вороны орут и ещё собаки захлёбываются лаем! И люди вокруг… Безликая в своей серой массе толпа…

Уходил из головы тревожный перезвон кислородного голодания, в мозгах почти совсем прояснилось и глаза быстро привыкли к яркому свету. Моргать, правда, приходилось очень часто, потому что в глаза словно песка насыпали. Да почему словно? Я же искупался в грязи! Пока хорошо их не промою, так и будет резать…

Это рассказывать долго, а тут всё быстро произошло. И топили меня, и вывернулся, отдышался и осмотрелся. И всё за какой-то короткий миг. Осмыслить увиденное пока не осмыслил, только фиксировал. Обдумывать позже можно, когда из очередной передряги выберусь. А тут есть, над чем подумать.

Главное — с удивлением увидел, что пинают меня не огромные мужики, как показалось, а вполне себе обычные пацанята. Небольшого такого росточка, средненького даже. Лет 10–12 им на первый взгляд.

Почему же мне настолько больно? Что это за бред воспалённого воображения? Я что? Уже того?

Успел ещё разок толпу перед собой окинуть быстрым взглядом перед очередным ударом по рукам. Точно дети…

Но и взрослые за их спинами имеются. Немного, правда, зато скалятся они как-то уж очень довольно. Ох и страшные же вы тут все на ро́жу!

А ведь какой-то порядок в драке всё-таки существует! Не накинулись толпой.

Молчат теперь. И глазеют на меня явно с каким-то удивлением. Какого чёрта!

Не поверите, вот как только в очередной раз выругался, хорошо ещё что про себя, как тут же в голове чей-то злорадный смех раздался. И не только в голове, ещё кто-то в толпе что-то резкое выкрикнул. Скомандовал вроде бы как даже. Только вот я не понял, не расслышал, что это за такая команда была. Что-то вообще необычное. Уши у меня потому что тоже грязью забиты. Так бывает, когда звук в телевизоре на части разбивается. Вот вроде бы в слове идёт вполне себе понятный слог, а следующий за ним вообще что-то невообразимое. Словно настройка не проведена. Или она в процессе наладки, синхронизации…

Так что понять-то не понял, но догадался о смысле команды сразу же. Потому что со стороны толпы прилетел очередной удар по спине. Хороший такой удар, болезненный, без пощады и жалости. Пришедшийся точно по почкам. Или по тому самому месту, где они должны были находиться. И сбор информации сразу же прекратился. Какая тут, к чёрту, синхронизация! Скрутило меня сильно, резкая боль заставила скрючиться, свернуться клубком, всхлипнуть. Зато сразу пришло понимание, что честной драки здесь не стоит ждать. Это не дети, это звери! Поспешил я с выводами насчёт порядка в драке…

Зато эта сильная боль заставила мышцы тела непроизвольно напрячься. Поэтому последующие несколько ударов по спине уже не так болезненно ощущались. И моим мучителям подобное явно не понравилось. Потому что кто-то из них решил зайти спереди, попинать меня по животу и по лицу. Ну-ну. Я-то уже немного оклемался. И боль отступила, и осмотреться сумел кое-как через закрывающие лицо руки. А хорошо я первый раз отмахнулся! Как раз в аккурат по причиндалам самому первому попал! Сидит тот чуть в сторонке, скрючившись на корточках, скалится злобно в мою сторону, а пинает меня сейчас ещё один пацанёнок. А я-то думал, их таких на меня много. Ничего, я вас всех постараюсь запомнить!

А дальше некогда стало по сторонам смотреть и удивляться всему увиденному. Пришла пора отбиваться. Да и первый противник мой, тот, который чуть в стороне «отдыхал», очухался и перешёл к более активным действиям. Перестал перед публикой кривляться, подобрался поближе и ударил ногой с размаха. Детский сад. Не скажу, что я весь из себя крутой рукопашник, но уж от такого-то прямолинейного удара сумею увернуться. Или заблокировать. Умеем ведь кое-что…

Зря я это сделал. Плохой из меня блокиратор получился. Но хотя бы летящий в лицо удар немного ослабил. А вот руки вспыхнули довольно-таки сильной болью. И не удержал до конца удар, по лицу немного досталось. Да ну его! Никаких больше жёстких блоков! Не хватало ещё руки себе переломать! Поэтому от следующего удара постарался просто увернуться, отодвинуться назад, сбивая руками чужую ногу в сторону и ослабляя тем самым его силу. Получилось хоть и неважно, но получилось! Главное, противник подобного от меня не ожидал, просел вперёд и вниз, почти что на шпагат упал. Мне бы его сейчас добить боковым, да никак! Тут же ещё один противник имеется! Ну да с одним немного проще будет. Потанцуем? А там и руки от лица убрал, напружинился. И после следующего довольно-таки слабого удара умудрился вскочить на ноги! Ну, детки, теперь вам не поздоровится!

Не понял? А почему это я ниже этого пацана? И почти всей этой толпы? А ведь во мне росту почти метр восемьдесят! Что за… Я что? Такой же мелкий!? И тоже пацан?! Дальше некогда было раздумывать и удивляться, пришлось уклоняться от летящего мне прямо в лицо грязного мосластого кулака. Пацанячьего. Удары ногами закончились…

Что сказать? Схватку эту я проиграл. Пусть и не в чистую, но по очкам точно. И по конечному результату. Хорошо хоть больше ни разу не пропустил прямого удара в лицо, закрывался как мог. А касательные не так и страшны. Но шкуру на скулах всё-таки мне немного ободрали, глаз немного подбили. Остальные части тела удалось уберечь. Да, драка дальше так и шла один на один, что меня весьма радовало. Но всё равно старался по возможности толпу контролировать, мне и одного раза хватило. Хотя, какой тут может быть контроль? Глаз на затылке-то у меня точно нет. Поэтому перебирал ногами, работал руками и корпусом. Ну и головой, конечно.

Уклоняться получалось на удивление неплохо, что очень бесило моего противника, но сделать он мне так ничего больше и не сумел. На ногах я держался крепко, вовремя успевал отклониться, поэтому и повалить меня на землю больше не вышло. Мысль «убежать» сразу откинул как невозможную! Ну куда из этого плотного круга вырвешься? Никуда. Опять же местных законов я не знаю. Может и вовсе нельзя убегать? Поэтому даже и пробовать не стал. Хорошо ещё, что дальше мы так один на один и махались. Да и какой может быть серьёзный махач в этакой-то грязюке? Так, танцы с бубном. Хоть тут немного повезло.

Да и схватка наша недолго продолжалась — толпа вокруг как-то резко и внезапно рассосалась, разбежалась в разные стороны. И это хорошо, потому что сил у меня на дальнейший бой уже не оставалось. Держался на пределе и на одной лишь силе воли.

Короче, все вдруг разбежались. Только взрослые мужики на месте остались. А нас с противником, словно двух щенят, чьи-то сильные руки подняли в воздух за шкирки. В очередной раз стало не хватать воздуха, пришлось засипеть.

Зато хрип мой мне же и помог. Меня отпустили, в отличие от моего противника, что висел сейчас безвольным мешочком в держащей его руке. Похоже, сомлел. Даже глазки закатились. Слабак!

Бессознательную тушку соперника отбросили в сторону, и она грузно шмякнулась в грязь. Брызги полетели во все стороны.

И мне тоже досталось. Но хоть просто отпустили, не откинули как использованную тряпку. Не так обидно. Шмякнулся на землю, ноги подкосились, и я упал на четыре кости. Отдышался немного, голова в норму приходить начала, из глаз темнота ушла. Вот как немного оклемался, так потихонечку и начал выпрямляться. На колени вес тела перенёс, даже сумел одну руку от земли оторвать, хотел ещё голову приподнять и хотя бы перед собой глянуть, да так и замер. Дальше подняться не получилось, силы закончились. Даже как дышать забыл. Зато мысли вернулись. Господи твоя воля! Это же куда меня занесло?! Закончились силы или нет, а осмотреться жизненно необходимо!

— По пять плетей обоим! Если после этого кто из них выживет, того привести ко мне!

Только и услышал удаляющиеся прочь шаги. Даже не сами шаги, а мокрые шлепки, чавканье раскисшей грязи. Эх, не успел я осмотреться…

Дёрнулся вверх, начал выпрямляться и только тут дошло — пле́ти? Как это — если выживет?

Додумать не успел, как не успел и распрямиться. На меня, точнее на мою спину, посыпались сильные удары. Никто не собирался меня щадить и делать скидку на малый рост и возраст. После первого же меня бросило на землю, спину свело в болезненной судороге, я даже руки не успел перед собой выставить. Уже привычно ткнулся мордахой в мягкую глину… Правда, на этот раз всё-таки успел среагировать, отвернуться. Или просто повезло так упасть. И сразу же благополучно потерял сознание. Высверк очередной обжигающей боли чуть не разнёс мне голову невиданными до сей поры впечатлениями, зато благополучно позволил отключиться…

* * *

Очнулся сразу, рывком. Раз, и я уже лупаю глазами. Низкий и грязный потолок нависает надо мной. Скосил глаза в сторону — такие же грязные стены. И не из дерева они, а вроде бы как из глины с соломой. Во! Саман называется! Вспомнил! Мысленное усилие добра не принесло. Голова и так болела, а после такого вообще раскалываться начала. Прикрыл глаза, подышал осторожно. Вроде бы отпустило.

Что тут ещё? Пола не вижу, голову повернуть не удаётся, болит всё и вся, от шеи до пяток. Поэтому лежу смирненько, терплю. Хотя пить хочется, аж не могу как. Это всё сушняк после пьянки сказывается. Только кто это меня по доброте душевной в этот свинарник определил? И умудрились же где-то подобное местечко найти. Узнаю, кто именно, голову оторву!

Ну а как только разозлился, так всё и вспомнил!

И моё падение в яму, и последующая непонятная по своей жестокости драка. И, самое главное, это моё маленькое тельце! Наверняка же моё? Чьё же ещё? Осмотреть себя не получилось. Говорю же — болит всё, не шевельнуть ни руками, ни ногами. Бревно бревном. Словно привязали к лежанке. А ведь так оно и есть! Ага, так меня же вдобавок высекли! И я после экзекуции, так получается, умудрился выжить… Теперь кое-что становится понятным. Ясно, почему я привязан. И сразу же потолок оказался полом, а я осознал, что лежу на какой-то короткой лежанке лицом вниз. На пузе, чтобы понятнее было.

Можно дальше осматриваться. Заодно и вспомнить всё произошедшее и постараться хоть что-то понять. Хотя что тут может быть непонятного? Всё я прекрасно помнил и понял! И скелет с амулетом в археологическом раскопе, и мою, капающую на тот кругляш, кровь. А при воспоминании о багровом огне в глазницах черепа меня снова холодная дрожь пробрала. Словно опять на дне той стылой ямы оказался. Даже укрывшая меня сейчас звериная шкура чуть было со спины на пол не сползла от этой крупной дрожи.

Это насчёт «помнил». Ну а что касается насчёт «понял»… Так по всему выходит, что перенесло меня куда-то… А почему куда-то? Вот сюда и перенесло! В это тщедушное тельце. Прежнего-то хозяина, получается, того, убили. Драки не пережил, задохнулся в грязи. Или просто слаб духом оказался и предпочёл сдаться, уйти добровольно. Ну а меня тот зловещий хохотун из ямы на его место и определил…

Только зачем? С какой целью?

— Ну? Может, расскажешь, для чего ты это сделал? — задал в никуда мысленный вопрос. Возопил просто!

И тишина в ответ. Молчит, сволочь! Может, ещё разок чертыхнуться? Вроде бы ему это чертыханье в тот момент очень по душе пришлось?

Нет, не помогает! Ну и ладно. Рано или поздно я всё равно получу ответы на свои вопросы. Но что делать сейчас? И сам же себе и ответил — «Что-то? Выживать, мать твою!»

А в этом дохлом организме это та ещё непростая задачка будет. Придётся хорошо постараться. Ладно. Придётся, так придётся. Да что это я? Не в старую ведь развалину закинули! Так что моя благодарность перенёсшему за это молодое тело и за то, что язык понимаю местный. А вот воспоминаний прежнего хозяина этого тела, его памяти — мне ничего от этого не досталось. И как быть? Наверное, никак. Сошлюсь на удары ногами по особо ценному, по голове. Это всегда и везде должно прокатывать… Стоп! Главное, что у меня собственная память при мне! О-хо-хо! Да я же теперь…

Тихо-тихо… Что я теперь? Давай размышлять дальше, а то, ишь, размечтался сразу! Вернись к реальности, вспомни о выпоротой спине и о лавке, на которой лежишь. Остыл? То-то… Судя по всему, это тельце здесь не особо любят. Вон, давеча целая толпа против меня ополчилась! Это плохо… Одиночке трудно выстоять. Но возможно.

Ладно, хватит предположения строить, а то голова опять сильно разболелась. Остановлюсь пока на том, что надо как-то ассимилироваться в окружающее меня общество. Буду решать задачи по мере поступления вводных.

Похоже, последний вывод на самом деле оказался для меня последним. Или крайним на этот момент. Потому что я опять банально отключился. Нет, не сознание потерял, а просто сомлел от слабости. Или заснул.

А вот пришёл в себя от ощущения божественной влаги во рту. Очнулся, похоже, от громкого шкворчания. Именно с таким звуком вода впитывалась в мою иссохшую пастишку, не успевая добраться до точно такого же иссохшего горла. И первым делом не глаза распахнул, как это могло бы подуматься! Это во вторую очередь сделал, а в первую потянулся вперёд и бессознательно присосался к источнику живительной влаги. Да куда там! Не повезло, и не источник это вовсе. Тряпка это оказалась! Мокрая! Поэтому выплюнул изжёванный склизкий комок, стоило лишь осознать это. Выплюнул под чьё-то довольное хихиканье. Только тогда глаза и открыл. Чтобы сразу же их и закрыть. Хоть света в этом помещении и маловато, но мне и этой малости оказалось достаточно. Больно глазам от света, даже затылок заломило. Зато успел заметить, кто это надо мной хихикал — девчоночка до того маленькая, что мне только светлые волосёнки с косичками на макушке и видны. Только поэтому и сообразил, что именно девчонка. И ручонка с тряпкой тоже такая же маленькая, под стать своей хозяйке. Сколько же годиков моей поилице? Ещё меньше, чем мне? А мне, кстати, сколько? Прислушался к себе… Нет ответа и нет воспоминаний, ничего не появилось нового в голове. Бесполезно спрашивать. Потихоньку приоткрыл глаза, начал осматриваться. Сообразил сразу, что меня на лавке перевернули. Попробовал пошевелиться, но ничего из этого не вышло. Похоже, развязывать меня пока не стали.

— Ой! — пискнула тоненьким голосишком девчушка и исчезла с моего горизонта. Платьишко куда-то в сторону ушелестело.

Хлопнула входная дверь. Это я по ворвавшемуся с улицы солнечному свету определил, что именно входная. Догадался. Ну и по пролетевшему сквозняку, принёсшему с собой резкий запах скошенных трав и навоза.

Кто-то тяжело протопал по полу и остановился у изголовья лежанки в пределах видимости. Ну а я вместо того, чтобы смотреть, крепко зажмурился. Больно уж страшным показался нависающий надо мною персонаж!

Мало того, что грязный до отваливающихся на меня серых комков, так ещё и весь волосищами обросший. За этими зарослями даже лица не удалось разглядеть. Только коричневые глаза странного незнакомца поблёскивают в неярком свете дня. И лучше бы он не скалился при этом довольно. Потому что я точно смог зафиксировать острые клычищи в его пасти. Ну не ртом же это… Эту… Этот зев называть? А уж запах-то, запах! Скорее не запах, а ядрёная вонь грязной мокрой шерсти! Мозги сразу прочистило, словно нашатыря нюхнул. И понятно стало, откуда запах навоза появился. От него же, от посетителя этого странного.

Глаза снова пришлось открыть, невзирая на испуг. Хотя, что это я испугался? Кого? Подумаешь, зверолюд! Кто ужастиков насмотрелся, того подобной чушью не напугать! Главное, воду держит в большой плошке, значит, заботится и жрать меня пока не собирается. Да и что тут жрать? Вот этот дохлый скелетик? На котором и мясушка практически нет? И ещё одно — пока я в отключке находился, меня на спину перевернули. И боли я не чувствую. Зажили раны?

А этот мою воду хлебать принялся. Нет чтобы сначала о больном позаботиться…

— Пить, — прохрипел и вдобавок ещё и показал глазами на плошку в мохнатой лапе.

На удивление меня поняли и, что ещё более удивительно, послушались. Чашка немедленно была поднесена к моему рту, а вот дальше стало тяжко. Самому-то мне не привстать, даже голову не приподнять, поэтому даже попыток подобных не делал. Да и мой поилец ничего подобного от меня не ожидал, а просто наклонил плошку над ртом.

Думаете, я обрадовался? Напишу, что начал с упоением и вожделением глотать драгоценную влагу? Как бы не так! Проклятая вода водопадом хлынула в моё ссохшееся горло, быстро заполнила рот — даже проглотить не успел, как она потекла на подбородок, щёки, хлынула в нос, залила глаза и куда-то там протекла ещё.

Холодный поток всё не прекращался, а глотать было тяжко. Больно было глотать. И дышать уже стало невозможно! Поэтому я сразу же поперхнулся, подавился, захлебнулся и закашлялся. А кашлять-то тоже очень больно! Всё в спину отдаёт! Да и вода изо рта вылетела в воздух. И из носа тоже. Вместе с соплями.

Да что ж мне с водой в этом тельце так не везёт!

Думаете, мой кашель вынудил остановить издевательскую процедуру поения? Как бы не так! Проклятая вода так и продолжала водопадом падать в мой рот. Что же там за плошка такая? И не отвернуться же — ни сил нет, ни возможности! Словно к месту привязан. Да ведь и точно привязан! И голову в сторону не убрать, не отодвинуть! Держит меня за волосы этот садист, не даёт отвернуться! Поэтому снова закашлялся, захрипел.

На секунду поток воды сверху прервался. Я даже успел услышать и сообразить, что это маленькая девчушка решила за меня вступиться и набросилась на садиста. Только что она могла сделать против такого здоровяка? Тот только ногой шевельнул, и девчушка отлетела в сторону. До моих ушей глухой удар маленького тельца о стену донёсся. Вот гад! Я аж захрипел от злобного бессилия. Погано ощущать себя полным никчёмой. Да ещё привязанным к лежанке. От этого чувство бессилия только в разы увеличивается. И ещё очень стыдно за такую свою слабость…

Гнев ударил в голову, в груди стало жарко-жарко, словно туда раскалённый уголёк положили. Огонь уже готов был выплеснуться наружу, но тут в очередной раз входная дверь распахнулась.

— Мохнатый, ты совсем нюх потерял? Будешь издеваться над мальчонкой, я на тебя проклятье живота напущу! Из кустов не вылезешь! — спас меня от жестокой экзекуции явно женский голос. Суровый причём голос, действительно возмущённый творящимся здесь издевательством.

Словно по волшебству поток воды тут же прекратился. И только сейчас я сообразил, что можно же было просто закрыть свою пастишку! О-о, жалкий глупец… Зато и в этом издевательстве есть свой положительный момент — можно считать, что хоть как-то напился! Это как раз тот вариант, когда много минусов при сложении дают плюс. Мой вариант…

— Так весело же! Смешно смотреть, как он давится! — отвернулась куда-то в сторону эта мохнатая рожа. — А из носа сопли во все стороны летят!

— Смешно ему! Мальчонка и так еле выжил! А если бы он от твоего веселья помер? Что бы с тобой хозяин сделал после такой порчи своего имущества?

— Так не помер же? Значит и дальше не помрёт, — пробурчал явно недовольный полученной выволочкой зверолюд. И на всякий случай, это было явно видно, отодвинулся от моей лежанки на пару шагов в сторону.

— Помрёт или не помрёт, это не нам с тобой решать! — отрубила женщина и наконец-то подошла ближе.

По крайней мере, одно я сразу сумел заметить краем глаза, что женщина эта довольно-таки приятная во всех отношениях дама. И на лицо симпатичная, и грудь у неё такая… Сильно выдающаяся… Тоже очень и очень приятная на взгляд и уж точно на ощупь! Наверное. Впрочем, последнее качество мне пока не проверить, в силу моего теперешнего возраста…

— Удивил ты всех, — склонилась вошедшая надо мной. С удовольствием втянул в себя запахи свежести, знойного горячего солнца и полевых трав. Это же совершенно другое дело! А то уже надоело псиной от некоторых дышать.

А женщина прикоснулась ладошкой ко лбу, удивилась. — И в чём только душа держится? Никто не ожидал, что сможешь после всего выжить.

— Эх! Да если бы о таком заранее знать, то я бы на этого дохляка поставил! — пожаловался мохнатый женщине и сразу же развернулся ко мне мордой. — Так что проигранное тебе придётся вернуть!

Это ещё что за новости! А морда у тебя не треснет, страшный?

Зверолюд рыкнул, подобрался и уже собрался было на меня наброситься. Женщина ещё раз осадила мохнатого:

— Ты это чего удумал? Кому говорю? Ступай отсюда! И проигрыш свой не вздумай на мальчонку повесить! Прокляну! Он отныне под моим присмотром будет!

— Смотри, знахарка, ты же не сможешь его всё время под своей юбкой прятать! — оскалился в ответ мохнатый. И слюна с клыков закапала.

— Да ты никак рехнулся совсем? — шагнула вперёд знахарка. Вскинула руку, и я замер, увидев загоревшийся в сумраке помещения голубой огонь на её пальцах. Пламя затрепетало, наклонилось, потянулось к зверолюду. — Ты кому грозить удумал, морда лохматая? Всё, вот сейчас ты точно нарвался! Силой своей заклинаю…

— Постой, постой! Не горячись, — заторопился мохнатый, замахал руками. Или лапами? Да нет, точно не лапами, ведь я у него нормальные такие пальцы видел. С когтями, правда.

А зверолюд попятился к выходу и на удивление ловко для такой огромной туши юркнул на улицу. И дверкой хлопнул. И уже из-за двери глухо донеслось. — Подумаешь, уже и пошутить нельзя!

— Иди-иди, шутник. А то ведь и я пошутить захочу! Так пошучу, что волком взвоешь!

Бормотание за дверью стало удаляться, да оно и так уже было совершенно неразборчивым. По крайней мере для меня точно.

— А ты в следующий раз думай, что и кому можно говорить! Так и до вечера не доживёшь. И все мои труды псу под хвост пойдут!

— Я что? Вслух это сказал! — непритворно удивился. — Я же только подумал…

— Подумал он, — пробурчала знахарка. — Вслух ты подумал. Смертник. Ну а сейчас куда смотришь?

Тут только осознал, что неосознанно пялюсь на шикарную грудь спасительницы. Ну а кто бы на моём месте на неё не пялился? Тем более и одёжка там с таким вырезом… Половину аппетитного содержимого точно на всеобщее обозрение выставляет! Млять! Возраст же у меня не тот! И я скосил глаза в сторону стенки, той самой, куда девчушку этот зверь отбросил. Или об которую. Мягкий «шмяк» же я ясно слышал? Да так скосил, что они у меня даже заболели от чрезмерного усилия. Головой-то особо не повернуть.

— А это ещё кто там разлёгся? — удивилась моя спасительница. — Ну с этим я чуть попозже разберусь, сначала с тобой закончу. Ну-ка… Замри и на меня смотри, — придвинула табуретку знахарка и уселась рядышком с лежанкой. Протянула руку, повела ладонью над моим лицом, над грудью и животом. Словно мураши по коже забегали, кусать принялись. Щекотно. Даже поёжился. А женщина хмыкнула и повторила своё движение. Только уже в другую сторону, снизу вверх. Теперь-то, вблизи, я точно видел, что это женщина в возрасте, а не молодуха, как мне сначала показалось из-за голоса.

Мурашки на коже пропали, переместились куда-то вглубь живота, ухватились когтистыми лапками за желудок, кольнули сердце, закопошились в груди, скользнули в голову. Да ну вас! И я постарался прогнать их прочь. Все вон!

Знахарка ещё раз хмыкнула, улыбнулась довольно. А я не нашёл ничего лучше, как выпалить:

— А что это за голубой огонёк у вас на руке был? — спохватился, прикусил язык, да вопрос уже вылетел, обратно в глотку не запихаешь. Ой, права избитая истина, язык мой враг мой!

— Какой огонёк?

— Ну-у, — замялся, соображая, как лучше рассказать о том, что успел увидеть. Теперь-то уж что молчать? Лучше выведать побольше. Глядишь и толк какой-нибудь будет. Мне теперь нужно информацию отовсюду собирать. — Голубенькое такое пламя на кончиках пальцев.

— Голубенькое, говоришь? И на пальцах? Не может быть… А сейчас ты его видишь? — и она провела рукой перед моим лицом.

— Нет, не вижу, — присмотрелся и на самом деле ничего не увидел. А как тут можно что-то увидеть, если она свои пальцы мне чуть ли не в глаза воткнула!

— Хорошо смотри. Соберись! — прикрикнула строгим голосом знахарка.

Ох, похоже, зря о пламени ляпнул. Что-то она сильно возбудилась. Похоже, всё-таки нужно было промолчать. Информации мне захотелось… Теперь выкручивайся, дурень! Напрягся изо всех сил, постарался хоть что-то похожее увиденному ещё раз обнаружить, и никак. Да ещё и сосредоточиться не получается, все мысли о лежащей возле стены девчушке. Что это за мир такой? Зверолюды… Огонёк этот голубой. Не померещился же он мне? И как она там крикнула? «Силой своей заклинаю»… Явно ведь есть магия! Не удивлюсь, если тут и гномы с эльфами присутствуют. Фэнтэзятина? И угораздило же меня…

От напряжения стало плохо, голова кругом пошла, да и тошнота накатила, в горле булькнула, щёки раздула. Насилу в себе содержимое желудка удержал, чтобы совсем уж не позориться. Не хочется таким за заботу и лечение платить.

— Э-э, милок, ты это чего удумал? Позеленел весь, — и знахарка быстрым движением сунула мне под нос какую-то склянку. От едкого запаха тошнота мигом улетучилась, словно её и не было, всё накопившееся во рту обратно в живот булькнуло. И желудок испугался, сжался в комочек, в кишки спрятался. А знахарка ласковым таким голосом забормотала. — Ну не получилось и ладно. Ослаб ты сильно. Ничего, мы тебя на ноги быстро поставим. В другой раз увидишь…

А у меня потекли слёзы из глаз. И не утереться, рук не поднять…

— Ну-ка, давай вместе встать попробуем, — женщина подсунула ладонь мне под голову, потянула вверх и выругалась. Это я-то ругаюсь? Вот она ругается, так ругается. Мои чертыхания рядом с её нынешними выражениями и рядышком не лежали! И ведь ни одного известного мне мата. Всё культурненько так, но понятно. А она тем временем освободила мне от верёвок руки, шею и сняла путы с ног. И всё приговаривала тихонечко под эту свою странную ругань:

— Вот я дура старая! Бла-бла-бла! Совсем из ума выжила! Бла-бла-бла! Сама же мальчонку привязала, привязала и забыла! А ведь он уже который день лежит без движения, бедненький.

И с чего бы это вокруг меня столько заботы появилось? Явно неспроста это. Похоже, всё-таки не зря я об огоньке-то ляпнул. Не знаю, как оно там дальше сложится, а пока нужно брать всё, до чего руки дотянутся. И первым делом воспользоваться внезапно возникшим ко мне знахаркиным расположением. Корыстным или нет, какая мне сейчас разница…

— Бабушка, ты бы девочку глянула?

— Какая я тебе бабушка! Зови меня тётушка Рози, — рассердилась женщина.

— Хорошо, пусть будет тётушка Рози, — покорно повторил за ней. Вот я дурень! Надо же было так лопухнуться! Одно только для меня есть оправдание, это мой нынешний мелкий возраст…

— Ах ты, засранец маленький! Хорошо, говоришь? Одолжение, вроде бы как делаешь? А я-то тут стараюсь, выхаживаю его, на ноги ставлю! Зелья ценные, силы собственные… Да если бы я в тебе задатков… — и тётушка резко оборвала сама себя.

И сразу успокоилась. Помолчала мгновение, внимательно наблюдая за моим лицом. А я что? А я ничего. Постарался сотворить жалостливую такую мордаху. Похоже, получилось. Потому что знахарка хмыкнула удивлённо, и вроде бы как оттаяла взглядом. По крайней мере уже не готова была испепелить меня на месте. А я повёл глазами в сторону девчонки:

— А девочку глянуть?

Не испепелила и ладно, Жив и хорошо. А на своём надо настоять! Будем потихоньку нарабатывать авторитет…

— Какую девочку? — не поняла меня знахарка. Проследила за моим взглядом. — Ах, эту. Да спит она, что на неё смотреть? Пусть полежит, ничего с ней не случится.

— Тётушка Рози, а ты точно знахарка? Вы же вроде бы как помогать людям должны?

— Это кто тебе такие глупости сказал?

— Не помню. Слышал от кого-то.

— Запомни, внучок, — хмыкнула весело знахарка. — Всем на свете не поможешь! Иной раз и помогать кому-то себе дороже встать может. Ты мне-то уж поверь на слово. А за подружку свою не переживай. Пусть поспит девчонка, всю ночь ведь от тебя не отходила. Отдохнёт. Ну а то, что у стеночки, так ничего с ней от этого не случится.

— Какую подружку? — вырвалось у меня. Прикусил язык, да уже поздно. Оказывается, у меня тут не только враги имеются! Так, глядишь, ещё и родители какие-нибудь у этого тела нарисуются…

— Твою. Чью же ещё? Погоди-ка, — знахарка придвинулась вплотную, наклонилась низко. Знахаркины глаза оказались совсем рядом с моими. Настолько рядом, что я неосознанно попытался отстраниться. Не вышло, рука-то её так и продолжала удерживать меня за шею.

— Да не крутись ты! — прикрикнула на меня. Да так властно, что я замер. А её взгляд, так показалось, начал пролезать мне через глаза прямо в мозг. Словно червяки в голове закопошились, заегозили. Ну уж нет, такое кино нам не нужно! И я всеми своими силами постарался отбиться от этого проникновения. Это же прямое насилие над моей личностью! Над сознанием! Как там в книжках как раз вот о таких подобных случаях написано было? Поставить вокруг головы защитный купол? Да это я запросто! Уж представить-то себя в танке или ощутить на башке нечто вроде шлема я запросто сумею! Вот так, например…

— Не получается, — разочарованно выдохнула знахарка. Отстранилась, пристально так глянула и задумчиво спросила. — Ты как это сделал?

— Что именно?

— Не придуривайся! — построжела голосом женщина. — Я же поняла, что ты какую-то защиту поставил. Рассказывай!

— Да не знаю я! Стало в голове щекотно, и всё!

— И всё? А дальше?

— И всё. А дальше ничего не было, — ну не буду же я рассказывать про мотоциклетный шлем? Не поймёт…

Тут как раз удивительно вовремя девчонка под стеночкой завозилась. На ноги поднялась и ко мне метнулась:

— Ярик, ты живой! — и навалилась, чертовка, прямо на грудь. Пищит что-то сквозь слёзы. А мне и так дышать трудно, спина всё-таки побаливает, да ещё и эти сопли! И как-то не ощущаю я в себе никаких дружеских и земляческих чувств к этой рыдающей у меня на груди девчонке. Благодарность за слабую попытку защиты, за ночное бдение присутствует, жалось ещё к этому ребёнку понятная имеется, а вот остального, увы, нет. Но ведь придётся как-то подыгрывать, придётся.

— Ну-ка, дочка, сходи водички свежей из колодца принеси! — начала выпроваживать девчонку бабуля. То ли сообразила, то ли просекла мои истинные чувства. Короче, выручила! — И не бойся! Никто тебя больше не тронет! Так и скажи, если кто приставать начнёт, отныне ты у меня в помощницах будешь находиться. Поняла?

Пока эта мелкая пигалица очумело хлопала глазками, пытаясь осмыслить только что услышанное, знахарка подталкивала и подталкивала девчушку к порогу. Да так за порог и выпихнула, в последний момент всучив ей в руки деревянную кадушку. Дверь за ней закрыла, засовчик какой-то с лязгом задвинула и строго так на меня посмотрела:

— А теперь рассказывай…

Подумал, подумал, да и рассказал я как всё со мной произошло, что случилось…

Ну а что было делать? Молчать? А кто бы тогда мне об этом мире рассказал? Постепенно вживаться и самому информацию собирать? По крохам, так сказать? Как везде советуют? Мол, курочка по зёрнышку или как там далее по тексту? Это для книжек всяких сгодится, фантастических. А если по-настоящему, по жизни, то можно запросто среди местных и дурачком в два счёта прослыть. И не прослыть, а и впрямь стать таким по незнанию местных реалий. Раз ошибёшься, другой, потом попадёшься на незнании элементарного, ну или вообще неизвестно, что накосячишь, и вот оно, высокое и святое звание местного клоуна-дурачка… Ну, насчёт святости я точно палку перегнул, скорее всего, забили бы меня быстро за все мои чудачества те же мальчишки. Или такой вот зверолюд шею бы свернул. Как курёнку, чтобы не мучился…

Так что рассказал бабушке-тётушке всю правду-матку о себе и о своём переносе. Вот только по вполне понятным причинам умолчал и о зловещем хохоте, ну а вдруг послышалось мне оно в ту проклятую ночь? Или вообще этот хохот — бредни моего пьяного воображения? Особенно если при этом припомнить предшествующий переносу тот дурацкий спор о попаданчестве! Ну и о багровом свечении в глазницах древнего черепа по тем же самым причинам решил промолчать.

Одно дело просто рассказывать, а другое — язык распускать. А то ещё на костёр прямо сейчас и потащат.

Правду сказать, к подобной участи заживо зажаренным я подспудно был уже готов. Но теплилась где-то в глубине души робкая надежда остаться целым и невредимым. А ещё пуще верил, что вот он передо мной сидит в виде знахарки, мой единственный реальный шанс благополучно врасти в местное общество, получить необходимые знания об окружающем меня мире и, чего уж греха таить? Сознаваться так сознаваться! Появилась у меня робкая мыслишка, что не всё со мной так просто, и что не зря удивилась бабуля, услышав мой вопрос о голубом пламени в её руке. Опять же, обмолвилась она, что что-то там успела во мне разглядеть…

Похоже, в книжках правду пишут — получают при переносе попаданцы какие-то «плюшки» в свою копилку! Может и я такую получил? А что? Похоже, ну, из того, что я уже успел увидеть и осмыслить, магам здесь неплохо живётся… И нужно же хоть как-то или чем-то компенсировать мне полное отсутствие знаний о местных реалиях?

И ещё одно. Пожалуй, главное, если уже и не для меня, то для всех остальных, пока ещё живущих своей, нормальной жизнью — «остерегайтесь выходить на болото ночью, когда силы зла властвуют…» Тьфу-ты! Вот привязалось… Но смысл тот же — чтобы я ещё хоть раз поздней ночью да в ненастную пору попёрся через археологические раскопы… Да ни в жизнь! Не собака, так какой-нибудь древний скелет под ноги попадётся. Или под руки, и… И никому не советую повторять подобного. На своей шкуре убедился — врут книжки-то, врут! Ничего в этом попаданчестве нет хорошего…

— Всё рассказал? — поджала губы знахарка. Сморщилась на мой утвердительный ответ, словно лимон проглотила. — Врёшь ведь! Я же вижу. Ну, не хочешь говорить, не надо. Потом доскажешь. А теперь попробуй встать.

Проконтролировала, как я на ногах утвердился, да несколько шагов по полу проковылял, и осталась довольна. Но тут же забурчала:

— Нет чтобы первым делом поблагодарить тётушку за лечение, он горшок ищет! Чему вас там только учили…

— Спасибо тебе, добрая женщина, — поклонился, как сумел. А что? От меня не убудет, а женщине приятно.

— Это ещё что за «спасибо» такое? Нужно говорить «благодарю или благодарствую». Ладно, пообвыкнешь у нас потихоньку. Только придётся пока тебя при себе держать. Будешь вместе с девчонкой по хозяйству помогать. Ну и подучишься заодно кое-чему.

— Это же всё не просто так? — насторожился я. Про бесплатный сыр все помнят, и я в том числе. А тут уже не кусочек сыра, а окорок целый.

— Не просто. Это хорошо, что сообразил. Если и впрямь сумеешь тот голубой огонёк увидеть, то этим за всё со мной рассчитаешься. И за девчонку, кстати, тоже.

Тут нам одновременно в голову пришла одна и та же мысль. Что-то долго девчушка не возвращается? Ну а поскольку я в этот момент как раз у двери находился, ночной горшок выискивал, то на улицу-то и выглянул.

Глаза протёр, от яркого солнечного света проморгался и чуть было вперёд не бросился!

Мою мелкую знакомую трое обалдуев как раз у колодца и зажали. Шагов сорок до них, хорошо всё видно, в подробностях. Двое за руки держат, а третий, тот самый, с которым я дрался, руку под подол запустил и шарится там, довольный. Лыбится, сволочь! Шпеньки-молокососы! И на ушко девчонке ещё что-то говорит. Поганое, потому что подельники больно уж злорадно хохочут. Твари! Ненавижу!

И никому вокруг до этого беспредела никакого дела нет! Словно так и должно быть! А ведь люди кругом, краем глаза вижу какое-то шевеление чуть в стороне. Что-то знакомое почудилось в одной из фигур. Метнул туда взгляд — а не ошибся я! Зверолюд мохнатый, тот самый гад оторваться взглядом от представляемого у колодца действа не может! Так и уставился, сволочь, нижняя челюсть отвисла, только слюна не капает. Или капает, да мне отсюда не видно. Наверняка он пацанов и науськал!

Вспыхнул в груди уголёк, полыхнул ненавистью. Ну, сейчас! А пацаны меня заметили, ещё пуще закривлялись, девчушку за руки начали в разные стороны дёргать. А вожак осклабился, и медленно так вторую руку девчонке за пазуху запустил.

Именно это его действие меня и охладило. Заставило начать думать, соображать. Идиот! Остынь и соберись! Нет там у неё ещё ничего!

Обернулся за спину, в открытый проём двери громко проговорил:

— Тётушка, там вашу помощницу у колодца насиловать собрались!

Только грохнуло что-то в сумраке помещения, а знахарка уже на порог выскочила! Я и отшатнуться не успел, в сторону отлетел. То, что разозлилась шибко, сразу видно. Вся алым огнём переливается. И солнечный свет не помеха. А на руке голубое пламя полыхает. Не сравнить с тем давешним крохотным огоньком. Это пламя даже при ярком солнечном свете отлично видно!

Так прямо с порога всю эту голубую хрень в пацанов с руки и запустила!

Я сначала за дурёху мелкую испугался, а ну как и ей за компанию достанется? Да тут же успокоился. Знахарка точно больше меня в этих магических делах разбирается. Но вперёд метнулся. Постарался, по крайней мере, ускориться. Заковылял кое-как. Силёнок-то ещё нет, маловато у меня пока ещё силёнок.

Что сказать? Результат на лицо, точнее, на задницы, мгновенный. Пацанов перекосило, присели все, кинулись завязки на штанах развязывать, да не успели. Зато руки девчонке отпустили. Та ко мне кинулась, платьишко своё на бегу оправляет, слёзы и сопли по мордашке размазывает. А у меня одна цель — добраться до обидчиков и по мордам хоть разок приложиться! И пофиг, что там дальше со мной будет!

Знахарка остановила… Перехватила мою тушку самым буквальным образом на полпути. Как раз в тот момент, когда девчушка до меня добежала. Подхватила нас обоих под руки, развернулась и потащила к себе в клеть:

— Куда, оглашенный, рвёшься! На ноги сначала встань, окрепни! А с этими… С этими есть и без тебя кому разобраться!

Внутри сразу мне объяснила, мол, за подобное мальцов обязательно выпорют. И как бы одной поркой дело может и не обойтись. Всё-таки дело серьёзное. Это уже не озорство, когда девку на глазах у всех раздеть пытаются. Тут и в самом деле больше на насилие похоже. А с насильниками здесь разговор короткий. Вот тут-то я и намекнул про лыбящегося мохнатого рядом с ними. Ну а чего? Пусть бы и ему за компанию досталось. Раз у меня пока силёнок не хватает, то нужно использовать какие-то другие пути для мести. Какие? Да любые!

Строго-настрого наказав нам обоим сидеть в травницкой и не высовывать носа, знахарка вернулась на улицу. Так понимаю, что сейчас разборки начнутся. Да и гул людской за дверью всё сильнее набирает обороты. И не понять мне пока, против кого он направлен. И хочется высунуться наружу, да нельзя. Слово данное и наказ строгий нарушать не собираюсь. Опять же нет у меня уверенности в том, что удержусь от разборок. А мне, по незнанию местных реалий, в них влезать сейчас очень не рекомендуется. Именно такими словами мне знахарка и объяснила свой запрет на покидание данного жилища. Придётся слушаться. И досадовать на это тщедушное тельце, такое хлипкое и слабое. Вот уж не повезло, так не повезло! Придётся как-то исправлять это…

Глава 2

Спустя всего две недели я уже мог, пусть и с трудом, донести от колодца до травницкой две полные кадушки воды. Что довольно-таки прилично, ведь и сами по себе эти деревянные кадушки тяжёлые. Дерево воду впитывает, как губка и с каждым разом становится всё тяжелее и тяжелее. И как моя якобы подружка в тот первый мой день смогла такую кадушку одна донести? А ведь она меньше меня. И слабее. Женское племя, одно слово… Выносливое…

Выздоровел после порки на удивление быстро. Так понимаю, что этому в значительной мере поспособствовали те самые собственные магические силы и тётушкино лечение. И огонёк на руке я, кстати, научился видеть очень хорошо. Всегда, а не только в моменты значительных психологических встрясок.

А вот мясо на костях не хотело нарастать, как ни старался. Знахарка просветила по этому поводу — слишком много собственной энергии потратил мой организм на выздоровление. Оказывается, заклинания исцеления лишь подстёгивают в той или иной мере регенерацию клеток. Если проще, то от вложенной в заклинание силы зависит скорость восстановления. А откуда клеткам организма брать энергию? Из еды. Которой, увы, не было — я-то пластом лежал. Да и перед дракой, судя по всему, не жировал. Вот и сожрал мой организм сам себя. Теперь придётся постараться, чтобы всё утраченное восстановить.

И зря я наговаривал на это тельце, ничего оно не дохлое. Исхудавшее, это да, так по понятным же причинам. Стоит устранить эти причины, и жизнь наладится. Костяк крупный, плечи широкие, сухожилиями, как канатами перевиты, так что не всё так плохо.

Кроме еды. С ней, откровенно говоря, хреново. Пайка маленькая и её постоянно не хватает. Первое время тётушка подкармливала, но как-то раз увидел, что подкармливает, отрывая кусок от своей порции, то категорически отказался от такой жертвы.

Первое время удивлялся такому положению дел, пока мне не разъяснили, что к чему.

Главное и основное. Место это… Ну, что-то вроде общественного приюта. Свозят сюда сирот со всего графства. Учат чему-то там, работать заставляют. С учёбой очень интересно — сколько я уже здесь нахожусь, а ещё ни разу ни одного преподавателя какого-нибудь не видел и не слышал. А ведь наверняка на наши занятия деньги выделяются. Эх, если бы точно так же дела с работами обстояли… Строго тут с этим делом, не похалтуришь. Чуть где напроказишь или спустя рукава к делу подойдёшь, так сразу мимо пайки и пролетишь. По мне, так мы все тут на положении бесправной дармовой рабочей силы.

А я-то ещё удивлялся однотипной и простенькой серой одёжке у всех, взрослых и детей. А тут оно всё просто объясняется. Экономия… Тогда понятна и скудная пайка. Хотя, судя по всему, голодаем здесь только мы с моей якобы подругой. Почему до сих пор так её называю? А потому что смотрю на неё, на себя в отражении, и понимаю, что не всё тут чисто. Но об этом пока лучше помолчать. Опять же стоит только сравнить нас с ней и окружающий народ и понимаю, что сильно выделяемся мы среди местных. И более светлой кожей, до сих пор почти не загоревшей, и цветом волос. Они же тут все чёрные, словно головёшки, а мы-то белобрысые. Словно белые медведи где-нибудь в жаркой Африке. Или как две белые вороны… Теперь понятно, почему моей подруге такое пристальное внимание оказывают — экзотика, млять! Удивлялся недолго, растолковала тётушка, что сдали нас сюда совсем недавно, буквально месяца за полтора до той знаменательной драки. Привезли нас двоих в приют из чужого графства какие-то люди. Привезли и оставили. Так понимаю, нам ещё повезло — на улице одним было бы труднее выжить…

И, вообще, всё это несколько подозрительно. И то, что из другого графства привезли, как будто там точно таких же приютов нет, и то, что этому телу по оставленным незнакомцами сведениям всего лишь десять лет. По мне, так все двенадцать будут! Ростом я просто чутка не вышел, кормили плохо. А если отъемся, то и на тринадцать потяну… Потихонечку да исподволь подружку свою расспросил, что это за люди такие были, да откуда нас сюда привезли? Оказывается, это уже не первый наш с ней приют. Меняем мы их как перчатки, ни в одном больше года не задерживаемся. А то и того меньше. Возят нас из города в город всё время, сколько она себя помнит, из одного графства или баронства в другое. И разные всё люди этой перевозкой занимаются…

Странно получается. И сразу на всякие интересные мысли наталкивает. Но из своего опыта знаю, первая мысль она частенько ошибочной бывает. Так что не стоит торопиться с выводами, нужно осмотреться да информацию собрать. Кстати, а документы у меня какие-нибудь есть? Глянуть бы их… Хотя бы одним глазком.

Узнал у подружки и про причины той роковой для прежнего хозяина тела драки — обыденная банальщина, повторяющаяся практически раз за разом в каждом новом для нас месте. Сторонился я приютских, своим не стал, под местную пацанячью шайку не прогнулся, вот и огрёб. То есть, должен был огрести. Не получилось у них со мной ничего. Да и дальше не получится. Говорю же — странное у пацана было поведение, знал что-то о себе, похоже.

Ладно, с этим обязательно разберусь. А жизнь здесь, так выходит, суровая. И жрать хочется до умопомрачения. И как быть? Воровать на улицах не хочу, да и не могу, поэтому пришлось схитрить, и тётушка пристроила меня поближе к кухне. Работать приходилось много. Даже очень много. Таскать воду это лишь одна из моих новых обязанностей. А вода требовалась постоянно. Опять же уборка помещений, мытьё полов, лавок и обеденных столов, длинных и тяжёлых. Чистка овощей, вывоз отходов в свинарник. Всего и не перечислищь. Думал, хоть тут будет возможность какой-нибудь кусок жратвы урвать, да обломился! Воспитанники жрали так, что отходов после приёма пищи практически не было. Даже очистки от овощей шли в дело — одни шли на зажарку, из других варили похлёбку. Корнеплоды вообще по счёту на кухню выдавали! Тем не менее, умудрялся то там откусить кусочек, то тут ухватить огрызок. Из отходов, понятное дело. Объедал, так сказать, свиней. Тут уж не до брезгливости, выжить бы. А что делать? Жрать-то хочется…

Скорее бы сродниться с этим миром, врасти в него, понять… Только тогда можно что-то придумать. Уж в этом-то я точно уверен. Да, возможности местных жителей, умственные и физические, преуменьшать ни в коем разе нельзя, достаточно там и силы, и смекалки, и жизненной приспособленности. Но по сравнению со всеми ними у меня есть огромное преимущество — гибкость мышления, развитой ум, богатое воображение, приобретённые ещё там навыки и способности. И главное — обширные знания. Пока сравнительные, конечно же. До сих пор я ведь так и не увидел, учат ли чему-нибудь здесь вообще? А там поживём — посмотрим.

Ну а пока всё свободное от кухонных работ время, когда оно у меня конечно же находилось, мы с тётушкой восстанавливали утерянные этим организмом знания об окружающем его, то есть меня, мире. Всё здесь было не так. Всему приходилось учиться заново! И если бы не тётушкино покровительство, то я вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня. Да она даже к управителю поместья меня в тот день не пустила, сама с возникшими проблемами разобралась. С тех пор меня с подружкой местные опасаются трогать. Правда, на дополнительные работы иной раз привлекают, но не часто. Похоже, часто опасаются, знахарка-то тут одна. Та самая история с попыткой насилия у колодца получила широкую известность не только у нас в приюте, а и среди местного населения вообще. Пацанов выпороли, быстренько поставили на ноги и на следующий же день куда-то выпроводили. Куда, не спрашивал, неинтересно мне это было. Коснулось ли это меня? Ещё как! Если и до этого случая приютские относились ко мне с прохладцей, то теперь я тут в положении изгоя. Почему-то именно меня местная пацанва обвинила в наушничестве. Мол, из-за меня корешей выгнали…

Логика странная, но мне как-то всё равно. Да и лучше, когда никто не лезет с вопросами. Что же касается того зверолюда с его непонятными претензиями, то и он куда-то пропал. Не видно его на подворье. Не видно и ладно. Но из головы я его не выкинул. Проблема эта никуда не делась, лишь отложилась на неопределённое время и рано или поздно, но её придётся решать. Есть у меня такое предчувствие.

Ну и кроме кухни заданий хватает. Работа простая. Для меня, правда, пока тяжёлая. За скотиной ухаживаем, навоз выгребаем, опять воду носим, корма задаём. Опять же в поле трудиться приходится, и по хозяйству. Дров там нарубить для кухни, что-то вроде картохи на всю ораву начистить. Но это я уже говорил…

Служим почти как в армии, с раннего утра и до позднего отбоя. Утро начинается задолго до восхода местного солнца, а отбой зависит от качества и в первую очередь от количества дневной повинности. Такое положение дел для меня привычно, поэтому все эти тяготы переношу стойко. А в последние дни так и с удовольствием. Потому что все эти работы мне в один распрекрасный день заменили на занятия. С тётушкой Рози. Учит она меня магичеству, и учит строго, невзирая на мой якобы невеликий возраст.

Правда, наедине я давно не называю её тётушкой, только по имени. Тётушка — это для посторонних. Зато сколько нового я сразу узнал…

А на следующее утро мы с тётушкой поедем в столицу. Мы, это я, подружка моя мелкая, ну и, само собой, знахарка. Будет меня кому-то там показывать, определять наличие во мне магических способностей. Это так мне тётушка объясняет. На самом-то деле я уже знаю, в чём тут дело. Определять ничего не требуется, способности к магии у меня есть. А вот к какому именно направлению… Вот тут другое дело. Магия-то она разная бывает. Но это я и так знал, из книжек, зато теперь мне это подтвердили.

И ещё одно. Хоть ни с кем в приюте особо и не сдружился, но какие-то разговоры всё равно вёл. Хочешь не хочешь, а приходилось как-то общаться. И узнал, что за меня тётушке в столице вроде бы как заплатят довольно-таки неплохие деньги. Чуть ли не две тысячи золотых. На такие деньги можно до конца жизни богато жить! Так мне объяснили на кухне пацаны постарше. Правда за эти сведения пришлось в одиночку огромный чан с картошкой перечистить. Ночь не спал, трудился, но дело того точно стоило!

Знаю уже, что за эти золотые можно лавку в центре прикупить, торговлю открыть. Вижу же, что тётушке давно обрыдло находиться в этом приюте. Ну кто она тут? Простая знахарка… А там будет совсем другой статус, там уже можно и о замужестве подумать, подходящую партию найти. С такими-то деньгами и выбирать из кандидатов можно.

Да и то, даже я всё время про себя облизываюсь, когда на тётушку со спины смотрю. А уж когда наклонится за чем-то, да пониже, то у меня в груди дух захватывает, очень уж шикарные виды сзади открываются. Жаль, не по моему нынешнему возрасту все эти деликатесы. А уж сколько раз я по морде от тётушки за подобные мысли огрёб и не счесть. Да почти каждый день прилетало! И ведь ничего с собой поделать не могу, сама виновата! А зачем ко мне через стол грудью наклоняться, шарами перед лицом трясти? Или круглым задом крутить перед мальчонкой? Ведь оба же знаем, что в мальчонке-то вполне себе взрослый парень сидит. Играет со мной, как с мышью. Нравится ей такое положение дел, похоже. Извращенка!

За ночь до отъезда, как раз перед отбоем не выдержал, решил поговорить с Рози начистоту. Слухи и разговоры с пацанами на кухне — это одно, а как оно на самом деле обстоит? Пока есть возможность, нужно постараться выведать побольше. Так что сел за стол и пригласил женщину устраиваться напротив…

* * *

Ну что сказать? Пацаны правы и неправы одновременно. На самом деле всё обстоит несколько иначе.

В этом обществе всё разбито на гильдии. Просто так никому не дадут заниматься каким-либо делом. Хочешь трудиться и зарабатывать? Плати взнос, получай гильдейскую грамоту и знак и трудись в поте лица. И налоги не забывай платить. Вот с налогами здесь строго. Берут не сказать, чтобы и много, по-человечески берут, но ведь берут! И не дай бог просрочить выплату… Мигом вылетишь из гильдии, право трудиться по профессии потеряешь. Обратно гораздо труднее вступить будет…

Доходы? Они от собственных возможностей зависят. Чем у тебя больше внутренней силы, тем статус выше. И Рози в приюте сидит не от доброты душевной и заботы о сиротках, а из-за этой самой силы… Мало её у неё, только-только на простенькие заклинания и хватает. Опять же, даже чтобы ту же лавку на рынке открыть, много денег потребуется. А где их взять? На приютских много не заработаешь. Да и городишко здесь маленький, населения тысяч десять-пятнадцать, не больше. Не развернёшься…

Куда как лучше в столице! Но и там не всё так просто. Впрочем, как и везде. Тут я покивал понятливо. Ну а что? Всё же и впрямь понятно. Пусть миры и разные, но натура человеческая везде одинакова… Как и правила, и законы…

Кстати, никакие две тысячи за меня не заплатят. Всего лишь от пятисот до тысячи, всё будет зависеть от дара, от показанной мной при пробном тесте силы. Так что на лавку в столице Рози только-только хватит. А уж дальше самоё придётся горбатиться. Жаль, силёнок у знахарки маловато, а иначе разве прозябала бы она в этом городишке, лечила бы приютских? То-то…

Так что нужны мы на данном этапе друг другу. Вот только закавыка тут одна получилась…

Начала она моё обучение и сразу же на элементарно простом споткнулась. Прежней-то памяти у меня нет, а, значит, и навыков нет. Каких? Да самых простых, обыкновенных, но без которых шагу дальше не ступить! А если проще, то не умею я ни читать, ни писать! И никакая магия в этом деле мне не помощник. И никому не помощник. Только сам… Научиться можно и даже нужно, но… Дело это не простое. Я за эти дни только-только часть алфавита выучил, да и то меньшую его часть. Ну и карябать кое-как начал. Ох и встрял же я! Утешает одно, по горячим заверениям Рози, стоит мне только показать достаточные по своей силе магические возможности, то меня даже с такими знаниями куда-нибудь да пристроят. Для начала хотя бы в начальную школу. Для самых маленьких магов…

Вот как только представил себя среди малолеток, так сразу же и поплохело. Нет, магом быть не передумал, это мой единственный шанс на достойную жизнь здесь, но подобное… Придётся пройти и через это… Ничего, справлюсь…

Что ещё? Да, гномы здесь есть. И эльфы в наличии присутствуют. Ни те, ни другие по окраинам практически не шастают, а вот в столице от них лучше держаться подальше. Понятно, почему…

— Ладно, хватит голову забивать разговорами, пора спать, — закончила разговор Рози. — Скоро сам всё увидишь, обо всём узнаешь.

— И ещё одно, Яр, — обернулась от своей загородки. — Не хотела тебе говорить, да ты и сам особого желания не испытываешь от разговоров на подобную тему, но на испытании всей правды тоже не говори. Как от меня скрываешь происхождение своей силы, так и там от всех скрывай. Пусть лучше сами додумывают, что она из себя представляет и почему проявилась в тебе так поздно…

Головой в ответ кивнул, мол, усвоил сказанное, и тоже на свою лежанку отправился. Подружка моя давно уже спит, лишних ушей нет. У неё за той же загородочкой лежаночка маленькая обустроена, и тихое сопение я даже здесь слышу. Потому что снаружи тишина полная, машины не шумят, самолёты и поезда не летают и не ходят. Вот что значит мир совершенно нетехногенный…

* * *

Первое для меня в этом мире путешествие… Макушка лета, сенокосы в полном разгаре. Солнце сверху палит так, что с неприкрытой головёнкой на улице лучше вообще не показываться. И вообще без головного убора здесь не принято ходить. Пацанам ещё можно, да и то до определённого возраста. Мне, например, уже нельзя. Нет, не по возрасту, по размерам. Хотел сначала сказать, что по росту, так и тут не будет соответствовать истине. Рост-то у меня пока небольшой, средний, прямо скажу, рост. А вот плечи… Плечи удались, раздались вширь. Из-за них меня караванщики по первости за гнома приняли. Худого, правда, гнома. Наверняка после тяжёлой болезни, сказали. Да ещё и доказывать пришлось, что я не они, не эти самые жители Подгорного царства, и что совершенно здоров. А то бы точно не взяли в караван.

Опасаются здесь болезней. Прививок-то нет, всё лечение на магии держится, да на корешках и травах. Потом Рози бумагу гильдейскую старшему предъявила, сразу все вопросы отпали. И уважение к знахарке появилось. И не просто появилось, а лучшее место женщине предоставили. Ну, почти лучшее, одно из них точно. И кормить обещали совсем по-другому, хоть и за ту же плату. Ну и нас рядышком пристроили. Вот что значит быть знахаркой, людей лечить. Жилы порву, но обязательно стану магом…

В караване восемь повозок, соответственно столько же и торговцев, и возниц. Старший — выборный, тот, у кого больше всех опыта. Немногочисленная охрана из наёмников только ему и подчиняется, хотя плату бойцам собирали со всех поровну. Все люди. Как я уже понял, полного равенства здесь не любят. На бумаге вроде бы как и не существует различий между людьми и эльфами, гномами и зверолюдьми, но то лишь на бумаге. А в реальности попробуй о таком только равенстве заикнуться, одним разбитым рылом не обойдёшься.

Так что постигаю жизнь, впитываю в себя новые впечатления и знания полной ложкой…

Повозка огромная, чем-то напоминает американские времён покорения Дикого Запада. И так же как у тех здесь тоже верх повозки тканью обтянут. Колёса большие, поскрипывают при движении, по камням постукивают. А вот рессор нет, поэтому трясёт на каждой неровности просто-таки немилосердно. Это с одной стороны хорошо, потому что товары утрясываются и места в повозке становится всё больше и больше. А с другой… С другой я. И к такому уровню комфорта я совершенно не готов, всю душу из меня вытряхнуло буквально за первые же часы такой поездки. Поэтому дальше предпочитал всё время снаружи находиться. Это мелкой девчонке всё по барабану, ей само по себе путешествие в кайф, а тут ещё и в столицу задарма везут. Оставлять девчонку в приюте не стали после недавнего инцидента. Всё равно житья ей там не будет. Сожрут. Да и как ни крути, а какая-никакая помощница знахарке всё-таки нужна. И в дороге, и дальше по хозяйству. К этой хоть привыкла уже.

Так что мелкая в повозке путешествует, а я на своих двоих, в основном. Сначала здорово уставал, потом втянулся, приноровился. Вроде бы как и движется караван неспешно, но пешком за ним не угнаться, приходится переходить на рысь. Зато тренировка. Плюс утром и вечером обязательная гимнастика — разминка и тренировка. Ну, как умею. Нужно же мышечную массу нарабатывать?

Караванщики косились на такое чудачество, да потом попривыкли малость. По крайней мере уже не надоедали смешками и шутками, как в первый день. А на исходе третьего дня у меня даже бесплатный учитель образовался. Похоже, такое путешествие им уже давно в тягость. Скучно. Вот и взялся меня натаскивать один из охранников, учить хоть чему-то. Нет, не драке. С простой дракой на кулачках у меня пока всё нормально. Но я же в столицу еду, в школу подготовительную для магов вроде бы как поступать буду! Слух об этом сразу же между караванщиков разнёсся, спасибо Рози за длинный язык. Нет, ругать-то её не за что, тут всё понятно. У женщины скоро статус сменится, жизнь крутой поворот выдаст. Ну и как в себе подобное удержать? Никак.

Опять же чем раньше слухи начнут расползаться, тем больше вырастает шанс на нормальную партию в замужестве. Одного только не учла, мудрая она наша! Партия-то партией, но на такой слушок могут и всякие нехорошие личности заявиться. Блеск золота кого угодно заманит. Постарался потихоньку объяснить женщине эти свои мысли, вроде бы как поняла. Да она и сама далеко не глупая, просто обрадовалась переменам, сбывающимся надеждам, всё это время казавшимися недосягаемыми, вот и расслабилась среди чужих… Ничего, пускай, пока всё только на пользу мне идёт…

Ну а что касается бесплатного учителя… Науку усваиваю, но раскисать не раскисаю. И лишнего, как кое-кто из нас троих, не болтаю. Ну а вдруг этот учитель благородного фехтования дубинами не просто так решил мне тут науку преподавать? Может есть у него свои далеко идущие и сугубо личные планы? А?

Ладно, дают — бери, бьют… А вот этого хватит, надоело. Лучше я отныне буду бить! Первым.

Да и насчёт дубин я почти не придумал. Ковыряние настоящими железками пока не для меня, приходится на деревяшках первичные навыки нарабатывать. Уши постоянно держу открытыми, по возможности всегда стараюсь перевести разговоры на интересующие меня темы. И что-то чем больше узнаю о жизни в столице, о тамошних нравах, тем меньше нравится мне идея тётушки сдать меня магам именно сейчас. Ну куда так торопиться? Подумаешь, подождала ещё бы полгодика… Ничего бы с ней за это время не случилось! Зато за это время я бы окреп, знаниями нужными обзавёлся, читать и писать, в конце-то концов, научился! Ну и всё остальное…

Ну а когда через полгодика очередная комиссия из магической гильдии по графству поедет в поисках какого-нибудь количества одарённых детишек, вот тогда бы Рози меня им и представила… Бы…

Мысли, мысли… Не дают мне покоя по понятным причинам. В конце концов самому надоела такая неопределённость и пригороды столицы я встретил с понятным облегчением в душе. Наконец-то появится хоть какая-то конкретика. Всю дорогу ждал какой-нибудь подлянки, разбойничьего нападения из засады, и не дождался. Даже никто из караванщиков не стал приставать к Рози с разными непристойными предложениями. Всё было чинно и культурно. Спокойное выдалось путешествие.

Ночевали мы всегда под крышей какого-нибудь очередного постоялого двора. Питание было отличным, с приютской кухней не сравнить, так что я отъедался. Тем более, питание входило в оплату за проезд. Если не заказывать лишнего, само собой. Да мне после приютской ботвы никакого лишнего не нужно! Я настоящее местное мясо только здесь впервые увидел!

Опять же на постоялом дворе всегда новые люди, новые впечатления и, самое главное, всегда можно что-нибудь аккуратно подслушать. Новости какие-нибудь, слухи. Ну а пьяные разговоры… Если только за тётушку опасался. Но она сейчас под защитой охраны, да и сама за себя постоять сможет. Уж точно не промах. Сиськами направо и налево не трясёт. Опять же находится под защитой своей пусть и слабой, но магии. И гильдейский знак на высокой груди каждому сразу показывает, что связываться с его обладателем будет себе дороже. На удивление, и не связывался никто, не было тут дураков, перевелись, похоже.

Что же касается меня… Только смотрел по сторонам, набирался впечатлений. И ничего меня не отвлекало от этого увлекательного процесса. Девки-подавалки в харчевнях почему-то попадались сплошь страшенные и очень мощные. Да-да, не придумываю, действительно мощные. Думаю, что если об задницу такой девки дубовой трактирной скамейкой вдарить, то она не выдержит… Скамейка, я имею в виду.

Сверстников тоже нигде не встречалось, как будто все дети в округе при нашем приближении разбежались. Ну и ладно, ещё наобщаюсь вдоволь. И сам я, к счастью, ничьего внимания не привлекал.

Так что путешествие наше проходило в спокойной и мирной обстановке, без происшествий и неприятностей. Даже учитель мой обмолвился якобы невзначай, что давно таких спокойных поездок у них не было. Совпадение? Не знаю, но моя подозрительность только усилилась.

Через пригороды караван прошёл плотной колонной. На въездной пошлине в сам город мы сэкономили. Кандидатам в маги и их сопровождающим вход бесплатный. А уж если знахарка, то и вообще никакого разговора об оплате и быть не может… Но гильдейскую бумагу всё равно пришлось показывать.

Плохо то, что Рози местную столицу совсем не знала. Приезжая она. Так что тут же на воротах перекинулись со стражниками парой словечек и по их рекомендации пошли устраиваться во вроде бы как достаточно приличную гостиничку. Понятно, что тут везде рука руку моет, но мы-то тоже не простые люди? И можно надеяться, что с головой у стражи всё в порядке — понимают, что дурить нас не нужно. Ну мало ли как оно дальше может сложиться?

* * *

Стремление тётушки круто переломить свою жизнь было настолько сильным, что откладывать дело в долгий ящик не стала — подняла нас утром ни свет ни заря. Умывался и завтракал тоже в ускоренном темпе. Думал, так и положено, опаздываем уже. Оказалось, нет.

От гостиницы до гильдии магов добирались пешком, около сорока минут. Всю дорогу крутил головой по сторонам. Интересно же! Читал многочисленные вывески над только-только открывающими ставни магазинами и лавочками. Уворачивался от запрудивших улочки тележек с товаром, от спешащих на работу горожан. После провинциальной глуши приюта здесь рябило глаза, слишком много навалилось впечатлений. А от своего мира я уже как бы отвык. Да и у нас всё по-другому. А тут словно в далёкое средневековье провалился. Раннее причём. И почему словно? На самом деле провалился. Только теперь понял, что до этой самой поры всё время подспудно надеялся на возвращение. Что воспринимал это попадание как подзатянувшийся сон. Что вот сейчас, что вот-вот… Всё раз! И вернётся назад, проснусь и окажусь в своём родном городе, среди знакомых с детства улиц и домов, среди друзей и товарищей. Не вернётся…

А дальше пришлось мне сидеть у входа и ждать скрывшуюся в здании Рози. Меня внутрь не пустили. Наверное, рылом не вышел. Да и впрямь, одежонка на мне приютская, пусть и не худая, но дешёвенькая. Внешним видом, как уже говорил, от местных здорово отличаюсь. Так что как-то так. Правда, ждать пришлось недолго. Минут через двадцать двери распахнулись, на крыльце показалась тётушка и поманила меня.

— Договорилась. Проверят тебя. Ничего не бойся, страшного в этом нет, — и крепко ухватила за руку, потащила за собой.

Волокусь за крепким задом в кильватере, ногами перебираю, а сам репу чешу: «Ага! Ничего страшного? Что ж ты тогда меня за руку держишь? Да ещё так крепко… Или за положенную награду испугалась? Чтобы не вырвался и не удрал в последнюю секунду?»

Небольшой холл, лестница на второй этаж. Поднялись по ступенькам, повернули налево. Не успеваю читать надписи на дверях, слишком быстро топаем, а навыки чтения у меня пока откровенно слабые. В конце коридора толкнулись в двери, зашли в приёмную и остановились у столика секретаря.

То есть, секретарши.

Слава создателю, оказывается, есть здесь красивые девушки, есть! И жизнь уже не казалась такой мрачной…

На испытание Рози не пустили. Фигуристая секретарша поманила пальчиком, повела за собой, дозволив мне полюбоваться роскошной гривой рыжих волос, своей точёной фигуркой и стройными ножками. Жаль только, что это захватывающее зрелище быстро закончилось — до очередных дверей было-то всего пару шагов пройти. Пришлось дальше идти одному. Пока протискивался мимо девушки, ожидал сморщенного носика, ещё какой-нибудь брезгливой гримаски на этом красивом личике от моего приютского затрапезного вида и, спасибо тётушке, грязного лица. Представляю, какой от немытого тела аромат, а секретарше хоть бы что! Железная девушка. Наверное, кого она тут только не видела, привыкла ко всему…

Стоило переступить порог, как двери за спиной плотно закрылись.

— Подойди к столу, — полусумрак в кабинете помешал рассмотреть его хозяина. Шторы на окнах почему-то задёрнуты, лишь маленькая щель посередине оставлена.

Тормозить не стал, сразу же потопал вперёд. Пока шёл, успел и осмотреться по сторонам, и рассмотреть присутствующих. Зрение быстро подстроилось под скудное освещение.

Так понимаю, проверять меня на наличие магических сил будут три человека. Во главе этой комиссии глава гильдии. Каламбур получился. Ещё два мага слева и справа от него за столом сидят, на меня, словно на таракана смотрят. А я-то думал, коли магов не хватает, так кандидатов будут с распростёртыми объятиями встречать! По крайней мере эту встречу Рози именно так описывала. Облом… В этом кабинете явно недовольны моему появлению.

Ну и ладно. Что я теряю? Да ничего! Чего там нужно было сделать? Артефакта какого-то коснуться? Где тут шар размалёванный, про который мне Рози рассказывала? Вот этот, что ли? И пока члены комиссии молчали, да на меня пялились, я решительно шагнул вперёд, да и шмякнул ладошкой по глянцевой поверхности колобка.

Похоже, шмякнул от души, звук такой смачный получился, хлёсткий в тишине кабинета. Пока маги не опомнились и вон не выставили, поелозил пальцами по полированной поверхности кругляша, стараясь уцепиться покрепче и постарался крутнуть этот прозрачный глобус. Ну а что? Почему бы и нет? Да и не рассказывал мне никто, что именно с ним нужно делать…

Не вышло у меня ничего с глобусом, не собирался он крутиться. Жаль, хоть какое-то развлечение было бы. И похоже, шарик этот обиделся на меня за столь вольготное с ним обращение. Потому что вообще никак не прореагировал на мои попытки наладить с ним хоть какую-то связь. В шоке, наверное, был… Как и застывшие от подобного святотатства члены комиссии…

Ну-у… Нет, так нет. Жаль, не вышло из меня мага. Благодаря тётушке я уже знал, что шарик этот должен свой цвет поменять. Из прозрачного стать белым, красным, голубым или зелёным. Если кандидат хоть какие-то силы имеет. Голубым становиться не хотелось, а вот любой другой цвет был бы мне вполне в жилу. Облом.

Посмотрел на продолжающих молчать явно ошарашенных моим наглым поведением магов, пожал плечами, развернулся и вышел вон. В полной тишине.

Рози вскочила со стула при моём появлении, только было открыла рот для вопроса, да я не позволил. Подхватил женщину под руку и потащил прочь. Уже в коридоре упёрлась, затормозила, остановила и развернула меня к себе:

— Что случилось? Ты прошёл испытание?

Жаль было расстраивать женщину, да ничего не поделаешь, пришлось говорить правду:

— Нет, не прошёл. Цвет шарика не изменился. Так что пошли поскорей отсюда. Не хочу дальше позориться. — И я потянул Рози за руку.

— Как же так, — забормотала, упираясь, женщина. — Я же не могла ошибиться. Постой, Яр, а шар точно цвет не поменял?

Ещё бы она не упиралась. Ведь счастье было так близко… Тяжело расставаться с уже вроде бы упавшими в руки золотыми…

— Да точно, точно. Хочешь, оставайся и лично всё разузнай. А я пойду. В гостиницу сам вернусь.

— Если точно, то и мне не стоит здесь находиться. Получается, что я зря главу гильдии побеспокоила? А ведь говорили мне, не торопись, подожди до приезда комиссии… Ох, что со мной теперь будет… Нужно нам срочно убираться из города! А то ведь можно запросто и без гильдейского знака остаться…

— Ничего с тобой не будет. Подумаешь, главу она побеспокоила… Работа у него такая! У вас тут что? Можно вот так просто знак отобрать? А как же нехватка магов, то да сё? Или я что-то не так понял?

— Да всё так понял! Магов действительно мало, а таких как я… Таких, с малым даром, везде полно…

— Ты на себя-то не наговаривай. Ишь чего удумала, дар у неё малый! Нормальный у тебя дар.

— Ну ладно, ладно, хватит меня успокаивать, в порядке я. Но всё-таки нам лучше убраться отсюда подальше и поскорее. От греха подальше. Глава гильдии славится своим непростым характером, а я слишком настойчиво настаивала на твоей проверке. Может, и перестаралась немного…

— Ну и чего теперь-то переживать, когда уже ничего не изменить? Я что хотел спросить? Ты в приют собираешься возвращаться?

Вопросами отвлекаю, а сам потихонечку к выходу продвигаюсь.

— Яр, ну какой теперь может быть приют? Мне он, правду говоря, давно поперёк горла стоит. Положенный срок я отработала, бумаги с собой забрала…

Рози затормозила резко, развернулась ко мне, лицо испуганное:

— Твоё-то свидетельство в канцелярии так и осталось… — поникла, голову опустила и тихо договорила. — Нужно забрать…

— Никуда мы возвращаться не будем! — тихонько зашипел на неё. Оглянулся, никого вокруг нет. Слишком рано для посетителей. — Не хватало ещё раз опозориться. Да я эти морды надменные видеть больше не хочу! Слова доброго мне не сказали! И ты не переживай так за свой знак! Подумаешь… Отберут здесь, выдадут в другом графстве! В любом случае знания-то у тебя никуда не денутся! И без работы не останешься. Ну что решила? Остаёшься в городе или со мной идёшь?

— А документ?

— Выправим другой где-нибудь, — легкомысленно махнул рукой. — Это же возможно?

— Наверное. Я с подобным никогда не сталкивалась. Но слухи такие ходят.

— Ну и что решила?

— Пошли! — теперь уже Рози потянула меня за руку.

И мы поспешили покинуть здание гильдии, смешаться с горожанами, поскорее добраться до гостиницы. Пожалуй, нужно и впрямь убираться из города. И чем быстрее, тем лучше. По дороге ещё успел расспросить Рози — оставляла ли она обо мне или о себе какие-нибудь сведения в приёмной? К счастью, нет. Слишком скоротечно всё получилось. Вот и славно!

А в кабинете главы магической гильдии графства было светло. Обычно крепко сидящий в своём гнезде шар сейчас парил в воздухе над столом и быстро вращался. Вдобавок ещё и светился словно новогодняя ёлка всеми цветами радуги. В полной тишине. По потолку и стенам весело водил хоровод разноцветный калейдоскоп огней. А члены комиссии яростно тёрли ослепшие глаза…

Глава 3

Поспешать-то мы поспешали, но и особо не торопились. Ещё не хватало привлекать к себе внимание, ну и городскую стражу старались по большой дуге обходить. Или по параллельным улочкам. Если опасения Рози считать обоснованными, то нам сейчас как никогда нужно быть незаметными. И в гостинице не задержались — вещей у нас немного, да и те тётушкины, наше всё на себе носим. Хорошо, что она не успела шмотки в шкафу разложить, так торопилась меня пристроить. И вдвойне прекрасно, что плату за проживание здесь вперёд берут. Так что подхватили наши узелки, рыкнули на мелкую, чтобы не копалась, и выдвинулись все вместе прерывистой рысью в сторону ворот.

Рози всё за спину оглядывалась, опасалась, что и впрямь могут за нами погоню выслать, гильдейские грамоты вместе со знаком отобрать. Опасалась и поторапливала нас. А потому что нечего было столько барахла с собой брать!

Я же ничего плохого от посещения гильдии магов в общем-то и не ждал. Вот на хорошее, скажу честно, надеялся. Но, не судьба, не срослось. Странно, конечно… Я же знаю, что есть у меня какие-то задатки, есть! И куда так торопиться? Ну подумаешь, отняли у главы чуток рабочего времени… И что? Мелочь же полная! Забыл он давно и про неудачного сопляка-соискателя, и про сопровождающую его знахарку, которой блеск выдуманного золота явно затмил здравый смысл. Посмеётся над нами в компании своих гильдейских и тут же забудет об утренних неудачниках.

А вот у меня очередной камушек в собственное представление об этом мире добавился. Так получается, что не всему ранее услышанному можно доверять. Осторожнее нужно быть со слухами, аккуратнее с непроверенными лично сведениями…

На выходе из города никто в нашу сторону и не посмотрел. Не было до нас никому никакого дела в быстро возникающей у ворот давке. Но нам и здесь повезло, успели проскочить до подхода коровьего стада. И уже за нашими спинами началось…

Ругались со стражниками злые крестьяне, матерились возчики, плевались горожане, и над всей этой вакханалией паровозными гудками летало густое коровье мычание. Так понимаю, подогнали стадо к воротам, а оно в город заходить отказывается. Понимают бедолаги, какая грустная участь их там ожидает.

Ну а мы отошли чуть в сторону от толпы и остановились. Сейчас отдышимся и ещё дальше отойдём. А там нужно будет подумать, куда двигаться и что вообще делать. А пока прислушивались к доносившейся из толпы громкой ругани:

— Да они там совсем сдурели? Ворота днём закрывать надумали!

— Это, наверное, ловят кого-то!

— Говорят, сам господин бургомистр распорядился в срочном порядке решётку опустить. Сейчас к стражникам подкрепление придёт, тогда будут народ пропускать по одному и проверять каждого! — доносились взволнованные разговоры с одной стороны ворот.

— А я слышал, что городскую казну выкрали и на повозке за стены вывозить собираются. Поэтому все городские ворота срочно и закрыли! — летело с противоположного края.

А толпа возле ворот всё уплотнялась, ширилась постоянно подходившими горожанами и начинала потихоньку волноваться.

И что делать? После только что услышанного, да ещё когда собственными глазами увидел опускающуюся воротную решётку, все сомнения пропали. Даже не сомневался ни секунды, сразу понял, что эта суета по наши души. И поверил в слова тётушки, дошло! Точно, нас ловят! Меня вряд ли, кому я такой пустой нужен, а вот Рози наверняка. Похоже, глава гильдии и впрямь серьёзно обиделся на неё за своё потерянное время… А я так, рядом прохожу…

Потянул своих в сторону, убраться поскорее с дороги, подальше от чужих глаз, да моя спутница упёрлась:

— Только по дороге!

— Что по дороге? — не понял и переспросил. Ничего из-за шума и гвалта не слышно. Народ-то подходит и подъезжает, толпа у ворот всё разрастается и разрастается.

— Пойдём! — отмахнулась Рози, поправила узелок на плече и зашагала по дороге. Г-м, узелок… Узлище!

Чем дольше топаем, тем больше и тяжелее наша ноша становится. Вот откуда у простой знахарки из сиротского приюта столько барахла?

Ладно, пойдём так пойдём… Уже когда отошли шагов на сто от ворот, от взбудораженной толпы, только тогда стало чуть тише и тётушка объяснила смысл своих слов:

— Под городскими стенами нельзя ходить. Да и вообще лучше держаться от них подальше.

— Почему?

— А куда, по-твоему, стражники по нужде ходят?

Тут я задумался. А и впрямь, куда? Сортира же на стенах нет…

Опомнился, сплюнул с досадой — вот сейчас самое время и вопросы задавать, и отвечать на них. Убраться бы отсюда поскорее! Но не утерпел, любопытно всё-таки, уточнил:

— Они что? Так сверху и гадят?

— Ну а я про что? Опять же городские отходы в ров выливают, чтобы никто под стенами не лазил.

Ну, вообще-то логично. Но вонь же! Или притерпелись уже? Конечно же! Ведь я и сам никакого внимания на всякие запахи не обращал. Не обращал, пока тётушка не просветила. Эх, не успели в гостинице помыться, всё торопились куда-то! Зачем?

До ближайшего леска пришлось топать больше часа по моим меркам. В городской округе всё вырублено, не осталось ни деревьев, ни кустов. Так что тащились пёхом, обливаясь потом под жаркими лучами быстро поднимающегося солнца. Да и потом сразу не остановились, по молчаливому уговору дошли до ближайшего водоёма. И только там попадали в траву без сил. Правда, на виду дороги не остались, забрались в кусты поглубже.

Отдохнули, ополоснулись и стали совет держать. Вопросов-то много. Ну что? Начнём с основных. Еды никакой нет, деньги только тётушкины, да и тех мало. Есть ещё у неё банковская карта, но как-то не вижу я поблизости ни одного банка. А возвращаться в город никому из нас не хочется. Придётся пока обходиться тем, что имеется. Ну и определиться, в какую сторону двигаться. Тут тётушке все карты в руки, я-то местной географии не знаю. И сидеть на женской шее как-то не по мужски… Опять же не обязана она меня содержать… И мелкая ещё довеском…

Пока об этом молчал, решил послушать знающего человека.

— Южные государства мне никогда не нравились… Жарко там, дышать нечем. Да и как я там зарабатывать буду? Деревьев нет, травок нет, воды и той мало, один песок кругом, — уговаривала сама себя Рози. — На западе всё давно поделено, туда без кучи золотых лучше вообще не соваться… Остаются восток и север. До северного герцогства рукой подать. Может, туда направимся? Королевство то же и язык учить не нужно?

— Да мне-то всё равно куда идти. Это ты решай, где лично тебе самой будет проще устроиться.

— Тогда на север. Только придётся город обойти. Мы сейчас на восточной стороне, так что нам нужно уходить влево. Доберёмся до нужной дороги, остановимся на постоялом дворе и дождёмся какого-нибудь попутного каравана. Знахарку обязательно наймут…

— А в какой именно город пойдём?

— А вот как до герцогства доберёмся, тогда и посмотрим, где лучше остановиться. Местных расспросим… Может, караванщики что дельное подскажут?

— Так и сделаете. А я вас потом найду.

— Как это? — встрепенулась женщина. — Чего это ты удумал?

— Лучше нам разделиться. Если и будут нас искать, то троих. И обязательно поймают! А так появится шанс проскочить.

— Ну куда ты один пойдёшь? Ты же ничего не знаешь! Пропадёшь ни за что! — уговаривала меня тётушка, предлагая и дальше держаться всем вместе. Или впрямь за меня опасалась, или всё ещё на что-то надеялась…

Вот только я думал иначе:

— Вместе нам нельзя, сразу найдут! Опять же, вдвоём вам будет легче затеряться, опять же и помощница у тебя хоть какая-то, но есть. Кстати, про неё-то в гильдии никто не знает? Вот! Значит и искать не будут! А за меня не бойся, не пропаду!

Млада на такие мои слова обиделась, мордаху недовольную состроила, но хоть спорить не стала, промолчала. А я продолжил:

— Пристроитесь к какому-нибудь каравану, денег у вас хватит. Доберётесь до места, устроитесь. А там и я вас найду! — дожимал тётушку. Но уже видел, что она согласилась. Так, для приличия только сопротивляется. Понимает, что мой вариант правильный. Больше чем уверен, что и она точно так же предложила бы поступить, да жалела меня одного оставлять…

Так и сделали. Но пока решили держаться рядышком. Вот пристроятся к какому-нибудь каравану, тогда и расстанемся.

* * *

Вчера распрощались. Караван ушёл, я же пока решил не спешить ему вслед. Нужно выиграть время. Поэтому просто поброжу, опыта наберусь. Уверен, что не заблужусь. Нет, обратно не пойду, в городе мне точно делать нечего. Что бы я ни говорил тётушке, а всей правды так и не рассказал. О своей шутке с магическим шариком. Поэтому вполне законно предполагал, что ищут именно меня. А вдруг я тот артефакт опозорил своей выходкой? Или ещё что сделал, выбивающееся из общепринятого?

А глава оскорбился…

Поэтому пойду-ка я в другую сторону. Погуляю, осмотрюсь, вживусь в местные реалии. Приют — это всё-таки не то. Да и сколько я там побыл-то? Ничего и не понял по жизни. Так что пора, пора мне искать своё место в этой пока ещё чужой для меня действительности. Да и, честно говоря, в глубине души не верил я в отсутствие у меня магической силы. Ведь я точно вижу чужую магию, даже вроде бы как сами заклинания различаю… Правда, сам пока не могу магичить, но это только пока. Уголёк-то в груди я ощущаю!

Прокормиться я прокормлюсь. Лето — не пропаду. Рыба в реке есть, в лесу зверья полно, да и подработать у кого-нибудь всегда можно. За маленькую денежку или вообще за жратву работу найду. По крайней мере на это можно надеяться. Приютские же не страдали от голода так, как я? Где-то находили себе дополнительное пропитание? Не все же там поголовно воровством промышляли?

Нашёл в лесу проточную воду, умылся и обмылся. Всю грязь смыть не удалось, но дышать стало легче. Да и вещички свои прополоскал, а то они от пота и грязи уже заскорузли.

А пока вещи на солнышке сохли, я разлёгся рядышком на небольшой полянке. И придремал. Денёк-то выдался жутко нервный.

Таким меня и нашли. Опомниться не успел, проснуться, кстати, тоже — не проснулся. Сверху навалились, зачем-то по голове вдарили твёрдым, это я сразу прочувствовал, ещё сквозь сон, и тяжёлым предметом, ну и руки ломать принялись. Здоровые мужики мне, пацану мелкому! Ну, не совсем мелкому, но всё же… На живот перевернули, связали. В башке после такой побудки колокола перезваниваются, уши не слышат вообще ничего, кроме гула, в глазах круги огненные хороводы-пляски устроили. И страшно до усрачки! Голый ведь! За святое испугался! Ща как навалятся сверху!

К счастью, обошлось. Никто на меня не покусился. А там и мне легче стало, в голове круговороты поутихли. Вот как только полегчало, так меня на ноги и вздёрнули, да ускорение в спину толчком придали. Чуть было головой в траву не забурился. Чтобы не упасть, пришлось ногами очень быстро перебирать. А толчки в спину не прекращались, пихали меня то прямо, то в какую-либо сторону. Так и шатало меня среди деревьев, пока до места не дошатался. Хорошо хоть недолго пришлось мучиться. А там и осмотреться удалось.

До сей поры ничего перед собой кроме деревьев не видел. Даже напавших на меня злодеев, они-то всё это время где-то позади меня ховались. Теперь вот предстали передо мной во всей красе. С докладом старшему этой небольшой банды разбойников.

— А этого-то пацана вы зачем сюда притащили? Да ещё и голого? Не баба же? — удивился моему появлению старший из лесных братьев.

— Так ведь сразу не разобрались! Он же вот так голышом под кустом и полёживал. Дрых, собака! Помстилось с голодухи, что и впрямь девка! Да ты только глянь, шкурка беленькая, головёнка светленькая. Ну как было не ошибиться?

— Ну а почему не отпустили, когда разобрались?

— Так это… — замялся кто-то из моих пленителей. — Когда разобрались, он уже связанный лежал. Потом подумали, не отпускать же просто так? Почему бы и вам над этим чудом не посмеяться?

— Парень, ты кто вообще? Откуда такой беленький взялся? Может, ты сынок богатых родителей и за тебя можно приличный выкуп потребовать? Что скажешь? Не ошибся я? — потыкал меня в живот грязным пальцем главарь лесной братии.

— Приютский я, — пробурчал, пытаясь втянуть живот и хоть как-то отстраниться от грязной лапы.

— Не повезло! — с горечью констатировал тот же старшак. — Выгоды с тебя никакой, значит. Но и отпустить просто так мы тебя не можем. А ну как наведёшь на нас стражу?

— Никого я не наведу. Да я даже в город не собираюсь возвращаться! — для убедительности ещё и головой помотал.

— Всё с тобой ясно. Беглый! — сделал вывод главарь. — Придётся тебя пока в лесу оставить…

Оглянулся на своих, покивал мне укоризненно головой и с явно различимой в голосе язвинкой продолжил:

— Мало ли, пригодишься кому из нас, — а у самого глазки замаслились, заблестели. — Понимаешь, устали мужики, бабы давно не видели. Ну не попадаются они нам последнее время! Ты уж потерпи, малой… А опосля мы тебя точно отпустим!

Сука! Говорю же, гнилое графство это! И люди здесь такие же, гнилые! Вспыхнул уголёк в груди, разгорелся жарко, пламенем ослепляющего гнева полыхнул. От сильной боли перехватило дыхание, сердце замерло, в глазах потемнело. Только и успел эту боль из груди наружу выпустить, прежде чем отключиться…

Очнулся практически сразу же. От удара о землю. Тут хоть и травы много, но падать лицом вниз всё равно больно. Нос ещё расквасил, чувствую, как кровушка горячая по щеке бежит.

Утёрся локтем, мало показалось, тыльной стороной ладони ещё прошёлся. Вот так вроде бы нормально. Перекатился на спину, уставился в небо. Полежу тихонько, кровь и остановится…

И следом нахлобучило! Какое тихонько! Бандиты же вокруг! Разбойники! Братья лесные!

В одно мгновение оказался на ногах, осмотрелся. Вокруг безжизненые обгорелые тела… Только сейчас унюхал гарь жженого мяса. Человеческого. Даже одежды целой на телах не осталось, всё сгорело. Ох, неужели это я их так?

На руку свою окровавленную посмотрел, к глазам поднёс поближе. Чёрная вся, в саже и крови. А куда верёвки делись? Тоже сгорели? А сам я почему не сгорел? И что это такое было? Магия?

Как стоял, так тут же и сел на согнутые. Умостился на коленях. Ошибся я, никакой травы на поляне не осталось, один пепел вокруг. Хорошо, что огонь до деревьев не добрался, иначе бы лес полыхнул. Странная какая-то у меня магия. Избирательно действует. А эти… Сдохли? Туда вам всем и дорога! Ещё попинал бы всласть главаря, да ноги пачкать о печёное мясо неохота. Если только обуться…

Так, хватит вопросов, довольно мозги мучить. Ну, магия так магия. Помогла и ладно! Сейчас вот немного отдышусь и… И надо бы первым делом одёжку какую-нибудь найти. Не может такого быть, чтобы всё сгорело? Что-то же должно было уцелеть? Как-то не по душе оставаться голышом. Да чтобы я ещё хоть раз в жизни разделся! Да я теперь даже в баню в сапогах и штанах заходить стану!

Разбойники мне попались откровенно небогатые. Или у них всё добро было где-то в тайном схроне запрятано. Не повезло. Удалось со всех собрать и подобрать для себя какую-никакую одёжку, пусть и неподходящую по размеру, пусть немного обгорелую, зато срам прикрыл. Ну и вооружиться удалось более или менее. Хотя-а, толку от этого холодного оружия немного, я пока дубинкой деревянной лучше орудую, чем сабелькой железной!

Украшений почти не нашёл. Так, поснимал с тел кое-какие драгоценности, да и те особого доверия даже у меня не вызывают. Не специалист я по драгоценностям. И денег кот наплакал. Главарь только тугим кошельком на перегоревшем кожаном поясе порадовал. Правда, сам кошель пришлось взрезать ножом, он же кожаный, от огня скукожился, стал твёрдым, словно камень.

Всё добро пока раскладывал по отдельным кучкам. Одежду и обувь в одну, деньги с колечками и прочей непонятной бижутерией в другую, оружие в третью. Ну и головой по сторонам вертел без остановки, прислушивался постоянно, одного раза влипнуть в неприятности по глупости мне за глаза хватило.

Распределил на себе самое ценное, остальное увязал в узел — грех добро бросать! И забросил за спину. Сдохну, но унесу всё! Оно каких-никаких денег сто́ит! И не в моём нынешнем положении перебирать, горелое оно или не горелое…

Уже собрался было уходить прочь, да остановился. А где у разбойников лагерь? Пошёл по расширяющемуся кругу вокруг полянки и ничего не нашёл. Походил ещё с часок, безуспешно попытался в следах разобраться, вымотался, как собака, плюнул с досадой и развернулся к дороге. Кстати, а где она, эта дорога? В какую сторону мне идти?

Пришлось возвращаться на поляну. Уже там сориентировался, вспомнил откуда меня привели, ну и пошёл назад. В приблизительно том направлении.

На удивление, не промахнулся. Скоро и вода обнаружилась, и та самая горемычная поляна, да и дорога… Теперь точно знал, где она находится. Есть как-то вообще не хотелось, во рту до сих пор стоял сладковато-горелый запах палёного мяса. Пробовал какую-то похожую на полынь травку пожевать, да всё равно не смог этот запах и привкус перебить. И больше с травками экспериментировать не стал. А ну как по незнанию какую-не ту траву в пасть запихаю? Так не то что глюки поймаю, вообще могу копытца откинуть! Не, такое кино мне не нужно…

Пришлось возвращаться на постоялый двор и втюхивать честно награбленное, то есть трофейное, тамошнему хозяину. Понимал прекрасно, что при этом меня обсчитывают немилосердно, но мне-то какая разница? Всё равно халява! Бонусом сразу выторговал горячую ванну и одежду по размеру взамен своей нынешней. Ну и про обувь не забыл. И ужин с завтраком постарался в счёт включить. На удивление прокатило. Похоже, барахло разбойничье вместе с железом острым действительно всего этого сто́ит. Или я порядка местных цен не знаю…

Ну а с другой стороны, откуда бы я их знал? На рынке я почти что ни разу и не был, пользовался уже готовым, тем, что давали. Так что придётся всё познавать на своей шкуре, как и собирался сделать. И торговлю местную. Ничего, зато скоро учёным буду.

О приключившемся на поляне пока старался не думать. Получалось плохо. Дело это само по себе бесполезное, мыслями всё равно возвращался к произошедшему со мной, но глубоко старался не вникать. Вот отмоюсь, поем, высплюсь, тогда на свежую голову и думаться станет легче…

Повезло в том, что заснул сразу после помывки. Пока прислуга выносила грязную воду из номера, я быстренько зажевал поданную мне еду. Всех выпроводил вон, задвинул дверной засов, закрыл ставни на окне и, засыпая на ходу, завалился на кровать. Сил терпеть больше не было, настолько вымотался и морально, и физически. Ну и отрубился сразу. Только это и спасло!

Потому что успел выспаться! Иначе точно не смог бы услышать и проснуться от тихого поскрипывания стали о дубовый ставень окна. Пока приходил в себя и успокаивал суматошно заколотившееся сердце, секунды и пролетели. Дальше пришла пора действовать. По наитию или по случайному совпадению, но трофейную сабельку я умудрился сразу по заселении в номер повесить на спинку кровати. Вот ею и воспользовался. Можно было бы, конечно, и магией шарахнуть… Была у меня твёрдая уверенность, что и на этот раз, стоит только захотеть, всё получится. Вот только перед глазами сразу возникла картинка выгоревшей дотла лесной полянки с обугленными телами на ней. А тут везде деревянные конструкции… Полыхнут, так я и выскочить не успею. Если моя магия для меня лично безопасна, как я уже успел убедиться, то чужой огонь должен быть смертелен. Это я тоже откуда-то знаю…

Так что уверенность уверенностью, но применять способности не стал. Здравый смысл возобладал. Лучше сабелькой воспользоваться. Хоть учили меня и мало, и нужных навыков я ещё на успел наработать, но уж взять и просто ткнуть в мягкое железкой у меня решимости хватит. И клинок с тихим шелестом выскользнул из ножен…

Ставни тихонько скрипнули, распахнулись наружу, а тут и я подоспел. Шагнул вперёд с вытянутой рукой, даже тыкать не пришлось. Так в мягкое остриём и угодил. Только скрежетнуло что-то с противным звуком, по руке дрожь пробитого тела проскочила, да холодными мурашками спину обожгло.

Мимо щеки словно слабый ветерок прошелестел, стукнуло глухо за спиной, внизу ещё грюкнуло, словно упало что-то на пол прямо под ноги. Замер, мало ли что там упало? Лучше не наступать ни на что от греха подальше. Юг всегда и везде ядами славился. Юг и восток…

То ли всхлип, то ли вздох раздался еле слышный, сабельку как-то вдруг очень сильно вниз потянуло, насилу в руке удержал. Но не выпустил. А дальше легче стало, лезвие в подоконник упёрлось, тело с клинка и соскользнуло. Внизу под окном тело глухо шмякнуло о землю, тут же кто-то приглушённо выругался, прошебуршился мгновение… И сразу же вообще все звуки оборвались, мёртвая тишина наступила.

Постоял ещё какое-то время у окна, только отошёл чуток в сторону — мало ли стрельнет кто? Подождал, ночную тишину послушал. И никого. Только спустя минуток двадцать тишину разбавили какие-то посторонние звуки. Вслушался и с каким-то недоумением понял, что это вовсю ночные музыканты стараются, кузнечики, цикады или что ещё тут у них по ночам честному народу спать не даёт? А я на них и внимания не обращал, вообще до сей поры не слышал. Вот оно как бывает.

Ладно, раз поют, значит внизу всё спокойно. Прикрыл ставни, засов на место вернул, ещё и верёвкой трофейной всё обвязал. Теперь просто так их никому не открыть. Тихонько, почему-то на цыпочках, вернулся к своей кровати и лёг спать. Сабельку рядышком пристроил. Нет, не под одеяло, если кто так подумал, у изголовья к кровати поставил, прислонил. Показалось, что так оно почему-то надёжнее будет…

Сна не в одном глазу, напряжение никак не спадает. Что ж, тогда просто так полежу, подумаю. О чём я там вчера собирался поразмышлять? О разбойниках? А зачем? Давно произошедшие события… Ну их!

Вот как только мысленно на всё забил, так и отключился…

Ну и полежал я! Проснулся от стука в дверь:

— Молодой господин! Завтрак давно готов! Вы вниз спуститесь или в номер подать? — писклявый голос мальчишки заставил подскочить на месте. Ничего себе, это сколько же я проспал?

— Сюда подай! — скомандовал хриплым со сна голосом. И, продирая глаза, добавил. — И умыться принеси!

— То за отдельную пла́ту уже! — а вот это уже точно голос хозяина. Получается, невместно ему постояльца будить, пацаненка заставил. Ох уж мне эти местные заморочки с их южным менталитетом…

— За плату, за плату, — тем не менее громко пробурчал в ответ. Ну а куда я денусь? Конечно же заплачу́. Благо теперь есть из чего платить.

А ночью действительно что-то было? Или приснилось мне всё? Додумать и вспомнить в деталях произошедшее не успел — в двери стукнули, завтрак принесли. Или воду для умывания.

Отодвинул брус засова, толкнул дверь, отступил в сторону, пропуская прислугу. Ошибся, доставили всё одновременно. Самолично хозяин заявился, процесс контролировать. Неужели у него больше забот нет, как за малолетним постояльцем присматривать? Или так за оплату переживает? Да мне-то какая разница? Главное, в его присутствии прислуга не халтурит. Даже на руки полили, пока умывался. Одновременно стол накрыли. Только было уселся брюхо набить, да хозяин ручонку загребущую протянул. Денег требует.

Кивнул, развернулся к одежде, потянулся за кошельком и замер. Взгляд наткнулся на торчащую из стены звёздочку. Не приснилось! Теперь понятно, что мимо щеки прошелестело. А что тогда под ноги упало? О, как! Кинжал! Повернулся, столкнулись взглядами с хозяином, словно клинками лязгнули. Показалось, что он к поясу потянулся. А там у него чуть ли не мясницкий нож болтается! А мне за сабелькой не дотянуться — столик с едой мешает…

Вот тут-то у меня на руке огонёк и проснулся! Затрепетал ярким пламенем, заиграл огненными бликами по стенам, отразился ужасом в глазах трактирщика.

Надо отдать тому должное — руку от оружия убрал, назад непроизвольно отступил, но не удрал. Хотя видно, что испугался сильно. Да я и сам от себя подобного не ожидал! Смотрю на пламя в руке и не знаю, что дальше делать. Перевожу взгляд на хозяина и надо отдать тому должное, он не растерялся, нашёл выход из ситуации, быстренько начал отговариваться:

— Господин, нашей вины вот в этом нет! — и кивает на застрявшую в стене звёздочку. — Из моих на подобное никто не способен. Это точно чужаки сделали!

Молчу. И не потому что у меня выдержка железная, а потому что просто не понимаю, как себя дальше вести и что с огнём на пальцах делать. Но на всякий случай руку назад чутка отвёл, словно бы бросать огонёк собрался.

— Господин? — трактирщик в поклоне согнулся, зачастил торопливо. — Да если бы мы только знали, что вы маг! Мы бы… Вот за воду и завтрак вообще ничего платить не нужно!

Молчу. Уже специально молчу. Ну а как иначе? «Если уж взял паузу, то тяни её сколько сможешь!» Читал когда-то, вот и вбилось в мозг намертво. И ты смотри, вот что огонь очистительный с людьми делает! Вчера со мной через губу кое-как торговался, если бы не вываленное ему на пол добро трофейное, то и разговаривать бы с пацаном не стал, а тут сразу переменился. «Господин»… Это ж надо! Расту! Ай да я, ай да молодец!

— Ваше магичество, не погуби! Семья, дети… Всю жизнь добро это по крупицам собирал! — взмолился харчевник.

— Ага, я вчера обратил внимание, — усмехнулся в ответ. И пробормотал тихонько. — Три магнитофона. Кожаных куртки тоже три…

Тихонько пробормотал, но хозяин как-то умудрился расслышать. И тут же отреагировал: — Будет вам куртка! Кожаная, крепкая, почти не надёванная. Так я… Пойду? Напитка горячего прикажу подать?

И попятился спиной к выходу, всё ускоряясь и ускоряясь, сохраняя на лице просительное выражение и умудряясь при этом не сводить с меня настороженно-опасливого взгляда. Бочком, бочком юркнул за дверь, протопал по коридору, загрохотал ступенями лестницы, внизу что-то рявкнуло, грохнуло, раздался звук затрещины, ойк, ещё один звонкий удар… А я всеми силами старался справиться с огнём в моей руке. Ну вот куда его деть? Наружу бы выкинуть, так окно до сих пор ставнями закрыто…

И ничего лучше не придумал, как ладошкой левой руки этот огонёк и накрыл. Словно потушил, смахнул пламя с кончиков пальцев. И оно пропало… Уф-ф… Нет, теперь обязательно нужно магии учиться. Но первым делом — фехтованию!

За раздумьями быстро прикончил завтрак, оделся и вспомнил об окне. Подошёл, подобрал с пола кинжал, осмотрел. Даже мне, дилетанту, понятно, что клинок замечательный. Хоть и сумрачно в комнате, но всё хорошо рассмотрел. Дымчатая сталь лезвия, рукоять из старой потрескавшейся кости с вьющимися серебряными узорами. А звёздочка? Вернулся, потянулся выдернуть, да вовремя сообразил, отдёрнул руку-то! Это юг! А вдруг отравленная она? Но и оставлять в стене трофей не стал. Мокрое полотенчико взял, им и выдернул. Отравленная она или нет, потом разберусь. А пока завернул её в то же полотенце, да в сумку и положил. Надеюсь, счёт за тряпку мне не выставят. Да и пора потихоньку наши земные традиции сюда привносить.

Вернулся к окну, развязал верёвку, распахнул ставни и напрягся. Очень уж мне не понравилась густая пыль на дороге. Словно лошади во всю прыть несутся! И железо среди этой пыли характерно этак поблёскивает. Уж не по мою ли душу гости? Хозяин, сука! И когда только успел стражу вызвать? Наверняка какой-нибудь магический амулет использовал…

Эх, а ведь была у меня надежда просто так уйти, по тихому… Не получилось. Придётся теперь не только кожаной курткой возможные хлопоты компенсировать…

Глава 4

Вниз по лестнице не сбежал, спрыгнул практически. Пронёсся в два касания по крепким, даже на вид тяжёлым дубовым плахам, притормозил внизу. Не получилось, кожаные подошвы новых сапог подвели, проскользнули, прошуршали по вытертому каменному полу общего обеденного зала под тут же раздавшиеся со стороны смешки каких-то непонятных личностей. Даже не оглянулся — пришлось эти полметра вынужденного скольжения удерживать равновесие. Как на льду. Не до них пока, и так есть куда смотреть. Благо хоть мешок на выходе из комнаты за спину забросил, так бы точно он меня в какую-нибудь сторону завалил. А так обошлось — с трудом, но удержался на ногах. Зато оказавшегося на свою беду у меня на пути давешнего мальчишку-подавальщика с ног смахнул запросто. И плевать, что мы с ним приблизительно одного возраста и комплекции, сила инерции — великая сила!

И ещё повезло так повезло, что хоть на этот раз руки у него оказались пустые. А то бы вся морда у меня в каше… Похоже, я на этом постоялом дворе самый запоздавший с завтраком постоялец!

Пока скользил, не только старался равновесие удержать, но и, как говорил, успел за краткий миг по сторонам оглядеться, обстановку оценить. Вчера-то мне не до этого было. А тут и проход на кухню отметил, в которой явно должен чёрный выход на задний двор существовать. Принцип расположения внутренних помещений и их планировка везде и во всех мирах просто обязана быть похожей!

Смешливую компанию проигнорировал, может у людей просто настроение такое хорошее. Ну и хозяина зафиксировал, само собой. С уже моей курткой в руках. Не стал хоть в этом обманывать и на появление стражи надеяться. Это ему в плюс.

Как раз к нему лицом и развернулся, когда окончательно остановился. И выражение лица у меня в этот момент, наверное, настолько зверское получилось, что тот не только куртку мне протянул, но и свободной рукой по поясу зашарил. И уговаривать на компенсацию за поднятый переполох не пришлось. Сообразил по моему бегству, чем оно вызвано, так получается. Опыт не пропьёшь!

Так. Куртку сразу подмышку, скидывать мешок и надевать её на себя времени катастрофически нет! А хозяин всё под фартуком шарится, что искал — найти никак не может, не нащупывает. Или не хочет? Или там этого вообще нет?

— Компенсация? Ну! — рявкнул.

А голосок-то у меня подзапыхавшийся и грозному рявку ну никак не соответствует, тренироваться нужно! Зато выражение морды лица никуда не делось! А вместе они должную роль и сыграли…

— Вот, — наконец-то нашёл что искал хозяин. Или уже дальше просто не смог тянуть время. И руку из-под фартука вытащил, кошель мне протянул. Это где же он его там держал? Прогнал прочь дурные мысли — деньги не пахнут!

Разве можно отказаться от добровольного подношения? Вот и я отказываться не стал, ещё чего не хватало. И мысли свои дурные прочь погнал!

Зато удивительно вовремя сбитый мною с ног пацанёнок заворочался и на ногах чуть впереди меня утвердился. Ухватил его левой за плечо, как раз дотянулся, рывком к себе развернул, притянул близко и прошипел, брызгая слюной ему в лицо:

— Быстро показал выход с кухни на задний двор! Зашибу!

А пацанчик-то попался не робкого десятка. Не испугался, не кинулся распоряжение моё выполнять, взгляд на хозяина перевёл. Ну и я следом за ним на него же глянул. А куда это он, сука такая смотрит? В окно? Жаль, не видно мне что там. Но предположить могу. Поэтому на правой руке с так и зажатым в ней хозяйским кошелем вспыхнуло бледное в дневном свете пламя.

— Сожгу всех нахер!

Вот тут-то народ и проняло. Хозяин аж пригнулся, пацанчик тоненько так вспикнул, враз забыл про свою крутость и на кухню метнулся. Может, испугался, а может распоряжение моё бросился выполнять. По барабану! Главное, метнулся куда надо! Ну и я за ним, под гудящее на руке и всё сильнее разгорающееся пламя. Уже целый факел полыхает!

На кухне пришлось затормозить. Пацанчик совсем ошалел от страха, в узкий проход между плитой и столами не вписался, врезался со всего хода в широкую столешницу, опрокинул на себя стопку явно глиняной посуды. Потому что разлетаться она на каменном полу начала с характерным звуком бьющейся керамики. Ну и осколки вполне даже узнаваемые, ошибиться невозможно. Подавальщик среди этого боя на полу барахтается, руки изрезал, всё в кровище, морда бледная, зарёванная, сам соплями исходит и всё подвывает. Да не крутой он, просто тормоз! Надоело!

— Выход где? Быстро встал и метнулся на улицу!

Пацан аж на месте пробуксовал, только битая посуда из-под ног назад отлетела. И прямо в меня. Хорошо, что в сапогах был, а то бы точно порезало ноги. Пока на рефлексах подпрыгивал, проводник мой уже у чёрного выхода был. И хорошо, что двери оказались незапертыми. Потому что окажись они запертыми, да с таким-то разгоном…Вряд ли он подобное столкновение смог бы пережить. Очень уж сильно пацанчик рванул. Расшибся бы…

Ну и я следом за ним на задний двор вылетел. На кухне уже опасно было находиться. Похоже, чем больше у меня эмоций, тем сильнее пламя на руке разгорается! Уже не факел полыхает — костёр целый горит. А потолок не то чтобы высокий, средненький такой даже, и кто бы его когда чистил. За годы существования тут кухни на нём столько жира от готовки скопилось, что ого-го! И сейчас этот жир начал плавиться и вниз капать. Опять же в огонь попадать. И в сторону не отодвинуться никак! Говорю же — места свободного совсем нет. Зашипело, затрещало, раскалённые огненные брызги лицо обожгли, горелым жиром завоняло… Да что ж так всё коряво! Пора, пора отсюда бечь!

* * *

На заднем дворе ноги переломать можно. Хотел по привычке выругаться, да вовремя язык прикусил. Ещё слишком свежи́ воспоминания о той ночи, о роковом моём чертыхании. Обрубило напрочь у меня той ночью всякое желание ругаться, на всю оставшуюся… А вот с этим выводом не стоит торопиться, мало ли как дальше будет? Ну и так, чтоб не сглазить — лучше не зарекаться от чертыхания. Лучше матом, его здесь вроде бы как пока никто не знает. Или я ещё ни от кого не слышал. Так что выругался, поймал ошалевший взгляд пацанчика, понял, что точно не слышали и в бодром темпе смахнул огонь с руки. Уже не удивился сработавшему действию, метнулся мимо забитых мусорных баков, чуть было не навернулся на попавших под ноги очистках… Да чтоб вас всех! Нет, нужно было этот гадюшник всё-таки спалить! Сплошная антисанитария! Добили меня, или моё воображение две выскочившие из-за потревоженного мной бака огромные крысищи! Возмущённо пискнули что-то, вытаращились глазами-бусинками, усы встопорщили, шерсть на загривках вздыбили… Походу, тоже матом меня кроют за прерванный завтрак. Да лишь бы в бой не кинулись, помои свои защищать!

Сколько тут до угла? Несколько прыжков? А всё успел заметить, всё рассмотрел в мельчайших подробностях! И крыс, и помои, и баки…

Выглянул — никого. Обернулся, пацан ещё не удрал. Кулаком ему погрозил, тот кивнул в ответ, попятился в дым. Наверное, что-то понял. Только что? Самому бы понять… А дым откуда?

До спасительного леса рукой подать. Так и рванул напрямки, презрев возможное обнаружение. Да пока я буду выглядывать да соображать, подоспевшая стража постоялый двор в кольцо возьмёт! Вот тогда точно поймают!

Ходу, ходу! Трава высокая, жёсткая, приходится особо высокие кустики перепрыгивать! Дыхалки уже не хватает, куртка проклятая начинает из-под руки выскальзывать, в ногах рукавами путаться! Выбросить? Да щаз-з! Мой законный трофей и денег приличных стоит! Мешок по спине молотит, влево-вправо болтается, лопатки пересчитывает. Сабля проклятая всё норовит подножку подставить, ножнами в землю воткнуться, рукояткой в живот упереться. Тоже приходится всё время поправлять, набок откидывать. А в правой руке кошелёк так и зажат, ценность для меня сейчас огромная, с которой ни за что не расстанусь. Да ещё оглядываюсь за спину, где там погоня?

Повезло, никто меня не стреножил, никто путы не накинул, жизни на бегу не лишил. И только миновав опушку, углубившись шагов на тридцать в лес, оставив за спиной несколько крепких деревьев, я наконец-то остановился. Не упал в изнеможении, нет — первым делом мешок скинул, горловину развязал и кошелёк внутрь бросил, потом куртку скомкал кое-как и туда же утрамбовал. Теперь другое дело, руки освободились, а мешок можно снова завязывать крепко. На одном месте оставаться никак нельзя, здравый смысл об этом просто вопил. Поэтому ношу свою, ту которая вроде бы как тянуть и не должна, на своё законное место определил, за спину. Вперёд? Вот только сначала послушаю, а что там у меня за спиной происходит?

Почему раньше этого не сделал? Бесполезно бы было. В ушах после поспешного отступления, буду считать его тактическим для собственного успокоения, словно барабаны грохотали, шум стоял такой что не слышал ниче… Го… Да не чертыхаюсь я, не чертыхаюсь! Сердце из груди до сих пор выскакивает, стучит, что твой механический молот… Приходилось на производстве как-то подобную штуку наблюдать, чуть не оглох тогда, так что понятие имею, о чём говорю…

Однако, тишина… И погони нет… Неужели ошибся? И зря трактирщика кошмарил, огнём пугал, шороху в зале наводил… А сколько с моей помощью посуды побилось… И кошелёк ещё… Посадят за разбой!

И ещё разок прислушался, потому что кое-что всё-таки услышал, какую-то тревожную суету на постоялом дворе и лошадиное заполошное ржание. Пошёл тихонько вперёд, прокрался осторожно до опушки, высунул мордаху из кустов…

Упс… Вона оно в чём дело… Понятно теперь, почему погони нет, не до меня им всем сейчас. Если, конечно, вообще до меня было…

Чёрный густой дым валил из открытой двери чёрного хода и в этом дыму хорошо было видно хаотично мельтешащий серый фартук трактирщика, суетящихся с вёдрами стражников и стоящих чуть в стороне безучастных редких посетителей постоялого двора. Значит, кухня всё-таки загорелась…

А потому что следить за гигиеной нужно! И жир с потолка своевременно смывать! Глядишь и обошлось бы… Да точно говорю, обошлось бы! Зуб даю! Хозяйский… Развели антисанитарию!

Осторожно втянул голову обратно в куст, отступил за деревья, развернулся, подкинул мешок, чтобы улёгся на спине поудобнее. Брякнули глухо в кошеле монеты… А жизнь-то налаживается! И бодро зашагал прочь. Если кухни загораются, значит, это кому-нибудь нужно!

И сожалел я сейчас лишь об одном, о поспешном своём отступлении. А иначе бы не ушёл с пустым мешком, прихватил бы и мяска копчёного или варёного, и хлеба… Ну и чего-нибудь ещё съедобного такого. Ведь пробегал же через кухню! Видел же окорока под потолком! А времени и рук ухватить не хватило… Печалька…

Но завтрак ещё не успел перевариться в желудке, солнышко мирно пригревало голову сверху, птички весёлым чириканьем скрашивали дорогу, так что и сожалел я об упущенных возможностях недолго. Глянь, природа какая! Век бы так путешествовать!

Уже после полудня перебрался через неширокую речку, на ходу напился и умылся. Останавливаться не стал, памятуя о недавнем конфузе. Вот и благодушное настроение куда-то сразу испарилось, подобрался, дальше пошёл осторожно, оглядываясь и прислушиваясь. Вода дело такое, вокруг постоянно кто-нибудь трётся. Это я уже на своём горьком опыте изучил, знаю.

Однако время шло, речонка оставалась всё дальше и дальше за спиной и никто не собирался на меня нападать. Как назло и лес не собирался редеть, всё время приходилось подныривать под роскошные хвойные лапы похожих на наши земные ели деревьев, продираться через заросли густого кустарника, хорошо хоть не колючего. Был бы шиповник, замучился бы преодолевать.

Поэтому тренировки с магией пришлось отложить до более подходящего момента. Поход по такому заросшему лесу после преодоления реки оказался монотонно утомляющим, откровенно выматывающим, а силёнок у меня пока ещё недостаточно. Короче, расслабился я от навалившейся усталости. Да уже и откровенно хотелось жрать. Именно вот так, а не кушать или там есть. Только жрать! Двумя руками запихивать в пасть куски исходящего горячим соком жареного мяса! Р-р-р!

Воображение настолько разыгралось, что я и не обратил внимания на это рыканье. На взбунтовавшийся нарисованными ему картинками желудок погрешил.

А вот когда рык повторился, да ещё и приблизился, вот тогда спохватился. И оглянулся…

И оказался практически нос к носу с огромной мордой, скалящейся огромными, так мне показалось в этот момент, клыками. Первая мысль — пи… ец! Только так и никак иначе! Ни о чём другом в этот момент и не подумал, даже про огонь забыл! И про главное правило в бою — убежать вовремя, тоже не помыслил. Ну куда тут убежишь… Не от этого же…

Горло само по себе судорожно сглотнуло что-то, в животе подозрительно квакнуло… Рука на автомате потянулась за спину, проверить, как там штаны…

А морда ещё раз рыкнула. Но уже мне прямо в лицо, забивая дыхание запахом свежей крови и мяса. Уж этот-то запах отныне мне отлично знаком, ошибиться никак не могу.

— Может, она сытая? А я этой зверюге не нужен? Просто поиграть захотела? — мелькнула спасительная мысль. И я забормотал. — Хороший пёсик, хороший… Киса, киса…

Отступил на шажок, потом ещё на один. Зверина наклонила огромную морду набок, острые уши смешно колыхнулись.

— Тузик, Тузик. Хороший Шарик, — я отступил ещё на шажок, больше не успел.

Зверь явно с раздражением рыкнул и непостижимо быстрым, каким-то неуловимым для взгляда движением вновь оказался рядом со мной. И снова недовольно рыкнул.

— Да понял я, понял! Никуда не ухожу, стою спокойно, не дёргаюсь, — вновь забормотал, стараясь успокоить эту машину смерти. Или себя? А у меня в штанах точно сухо? — Хороший мальчик…

— Это девочка!

Я замер. Даже оборачиваться на голос не стал. Если и раньше догадывался, что уже всё, добегался, то теперь точно понял — вот он и объявился, северный и пушистый, подкравшийся ко мне незаметно зверёк. То есть, зверина… Не врут книжки-то, не врут…

* * *

Стою, жду. Понятно же, что если сразу не прибили и не сожрали, то явно чего-то от меня хотят. Вот только не знают они, что толку от меня как от информатора ноль. И анекдотов я никаких не знаю…

На шорох травы за спиной даже реагировать не стал, как и на неудачную попытку освободить меня от ноши.

Попытка повторилась. А я же замер, руки у меня перед грудью, мешок ну никак не снимешь! Не понравилось это тому, кто за спиной, забурчал что-то недовольно, за ляямки посильнее дёрнул, заставил пошатнуться. Да понятно всё, понятно! Расслабил руки, вниз опустил под пристальным взглядом зверя, мешок сам собой вниз соскользнул. Только до земли не долетел, подхватил его там кто-то. А я всё стою, уже и капелька пота по виску поползла от страха…

И слушаю, как позади мои вещички перебирают, шуршат кожей. О, монетки звякнули… Да что ж мне так в этом мире не везёт! То морду лица набьют, то ограбят, то вообще убить хотят! Гоняются ещё…

— Можешь повернуться, — милостиво разрешили мне из-за спины.

А голос-то явно не взрослому принадлежит!

— А-а… — осторожно пробормотал, не отрывая глаз от скалящейся морды перед собой.

— А она не тронет, пока я команду не отдам. Да не трусь ты! Или в штаны успел наложить? — и незнакомец демонстративно шумно втянул воздух. — Да вроде бы не воняет… Неужели так крепок на задницу?

— Ты мою задницу не трогай! — развернулся в мгновение ока. — За своей лучше присматривай!

Да что же это за мир-то такой!

А в ответ тишина. Стоим, глазами друг на друга хлопаем. Оба одного возраста приблизительно. Первым незнакомец не выдержал:

— Ты вообще кто? И что в нашем лесу делаешь?

— Я-а, это… — замялся. Ну а что говорить-то? — Гуляю я тут, неужели непонятно?

— А ты знаешь, что в этом лесу гулять нельзя?

То-то я гляжу — лес нехоженный какой-то, неразорённый, незагаженный. И вырубок нет, деревца все целые стоят. И тропинок ни одной же не видел! Вот что стоило сразу на такие мелочи внимание обратить? Стоп, а может это банальный развод на бабки? И почему это нельзя по лесу ходить? Так и заявил:

— Что-то я тут ни одной запрещающей гулять таблички не видел. И заборов на опушке не наблюдал! Имущество моё понравилось, так и скажи, что разбойничаешь. А то ишь причины разные для оправдания придумываешь!

— Что? — опешил незнакомец. — Это кого ты разбойником обозвал?! Малышка, а ну-ка откуси ему голову!

Хорошо, что я к чему-то такому давно готов был, с самого начала этого нелепого разговора. Поэтому не успел малец договорить, а я уже на земле сидел. Настолько быстро присел, что даже зверина с её реакцией хищника не успела своё гнилое дело проделать. Только зубищи страшные над макушкой лязгнули…

А жить-то хочется! А когда хочется, то ещё не так раскоря… Нет, это из другого случая, точно не из моего, но истине соответствует полностью. Потому что не успели челюсти хищника лязгнуть, как сотворённый мной факел полыхнул снизу ему в морду…

Что тут началось! Визг боли смешался с яростным рыком, знатная получилась какофония. Зверина вроде бы как на задние лапы вздыбилась, передними по обгорелой морде замолотила… Как сумел увидеть, не знаю, потому что в этот момент уже катился в кувырке в сторону! А перед этим успел голову в плечи втянуть… Хотя, нет, вру, не успел. Да я ничего не успел, даже дышать забыл, когда над головой лапищи огромные мелькнули, да когти сабельные свистнули. Кувыркнулся, остановился в полной готовности ещё куда отпрыгнуть. Опомнился, когда тварь одним скачком метнулась куда-то за деревья и удрала. Потому что обиженное щенячье поскуливание явно удалялось прочь от меня. А я уже скручивался на сто восемьдесят и одновременно выдёргивал сабельку из ножен!

Выдернул, на противника направил, но вот ткнуть почему-то не ткнул. Притормозил с нападением. Нет, сначала-то всё правильно сделал, что удар придержал. И жалко стало пацана, очень уж он за свою зверюшку запереживал, лицо вытянулось и перекосилось, бледный весь, словно и не южанин. На меня даже не смотрит, дурачок, всё в чащу вглядывается, кошечку свою ненаглядную высматривает.

Как оказалось, зря. Вглядываться-то вглядывается, но ручонок своих загребущих из моего мешка так и не убирает. Тут-то у меня вся жалось к нему и закончилась. Особенно когда увидел бессовестно вываленное на белый свет собственное барахлишко. С таким трудом мне доставшееся!

Ну и пока мой противник хлебалом щёлкал, я не оплошал, сабелькой-то его и приголубил. Плашмя. По головушке. Точнее, прямо по центру этого несуразного вороньего гнезда на его тупой башке! Пусть пока полежит. А с звериной этой потом как-нибудь разберёмся. Если она, само собой, вернётся. Хотя, вернётся, конечно, раз это её хозяин.

Не успел руку с саблей опустить, как в бедро что-то толкнуло! Ох, как я испугался! Первая мысль — кошка со спины подкралась, когтем царапнула! Подпрыгнул, обернулся, клинком отмахнулся… Никого… А на бедре разрез с ладонь. И штанина уже от крови покраснела. Ничего не чувствую, ни боли… Да вообще ничего. Перевязать же нужно! А откуда порез появился? Потом всё!

Проверять — остался ли в живых пацан не стал, в быстром темпе попихал вещи обратно в мешок, лямки вокруг горловины затянул и за спину торбу забросил. И ходу, ходу отсюда! Напоследок ещё оглянулся, как там пацанчик? Лежит, не шевелится! Да и пусть лежит. Я никого не просил ко мне приставать. Вот только куда дальше бечь? Похоже, в этом лесу посторонних не любят. И следующий такой страж может оказаться более умелым. Или более жестоким, не любящим долгие разговоры. Раз и мою голову с плеч снимет… Куда идти — то?

* * *

Добежал до ближайшего родника, в воду забрёл. Сначала думал, вода все следы смоет, заодно и рану на бедре осмотрю, промою. Потом сообразил — чушь же полная. У зверя нюх не чета человеческому. И бегают они… А-а, что говорить! Найдут на раз, если захотят. А они точно захотят после сегодняшнего. Пацан молчать не будет. Да и как промолчишь, если на затылке огромная шишка? Если живой, конечно, остался. Да уж лучше бы живой… Как-то убивать его не хотелось, противилось что-то внутри. Несмотря на зверину и нападение…

А вот когда на рану глянул, да водичкой на неё плеснул кровь смыть, тогда-то и поплохело мне резко, в голове помутилось, слабость как-то вдруг накатила. Так в ручей пятой точкой и плюхнулся. Голова кружится, тело норовит на бок завалиться. Да что за фигня? Почему слабость такая?

Почему, почему? Головой потому что соображать нужно было, а не драпать с поляны прочь до потери пульса! Кровь-то так и продолжает потихоньку вытекать из раны, вода вокруг уже розовая. Плевать! Зачерпнул полные горсти, в лицо плеснул, голову намочил. Холодная вода быстро заставила опомниться и прийти в себя. Первым делом ногу тщательно осмотрел — резаная поверхностная рана бедра. Как бритвой мышцу развалило. Это точно кошка та палёная умудрилась мне ногу когтем располосовать! Да так хитро, что я и не заметил, и не… Да всё не! И как я столько времени ничего не чувствовал? Словно обезболивающим накачали по самые брови! А теперь срочно нужно лечиться! И как? Какими травами-то? И где их взять? Не знахарка я, хотя насмотрелся, как она работает… Ну-ка…

А хорошо, что штаны снимать не требуется, подобное испытание сейчас точно не для меня. А разрез мне сейчас в тему. Ох и страшно, мясо в стороны развалилось… Так, вода проточная, должна была всё тут промыть. Взялся покрепче за шкуру, постарался края раны сдвинуть… Скользят, собака, пальцы от крови, не удержать! Плюнул, тканью штанов воспользовался. По крайней мере уже можно зафиксировать, сжать края раны. Ну и сразу же попытался то голубенькое свечение организовать. Пыжусь, корчусь, а не выходит. Вот только когда уже терпение закончилось, когда плюнуть хотел да в мешок полезть, иголку какую-нибудь поискать с нитками… Хотя, я-то точно знаю, что нет там никакой иголки, и тем более ниток. Но вдруг найду? Такая вот странная мысль возникла. И как-то рана сама собой начала затягиваться, словно края разреза сами по себе стягивались и сшивались. Восхищённо выматерился в полный голос, даже удерживаться в этот раз не стал. Оказывается, и от полного невезения какая-то польза есть! Это я каким-то непостижимым образом правильное решение нашёл!

Посидел в ручье по окончании процесса, ногу от крови отмыл, штанину резаную кое-как оттёр дрожащими от слабости руками. Осмотрел результат — а затянулся разрез-то… Но шрам остался. Бледный такой, синюшный. И кожа на бедре такая же, синяя какая-то… Ну хоть так. А что с штаниной делать? Придётся пока так и ходить рваным, здесь магия не поможет. Наверное… Впрочем, мне бы пока разобраться с тем, что есть…

Поднялся кое-как, встал, из ручья выполз на подрагивающих и уже на берегу завалился навзничь. На солнышке. Пусть ищут, ловят, режут, а мне срочно перекур требуется… И на кошку уже плевать… Глаза сами собой закрылись и я провалился в сон.

* * *

Уже целую неделю боевая связка разведчиков следила за наследницей. Владыка ясно дал понять — присматривать со стороны, на глаза опекаемой не показываться и охранять так, чтобы волос с головы не упал!

За последнее можно было вообще не опасаться — уровень физической и магической подготовки наследников правящего дома был достаточно высоким. К тому же девчонка оказалась себе на уме. Удрала, прихватив из питомника свою любимицу, каменную пантеру. И всё бы ничего, но у них оказалась уже установленной ментальная связь! А это до сих пор считалось невозможным! Подобное обычно проделывали в более взрослом возрасте. А тут? Ведь девчонка ещё, как ни крути, пусть и наследница…

Из-за этой кошки и приходилось держаться в отдалении, порой теряя контроль за охраняемым объектом. И даже заклинания магического скрыта не спасали! Обнаруживала, зараза такая, близко не подпускала…

С кошкой было трудно договориться, клятая животина никак не хотела воспринимать всерьёз ещё одних охранников. Чтобы не засветиться перед наследницей, пришлось идти с животиной на компромисс — снабжать проклятую зверюгу свежим мясом! Расскажи кому, не поверят! Лесные рейнджеры носят еду какой-то кошке! Невиданное доселе дело… Впрочем, по возвращении об этом лучше помалкивать — иначе потом насмешек не оберёшься!

Приказ есть приказ, умри но выполни! Обсуждению не подлежит! Но уж между собой-то можно тихонько поболтать об этом невероятном случае, напрочь выбивающемся из размеренной жизни лесного народа? Особенно когда безопасности наследницы под таким присмотром ничего не угрожало…

И к появлению круглоголового негласная охрана была давно готова — метка разумного была обнаружена задолго до его встречи со взбалмошной девчонкой. Само собой, пришлось проверить шляющегося по лесу человечка, не несёт ли он в себе какой-либо опасности? Проверили и успокоились. Магии в мальчишке не ощущалось вовсе, а судя по тому, как болталась и путалась у него в ногах даже на первый взгляд дрянная сабелька, пацан абсолютно безвреден. Наследница с её навыками разберётся с ним за один вдох!

Так что разведчики встретили хумана, проверили, и так же незаметно отступили, слились с окружающим лесом. Больше никакой опасности в пределах действия магического сканера не обнаруживалось. Заклинание поиска разумных ни на ком больше не срабатывало и можно было вернуться к охраняемой персоне.

Потому-то и не ожидали ничего неожиданного от этой встречи. Подобное уже происходило несколько раз и обычно заканчивалось просто — девчонка развлекалась, показывала невольной жертве свою крутость. И, вдоволь натешившись испугом жертвы, отпускала пойманных, прихватив на память какую-то мелочёвку в качестве законного трофея.

Рейнджеры и сами были не прочь посмотреть на предстоящее представление. Всё хоть какое-то развлечение. Особенно было интересно смотреть, как пугаются жертвы. Даже пари заключали между собой, во что такой испуг выльется? Ну а кто бы не испугался внезапному появлению огромной пантеры? В этих местах они обычно не появляются, ареал обитания таких хищников находится гораздо севернее этих жарких мест.

Сначала всё пошло по обычному сценарию. Мальчишка здорово испугался, сломался и никаких проблем с ним не предвиделось. И рейнджеры ослабили контроль…

Как оказалось, зря! Откуда появилось яркое пламя над головой пацана, никто из них не заметил. Что самое удивительное, в магическом плане тоже ничего не изменилось, как была вокруг пустота, таковой она и осталась. Но пламя-то было! И огонь явно обжёг морду этой кошки, что хорошо! Плохо то, что пантера тоже не ожидала ничего подобного, а уж когда пламя обожгло пасть, пробралось в нос, спалила вибриссы, лизнуло глаза… Визг испуганного и одновременно взбесившегося, удирающего прочь с полянки зверя разнёсся далеко по лесу…

Дальше было ещё удивительней! Пацан настолько быстро выхватил свою несуразную сабельку, что наследница не успела среагировать! А вот это уже было не просто странным, этого просто не могло быть вообще! Или тоже не успела опомниться после магического пламени, прозевала атаку. Всё-таки реальный бой сильно отличается от тренировочного во дворце у папеньки. Да ещё когда тебя со всех сторон оберегают…

Хвала подготовке — рейнджеры не оплошали, успели прийти в себя и вовремя среагировать. И только в последний момент старший заметил то, что не сумел или на что не обратил внимание его младший напарник. Хуман не собирался причинять вред наследнице, поэтому можно было его и не убивать. Зато взбалмошной девчонке будет хорошая наука! И он успел опустить свой лук и в последний момент положить руку на плечо напарника, сбить в сторону прицел. И сорвавшаяся с тетивы стрела прошла ниже, вместо того чтобы пробить человеческое сердце, чиркнула по бедру мальчишки, ушелестела через листву и траву куда-то в лес. Придётся искать…

Магическое сканирование показало, что с наследницей всё в порядке. Ну а то, что лежит без сознания, так это ей даже полезно! В следующий раз умнее будет. Опыт он только так и нарабатывается, в реальном бою. Только сейчас рейнджеры поняли, почему владыка не стал сразу возвращать беглянку домой…

Полянка опустела, разведчики склонились над принцессой:

— Ничего страшного. Уходим.

И они вновь слились с лесом, напоследок бросив малое исцеление на эту шебутную девчонку…

— Мальчишку проверим?

Очередное сканирование показывало направление на объект.

— Зачем? С ним всё в порядке, — отказался от лишних хлопот старший. — Метка показывает, что живой. Не нужно больше никуда отходить. Тебе одного раза показалось мало?

— Может воспользоваться ситуацией и доложить владыке? И закончатся наши мучения?

— Давай ещё немного подождём. Очень уж мне интересно, что это за молодой хуман такой появился… Он же пустой… Откуда тогда магия появилась? Надо разобраться…

* * *

Проспал я недолго, даже мокрая одежда не успела просохнуть. Зато все отрицательные ощущения от странного ранения и ещё более странного лечения пропали! Вскочил, присел, крутнулся — ничего не болит! Вот только опять хочется есть. Получается, много энергии потратил на излечение? И где здесь еду искать? Столько времени у меня нет! Помру же от голода. Придётся на большую дорогу выходить. Ну, в смысле не то, что на большую и грабить, а просто поближе к людям. Точнее, к еде.

А где эта кошка драная? Ща как из-за кустов прыгнет! Ох! Я даже поёжился. И быстрым-быстрым шагом отправился в путь, к дороге, оглядываясь и прислушиваясь. Ведь точно знаю, что она во-он там должна быть! Или там…

Быстрый шаг очень скоро сменился лёгкой трусцой, и если бы не мешок за плечами и не болтающаяся между ног… Нет, не то, о чём сразу все думают! Я сейчас о сабельке говорю! Вот она-то и мешала бегу, норовила ноги заплести, на землю меня уронить. В конце концов не выдержал, остановился, саблю эту отвязал да в мешок засунул. Дальше побежал, стало ещё хуже. Рукоять-то над головой торчит, за ветки цепляется, то и дело норовит меня на спину опрокинуть. Да что же это за беда такая!

На бегу выхватил её из мешка, в руке потащил. Так оно сразу проще стало. И что бы с самого начала так не сделать? Опыта маловато. За всей этой суетой немного успокоился, можно с трусцы на нормальный бег переходить. Откуда-то второе дыхание появилось. Вскоре лес сменился подлеском, потом пошли кусты, а там и на поле оказался. Проскочил через какие-то посевы, простите меня землепашцы за вынужденное разорение. И вот она, дорога! Спасительница! Дальше, дальше. Можно шагом. И только бы не обратно, не туда, не к сожжённому постоялому двору! Пот глаза застилает, рубаха на спине мокрая, хоть выжимай. Взглядом на кромку леса кошу, ну а вдруг эта зараза всё-таки объявится?

Чем больше между нами оказывалось расстояние, тем спокойнее мне становилось. Но шаг не замедлял, наоборот, иногда срывался на бег. Где-то через часок показались крыши домов, и я вздохнул — угадал с направлением. И окончательно перешёл на спокойный шаг. Надо остыть. Если в таком заполошном виде заявлюсь в эту деревню, жители меня точно не поймут…

Уже на самой окраине остановился, вытряхнул всё из мешка и заново переложил свои вещи. И кошелёк, наконец-то, опустошил. Правда, его пришлось тоже выкинуть, пострадал он от моего огня, подгорел. Не везёт мне на кожаные кошельки…

Глава 5

Как-то так получилось, что здешняя жизнь за весьма короткое время приучила меня с настороженностью смотреть на окружающих меня людей, никому из местных не доверять от слова «вообще» и надеяться только на себя. Кроме Рози и Млады, наверное… Они исключение в этом моём «вообще», да и то на все сто процентов я в этом не уверен. Но если и их исключить из моего весьма скромного списка, то я и не знаю, стоит ли вообще находиться в этом сраном мире. Или лучше сразу его раком поставить и пнуть посильнее? Млять! Всего два человека! Два! Что почти полностью подтверждает мои выводы… Тогда остаётся набираться сил, тренировать ударную ногу, постигать магию и постепенно карабкаться наверх, к власти и благосостоянию. Или только к благосостоянию. Посмотрим…

В первой же деревне я быстренько закупился самым необходимым, это я насчёт жратвы прямо намекаю, если кто не понял, и так же быстренько поспешил покинуть это обжитое другими человеками место. Правда, уже на выходе притормозил — очень уж неприятно было драными штанами сверкать. На окружающих и их мнение плевать, самому идти неудобно. Проклятый разрез чем дальше, тем с каждым новым шагом расползался всё больше и больше, ширился прямо на глазах. И штаны широкие такие, просторные, болтаются на мне, как на пугале, прореха эта туда-сюда мотыляется. То нижнюю часть живота приходится рукой прикрывать, то, прошу пардону, задницу!

Нет, если на всё забить, то и в этом можно было бы найти некие положительные моменты. Например, инкубатор не преет! И булки не потеют… Плюс? Плюс. Да ещё какой на этакой-то жаре! Да уж, положительные моменты хоть и есть, но они такие… На которых приличные люди обычно предпочитают не заострять внимание. И, наверное, к счастью, но я могу считать себя тоже таковым — ещё не успел оскотиниться до такой степени, когда на подобные вещи перестаёшь обращать внимание. Сначала штаны драные носишь, потом морду лица один раз не побреешь, другой… Затем вообще про гигиену забудешь… И в один прекрасный момент — оп! Добро пожаловать в доблестные ряды покорителей бомжатников! Не-е, это не для меня, точно не мой вариант! Даже передёрнуло от представленной словно воочию перспективы.

Кстати, смех смехом, но для меня это настоящая проблема. Зубы, например, совершенно нечем чистить… Вариант с пальцем и сырой простой водичкой используется от безысходности. Читал где-то, что ветками или корешками кто-то зубы чистил. Попробовал и я повторить подобное, провёл практический эксперимент на себе любимом. Лучше бы не пробовал — все дёсны в занозах!

А местные с подобным делом не заморачиваются от слова вообще. Не барское, мол, дело зубы чистить! Как они тут умываются, я уже говорил — в кадушках. Нормальной ванны, не говоря уже о настоящей бане, я пока ещё нигде не встречал.

Да и если начинать подробно разбираться, то по большому счёту они правы. Тут же магия есть! Далеко не у всех, как объяснили, но есть. Колданул — и новые бивни в пасти в два счёта выросли! Помагичил чуток, и тело само очистилось, корка грязи отшелушилась — в баню ходить уже не требуется, шкурку нежную мочалкой жёсткой мучить… Это они ещё про веники не слышали… Ох, сколько всего нового мне предстоит открыть этому миру… Голова кругом идёт…

Так что я пойду своим путём! Ага, далеко пойду, аж на самый север…

Размышления о собственной гигиене и приличном внешнем виде навели на здравые мысли — а не починить ли мне штанцы? Притормозил на околице, назад развернулся, добрёл до ближайшего дома с низким заборчиком и стукнулся в калиточку. Ну и быстренько договорился с выглянувшей на стук хозяйкой о починке своего носимого имущества.

И надо же было такому случиться, что случайным образом выбранная мной хозяйка оказалась довольно-таки чистоплотной. Это сразу можно определить, такое с первого взгляда видно. Вот что значит не везёт… Спинным мозгом почуял грядущие неприятности, да только отступать уже поздно было. Да и слишком ещё были свежи в памяти недавние размышления о гигиене и чистоте, и о своей будущей миссии в санпросвещении местного населения… Угу… Так что задавил на корню возникшее было желание удрать и остался.

А женщина быстренько согласилась на просьбу заштопать прореху, даже уговаривать не пришлось, опытным глазом оценила фронт предлагаемых работ и пригласила проходить. Не на улице же мне голым задом сверкать?

Пришлось заходить в домишко и уже там скидывать портки.

Рубаху опустил насколько возможно ниже, родное прикрыть, штанишки хозяйке протянул. А она, зараза этакая, демонстративно покрутила носом, скривилась, мол, от одного вида и запаха моих штанов. Да так всё это художественно проделала, что я повёлся, покраснел, словно помидор и заволновался. А ну как я после встречи с той милой зверюшкой не очень тщательно прощупал свои штанишки? И что-то этакое лишнее в них пропустил?

Да нет, не может подобного быть! Я же после той стычки столько пёхом отмотал, что уже давно бы от собственных запахов задохнулся… Но, засомневался. Даже голову вытянул, в тёмные недра своих штанин попытался заглянуть, чтобы рассмотреть эти, раздражающие хозяйку подробности. Не вышло…

А привередливая баба тем временем оставила штаны в покое, и вообще края потеряла — уже и ко мне начала принюхиваться. Носом из стороны в сторону прямо так и водит! Я даже в стенку спиной вжался, в тщетной попытке отодвинуться… Не получилось, не отодвигается стеночка-то… А эта, уж и не знаю каким добрым словом её обозвать, отзывчивая и заботливая женщина вдобавок с ехидцей такой в голосе добила:

— Парень, а давай я тебе быстренько вообще всю одёжку простирну? А то твоя от грязи и пота совсем уж страшная стала. И как ты в такой ходишь? И не волнуйся, сделаю всё быстренько и за работу много не возьму, договоримся…

И при этом рукой ещё так по груди сверху вниз пробежалась… Да подмигнула этак игриво, с таким вполне понятным фривольным намёком. Это она мне? Пацану? Или я чего-то недопонял? Я даже себя оглядел, насколько смог. Ну а вдруг что-то во мне изменилось? И сидит сейчас на скамье красавец писаный, жеребец молодой с выдающимся мужским хозяйством, а не вот это непонятное недоразумение. У которого только-только пушок закурчавился в подмышках… Ну и кое-где ещё…

Ну а впрочем… Почему бы и нет? Почему бы и не пойти навстречу? Нужно же когда-нибудь это тело к делу приучать? Стоп! И я поглядел на происходящее с высоты своего собственного опыта, отбросив прочь вполне понятные пацанячьи хотелки. Бредовая же ситуация, которой тут явно не место. В чём дело?

И лет этой бабе немало… Да и выглядит она… Грудь обвисла, задница низкая, никакая, скажем, задница! Ноги короткие, да и те колесом… А помоложе и получше здесь никого нет? Та-ак, осторожнее нужно быть. Где там мой мешочек? С курткой… Далековато, сразу не дотянуться.

Похоже, что-то такое на моём лице отразилось. Потому что баба подмигивать резко закончила, и вид приняла шибко деловой, быстро к первоначальному предложению со стиркой вернулась.

Ладно, предложение-то прямо королевское. Неожиданное, можно сказать. Вот только сколько времени всё это может занять? Мне как-бы поспешать нужно… И та стража на хвосте напрягает, и с пацанёнком и его зверем ничего явно не закончилось…

Ушёл бы, да баба в штаны как-то очень уж крепко вцепилась, без боя точно не отдаст!

Согласился… Да и кто бы по здравому размышлению от подобного сервиса отказался? Тем более плату за всё про всё с меня запросили довольно-таки скромную, даже по моим понятиям. Гроши медные. Вот теперь всё встало на свои места. А то я уже в своей оценке этого мира сомневаться начал. Просто человек хочет заработать, вот и вся забота…

Не поверите, как только про деньги услышал, так сразу как-то легче стало, что ли… И ещё одно интересно — а если бы я согласился на то предложение с подмигиванием? Тогда бы меня за бесплатно обстирали? Или как?

Правда, уже наученный горьким опытом сразу платить не стал. Мало ли? Но денежку показать показал, чтобы хозяйка качественно свою работу сделала. Вот только не учёл, что, отдав в стирку всё своё барахлишко, остался в чём мать это тело родила…

И всё бы ничего, да видать судьба у меня такая, всё дерьмо к себе притягивать! Только-только баба с моими вещичками из избёнки вышла, а я на лавочке у окошка расположился и руку к мешочку своему протянул… Чтобы всё-таки куртку достать и хоть как-то наготу прикрыть, как входные двери грюкнули и со стуком распахнулись. Не успел…

В проёме мужик нарисовался, меня голого увидел и остолбенел. Похоже, хозяин нарисовался. Да с отпрысками своими в качестве подкрепления, в количестве аж трёх штук. Вошли, а тут я, во всей своей красе. И прикрыться-то нечем! Ни занавески на окне, ни коврика домотканого под ногами…

Сижу, ногу на ногу забросил, попытался стол к себе потянуть, чтобы хоть за ним как-то спрятаться от всех этих глаз, да тяжёлый тот оказался. Не сдвинул его ни на миллиметр, только ногти себе обломал!

— Это ещё что такое? Ты откуда такой красивый взялся? — выдохнул мужик. И начал сам себя заводить. — Ты что это в моём доме голышом делаешь?

И руками за дверью зашарился, словно какое-никакое подсобное оружие ищет. Лопату, например… Или грабли… И мальчишки внутрь просочились, в стороны прыснули, с боков подступать начали. Окружают, аспиды!

Вот оно в чём дело — то! Да тут банальным разводом на бабки попахивает! Отработанным! Интересно, а если бы я успел на его бабу залезть, что бы он тогда делал? Чуть было не рассмеялся от представленной в уме картинки. Л-ладно! Развод? Поиграем-ка по моему сценарию…

Эх, избёнка тесновата, развернуться негде! И встать бы нужно, да светить сокровенным перед чужими людьми не хочется. Придётся сидя работать. Эффект, конечно, смажется, но… Подобную наглость прощать нельзя!

Да что ж за жизнь у меня такая-растакая в этой долбаной дыре! Будем учить… И я уже привычно полыхнул пламенем на кончиках пальцев.

И знаете, реакция сельчан на мою демонстрацию мне очень понравилась. Что сам мужик, что детки его сразу же позабыли про мой внешний вид, на огонь огромными глазами уставились, да на колени тут же и бухнулись, лбами в пол упёрлись. И всё это в полной, наступившей словно по мановению моего огненного пальца, тишине. Вот такое положение дел мне нравится! Но затягивать это дело с факелом не стал, сразу же потушил. Уже из собственного опыта знаю, что игры с огнём в закрытом помещении могут запросто привести к печальным последствиям. И этих остолопов всё-таки жалко. Такой вот я добрый и великодушный человек! Ну где они потом новую избу возьмут? Ну а то, что на меня наброситься хотели… Так я и сам бы на их месте от подобного зрелища в собственной хате не знаю, что бы и сделал… Опять же, жизнь в деревне трудная, работа тяжёлая… Эй, притормози, а то ещё и оправдаешь тут всех!

Разводить тоже грамотно нужно. К кому это он свою жёнку приревновал? Ко мне, к пацану? У мужика что? Глаза повылазили? Он мальчонку со взрослым мужиком перепутал? Или уже всё равно, кого разводить? Дожили… Так что никому никаких оправданий! И огонь снова затрепетал на руке…

— Прости, твоё магичество, нечистый попутал! — глухо забубнил в пол мужик. Каким-то образом карачун почуял? Да детки что-то там неразборчиво пропищали.

А я продолжил играть:

— Ты на кого напасть решил? На кого голос повысил? Совсем берега потерял?

— К-какие берега? — приподнял голову мужичонка.

— А теперь прощенья просишь? — объяснять не стал, продолжил давить. — Просишь ведь?

Мужичок истово головой закивал. Да подзатыльники своим чадам раскидал, чтобы и они не филонили, тоже к просьбе присоединились.

Даже немного устыдился такой своей наглости. Но не отступать же? Если слабину сейчас дам, то на своих двоих из избы точно не выйду… Поэтому только вперёд! Главное не останавливаться и постараться сбить их с толку. Как? О-о! Есть идея в тему!

— Ну что, может вас простить? — распрямил, насколько возможно спину, подбородок вверх задрал, нижнюю губу спесиво выпятил. Словом, постарался выглядеть, как самый настоящий маг, как те, в городской гильдии. — Не знаю, не знаю… Если только хорошо приготовленная курица? Или ещё какое вкусное мясо? Есть такое?

— Есть, есть! Как не быть! — глаза мужичка полыхнули надеждой. — Сей же час всё будет!

— Неси! — и погасил огонь. — Да! И укрыться мне что-нибудь не забудь…

Пара звонких оплеух, и пацаны тут же испарились из дома, словно и не было никого. Вслед за ними и мужичок исчез за порогом. Выдохнул незаметно. Неудобно? Да ничего подобного! Понравилось даже, кураж появился! А потому что нечего было врываться! С людьми по-людски нужно разговаривать, а не переть буром…

С улицы донёсся звук ещё одной звонкой затрещины, бабий захлёбывающийся всхлип, грохнуло корыто, зажурчала вода и все эти звуки перекрыла сочная женская ругань:

— Ах ты, хрыч старый! Да что же ты такое творишь? Да я сейчас тебе…

И следом послышалось пара мокрых шлепков. Это она наверняка моими мокрыми штанами своего мужа гоняет… Ну и правильно делает. Жалко ли мне штанов на такое дело? Да ничуть… Ничего с ними не случится. И в семейные разборки встревать не стану…

Запыхавшийся мужичок влетел в избу, протянул мне какую-то шмотку:

— Накось, прикрой срам, твоё магичество. Не побрезгуешь?

Да не побрезгую, само собой. Меня теперь долго брезгливым не назовёшь…

Шмотка оказалась короткими ребячьими портами, с обрезанными чуть ниже колен штанинами.

Кое-как в них влез, получились почти один в один тесные шорты. А что? Да вроде бы ничего…

А тут и хозяйка вошла, накрытое полотенчиком глиняное блюдо внесла. И по помещению обалденный запах жареной курицы пролетел, заставил слюной поперхнуться, сглотнуть громко. Желудок требовательно квакнул, женщина понимающе улыбнулась, свежим фингалом под глазом сверкнула и блюдо на стол выставила, ко мне подвинула. Отступила чуть и смотрит внимательно. Выжидает чего-то…

А мне неудобно с голым торсом за стол лезть. На плечи накинуть бы чего? Тут же словно по волшебству в руках хозяйки рубаха появилась. Надел. Безразмерная какая-то, запахиваться пришлось. Поясок следом принял, подвязал. А ворот такой широкий, завязками его стянул, так он всё равно с одного плеча сползает. Да и ладно, это же совсем другое дело! И я решительно подвинулся по скамье ближе к блюду.

А мне и жрать хочется до умопомрачения, и умом понимаю, что если и дальше себя стану вести, как самый настоящий маг, то скоро и на самом деле в последнего, гм, местного жителя с определёнными способностями превращусь. С теми самыми, которые магические. И вновь гильдейские спесивцы припомнились…

Поэтому ручонки свои загребущие попридержал, хозяев к столу пригласил. Ну и остальных домочадцев заодно. Женщине такая моя обходительность явно пришлась по душе, а вот хозяин сразу засомневался. Явно подвох заподозрил в этой моей доброте.

Ну а пока он сомневался, хозяйка подсуетилась, расстаралась. Хлеб на столе появился, ещё одно блюдо с чем-то вроде каши из печи вынула, овощи какие-то запечённые поставила, на репу похожие. Или на брюкву. Последнюю есть точно не буду, был у меня когда-то ещё в той жизни печальный опыт с поеданием этого корнеплода и последующими неприятными для организма последствиями. Г-м, как-то двояко прозвучало… Ну а что поделаешь, если всё так и было? И живот пучило, и ещё кое-какие неприятности со мной происходили, не в приличной компании подобное будь упомянуто…

Так что ну её, куда подальше. Сами пусть потребляют. А мне и пернатой хватит. И каши с хлебом…

Ага, размечтался! Когда на всех курёнка поделили, то каждому досталось по небольшому шматку костей и чуток мясца. Похоже, курица нам попалась какая-то беговая. Наверное, предварительно долго за бедолагой гонялись и еле-еле поймали, чтобы на стол подать…

Да и ладно, и так хорошо. Только мало. И каша как-то быстро закончилась.

За столом, как оказалось, не только я так думал, но и хозяин. Больно уж многозначительно он крякнул после мгновенно проглоченной пайки. И косточек не осталось на блюде, всё сгрыз. Зато хозяйка всё правильно поняла, к печи прошла, из духовки ещё одно блюдо выдвинула и на стол подала. Как я пироги люблю!

Пока то, сё, времечко и пролетело. Расплатился честь по чести с хозяйкой. Покопался в мешке и вместо обещанных медяшек выложил на стол серебряную монетку. Раз в этом доме ко мне отнеслись по-человечески… Ну, будем считать, что по-человечески… Кто не совершает ошибок? Опять же — накормили, напоили… А раз так, то и я должен отплатить по совести. Почему-то думал, что монету заберёт хозяин, но нет, мужик лишь проводил денежку взглядом, когда хозяйка её сцапала и прибрала. Зато настроение в доме явно стало гораздо лучше прежнего. И даже свежий бланш на лице бабёнки начал сиять как-то празднично!

Одёжка моя до конца не успела просохнуть, но дальше ждать не стал, и так очень много времени потерял. Единственное, так прикупил у хозяйки за дополнительную плату каравай хлеба и кус холодного варёного мяса. Попросил завернуть во что-нибудь. Завернули. В лист какого-то растения. Ничего не сказал, наверное, тут так и положено.

Поблагодарил хозяюшку, кивнул кланяющемуся мужичку, отпрысков вообще на дворе не увидел и вышел за калитку.

Вот в этот-то момент с другой стороны деревни шум какой-то донёсся, женский заполошный крик долетел. И понеслась от дома к дому разноголосая бабья перекличка, пошло по деревне оповещение работать. Напрягся. А не по мою ли душу этот переполох поднялся? Из этих криков ничего не понятно… Оглянулся на вышедшую проводить хозяйку, она мне и растолковала происходящее, перевела непонятные крики:

— Чужака на поле только что поймали. Его стража второй день по всей округе ищет. Сейчас свяжут и в город повезут. Надо бы сбегать, посмотреть…

Пока я соображал, кого это вместо меня поймали, вся семейка выскочила на улицу и рванула по дороге. Ух ты, да все жители в ту же сторону побежали! Ну ещё бы, бесплатное представление! Которое не каждый день, да даже не каждый месяц увидишь!

Любопытство пересилило, пошёл следом. Гляну издалека, тоже интересно, кому это так не пофартило.

Что сказать? Глянул. Мне повезло. А вот тому пацанёнку из леса видимо нет! Даже как-то жалко бедолагу стало, очень уж у него вид был какой-то растерянный и взъерошенный. Понятно, зверюшка убежала и не вернулась. Представляете, потеря какая? Я даже на секунду какую-то вину за проделанный тогда фокус с огнём почувствовал. Правда, почти сразу и опомнился — а нехрен было на меня нападать! И потом, в городе разберутся, что не того сцапали. Разберутся и отпустят, если грехов каких не накопают. Зато на будущее наука пацану будет. Глядишь, и перестанет разбойничать, людей честных по лесам грабить… Хотя, вряд ли перестанет… Так что три пера тебе в жо… Г-м, для скорости и барабан на шею!

Уже собрался разворачиваться и уходить, как вдруг пацан безошибочно нашёл меня взглядом. Чего вообще не должно было случиться. Я ведь и близко не подходил, за забором прятался, из-за угла подглядывал! Ну и что сейчас будет? Сдаст меня?

А пацан плечами передёрнул и отвернулся в сторону. И больше уже головёнку свою лохматую в мою сторону не поворачивал. А молодец! Даже как-то жалко его стало, пусть он и рылся в моих вещах… Может, голодает? Или сирота беспризорный, жить не на что и негде… Постричься бы ему не помешало, а то ещё заведётся в этой пакле какая-нибудь живность…

Развернулся и заторопился прочь. Мало ли тот передумает…

* * *

Десяток выполнил порученное им задание. Уже несколько дней они шли по следу мальчишки. Настроенный на ауру беглеца амулет исправно показывал нужное направление. Давно бы поймали, но как назло постоянно возникали какие-нибудь препоны. То постоялый двор загорится и приходится помогать его тушить, то в лес нужно заходить. Леса стражники не любили, это издавна чужая территория. А тут пришлось. И столько времени потеряли зря, чуть было коням ноги не переломали — а пацан уже ушёл. Амулет, выданный главой магической гильдии, исправно вывел на небольшую полянку. На которой пришлось задержаться, очень уж непонятное на ней недавно произошло. Трава измятая кровью закапана. И следы… Огромные кошачьи следы повсюду! Нет, лес точно не для людей!

Приказ главного мага графства нужно выполнять, хочешь не хочешь, но пришлось идти дальше. Слава Создателю, лесные дебри скоро закончились! А потом повезло — встреченные на дороге крестьяне видели совсем неподалёку шедшего через поле от леса какого-то мальчишку. От полученных известий стражники воспрянули духом, цель оказалась совсем рядом, рукой подать! Наконец-то закончатся подзатянувшиеся поиски, можно будет отдохнуть…

* * *

Рейнджеры переглянулись — похоже, наследница не стала прощать незнакомому парню своё поражение и собиралась взять реванш. Подлечила заклинанием исцеления вернувшуюся на полянку пантеру и направилась по следам мальчишки. Плохая идея. И ничего ведь не скажешь, нельзя показываться на глаза взбалмошной девчонке! Пришлось так и следовать в отдалении. Опасности никакой в округе нет, можно не беспокоиться. Да и пацан не выглядел дураком, такой вряд ли будет долго оставаться на одном месте. Наверняка уже успел далеко оторваться, да так, что и след его давно простыл. И потом, выбранное парнишкой направление всё равно шло в сторону королевского дома, так почему бы наследнице и не попреследовать мальчишку немного?

Лес скоро закончился, дальше потянулись бесконечные поля, и боевой связке пришлось значительно увеличить дистанцию. Наследница предпочла идти по дороге и явно приказала своей пантере следовать в отдалении и не показываться на глаза людям.

И даже когда на дороге показалась стража, рейнджеры не подумали ни о чём плохом. Подумаешь, стража! Скачут по графским делам, ну и пусть себе скачут дальше. Вон впереди какая-то деревушка. Возможно, туда они и направляются…

Всё же на всякий случай начали выдвигаться поближе к принцессе, но не успели. Поле — не лес! Слишком большое расстояние оказалось между ними! Стремление выполнить приказ владыки — не показываться на глаза наследнице, в этот раз подвело…

Самым удивительным оказалось то, что окружили стражники именно высокородную! На девичьих руках как-то очень споро защёлкнулись противомагические браслеты, не вступая с ней в разговоры и не слушая никаких возражений сразу же подсадили на лошадь, позади одного из своих всадников, пристегнули специальной сбруей к его спине, и сразу же ускакали, скрылись в густой пыли. Двое стрелков даже не успели до дороги добежать, настолько быстро всё произошло! Да что ж за день сегодня такой! Рейнджеры переглянулись, старший достал из сумки переговорный амулет и начал вызывать владыку…

* * *

Яр

Ну что? Теперь все сомнения отпали, кого именно стража ищет? Бери ноги в руки и больше нигде не тормози! Ишь, курицы ему жареной захотелось! Одежда его рваная не устраивает! Па-адумаешь, потом она пропиталась и немного запачкалась! Прорехи на штанине в сомнение ввели! А вспомни, как дома в рваных джинсах ходил? И ничего! Всё нормально было! Эх-х! Размяк ты, твоё магичество! Магом себя ощутил, вон как в чужом доме разошёлся, гонор свой выказывать начал… Не рановато ли? Скромнее нужно быть, тогда и народ к тебе потянется…

Нет, держаться подальше нужно от такого народа! Да к чёрту! Плюнул и перестал себя в ругани сдерживать! Как будет, так и будет! Но на всякий случай провёл ладошкой по темечку — мало ли… Ну а вдруг чертыхание тут же аукнется? Тот дьявольский смех всё время слышится. Мало ли, рожки вырастут, и хвостик появится?

Не выросли и ничего не появилось. Можно выдохнуть.

Деревушка давно осталась позади, я уже и забыл про неё, вокруг тянулись поля и поля, перемежаемые редкими перелесками и лесополосами. Часика через три по моим внутренним часам остановился, залез поглубже в какую-то пшеницу. Или рожь, кто их тут разберёт. Уж точно не я. И расположился на отдых и перекус. Половина купленной еды провалилась в желудок за милую душу. Даже показалось мало. Но доедать припасы не стал, мне ещё ужинать нужно будет, а потом и завтракать. И кто его знает, когда и где я сумею добыть следующую еду.

И дальше шёл до позднего вечера. Больше никто не потревожил, никаких лихих людей на своём пути не встретил, зверина та лесная тоже не показывалась, и я немного успокоился. Но бдить и оглядываться по сторонам от этого не перестал. На ночлег расположился в таком же поле, среди высоких стеблей этих непонятных мне злаков.

И следующий день прошёл спокойно. На встретившийся мне по пути постоялый двор решил не заходить, не хочется повторения недавнего. Запросто может быть, что и сюда уже успели докатиться слухи о том пожаре и о его причинах. Проверять, так ли это или нет, на собственном опыте не захотел. Обойдусь. Лучше в очередной деревушке продуктами закупиться, благо и средства пока позволяют. Заодно и про дорогу можно будет расспросить. А то ведь даже не знаю, сколько мне ещё до границы топать…

* * *

— Вы кого мне привезли? — бушевал глава гильдии. — Вы что? Пацана от девчонки отличить не можете?

— Так ведь амулет точно на неё показал, — пытался оправдаться старший десятка.

— А поговорить, расспросить не судьба была?

— А зачем? — недоумевал десятник. — Амулет же…

— Да потому что эта девчонка с мальчишкой общалась. И в его вещах рылась. Вот остаточные проявления ауры друг на друга и наложились! Наверняка ведь амулет и дальше работал, истинное направление показывал! А вы, дуболомы, не проверили. Девчонку схватили и на этом успокоились! Так?

— Да кто ж знал, ваше степенство? — слабо отбивался десятник.

— Кто знал, кто знал, — передразнил стражника маг. — Теперь будешь знать! И не думай, что так легко отделаешься… Подберёшь двух человек потолковее и отправишься за мальчишкой. И запомни, без него можешь не возвращаться! И чтобы ни один волос с его головы не упал! Смотри мне!

— Куда? — взвыл стражник. — Да он ведь наверняка уже границу перешёл!

— И как это может помешать выполнению приказа? — от льда в голосе главы покрылись изморозью каменные стены гильдейского кабинета. — Деньги получишь у казначея. Вот тебе амулет для связи со мной. Пользоваться им будешь только в случае крайней необходимости. Как только найдёшь мальчишку, сразу же доложишь. Никак нельзя допустить, чтобы он в герцогскую школу поступил. Ступай. Чтобы через час духу твоего в городе не было…

Маг подождал, пока за десятником закроются двери и только тогда вскочил на ноги. В раздражении врезал кулаком по столу, оставив в столешнице обугленную проплешину. Запахло в кабинете жжёным деревом, потянулся к потолку синий горький дымок.

Скрипнула дверь и в кабинет заглянула обеспокоенная секретарша:

— Вы велели доложить, когда мэтр Пино придёт.

— Пришёл? Так чего же ты ждёшь? Пропусти…

И пошёл навстречу вошедшему, протягивая для рукопожатия руку:

— Прошу прощения за беспокойство, но дело не терпит отлагательства. И ваше присутствие обязательно.

— Рассказываете, я внимательно слушаю, — вошедший вольготно расположился в хозяйском кресле, не дожидаясь приглашения и не обращая никакого внимания на протянутую ему руку. — И постарайтесь говорить по делу, без лишней гм, воды…

— По делу, так по делу, — нарочитое пренебрежение гостя хозяин кабинета воспринял как привычное и должное. — Нам привели мальчишку. Ничего особенного, очередной соискатель. При первичной проверке магического источника в нём не обнаружилось. Артефакт тоже ничего не показал и нам пришлось выпроводить их вон…

— Тогда в чём же дело? — от скучающего голоса гостя веяло равнодушием.

— В том… — замялся маг. — Всё дело в том, что…

— В чём? — скука мгновенно исчезла из голоса гостя. Он слово бы подобрался и как охотничий пёс насторожился. — Так в чём же всё-таки дело, достопочтенный мэтр Алхан? Не узнаю вас… Да что вы мнётесь, словно девица на сеновале?

— Даже не знаю, как и сказать, но после ухода мальчишки шар словно с ума сошёл. Вылетел из гнезда, хотя этого вообще не могло произойти, и засветился… Понимаете? Уже после ухода?

— Да, вы правы, я о подобном тоже никогда не слышал. Но когда-то всё случается впервые. Главное тут не упустить подобный момент. Надеюсь, вы поступили правильно? Мальчишку вернули, определили в школу? Я прав?

— Да… То есть, нет…

— Мэтр, да что с вами такое? Почему я должен из вас ответы вытягивать?

— Ну я же говорил, что мальчишка показался нам бесперспективным и совершенно пустым! Предварительная проверка показа…

— Да-да, я это уже слышал! — перебил мага Пино. — Вы по существу говорите, по существу!

— Сбежал мальчишка! — решился мэтр. — Мною была выслана в погоню десятка стражников с наказом поймать парня и вернуть в город. Для этого старшему из них был вручён собственноручно изготовленный мной амулет-поисковик, настроенный на ауру соискателя.

— Вернули?

— Вернули… Только не того…

— Разве такое может быть?

— Если ауры наложились друг на друга по какой-то причине, то амулет укажет на ближайшую к нему. Что он и сделал. А эти остолопы не стали разбираться, схватили девчонку! Думали, что это пацан, идиоты! И привезли сюда!

— Понятно. Получается, что и вы отнеслись спустя рукава к своим прямым обязанностям. Почему во главе поискового отряда не оказалось гильдейского мага? Описание мальчишки вы, надеюсь, составили и дали десятнику?

— Да кто же думал, что какой-то мальчишка…

— Какой-то? — теперь уже от холода в голосе гостя поползли по стенам ледяные узоры. — Похоже, расслабились вы на своём месте, господин гильдейский глава! Кресло жопу жать стало? Так можно её и обрезать! Впрочем, дам вам шанс. Доло́жите о возвращении парня, тогда и договорим.

— Погодите, — заторопился маг. Гость-то уже уходить собрался. И проговорил, уткнувшись взглядом в пол. — Это ещё не всё…

— Что-то ещё? — скука вернулась в голос Пино.

— Девчонка…

— Ну а с ней что не так? Вышвырните её вон и все дела. Или мне вас снова учить?

— Это принцесса, наследница владыки Синего леса… — сжался маг.

— Да что б вас всех! — выругался мэтр и плюхнулся обратно в кресло. — А она-то тут как оказалась? В нашем захолустье? Вы вообще понимаете, что наделали?

* * *

Нет, вот чего-чего, но такого унижения она не ожидала! Как распоследнюю крестьянку-человечку остановили на дороге, на руки браслеты проклятые надели, всего имущества лишили, да ещё и опозорили прилюдно — провезли через этот мерзкий городишко, словно… Словно распоследнюю крестьянку! Нет, это уже было!

Девчонка сжалась, свернулась в комочек на грубом деревянном топчане. Так теплее. А рукам-то как больно! Хоть бы оковы эти сняли! Плюнула бы на свою гордость и сразу же с отцом бы связалась, да связной амулет тоже забрали. Уж отец бы тут всем показал!

И тут же скривилась. Сама виновата! Зачем из дома убежала? Подумаешь, занятия ежедневные надоели, присмотр постоянный — туда не ходи, этого не делай, того не надевай… Свободы захотелось? И что? Напутешествовалась? Посмотрела мир? Теперь довольна?

Эйка, так её называли только родные и самые близкие друзья, тихонечко утёрла нос, встала и подошла к двери. Приникла щекой, прислушалась… Нет, ничего не слышно… Вздохнула, посмотрела на скованные руки. А пить-то очень хочется. И есть. Вернулась на топчан, улеглась и снова свернулась калачиком. Да, так точно теплее. И мысли опять поскакали по кругу…

Почему с ней так обошлись? Ведь непохожа же она на крестьянку? Не суметь распознать в ней тёмную эльфийку, это только круглоголовые могут! И ведь сообразила, скрывать ничего не стала, сразу рассказала, кого именно стражники на дороге задержали. Правда, сделать это удалось только здесь, в городе. До этого и слушать девчоночьи россказни никто не стал. Ненавижу их всех! И маг ещё этот, старикашка противный! Выслушал, скривился, словно чуха проглотил, и сразу же куда-то убежал. Лучше бы отпустил. Теперь отец им всем задаст! Так и надо! А ведь и ей самой тоже достанется, отец наверняка рассердится… Ох, лучше бы не попадалась, это же позор какой для рода, оказаться в лапах… Этих бестолковых круглоголовых… Одна от них польза — размножаются быстро! Правда, и живут мало.

Девчонка всхлипнула. А всё тот противный хуман виноват! Удрал! А ведь мог остаться и принять честный бой! И вообще, это ещё нужно посмотреть, честно ли он в первый раз победил… Да и не победил вовсе, это она просто за свою любимицу испугалась, отвлеклась на мгновение. А он и воспользовался самым вероломным способом. Одно слово, хуман! Никакого понятия о благородстве! Ничего, посчитаемся ещё… Вот выйду отсюда и покажу ему, где моураи зимуют… Ещё умолять будет о прощении!

Ой, да ладно. Один раз уже показала… Посчитаться захотелось, вот и сиди теперь здесь, мёрзни… Нет, понятно почему так получилось. Мальчишку человеческие стражники наверняка по ауре искали! А она сдуру в его мешок полезла, в вещах рыться стала. Вот остаточная аура на руки и наложилась… Трофея дурочке захотелось… Хорошо хоть успела Искорке команду отдать не вмешиваться и прочь в лес уходить. А то бы та точно вступилась, в бой кинулась… Перед отцом вообще стыдно было бы… А мальчишке я этого унижения никогда не прощу! Вот выйду отсюда только, и…

Лязгнул с той стороны двери засов, обрывая причудливый ход девчоночьей мысли, заскрипели пронзительно ржавые петли, и в узилище ворвался тёплый воздух. Яркий свет магических светляков ослепил, заставил зажмуриться и дальнейшие события пришлось воспринимать, полагаясь только на слух.

— У кого это хватило ума Её Высочество сюда поместить? Ты? Пойдёшь сегодня же под графский суд! А кто магические оковы посмел надеть? Стража? Выпороть всех! Немедленно! По десять плетей… Нет, по двадцать плетей каждому! Снять эту дрянь сейчас же! Что значит ключа нет? Да вы у меня год будете городское дерьмо возить! В каменоломнях сгниёте! И почему здесь так холодно? Ваше Высочество, позвольте вас проводить наружу? — чьи-то крепкие пальцы подхватили под локоток, потянули, заставили встать.

И глаза уже начали привыкать к яркому свету. Принцесса высвободила руку, вздёрнула подбородок, постаралась принять величественный, как учили, вид: — Позволяю. Ведите…

О-о, наконец-то свобода! И на хвостовик стрелы не поверила этому лживому голосу, что сейчас прямо так и струится отеческой заботой. И как только с рук упали магические оковы, как только вернули вещи, тут же отправила сигнал тревоги отцу. Всё, хватит, напутешествовалась досыта! Пусть забирает…

* * *

— Что приказал владыка? — поинтересовался рейнджер у своего более опытного, а значит и старшего в связке напарника.

— Пока оставаться в городе и глаз не спускать с принцессы до появления свиты. После чего лично явиться для отчёта.

— Обоим? — на всякий случай уточнил младший.

— Думал ускользнуть? Не выйдет. Вместе будем отдуваться…

Глава 6

Давно остался позади постоялый двор, а никакой деревушки так и не встретилось. Еда моя закончилась, о кусманчике мяска остались лишь слабые воспоминания, и я всё чаще и чаще косился на поле, в сторону мотыляющихся туда-сюда колосков. Скоро перейду на подножный корм… Одурел совсем от этих полей бесконечных! Солнце сверху как потерпевшее жарит — дорога под ногами превратилась в камень, мелкая пыль при каждом шаге вверх поднимается, так и норовит в нос залезть. Да ещё поля проклятущие вроде бы как цвести начали. Чихаю всё время, аж мозги выпрыгивают. От пыли, надеюсь…

Так до вечера и протопал, в борьбе с самим собой и с окружающей средой. Разум победил, на подножный корм не перешёл, и в качестве награды судьба наконец-то подкинула к исходу дня замечательный бонус!

С каким наслаждением я вошёл в лес, это не передать словами. Только измождённый подобным переходом путник сможет меня понять!

Раскинувшиеся над головой ветви накрыли спасительной тенью; ароматный воздух, напитанный запахом хвои и свежих зелёных листьев, обласкал измученные лёгкие, а ноги… Ноги, наконец-то, ощутили под собой не раскалённый, потрескавшийся от жары грунт, а упругую, даже слегка влажную лесную дорогу…

Сразу зашагалось веселее, прямо-таки воспрял духом. Если есть зелень, то и вода обязательно найдётся! И ещё более удивительным оказалось увидеть в густом лесу обыкновенную харчевню. Не очередной постоялый двор у дороги, а небольшое заведение местного общепита.

Несмотря на то, что был чертовски голоден, увиденное заставило насторожиться. Ох, неспроста это зданьице именно здесь стоит. Задница зачесалась, наверное, почуяла грядущие неприятности! Если так дело и дальше пойдёт, то скоро можно будет с её помощью предсказаниями на жизнь зарабатывать! Ну а что? Если уж она у меня такая провидица, то почему бы и нет?

Тем не менее голод не тётка и даже вообще никакой не родственник измученному молодому организму, договориться полюбовно с ним не получится. Он на своём всегда настоит! Вот и сейчас желудок явно пересилил предостережения упомянутой выше филейной части моего тела и заставил свернуть с дороги. Ну а стоило только чуть уступить, развернуться в нужном направлении, и всё! Там и я сам живенько поддался на его уговоры, поспешил поскорее подняться на широкое крылечко и потянул на себя тяжёлую дверь…

Вкусные запахи с такой силой ударили в нос, что чуть не сбросили оголодавшее тело обратно на дорогу. Хорошо, что сумел за дверь уцепиться, удержался с её помощью на низеньком крылечке в две пошарканных ногами ступеньки…

Отдышался, принюхался и решительно шагнул в темноту зала. Если здесь есть запахи, то и еда имеется, а если она есть, то пусть возможные неприятности обождут! Удивительное решение, а ведь всего-то пару раз носом шмыгнул… Какое сильное воздействие оказывает наличие жратвы на молодой растущий организм.

Не успел дойти до стойки, как меня перехватил… Хозяин? Да какая мне разница? Главное, что заказ можно сразу сделать, что я и выполнил. Стоит отдать мне должное — не поторопился, не протарабанил желаемое, давясь и захлёбываясь слюной. Нет, чинно и благородно расспросил об имеющихся и уже готовых блюдах и только потом приказал, именно что приказал нести выбранное во-он за тот столик в углу. На приказ мой хозяин, как в общем-то и ожидалось, сразу не отреагировал. Стоял и внимал, а потом красноречиво так молчал. Пока я не сообразил и монетками в поясе не брякнул. Только тогда хмыкнул:

— Будет сделано! Не извольте беспокоиться…

Глаза успели привыкнуть к сумраку зала, и я проследовал на выбранное место. Вот именно что так! Проследовал! А не прошёл и тем более не пробрался тихонько! С гордым и независимым видом занял приглянувшийся мне столик, уселся спиной к стене, и только тогда внимательно, но всё ещё исподволь осмотрел присутствующих. Пока шагал туда-сюда, не до этого было. Сначала опасался запнуться за чьи-нибудь сапоги, потом нужно было марку держать!

Ну что сказать? Та, на чём сейчас сижу, в своих предчувствиях не обманула. Публика в зале, в абсолютном своём большинстве, подобралась соответствующая меткому народному определению: «бандитская рожа». Эти персоналии явно очень давно не брали в руки крестьянский или мастеровой инструмент. А может и вообще про наличие такового даже и не подозревали. Зато прекрасно управлялись с ножами, саблями и дубинами. Об этом красноречиво свидетельствовал круглый щит на стене, густо утыканный разнообразными метательными предметами. Это местный аналог нашего дартса? Вот этими предметами я сразу заинтересовался. У меня в мешке как раз один такой лежит. Возможно, и среди торчащих в щите узнаю нечто похожее?

К сожалению, не узнал. Не увидел чёрной звёздочки. А жаль. Ну да ничего, мир на этом трактире не заканчивается, будет ещё возможность разузнать о таких вещицах. О них и о тех, кто ими так умело пользуется. Сдох ли лезший ко мне в окно грабитель или нет, не знаю. А вот подельники его тогда точно живыми ушли. Прощать никому ничего не собираюсь…

Ещё насторожила публика рядышком. К этому виду местного населения у меня с самого начала выработалось отвращение, ещё с приюта. И не моя в том вина.

Заказанное принесли почти сразу, даже слюнки не успели на подбородок стечь — очень уж аппетитно пожирали какое-то мясо бродяги за соседним столом. Только треск перемалываемых косточек стоял. Я бы такое проделать точно не смог, челюсти у меня явно послабее будут. А два зверолюда с внушительными габаритами словно соревновались между собой, кто из них больше костей нагрызёт!

Кашу с мясом сожрал в один присест, не отрываясь ни на секунду от плошки. Только ложкой успевал зачерпывать. Такая же точно участь постигла жареную на вертеле дичь. Тут и я последовал заразительному примеру своих звероватых соседей. Да и косточки птичьи оказались довольно мягкими, далеко не теми мослами, какими хрустели за соседним столом. А вот к питью приступить не успел, не дали. Сбываются чьи-то предсказания… А ведь этот день обещал так хорошо закончиться…

Причём самое неприятное, что я просчитался, неприятности пришли совсем с другой стороны! И зверолюди тут оказались совершенно ни при чём! Вертел-крутил я башкой по сторонам, всё опасность высматривал, а тут облажался. Повернулся на скрип, а неприятности уже тут как тут, в лице довольно-таки понятной персоны.

— Смотрю, ты толк в приличной еде знаешь. И мечешь как не в себя. Оголодал, небось? — с издевательским участием в хриплом пропитом голосе поинтересовался подошедший ко мне бродяга.

Вот только считать его таковым было бы непростительной ошибкой! Уж больно тихо он подкрался, да и стоит сейчас так, словно готов к схватке. Но его нарочитая расслабленность знающего человека обмануть никак не сможет. Если только такого мальчонку, каким меня тут все представляют. А подобный тип людей мне хорошо знаком, приходилось ещё в той жизни несколько раз с ними общаться… Ну и рожа… Нос поломанный, морда волосатая, шрамами изрисованная. Судя по ним, доброй кулацкой драки этот мужик никогда не чурался. Да и сам очень здоровый. Бицуха — как моё бедро!

Опять же соседи мои враз прекратили кости грызть, примолкли, притихли, в мою сторону уставились. Развлечения ждут? Ну-ну. А этот не успокаивается:

— Такой славный парнишка и путешествует в одиночку. По нынешним лихим временам это может быть опасно. Могу дать бесплатно добрый совет. Несколько друзей-приятелей тебе точно не помешают! Согласен? Я же вижу, что натерпелся ты в дороге, устал. Так в чём же дело? Ты отдохни, поешь вот, расслабься. Ну а мы мы с компанией проследим, чтобы никто не помешал твоему отдыху. Ну как? Хорошее же предложение?

Здоровяк осклабился и уже по-хозяйски уселся за стол. Подхватил мою кружку и опрокинул содержимое в пасть. Скривился:

— Что за пойло ты сосёшь? Настоящий путешественник должен пить пиво!

Повернул голову и гаркнул хозяину:

— Пива нам!

И тут же мне:

— Ты же не против угостить своего товарища маленькой кружечкой?

А мне почему-то очень интересно стало наблюдать за разворачивающимся передо мной представлением. Как я соскучился по подобному! Словно назад, домой, вернулся…

Потому и кивнул только, соглашаясь на угощение. Нужно же досмотреть спектакль?

А бродяга совсем осмелел, хозяином себя почувствовал, чуток в мою сторону наклонился и доверительно так проговорил:

— А я тут не один, с друзьями. Но ты же не против дружеской компании? — махнул лапой, призывая своих халявщиков проследовать за мой стол, оскалился, ощерился в довольной улыбке. — Молодец! Я в тебе не ошибся! Ты настоящий друг!

А тут и трактирщик с двумя полными кружками подоспел. Вот эти вёдра и есть маленькая кружечка? Смотрю, обслуживающий персонал тут в принципе отсутствует. Трактирщик один за всех, на все руки мастер. Бухнул пиво на стол и замер в ожидании. Ну понятно, чего ждёт. Сто процентов, я тут такой далеко не первый лох. А бродяга покосился на своих, неспешно пробирающихся через зал товарищей, подхватил одну из кружек, в один присест опустошил её, рыгнул и уже совершенно не стесняясь меня, приказал трактирщику:

— Пива нам на всех. И мяса побольше хорошего. Мой молодой друг всех угощает!

Вот только хозяин этой забегаловки тоже совсем не прост оказался:

— Пускай вперёд заплатит!

— Ты ведь заплатишь? — И бродяга повернулся ко мне, бухнул по столу рукой, даже посуда подпрыгнула, сжал ладонь в кулак. Вот это дыня! Размером с мою голову, точно говорю! Только моя беленькая, а эта рыжими волосами обросла. Бр-р… Остатки вежливости слетели с громилы и он резко приказал. — Плати!

О, неужели началось? И сразу стало скучно. Ну никакой фантазии у людей, нет порыва души! Обойтись бы без драки, да не получится. Уже просто так отсюда не выпустят. Или выпустят, но без порток и без денег… А они мне самому пригодятся.

— Нет, — как-то буднично и очень спокойно ответил.

— Что? — не расслышал громила. — Заплати ему! Кому сказал!

А вот трактирщик всё прекрасно расслышал, всё понял, сообразил и уже начал действовать. Потянулся жирной клешнёй ко мне. Так что — бой!

Конечно, я использовал своё проверенной оружие! Нет, не эту дрянную сабельку, которую успел к стулу прислонить, а магию. МАГИЮ, если быть уж совсем точным.

И стесняться в её применении здесь не стал. И заведение это было совсем не жаль. А что его жалеть, если тут честных путников обижают? Вон, в противоположном углу похожие на меня бедолаги сидят. Путешественники, трудяги какие-то. Так их уже до донышка выдоили, окруживший их компанию лихой местный народец, это я чётко вижу по количеству пустой посуды, далеко не первую кружку явно за их счёт пьёт! Нет, нам такой хоккей не нужен! И сорвался вперёд вспыхнувший на руке огонь, вгрызся в густую поросль на лице мнимого бродяги! И… потух? Защита от магии? Амулет?

Замер зал, медленно-медленно плыл вниз к грязному полу огрызок кости из распахнутой пасти ближайшего ко мне соседа-зверолюда! Застыла льющаяся в пасть его соседа пенная струя явно алкогольного, похожего на пиво, напитка… Превратился на какой-то краткий миг в живописную живую статую протянувший в мою сторону грязную лапу пузатый трактирщик…

А я рвал жилы, уходил в сторону от стола, забиваясь подальше в угол. До выхода-то мне сейчас, хоть сдохни, не добраться. Просто не дадут никуда уйти! Вон ещё за несколькими столами точно такие же бродяги очень уж заинтересованно пялятся в мою сторону. И толпа халявщиков в проходе…

Если простой огонь не сработал, значит требуется что-то помощнее! И тут моё воображение заработало! Воспоминания нахлынули! И следом за потухшим первым огоньком уже летел в громилу самый настоящий файербол, огненный пузырящийся брызгами шар! И ещё один, на всякий случай, только уже более сильный и жаркий!

В спину больно воткнулся острый сучок, и мир вокруг сразу зашумел, забурлил, ускорился, вернулся к нормальному течению времени.

Первый шар расплескался по груди бродяги, потух, растворился без следа. А вот второй сработал отлично! Получается, амулет сдох! Огненный клубок откинул назад разбойника, потерялся в его груди, выжигая там огромную дыру. Вспыхнула одежда, полыхнула и затрещала спутанная бородища, мерзко завоняло палёным мясом!

И что это было со временем? Искать ответы было некогда, правой ногой упёрся в край стола и что было силы толкнул его от себя, заваливая навзничь уже мёртвое тело бродяги с полыхающей огнём мордой! И тут же обратным рывком возвращаясь к спасительной и такой надёжной стене, разворачиваясь лицом к его товарищам, успевая разом и подхватить с пола сабельку с мешком, и отправить с другой ладони в их сторону очередной огненный всполох!

Присел. Над макушкой мелькнула лапа трактирщика, ухватила воздух. А я уже подкидывал вверх выхваченную из пояса серебряную монетку. И уловка сработала! Загребущие лапы автоматически перенацелились на серебро, а я проскользнул под ними, рванулся к выходу, выпуская ещё один огненный шар перед собой!

Ох и вой же в харчевне раздался! Вся компания бродяг повалилась на пол и пропустила над головой мой огонь. Всё, проход свободен! Ходу, ходу! По телам и головам вслед за файерболом, спотыкаясь на бегу о мягкое.

Алый сгусток врезался в противоположную стену, разлетелся яркими брызгами, расползся по закопчённой стене, полыхнул жёлтым, густо задымил чёрным дымом. И кто-то решил потушить разгорающийся огонь, спьяну щедро плеснул в пламя содержимое своей кружки. С воем рванулось к потолку гудящее огненное торнадо, взвыл обречённым голосом трактирщик, заметался, разрываясь между тушением пожара и стремлением схватить зачинщика и виновника. Меня, то есть.

Ну а у меня в этот момент появился реальный и единственный шанс выбраться на волю! И я перепрыгнул через очередное дохлое тело под ногами — это сработал мой первый шарик, увернулся от загребущих лап подскочившего трактирщика — шустрик какой! Метнулся мимо лежащих под столами подельников бродяги, отправил в полёт ещё один огонёк, и…

Распахнулась дверь, на пороге возник новый гость, сходу оценил обстановку, отмахнулся походя от летящего по проходу шара, сбил его под ноги и тут же кинул в меня что-то вроде сетки. Ноги приросли к полу, я чудом удержался и не грохнулся, попытался вырваться из пут и не смог. А вошедший между тем принялся распоряжаться, не обращая на меня никакого внимания:

— Вы что, гульи выкормыши, совсем распоясались! Ну-ка, пошли все вон отсюда! Живо по местам разбежались! Работа для вас появилась! Кому сказал!

Прошагал вперёд, остановился рядом со мной. Оглядел с ног до головы, словно рентгеном просветил, перевёл взгляд на тлеющие стены, задержал его на мёртвом теле громилы. Отрицательно качнул головой на мою попытку ответить огнём. Ну и я пока решил не нагнетать. Да и куда бы я делся?

А незнакомец подождал, пока мимо прошуршит выбегающий из харчевни народ, пнул самого отставшего под зад, придавая тому прямо-таки космическое ускорение в сторону выхода. Плавным движением руки загасил разгоравшийся пожар, остановил надвигающегося на меня трактирщика:

— Сам виноват! Развёл тут бардак! А ведь я тебя предупреждал…

— Так ребята хотели просто развлечься, — сдулся сразу трактирщик.

— Ну и как? Развлеклись? Кто мне теперь Бороду заменит? Ты?

— Так я же…

— Вот именно, ты же… — незнакомец презрительно оглядел поникшую фигуру трактирщика, сплюнул на пол. — Подумаю, что с тобой сделать, куда пристроить.

И развернулся ко мне:

— Не повезло тебе, пацан, не в то время ты здесь оказался! Жаль… Такой потенциал пропадёт… Но ты пока поживи, подыши, после с тобой разберёмся, за Бороду рассчитаемся… И вот за того тоже счётец выставим, не беспокойся! — показал на тело в проходе.

И уже трактирщику: — А ты смотри мне тут, не вздумай к мальчишке подходить!

— Да чтобы я! Да ни в жизнь! — закивал истово головой трактирщик, даже лапы свои к груди прижал.

И незнакомец быстрым шагом вышел на улицу.

— Да чтоб ты сдох поскорее! — трактирщик тут же отвесил мне смачного пинка. — Из-за тебя всё!

И быстро оглянулся на вход, нет ли лишних любопытных глаз. К сожалению, мерзавцу повезло, никого рядом с трактиром не осталось.

На удар не обратил внимания. Одним больше, одним меньше… Прикрыл глаза, отключился от всего и усиленно напрягал извилины — вспоминал каждое движение незнакомца, малейшие оттенки выпущенных им заклинаний, самые мельчайшие детали в их структуре.

Чёрная, как ночь, сеть — наверняка из магии земли. Пожар он погасил — белое заклинание отрицания. Я же знаю, что это такое! То есть, знал когда-то! Нужно только напрячься, вспомнить! Ну-ка…

Повезло, что руки остались свободными. Повторил запомнившееся движение, повёл рукой, копируя в точности жест незнакомца… Шевельнулось воспоминание в голове, прострелило вспышкой острой боли мозг, закололо узнаванием в висках, в шее, спустилось до груди, пронзило магическим посылом руку, сорвалось прозрачной лентой заклинания с пальцев, ударилось в закрытую дверь… Неужели получилось? С первого раза?

А если так? Решительно сформировал ещё одну ленту, направил её вниз, на ноги, на пол… И ощутил, как слетели с меня тяжёлые оковы. Да, получилось! Ай, да я! Ай, да сукин сын!

И я с разворота залепил смачного пенделя только что отвернувшемуся от меня трактирщику. Ну никак не смог удержаться от маленькой мести. Долг платежом красен. А свои долги я всегда отдаю…

Дёрнувшегося в мою сторону разъярённого трактирщика остановил закрутившимся на ладони огненным шаром. Для кого-то пришла пора собирать камни… Кстати, и где тут деньги лежат? Ограбить грабителей? Что может быть слаще подобного поступка? Непередаваемые ощущения, скажу вам. И страшно до жути, и эйфория от собственной крутости распирает!

Ох как тяжело было трактирщику расставаться со своим добром… Но пришлось.

Потяжелевший на пару килограмм серебра мешок занял своё законное место за спиной, сабелька… А вот с сабелькой, подумав, решил расстаться. Пока никакой пользы от неё не видел, а вот вреда было немеряно. Путается в ногах постоянно, за ветки цепляется… Так что оставил железяку в виде какой-никакой компенсации трактирщику.

Вот только закинув мешок за спину и ощутив его приятную тяжесть, передумал сразу уходить. В трактире только мы одни, разбойников всех словно метлой прочь повымело, из прислуги я тоже пока ещё никого не видел. Так почему бы и не…

— А покажи-ка мне комнату этого мага? — казалось бы, такой простой вопрос, а сколько за ним скрытого смысла…

— К-какого? — побелел лицом трактирщик.

— Да вот этого самого, — кивнул за спину. — Он же где-то здесь комнату занимает? Да успокойся, я только одним глазком гляну, как настоящие маги живут!

Не объяснять же ему настоящую причину моей просьбы?

Поднялись на второй этаж, прошли по коридору, остановились в самом конце. Трактирщик замер у закрытой двери, обречённо выдохнул:

— Вот…

— Открывай! — и подтвердил приказ уколом огонька ему под спину.

— Не могу! Убьёт! — нашёл в себе силы воспротивиться приказу трактирщик. И взмолился. — Лучше вы сами…

— Открывай, открывай. Не бойся, я рядом!

Ещё чего не хватало, самому открывать! А вдруг там заклинание на двери охранное? А трактирщик чужой, его не жалко…

Заклинание и правда, имелось. Парализованный ворюга так и замер в коридоре безжизненным истуканом с протянутой к замку рукой, а я заглянул внутрь через приоткрывшуюся дверную щель. А ничего особенного… Книг, на которые рассчитывал, не увидел. Зато небольшой сундучок на столе заинтересовал. Вот только не было у меня под рукой ещё одного трактирщика, а самому поднимать выпуклую крышку не хотелось бы. Пришлось спускаться вниз и на кухне искать что-нибудь подходящее. Нашёл швабру с деревянным длинным черенком. Ей и воспользовался, подцепил за кованную ручку крышку, поднатужился, приподнял. Хлопнуло чёрным дымом…

Подождал, пока он развеется, продолжил своё непростое дело и всё-таки откинул эту проклятую крышку. Заглянул внутрь. А это я удачно зашёл! Бумаги, бумаги… Пригодятся! Разберусь потом, что это за записи. О! Оказывается, в этом мире и золотишко имеется?

Содержимое быстренько переложил в свой мешок, стараясь не прикасаться к стенкам сундучка.

Огляделся. Больше ничего интересного не увидел. Пора и честь знать. Забросил изрядно потяжелевшую торбу за спину. Однако… Если дела и дальше пойдут подобным образом, то скоро мне одного мешка будет мало…

В коридоре притормозил возле замершей фигуры трактирщика. Нет, не заклинание оцепенения снимать собрался, задумался просто. А чего это он мне одно серебро принёс! Не тряхнуть ли бедолагу на предмет более ценного добра?

Вздохнул тяжело, поправил лямки изрядно потяжелевшего мешка и пошёл к выходу — времени терять не хочется…

Заведение это я покинул не через парадный вход, а воспользовался более мне привычным и проверенным чёрным ходом из кухни.

Выскочил на улицу и сразу же метнулся в заросли, заламывая на бегу ветки кустарника и макушки высокой травы, создавая у возможной погони полное впечатление о моём безудержном, паническом бегстве.

Страшно ли было мага грабить? Ещё как! Зато отомстил! А меня ещё поймать надо…

Потопал на месте ногами, да боком-боком пошёл в стороночку, вдоль опушки, в направлении дороги. Очень уж меня шум близкого сражения заинтересовал. Говорят, любопытство кошку сгубило? Ну так ведь я не кошка, в пекло не полезу…

Как нельзя кстати откуда-то из глубин памяти всплыло знание о заклинаниях поиска. Чё-ёрт, а ведь это так элементарно! Вот я бездарь неграмотный! Тот грёбаный маг обязательно меня обнаружит! И как быть?

Ответ появился сам собой. Из ничего, но на самом-то деле это не так, на самом деле откуда-то из глубин моего сознания возникло понимание того, как и что нужно делать. И это пока единственное в этом мире, что мне действительно нравится. По-настоящему…

И я окутался коконом разреженного воздуха. Он хорошо укрывает от чужих поисковых заклинаний и даёт неплохую защиту. Неплохую, но только от физических атак. Против того же файербола потребуется создавать что-то более мощное или уплотнять уже имеющееся, вливать в него дополнительную силу. И ведь я знал, как это сделать! Вот только для воплощения этих знаний в реальность, ну или для совмещения теории с практикой, нужно было хорошо потренироваться. А когда? Эти клятые, да простит меня за это выражение даритель, знания начали всплывать только сейчас… Кокон этот… Вот сколько он сможет на мне продержаться? И снова пришло понимание — в таком виде долго… Очень долго…

А ведь эти мои умения точно с той самой чертовщиной из раскопа связаны! И вновь послышалось или показалось, что послышалось чьё-то довольное хихиканье…

Пока разбирался со своими воспоминаниями и неизвестно откуда взявшимися умениями, впереди разгорелся нешуточный бой. Где-то там грохнуло несколько раз подряд, да так сильно, что с деревьев на голову посыпалась листва — это по верхушкам пронеслась ударная волна.

Это страшно… Остаться на месте? Не ходить?

Есть у меня твёрдая уверенность, что в этом мире за мной присматривает довольно сильная по своей колдовской мощи сущность. Та, по чьей прихоти меня сюда перекинуло. И ведь не просто же так перекинуло? Наверняка что-то ей от меня будет нужно… Слишком много странных вещей происходит тут со мной. Будь на моём месте какой-нибудь местный, он бы уже давно кони задвинул! А я барахтаюсь на поверхности. И неплохо, скажем так, барахтаюсь! И тут такая мысль в голову пришла — все эти испытания являются для меня проверкой… Справлюсь ли? Выдюжу ли? Или проще отправить меня назад? В тот грязный раскоп?

По темечку словно мягкой ладошкой погладили. И вновь кто-то за спиной хихикнул. Но хихикнул с ноткой одобрения. Получается, я всё правильно делаю! Чем глубже сейчас в разное дерьмо ныряю, тем проще и легче будет потом в нормальной воде бултыхаться!

Да ещё эти новые воспоминания в плюс… Если я их сумею освоить, то можно и дальше идти по жизни прямо, не оглядываясь назад. И всё у меня будет… Ну а если судьба мне сдохнуть на этом пути, то сдохнуть лучше так, чтобы не было мучительно больно… Эй, эй, не нужно присваивать себе чужие фразы! Но смысл-то тот же? Тот же! Так в чём же дело? Будем жить! А боятся за свои никчёмные жизни пусть другие!

Хватит хернёй заниматься! Думать в другом месте будем, в более подходящем и спокойном! А сейчас гложет любопытство, что же там всё-таки происходит? Бой явно магический… Обязательно нужно подобраться поближе и хотя бы одним глазком глянуть. Нужно все возможности использовать для быстрейшего набирания боевого опыта.

Да, а ведь где- то там и вся эта шобла из харчевни тусуется? Определённо нельзя пропустить подобное зрелище! И я потихонечку потопал вперёд, стараясь по возможности ступать как можно тише. Кокон коконом, но и обыкновенное визуальное обнаружение никуда не делось…

…Первое, к чему прикипел мой взгляд, это огромная, роскошная даже на мой неискушённый взгляд, лакированная карета. С вычурными тёмно-синими гербами на дверках, между прочим!

Вот как только увидел всю эту красоту, так и обомлел. Нет, точно не от радости. Воистину, кто-то там наверху мне сейчас огромную подлянку подбросил. И мимо пройти не смогу, потому что потом всю жизнь себя за упущенный шанс корить буду. И ввязаться в происходящую на дороге схватку себе дороже…

Ладно бы эта свора трактирная, с ней пока успешно защитники кареты справляются. Паритет там в схватке явный наметился. Потери с обеих сторон примерно равные, да и не это главное. А вот маги…

Стоящего ко мне спиной сразу узнал. Тот самый незнакомец из трактира. И его противник со стороны обороняющихся, не старый ещё дядечка, весь в сине-зелёных с кружевами одеждах.

Стоят друг против друга неподвижно, а вокруг клубится такая мощь, на которую и смотреть, и подходить близко страшно. Понимаю, почему всеобщая свалка в сторону сместилась, обыкновенным людям подобное трудно выдержать. А эти давят друг друга, потоки силы от одного к другому мечутся, в жгуты сплетаются, хлещут, стараются побольнее противника ужалить…

И даже не засомневался, вступать ли в схватку со своими невеликими силёнками. Словно в спину кто-то подтолкнул — бей! Не сомневайся! И я ударил! Вот сколько смог, столько и влил силы в свой огненный шар…

Да только в этот момент, как нельзя кстати, воспоминание всплыло — фрагмент магической схватки из одного популярного фильма. И воспоминание это взяло и каким-то образом наложилось на моё заклинание. Ну и в результате получился даже не шар, а извивающийся, похожий на китайского дракона, огненный поток.

Этот-то дракон и сорвался с моей руки, метнулся вперёд, вгрызся в спину незнакомца. И никаких у меня сомнений, благородно ли так поступать? Передо мной враг, который сильнее меня во много раз, и с которым я пока ещё не справлюсь. Если лицом к лицу сойдусь. Но мне-то этого не нужно? А тут сам не знаю, кто велел в схватку вмешаться и заодно все свои будущие проблемы решить раз и навсегда!

Сомневаюсь, что мой дракон смог бы пробить защиту мага, но именно он и оказался той самой грамулькой, которая перевесила чашу весов в битве на нашу сторону. На сторону сине-зелёного…

Дрогнул незнакомец, в спине прогнулся… Ага, значит и не совсем уж бесполезный у меня дракончик получился! Ишь, как его корёжит! Это тебе за сеть, за унижение слабых! Ну и чтобы добро из сундучка некому было больше искать!

И сине-зелёный не упустил момент — вылетели из земли гибкие, словно лианы, корни, оплели предводителя шайки, дёрнули в одну сторону, в другую, сдавили… Ударил сверху молочно- фиолетовый жгут, пробил защиту противника, расплющил голову, расплескал мозги! Брызнула в стороны алая кровь, и корни словно взбесились, разодрали человека на куски…

А сине-зелёный не успокоился, руками так над останками провёл, и они вместе с корнями осыпались прахом. Тут же порыв ветра налетел, дунул и ничего от разбойника не осталось.

И остатки шайки ничего не успели сделать. Даже удрать. Сине-зелёный как-то очень небрежно повёл рукой в сторону замершей схватки, и точно такие же корни спеленали каждого оставшегося в живых к тому времени. Вот только развеивать в прах он их не стал. Раздавил и успокоился. И между делом в мою сторону внимательно так глянул. И вновь я ощутил давление чужого внимания. И кокон мой начал прогибаться, просела моя защита. И я потихонечку попятился, попятился…

Никто из кареты на вышел, не отворилась лакированная дверца, не ступила на землю ножка ослепительной красавицы, никто за помощь не собирался благодарить. А я-то, простофиля, уже насочинял себе всякого разного… Роялей полированных по голове захотелось? Беги, балбес! На ходу вежливо откланялся и… Быстренько скользнул за ближайшее дерево… Далее за кусты… И снова за деревья и ходу, ходу отсюда! Опыт получил, людям помог, а лишнее внимание мне ни к чему…

Глава 7

Дальше везло, и до границы графства добрался без приключений. И очень хорошо, потому что ну сколько можно в разное дерьмо вляпываться? Хочется спокойной, простой жизни. Посидеть, разобраться с магией. По пути пытался освоить кое-что, но это же дорога, тут особо на что-то постороннее времени нет. Если только вечером перед сном. Утром? Нет, утром как раз требуется поторапливаться со сборами. Чем дольше успею по утренней прохладе пройти, до восхода солнца, тем легче идти дальше. А к обеду не то что о занятиях, вообще уже ни о чём не думал, настолько выматывался. Перекусывал, чем природная смекалка и загребущие руки одарили, и отрубался на несколько часов в каком-нибудь укромном местечке, к которому просто так не подступишься. С простейшим охранным заклинанием всё-таки разобрался и использовал его во время отдыха на полную катушку. Своя шкура дорога, и подыхать раньше времени из-за собственной безалаберности не хочу.

После отдыха снова в дорогу, и так до самого заката. В поздних сумерках успевал нарезать охапку веток и устроить лежбище где-нибудь в кустах, подальше от дороги. Закидывал в топку кусок мяса с хлебом, запивал всё это великолепие водичкой и сразу же засыпал. И никакие кровососущие насекомые не могли потревожить крепкий, здоровый сон!

Хищники тоже проходили мимо, да и не видел я пока никого крупнее собаки. Вру, пантера была! Но давно и неправда. Судя по всему, это был домашний питомец того пацана… Интересно, чем у него всё закончилось? Разобрались или нет? Казалось, бы, какое мне дело? Но царапает что-то порой, изредка душу тревожит. Особенно, когда уже засыпать начинаю… Или это ветки под боком колются…

* * *

К границе между графством и герцогством вышел неожиданно. Шёл себе по дороге, шёл, красотами-болотами любовался, о высоком мыслил, и нате вам!

За поворотом дорога в будку полосатую со шлагбаумом уперлась… И почему они в любом мире одинаковые? Шлагбаум и стража?

Что на той стороне границы имеется — разглядеть не успел, потому что постарался быстро нырнуть в лес и укрыться за деревьями. Никак нельзя мне с местной таможней и пограничниками встречаться! А вдруг меня до сих пор разыскивают? Да даже если и не ищут, начнут досмотр проводить, мешок проверять на наличие запрещённых к проносу через границу грузов, и вот оно, золото да серебро!

За подобный куш меня тут же неподалёку и прикопают…

Нет, лучше не испытывать судьбу и обойти пост. И я тихонечко ушёл под коконом вглубь леса. Нужно присмотреться, как здесь служба поставлена…

* * *

Границу перешёл на следующий день. Немного опасался герцогских пограничников, всё ждал, что сработает какая-нибудь сигналка, дергался на каждый хруст веток под ногами, но всё прошло благополучно. И буднично. А всего-то стоило отойти от поста немного в сторону. Туда, где не было никаких дорог, где не с кого было брать мзду. Отметка о пересечении границы мне не нужна. Зачем? У меня, по большому счёту, сейчас жизнь заново начинается! С чистого листа! И в графстве том я никогда не был! Какое графство? Как оно называется, где расположено, не знаю! Документы? Выправлю как-нибудь!

Осталось теперь только добраться до местной столицы. И никаких гостиниц! Сниму домишко с приличными хозяевами, осмотрюсь… Разыщу Рози и Младу. Наверняка они тоже где-то там. Посмотрю, может, им помощь какая нужна? Помогу, потому что есть чем. А жить всем вместе? Нет, мне лучше одному пока быть…

* * *

Большая дворцовая карета для перевозки королевских особ остановилась на подъездной аллее возле парадного мраморного крыльца. Подоспевшая прислуга распахнула дверцы, разложила ступеньки.

Господин в сине-зелёном мундире устало спустился на землю, оглянулся, покачал укоризненно головой и поднялся на крыльцо. Широкие резные двери тут же распахнулись перед ним и остались открытыми.

А из каретного нутра прямо на землю, минуя ажурные ступеньки, выскочил встрёпанный мальчишка, ни на кого не глядя пронёсся следом за старшим спутником и растворился в глубине дворца.

Господин ещё раз укоризненно покачал головой. Вскинулась вопросительно прислуга, насторожилась. Сине-зелёный поднялся по широкой лестнице наверх, дошёл до дверей королевского кабинета. Замершая у входа охрана никак не прореагировала, а вышколенный слуга тут же отворил дверь.

— Мы вернулись, — доложился прямо от входа сине-зелёный.

Король вышел из-за стола, кивнул:

— Я уже знаю. Только егеря не все вернулись…

— Это ещё на пути туда попали в графстве в заварушку! — на ходу начал объяснять сине-зелёный. Остановился в шаге, замолчал.

Владыка нахмурился, внимательно окинул взглядом вошедшего. И улыбнулся:

— Так понимаю, что не в простую заварушку?

— На сильного мага натолкнулись, не уступал мне по силе. Разбойники под скрытом сидели, мы их и проворонили, никто не ожидал нападения. Даже я проморгал!

— Так уж и не уступал? Ты же справился?

— Ты не поверишь, но человечек один помог! Мальчишка какой-то из кустов вылез и мага того в спину приголубил…

— В спину? Странно… Наверное, из разбойников кто-то, только они на подобное способны…

— Я бы не сказал, что только они. Да в твоём дворце таких добрая половина будет!

— Ты опять за своё? Не надоело? Лучше расскажи, что с тем мальчишкой сделал?

— Ничего. Представляешь, мне помог и удрал! Да ещё и откланялся этак издевательски. Мол, должок за мной остался…

— В смысле, за ним?

— Да в том-то и дело, что за мной! — сине-зелёный для убедительности ткнул себя ладонью в грудь.

— Надеюсь, ты сейчас пошутил? Какой может быть долг перед низкородным?

— Такой! — отрезал сине-зелёный. — Долг жизни и чести! Если бы не его своевременная помощь, то меня бы здесь уже не было. Никогда бы не было…

— Такой сильный был маг?

— Ты меня совсем не слушал? Говорю же, равный мне по силе. Ты знаешь, есть у меня подозрение, что не просто так он на той дороге оказался…

— Брось, случайность, стечение обстоятельств. Даже мы с тобой не знали, что тебе придётся так срочно выезжать. Слишком неожиданно сигнал о помощи пришёл. Лучше скажи, а на обратной дороге ничего не происходило?

— Нет. Доехали спокойно. И через герцогство быстро проскочили. Ну да с ними у тебя давно хорошие отношения, и нас стараются нигде без причины не задерживать.

— Ладно. Из-за одного случая затевать расследование явно не стоит. И твои подозрения к делу не пришьёшь, — подвёл черту владыка. — Говорил с ней?

— Насколько было возможно. Всю дорогу планы мести строила. Правда, как ни старался, так и не узнал, кому наша Эйка мстить собралась! — улыбнулся сине-зелёный. — Попробуй сам с ней поговорить?

— Да уж, с ней поговоришь! Она же вся в мать уродилась! И характер точно такой же. Чуть что не по ней, так сразу фырк и… — король расстроенно махнул рукой. — Если бы Эйя была жива, разве такое бы позволила. А я не могу дочери слово против сказать, очень уж она на свою мать похожа. Только маленькую…

— Ну не такую уж и маленькую. Как-то же она всё это время продержалась?

— Да если бы не Искорка…

— А при чём тут пантера? Ты в очередной раз отказываешь своей дочери в самостоятельности? Зря!

— Может быть… Наверное, ты прав. Хорошо, поговорю… Где она?

— А то ты не знаешь?

— Знаю. Просто всеми силами оттягиваю разговор…

— Понимаю, Нак, понимаю. Иди. А то совсем потеряешь дочь… А мне, наконец-то, нужно привести себя в порядок, — и брат короля, светлый маг Таурехтал по прозвищу «Звёздный меч» вышел из кабинета…

* * *

После примерного пересечения границы продолжать путешествие по лесу не стал, где-то через час пути вышел на дорогу и уже дальше пошёл прямо по ней. Надеюсь, хоть здесь разбойников нет…

Мясо моё подходило к концу, в мешке остался лишь небольшой кусок, хлеб давно закончился, а пополнять запасы в дороге я не хотел — надоело испытывать судьбу каждый раз, когда в дело вступал желудок.

А вообще, несмотря на скудный рацион, такая кочевая жизнь пошла на пользу моему телу. Кроме ходьбы хватало и другой физической активности. Так что к концу пути я немного оброс жилистым мяском, длительные переходы уже не выматывали до полной потери сил, и вечером перед сном удавалось урвать немного времени для постижения магии. Сколько древесных стволов переработал на дрова файерболами, не счесть. Ну а как иначе? Не в небо же фейерверки запускать? Вот и приходится отрабатывать применение боевых заклинаний по деревьям вместо противника. Разгораться огню не давал, тушил пламя сразу же. Зато путешественникам после меня не придётся тратить время на сбор валежника!

Время от времени одолевали нелёгкие размышления. В то, что моему переносу в этот мир поспособствовал активированный моей кровью амулет, я уверен. Точно так же уверен и в том, что перенос этот состоялся при помощи некой сущности, которую я очень часто по дурости упоминал в своей разговорной речи в ругательном смысле. Недаром мне порой слышится чьё-то мерзкое хихиканье. Хотя именно оно не дало свихнуться на начальном этапе вселения и поддерживало дальше. Уверен, что все эти, якобы мои, знания и воспоминания из того же источника. Да что гадать, наверное, когда-нибудь придёт время, и я всё узнаю. И цель этого переноса, и конкретно свою задачу…

Вот только почему-то мне кажется, что здесь меня крупно надурили! Цель… Задачи… Никакого согласия я на перенос не давал и оказался вот в этом тельце и в этом говённом мире против своей воли! Это плохо…

Хорошее же заключается в том, что рано или поздно, но мне придётся востребовать достойную плату за все мои нынешние унижения, трудности и лишения. Только это и греет душу, мирит с происходящим…

Ну а если совсем уж по-честному, если отбросить прочь всю эту пустую болтовню и сопли с размышлениями, то мне начинает здесь нравиться! Особенно в последнее время. Не такой уж он и говённый, этот мир. Очень способствует этому новому для меня чувству тяжёлый мешок с золотом за плечами и усиливающиеся после каждой стычки магические способности. Насколько я уяснил, такие способности здесь у единиц на сотню… Или даже на тысячу.

Кем бы я был в своём мире? После окончания своего технаря? В лучшем случае инженером-строителем. А здесь у меня совсем другие возможности! И маги в этом мире выше любых сословий. Это я оттуда же знаю, откуда ко мне и остальные знания приходят. Плохо, что приходят они постепенно, по крохам. Ну да ничего, скоро доберусь до города и обязательно продолжу обучение. И в школу для начинающих магов устроюсь. Деньги-то у меня теперь есть…

* * *

Троица стражников уже вторую неделю впустую месила дорожную пыль. Амулет болтался на груди у десятника всё это время бесполезной висюлькой и ещё ни разу не активировался, не показал нужное направление.

— И сколько ещё нам по этим дорогам колесить? — подобная мысль всё чаще приходила в голову каждому из них. Вот только высказать эту мысль вслух они опасались. Возможность выговориться появилась лишь к исходу второй недели, когда впереди показалась граница. Пришло время решать, что делать дальше — продолжать бесполезные поиски или возвращаться.

Вернуться решили двое. Старшему деваться было некуда — мальчишку не нашли и возвращение грозило серьёзными неприятностями. Оставалось только идти вперёд, и он пересёк границу герцогства. Приказание главы нужно было выполнить…

Но чем дальше десятник удалялся от графства, тем чаще подумывал о появившейся возможности прекратить бесполезные поиски. На территории герцогства глава ему уже не указ. В графстве его никто не ждёт, никто по нему не заплачет… Значит, что? Можно начать новую жизнь… А почему бы и нет? Деньги на первое время кое-какие остались, да и амулет можно неплохо продать. Так что? Решено? Вперёд к новой жизни? Стражников везде не хватает, так что без работы точно не останешься. А там, глядишь, и семью удастся завести… Сколько можно холостяковать…

* * *

Вот я и добрался! Сижу на лысой макушке холма, любуюсь открывшимися передо мной видами. До города рукой подать, всего-то и осталось, что вниз спуститься, да с часок дорожную пыль ногами помесить. А там и ворота.

Город огромный даже по меркам моего мира. Широкая судоходная река режет его на две неравных половины и течёт дальше, к морю. С холма его можно рассмотреть. Без подробностей, само собой, просто виднеется на горизонте узкая синяя полоска. Но всё равно показалось, что нос уловил запахи йода и соли…

Заметил на реке парусные корабли, нашёл порт, по многочисленным складам его узнал. Ну и по стоящим у берега корабликам, само собой. Да, тут будет интересно жить, не то что в том захолустном графстве.

А справа, и тоже очень далеко, виднеются горы. С белыми снежными шапками на острых вершинах. Вот теперь стало понятно, с какой это стати последние дни местность стала более холмистой.

Засиживаться не стал, поторопился побыстрее закончить путешествие. Ну вот и город, а там люди, тесные улочки, запах дерьма и цивилизации, и что самое главное — много еды в лавках и харчевнях! Надоевшее за это время мясо ещё позавчера начало немного подванивать, но меня подобное в первый момент особо не взволновало. Оно ещё было съедобно. До утреннего завтрака. А вот к вечеру запах тухлятины усилился, появилась склизкая липкая плесень, и пришлось избавиться от остатков еды. Так что голодаю я уже вторые сутки. Останавливаться в придорожных харчевнях не стал, не за себя боялся, а опасался за целостность ценного груза в мешке. Потом постоянный страх надоел, я всё-таки решился и прикопал золотишко поглубже в неприметном месте. Именно что неприметном, в нехоженном чистом поле у всех на виду. Надеюсь, здесь никому не придёт в голову что-то искать. Осмотрел свою захоронку, в глаза с первого, да и со второго взгляда она не бросается, да и не заметно, что здесь проводились земляные работы. Ну а как иначе? Дёрн я аккуратно срезал, на свою же рубаху выложил. Всю вынутую из ямы землю на свои же штаны определил, постарался ни одной крошки в траву не уронить. И точно так же потом всё обратно вернул. Землю в яму, кусок дёрна сверху. И очень хорошо получилось. Есть, конечно, небольшая вероятность того, что трава засохнет, но настолько долго держать золото закопанным я не планирую. Точно так же и с серебром поступил. Только уже в другом месте его закопал, под обрывистым берегом небольшого лесного ручейка, в пустой норе какого-то мелкого зверька. Нашёл заросшую паутиной дырку в обрыве, так по паутине и определил, что она давно не жилая.

Память у меня отличная, пока ещё не подводила, так что оба места запомнил крепко… Да и лучше не рисковать деньгами и в первый раз идти через ворота пустым. На всякий случай прихватил с собой немного мелочи, на первое время, надеюсь, хватит.

Перед воротами оглядел себя. Одежда поистрепалась, по́том пропиталась, пылью дорожной покрылась, в земле испачкалась. Да и сам я чистотой не блещу — волосы грязные, давно не стриженые, про лицо и говорить не хочу. Специально не стал умываться и устраивать постирушки. Не хочу отличаться от основной массы встреченных на дороге крестьян. Да и подметил уже, что через ворота в город в таком виде пройти проще.

Что любопытно, за вход всё равно потребовалось уплатить какой-то сбор. А всё потому, что я не житель столицы, и не гражданин герцогства.

Зато язык тот же, так что уже проще. И я пристроился за вереницей крестьянских телег, а потом отстал и незаметно свернул на одну улицу, потом на вторую. Так и проскользнул мимо пристального внимания тусующейся на входе местной пацанвы. Долго плутать не стал, увидел небольшую, но аккуратную на вид гостиничку и решил в ней остановиться. Как бы на сутки, но ночевать всё равно не буду. Зато отмоюсь, прикажу выстирать одежду и набью брюхо. И покемарю, пока одежда будет сохнуть.

Как раз к обеду всё и просохло. Да и я отдохнул, можно выходить. К поискам подходящего жилья приступил со всей основательностью. Опыта в подобных делах у меня ещё с той жизни ого-го сколько, так что надеюсь, всё у меня получится.

Побродил по улочкам вокруг гостиницы, поспрашивал местных тётечек и скоро пошёл результат. Дома целиком даже не стал рассматривать, а вот комнатки заинтересовали. Целиком снимать нельзя, мал я ещё. Подобное сразу бросится в глаза, вызовет ненужный интерес к моей персоне, обязательно появятся лишние вопросы. Поэтому небольшая комнатёнка со всеми удобствами меня вполне устроила бы. И с полным пансионом, само собой. Как-то надоело скитаться по харчевням.

Опасался местных мальчишек, но обошлось. Похоже, время было неподходящее для них, слишком светло и рано. Вот вечером точно все на улицу вылезут, за приключениями и развлечениями. Ну и за добычей, конечно. А мне никак нельзя становиться ни тем, ни другим и ни третьим. Мне бы сейчас как можно дольше незаметным оставаться.

Устроил вариант в тихом переулке, как раз неподалёку от интересующей меня школы. Заодно и вокруг неё прошёлся, посмотрел, какие тут детки учатся, во что одеты и как выглядят. М-да, потянуть-то я потяну такие расходы, но не привлеку ли тем самым к себе ненужное внимание? Но сначала мне необходимо стать полноправным жителем этого города. Кто в этом может помочь? Пока не знаю, надо выяснять…

Ну а если совсем уж откровенно, то никто кроме официальных властей мне в этом не поможет. Даже криминальные структуры, если к ним обратиться, всё равно пойдут по тому же пути, только цена вопроса возрастёт в несколько раз. Да, будет проще, сэкономлю время, самому не придётся по разным инстанциям бегать, но стоит ли овчинка выделки?

Выход? Он всегда есть, так обычно любят говорить сидящие в тепле и уюте беззаботные обустроенные обыватели. А лично у меня какое может быть решение проблемы? И хотел бы остаться самостоятельным, и никак пока не получается.

Без помощи и сопровождения взрослых мне самому даже в гильдию не войти! Сунулся я тут сдуру в двери, думал проскочить по лёгкому, а там стража. Даже разговаривать не стали, погнали прочь. Настаивать на своём не стал. Нет, войти-то можно, вот только стоить это будет столько… А денег жалко… И потом — те самые золотые, которые будет положено выплатить как вознаграждение, утекут мимо моих ручек неизвестно в чьи и кому… Не увижу я этих денежек. И как-то сразу Рози на ум приходит… Поискать, что ли, знахарку? Иголку в стоге сена, называемом столицей этого герцогства…

А ещё через неделю я, в чистом и аккуратном костюме, вымытый и причёсанный, шёл на очередное испытание в сопровождении Рози… Всего неделя, а столько всякого разного произошло за эти дни, что даже вспоминать не хочется. Найти одну маленькую знахарку к этом огромном городе оказалось очень просто. Всего-то нужно было найти патентное бюро и узнать, выдавали ли разрешение на работу женщине по имени Рози, знахарке? Ну и с парой серебрушек пришлось расстаться — подобную информацию за просто так никто не собирался давать.

Можно было бы и более простым путём пойти, побродить среди народа на центральном рынке, разговоры послушать, новости последние… Появление в городе новой травницы-знахарки обязательно бы вызвало пересуды среди торговок. Умному человеку везде можно найти крупицу информации. Но подобный подход занял бы очень много времени, а терять его не хотелось.

Не ошибся, чиновнику даже не пришлось книгу учёта открывать. Он её и так помнил. Вот и ещё одно доказательство того, что одарённых силой здесь мало и патенты на работу выдаются редко…

Как встретился с Рози и Младой — говорить не хочу. Ну никак не ожидал, что они настолько обрадуются моему появлению. Мелкая как в руку вцепилась, так вообще отпускать не хотела. Ну а когда рассказывал весьма сокращённую версию своего путешествия, так вообще к боку прилепилась. Да и тётушка всё норовила чем-нибудь угостить, какой-нибудь лакомый кусочек в рот сунуть.

Ночевать не остался, как ни уговаривали. Зато удалось уломать Рози сходить в гильдию вместе со мной. Правда, с трудом. Очень уж долго она отнекивалась и упиралась. Прошлого конфуза, наверное, оказалось достаточно, не хотела повторения. Но согласие всё-таки было получено и уже на следующий же день с утра пораньше мы пошли меня устраивать. Надеюсь, в этой не такие снобы сидят, как в графстве?

После первичной проверки меня начало пробирать на смех. Никакого источника магических сил во мне снова не обнаружилось! Да как так-то! И Рози сильно расстроилась, потянула меня на выход…

Вот тут-то меня и заело! То, что она Младу не бросила, к делу приставила и заботится, как о родной дочери, вот за такое женщину нужно было точно отблагодарить! Посмотрел я, как они живут, понял, что деньги им сейчас действительно нужны.

Да и мне надоело по дорогам скитаться, приключения на свою задницу собирать, пора якорь бросать. Город мне понравился, чистенько и уютно, река под боком, порт и корабли. А я с детства паруса очень уважаю, хоть и не довелось самому этим делом заниматься, не было у нас такой возможности. Опять же море и горы неподалёку. Красота-то какая!

Так что посмотрел я на расстроенную Рози, на погрустневшего мага в секретариате, вздохнул и зажёг на кончике пальца малюсенький огонёчек…

Зажёг, продемонстрировал его всем и погасил.

Ух, как пробрало секретаря! Засуетился, снова ко мне подскочил, руками своими вокруг водит, лоб морщит. Покрутился и руками в полном недоумении развёл:

— Ничего не понимаю. Огонь есть, магические потоки тоже, а источника нет… Как такое может быть?

Это он кого? Меня спрашивает? Не по адресу вопросец… Сижу с простецким видом, приёмную рассматриваю. Рози подмигнул украдкой, чтобы взбодрилась, на лавку глазами показал. Никуда мы отсюда уже не пойдём! Да она и так при виде моего огонька духом воспрянула, румянец на лице заиграл, в глазах надежда появилась.

— А ещё раз продемонстрировать сможете? — продолжает сомневаться маг.

— Могу, — это и в моих интересах тоже. Только на этот раз чуть побольше огонёк сделал. И подержал подольше.

Секретарь всё вокруг меня суетился-суетился, да, похоже, ничего не высуетил. В коридор выскочил. Наверное, побежал или советоваться, или кого-то поопытнее звать.

— Яр, я же тоже в тебе ничего не вижу! Если бы не знала, что ты на это способен, то и сюда бы отказалась идти… Чувствовать чувствую, а что, не понимаю. И ничего в тебе за это время не изменилось. Как ты такое делаешь? — воспользовалась его отсутствием Рози.

— Сам не понимаю, — пожал плечами. — Да ты не волнуйся, без вознаграждения не останемся.

— Яр! Как тебе не стыдно! — возмутилась Рози. — Я не за себя, а за тебя волнуюсь!

— Да шучу я, шучу! — успокоил тётушку. — А деньги нам и правда пригодятся. Ещё же за школу платить…

— Заплатим! Лишь бы всё у тебя получилось! — приобняла меня тётушка, прижала на секунду к своей высокой груди.

С удовольствием поддался такому приятному насилию, уткнулся носом прямо в глубокий вырез платья, прижался лицом к упругому и нежному, втянул запах чистоты и свежести… Травами ещё пахнет…

— Яр, скажи, как это у тебя получается? — отстранилась Рози, заглянула в мои глаза.

Надеюсь, тумана там не увидела. Слишком сильными оказались эти впечатления, эти запахи. Встряхнулся, прогнал наваждение прочь. Сдурел я, что ли? А отвечать на вопрос не стану.

Ну не рассказывать же о своём падении в раскоп, об активировавшемся амулете, о хохоте том дьявольском, о приходящих откуда-то воспоминаниях. Кто её знает, как она на это отреагирует? Сдаст в какую-нибудь инквизицию и сожгут меня на центральной площади…

Так что просто пожал плечами. Как хочет, пусть так и истолковывает…

Ни на какую комиссию идти не пришлось, все ко мне пришли. Посмотреть на чудо, наверное. Пришлось ещё несколько раз демонстрировать огонь, показывать свой защитный кокон… Остальное решил попридержать. Но и того, что показал, хватило. Наличие способностей подтвердил, значит и в школу меня направят. И не пришлось никакой артефакт мучить. Довольной Рози тут же выписали чек и отправили в банк, а мне пришлось задержаться в гильдии для разговора с его главой. Насторожился. Правда, перед расставанием тётушка шепнула на ухо, что это стандартный разговор для всех, опасаться мне нечего. Ага, так я и поверил. Ещё ни один здешний разговор с кем-либо не заканчивался для меня чем-то хорошим…

Стоять не пришлось, удивился, когда местный Глава присесть предложил. Неожиданно. Ещё более неожиданным оказался первый же вопрос:

— Вы же подселенец?

— Кто? — сказать, что удивился, это ничего не сказать! Опешил? Тоже нет. Давно ждал чего-то такого! Подобрался, это да, приготовился сражаться за свою жизнь. Гореть на костре не хочется!

— Успокойтесь, — слегка выставил перед собой ладони маг. — Вы такой далеко не первый и наверняка не последний. Наверняка сейчас ломаете голову, откуда я узнал? Так? Это просто. Только у подселенцев источник отсутствует, но при этом имеются способности к магии. И сразу скажу, вам это ничем плохим не грозит. Никакого преследования не будет. Поговорить поговорят, расспросят тщательно, и на этом всё. На заметку, конечно, возьмут, так ведь все маги дают подписку о сотрудничестве и ничего страшного в том нет. И потом, вы же сами к нам пришли, учиться собираетесь… Значит, понимаете, что без нас, без наших знаний не проживёте. Уточню, хорошо не проживёте. Согласны?

В горле пересохло. Да и говорить пока не хотелось. Лучше промолчать и послушать дальше.

— Всё-таки опасаетесь, — вздохнул маг. — Хотите, расскажу, как вы дальше жить будете?

А вот сейчас я непроизвольно кивнул. Всё-таки вынудил меня пойти на контакт.

— Мы направим вас в школу для начинающих магов, на полный пансион. Не удивляйтесь, это общее правило для подобных вам. Ну да если вы сейчас здесь, то об этом уже наверняка знаете? Хорошо. Выходной один, можно будет с родными встретиться, но это уже только от вашего желания зависит. Эта женщина… Она что-то для вас значит? Ну да это меня уже не касается. Если покажете хорошие результаты в учёбе, то, возможно, направим вас учиться дальше, в Академию…

Именно так и прозвучало название этого учебного заведения, с большой буквы «А». Неспроста, видимо… А маг продолжал:

— В столице всё от вас будет зависеть. Учиться там сложно, но вполне возможно. Почему сложно? Академия одна на всё королевство, отбор при поступлении строгий. Но, сами должны понимать, что везде существуют исключения из правил. Буду говорить откровенно, хоть и существует среди магов равенство, но всегда найдётся тот, кто захочет быть более равным… Понимаете? Кстати, а сколько вам по-настоящему лет?

— Двадцать, — нет, не по дурости ответил, а по зрелому размышлению. Потому что пора начинать говорить. Вреда пока не вижу, а вот польза может быть несомненная.

— Работали, учились? — тут же последовал быстрый вопрос.

— Учился. Скоро выпуск должен был быть…

— Это хорошо, это очень хорошо, — маг даже ладошки потёр от возбуждения. И тут же объяснил такую свою реакцию. Увидел, что я сразу насторожился. — Вы думаете, только вашей, э-э? Как её?

— Тётушке, — подсказал.

— Да, пусть так. Не только вашей тётушке положена награда. Но и нам, гильдии, за вас последуют кое-какие преференции. А если поступите в Академию, то и школе. За должную подготовку…

— Что? Действительно так мало магов?

— Не то чтобы и мало… Но вот с хорошими задатками, с сильным источником… Таких действительно мало.

— А у меня он разве есть? Источник?

— Ну откуда-то же вы силу берёте? Значит, есть! То, что мы его не видим, ещё ни о чём не говорит. Бывали среди таких, как вы, подобные случаи. Редко, конечно. Не хотелось бы такое говорить, но, возможно, это у нас не хватает знаний и опыта его рассмотреть?

Мужик! Вот так просто признаться перед пацаном якобы в своей слабости далеко не каждый сможет!

— Скажите, а каково оно, в теле мальчишки оказаться? Тяжело? — не сдержал любопытства маг.

— Сначала очень тяжело было, потом постепенно привык.

— Тогда и дальше будет проще. У нас в школе строгие правила, но и школьники далеко не ангелы. Всякое случается. Главное помните, нельзя никого убивать!

— Это что ж за школа такая?

— Магическая… Всякое случается… Но постарайтесь избегать серьёзных конфликтов. А они у вас точно будут.

— Да это-то понятно. Любят они меня, сами находят…

— Даже так? Тогда тем более, постарайтесь обойтись без большой крови. И не связывайтесь с аристократами ни здесь, ни, тем более, там! — едва заметно кивнул головой куда-то в сторону окна. Наверняка будущую Академию имел ввиду.

— А без школы можно обойтись?

— А сможете? Грамоте обучены? Знаний хватит? Простых знаний, география, история, естественные науки… Это не говоря уже о специфических. Опять же физическая подготовка… Фехтование, например… Вам у себя не доводилось подобным заниматься?

— Не доводилось, к сожалению. А оно мне действительно когда-нибудь пригодится?

— Ну я недаром упомянул, что магов не то чтобы и мало, но количество силы у всех разное. У кого-то больше, а у кого-то меньше. Когда иссякает сила в источнике, что остаётся? Сообразили? Так что без фехтования, увы, никак не обойтись. Придётся навёрстывать, иначе и выпускные не сдадите, а уж в Академии точно туго придётся. Там ведь не только магические дуэли случаются…

— Ещё и дуэли?

— А как вы думали? Где будущим магам боевого опыта набираться, как не в реальных схватках? Понимаете? Да, а тётушка ваша так называемая вам действительно родственница? То есть, предыдущему владельцу вашего тела?

— Нет. Точно не родственница. Я с ней в приюте познакомился.

— Ну, такие подробности меня не интересуют. А спросил, потому что нужно решить, кто за ваше обучение платить будет?

— Ещё и платить? Тогда получается, что не так-то и выгодно идти в маги?

— Ну почему же? Вознаграждение за вас в любом случае значительно превышает сумму оплаты за обучение. Иначе бы у нас вообще магов не было. Если будете учиться за казённый счёт…

— И такое возможно? — не удержал в себе вопроса.

— Возможно. Но в этом случае потом придётся отрабатывать долг. Или выплачивать.

— А если я в Академию поступлю?

— Я же говорил о преференциях и вознаграждении…

— Да, говорили. Зачем же тогда отрабатывать?

— А если не поступите? Никто не хочет просто так терять свои деньги.

— И сколько требуется на обучение в школе?

— Давайте посчитаем. Если я правильно понимаю, то местных знаний у вас нет! Читать и писать не умеете, так? Отсюда следует вывод, что учиться вам необходимо с самого начала!

— Не могу представить себя в первом классе…

— Повторяю, не вы первый. Да не смотрите вы на тот свой возраст! У нас кого только в первом классе не встретишь… Как-то раз даже взрослого мужчину пришлось на учёбу устраивать. Договоритесь с преподавателями, пройдёте ускоренный курс обучения, сдадите экзамены и догоните своих сверстников. Конечно, придётся раскошелиться, но оно того стоит!

— Да, вы правы. Так сколько?

— За весь период около двухсот золотых.

— Это же очень много? — удивился сумме.

— Сюда входит проживание и питание, обмундирование и канцелярские принадлежности, и многое, многое другое. Лечение, в крайнем случае. Поверьте мне на слово, это ещё не много… В Академии стоимость одного года обучения будет в несколько раз больше стоить. А их там три!

О, как… Снова в школу и год за годом… Как-то я это по-другому себе представлял…

— А могу ли я закончить всю школу досрочно?

— Можете, если покажете достойные знания.

Маг покосился, осмотрел меня с головы до ног и с явным скепсисом в голосе произнёс:

— А нужно ли это вам? И куда вы потом в таком возрасте пойдёте? На улицу? В Академию вас точно не примут до 16 лет! Догоните своих сверстников и вместе с ними продолжите обучение. Втянетесь, не переживайте.

— Да? Как-то всё это… — покачал головой из стороны в сторону.

— Всё это только звучит страшно. На самом деле будет проще. Да осмо́тритесь у нас, поу́читесь, сами всё увидите и поймёте. Так что решаем? Платить за вас будет тётушка или поступите на казённое обучение?

— Тётушка, — решил озвучить наиболее подходящую для меня версию. На самом-то деле придётся захоронку выкапывать. Ну да оно того стоит…

* * *

На этом разговор можно было считать законченным. Но не посещение гильдии. Пришлось походить по кабинетам, пообщаться с многими людьми. И даже с представителями местной Церкви…

Вот это было самым для меня неприятным. Пришлось ссылаться на потерю памяти. Ну не рассказывать же им про всю мою чертовщину? Не хочу проверять на собственной шкуре, чем подобное откровение может для меня закончиться… И где…

А все остальные разговоры оставили после себя двоякое впечатление. Стало легче дышать, плечи расправились, смотреть на людей стало проще… Но пришлось кучу бумаг у местного безопасника подписать, отпечаток пальца поставить. Да, отпечаток, а не подпись — с первого дня знаний не хватает. На учёт взяли… Неприятно, но объяснимо. Обязали отчитываться каждый месяц лично… О чём? Да обо всём! О своих успехах или неудачах, об учёбе, об однокашниках… Понимаете? Вот и я сразу сообразил. Отказываться? Не поймут, да и не в том я сейчас положении, чтобы от подобных приказов отказываться. А это точно не просьба, а приказ. Но и стучать не стану. И о себе все подробности рассказывать не буду. Да ладно, кому я рассказываю? Все всё и так знают! Выкручусь, не впервой!

На всякий случай рассказал и о своём первом посещении гильдии в соседнем графстве. Упомянул и о тамошних поисках стражниками меня любимого. Пусть знают.

Зато с каким наслаждением я вдохнул городской воздух, когда на улице оказался! Свобода! И я чист перед законом!

Явиться в школу требовалось на следующий же день, но мне удалось перенести явку на послезавтра. Нужно выкопать захоронку, перевезти всё своё богатство в город. Заплатить за обучение, а остальное положить на хранение, пристроить в королевский банк. И снова придётся договариваться с Рози…

Глава 8

Школа — это оживший кошмар детства!

Плевать на обязательное посещение уроков, это не страшно, это привычно, как и все тетрадки и учебники, ручки и карандаши, линейки, и ещё куча всякой ненужной дребедени!

Не плевать на окружающую меня бестолковую мелочь! Убиться башкой об стену! И ладно бы в покое оставили, не приставали, так ведь нет, стоило только войти в кабинет, как тут же обступили со всех сторон, глазами хлопают, ручонки свои тянут, во все стороны дёргают и лопочут, лопочут и лопочут писклявыми голосами! Первый класс! У-у! В приюте такие на улицах уже пропитание себе добывают!

Хорошо ещё не стал блудить, спросил у охраны на входе, куда тут идти первокласснику. Недоумённые и любопытные взгляды проигнорировал. Теперь таких взглядов в мою сторону будет много, надо привыкать.

Если бы не вошедший следом за мной преподаватель, я бы точно сбежал… Нормальному человеку невозможно всё это выдержать!

Пока вся эта мелюзга в спешке разбегалась по своим местам, я направился к самой последней парте. Пискнувшего что-то против пацана одним взглядом отправил подыскивать себе другое место, а сам вольготно расположился сразу на двух стульях. На одном сам уместился, на другом сумку пристроил… Говорю же, первый класс! И мебель вся соответствующая, насилу в неё втиснулся…

Урок кое-как отсидел, не сказать, что вообще ничего не понял, но подобное положение дел меня категорически не устраивает. Они же уже кое-что знают и, в отличие от меня, не только косые палочки прописью рисовать умеют! Хорошо хоть учитель промолчал, когда в мою тетрадку заглянул и посмотрел на мои каракули, не стал перед мелюзгой позорить.

Так что посмотрел я на такое безобразие и принял решение кардинально поменять подход к обучению. Рыкнул на любопытную мелочь в классе, раздвинул в стороны столпившихся в коридоре школьников, решительной поступью направился в кабинет директора. Пора ускорять процесс и начинать нужно даже не с первого класса, а вообще с элементарных азов…

Думал, придётся спорить, договариваться, но мой вопрос решился сходу. Похоже, мой случай далеко не первый, и начальник этого бедлама даже не дослушал меня, сразу въехал в тему. Щёлкнул замком, достал из сейфа пару листов бумаги, протянул мне:

— Читайте и подписывайте!

Ага, вот так прямо взял и прочитал! Не говоря уже о подписи…

Директор оказался отличным физиономистом и все мои эмоции считал на раз:

— Понимаю… Что ж, дело оказалось чуть сложнее, чем я думал. Вот это соглашение о дополнительных занятиях. Согласны? Тогда вот здесь и здесь, — поставил галочки карандашом, подсунул штемпельную подушку. — Поставьте оттиск отпечатка любого пальца.

Пока я возился с оттисками, выдернул из стальных недр сейфа ещё одну бумагу и присоединил к первым двум:

— И ещё вот тут отметьте.

На мой вопросительный взгляд любезно пояснил:

— Согласие о дополнительной оплате… А как вы думали? Придётся увеличить расходы на обучение! Но вы же понимаете, что это нужно именно вам?

Конечно, понимаю. Денег жалко, но и сидеть в одном классе с мелюзгой… А ведь ещё и второй год обучения будет, и третий… Без ускоренного обучения не обойтись! Конечно, я знал, что как-то так и будет, предполагал, по крайней мере. Но полностью себе не представлял, как этот кошмар будет выглядеть в реале.

Без разговоров шлёпнул на листок ещё один отпечаток пальца. Поискал, какой бы бумажонкой чернила оттереть, но директор тут же сунул мне ещё одну тряпичную подушечку. Стоило только прикоснуться к ней испачканными пальцами, как вся грязь волшебным образом растворилась, исчезла. Магия…

— Понимаю. А как всё это бу…

Закончить вопрос не удалось. Потому что именно в этот момент совершенно некстати и почему-то даже без стука в кабинет впёрлась ученица-старшеклассница. Симпатичная… Первым делом этот факт отметил и только потом возмутился, про себя, конечно, столь наглым вторжением.

Но решил промолчать, тут и поглавнее меня есть люди. Зато во все глаза принялся удовлетворять своё любопытство — рассматривать незнакомку. А там есть, на что посмотреть! Глазки живенькие такие, тёмненькие, личико скуластенькое, но как раз это её и не портит, а как бы даже и наоборот, добавляет изюминки в прелестный образ. А волосы настолько густые и пышные, что вокруг головы словно ореол образовался. Подсолнух! Только не рыжий, а тёмный. Да они ещё и длинные, до середины спины спускаются глянцевой волной. Грудь вот только подкачала, не заметил я ничего особо выдающегося, так вроде бы и есть что-то там, но глаз за выпуклости пока не цепляется. Ну да всё у неё ещё впереди.

Девица мимо меня, как мимо столба прошла — внимания вообще не обратила. Наклонилась к директору, что-то ему на ухо зашептала. Потом разложенные на столе бумаги заметила, голову повернула, глазки скосила. Любопытная какая! Смотрю, как у девчонки глаза натурально всё шире и шире распахиваются и чем они шире, тем мне всё хуже и хуже становится. Наверняка ведь отпечаток пальца вместо подписи увидела и соглашение о дополнительных занятиях прочитала! Совместила одно с другим… Задница сразу грядущие неприятности почуяла.

Но вид принял гордый и неприступный. А девчонка всё шепчет и шепчет, да уже не на бумаги, а в мою сторону с таким презрительным любопытством искоса через плечо поглядывает. Стукачка?

Похоже, надоело ей изогнувшись стоять, переступила ножками и чуть сильнее наклонилась к уху директора, в спинке грациозно так прогнулась, волосы водопадом вбок посыпались…

Зато виды мне открылись ну просто замечательные! Она-то наклонилась, платьишко натянулось и задралось, ещё б немного и попку бы удалось рассмотреть! Но и так хорошо — воображение тут же дорисовало недостающее. Тонкая ткань обтянула округлые выпуклости, талию обрисовала. М-м, амфора греческая, да и только. И ножки ничего так, стройненькие. Только тощеваты немного, в возраст ещё не вошла девчонка.

— Ну так что? Ты разрешишь мне уйти? — наконец-то перестала шептать эта засранка и выпрямилась.

А жаль, смотрел бы и смотрел на такие замечательные виды. Эх, подрасти бы немного… Какой простор для деятельности, поле непаханое, пахать не перепахать…

И то ли вид у меня был настолько мечтательный, то ли я вслух своё сожаление высказал, но развернулась она как-то слишком резко, смуглое личико вспыхнуло гневным румянцем, бровки тоненькие грозно нахмурились…

— Ах ты, деревенщина! Да ты знаешь, что я с тобой…

Ах, как она хороша в гневе! Вот только дослушать не получилось, директор оборвал на полуслове девчонку, прочь выставил:

— Иди, — поморщился. — И сколько раз тебе повторять, не врывайся в кабинет без стука! А вы, молодой человек, потрудитесь свои мысли при себе держать! Не давайте мне ещё одного повода сожалеть о вашем приёме в школу!

Только теперь я смутился. Так, немного, самую малость. Правду ведь сказал…

Девчонка фыркнула, ещё раз смерила меня высокомерным взглядом, задрала нос и гордо прошла мимо меня к выходу, облив с ног до головы презрением. Они это очень хорошо умеют делать. Похоже, с самого рождения подобное умение в них закладывают.

Нет, не стукачка это, а директорская доченька! Очень уж они с ним одинаковые в своём гневе. Но второе первого никак не исключает… Стою, вид делаю, что меня кроме бумаг ничего и не интересует!

Тем временем листочки с моими пальчиками скрылись за железной дверкой сейфа, а мне в руки дали ещё одну бумагу, уже лично для меня. Ну а поскольку уже ясно, что читать я пока тоже не умею, то на словах объяснили, когда у меня начнутся индивидуальные занятия и какие. Ну а что тут пояснять? Так я и думал, всё, как у классика: «Утром деньги, в обед стулья! В обед деньги, вечером стулья. И так далее…»

Убедившись, что я усвоил выданную мне информацию, меня отпустили. В смысле, разрешили выйти за территорию школы. Нужно же сходить за деньгами?

Я и пошёл, подгоняемый в спину суровым директорским взглядом. Придётся снова Рози напрягать, в банк идти, деньги со счёта снимать. Да ещё и меня потом в школу с ними сопровождать. Почему-то мы с ней этот момент упустили. Как-то слишком быстро события вокруг меня завертелись.

А ведь я дурость несусветную совершил с этой спешкой! Ну почему бы мне заранее не подготовиться к учёбе? Ведь и деньги есть! Нанял бы репетиторов, выучился, а уже здесь сдал бы экстерном за все предыдущие классы. А всё этот Глава… Иди, учись, магом заделаешься… Вот и побежал сразу в школу, на свою голову…

Представляю, что теперь будет… Дочка директорская наверняка всем растреплет о моей полной безграмотности. Достанут насмешками… И здесь одним мордобитием не обойдёшься… А ведь есть и более старшие возрасты!

Сплюнул от досады на самого себя, подошвой плевок затёр. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления….

Спокойно выйти за ворота не получилось. Сначала вроде бы как мои одноклассники прибежали, в коридоре хороводы с воплями вокруг меня устроили. Ну а на эти пляски уже подтянулась публика постарше. Пока только смотрели, да между собой шушукались, выводы делали.

Прошёл мимо с каменной мордой и напряжением в душе. Что-то быстро началось… Был готов к любой провокации, но обошлось. Расслабляться не стал, всё ещё впереди…

Накаркал. Всё произошло сразу после возвращения из города. Не успели мы с Рози на территорию школы пройти, как ко мне подскочил какой-то мелкий поганец!

— Пойдём! Там с тобой поговорить хотят!

Совсем обнаглели, даже тётки не стесняются! Рози сразу смекнула, что дело для меня может плохо кончиться, собралась было что-то сказать, да вовремя язык прикусила. Сообразила, что не нужно меня подводить, авторитет ронять.

— Подождут! — отрезал и потянул женщину в канцелярию. Дело прежде всего.

Поганец мелкий так и не отвязался, всё время чуть поодаль крутился, но хоть больше не вякал. Надо отдать должное тётушкиной выдержке — ни слова мне так и не сказала, беспокойство своё никак не выказала. А я точно знаю, что переживает за меня. И лишь когда прощались у ворот, только тогда и спросила:

— Справишься?

— А то! Не волнуйся за меня! Мы же приютские…

Постоял, проводил удаляющуюся Рози взглядом… Поганца за спиной сразу почуял.

— Всё! Остался ты один, маменькин сынок! Поплакать на прощание не хочешь? — начал сходу издеваться плюгавый щенок. И тут же сменил тон на деловой. — Пошли. Там тебя уже заждались! Да не бойся, поговорят и отпустят! Заодно и сопли утрут!

И засмеялся визгливым таким смехом, паскуда.

— Ну раз утрут, то почему бы и не пойти? — развернулся быстро, обозначил корпусом движение вперёд.

— Ты чего? — отпрыгнул мелкий. Испугался, похоже.

— Пошли, говорю! Веди, Сусанин.

— Что? Кто? Сарычев я, а никакой не Сусанин!

— Да мне фиолетово…

— Что? — удивился и повторился плюгавый.

— Ты идёшь? Или и дальше козлом прыгать будешь?

И зашагал за угол школы, демонстративно не обращая внимания на эту мелочь. Но на контроле держал… Только тот быстро опомнился. Не успел я и десятка шагов сделать, как плюгавый меня обогнал и упрыгал в том же направлении.

Что мой родной мир, что этот, уже тоже почти родной, а сколько между ними общего! Словно домой вернулся! И люди точно такие же, и «говорить» почему-то нужно именно за углом! Да я даже точно знаю, что дальше будет! Как там говорил глава гильдии? Главное, никого не убить? Лишь бы и они это знали!

Пока к углу шёл, мелкий успел пару раз из-за него выглянуть. Поглядывал, а не передумал ли я, не сменил ли направление? Не передумал и не сменил, такие проблемы нужно сразу решать…

За школой сразу же обступили старшеклассники, взяли в кольцо. Много их что-то, как бы не весь поток собрался. Зрелищ не хватает? Моего возраста, конечно, поток, но пока да, они для меня сейчас все старшеклассники. Никого не знаю, так что все они для меня на одно лицо. Зато пока окружали, успел осмотреться. Место тут тихое, укромное, самое то для подобных разборок. И зуб даю, руководству школы всё известно. Наверняка и сейчас приглядывают откуда-нибудь за происходящим. Но, не вмешиваются. Полагаю, до определённого момента. Посмотрим, проверим…

— Новичок в первый же день к мамочке сбежал! Сопли вытереть подолом понадобилось! — вертится вьюном передо мной плюгавый. — Ручки ему чернилами измазали! Вместо подписи отпечатки делал? Ты откуда такой вылез, безграмотный? Из какой дыры?

Уже успела всем растрепать, сучка длинноногая! Ну да это не страшно, всё равно слухи о моей безграмотности быстро разошлись бы. Но сам факт! Точно, стукачка!

Ладно, ответ мой точно никому здесь не нужен. Странно только, почему сразу бить собрались? Неужели девчонка так сильно на мои слова обиделась и подговорила народ проучить наглеца? Дальнейший ход событий понятен. Вот только не стал я ждать развития сюжета, да и в разговор вступать был не намерен. Маленькие они по сравнению со мной, взрослым? Как же! Нельзя ни в коем случае противника недооценивать! Я и сам мелкий в этом теле! А стая шакалов и льва порвать может! Поэтому бой, и никаких сомнений!

Слегка оглянулся, так, чтобы не терять из виду противников перед собой и пнул ногой назад. Вот прямо так взял и пнул. Пяткой. Прямо в подбрюшье подкравшемуся со спины пацану. На такой дешёвый трюк у нас уже давно никто не ловится! Ах, с каким удовлетворением я после пинка судорожный всхлип за спиной услышал! Да, это очень больно. Особенно, когда не ожидаешь пинка в мягкое брюхо и прилетает жёстко по печени. Ну и одновременно тому самому мелкому с правой двинул. Потому что надоел перед глазами мельтешить!

Эх, массы тела не хватает! Надеялся, что задиру в толпу унесёт, а он только на задницу хлопнулся. Хорошо хоть отключился на какой-то миг, не вскочил сразу.

Подобной прыти от меня никто не ожидал. Порвал я шаблон местным, залипли они на какую-то секунду. А мне этого мгновения за глаза хватило! Это я сабелькой слабо владею, но уж кулаками-то помахать любил и люблю. Это вам не приют, где моей первой слабостью после вселения в чужое тело воспользовались, где у меня никаких силёнок ещё не было. Сейчас я совсем в другой форме, спасибо путешествию и регулярным физическим упражнениям!

Так что успел, успел махнуть и с правой, и с левой. И повторил по разику, и ещё ногами пару раз отметился. По голени одному и другому тоже куда-то попал. Но этого уже не увидел, налетели толпой со всех сторон, шакалята, сомкнули круг, задавили телами. Хорошо, хоть сумел на ногах удержаться.

Ну и понеслось! Локти к бокам прижал, голову прикрыл, в глухую боксёрскую защиту ушёл. И коконом окутался. Слабым, чтобы сразу не заметили. Так что и не пострадал почти.

Да и не били меня, честно говоря. Ни разу по-настоящему не зацепили. В такой свалке больше толкали в первый момент, пихали — тут же тесно, не развернуться, не размахнуться! И только бы на ногах удержаться, а то это стадо слонят затопчет.

Растащили нас буквально сразу же. Охрана подоспела. Говорю же, присматривают! Ну и кто сразу оказался крайним! Классика! Конечно же я, кто бы сомневался! Все дружненько в мою сторону показали. Вас что, никто не учил, что пальцем некультурно тыкать?

В кабинете директора молчал, себя осматривал. А зачем попусту воздух сотрясать? Ведь все всё наверняка знают! Штаны почему-то грязные, словно на коленях в грязи ползал, рукав надорванный, воротник на одной нитке болтается… Челюсть слева побаливает, да ухо с той же стороны огнём горит. Всё-таки кто-то умудрился зацепить! Нужно было сразу кокон ставить, не ждать начала свалки!

Кроме меня сюда и всех побитых мною привели. Жаль, что привели, а не притащили. Но, ничего, будет ещё возможность исправить подобное упущение. Наверное, что-то этакое в моих глазах отразилось, потому что поток словесного дерьма в мою сторону как-то резко оборвался. И все обвинения сошли на нет. А на нет и суда нет!

И снова я один в директорском кабинете…

— А ведь я предупреждал воздерживаться по возможности от подобных столкновений! И что? В первый же день вы нарушили мои указания и советы! Что теперь прикажете с вами делать? Отчислить?

Молчу. Но плечами пожал. Неудобно полностью игнорить. Директор всё-таки. А тот не унимается:

— Школьную форму почему не получили?

— Не успел… — стало сразу легче. Уже понял, что отчислять меня не собираются.

Короткого ответа директору явно оказалось недостаточно и пришлось пояснить:

— С утра сразу на занятия, потом в банк за деньгами… — пробурчал недовольно. — Хорошо хоть успел за дополнительные занятия заплатить, а то бы остался без денег…

— У нас порядочная школа! Никуда бы ваши деньги не делись! — отрезал директор. — Охрана подоспела вовремя!

— Удивительно вовремя подоспела, — не остался в долгу. — Словно специально ждала, когда же драка начнётся. За что я такие деньги плачу?

— Не преувеличивайте, — отмахнулся тот. Смотрит при этом с удивлением, откуда это во мне столько наглости, и как это я посмел что-то вякнуть? Сделал вид, что последнего моего вопроса не слышал. — Идите сейчас на склад, получите форму. И всё, что положено. А я пока подумаю, что с вами дальше делать…

Интересно получается! Делать со мной! Лучше бы дисциплину в школе навёл! Но спорить не стал, и так уже много чего наговорил и ещё больше сделал. Раз послали, то я и пошёл. Лучше бы объяснил, где этот склад находится! Или сопровождающего бы дал… Мало ли ещё кто на меня нападёт!

Склад я нашёл. Перехватил какого-то огольца сразу на выходе из директорского кабинета и получил нужные сведения.

И форму получил, школьную. И спортивную, и для прогулок. Рабочую, опять же. Плюс комплект нижнего белья, почему-то один. Кладовщик тут же развеял моё недоумение:

— В помывочный день свежую смену белья дадут.

А если я захочу среди недели помыться? Мне тогда грязное надевать? Ответа не получил. Да и не надеялся я на ответ, если честно. Странные тут порядки… И они ещё борются за звание школы с высокой культурой быта! Стоп, это не отсюда!

Тетрадки, карандаши и прочую ерунду сгрёб в кучу. Выдали рюкзак, в него всё и загрузил. А вот учебников не было почему-то. Кладовщик журнал подпихивает — расписаться за получение требуется.

Тут-то меня и нашёл заместитель директора по воспитательной части. Приказал собирать вещички в охапку и следовать за ним. Вот тебе на! Ни здрасьте, ни до свидания! Хоть бы представился!

Стою, зама игнорирую, журнал выдачи рассматриваю. Жаль, читать не умею, но кладовщик-то об этом не знает! Наверняка ведь обдурил, что-то точно не выдал. И как проверить? Начал количество позиций пересчитывать. Сравню с выданным и посмотрю, сойдётся ли цифра. Ну а то, что времени много уйдёт, так что мне до того времени? У меня день теперь ненормированный…

Краем глаза вижу, как переглянулся кладовщик с замом, журнал у меня попытался выхватить, да я не отдал, успел ухватиться покрепче.

— Ты что себе позволяешь? — тянет к себе кладовщик толстенную, похожую на амбарную, книгу.

— Сверяю, что тут написано, и что мне выдали, — вцепился уже двумя руками и не отпускаю журнал. Силёнок только не хватает сопротивляться, животом уже в стол упёрся. Только поэтому и держусь.

— Вы что себе позволяете, молодой человек? — вторит кладовщику заместитель.

Оба явно растерялись от такой наглости. Разжимаю руки, и кладовщик опрокидывается на спину. Разворачиваюсь лицом к заму:

— Видите? Точно ведь что-то недодал из положенного мне имущества! Надо бы проверить?

Смотрю требовательно в полной уверенности от своей правоты.

— Позвольте? — заместитель протягивает руку и шипящий от злости кладовщик подаёт ему почему-то потрёпанный журнал. — Так, сейчас проверим…

Раскрывает, находит мою страничку и поднимает вопросительный взгляд на меня.

— Что? — сначала не понимаю, но сразу же соображаю. Вываливаю на стол мелкое барахло из рюкзака, тужа же присоединяю только что полученные вещи. — Вот всё!

Пересчёт и сверка много времени не заняли. В результате у меня появился ещё один комплект нижнего и постельного, умывальные принадлежности, несколько полотенец и даже прикроватный коврик с тапочками!

— Удивительно! За мои же деньги меня же и обманывают! — не удержался от шпильки в адрес дирекции. Пусть докладывают. Зато в следующий раз обманывать не станут. И ни разу не сомневаюсь, что он будет, этот следующий раз. Никто от денег не откажется, тем более, от таких. А враг в лице кладовщика… Да плевать на крысу! Потом я уже грамоте обучусь!

— Мы разберёмся, не извольте беспокоиться, — тут же уверяет меня зам. — Если здесь закончили, то собирайте вещи и прошу проследовать за мной.

Вещи собрал, рюкзак полный, а остальное в руках не помещается — то одно вываливается, то другое. Оглянулся на кладовщика, попросил верёвку какую-нибудь, увязать тюк.

— Не положено! — злорадствует эта сволочь.

— Принеси! — вмешивается заместитель…

Кручу в руках коротенький огрызок плетёнки, смотрю внимательно прямо в глаза этой сволочи, что сейчас откровенно лыбится над моими трудностями. И заместитель в сторону отвернулся, вид сделал такой скучающий, что тошно стало. Понятно…

Расплетаю на жгуты верёвку и связываю между собой огрызки — получается вполне приличная длина. Не обращая ни на кого внимания аккуратно укладываю в пакет и увязываю своё добро, привычно закидываю на одно плечо рюкзак, на другое получившийся тючок и выхожу за дверь первым.

Уже на лестнице меня обгоняет зам и на ходу повторяет:

— Иди за мной!

За тобой, так за тобой. Всё равно я не знаю, куда мне идти. Хоть кто-то в роли проводника побудет…

Поднимаемся по лестнице, проходим по коридору и опять спускаемся вниз. Что странно, навстречу вообще никто не попадается. Школа словно вымерла. Успеваю на ходу поинтересоваться странной тишиной и получаю ответ — все на занятиях!

Это что, подвал? Двери на замках, запах с привкусом затхлости, в тупике горка поломанной мебели громоздится. Куда меня ведут?

У одной из запертых комнат зам останавливается, возится с замком, долго скрежещет ключом и наконец-то справляется, распахивает дверь. Протестующе скрипят приржавевшие петли, в дверном проёме растопырилась узором густая паутина.

— Проходи, — пропускает меня вперёд зам и заходит следом.

Успеваю рукой смахнуть паучью красоту.

— Пока поживёшь тут. Вот тебе ключ от замка, — отсоединяет его от связки и выкладывает на подранный стол. — Умывальник и туалет вон там, на уроки не опаздывать!

— А-а? — верчу головой, осматриваю в шоке помещение.

— Дополнительные занятия будут проходить здесь же! — правильно понимает моё мычание зам. — Завтрак, обед и ужин тоже будут приносить!

— Я арестован? — всё происходящее просто не укладывается в голове.

— Скажем так, наказан! — уточняет строгим голосом зам. — За избиение учащихся и непозволительную дерзость в общении с директором…

Ох и ничего себе! Набираю в лёгкие воздуха побольше, чтобы высказаться и… Медленно выдыхаю…

А ведь всё так и есть! Учащихся я избил? Избил! Директору дерзил? Дерзил! Так чего ж тебе ещё надо, хороняка?

Осмотрелся вокруг ещё раз, но уже с чувством собственника в душе:

— И сколько времени мне здесь, г-м, отбывать наказание?

— Пока дирекция не сочтёт нужным вас переселить… — заместитель явно выжидающе смотрит на меня.

Та-ак… И тут до меня доходит! Это точно не наказание! То есть для всех-то оно так и будет выглядеть, но не для меня! Насколько я знаю, в школе существует разделение — мальчики и девочки проживают отдельно, в разных крыльях здания. И только на время учёбы собираются вместе в классах. Как там у девочек устроено, не интересовался… Э-э, я совсем не то имею в виду! А проживают пацаны в одном помещении. Да, блин, одного возраста проживают… Классами! Понятно?

Короче, я сейчас должен учиться в первом! Значит и жить я буду с малышами своего класса! И каково оно будет мне с ними в одной комнате находиться? Чокнусь же! Так что огромная благодарность дирекции за такое решение! Грамотно всё разрулили!

Оглядел своё новое место жительства уже совсем с другим чувством. И зам это точно понял, потому что кивнул мне и оставил одного. Уже на пороге оглянулся:

— Главу магической гильдии поблагодарите. Это благодаря его ходатайству вас к нам определили. В другом случае вас бы и на порог не пустили с таким уровнем знаний… И если бы не он… — зам демонстративно обводит взглядом захламлённое помещение.

— Понял. Обязательно поблагодарю. И дирекции школы моя искренняя благодарность за понимание и лишние хлопоты!

Расстались хорошо, к взаимному удовольствию. А я начал обустраиваться…

Глава 9

Я со всеми этими хлопотами пролетел мимо обеда. Желудок воспротивился такому произволу и ближе к вечеру решительным бурчанием намекнул, что на ужин нужно идти обязательно!

Корпус столовой располагался рядом с основным зданием школы, всего-то и нужно пройти несколько десятков шагов. И проделал я их спокойно, к моему искреннему удивлению. На пороге огромного, шумного обеденного зала меня перехватили дежурные в белых куртках и перенаправили к отдельно стоящему в углу столику. Так понимаю, для наказанных. Или отверженных… Да только мне по барабану где сидеть — лишь бы кормили.

Порцию кашки на три ложки, шматок хлеба с полладошки и стакан ягодного напитка, похожего на кисленький компот заглотил в один присест и не заметил, чтобы в моём желудке чего-то там после ужина прибавилось. Однако, есть больше нечего, а хочется! Вставать и уходить не спешил, решил сначала оглядеться.

Ну и посмотрел внимательно по сторонам, стараясь при этом особо пристально не пялиться на жующий свои законные порцайки народ. Так, быстрым взглядом пробежался по лицам. По столам, точнее. И содержимым тарелок.

И вот тут прифонарел. Они что, совсем надо мной издеваются? Ладно, за отдельный стол посадили, это понятно, но сунуть мне малюсенькую порцайку первоклассника, это уже за гранью добра и зла! Миски с такой кашей на столах у самых маленьких! У других что-то вроде макарон на тарелках имеется, даже котлеты и мяско с подливой наблюдаю.

Нет, так дело не пойдёт! В столовой права качать незачем, а вот высказать своё недовольство директору нужно обязательно! А то я тут ноги протяну за свои же деньги!

Праведное моё возмущение выхода не нашло — никого из начальства я уже не застал, разбежались по домам. Торкнулся в запертые двери, матюкнулся про себя, да и восвояси отправился. Придётся отложить разговор на завтра.

Вернулся к себе да и занялся магией. Повторил то, что умею, заодно и на дверь поставил слабенькую сигналку.

За узким пыльным оконцем стемнело, поэтому долго засиживаться не стал, улёгся спать. Расположился на своих же шмотках, под голову рюкзак приспособил. Так и заснул, не раздеваясь…

За ночь замёрз, как цуцик. От холода свернулся в клубочек, сжался на каменном полу, поэтому и спал урывками. Да ещё за дверью всё время какой-то тихий стук слышался, словно скрёбся кто-то, заставлял держаться настороже. Высовываться в коридор не стал, хватит с меня приключений в первые сутки. Опять же страшновато было…

Утром кое-как разлепил глаза от пронзительного рёва школьного звонка. Понятно, пора вставать и выходить на утреннюю зарядку. Спортивный костюм я использовал вместо матраса, как и всю остальную одежду, поэтому сборы оказались короткими, ничего искать не пришлось.

Скрежетнул ключом, надо бы замок и петли смазать, потянул на себя дверь и отскочил в сторону! Выход оказался заложен той самой поломанной мебелью. Ах вы ж, гадёныши! Вот оно что шебуршилось…

Делать нечего, пришлось переодеваться в рабочее и разбирать эту баррикаду. Как раз до завтрака и провозился. Зато соорудил себе что-то вроде лежанки из хлама и низкую перегородку из разбитых столешниц поставил. Отгородил хоть как-то моё лежбище от остальной части комнаты. Ну и место для занятий подготовил…

На завтрак снова ел кашку. И сразу же после столовой направился к директору. Не то, чтобы я был против каши, но за что я тогда такие деньги плачу? Войти не удалось, развернули назад, переодеваться в школьную форму.

Шипел, плевался, со злости в штанинах запутался, но сменил одежду на предписанную школьным Уставом и направился на выход из своих апартаментов. Только руку к ключу протянул, как в дверь с той стороны постучали. Кого ещё принесло?

Злость злостью, но и о предосторожности не забыл, на всякий случай защитным коконом окутался. Тогда только и открыл, рванул резко ручку на себя…

— Доброе утро! У нас с вами сегодня первое занятие. Могу я войти?

— Что? — растерялся при виде молоденькой девушки. Я-то совсем другого ожидал, например, зама по воспитательной… Или очередных пакостников, а тут просто няшка, милое очаровательное создание… Это всё мне?

— Занятие у нас с вами! Первое! — повторила девушка. Нахмурила бровки при виде моей мечтательной физиономии. — С вами всё в порядке?

— В порядке, в порядке, — опомнился, пришёл в себя и отодвинулся в сторону, пропустил гостью и захлопнул дверь. Сбросил защиту и ничего лучше не нашёл, как задать идиотский вопрос:

— А что? Уже урок начался?

— Да. А что, разве здесь звонка не слышно?

— Да я как-то и внимания не обратил… — замялся. И опять затупил, ничего лучше не придумал, как спросить:

— А что делать будем?

Ой, дура-ак…

— Вы — учиться, а я попробую вас хоть чему-нибудь научить! — явно рассердилась учительша. И дальше чуть тише, с большим сомнением в голосе добавила. — Если, конечно, получится…

— Что ж, давайте попробуем, — вот теперь я окончательно взял себя в руки. А к директору можно и позже сходить…

— Тогда показывайте, где тут у вас рабочее место? — учительница оглянулась и, само собой, ничего похожего на стол или парту не увидела. — А где…

— А нету! — развёл руки в стороны. — Тут вообще ничего нету. Даже сплю на полу, на своей собственной одежде! Поэтому за свой внешний вид прощения не прошу!

— Как же так? — явно растерялась девушка. И вся строгость куда-то сразу подевалась.

— А так! — успокоился я. — Мы заниматься будем?

— Да, конечно. А как же вы тут живёте?

Она что, реальной жизни не видела? Ну да это точно не моё дело. Мне бы знания получить! И я подхватил рюкзак, вытащил чуть помятую тетрадку и карандаш. Огляделся, подтащил более или менее подходящий обломок стула под окошко и осторожно пристроился на нём, оглянулся на преподавательницу:

— Я готов к учёбе!

— А это у вас что такое?

Да что ещё? А-а, это она мой синяк на поллица наконец-то заметила. Вовремя я под окошко уселся. Хорошо, лишний свидетель мне не помешает.

— А это результат вчерашнего знакомства со школьными порядками.

— Нужно обязательно доложить директору!

— Да знает он об этом! Учиться-то будем?

— Да… Хорошо, если директор в курсе вашего так называемого знакомства, то… Начнём, пожалуй. Буду преподавать вам чистописание и литературу начального цикла обучения. Можете обращаться ко мне «госпожа учитель». Я записала вас в библиотеку и получила на ваш абонемент необходимые учебники. Вот они, — протянула мне две тонких книжицы. А я и внимания не обратил, что за свёрток у неё под мышкой. — Это «Букварь», а это «Сборник обязательной литературы». Открывайте первую книгу… Да-да, всё верно, на этой странице… Открыли? Вот это буква «А». Она похожа на…

Вот так и началось моё обучение в школе. Названные мне буквы местного алфавита аккуратно перерисовывал в тетрадь и сразу же рядом делал пометочку для себя на русском. Так будет и проще, и быстрее запомнить. А учительницу поторопил:

— Вы продолжайте дальше буквы называть, а объяснять мне ничего пока не нужно. Если я что-то не пойму, то обязательно переспрошу. Договорились?

— Договорились, — ошарашенная моими словами учительница только головой и кивнула согласно.

Изучение алфавита продолжилось, но почти сразу же и прервалось. Три буковки только и успел записать. Дверь без стука распахнулась, в комнату заместитель по воспитательной зашёл.

— Госпожа Риина, прошу прощения, но вашего ученика в срочном порядке вызывают на попечительский совет.

— Но урок ещё не закончен! — попыталась воспротивиться учительница.

Наивная какая! Наверное, это у неё первый год преподавания в школе…

— Вы можете прямо сейчас лично высказать это Совету, — отрезал зам. — Нет такого желания? Ну так я и думал!

— Прошу следовать за мной, — а это уже мне.

Щаз-з, разогнался! А то я не знаю, по какому поводу столь срочно этот совет собрали! Наверняка какая-нибудь сволочь на меня своим родителям успела нажаловаться! Хорошо, что не стал вчера себя лечить.

Никого не стесняясь, скидываю с себя школьную форму и переодеваюсь в свою вчерашнюю одежду. Вижу, как вытягивается лицо у учительницы, как понимающе усмехается зам. Ну ещё бы, одёжка-то у меня так и осталась грязной и рваной…

— А ты сообразительный малый… — задумчиво протянул зам. — Готов? Пошли!

Распрощался с госпожой учителем, подождал, пока все выйдут из моей комнаты и закрыл за собой дверь на ключ. Чем заработал ещё один одобрительный хмык зама.

Попечительский совет собрался, кто бы сомневался, в кабинете директора. Вошёл первым, зам за мной. Он что, опасается, что сбегу? Не дождётесь!

Что тут? Пять лиц сугубо мужского пола собрались решать мою судьбу… На меня никакого внимания, подумаешь, какая-то букаха мимо проползла. Я в их глазах абсолютный ноль! Глава магической гильдии тоже тут присутствует. Ну, да, было бы странно, если бы его тут не было. Кстати, он единственный, кто хоть как-то отреагировал на моё появление. Сморщился при виде моей изорванной и грязной одёжки…

Сидят, болтают тихонько о своём, демонстративно внимания на меня не обращают. Ну и мне до них никакого дела нет. Если что, то по-настоящему только денег жалко. Их-то мне точно никто не вернёт!

Даже сесть избитому ребёнку не предложили… Стою, одного внимательно так изучил, рассмотрел подробно одежду на рыхлом расфуфыренном тельце до мельчайшей складки на ней, лицо запомнил. На всякий случай. Потом за изучение второго принялся таким же образом, за третьего. Не понравилось им такое пристальное внимание, не выдержали моего столь явного и нарочитого любопытства. Переглянулись между собой, словно первыми мнениями обменялись.

— Почему он в таком виде?

Это маг директору вопрос задаёт. Ух, как мне интересно, что тот ответит.

— Как раз по этому поводу мы и собрались, — увильнул от ответа директор. Выкрутился.

— Какая вам разница, уважаемый господин маг, в каком именно виде этот малолетний разбойник? Может быть, это для него самая привычная одежда? И разве для этого мы все здесь так срочно собрались? Между прочим, у меня из-за этого сопляка важная сделка сорвалась! Предлагаю отчислить его побыстрее и разойтись по своим делам! — явно кто-то из торговцев в разговор влез. Который расфуфыренный.

— Поддерживаю предложение многоуважаемого господина Бауха! Я за отчисление! Кто ещё? — а вот это третий. Которого я не успел полностью изучить и запомнить.

— Присоединяюсь! И сразу же передадим его страже. Пусть всыплют ему хорошенько за нанесение тяжёлых побоев! — ещё один выступает против меня. Стою, смотрю, слушаю. Может и мне слово дадут? Или нет? Да меня никто и не собирается здесь выслушивать…

— Насколько я знаю, вашему сыну даже не пришлось к помощи целителей обращаться? Так о каких побоях тогда идёт речь? — удивился маг.

— Моему не пришлось. А вот сыну господина Паскадэ до сих пор нездоровится. Да он даже в школу сегодня не пошёл! — разошёлся третий.

— Погодите, он что, ночует дома? Нарушает устав школы? — маг даже руками всплеснул. — Хороший же пример он подаёт остальным школьникам!

— При чём тут мой сын? Мы собрались здесь совсем по другому поводу! — вызверился на мага тот самый Паскадэ.

Такая же тварь, как и его сынок…

— Конечно же вы правы, прошу меня извинить, — откинулся на спинку кресла маг. — Но хотел бы уточнить один момент… Правильно ли я понял, что ваш сын, уважаемый господин Паскадэ, и ваш, мэтр Руйс, участвовали в этой драке? Может быть, был и ещё кто-то? Что вы скажете, господин директор?

— Ещё трое, сын господина Главы гильдии кожевенников, — директор не стал ничего скрывать, сделал короткий поклон в сторону ещё одного высокого гостя, и сразу же развернулся к последнему, пятому. — И ваш, господин Мирка…

— Пятеро, значит, — подытожил маг. — На одного. И никому из них помощь не понадобилась. Господин директор, а почему у него до сих пор синяк на лице? Неужели в нашей школе целителя нет? А грязная и рваная одежда? Зачем же мы тогда выделяли деньги на постройку прачечной?

— Погодите! Какой целитель? При чём здесь прачечная? — перебил мага Руйс. — Мы не работу прачечной собрались сейчас обсуждать, а дисциплинарный проступок вот этого разбойника! Который требует очень серьёзного наказания!

— А я вижу, что как раз не его нужно обсуждать, а явное нарушение дисциплины вашими сыновьями! Позор! Навалиться впятером на одного! Да ещё и умудрились не справиться! — Добавил металла в голосе маг. — Позор! Господин директор, кого вы собираетесь выпускать из школы? Хлюпиков, не способных за себя постоять? И на каком основании вы позволяете нарушать Устав школы отдельным ученикам? Почему ваши воспитанники ночуют вне стен школы?

Слушал разгоревшийся спор и сердцем радовался. Есть кому за меня заступиться в этом гнезде порока, есть!

— Я за обучение сына плачу, между прочим, очень большие деньги! — разорался Руйс. — Не то, что некоторые голодранцы! И мой сын может себе позволить некоторые послабления!

Бросает многозначительный взгляд на меня, и тут я не выдерживаю:

— Я тоже…

Говорю негромко, вполголоса, но достаточно разборчиво.

— Что? — осёкся Руйс. — Что ты посмел тут вякнуть, голодранец?

— Я тоже плачу очень большие деньги! — так же тихо и чётко повторил. — И не желаю, чтобы меня за такие деньги в первый же день всякая шваль тут избивала!

— Выйди! — тянет меня за плечо зам. — Быстрее, пока всё окончательно не испортил!

Позволяю утянуть себя за дверь. И только там упираюсь, не желаю идти дальше. Нужно же послушать, о чём там дальше речь пойдёт? А они там так кричат, что и прислушиваться не нужно.

— Это вообще кто? — а это уже Баух директору вопрос задаёт, пока явно опешивший от моих слов Руйс губами шлёпает. Ох и перекосило его там, похоже…

Настолько ясно эту картинку себе представил, что даже улыбнулся. Что директор-то ответит?

— Это протеже господина Саареза. Да, господин маг?

— Верно, господа. Это моя самая большая надежда. И не побоюсь этого слова, надежда всего герцогства. Весьма перспективный в магическом плане молодой человек! Который, между прочим, за своё обучение заплатил точно такие же деньги, как и все здесь присутствующие. Или даже больше, чем вы! Ведь так, господин директор?

— Так. Вчера подписали дополнительное соглашение на оплату…

— И деньги он успел внести?

— Сразу же всё заплатил. Всю сумму сразу, до последнего золотого! Могу предоставить подробный отчёт о поступивших в кассу деньгах.

— Откуда у такого сопляка такие деньги? Кто он вообще такой? Откуда приехал? — а вот это уже точно голос Бауха, торговца.

— Вот об этом и нужно было спрашивать! И разобраться сначала во всём! А то сразу выгнать, выпороть!

Молодчина, маг! Не даёт меня в обиду! Растёт мой долг перед ним, словно снежный ком. Так, что он там ещё говорит?

— Планирую после окончания школы отправить его поступать в королевскую Академию!

— Постойте, постойте! Какая Академия? Вы шутите? Он же бандит! Разбойник! Его исключать нужно!

— Боюсь, исключать нужно зачинщиков драки! А это как раз ваши бездарные сыновья, которых вы устроили в школу благодаря своему высокому положению в Совете! И не потому ли вы так ополчились на несчастного мальчика, которого, кстати, никто так и не подлечил за это время, потому что испугались за судьбы своих собственных отпрысков? Налицо грубейшее нарушение Устава! И кем? Детьми членов Совета! Которые своим примерным поведением должны были показывать всем учащимся пример добропорядочности и воспитанности! А что мы видим вместо этого? Разгильдяйство и вседозволенность! Вопросы вызывает и поразительная бездеятельность школьной дирекции! Почему в стенах нашей школы может твориться подобное? Предлагаю провести полное расследование этой безобразной драки и в случае вскрытия каких-либо порочащих высокое звание школы недостатков поднять вопрос о переизбрании школьной администрации и её примерном наказании! Ставлю предложение на голосование! Кто за? Прошу поднять руки!

— Ну и заварил же ты кашу! — чуть было не вздрогнул от раздавшегося прямо над ухом шёпота. Это зам рядом со мной к двери присунулся, тоже подслушивает. И не смущается ни капли, да ещё и подмигивает весело.

— Это не я…

— Но с твоей подачи! — парирует зам и тянет меня прочь от дверей. — Пошли. Не нужно тебе слушать, что там сейчас начнётся…

— Так никто же меня не отпускал?

— Поверь, про тебя они уже давно забыли, — отмахнулся зам. — Пойдём-ка я тебя и впрямь к целительнице отведу. Выглядишь ты… Ухо на лепёшку похоже, и морда опухшая…

Говорить ему, что могу исцелиться и сам, не стал. Не нужно все карты раскрывать. Хватит и того, что сам глава магов меня своей лучшей надеждой назвал. Оё-ёй, что будет… Слухи-то обязательно по школе разойдутся…

— А директора выгонят?

— Да кто же его выгонит? Пошумят, покричат, пар выпустят, да и успокоятся. И к тебе претензий никаких больше не будет! — Зам взлохматил мне волосы на голове. — А ты молодец! Хорошо держался! И сообразительный. Только вот безграмотный…

— Да грамотный я, грамотный… Только на вашем языке ничего пока не умею, ни писать, ни читать. Но быстро выучусь. Хочу свой возраст нагнать.

— Да ты полон сюрпризов! Недаром за тебя так господин Саарез заступается. Понимаю, почему. А откуда ты?

— Издалека…

— Отвечать не хочешь? Твоя воля. Но, если вдруг возникнут какие-либо трудности, обращайся. Чем смогу, помогу.

— Почему?

— Ну а вдруг ты действительно большая надежда нашего господина Саареза? В таком случае лучше с тобой не враждовать… — подмигнул зам.

Целительница, довольно молодая женщина, использовала какую-то другую технику в лечении. Выпущенное ею заклинание оказалось не голубого, как у Рози, а яркого изумрудного цвета. По лицу словно пёрышком пуховым провели, настолько щекотным оказалось воздействие заклинания. Потом в ухе зачесалось, на голову перескочило, к груди и животу спустилось. Странно, вроде бы как там никаких повреждений я не находил.

— Скажите, а почему у разных заклинаний и цвет тоже разный? — всё-таки не удержался от вопроса.

— Что значит разный цвет? — подняла голову целительница.

— У моей тётушки, она знахарка, цвет малого целительского заклинания голубой. А у вас он уже зелёный. Почему? Они же вроде бы как одинаковые должны быть?

— Вон ты что имеешь в виду… — женщина весьма заинтересовалась вопросом. Развернулась к заму. — Откуда появилось такое чудо?

— Вчера начал учёбу у нас. Как видишь, не без приключений с первого же дня.

— Полагаю, опять эти благородные сынки постарались?

— Ну как же без них?

— Ты бы обходил эту компанию десятой дорогой! — посоветовала мне целительница. — Вот и всё! Можешь идти.

И уже заму сказала:

— Присмотри за ним. Паренёк-то очень интересный… Это ж надо! Заклинания он в цвете видит! Расскажи кому, не поверят…

— Да уж присмотрю, — подмигнул мне, подтолкнул аккуратно к выходу. — Сам слышал, как Саарез его своей надеждой назвал!

— А я что говорю? Очень интересный! Обидно будет, если из-за каких-то балбесов малограмотных недоучится…

Вывернулся из-под заместителевой руки, обернулся:

— А к кому можно обратиться с жалобой на питание?

Ну а как ещё поступить? Сейчас мне к директору идти не с руки… Нет, лучше с низов начать, так шуму больше поднимется. А кто ещё в школе должен за питанием, а значит и за здоровьем учеников следить, как не школьная целительница? Заодно и зам по воспитательной мои претензии послушает…

— Плохо кормят? Или еда некачественная? — ожидаемо всполошилась эта отзывчивая и добрая женщина.

— Насчёт качества ничего не скажу, не успел распробовать, а вот насчёт порции… — сделал такую многозначительную паузу.

— А что с ней не так? — удивилась целительница.

А в спину слегка пихнул зам. Что, не понравилась пауза? Зато теперь надолго запомнятся мои слова.

— Да кормят меня как первоклассника! Три ложки кашки! А где я, и где они? — для визуализации сказанного одну руку вниз опустил, другую на уровень своего темечка поднял. — Только из-за стола, а уже есть очень хочется!

— А и правда! Я немедленно иду к директору!

Дело сделано, можно к себе возвращаться. И вновь, но уже в коридоре, выслушал удивлённое хмыканье сопровождающего меня зама.

Уже на спуске к своей келье я притормозил. Очень уж хорошая и необычная идея только что в голову пришла. Ну, а что? Наглеть так наглеть! И я развернулся к заму:

— А можно ещё и на склад сейчас зайти?

— Что? Так срочно надо? — почему-то не выразил никакого удивления тот. Привык, наверное, уже к моим необычным выходкам. — Ну если настолько срочно, тогда пошли… Только вряд ли ты там найдёшь хоть какое-то понимание после своего вчерашнего замечательного выступления …

* * *

Кладовщика при моём появлении перекорёжило.

— Склад не работает! — рявкнул и глянул так недобро. И даже присутствие за моей спиной заместителя директора его не остановило.

— Да мне и не нужно ничего, — улыбнулся в ответ. — У меня к вам есть небольшое личное дельце. Предложение. От которого вы вряд ли сможете отказаться.

— Что? Ты ещё смеешь что-то там мне предлагать? После вчерашнего? Пошёл прочь, наглый мальчишка!

Ну уж вчера-то моей вины точно ни в чём не было! Просто кто-то слишком зарвался!

— Что ж, если вам не нужны лишние деньги, то я, пожалуй, пойду в прачечный цех…

— Постой… — зажевал усами очередную порцию ругани кладовщик. Обеспокоенно посмотрел на зама. — А что там, в прачечной?

Оглянулся и я. Стоит заместитель — морда лица вроде бы как совершенно безучастная, каменная. Мол, нет его тут. Но вижу же, что в глубине глаз чёртики так и скачут. Ладно, уверен, что он на моей стороне. Не совсем, само собой, но заодно и проверю, стоит ли дальше ему доверять.

— А у них после моего предложения появится возможность неплохо заработать…

— Неплохо, это сколько? И как?

Всё! Рыбка заглотила наживку и уже с крючка не сорвётся. Теперь пришло время для настоящего торга!

* * *

В чём смысл моего предложения? Всё просто! Всего-то намекнул кладовщику, что скоро можно будет воспользоваться кое-какими излишками. Какими? А кто у нас собирается экстерном экзамены сдавать? И вместо целого года тяжёлых мытарств учиться месяц-другой! Я!

Это же сколько можно сэкономить на одной только стирке не выданного, а значит и не ношеного мной нательного белья? То же самое и с постельным! Утруска, усушка… А экономия на том же мыле? Мелочь. А сколько их таких, мелочей-то в общей сумме получится? То-то! А ведь и кроме этого есть ещё много чего… Те же карандаши и тетради? А? Каков расклад?

Ну и самое сладкое оставил напоследок. Когда кладовщик уже морщил лоб, подсчитывая свои будущие доходы, я подкинул ещё одну идею, огромную такую и очень, очень вкусную!

— Но это всё ерунда!

— Почему ерунда? — не захотел расставаться со своими сладкими грёзами кладовщик. Он ведь уже все барыши посчитал и в карман положил!

— Мелочь всё это… Крохи… — и вздохнул тяжко, сгорбился, отвернулся в сторону. Ну же!

— А-а… Что тогда не мелочь?

Есть! Повёлся! Вот теперь можно и поторговаться! Ну не нравится мне спать на своей собственной одежде! Без матраса и подушки, без одеял и постельного белья. Опять же, в этом подвале такая холодина? Обогреватель бы мне совсем не помешал… И освещение… Ведь такому умному мне весьма напряжённая учёба предстоит! А как иначе всё выше перечисленное сэкономить?

Дальше пошёл конструктивный диалог и после напряжённых торгов мы всё-таки пришли к общему и взаимовыгодному соглашению. Удалось выцарапать и определённый процент с будущих доходов. Небольшой.

Понимаю, что в этом деле участвовать будут все, снизу и до самого верха, но и мне свои деньги нужно же хоть как-то возвращать? Заплатил-то я за все полные циклы обучения! Полновесным золотом! И компенсировать мне моё же ускоренное обучение вряд ли кто-то будет!

Тут ведь тоже так — сам не побеспокоишься, никто за тебя и слова не замолвит…

Так что договориться хоть и с трудом, но удалось. На моей стороне весомым аргументом прозвучал намёк:

— А ведь мне придётся и дальше догонять сверстников в учёбе…

— Понимаю… — сразу сообразил теперь уже точно мой компаньон.

И вот теперь пришло время сказать главное! То, что точно не мелочь…

— А ты только представь, сколько на мне за эти годы можно будет сэкономить продуктов?

* * *

В свою подвальную конуру я возвращался нагруженный, как ишак. На плече нёс свёрнутый рулоном матрас. Ну а в матрасе чего только не было! И подушка, и два одеяла, и комплект постельного белья! Между ними прятались две осветительные лампы с магическим источником питания. А в свободной руке я крепко удерживал громоздкий обогреватель. Тоже с магическим накопителем. Правда, кладовщик уверил, что заряда у того хватит ненадолго и через неделю он окончательно сдохнет. Придётся возвращать агрегат на подпитку. За отдельную плату, само собой. Согласился, куда я денусь. Потому что с сегодняшнего дня наши с ним отношения переросли строго в деловые. Теперь всё меряется в пересчёте на звонкую монету. Хорошо ещё, что зам не стал дожидаться окончания наших торгов, а одобрительно похлопал меня по плечу, пробормотал, что-то вроде того — мол, теперь-то он точно знает, какая лошадь первой придёт к финишу в этом чёртовом заведении, и покинул наше общество. Воистину, и этот мир тоже погубит коррупция!

* * *

Через месяц я уже мог прилично читать и писать. Ещё через две недели разобрался с местной арифметикой. На уровне первого класса, само собой. К исходу второго месяца сдал экзамены за первый цикл обучения. И сразу же приступил ко второму…

То собрание попечительского совета так ничем плохим для меня и не аукнулось. Никто меня из школы не отчислил. И на уроки я больше не ходил. Жить продолжал в своём подвале, здорово изменившем свой вид к лучшему. Теперь в нём было светло и тепло. Хоть еды благодаря тесному сотрудничеству с кладовщиками у меня и было теперь достаточно, но в столовую я всё равно выбирался регулярно. Три раза в день, как и положено!

Конфликтов с учениками школы больше не было. Да они все обходили меня десятой дорогой! В коридорах к стеночке жались. Изредка доносилось до меня тихое змеиное шипение, но я не обращал на него никакого внимания. И та пятёрка старалась мне на глаза больше не попадаться. Кстати, вертлявый вообще куда-то пропал. Ну да мне это совсем не интересно.

И даже в столовой вокруг моего стола сразу возникало пустое пространство. Напрягала ли меня такая изоляция? Нет, не до того мне было! Я пахал, словно лошадь! И ничего этого вообще не замечал.

Учителя-наставники сменялись один за другим и добросовестно отрабатывали своё дополнительное вознаграждение. Да ещё и преподаватели физкультуры и фехтования очень уж рьяно взялись ликвидировать мою отсталость от сверстников. Хорошо хоть занятия с ними проводились поздно вечером, перед сном. И в свой подвал я первое время возвращался почти ползком. К зиме втянулся и постепенно начал получать удовольствие от всех этих выматывающих душу упражнений и процедур. Втянулся, и мне понравилось!

К концу учебного года я отставал от своих сверстников ровно на один цикл. Мог бы и нагнать, но, честно говоря, вымотался до чёртиков! Измученный постоянным недосыпанием организм взбунтовался и потребовал передышки. Опять же именно с этого цикла добавились предметы по магии… И вот они требовали не только очень много времени, но и полной духовной и физической отдачи.

Так что всё! Достаточно! Боливар выдохся, и ещё одного цикла ему не снести!

Устрою себе месяц каникул, благо вся школа так и так на них уходит, а потом со свежими силами добью оставшееся, и наконец-то продолжу занятия со своими сверстниками. Продолжать гонку в обучении дальше вряд ли буду, слишком возросли физические и интеллектуальные нагрузки. Опять же не стоит забывать, что в Королевскую Академию принимают с 16 лет! Впрочем, не буду загадывать. Посмотрим…

Да, моё плодотворное сотрудничество с кладовщиком дало свои драгоценные плоды. Я почти на четверть компенсировал собственные затраты на обучение. Со всем прочим решил особо не выделяться. Имею в виду богатую одежду и еду. Хотя, в своём подвале имелся у меня неплохой НЗ на чёрный день из долгоиграющих продуктов.

Вот с НЗ пришлось поломать голову. Подвал же… Мыши! Никакие полки и ящики от них не спасали! Хорошо ещё, что крыс не было! А то и так женская часть преподавателей отказывалась проводить у меня занятия. Пришлось в срочном порядке решать возникшую проблему и придумать обыкновенные мышеловки. Заодно узнал, как местные избавляются от этой напасти — с помощью магии и небольших зверьков, похожих на наших ласок и хорьков. Последних мне неоткуда было достать, да и никто бы не разрешил держать подобного питомца, а школьный контур защитной магии от грызунов и прочих тварей почему-то на мой подвал не распространялся. А самому мне пока такой уровень заклинаний был не под силу. И за помощью обращаться не стал, не хочу быть кому-то обязанным…

Глава 10

Солнечный свет на улице показался нестерпимо ярким, листва слишком зелёной, щебет птиц оглушительно громким, а уж запахи… Запахи заключительного месяца весны ударили по обонянию, взорвались в мозгу ослепительным фейерверком ощущений свободы и праздника!

Пошатнулся, хорошо, что стена школы рядом оказалась… Да, загонял я себя учёбой!

Постоял, подышал, разгоняя кислород по организму — пелена чёрная с глаз спала, мир вокруг меня вращаться перестал, предметы заняли своё, согласно физическим законам, место. Можно потихоньку двигаться дальше.

Хорошо, что двор пустой, все на занятиях!

Стража у ворот проводила внимательными взглядами, похоже заметила моё странное поведение. Но сказать ничего не сказали, а это главное.

Ну а пока добирался до дома тётушки, окончательно оклемался.

— А вырос-то как за это время! Меня перегнал! А возмужал! Совсем взрослый стал! — восторгалась Рози, тянулась рукой, привставала на цыпочки, чтобы ласково растрепать мою отросшую шевелюру.

— Ярик, Ярик, а я тоже подросла! — прыгала вокруг меня кузнечиком Млада.

Не понимаю, и чего так радуются? Ведь недавно в гости приходил же! Или давно? А ведь и впрямь закрутился я с учёбой, как белка в колесе. Кстати, белки здесь тоже есть, только называют их по местному браухами. Или браушками, если ласково… Да, пролетело времечко… А ведь верно, в крайний мой приход сюда на улицах совсем ещё холодно было, и листья на деревьях даже не думали распускаться…

Весь следующий день тупо проспал. К вечеру стал немного приходить в себя, даже сумел спросонок расслышать и тихое шебуршание Млады за дверью, и как пытается приструнить соскучившуюся по мне девчушку Рози, выговаривает ей что-то приглушённым строгим голосом. Ну а уж когда в доме одуряюще запахло мясным жарким, то поневоле пришлось вставать. Голод не тётушка, он долго терпеть не станет.

Ещё два дня занимался поднакопившимися домашними делами — что-то подправить, починить или выкинуть. Погуляли с Младой по рынку, поели вкусняшек, покатались на простых качелях. Радости у девчушки было хоть отбавляй. Да и я заразился её весельем, не отставал в развлечениях. Короче, вспомнил молодость. Да и то, всё чаще ловлю себя на несвойственных мне поступках — словно возвращаюсь в безудержную и безбашенную раннюю юность. Ну а если разобраться, тут и возвращаться-то недолго, разница всего лишь в несколько лет. Ну, пусть не в несколько, но в пять или в шесть годков точно. Говорил же, ну никак я не ощущаю себя на тот, записанный в приюте возраст…

* * *

Заведующий сиротским приютом стоял перед собственным столом, словно самый захудалый проситель и трясся от страха. А в его роскошном кресле удобно расположился могучий варвар, воин севера. Щурил светлые глаза, смотрел с презрением, словно на гадкое насекомое, и медленно цедил прямо в лицо, почти не разжимая губ:

— Ты деньги отработал? Слово сдержал?

Слова, произнесённые спокойным и даже чуть ленивым голосом заставили сжаться в комочек сердце заведующего.

Больше полугода ждал он этой минуты. Ждал, каждую ночь вспоминая ту роковую для него весеннюю встречу, и боялся. Боялся и всячески себя подбадривал, надеялся на чудо, на то, что забыли страшные северяне о своём обещании вернуться сюда через год…

И зачем тогда согласился? Почему блеск золота затуманил разум? А ведь той проклятой весной, да что б она никогда не наступала, казалось, что ничего сложного в их предложении нет! Всего-то нужно было извести двух сирот…

Почему воины сами не стали марать руки, заведующий приютом не спрашивал. Мало ли какие причины могли быть… Не его это дело, подобные вопросы задавать. А деньги за работу — вот они… И, главное, делать-то ничего не нужно было! Сколько таких сирот каждый месяц в приюте помирает? От голода и болезней, от побоев, ран и плетей… И никого это не интересовало… Лишь бы долю из отпущенных на их содержание денег исправно в магистрат заносил…

И эти бы точно так же подохли… И уже ведь почти всё получилось, да проклятая знахарка вмешалась! И вновь он позарился на лёгкие деньги, позволил себя уговорить… А и правда, думал — ну какая кому разница, куда именно эти проклятые дети пропали? Подохли сами или сгинули без вести на городских улицах? Кто узнает?

Тогда казалось, что уже всё закончилось, и никакого продолжения той встречи не будет… Ошибся… Прознали откуда-то… И теперь приходится расплачиваться за свои ошибки, за обман и за жадность… Стоять перед ним навытяжку. А северянин ещё и любимое кресло занял. Такое дорогое, такое удобное. Как в нём хорошо дремалось после вкусного и сытного обеда… Убереги, Создатель, от гнева страшного варвара…

Нужно что-то отвечать. Отмолчаться уже не получится. И где эта стража? Где её носит, когда она так в приюте нужна?

— Да… То есть, нет… — кое-как выдавил из себя ответ заведующий приютом.

— Так да? Или всё же нет? — и воин едва заметным кивком головы отдал команду подчинённому.

От сильного удара в живот заведующего сбило с ног. Скрюченное тело отлетело к стене, глухо шмякнулось об неё и стекло на пол расслабленной безвольной тушкой. Скрючилось в клубок в рвотных спазмах. Но покой не наступил. Тут же тушку подхватили под руки, вздёрнули вверх. Заведующий с трудом втянул в лёгкие воздух и просипел:

— Нет, не сдержал…

И принялся торопливо объяснять:

— А как я мог сдержать, если он пропал! И девчонка тоже…

— Что значит пропал?! — в голосе воина появилась лёгкая заинтересованность. И тут же последовал ещё один кивок головы внимательно наблюдающим за ним подчинённым.

— Так его самого и девчонку местная знахарка с собой забрала! — голос заведующего приютом в очередной раз сорвался на писк.

Ну ещё бы он не сорвался, когда тебя подхватывают под руки два здоровенных варвара и волокут из собственного уютного кабинета на улицу. И на глазах у всего приюта, чтоб ему погореть, кормильцу дорогому, хватают за воротник кафтана, весьма дорогого кафтана, на пошив которого пришлось потратить столько денег! А сколько серебра потребовал за ткань торговец, это же уму непостижимо! Одно жульё кругом! И вот за воротник этого столь дорогого кафтана заведующего вздёргивают в воздух! Да так, что ноги от земли оторвались. И дышать сразу стало нечем, воздух почему-то отказался протискиваться в пережатое драгоценным материалом горло!

— Что за знахарка? Где живёт? Почему вдруг забрала? — вопрошал между тем предводитель варваров.

Ледяной жутью повеяло на заведующего от этих простых слов. Ознобом стянуло лицо, нервным спазмом перехватило сдавленное горло, лёгкие забились в удушье.

— Так наша она была, приютская! — прохрипел из последних сил заведующий и обмяк в могучих лапах. Намокли штанины, закапали на землю капли, пахнуло свежей мочой.

— Отпусти его, пока не сдох! — предводитель поморщился и отступил на шаг. Чтобы не забрызгало.

Обмякшее тело безвольным мешком плюхнулось в пыль, забарахталось, пришло в себя и попыталось уползти прочь, к появившейся в воротах городской страже. Не получилось. Тот же разбойник наступил, придавил шею, вмял лицо в образовавшуюся слякоть.

— Пфыр-р, — подавился бедолага, засучил руками в безнадёжной попытке освободиться.

— Оставь его, кому сказал! — поморщился предводитель. — Водой его облейте.

И отступил ещё дальше, потому что подчинённые исполнили приказ буквально. Метко пущенная из двух кадушек разом вода тугой струёй ударила в копошащееся на земле тело, окончательно превращая небольшую грязную лужицу в раскисшее болото.

— Что здесь происходит? По какому праву творите произвол? — Вмешался в происходящее старший патруля и попытался сунуться вперёд.

Не вышло. Стражникам просто не дали пройти на двор, заступили дорогу в воротах. Лязгнуло железо. И опытный патрульный не стал переть на рожон, остался на месте, но тут же демонстративно активировал переговорный амулет и запросил срочное подкрепление к городскому сиротскому приюту.

— Неужели не всё прогнило в этой дыре? — удивился храбрости стражника предводитель воинов и развернулся к обгадившемуся жулику.

— Где она живёт? — продолжил допрос вожак воинов-северян, процедил сквозь зубы лениво. — Отвеча-ай!

— Нету её в городе, нету! — закричал бедолага и заскулил при виде обнажённого ножа. — Ещё в начале осени забрала мальчишку с девчонкой и уехала!

— И ты вот просто так позволил ей уехать? С детьми? А наше золото? А договор?

— Нет, не просто так! Не просто! — Заведующий с ужасом пытался отползти прочь от приближающегося к его лицу сверкающего синевой ледяного лезвия и не замечал, что попусту буксует на месте, а в спину ему упирается нога в сапоге. — Мне заплатили! Хорошо заплатили!

И захныкал, окончательно теряя последние крохи напускной важности, размазывая руками по лицу смешанные с грязью слёзы:

— Эта дрянь задаток дала и пообещала заплатить ещё больше после посещения гильдии!

— Гильдии? Какой гильдии? — на мгновение замер клинок. И тут же снова продолжил своё размеренное движение вперёд.

— Магической! — и заведующий заторопился, заговорил быстро-быстро, проглатывая окончания слов, сбиваясь и путаясь. — Она думала, что в мальчишке есть магический источник и отвела его на проверку! Вы же знаете, что за каждого нового мага вознаграждение полагается! А он оказался пустым! После этого всё пропало! А она сбежала! Обманула! И мальчишку с девчонкой больше никто в городе не видел!

— А ведь ты пожадничал… За двумя ушастыми погнался… И в свою очередь тоже решил обмануть… Меня… — выпрямился вожак, одним ловким движением вогнал клинок в ножны. — Мы тебе денег дали, сколько просил… Не поскупились… Взамен обещал, что они до лета не доживут. И что вместо этого? Решил и с нас денег поиметь, и за вознаграждением погнался… Детей упустил, слово не сдержал. А что полагается нарушителю своего слова?

Отвернулся, оглядел толпящихся во дворе приютских, равнодушным взглядом прошёлся по лицам напряжённой стражи, и приказал своим людям:

— Повесьте его на воротах! За лживый язык и повесьте! Пусть всем этим урок будет…

Попытку стражи вмешаться в происходящее сразу же пресекли. Оттеснили её в сторону, подальше от ворот. Отобрали у патруля всё режущее и колющее, перебросили через чей-то забор.

— Я всё верну! Всё отдам! — пронзительный визг заметался жутким эхом по двору, вылетел на улицу, взметнулся в синее равнодушное небо, сразу же сменился придушенным хрипом, и тушка заведующего повисла на воротах.

Тело ещё пыталось ухватиться руками за верёвку, подтянуться, ослабить узел, сучило ногами, а северяне уже забыли и о наказанном, и о рванувшихся к повешенному стражниках, пошли прочь со двора.

И уже за воротами предводитель приказал:

— На конь! Галопом, в гильдию!

Боевые кони пронеслись по улице и скрылись за плотной завесой поднятой копытами пыли. Подкрепление у приюта объявилось только тогда, когда вооружённый отряд уже свернул на другую улицу… Во двор стражники заходить не стали, остановились у ворот, у харкающего кровью и вяло трепыхающегося на земле тела, приказали послать за целителем и вновь взялись за переговорные амулеты.

И после полученного приказа сразу же поспешили вслед умчавшимся всадникам.

Троица незадачливых патрульных осталась на месте. Нужно было вызволить своё оружие и дождаться целителя и дознавателя…

Язык у заведующего оказался таким же ненадёжным, как и его слово. Не выдержал, не удержал веса тела, оторвался. И остался болтаться куском окровавленного мяса на верёвке под перекладиной ворот…

* * *

Дни наступили по-летнему жаркие, сидеть дома стало невозможно, да и скучно. Рози всё время пропадала в своей лавке, Млада ей усердно помогала. А мои слабые попытки предложить посильную помощь были ими проигнорированы. И чем тогда заняться? Учёбой? Нет, только не это! И я отправился гулять. Давно хотел дойти до порта, посмотреть на корабли. И хорошо бы добраться до побережья, искупаться в морской солёной воде.

Порт не впечатлил… И корабли тоже. Раздувшиеся корпуса походили на пузатое брюхо разжиревшего купца. Казавшиеся издалека белоснежными паруса вблизи оказались серыми и невзрачными. Да ещё в каких-то разводах, потёках и заплатах! А царящий повсюду запах гнили! О-о, к этому долго нужно привыкать!

Прошёлся по грязному причалу, как и все вокруг, отплёвываясь и отхаркиваясь от зловонного запаха протухшего жира и рыбы, развернулся и пошёл прочь. Если бы хоть какой-то ветерок был, а тут застой, эти запахи можно рукой отталкивать, настолько они концентрированно густые! Как кисель…

Тем не менее, даже такие корабли были для меня чем-то интересным и заманчивым. На ум сразу приходили дальние страны, тропические острова… Ну и далее по шаблону — кому что нравится, у кого на сколько воображения хватит…

Показалось или нет, но один раз даже вроде бы как знакомые цвета в понуро свисающем флаге узнал — сине-зелёные в золотой окантовке. Даже притормаживать и рассматривать не стал, прошёл мимо. Нет никакого желания ворошить прошлое. Да и забыл я про всё давно.

В общем, первый день прошёл для меня безрезультатно. Но время убил, как убил и свои ноги — устал от жары и пыли. Зато потом спал как убитый…

Утром вчерашние страхи порта уже не казались столь ужасными, и я решил повторить свой поход. Мало ли, удастся договориться с кем-нибудь об аренде какой-нибудь лодочки и сплавать на ней к морю? По слухам, там хорошо можно отдохнуть. А уж какие там, говорили учителя в школе, прекрасные пляжи…

Так что предупредил тётушку, прихватил корзинку с провизией, немного монет и отправился за приключениями. Соскучился я по ним за этот год!

Арендовать или нанять лодку вместе с лодочником не получилось. Но горячее желание пройтись по реке под парусом только крепло и никуда не пропадало. Так что подумал, подумал, да и бросил клич среди портовых босяков, помочь за денежку малую в поисках небольшого парусного корыта.

С портовой шпаной получилось договориться как-то сразу. И не было никаких драк и провокаций, попыток взять на слабо или развести на деньги. А всего-то стоило сказать, что местный, и в родственниках у меня тётушка Рози, местная знахарка — как отношение ко мне мгновенно поменялось на нормальное. Уважают здесь лекарей…

Ну и про школу магическую упомянул, не без этого, конечно. Последнее утверждение всё-таки пришлось подтверждать — продемонстрировать огонёк на пальцах. Вот после этого все вопросы ко мне окончательно отпали.

Предводитель портовой пацанячьей шайки разогнал свою шоблу искать подходящий мне вариант, а сам остался рядышком. Так полагаю, тем самым и статус свой поднимет, и присмотрит, чтобы заказчика кто-либо другой не перехватил.

На продажу нашлось всего три посудины. Две я после осмотра забраковал, очень уж они дряхлыми оказались. Пальцем на доску нажимаешь, а она проминается, воду из себя выдавливает. Третья тоже оказалась так себе, но на фоне первых двух выглядела чуть приличнее.

Пацанячий вожак, видя мой искреннее сомнение в надёжности последнего варианта, обнадёжил:

— Всё равно ничего лучше этого не найдём! Никто не станет продавать нормальную лодку!

Проверили паруса, верёвки и канаты. Пацанва со снисходительными ухмылками меня тут же поправила и просветила. Мол, это стоячий и бегучий такелаж. А по мне на такой маленькой лодочке ещё не хватало подобными тонкостями замудряться. Да и не рвусь я в моряки… И даже в рыбаки никогда не пойду…

Тем не менее, лодку я всё-таки решил купить. Сразу пришлось подумать и о том, где её хранить…

Помогли те же мальчишки. И даже сторговаться удалось с их помощью очень неплохо. Но, пришлось бежать в лавку и занимать у Рози деньги. Вот только дальше возникла заминка. Нет, лодку-то мне продадут, и деньги за место примут. Только договор со мной никто не будет заключать. А без договора на следующий же день останусь я и без лодки, и без места.

Так что пришлось снова бежать за Рози и уговаривать её бросить все дела в лавке и уделить мне толику своего драгоценного торгового времени.

Само собой, вслед за тётушкой увязалась и Млада. И долго уговаривала покатать её на такой замечательной лодочке. Насилу отбился, отговорился испытаниями и своим малым опытом. А вот позже, когда стану настоящим речным волком, вот тогда обязательно покатаю! И даже на море сплаваем!

Так весь день на беготню и угрохал. А каникулы у меня не бесконечные, время уходит. Поэтому назавтра с утра пораньше я уже отталкивал своё корыто от берега, выгребал на вёслах на стремнину, шлёпая при этом лопастями по воде, вздымая кучу брызг и нещадно обливая самого себя… Немного провозился с парусом, но кое-как справился, и моя лодочка бодро побежала по волнам вниз по течению. Повезло, что на реке было пусто, а то бы точно под какой-нибудь корабль влетел…

Дальше начались адовы муки. То в один берег ткнусь, то в другой. Пока приноровился веслом вместо кормового руля подруливать, пока наловчился с парусом хоть как-то управляться, полдня и пролетело. Да ещё приходилось постоянно вычерпывать воду. Текла моя лодка, как дырявое корыто!

Но всё это такие мелочи! Настроение было бодрым, душа радовалась свободе, путешествию по воде и новым впечатлениям! Нос лодки весело плюхал на мелкой волне, в лицо то и дело летели холодные брызги, а я учился держать правильный курс и казался сам себе бывалым морским волком! И уже не задумывался, сколько мне лет на самом деле! Двадцать в том, старом, или четырнадцать в новом теле! Разница небольшая! Право слово, это такие мелочи!

Перекусил тут же, в лодке, на воде. К берегу приставать не рискнул. Побоялся попусту потерять время. Всё же надеялся дотемна добраться до моря… И добрался! Уже в поздних сумерках оказался в устье. Дальше плыть не захотел, разумная осторожность победила. И темно, да и блудить до утра в многочисленных, заросших камышом протоках, не хотелось.

Заночевал в небольшой протоке на мелком белом песочке, под прибрежными деревьями. Лодку постарался затащить подальше в камыши, костёр разжигать, честно скажу, побоялся. Места новые, незнакомые, мало ли…

Спал урывками, всё больше ночь слушал и шум моря. Сторожевик, конечно же, повесил, но просто было очень интересно. Новые места, которые завтра буду открывать!

И рано-рано утром, когда ещё солнце не встало над горизонтом, а по воде только-только начал стелиться первый предутренний серый туман, я вытолкал свою явно потяжелевшую за ночь лодку из камышей. Вычерпал набравшуюся воду и погрёб в основную протоку. Ну а там стало чуть легче — мою посудину подхватило ленивое течение и потащило к морю. Парус даже не ставил, ветра не было.

Ну и в море выходить не стал, по протокам убрался в сторону от фарватера, причалил к пустынному берегу, выбросил якорь на песок и поднялся на ближайший песчаный бархан.

На горизонте пусто, никого. И на реке мачт не видно. Один я тут, на всю округу! Красота! Осмотрелся, прошёлся по берегу, нашёл неподалёку заросший камышом удобный мелкий затончик, как раз весьма подходящий для стоянки моего судна. Там и укрыл свою лодку; убрал мачту и вместе с парусом спрятал в камышах чуть в стороне. Понимаю, что зря, если украдут лодку, то что мне тогда от паруса, но как сделал, так и сделал. А дальше позавтракал на скорую руку и вернулся на берег. Солнце ползёт всё выше, на небе ни облачка, день обещает быть жарким. И я буду не я, если не искупаюсь! Хотя бы на мелководье…

* * *

В кабинете главы магической гильдии графства сидели трое. Сам глава, мэтр Пино и предводитель отряда северян. Разговор был не то, что напряжённый, но и далеко непростой. В первую очередь городскую безопасность волновал… Нет, не вырванный язык заведующего сиротским приютом, таких заведующих можно сегодня же с десяток новых назначить. Но вот сам факт расправы чужаков над жителем города и подданным графства, вот это дело уже другое. Урон уложениям и магистрату!

Но и тут не следовало пороть горячку. Северяне без боя не сдадутся, опять же с графскими воинами их не сравнить. Это словно поставить рядом для сравнения льва и собаку. И пусть даже собака эта будет большой и сильной, она всё равно всегда останется собакой. А лев львом! Опять же за львом обязательно стоит его прайд, а вот это уже более серьёзно. И маги здесь, если случится заварушка, не помогут, у каждого северянина боевых и защитных амулетов полным-полно, светятся они в магическом фоне, как звёзды на ночном небе.

А заведующий… Сам виноват, в конце-то концов. Деньги взял? Взял! Работу не выполнил? Не выполнил. Можно подтянуть к нарушению законов города…Да и доля от доходов приюта никуда не денется, новый заведующий точно так же заносить будет. Можно даже и подумать над её увеличением. Столько хлопот… Ну а на самосуд можно и глаза закрыть…

Вот только дальнейшее продолжение разговора не понравилось ни мэтру, ни главе магической гильдии графства. Ну, мага-то тут вообще никто в расчёт не брал. Как бы он сейчас ни пыжился, а вину свою за тот давний промах до сих пор ощущает. И мэтр Пино это знает. После сегодняшнего случая он обязательно потребует от Алхана компенсации за моральные издержки. Десяток золотых придётся как нельзя кстати. Или даже два десятка…

Так что продолжать разговор пришлось двоим, мэтру и северянину. И о чём тут вообще можно разговаривать? О журавле в небе? Мальчишка-то оказался совершенно пустым и после посещения гильдии пропал без следа… Девчонка? А с ним ещё и девчонка была? Нет, не видели… Знахарка свой положенный по договору с Магистратом срок отработала и куда-то уехала. Имела на то полное право…

* * *

Два дня я купался и загорал в море. На глубину не лез, плескался в своё удовольствие на мелководье. Еды вокруг хватало. На отмелях можно было набрать не только съедобных ракушек и моллюсков, но и наловить рыбы. Парусные корабли проходили стороной, близко не приближались. Рыбаков я тоже за всё это время не наблюдал, со стороны берега всё было тихо. Сторожевое заклинание постарался растянуть на возможно больший радиус, сеть сделал тоненькую, еле заметную, и настроил её на обнаружение только больших объектов. Зверья не опасался, ну какие здесь могут быть звери? Самые страшные звери, это звери разумные. Те, которые на двух ногах ходят.

Сигналка сработала как раз к исходу второго дня, когда я с уловом выбирался на берег. И сработала со стороны суши. Бросать добычу не стал, ещё чего не хватало! Всё на стоянку отволок. Ну а дальше уже всё было готово к встрече нежданных гостей. Вещей у меня немного, да и те в основном носимые. А котелок и прочее в мешок покидал. Ужин пока откладывается…

И место для отражения возможной атаки я давно приготовил. Как и пути возможного отхода. Вот только к появлению таких «гостей» я оказался совсем не готов!

А сигналка срабатывала всё чаще и чаще, нарушители как-то слишком быстро приближались. И приближались именно ко мне! Неизвестные шли чётко в мою сторону, а не куда-то там мимо. И это сильно настораживало. Неизвестное всегда настораживает. Так что потихоньку стал пятиться, уходить к устью. Жаль, до протоки с лодкой добежать не успею. Про саму стоянку и говорить не приходится! Но сократить это расстояние попробую. Тут уже не пятиться, тут бежать нужно! И я рванул со всех ног вдоль кромки прибоя, взрывая белый коралловый песок!

Добежать не успел совсем немного, в песок прямо передо мной воткнулась толстая стрела с чёрным оперением. Останавливаться не стал, перепрыгнул и помчался дальше. Следующая стрела прилетела почти разу же и отскочила в сторону от моего защитного кокона! Дальше стрелы полетели настолько часто, что защитная плёнка стала прогибаться. Пришлось резко тормозить и отпрыгивать в сторону, сбивая прицел неизвестным лучникам. И что за мода сразу стрелять? Нет, чтобы сначала поговорить…

Развернулся лицом к противнику, мгновенно оценил обстановку и приуныл. С такими силами мне точно не справиться… Но и отступать как-то…

Вооружённый отряд лучников быстро сокращал дистанцию. Лихо бегут, гораздо быстрее меня. И стреляют практически сходу. Но и сдаваться без боя я не собирался. Воздушный кулак сбил в сторону очередные стрелы и унёсся в сторону преследователей. Вслед за ним улетела одна гроздь файерболов и сразу же другая! И всё без толку! Нет, это как раз тот случай, где не место глупому самоубийственному геройству!

Так что я предпочёл не ввязываться в затяжную драку и продолжил планомерное отступление к протоке. Добегу, останется чуток вверх по реке подняться, и я на месте! Хорошо, что не стал далеко отходить от затончика.

И ушёл бы, да из-под обрыва чуть в стороне ещё одна небольшая группа нападающих выскочила. Они под моей сигналкой прошли, под берегом. Ох я и лопух, не сообразил примитивного! Вот только времени на размышления и уничижения совсем не было! Стрелы с короткого расстояния ударили в кокон, продавили защиту, достали до тела, кольнули в плечо и бедро. А у меня всё то, что ниже спины находится, сжалось в ужасе. Сейчас беззащитного меня и утыкают с задней полусферы, как ежонка, острыми иголками…

Успел толкнуть перед собой двумя руками стену огня, резко юркнул в сторону, пронёсся мимо ошарашенных огнём каких-то доселе мною не виданных и оттого непонятных воинов, и, не снижая скорости, так и сиганул с обрыва! Не разбираясь, что там внизу, вода или твёрдая земля…

И уже на лету услышал дикий вой сгорающих заживо лучников…

Повезло! Ухнул в заросшую высоким камышом воду, булькнул с головой в яму. Предатель-мешок потащил на поверхность. Забарахтался, выскочил из глубины, новый кокон поставил удивительно вовремя — сверху градом посыпались стрелы. А я времени не терял, грёб вовсю руками, выскочил на мелкое, прорвался через зелёные камышовые заросли и… Подальше от этого берега! Только там, в протоках, моё спасение!

Выбрался на чистую воду, переплыл протоку, вылез на противоположный берег под непрекращающимся обстрелом. А далеко бьют лучники! Укрылся за деревьями и только тогда остановился, обернулся. Согнулся в три погибели, захрипел, пытаясь хоть как-то отдышаться. Запустил вокруг заклинание поиска живых, не спуская глаз с противоположного берега. Первый раз вижу таких… Разумных? Ну раз они из луков стреляют, то точно разумные. Кто же это такие? Зверолюдов видел, эти на них точно не похожи, а кто тогда? Точно не эльфы, и не гномы, очень уж они на рожи страшные. Орки? Те вроде бы как должны зелёными быть, а эти просто чёрные! И не люди, сразу это понял. Есть ещё какие-то горные гоблины, вот они точно чёрные. Но они обычно на равнинах не появляются… По крайней мере, так в учебниках было написано…

Я им зачем? Сведения получить хотели? О городе? Больше никого не нашли? Тогда почему сразу стрелять начали? Хотя… Целились-то по конечностям… Сначала… Потом уже били на поражение, когда уходить стал.

И что дальше делать? Кстати, а если погоня через речку переберётся? И лодка осталась на том берегу…

Защипали раны. Осмотрел неглубокие порезы от наконечников, наложил на себя малое исцеление. Отныне защитный кокон буду в полную силу ставить. Вон он как меня спас.

Сразу есть захотелось. Работает регенерация. Скинул мешок, ухватил первый попавшийся кусок еды, заглотил не жуя, и подхватился на ноги. Хочешь не хочешь, а нужно уходить дальше. Драпать в сторону основного русла. Судя по количеству преследователей на берегу, мой самый первый огонь на них не сильно подействовал. Получается, какая-то неплохая защита от магических атак у них имеется. А вот тем вторым, похоже, хорошо так досталось, судя по вою. И всё равно как-то их очень много…

Ну что же, пошли, пока они там ещё какую-нибудь гадость не придумали… Нужно обязательно успеть предупредить о нападении городскую стражу!

До центральной протоки с основным судоходным фарватером я всё-таки сумел добраться. Наплавался на всю оставшуюся жизнь! Перебрался через неширокую заболоченную низину, прорвался через очередную стену камыша и наконец-то оказался там, куда так стремился.

Вот тут меня силы и оставили. Окончательно вымотался. Ноги подкосились, опустился сначала на колени, потом просто рухнул, плюхнулся лицом в мокрый песок. Полежал, отдышался, пришёл в себя. В груди перестало клокотать и хрипеть. Кое-как проморгался от залепившей глаза грязи — сил поднять и помочь себе руками уже не было. Увидел на воде огромное тёмное пятно и пополз прямо к воде. Сунулся лицом в волны, а сил вынырнуть уже не осталось…

Ну не подыхать же в конце пути? Нашёл какие-то крохи сил на самом донышке измученного организма, сумел поднять подбородок и вдохнуть. Дальше стало проще — кургузый силуэт корабля на середине фарватера словно сил придал. С кряхтеньем встал сначала на четвереньки, потом сумел разогнуться и подняться на ноги. Махнул руками, засипел измученным горлом… Никто, само собой, меня не заметил.

Чертыхнулся на собственную тупость. Или сильную до отупения усталость и скастовал на себя малое исцеление. Миг, и силы вернулись. Голод накинулся, но он подождёт. А внимание к себе привлечь? Да проще простого! И в небо взвился огненный шар…

На палубе забегали, послышались неразборчивые команды и корабль медленно стал поворачивать в мою сторону, пошёл на вёслах. Но убирать паруса не спешил, просто подошёл чуть ближе к берегу.

— Что хотел? — проорали с борта.

— Чёрные лучики напали! Нужно предупредить городскую стражу!

— Где напали?

— Три протоки отсюда и вон в ту сторону! — взмахом руки показал направление.

— Много их?

— Десятка три будет!

Ещё услышал, как заспорили между собой моряки. Разобрал ещё вроде бы как слова «орда идёт», но не уверен. А корабль вместо того, чтобы развернуться и уйти к городу, вывалил вёсла с бортов и начал набирать ход, с каждым новым гребком уходя всё дальше от меня к устью реки.

Струсили! Хотел паруса беглецам пожечь, уже и огонь готов был с руки сорваться, да передумал наказывать купчишек. Каждый сам выбирает для себя дорогу. По своим силам…

Придётся ждать. И восстанавливать силы. Что там у меня в мешке съедобного осталось?

Через какое-то время показался другой корабль, идущий против течения как раз в сторону города. Этот точно не купец, силуэт не такой пузатый. Да и какая мне разница? Сомневаться не стал, шарахнул по воде огненным шаром у него по курсу. И встал на виду, поднял вверх руку. На этот раз паруса и вёсла на судёнышке сразу убрали. Кораблик погасил скорость и бросил якорь, чтобы течением не сносило.

— Что хотел?

А другого вопроса не нашлось?

— Возьмите на борт! Лодка утонула. У меня есть чем заплатить!

Про лучников промолчал. А то и эти уйдут. Но на этот раз удача была на моей стороне. С судна спустили лодку, по канатам ловко соскользнули вниз два моряка, взмахнули вёслами и шустро направились к берегу. А ещё через несколько минут я оказался на палубе судёнышка.

— Деньги! — протянул руку кто-то из старшин команды корабля. Не разбираюсь я пока в морской форме. А это точно форма. И точно не торговцы. И только сейчас я обратил внимание на цвета одежды моряков. Сине-зелёные…

Команда подняла якорь, и корабль быстро набрал ход. Гребцы дружно работали вёслами, наращивая с каждым гребком скорость. И к вечеру показались городские стены. Добрался. Теперь нужно стражу предупредить…

Глава 11

Если бы в мешке не осталось пробивших плотную ткань и застрявших внутри наконечников чёрных стрел, то вряд ли получилось бы что-то доказать страже. А так удалось предупредить, поверили мне. И сразу же отправили прочь, а сами забегали, засуетились. Ну а уже дома тётушка рассказала, с кем это я столкнулся на морском берегу. И в словах сбежавших купцов я не ошибся, всё правильно расслышал. Чёрная орда…

Редко, очень редко, но наступало время, когда пещерным гоблинам становилось тесно в их бескрайних глубоких подземельях. От перенаселения наступал голод, и жители подземных недр выбирались наружу.

— И тогда чёрная тьма накрывала землю! В её ненасытной утробе находило свой конец всё живое, выросшее под солнцем, а на вытоптанных землях потом ещё долго ничего не росло, ни трава, ни кустарник с деревьями… — такими словами закончила свой грустный рассказ Рози, оглядела притихших нас, притянула к себе испуганную Младу и приободрила. — Так было раньше! А сейчас у нас крепкие стены, высокие каменные башни и большое сильное войско, закованное в железные латы!

Обрадованная Млада вслед за Рози отправилась в лавку готовить лечебные зелья. Тётушка сказала, что сейчас таких зелий понадобится много. Только после этих слов я поверил, что орда, это по-настоящему страшно… До этого момента чёрные лучники меня не особо впечатлили. Поверил и побежал в школу. Наверняка ведь скоро в городе и школе объявят общий сбор. Глядишь, в обороне и мой скромный дар может сгодиться.

Чёрные, как им и полагалось по закону жанра, пришли ночью.

Днём город спешно готовился к обороне, а из порта в срочном порядке уходили корабли. По реке пока ещё можно было уйти. Бежали те, кто мог убежать и те, кто не хотел сражаться. После недолгой стоянки ушёл вниз по реке и пришвартовавшийся этим утром корабль с сине-зелёным флагом…

И только тогда реку перегородили цепями, растянув их между береговыми башнями.

* * *

Я был прав и неправ одновременно. Срочный сбор всей школы никто не объявил, но все были здесь, тусовались в своих классах, возбуждённо обсуждали приход орды и, конечно же, осаду города, и оттого казалось, что из-за дверей идёт похожее на пчелиное встревоженное гудение. А потом было общее построение. Каждому классу определили какое-то дело. Старшие в алхимическиих лабораториях готовили какие-то снадобья, средние заряжали магические накопители амулетов, младшие перебирали тряпичный хлам, отмывали грязную посуду и разливали в чистую уже готовые зелья.

Ну а я оказался предоставлен сам себе. И никому не нужен. Я же вроде как одиночка. Подвальный… Учителям и своих забот хватало, к заму по воспитательной лучше вообще не подходить. И, тем более, к директору!

Всё-таки подошёл, не удержался, задал вопрос о своём участии. Ответ убил:

— Яр, ну к кому я тебя определю? И кем? Ты же у нас чистый теоретик, практических занятий с тобой почти не проводилось. Да и от ребят ты всегда в стороне держался. Мне сейчас только скандалов и драк не хватает…

Посидел какое-то время в своей каморке, от нечего делать пробежался быстренько по изученному учебнику начальной магии и ничего нового в нём не нашёл. Да и не мог найти, потому что изучил его от корки до корки, а экзамены сдал вообще на «превосходно». После этого ещё раз прошёлся по этажам, окончательно убедился, что никому не нужен и покинул это славное заведение через незапертые школьные ворота. Охраны, как таковой, уже не было, все боеспособные мужчины были мобилизованы на стены.

Если не здесь, то тогда моё место пока в лаборатории тётушки. Там я точно кому-нибудь да пригожусь…

— Рози, а гномы… Они же тоже под землёй живут? Как и эти вот гоблины? — не утерпел и задал мучивший меня вопрос. После тётушкиного рассказа долго ломал себе голову, а как они там между собой подземелья делят, как вообще уживаются? Или союзники?

— Ох, Яр, всё время забываю, что многих простых вещей ты так и не знаешь… Неужели в школе тебе ничего не рассказывали учителя? — оторвалась от своих травок Рози. И Млада тут же повернула любопытную мордаху, ушки навострила.

— Если бы рассказывали, то и не спрашивал бы тебя, — сердито пробурчал. Ну а кому приятно, когда тебя твоим же незнанием попрекают?

— Никогда! Слышишь? Никогда не говори гному, что он живёт под землёй! Наживёшь себе смертельного врага на всю жизнь! — прожигал насквозь суровый взгляд тётушки. — Как они себя называют?

— Жители подгорного царства… — вспомнил.

— А почему?

— Потому что под горой живут! — не утерпела и влезла Млада, показала мне кончик языка. Поддразнила. — Вот!

— Правильно, детка! Именно, что под горой! — и почему-то строго погрозила мне пальцем. — А не под землёй! Под землёй эти чёрные твари живут! И ещё кое-кто, о ком лучше вообще не упоминать…

— А как же они уживаются между собой?

— А никак. Воюют всё время. Ну а когда справиться и удержать чёрных не получается, тогда орда и выходит на поверхность. Вот как сейчас. И тогда… Ну, дальше я тебе рассказывала… — махнула рукой тётушка и вернулась к своим растениям.

И Млада отвернулась. Только перед этим зачем-то ещё разок свой язычишко высунула…

* * *

Отряд северян выехал за город и уже там встал на привал. Нужно было решить, что делать дальше и в какую сторону держать путь.

— Грэм, — нарушил покой командира Илзи, помощник. — Тут ребята пообщались со стражниками, пока вы в гильдии переговоры вели…

— И что? — подобрался, словно горный ракс перед прыжком, командир. Почуял важные вести. — Да не тяни ты…

— Мы-то там не скрывали, за что приютского подвесили. Ну и болтанул кто-то из тех в ответ, — Илзи мотнул головой куда-то за спину. — Между собой шептались. А ребята услышали. Обсуждали тихонько прошлогодние поиски какого-то приютского мальчишки. Безрезультатные, между прочим!

— То, что безрезультатные, это ещё ни о чём не говорит… — Задумался Грэм. И оскалился с хищной ухмылкой. — А вот то, что они приютского мальчишку искали… Это уже говорит о многом! Пустой? Ну-ну… Уверен, что речь шла именно о нашем пацане…

— Тоже так думаю. И что дальше?

— Дальше? А дальше мы двинемся в Эринбауэр!

— Почему туда?

— Потому что у герцога с графом весьма непростые отношения. И я бы на месте беглецов отправился именно туда…

* * *

Первый пробный штурм городских стен начался после обеда и был отбит защитниками с лёгкостью. Взвились в небо чёрные стрелы, закрыли солнце и упали вниз. На стены и навесы, лестницы и переходы, на мостовые и крыши ближайших к стенам домов. И ещё раз взвились, и ещё. В дробном перестуке наконечников потерялись крики раненых и предсмертные хрипы убитых защитников, последние жалобные всхлипы умирающих горожан, на свою беду решивших в этот час поглазеть на чёрных. А ведь всех предупреждали, что во время осады нужно будет сидеть по домам и не высовываться на улицу без приказа…

Вслед стрелам последовал магический удар. Заклинания подземных колдунов ударили по стенам, по защитникам города, чёрными кляксами растеклись по защитным куполам, застыли на камне башен, расползлись по ним белёсой плесенью. Только огонь и смог с ней справиться.

Огромная волна гоблинской орды разогналась, затопила ров, выплеснулась на стены и откатилась прочь, оставив под стеной чёрные пятна мёртвых тел. И успокоилась, затихла до наступления темноты. Ближе к вечеру мне удалось пробраться на стены. До таких, как я, уже никому не было никакого дела! И удивился, когда своими глазами увидел, как стремительно теряют зелёный цвет ближайшие к городу рощи и леса. Сверху было отлично видно, как расползается во все стороны мёртвая чернота, всё дальше и дальше оттесняя от стен живую зелень.

— Всё сожрали! Как саранча! — прокомментировал увиденную не только мной одним картинку кто-то знающий.

Сразу вспомнился тётушкин рассказ о чёрной земле, на которой долго ничего не могло расти. А как оно после такого могло вырасти? Они же всё подряд жрут! И траву, и листву, и даже деревья сгрызли. Да, голод великая разрушающая сила…

* * *

Всю ночь откуда-то издалека доносился дробный перестук топоров. Лишь к рассвету наступило затишье. Тихо и в городе, на улицах никого.

Так что до крепостной стены я добрался быстро. Хотел ещё разок глянуть, что там в поле происходит? Не получилось, в этот раз меня не пустили даже на лестницу, погнали прочь. Сначала расстроился, но посыл идти куда-то туда, куда обычно всех посылают — проигнорировал, решил немного задержаться. И, как оказалось, не зря — сумел впервые за год вживую увидеть нашего герцога. Наверное, как и я, наш правитель пришёл посмотреть на орду. Забрался на большую башню возле центральных городских ворот, за ним и вся свита туда же полезла. Как уместились только?

И на герцогскую гвардию посмотрел… Ничего особенного, латники как латники. А вот маги заинтересовали. Они-то меня сразу заметили, не то, что эти ходячие консервы. Почуял, как заклинаниями просветили, пустышку во мне увидели и сразу же потеряли всякий интерес. Теперь можно и уходить. Хоть не зря в такую рань вставал…

День прошел спокойно. Новый штурм начался сразу после полуночи. Мы с Младой сидели дома и не высовывались. Рози не было. Нашу тётушку с самого первого дня, точнее ночи, к делу приставили — в лазарете по профилю работать. Темнота на улицах, в окошко ничего не видно, в городе даже фонари не зажигают. Вот вопли и вой орды из-за стен хорошо слышал, аж дрожь по телу пробегала. У Млады, само собой, не у меня же. Так до утра с ней рядышком и просидели, она продрожала от страха, а я её подбадривал. Неизвестность — поганая штука. И бездеятельность! Ты тут сидишь в безопасности, а на стенах люди гибнут!

Так что в следующую ночь я, невзирая на слёзы сестрёнки, всё-таки выбрался на улицу. К стенам близко не стал подходить, чтобы не попасть под шальные стрелы. Так, краем глаза глянул, что там происходит и сразу же назад отправился. Вроде как и полегче на душе стало. Пока защитники успешно держат оборону. Вот когда на стены призовут и старых, и малых, вот тогда и нужно начинать беспокоиться.

Днём переговорил с тётушкой и с её подачи пристроился помогать санитарам в лазарете. То лёгких раненых помочь обработать, придержать, то умерших в сторону оттащить, то ещё чего.

Нас, школяров старших классов, призвали через неделю…

И тут в очередной раз меня обошли. Всех прикрепили помощниками к магам, а меня продинамили! А всё директор подсуропил. Уже после распределения подозвал недоумевающего меня и объяснил такое своё решение:

— Ты хоть раз на учебном полигоне боевые заклинания отрабатывал? Нет? Ну и сам посуди, послать тебя, совсем без опыта, в бой с колдунами орды смерти подобно! И сам сгинешь сразу, и мага подведёшь! Или ты хочешь, чтобы он во время боя за тобой присматривал? Нет? Так что не проси, никаких тебе сражений. По крайней мере, пока реального боевого опыта не наберёшься…

Выдали выщербленную саблю, короткое копьё и мятую, местами погнутую железную броню. Надевать пришлось самому, нянек тут не было. Определили каждому новичку место на стене. Ну хоть тут от своих не отстал. Неподалёку увидел школьных преподавателей. И зама по воспитательной тоже высмотрел. Получается, вся школа тут, на этом участке стены…

Заглянул в узкую бойницу, осмотрел поле внизу. Всё сплошняком завалено мёртвыми чёрными телами, повсюду торчат копья и стрелы, валяются обломки лестниц, мерзко воняет горелым мясом…

Ударили в защитный кокон стрелы, отбросили меня назад. Удержаться на стене и не слететь вниз помогли стоящие рядом ополченцы. Ох, любопытство не только кошку сгубило… Но тоже опыт…

— Куда суёшься! Смерти ищешь? — придержал за спину кто-то из незнакомых мне преподавателей, толкнул под защиту иссечённого железом камня.

— Так у меня ж защита!

— А то я не увидел, что защита! А от падения вниз она тебя тоже уберегла бы?

— Не знаю, не проверял…

— И проверять не советую! Кто тебя учил магии?

— Как будто у нас в школе преподавателей много… — оставил за собой последнее слово.

— Так ты наш… Кто таков? Цикл? Класс? — не унимался учитель. Похоже, решил школьные привычки вспомнить.

— Оставь мальчишку в покое! — вмешался со стороны зам по воспитательной. — это Яр. Тот, что в подвале живёт…

Подошёл ко мне, присел рядом прямо на камень, вытянул ноги:

— Боишься?

— Был бы дурнем, так не боялся бы… — ну а как ещё иначе ответить-то?

— Не переживай, нам всем боязно. Это нормально. Главное, суметь пересилить свой страх…

— Да я всё понимаю. Не подведу, — хоть кто-то за меня волнуется. Это радует.

— Да я за тебя-то как раз и не переживаю. Знаю, что не подведёшь. Ну а на решение директора не обижайся, это я ему посоветовал тебя придержать. Ведь практического опыта у тебя и впрямь нет. К сожалению… Ничего, нам бы ещё неделю продержаться, а там обязательно подкрепление подойдёт…

— Да я всё понимаю, — а я действительно их понимаю. И правду говорить не хочу. Да и не поверит мне никто. — Откуда подкрепление-то?

— А ты думаешь, что герцог нашему королю ничего не доложил о нападении? Не сомневайся, сразу же и доложил. Осталось теперь только дождаться помощи… Ладно, держись! — И зам вернулся на своё место.

— Не высовывайся попусту… — буркнул мне стоящий рядом учитель и наконец-то отвязался от меня. — Пока отдыхай и готовься к ночи. Они после полуночи полезут…

Было ли страшно? Совру если скажу, что нет. Ещё как было! Зубы приходилось крепко сжимать, чтобы дробь не выбивали. И чем ближе к ночи, тем страшнее становилось. А ещё очень хотелось свои силы проверить. А потом обо всём забыл. Вот только не сразу понял, что атака уже началась. В этом дурацком шлеме ничего же не видно! Да и темно кругом!

— Защита сверху! — пролетела по стене команда. Хорошо, что успел вовремя сообразить и щит вскинуть над головой, прильнул к каменному зубцу стены и стразу же проверил магический кокон. Тут-то и посыпались сверху стрелы, ударили по щиту. Хорошо так приложили, чуть было руку вниз не опустил. Но удержал, да и шлемом подпёр щит. Поддержал головой… Удары были такой силы, что кое-где острые клювы наконечников насквозь крепкое дерево пробили. Чёрт побери!

А сверху сыпался железный град. Отскакивали от камня стрелы, прыгали и раскалывались деревянные чёрные древки, тускло поблёскивали в свете загоревшихся светляков тяжёлые наконечники. Свистел и шуршал, словно живой, воздух.

Не удержался, высунулся за зубец, глянул на поле одним глазком. Глянул и сразу же убрался. Потому что по защитному кокону сразу прилетело, настолько густым был обстрел.

Сначала не сообразил, почему ночь внизу впереди колышется. Дошло спустя мгновение — это же чёрные идут!

Затих железный ливень, успокоился, перешёл в надоедливую морось из летящих стрел. Осмотрелся — и слева, и справа открыли ответную стрельбу лучники. Только мало их осталось. Кто-то из стоящих чуть поодаль учеников не выдержал и метнул вниз копьецо. Вот это он зря сделал. Толку от него там чуть, а здесь, на стене, без копья трудно придётся!

Кто-то из преподавателей метнул вниз огненный шар… Значит, пора! И я выпрямился, уплотнил защиту, зажёг на руке огонь и отправил его в темноту ночи, куда-то туда, в эту безликую колышущуюся массу. Посмотрим ещё, у кого реального опыта больше! Тут же ещё один, и ещё… И понеслось!

Очнулся от угара схватки только тогда, когда внизу затрубили трубы, и безликая чёрная масса колыхнулась назад, отступила от стен. А я так и продолжал стоять прямо в проёме бойницы, уже не прятался и смотрел, смотрел во все глаза, как отходит чёрное войско. Отбили мы приступ! Вот только некому было выговаривать мне за безрассудность. Убили моего соседа, убили и многих других. А моя защита справилась… Не продавили её ни стрелы, ни магия. Но подпитывать кокон приходилось постоянно, настолько сильными оказались вражеские атаки. И на стену мы ни одного противника не пустили. Вот когда мне копьецо пригодилось. Приноровился бить прямо в лица карабкающихся по лестницам гоблинов. Когда не успевал заклинаниями сбивать…

Днём отдыхали. Очистили от чёрного хлама стены и лестницы, боевые площадки. Ну а ночью вновь отражали штурм. Вот только на этот раз гоблины наконец-то достроили то, над чем всё это время трудились топоры. И под бледным огнём развешенных над полем светляков мы увидели ползущие огромные бревенчатые башни…

Вот это дуры деревянные! Смотрел во все глаза на такое дивное чудо и показалось, что не один я такой ошарашенный — на какое-то мгновение замолкли звуки на поле боя, замерло сражение, перестали летать туда-сюда огненные шары… Слышался только пронзительный скрип и скрежет деревянных катков под нижними венцами массивных башен…

Ладно, башни и башни. Где-то я что-то такое уже видел…

В бой против башен вступили маги. Ударили огненными шарами, полыхнули крепкие стены башен, взвилось пламя до небес! Восторженно заорали защитники города и сразу же замолчали. Пламя опало, остались только чуть заметные чёрные пятна на брёвнах.

А сбоку от меня прозвучало:

— Так просто эти башни не сжечь! Стены магией укреплены… Придётся повозиться…

И начался монотонный обстрел надвигающихся монстров. Схлестнулись между собой маги с нашей и с той стороны. Атакующие заклинания тверди тут же разбивались защитными, воздушные же просто облетали этих монстров. Тут уж кто кого пересилит…

И всё бы ничего, но стоило только башням приблизиться к стенам на расстояние выстрела, как тут же откинулись защитные щиты стрелковых бойниц и в нас полетели стрелы. Одновременно на приступ пошла орда. Вот где тяжко пришлось! Уже и женщины на стенах встали плечом к плечу с воинами, и всё равно не хватало защитников.

Метнул очередной файербол в надвигающуюся башню напротив, проследил за его полётом, скривился, когда заклинание стекло вниз, не причинив никакого вреда брёвнам. Да чтоб вас всех! Наклонился вперёд, грудью лёг на камень, пропустил над головой чужой огонь, выпустил вдоль стены ревущий поток пламени. Вот это совсем другое дело! Словно спички обломились перегоревшие лестницы, посыпались с воем вниз обожжённые гоблины! Сердце радуется! И тут же нырнул назад, очень уж обозлились вражеские маги, сразу с нескольких направлений в мою сторону атакующие заклинания ударили. Мимо…

И словно вспышка в голове — бой сине-зелёного мага с вожаком разбойников на той лесной дороге…

Озарение пришло сразу — вспомнился огненный шар, усиленный драконом! Если получилось тогда, то почему бы и здесь не повторить нечто подобное? Нестандартное? Отойти от привычных стереотипов! Только тут шар не поможет, огонь вообще через защиту чёрных пробиться не может, тут нужно что-то другое! То, что сможет проникнуть внутрь башни и там взорваться! Или ещё как-то навредить…Что-то противоположное огню, на что защита не отреагирует… Лёд!!! И вода…

Нужно проверить, прежде чем… И сверху на башню полился маленький дождичек. Безобидный такой… И защита пропустила его, не заметила…

Работает! В несколько длинных прыжков доскакал до зама, в двух словах объяснил ему мою задумку — один я всё равно не справлюсь!

Нужно отдать должное заму — сообразил сразу и тут же принялся выкрикивать команды! И над башней начали сгущаться тучи. Дождик начал усиливаться, скоро перерос в ливень, из щелей нижнего яруса начала сочиться вода, раскис грунт под катками, эта громадина просела сначала на один бок, потом на другой, покачнулась… Тут маги орды и отреагировали именно так, как я и надеялся! Они заморозили землю под башней! И наши маги не прозевали, ударили следом заклинанием мороза, получился двойной эффект, мгновенный…

Мало того, что продвижение этого монстра тут же застопорилось, так ещё и вода внутри стен замёрзла. И заморозила всех, на кого она там попала — заклинание заморозки не делит живых на друзей и врагов…

Через минуту на поле боя замерли обледеневшими глыбами все осадные башни! А дождь не прекращался, и ледяная корка сверху всё нарастала и нарастала! И штурм сразу резко захлебнулся, орда откатилась назад, а мы насмерть схлестнулись с успевшими забраться на стену гоблинами.

Говорят, что они плохие бойцы? Врут! Сначала осел на камень один из находящихся рядом, уронил разрубленную боевым топором голову, следом за ним скосили и остальных. И спину прикрыть больше некому! А меня пока броня спасала!

Остались на нашем кусочке стены только мы с замом против пятёрки осатаневших чёрных. Я с одной стороны от них, зам с другой. Подмога бежит, но вряд ли она успеет. И магию ни ему, ни мне не применить! Строго напротив друг друга стоим, так уж получилось. Вот когда я добрым словом вспомнил школьных преподавателей фехтования. Увернулся от размашистого удара сверху, успел прыгнуть вперёд и наступить на выбившую искры из камня секиру, тут же вбить окованный металлом носок сапога в горло её хозяину и отмахнуться вправо саблей! Жалобно звякнул иззубренный металл. Куда попал и попал ли вообще по кому-то, даже не успел увидеть. От сильного удара по левому предплечью покатился кувырком.

Проскользил на спине, проскрежетал по камню бронькой, отмахнулся от бросившихся добить гоблинов воздушным кулаком, врезался головой и плечом в деревянный столб защитного ограждения. Удержался каким-то чудом на самом краю стены, не свалился вниз. Железо спасло, но рука сразу же онемела, повисла безвольно. Пальцы разжались и выпустили щит.

Тут-то защита и слетела! Мой кокон всё-таки не выдержал и сначала просел, а потом отключился полностью! Прошляпил этот момент, проворонил! А ведь зря я на школьное начальство бочку катил, ведь и правда маловато ещё у меня опыта, не успеваю всё вокруг должным образом контролировать!

Теперь можно и помагичить! Прямо с колен метнул заклинание корней в отлетевших гоблинов, и тут же следом в эту копошащуюся кучу один за другим вбил несколько огненных шаров со своей стороны зам!

И я добавил… От злости и боли, от ненависти, выпустил в них даже не огонь, а сплошной гудящий поток пламени. Даже сам не понял, как это получилось, но прерывистый сначала поток сразу же превратился в сплошной… Огнемёт…

Вот теперь точно всё… Чёрные стали действительно чёрными… Чёрными обугленными головёшками…

Выпрямился, пошатнулся, уцепился за покорёженный столб. Сплюнул густую тягучую слюну. Ох и мерзко же воняет горелым мясом…

Тупой удар в спину! В живот будто огромный кусок льда вбили! Выгнулся от сильной ослепляющей боли, в глазах побелело, пошатнулся, теряя равновесие, развернулся, скособочился… Повело в сторону… Ещё успел удивиться: «Откуда? Никого же позади не было? Как же так? Почему, дурень, защиту не поставил?» И полетел вниз со стены…

Гаснущим сознанием ещё успел увидеть круговерть неба и земли, отстранённо подумал, что всё, отвоевался окончательно… И не пожил-то совсем… Потянулся к кокону… И отключился в полёте…

* * *

Накиллон, король Тёмного леса, властным движением руки остановил затянувшийся спор. Совет уже второй день не мог прийти к согласию. А всего-то нужно было решить, посылать помощь осаждённому Эринбауэру или нет… Голоса за и против распределялись примерно поровну и, судя по всему, принимать окончательное решение придётся самому. Требовался перерыв…

— Да, ты прав! Герцоги Эринские всегда были нашими союзниками! И наш долг им помочь! Сегодня орда топчет их леса и поля, а что будет завтра? А завтра они придут к нам! И вряд ли мы справимся с чёрными в одиночку! — в который раз приводил свои доводы королю его брат. — Нужно посылать воинов. Я сам встану во главе отряда!

— Да что ты меня убеждаешь! Я что, против того, чтобы послать войско? Нет! Я бы и сам пошёл, если бы всё это, — король повёл рукой вокруг. — Было на кого оставить!

— Ну так прими решение сам! Ты же король!

— И останусь без воинов! Ты же и сам знаешь, что сейчас у нас в лесу происходит! Крона горного дуба только и ждёт подходящего момента, чтобы мне в горло вцепиться!

— Ну так воспользуйся моментом! Отдай приказ готовить войско к походу! Если дубы действительно дубы, то они обязательно используют свой шанс на Совете и поднимут мятеж! А я буду рядом… С моими рейнджерами…

— Ты понимаешь, чем мы рискуем?

— Брат, или сейчас, или никогда! Подумай об Эйнурэ!

— Вот о ней я сейчас и думаю. Если меня убьют, что с Эйкой будет…

— Не убьют! — отрезал Таурехтал. — У тебя есть я…

И добавил:

— Решили? Тогда я пошёл готовиться к завершению Совета…

* * *

На улице его-то и выловила Эйка:

— Дядя! Я сейчас разговаривала с Искоркой…

— Давай обсудим это позже? Я сейчас занят!

— Я быстро! — и затараторила. — Искорка говорит, что с трудом, но почуяла доносящийся от тебя запах того самого наглого мальчишки!

— Какой запах, Эйка? О чём ты, вообще? Всё! Договорим потом! Мне и впрямь некогда!

— Ну, дядя! Тот самый, что Искорке мордочку опалил, и тебе на дороге помог! — и сразу же требовательно добавила, потому что дядюшка на какое-то мгновение замер. — Откуда на тебе его мерзкий запах?

— Наверное, с корабля… — задумчиво пробормотал Таурехтал. — Сама разбирайся, а мне некогда!

И, уже значительно позже, когда основная верхушка бунтовщиков была перебита, а другая жалась в углу огромного помещения Совета, ожидая своей участи, когда можно было выдохнуть и немного расслабиться, только тогда Таурехтал вспомнил о словах Эйки. Вспомнил, хмыкнул вслед промелькнувшей мысли:

— Если мальчишка и впрямь в Эринбауэре, то появляется неплохая возможность вернуть ему долг жизни…

И пошёл выполнять приказ короля о помощи осаждённому городу…

Королевский флот вышел из-за мыса, прошёл вдоль береговых отмелей и встал на якоря возле устья реки. В отличие от пузатых торговых лоханок боевым кораблям никак не подняться по реке. Началась высадка войска. Роскошный песок пляжа быстро перестал быть роскошным, а с кораблей всё высаживались и высаживались стрелки и копейщики. В первую очередь выгрузилась кавалерия, вышла на передовые позиции, встала на острие удара. Нужно было спешить. Даже отсюда, с пляжа, можно было различить высокие осадные гоблинские башни. Ну а не заметить поднимающийся к небу чёрный дым горящего города мог разве только слепой…

Глава 12

Таурехтал торопил свою армию. Конечно, называть её армией можно было лишь с большой натяжкой, но двухтысячный отряд стрелков, подкреплённый десятком сильных магов, внушал уважение даже на марше. Ну а чего они стоят на самом деле, лучше никому не узнавать на собственной шкуре. Опытный стрелок, а других среди тёмных эльфов нет, мог держать в воздухе десять стрел. Ну а если расстояние до цели превышало двести шагов, то тул пустел ещё до того, как первая стрела находила свою цель! А в туле их, между прочим, четыре руки…

Про магов Тёмного леса вообще ходили жуткие страшилки среди человеческого рода. Мол, они живого человека запросто могут в дерево превратить! Или в куст…

Эманации погибающего леса эльфы уловили задолго до пересечения границы герцогства. Чтобы услышать и понять боль умирающих растений, нужно было родиться эльфом, светлым или тёмным, без разницы. И войско ускорило шаг, перешло на бег. Маги не отставали, они ничем не отличались по физической подготовке от остальных воинов. А поддерживать силы во время долгого бега можно было не только с помощью магии, но и с помощью питательных концентратов. А вот от поднятой ногами пыли можно было спастись только с помощью заклинаний воздуха, что они и делали.

К осаждённому городу вышли одновременно с высадкой королевской армии. Таурехтал настроился на ауру командующего человечьей армии, с помощью связного амулета связался с ним и согласовал позиции и начало атаки.

* * *

Само собой, высадка королевской армии на берег не осталась незамеченной ордой. Штурм крепостных стен города прекратился, и гоблины быстро перестроились. Впрочем, настоящим перестроением и порядком тут не пахло, огромная чёрная масса просто развернулась спиной к городу и приготовилась к бою.

От места высадки до города полдня пути. Опять же отряды на марше нельзя растягивать, поэтому уже к полудню оба войска сосредоточились друг против друга на огромном поле.

Сражение началось сходу, по мере сближения войск. Вышли вперёд лучники. Заскрипело клееное дерево луков, захлопали тетивы, и воздух над чёрной вытоптанной землёй наполнился шорохом перьев. Два облака, несущих смерть на кончиках своих жал, столкнулись в небе. Посыпались вниз обломки стрел, настолько плотным оказался первый залп… Второй и последующие были реже, потому что стрельба велась по готовности. Опустели тулы и стрелки отошли назад, просочились между плотными колоннами пикинёров и мечников.

Застучали копыта, тяжёлая конница двинулась вперёд. Сначала размеренным шагом до середины разделяющего армии поля, дальше постепенно разгоняясь и набирая скорость. Длинные, окованные железом копья опустились перед сшибкой…

Удар королевских тяжёлых всадников был страшен. Закованные в броню лошади с лёгкостью смяли первые ряды подземников, продвинулись вперёд ещё на полсотни шагов, топча и сминая визжащих гоблинов, и… завязли… В плотной массе тел… Теперь уже всадникам пришлось несладко. Чёрные взрезали брюхо элитным лошадям, как обыкновенной простой животине, наваливались гроздьями со всех сторон, и кони не выдерживали такой тяжести, хрипели задушенно и падали на колени. Отточенному железу тесно было в этой мешанине тел и в дело шло всё, даже зубы.

Спасла от окончательной гибели элиту королевской конницы шедшая буквально за ними по пятам, или как в этом случае по копытам, пехота. Благодаря ей уцелевшие всадники смогли развернуть коней и вырваться из схватки.

Две армии столкнулись и остановились. Кто кого передавит, пересилит, перемелет. И закрутились на стыке войск зубья адовой мельницы, сразу перемололи в труху первые ряды, и зачавкали, жадно заглатывая всё новые и новые порции беспрестанно поступающего свежего мяса.

Сражение пошло с переменным успехом. То королевская армия медленно продвигалась вперёд, сминая, затаптывая и выгрызая куски чёрной, то чёрная теснила и подминала под себя королевскую…

Тут-то и ударили в спину орде прославленные эльфийские лучники! По слабо защищённым спинам острыми стрелами! И ни одна стрела не прошла мимо! Пока стрелки меняли опустевшие тулы на полные, в дело вступили маги со своими заклинаниями «по площадям»…

Распахнулись городские ворота, с грохотом упал подвесной мост, и остатки герцогской армии врубились во фланг гоблинам! А со стен эту отчаянную и решающую атаку поддержали маги.

Через два часа всё было кончено…

Жалкие остатки чёрной орды разбежались по окрестностям. Какое-то время они будут наводить ужас на окрестные поселения, пока их всех окончательно не передавят. Или они не сумеют забраться обратно в свои норы.

В город вернулась едва десятая часть выступившего отряда, настолько страшными оказались потери. Зажатая со всех сторон орда сопротивлялась отчаянно и задорого продала свои жизни…

* * *

Вынырнуть из беспамятства заставило всепоглощающее чувство голода. Очнулся лишь с одной мыслью — чего бы сожрать! Распахнул глаза, приподнялся на твёрдой лежанке, огляделся. Понятно, лечебница. И я тут не один такой, с чувством голода. Только, в отличие от меня, они уже вовсю восполняют потраченные на регенерацию тканей и органов калории, чавкают так, что мне слышно. Зуб даю, именно от этого чавканья я и очнулся, а не от голода, как решил первоначально!

Но есть-то хочется, да не просто есть, а именно что жрать!

Опустил ноги на пол, замер, прислушался к своим ощущениям, к телу, старательно отсекая возмущённые вопли голодного организма, закутался в свою же простыню и решительно направился к дверям. Дожидаться, пока кто-то отреагирует на моё пробуждение смерти подобно! Подыхать ещё раз, но уже от голода, как-то нет никакого желания!

Коридор, когда-то просторный и светлый, сейчас битком забит койками и точно такими же, как у меня, лежанками. Полно обычных раненых. Ага, а в палатах, так получается, самые тяжёлые. Не понимаю, почему ко всем заклинание исцеления не применить? Может, по каким-то причинам нельзя?

Нос уверенно вывел на запах еды. Уже в дверях столовой столкнулся с кем-то из лекарок.

— Пришёл в себя? Отлично! Место освободил? Тогда ешь и ступай домой! — быстро протараторила и умчалась по своим делам.

Интересное здесь отношение к болящим.

Дальше ничего подумать не успел, потому что увидел еду. Раздачу. Что-то вроде шведского стола. На огромных длинных столах горой лежали хлебные караваи. Именно что так, не нарезанные кусочками, а целиком, словно их только что из печи вынули. Тут же и мясо шматами минимум в полкило, и кольца толстой, истекающей жирком колбасы, и-и… Всё… Кроме мяса и хлеба больше ничего не было. А, нет, вру! Ещё огромные баки с каким-то напитком. Подходи и черпай сколько надо лежащим тут же черпаком.

Всё это я увидел на бегу. Вместо тарелки ухватил огромное прямоугольное блюдо, вроде подноса, плюхнул на него кольцо колбасы, показалось мало, и я уронил туда же ещё одно такое же, не глядя уцепил большой шмат мяса, каравай хлеба и присел у ближайшего окна.

Первое кольцо колбасы заглотил и не заметил. Без хлеба. Даже не жевал, отхватывал-отламывал зубами куски и глотал. И не подавился, вот что самое интересное. Потом пришла очередь мяса, хлеба, и опять колбасы. Только тогда голод начал потихоньку отступать. Непонятно, куда это всё в меня поместилось? Ведь желудок-то у меня не безразмерный? И я погладил себя по животу. С удовлетворением, между прочим. Пошёл за напитком, на обратном пути не удержался, подхватил ещё кольцо колбасы. Потому что вроде бы как снова есть захотелось. Обмен веществ мгновенный…

Теперь бы разузнать, что именно со мной было? Отлично помню свой полёт со стены… А почему полетел? И как уцелел?

Так ничего и не узнал. Не от кого было узнавать! Лекари выглядели настолько уставшими, что отвлекать их расспросами просто не смог. Да и подсмотрел, как одна из лекарок выдавливает из себя последние крохи магической силы на раненого. Понятно, почему всех не излечили — просто сил не хватает. Ну и прошёлся по коридору, разбрасываясь малым исцелением на раненых. Пока меня в шею не вытурили. Да ещё и обругали, мол, куда лезешь, мелочь тощая! Сам только что в себя пришёл, так лучше бы себя и исцелил окончательно! Объяснять, что я уже полностью здоров, не стал. Вижу же, что люди на износ работают. Покивал головой согласно, да и развернулся, направился в сторону столовой. Ну а куда же ещё? Не в палату же? Что мне там делать?

Единственное, посмотрел потом, куда это народ после столовой направляется и пошёл вслед за ними. Так и нашёл что-то вроде гардероба с сэконд-хэндом, где и подобрал для себя кой-какую одёжку. Ну и вышел на улицу…

А что дальше? Куда мне? В школу? И ноги сами понесли в сторону тётушкиного дома! Как они там? Это важнее. А школа… Школа подождёт, никуда она не денется!

Город от осады не пострадал. Почему-то у орды не было метательных машин. И осадных, кроме башен, тоже. Поэтому все дома уцелели. Вот только народу на улицах почти не встретил, пусто было, откровенно говоря. И почти везде, на каждом доме на входных дверях висели траурные чёрные полотенца. Это сколько же жителей погибло…

Тётушкина лавка с улицы оказалась закрыта. Наверное, тоже пропадает сейчас вместе с Младой в какой-нибудь лечебнице. Ну это и понятно. Толкнулся во двор, калитка взяла и распахнулась. Прошёл внутрь, оглядываясь и недоумевая от царящего здесь беспорядка — сердце кольнуло в предчувствии беды…

На низеньком крылечке дома увидел огромное засохшее пятно крови. Рванулся в дом, огляделся с порога…

Никого… В комнатах разгром, вещи разбросаны, мебель перевёрнута. Из комода ящики вывернуты на пол. Прямо на тётушкиной кровати два больших мешка лежат. Осторожно ступая, подошёл, глянул — нашим добром набиты. Уж свои-то вещи я сразу признал. Мародёры, что ли? А кровь?

Во дворе стукнула калитка, кто-то громко кашлянул.

Спохватился, осмотрелся вокруг дома с помощью заклинания поиска ауры, направился к двери. У калитки соседка топчется, но к дому не проходит. Меня увидела, лицо посветлело.

— Ты? Живой? Ну хоть с тобой всё в порядке!

— Что? А где Рози? И что с Младой?

— Рози в лечебнице, в магистратской. Ну, ты должен знать, в какой, — скороговоркой протараторила соседка и, не прощаясь, выскользнула на улицу. Ещё и калитку за собой захлопнула. Наверное, чтобы не успел остановить и с вопросами не приставал. Ладно, в лечебнице, говоришь? И я выскочил вслед за женщиной на улицу…

* * *

— Млада, как всегда, первая в дом забежала. Я только всхлип и услышала. Растерялась сначала, испугалась, потому-то следом за ней и побежала… — рассказывала тихим голосом тётушка.

Сидим мы с ней во дворе, на лавочке, не обращая никакого внимания на проходящих мимо нас людей. — Прямо на пороге мне в живот саблей и ткнули. Двое их внутри было. Я на крыльцо и упала…

— А Млада? — кое-как сумел выдавить из себя вопрос. Почему-то всё никак не мог воздуха в лёгкие набрать, чтобы спросить.

— Убили Младу… Нет больше девочки моей… — захлебнулась слезами Рози…

Страшно… Сидит молча, смотрит куда-то перед собой безжизненным мёртвым взглядом, а по щекам слёзы текут, на колени падают.

А я гнал от себя до самого последнего мгновения чёрные мысли, боялся услышать нечто подобное… И, услышав, закаменел сердцем, словно вырвало из груди что-то самое дорогое, жизненно важное…

— Но и я отомстить за неё успела, остановила им сердца, — продолжала рассказывать тётушка, не замечая текущих по лицу слёз. — От первого удара ещё успела себя исцелить… На ноги поднялась… Да если бы их только двое было! Другие в спину тут же ударили, плечо с ключицей разрубили. Если бы не они, девочку успела бы спасти, вытянула бы её из-за кромки… А так не смогла помочь… Соседка из-за стены увидела, на всю улицу заголосила. Приходила тут, навестила. Рассказала, что двое их убегало. Говорит, разбойники эти за калитку выбежали и тут же скрылись. Не стали меня добивать. Наверное, подумали, что я уже всё, умерла. Раны-то страшные были. Как выжила, не понимаю. Да лучше бы и не выживала…

— На кровати твоей два мешка с барахлом лежит. Это их?

— Не знаю. Наверное, их. Я и дома-то ещё не была. Меня же сразу сюда отнесли.

— А Млада… — спазм сдавил горло. — Где?

— Похоронили уже. Без меня, я не смогла пойти, только-только на ноги встала. Вместе со всеми девочку нашу похоронили, в одной братской могиле. Сам знаешь, сколько людей в городе полегло…

— Кто это был? Успела рассмотреть?

— Приходили тут ко мне из магистрата, всё расспрашивали, кто и как… Решили, что мародёры… Только знаешь, что скажу? Не разбойники это вовсе и не мародёры! Всё время они перед моими глазами стоят. Похожи, очень похожи на тех, кто вас тогда в приют привозил… За вами они приходили, за тобой и за девочкой моей… — и замялась. Замолчала, кусая бледные обескровленные губы и взмолилась. — Яр, ты… Ты не уходи сразу, побудь со мной хоть немного. Мне одной сейчас не справиться…

— Да никуда я не собираюсь уходить. Пока… — мне сначала доучиться нужно, опыта и сил набраться. Разузнать, кто на нас напал. Зуб даю, что и моё падение со стены тех же рук дело. Узнаю, убью!

— Хорошо, — приобняла меня за плечи тётушка. — Вдвоём мы справимся с горем. А потом уйдёшь… Может, и я с тобой пойду…

А исхудала-то как! В одежде не очень понятно, но вот когда к себе прижала, только тогда и понял, что под больничной одеждой лишь кожа да кости! Ничего не осталось… В буквальном смысле…

* * *

Вроде бы и знал Младу всего ничего, виделся с ней и того меньше, а словно что-то очень родное и дорогое отобрали. Словно кусок сердца оторвали и выбросили, растоптали. Ноги сами принесли меня к школе, домой я сейчас ну никак не могу вернуться, моральных сил не хватит. До завтра нужно потерпеть, осмыслить, подумать.

И всю дорогу до школы весёлую и хитренькую мордашку вспоминал, как дразнится, язычишко острый показывает. И как совсем недавно купленным на рынке вкусняшкам радовалась, с довольным визгом на качелях качалась. Недавно и так давно, вечность назад…

Охраны на воротах не было, в самой школе царила непривычная глухая тишина. Спустился в свой подвал, посидел какое-то время, перебирая учебники и вещи. Тут-то меня и нашёл зам по воспитательной. Вошёл в мою каморку, присел рядом и начал рассказывать. Не здороваясь, без предисловий, тихо и спокойно:

— Мы с тобой ту пятёрку гоблинов на стене уже почти добили. Тебя на самый край стены ударом откинуло, я как раз сбоку оказался, вот тут мы с двух сторон магией по ним и врезали, огнём зажарили. Если бы ты их перед этим корнями не спутал, то и меня бы там положили. А так повезло, с твоей помощью уцелел…

Зам замолчал, глянул на меня искоса, не дождался ответа и продолжил рассказывать:

— Тут-то тебе в спину ледяная стрела и прилетела… Пробила насквозь. Странно, что защиты у тебя не оказалось…

— Слетела защита… Как раз от ударов той пятёрки и слетела. А новую не успел поставить.

— Теперь точно будешь успевать… И контролировать…

— Теперь буду… А кто это был? Если со спины, то кто-то из наших?

— Нет, точно не из наших! Да и не маги это были, воины. После первого удара тебя развернуло. И тут же вторая и третья стрелы в живот прилетели. А я успел увидеть, что из амулетов бьют. Тогда-то и сообразил, что не маги это. И сам в ответ ударил! Но там не только атакующие, но и защитные амулеты были! И неплохие, между прочим, если я их защиту не успел продавить! Они на меня скопом накинулись… Я видел, что ты со стены свалился, но помочь ничем не мог, отбивал атаку. А потом наши со стены увидели, поспешили на помощь. Эти тогда сразу скрылись за домами.

— А сколько их было?

— Трое, — не задумываясь, сразу же ответил зам. — Ну а как только они скрылись, так я вниз и спустился. Повезло тебе, угодил прямо в повозку с погибшими. Мёртвые живого спасли, падение мягким получилось. Правда, колёса у повозки всё равно подломились…

— Повезло… — согласился.

— У лекарей спасти тебя сразу не получилось. И мы не смогли справиться. Хорошо ещё, что сумели у костлявой отбить, жизнь поддерживать. Заклинание ледяной стрелы какое-то странное, мы с таким ещё не сталкивались. Оно не только раны наносит, но и жизнь холодом вытягивает. Мы вливаем, а она в тебе не держится, в эфир утекает. М-да…

Сижу, молчу, слушаю. В голове пусто, никаких мыслей.

— Ты же успел увидеть, как с моря королевские войска подошли?

— Не помню… Нет, ничего не видел!

— С моря как раз подмога пришла, королевское войско на берег высадилось и по орде ударило, те от стен и откатились. Сражение между ними началось. Тут и эльфийские стрелки с северной стороны появились, тоже пришли нам на помощь. Ну и наш герцог, увидев такое дело, ворота приказал открыть и в схватку с фланга врубиться… Победить-то победили, но какой ценой… Город наполовину опустел… Столько мужчин погибло, а уж сколько женщин… Не скоро теперь восстановимся…

— А наших сколько?

— Треть, — понял правильно зам. — Количество старших классов в школе теперь сократят.

— Понятно… А как меня всё-таки исцелили?

— Эльфы помогли. У них всего с десяток магов пришло, но зато сильных. Они потом и раненым в лазарете помогали, и тебя вытянули с того света. И главный у них всё вокруг твоей лежанки крутился, от тела не отходил. Ну и наш герцог с ним. А когда ты на поправку пошёл, тогда все эльфы и ушли…

— Жаль.

— Почему?

— Поблагодарить за спасение не смогу.

— Да и не надо. Я тоже рядом с тобой всё то время был, всё-таки ты мне жизнь на стене спас. Так вот, слышал, как они между собой разговаривали и о чём. Когда это ты успел эльфийскому принцу жизнь спасти?

— А это принц был?

— Да, сам Таурехтал, родной брат короля тёмных эльфов, воин и маг! Так когда?

— Надо же, а я и не знал. А когда спас? Это он так считает, а я тогда просто немного помог, по мере своих сил, мимо не прошёл. Да и помощь моя была… Поскольку постольку. Где я, и где брат короля, воин и маг? — отговориться не получилось, неубедительно прозвучало. Зам всё так же пристально смотрел на меня и ждал конкретного ответа. Вздохнул. — Я тогда из графства сюда добирался. Через лес шёл и как раз разбойники какие-то на путников напали. Ну и помог немного. На карете гербы королевские были, эльфийские. Всё… Да нечего там вспоминать!

— Ну, дело твоё. Но, тем не менее, жизнь они тебе тоже спасли. Ладно, поднимайся, пошли.

— Куда?

— Сначала к директору, ему всё расскажешь. А потом к господину Саарезу, в гильдию. Уж очень он тебя видеть хочет…

* * *

Из герцогства мы уехали вместе с Рози. Оставаться в городе после смерти Млады ни мне, ни, тем более, ей не хотелось. Королевские войска тоже понесли серьёзные потери в сражении, поэтому места на кораблях было достаточно. Опять же глава гильдии магов города Эринбауэра господин Саарез лично ходатайствовал перед командующим о нашем размещении на одном из кораблей. А ещё после той самой беседы со мной выдал рекомендательное письмо. Как оказалось, у него всё давно было решено в отношении меня.

Расследование по горячим следам показало, что напавшие на меня и Младу люди успели войти в город перед осадой. Пешком. Как раз накануне закрытия городских ворот. Искали знахарку с двумя детьми. Так получается, что нашли… И они сумели уйти после убийства Млады и успешного покушения на меня. Со слов Рози, двоих она успела убить, а сколько их ещё во дворе было, не увидела. Кто ж мог подумать, что в своём же городе может такое случиться?

Потом убийцы благополучно скрылись. Осада-то была снята, и ворота открыли. И стражи на улицах не было, все принимали участие в решающем сражении.

— Они думают, что убили вас обоих, поэтому сейчас искать дальше не станут. Ну и чтобы здесь слухи не множить, лучше для тебя будет уехать из города.

— Да кто они-то? — не выдержал я.

— Судя по внешним описаниям, это северяне. Кто-то из северных кланов…

— Куда уехать? Зачем?

— Рекомендательное письмо для тебя я подготовлю, — словно и не слышал моих вопросов маг. — Не удивляйся, но в нём будет указано другое имя. Для твоей же пользы будет лучше забыть настоящее. Деньги из банка я распорядился выдать. Снимешь, переведёшь или чеком возьмёшь. Как лучше сделать, решишь сам. Так что не пропадёшь. А дальше учись, набирайся опыта и сил. Чтобы в следующий раз из подобной переделки выйти без потерь.

— А он будет, этот следующий раз? Меня же, вроде бы как, убили?

— Обязательно будет! — успокоил меня Саарез. — Северные кланы так просто убийц к детям не присылают. Они захотят проверить, действительно ли вас больше нет! С Младой у них всё получилось! И с тобой бы тоже получилось, если бы не школьные преподаватели! Ну и никто не мог предсказать появление в городе эльфийских магов-целителей… И, Яр! Не знаю, да и не хочу пока знать, кто вы с Младой на самом деле, но сейчас постарайся потеряться! Чем незаметнее ты станешь себя вести, перестанешь привлекать к себе лишнее внимание, тем больше шансов у тебя уцелеть… Набирайся опыта. Ты меня понял?

— Понял.

— Господин Стортрез, заместитель директора школы, тебя проводит до корабля. Завтра тебя уже не должно быть в городе…

* * *

Дом и лавку Рози выкупил по довольно-таки справедливой цене Магистрат, по просьбе того же господина Саареза. А иначе мы вряд ли вообще смогли её продать. После нашествия орды город обезлюдел и пустующего жилья было достаточно. Так что мой личный долг перед главой гильдии магов герцогства вырос многократно…

А вот деньги снимать в банке мы как раз и не стали. Попросили оформить переводом в центральное столичное отделение. Зачем нам в дороге наличка? Хватит, нарисковались!

Зам по воспитательной посадил нас на корабль и распрощался. Перед расставанием отозвал меня в сторонку:

— Яр, не знаю, да и не желаю знать, как тебя сейчас зовут по-новому, но удачи тебе! Ты спас мне жизнь, а подобного, как ты видишь, даже эльфы не забывают. Помни, что в этом городе у тебя остались друзья…

Плавание длилось недолго, и к полудню третьих суток мы высадились в порту. Уж на что Эринбауэр казался огромным городом, но и он своими размерами терялся на фоне столицы.

На палубу мы не высовывались, ни с кем не разговаривали. Вняли предостережениям господина Саареза. Опять же прежних наших имён уже не существовало, отныне мы с тётушкой мать и сын…

* * *

От причала до портовых ворот вроде и недалеко, но всё-таки мы ещё не совсем восстановились после ранений. Если со здоровьем всё хорошо, то общее истощение никуда не делось. Силёнок и вовсе маловато, придётся усиленно отъедаться и долго набирать прежнюю форму.

Так что хорошо, что багажа у нас практически не было. Кое-что с собой прихватили на первое время, а с остальным распрощались, оставили новым хозяевам дома.

Сегодня оставшийся день посвящаем поискам подходящего жилья, завтра после полудня нужно будет обязательно отнести рекомендательное письмо господина Саареза. А там посмотрим, что будет дальше…

Глава 13

С трудом, но удалось уговорить тётушку… Чёрт, надо как-то избавляться от старой привычки так её называть, а то в один распрекрасный момент можно и спалиться! В общем, после короткого, но довольно-таки жаркого спора я добился права самому идти по указанному в рекомендательном письме адресу!

Как будто я в этом праве сомневался! Это просто Рози после потери Млады не хотела потерять ещё и меня и опасалась отпускать куда-то одного… Вот только этого мне и не хватало! Придётся потихоньку и с этой проблемой разбираться.

До нужного адреса добрался на извозчике. Сразу стучаться в двери не стал, прошёлся по улице, осмотрел дом, да и вокруг осмотрелся. А хорошо в столице живут… Дома не то чтобы роскошные, но бедностью и близко не пахнет. А ведь это даже не центр города…

Дошёл до угла квартала, развернулся и потопал назад. Ни одного мальчишки не встретилось! Ну и у кого бы мне поинтересоваться, что за люди проживают по нужному мне адресу?

Прошёлся туда-сюда ещё разок. Наконец заметил выбежавшего на улицу пацанёнка и быстренько перехватил его. Только постарался сделать это подальше от его собственного дома — мне новых неприятностей как-то не хочется огребать. Да и потом с ним весьма вежливо разговаривал. Ну а почему бы и нет? Пацан в бочку не полез, остановился, выслушал мой вопрос спокойно, уточнил адрес и рассказал в двух словах то, что знал. Правда, нужно отдать ему должное, сначала спросил, в чём причина моего интереса? Может, уже пора звать стражу?

Показал пакет с адресом, и только после этого получил нужные мне сведения. Немного, но вполне достаточно. Адресат где-то чиновником работает… Где конкретно, мальчонка не знал. Поблагодарил, вежливость наше всё! И направился к нужным мне воротам.

Сначала с трудом достучался до глуховатого привратника — долго тарабанил маленьким молоточком по бронзовой плоской пипочке на воротном столбе, потом с ещё большим трудом растолковывал, как и почему посмел стучать в ворота.

Семь потов сошло! Даже запечатанный синей сургучной печатью конверт показал, и всё зря — как я понял, грамоте тот не обучен.

И ведь всё равно не пропустил! Я аж плюнул от досады. Поступил самым некультурным образом… И вполне успешно угодил между лакированных вычурных башмаков привратника. На сами башмаки всё-таки постеснялся попасть, наверное, пожалел пышные голубые банты. Знаете, такие ещё цепляют вместо пряжек или шнурков? Вот как раз между ними я и угодил своим прицельным плевком. И развернулся, забывая сразу же и про дурака привратника, и про зря потраченное время, и про плевок, на ходу раздумывая, выбросить оказавшуюся ненужной бумагу сейчас или сжечь в печи чуть позже?

Не выбросил лишь из уважения к господину Саарезу. Всё-таки человек так старался, на бумагу тратился, писал там что-то… Пакет, вон, сургучом запечатывал… Пусть и с помощью магии, но всё равно за расходами не постоял!

Бродить по незнакомым улицам никакого желания не было, да и усталость уже взяла своё, силёнок-то ещё совсем мало. Поэтому потихоньку пошёл в сторону своего дома. И, как назло, ни одного извозчика в пределах видимости. Район богатый, и выезд тут у каждого свой…

Не успел отойти и на сто шагов от ворот, как меня вернули. Прибежал мелкий пацанёнок, весь из себя приторный и слащавый, вежливо извинился за недоразумение, попросил вернуться.

Постоял, подумал, поглядел ещё раз на дом, на пацанёнка, на продолжающего маячить в воротах привратника, вздохнул и так же не торопясь направился в обратный путь. Возвращаться совсем не хочется, но и терять хоть какую-то возможность получить в этом городе совет или поддержку никак нельзя.

Мимо привратника с башмаками прошёл, словно его и не было и следом за мальчишкой вошёл в дом. Здесь меня встретил не хозяин, а всего лишь дворецкий. Ну или кто-то подобный в расшитой серебром ливрее. Вот он-то и попросил предъявить ему письмо. Секретарь какой-нибудь, наверное… Отдал. Почему бы и не отдать, раз уж вернулся? И этот расшитый тут же пакет распечатал, прочитал, помолчал минуту и ушёл куда-то вглубь дома. Хоть бы слово сказал! Стою, словно идиот, глазами хлопаю.

Хорошо хоть ответа ждать пришлось недолго. Всё это время так и простоял в холле, и никто усталому гостю даже табуретки не предложил. Ладно…

А потом меня проводили… К выходу… И письмо не вернули. Дворецкий на словах передал о назначенном мне дне и времени приёма. Аж через два дня! Надо было видеть торжествующее выражение на лице чёртового привратника! А я не удержался и на прощание подшутил, заставил его споткнуться на ровном месте. Всего лишь чуток магию применил — малюсенький корешок незаметно из земли выклюнулся и за чёртов бант уцепился.

Как он грохнулся! Башмак на месте остался, привратник лицом в мощёную мостовую ткнулся, только голой пяткой дрыгнул, сверкнул дырой в чулке! Не поверите, на душе сразу легче стало!

А я так же незаметно уничтожил корешок и потопал прочь. Не хочу я сюда возвращаться! Спасибо Саарезу за рекомендацию! Понимаю, что он хотел сделать как лучше, а получилось вот так! Как получилось… Да и ладно! Сам прорвусь!

* * *

Дом мы с Рози купили. Или нам повезло, и судьба решила в конце концов сжалиться и сразу подкинуть неплохой вариант, или просто так карты легли… А-а, это тоже судьба!

Конечно, не в центре и даже не с ним рядом, а почти на окраине. Потому что наши явно неплохие по меркам Эринбауэра сбережения здесь оказались сущими крохами. Конские цены в этой столице, скажу я вам! Только на небольшой домишко и хватило! Без садика и без лавки, что чрезвычайно расстроило женщину. Но деваться было некуда, постоянно снимать жильё или гостиничный номер было бы вообще в несколько раз дороже. А ещё и Рози нужно было регистрироваться в гильдии и покупать патент на работу. Да и мне предстояло как-то заканчивать обучение. Господин директор любезно выписал мне свидетельство об окончании восьмилетнего курса начальной школы. Кстати, в этом свидетельстве не было указано, что я отучился экстерном, за что ему моё огромное человеческое спасибо! Осталось только найти школу поближе к дому, здесь их несколько, подать документы, поступить! Мелочи, да и только! Если уровень моих знаний будет соответствовать столичным требованиям… Уже боюсь! Шутка…

* * *

Тянуть резину не стал и уже на следующее утро заходил во двор ближайшей школы.

Школьный двор встретил шумом и гамом. А как же каникулы? Почему ученики не разъехались по домам? Странно. Наверное, здесь порядки другие? К главному входу шёл буквально под обстрелом любопытных глаз своих будущих одноклассников. Шёл равнодушно, не думал, не гадал, смогу ли поступить, как буду учиться, как сложатся отношения с одноклассниками. После всего пережитого на подобные мелочи мне было плевать! Но окружающую меня обстановку контролировал. После падения со стены к собственной безопасности я со всей тщательностью подхожу. Так что сразу отметил и направленное в мою сторону простое любопытство, и уловил чьи-то злорадные эмоции, и поймал несколько откровенно презрительных взглядов. Подобные не пропустил, сразу на заметку взял, запомнил и лица, и фигуры. Мало ли где понадобится.

Ну что я могу сказать о первом своём впечатлении? Школа и школа, ничего особенного. Да и нравы в ней ничем не отличаются от нравов в моей прежней. Люди везде одинаковы…

Поднялся на крыльцо и вошёл через распахнутые двери в здание. Осмотрелся на входе, заметил охранника и направился к нему. Пусть рассказывает, где мне искать директора…

* * *

Эльфы вернулись в лес. Поучаствовали в сражении, подоспели вовремя. Отныне ещё лет сто можно было не опасаться распространения чёрной чумы по лесам и полям! Потерь практически не было, основной удар приняли на себя защитники города и подошедшие им на помощь королевские войска. А эльфы в прямую схватку не вступали, обстреливали чёрных издалека, поэтому и вернулись обратно все.

Король выслушал доклад командира, произнёс торжественную речь перед ровным строем стрелков, поблагодарил магов и на этом торжественная встреча была закончена. Вечером ещё будет праздничный ужин во дворце, для подданных накроют столы под священными деревьями, а пока можно посидеть в узком кругу родственников.

Вот только о делах сразу поговорить не удалось. Всеобщим вниманием с первых же слов завладела принцесса. И ладно бы выразила хоть какое-то беспокойство о дяде, о воинах, так ведь нет! Её больше всего интересовало, сумел ли он найти в городе того самого мальчишку! Человека! Круглоголового!

— Сдался тебе этот человечек! — рассердился Накиллон.

— Да мне он совсем не нужен! — сердилась в ответ принцесса. — Я… Я просто хочу, чтобы он живой остался!

— Да зачем тебе это? — удивился отец.

А Таурехтал улыбнулся, ему-то всё было понятно. А брата он предупреждал о нездоровом увлечении принцессы местью мальчишке. Ну а если брат по каким-то своим причинам не нашёл времени и возможности переговорить с дочерью, понять движущие ею мотивы, то кто же в этом виноват? Кроме него самого? Другое дело, что напоминать ему об этом он сейчас точно не будет. Может, потом?

— Ты забыл? — окончательно рассердилась Эйка. — Он Искорке мордочку опалил! Какая наглость! Человек посмел поднять руку на мою питомицу! Я просто должна ему лично отомстить!

— При чём тут Искорка? — удивился отец. И, явно не подумав, ляпнул. — Это ты не можешь ему простить тот пропущенный удар! По голове!

— Тем более! — вспыхнула Эйка.

На сжатых кулачках загорелось и погасло пламя. А девушка развернулась и выбежала из кабинета.

— Ну и зачем? — укоризненно посмотрел на короля Таурехтал.

— А я знаю? Так уж вышло…

* * *

Давно остались позади городские ворота, лошади перешли на неспешную рысцу — северяне возвращались домой. Грэм счёл задание полностью выполненным. Мальчишку он лично уничтожил — три ледяные стрелы, да с наложенным на них заклинанием вытягивания жизни ещё никто никогда не смог пережить. Да ещё и очень удачно получилось подгадать с ударом! Цель не удержалась на стене и свалилась вниз!

Смертельная магия и падение с высокой стены на булыжник улицы — подобное сочетание не оставляло пацану ни одного шанса на выживание. Жаль, не получилось проконтролировать его окончательную смерть, маги помешали, мгновенно спохватились, ударили разом. Ещё и преследование организовали! Пришлось быстро уходить из города…

Ворота никто не охранял, городская стража в этот момент сражалась на поле. Мужество защитников города воистину вызывало восхищение. Вот в чём смысл жизни для воина! В сражении! А не в том, чем они сейчас занимаются… Но приказ есть приказ и его нужно было выполнить!

У них своё задание, которое неожиданно усложнилось во много раз. Вместо того, чтобы просто выслушать успешный отчёт заведующего сиротским приютом об уничтожении последних отпрысков когда-то известной на севере фамилии, пришлось заниматься долгими поисками и всё делать самим…

— Ну и к чему были такие сложности? Столько лет мучиться, перевозить их с места на место, от любопытных глаз прятать … — лениво размышлял Грэм, размеренно покачиваясь в седле. — Надо было этих детёнышей сразу прикончить! Зря тогда вожак не захотел в крови сопляков руки пачкать, осуждения Совета кланов испугался. Да у него они и так по локоть в ней тогда были! Горстью меньше, горстью больше… Да и потом, спустя годы, когда удалось обойти кровную привязку клановых артефактов, вся эта его затея извести чужими руками детей провалилась! Побоялся потерять только что обретённую настоящую власть над кланом… Да кому они спустя столько лет нужны? А власть… Власть она в любом виде власть, настоящая она или нет, даже без этих артефактов! Особенно когда за ней сталь воинской дружины стоит. А что скажет Совет? Да плевать на него! Совету давно уже всё равно, кто стоит во главе каждого из кланов…

Боевой конь фыркнул, сдувая пену с морды. Грэм очнулся от дум, оглянулся на слегка поредевший отряд:

— Двоих глупо потеряли… С проклятой девчонкой тоже не всё прошло гладко! Рок или случайность? Кто знает? Размен получился слишком неравный. Опытных воинов на девчонку и бабу! Вроде бы и продумал всё, учёл, что она знахарка, оставил во дворе пятёрку умелых бойцов… А всё равно двоих потерял…

И тоже не получилось лично проконтролировать смерть маленькой твари! Но и не доверять своим людям причин не было! Слишком давно они друг друга знают, слишком через многое прошли все вместе, так что можно считать, что и девчонка, и пацан наконец-то мертвы! Да, окончательно и бесповоротно! Так будет правильно. Глава будет доволен!

Зато теперь можно возвращаться домой с докладом. И спешить, уже все сроки выходят. Никто не рассчитывал, что казавшаяся такой простой поездка обернётся долгими поисками и непредвиденными потерями…

Ни в чём нельзя положиться на жалких людишек юга! Кто бы мог подумать, что жадность заведующего приютом победит здравый смысл? Ну да ничего, другим наука будет! За сказанное слово отвечать нужно!

Грэм оглянулся. Сытые, отдохнувшие кони бодро рысили по дороге, ещё месяц с половиной и можно будет немного расслабиться — дальше пойдут уже свои земли…

* * *

Документы-то у меня приняли, но пришлось подтверждать знания перед наспех собранной комиссией. Летние каникулы подходили к концу, поэтому преподаватели уже вышли на работу. Думал, опозорюсь, но обошлось. Получается, недаром я выплатил столько золота за дополнительное обучение, за репетиторов… Недосыпал, пил только чай… И зубрил, зубрил учебники.

Опять же история повторилась — никто не поверил в наличие у меня магических сил, ведь любое сканирование так ничего и не показывало, для всех видящих я так и оставался пустышкой…

Пришлось вновь, как и в Эринбауэре, демонстрировать простейшие заклинания на закрытом школьном полигоне — зажигать огонёк, собирать дождь, формировать воздушный смерч и кулак… В общем, тот самый минимум, который бы подтвердил наличие у меня необходимых для обучения в этой школе способностей. Справедливости ради, там мне и одного огонька хватило. Провинция, нравы проще… Здесь же, как мне сказал перед проверкой директор:

— Бумага всё стерпит, молодой человек. Написать на ней можно всё что угодно, были бы деньги…

Да ещё и посмотрел так многозначительно при этом.

И всё бы ничего, но! Эти бюрократы заставили меня же и оплачивать эту проверку! Мол, за потраченное преподавателями время…

Ох уже мне их столичные нравы… Да-а… Уже чую, обучение в столице сильно ударит по моему карману. Нужно будет обязательно изыскивать какие-то дополнительные источники дохода! А ведь ещё хотелось бы и Рози помочь с открытием лавки знахарских снадобий…

Дальше требовалось обязательное подтверждение платежеспособности предоставлением или выписки из оплаченного в банке счёта за первый год обучения или же внесением аналогичной наличной суммы непосредственно в кассу школы. Предпочёл банк. Скривившаяся при этом моём решении рожа директора показала явную неправильность предпочтения. Гадать о причинах не стал, да и гадать нечего, люди везде одинаковые. Наверняка и здесь подобным образом уходят от налогов, что-то оседает в карманах…

Метнулся в банк, оплатил выставленный счёт и с горечью посмотрел на оставшуюся сумму. Был бы я один, мне бы точно хватило до конца обучения, а сейчас даже и не знаю. И самое главное — когда он для меня наступит, этот конец? Если я планирую в Академию поступать через два, даже уже меньше, года…

Пришлось ещё раз возвращаться в школу, предъявлять подтверждение об оплате. Дальше последовали обязательные процедуры — снятие мерок, выделение койко-места для проживания, всякие канцелярские принадлежности, и прочее, и прочее, и прочее…

Дело, между прочим, для меня новое. В Эринбауэре нам уже готовую форму выдавали, а здесь как? Шить по размеру, что ли, будут? Зато сама процедура снятия мерок оказалась неожиданно приятной. Потому что обмеряли меня две девушки. Так и крутились вокруг с верёвочками, то к спине грудью прижмутся, то длину рук вымеряют. А как её измерить? Правильно, нужно вытянуть почему-то и тоже прижать… К кое-чему… А потом ещё и ноги подверглись точно такой же атаке…Только тут ничего не потребовалось вытягивать, сами наклонились. Про охват бёдер я вообще промолчу, только что лицом в пах не утыкались… Жесть! Оконфузился? Да им обоим только это и нужно было! Тут же жеманничать начали, ещё больше раззадорились, глазками на оттопыренные спереди штаны постреливают, вообще откровенно прижиматься стали… Благо, что руками не лапают! Куда это я попал? Или портнихи здесь привыкли определённого рода услуги великовозрастным школярам оказывать? Для этого их и держат? И всё бы ничего, но как-то это всё на дешёвую провокацию тянет. Пока не изучу местные правила и законы, никаких девчонок!

Насилу вырвался из их цепких ручек! Хорошо хоть размеры успели снять! Выскочил на улицу, морда красная! Хорошо ещё, что хозпомещения эти чуть в стороне от самой школы и общежития — удалось быстро остыть и успокоиться.

Мерки я снял, обещали, что к утру всё готово будет. Что там дальше по списку? Получение койко-места? Больше всего напрягало будущее жильё. Не привык я за последнее время находиться среди сверстников, всё больше один да один. Интересно, как здесь это будет выглядеть?

Направился к общежитию, там нужно будет местного коменданта выловить, он и определит, куда мне заселяться. Смотрю, один школяр мимо проскочил, на меня покосился, следом второй. И тоже любопытствует. И как-то я сразу напрягся. Неужели и здесь всё повторится?

— Новичок? — вроде бы как заданный дружелюбным тоном вопрос заставил притормозить. А всё потому, что вопрос задала девушка!

Неужели началось? Ведь сразу обратил внимание на них — несколько девиц стоят плотной группкой прямо на дорожке, что-то тихонько между собой обсуждают и в мою сторону поглядывают. Будто поджидают. Стоило мне только показаться, как одна из них тут же вперёд выдвинулась. Навстречу.

— Да, оформляюсь, — почему бы и не ответить любопытной школярке? Ну а вдруг я ошибся, и это просто любопытство? Заодно убедился, что кроме этих девчонок вокруг больше никого нет. Пока нет. Сканирование ближайшего пространства у меня уже в постоянную привычку входит. Так что можно и поговорить.

— Откуда к нам приехал? С юга? А в какой класс? — весьма и весьма симпатичная девушка обратилась как-то очень уж по-простецки, нарочито переступила с ноги на ногу, привлекая тем самым моё внимание к своим стройным ножкам, обворожительно улыбнулась, довольная произведённым на меня эффектом, плечи расправила, облизнулась провокационно.

Да это не школа! Это что-то явно другое! Сначала портнихи проходу не давали, всего грудями обмяли, теперь первая же встреченная старшеклассница с тем же намёками подкатывает… Вот только никто не догадывается, что это я внешне на свою пятнашку выгляжу, а на самом-то деле ого-го какой старый и выдержанный! Как коньяк! И меня на губки бантиком и симпатичную мордашку просто так не возьмёшь! А это сто процентов чья-то медовая ловушка. Только зачем им такой простой я нужен? Или развлечений здесь мало? И очень сильно меня насторожило попадание в десятку с определением места, откуда я мог приехать! Нужно сразу уточнить:

— Почему же сразу с юга?

— У нас в столице такого загара ни у кого нет! — тут же разъяснила мои сомнения девушка.

А вот этого мы с тётушкой не учли совершенно. И как теперь быть? «Знать бы прикуп…», так можно было бы убирающими загар мазями заранее натереться! А теперь придётся импровизировать. И я ничего лучше не нашёл, как сказать:

— Да рядышком здесь учился, в сельской местности! В обычной школе. Неподалёку совсем… — с Рози мы сразу договорились не упоминать ничего, что могло бы связать нас с герцогством. Так что вот так, пусть будет рядышком, без уточнений и пояснений. И попроще, попроще, пусть обрадуются и расслабятся лёгкой добыче! — Всё время на свежем воздухе, отсюда и загар. А определили в предвыпускной класс. Какой именно, пока не знаю.

— Деревенский… — разочарованно резюмировала девица. Обернулась к подругам, словно хотела что-то сказать… И тут же спохватилась, заулыбалась, в глаза мне уставилась. — А хочешь, я тебе помогу с выбором? Вот у нас в классе точно есть для тебя одно местечко! Будем с тобой дружить…

Сладкие слова юркими змейками проползали в голову, заставляли нарочито смущённо жмуриться. Вроде бы как расслабляли. Осталось только слюни распустить… Нет, слюни это точно перебор, а вот подыграть слегка, задышать глубоко, девицу взглядом облапать, это можно. Лёгкое ментальное воздействие? Интересно-то как… Пока ещё с подобными умениями не сталкивался. Но и противостоять им, если это они, конечно, оказалось не сложно. Тут, главное, соответствующий настрой.

А красавица внимательно отслеживала мою реакцию на свои слова и, похоже, была очень довольна произведённым эффектом. Потому что резко сменила тон с дружеского на сугубо деловой. — Ты какие заклинания знаешь?

— Да почти что никакие, — промямлил, продолжая играть. Обязательно нужно узнать, что ей от меня нужно, кто подослал. Не верю, что мог чем-то этих девиц заинтересовать.

С трудом заставил себя натянуть на лицо глупую улыбку. Шоу должно продолжаться! И тут же с гордым видом заявил:

— Огонёк могу на пальце зажечь! Вот! Он мне здорово помогал дома печку разжигать!

— Какой ты молодец! — усмехнулась девушка. С трудом удержала скучный зевок. — Это всё?

— А что? Мало? — продолжил играть, вроде бы как даже немного оскорбился. И вид сделал такой гордый-гордый. — Да у нас в деревне так больше никто делать не умеет! Поэтому меня сюда и направили!

— И денежек у твоих родителей наверняка хватает… Иначе как бы они тебя в столичную школу смогли устроить… — размышляла вслух девица, задумчиво поглядывая на меня. — Верно же?

— Не знаю, не спрашивал. Наверное, так и есть. Мне сказали собираться, я и собрался. В столице возможностей больше… — чем дальше, тем всё лучше и лучше получалось играть роль деревенского простака. Сейчас наверняка предложит поделиться с ней деньгами. Неужели я ошибся и дело только в деньгах? Фух, даже на душе легче стало! Интересно только, в какой форме предложит?

— Хочешь со мной дружить? — ласково улыбается девица, якобы невзначай выпрямляя спинку и вводя в дело орудия главного калибра. Блузка на груди натянулась, ещё чуть-чуть и пуговки расстегнутся. А сама по сторонам оглядывается, как она думает, совершенно незаметно для меня.

Всё дружелюбие с меня разом слетело. Нет, улыбаться-то я пока по инерции продолжаю и вид всё ещё держу безалаберный и слегка ошеломлённый, только что слюнки при виде распирающей школьную форму груди не пускаю, но внутри потихонечку начинает скручиваться стальная пружина. А всё почему?

Потому что спектакль закончился. И девицыны подруги как-то вдруг отступили разом с дорожки, к кустам спинами прижались. Так что появление на моём сканере новых действующих лиц не оказалось для меня неожиданным. Окутался под одеждой защитным коконом, пока слабеньким, который почти невозможно обнаружить со стороны, если не приглядываться. От сильной магической атаки он меня вряд ли убережёт, но от того же удара рукой или ногой вполне защитит. Да и не думаю я, что по мне сразу заклинаниями бить станут. Нет, сначала поговорят. Продолжится комедия. Ну а если и начнут, то усилить кокон я успею!

Смотрю на собеседницу, молчу. Улыбка как-то сама собой с лица исчезла. И на прелести ноль внимания. А девице явно не по себе стало от такого моего пристально взгляда, засуетилась она. Жду.

— Я тебе дружить предлагаю, а ты раздумываешь? — разозлилась девица. Похоже, дождалась подкрепления и меня заодно прокачала. И во весь голос, явно для новоприбывших, припечатала. — Деревенщина сиволапая! Ни на что негодная! Подумаешь, огонёк на пальчике он зажигать умеет… Слабак!

— Кто это у нас тут такой наглый появился, что от предлагаемой дружбы отказывается? — на моё плечо ложится тяжёлая рука. — Неужели девочка не понравилась?

То есть, на защиту, а не на плечо. Хотя, она у меня сейчас настолько тонкая, что сразу и не поймёшь, за что ухватился.

— Грас! — возмутилась девица.

— Ну, Грас, и что? — отмахнулся от слов девицы ухвативший меня за плечо парень, потянул на себя, развернул.

Пришлось подыграть, поддаться. Ещё не время для активных действий. Сначала разобраться в происходящем надо, информацию собрать. Хотя, было бы в чём тут разбираться-то…

— Да ничего! — где-то уже за моей спиной продолжала возмущаться девица. — В следующий раз сам будешь новичков соблазнять!

— Ладно, ладно, успокойся. Ишь, разошлась, — отработал назад парень. И перевёл стрелки на меня. — Это ты её так рассердил.

— Да я спокойна, как никогда! И больше на мою помощь с новичками можешь не рассчитывать, а с тобой мы в расчёте! — припечатала девица. — Пошли отсюда!

Это она явно своим подругам скомандовала.

— Ну и вали! — не остался в долгу парень. — Прибежишь ещё, упрашивать будешь…

Перевёл взгляд на меня, толкнул к кустам, прошипел:

— Видишь, что ты наделал? Из-за тебя всё! — сделал какой-то замысловатый финт пальцами и меня тут же окружили его подельники.

Ну а кто же ещё? Конечно, подельники! Одна банда! Говорю же, странная тут какая-то школа! Одни вовсю сиськами вертят, другие деньги вымогать собираются… Куда я сунулся?

— Попал ты, лапоть деревенский! Из-за тебя с подругой разбежался! Теперь ты нам за это денег должен! — оскалился вожак этой стаи. А шакалята с угрожающими ухмылками в мою сторону сунулись.

— Стоять! Да вы что, олени столичные? Вы на кого пасти свои пораскрывали, сявки позорные? — всё повышал и повышал я голос.

Одновременно скастовал корни на всю эту шайку, не исключая и уходящих прочь девиц. Теперь-то, после разворота, я всех прекрасно вижу!

Вырвавшиеся из земли узловатые побеги опутали парням ноги, взметнулись выше, полетели клочья разорванных штанин… Стоп, выше не нужно, останавливаю заклинание. Завизжали пронзительно девицы…

Ещё бы они не завизжали, форменные юбочки-то тоже в клочья разлетелись… Перестарался я с воздействием, промедлил чутка…

Пришлось и там прекращать экзекуцию. Казённое имущество жалко. Полюбовался девичьими ножками и будет. Пока парни ругались и всеми силами пытались из моих корней выпутаться, я благоразумно отступил чуть поглубже в кусты. А то мало ли что им в голову придёт? Ещё начнут магией бить… Хотя вряд ли. Что в прежней школе, что в этой как-то слабоват уровень магических способностей у школяров. Учат их, учат, а толку мало…

Рано я раздухарился. По вот этим представителям школы не нужно судить обо всех её учениках. Возможно, найдутся и более достойные её представители…

Кстати, собственную защиту нужно бы усилить, что я тут же и сделал. Да ещё и воздушным кулаком слегка так по физиономиям хулиганов приласкал. Несильно… Но чувствительно. Крови не будет, а синяки останутся… Потому что не понравилась мне злобная ругань в свой адрес. И накапливающаяся на руках вожака магическая энергия мне не по душе пришлась. Поэтому и ударил на опережение, развеивая несформировавшееся чужое заклинание…

Да что ж вы всё не успокоитесь! Придавил парней сверху воздушным прессом, вроде бы успокоились, затихли, кастовать не пытаются больше. Лежат, глаза в мою сторону пучат.

Сплюнул, поморщился — что-то у меня в последнее время это плевание в привычку входит! Развращающее действие столицы, что б её перетряхнуло с ног на голову!

Развернулся, не обращая никакого внимания на возобновившуюся в мой адрес ругань, и пошёл прочь. То есть, в сторону местной общаги. На ходу все свои заклинания развеял, последствия убрал. Всё, теперь никто ничего не обнаружит. Успел шагов на десять отойти, когда за спиной запыхавшимся голосом произнесли:

— Куда драпаешь? А ну, стоять!

Вожак всё не успокаивается, догнал. Даже оборачиваться не стал. Реагировать тем более. Как шёл, так и продолжал идти. Сканер чётко показал приближение из-за кустов ещё одного тела. Только защитный кокон уплотнил, потому что за спиной явно магичить собрались. Пускай, сильный удар он у меня выдержит, да и проконтролирую я, что там против меня готовится.

— Это что тут такое происходит! Немедленно прекратить! — о, а вот это уже явно не школьник, это кто-то серьёзный объявился… Преподавательница?

Вот сейчас я обернулся. Потому что только сейчас услышал в голосе новоприбывшей неприкрытое возмущение всем происходящим за моей спиной, да и сам голос показался очень привлекательным. Знаете, как это бывает? Услышишь чей-то голос и сразу же напридумываешь себе за ним и красивую внешность, и достойные формы, и много ещё чего… Заманчивого…

Так и у меня получилось. Ну не смог удержаться и не повернуться. Очень уж любопытно стало, кому это такой чарующий голос принадлежит?

Обидно, но истина ни на йоту не соответствовала воображаемому… Нежный и мелодичный женский голосок принадлежал весьма пожилой, к тому же похожей на сушёную воблу, низенькой старушке.

И, пока она на меня не обратила своего пристального внимания, я быстро спрыгнул с дорожки в те же самые спасительные кусты. Останавливаться и подслушивать не стал, неинтересно мне. К тому же более чем уверен, что продолжение этого спектакля скоро последует. И играть его продолжат совсем другие актёры…

Снял усиление с кокона и вошёл в здание общаги…

* * *

С комендантом удалось кое-как договориться. Отдельный люкс, к сожалению, как и подвал, мне никто не выделил. Но и не впихнули в комнату на десять человек, а подселили в компактный уютный кубрик на четыре привилегированных персоны. Оказывается, тут и такие есть. Всё зависит от толщины счёта в банке, кланового или родового статуса, ну и от принадлежности в той или иной степени к местной аристократии.

Два последних пункта точно не про меня, а вот толщину кошелька удалось успешно продемонстрировать, сунув коменданту небольшую мзду в размере пары полновесных золотых. Моё прежнее мировоззрение в очередной раз за последний день стремительно рушилось — смогу ли я потянуть столичные расходы? Уровень и порядок цен слишком высокий…

Впрочем, радовался новому комфортному жилью я недолго, до тех пор, пока не узнал, что в такой кубрик меня и так бы поселили. Потому что мест больше нигде не было…

* * *

— Из-за тебя всё. Проверили новичка? Довольна? — шипели на баронессу подружки. И передразнили. — «Против моего обольщения ещё никто не устоял!» Может и нет у тебя никакого умения? Придётся теперь тебе за новую форму нам платить… Опозорились на всю школу!

— Заплачу, не переживайте! И хватит ныть! — огрызалась баронесса. И отмахнулась от сердитых подруг. — Подумаешь, свои голые ноги всем показали! Знали, на что шли! Зато долг закрыли! Теперь мы Грасу ничего не должны!

«Ну кто мог подумать, что у этого деревенщины столько сил? Обманул! Огонёк он только знает! Печку разжигал! Как бы не так! Одно только заклинание древесных корней уже говорит о его силе и недюжинных способностях. Такое только эльфы могут! Кстати, может он и не деревенщина вовсе? Эльф? Или смесок? Ну да ничего, посчитаемся ещё за унижение!» — думала между тем баронесса и начала строить планы мести заносчивому парню.

Глава 14

Пока добирались до моего жилья, пришлось выслушать разъяснения коменданта про здешние порядки. Пара золотых настроила толстяка на желание поучить новичка действующим в школе правилам, писаным и неписаным. Вот когда разговор коснулся последних, тогда я и навострил уши. В общем-то, отличий немного, но они имеются. Потому что столица, и влияние аристократии на все сферы здешней жизни распространяется в гораздо большей степени. Учитывать или не учитывать это — зависит лишь от меня, прямо никто не станет требовать соблюдения неписаных норм поведения, но неприятности на свою голову можно нажить запросто…

Не требуют, и хорошо. А неприятности? В этом мире они на мою голову словно из ведра сыплются! Жить без них, млин, не могу! Уже и привык как-то!

Определился с местом, подождал, пока кастелянша принесёт постельное бельё и застелит кровать. Ну и пошёл в ванную комнату умываться, набегался сегодня.

Вернулся, и на входе чуть было о свои вещи не споткнулся. Понятно, местные «хозяева жизни» объявились… И постельное бельё на пол сброшено. Что ж вы так нагло?

— Убира…

Даже не дослушал, что там собирается дальше вякнуть самый борзый из этой компании обнаглевших вконец аборигенов, сходу пробил воздушным кулаком по всей тройке отмороженных дебилов, возомнивших себя крутыми перцами! Это ж надо было додуматься? Чистое бельё на пол сбросить!

Ну и расселись они очень уж удобно, все на одной кровати уместились. Как тут не вмазать? Бил сильно, но аккуратно! Чтобы и дошло сразу, и видимых следов на мордах не осталось! Не я всё это начал, так что теперь огребайте! Опасался ли ответных действий? Само собой, но не так уж и сильно, как могло бы показаться.

Защиту с себя теперь вообще не снимаю, даже спать привык, закутавшись в силовой кокон. А чужие заклинания я теперь очень хорошо вижу, могу распознать их на начальной стадии формирования магического плетения! И собственный источник мне не нужен, потому что магию я просто беру из эфира, зачерпываю столько, сколько нужно!

После недавних событий в герцогстве во мне словно перемкнуло что-то, перестал оглядываться на правила. Нет, откровенно нарушать я ничего не собираюсь, но вот в подобных случаях отвечу сразу. А разбираться с администрацией школы потом будем…

Несчастную троицу мягко снесло в угол, легонько шмякнуло о стену, спрессовало в кучку копошащегося и что-то там вякающего о мести мяса.

Похоже, перестарался я с аккуратностью? Воздух подвёл, самортизировал. Сильнее нужно было приложить, не дошло до них. Ну и придавил тогда сверху прессом, прихлопнул ладонью, словно мух бил! Только теперь кто-то из копошащейся под прессом тройки додумался магическую защиту поставить. Вот только тяжело это сделать под усиливающимся давлением, сконцентрироваться у пацана не получается, слетает заклинание…

Входная дверь распахнулась, с грохотом ударилась о стену:

— Немедленно прекратить!

И теперь уже на меня навалилась непомерная тяжесть. Как бы навалилась… Моя защита с трудом, но справилась. Немного усилил плотность кокона и чужое давление вообще перестало ощущаться. Зато несчастной троице ещё больше поплохело, о мести никто из них уже и не помышлял, не вякал, только натужное кряхтение раздавалось. Э-э, да не обгадились бы они там!

Обернулся — похоже, местная охрана пожаловала. Потому что в форме. А давить не перестают. Как бы не перестарались с воздействием. И я тут же развеял свой воздушный пресс, ещё не хватало потом за чужие ошибки отвечать!

— Ну и что тут происходит? — к охраннику добавились новые лица. Уже знакомая мне бабуленция и мужичок, такой же высохший и, как мне кажется, давным-давно забывший о своей молодости. Ну а иначе зачем же так возмущаться понятному и очевидному?

Короче, пришлось возвращаться в директорский кабинет, оттуда топать в карцер! Остался я виноватым. Ну а кто бы сомневался? Мои показания новичка против показаний троих аборигенов. Опять же следов сброшенной на пол постели после воздушного кулака не осталось, всё бельё в одну кучу в тот угол снесло.

— Какой карцер? — удивился наказанию. — Я за такое платить отказываюсь!

— Уже оплатил! — отмахнулся от моего возмущённого вопроса директор. — Перечитай договор более внимательно! Смотри пункт три «Уложения о наказаниях»… В самом низу страницы мелким шрифтом…

— Дома он у меня!

— Вот, читай, — директор достал из стола и протянул свой, недавно подписанный мной экземпляр.

— Так тут не разобрать совсем! — возмутился я.

— Внимательно читать нужно перед тем, как договор подписывать! Впредь наука тебе будет! — заулыбался этот хитрый… Хитрый, в общем. Ну, вы поняли кто.

Миры разные, а приёмы везде одни и те же! Жулики кругом!

— Поверь, для тебя же лучше будет переждать пару дней в изоляции. Как раз к началу учёбы и выйдешь на волю! — развеселился директор. И резко посерьезнел. — На улице тоже твоя работа? Знаю, что твоя, больше никто из учеников школы не рискнул бы Грасу так ответить.

— Кстати, а кто он такой и почему его все так боятся?

— Кто он такой? Да сам по себе никто! Магических задатков крохи, зато гонору много. А вот папаша его один из самых богатых торговцев столицы. И королевства, сам понимаешь. Уяснил, что за этим стоит? Понимаешь теперь, во что ты встрял?

— Понимаю. В дерьмо! Кстати, там девицы проговорились, что должны были ему за что-то?

— Школа уважает личную жизнь учеников. Если баронесса признаёт за собой долг, то мы не вправе вмешиваться в дела аристократии.

— Так она ещё и баронесса! Только этого мне не хватало для полного счастья!

— Шутите? Понимаю. И одобряю. Но справляться с будущими проблемами придётся самому.

— Да это и так понятно. Во всех школах одинаковые порядки.

— Хорошо. Будем считать, что наказан ты за применение магии вне полигона. И мой тебе добрый совет напоследок. Наказание будет недолгим, но за это время хорошо обдумай, как и чем будешь отвечать на вызовы…

— Какие вызовы?

— На дуэль, — снова заулыбался директор. — Неужели надеялся, что твоя такая ма-аленькая шалость с одеждой обойдётся без последствий? Да и Грас теперь от тебя не отстанет!

— Да как-то из головы вылетело, — озадачился даже. Ведь и впрямь, не подумал, забыл. — И вы так спокойно мне об этом говорите?

— А за что мне переживать? Дуэли у нас в королевстве официально разрешены. И школа в этом плане не исключение. Деньги я от тебя получил, это главное. А удастся ли тебе проучиться этот год… Это только от тебя будет зависеть… Можешь идти…

— Э-э… Погодите! Что значит удастся ли? В каком смысле?

— После всего произошедшего ученики могут тебя не принять в свою среду. Объявят бойкот. Поверь, такое отношение очень тяжело выдержать даже взрослому…

— А я-то думал! — вздохнул с облегчением.

— Думал он, — озадачился директор. — Думать нужно было когда решил магией воспользоваться! Всё, разговор закончен! Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы!

Как раз и дверь распахнулась, на пороге директорского кабинета охранник объявился.

— Проводи молодого человека в помещение номер ноль один!

— Это… В подвал? — завис охранник. Уточнил. — Надолго?

— Пока на два дня, — директор внимательно посмотрел на меня и уточнил. — На первый раз хватит.

— Почему на первый? — решил уточнить.

— Да почему-то мне кажется, что ты скоро будешь там завсегдатаем. Всё, ступай. Раньше сядешь…

— Раньше выйдешь, — пробормотал тихонечко, но директор каким-то образом услышал:

— Очень верное замечание, молодой человек!

И решительным взмахом руки выпроводил меня прочь из кабинета.

Насколько верным оказалось директорское предостережение, я убедился сразу же. Школяры сгрудились толпой возле дверей, а при моём появлении быстро отшатнулись, расступились в стороны. Так что пошёл я по этому живому коридору, как на плаху.

— Куда его?

— В карцер, куда же ещё!

— Жаль. Придётся отложить вызов!

Со всех сторон громко зашушукались, тут же в мою сторону полетели смешки. Окинул более внимательным взглядом собравшуюся толпу, понял, что никакая это и не толпа вовсе, а прихлебатели той самой ватажки недорослей, собиравшихся развести меня на деньги. Ну, точно! Вон и они сами чуть в сторонке тусуются. И Грас за спинами своих приближённых прячется. Контролирует процесс моей травли… Ну, ну…

Хорошо хоть никто не напал, иначе бы точно не сдержался. А слова… На слова и смешки мне сейчас было плевать! Да и ничего оскорбительного в свой адрес я пока не услышал. А какой-то там вызов… Ну, вызов. И что?

Сглазил. Не успел и десятка шагов пройти по коридору, как из-за угла вывернула ещё одна небольшая группа школьников и сразу же протиснулась в первые ряды, растолкала в стороны собравшихся. И никто почему-то не возмутился подобной бесцеремонностью, наоборот, предпочли поскорее отодвинуться ещё дальше.

— Этот, что ли? — обернулся назад предводитель новоприбывшей группы.

Проследил за его взглядом и оп-па, знакомые всё лица! Та самая девица с подругами! И одёжка вся такая новая! Когда только успели?

К сожалению, ответа уже не расслышал, очень уж шумно в коридоре стало. Да и не увидел, сомкнулась тесно вокруг меня эта охреневшая вконец братия. Охранник засуетился, потянул вперёд:

— Расступись!

— Куда ты его тащишь?

— В карцер! — на удивление очень вежливо ответил охранник.

Понятно, явно тоже кто-то из непростых сынков.

— Повезло тебе, деревенщина! Ничего, рано или поздно ты оттуда выйдешь! А пока я тебя на дуэль вызываю! Чтобы никто не опередил…

Народ вокруг зашумел, загалдел, охранник меня в спину подтолкнул, чтобы я шаг ускорил. Ну я и ускорил, куда мне деваться?

— Да не беги ты так! — засмеялся старшеклассник. — От меня не убежишь!

Ничего не ответил. Молча прошёл по коридору, а там и школяры закончились. А ведь и правда, собралась здесь небольшая группка прихлебателей всей этой сволочи. Ну раз небольшая, то можно считать, что с остальными, возможно, удастся найти общий язык. А с этими… С этими будем разговаривать с позиции силы. Карцер? Отлично!

Никто не помешает собой заняться, собственным магическим развитием. Трёх дней на корабле совсем не хватило, только и смог, что отдохнуть, да в себя немного прийти после ранений. Посижу в тишине, мышцы немного подкачаю, силёнки начну восстанавливать. Кстати, согласно местным законам выбор оружия за мной, как у вызываемой стороны. Ну а раз так, то я однозначно выбираю магию…

* * *

Два дня в карцере пролетели одним мигом. Вроде бы только сел, а уже выходить нужно. С просьбой, что ли, обратиться? Об увеличении срока?

Ведь только и успел, что немного отдохнуть, начать физические тренировки и повторить некоторые магические заклинания. Само собой, в уме, про себя, ни в коем случае не выпуская магию наружу.

Удалось разобраться, как и откуда я черпаю свою силу. Пришлось долго настраиваться, медитировать, но в конце концов увидел всю красоту окружающего меня эфирного мира. Разноцветные линии пронизывали пространство, клубилась вокруг такая же разноцветная пыль! Каждый цвет соответствовал определённому направлению магии. Теперь понятно, почему я заклинания в цвете вижу!

Потянулся рукой, прикоснулся пальцами к ближайшей голубой ниточке, ощутил бьющую в пальцы упругую силу воздуха, подхватил на ладонь горстку золотистой пыли, сжал в комок, отпустил. Плотный комочек тут же рассыпался, закружился вокруг меня весёлым хороводом, прилип к рукам, к лицу и телу. Бодрящая свежесть встряхнула организм, прогнала усталость и сон. Как хорошо!

А потом вышел на свободу…

Ожидал охранника в сопровождение, но меня просто выпустили, и всё. Щёлкнул замок, отворилась скрипучая дверь и молча посторонился надзиратель. Мол, топай к себе в общежитие, отмывайся, переодевайся и готовься к завтрашним занятиям, учебный год начинается. Здравствуй, школа…

Не успел подняться из подвала и выйти на улицу, как меня тут же перехватили. Опять тот самый предводитель местной аристократической шайки, бросивший мне вызов.

— Эй, как там тебя? Принимай вызов, и пошли за мной!

Нахал развернулся и куда-то потопал, не обращая никакого внимания на меня.

Пожал плечами, да и пошёл к себе в кубрик, не обращая никакого внимания на этого напыщенного идиота. Вот только далеко уйти не удалось, буквально через десяток шагов остановили, заступили дорогу.

Ба-а! Да тут их уже целая толпишка образовалась. И когда только набежать успели? Пришлось притормозить.

— Куда собрался? Сбежать надумал? Кому было сказано идти за мной? — от раскрасневшейся рожи старшеклассника можно было прикуривать. Да ещё и ручонку свою ко мне тянет, ухватить за плечо пытается.

А у меня там защитный кокон, пальцы недоросля с него так и соскальзывают. А этот дурень великовозрастный воздух мацает и всё никак понять не может, почему это у него не получается меня за плечо ухватить? И откуда таких бездарей берут?

— Ну и куда ты грабки тянешь? — процедил ему прямо в лицо. — Руками грязными не трогай чистого! Ты хоть лапы-то сегодня мыл?

— Ну всё! Конец тебе, деревенщина! — задохнулся гневом этот идиот.

— Ты отойди на шаг, — посоветовал ему. Дождался, когда тот отступит, достал из кармана почти что чистый носовой платок и демонстративно вытер лицо. — И слюни подотри! Летят во все стороны…

А дальше с интересом смотрел, как этого дурачка оттягивают от меня его же товарищи. Ну а сам развернулся и пошёл себе дальше, в свою комнату. На ходу обернулся:

— Как вызываемая сторона выбираю магию. Встретимся на полигоне через час!

Далеко пройти не удалось. Буквально сразу же остановил ещё один такой же идиот, бросил громкий вызов. Наверное, чтобы все услышали, подумали: «Ах, какой отважный!»

А там и ещё один, и ещё, и ещё… После первого десятка считать и запоминать я бросил. Кому нужно, сами запомнят. А мне бы сейчас умыться, побриться… Кстати, а не пора ли мне бриться начинать? Вон, на подбородке уже густой пушок появился…

Не вышло у меня ничего с умыванием. Как раз у дверей кубрика перехватила охрана, передала срочный вызов к директору. Да понятно уже, почему так срочно понадобился. Пришлось идти…

* * *

Вокруг полигона собралась вся школа. По крайней мере, мне так казалось, что вся. Протискиваться через толпу не пришлось. Стоило только подойти ближе, как передо мной образовался узкий проход прямо к входу. Прошёл по нему в наступающей тишине, но заходить не стал, остановился, обратился к первому же подвернувшемуся под руку старшекласснику:

— А на ваших дуэлях ставки делают?

— Конечно! — не удивился вопросу парень. — А ты поставить хочешь?

— А ты можешь в этом помочь?

— Ну а почему бы и нет? Чем больше ты проиграешь, тем больше я выиграю!

— Полагаю, не так уж и много ты сможешь выиграть. Похоже, здесь никто не рассчитывает на мою победу?

— 13 дуэлей? Ты шутишь?

— Конечно, шучу. Так кто принимает ставки?

Вокруг нас вскипел возбуждённый рокот толпы, разошёлся кругами, укатился куда-то вдаль. И скоро вернулся обратно в сопровождении ещё одного старшеклассника. По этому сразу было видно, что парень не привык на мелочах экономить — и причёска модная, мне даже на секунду стало неудобно за свою отросшую грязную гриву. Как-то упустил я этот момент со стрижкой. Да и форменная одежда у парня сильно отличалась качеством от точно такой же моей. И самой тканью, и пошивом, и какими-то мелочами, вроде окантовки на обшлагах рукавов, на воротничке и лацканах.

— Я Ноккол. Сколько и на кого будешь ставить? — с деловым видом парень обратился ко мне. И вокруг сразу же наступила оглушающая тишина.

— На самого себя, конечно! — якобы удивился вопросу. — 20 золотых поставлю, больше с собой нет.

И сразу же пояснил, хотя никто и не требовал пояснения. Но надо же было на публику сыграть?

— Домой не успел сходить. Так бы сотню поставил…

— Я могу чек принять, — улыбнулся уголком рта модник.

— Говорю же, домой не успел сходить. А больше двадцати монет в кошеле не ношу. В другой раз, хорошо?

— Ловлю на слове! Другой раз, судя по всему, для тебя наступит очень скоро! — прищурился парень.

— Посмотрим… — ухмыльнулся в ответ.

— На что ставишь? На проигрыш в первом же бою?

Вокруг угодливо захихикали. И тут же передали наш разговор дальше.

— А на свою победу можно?

— Можно! Все вокруг только обрадуются. Ведь так? — обратился парень к толпе. Рисуется, использует ситуацию в свою пользу. Молодец!

И школяры предсказуемо радостно тут же загалдели.

— Видишь? Чем больше ты проиграешь, тем нам всем лучше! Так что? Не передумал на победу ставить?

— Не передумал… — покачал отрицательно головой и громко, во весь голос объявил. — Ставлю 20 золотых на свою победу во всех 13 дуэлях!

Ох, что тут началось! После моего громкого заявления предложения ставок так и посыпались на местного букмекера. И уж точно не на мою победу…

* * *

Почему я так поступил? Нужно было громко заявить о себе в школе. Да так, чтобы навсегда отбить охоту со мной ссориться всем желающим! Бойкот! Плевать мне на него! А терять время на подобные глупости вроде местных дуэлей не хочется…

Пришлось пойти на это после очередного и очень непростого разговора с директором. Понятно — откуда-то с улицы заявляется новичок и тут же начинаются валом валиться неприятности. Кому понравится? Никому! Можно было бы и избавиться от проблемного ученика, выгнать его из стен школы. Но тогда пришлось бы возвращать ему деньги, а вот этого уже директору не хотелось. Наверняка ведь на некую часть выплаченной мною суммы он уже наложил лапу… Пришлось как-то договариваться.

Предстоящих дуэлей я не боялся, учеников пообещал не калечить. Раскрывать свои полные способности не стал, но намекнул, что никому проигрывать не собираюсь. Уточнил только, когда может прекратиться поединок.

— Если одна из сторон больше не может или не желает по каким-либо причинам продолжать схватку. Это всё…

Ну а умереть на школьном полигоне было вообще невозможно. Так уж был настроен магический барьер — стоило только здоровью одного из участников поединка скатиться в красный сектор, как противников тут же окутывал непробиваемый защитный полог… А в дело вступали школьные лекари.

Уже в самом конце разговора узнал и о местном школьном тотализаторе. Законом это было не запрещено. Ну и почему бы тогда не воспользоваться подвернувшейся возможностью подзаработать деньжат? Тогда-то и удалось занять у директора те самые золотые. Продал инсайдерскую информацию. Проигрывать-то я не собирался. Пусть и директор поставит на мою победу…

* * *

Самоуверенность чуть было не сыграла со мной нехорошую шутку. В первом бою я привычно кинул на противника корни, ударил воздушным кулаком и отлетел на барьер после встречного сильного удара. Собственная защита смягчила удар, но ощущения оказались столь неприятными, что доли секунды я простоял на колене, отхаркиваясь наполнившей рот кровью. Защита защитой, но и полёт с ударом о стену оказался неслабым!

Переоценил я свои силы и недооценил противника…

Зато успел увидеть, что корни мои оказались тут же развеяны, а воздушный кулак рассыпался на подлёте. Наверняка проанализировали мои возможности, поняли, что у меня в арсенале имеется! Пришлось срочно менять тактику. Уплотнил защиту, отмахнулся рукой от прилетевшего огненного шара, шагнул вперёд, ударил по ногам противника водяной плетью, чтобы и земля раскисла, и скользко ему было. И тут же толкнул перед собой воздушный пресс, сбил парня с ног. Закончил комбинацию молнией.

Сам не знаю, откуда она у меня вдруг появилась, но с кастованием заклинания вообще никаких проблем не было. Раз! И в противника летит ветвистая молния. Электричество… Да по воде… Какая бы ни была защита у моего противника, а против такого вряд ли устоит! Да и не видел я пока тут молний…

Раз-два, раз-два! Размеренным шагом иду вперёд, не свожу глаз с валяющегося в грязи старшеклассника. Из ладони готов ещё один пресс сорваться. Остановился на самом краю скользкой лужи, не стал мараться. Ну и что теперь делать? Противник мой лежит бесформенным кулём грязной одежды, волосы на головёнке дыбом стоят и только дымок синеватый вверх тонкой струйкой поднимается.

Жив? Живой! Сканер показал бьющееся с перебоями сердце. И что дальше делать? Почему бой не останавливают? Добивать? Не хочу. Куда его ещё добивать? Подлечить? Нет, ещё чего не хватало! Смахнул с руки пресс, развеял заклинание. На всякий случай легонько воздухом тело подтолкнул, из лужи вытащил. А то ещё грязью захлебнётся… А я директору обещал никого не убивать, не калечить…

Только сейчас упала защита с арены, выбежали охранники с носилками, лекари склонились над недоумком. Развернулся и в полной тишине вернулся на своё место…

* * *

— Вы видели!? Вы это видели!? — от прыгающего преподавателя магии можно было прикуривать, настолько он был возбуждён. — Господин директор, немедленно остановите эти дурацкие дуэли! С полной ответственностью заявляю, что в стенах нашей школы с новым учеником никто не сможет справиться!

— Успокойтесь, господин Лаваролль, — довольный директор лениво раскинулся в кресле.

Директорская ложа была хорошо защищена от постороннего любопытства. Так, что никто не мог увидеть и подслушать этот разговор. — Молодые люди наконец-то поймут, что за свои поступки придётся отвечать.

— Это же дети! Как вы можете спокойно на это избиение смотреть?

— Если они могут бросить кому-то вызов на дуэль, то это уже не дети! Зато в следующий раз сто раз подумают, прежде чем подобную глупость повторить! И перестаньте, наконец, суетиться! Вы мне весь вид на арену загораживаете…

— Но, молния… — пролепетал обескураженный маг. — Это же наследие ушедших… Откуда оно у него?

— Вот с этого и нужно было начинать! А не суетиться попусту. Кстати, как там этот баронский отпрыск? Живой?

— К счастью, да!

— Ну вот видите? Никто сегодня не умрёт…

— Почему вы в этом так уверены? — наконец-то сумел взять в себя в руки маг. — Постойте! Вы с ним договорились?

— Тихо! Даже в этой ложе у стен могут быть уши! Зато после такого у нас в школе, наконец-то, начнутся спокойные дни.

— Так-то да. Но… — маг ещё раз посмотрел в сторону спокойно стоящего на арене парня и замолчал. Перевёл взгляд на директора и не сдержал вопроса. — А на кого вы поставили?

Глава 15

Стою, смотрю, как носилки с едва-едва оклемавшимся дуэлянтом выносят. Пока смотритель арены восстанавливал её девственный вид, мысленно вернулся к продолжению разговора с директором…

— Всё равно не понимаю… А куда охрана смотрит? А вы?

— А что мы можем? Давайте откровенно говорить, вот что мы можем? Да ничего! Школа муниципальная, финансирование и оплата преподавателей напрямую зависит от городского Совета. А в Совете кто состоит? Во-от! Вижу, что уже сообразили! И старший Грассардол там, и кое-кто ещё. Да и аристократов хватает.

— Повезло мне с выбором школы… — задумчиво протянул. Понятно же было, что порядки везде одинаковые, но никак не предполагал, что сразу в такую муть влезу. Но и директор явно что-то не договаривает. Знать бы, что именно?

— Конечно повезло! — моё сожаление директор принял за чистую монету! — Да не волнуйтесь вы так! Ваш уровень, который мы увидели на аттестационной комиссии, вполне позволяет справиться с большинством вызвавших. Некоторое опасение, как я думаю, может вызвать первая пятёрка дуэлянтов, это представители аристократии, младшие отпрыски дворянских родов, но и там у вас есть огромное преимущество в виде реального боевого опыта!

— Но, позвольте… Откуда вы… — враз насторожился. И уже начал просчитывать, откуда произошла утечка информации.

— А ваш аттестат? Характеристика? — словно обожравшийся сметаны кот лучился довольством директор.

— Так там ничего такого нет! Я же сам видел… — а вот об этом точно не нужно было говорить.

— Всё там есть! Читать между строк уметь нужно! И не волнуйтесь, никому ничего я рассказывать о вас не собираюсь. Тем более, с директором вашей предыдущей школы мы до сих пор состоим в хороших отношениях… — и тут же счёл нужным разъяснить. — Учились вместе в университете, дружили тогда и сейчас дружим. Так что кое-что я о ваших настоящих возможностях знаю…

* * *

На арену шагнул второй дуэлянт, и тут же замерцал защитный полог, наглухо отрезая гомон толпы.

Подобрался, отбросил ненужные сейчас воспоминания, проверил защиту.

От летящего в мою сторону огненного шара просто уклонился, отшагнул влево на несколько шагов. Красное свечение на вытянутой в моём направлении руке противника сменилось на голубое, начало набирать силу, формироваться в боевое плетение.

— Разве можно настолько медленно формировать заклинание? — подумал, сильно удивившись увиденному. — И это первая пятёрка? Которая смогла затерроризировать всю школу? Чудеса!

Ударил навстречу летящему в мою сторону воздушному кулаку точно таким же своим, с удовлетворением проконтролировал результаты столкновения стихий. Отмахнулся от взметнувшегося в воздух песка, просто сдул его в сторону, щёлкнул воздушной плетью, зацепил обе ноги растерявшегося противника, дёрнул на себя, сбивая слабенькую защиту, протащил несколько шагов и отпустил. Надавил сверху прессом, подержал, постепенно наращивая и наращивая давление, вжимая лицом в песок и внимательно контролируя состояние пыхтящего старшеклассника. Трепыхается, словно рыбка! Погоди-ка! А разве можно чувствовать состояние противника через магическое воздействие? Никогда о подобном не слышал. Да я даже понимаю, что он задыхается, как всё слабее и слабее сопротивляется. Да не задохнулся бы в песке… Слово же дал никого не калечить…

Скучно! Великовозрастные обалдуи! Дети! С подобной защитой переться на арену! Чему тут вообще учат? Убрал давление, демонстративно уселся на песок, посмотрел в ложу дирекции.

Там сообразили, что произошло, но останавливать бой не собирались. Понятно, придётся продолжать.

Тем временем старшеклассник опомнился, кое-как утвердился на четвереньках, задом ко мне. Какое неуважение…

Поднял руку, намереваясь хорошенько наподдать по оттопыренной пятой точке воздушным кулаком… И передумал. Ну зачем ещё больше пацана позорить? Ему и так несладко приходится…

Но встать пришлось, как и отбить ещё парочку слабеньких атак. А потом источник парня опустел, и он вынужден был сдаться. Вот так просто закончился второй поединок…

Третий и четвёртый не отличились ничем особенным, я даже передышки между схватками, если это стояние друг против друга можно было так назвать, не стал брать. А вот пятый противник немного заставил попотеть. И запас силы у него был хороший, и боевые навыки кое-какие были. Поэтому даже удовольствие получил от обмена ударами. Опыт лишним не бывает.

С шестым и последующими соперниками получилось совсем интересно. Подумал, а почему бы и не потренироваться, коли появилась такая прекрасная возможность? На всякий случай влил в собственную защиту ещё немного силы, уплотнил кокон, и дальше просто начал экспериментировать. Стоял на месте, внимательно отслеживая все действия противников и отбивал летящие в меня заклинания. Старался сработать на опережение, сбить летящее в меня плетение, а то и вовсе его развеять в самом начале формирования встречной техникой.

Ну и собственные атакующие иногда формировал. Только немного не так, как всегда это делал. На этот раз силу брал в непосредственной близости от противника. Правда, не сразу получилось увидеть в дневном свете струящуюся вокруг магию. Ночью как-то проще. Зато, когда увидел, разобрался, попробовал дотянуться через арену, сформировал и применил в первый раз нужное плетение…

В этом мире это сродни выстрелу из огнестрельного оружия! Даже тот же файербол возникал непосредственно перед противником, и у него не было ни малейшего шанса увернуться от огненного шара! Как и от прочих моих техник. А ещё можно было сформировать плетение с любой стороны от него! Представляете? Слева или справа… Или, вообще, за спиной. Лишь бы дотянуться… Защита, конечно, позволяла некоторое время продержаться, но тоже быстро сдувалась.

Довольно скоро количество дуэлянтов закончилось. В заключительных схватках вообще ничего интересного не было. Да и какие это схватки? Так, избиение младенцев! Это сначала шли более или менее сильные по местным школьным меркам, а потом пошли откровенно слабые. Так понимаю, что у этих ребят просто выхода никакого не было. Указали или приказали меня вызвать, вот они и вызвали… Ещё более интересно, что сам Грас, тот самый заводила, в дуэли участие не принимал, остался в сторонке, натравив на меня не только всю свою шайку, но и ещё кое-кого со стороны.

А за оскорбление баронессы… И в чём они это оскорбление увидели? Подумаешь, ножки у кого-то оголились! Да там и так юбчонки настолько коротенькие были, что до середины бедра точно чуток не дотягивали! Лучше бы спасибо сказали! Так вот, за баронессу с компанией такие же, как и она аристократики вступились, честь полезли защищать. Нет, ничего против защиты чести не имею, дело это нужное и полезное. Вот только здесь одно «но» есть… А за чью честь? Если баронесса действует по указке вожака местной шайки… Э-э… Пусть будет, хулиганов… Да ещё при этом вовсю пользуется ментальным воздействием, обольщением, то в чём тут достоинство? И где честь? Напасть толпой на одного? Заведомо слабого? Никакой чести в этом нет!

Рассмешил тринадцатый дуэлянт…

Видно было, что уже заранее сдался, не то что на победу, на противостояние не рассчитывает. Вышел, лицо бледное, глазёнки мечутся. Но хоть не отступил, уже плюс. Запустил в меня слабенький воздушный, даже не кулак, толчок, от которого я даже отмахиваться не стал, на защиту его принял. Ну и в ответ отвесил ему хорошую плюху с правой руки. Парень в песок и кувыркнулся, только ногами в воздухе дрыгнул.

Ну а что? Не жалеть же слабака? Никто не заставлял его меня вызывать!

Те-те-те… Этот дурень от злости позабыл про магию, про дуэльные правила, дохромал до меня и принялся руками размахивать!

А я в первые мгновения как-то растерялся, никак не ожидал банального мордобоя. Хорошо, что защита справилась, да и тело успело среагировать, на одних инстинктах уклонилось. Отступил назад, размахнулся… Да и отступил ещё на шаг, не стал бить. Потому что в глаза ему посмотрел. А там сложная смесь отчаянного страха и храбрости, неприкрытой злости от собственного бессилия и безнадёжности.

— Бей! Не смей меня унижать жалостью! — прошипел парнишка.

Тяжёлый случай. И как же ты с таким характером затесался в эту грязную компанию? А ведь придётся бить! И я ударил. Не кулаком. Магией. Чистой энергией. Зачерпнул и закатал ему плюху прямо в лоб. Чтобы сразу отключился. И постоял, пока чудак падал на песок…

* * *

— Держи свой выигрыш, — Ноккол нашёл меня сам. Букмекер постучался, дождался разрешения, за что ему огромный плюс, и только тогда вошёл в кубрик. — 670 золотых монет. Чеком возьмёшь или наличкой?

— Да мне всё равно.

— Тогда давай так. Вот 360 золотом, а остальное чеком. Хорошо? Будешь пересчитывать?

— Не буду. Ну тумбочку положи…

Равнодушно проследил за выкладывающим золото парнем, принял в руки чек на предъявителя, просмотрел внимательно. Чек не золото, его не грех проконтролировать.

— Всё нормально. Почему-то я рассчитывал на куда большую сумму…

— Ну-у… — заулыбался школьный букмекер. — Глядя на твою уверенность в собственной победе не смог удержаться от ставки! Так что благодаря тебе я неплохо приподнялся сегодня! Зато теперь с меня причитается!

— Договорились, — не стал отказываться от предложения. Мне сейчас любое общение в пользу будет. А уж с таким знающим человеком за одним столом посидеть, это как вдвойне повезло. — Только в столицу я недавно приехал и ещё ничего здесь не знаю.

— А зачем тебе знать? Поляна с меня, значит, я тебя куда-нибудь и приглашу. В какое-нибудь приличное место. Только с делами разберусь. Договорились?

— Конечно, буду ждать.

Вот и ещё один человек нажился на мне. А я-то сижу тут и недоумеваю, почему это выигранная мной сумма не соответствует моим же прикидкам… Директор обобрал, но с тем как бы и понятно, так теперь ещё и этот хитрюга… Придётся объесть и обпить…

* * *

360 золотых… Попробовал приподнять мешок одной рукой и не смог. Говорю же, слабоват я пока. А вот двумя руками получилось это сделать. Не додумал я, растерялся, когда выигрыш мне в кубрик принесли. Нужно было всю сумму чеком брать!

Выглянул в коридор, а Ноккола уже и след простыл! Облапошил неопытного новичка, сбросил ему на руки неудобную ношу и быстро удрал, пока я не опомнился! А это ещё кто под дверью жмётся?

— Вам что здесь нужно?

— Нас в эту комнату переселили, — робко проблеяли два школяра.

— А этих куда дели? — удивился переменам. — Прежних?

— А этих на наше место.

— А почему двое, а не трое?

Ответа так и не дождался. Да и какое мне, впрочем, дело? Это я так, больше от неожиданных перемен эти вопросы задавал.

— Ну… Заходите, что ли, — посторонился. И сразу обозначил своё новое место. — Вон ту койку не занимать! Моя!

Ну а что? Как старожил могу теперь выбрать самое лучшее место! Пропустил перед собой новых соседей, зашёл следом.

— Погоди, так это с тобой у нас заключительная дуэль была? — узнал одного из парней.

— Со мной! — насупился дуэлянт. — Ты против того, чтобы я жил в этой комнате?

— Ну если не будешь больше подобной ерундой маяться, то живи, — великодушно разрешил и тут же рассмеялся, сводя разговор к шутке. Протянул руку. — Ярослав. Друзья называют меня Яр.

— Торн, — обменялись с ним рукопожатием.

А там и второй парнишка решил представиться:

— А я Лукс…

Разговоры оставил на потом, есть более важные дела. Первым делом свою постель на новое место перетащил, потом остальные вещи. Чек в карман сунул, золото… А вот с золотом придётся к директору идти…

Что я и сделал. Взвалил на горб тяжеленный мешочек и пошёл. Хорошо Нокколу, он и старше, и крепче меня, ему этот мешок особых трудностей точно не доставил.

* * *

Директор явно куда-то спешил. Тем не менее нашёл минутку разобраться с моими проблемами. И тут же их разрешил, к моему удовольствию. Протянул мне прямоугольничек плотной бумаги и пояснил:

— Это тебе пропуск на выход в город. Отнесёшь деньги домой. Хотя… — скептически осмотрел мою тощую фигуру. — У меня есть более подходящее предложение. У тебя же счёт в банке имеется?

— Конечно.

— Поедешь со мной, довезу тебя до банка. Только из банка сразу в школу! Это не обсуждается, понял?

— И домой нельзя заглянуть?

— Нельзя! Будут выходные, тогда и заглянешь.

Ага, так я и послушался! Быть в городе, рядом с домом и не проведать Рози… Но, кивнул…

Похоже, директор прекрасно понял мои тайные мысли, потому что вздохнул и объяснил:

— После твоих дуэлей меня срочно к министру вызвали. Уже кто-то успел жалобу накатать!

— Понятно кто, — ну а что? Ведь действительно понятно. Тут двое основных заводил, Грас и эта, с ногами…

— Раз понятно, то и дальше можешь сообразить. К моему возвращению из министерства ты обязательно должен находиться на месте! Мало ли что…

— Отчислить могут?

— Нет, отчислить тебя никто не отчислит. Наказать могут. Но этого уже школьники не поймут. Ты тут ни с какого боку не виноват. Полагаю, что дело ограничится устным внушением. А вот что со мной будет, не знаю…

— Да ничего не будет! — ляпнул и прикусил язык. Поздно только.

— Почему?

— А вы-то тут при чём? Порядок обеспечили, лично проследили, чтобы на дуэли никого не убили… Зато порядок в школе моими руками навели! А что законы в королевстве подобное допускают, так с короля и…

— Стоп! — оборвал меня директор. — Никогда и нигде такого не говори! Это тебе мой совет. На будущее…

— Понял. А-а, здесь что? — и показал глазами на стены.

— И здесь тоже, — правильно понял меня директор.

— Да, — кстати, вспомнил. Вот сейчас и проверю, правильно ли я понял предостережение о «лишних ушах». — Я долг хотел отдать…

Ну а что? Я же не называю ни сумму долга, ни кому именно хочу его отдать.

— А я-то тут при чём? Иди на улицу и там решай свои проблемы!

Понятно… Кивнул.

И пошёл. На улицу. Следом за директором. Уже в коляске вернул 20 золотых и выслушал очередные объяснения:

— Я тебе могу от имени дирекции деньги ссудить. Не дать, а именно что ссудить. На покупку книг, учебников, одежды и прочего, прочего. Обратное же действие будет приравнено к даче взятки лично мне. Так что на будущее думай, где и как это можно проделывать. Уяснил?

— Да…

* * *

— Только не нужно уверять меня, что вы ничего не могли сделать! Как вообще можно было допустить до такого безобразия!? Откровенное издевательство и избиение учащихся в стенах вашей школы! Уму непостижимо! И кем? — министр образования с жаром выговаривал стоящему перед ним директору школы. — Ну что вы молчите? А вы знаете, что городской Совет выдвинул предложение о смене директора?

— Ни один городской и школьный закон не был нарушен, — директору удалось вставить слово.

— А избиение?

— О каком избиении идёт речь?

— Об избиении отпрысков весьма уважаемых в столице семей… Вот заявления с просьбой разобраться и наказать виновных! Читайте!

— А у меня есть записи с кристаллов наблюдения, — выложил на стол несколько продолговатых многогранников директор. — Можете просмотреть. Получите массу удовольствия. Будет что ответить вот на эти писульки…

И тут же быстро заговорил, перебивая покрасневшего от плохо сдерживаемой ярости министра:

— Эти наши отпрыски ничего лучше не придумали, как начать травлю нового ученика. Который, между прочим, ни дня ещё у нас не проучился…

— Ну так и выгоните его! И все будут довольны!

— Не могу, — развёл руками директор. — На следящих кристаллах ясно видно, что зачинщиками споров выступали как раз эти самые отпрыски столь уважаемых семейств! И именно они организовали новичку тринадцать вызовов на дуэль.

— Сколько? Тринадцать? — удивился министр. — Как-то это… Многовато…

— Причём тринадцать в один день! Без отсрочек!

— Тогда не понимаю, почему ко мне поступило столько жалоб? Неужели тринадцать ваших школьников не смогли справиться с одним новичком? Чему вы их там учите? И учите ли вообще чему-нибудь?

— Учим согласно вашим же методикам. А кого учим… Да вы и сами знаете по этим жалобам, кого…

— Не забывайтесь, господин пока ещё директор!

— Прошу меня извинить за допущенную дерзость… — склонился в лёгком поклоне педагог.

— Бросьте! Комедию ломать будете на Совете… — министр плюхнулся в кресло, замер на какое-то мгновение и после непродолжительного раздумья спросил. — Новичок действительно настолько хорош?

— Опыта, конечно, ещё маловато… Но, действительно, очень хорош! У меня давно не было никого подобного в школе! Конечно, за год мы его подучим и в результате королевская Академия получит настоящий бриллиант!

— А откуда он прибыл? Кто сумел найти такой, г-м, бриллиант? И откуда у него может быть опыт?

— Из Эринбауэра. С тамошним директором школы мы учились вместе…

— Эринбауэр… Что ж, это кое-что объясняет. Получается, наказывать его вы не желаете?

— Категорически, ваша светлость! Да и не за что его наказывать, всё происходило в пределах школьных правил и под моим личным наблюдением! После такого эффектного выступления большинство наших проблемных учеников притихнет.

— Они действительно создают вам проблемы в школе?

— Ну вы же понимаете, как оно бывает? Одни имеют власть и деньги и вовсю этим пользуются к своей выгоде, у других нет ни того, ни другого, но они принадлежат к аристократии со всеми её привилегиями… И тоже этим пользуются…

— Ничего нового я пока не услышал, — перебил директора министр. — Так создают или нет?

— Создают. И мы ничего не можем с этим поделать… Богатые семьи, влиятельные родственники…

— А новичок, значит, смог!?

— Смог. При моей полной поддержке. Теперь в школе какое-то время будет порядок. Ну да теперь это уже от нас зависит.

— Надеюсь… Аристократ или из богатеньких? Что в бумагах написано?

— Да в том-то и дело, что ничего не написано! Имя, фамилия, и всё. Не указаны ни место рождения, ни родители, ни происхождение, как это положено. Даже года рождения нет! Так что не разобрался пока. Но за первый год обучения заплатил сразу, не торгуясь. На аристократа не тянет, но хорошие манеры присутствуют. И поведение соответствующее. Непонятный он какой-то… Наш преподаватель магии буквально в полном восторге от способностей новичка! Даже что-то о Наследии Ушедших упоминал…

— Что? — министр медленно поднялся с кресла, подошёл вплотную к директору, приблизил лицо к его лицу близко-близко. И, пристально глядя глаза в глаза, тихо проговорил. — Вы уверены, что он именно так сказал? И почему сказал?

— Новичок использовал в дуэли заклинание молнии…

— Тихо! — шикнул на директора министр. — Ни слова больше!

Отодвинулся, отошёл к окну. Постоял несколько минут, о чём-то напряжённо размышляя, развернулся:

— Новичка не трогать! Всех недовольных можете сразу отправлять с жалобами ко мне! И завтра же… Нет, завтра, к сожалению, никак не получится, а вот послезавтра ждите к полудню внезапную министерскую проверку. Будем разбираться по факту вопиющего нарушения дисциплины в вашем заведении! Заткнём жалобщикам рты, заодно и с вашим перспективным молодым человеком познакомимся. Посмотрим, что он из себя представляет. Вопросы есть? Нет? Тогда можете идти!

И министр плавным движением руки отпустил директора.

Подождал, пока за ним закроется дверь и достал из ящика стола переговорный амулет. Активировал его, дождался ответа на сигнал, и проговорил:

— Ты уже слышал о дуэлях в школе господина Мэрривита?

— Рассказали какие-то небылицы, — донеслось из амулета.

— Это не небылицы. Ты там не занят? Я бы срочно хотел с тобой переговорить по этому поводу. Есть очень интересная для тебя информация!

— Ты уверен, что она настолько срочная и не сможет потерпеть до завтра?

— Более чем, мой старый друг, более чем. Кстати, послезавтра мы с тобой поедем инспектировать эту самую школу!

— Даже так… Ты ко мне или я к тебе?

— Лучше ты. Староват я по этажам бегать…

— Староват он! Ладно, сейчас спущусь…

— Жду!

* * *

Конечно, после банка сразу в школу не пошёл. Сначала к Рози забежал. Ну а что? Тут два шага всего! Если получится её дома застать, то чек отдам, и пусть насчёт лавки думает. А директора наверняка в министерстве долго промурыжат, успею вернуться!

Коротко рассказал о произошедшем со мной, выслушал горькие упрёки. А то я сам не понял, что несколько переборщил с демонстрацией своих возможностей. Хотел раз и навсегда покончить с возможными выпадами в свой адрес? Покончил. Только очень уж громко. Уже и до министерства какого-то шум добрался. А куда завтра отголоски докатятся?

— Мы для чего в столицу перебрались? Чтобы от всех скрыться! А ты что творишь? Или про смерть сестры забыл? И про ледяные стрелы в спину? Ничего же ещё не закончилось!

— Рози!

— А как ещё понимать твои глупые выходки? — окончательно разозлилась женщина. — Девочку я потеряла! Сама с трудом выжила! Ты хочешь, чтобы всё пережитое и здесь повторилось? Только теперь под ударом уже не Млада, а ты сам будешь! Сможешь с настоящими воинами Севера справиться?

— Не знаю!

— А если не знаешь, так зачем к себе внимание привлекать?

— Получилось так… Хотел, как лучше сделать…

— Получилось у него… — скривилась Рози. — У тебя везде одни проблемы! В приюте со всеми дрался, потом в школе из подвала не вылезал! Сюда перебрались, и здесь то же самое повторяется! Яр, ну когда же ты поумнеешь? Ведь не только с помощью одной голой силы можно вопросы решать! Голова-то тебе на что дана? И ладно бы, дурень какой был! Так ведь нет, вот что обидно!

— Ну всё, всё, успокойся. Не было у меня другого выхода, кроме драки. Если только под это отребье прогнуться. Клянусь, больше никаких дуэлей!

— Выход всегда есть. Жить или умереть, прогибаться или драться, лбом стены пробивать или всё-таки научиться их обходить… И не разбрасывайся клятвами, это дело такое, непредсказуемое… Ладно, буду надеяться, что ты и впрямь что-то понял для себя. Пойдём, угощу тебя своей стряпнёй…

* * *

Два старых друга молча сидели за небольшим столиком в уютной таверне неподалёку от королевского дворца. Только что состоявшийся разговор не был предназначен для лишних ушей, а во дворце даже у стен они имеются. И это факт, а не расхожая поговорка.

— И что ты собираешься делать? — нарушил подзатянувшуюся паузу министр.

— Ничего, — откинулся на резную спинку тяжёлого стула архимаг короля. — В школу я с тобой тоже не поеду, слишком жирно для тебя будет. Да и привлекать к парню лишнее внимание своим визитом не хочу…

— Но? — осторожно оторвал от размышлений задумавшегося мага министр.

— А что «но»? Пусть учится. Посмотрим, что из него получится через год. И доживёт ли он до конца этого года с таким сложным характером. Нам, понимаешь ли, нужна молодёжь со способностями к магии, а не к дуэлям. Уравновешенная молодёжь. Не та, что готова в каждую бочку затычкой лезть. А разобраться, откуда этот молодой и перспективный к нам приехал, и как он до этого жил, нужно. Так что пошлю я одного умного и умелого человечка к герцогу, пусть разузнает там обо всём осторожно…

* * *

До школы решил своим ходом добираться. Извозчик извозчиком, но хочется и просто по улицам пройтись, по сторонам посмотреть, на людей поглазеть. Города-то я ещё и не видел! А тут и набережные красивые, дома с лепниной и арочными окнами, двери раззолоченные, сады и газоны, парки, деревья всякие разные, кустарники, причудливо выстриженные в форме геометрических фигур. И горожане прогуливаются…

Ну, меня-то больше горожанки интересуют — платья красивые, пышные, талии корсетами затянуты, двумя ладонями обхватить можно. Грудь в вырезе лифа упругими полушариями глаз радует. А лица, лица-то! Свежие и румяные, морской воздух им явно на пользу пошёл. О причёсках отдельно говорить нужно. Коротких волос вообще не видно, гривы у всех шикарные! И шляпки… Малюсенькие и не очень, с перьями и бантами, красота и только!

Бреду потихонечку в сторону школы, по сторонам глазами постреливаю, помню о предостережении Рози, стараюсь откровенно ни на кого не пялиться. Тем более, кавалеров у дам хватает, ещё не хватало в очередной раз куда-нибудь вляпаться.

Посмотрел, полюбовался, душу отвёл да и убрался от греха подальше, ушёл в боковые улицы. Тем более, что и внимание к себе начал привлекать. Точнее, к своей школьной форме. Похоже, редко кто из школяров в город в подобном виде в будние дни выбирается…

У лотка с пирожками остановился, купил себе парочку с мясной начинкой, не смог удержаться. Очень уж вкусно свежая выпечка пахла. Заодно тут же и стаканчик какого-то тёплого сока купил. Употребил с наслаждением и с бодрым видом отправился дальше.

Перехватили меня в квартале от школы…

День в разгаре, а меня в подворотню ближайшую тащат. Защита всегда на мне, тем более, когда я прогуливаюсь по незнакомым местам, так что сильно не испугался. Да и успел напавших просканировать, источники магические у каждого посмотрел. Ничего выдающегося, с тремя нужно быть осторожным, а остальные четверо выступают в качестве грубой физической поддержки. Или силы…

— Деньги где?

— Нет у меня денег.

— Говорил же, проследить за ним нужно было! — вклинился в разговор кто-то из тройки одарённых.

— Заткнись! — осадил подельника стоящий напротив меня мужик.

Вот и главарь образовался… Зыркнул бешеными глазами на подельника и рявкнул мне:

— Парень, не пытайся юлить! Я точно знаю, что ты очень много золотишка сегодня выиграл! И чек ещё получил на кругленькую сумму. Делиться надо!

— Откуда знаешь?

— Оттуда! Сам деньги отдашь или нам из тебя их выбивать придётся?

— Говорю же, нет у меня денег! В банк их отнёс! Вместе с чеком!

— Зря ты так поспешил! Ну да ничего, сейчас мы с тобой доедем до твоего банка, и ты все денежки снимешь и нам передашь. Понял! А иначе…

— А иначе что?

— А вот что! — с трёх сторон на мою защиту надавило что-то твёрдое. А вожак этих гопников к моему лицу нож приставил, перед глазами водить остриём начал. — Порежем тебя на куски, но своего всё равно добьёмся!

— Да понял я, понял. Ножики только свои уберите!

— Испугался? Это только начало…

— Откуда вы про золото узнали?

— Ты не понял? Вопросы здесь могу задавать только я! А ты должен с готовностью на них отвечать! Иначе… — и главарь угрожающе махнул сталью.

— Да понял, понял же!

Нет, не получится у меня их разговорить, не узнаю я, кто меня сдал. Хотя, предположить-то как раз могу. О чеке только букмекер знал…

Ладно, начнём, пожалуй. Защита у всех семерых имеется, но она простенькая. Нужно ударить посильнее. Вот так!

И от меня во все стороны расходится тугая волна воздуха. Откидывает бандитов в стены, вминает в кирпичную кладку, с шорохом сыпется на мостовую отлетевшая от стен старая штукатурка, хрустят чьи-то переломанные кости. Говорил же, защита слабенькая. От летящих в меня нескольких заклинаний просто отмахиваюсь. С каждым разом становится всё проще и проще это делать.

Пытающихся броситься в драку мордоворотов сбиваю с ног плетями воздуха и приковываю корнями к булыжнику мостовой, давлю всех сверху прессом.

Наклоняюсь над хрипящим от боли главарём, спрашиваю в выпученные от боли мутные глаза:

— Кто навёл? Чей заказ? Ноккола?

— Какого ещё Ноккола? — хрипит главарь.

И я усиливаю нажим. У него на груди окончательно сдыхает защитный амулет, осыпается серой пылью. Омерзительно потрескивают осколками переломанные кости. Боль же адская! Я не садист, но жизнь порой просто не оставляет мне иного выбора, заставляет таким быть…

— Грас это! Грас! — вместе с кровью выплёвывает ответ главарь, воет и отключается…

Издалека доносятся тревожные свистки спешащей сюда стражи, и я выпрямляюсь. Время ещё есть, и я успеваю наскоро обшарить карманы отключившихся бандитов. Забираю и оружие. Потом разберусь, что куда пристроить. Трофеи лишними не бывают… Развеиваю в пространстве все следы применённых мной магических заклинаний, просто перемешиваю руками эфир в подворотне и ухожу.

Глава 16

Сканер вокруг себя! Одна засветка, другая… Целая куча разноцветных аур и всё не то… А должно, должно быть-то! Не может быть такого, чтобы эта сволочь не осталась где-нибудь поблизости, не захотела из какого-нибудь безопасного местечка полюбоваться моим унижением!

Увидел, что его план провалился и сбежал? Увеличиваю радиус поиска сканера и тону в засветках, слишком много вокруг людей. Дома многоэтажные, квартирок тьма! Голова раскалывается от объёма навалившейся информации, затылок ломит от боли. Да чтобы я ещё хоть раз в городе увеличивал этот радиус! Да никогда в жизни! Сканер отключил столь резко и быстро, что на какое-то мгновение оглох и ослеп — перед глазами белые зайчики хороводы устроили, и в ушах пищит что-то и свистит. Ох…

Пришёл в себя, отдышался. Зайчики испугались и удрали, писк в ушах пропал, голова пришла в норму. Куда он мог уйти? Куда, куда… Да на все четыре стороны!

Интуиция вопит о том, что поблизости есть только одно подходящее место, куда мог бы удрать Грас… Рывок в сторону школы на добрую сотню метров, бежать не бегу, чтобы очень уж в глаза не бросаться, но шагаю довольно-таки быстро.

С опаской запускаю сканер! Осторожно увеличиваю радиус сканирования до пары десятков метров, добавляю ещё немного, ещё… Есть! Нет, это точно не та аура…

Мышцы ещё не успели восстановиться после истощения, протестующе воют и отказываются работать, лёгкие горят; судорожно втягиваю порцию за порцией пыльного, горячего воздуха, задыхаюсь от нехватки кислорода.

Кастую на себя малое исцеление, на секунду становится легко. Интуиция не успокаивается и заставляет сделать ещё один рывок вперёд. Тут же вновь наваливаются неприятные ощущения, тело отказывается работать под такой нагрузкой и саботирует, начинает тормозить. Ещё одно малое исцеление….

Соблазн передвигаться дальше с такой непрерывной подпиткой давлю на корню. Временное облегчение аукнется чуть позже сильным упадком сил и ещё большим истощением не успевшего восстановиться тела.

Заставляю себя перейти на обычный шаг, на всякий случай ещё раз сканирую окружающее пространство и, о чудо! В первое мгновение даже не верится, что вижу впереди и сбоку знакомую ауру ублюдка…

Правда, там неподалёку ещё несколько аур находится, придётся и их на контроле держать… Свидетели мне сейчас не нужны…

Вскипает от адреналина кровь, благоразумие враз куда-то теряется, забываю и о горящих лёгких, и о протестующих мышцах, рвусь на одних волевых на опережение, туда, где узкий переулок чуть впереди пересекает ту самую параллельную улицу! А до школьных ворот остаётся всего ничего — шагов сто-сто пятьдесят… И там охрана…

Успею!

Переулок проскакиваю одним махом. Всего-то два торца домов и небольшой скверик между ними. Главное, что нет рядом никого! Торможу, упираюсь плечом в камень арочного выхода на улицу, стараюсь быстро отдышаться… Сканер на улицу! Успел! И повезло! Посторонние отметки от меня удаляются, движутся в другую сторону!

Грас, смотрю, тоже далеко не в лучшей форме! Ногами перебирает, пыхтит так громко, что я его даже здесь слышу. И лишний раз сканировать не надо. Э-э, не тупи! А если ещё какие свидетели? Поэтому быстренько проверяю ближайшее пространство в радиусе шагов пятидесяти, выдыхаю с облегчением, не обнаружив никого и ничего… Кроме жильцов за стенами…

Как же медленно этот гад приближается…

Ну же, ну… Ещё чуть-чуть… В левой руке тугой голубой спиралью закручивается клубок воздушного кулака… Наконец-то! Только-только показывается из-за угла арки, как я сходу бью тугим клубком по этой красной пыхтящей роже! Он не успел ни среагировать, ни понять! Одновременно с правой выпускаю плеть, спутываю ноги падающего навзничь Граса, дёргаю и тяну на себя, под арку ворот. Не на улице же месть вершить?

Не зря я в камень упёрся! Это тело значительно тяжелее моей тушки, поэтому приходится приложить побольше усилий. И использовать плеть в виде лебёдки я явно погорячился, сил она отнимает просто неимоверно много. Эх, такую лебёдку магическую бы придумать, и ещё к ней редуктор какой-нибудь…

Это рассказывать долго, а на самом деле всё очень быстро произошло. Раз — удар и плеть, Два — рывок под арку. Тут приходится ещё разок приложить его воздушным кулаком, а то что-то он быстро оправился от первого удара, задёргался, пасть открывать начал, орать что-то собрался. Вот в этот-то раззявленный рот я и вбил ещё один ком спрессованной энергии воздуха… Досталось заодно и лицу, смялся блином нос… Мало!

Это тело у меня под ногами оказалось слабее, чем я думал. Сразу же отключилось, закатило глаза. И как оно умудрилось столько школяров под себя подмять? С помощью денег? Ну а как же ещё!

Смятый нос булькает кровавыми пузырями. Хватит ему? Ещё чего не хватало! Слишком свежи воспоминания о признательных словах бандита. Покалечить меня чужими руками хотел? Дуэли организовал?

Ладонью зачерпываю из воздуха горсть влаги, брызгаю на лицо Грасу, чтобы хоть немного пришёл в себя, пинаю захныкавшее тело ногой:

— Последнее предупреждение!

И прихлопываю прессом сверху, давлю и ломаю ноги в коленях. Наверное, в коленях, потому что очень уж громко и много там хруста. Жестоко? Само-собой! Но по-другому никак…

Да и какая это жестокость? Скорее, воспитательный процесс… Жизнь… Денег у него хватает, целители быстро на ноги поставят! А впечатления останутся…

Набирающий силу вой вбиваю Грасу обратно в глотку воздушным кулаком, отправляя его в нирвану, сканирую ближайшую округу и быстренько удираю отсюда. Прохожие какие-то рядышком успели появиться.

Заворачиваю за угол, через сквер на первую улицу, там пока чисто. Напоследок убираю следы своих заклинаний под аркой, взбалтываю эфир и взмахом руки отправляю его вон из арки.

И тихонько, вдоль стеночки, за кустами, под прикрытием деревьев убираюсь в сторону школьных ворот. Вот только через сами ворота не стал проходить. Пошёл дальше вдоль ограды, наверняка должна быть хоть какая-то лазейка на ту сторону! Повезло, не пришлось далеко идти, за оградой школьный парк начался, деревья привольно раскинули свои ветви над железными решётками. Вот по этим ветвям, как обезьяна, я и перемахнул на ту сторону, пролез на территорию школы.

Пришлось ещё одно исцеление на себя кидать, руки я ободрал, пока перелезал. И куда теперь?

Так, Грас меня если и не успел узнать, то намёк я ему дал точный. Да и он не дурак, сообразит, что к чему, избиение бандитов с последующим нападением на себя сразу свяжет. Больше чем уверен, что мне ничего не грозит, не станет он ничего никому рассказывать. А папаше своему? Вот тут не уверен. Посмотрим, чем дело закончится, но вряд ли кто официальный ход делу придаст. Тогда и школьные дела сыночка всплывут, и бандитское нападение на меня…

Но на всякий случай сейчас лучше по парку погулять. А не идти на какие-нибудь занятия, в библиотеки, спортзалы. Где точно зафиксируют время моего появления. А это уже улика… Поэтому никаких занятий, только прогулка по школьному безлюдному парку… И успокоюсь, в себя окончательно приду. Можно даже посидеть, помедитировать, пока есть возможность. Я же хотел разобраться со своими новыми способностями? Хотел. Только всё никак на это времени не выделить, то одно наваливается, то другое. Сплошной форс-мажор… То, что я сейчас применяю вроде бы как бездумно, не очень хорошо. Словно вспоминаю что-то давным-давно забытое. Так что будет лучше всё-таки знать предел этих новых для меня способностей…

* * *

Суета у ворот началась где-то минут через пять. Так понимаю, нашли переломанное тело школяра в арке, вызвали от ворот охрану… О, директор подъехал, местная стража показалась, ищут, что ли, кого-то…

В мою сторону направились. И как только обнаружили? Подошли, встали точно напротив. А я сижу, как бы в медитацию провалился, на окружающую меня суматоху ноль внимания.

— Ярослав! Ты почему не на занятиях?

— Уж и прогулять нельзя, — выпрямился, поднялся. Стою, молчу.

— Ты Грасу ноги переломал?

— Что? Грасу ноги переломали? Всё-таки есть на свете справедливость!

— Давно сидишь?

— За медитированием время летит незаметно…

— Ну-ну… Старший Грассардол наверняка лучших ищеек наймёт…

— А я-то тут при чём?

— Раз ни при чём, тогда хватит прогуливать! Ступай на… — похоже, директор только сейчас сообразил, что занятия уже закончились. Сообразил и поправился. — К себе. И сиди там до ужина!

Многозначительно так посмотрел:

— Понял? Мало ли что…

— Понял!

«Кошелёк, кошелёк! Какой такой кошелёк? Нет у них ничего против Кости Сапрыкина…» И не будет… Улик на местах я точно не оставил, есть у меня в этом твёрдая уверенность. Если только Грас расскажет… Его слово, точнее слово его семьи, перевесит все мои заверения о своей непричастности. Тогда придётся пожалеть о своей, г-м, жалости… Мысль откуда-то вынырнула, словно подсказал кто-то — нужно было не ноги, а шею ему ломать…

Иду к себе. Через парк, мимо школы к общаге. Занятия закончились? Потому что народу на улицу высыпало очень много. Школьники при виде меня замолкают, переглядываются. Стоит только остаться им за моей спиной, так сразу же начинают перешёптываться. Бр-р, неприятно. Словно ползёт следом за мной змеиный шёпот, в спину целится… Девчонки тоже глазками постреливают, некоторые даже улыбаться пытаются. Странно как-то. Что это вдруг со всеми случилось?

Или это последствия дуэлей? Как там говорили в моём мире? И поутру он проснулся знаменитым? Как-то так… Хотел же о себе заявить? Хотел… Ну, да… Вот и заявил, ешь теперь полной ложкой возросшую популярность. Вот только вместе с популярностью приходит и известность. А нужно было оставаться незаметным! Не стыкуется тут одно с другим… Да и ладно! Мне-то ничего, только хорошо, а вот за Рози придётся поволноваться…

Напрягся, когда поднялся на свой этаж, и навстречу шагнула баронесса. Сразу защиту проверил, осмотрелся, где там её группа поддержки? Никого нет, одна она, даже не поверил. Но шаг замедлил, напружинился, приготовился ко всякому разному, пошёл навстречу осторожно.

— Привет, — подошла, дорогу загородила, вынуждая меня остановиться. — Ты обещал подумать. И как, что надумал?

И смотрит так внимательно. Прямо в глаза. А я ситуацию просчитываю — в коридоре и впрямь пусто! Никого, что для общаги странно. Сканер показывает, что за дверями полно народу, стоят, прислушиваются к нашему разговору. Очередная хитрость? Подстава? О чём она спрашивает-то? Ничего лучше не нашёл, как переспросить:

— Прости, что?

— Я предлагала тебе дружбу. Помнишь? Ты обещал подумать! Так что решил? — терпеливо повторила баронесса.

Погодите, это Я знаю, благодаря директорской подсказке, что она именно баронесса. А она знает, что я деревенский увалень! Какого чёрта тогда пытается мне дружбу навязать? Её свои же тогда заклюют, отвернутся. Зачем ей это нужно? И очень смущает странное скопление за дверями комнат… Какую-то очередную гадость замыслили? Потянуть время, что ли? Посмотреть, что из этого выйдет? А дружба с благородной? Девица она очень даже ничего, всё при ней, вот только где она, и где я? Так-то они все для меня сейчас на одно лицо. Никто. Обычные люди. Школьники. Опять же, по законам учебных заведений королевства, в них отсутствует социальное неравенство…

— Погоди, я ведь даже не знаю, кто ты и что ты… — молчать дальше стало неудобно и неприлично.

— Это так для тебя важно? Неужели нельзя просто дружить с понравившимся тебе человеком?

— Недавние события доказали, что это действительно важно… — отбросил сомнения. Точно, хитрит! И рубанул напрямую. — Это ведь вы с тем парнем организовали дуэли? Как там его? Грас, вроде бы? Ты ещё что-то ему про соблазнение новичков говорила? Деревенщиной сиволапой меня называла, а теперь дружить хочешь? Зачем?

Девушка, покраснела, кулачки сжала, в глазах огонь вскипел. Вперёд шагнула… И словно споткнулась о мою усмешку. И остыла… Ну, да, у меня же за спиной 13 удачных дуэлей…

— Потому что… Потому что…

— Так почему? И почему-то я сомневаюсь, что ты и сейчас своё обольщение ко мне не применяешь…

— Откуда ты знаешь? — отшатнулась аристократка. Побледнела. — Кто сказал?

— Никто. У меня слух хороший. Услышал, о чём вы между собой тогда болтали. Кстати, там потом ещё про какие-то долги разговор пошёл…

— Забудь! — баронесса резко развернулась и пошла к лестнице.

— Эй! А как же насчёт дружить? — усмехнулся ей в спину.

Девушка даже не оглянулась, только спинку ещё сильнее выпрямила. Хотя, куда уж ровнее! С удовольствием проводил её взглядом. Форма всё-таки здорово украшает девиц, особенно когда они её немного переделывают под свои собственные представления о красоте. Приталенный пиджачок, прямые плечи, узкая короткая юбка, туфельки… Да что об этом говорить? На такую красоту вечно любоваться можно! Да-а, мастер я друзей заводить…

А из-за закрытых дверей явственно потянуло разочарованием…

* * *

И начались трудовые будни. Наконец-то у меня появилась возможность спокойно проанализировать последние события, разобраться со своими новыми способностями. Ну, насчёт «спокойно» я сильно преувеличил, покоя мне как раз и не давали. В комнате всё время кто-нибудь из соседей находился, с разговорами особо не лезли, но любопытных глаз не сводили. Поэтому о занятиях там можно было сразу забыть. На уроках было вообще ни до чего, это не сидение в подвале с репетиторами, тут пришлось туго. Не привык я к такому скоплению учащихся в одном помещении, к шуму и гаму на занятиях… Оставалось воспользоваться временем, выделенным на самостоятельную подготовку, что я делал. Уходил или в сад, или в парк, где подыскивал местечко поукромнее, подальше от любопытных глаз, и проваливался в медитации…

Грас никому обо мне не рассказал. Заявился на занятия буквально на следующий же день, живой и здоровый. Как ни в чём ни бывало подошёл, протянул руку и предложил забыть о наших прежних недоразумениях. Вот так прямо и сказал! И как оно вам? Подумал, да и пожал протянутую руку. Мне оно ничего не стоит и ничего для меня лично не меняет. Свои выводы я давно сделал……

И директор больше не дёргал, к себе не вызывал, с нотациями не лез. Преподаватели, правда, поначалу косились, но к концу недели успокоились. Да все вокруг успокоились, словно забыли о тех дуэлях. А потом вообще хорошо пошло. Правда, преподаватель теории магии всё покоя не давал, предлагал дополнительные занятия. Удивительного в этом ничего не было, понятно, откуда «уши растут». Обещал подумать, как только появятся лишние деньги.

И началась у меня спокойная полоса в жизни. Прямых предложений о дружбе больше ни от кого не поступало, но девчонки проходу не давали, куда бы я не направился, везде сопровождали взглядами. Удавалось скрыться ото всех в парке, получалось спрятаться среди кустов и деревьев. Из чего я сделал вывод, что способность к владению сканером довольно-таки редкая штука.

Тяжело как-то становится при таком девичьем внимании… Организм, похоже, начинает требовать своё. Или и впрямь мой официальный возраст в бумагах сильно занижен, или я очень быстро вырос. Скорее всего и то, и другое вместе. Да и дети вокруг меня давно уже не дети. Ребёнок, отбивающийся от врага на крепостной стене, убивающий разбойников и гоблинов, да даже спокойно ломающий кости другому, точно такому же ребёнку на дуэлях им быть никак не может! И это я не только себя имею в виду. Тут все такие…

Несколько раз выбирался в город на выходные, навещал Рози. С покупкой лавки пришлось повременить, как и с оформлением патента. Что-то доказывать и уговаривать не пришлось, стоило только намекнуть на возможные неприятности и напомнить о том, как настолько быстро нас нашли в герцогстве, вопрос с покупками и оформлением отпал сам собой.

— Яр, а дом? Может, мы зря его купили? Лучше бы жильё снимали… — женщина что-то совсем поникла головой. Наверное, Младу вспомнила. Я, хоть и не успел к девчонке сильно привязаться, да и узнать-то хорошо тоже не успел, но нет-нет, а что-то накатит, сердце сожмёт, душу защемит…

— Теперь-то что сожалеть? Можно, конечно, продать и сделать по-твоему…

— Пожалуй, я так и сделаю, поищу покупателей, — не усомнилась ни на миг в своём новом решении Рози. — Если нас снова найдут из-за этого дома…

Полыхнула гневом, сжала кулаки…

— Тихо, тихо, успокойся, — приобнял тётушку. Что уж теперь, буду про себя так её называть…

* * *

Месяц пролетел быстро, и в той же таверне неподалёку от королевского дворца вновь встретились два старых товарища.

Столик, за которым они изредка любили посиживать, быстро освободили, застелили новой скатертью, поставили новые столовые приборы. Не успели рассесться по креслам, как и прохладительные напитки принесли, сразу же наполнили бокалы. И всё это в быстро наступившей тишине — редкие посетители почему-то предпочли быстро покинуть заведение.

Маг сразу же накрыл обоих непроницаемым для посторонних глаз куполом. Хозяин таверны вздохнул и выпроводил из маленького зала официантов:

— Все на задний двор! Там побудьте, пока не позову.

А сам остался. О выпровоженных и недовольных посетителях, как и об упущенной выгоде, он не горевал. Это — особые люди! Когда в твоё заведение начинают ходить такие клиенты, это дорогого стоит! Это статус! Совсем другие деньги! Так что в любом случае сегодняшний день можно назвать удачным…

— Могу ли я сделать из этого приглашения вывод, что ты кое-что разузнал о нашем молодом человеке? — министр потянулся к бокалу, взял, осторожно прикоснулся губами, сделал маленький глоточек, смакуя вкус и аромат напитка.

— Если я тебя сюда пригласил, то, конечно, можешь, — на неподвижном лице архимага не промелькнуло и тени какой-либо эмоции.

— Позволь задать вопрос? — министр отставил бокал, постарался отбросить лишние мысли и чувства. И только поэтому сумел заметить даже не разрешающий спрашивать кивок, а лишь его еле заметный намёк. — Если ты настолько заинтересовался этим школьником, что даже предложил встретиться здесь, то… Значит, он того действительно стоит… Тогда непонятно, зачем я тебе нужен?

— Он школьник, — пояснил маг.

— Школьник, — согласился министр. — И что?

— Он учится в твоей школе…

— Это ничего не значит…

— Это для нас с тобой ничего не значит, а для всех прочих… — маг последовал примеру товарища и подтянул к себе бокал с напитком. Выхлебал его в два глотка, шумно выдохнул. — В общем, предпочитаю соблюдать хотя бы видимость порядка… Опять же, на будущее, ведь и Академия тоже тебе подчиняется?

— Как и тебе…

— В какой-то мере…

— Не смеши… Может, к делу перейдём? — теперь уже министр опустошил свой бокал.

— Да и впрямь, нам ли с тобой меряться…

— И? — предпочёл пропустить мимо ушей явный укол министр. Педагог…

— Вчера вернулся мой человек. Одним посещением Эринбауэра дело не ограничилось. Пришлось ехать в графство… — маг покрутил в руках пустой бокал, потянулся магией к запотевшему кувшину, поднял его в воздух, налил холодного сока. Вопросительно взглянул на давнего товарища, увидел согласный кивок, и тонкая оранжевая струйка полетела прямиком в кружку министра.

Пауза затянулась. Маг небольшими глоточками отхлёбывал сок, поглядывал на спокойно ожидающего продолжения министра. Утолил жажду и продолжил рассказ:

— Началось всё с тамошнего сиротского приюта. К заведующему привезли мальчишку и девчонку. В общем-то дело обычное, даже обыденное, и не привлекло бы к себе внимание, если бы их привёз кто-то другой. Но их привезли Северные варвары… На юге и воины Севера… Представляешь? Мой человек сумел найти общий язык с главой графской службы безопасности…

— Чем захудалее род, тем громче у него названия служб, — усмехнулся министр.

— Не в этом дело. Пусть тешатся. Важнее то, что этот глава оказался действительно хорошим профессионалом и свою должность занимал по праву, держал порядок в графстве в крепких руках…

— И что вы ему пообещали? — хмыкнул министр. — Местечко в столице?

— Таких людей нужно держать рядом. Мало ли когда понадобятся. И ты правильно сказал, я действительно пообещал ему такое место. Потому что информация, собранная им, оказалась очень интересной. По его сведениям, приют был далеко не первым для этих детей. Их постоянно перевозили с места на место, словно хотели спрятать. Для чего и от кого? Предположения есть, но о них скажу позже. В общем, спустя больше, чем полгода, мальчишка с девчонкой вдруг оказались не нужны. Странно? Отнюдь, этот факт как раз прекрасно подтверждает мои догадки! Причём сделать это захотели чужими руками — заплатили заведующему того самого приюта, чтобы он от них избавился…

— Почему?

— Что почему?

— Почему вдруг решили избавиться? Что за догадки?

— Полагаю, если речь идёт о Северных варварах, то тут дело в родовых артефактах.

— Не слышал…

— Не нужно было, вот и не слышал. А они есть. Если дело действительно в них, и в мальчишке, то дальше может быть очень интересно! Только это уже не мы с тобой решать будем… В общем, директору заплатили. По какой-то причине варвары не хотели сами убивать детей. Не знаю, по какой именно, но предполагать могу. Честь воина или старая клятва… Среди варваров это распространённая практика, они крепко держатся за данное слово. Варвары же…

— И что дальше?

— Дальше? А дальше этот дурак согласился…

— И что пошло не так?

— Его величество случай! В дело вмешалась приютская знахарка. Выпускница нашей Академии там проходила обязательную отработку. Она-то и распознала в пацане задатки магии! Наверное, увидела, как малец магию применил. Другого объяснения у меня нет. Источник-то у него невозможно обнаружить!

— И захотела получить вознаграждение, как первая обнаружившая потенциального мага!

— Верно! Вот только в местной гильдии поспешили. Амулет-шар ничего не показал, и знахарку вместе с мальчишкой выгнали прочь.

— А разве такое бывает? Чтобы ничего не показал?

— То-то и оно, что бывает! Лишь в одном единственном случае шар ничего не показывает! Ну да об этом я тебе позже расскажу, если захочешь послушать. В общем, после проведённого испытания мальчишка, как сначала решила наспех собранная комиссия, оказался никчёмным, а знахарку посчитали обманщицей. Так что выгнали их из здания с позором… А стоило им только уйти, как шар всеми цветами радуги и засверкал. Глава местной Гильдии спохватился, но и тут схитрить решил. Ты же знаешь, сколько за перспективного мага с хорошим источником королевская казна платит? А тут радуга, да ещё и артефакт не выдержал, разлетелся вдребезги! Это же сила какая! Вот и этот хитровыделанный решил обогатиться, никому ничего не сказал, направил небольшую группу стражников на поиски мальчишки.

— Никогда не поверю, чтобы маг у себя в городе какого-то мальчишку не нашёл! Да ещё со знахаркой! Которую наверняка каждая собака знала!

— Вот! Только и девка эта оказалась далеко не дура! Срок отработки в приюте у неё как раз закончился, в способностях мальчишки она была уверена… Кстати, с этой уверенностью тоже нужно будет разобраться… И они уезжают из города, перебираются в соседнее герцогство… Там их и находят те самые Северные варвары!

— Как находят!?

— А вот так! Заведующего за язык на воротах приюта повесили. Полагаю, за обман. Но сведения вытянули, они это умеют делать быстро. И начали искать. И нашли. В Эринбауэре. Младшую девчонку убили, знахарку попытались зарубить, но она каким-то чудом выжила. Мальчишку достали на стене, три ледяных стрелы выпустили ему в спину… Если бы не эльфийский отряд и не Таурехтал, мальчишке бы конец… Ну а потом они сюда сбежали, скрылись, как они посчитали…

— Заявив о себе на всю столицу дуэлями!

— Ну, мотивы подобного решения тоже можно понять. Если знать, что у вас в школах творится.

— Можно подумать, в Академии как-то по-другому!

— И не только в Академии, везде так. Только это не наше с тобой дело. Наше же решить, что дальше с мальчишкой делать!

— А что с ним делать? Сам же предлагал посмотреть, что из него через год получится?

— Да не будет у него этого года! Вернутся варвары к себе домой, доложат вождю о выполнении задания, а артефакты покажут, что пацан остался живой…

— Понимаю…

— В общем, не нам с тобой решать, что дальше делать.

— И всё-таки… Обязательно нужно что-то делать?

— Нужно! Я пока не могу тебе всего рассказать, просто поверь, что нужно. В общем, я сегодня же иду к королю на доклад. И ты приготовься, на всякий случай. Собери всё, что о нём знаешь. Мало ли, король захочет и тебя послушать?

— Постой… А почему ты не хочешь сначала с этой знахаркой поговорить? Послушать, что она обо всём этом думает? Да и с парнем было бы неплохо встретиться. Судя по тому, как о нём отзывался его директор, он довольно-таки здраво рассуждает… А?

— И что? Ну, вызовем мы мальчишку, он себе невесть что насочиняет после такого оказанного ему внимания, а потом королю это окажется неинтересно… И к девчонке не стоит лишний раз привлекать внимание.

— К какой девчонке? Там ещё кто-то замешан?

— Да к знахарке! По сравнению со мной, да и с тобой, — маг подмигнул товарищу. — Все, кто моложе сорока лет, девчонки…

Глава 17

Терять в деньгах при срочной продаже дома не хотелось, поэтому дело немного затянулось. Пролетел месяц, за ним другой и только к середине осени у нас появился реальный покупатель и Рози наконец-то оформила сделку. Без жилья не осталась, за прошедшее время подыскала для себя подходящий вариант и сразу же переехала на съёмную квартирку. Переезд никаких проблем не составил, вещами она не успела обрасти, а несколько узлов и баулов не в счёт. Переехали за один рейс. Счёт в банке пополнился, забот сразу поубавилось, это в плюс, зато навалилась скука, это в минус. Работать по профилю она пока не может, опасается регистрироваться и брать патент, пойти в наём тоже — безработный маг у любого работодателя сразу вызывает понятное подозрение. И никому ничего не объяснишь, потому что нельзя. Тратить золото на пустяки и безделицы ей было откровенно жалко, прочие развлечения тоже быстро приелись. И для чего мы в столицу сбежали? Чтобы здесь каждого шороха бояться?

В общем, очень скоро Рози начала хандрить, перестала выходить на улицу, лишь моё появление на съёмной квартире заставляло женщину вынырнуть из этого состояния, начинать как-то шевелиться. Мы уже хотели плюнуть на свои страхи, зажить нормально, но судьба вновь сделала неожиданный поворот, вильнула хвостом…

А ведь ничего не предвещало такого поворота. В школе дела шли своим чередом, учёба, она и есть учёба, тут ни прибавить, ни отнять. Тем более, для меня, с моей личной замотивированностью. Пахал я как проклятый, читал, изучал, зубрил, повторял. За этой учёбой света белого, как говорится, не видел. Да и не нужен он мне был пока, этот белый свет. Знания, магическая сила, соответствующие мастерство и практический опыт — вот что стояло на первом месте. Не вылезал из библиотеки, спортзала и полигона. Отдых? Лень? С этим точно не ко мне. Тем более, стоило только направиться в сторону полигона, как там сразу же появлялся господин Лаваролль, наш преподаватель магии, радостно потиравший ручонки, и наваливал на меня столько нагрузки, что выползал я оттуда пустой и выжатый, словно лимон. Или как чух, если на местном…

Но отдыхать всё-таки было нужно, порой голова просто отказывалась работать, и тогда я вынужден был брать перерыв, уходил в город, навещал Рози. Она-то и ставила меня на ноги, отпаивала оставшимися у неё от прежних запасов травками, приводила измотанный организм в порядок. Ну и отсыпался. А потом снова в учёбу с головой, как в омут…

Особых проблем в школе, вроде не было, но вот не особые…

Наверное, зря я отказался тогда от предложения баронессы, не стал, так сказать, дружить. Прошло некоторое время, и эта… Эта, даже и не знаю, как её называть! Нормальных эпитетов по отношению к ней просто не нахожу!

Короче, стал я ненароком замечать, что за моей спиной то смешками кто-то перекинется, то шепотки поползут. Главное, в лицо никто ничего не говорил, опасались, так думаю. Да что там думать-то? Уверен! Потому что на школьном полигоне во время занятий никто не рисковал со мной в учебном бою сходиться. Наш преподаватель сначала попробовал заменить моих одноклассников более старшими учениками, ну а когда и те после нескольких бесспорных проигрышей начали отказываться… По мне, так совершенно зря! Убить и покалечить на полигоне всё равно не получится, а травмы, переломы и ушибы школьные лекари убирают на раз. Да я бы на месте старшеклассников только радовался такому халявному опыту и только и делал бы, что перенимал чужие навыки!

Так что всё последнее время на полигоне со мной спарринговался наш преподаватель… А мне-то что? Я только за! У него и опыта много, есть чему поучиться, и практики. Так что не возражал ни капли. А мои одноклассники видели, до какого уровня уже дошли наши с ним схватки, опасливо отходили в сторону, жались к барьеру.

Вот поэтому-то смешки и шепотки я мог слышать только за спиной. Да и то лишь тогда, когда сильно напрягал свой слух. Опасались в открытую насмехаться. А над чем? Вроде бы не совсем нищий, за обучение сам плачу. Жилья собственного нет? Так потому что продали дом! А то, что новый не успели купить, так ищем вроде бы как подходящий вариант. А какие ещё могут быть причины такого отношения? Зависть? Больше, так выходит, нет других причин…

С одной стороны, вся эта мышиная возня ничего не стоит… Плевать! А с другой, настораживает своей непредсказуемостью, потому что за спиной… И вот тут уже не плевать… Интересно-то как… Первым делом подумал, что это снова Грас начал воду мутить…

Стесняться, а тем более откладывать разговор не стал, сразу же подошёл к парню и напрямую спросил, в чём дело?

Как оказалось, не зря я подошёл…

— Клянусь, я тут совершенно ни при чём! — усмехнулся Грас.

Усмешка вышла гаденькая и хитрая одновременно. Точно, знает что-то!

— А кто тогда причём! — пришлось чуть-чуть надавить.

Всего-то слегка наклонил тело вперёд, да морду лица сделал угрожающую. Сработало! Не забыл парень об арке…

— Да это всё Орлетта козни строит! — отшатнулся назад Грас. — И ко мне подходила, да я отказался!

— Орлетта? Что ещё за Орлетта? Кто такая?

— В смысле? Ты что, не знаешь? — удивился и даже как-то сразу приободрился парень. — Одноклассница наша! Дочь баронов Аткарских…

— Да как-то… Всё баронесса и баронесса. А имя… Зачем оно мне? — растерялся немного, потому-то и нормально дальше с ним разговаривал. Как с одноклассником… Но именно это помогло узнать интересную информацию…

— А зря! Мало ли где и когда пригодиться может? А подходила с предложением объединить наши усилия и попытаться тебя проучить! — заторопился пояснить Грас, оглядываясь при этом по сторонам, не ли поблизости любопытных ушей. — Ты же вроде бы как в очередной раз оскорбил её?

— Я?! Чем?!

— Предложение дружбы отверг? — как бы свысока поглядел на меня Грас. Дождался моего утвердительного пожатия плечами. — Отверг… Да если бы она мне подобное предложила, я бы руками и зубами ухватился! А ты что сделал? Проигнорировал! А нет нечего хуже озлобленной женщины… Вот теперь она тебе и мстит за оскорбление. Как же, аристократка! Не то, что мы с тобой, простые люди из народа…

— Ну ты-то явно не из простых будешь… У твоего папаши денег половину столицы скупить хватит.

— Потому-то они нас так и презирают, и одновременно ненавидят. Тебя за происхождение и отсутствие денег, — Грас сделал паузу, словно ждал возражений. Не дождался и договорил. — А меня тоже за происхождение, и за то, что они есть!

Ещё раз оглянулся, наклонился и горячо проговорил, стараясь приглушать голос:

— Они же все в долгах поголовно, аристократишки эти! Но гонору благородного на нас с тобой хватит и ещё на полшколы останется! Ходят вон, глядят на нас с тобой свысока, словно мы грязь под их высокородными ногами, а чуть что, так на брюхе ползут, денег у отца просят…

— Не любишь ты аристократов…

— Не люблю, — легко согласился парень. — Да их никто не любит…

— Потому и отказался объединять усилия? — пристально посмотрел ему в лицо.

— И поэтому тоже… — Грас не отвёл взгляда. — Ну и ещё я кое-что помню… И у меня, в отличие от этой ободранной высокородной курицы, хватает мозгов держаться от тебя подальше. Дружить же ты со мной после всего произошедшего не станешь?

— А ты не боишься мне такое говорить? Мало ли я кому твои слова передам? Про ободранную-то курицу?

— Нет, не боюсь. Может, я и сделал не так давно пару ошибок, так поверь, это всё от злости и бессилия лично тебя наказать! У меня же в этой школе до твоего появления всё было схвачено! Никто и пикнуть против не смел! Большая половина этих высокородных суче… Ах, каких прекрасных девушек! Мне должны были! А ты всё это походя разрушил… Жаль, столько возможностей потеряно, а уж сколько денег… Авторитет мой в яму рухнул, эти сволочи сразу же этим и воспользовались. Решили, что теперь можно об обязательствах забыть! Вот только немного ошиблись, зря расслабились… Грассардолы долги никогда не прощают и ничего не забывают!

— Сколько патетики! И перед кем? Перед деревенщиной! — холодно усмехнулся.

— Брось! Ты кто угодно, только не деревенщина! Это они, — кивнул куда-то за спину. — Пусть так считают. А мы по-другому думаем!

— Мы, это кто?

— Мы с отцом, — сбавил обороты Грас. И снова оглянулся по сторонам.

— Да никого тут нет, не бойся!

— А я и не боюсь, с чего ты взял? А что оглядываюсь, так это просто разумная предосторожность, вбитая в меня с детства. Лишние уши в наших делах всегда помеха. Имей это в виду.

— Согласен. Так что вы там с отцом обо мне думаете?

Грас замялся и ещё раз оглянулся.

— Да ладно тебе, начал говорить, так не останавливайся на полуслове.

— Что ты не тот, за кого себя тут выдаёшь! — выдохнул парень.

— Почему?

— У деревенщины таких высоких покровителей не бывает! — сказал и смотрит на меня внимательно, реакцию отслеживает. — Молчишь? Значит, мы с отцом правильно решили… Только знаешь, что? Я хоть и отступил, но сдавать своих позиций не собираюсь! Но в спину, как эти высокородные намереваются сделать, уже бить не буду.

— Вижу, как жилы на занятиях рвёшь…

— Мне отец ещё и репетиторов нанял… Страшно?

— Очень! — усмехнулся в ответ.

— То-то же! — уже почти свободно отзеркалил улыбку парень. Выпрямился, подбородок поднял. — Так что допускать повторения своих прошлых ошибок больше не собираюсь… А таких, как ты, я уже видел. Вы предавать не умеете! Наушничать тоже… Так что никому ты ничего не передашь!

— Даже так… Ты меня удивил. Обещать ничего не буду, но твои слова я запомнил. Как и предложение о дружбе…

Не то, чтобы я сразу взял и безоговорочно поверил Грасу, нет. В этот же вечер у себя в кубрике напрямую спросил Торна, что такое вокруг меня происходит? Почему это в последнее время парень так старательно стал избегать общения со мной? Даже давить не пришлось, тот сразу мне всё выложил, подтверждая рассказанное Грасом.

Баронесса подговаривает одноклассников выступить против меня единым фронтом… Нет, о каких-либо дуэлях и речи не идёт! Опасаются. А вот пакостить исподтишка — нет. Игнорирование и всеобщее презрение, вот чем собираются на меня надавить…

Одно слово — дети…

Замудряться подобными мелочами, как и продолжать разговор с Торном, не стал. Каждый сам для себя выбирает дорогу…

* * *

Неожиданный вызов к директору заставил удивиться — никаких грехов я за собой не знал, занятия посещал исправно, ни в чём предосудительном замечен не был. Поэтому удивился и насторожился…

— Явился? Очень хорошо. Пошли…

— Куда?

— Вызывают нас… Обоих…

— А занятия!

— Какие могут быть занятия, если такие люди вызывают?

Директор не успел договорить, а я уже усилил защиту, запустил сканер и приготовился к бою. Знаю я, что это за люди!

— Успокойся! — директор поморщился на мои приготовления. — Наш министр почему-то захотел лично на тебя посмотреть… Ты же у нас теперь, в некотором роде, личность известная, на всю столицу нашумел…

Ага, так я и поверил. Где я, и где министр. Придумал бы что-нибудь подостовернее!

— Ещё раз говорю, успокойся! — директор — учитель с опытом, сразу понял мои тревожные мысли. — Уверен, что это приглашение каким-то образом с твоими дуэлями связано.

— Господин Мэрривит, так ведь это давно было? — первое напряжение схлынуло, да и сканер не показал никого опасного в ближайшей зоне.

— Это для тебя давно, а чиновничий аппарат только-только раскрутился, работать начал. Наверняка чьи-то жалобы наконец-то до министра дошли, вот он нас к себе и вызвал. Невиданное всё-таки дело, тринадцать дуэлей за день…

Пошёл вслед за директором, ну а что делать-то? Но защиту на всякий случай ещё больше уплотнил. Каково же было моё удивление, когда в приёмной у министра увидел Рози.

— Яр! — крепко обняла меня женщина, усадила рядом с собой. Шепнула на ушко. — Ничего не бойся и ни в чём не признавайся!

Кивнул, потому что тут и говорить нечего, ладонью её руки накрыл, пожал легонько, успокаивая. Тоже мне, защитница. Меня успокаивает, а сама бледная сидит, и руки мелкой дрожью трясутся.

Пока с Рози перешёптывались, успел осмотреться. Кроме нас в приёмной никого. А сама приёмная… Обычная, столы да стулья вдоль стены, на которых мы сейчас и сидим. Зелень какая-то на подоконнике в горшках ещё имеется. Короче, ничего особенного, а ещё королевский дворец! Судя по тому, с какими трудами мы сюда через многочисленную охрану и стражу проходили, думал, что здесь ого-го! Роскошь коврово-мраморная и золото сплошное! А тут глазу не за что зацепиться…

Долго сидеть не пришлось, почти сразу нас и пригласили проходить. Ну а куда мы денемся? Пошли. Директор за нами. Вот только его тут же секретарь притормозил. Пришлось нам двоим в кабинет проходить.

Пока нас секретарь представлял, пока тётушка кланялась и здоровалась, я успел быстро осмотреться. Кабинет, как кабинет, с приёмной не сравнить… Роскошный, так ведь министерский, иным он и не должен быть! Огромный тяжёлый стол, такие же стулья, ковёр на паркетном блестящем полу, тяжёлые на вид зелёные шторы драпируют широченное, во всю стену, окно. Какие-то кадушки с цветами по углам, вся противоположная от окна стена заставлена шкафами с книгами… Над головой резной деревянный потолок и в его центре вычурная большая люстра… Да-а, кабинет от приёмной отличается, как небо от земли… Здесь каждая вещь просто вопит о своей огромной стоимости…

В кабинете двое… За столом в центральном кресле понятно кто — сам министр, довольно-таки пожилой, но ещё весьма и весьма крепкий дядька. За ним на стене огромный портрет короля, уж этого я сразу узнал. У нас в школе почти такие же, только чуть меньшего размера везде висят. В спортзале его только нет, кажется… Ну и ещё в одном помещении, не буду говорить в каком… Рядышком с министром в точно таком же кресле, но чуть сбоку второй, тоже такой же здоровый, но очень худой дед. Дед, потому что сразу видно — лет ему немало. Только я бы не рискнул вслух его так называть, власть и сила так и прёт из него, прямо так и давит! Что-то Рози совсем сжалась, когда этого деда в кабинете увидела, за мою руку крепко уцепилась.

Нас-то им представили, а вот их нам… Мы что, рылом не вышли? Дядя, ты кто?

— Подойдите ближе! — властная аура неизвестного деда так и заставляет сделать шаг вперёд, давит, тянет к себе. Рози дёргается, но я умудряюсь устоять сам и удержать тётушку на месте.

Ага, сейчас! «Подойдите ближе!» Нашёл тоже бандерлогов, змей старый! Вливаю силу в затрещавший кокон. Да что же он на нас так давит? Рози уже совсем бледная стоит. Задвигаю её за спину, ставлю перед собой воздушный щит. Вижу, как он начинает продавливаться, как прогибается его серединка, черпаю силу и одним махом значительно наращиваю толщину щита. Давление меняет вектор, огибает щит сбоку, но я вовремя замечаю и отбиваю эту попытку ещё одним щитом. Тут же ставлю вокруг нас плотное сплошное кольцо.

Да что за ерунда тут творится? Это же не школьный полигон и не арена! Это же королевский дворец, министерский кабинет! Что ещё за странный педагогический подход к воспитанию подрастающего поколения!

— А он ничего, ты был прав, — ухмыляется дед и сбрасывает давление. Рожа довольная, словно у обожравшегося сметаны кота.

— А я всегда прав! Потому и сижу в этом кресле! — хмурится министр. — Ты прекращай свои проверки в моём кабинете устраивать. Нашёл место и время!

— Прости, не смог удержаться, — вроде бы как повинился дедок, а сам улыбается.

— Мне от твоих извинений не горячо и не холодно! Должен будешь! — припечатал министр.

— За что? Всё же цело, ничего не сломалось! — притворно возмутился дедок.

— А на будущее. Чтоб неповадно было… — продолжает хмуриться министр.

А я замечаю, что и тот, и другой, во время этой шутливой пикировки в мою сторону косятся. Проверяют, как реагировать буду? Насколько адекватен?

Ладно… Сбрасываю щиты, убираю все, кроме собственной защиты, расслабляюсь и с интересом наблюдаю за этим представлением. Вся жизнь — игра! И, вообще, в этом мире мне очень нравится…

И не только потому, что здесь есть эльфы и гномы, орки и кто-то там ещё, не потому что здесь наряду с мечами и луками присутствует магия. Нет, законы и люди, по большому счёту, везде одинаковые. Имеют те же самые страсти и желания, грехи и преступления, что и у нас… Верхи хотят и могут всё, низы же хотят, но не могут почти ничего…

Но здесь можно за себя постоять, здесь есть право на защиту, но и за явное нарушение закона последует неотвратимое наказание. Правда, и этот мир не совершенен, коррупция и тут раскинула свои сети, так что не всё так однозначно. А где однозначно? Наверное, нигде…

И ещё одно… Почему мне здесь проще? Потому, что я маг? Сильный маг, причём? И поэтому тоже. Приятное, между прочим, ощущение собственной силы… Иной раз так сильно пьянит, что никакого алкоголя не нужно…

Но даже не в этом дело. А в том, что… Вот не знаю, как объяснить… К примеру, я вижу, что сейчас эти два дедка, пусть и очень непростых дедка, ломают перед нами комедию. Явно не перед Рози, а передо мной. Вижу это по эмоциональному окрасу ауры, по тому, что нет в ней плохих для нас намерений. Мог бы я увидеть нечто подобное там, в моём родном мире? Нет… Возможностей здесь у меня больше… Выходит, всё-таки в магии дело… В этом правда? Получается, мне просто повезло? А Северяне? Понятно же, что здесь далеко не всё просто, и ещё ничего не закончено… Для чего в меня столько всего вложено? Способности видеть и применять магию, конструировать и использовать новые заклинания… И, самое главное, кем вложено…

Рози в спину пихает… Отвлёкся я что-то, задумался, но хоть контроль за защитой не утерял! Поднимаю голову, смотрю на дедов. Только это уже и не деды вовсе. Один из них королевский министр, государственный муж, облечённый огромной властью! Метаморфоза сразу видна. Приходится подобраться, выпрямиться, состроить внимательную морду лица. Да и внутренне собраться, отбросить лишние и мешающие сейчас мысли.

Второй, это вообще что-то запредельное! Куда-то и возраст потерялся, и болезненная худоба чудесным образом пропала! Грозная неприкрытая мощь на нас из-за стола смотрит, за которой лица не видно…

— Всё-таки подойдите ближе, — министр предлагает подойти к столу.

Ну а когда мы гуськом, Рози так и держится за моей спиной, подходим, то великодушным жестом приглашает присесть. А почему бы и не присесть? Отодвигаю тяжёлый стул, усаживаю тётушку, потом усаживаюсь сам. И внимаю…

— Я не стану ходить вокруг да около, а сразу перейду к делу, — перехватил разговор второй, вновь превращаясь в обыкновенного человека. — Госпожа Фиадо… Ведь это ваше настоящее имя, Рози? А не то, каким вы прикрываетесь сейчас?

— Я-а… — замялась тётушка. — Мне пока нечего вам сказать.

— Хорошо. Пусть пока мой вопрос останется без ответа. Вы знаете, кто я такой?

— Конечно, Ваша милость. Вы у нас на курсе несколько занятий с выпускниками проводили…

Ну вот кто её за язык тянул! Сама же и спалилась! Болтуха!

— Да? Впрочем, я перед выпускниками всегда выступаю. Традиция, так сказать. Напутственные слова… Представите меня молодому человеку?

— Яр, это Его милость, господин Эрривит, архимаг нашего королевства…

— Вот и хорошо, — прервал дальнейшее представление маг. — Чтобы вам было более понятно, я тут главный по магии. Официальную часть пропустим, а с разрешения господина министра дальнейший разговор буду вести я. Поскольку он в большей мере меня и вас касается. Понятно?

Сижу, молчу. Головой только кивнул. Потому что пока всё понятно, а язык лучше держать на привязи. Одна, вон, уже проболталась. Если министр тут боком проходит, то дело точно не в дуэлях! А уж если сам главмаг берёт дело в свои руки, то дело, так получается, во мне. Точнее, в моих способностях…

— Слухи о странной дуэли в школе господина Мэрривита широко разнеслись по столице… — продолжил между тем архимаг. — Кстати, а чем вы думали, молодой человек, когда сначала согласились, а потом выиграли эти дуэли?

— Нужно было отказываться от вызовов? И проигрывать? — проговорил, тщательно выбирая тон и слова.

— Конечно! Иначе для чего нужно было переезжать сюда? Менять документы? — короткий внимательный взгляд на Рози. — Вы же хотели спрятаться от тех, кто мог вас искать? А после переезда так громко заявить о себе… Право слово, я начинаю сомневаться в вашем уме…

— Я то же самое ему говорила… — прошептала тётушка.

— И правильно говорили! — тем не менее, маг сумел её расслышать. — Хоть у кого-то в вашей странной компании имеется светлая голова!

А я сижу, молчу. Понятно же, что это лишь предварительная разведка, ещё одна проверка на адекватность. Поэтому сделал вид, что ничего меня в этих словах не зацепило. И на эту странную осведомлённость о наших делах никак не отреагировал.

Архимаг сидит, мне в лицо смотрит, а я глазами по сторонам шарю. Ещё не хватало с ним взглядами бодаться! Он же меня как ребёнка сделает! Да и кто его знает, что у него за умения? Вдруг сможет всю мою подноготную сразу узнать? Так что нет, лучше на цветочки посмотреть, да мозг чем-нибудь посторонним занять…

— Хотя, на вашем месте, молодой человек, я поступил бы точно так же, — хмыкнул и сменил тон с разочарованного на деловой маг. — Да что там, я и поступил! В своё время! Правда, это так давно было, что я уже и забывать начал о тех лихих и бесшабашных временах моей юности… Так что судить я вас не собираюсь… А лучше перейду к делу. Согласны?

— Конечно, ваша милость, — ну а что мне ещё оставалось? Не упираться же…

— Благодарю вас, — едва заметно наклонил голову маг. — И всё бы ничего, и о дуэлях ваших уже забывать начали, и аристократы немного поутихли, и можно было бы обо всём забыть, но! Если бы в одном герцогстве, неподалёку, даже можно сказать, что совсем рядом с нами, не объявился отряд Северян… А что это вы так оба насторожились?

— Понятно. Получается, вы всё и так знаете…

— Молодой человек! Мой друг, а по совместительству ещё и министр, не хотел, чтобы я вам это говорил, но я всё-таки скажу… Сначала ваше убедительное выступление, а потом и ваши недюжинные способности привлекли к себе внимание не только определённого слоя нашего общества, но и лично моё. Ну а поскольку это в какой-то степени касается и моих прямых обязанностей, я вынужден был разузнать побольше о молодом даровании. Кстати, вас не смущает столь лестный отзыв?

— Что вы, Ваша милость, нисколько!

— Да? Что ж, это ещё раз доказывает, что мы не ошиблись в вашей оценке и в своих действиях. Кстати, лорд Таурехтал просил передать, что он закрыл долг жизни. Вы понимаете, что он имел в виду?

— Конечно, — посмотрел на медленно ползущую вверх в немом вопросе бровь архимага, вздохнул и объяснил. — Случайно помог отбить нападение разбойников…

— Случайно? Как интересно. А на стене Эринбауэра использовать воду и мороз против осадных башен тоже случайность?

— Понимаете, — замялся, не зная, как объяснить. — Это как вспышка. Как озарение…

— Понимаю, — согласился маг. И резко сменил тему. — А почему тебя хотят убить?

— Не знаю… — и ещё раз повторил, глядя на явно не поверившего мне мага. — Я и впрямь не знаю! Догадки кое-какие есть, но это всего лишь мои догадки!

— Рассказывай…

— Да что тут рассказывать! Конкретного ничего не могу сказать. Только понимаю, что просто так никто не пошлёт отряд воинов за двумя детьми!

— За одним…

— Что?

— Уже за одним, — уточнил маг.

— Да… Уже за одним…

— Смотрю, вы не очень-то и огорчены потерей сестры… Млада ведь сестра вам была?

— Не знаю!

— Вы очень многого не знаете… Не находите, что это выглядит несколько странно? И это ещё мягко сказано…

— Я… У меня была потеря памяти…

Рядом заёрзала на своём стуле Рози. Да понимаю я, что на тонкий лёд ступаю…

— Вы что-то хотели сказать? — не оставил без внимания тётушкины шевеления маг.

— Яра сильно избили дети. После того случая он и потерял память… — пояснила она.

— Как интересно… — покивал головой маг. — Память такая штука… Господин министр, а вам не кажется странным подобное положение дел? Детей избивают до потери памяти… Пусть не у нас, и даже не в герцогстве, а в каком-то там захудалом графстве… Но это же всё равно ваше министерство! Потом уже у нас, в школе, происходит нечто из ряда вон…

— Господин Эрривит, не отвлекайтесь на пустяки! — отмахнулся от мага министр.

— И впрямь куда-то я не туда разговор повёл… — покачал головой маг. — Госпожа Фиадо, до этого случая у Яра проявлялись способности к магии?

— Я не знаю…

— Не уходите от ответа, госпожа Фиадо! Всё вы знаете! Иначе не пошли бы в гильдию представлять им только что инициировавшегося мага! Который потерял память, но почему-то не утерял навыки речи? Вы же знаете, когда и почему так бывает? Я узнавал, вы на своей кафедре значились в числе знающих, окончили Академию с хорошим аттестатом! Вам так не понравилось работать в приюте, что вы решили использовать любую возможность, чтобы оттуда сбежать? И не подумали о последствиях? А они не заставили себя ждать…

— Я хотела забрать девочку и уехать!

— А что было бы с парнем? Или тогда вам было всё равно? А что изменилось теперь?

— Мне никогда не было всё равно! — рассердилась Рози. Развернулась ко мне, ухватила за руку и крепко сжала. — Яр, мне не всё равно!

— Я знаю, успокойся, — притянул тётушку к себе, приобнял за плечи.

— Как мило… Почти семейная сцена… — маг переглянулся с министром.

— Что вам от нас нужно? — спросил, не отпуская от себя Рози. Да она и не хотела отцепляться, тихонько всхлипывала у меня на плече. Интересно, чем старше я становлюсь, тем моложе для меня, как мне кажется, начинает выглядеть Рози… А ведь не так давно я её бабушкой называл…

— От вас? Сейчас ничего… Если только когда-нибудь в будущем… — архимаг поднялся на ноги, обошёл стол и остановился напротив нас.

Пришлось и мне вставать…

— Я уже говорил, что в Эринбауэре объявился отряд Северян?

Отвечать не стал, но головой кивнул. Зато Рози сразу хлюпать носом перестала.

— А вы в курсе, что заведующий приютом обещал вас с сестрой уничтожить? Даже золото за вас успел получить.

— Откуда бы я был в курсе? — пробормотал.

— Повесили его на перекладине приютских ворот. За язык… — как-то буднично проговорил маг. — Полагаю, за лживые обещания…

— И как на это отреагировал герцог?

— А вы неплохо держитесь, молодой человек. Герцог? Какое дело герцогу до заведующего приютом?

— Как-то это… Можно творить, что хочется? А как же королевские законы?

— А какие законы они нарушили? Что самосуд устроили? Так они за это, вроде бы как, штраф заплатили…

— Погодите! А как же убийство Млады?

— А вы уверены, что это именно они её убили? Свидетелей ведь, насколько я знаю, не осталось? И вы, госпожа Фиадо, — маг слегка наклонился к сидящей женщине. — Единственный, кто мог их опознать и дать показания, тоже уехали?

— Я спасала Яра…

— Конечно! Вы спасали Яра… А кто теперь будет спасать вас? Или вы думаете, что в столице вас не найдут? Уверяю, найти одну знахарку-беженку с мальчишкой-магом проще простого!

— Тогда нам нужно уехать!

— Куда? Вам нигде от них не скрыться!

— Постойте, — что-то надоел мне этот прессинг. Понятно же, что на нас специально давят, накачивают психологическими приёмчиками, чтобы мы на какое-то предложение легко согласились. Мол, выхода другого у нас, как бы, нет… — Мы вас поняли. Теперь хотелось бы услышать, что же вы от нас хотите?

— Вы не перестаёте меня удивлять, молодой человек! А сколько вам на самом деле лет?

— Что вы имеете в виду?

— Да что спросил, то и имею. Посмотрите, даже ваша так называемая тётка не удивляется такому вопросу.

— Так вот что вы имели ввиду, когда намекали на какие-то там знания!

— Конечно! Молодец! Это довольно редко происходит в нашем мире, но иногда случается, когда чья-то душа подселяется в чужое тело. При этом происходит непроизвольная инициация мага с необычными способностями… Несколько похожих на ваш случаев подробно описаны в академических трактатах. И госпожа Фиадо о них должна была прекрасно знать! Потому-то она и потащила вас в гильдию магов в полной уверенности на законное вознаграждение. Вот только вам немного не повезло. То ли ваш дар ещё не успел в должной мере оформиться, то ли ещё по каким-то причинам, с которыми нужно будет обязательно разобраться, но ничего из этой затеи не получилось. И вы вынуждены были уехать из графства с позором! Как оказалось, весьма своевременно! Потому что буквально сразу же после вашего отъезда в приюте объявились Северяне! В результате вы оказались у нас… Потерь вам избежать не удалось, но зато сами умудрились уцелеть…

— И что дальше? Посадите меня куда-нибудь и будете изучать?

— Зачем? Вы же сейчас как глина! Что из неё вылепим, то и получится! Поэтому никаких «посадить и изучить»! Хотя, не скрою, это было бы весьма познавательно для меня… Так всё-таки, сколько вам было лет?

— Да почти столько же… Чуть старше…

— И чем вы там занимались?

— Тоже учился… Заканчивал…

— Школу?

— Нет, школу я давно закончил. В колледже учился. Это что-то среднее между вашей школой и Академией…

— Теперь понятно, откуда у вас такие способности к обучению…

— Тогда что? Возвращаться в школу?

— А как же Северяне?

— Упустил! Голова кругом идёт…

— Понимаете, не будет этих Северян, появятся другие. Не просто же так вас хотят убить? Дело в вашем происхождении…

— А какое у меня происхождение?

— Явно очень непростое… Мой, гм, наш король считает, что это правящая верхушка одного из северных кланов. К сожалению, Северные территории довольно-таки закрытая область для посторонних, и больше ничего я сказать не могу.

— Понятно… Нечто подобное я и сам предполагал… Жаль, что больше ничего не известно… И что теперь нам делать?

— Вам? Кому это вам?

— Мне и Рози. Ей же тоже угрожает опасность?

— Вам просто надо спрятаться. На годик, другой…

— Опять куда-то бежать, — еле слышно прошептала Рози.

— Вы можете не бежать, остаться. Купить дом, как хотели, получить патент и работать… Только в этом случае за вашу жизнь я и гроша ломаного не дам! — улыбка у мага такая ласковая, что повеситься хочется.

— Погодите, ну не просто же так вы нас сюда пригласили? Значит, я вас чем-то заинтересовал… Чем? Способностями своими, чем же ещё… — рассуждал я вслух. — Наверняка ведь есть какое-то решение? Или предложение? Осталось только выслушать его…

— Не зря я столько времени на вас потратил, не зря, — довольный маг вернулся на своё место, повозился в столе, вытянул из ящика бумаженцию, аккуратно положил её на стол и поманил меня к себе. — Внимательно прочитай, что здесь написано. Если согласен, то подписывай.

— Так, что здесь… Я… Моё нынешнее имя… Фамилия, правда, не моя, так ведь я её и не знаю, настоящую-то… Обязуюсь… Бла-бла-бла… Клянусь… — дочитал до конца, поднял голову. — Что это?

— Это договор, — спокойным голосом начал объяснять маг. — Между мной и тобой.

— Это я понимаю. Что это значит для меня?

— Это значит, что ты с момента подписания становишься настоящим подданным Его королевского величества! И обязуешься никогда и не при каких условиях не выступать против Его величества и его подданных!

— А я разве сейчас не подданный? — перебил мага.

— Конечно, нет! Ты же Северянин! Забыл?

— Да как-то и в голову не пришло… И насчёт вреда я не согласен!

— А тут-то что не так?

— Да всё не так! Даже дуэли тот же вред! Да меня потом по судам затаскают!

— Это другое!

— Нет! Это то же самое! Давайте менять формулировку!

— Что ж это за мир такой, из которого ты к нам прибыл… — пробурчал маг, исправляя текст. — Крючкотворы… Вот, исправил! Читай, бюрократ…

— За исключением защиты собственных прав и достоинства… Другое дело. Ещё не хватает…

— Всё, достаточно уточнений. Подписывай!

— Разрешите? — потянулся за пером…

— Ты маг или кто? Какое тебе перо? Ставь свой магический оттиск!

— А я не умею…

— И чему вас только в школе учат… Внимательно смотри, это делается так… Потренируйся пока на другом листе…

Проследил, как на руке мага формируется магический сгусток, как он его переносит на пергамент, повторил точно так же всю последовательность действий. То есть, попробовал повторить. Получилось не сразу. Первый раз я бумагу сжёг, второй обуглил, а вот на третий раз всё-таки смог справиться. Интересная фиговина у меня вышла — что-то вроде раскинувшей крылья хищной птицы…

И маг внимательно так посмотрел на оттиск.

— Ни разу ничего подобного не видел… Ладно. Поздравляем тебя и прочее, прочее, прочее. В общем, нечего тут на эту тягомотину с поздравлениями время тратить. Идите домой и собирайтесь!

— Куда?

— В лес!

А уж какое довольное выражение лица было у мага, это словами не описать. Ох, опять я куда-то вляпался. И Рози за собой потащил. Впрочем, оставлять её в столице нельзя, маг прямым текстом нам об этом сказал. Перевёл взгляд на министра. А тот вид делал, что его и вовсе в кабинете нет, всё делами своими занимается, бумаги какие-то читает…

— Вы пока собирайтесь, а завтра я за вами заеду, и всё подробно объясню, — немного успокоил нас маг. — Теперь точно всё хорошо будет…

Глава 18

Растерялся я от услышанного. Ошарашило меня сильно. Какой-такой ещё лес? Да и Рози от меня недалеко в этом плане ушла, тоже сидит, глазами хлопает, соображает, как правильно реагировать на эти слова. Благодарить или сразу отказываться?

Но объяснять подробности, как и продолжать разговор с нами никто не собирался, быстренько выпроводили из кабинета и закрыли за нами дверь.

Дедок? Это я прежде так думал… Этот дедок мне о-огромную фору даст. Вон как шустро нас выставил, я даже опомниться не успел, как в приёмной оказался. Осознал, что стою, Рози за руку держу, только когда меня директор тормошить начал.

— Ярослав, что застыл? Пошли отсюда.

Отмер, оглянулся на запертую дверь кабинета, собрался чертыхнуться, да не стал этого делать, не нужно перегибать палку. Секретарь хоть и делает вид, что настолько сильно занят, что ему вроде бы как вообще не до нас, но я-то вижу, как эта чернильная душонка искоса в нашу сторону поглядывает. Контролирует…

— Да, можно уходить, — кивнул директору и потянул тётушку в коридор.

А там проще стало. Отпустило нас, опомнились окончательно, голова соображать начала. Собрался на ходу разговор проанализировать, так Рози притормозила, остановила меня, к себе развернула и крепко обняла. Тут же отстранилась и поздравила с приобретением подданства:

— Теперь ты окончательно один из нас. Поздравляю!

— Что значит «один из нас»? — тут же насторожился директор. — И с чем это вы его поздравляете?

Ох уж эта тётушка! Опять проболталась. И ведь из лучших побуждений действовала, и не выговоришь ей за это…

— Гражданство принял, — коротко объяснил своими словами то, что произошло в кабинете министра.

— Что сделал? — удивился директор.

— Он теперь настоящий подданный нашего короля! — поспешила загладить мою оговорку Рози.

— А до этого он им что, не был?

— До этого не совсем, — окончательно запутала директора тётушка.

Будешь знать, как за языком не следить. Вот теперь и отдувайся! Смотрю, как они друг на друга уставились и потихоньку, потихоньку скорость набираю, топаю в сторону выхода. Ну их, пусть сами между собой разбираются! Мимо стражи, мимо картин и скульптур в нишах, даже позолоченная лепнина стен и потолков больше не радует своей красотой. Голова сейчас другим занята…

* * *

Архимаг плотно затворил дверь за вышедшими, вернулся к столу, зашуршал бумагами:

— Жаль, жаль… Но и две печати тоже неплохо…

— Чего тебе жаль, старый хитрец? Не поделишься секретом? Уж от меня-то можешь не прятать своё довольство! Чему радуешься?

— Я-то? Нет, не поделюсь… А радуюсь… Гром их расшиби! Да куда я их сунул! — рассердился его магичество, вытянул всю кипу бумаг из ящика, бухнул на стол, и раздражённо начал перебирать листок за листком.

— Что-то потерял? — участливо осведомился министр.

— Потерял! — рыкнул маг. И тут же замер, прекратил шуршать бумагами, поднял голову. — Так это ты их забрал?!

— Не понимаю, о чём это ты? — министр откинулся на спинку кресла. Потянулся, покряхтел и пожаловался. — Старый совсем стал… Кости болят, тело ноет… У тебя не ноет?

— Отдай! — По рукам мага пробежали огненные всполохи и тут же погасли.

— Не напугаешь! Я так тоже могу, — усмехнулся министр.

— С огнём играешь! — пригрозил маг. — Отдай! Зачем они тебе?

— Ну… Мало ли когда пригодятся?

— Это моя добыча! Я сообразил и сделал! Значит, они мои!

— А пергамент ты из чьего стола доставал? Из моего! — не остался в долгу министр. — Значит, мои!

— Не жадничай, доставай. Посмотрим, что у нас получилось…

— Первая печать так себе, но разобрать можно… — вытянул из рукава листы министр. — Пергамент немного обгорел, но это мелочи. Вторая и лучше, и целее. Тебе какую отдать?

— Вторую, само собой! И это меня он называет хитрецом? Тебе с такими фокусами только на ярмарке выступать! — притворно рассердился маг. — И третью не забудь! Мне с ней ещё на доклад к королю идти, а потом с эльфами договариваться. Вот это будет действительно трудно.

— Эрик, неужели оно того действительно стоит?

— Стоит, Виктор, стоит! За одну только возможность заполучить Северян в союзники можно и не на такое пойти. И эльфы руками и ногами за такой шанс уцепятся! Понимаешь?

— Степные орки?

— Конечно!

* * *

С тётушкой расстались на дворцовой площади. Ей как-то вдруг приспичило по лавкам пройтись. Оказывается, у нас для путешествия ничего не готово, даже одежды дорожной нет! Это у нас-то! Да мы столько проколесили по дорогам герцогства и королевства, что… Только спорить не стал, понял, что бесполезно это. Задавил в себе рвущиеся наружу возражения и пошёл в школу под присмотром директора. Ну или в сопровождении. Очень уж тому было любопытно, что происходило за закрытыми дверями в кабинете министра. И в какую такую дорогу мы начали так внезапно собираться? Пришлось кое-что рассказывать…

В школе сборы заняли совсем немного времени. Директор на всякий случай мне справку выдал об обучении в школе и всех изученных дисциплинах, пожелал доброго пути, выразил надежду моему скорому возвращению в родные стены… Ага, так я тебе и поверил! Да ты рад безмерно, что я отсюда сваливаю! Ещё бы! Деньги за обучение-то здесь не возвращают! В очередной раз из моего собственного кармана вытягивают золотые, как будто так и должно быть! Главное, я ничего с этим поделать не могу! Только наблюдаю, как кто-то постоянно накладывает лапу на мои запасы… Ну да ничего — «я зла не помню, я его записываю»! Задолжали мне архимаг с министром, сильно задолжали… И король…

Друзей в школе не было, прощание оказалось недолгим, как и сами сборы. В комнате никого не оказалось, все на занятиях, поэтому собрал… А собирать-то и нечего. Из школьных шмоток взял только то, что на мне. Да и то для того, чтобы до дома дойти. Где мне они пригодиться могут? Нигде! И всякую мелочёвку, после недолгого размышления, тоже оставил. Лучше новое куплю. Прихватил свои записи, тетради, и на этом всё.

Рози на съёмную квартиру всё ещё не вернулась, одному сидеть в тесных стенах не хотелось, поэтому переоделся в свою прежнюю одежду и пошёл прогуляться. До лавки. Всё-таки впереди непонятно чего ждать, поэтому нужно кое-чего прикупить в дорогу…

* * *

Вчера за сборами, разговорами и волнениями из-за неизвестности легли спать поздно и даже очень поздно. Да ещё квартиру передавали хозяевам, поэтому вымотались и морально, и физически. А просыпаться пришлось рано.

Завтрак прервал требовательный стук в дверь. Господин Эрривит соизволил приехать.

— Доедайте, а я пока введу вас в курс дела, — сразу перешёл к делу маг. Подсаживаться к столу не стал, просто прислонился спиной, точнее той её частью, что ниже поясницы располагается, к плите и попросил чего-нибудь для утоления жажды.

Внимательно понаблюдал за суетившейся тётушкой, взял протянутую ему кружку, поблагодарил лёгким кивком головы, отхлебнул, улыбнулся и начал рассказывать:

— Несколько дней назад из столицы в Тёмный лес ушёл торговый караван. Нам необходимо его нагнать и присоединиться к торговцам. С ними вы доберётесь до места…

— Только мы? — не удержался и уточнил.

— Да. Я отдам караванщикам необходимые распоряжения и вернусь в столицу.

— А обязательно к эльфам ехать? Я слышал, что они, как бы это сказать, не очень людей жалуют?

— А у вас нет другого выхода. Конечно, было бы лучше вас вообще под землю спрятать…

Я, как это услышал, чуть не подавился. Архимаг же понимающе улыбнулся и договорил:

— К гномам… К сожалению, это сейчас невыполнимо. После столкновения с Чёрной ордой они все свои входы-выходы запечатали…

— Почему?

— Слишком много потерь понесли. Опасаются, что пришлые могут воспользоваться их слабостью и позариться на сокровища… — Эрривит мечтательно прищурился. — А сокровищ у них хватает… Да-а… Но и у эльфов вас никто в здравом уме искать не станет. Ты правильно заметил — всем известно, что лесной народ людей, мягко сказать, недолюбливает. И к себе редко кого, кроме торговцев, допускает.

— А мы как же?

— А что вы? Доберётесь с торговцами, дальше покажете рекомендательное письмо, посидите у них, пока северяне к себе не вернутся…

— А если эльфы откажутся нас принимать?

— Не откажутся. Письмо вручите лорду Таурехталу, он обещал вас принять.

— Когда это он обещал?

— Тебе какая разница? Главное, что в Тёмном лесу вас уж точно никто искать не станет! И ещё одно. Ярослав, ты уж постарайся хоть там не влипать в неприятности…

* * *

Как бы не возгордиться от осознания своей значимости… Сопровождал-то нас лично архимаг, одна из ключевых фигур королевства! Правда, недолго. Торговый караван шёл медленно, поэтому мы его нагнали к концу второго дня. Там нас с тётушкой передали из рук в руки старшему из торговцев, и господин Эрривит распрощался с нами, напоследок ещё раз напомнив о моём обещании не влипать в неприятности. Как будто я их специально ищу…

А ещё через два дня мы добрались до гор. Потом неделю пробирались по горным ущельям, пару раз дорога забиралась на перевалы, спускалась вниз и снова петляла между огромных отвесных скал и каменных осыпей.

Мы с Рози почти не вылезали из повозки. По первому времени к тётушке пытался подкатить кое-кто из охранников, но она их быстро отшила. А на меня вообще никто не обращал никакого внимания. На привале удалось услышать разговор торговцев между собой. До нападения чёрных за этой дорогой следили гномы, расчищали от камней. Теперь же с каждым разом становится всё сложнее и сложнее по ней проезжать, приходится самим убирать скатившиеся сверху валуны.

Защиту не снимал, не хватало ещё получить по голове случайной каменюкой, по этой же причине старались с тётушкой из повозки не вылезать. Тканевый тент пусть и эфемерная защита, но хоть какая-то.

А вообще все эти горы, петляющая в скалистом ущелье дорога, крутые перевалы здорово надоели. Я когда-то в горы рвался? Больше такого желания у меня нет! Пропало оно! Наелся гор выше крыши! Предгорье показалось благословенным раем. Ну а когда на равнину спустились и приблизились к лесу, вообще стало хорошо. Да что там хорошо? Прекрасно всё стало! Главное, тепло! Не нужно постоянно кутаться в тёплые вещи, которых у нас, кстати, было очень мало. Как-то забыл господин Эрривит предупредить нас о подобной проблеме на высокогорье…

На подъезде к лесу встретился эльфийский патруль, останавливать нас не стали, проводили внимательными взглядами караван и остались где-то позади.

А я во все глаза смотрел на этих ушастых рейнджеров. К стыду своему не мог глаз отвести, слишком много про них в своё время читал, поэтому каждую деталь старался внимательно рассмотреть. Хорошо хоть смотрел из глубины повозки, не пялился в упор.

Что могу сказать о первых своих впечатлениях? Обыкновенные люди… Ну, не люди, конечно, но очень на нас похожи… Не отличить. Одежда явно не кожаная — тканевая, цветом и раскрасом на нашу обычную «флору» похожая. Не обтягивающая, но и не мешковатая, так, в самый раз. Волосы на голове короткие, никаких длинных грив я не заметил под шапочками. Шапочки, кстати, очень интересные, своей формой на тирольские шляпы похожи. Зато ушки прекрасно разглядел, потому что это было самым главным, на что я сразу обратил своё пристальное внимание. Посмотрел и разочаровался. Никаких острых ушей! Обычные у них уши, и кончики тоже не остренькие, а нормальные. Может, это я встретил каких-то неправильных эльфов? Посмотрим ещё. Вот лица да, вытянутые и узкие, с тонкими красивыми чертами. Только красота эта какая-то неестественная, холодная. Да и бледные они, незагоревшие какие-то. Потому что всё время в лесах сидят? В тени своих деревьев? Может быть… Оружие? Луки как луки, у людей такие же. Кстати, на английские однодеревки очень похожи. Тулы со стрелами за спиной, узкие кинжалы на поясах, а длинного клинкового оружия нет… У этих точно не увидел…

Кстати, Рози мне объяснила, что именно узкими лицами эльфы и отличаются от людей. И прозвище они нам специальное придумали — «круглоголовые»… У-у, расисты…

Всю дорогу провёл в напряжении, постоянно держал защиту и сканировал окрестности, но неприятности словно решили оставить меня в покое, взяли паузу. На личные тренировки наплевал, негде было заниматься. Не в повозке же? Тряска неимоверная, любопытных глаз много. Так что сделал себе хоть какие-то каникулы.

Сам Тёмный лес… Его именно так все и называют — с большой буквы, с придыханием в голосе и почтением… Никакого особенного удивления во мне не вызвал. И впечатления не оказал. Лес и лес. Больше на хорошо ухоженный парк похож, вот что! Ни сухостоя вокруг, ни мусора, ни непролазных зарослей кустарника! Даже трава на английский газон похожа! Словно в музее оказался…

Вот высоченный раскидистый дуб в центре огромной поляны вызвал невольное уважение своими размерами, да и только. А так… Скучно…

…И никому мы с Рози тут были не нужны, никто нас не ждал. Поэтому скромно сидели в повозке, пока вокруг каравана суетились и сами торговцы, и их встречающие. Ну а когда всё вокруг поутихло, когда повозки стали разъезжаться в разные стороны, только тогда мы и вылезли наружу, вызвав своим появлением тревогу среди местной стражи.

Как-то во всеобщей суматохе сами караванщики про нас забыли, никого не предупредили о пассажирах. Хорошо хоть в нас сразу стрелять не стали, не превратили нас в ёжиков, утыканных стрелами.

Опять же эльфийского мы не знаем, объясняться пришлось на пальцах. Что именно при этом думали эльфы-стражники можно было лишь догадываться по их презрительным гримасам.

Пришлось доставать и показывать письмо. Ну и отдавать его в чьи-то незнакомые руки. Проводил свою единственную надежду на спокойную жизнь тоскливым взглядом, вздохнул и… Остался стоять на месте, рядом с Рози. Потому что стражники лишнего движения сделать не позволяли.

Следует отдать эльфам должное, продержали нас в неведении недолго. Буквально минут через пятнадцать по моим внутренним часам письмо вернулось в мои руки, а нас с тётушкой один из местных зелёных стражников проводил куда-то вглубь этого… Хотел сказать леса, да не стал грешить против истины, парк он и есть парк…

Остановились возле невеликого отдельно стоящего в глубине парка шалашика, сопровождающий или надзирающий жестами показал, что можно проходить внутрь. Прошли. Внутри всё оказалось не так убого, как выглядело снаружи. Просторное помещение с двумя спальными местами. Две кровати рядышком. Они что, предлагают нам с Рози в одной комнатухе жить? Всё понимаю, но как-то это уже перебором будет. Высунулся с намерением высказать претензии, да рядом уже никого не оказалось. Ладно, будем считать, что наше путешествие продолжается.

Хорошо ещё, что еда у нас с собой кое-какая оставалась. И вода рядом нашлась. Потому что забыли про нас на несколько дней. Ну как забыли? Охрана-то никуда не делась, отходить от шалаша дальше чем до источника с пресной водой не позволяли. Да и то только с сопровождением. И кормить не кормили.

Терпение моё закончилось, когда есть стало нечего. Попытка как-то объясниться с узколицыми ни к чему не привела…

И как Рози не уговаривала меня сидеть тихо и не высовываться, дальше тянуть я не стал. Я человек простой, местные заморочки не для меня. Потому что надоело подобное отношение! Они что, думают нас в этом шалаше всё время держать? Без еды? А есть очень хочется!

Ближе к ночи я вылез через заднюю стенку шалаша, аккуратно раздвинув в сторону прутья. Повезло, что они были живые, поэтому стоило только чуть-чуть приложить усилие, надавить, как они сами подвинулись в нужном мне направлении. Стража в этот момент находилась с другой стороны, у единственного выхода, поэтому смог беспрепятственно выбраться и тихонечко убраться подальше.

Проблем с выбором пути не было. Попутная цель у меня какая? Передать письмо в руки лорда Таурехтала. Правда, как он выглядит и что из себя представляет, я не помню. Слишком много времени с той поры пролетело, мимолётно запечатлённый образ мага давно выветрился из памяти. Да и не присматривался я к нему, если быть точным. Меня тогда в большей степени используемые им заклинания интересовали…

Основная же цель — добыть еды! Поэтому и направился в сторону от той огромной поляны с дубом в центре. Надеюсь, есть у них тут что-то вроде огородов или парников? Не могут же они одними дарами леса питаться? Да и какие дары могут быть в таком вот парке? Тут даже траву всю выщипали… Погоди-ка… А, может быть, у них тут с едой совсем плохо? Потому-то они такие тощие и бледные? Потому что голодные? Вот это мы попали…

Вовсю использовал сканер, он-то и помогал мне уклоняться от нежелательных встреч. Опять же с наступлением темноты жизнь в этом парке замерла.

Побродил по округе и наткнулся на то, что искал. Увитые изнутри растениями по самую крышу низкие строения, длинные и светлые. Забрался внутрь и нашёл то, что искал. Надёргал каких-то корнеплодов, нарвал фруктиков и быстренько убрался обратно, пока не застукали на горячем. Отмывал от земли свои трофеи неподалёку от шалашика, укрываясь от глаз стражи. Ну и в шалаш вернулся через заднюю стенку уже проверенным способом. А говорят — эльфы, эльфы… Люди! Вот кто сила!

Письмо? Письмо потом, сначала брюхо набить нужно. Овощи-фрукты не мясо, конечно, но на безрыбье и они улетели за милую душу! Ну а после набития брюха стало вообще ни до чего, почему-то сразу навалился сон, и мы с Рози быстро придремали. Позднеужинный отдых ещё никому не навредил…

Сладкий сон был прерван поднявшейся в лесу суматохой…

Высунулись с тётушкой наружу, на улице только-только развиднелось. К нашему удивлению никакой охраны на месте не оказалось. Пошли на шум в сторону главной поляны, к тому самому дубу. Пробились через плотную толпу. Но это было нетрудно, эльфы сами отодвигались в сторону при нашем приближении, расступались, освобождали дорогу, словно мы прокажённые.

Оп-па, а чего это такое случилось? Караванщиков разоружили, под деревом в рядок выстроили, стариканы им вещают что-то, а те всеми силами от них отбиваются. Вроде бы на нашем языке говорят. С трудом удалось понять, в чём там дело. Да им всяческими карами грозят! И, главное, за что? За несколько грязных сморщенных корней из той задрипанной оранжереи? Совсем эти эльфы обнаглели! Мало того что за теплицами не следят, растения у них совсем засохли, так ещё и жадничают!

И я сунулся вперёд, оставляя за спиной тётушку:

— Отпустите торговцев, они тут не при чём!

—

* * *

Король был сильно зол — кто-то проник в священные оранжереи и выдрал с корнем молодые побеги Ауракаи. Впрочем, понятно кто… На такое кощунство никто из его подданных никогда бы не решился! Значит — пришлые! Только караванщики всё это время оставались без присмотра!

Подобное преступление в лесу совершилось впервые… Священные для каждого эльфа растения, наследие предков, усиливающие магический дар плоды… Вокруг оранжерей всегда стоял магический защитный барьер и до сегодняшнего дня все были уверены — ни один разумный, выросший под солнцем, не мог пройти эту защиту без амулета-пропуска. А такой амулет был только у короля…

Слух о проникновении в святая святых по лесу разлетелся быстро…

Поляна битком была набита лесным народом. И народ этот зловеще молчал. Круглоголовых разоружили и построили в ряд под дубом. Вышли старейшины, расселись по креслам, и только тогда появился король. Началось разбирательство.

Люди есть люди! Они всё отрицали и клялись в своей непричастности к разорению оранжерей. В любом другом случае им бы обязательно поверили, ведь в эмоциональном плане было хорошо видно, что они говорили правду. В любом, но только не в этом! Понятно же, что воры и лазутчики хорошо подготовились…

Распределением корней и плодов Ауракаи занимался лично король. Только он решал, кто из магов может усилить свой дар или приобрести новые навыки. Именно такими свойствами обладали эти растения, единственные в своём роде, гордость эльфийского народа и его непрестанная головная боль. Слишком дорого стоили эти корни и фрукты, и слишком много разумных стремилось заполучить любыми способами хотя бы один из них…

Гневную речь одного из старейшин прервал чей-то громкий и наглый голос:

— Отпустите торговцев, они тут ни при чём!

Вперёд вышел молодой круглоголовый, оглянулся, махнул рукой кому-то в толпе народа и решительно зашагал к старейшинам. Близко подойти не дали стражи, остановили наглеца за десяток шагов до них.

— Ты кто? — не удержался от вопроса один из старейшин.

Ему не требовалось повышать голос — в наступившей тишине слышен был не только шорох листьев на деревьях, но и шелест крыльев летающих вокруг них насекомых.

— Меня зовут Ярослав. Я к вам как бы в гости приехал, — парень развёл руки в стороны, оглянулся и улыбнулся кому-то в толпе.

Лесной народ тут же раздался в стороны, оставив на виду человеческую женщину. Откуда среди народа взялись эти двое? Разве не все люди находятся здесь, в центре? Под дубом?

— Откуда здесь взялись эти двое? — удивился тот же старейшина. Наверное потому, что он был самым молодым.

— Говорю же, мы к вам приехали. У меня тут и рекомендательное письмо есть. Где оно? Сейчас, — и парень начал рыться в своей сумке. Стража тут же опомнилась, наскочила и скрутила парня.

— Да вы что? За какие-то два грязных корешка убить готовы? — сдавленно выругался круглоголовый.

— Отпустите его! — приказал король страже. И обратился к парню. — Это ты в оранжерею залез?

— Я! — с гордым видом выпрямился этот наглец.

— Зачем и как ты это сделал? — тут уже не только король, тут все удивились.

— Есть хотелось, вот и залез. Просто прошёл, и всё.

— Он говорит правду, ваше величество, — подтвердил кто-то из старейшин.

— Этого не может быть! — отрезал король. И опомнился. — А откуда вы здесь взялись? И почему были не с ними?

И кивком головы показал на замерших под дубом людей.

— Да что ж вы такие-то… Говорю же, мы только приехали вместе! — и парень отзеркалил кивок короля на людей. — В одном караване! А потом нас отдельно поселили. А у меня рекомендательное письмо к Таурехталу!

— К лорду Таурехталу! — поправил парня тот же старейшина. Остальные почему-то предпочитали больше молчать и слушать.

— К лорду, к лорду, — согласился этот странный человечек. — Только он нас не принял…

— Лорда Таурехтала сейчас нет в Тёмном лесу…

— Наверное, именно поэтому нам и выделили шалашик, поставили стражу перед входом и оставили без еды и воды?

— Какой шалашик?

— Да во-он тот, — и парень показал направление рукой.

— И тебя стражи выпустили?

— Нет, я сам ушёл.

— Кто на страже стоял? — нахмурился король.

Понятно, нашёл крайних.

Тут же вперёд вышли два эльфа, рухнули на одно колено, склонили головы.

— Почему человека выпустили?

— Мы никого не выпускали, Ваше величество!

— Тогда кто-то из вас говорит неправду?

— Ваше величество, — влез в разговор. Просто стражников стало жалко. Они-то тут точно не при чём. — Я через заднюю стенку шалаша пролез…

Сказал и стою. Молчу и смотрю, как король со старейшинами переглядывается. А среди собравшейся вокруг дерева толпы эльфов шумок пронёсся. Пронёсся и тут же затих, стоило только королю голову поднять:

— Никто не может через такую стенку пролезть!

Ничего не стал отвечать, только плечами пожал. Не буду же я их разубеждать в их заблуждении?

Король со своими старейшинами ещё о чём-то коротенько переговорил. Жаль, что я ничего не понял из их разговора, они на своём языке общались. А потом мне и предложил:

— Тогда покажи нам, как ты это сделал?

— Легко! — и я направился назад, к шалашику.

Только меня тут же остановили, за руки придержали, уцепились крепко и больше не отпустили. Мимо король прошёл, старейшины бодро прорысили, и только потом меня в спину толкнули. Даже не то, что толкнули, а движение обозначили, за руки потянули. Неприятно, конечно же, но пошёл, куда деваться…

Что сказать… Через прутья пролез, потом показал, как в оранжерею прошёл. Наградой было ошарашенное молчание толпы, отвисшие челюсти и пришибленный вид старейшин.

Ещё у меня король забрал рекомендательное письмо и приказал следовать за ним. На этот раз охрана не стала за руки хватать.

Ну раз приказал, то я и последовал. Только сначала Рози нашёл и к себе подозвал.

— Вот не умеешь ты без проблем обходиться! — первым делом прошептала мне тётушка.

И это вместо благодарности за жизни спасённых торговцев? Лучше было бы промолчать и спокойно смотреть, как им головы сносят? Всё-таки я не до конца вжился в этот мир…

Королевский дом… С трепетом в душе иду по скользкому, отполированному до блеска коридору следом за королевской свитой, глазею по сторонам — эльфы же! Фэнтэзи!

Тем неожиданнее оказался сильный удар в спину, буквально снёсший меня с ног, бросивший лицом вперёд на пол и заставивший проскользить на животе по блестящему покрытию с десяток шагов.

Больно не было, защита справилась, погасила урон, но не погасила импульс удара… Было стыдно и очень неудобно перед эльфами за весь человеческий род!

А ещё я был очень зол!

Так что скользил по полу с характерным свистящим шорохом в судорожной попытке перевернуться на спину и отразить последующую атаку.

Остановился, замер. В одной руке готовое сорваться в полёт заклинание молнии, в другой плюющийся искрами огненный шар — спалю сейчас всё здесь нахрен!

А там, откуда я начал своё фееричное скольжение, замерла с поднятой лапой огромная чёрная пантера…

Напружинилась в полной готовности прыгнуть в мою сторону. Упёрся взглядом в жёлтые мерцающие глаза, словно железом о железо лязгнуло, плавно толкнул молнию вперёд…

— Стоять! — гневный рёв короля заставил вздрогнуть пространство. Показалось или нет, но даже пол подо мной пошёл волной, заставил подпрыгнуть, помог вскочить на ноги.

Поздно…

— Отец! Это он! Он! — захлёбывался азартом где-то там, в толпе, звонкий девичий голос. — Тот самый хуман! Его Искорка узнала!

Полностью вернуть и втянуть в себя молнию не успел. Короткий ослепительный росчерк с характерным треском впился в нос чёртовой кошке, ударил щелчком разряда и отбросил зверюгу на задницу под её возмущённый мявк. Замерцали впереди спешно возводимые щиты магической защиты… Знакомо запахло палёной шерстью… Кажется, там не только кошка возмущалась…

— Прекратить! — Ещё громче рявкнул король. Развернулся спиной ко мне и мир вокруг словно замер. Застыл в своей неподвижности, начал уплотняться воздух, пропали все звуки, исчезли запахи…

— Пандемия и сюда добралась, — успел подумать. А потом отключился…

Конец

Content

Владимир Малыгин
Где наша не пропадала!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18