Владимир Малыгин

Где наша не пропадала 2

* * *

Глава 1

Тишина. Нет ни земли под ногами, ни неба над головой. Испугаться не испугался, нестрашно было. Скорее любопытно. Присутствовало странное ощущение безопасности этого места.

Пространство вокруг меня мерцает янтарными переливами, клубится причудливыми потоками.

Поднял руку, развернул ладонью вверх, потянулся к ближайшему такому ручейку. Пришлось немного поднапрячься — пространство оказалось вязким и плотным, упруго сопротивлялось каждому моему движению, очень неохотно расступалось в стороны.

Дотронулся кончиками пальцев до упругого потока, легонько надавил. Любопытно же…

Поток едва заметно прогнулся, отодвинулся в сторону и вновь заклубился, начисто игнорируя моё вмешательство…

— Новый росток? — удивленное бормотание прозвучало словно бы со всех сторон.

— Откуда он появился, такой слабый? — вклинился в это удивлённое бормотание чей-то сердитый голос. — Не жилец!

— В этом ростке совсем мало жизни… — откликнулось бормотание. — Мало…

— Мало… Мало… Мало… — обволокло со всех сторон удивлённое эхо. — Не жилец… Не жилец…

— Вырвать его! — влез ещё кто-то с противным, брюзгливым голосом, перебивая общее бормотание.

— Я вам вырву! — заворочался, стараясь побыстрее вырваться на свободу, выпутаться из этого киселя. — Я тут сам кого хочешь выполю!

— Забавный росток, — сердитый голос явно озадачился. — Хилый и глупый. Всё равно засохнешь. Уж лучше сразу умереть… Не мучиться…

— Уж лучше помучиться! — выдохнул в очередной тщетной попытке вырваться из вязкой патоки.

— Нужно выпалывать слабые растения, чтобы они не загораживали солнце другим росткам… — терпеливо убеждал сердитый. — Смирись… Сдайся…

— Ни за что! — попытался сформировать защитный кокон, и ничего из этой попытки не получилось. Осмотрелся в поисках привычных мне магических потоков и ничего кроме жёлтого марева вокруг не увидел. — Куда это я попал? Ты кто?

— Я ЛЕС! А ты кто такой, что даже этого не знаешь?

— Лес? Какой лес? Ах, лес!

Ну да, конечно же, лес! Ведь я был у эльфов в гостях! В гробу я видел такие гости! Голодом морили, пришлось еду добывать. Корни какие-то нашёл, съел… Теперь, похоже, расплачиваюсь за это…

Очередная попытка обратиться к привычной магии ничего не дала. Последующие тоже. На бухтящую вокруг разноголосицу перестал обращать внимание, отталкивал обволакивающую меня патоку, барахтался на пределе сил в попытке выбраться из вязкой массы.

Силы быстро закончились, мышцы затяжелели, забились, шевелился из одного только упрямства, не пределе воли дёргался и сдаваться не собирался. В глазах потемнело, сознание поплыло…

За вспыхнувшую рядом голубую искорку уцепился, словно за спасательный круг! Потянулся к ней, бережно дотронулся пальцами… Увидел рядом ещё одну… И ещё…

Вот теперь побарахтаемся!

Окутался защитой, замер возле голубого облачка, отдышался. Теперь не только дышать, теперь и двигаться легче стало. И только тогда обратил внимание на бормотание, прислушался:

— Он пробился! Увидел! Достоин награды! — трепались вокруг на разные голоса.

— Если достоин, то пусть берёт! — заглушил разноголосицу сердитый голос.

— А что брать-то? — грех не взять то, что дают даром! А нужно оно мне или нет, потом разберусь. Если что, то всякое ненужное и выкинуть недолго!

— Глупый сильный росток! Смотри вокруг, бери мою силу! Расти быстрее, тянись к солнцу!

Смотреть? Куда? Вокруг только привычная мне магия… Или ещё вот эта жёлтая патока с потоками… Или это как раз она и есть? Сила? Как её брать?

А если попробовать взять точно так же, как я беру магию для своих заклинаний!

Зачерпываю ладонью патоку, слегка сжимаю пальцами — вязкая субстанция старается просочиться, выскользнуть наружу. Понятно! Теперь уже двумя руками загребаю ком побольше, тяну к себе, стараясь слепить шар побольше. Даром же!

Перехватываю ближайший из потоков, прилепляю его к своему шару. Пусть в него гонит свою энергию.

Леплю вязкий ком, кручу его в ладонях, пришлёпываю к нему всё новые и новые куски, уплотняю получающийся шар. Пожалуй, достаточно! Уже в руках не умещается, такой огромный получился. И вжимаю его в себя, стараюсь поглотить всем телом! Становится горячо, вязкая масса обжигает. Терплю и вминаю. Брать силу? Вот я и беру!

А ком сопротивляется, отталкивается упруго. Давлю из всех сил, буквально втискиваю его себе в грудь, и он подчиняется, вливается, растворяется во мне! Чужая энергия огнём прокатывается по груди, буквально разрывает тело жгучей болью. Выгибаюсь дугой, кричу, руки-ноги разбрасываю в стороны, и из них во все стороны бьют светлые лучи!

Горят огнём мышцы, по сосудам словно кипяток струится, поднимается вверх, доходит до головы и взрывается ослепительной вспышкой! Сознание не теряю, поэтому переживаю весь спектр болезненных ощущений. Мозги в голове кипят, бурлят, черепушка дёргается, словно крышка на закипающем чайнике. Всё тело корёжит, по венам словно жидкий огонь струится! Как будто распяли в пространстве и протыкают всё тело раскалёнными стальными спицами…

* * *

Лежу на полу, в глазах потихоньку проясняется. Руки-ноги не то чтобы болят, просто пошевелиться опасаюсь. Странные ощущения. Кажется, что внутри всё такое хрупкое — пошевелишься, и сосуды с мышцами полопаются, брызнут стеклянным крошевом!

Первым делом глазами повёл из стороны в сторону, осторожно огляделся, где эта кошка драная?

Нашёл. Так и сидит на заднице, в мою сторону пялится жёлтыми глазами. На морде явно возмущение написано и ещё жажда моей кровушки испробовать.

Ставлю защиту и только сейчас обращаю внимание на толпящихся вокруг кошки эльфов. Они как стояли, так и продолжают стоять, на меня пялиться. Король с открытым ртом так и замер… Он же что-то там такое кричал…

— …кратить! Немедленно прекратить! Замерли все!

О, точно что-то кричит. Не показалось.

Это что? Всего мгновение прошло? Никто ничего не заметил? А мне показалось, что целая вечность пролетела…

— Яр!? — прорывается ко мне Рози, падает рядом на колени, подхватывает на руки мою многострадальную голову, накладывает малое исцеление.

— Всё хорошо, — выдыхаю, неверяще осматриваю свои руки. Надо же, не разбились! Значит, не всё так плохо. Отстраняюсь и поднимаюсь на ноги.

В первый момент немного шатает, но рядом есть на кого опереться. Ещё раз успокаиваю тётушку: — Всё нормально.

— Отец, пусти! — трепыхается в руках короля какая-то девчонка.

Соображаю, что раз отец, то точно не какая-то, а дочурка короля. Чего это она злая такая? Взгляд сам собой прикипает к весьма симпатичному личику, к роскошной волнистой гриве волос, оглаживает изгибы стройной фигуры, задерживается на высокой груди…

— Забирай свою пантеру, и чтобы я вас с ней здесь не видел!

Вот это правильно! Нельзя в общественном месте зверю без намордника и ошейника с поводком!

— Ты меня прогоняешь? Из-за какого-то круглоголового? Да Искорка просто пошутила! Если бы она по-настоящему ударила, то этого… Этого можно было бы от стены ножом отшкрябывать!

— Эйнурэ! Не заставляй меня два раза повторять тебе одно и то же!

— Ухожу, — девчонка поправила растрепавшиеся локоны, одёрнула курточку, поклонилась королю, метнула в меня очередной убийственный взгляд. — Искорка, пойдём, моя маленькая. Я тебя сейчас вылечу.

Чушь какая-то! И это принцесса? Но взбалмошная девчонка правду сказала, если бы эта драная кошка на меня действительно хотела напасть, то так легко я бы не отделался… Вон какие у неё когтищи, так и цокают по полу…

* * *

Королевская приёмная поражает своими размерами. Стоим с тётушкой перед сидящим на деревянном резном троне владыкой, ждём решения Совета старейшин.

Оставшиеся корни и фруктики пришлось отдать, выложил всё из сумки на стол. У старейшины, который их забирал и передавал королю, даже руки подрагивали. Неужели это и впрямь такая ценность? Предупреждать нужно было… И не морить голодом…

Решение по нашей дальнейшей судьбе отложили до возвращения лорда Таурехтала. Так понял, что если бы не моя молния, то и проблем никаких бы у нас не было. А так… Поднял руку на питомицу Её высочества! Это же надо…

Ну а то, что на меня лапу подняли, так это вообще никого не интересовало… Не прибили и ладно… Я же не эльф…

Нас поселили в гостевых комнатах дворца. К шалашу, как я понял, у местных доверия уже не было. Зато здесь охрана отсутствовала. И кормить начали. Прикатывали два раза в день тележку с едой и через час забирали обратно уже пустую. При этом так никто нам ничего и не объяснил, сколько здесь сидеть.

Хотел уйти от опасности, поддался на уговоры, размяк, перебрался в безопасное, вроде бы как, место и влип в очередные неприятности. Пусть по незнанию, но ведь влип!

Ладно, подождём возвращения этого лорда. Отдам ему письмо, ну а если что не так, плюну на всё и вернусь в город, в школу. Не зря же я деньги за обучение платил. А Северяне… Чему быть, того не миновать… Просто нужно быть готовым к их появлению…

Первые дни просидел в комнате, не высовываясь никуда. Пусть эльфы успокоятся. Да и Рози тоже.

Опять же после тех глюков здорово болит всё тело, и даже заклинание исцеления не помогает. Спросил тётушку, что за ерунда со мной произошла? Может, что дельное подскажет, посоветует?

Ну что сказать? Продиагностировала меня и ничем не обнадёжила. Организм мой в полном порядке, никакого лечения не требует. В магическом плане я как был пустышкой, так им и остался…

А то, что болит… Поболит и перестанет… Зашибись! Такие диагнозы и я могу ставить!

Через несколько дней вынужденного сидения во дворце не удержался, вышел прогуляться после наступления темноты. Днём вокруг слишком много народа шастает, а ночью никого. Ведь я никому ничего не обещал и слова сидеть безвылазно в этой комнате не давал! Королю и его своре до нас никакого дела нет, буду сам себе развлечения искать.

Прогулялся, нашёл подходящее для занятий место, да и начал разбираться, что это такое со мной произошло? Показалось, или это всё действительно со мной происходило? Ведь тело до сих пор ломает и ноет. Что это ещё за сила леса жёлтенькая такая?

К сожалению, первая же попытка обратиться к этой силе сразу вызывала сильную, до звона в голове, боль. Но разлитое в пространстве жёлтое свечение я отлично успел увидеть, смог дотянуться, зачерпнуть ладонями, смять пальцами…

А вот воспользоваться — уже нет! Сразу возникло ощущение раскалённого огня в жилах, ноги-руки в судороге поскручивало…

Кстати, обычной магией как пользовался, так мог пользоваться и дальше. Как только смог отдышаться, так сразу это проверил. И никаких отрицательных ощущений при этом не возникало. Получается, действительно новые магические каналы в теле формируются? Поскорее бы!

Как магнитом притянуло к местному полигону. Подошёл, а там, как назло, принцесса тренируется, руками-ногами размахивает, железками крутит-вертит, заклинаниями по мишеням лупит-разбрасывается.

Близко подходить не стал, ещё чего не хватало! Но и сразу уходить постыдился. Это уже на бегство было бы похоже. Так что остался, но на всякий случай защиту проверил. И на виду не стал стоять, прислонился плечом к какому-то дереву, вроде бы как замаскировался. Голову высунул, смотрю, что она там вытворяет. Ну а вдруг удастся для себя что-нибудь такое интересное высмотреть?

Да так интересно было за ней наблюдать, что я обо всём забыл. Опомнился, когда в полёт отправился…

Извернулся в воздухе, оглянулся… А мне вслед пантера издевательски лапой махнула…

Или это показалось, что помахала, а поднятая лапа — следствие удара. Сволочь эта чёрная мне хорошенько по пятой точке наподдала! Защита в очередной раз спасла от травм.

Кувырком выкатился прямо под ноги принцессе, вскочить не успел, как оказался прижатым к песку. Эта дрянь успела одним коленом на руку наступить, вторым грудину к песку придавить, склонилась низко-низко… Позор!

— Попался, круглоголовый… — по спине мурашки побежали, настолько злобным показался раздавшийся прямо над ухом шёпот. И к шее что-то холодное и острое прижалось. Воображение тут же подсказало, что это может быть. Дёрнулся кадык, резануло шкуру, потекла горячая кровушка. Моя, между прочим, родная кровь. А куда это моя защита делась!?

Уплотняю кокон, а всё уплотнение словно в бездонную дыру утекает. Свободной рукой поймал девчонкино запястье, постарался отодвинуть в сторону… Ага… Бетонный столб было бы легче сдвинуть с места, чем эту тощую мымру…

— Что, не получается ничего? И не получится. Этот нож всю твою силу досуха выпьет! И физическую, и магическую!

Скосил глаза вниз, на сжимающую нож руку. И впрямь ведь, довольно-таки тощенькая, слабая на вид ручонка! Почему же мне её не отодвинуть никак? Ногами дёрнул, тут же их тяжёлой лапой прижало, когтищами пришпилило к песку. Заражение же будет! Вот клятая принцесска!

— Только мою? — прохрипел, задыхаясь от нехватки воздуха, от тщетных усилий хоть как-то отодвинуть кинжал от собственного горла. — А твою как же?

— Он не такой тупой, как ты, хозяйку не трогает.

— Да что ты ко мне прицепилась?

— Прицепилась?! Ах ты, жалкий неудачник! Это месть!

— За что?! Я тебя вообще в первый раз вижу! — выдохнул как выплюнул прямо в девичье лицо остатки воздуха. Вместе со слюной и с кровью…

— Все круглоголовые лжецы и гнусные обманщики! — отпрянула эта сволочь. И руку на мгновение отодвинула, давление ослабила. — Не делай вид, что ничего не помнишь! Ты нас с Искоркой оскорбил! А оскорбление только кровью смыть можно!

— Бла-бла-бла! Сколько громких слов! — а сам дышу не надышусь. Попытался было вывернуться, да не вышло. — Не знаю, что за оскорбление ты придумала, и что я там должен был помнить, но… Тогда я его уже точно смыл. Смотри, сколько с меня крови натекло…

— Этими каплями оскорбление не смоешь! Пока всю с тебя не сцежу на этот песок, не прощу!

А девчонка-то серьёзно настроена… Впервые за всё время мне стало страшно… Даже когда со стены в Эринбауэре падал, так не боялся, как сейчас. И, главное, сделать ничего не могу! Магии нет… То есть она есть, но вот воспользоваться не могу… И собственных силёнок маловато, всё собираюсь собой заняться, да каждый раз уважительная причина находится откосить от физических упражнений. Да и какие тут могут быть силы, если горло режет клинок, вдавливается всё глубже и глубже…

Смириться с поражением не смирился, брыкался до последнего, да только зря. А уж стыдно-то как было… Какая-то тощая девчонка со мной в лёгкую справилась!

С помощью пантеры справилась, но это такое слабое оправдание, что и говорить о нём не стоит.

Лежу, хриплю, чужую руку от себя всеми силами стараюсь оттолкнуть…

Никогда так не радовался появлению охраны! Глазам не поверил, когда девицу с меня просто-напросто сняли, подняли и в сторону отставили. И придержали, пока она не успокоилась. А там и король появился, доченьку свою ненаглядную прочь уволок. И пантеру вместе с ней…

Вслед за ними и охрана ушла, остался я один. Лежу на песке, в себя прихожу. Сердце стучит, словно с ума сошло, и до того мне стыдно за свою слабость, что… Словами не передать, как. Брякнулся с небес на землю… Крутым магом себя считал, в школе всех построил, внимание столичного архимага на себя обратил… И возгордился…

А тут мне просто показали, что я сам по себе ничто… Ничего без магии не значу…

Ладно. Плохо не то, что ты падаешь — плохо, когда не встаёшь после этого…

Перевернулся, встал на четвереньки, обрадовался, когда получилось наложить на себя малое исцеление. Вернулась магия. Отдышался, встал на ноги, огляделся — тёмная ночь в лесу. И никого вокруг. Ни стражи, ни охраны, ни… Да вообще пусто. И на сканере тишина…

Больше я никуда из комнаты не высовывался. Хватило приключений. Ничего хорошего меня в этом лесу не ожидает. И от лорда я ничего хорошего не ждал. Кто мы ему? Никто. А просьба приютить нас на какое-то время это всего лишь просьба презираемых всеми эльфами круглоголовых. Пусть даже они и союзники нашему королю…

Архимаг что-то говорил о договоре с Таурехталом? Эльфийский маг обещал нас у себя укрыть? Ну, обещал… Был, как говорится, уговор, да сплыл… При появлении непреодолимых обстоятельств в виде одной чокнутой принцессы.

Так что вряд ли нас в этом лесу ждёт что-то хорошее…

Свои выводы я держал при себе, тётушке ничего не говорил. Не хотел ещё раз её расстраивать.

Сидел в отведённых нам апартаментах, занимался по мере сил и возможностей собой. Что сказать? Печально всё. Как-то до падения со стены я был в гораздо лучшей форме. А сейчас даже отжаться от пола больше десяти раз не могу, руки не выдерживают. И спина прогибается, живот на пол падает. Слабак…

Появлению лорда Таурехтала обрадовался — наконец-то закончится эта неопределённость.

Как я и думал, отношение к нам не переменилось. Письмо взять взял, сразу же развернулся и вышел, оставив нас с тётушкой стоять в полном недоумении.

Неопределённость закончилась ближе к обеду. Пришёл посыльный от лорда, приказал… Именно, что приказал идти за ним. Пошли… Никого на пути не встретили. Словно специально нам коридоры расчистили.

— Во дворце я вас оставить не могу, — не успели войти в кабинет, как Таурехтал сразу же объявил своё решение. — И в лесу тоже.

И замолчал. Смотрит, как солдат на вошь, презрение во взгляде можно на хлеб намазывать вместо масла, настолько оно густое.

— Понял. Сейчас же уйдём. Прощайте, — развернулся и потянул за собой тётушку.

Больше ни одного слова лорд так и не произнёс. Молча смотрел, как мы до двери дошли, как вышли. Ну и нам говорить было нечего. Да и незачем.

Собрали вещи, да что их собирать, если мы их даже не распаковывали, вышли на улицу и потопали на выход. Тем самым путём, которым сюда приехали. Жаль только, что торговцы уехали сразу же, как только с них обвинение сняли. Придётся на своих двоих возвращаться. Я-то ладно, мне не привыкать, а вот Рози… Да ещё придётся через горы перебираться…

Уходили в сопровождении эльфов. Узколицые держались неподалёку до самых предгорий, ненавязчиво маячили позади всё это время. Отстали только тогда, когда дорога ощутимо пошла в гору, начала петлять среди многочисленных камней.

Тогда-то мы и остановились, разбили лагерь, поставили шалаш. Нужно было устроить себе хороший отдых, перебрать вещи, избавиться от лишней ноши. Переход через горы будет тяжёлым, потребуются все силы. Поэтому нужно запастись припасами, устроить охоту на местное зверьё.

* * *

— Всё-таки нужно было сопроводить их через горы, — Таурехтал проводил уходящих людей взглядом и повернулся к брату лицом.

— Ты ещё скажи, что и лошадей можно было выделить, — откликнулся король.

— Можно было бы, почему нет? От потери пары лошадей мы бы не обеднели. Зато тогда они быстрее бы наши владения покинули.

— Ты настолько переживаешь за их никчёмные жизни? Слабая человеческая знахарка и никчёмный пустышка!

— Не настолько! Но всё-таки нашу договорённость с Эрривитом нельзя было сбрасывать со счетов…

— Да что ты мне объясняешь! Это ты Эйке попробуй объяснить!

— Пробовал, — вздохнул Таурехтал.

— И как? Получилось? — съязвил Накиллон.

— Нет. Ты слишком многое позволяешь своей дочери…

— Как и ты своей племяннице…

— Я был уверен, что она давно забыла про то давнее поражение!

— Как видишь, не забыла… Если бы не своевременное появление охраны, то тебе бы пришлось объясняться с Эрривитом по поводу смерти этого мальчишки! Каков наглец! Это же надо было додуматься залезть в королевские оранжереи!

— А ты не находишь это странным? Никчёмный пустышка свободно вылез из нашего шалаша, проник за защитный полог, выкопал клубни Ауракаи, сорвал плоды… Кстати, а он их ел?

— А вот этого я не знаю… Не уточнил… Слишком много необычного на меня навалилось, того, чего никогда у нас в лесу не случалось. Наверное, не ел…

— Почему ты так думаешь?

— Инициации леса не было! Он же пустышка, забыл? Без источника к нам прибыл! И никаких изменений я в нём так и не увидел. Как пришёл к нам пустым, таким и ушёл!

— А откуда тогда в нём способности к магии? Заклинание огня и молнии? Защита? Может быть, у него были какие-то амулеты?

— Не было на нём никаких амулетов, — отрезал король. — Странно это… И Эйка с ним как-то очень просто справилась… Говорит, тоже очень удивилась. Он почти что и не сопротивлялся. Может быть, он всё-таки обычный человек?

— Эрривит бы не стал просить за обычного человека… И тогда на дороге… Помнишь, я рассказывал? Он очень странное заклинание огненного потока использовал… Кстати, есть ещё одна странность. Я тебе не говорил, но свой долг перед ним я закрыл. Герцог после снятия осады с города лично просил его вылечить. Говорил, он сильно отличился при защите Эринбауэра…

— Что же это за ранения такие, для лечения которых потребовалось эльфийское умение?

— Магия Северных кланов… Заклинание ледяной стрелы с вытягиванием всех сил…

— Да. Если бы не наша магия леса, то парень не выжил бы. Что-то во всём этом не так! Царапает что-то! Причём здесь варвары? Использовать такое заклинание против обыкновенного человеческого мальчишки? Может, зря ты его прочь отправил?

— Эйка… Ты опять забыл об Эйке… С Эрривитом я уже поговорил, объяснил ему возникшие проблемы. Он собирался выслать им навстречу королевских стражников.

— Для спасения обыкновенного мальчишки использовать такие договорённости и высылать навстречу стражников не будут… — задумался король. — Погоди… Ледяная стрела? С вытягиванием всех сил? Так он же до сих пор не восстановился! Потому-то и слабый такой! Нужно было мне сразу всё рассказать!

— Да я как-то этому случаю особого внимания не придал… Кто знал, что наши пути вновь пересекутся, да ещё таким странным образом? Где мы, и где герцогство?

— Слишком много непонятного происходит вокруг этого мальчишки…

— Так может вернуть их? Всё-таки путь через горы в одиночку не безопасен?

— Нет, пусть уходят. Если он и впрямь что-то из себя представляет, то справится со всеми трудностями. Заодно и мы посмотрим, почему Эрривит за него так просил…

Глава 2

Хорошо ещё, что вещи начали разбирать в сооруженном наспех шалаше. Не успели барахлишко из мешков вытряхнуть, как с тётушкой начало происходить то же самое, что случилось не так давно со мной — зависла, отключилась от мира сего.

Не скажу, что это было для меня совсем уж неожиданным… Ждал я чего-то подобного, что уж тут говорить. А не ждал бы, так и не обратил бы никакого внимания на эту малюсенькую заминку.

Ну а поскольку прекрасно помнил о том, как это происходило со мной, то тут же откинул в сторону мешки и бережно уложил тётушку на спину. И смог во всех подробностях наблюдать за происходящими в ней изменениями. Интересно же…

Тётушка была довольно средненьким магом, потому-то и пошла в знахарки. Они же, в основном, травами да зельями всякими пользуются, а заклинания исцеления у них на втором месте, или даже на третьем. Только когда уж что-то совсем срочное, или когда одних травок становится недостаточно, тогда и усиливают их воздействие лечебными заклинаниями. Да и то, заклинания те у них довольно слабые, на сильные совсем другие способности нужны, другая сила…

Благодаря своей способности видеть магию в цвете, смог наблюдать за происходящими в магическом теле тётушки мгновенными изменениями, как потянула она в себя золотистые потоки… Странно только то, что они золотистые! В моём случае они какими-то жёлтыми были…

Ну да ладно, какая разница! Главное, смогла тётушка и притянуть к себе эти потоки, и сформировать энергетический узел в животе, и удержать его.

Интересно-то как…

Понял, почему так больно было рукам и ногам. Этот сияющий узел сразу начал проращивать, формировать свои собственные магические каналы в её теле. Как будто ещё одна структура образовалась, наряду с прежней. И та, прежняя, на фоне новой выглядела какой-то тоненькой и слабой, теперь вообще еле заметной на фоне золотистого свечения новообразованных каналов!

Припомнил свою боль, передёрнулся от сострадания к бедненькой. Ничего, ради такого усиления потерпит… Зато теперь магическая сила у неё должна увеличиться! Возможно, теперь настоящим магом станет?

Любопытно… Я отлично вижу все эти узлы и каналы у неё и не вижу в данный момент у себя. Да у меня их почему-то вообще никто не видит! А ведь они есть, я это точно знаю, сам видел…

Ну и понятно, что теперь тётушке потребуется отдых. Это на меня никто не обращал внимания, даже и не заметили моей инициации, погнали еле-еле стоящего на ногах прочь из своего долбанного леса.

Перестроенный организм нуждается в восстановлении, должен привыкнуть к происходящим в нём изменениям. Так что пусть отдыхает…

А мне теперь каким-то образом нужно пополнить припасы… Оставлять её в беспомощном состоянии, без присмотра, неправильно. Но и без еды сидеть тоже нельзя, нам обоим нужно восстанавливаться!

Даже отойти от шалаша не успел — сканер показал быстро приближающиеся точки. Понятно, кто! Неугомонная принцесса со своей ручной зверюшкой! Вот привязалась-то… И что ей так неймётся?

Вскарабкался на валун, огляделся, выбирая место для драки. На этот раз я буду готов к встрече! И подпускать их к себе близко не намерен, слишком плохие у меня воспоминания о высасывающем магическую силу кинжале. Да и в обычной схватке, как оказалось, пока не готов на равных с этой обитательницей леса выступать…

Подумать только, какая-то там девчонка превосходит меня на голову по физической силе!

Побежал навстречу прямо через лабиринт каменной россыпи, оставляя за спиной шалаш. Проскочил махом до дороги, даже вспотеть не успел, по ней ещё немного прорысил до ближайшей более или менее ровной площадки — гнать во весь дух не рискнул, не хватало ещё запыхаться перед схваткой. А то, что схватка обязательно будет, в этом не сомневался…

Ещё успел по кругу площадку оббежать, своими глазами посмотреть, что по краям находится. Мало ли овраг какой-нибудь, яма или завал из камней имеется?

К сожалению, не было тут никаких оврагов и ям. Жаль… Хорошо бы было в них пантеру закинуть… И пока та выкарабкивается, попробовать разобраться с принцессой. Тут самое главное что? К себе не подпускать близко, с этим её хитрым кинжалом…

Выбрал подходящее местечко, с которого подходы хорошо видно, стою, жду. Площадка чуть выше дороги, поэтому обзору ничего не мешает.

Первой, как я и ожидал, выметнулась из леса пантера. Изящными длинными прыжками понеслась по дороге, не обращая никакого внимания на стоящего в центре поляны меня…

По нашему старому следу мчится! У-у, зараза! Да чтоб у тебя нос отсох!

А ветер-то от меня в другую сторону дует, запах относит — сообразил. И стою неподвижно, поэтому она меня и не видит. Пока…

От увиденного далее вообще окаменел. Девчонка отстала от своей зверины совсем ненамного, буквально следом за ней выскочила, так же грациозно полетела над дорогой. Да-да! Удивительно легко неслась, словно парила над землёй. Я даже на секунду засмотрелся на такую красоту, до того захватывающим это фееричное зрелище оказалось! Опять же какая-то странность глаз резанула, потому и засмотрелся, определить пытался, что с ней не так.

Вот только девчонка не пантера, сразу меня увидела, затормозила резко, обрывая свой прекрасный бег-балет. И каким-то образом пантеру остановила.

Только немного опоздала…

Да, признаю — любоваться любовался! Но клювом не щёлкал, молнию в их сторону сразу отправил! Потому что на собственной шкуре убедился, насколько смертельно-опасными могут быть вот такие изящные до фарфоровой хрупкости и симпатичные до умопомрачения девушки!

Бр-р! Не иначе, магией на меня своей воздействовала! А как иначе объяснить эту пришедшую в голову мысль? Чем? Да ещё и внимание явно отвлекает!

Но мы же тут не просто так! Мы же теперь ух-х! На расстоянии…

Ещё сразу же наряду с молнией и заклинание древесных корней на них кинул, пусть выпутываются! Для этого силу леса зачерпнул, здесь её много… Корни крепкими получатся…

И только сейчас дошло, что с этой девчонкой не так! Она же плоская совершенно! А куда её высокая грудь вдруг пропала?! Ладно — волосы! Их можно и нужно под шапку спрятать, чтобы не мешали, но это? Млять! И тут сплошное надувательство! Дурят нашего брата…

Казалось бы, ну какая мне разница? А вот почему-то сильно этот момент зацепил. Ох, как я разозлился…

Да и припомнил, наконец-то, в этот момент, когда и где я с этой сладкой парочкой пересекался! Только сейчас припомнил, когда её без груди и без длинных волос увидел! Когда она на парнишку похожей стала!

И она ещё на меня бочку катит!? Вот эта разбойница с большой дороги!? Ну, держись!

И на месте стоять не остался, так и пошёл по кругу, контролируя своих противников, забрасывая их заклинаниями. Следом за молнией ударил огнём. Ухмыльнулся, услышав жалобный вой палёной кошки.

Я вам покажу, как мирных путешественников грабить! Ишь, голову мне отгрызть хотели! Держите ещё один такой же подарочек! Не нравится? А вот такой?

Я радовался, что ветер на меня дует? Зря! Долетевшая вонь горелой шерсти забила горло и нос, заставила поперхнуться, задержать дыхание. Из глаз слёзы брызнули. Насилу от кашля удержался, сохранил концентрацию.

Жалко зверюшку? Да ни капли! Ещё и прихлопнул сверху воздушным прессом разок-другой, чтобы жизнь мёдом не казалась!

Жестоко? А магический кинжал к горлу не жестоко? А приказывать голову мне отрывать можно? А слабых обижать вообще плохо!

Кстати, насчёт слабости, это я о себе, если что…

И нисколько этого не стесняюсь. Потому что… Да просто потому, что потому! Время ещё не пришло! Или ещё не прошло, не успел я в должной мере и восстановиться, и натренироваться! Слишком много физических сил из меня ледяные стрелы вытянули. Это сало на боках можно нажрать за несколько дней, а вот восстановить утраченную мышечную массу не так просто…

Воздушный кулак в очередной раз вминается в бок палёной кошке, заставляет её скособочиться. Упала бы, да корни не позволяют, крепко лапы держат. Живучая какая зараза, да простят меня всякие там зелёные…

Точно такой же удар прилетает и девчонке. Продолжаю обходить их по кругу, непрерывно атакую, не слушая злобных воплей этой разъярённой зверюги. Да не пантеры, а девчонки! Это она в данный момент на бешеную фурию похожа. Пантера по сравнению с ней сейчас мягкая и… То, что не пушистая, это уже отлично видно. Во! Шёлковая!

Про нападение уже не думает, лежит себе тихонечко, только вздрагивает и поскуливает жалобно! Даже подумываю перестать её мучить атаками. И пламенем больше не докучаю, потому что нюхать последствия необдуманной огненной атаки уже надоело.

Ну а как иначе? Животная эта не человек, у неё защитных амулетов нет! Или есть? Точно, есть! Иначе бы она так долго не продержалась!

Да и у девчонки защита крепкая, ей мои атаки пока что как слону дробина!

Единственное, так это корни пока справляются, держат! А остальные мои атакующие заклинания просто стекают с неё на землю без всяких видимых последствий. Вот же зараза!

Опять же она постоянно пробует от меня чем-то отмахнуться, атаковать в свою очередь. Вот только не получается пока у неё ничего, я ей постоянно каст сбиваю. Зато так приятно смотреть, как она злится, как в бессильной злобе в мою сторону глазами полыхает…

И всё это время контролирую наполнение магического источника этой глазастой дряни! Вижу, как в нём всё меньше и меньше остаётся запаса сил. Ей бы позволить по мне несколько раз в полную силу ударить, и он бы точно опустел! Вот только этого я как раз и не могу допустить. Просто потому, что не хочу. Никто меня не торопит, сам я никуда не спешу, поэтому спокойно подожду, пока девчонка сама выдохнется…

И уже тогда… А что тогда-то? Что дальше?

На секунду замер от пришедшей в голову мысли. Так далеко я ещё не загадывал. Или не заглядывал. А ведь и правда, что мне с ними дальше-то делать? Отпускать ни в коем случае нельзя? Они же враги! И добивать уже не смогу, слишком жалкий вид они имеют. Пантерка к земле брюхом прижалась, морду лапами закрыла, поскуливает так громко, что даже через треск заклинаний слышно.

Девчонка, правда, всё ещё пыжится, старается в ответ магией ударить, но силёнок у неё остаётся всё меньше и меньше…

Нет, добивать точно не буду… Разберусь как-нибудь…

* * *

Разверзшуюся под ногами яму не проморгал, успел среагировать, прыгнуть и перекатиться по траве. Кто?!

Вскочил на ноги, закрутил головой. Словно из-под земли неподалёку от меня появилось очень много противников, сканер от отметок просто рябит!

Окружили, черти! Только что никого не было и нате вам! Откуда только повыползали? Смыкается, смыкается вокруг меня плотное кольцо окружения! Эльфы?

Отступить ещё можно… Нет, поздно! Из-за ближайшего валуна выскакивает закованное в металл мощное тело и прыгает в мою сторону! И это точно не эльф!

Останавливаю его разрядом…

Молния бессильно стекает с огромного прямоугольного щита прущего прямо на меня воина, огненный шар бессильно расплёскивается по нему оранжевым пятном и тут же гаснет. От дальнейших попыток применения магии меня останавливает зычный командный бас:

— Прекратить!

О! Только совсем недавно я уже нечто подобное слышал! Король тёмных эльфов в лесу точно таким же голосом командовал! И ничем хорошим это для меня не закончилось!

Так что приказ я благополучно пропустил мимо ушей, меряться крепостью лбов с этим закованным в латы танком не стал, благоразумно отскочил в сторону и припустил со всех ног в сторону нашего лагеря, забирая немного влево, чтобы оказаться как можно ближе к шалашу. Там же Рози!

Клятая девка не успокоилась! И появление новых действующих лиц на площадке проигнорировала. Да ей глаза застило! Походу, кроме меня вообще никого не видит! Прилетевший с её стороны воздушный кулак гасится защитой, но сбивает бег, заставляет споткнуться, остановиться… И весьма своевременно, как оказалось!

Резкое торможение, и две бронированных тушки слева и справа не успевают среагировать, с грохотом врезаются друг в друга прямо передо мной и разлетаются с лязгом в стороны. А мне ничего не остаётся, как использовать их в виде опоры и взлететь с их помощью на ближайший валун. Каменный лабиринт-то вот он! Допрыгнуть можно!

Плевать, что я какое-то мгновение буду торчать у всех на виду — задерживаться на макушке камня не собираюсь! Тут же прыгаю вперёд, на покатую поверхность рядом стоящего валуна, в одно лёгкое касание отталкиваюсь и перескакиваю на следующий… И дальше вниз, и уже длинным кувырком качусь по земле.

Ещё успеваю услышать возмущённый крик девчонки за спиной, рассерженный и одновременно болезненный рёв пантеры, но теперь меня это уже не заботит — баба с воза! Какое счастье! Теперь пусть с ними эти разбираются…

Проскакиваю каменным лабиринтом до шалаша, цепляюсь боком за шершавый выступ крайнего камня и юлой лечу на землю, прямо к входу.

Я же должен был свободно проскочить! Как этот камень смог оказаться у меня на пути?

Пока кувыркался — успел заглянуть в тёмное нутро шалаша, увидеть лежащую на хвойной подстилке Рози, успокоиться, упереться носом в землю и… Остановиться. Ну и вскочить на ноги, само собой. И развернуться лицом к противнику, стряхивая ладонью налипшую на лицо землю…

К какому только противнику? На сканере их очень много, со всех сторон ироды окружают!

Зачем вам я? У вас там девка на дороге живая и очень даже симпатичная!

— Успокойся! Никто не причинит тебе вреда!

Опять тот же самый голос пробует меня на крепость! Густой бас отражается эхом от камней, ощутимо придавливает сверху, мешает определить направление на источник. Только мне одного раза подобной эльфийской гостеприимности хватило и больше на подобную хитрость я не куплюсь…

Куплюсь, ещё как куплюсь… Как оказалось… Особенно, когда валуны вокруг меня зашевелились и начали в воздух подниматься. Мелкие камешки вперемешку с землёй с них посыпались, пылюга образовалась, ни черта не видно! Мелочь какая-то под ногами в панике заметалась, на мышей-полёвок похожая…

Да они сейчас нас с тётушкой этими валунами засыплют, похоронят заживо! Ладно сам сдохну — окончательной смерти не бывает, я это точно знаю, а вот Рози жалко…

Пришлось слить заготовленную атаку, сбросить себе под ноги свой же огненный шар, отступить чуть назад от обжигающего пятна тлеющего пламени. Хорошо хоть мышата уже разбежались…

Оттолкнул от себя и от шалаша один близко подлетевший валун, второй… Защита защитой, но и лишний раз глупо подставляться не хочется. А придётся…

— Слово даю не причинять вреда ни тебе, ни твоей спутнице!

А вот это что-то новое! Ещё никто мне в этом мире слова не давал! Поверить? Придётся. Да и выхода особого у меня нет…

— Что вы хотите? — ну а что ещё сказать? Других слов у меня не нашлось, только такие.

— Для начала переговорить…

— Согласен! Камни уберите! — выдохнул. И оглянулся на шалаш. Как там Рози? Лежит тихонечко, глаза закрытые. Лежи, лежи…

Ожидал небольшого землетрясения, но валуны достаточно мягко опустились на землю, следом и пыль сразу же улеглась. Только шорох и глухое постукивание мелких камушков друг о друга отовсюду послышалось. И тишина следом.

Ждал появления какого-нибудь эльфа или бронированного воина из уже виденных, а из-за камней вышел вроде бы обычный человек. Без доспехов и оружия. И даже без посоха. В простой и просторной холщовой одежде. Из дерюжки, кажется? У нас раньше в такую картошку насыпали.

Хорошо ещё, что не в лаптях и не в шляпе соломенной, а то я бы вообще растерялся. Но напрягся нешуточно, очень уж беззаботный вид имел этот переговорщик.

Спохватился, перешёл на магическое зрение, а там сплошной слепящий глаза всполох. Да такой яркий, что заставил прищуриться и отключиться, перейти на обычное зрение. Даже архимаг Эрривит, и тот настолько ярко не сиял.

— Присядем? — вежливо приглашает маг.

О! Знаю, на кого он похож! На Гэндальфа, каким его в кино показали…

Прямо из земли вынырнули два округлых камушка. На один с нарочитым кряхтением сразу же и уселся этот мужичок. Ну и мне кивком головы указал на второй. Присел, не стал чиниться.

На сканере вижу, как всё дальше и дальше отодвигаются от нас отметки чужаков. И девчонку с пантерой эти тоже утащили с собой. Но уходить совсем не стали, остановились на каком-то расстоянии, замерли на месте.

Ладно. Рассматриваю незнакомца во все глаза. Не эльф это, а гном! Хоть и не видел их пока, но сообразить сразу сообразил. Точно, гном!

— Меряться статусом, кто тут гость, а кто хозяин, не будем. И пока обойдёмся без имён. Давай считать, что мы просто заглянули к тебе в гости? На огонёк?

— На огонёк? — усмехнулся, принимая шутку. — Или на запах?

— И на запах, — согласился с уточнением незнакомец.

— Хорошие гости! Которые сразу и без разговоров нападают, — не преминул уколоть собеседника. Ишь, на огонёк они заглянули!

— Это было просто приглашение к разговору, — спокойно отреагировал на укол маг. И в свою очередь пошутил. — Нужно же было как-то тебя остановить?

— Можно было словами сказать, а не громыхать железом…

— А ты бы услышал?

— Тоже верно, — согласился с очевидным.

Да и вообще я этими своими отговорками просто время тянул. Нужно было и самому успокоиться, и за противником понаблюдать. Пока они для меня все противники…

— Всё-таки давай считать, что мы просто заглянули полюбопытствовать, кто тут шумит. Как ты уже понял, мы гномы. А поскольку вокруг нас горы, то это наша земля, наши исконные владения.

— А я думал, что эльфов…

— У эльфов лес, у нас горы…

— Я слышал, гномы входы-выходы запечатали?

— Всё относительно, — улыбнулся маг. И пояснил. — Любопытно стало, кто это на нашей земле буянит?

— Пришлось отбиваться…

— От девчонки?

— От неё, — вздохнул под внимательным взглядом гнома. — Один раз… Нет, уже второй раз они меня чуть было на тот свет не спровадили, так что третьего раза решил не допустить…

— Интересно… Ты знаешь, кто она?

— Первый раз не знал. Теперь знаю. И что? Просто так позволить себя убить?

— Уверен, что они хотели именно убить?

— Какая теперь разница? Тогда да, хотели. И проверять сейчас на собственной шкуре — так ли это? Нет, не хочу.

— Там кто? Твоя женщина? — перевёл взгляд на шалаш маг.

— Тётка…

— Странно… Родни по крови не вижу…

— Не родная. Она нас с сестрой к себе приняла в семью. Мы приютские были. Сестра погибла при осаде Эринбауэра. Перебрались в столицу…

— Хорошо. Ты знаешь, что у твоей тётки произошла повторная инициация?

— Да. Она слабой знахаркой была у нас в приюте. У эльфов какие-то корешки съела, вот сейчас её и накрыло. Пришлось задержаться на ваших землях.

— Накрыло… Интересное определение. Очень точно и ёмко отражает происходящее с ней. М-да… И что? Эльфы просто так позволили вам эти корешки съесть? — вроде бы как безучастно уточнил гном.

— Так получилось, что мне пришлось выкопать эти корни. И потом их с ней съесть.

— Самому выкопать? Парень, а ты не привираешь? Мало того, что через защитный полог королевских оранжерей не каждый эльф пройдёт, так и корешки эти, как ты их называешь, эльфийский король лично распределяет. Если бы всё было так, как ты тут мне рассказываешь, то вряд ли мы с тобой сейчас разговаривали бы! И ты ведь их тоже ел?

— Ел…

— Но ты же пустой… Погоди… А как же ты тогда там пройти сумел? Через эльфийскую защиту-то? И тут, у шалаша, и на дороге заклинания вовсю использовал… Погоди-погоди… Кто ты такой? Как тебя зовут? — напрягся гном.

— Получается, без имён уже не обойдёмся? Тогда первым должен представляться гость!

— Уел… — гном степенно поднялся на ноги, слегка наклонил голову, отдавая дань простой вежливости. — Горин, сын Барнуба, из подгорного клана Разбивающих скалы!

— Ярослав… — замялся. А каким именем дальше представляться? У меня их уже столько было… Пусть будет так. — Точнее, Яр Слав.

— Слышал я об одном пареньке по имени Яр… Очень уж он помог защитникам Эринбауэра… Это не про тебя ли речь?

— Этот мир что? Настолько тесный и маленький?

— Ещё как! — засмеялся гном. — Ты даже не поверишь, насколько он тесен! Ха! Придётся вам пойти с нами!

И настолько буднично прозвучал этот приказ, что я сначала даже и не понял сказанного. Улыбнулся, покивал в ответ и замер, когда до меня дошёл смысл только что услышанного.

— Почему? И куда?

— Потому что так будет лучше всем нам! — на второй вопрос маг ничего не ответил.

— Нам лучше остаться здесь…

— Ты ошибаешься, — мягко поправил меня гном. — После инициации люди долго приходят в себя, потом ещё дольше восстанавливаются. Если отклонишь моё приглашение, то придётся вам тут сидеть до наступления холодов! В горах зимой очень холодно… Выдержите? Еды у вас мало, одежды для путешествий в горах нет… Да и после сегодняшнего, хм, боя вряд ли эльфы оставят вас в покое!

Оглянулся на шалаш, посмотрел на лежащую с закрытыми глазами тётушку, задумался. А если и впрямь она слегла надолго? Зимой в горах несладко, и тут гном прав… Похоже, придётся принимать предложение погостить. Буду считать, что это именно предложение. Кстати, почему бы и не уточнить?

— Это приглашение?

— Можешь считать так… — вильнул взглядом гном.

— Так приглашение или нет? — почему-то я упёрся и решил настоять на точном ответе. — Если нет, то мы точно останемся здесь!

— Вот ты упёртый! — расстроился гном. — Ладно, твоя взяла… Я, Горин, сын Барнуба, приглашаю тебя к нам в гости!

— И тётушку Рози, — тут же уточнил, почувствовал подвох. Странно как-то это всё, с такими-то подробностями. Так что лучше перестраховаться…

— И тётушку Рози приглашаю в гости, — со вздохом согласился гном.

— И обязуюсь не причинять им вред, разделить с ними пищу и воду, тепло очага, отпустить на поверхность по первому же требованию. В чём клянусь священным пламенем горна-алтаря и матерью-горой! — еле слышно донеслось из шалаша.

— Тётушка, ты очнулась! — обернулся и метнулся в шалаш, потянулся напоить Рози.

— Стребуй с него полную клятву, — еле слышно прошептала тётушка, захлебнулась и закашлялась. Откинулась на своё импровизированное ложе и обессиленно закрыла глаза. — И только тогда соглашайся…

Понятно. Развернулся к выходу, требовательно посмотрел на гнома. Пусть пока я и не знаю, для чего мы ему нужны, но раз нужны, то он точно сделает так, как сказала тётушка!

Глава 3

Сколько видел фильмов, где вход в подгорное царство открывался с помощью огромных врат, поэтому и сейчас ожидал чего-то похожего.

Действительность разочаровала. Маг небрежным движением руки отодвинул в сторону огромный кусок скалы, и вход в подземелье открылся. И всё… Просто и буднично… Даже испытал на секунду огромное чувство разочарования и обиды, что ли? Как будто любимую игрушку сломали…

Из тёмного зева пещеры дохнуло теплом, маг шагнул вперёд и остановился на пороге высокого полукруглого прохода. Пропустил вперёд воинов с ношей на руках — тётушка сама идти не могла, поэтому пришлось её нести. Ну и мне помогли с вещами.

Следом за ними и я прошёл под каменные своды. Страха не было, наоборот, сразу возникло чувство защищённости. Это на меня так каменные стены подействовали.

Камень под ногами очень ровный, словно вылизанный. И на нём ни пылинки, что удивительно. Интересно… То, что в пещеру прошёл, то, что гномы, эльфы вокруг, наплевать! Это всё уже стало привычным. А вот то, что в подземелье пыли нет, этому удивляюсь. Странные выверты восприятия…

Шагов сорок по проходу и вышли в просторный зал. Темно не было, откуда-то сверху струился мягкий рассеянный свет.

Только сейчас смог увидеть во всех подробностях нашу группу. Возглавляет отряд гномий маг, за ним мы с тётушкой, потом отряд гномов в тяжёлой броне. А замыкали отряд несколько воинов с самострелами… Ну и перед ними с величавым видом гордо шествовала принцесса! Именно так! Важно вышагивала по камню пещеры в сопровождении своей кошки! Королева на приёме…

И кошка эта уже оклемалась и неплохо себя чувствует. Вышагивает так же гордо, как и её хозяйка, с видом абсолютного спокойствия на обгоревшей морде. А-а, у обеих одинаковое спокойствие на мордах!

Только спокойствие это вдребезги разлетелось, как только меня увидели. Зверюга уши прижала, оскалилась, шёрстку встопорщила, только что не зашипела. Девчонка же как раз зашипела, глазёнки сузила, ручонками что-то там зашевелила, да только идущие со спины воины вовремя это дело усекли, толкнули в… нет, не в спину, а чуть ниже. В общем, переключили внимание на себя, к моей радости и спокойствию.

А мне показалось, что я в этот момент голос расслышал, приказывающий пантере успокоиться и не провоцировать гномов…

Или не показалось, потому что пантера и впрямь успокоилась и шипеть перестала!

Любопытно… Постарался настроиться на этот голос, но больше ничего такого не услышал. Тишина в эфире…

* * *

Сидим в подземном городе гномов вторую неделю. И смысл этой вынужденной задержки заключается не только в восстановлении наших сил, не в том, чтобы тётушка окончательно оклемалась и вошла в форму, но и в натаскивании меня в физическом плане. Для особо непонятливых — тренируюсь усиленно! И помогают мне в этом гномы.

А всё почему? Просто так распорядился Горин. И дружески посоветовал мне согласиться с его распоряжением. Мол, дальше вниз пойдём, где мне очень много сил придётся тратить. Могу не справиться с нагрузками. А нести меня никто не понесёт…

Согласился, с превеликим удовольствием согласился! Дурак был бы, если бы отказался от подобной возможности усилиться…

Всё оказалось просто до банальности! Последнее противостояние гоблинов и гномов хорошо поистрепало силы и тех, и других. Противные стороны отошли, как это обычно говорят, на заранее обустроенные позиции. Но противостояние-то никуда не делось!

А тут мы с тётушкой, два беспризорных мага на чужой земле… Так почему бы нас не использовать в своих целях? Вот и предложили нам гномы контракт на охрану рубежей…

На самом-то деле договорились мы с Горином полюбовно. И уговаривать нас с тётушкой не пришлось, достаточно было рассказать нам о всех прелестях зимнего путешествия впроголодь пешком через горные хребты и перевалы! Да и поманил обоих вкусными плюшками — возможностью восстановить утраченные способности и получить новые. Кто же откажется от подобного взаимовыгодного предложения?

А ведь тут тепло, светло, да ещё и кормят…

— Ты же видишь, вокруг женщины и дети остались. Мужчины у нас все воины. И почти все они в боях полегли, — объяснял мне сложившуюся в клане ситуацию маг. — А кто уцелел, те сейчас на границе находятся, рубежи охраняют.

— А как же вы дальше будете справляться? Полгода срок небольшой, — намекнул на малый срок нашего контракта.

— Ничего. Пусть хоть полгода, зато это будет спокойное для нас время… Весной к нам подкрепление пришлют… Опять же и для тебя польза, отдохнёшь у нас, в норму войдёшь…

Вот и «отдыхаю» теперь каждый день до изнеможения, в норму прихожу…

Да, не удержался ещё от одного вопроса, пожалуй, самого важного для меня:

— С тётушкой понятно, она Академию закончила, практический опыт имеет. А я? Я ведь даже в школе не доучился…

— И что? У нас не так, как у вас, у людей. У подгорного народа всё намного проще. Можешь что-то сделать? Так делай! Не можешь? Учись, набирайся опыта… И делай! А что ты там окончил, какой диплом имеешь… Никому это не интересно…

Вот такие дела. Здравый смысл на первом месте.

Всё-таки выбрал время, нашёл свободную минутку, прошёлся по клановому поселению. Убедился, что мужчин здесь действительно мало. Молодёжь вроде меня пусть и редко, но встречается, маленьких детей много… Очень много. И ещё более многочисленная женская половина разного возраста. Начиная от тех самых детей и заканчивая древними старухами. И бродить среди этой половины очень непросто… Меня на одну такую прогулку только и хватило!

Потому что очень тяжело смотреть в глаза женщинам и девушкам, оставшимся без своих любимых, без надёжного мужского плеча, без отцов и дедов. И ещё те самые маленькие дети с пробирающим до печёнок взрослым, всё понимающим взглядом…

Представляете? После такого мне не до прогулок было…

Кстати, тётушка тут нарасхват со своими знахарскими умениями. Уже к исходу первой недели встала на ноги и начала лечить раненых. Которых почему-то оказалось очень много. Даже мне пришлось подключаться к лечению, использовать свои способности для исцеления страждущих.

Не удержался, спросил Горина, в чём тут дело? Почему он сам не лечит своих сокланов?

— Лечу. Но, редко, в самом крайнем случае, — вздохнул маг, видя моё непонимание. И пояснил. — Нельзя мне без магической силы оставаться. Если что случится, кто будет защитный купол держать? На весь клан один я остался. Наши маги первыми в сражениях с гоблинами полегли. Будь иначе, разве я вас сюда пригласил бы?

— Понятно. А лечебные и иные зелья… Это всё от ваших магов осталось?

— А от кого же ещё?

— Со стен Эринбауэра видел гоблинскую орду. Ох и силища… В одиночку город тогда ни за что бы не отбился… Сколько же этих чёрных в самом начале было?

— Много… Очень много… Нам пришлось устроить обвалы и засыпать подходы к нашим поселениям. А иначе здесь вообще никого бы не осталось… Тогда-то мы и потеряли наших последних магов…

— Погодите-ка! Если у эльфов есть возможность инициировать людей в магов, так почему бы им не помочь вам с этим?

— Хороший вопрос, — поморщился Горин. — Его бы Таурехталу задать. И послушать, что ответит.

— Вы с эльфами враждуете?

— Не то чтобы враждуем… Скорее, недолюбливаем друг друга. Они же тоже считают себя первородными…

— А на самом деле как? — знаю уже, что ответит на мой вопрос, но не могу удержаться. Да и интересно его версию послушать.

— А на самом деле лес без земли не вырастет. Так что первыми появились горы и мы. И только потом сюда пришли эльфы…

— Наверное, они думают иначе?

— Да. Они считают именно себя перворождёнными…

— А какая разница, кто был первым? Может же быть так, что все появились одновременно? И гномы, и эльфы, и люди?

— Ты это не вздумай оркам сказать! Или гоблинам! Тогда такая резня начнётся!

— Почему?

— Кто самые долгоживущие? Мы и эльфы. Неважно, тёмные или светлые. А все остальные живут короткой жизнью. И торопятся они изо всех сил за эту свою короткую жизнь всё на свете познать. Спешат… И не успевают… А тут вдруг узнают о вопиющей несправедливости! Если все равны, то почему одним боги дали больше? Обидно? Ещё как! Так что вырежут сразу и эльфов, и нас…

— Неужели никто об этом никогда не задумывался?

— Почему не задумывался? Постоянно то там, то тут подобные вопросы поднимаются. Но пока удаётся сохранять устоявшееся положение дел…

— Именно по этой причине эльфы никогда вам не помогут с инициацией?

— Конечно… Ведь ближайшую сотню лет они уже могут жить спокойно! Пока нас мало, и пока мы тут сдерживаем гоблинов!

— Но это же неправильно? Пропадёте вы, пропадут и они! — не сдержался. — Тогда почему бы вам не выйти на поверхность? Не построить свои города там, наверху? Почему именно гномы обязаны сдерживать гоблинов?

— Потому что так всегда было, так завещано предками…

— Но жизнь не стоит на месте, она всех заставляет меняться. Если затормозишь, то отстанешь. И пропадёшь…

— Меняться… — скривился Горин. — Мы бы и рады, да только наверху все места давно заняты! Снова воевать? С кем? Кого недавно защищали?

— Но можно же что-то придумать? Если не с эльфами, то с людьми как-то договориться?

— Наверное, можно. Вот ты и придумай! — усмехнулся маг и завершил разговор. Правда, напоследок обрадовал. — А ваша помощь пришлась как нельзя кстати и будет оценена должным образом…

Отказываться от вознаграждения сразу не стал, промолчал. Поживём, увидим…

* * *

А через две недели и раненые в поселении выздоровели, и к местным условиям мы привыкли. Поэтому пришло время отправляться дальше согласно условиям заключённого с Гориным контракта.

Как раз нужно было отправлять продовольствие на заставу, вот нас к продуктовому каравну и пристроили. И поехали мы по подгорным гномьим дорогам в какую-то местную Тмутаракань, к чёрту на кулички. Как ни пытался запомнить дорогу, но ничего у меня не вышло. Темнота помешала. Как будто специально для нас всё освещение в скалистых туннелях выключили. Так что путь наш проходил в полной темноте, и ехали мы в полную неизвестность.

На редких стоянках в первой половине пути гномы разрешали пользоваться магическими светильниками, но позже и это запретили. Так что почти всё время мы провалялись в повозках. Лишь изредка выбирались наружу, чтобы размяться и пройтись пешком. Да и то удовольствие это было довольно опасным. Потому что приходилось всё время держаться одной рукой за борт повозки, чтобы не споткнуться в темноте о какой-нибудь камень и не попасть под колесо.

А гномам было всё равно. То ли они эту дорогу наизусть знали, то ли каким-то чудом в темноте хорошо видели.

Скорее бы закончились и эта дорога, и это путешествие. Если когда-нибудь увижу Эрривита, а в это верилось с трудом, то всё ему выскажу! Как он там говорил? «Съезди к эльфам, поживёшь там, отдохнёшь… У них безопасно…» Съездил, называется, отдохнул!

И пусть Горин нас истово уверял, что в ближайшее время гоблины вряд ли отважатся на какую-нибудь серьёзную вылазку, но верилось в это с трудом. Точнее, вообще не верилось. С моим-то счастьем и без войны…

В конце концов путешествие в неизвестность закончилось, караван прибыл на место. Передали встречающим пакет с сопроводительными бумагами… Кстати, подозреваю, что вся эта затея с передачей бумаг всего лишь фикция. Потому что никакого удивления наше появление у гномов не вызвало. Словно уже знали о нашем приезде, как будто их тут заранее обо всём известили, предупредили и озадачили. Есть тут какая-то связь с центром, есть! Это же пограничье, застава!

Иначе как объяснить то, что мне даже не дали времени вещи свои разложить, а сразу же погнали на первую тренировку! Кстати говоря, тётушку тоже куда-то направили вкалывать по её прямой специальности. Для этого ей в сопровождение специально гнома выделили. Уж не знаю с какой целью, но выделили самого молодого… Нашли какого-то с куцей бородёнкой на лице. У остальных-то шикарные ухоженные бородищи…

Ничего, вечером с ней поделимся впечатлениями.

Кстати, никогда не задавались вопросом — а когда здесь вечер? Как в подземельях время суток считают?

Я раньше тоже не интересовался. Оказалось, по местным часам. И нет здесь ни утра, ни вечера, есть определённое время суток. А вся эта лабуда с днём и ночью, это для нас, для наземников…

* * *

И понеслись дни… Проснулся, умылся, поел, позанимался… Ну это я так для собственного спокойствия говорю, что позанимался. На самом-то деле гоняют меня в хвост и в гриву! Уползаю с занятий в самом буквальном смысле. Задавив боль в натруженных мышцах, сжав до хруста зубы и хрипя надсаженным горлом. И никто мне не помогает добраться до выделенные нам покоев. И не надо, сам доберусь! Потому что не хочу повторения недавнего унижения! Плохо быть слабым…

А там перекус и снова на занятия! Попробовал один раз опоздать… Лучше бы не пробовал! Мне просто-напросто сократили время на отдых! Вот так! Хочешь отдохнуть? Тогда успевай везде!

Так что первые дни мне очень, очень тяжело приходилось.

Хорошо ещё, у меня есть Рози! Если бы не она, то мне пришлось бы очень тяжко. А так то массаж сделает, то боль снимет, то зелье какое-нибудь восстанавливающее подсунет.

Заклинание исцеления… А никаких заклинаний нельзя применять вообще! Потому что — граница! Нельзя ими пользоваться! Запрещено! Мол, чтобы не вносить помехи в работу каких-то там магических датчиков! Оказывается, и тут охрана рубежей автоматизирована в должной мере…

Ещё через несколько недель наконец-то стало легче, перестали болеть мышцы и связки, втянулся в ритм, стало что-то получаться, а ещё через месяц взял в руки острую сталь и приступил к полноценным тренировкам.

Наставник обещал прежнюю дурь пустого размахивания дрянным железом из меня выбить и взамен вбить правильные навыки, которые только у гномов и могут быть! А я что? А я и не против… Пусть вбивает…

Времени у меня теперь хватало на всё — и на перекус, и на отдых. Даже появилось свободное, которое я посвящал просиживанию штанов в местной библиотечке. Была тут и такая…

Нашёл время заглянуть и в местные механические мастерские. Хотел лично убедиться и проверить, насколько правдивы слухи о великих мастерах среди гномов? Теплилась тайная мыслишка поднять денег на каком-нибудь простеньком изобретении…

Проверил… Посмотрел и вышел. Нечего мне им рассказать… В металлообработке и в горном деле я по сравнению с ними младенец! Как и в архитектуре… Во всём же остальном мне ещё долго придётся разбираться. Да и далеко не факт, что я хоть что-то смогу им дать, и не факт, что захочу давать. Здесь любые знания огромных денег стоят…

Ещё через два месяца заскучал. Обычные тренировки уже не приносили должной пользы, перешёл на усиленную нагрузку. А что ещё делать? На той стороне границы тишина, никого нет, остаётся только заниматься и заниматься. Мышцы нарастил, выносливость увеличил, бегать… Вот с бегом тут были проблемы…

Покидать заставу нельзя, да и куда тут пойдёшь? Пещеры вокруг, камень сплошной… Одни стены… Заблужусь ещё…

Рассказать о тренировках? А что тут рассказывать? Пот, пот и ещё раз пот. Много пота. Под лязг железа и собственное пыхтенье через медленно сходящие синяки и муки. И вся наука…

Кстати, девчонку-эльфийку я больше не видел. Что там дальше с ней стало, куда её отправили, это не моё дело. Пусть лучше подальше держится. Меряться силами не хочу, но если вдруг придётся ещё раз с ней столкнуться, то я бы теперь смело на себя поставил…

К исходу четвёртого месяца от физических упражнений начал получать несравненное удовольствие, а фехтованием просто увлёкся. И не тем классическим, которое преподают в школах и подобных им учебным заведениям, а прикладным, местным армейским. Тем самым, когда нужно быстро и наиболее результативно разобраться с противником.

Именно такому и учили воинов на заставе в приграничье. Научился и я. Специалистом большим за столь короткий срок стать невозможно, тут практический опыт требуется, но основные навыки получил, общую направленность уловил, а дальше всё от меня зависеть будет, как пояснили мне мои наставники.

Кстати, если раньше у меня был один, специальным распоряжением назначенный тренер, то теперь каждый считал своим долгом чему-нибудь меня научить.

И не только потому, что я тут в данный момент единственный хоть какой-нибудь маг, а просто потому, что гномам понравилось моё упорство в тренировках. А уж когда у меня стало кое-что получаться, то на наши занятия собирались все свободные пограничники. Именно так с моей подачи стали они себя называть. А то всё граничники да граничники. И ещё заслон. Заслонники… Вот словечко-то…

Собирались, смотрели, активно обменивались мнениями, иной раз даже спорили! Это гномы-то… Но за бороды друг друга никогда не таскали! И, вообще, чужая борода для гномов неприкосновенна и священна.

Вот таким удивительным образом у меня появилась хорошая возможность многому научиться.

Говорите, дальше всё от меня зависит? Ну раз от меня, то пора усложнить тренировки. Правда, дальнейшее моё обучение в договорённость с Горином не входило, поэтому пришлось расплачиваться с мастерами из собственных запасов. А они у меня не то чтобы скромные, просто до них отсюда не добраться.

А где изыскивать источники дополнительного дохода? В мастерских? Так меня к ним и близко не подпускают! Один раз удовлетворил любопытство и довольно. Да и что я могу подсказать? Марки новых сплавов? А я их знаю? Нет…

Какой-нибудь автомат? Или пистолет? Ответ будет тот же самый, отрицательный… Арбалет-самострел? Здесь их столько разных изобрели и без моей помощи, что впору самому у местных учиться.

Тогда что? Крышки-открывашки и прочая лабудень вроде складных ножиков с прибамбасами? Пустое… Некуда применять, если только на бесполезные сувениры…

Змейки-молнии, заклёпки — в той или иной мере местные их используют. Что ещё? Инструменты? Гномам? Не смешите меня, нам до них не дотянуться…

Да тут даже привычная мне туалетная бумага никому не нужна! Это если бы я технологию её изготовления знал… Здесь везде эльфы со своими растениями рулят! И бумаге до этих растений тянуться и тянуться…

Тогда что остаётся?

Правильно! Ничего!

Тупик…

* * *

Сидим с двумя гномами в секрете, стараемся не высовываться из укрытия, внимательно осматриваем огромную пещеру перед нами. До противоположной стены, а там уже вражеская территория, шагов триста. Посередине небольшое озерцо привольно раскинулось. В него с одной стороны речушка втекает, а с другой она же и вытекает. По ней граница и проходит.

— Присмотрись внимательно, — показывает мне старший патруля куда-то за озеро. — Во-он там видишь большое нагромождение камней?

— Какое? Тут везде одни камни!

— Это после обрушения сводов убрать не успели. Потом они отсюда всё утащат!

— Кто утащит? Куда утащат? На поверхность?

— Гоблины, кто же ещё? И зачем на поверхность? Это же отличный строительный материал для них! Хижины свои из камня сложат… Смотри чуть левее озера… Видишь горку из камня?

— Аккуратную такую? — завис слегка от столь странного объяснения.

— Во-во! Точно, аккуратную! Это они как раз камень сортируют. Вот за этой горкой у чёрных тоже точно такой же, как наш, патруль сидит.

— Так не видно же там никого? Откуда вы знаете?

— А они там всегда сидят! Погоди, будут сменяться, увидишь.

— Получается, и они знают, где мы сидим?

— Конечно, знают. А как иначе? — Удивился гном.

А я мысленно застонал. Какой смысл тогда прятаться? Решил уточнить:

— И что? Они вот так запросто приходят и собирают камень?

— Ну, да, — удивился вопросу старший.

— И вы им это позволяете?

— Так война же закончилась…

— Но враги же остались?

— Но война же закончилась… — не понял меня гном, явно удивляясь моей непонятливости. И на всякий случай решил закончить с вопросами и вернуться к началу инструктажа. — А вон из той штольни они и приходят…

— Кто?

— Собиратели камня, — удивился моей непонятливости гном.

И на этом весь инструктаж закончился. Да и продолжать разговор никому из нас не хотелось. Мне — потому что никак не понять гномьего менталитета. Они же наверняка удивлялись моей глупости и непонятливости…

Лежу на животе, между камней просунулся, всматриваюсь вперёд. Это гномы спустя рукава службу тянут, они тут каждую песчинку знают, а мне пока всё интересно. Да и война для меня никак не закончилась…

Озерцо в общем-то спокойное, лишь от втекающей в него подземной речки чуть-чуть по поверхности мелкая рябь идёт. Вот она-то меня и заинтересовала. Точнее не она, а непонятные тени на ней. Словно изредка водоросли по воде плывут. И ещё иногда отражается какое-то смазанное, еле уловимое движение на том берегу.

Присмотрелся. Как раз в том месте, где подземная река вытекает из озера и чувствуется какое-то непонятное копошение. Темновато здесь, мне плохо видно. Даже гномам с их более привычным к местным условиям зрением тоже будет не разглядеть, что или кто там шебуршится.

А после недавнего разговора мне к ним как-то не с руки обращаться лишний раз. А ну как я ошибся, и ничего на том берегу не происходит на самом-то деле? Может как раз те самые собиратели камней ползают?

Плохо то, что сканером пользоваться нельзя. Я же уже говорил, что магию на границе вообще лучше не применять.

Нет, точно есть на том берегу движение! И я слегка хлопнул по плечу старшего. Дождался, пока гном развернётся лицом к озеру и умостится рядышком, указал бородатому на тот берег.

— Ползает там кто-то…

— Ага, ползает, — спокойно отреагировал гном. — Я же тебе говорил, камни собирают…

Вообще гномы создания довольно спокойные по натуре. Чтобы их расшевелить много сил тратить приходится. Ну и если уж расшевелятся, то и обратный процесс очень долгий. Та ещё задачка — разбушевавшегося гнома утихомирить…

Вот и сейчас убедились, что ничего опасного у границы не происходит и успокоились. Отвернулись. А мне же интересно! Продолжаю в ту сторону пялиться.

О! снова там что-то закопошилось! Ну я и не выдержал:

— Вы как хотите, а я поближе к озеру подберусь. Гляну, что там и как…

— Делать тебе больше нечего, — пробурчал старший нашего патруля. — Тихо всё там… Пусть ползают…

— Тихо-то тихо, но лучше посмотреть, куда они там ползают…

— На ту сторону не вздумай перебраться, — продолжил бурчать, но вроде бы как дал мне разрешение на вылазку.

Старший-то он старший, против этого не попрёшь, но по возрасту и опыту он как бы не моложе меня. Опять же я успел хоть немного, но повоевать. А он нет. И второй мой напарник такой же.

Ну а поскольку бурчание это не прямой запрет, то я тихонечко, ползком на брюхе проскользнул мимо камней, прошуршал мелкой крошкой песчаной осыпи и подобрался к озерцу. И замер, в слух превратился…

Глава 4

В пещере и так совсем не жарко, а уж у воды-то… Мелкая дрожь пробирает, «шерсть на руках дыбом встала», настолько холодно. Да ещё и сверху, с пещерного свода, то и дело тяжёлые капли конденсата падают, со звонким цокотом бьются о воду, шлепают по камням. Ну и мне изредка сверху прилетает, заставляет болезненно кривиться… Ледянущие, жуть… Одёжка на спине и ниже быстро намокла, и теперь каждое прицельное попадание холодной капели заставляет тихонько вздрагивать. Словно ледяным молоточком по спине лупят. Бр-р, гадость какая…

И, как назло, на той стороне всё затихло, ничего не шевелится, не движется. Только вода тихонечко журчит, с одной стороны озера вливается, с другой изливается.

И возвращаться к своим без какого-либо результата стыдно. Насмешки терпеть не хочется, а ведь они обязательно последуют. Скучно на одном месте столько времени сидеть, а тут готовое развлечение, да ещё и бесплатное…

Поэтому решил ещё немного подождать, чуть-чуть…

И не прогадал. Лежу тихонечко, стараюсь на ледяной душ сверху не реагировать, даже головой стараюсь вообще не крутить, но прислушиваюсь изо всех сил. И каким-то шестым чувством уловил, как речка снова те самые подозрительные водоросли принесла. Но скорее всего услышал, как на той стороне тихонечко зашебуршились, и одно с другим сопоставил…

Ещё немножко вперёд выдвинулся, чтобы удобнее наблюдать было. Присмотрелся и мысленно сам себя похвалил — не ошибся я. В озере какое-то небольшое течение всё равно есть и непонятные водоросли этим течением к противоположному берегу плавно так поджимает.

Плывут они медленно-медленно, только ближе к истоку течение усиливается и их к торчащим из воды мокрым каменным лбам прибивает.

Смотрю во все глаза, наверняка сейчас их будут вылавливать! И угадал!

Вот как только те водоросли подплыли к берегу, так сразу же из камней тонкая верёвка вылетела и прицельно так прямо на первый пучок и упала. И сразу же натянулась, потащила его к себе.

Понятно, там крючок на конце. И водоросли эти совсем даже не водоросли, а небольшая сетка с непонятным содержимым внутри. Ну не разобрать мне никак, что именно в ней находится.

Только так думаю, что не ерунда это. Иначе бы таким тайным образом эту хрень не ловили. Подошли бы и просто из воды достали. А так…

И что делать? Осторожно отодвинулся на прежнее место, оглянулся… Нет, никому из наших неинтересно, что тут происходит, никто за мной не присматривает даже. Привыкли, что здесь всё устоялось… Война же у них закончилась, чтоб их вперехлёст, да через колено!

Махнул я рукой, мысленно, конечно, да и пополз тихонько в сторону истока, решил ещё ближе к реке подобраться. Обнаружат? Это вряд ли, эти с той стороны вроде бы как и прячутся за камнями, но в моём направлении даже не смотрят. Тоже привыкли к отсутствию любопытных с нашей стороны…

И это очень хорошо… Но что теперь? Вот лежу я среди нагромождения камней, из-за них меня и не видно совсем, и смотрю, как мелкие гоблины крючьями сетчатые мешочки из воды вылавливают. И мешков этих немало. При мне только штук пять выловили. Правда, мелкие они, мешки эти. Как гоблины умудряются их цеплять? Да ещё незаметно так? Без шума, бульканья и брызг?

И до того любопытство меня разобрало, что плюнул я на все предостережения, отполз ещё дальше по течению речонки и перебрался всё так же ползком на тот берег. Повезло, что мелко, камней полно в воде и сплошные перекаты. Проскользнул, словно угорь на ту сторону.

Замер там на какое-то мгновение, подождал, пока с меня вода стечёт, заодно убедился, что никто не заинтересовался незаконным пересечением границы и пополз тихонечко дальше.

Вру, на нашей стороне зашебуршились, всполошились. Ах, я олень пещерный! Я же забыл о каких-то там магических датчиках! Наверняка та самая местная система засекла моё передвижение через границу и сработала!

Остаётся уповать лишь на то, что в ней система свой-чужой предусмотрена!

А я вот чей? Свой или чужой?

Похоже, что чужой, раз она сработала… Тогда остаётся надеяться только на здравый смысл гномов патруля. Не станут же они сейчас тревогу поднимать? Сообразят, в чём тут дело?

Но поднявшаяся на моём берегу суматоха оказала мне пользу. Потому что если гномы начали головы поднимать, то гоблины, наоборот, тут же попрятались. И дали мне возможность незаметно проскользнуть дальше от берега, укрыться в тени огромных валунов.

Наконец-то гномы сообразили, перестали головы высовывать и затихли. Молодцы… Могли бы и вообще шум не поднимать…

Лежу. Жду. Нос чешется, острые камешки в живот впиваются, даже мокрая одежда им не помеха. Совсем замерзать начал.

И гоблины выжидают. Теперь кто кого переждёт. В плюс то, что они обо мне не догадываются. У них, похоже, никакой оповещалки нет. Иначе бы тут давно тако-ое началось!

Есть, есть движение на этой стороне… Наконец-то! Зашевелились чёрные! Правда, сейчас я больше на слух ориентируюсь, потому что совсем рядом они, даже просто голову поднять и то опасаюсь.

Чёрное на чёрном очень тяжело различить, тут больше на чутьё и на слух ориентироваться надо. Хорошо, что одежда намокла, все запахи смылись. Я их чую, а они меня нет…

Но боязно так, самую малость. Скорее, это даже полезно сейчас, немного побаиваться. Чтобы глупостей не наделать. Потому что на глупости меня очень тянет!

Например, вот в данное мгновение решил подобраться ещё ближе.

Выходит, этим делом чёрные начали заниматься совсем недавно. Иначе всё было бы известно гномам…

Эх, не успел! Похоже, закончился вылов сеток из воды, и рыбаки тихонечко начали убираться подальше от берега. И что делать?

Ну уж точно не останавливаться на полдороге! И я решительно, но осторожно последовал за ними. Дальше посмотрим, что и как…

Сторожевой пост чёрных обогнул по большой дуге. Но можно было бы этого и не делать. Похоже, здесь точно такие ж, е как наши, пофигисты сидят, твёрдо верящие в незыблемость старых законов. Ну и славно…

Подождал, пока замыкающий гоблин с мокрой авоськой скроется в тёмном зеве пещерного хода и заторопился вслед за ним. Даже осмелел и на ноги поднялся. Вот только забыл совсем, что в туннеле-то света ещё меньше!

А впереди слышится громкое шлепанье мокрых босых ног по каменному полу. И отстать не хочу, сразу же ускорил шаг, выпрямился в полный рост, разогнался… На всякий случай пальцами правой руки по стене веду, чтобы по направлению ориентироваться. И почти сразу же налетел на спину впереди идущего гоблина! Догнал, чтоб меня…

Налетел, сбил его с ног, навалился сверху. Повезло, что тот шум не поднял. Наверное, за своего принял. Ну ещё бы! Подобной наглости от гномов здесь никто не ждёт…

Грех упускать такую возможность, но и времени выдернуть нож нет. Обернуться возможности гоблину не дал, ударил изо всех сил ладонью по затылку, вбивая лицо в камень. Бедолага даже пикнуть не успел, обмяк, трепыхнулся едва-едва…

И тут же свернул ему шею. Она у них длинная и тощая, длиннее, чем у человека. Поэтому пришлось покрутить, постараться, отбиваясь локтями от острых гоблинских когтей.

Наверное, полный оборот прокрутил, так показалось. И когда под руками сухо хрустнуло, а внизу зажурчало и завоняло, я даже обрадовался — наконец-то гоблин сдох!

Вот только наша возня всё-таки привлекла чужое внимание!

Ещё один с острым слухом попался! Они что, все здесь такие? Или в подземельях только на слух и надеются?

Успел лишь тихонечко с мёртвого тела встать и вперёд шагнуть, чтобы под ногами ничего не путалось. Ну и нож тихонечко из ножен потянул, изготовился, левую руку вперёд вытянул…

Ножом работать, это не длинную шею крутить. Ткнул разок в печень, горло перечеркнул резким взмахом, и готово.

Ну а то, что обрызгало чужой кровью, так всё равно обратно по воде перебираться, отмоюсь.

Пошарил руками в темноте, подхватил обе мокрых авоськи и широким шагом бросился в обратную сторону. Пока не поднялась тревога, пока не хватились этих сетконосов!

И на свою сторону удалось спокойно перебраться под звуки поднимающейся в туннеле тревоги, никто меня так и не заметил. И наши стражи не почесались. Опомнились лишь тогда, когда я через каменный бортик поста перевалился, да мокрые сетки на пол шмякнул.

— Что это? — отряхнул попавшие на бороду капли воды старший патруля. И носком сапога осторожно прикоснулся к сетке.

— Это как раз те штуки, которые гоблины из воды вылавливают. И к себе уносят… — оглянулся на ту сторону озера, на разгоравшиеся огни, на замельтешивших у воды чёрных. — Теперь я тебя спрашиваю, что это такое?

Ответа так и не дождался. Зато поднявшаяся на той стороне тревога заставила и нашу стражу шевелиться. Доложили о произошедшем начальству, дождались усиления. Передали посыльному мою добычу и стали ждать смены.

На той стороне суматоха как раз затихла, всё успокоилось. А там и нас сменили.

Часы показывали полночь, когда на заставе сыграли тревогу. Патруль доложил о пересечении границы значительными силами гоблинов и сразу же после доклада перестал отвечать на запросы.

Понятно же, кто в этом виноват. Сейчас каждый гном винил в этом нападении меня. Все уже знали о моём проникновении на ту сторону и о прихваченной там добыче. Хорошо ещё, что об убитых гоблинах я не стал распространяться.

А дальше выдвинулись навстречу нападавшим, заняли заранее приготовленные в туннеле позиции и встретили прущую на нас чёрную визжащую массу сосредоточенным огнём.

Ну и я встал впереди всех, по центру, на острие удара… Отрабатывать контракт…

Да, меня сюда направили в качестве мага. Но здесь, среди этих гномов, я никто и звать меня никак, в реальном деле себя ещё не успел показать, поэтому большого доверия к моим способностям местные никак не выказывали.

Именно поэтому стоило только мне отправить в полёт свой первый файерболл, как сразу же из-за спины в сторону прущей на нас толпы разрядились заклинаниями атакующие амулеты. На всякий случай…

Тут и огонь, что пришёлся сейчас как раз в тему, и воздух, что тоже неплохо для наддува, и вода… Вода как раз некстати! Поэтому рявкнул за спину, приказывая прекратить атаку амулетами. Послушаются ли? И услышат ли вообще?

Услышали…

Почему именно с огня начал? Не знаю, само как-то вышло. Наверное, потому, что это самый действенный способ остановить наступающую на нас разъярённую гоблинскую массу? Ну и чтобы осветить эти пещеры, очень уж темно в туннелях, ничего не видно…

С каким наслаждением я окунулся в разлитую вокруг силу, потянулся к уже привычной мне голубой энергии, заодно и силы природы зачерпнул, её тут тоже полным-полно, перемешал в ладонях до получения однородной изумрудной массы и выплеснул из себя преобразованную в огненный поток эту магическую энергию. Ударил огнём…

Именно что огнём. И уж тут я не сдерживался! По полной отрабатывал свой контракт. Страшно было видеть надвигающуюся на тебя толпу, слышать визг разъярённых, скачущих какими-то рваными прыжками, оскаленных вооружённых тварей. И страх подстегнул воображение…

Огненные шары превратились в сплошной ревущий поток пламени, просто смахнувший назад первые ряды наступающих.

И заполыхало в туннеле от стены до стены, взвилось вверх до пещерного каменного свода жаркое ревущее пламя, двинулось вперёд, выжигая чёрную скверну… И завизжали заживо сгоравшие в огне гоблины.

Огонь требовал кислорода, и поток воздуха к его центру был настолько плотным и сильным, что прямо-таки толкал в спину, старался подтянуть к себе, сбивал нас с ног… Приходилось упираться грудью в каменную стенку…

Остановился, когда из пламени перестали выкатываться в нашу сторону огненные клубочки… Оборвал подпитку заклинания, потушил пламя.

Воздух прекратил упруго подталкивать в спину, живой огонь впереди быстро затухал, а ему на смену ярким малиновым цветом засветились раскалённые каменные стены.

Вот что такое ад…

Это ошеломлённая тишина за моей спиной, редкие взвизги чудом уцелевших гоблинов где-то впереди, больше похожие на жалобное поскуливание, обжигающий лицо жар постепенно остывающего раскалённого камня и причудливо пляшущие на стенах вокруг нас в этом малиново-красном свете чёрные мёртвые тени…

И толпа оказалась совсем даже не толпой, а просто большой группой гоблинов. И почти все они сгорели в моём пламени…

Жутко? Да ни грамма!

Перепрыгнул через каменную стенку, сделал первый решительный шаг вперёд — потревоженный ногой камушек громко стукнул, скрежетнул, разрушая печать тишины в туннеле. И сразу за спиной словно плотину звуков прорвало — гномы закашлялись, захрипели, отплёвываясь и перелезая через стену вслед за мной, загомонили сначала тихо, а потом всё громче и громче. Что-то неразборчивое, но хвалебное наперебой говорили мне, хлопали по спине и плечам, но…

Но никто не спешил обогнать меня и выйти вперёд…

За первым шагом последовал второй, третий… И только тогда гномы ускорили шаг, начали меня обгонять. Разговоры оборвались, стоило только приблизиться к первому ряду обгоревших дочерна тел. Да и не тела это были, а так, небольшие тлеющие кучки праха…

Перешагнули через них и пошли дальше, и ещё дальше, на ходу заматывая лица шарфами, спасаясь от жара. Или, что вернее, от сладковатого запаха горелого мяса, вызывающего сильные позывы тошноты. Здесь полностью обгоревших было меньше… А ещё дальше даже кто-то еле-еле шевелился и жалобно поскуливал. Размеренными движениями поднималось и опускалось вниз острое железо, никто не хотел оставлять за спиной живых врагов…

Сразу же прошли дальше, за озеро. Растерзанных в клочья патрульных отправили на заставу, а сами решили нанести гоблинам ответный визит.

Вот только дальше знакомого мне туннеля пройти не удалось, нам тоже приготовили горячую встречу. И если с нашей стороны в качестве мага выступал я один, то сейчас мне противостояли минимум трое гоблинских!

Откуда они взялись? Это не я недоумевал, мне в это время не до того было. Это я краем уха слышал яростное недоумение наших командиров.

Спасло нас то, что силы у гоблинов быстро закончились. И заклинания были в общем-то слабенькие. Такое впечатление, что они только-только инициировались, и ещё не успели ни сил набраться, ни знаний с опытом подкопить…

Прикрылся магическим щитом, уплотнил собственную защиту, шагнул вперёд, принимая на щит атакующее заклинание огня. И ещё шаг вперёд, очередной прилетевший файербол бессильно расплескался по энергетическому щиту, стёк бледно-жёлтыми брызгами на камень. Даже немного растерялся при виде слабеньких встречных атак.

Не стал выдумывать ничего нового, зачерпнул рукой силы, сколько смог ухватить за раз и сразу же метнул её в противника, на лету преобразуя сгусток в огонь. Если уж бить, то один раз и наверняка!

И не успел повторить, как слева и справа меня обогнали гномы, рванулись вперёд, врезались в противника, снесли его. Яростном звоном вскричало острое железо и сразу же умолкло. Закончился противник.

— Что замерли? Идём дальше! — не удержался кто-то из самых нетерпеливых и безбашенных.

— Куда? Стоять! — а вот и командир нашей заставы вперёд выступил. — За озеро мы ещё ни разу не ходили! Там неизвестные нам места. Чёрных проучили, за своих отомстили… Если мы тут поляжем, кто будет за проходами присматривать? Хочешь дорогу к селению открыть? Нет? Тогда отходим! Ещё не хватало в какую-нибудь гоблинскую ловушку угодить…

* * *

Вернулись на свою территорию, начали готовиться к обороне, заново возводить разрушенные каменные укрепления. Воспользовались возможностью и перетащили все собранные гоблинами камни с той стороны озера. Нам они нужнее чем чёрным.

Противник появился через несколько долгих часов напряжённого ожидания. Зато у нас как раз к их приходу уже была готова каменная стена, полностью перегораживающая вход в туннель.

Если до этого момента среди гномов и было слышно иной раз недовольное бурчание, то при виде хлынувшей на берег озера вооружённой чёрной массы всё бурчание мгновенно стихло.

— Откуда их столько? — не сдержал удивлённого возгласа кто-то из гномов.

— Вот и мне интересно, откуда их столько, — откликнулся командир. — Ну как? Не пропало ещё желание пройти дальше?

Красноречивое молчание в ответ…

— То-то же…

И тут же потянулся к переговорному амулету, начал докладывать о происходящем сначала дежурному на заставе и уже после него связался с поселением…

* * *

Гоблины через озеро не пошли…

Постояли на берегу озера молча, посверкали глазами в нашу сторону, и так же молча ушли в свои штольни, оставив небольшой отряд у того самого прохода.

Ну а мы просидели в обороне ещё несколько суток… В постоянном напряжении и готовности к отражению нападения.

И расслабились, когда подошло подкрепление из поселения во главе с Горином.

Новоприбывшие тут же начали переделывать нашу временную каменную стену, возводить на её месте новую, уже капитальную. Для прохода к озеру оставили небольшой проём и сразу же запечатали его крепкой железной калиткой.

Меня для выполнения всех этих работ не привлекали. И вообще, после похода на ту сторону озера отношение гномов ко мне сильно переменилось. Теперь уже никто не подшучивал над моей былой физической слабостью. А раньше это было для них обычным делом. Потому что и я был слаб, и… Да просто по привычке. Ведь любой человек по своим физическим возможностям всегда уступает гному.

Не то чтобы уважать стали или бояться, но опасались. Это было хорошо видно. Искоса поглядывали, когда думали, что я этого не вижу, морщились, хмурились, многозначительно переглядывались между собой и покачивали мохнатыми головами. И даже лишний раз старались не приближаться.

Сидел на камушке и смотрел, как командир рассказывает Горину о предпринятом им походе на ту сторону озера. А потом чётко ощутил тот момент, когда разговор пошёл обо мне. Потому что оба как-то вдруг разом оглянулись на меня и так же одновременно отвернулись. Словно один смутился, а второй… Второй просто отвернулся…

Ну и я пересел на другое место, чтобы глаза им не мозолить. Зажмурился, расслабился. Сейчас запрет на магию снят, можно ей заниматься сколько душе угодно. Вот я и старался при каждом удобном случае найти местечко поспокойнее, где можно помедитировать, занырнуть в магическое пространство, поманипулировать сырой силой, поперебирать воображаемыми пальцами разноцветные её потоки…

Недолго я таким образом развлекался. Горин мои упражнения прервал своим появлением.

Ну и пришлось мне рассказывать магу всё с самого начала. С того самого момента, как я увидел какое-то подозрительное шевеление на противоположном берегу…

Сам рассказ много времени не занял, уложился в несколько минут. И потом ещё столько же просидел молча, пока маг размышлял над моими словами.

— Ты уже знаешь, из каких земель эта река течёт? — пристальный взгляд Горина прожигал насквозь.

— Нет. И не интересовался даже, — неожиданный вопрос мага заставил недоумённо пожать плечами.

— Из земель северных кланов! А до них протекает через земли орков…

— Понял. И-и?

— А ничего! Ты знаешь, что в тех сетках было?

— Нет, — а вот этому вопросу не удивился совершенно. И даже ждал его, поэтому ответил сразу.

— А должен был знать, — вздохнул Горин. — Ты нечто подобное у эльфов видел. И не только видел, но и употреблял….

— Ну я что-то подобное и предполагал. Вот только способ доставки вызывает сомнение. И ещё одно. Откуда столько клубней, если даже эльфы над ними трясутся, охраняют тщательно?

— То-то и оно. Откуда? А способ доставки самый надёжный. Ещё никому не удавалось по этой реке дойти до выхода на поверхность. Больше тебе скажу, там и прохода-то никакого нет! Вода прогрызла в камне русло и течёт по нему. Поэтому способ доставки очень надёжный. Никто эти клубни перехватить не может…

— Но если вы знаете всё о русле, то тогда наверняка вам известно и то место, где река уходит под землю?

— Конечно известно, — уколол внимательным взглядом Горин.

— Устроить там засаду, поймать тех, кто эти сетки отправляет, и у них всё узнать!

— Ишь какой быстрый, — усмехнулся маг. — Если бы всё было так просто… Я ведь не просто так упомянул тебе о северных кланах.

— А что не так с ними?

— А всё не так… Это закрытая для всех территория. Ни мы, ни эльфы, не говоря уже о ком-то ещё, не имеем права свободного прохода на их земли.

— Почему?

— Так уж получилось… Северяне очень хорошо охраняют свои границы. И воины они отличные, в этом отношении ничем не уступающие ни нам, ни эльфам.

— А людям? Или оркам?

— И им особенно, — усмехнулся маг. — Да ты в этом на собственном примере убедился. Небольшой отряд варваров делал в графстве всё, что хотел, и никто ему в этом не смел мешать. И в герцогстве тоже. Согласен? Если бы не эльфы, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали…

— Что-то мне не очень по душе то, куда наш разговор начал поворачивать, — насторожился и пробурчал я.

— А ты думаешь, что это вообще может кому-то понравиться? Уверяю тебя, что нет! — усмехнулся Горин. Откинулся спиной на каменную стену, оглянулся по сторонам и накрыл нас защитным куполом. Тут же объяснил. — На всякий случай. Чтобы никто лишнего не услышал.

— Я догадался. Судя по всему, сейчас я какую-нибудь гадость услышу, — поморщился в ответ.

— Ну почему же сразу гадость?

— Да есть у меня такое предчувствие…

— Да? Интере-есно… Ладно. Я доложил о клубнях королю! И вчера от него получил приказ. Забегая вперёд, сразу скажу, ты свой контракт со мной закрыл!

— Но срок его действия ещё не вышел, — перебил я мага. И спохватился, замолчал.

— Ты хочешь оспорить решение короля? — заледенел голосом Горин.

— Нет! Но разве можно досрочно прекратить действие магического контракта?

— Король может всё! — припечатал Горин. И тут же немного отмяк, вроде бы как оттаял. — Но я тебя понял. Король предложил тебе другой контракт, с всего одной конкретной задачей. Выполнишь его и будешь свободен. И богат!

— Чую подвох, — насторожился. Не знаю пока, что это за предложение, но оно мне заранее не по душе.

— Без подвоха никак, — сразу же согласился маг.

И это ещё больше насторожило меня:

— Могу ли я отказаться?

— От приказов короля не отказываются! — скривился Горин.

— Так это предложение или всё-таки приказ? — тоже скривился. И напомнил. — А как же клятва? Не принуждать, отпустить по первому требованию и ещё что-то там?

— Так ведь лично я ничего не нарушаю. И не принуждаю. Хочешь отказаться и уйти? Иди, я тебя даже уговаривать не стану! Ты же не гном, не королевский подданный, — гном демонстративно уселся на камень рядышком, сложил руки на коленях и прикрыл глаза. И тут же захрапел.

Спит? Притворяется! Я же вижу… Но и говорить ничего не буду. Подумаешь, приказ… Вот только он прав, я не гном и не королевский подданный…

Поднялся на ноги и потопал к туннелю. Потихонечку доберусь до заставы, заберу свои вещи, тётушку и выберусь наверх. Там уже весна, наверное.

* * *

— Постарайся меня понять правильно, Яр, — уже который раз пыталась успокоить меня Рози. — Ну что я там буду делать? Снова от кого-то скрываться, убегать, надеяться на чью-то безрезультатную помощь? Надоело! Или снова зельями торговать? В знахарки идти?

— И ничего зазорного не вижу от знахарства, — отвернулся в сторону. — Ты скольким людям помогла? Здесь скольких гномов на ноги поставила? Тебе не ныть, а гордиться таким умением нужно!

— А я и горжусь! И всегда гордилась! Только там, — тётушка ткнула рукой куда-то в потолок. — Никому до этого и дела нет! А здесь есть! Здесь я всем нужна! Здесь меня уважают, заботятся обо мне. Дом подарили, работу предоставили. И прятаться ни от кого не нужно! Яр, давай оба останемся, а? Ну что тебе там делать?

— Умение твоё уважают, а не тебя, — сказал, чтобы хоть что-то сказать. Ну а что? Разве я не прав?

Прав, ещё как прав! Потому что магов у гномов мало осталось… Только и в тётушкиных словах есть доля истины. И не вправе я её от собственного решения удерживать. Натерпелась она со мной, слишком много плохого видела. И дальше ещё больше натерпится, и увидит, ведь ничего ещё не закончилось… Идут где-то там, наверху, по нашим следам безжалостные варвары…

— Да! Пусть умение! Но это моё умение! Моё! И ничьё больше! — вскинулась Рози. — И ты не прав! Меня тоже уважают! Я же вижу!

— Твоё, твоё, — прижал тётушкину голову к груди, погладил по волосам, стараясь успокоить. — Извини. Конечно же уважают.

— Яр, прости, не могу я больше, — тихо проговорила Рози куда-то мне подмышку. — Мне Млада там, наверху, почти каждую ночь снилась, молила о помощи… А я ничем ей не помогла, не уберегла девочку мою… И тебя чуть не потеряла… Я не хочу так жить, Яр! Слышишь? Не хочу!

Дёрнула в сторону головой, вывернулась из кольца моих рук, подняла вверх заплаканное лицо:

— А здесь спокойно… Тихо здесь… И сны мне перестали сниться… Горин обещает меня защищать…

И Рози снова спрятала своё лицо куда-то мне под рукав рубахи. Го-орин… Вот оно что… Тогда, да…

— Король гномов мне какой-то контракт предлагает подписать… Ты слышала об этом?

— Да, слышала, — Рози отодвинулась чуть в сторону, вытерла слёзы уголком передника, и потянулась к кувшину с водой.

— И что ты об этом думаешь? — опередил её, налил в стакан воды и пододвинул его к ней поближе.

— Горин говорил, что ты вправе отказаться. Но лучше бы не отказывался…

— А почему?

— Потому что там, наверху, только ты сможешь пройти, а гномы нет…

— А ещё за мной по пятам идут убийцы… И Горин предлагает мне отправиться прямиком в их лапы?

— Ну они же не будут тебя именно там искать?

— А если будут? Находили же они меня как-то до сих пор?

— И ты всю жизнь собираешься от них бегать? Горин утверждает, что ты очень, очень сильный маг…

— В перспективе! — перебил тётушку.

— Где? — удивилась Рози.

— В будущем, — поправился и чертыхнулся. — А пока я только школьник!

— Да какой ты школьник? Уж мне-то не рассказывай эти сказки! Просто признайся, что тебе страшно…

— И страшно тоже… — не стал упираться. — Знаешь, я ведь только сейчас, в той тесной штольне в себя поверил. Когда всю силу ревущего пламени вживую увидел. Когда услышал вой заживо сгорающих врагов… Это было жутко… И прекрасно… Я, наверное, ненормальный?

— Нормальный! Просто ты слишком быстро, за какие-то считанные дни и месяцы, проходишь тот путь, который остальные проходят за всю свою жизнь… А почему только сейчас? А на стенах Эринбауэра не верил?

— Там другое… Там до чёрных далеко было, бей да бей по площадям, пока силы не закончатся. А если даже и закончатся, так кто-нибудь обязательно из соседей впишется и поддержит! А тут лоб в лоб, глаза в глаза, в упор… Рукой дотянуться до гоблинов можно… Отступать некуда, только идти вперёд! И не увернуться в тесной штольне, понимаешь? Просто кто кого пересилит!

— Пересилил же?

— Пересилил… Или противник слабый попался…

— Побеждённый враг всегда слабым кажется. Это общая распространённая ошибка. Начинаешь переоценивать свои силы и очень быстро сгораешь…

— Постараюсь не сгореть…

— Уж постарайся. Не хочу ещё и тебя потерять…

— Кстати, Рози, а после инициации чувствуешь в себе новые силы?

— Вот ещё одна причина, по которой я хочу здесь остаться! И силы появились, и источник увеличился. Горин обещал помочь разобраться с новыми возможностями, научить их использовать в полной мере.

— Будем надеяться, что сделает, раз пообещал…

— А куда он денется? Научит! Там, — Рози дёрнула подбородок вверх. — Мне бы никаких денег не хватило, чтобы ещё один курс обучения пройти. Это же пришлось бы наставника искать, платить ему огромные деньги. Так что лучше уж я здесь останусь…

— Ну да, конечно же лучше, — усмехнулся по-доброму. — Ладно, пусть… Кстати, раз уж зашёл разговор о новых возможностях… Там, наверху, варвары, о магии которых я ничего не знаю! И от стрел которых один раз уже чуть было не погиб!

— А с этим я тебе помогу, — улыбнулась тётушка и отставила в сторону стакан с водой. К которому она так и не притронулась…

— Да ты притворялась! — раскусил её хитрость со слезами. — Сказала бы, что просто хочешь с Горином остаться, и всё!

— Нет, Яр, не притворялась… Всё, что я тебе тут наговорила, всё правда, Горин действительно обещал мне помочь с дальнейшим обучением. И это ещё одна причина, из-за которой я хочу тут остаться! Надолго ли? Пока не знаю… Поживём, увидим… А у тебя своя дорога. И поверь опытной знахарке, не держись за меня. Я же вижу, что в последнее время только задерживаю тебя… Иди вперёд и не оглядывайся. И контракт подписывай! Только так ты приобретёшь опыт и уважение, деньги и власть…

— Если не сдохну…

— Если не сдохнешь… Но ты способный малый, до сих пор успешно выкарабкивался изо всех переделок, поэтому постарайся и тут уцелеть…

— Постараюсь… Сдохну, но выживу!

И мы с тётушкой рассмеялись этой немудрёной шутке.

* * *

Со скрипом отворилась дверь, в комнатку втиснулся Горин, оглядел нас:

— Прошу прощения за вторжение без спроса, но вижу, что вы обо всём договорились! Яр, времени нет, к делу!

А я даже сканером не воспользовался… На стены понадеялся… Зря… Ещё одна наука… И когда только она мне на пользу пойдёт?

Глава 5

Нужно ли объяснять, почему я всё-таки согласился на предложение Горина? Даже не Горина, а явно кого-то чуть выше его по положению. И точно не короля, так как в слова о каком-то там приказе чуть ли не с самого верха гномьего королевства не поверил. Где король, и где эти горы? И где этот конкретный клан с его проблемой нехватки кадров? Правильно, очень-очень далеко друг от друга.

На самом деле всё просто. Физическую форму я к этому времени восстановил в полном объёме. И, даже более того, приобрёл кое-что новое, в виде улучшенных навыков махания острыми железками. Школьные уроки по сравнению с гномьими рядом не стояли! И моя вылазка на ту сторону озера это прекрасно подтвердила.

Магией вот только мало занимался, потому что… Ну просто потому, что вроде бы как и низзя… Я подобного запрета не понимаю, но раз запрещено, значит, запрещено. В то, что местные, то есть, Горин, ссылаясь на этот запрет, меня спецом этому не учат, тоже не верю. Правда, такие мысли иной раз в голову приходят…

Опять же старый контракт я закрыл очень своевременно, потому что к этому моменту находиться под землёй мне уже хорошо так обрыдло. Тем более, что там, наверху, весна в самом разгаре, наверняка ярко светит солнце, и бегут по синему небу белые облака…

Мне в последнее время так и чудится запах цветущих лугов, распускающихся листьев и…

И стоило только представить это, как захотелось сию же минуту оказаться под голубым небом. В общем, не гном я, надоело под горой сидеть!

Ищут меня? Да чёрт с ними! Мне бы на солнышко вылезти…

Напоследок поговорили начистоту с Горином. Начал разговор я, ну а кто же ещё? Всё-таки оставляю Рози в чужих руках. Для меня в чужих, как у неё с ним сложится, не знаю…

Ну а там, само собой, разговор плавно свернул на предстоящее задание, на варианты его выполнения и так далее. Самое главное, это то, что откровенно поговорили о моих магических возможностях.

— Кто бы что тебе не говорил, накрепко запомни одно! Никто не знает твоих возможностей лучше тебя самого! — наставлял меня Горин. — Ведь что такое по своей сути источник? Это всего лишь накопитель… И одарённый может использовать накопленную в этом источнике магическую энергию в своих целях. Чем больше объём источника, тем больше возможностей появляется у одарённого…

— А почему одарённый? Почему не маг?

— А вот это правильный вопрос! — воодушевился Горин. — Любой человек может быть одарённым!

И тут же поправил сам себя:

— Ну не любой, конечно, но смысл ты понял. А вот настоящим магом он становится только после обучения…

— А я? Я же нигде не учился…

— Ну в школе же тебя чему-то всё-таки учили?

— Но магичить я мог и до учёбы!

— Может быть… С тобой вообще всё с ног на голову перевёрнуто. У тебя даже источника своего нет! А способность к магии есть… И неплохая такая способность. Ты же силу напрямую используешь?

— Да. Сколько нужно, столько и беру.

— Вот! В этом твоё преимущество перед другими, и в этом же твоя беда!

— Почему?

— В первом случае всё хорошо. Резервы твои, можно сказать, безграничные, лишь бы организм сумел справиться, пропуская через себя такую прорву энергии. Поэтому необходимо постоянно тренироваться, чтобы точно знать свой предел. А во втором… Что получится, если тебя от этой силы изолировать? Сможешь ты магией воспользоваться?

— Нет… Наверное… Я не знаю.

— Не знает он… Конечно же не сможешь! А любой маг с собственным источником сможет… Понимаешь?

— Да! Но разве есть места, где силы вообще нет?

— Даже на земле встречаются подобные места. Да и разумные по своей природе такие затейники… Что только они не придумают, чтобы лишить одарённого его собственных магических возможностей…

— Получается, нужно всегда иметь с собой накопители?

— Тебе бы они точно не помешали…

— Хорошо, я понял…

Ну а дальше приступили к основной части разговора, к финансовой. И вот тут без тётушкиного участия не обошлись. Контракт закрыли? Значит, мы свою часть уговора выполнили. Платите.

Нам и заплатили. И все деньги я оставил Рози. Что у меня впереди? Полная неизвестность… И носить с собой чек на предъявителя весьма глупая затея.

В столице счёт на нас двоих открыт, поэтому в городе никаких проблем с деньгами у меня не будет. Только до той столицы ещё дожить нужно. А пока… Пока у меня средства есть, на дорогу точно хватит…

Сами сборы много времени не заняли. Собирать-то почти и нечего. Вещи наши, а там в основном были только тётушкины шмотки, оставались с ней, мои же отправились в мой дорожный мешок.

Обнялись с Рози… Горин вежливо отвернулся в сторону.

Однако, вытянулся я за последнее время! Раньше утыкался лицом в мягкую грудь тётушки, а сейчас всё ровно наоборот, она мне лицом в плечо сунулась…

Вот что подземелье животворящее с людьми делает — они вверх быстро растут, к солнцу тянутся!

Напоследок прикрепили ко мне провожатого из местной молодёжи и уже непосредственно перед выходом на поверхность, когда всеми мыслями был уже там, снаружи, поставили перед фактом — огорошили ещё одним попутчиком!

В первый момент не сообразил, что ещё за дополнительный попутчик! Говорю же, мысленно был уже там, на свежем воздухе, под солнышком и небом. А когда дошло, кого это мне навязали, поздно было отступать…

Смотрю на скалящуюся в улыбке ро… На физиономию… На Горина, так сказать, а он такой довольный, что плюнуть хочется. Всё-таки подгадил мне, выделил сопровождение. И кого бы думали? Правильно! Больше ведь нет никого, кто бы по лесам и полям лучше меня ходил!

Эльфийку эту мне в спутники назначили!

Воистину, «благими намерениями вымощена дорога в Ад!»

И на Горина злиться глупо, он же действовал из лучших побуждений. С такой провожатой через эльфийские земли нам и впрямь будет довольно просто пройти.

Зараза! Всё настроение испоганила! Даже на какой-то миг расхотелось на поверхность выходить…

И ведь хитрая какая бестия! Специально присоединилась к нашему скромному отряду в самый последний момент перед выходом на поверхность. Выползла откуда-то из глубины подземных недр! Чтобы я обратного хода не дал! И что интересно, в отличие от меня её никто не сопровождает! Ходит, как и где ей вздумается!

А я-то думал, что всё, больше их не увижу… А тут вот они… И эта её тварь чёрная так и скалится на меня. Ну-ну, доскалишься…

Похоже, зверюга мои намерения как-то считала, потому что тут же в сторону отвернулась и скалиться перестала. Даже немного легче стало на душе от этой маленькой победы.

Ворота распахнулись, ступили на поверхность, а тут вечер, солнышко уже за горизонт упало. Куда-то вниз, туда, где сейчас моё настроение валяется.

— Это чтобы глаза постепенно привыкли к дневному свету. Если бы в разгар дня вышли, то глазам плохо бы пришлось, — тут же пояснил мне Горин.

Ну а что? Всё правильно, всё понятно. Отвечать ничего не стал, да и распрощались мы молча. Всё уже давно сказано…

Далеко от выхода не пошли, расположились на ночлег почти что на месте моего бывшего лагеря. Всухомятку перекусили и спать завалились.

Намекнул о необходимости посменного ночного дежурства, но как оказалось, зря. Девчонка сразу же громко фыркнула и не удержалась от ехидного комментария:

— Можешь не беспокоиться и спокойно ложиться спать. Моя Искорка присмотрит за округой, — проговорила с явным пренебрежением в голосе. Ещё и покосилась с таким презрением во взгляде, что я даже поёжился.

Искорка Искоркой, а сканером сразу же округу просветил, подозрительной активности нигде не обнаружил, уплотнил собственную защиту да максимально возможной и отвернулся от девчонки. Спину вроде бы как подставил. Посмотрим, что из этого получится…

Улёгся на меховую подстилку спиной к костру, саблю свою отстегнул от пояса и рядышком пристроил, под бочок. Ну и вроде бы как заснул. На самом деле ещё долго пролежал без сна. Да и какой тут может быть сон, если с другой стороны костра лежит ядовитая змеюка, которая в любой момент ужалить может? Никакого! Вот и лежу тихонечко, прислушиваясь к малейшему шороху за спиной, осматривая с помощью магического сканера окрестности, попутно предаваясь размышлениям о насущном. Ведь одно другому не мешает? Заодно и звёздным небом можно полюбоваться.

Долго так пролежал. Но никто на меня не напал, вокруг было спокойно и в конце концов я начал задрёмывать…

Ладно, придётся смириться с такой компанией. Да и выхода особого у меня нет. По гномьим землям нас гном проведёт, по эльфийским понятно кто, а вот дальше, когда доберёмся до владений северян, тогда и я пригожусь.

По заверениям Горина топать нам по горам и лесам что-то чуть больше десятидневки. Только и это неточно. Хоть гномам и известно то место, где река уходит под гору, но на самом-то деле они там ещё ни разу не были. Просто никому это раньше не нужно было, да и земли там чужие, принадлежащие северным кланам. А на земли варваров, Горин специально обратил на этот факт моё внимание, лишний раз лучше не соваться…

Ого! На сканере движение пошло, заставило встрепенуться, вынырнуть из дрёмы…

Ага, так я и думал! И по этой же причине не спал, звёздами вроде бы как любовался!

А это эльфиечка наша всё никак успокоиться не может, в мою сторону начала медленно-медленно так перемещаться!

Костерок уже давно прогорел, даже угли почти погасли. Теплится там ещё какой-то особо стойкий уголёчек, рдеет багряным светом, да алым причудливым отблеском периодически на камне отражается. Ну и явным теплом от кострища тянет.

Тишина вокруг полная, если бы не сканер, то точно прошляпил бы это движение.

Нет, тишина в том смысле, что очень уж бесшумно эта эльфийская зараза перемещается, ни малейшего шороха не издаёт! А так-то ночь живёт своей особой ночной жизнью. То там какая-то ночная птица закричит, то букахи какие-то заверещат-застрекочут, то мелкий грызун рядышком прошуршит.

Пора! Резко развернулся, подскакивая на ноги, успев и сабельку подхватить, и зажечь на ладони сгусток огня… И тут же его потушил при виде испуганных, широко распахнутых сверкающих глаз.

Вот это картинка! Намертво в памяти запечатлелась!

Застыла девчонка в коленно-локтевой позиции попой кверху, в испуге к земле грудью припала, голову вверх задрала, на застывшую в ударе сабельку таращится, огонь магический в глазах красным светом полыхает.

Но гном всё равно успел проснуться — приподнял голову, потянулся рукой к поясу.

Махнул ему рукой, мол, всё нормально. В ответ тот довольно-таки громко хмыкнул, демонстративно перевернулся на противоположный от нас бок. Да он тоже, так получается, не спал?

Огонь на руке я погасил, но отшагнуть назад на всякий случай отшагнул, мало ли что…

— Я просто хотела поговорить, — прошептала девчонка, вслед за мной тоже поднимаясь на ноги.

— Ну, давай, говори, — пробормотал, а сам в это время округу сканером мониторю. Где-то же ещё и другая зверюга должна сидеть! Если рядом, то точно сдерживаться не стану! Да и первым делом сразу глянул, а нет ли у неё в руках какой-нибудь остро заточенной железки?

— Ну не здесь же! — девчонка покосилась на притворяющегося спящим гнома, мотнула головой в сторону. — Отойдём чуть подальше? Чтобы ему не мешать…

— Отойдём, — согласился, цепляя ножны к поясу и вкладывая в них сабельку. Зверя я рядом с нами не вижу, в руках у девчонки пусто, так почему бы и не поговорить? Тем более очень мне любопытно, что это такое она мне сказать хочет, чего я не знаю?

Отошли и впрямь недалеко, шагов на двадцать от стоянки. Девчонка сразу впереди меня пошла, как будто доверяет мне, удара в спину не ждёт. Но я-то вижу, что спинка у неё как струнка перетянутая, и идёт она на цыпочках, словно танцует. Малейшее моё движение в её сторону с чуть большей скоростью сближения, и она тут же сорвётся в стремительном рывке…

Остановились, я спиной сразу к камню прижался. Он огромный, мне так безопаснее будет. Да и спина успела за эти двадцать шагов основательно пропотеть. Волнуюсь всё-таки. И заразы этой лохматой нигде не видно…

— И вовсе я не лохматая! — рассердилась эльфийка.

— Да это я не про тебя подумал! Это я про зверя твоего! — растерялся и потому только начал оправдываться. И тут же спохватился. Это что получается? Она мои мысли каким-то образом уловила? Я что? Настолько громко думал?

— Очень! — снова удивила меня девчонка.

И смотрит внимательно, как я оправдываться или защищаться буду. Да не собираюсь я ни перед кем оправдываться! Тем более за свои мысли и тем более перед тобой! Ну мало ли какими они у меня могут быть? Например, могу же я и о другом подумать…

И пробежался взглядом по девичьей фигурке. Сверху вниз, задерживаясь взглядом на самых интересных местах.

— Фи! Можешь не стараться! Не ты первый, не ты последний… Меня на подобную ерунду не купишь, — состроила презрительную гримасску принцесса.

И пока я рот для ответа открывал, метнулась ко мне, выдёргивая из ножен кинжал…

Да вот только я готов был к чему-то подобному, поэтому встретил её прямым ударом ноги в живот…

Да, не по джентльменски… Зато жить буду!

И сам сразу же отскочил в сторону. Я уже не тот слабак, которым был раньше и так легко меня не взять. В правой руке сама собой сабелька оказалась, с лихим шелестом из ножен вылетела, в левой сам собою огненный клубок загорелся. Молодец! А ведь я и сам не заметил, как всё это успел проделать за один раз.

— Сш-ш, — зашипела сквозь сжатые губы девчонка и резко выдохнула. Распрямилась. — Признаю, попугать тебя было плохой затеей.

Ещё раз вдохнула-выдохнула через нос и втолкнула клинок в ножны: — Поговорим?

— Ещё раз? Что-то мне наши с тобой разговоры не нравятся!

— Почему ты не закрываешь свои мысли? — девчонка на мои слова не обратила ни малейшего внимания. — Думаешь, мне приятно о себе тако-ое слышать?

— Так не слушай! Мне тоже не нравится, когда мои мысли читать могут!

— А ты закрывайся!

— Стой! Давай на этом и закончим. И разойдёмся. Иначе дело добром не кончится!

— Нет уж! Договорим! Обещаю не нападать первой! Но и ты свои мысли закрой!

— Как? Я не умею… Да и что я могу поделать, если при виде тебя у меня только одни мысли, да и те все матерные!

— Какие?

— Ругательные…

— Тогда учись закрываться!

— Хорошо, попробую. Так? — и представил огромную кирпичную стену вокруг себя… Ничего сложного, в общем-то, был уже у меня когда-то давно, в самом начале, подобный опыт. Забыл я только о нём, расслабился, не подумал, что подобные умельцы существуют…

— Так, — протянула девица и с интересом покосилась на мою голову. Потёрла рукой живот, куда мой пинок пришёлся.

— Что смотришь?

— А как ты это сделал?

— Слушай, тебе что? Больше заняться нечем? Ты меня зачем сюда позвала? Поговорить? Вот и давай начинать говорить!

— А мы что делаем? Разве не разговариваем? — хмыкнула и так исподлобья на меня глазками стрельнула. И живот свой, куда мой удар пришёлся, тереть перестала.

— Хорошо, — с трудом удержался чтобы не развернуться и не уйти. — Что тебе от меня нужно?

— Ла-адно, — протянула эльфийка. — Ты вообще знаешь, кто я такая?

— Допустим…

— Кого и куда?

— Что?

— Кого и куда допустим? — повторила свой вопрос девчонка. Увидела накатывавшее на меня раздражение и добавила. — Ты же сам только что сказал…

— Что я сказал? — устало спросил. Что-то меня этот разговор стал утомлять. — Девочка, я всего лишь допустил возможность того, что я действительно могу знать, кто ты такая! А могу и не знать!

— Я тебе не девочка! — взвилась девчонка.

— С чем тебя и поздравляю! — тут же съехидничал. И спохватился, куда я лезу? Нашёл равную. Оно мне надо? Поэтому пора заканчивать весь этот цирк. И пока принцесса не сообразила, что именно я ляпнул, быстренько вернулся к началу разговора. — Так о чём ты хотела поговорить?

— Ты ведь даже не аристократ, — тихо произнесла эльфийка. И гордо задрала носик вверх. — Никто! А я принцесса! Перворождённая! Поэтому будет правильно, если ты будешь мне подчиняться в походе! Разбивать лагерь, ходить за хворостом… И готовить, и…

— И попу подтирать… — так и знал, что всё к этому идёт! Оттого-то и не удержался, вставил своё веское слово.

— И попу… — с неприкрытым высокомерием в голосе тут же обрадованно подхватила эта… Принцесса… Как же, согласился! На поводу пошёл! Подхватила и тут же сообразила, спохватилась. — Что? Какую попу? Да как ты смеешь!? Кем ты себя возомнил, хуман? Круглоголовый…

Да вдобавок ещё и презрительно скривилась.

Луна на небе, звёзды крупные сверху подмигивают, всё хорошо видно, мельчайшие детали различаются.

— Хватит! — пора ставить точку. — Это у себя в лесу ты ещё кем-то там была! Может быть даже и принцессой! А здесь ты никто! Просто ещё одна тощая задница, которая постоянно создаёт мне большие проблемы! Ты чего ко мне прицепилась-то? Не нравится тебе моё общество? Мне твоё тоже не по нраву. И терпеть дальше твоё присутствие рядом с собой я не хочу! Я понятно объясняю?

— Я прицепилась? Да как ты смеешь! Это я не хочу терпеть твоё присутствие рядом с собой. Грязный вонючий круглоголовый! — полыхнула гневом принцесса. Сначала возмутилась, но тут же спохватилась и презрительно скривилась.

И ведь ниже меня она на полголовы где-то. Как умудрилась свысока глянуть, не понимаю… Учат их этому, что ли?

И тут девчонка ляпнула то, чего я от неё ну никак не ожидал услышать:

— И задница у меня совсем не тощая!

— О-о-о, правда, что ли? Вот и тащи свою не тощую задницу куда-нибудь в другое место! Подальше от меня! И зверя своего не забудь с собой забрать! — с каким удовольствием я это всё высказал, словами не передать! Хоть чем-то зацепил! Прямо на сердце легче стало.

Ну а почему бы и не высказать? За столько времени эмоций у меня накопилось выше крыши! Да и что она мне сделает? В очередной раз нападёт? Так пусть попробует. Своим пожалуется? Вряд ли… Не похожа она на тех, кто жалуется… А если и пожалуется, так и что? Одними врагами больше, одними меньше…

И пока девчонка не опомнилась, пока набирала воздуха, чтобы мне что-то наверняка убойное ответить, быстренько отлепился от камня и вернулся на стоянку.

Ишь, поговорить она захотела! Мне, балбесу, почему-то подумалось, что за свои прежние нападения хочет извиниться… Или пусть не извиниться, но хотя бы объяснить их! Ну, подумалось мне почему-то именно так. Нам ведь вместе дальше идти… Так ведь нет! Себя во главе нашего небольшого отряда поставить, вот что ей нужно! И чтобы я ей тапки подносил в клювике! На полусогнутых! Да никогда! Ещё чего не хватало, подчиняться какой-то вздорной девице! И ладно бы толк был какой-нибудь от такого подчинения, тогда с этим ещё можно было бы как-нибудь смириться. На непродолжительное время и исключительно для пользы дела! А толку-то и нет! Никакой пользы я от неё пока не видел, один только вред. Да и не впечатлила она меня своей силой. И зверюга эта её бесполезная… На Земле я бы её ещё испугался, а тут… Тут она меня пусть опасается. Так что всё не так… И опять же, мы тут все равны между собой!

Ещё раз убедился, что в округе чисто и завалился спать. Странно только, что девчонка так на том же самом месте и осталась, не вернулась вслед за мной. Злится, наверное, что не удалось меня сходу подчинить… Да и ладно…

Наутро проснулся и первым делом с помощью сканера осмотрел всю округу. Странно, снова вокруг пусто, зверья не вижу. Но и в прошлый раз, осенью, насколько я помню, почему-то было точно так же. И ещё более странно, что не вижу рядом с нами отметок пантеры и девчонки. Ушли, что ли?

Потом увидел хитрющий взгляд гнома. Даже подмигнул мне с таинственным видом. Слышал всё? Да тут и глухой всё услышал бы… Мы же вообще не скрывались, в полный голос «разговаривали»… Только прикидывается простаком? Да и ладно, какая мне разница? Секрета никакого в моих отношениях с эльфийкой ни для кого нет!

Кстати… Пора бы нам и познакомиться, а то раньше не до того было. Подошёл, протянул руку, здесь тоже такой жест принят:

— Давай знакомиться, что ли? Меня Яр зовут.

— Герик, сын Дерика, из клана Разбивающих скалы, — гном сначала представился, как у них принято и только потом пожал мою руку. И переспросил. — Просто Яр? А дальше?

— Яр Слав, — уточнил. — Ну что? Завтракаем и в путь?

— Солнце встало, пора в дорогу. За день нам нужно до леса дойти.

— А в лес обязательно заходить? — на всякий случай оглянулся по сторонам. Нет ли где поблизости этой заразы? Сканер сканером, но мало ли что она ещё может выкинуть? После сюрприза с чтением моих мыслей я от неё и не такого жду! — Может лучше так по предгорьям и дальше пойти?

Как бы я не хорохорился, но отлично понимал, что после посещения королевской оранжереи мне нужно держаться подальше от эльфийских лесов.

— Дальше скалы пойдут, вы там не пройдёте, — пояснил Герик. — Так что всё равно придётся через эльфийские владения идти. Что, непростые у тебя отношения с эльфами?

— Это ещё мягко сказано… — пожал плечами. — Да ты наверняка ночью и сам всё слышал?

— Ещё бы не слышал, вы на всю округу шумели, выясняли свои отношения.

— Нет у нас никаких отношений!

— Да? А мне показалось наоборот, — усмехнулся в пока ещё реденькую бородёнку этот нехороший гном.

— Показалось! — надавил голосом. И после непродолжительной паузы пояснил. — Пришлось с ней чуть раньше несколько раз силами померяться…

— Да? И кто кого? — заинтересовался Герик.

— Боевая ничья… — вздохнул. — Давай собираться, а?

— Так у меня давно всё собрано. Это тебе нужно поспешить со сборами и позавтракать, — отмахнулся гном. — Слушай, а она что? И правда принцесса?

— Вроде…

И я решительно потянулся к котелку. Быстренько зачерпнул со дна несколько ложек вчерашнего кулеша, попил из кружки похожего на чай напитка. Пока заканчивал с завтраком, гном магическим заклинанием почистил котёл и прицепил его к своему мешку. Ну а ложки-чашки у каждого свои, нужно самому об их чистоте заботиться. Поэтому я внимательно смотрел за формируемым заклинанием, старался его запомнить. С первого раза не всё получилось, но со второго точно запомню.

Можно было бы конечно и просто попросить научить меня, но — постеснялся…

Девчонка так и не появилась, пантеры тоже нигде не было видно. Я даже вздохнул с облегчением.

В полдень устроили привал, отдохнули и перекусили. И пошли дальше. К вечеру, как и планировал Герик, мы вошли в лес…

* * *

— Ничего из нашей с тобой затеи не вышло, — удручённо вздохнул Накиллон. — Эйка домой вернулась злющая, со мной разговаривать отказалась, в своих покоях заперлась.

— А я тебе сколько раз говорил, что балуешь ты её, — откликнулся Таурехтал. — Вот и в этот раз зачем ты отправил к гномам именно её? Мог бы послать кого-нибудь из рейнджеров.

— Ты же и сам знаешь, она сама попросилась, уговорила меня…

— А ты и рад был её просьбу выполнить. Так что ж теперь мне жалуешься?

— А кому я ещё могу пожаловаться? — усмехнулся хитренькой улыбкой король. — Брат ты мне или не брат?

— Брат, брат…

— Тогда сходи, поговори с ней, а? Узнай, что у неё снова с тем человеком случилось?

— О-о, вот оно что! Вот почему ты её снова к ним отправил!

— Да нет же, с чего ты взял? Просто не смог отказать дочери в её маленькой просьбе. Так пойдёшь или нет?

— Опять ты на меня разговор перекладываешь? Сколько раз тебе говорил, что самому нужно с ней общаться? Это же не моя, твоя дочь!

— А я в ответ сколько раз тебе объяснял, что не могу я с ней нормально разговаривать, сразу Эйю вспоминаю… А Эйка этим вовсю пользуется и из меня верёвки вьёт. Сходи, прошу! У тебя очень хорошо получается с ней общий язык находить.

— Потому и получается, что кроме меня с девочкой никто серьёзно не разговаривает, — пробурчал Таурехтал. Ответа не дождался и окончательно разбурчался. — Какой же ты король, если из тебя собственная дочь верёвки вьёт… Ладно, ладно, схожу. И ты тоже пользуешься своим старшинством, из меня лианы вьёшь… А ведь она наследница… Уже не маленькая, совсем скоро подрастёт и замуж выйдет. И кому она такая своенравная нужна будет? Среди эльфийского народа и так уже разнообразные слухи о её причудах ходят! Принцессам положено во дворце находиться, в платье ходить, в балах участвовать, премудрости от родителя набираться… А она что делает? С твоего королевского попустительства так и продолжает по лесам со своей питомицей бегать! Вот скажи, с какой такой целью ты отпустил её к гномам? Чтобы окончательно с этим человеком разобралась? А если гномам такое разбирательство не понравится? Они ему защиту обещали, клятву дали, а тут она…

— Да что ты заладил, понравится, не понравится! Да она сама с ним в тот раз под гору пошла! Король подгорный как узнал о её появлении в клане Разбивающих скалы, так сразу мне свои извинения прислал. Только благодаря ему её оттуда выперли. И хоть бы призналась в клане, кто она такая! Так ведь нет, гордость ей не позволила… Девчонка! А ты говоришь, что скоро повзрослеет… Нет, ещё далеко не скоро! Знаешь, я на следующий год отправлю её в магическую академию учиться. Может хоть там, среди равных ей по силе магов, немного успокоится?

— Может быть… Если уцелеет со своим гонором… Погоди! А не потому ли ты решил её туда отправить, потому что как раз мне предложили там преподавать?

— И это тоже. Ты же поможешь ей уцелеть? Хотя бы на первых порах? А дальше ей будет проще. Девочка она не глупая, быстро сообразит, как себя вести нужно.

— Каким образом помогу? Ты что такое говоришь-то? Да я палец о палец не ударю! Ну, если только в самом крайнем случае… Вот только сомневаюсь я в том, что за ней приглядывать потребуется, или что она помощи попросит… Совсем ты свою дочь не знаешь… Она же не только от тебя умудряется сбегать, но и от твоих хвалёных рейнджеров тоже…

— Да не нужно за ней постоянно приглядывать! Достаточно будет просто рядом находиться. Чтобы в случае чего не опоздать с помощью…

— Чувствую, следующий год для всех нас будет весьма и весьма непростым…

* * *

Проклятая девчонка объявилась ближе к вечеру…

Как только знакомая отметка показалась на сканере, так сразу же моё настроение опустилось куда-то ниже плинтуса. Ну, в данном случае, ниже травы под ногами.

Предупредил гнома о приближении спутницы, сам приготовился к встрече — вскинул повыше мешок на плечах, поправил лямки, чтобы не помешали в случае чего…

Рука сама собой опустилась на пояс, коснулась чехла ножа, нашла рукоять сабли, да там и осталась. Магия магией, а к железу за эти несколько месяцев очень сильно привык.

И хоть бы веточка какая дрогнула, хоть бы кустик прошелестел… Нет, абсолютно бесшумно, не потревожив ни одного листочка, эльфийка вынырнула из-за кустов и как ни в чём не бывало присоединилась к нам. Самым наглым образом пристроилась вслед за гномом, бодро потопала впереди меня. Недолго, правда.

Как я ни старался пользоваться новой для меня защитой разума, но, похоже, что-то да и прорывалось наружу.

А иначе как можно объяснить тот факт, что девчонка сначала весело топала впереди меня, а потом всё чаще и чаще стала запинаться и оглядываться.

В конце концов не выдержала и остановилась. Пропустила меня вперёд, пробурчала нечто неразборчивое, одарила яростным взглядом и пошла замыкающей. Чёрной тенью в кустах прошелестела пантера, высунула из веток круглую голову, безошибочно нашла меня взглядом, прищурила свои жёлтые глазищи, облизнулась в каком-то явном предвкушении и в длинном прыжке метнулась куда-то в сторону.

Пришла пора мне спотыкаться и то и дело оглядываться. Ну просто сердцем чуял прожигающий спину взгляд…

А что я? Ну нет моей вины в том, что глаза сами собой косились на обтянутые кожаными штанами стройные девичьи ножки, на два аккуратных, размеренно двигающихся передо мной полушария столь привлекательной задницы…

Вот как про задницу подумал, так защита моя, похоже, и дала сбой. Именно после этого девчонка окончательно остановилась и пропустила меня вперёд.

И сейчас, стоило только вспомнить о… Ну, да! Сразу же и послышалось неразборчивое, но явно раздражённое бормотание за спиной…

Вывод? Нужно учиться закрывать свои мысли в любой обстановке! Чем я и занялся. До привала времени много…

Глава 6

Лесной патруль объявился почти сразу после появления девчонки. Не удивился — для меня это выглядело так, словно эльфы сопровождали свою принцессу. Да так и должно быть на самом деле.

Сначала на сканере засёк несколько отметок, насторожился, предупредил напарников о появлении неизвестных, а потом и вживую нежданных гостей увидели. Правда, те только обозначили своё присутствие, мелькнули и отошли. И до поздней ночи так и маячили неподалёку, раздражая своим присутствием и создавая лишние помехи моему сканеру.

Эльфийка сразу объяснила их появление нашим проникновением на охраняемую территорию Леса и посоветовала не обращать внимания. Мол, пока она с нами, никто нас не тронет…

Ну хоть здесь от неё какой-то толк…

К предыдущему разговору о подчинении больше не возвращались, словно его и не было. И вообще мы почти не общались между собой. Гном только и делал, что пыхтел под своей ношей, мне просто не хотелось языком попусту чесать, я всю дорогу старался держать ментальный щит, а девчонка… Маячила весь вечер до привала где-то позади нас, потом копошилась до поздней ночи на своей подстилке, спать нам мешала.

В эту ночь опять никакого дежурства не назначили, и это меня уже нешуточно напрягало. Пантера там или не пантера, но полагаться в плане безопасности на какое-то животное — верх безрассудства. Это я так думаю. Делиться своим мнением ни с кем не стал, удержал его при себе. Вижу же, как доволен гном таким попустительством. Да и эльфийский патруль так и продолжает держаться неподалёку. И сдаётся мне, что это не совсем патруль. Скорее, охрана нашей взбалмошной принцессы.

Кстати, похоже я всё-таки делаю несомненные успехи по защите своего разума. По крайней мере, девчонка больше не шипит злобно в мою сторону. А ведь повод, и не один, точно был. Особенно при обустройстве лагеря.

Вот я понимаю, что по лесу в штанах удобнее и практичнее бегать, но зачем постоянно в мою сторону задом поворачиваться? Провоцирует, наверное…

За ночь ничего не случилось, всё было тихо и чинно. Даже комары не кусали! Такой вот порядок в эльфийских владениях, их даже насекомые слушаются.

Или всё дело в защитном пологе, который сразу же установила эльфийка. Уж не знаю, по каким причинам, но края этого полога накрыли и нас с гномом…

Само собой, я даже и мысли не допускаю, что она это проделала специально. Скорее всего, на автомате выполнила стандартное заклинание, не сообразила. Иначе бы точно я снаружи оказался…

Да и ладно, про комаров это я так, просто к слову пришлось. Ну какие могут быть комары весной?

Спал вполглаза…

Уже под утро объявилась проклятая зверина, каким-то хитрым образом проникла под защитный полог, растормошила свою хозяйку. Окончательно проснулся под радостные вопли гнома, приподнялся на локте, стараясь рассмотреть причину такой радости. Это ж надо! Ещё ни разу я не видел настолько бурно выражающего свои эмоции гнома. А этот индивидуум чуть ли не вприпрыжку вокруг кострища бегает, огонь раздувает, котелком гремит.

Перевернулся на другой бок, посмотрел, чему это он так радуется.

Ну что же, приходится признать, что наша драная кошка не совсем бесполезное животное. Принесла какую-то дичину, рядом с хозяйкой её пристроила. Вот теперь Герик и прыгает от радости. Похоже, с выходом нам придётся подзадержаться. Он же не успокоится теперь, пока горячее не приготовит.

В общем-то после проведённого под горой времени я его прекрасно понимаю. Мясо гномы видят очень редко…

Лесной патруль под утро ушёл куда-то за пределы выставленного на моём сканере радиуса, а расширять зону обнаружения я не стал. Ни к чему.

Единственное что непонятно, это почему бы не наложить на мясо какое-нибудь заклинание, которое позволило бы сохранить тушку свежей? Ведь можно же было в обед всё нормально приготовить? Почему этим нужно именно сейчас заниматься? Или гном настолько по мясу соскучился?

Вопросов сколько, а отвечать некому. Потому что не стал я ничего спрашивать. Пока подожду, а там посмотрим. Если подобные задержки начнут повторяться, то придётся напомнить о цели нашего похода и о срочности выполнения задания…

К счастью, никому ничего напоминать не пришлось. Дни потянулись за днями, лес этот эльфийский за неделю успел надоесть до чёртиков.

Наверное потому, что он был именно эльфийским… В обычном у меня подобного чувства никогда не возникало.

Девчонка всю дорогу держалась позади нас, вперёд больше не лезла, на стоянках тоже держалась тихо и скромно.

А я с каждым днём нервничал всё больше и больше. Ну не может такого быть!? Наверняка что-то замыслила, а сейчас просто мою бдительность усыпляет. Поэтому наряду со сканером постоянно держал защиту и ментальный щит. Сначала было тяжко, а потом попривык. К концу недели даже напрягаться с их удержанием не приходилось, всё само собой получалось.

На смену первому эльфийскому патрулю не так давно пришёл другой, и так же всё время маячил неподалёку. Но на глаза не лез. Присматривали за принцессой, не за нами же? Ладно, пусть присматривают. Пока они здесь, можно действительно за тылы не беспокоиться. Но и окончательно расслабляться не следует. Зато всё лесное зверьё нас десятой дорогой обходит.

А ещё у меня наконец-то появилось время для обыкновенного отдыха. Там-то, под землёй, я только и делал, что поднимал свой физический уровень и исключением было лишь время сна и приёма пищи.

Кстати, о пище. Приходится признать, что принцессина зверюшка не такое уж и бесполезное существо. Мясо нам поставляет исправно, каждое утро у нас свежая дичь. Именно что дичь, повадилась пантера нам лесных пернатых таскать. Как раз на один приём пищи для нас троих. Вру, для двоих. Эльфийка по каким-то там причинам предпочитает принимать пищу в одиночестве. Наша компания её почему-то не устраивает. Интересно, почему это? Шутка…

Прошла неделя, леса, наконец-то, закончились, и мы снова увидели горы. Равнина потихоньку перешла в пологие холмы, деревья как-то резко измельчали, постепенно сменились густыми колючими зарослями в рост человека. Склоны так плотно заросли кустарником с жёсткими и острыми листьями, что приходилось всерьёз опасаться за свою одежду. И вновь я порадовался своей защите. Только благодаря ей я не сидел каждый вечер за починкой штанов или куртки, как наш Герик.

Ну и принцессу кустарник не трогал. Наверное, за свою принял, такую же колючую…

Подошла к концу первая десятидневка нашего похода, а конца путешествию не видно. Или мы медленно продвигаемся к цели, или эта цель на самом деле находится гораздо дальше, чем говорил Горин.

Как раз на десятый день в нашем лагере объявился эльфийский патруль, протопал мимо костра с надменным видом, прошипел что-то неразборчивое при виде сгорающих в пламени колючих веток и покосился на меня с явным презрением во взглядах.

Два эльфа, а у костра сразу тесно стало… Хорошо, хоть остальные в кустах остались. Да и эти к принцессе подошли, что-то там ей на словах передали и так же молча испарились с наших глаз. А вскоре вообще ушли за границу обнаружения сканера.

Выходит, дальше мы сами по себе? Никто за нами присматривать не будет? И наша безопасность отныне только в собственных руках? Наконец-то!

Хотя… Честно говоря, привык я к этому спокойному походу, когда спина плотно прикрыта…

Вот! Говорил же, расслабляет подобное отношение! Так что отныне всё будет по-настоящему! И дежурство по ночам, и оружие наготове…

Пока раздумывал и наблюдал за уходящими прочь эльфами, наша принцесса быстренько собрала свои нехитрые вещички, огляделась вокруг, затопталась на месте, замялась на мгновение, и… Подошла ко мне:

— Эльфийские земли закончились, дальше вы сами. Я возвращаюсь в свой лес, — принцесса почему-то смотрела только на меня, полностью игнорируя гнома.

И показалось мне, что попроси я её остаться, она бы точно осталась. Вот пробилась такая мысль сквозь мой ментальный щит. Пробилась ли, или это мне почудилось, или у самого было такое тайное желание, но понял это ясно. Настолько ясно, что ничего говорить не стал. Да и не смог бы ничего сказать, потому что тупо растерялся.

Мы с ней после того ночного разговора так больше ни о чём и не говорили и даже не смотрели друг на друга. Смысла я в этом не видел, да и она, похоже, тоже…

Правда, я всегда старался девчонку контролировать и постоянно присматривал за её перемещениями. Так, на всякий случай, памятуя свой прежний горький опыт. И вот она уходит…

Мне бы вздохнуть с облегчением и перекреститься, а я растерялся… Наверное, от большой радости…

И промолчал. Потому что это точно не мои эмоции! И молчал даже тогда, когда она скрылась в кустарнике.

Когда на поляну выскользнула пантера, прошагала неслышно и грациозно мимо меня, напоследок попыталась стегнуть хвостом по спине, или даже чуть ниже, и тоже скрылась в тех же зарослях, тоже ничего не сказал. Но удар заблокировал, отбил наработанным движением, так что ничего у пантеры не получилось. И снова показалось промелькнувшее в чьих-то эмоциях явное сожаление. О чём? О не нанесённом ударе? О чём-то другом? Или и впрямь показалось?

И потом ещё какое-то время молча стоял, прикипев мысленным взором к яркой отметке знакомой ауры на сканере… Встряхнулся…

Что за ерунда со мной происходит? Наверняка эта зар-раза какими-нибудь своими хитренькими штучками на мой разум воздействовала! Сумела сквозь защиту пробиться! Ну да, я же в этом деле такой неопытный… Так что вон все посторонние мысли! Она враг! И на этом всё!

Показалось или нет, но в этот момент какой-то раздражённой злостью издалека повеяло…

О, исчезли! Счастье-то какое!

— Яр! Яр? Ты что замер? Нам выдвигаться пора, — деловито собирался Герик. И ничего лучше не придумал, как пошутить:

— Или ты хочешь, чтобы она и дальше с нами пошла?

— Что? А-а… Да нет, не хочу…

— А вот это правильно! Да и не пошла бы она с нами, я это точно знаю.

— Почему?

— Так дальше эльфам ходу нет, — удивился гном. — Ты что, не знал? Во-он там начинаются земли северных кланов. А у варваров с эльфами смертельная вражда!

— Не знал… Слушай, я вот о чём думаю… — и сделал паузу, подождал, пока гном от нетерпения не начнёт с ноги на ногу переминаться. И только тогда продолжил свою мысль. — Как ты теперь без мяса-то? Кто нам его по утрам приносить станет?

— Ф-фух! — обрадовался Герик. — А я-то думал, что тебя уход этой эльфийки так огорчил! А ты о мясе беспокоишься… Не беспокойся, проживём и без него…

И, прикусив зубами редкие волосёнки тощей бороды, тут же веско добавил:

— Но с мясом жить всё-таки лучше…

* * *

Ещё через день пологие склоны холмов стали заметно круче, появились первые каменистые россыпи и выбранный гномом путь почему-то стал забирать в гору, запетлял между вымоинами и скальными выступами.

Что показалось мне странным. Вроде бы как река в гору течь не может и по идее нам бы наоборот вниз спускаться? А мы всё вверх и вверх карабкаемся…

— Герик, а зачем мы в гору поднимаемся?

— А чтобы через эту холмистую гряду спокойно пройти. Внизу на равнине-то нас сразу обнаружат. Что у эльфов, что у варваров здесь дозоров хватает. А в горах кому мы нужны? Чем выше, тем безопасней. По крайней мере, меня в этом так уверяли.

— А разве северяне только на равнине обитают?

Мой вопрос поставил гнома в тупик, заставил его задуматься. Да он даже перестал в гору карабкаться, остановился и мешок с плеч сбросил. Присел, показав мне жестом следовать его примеру:

— Привал. Отдохнём немного.

С удовольствием скинул со спины мешок, но садиться на него как гном не стал, расположился рядом. А на мешок ноги положил, пусть отдохнут. Голове и так удобно, мы же на склоне находимся.

— Послушай, а долго нам ещё идти? — покряхтел, поёрзал, устраиваясь поудобнее, вытащил из-под спины острый обломок камня, отложил его в сторону. Отбрасывать не стал, чтобы шум не поднимать.

— Да почти пришли, — откликнулся мой спутник, задрав голову и уставившись куда-то вверх. — И как вы можете под открытым небом жить? Это же просто жуть, когда над головой бездна, когда каменной тверди нет!

— Как-как… Привыкли, наверное. И ты скоро привыкнешь.

— Я?! — ужаснулся гном и затряс своей бородёнкой. — Никогда!

— Так сколько ещё нам идти?

— Да откуда я знаю? — после продолжительной паузы наконец-то соизволил ответить на вопрос гном. И пока я привставал и поворачивался лицом к нему, зачастил, заторопился, глотая окончания слов. — Да сюда же никто из наших никогда не ходил! Нет, кто-то когда-то здесь был, но очень, очень давно. Сохранилось только приблизительное описание тропы, самые характерные приметы…

— Какие? — охренел от такого признания! Вот это новости! Да если бы я раньше это услышал, то…

— Не знаю, — поник головой гном. — Я ещё ни одной не видел.

— Постой. Если ты говоришь, что твои здесь были очень давно, то за это время от примет мало что могло остаться? — постарался обуздать праведное возмущение и привести скачущие мысли в порядок. Ну не возвращаться же теперь назад?

— Вот и я о чём толкую! Камень, он под открытым небом быстро рассыпается… Вон вокруг сколько осыпей… Как вы тут живёте?

— Тогда получается, что твои гномы в этих местах были очень, очень давно? — продолжил свою мысль. — Настолько давно, что даже камень успел в пыль рассыпаться? Так?

— Ну-у, — замялся Герик.

— Ты не нукай, ты правду отвечай!

— Правду, правду… А я тебе что говорю? Только правду. И вверх мы поднимаемся не только для того, чтобы заставу обойти, но и чтобы с высоты на окружающие нас земли посмотреть, реку найти…

Зашибись…

Посидел молча какое-то время, подождал, успокоился. И только потом смог более или менее спокойно посмотреть на пришибленного признанием гнома. Он-то тоже точно в таком же положении, что и я. Только мне легче, мне сейчас есть на ком отыграться, а у него нет, он крайний.

— А если не увидим сверху реку?

— Как не увидим? — вскинулся гном. — Должны увидеть! Это же река!

— Я к тому, что она необязательно должна быть за этой грядой… Так? А если дальше? Или совсем уж дальше?

— Горин говорил, что нам только подняться повыше нужно, и мы обязательно её увидим…

— Ох уж этот Горин… Попадись мне он сейчас… Послушай, а почему ты так уверен, что в горах северян нет?

— Да не уверен я! Просто старики так рассказывали — есть на перевале небольшая застава, и всё… Но мы-то с тобой через перевал не пойдём…

— Это если сразу реку увидим. А если нет?

— Тогда придётся обходить…

Вот таким неожиданным образом поход наш приобрёл совсем иную категорию сложности. И я оказался прав в своих сомнениях, реку мы не увидели ни с первой преодолённой нами гряды, ни со второй.

И застава оказалась совсем не на том месте, где ожидал её обнаружить гном. Увидели мы её только после полудня второго дня ползания по этим горам, да и то случайно. Можно сказать, повезло, что так высоко забрались и засекли на противоположном склоне какое-то движение. Проследили и увидели искомое.

Ну и ещё в чём нам повезло, так это в том, что нас никто не увидел. Получается, не зря мы на полусогнутых тут ползаем…

И только на пятый день нам улыбнулась удача. Словно судьба решила сжалиться над нами в этот день. Да и правда, сколько можно по камням ползать, дыры в одежде протирать?

Бедный гном даже вздохнул полной грудью. И такое облегчение было в этом его выдохе, что со склона несколько камней вниз скатилось. Чуть было обвал не случился. Да и понятно мне всё. Если в лесу гном терялся и чувствовал себя точно «не в своей тарелке», то здесь, среди камней и скал ему всё-таки было гораздо легче, чем мне. Он сразу видел, куда можно ногу поставить, на какой камень наступить, в отличие от меня. Правда, при этом то и дело косился в небо, передёргивал плечами, словно в ознобе и постоянно хмурился. Через пару дней попривык к открытому пространству, но всё-таки лишний раз предпочитал голову вверх не задирать, больше себе под ноги смотрел. Так что по сторонам приходилось поглядывать мне. Хотя мы вполне отдавали себе отчёт — здесь мы чужие. Это не наша земля и не наши горы. Это только кажется, что среди камней малюсенькие фигурки путешественников сложно заметить. Ничего подобного. Опытный глаз сразу выхватит чужеродный элемент среди привычных местному глазу нагромождений камней. А уж засечь движение среди этой безмолвной неподвижности любой внимательный глаз точно сможет.

Поэтому старались всё время идти осторожно, укрываясь среди камней, не высовываясь на открытое место. Ну и в полный рост старались нигде не светиться. Хребты и верхушки проскакивали чуть ли не на карачках. А куда деваться-то?

Ну и все эти наши перемещения никак не способствовали сохранению одежды Герика. Штаны на коленях поистрепались, появились прорехи. Да и куртка окончательно поизносилась, обтёрлась о камень. Герик уже и штопать перестал. А ведь у нас впереди ещё и обратная дорога…

Съестной припас закончился ещё вчера, да и до этого не барствовали, растягивали пайку, как могли. Опять же повезло, что весна, не так холодно, снег с перевалов и горных склонов сошёл, а то бы вообще плохо пришлось.

Единственное, так это оправдался прогноз с количеством застав, — их не было. Вот как на второй день встретилась одна, и всё. Как обрезало. Дальше горы оказались действительно пустыми и совершенно безжизненными. Ни зверя, ни птицы. Потому-то и голодаем сейчас. Даже пастухи ещё не выгнали свои стада на склоны, рано.

С Гериком решили так… Поднимаемся вон на ту гряду впереди, осматриваемся, и если ничего интересующего нас не увидим, то спускаемся вниз, к лесу. Отдыхаем, охотимся и набираемся сил. И вновь лезем наверх. Уже столько прошли, что теперь возвращаться назад никакого резону нет. Только и осталось, что идти дальше…

Вскарабкались, осмотрелись и в изнеможении уселись прямо на голый камень — нашли! Вон она, река… Рукой подать… Сверху хорошо видно и то место, где она уходит под гору. Далеко до него, но это уже такие пустяки! Дня полтора пути, и мы на месте…

Полтора дня растянулись в два с лишним раза. Сначала пришлось долго спускаться, тщательно выбирая дорогу и осматриваясь по сторонам. Почему-то в этих местах мой сканер отказывался стабильно работать, постоянно выдавал какие-то непонятные помехи. А, может, рельеф сказывался, слишком большой перепад высот. Поэтому шли очень осторожно, внимательно высматривая возможные опасности.

Ну и потом, когда уже спустились и появился первый низкорослый кустарник, дальше не пошли. Сначала решили немного отсидеться и подождать какое-то время. Посмотреть, не привлёк ли наш спуск чьё-нибудь внимание? В горах посторонних сразу видно…

Просидели так до позднего вечера. Сканер мой наконец-то заработал, можно было вздохнуть свободнее. По этой причине решили до утра остаться на месте и в первый раз за последнее время спали спокойно.

В предрассветном тумане спустились ещё ниже, до кромки лесов и там остановились. Как раз солнышко встало, в кронах птицы зашевелились. Герик силков наделал, в траве расставил, в качестве приманки последний кусок лепёшки раскрошил. Теперь вот сидим неподалёку, ждём, когда хоть кто-нибудь соизволит наш рацион пополнить. Только что-то дураков среди птиц не находится. А больше-то и охотиться нечем. Луков и самострелов у нас нет, у принцессы был, так где она, эта принцесса теперь? И пантеры нет… Только сейчас осознал всю прелесть наличия подобной зверюшки в питомцах… Да у нас даже копий нет. Можно было бы использовать магию, но только не на чужой территории. В общем, везде затык.

Никакая птица нам так и не попалась, хлеб раскис на влажной земле, пришлось дальше идти голодными.

А потом нам повезло! Какая-то оголодавшая тварь накинулась на гнома. Спрыгнула с ветвей ему на спину. Наверное, он ей показался самой лакомой добычей — мелкий и крепкий, не то что я, идущий за ним следом. А может просто потому прыгнула, что гном шёл первым.

Нет, сначала-то он пробирался по лесу вслед за мной… Но путешествие через эти заросли совершенно не похоже на недавнюю прогулку, если её можно так назвать, по ухоженному эльфийскому парку, так что гном быстро сдался. Ведь здесь самая что ни на есть суровая дремучая чаща. С её повсеместными завалами, буреломами и густым непроходимым подростом. Вот Герик помыкался-помыкался, стараясь не отставать от более длинноногого меня, несколько раз получил ветками по лицу, плюнул и с моего согласия возглавил нашу малочисленную колонну. Или отряд… За что и поплатился…

Так что пока гном сдавленно хрипел и сквозь хрип страшно сипел и выталкивал из себя какие-то явно матерные слова, я, скорее рефлекторно, как привык, зажёг на руке огонь, тут же его погасил, выхватил сабельку и в несколько длинных шагов подскочил к вертящемуся на земле гному. Подскочил и замер, выбирая подходящий момент для удара. Страшно-утробно рычала зверюга, мотая из стороны в сторону башкой, вцепившись гному куда-то в загривок. Летела из-под задних лап с корнями вырванная трава, обломанные ветви кустарника, и прочая лесная грязь.

Не выдержал, не смог ждать подходящего момента и рубанул прямо по спине этой твари! По крайней мере, я на это надеялся. Гном-то тоже не лежал пустым валенком, он активно сопротивлялся, крутился, стараясь сбросить со спины эту дрянь! И тем самым здорово мешал мне нанести прицельный удар…

Очередной рык зверя удивительно совпал с яростно-жалостным вопрем Герика, вот именно поэтому я и не выдержал, ударил еще раз изо всей силы!

И тут же ещё и ещё, прорубая густой и плотный войлок свалявшейся шерсти! Под яростный вначале визг, тут же сменившийся на жалобный скулёж!

А потом тварь отлипла от гнома, как-то в одно мгновение развернулась в воздухе и со скоростью молнии метнулась ко мне. Прямо в горло нацелилась…

Время словно замедлилось… Вот приближается широко распахнутая оскаленная пасть, чётко вижу куски куртки на клыке зверя, ребристое красное нёбо, фиолетовый язык…

А между нами расстояние в длину клинка… И вцепилась бы она в моё нежное горло, бр-р, если бы не моя защита…

Правда, от яростного прыжка твари я всё-таки не сумел удержаться на ногах и завалился на спину. Да ещё так неудачно упал, спиной прямо в заросли кустов, где благополучно и запутался. Завозился, пытаясь высвободиться, наугад тыкая клинком, попадая во что-то живое.

Про защиту благополучно забыл, по-настоящему отбивался от острых когтей чудовища и больше всего на свете переживал за сохранность самого дорогого для любого мужчины органа…

Да и любой другой на моём месте в этот момент про неё бы точно забыл…

А там и гном подоспел, окончательно успокоил зверюгу. Только хряск раздался, да кровью в мою сторону плеснуло, прямо в лицо. Тут-то я и припомнил про защиту, когда кровушка с мозгами по ней в траву стекла.

Сильная рука ухватила меня, выдернула из куста…

— Живой?! — деловито спросил Герик и, не дожидаясь ответа, наклонился, выдернул из груди зверя мою сабельку, протянул мне. — Оботри.

Первым делом сразу же осмотрели друг друга на предмет увечий.

Как можно было уцелеть после такого? Смотрю на спину товарища, на изодранную в клочья кожаную куртку и не верю глазам своим. Вот же хитрый гном! У него же не куртка, а броня! Кожа снаружи, а под ней железо. И воротник точно такой же, с железными вставками. Понятно теперь, почему он отделался лёгким испугом.

Ну а меня моя собственная защита в очередной раз спасла. Только непонятно, почему я зверюгу эту заранее не засёк? Я же постоянно сканером пользовался? И ни одной крупной отметки на нём не видел. Почему?

— Это гурх, — между делом пояснил мне Герик, деловито перетаскивая мёртвую тушку к центру небольшой полянки впереди. — Только это не лесной, те размерами меньше и на людей обычно не нападают. Это смесок рыси и горного барса, потому-то он и вырос до таких размеров. Смотри, когти у него какие! А хвост? У лесного гурха хвост короткий, а у барса длинный. У смесков нечто среднее, вот такое.

— Старый, наверное? — предположил, с интересом разглядывая тушу похожего на нашу рысь зверя.

— Да, старик совсем. Клык один обломан… Охотиться уже не мог, вот на нас и напал. Или специально напал, чтобы в бою погибнуть… Звери же они как воины, в покое помирать не хотят…

— Ты это чего собираешься делать? — забеспокоился, увидев приготовления гнома.

— Как что? Сейчас клык выбью, когти вырежу, шкуру сниму, мясо срежем, приготовим. Да и сердце с печёнкой больно уж на вкус хороши. Даже говорят, что полезны чем-то там!

— Это же хищник!

— И поэтому его есть нельзя, что ли? Или потому что старый и жёсткий? Так нам сейчас не всё ли равно, что в котёл кидать? — удивился Герик и приступил к разделыванию тушки. — Или ты не голоден?

— Голоден, голоден, — согласился с гномом и не удержался от вопроса. — А зачем когти и клык?

— Так их же за хорошую цену продать можно! Ты что? Не знал?

— Да я такого хищника вообще первый раз вижу!

— Гурх зверь редкий, встречается нечасто. Считается, что какие-то способности к магии имеет… Какие, не спрашивай, всё равно не скажу, потому что и сам не знаю. Слышал только, что пока гурх на тебя не нападёт, заметить его почти невозможно. Глаза что ли отводит… — разглагольствовал гном, с довольным видом переворачивая зверя на спину. — Придержи-ка лапу…

Понятно теперь, почему я его не заметил. Он не только глаза отводит, его и на сканере не видно. Тут и такие бывают? Ладно. И я принялся помогать Герику с разделкой. Впрочем, толку от меня было немного — тут придержать, там потянуть…

* * *

Реку почуяли издалека. И приближаться не стали, так и пошли по лесу вдоль берега, прислушиваясь и оглядываясь. Сканер на равнине заработал нормально, поэтому округу и с помощью магии осматривал. Пока было чисто.

Ночевали без разведения огня, ели холодное варёное мясо гурха, пили воду из многочисленных ручьёв.

К месту, где река ныряла под землю, подбирались со всеми предосторожностями. К счастью или к сожалению, но на месте никого из чужих не оказалось. Хотя весь берег был буквально завален разновеликим древесным хламом и хорошо так истоптан старыми человеческими следами. Ну это я так думал, что человеческими. Герик только глянул и сразу определил, чьи это именно следы:

— Степные орки…

Расспрашивать не стал, не время. Поэтому отошёл в сторонку, предоставив подгорному следопыту самому разбираться в многочисленных следах. Интересно, откуда у этого молодого гнома столь богатый опыт в чтении оставленных знаков? Сам же признавался, что почти не выходил на поверхность? Надо будет поинтересоваться при случае…

А тот словно настоящая ищейка буквально на четвереньках ползал сначала по одному берегу, потом перебрался на другой и продолжил рыскать уже там. А я присматривал за округой, стоял на страже. В общем, ничего не делал и пялился в воду.

Только поэтому и обратил внимание на появление знакомых пучков водорослей на её поверхности. То есть, обратил, но не сразу. Пока включился, пока сообразил и сопоставил, пока подорвался и к воде сбежал, первый пучок уже успел нырнуть под скалистый выступ и скрыться внутри горы. А вот ради второго я не пожалел собственной обуви и одежды. Забежал в воду, в несколько гребков достиг медленно плывущего по течению пучка и перехватил его.

Цапнул, уже прекрасно понимая, что это оно, то самое, ради чего и затевался этот поход. Так же быстро вернулся обратно, сразу же осмотрел окрестности магическим зрением и только тогда метнулся обратно в заросли, перед этим успев призывно махнуть рукой насторожившемуся на том берегу гному. И пока тот добирался ко мне, я быстренько скинул с себя и отжал от воды одежду. Вода-то холоднющая…

— Что? — подскочил ко мне гном. И скривился, увидев на земле знакомую сетку с клубнями.

Пришлось нам задержаться на берегу, вылавливая поочерёдно эти подарки. Замёрзли оба, жуть. Хорошо ещё, что клубней было немного. Но всё равно горка на берегу получилась внушительная. И всё это время на сканере никого не обнаруживалось.

— Понятно теперь, откуда здесь столько мусора, — проклацал зубами Герик. Говорю же, замёрзли до такой степени, что челюсти от холода сводит. — Это они русло реки чистили.

— А ведь теперь придётся вверх по течению реки идти. Нужно же выяснить, чья это работа? — кивнул на блестящую кучку мокрых клубней.

Глава 7

Придётся-то придётся, никуда мы не денемся, но в первую очередь нужно согреться и одежду просушить, чем мы и занялись. Хоть лето и на подходе, но река через лес течёт, и вода в ней холоднючая до ужаса. Зуб на зуб не попадает. Зато на солнышке хорошо так припекает.

Пока оттаяли, пока одежда подсохла, время и пролетело. Так что и перекусывать пришлось здесь же, на берегу. И только потом двинулись вверх по реке, стараясь держаться неподалёку от берега и избегая открытых мест.

Перед выходом все выловленные корни спрятали, нашли под деревьями укромное местечко, а свои следы затёрли.

Чем дальше отходили от гор, тем оживлённее становился лес, тем всё больше и больше разнообразной живности в нём появлялось. Периодически подбирались к воде, осматривали берег, убеждались в наличии нужных нам следов и шли дальше.

Заночевали в лесу, спали поочерёдно. Костёр не разводили, вокруг-то чужая земля и нарываться на неприятности не стоило. А что холодно по ночам, так мы к этому уже привыкли.

Зато утром озябшие и продрогшие так быстро сорвались с места и настолько бодро прошагали всю первую половину дня, что только сердце радовалось. И согрелись быстро, и прошли много.

А я всё голову ломал, как сделать так, чтобы в магическом плане меня никто не мог обнаружить? Гурха же я не засёк? Сканер ничем мне не помог… Значит, это точно можно сделать! Вот только как?

Нет, понятно, что нужно каким-то образом ауру прятать… Вот только как это сделать? Аура ведь она у каждого своя, у неё свой неповторимый спектр…

Ага, свой спектр… Нет, тут нечто другое. Вот каким образом я узнаю́ в этих засветках ту самую, нужную или знакомую мне? По каким таким признакам? Ну не по свечению же слоёв? А тогда по чему? Как именно я это делаю?

Мне кажется, что тут не в слоях дело и не в интенсивности свечения. Тут же как? Психанул, и аура загорелась багровыми тонами, разозлился, и тут же она полыхнула красным… У каждой эмоции, будь то усталость, недовольство или, наоборот, радость, влюблённость или похоть, лживость или обострённое чувство справедливости есть свой цвет, свой определённый участок свечения в радужном многообразии вокруг физического тела носителя.

Так что не в цвете точно и не в количестве этих разноцветных слоёв дело… В длинах этих волн и частотах?

Получается, засветка на штрихкод чем-то похожа? По крайней мере, какого-то другого, более подходящего определения я не могу подобрать. И магия этот так называемый индивидуальный штрихкод каким-то образом считывает? Тогда… Можно же каким-нибудь хитрым образом его поменять? Или вообще подменить другим? Или убрать на какое-то время совсем? А?

А ничего тогда! И не можно, и не убрать! Не умею я ничего подобного со своей аурой делать! Да и с любой не сумею… По крайней мере, пока… Но теперь хоть есть цель, куда стремиться… Или, скорее, направление. Пожалуй, подобное знание и умение в этом мире точно пригодится.

Есть у меня, правда, большие сомнения, что это нужно делать… Ведь если человек излучает только присущую одному ему свою, личную, так сказать, ауру, то что будет с его организмом, если эта аура вдруг возьмёт и изменится в одно мгновение? Или вообще пропадёт? Что тогда? Заболеет?

Или и того хуже… Не прекратит ли он своё существование совсем? Дохлое тело тоже ничего не излучает… Нет ли здесь связи?

Эх, знал бы я раньше о такой возможности, обязательно бы расспросил Эрривита или Горина…

* * *

Размышления размышлениями, но и окружающую нас местность не забывал постоянно сканировать.

Прожитые под горой месяцы здорово отучили пользоваться магическими способностями. Словно заново открывал для себя мир магии. И каждому такому открытию радовался так, будто в первый раз с ним сталкивался. А уж когда обращался к своему умению видеть магическую силу, разлитую в окружающем пространстве, то вообще впадал в какое-то подобие самой настоящей эйфории. Настолько затягивало в себя такое зрелище. Первые дни просто любовался яркими красками, постоянно перемешивающимися магическими линиями и потоками. Цвета и узоры менялись, словно картинки в калейдоскопе. По мне, так это самое подходящее сравнение. Конечно, вживую я этого калейдоскопа никогда не видел, в руках не держал, но слышать-то слышал! И в сети фотки попадались, так что представление какое-то о нём имею. Потому и сравниваю.

Потихоньку начал привыкать к разноцветной картинке. Да и по сравнению с эльфийским лесом, здесь она была другой. Более простой и… Грубой, что ли? Во, подобрал определение! Суровой она была! Вот как раз эти, резко очерченные линии магических потоков и позволили сравнивать их с детской игрушкой моего прежнего мира…

Ну а когда попривык, и этот разноцветный калейдоскоп перестал вызывать бурное восхищение своими красками, вот тогда и начал обращать внимание на всякие сопутствующие мелочи. На те самые мелочи, на которых никогда прежде не останавливал свой взор. Наверное, потому что не видел прежде? Или просто не нужно было видеть? Или умения не хватало? Да кто же его знает?

Магией было наполнено всё! Трава и кусты, деревья и листья, звери и птицы… Само собой, все светились по-разному, кто-то больше, а кто-то вообще еле тлел. В иной букахе или какой-нибудь невзрачной травке этого магического сияния было больше, чем… Да хотя бы больше, чем в Герике! Гном вообще не радовал разнообразием красок, у него один сплошной унылый серый фон. Я даже начал подумывать, а не скормить ли ему втихаря пару трофейных клубней? Нужно будет поговорить с ним на эту тему…

Новое видение окружающего мира оказалось настолько интересным, что я не смог сдержать любопытства и насел с вопросами на своего спутника:

— Герик, а ты не знаешь, что это за трава? Как она называется?

— Ха! Нашёл кого спрашивать о травах! — сразу открестился от ответов хитрый гном. Или и впрямь не знал, что подтвердила следующая же его фраза. — Ты бы лучше спросил о камнях! Вот тут я бы тебе всё подробно рассказал и показал.

— Да я так… Понимаю, что глупость спрашиваю, но тут дело вот в чём… Я просто вижу в ней магию. Светится она…

— Ну так сорви её и всех делов-то! А дома покажешь какому-нибудь знатоку. Да хотя бы тётке своей!

— Тоже верно…

И тут же гном плавно переключился на разговоры о своей родне:

— А ещё, когда вернёмся домой, пойдём ко мне в гости. Какое пиво мама варит… Только гномы умеют варить хорошее пиво! Нигде лучше нашего не пил!

— А где ты его ещё пробовал?

— Ну-у… — смутился Герик. — Где бы ни пробовал, а лучше, чем у нас дома, не видел!

— Да верю, верю! Обязательно попробуем! — соглашаюсь и улыбаюсь.

— Я тебя со своей сестрёнкой познакомлю! — смеётся в ответ Герик и, шутя, толкает меня локтем в бок.

Толчок хоть и шутливый, но весьма ощутимый. Такой, что я вынужден отшагнуть в сторону на пару шагов и потереть бок.

Только товарищ мой не обращает на это никакого внимания и продолжает нахваливать свою родню.

— Сестрёнка у меня ух какая! Крепкая и сочная, настоящая гномка! Не то что я, мелкий… — И смотрит на меня, ожидая возражений.

Но у меня их нет, и я обязательно пойду к нему в гости. Так и говорю. Только сначала нам нужно вернуться.

А пока есть время и возможность, нужно воспользоваться мудрым советом гнома.

Так и сделал. На очередном привале прошёлся по окрестностям, выдрал из земли несколько травок. Правда, сначала у меня ничего не получилось. Первый же оборванный стебелёк, стоило только его оторвать от корня, тут же и погас, перестал светиться.

Ладно, попробовал следующий с корнем выдернуть. Та же малина…

Пришлось проверять ещё разок. И ещё…

Практическим способом определил, как нужно правильно и без повреждения корней выкапывать замеченные мной растения, как наивозможно бережно укладывать их в мешок, чтобы не повредить ни сами травы, ни хрупкие корни.

Потерял столько времени, а в результате собрал всего ничего. Зато весь в земле перепачкался. И как-то сразу расхотелось мне травником становиться…

Теперь понимаю, почему тётушкина профессия так ценится. И почему лечебные зелья из трав так дорого стоят и раскупаются нарасхват…

Плохо только то, что в лесу камней нет. Ни одного не встретилось. Не на чем экспериментировать. Раньше бы мне этими изысканиями заняться, да вот поздно сообразил. А всё гномы с их запретами… Теперь или ждать обратной дороги, или ловить подходящий момент. На берегах реки, например, можно найти какие-нибудь камешки…

Кстати, о берегах. Если раньше русло реки было прямым, словно стрела, то сейчас начало изгибаться, плавно заворачивать в сторону.

Как только заметили этот факт, так сразу же и остановились. Пришли… Наша цель должна быть где-то рядом…

Как раз и сканер показывает в той стороне скопление разумных. Но что именно он показывает, не разберёшь. Всё равно происходящее придётся проверять собственными глазами. Поэтому очень осторожно, опасаясь хрустнуть веточкой, шевельнуть листиком, выдвинулись к берегу.

И когда уже вот-вот должен был показаться сам берег, когда мы удвоили осторожность, вот тогда сканер и взвыл тревогой!

Только увы, поздно… Как-то сразу, в одно мгновение и со всех сторон вокруг нас откуда ни возьмись объявились многочисленные засветки. И неумолимо начали сжимать кольцо оцепления.

Испугался? Ещё как! Слишком внезапно и неожиданно стали развиваться события.

Только что вокруг всё было тихо и спокойно, и ничего не предвещало беды, и вдруг в одно мгновение ситуация превратилась в катастрофическую. И уже не вырваться…

В двух словах объяснил гному реальное положение дел, и… В каких именно словах? Да в матерных, в каких же ещё? В тех самых, которым сейчас самое время прозвучать…

Ну и остались на месте. Потому что поздно метаться. Встали спина к спине, приготовились к…

А к чему приготовились-то? Конечно же к бою! Умирать никто из нас не собирается!

Вот только нападать на нас почему-то не спешат. Кольцо стянулось и перестало сжиматься в каких-то десятках шагов от нас. И, вот в чём фишка, мы никого так и не видим. Слышим только, что шуршит кто-то за деревьями, а кто именно, непонятно. И на сканере ничего не видно. И даже отметки куда-то пропали! Были и исчезли, словно кто-то на выключатель нажал…

Странно и страшно…

И эта странность и неизвестность ещё сильнее давит на психику, нагнетает напряжённость…

А ведь они так нарочно поступают, чтобы мы дрогнули, начали глупости совершать! У меня, вон, даже в голове сейчас от напряжения зазвенело. Нервы, наверное…

И Герик точно к такому же выводу пришёл, потому что развернулись мы лицами друг к другу одновременно. Чуть было лбами не треснулись, настолько тесно спина к спине стояли…

— Стоим крепко! Не дёргаемся никуда! — прошипел гном и отвернулся.

И удивительно вовремя он это проделал, потому что как раз в этот момент из-за деревьев полетели… Прилетели…

Нет, не копьё и не стрелы, не заклинание и даже не булыжники, а обыкновенные верёвки с утяжелителями на концах… Что-то вроде нашего земного боло.

Короче, некогда мне было разбираться, что это и как оно называется, я эти штуки краем глаза сумел заметить. И только потому, что в свою сторону не успел окончательно развернуться. Гном-то, зараза этакая, успел среагировать и нет, чтобы просто отбить эти штуки, так он не нашёл ничего лучше, чем пригнуться! А я-то спиной стоял!

Дёрнулся, но, увы… И мне они как раз вокруг шеи и обвились… И вокруг плеч…

Какое тут сопротивление…

Мало того, что шею до такой степени передавило, что ни воздуха не вдохнуть, ни пальцы под верёвку просунуть, так ещё и утяжелителями этими с такой силой по подбородку вдарило, что я сразу отключился. Словно кувалдой навернули… Два, между прочим, раза… Слева и справа…

Успел ещё понять, что в этот момент почему-то моя защита отключилась.

Очнулся от тряски и сильной боли в руках и ногах. Ну и шея болела, понятно… Сначала даже и не сообразил, что со мной, и где это я нахожусь, потому как перед глазами как-то странно менялись местами то голубое небо, то земля с деревьями… Мотыляется всё туда-сюда…

Дошло, когда тушка моя сначала вверх подлетела, а потом с хряском в суставах вниз рухнула. Безжалостной болью разрывая запястья и лодыжки. Вот когда я узнал, что есть, есть правда в том утверждении о просыпавшемся в штаны позвоночнике!

А шея настолько сильно хрустнула и изогнулась, что голова затылком к лопаткам приложилась…

Вот ни грамма не преувеличиваю, именно такие у меня и были ощущения! Тогда сразу всё на свои места и встало! И понял я, что волокут моё тело, словно тушку того самого подбитого кабанёнка, на длинной жердине. Руки-ноги связали, так и подвесили. А голова свободно болтается, туда-сюда мотыляется.

Первым делом осмотрелся. Никогда не пробовали в таком положении осматриваться? Рекомендую попробовать, не пожалеете! Те ещё ощущения…

Ну и параллельно ещё одно проверил. Куда моя защита-то делась!? Не должна была какая-то там верёвка меня вообще коснуться! А она коснулась… И не только коснулась, но ещё и выключила! Как!?

И где эта защита теперь? Почему-то никак не могу её восстановить… Вокруг море силы разлито, целый океан дармовой энергии плещется, я же вижу, а воспользоваться не получается!

Неужели это как раз тот самый случай, о котором меня Горин предупреждал? Что-то блокирует мои способности? Не даёт напрямую обратиться к силе?

Амулет? Да какой, к чертям, амулет! Никаких побрякушек на мне не болтается. Только руки той самой верёвкой с грузами связаны… С грузами… Может быть, это именно то, о чём я думаю?

И ещё одно…

Немилосердная тряска не помешала сообразить, что если магического источника-то у меня как бы и нет, значит, вроде бы как и блокировать мне ничего не нужно было? Тогда что это? Как узнали, что я маг?

Несли меня недолго, как раз до берега той самой речки. И бросили на землю, словно мешок с картошкой. Никакого уважения к правам личности!

Хорошо ещё, что песок мне попался, а если бы галечник? Или камни острые? И защиты нет…

Проморгался и огляделся… Лежу-то на боку, только поэтому и получилось оглядеться.

Рядышком Герик ворочается, от попавшего в рот песка отплёвывается. И голые ноги вокруг топчутся. Чёрные… Гоблинские…

Удар в живот проворонил, просто не увидел подошедшего со стороны моих ног чёрного. Скрючило так, что закашлялся. И тут же взвыл от ещё более сильной боли — жердину деревянную с такой силой выдернули, что последние остатки шкуры на ногах и запястьях слетели.

Зубы стиснул, отдышался… От страшного хрипа сбоку сердце сжалось. Голову повернул, а там Герик ногами в предсмертной судороге сучит, песок пятками взрывает…

О собственной боли забыл — перед глазами ворох кишок из распоротого живота товарища! Шевелятся, словно живые… И запах…

Самое страшное, это смотрящие прямо на меня наполненные неимоверной болью и всё понимающие глаза гнома… И забитый каким-то грязным кляпом окровавленный рот…

И есть ещё более страшное… Хотя, куда уж страшнее-то? Но есть… Ведь ментальное восприятие никуда не делось, весь ужас и вся его боль выплеснулись на меня, словно я сам лежал сейчас под ударами топора…

И выворачивающее собственные кишки всепоглощающее предвкушение сытной жратвы… Вот такие эмоции летели со всех сторон от чёрных…

Отвернуться и не смотреть мне не позволили. Сначала несколько раз попинали, потом насильно веки подняли. Как ни старался глаза в сторону отвести, а всё равно видел все подробности.

Как гоблины вырвали печень и тут же её сожрали, как вырезали лёгкие, сердце… Как несколькими сильными ударами топора отделили руки-ноги от туловища, как отлетела в сторону голова… Брызнувшая на меня кровь попала в глаза и, наконец-то, подарила возможность ничего не видеть…

Только слышать… И это ещё страшнее… Потому что остальное тут же дорисовывало воображение. Вот зазвенел котёл, вот булькнула вода в реке и плеснулась в котле, вот затрещал огонь в костре…

И бьёт, бьёт по сознанию довольный гогот прыгающих вокруг котла гоблинов…

Дальше отключился… Нет, не потерял сознание, просто, наконец-то, отключилось восприятие всего этого ужаса… Сработал защитный механизм, заставил собраться с силами, заледенеть в ярости и злости.

Ведро холодной воды в лицо заставило вернуться в мир…

Безучастно смотрю, как мерзкая скалящаяся рожа жестами объясняет мне — следующий я на очереди… Всё равно… Не до того мне сейчас! Холодная вода пришлась как нельзя кстати, заставила очнуться, прийти в себя и начать действовать.

Попытки как-нибудь ослабить путы не прекращаю ни на секунду. Постоянно напрягаю и расслабляю запястья. Верёвка на них сделана явно из каких-то растительных волокон и на неё тоже попала вода. Вдобавок ко всему она и сейчас активно пропитывается моей же собственной кровью.

И ещё одна польза от этой воды — она мне глаза промыла. И я сумел во всех подробностях рассмотреть верёвку. Кстати, это же то самое боло, которое мне шею захлестнуло! С утяжелителями на концах… Присмотрелся, вот как раз в них всё дело! Это они мне магию блокируют, не дают воспользоваться окружающей меня силой. Избавиться бы от них…

И я с удвоенной силой продолжил пытаться развести в стороны запястья. Под дым костра, под сладковатый запах готовящегося в нём варева. Вот как только о вареве подумал, так в глазах от ярости почернело. Руками дёрнул с такой силой, что путы, наконец-то поддались, чуток ослабли! Наконец-то начали размокать и растягиваться.

И гоблины все вокруг костра столпились, слюни пускают, облизываются и наблюдают за процессом. Нет, не все, как оказалось. Одного оставили мою стреноженную тушку охранять. Но и он только лишь на котёл и смотрит, до меня дела ему сейчас никакого нет. Правильно, куда я такой связанный денусь? Именно эту мысль и пытаюсь всеми своими силами вбить ему в плоский шерстяной лоб.

Кажется, получилось! В мою сторону так никто и не глядит.

Ждать больше нельзя! Выдёргиваю из верёвочного кольца одну руку, немилосердно обдирая остатки кожи с запястья, сразу же отбрасываю окровавленную верёвку подальше от себя и с содроганием в сердце тянусь к силе.

Ну же, ну! И у меня получается зачерпнуть её, влить в себя заклинание исцеления!

Наверное, я, то ли дёрнулся чуть посильнее, то ли гоблин каким-то образом услышал шлепок о песок улетевшей верёвки, но он, зараза такая, начал лениво оборачиваться! Ну конечно, опасности же никто от меня не ждёт, а от происходящего у костра зрелища так не хочется отворачиваться! Да и что я могу? Добыча? По их мнению, я уже почти что в котле, очередной кусок нежного и вкусного мясца… Гурманы… А вот шиш вам!

Воздушное лезвие чисто срезает голову гоблина, не давая предупреждающему воплю вырваться из его груди и улетает куда-то за реку. Тело без башки ещё сидит, а я уже распутываю верёвку на ногах, краем глаза контролируя толпу у костра.

Мне повезло, что костёр развели на этом обрывистом берегу реки, как раз у самого обрывчика. Наверное, потому что котёл огромный и далеко тащить его им было просто лень. Поэтому все они сейчас стоят спинами ко мне, чем я и воспользовался. И никакого огня! На огонь я сейчас даже смотреть не могу!

Поэтому только лезвия…

Удар, ещё удар! И тишина… Ни хрипа, ни стона, только булькает что-то… Наверное, кровь из тел вытекает…

Поднялся на ноги, шагнул вперёд и согнулся в рвотном спазме! Потому что понял, что это булькает! Кипящая вода в котле…

Что сказать… Наконец-то сообразил осмотреться с помощью заработавшего сканера… Мне повезло, что все гоблины собрались здесь, на берегу, и никого из них не было в лесу за моей спиной. А то бы не знаю, чем всё тут закончилось. Но ещё раз повторяю, мне просто повезло…

Горящие головни под котлом улетели в воду, тут же вырыл большую яму, просто представил, как я загребаю рукой песок и отбрасываю его в сторону. Вот в эту яму я уронил котёл…

Пришлось ждать, пока уйдёт в песок кипящая вода, пока железо чуток остынет. И оттаскивать его в сторону… Не хоронить же останки товарища в котле… Не удержался и утопил проклятую железяку в воде…

Яму забросал тем же песком…

А тела гоблинов оставил валяться на берегу.

Да, перед тем как уйти обыскал их и собрал все свои вещи. То, что сохранилось в целостности, само собой. И ушёл…

Недалеко, правда… Зашёл в лес, сделал несколько шагов и остановился. Присел на землю, спиной к стволу дерева прижался — нужно подумать.

Ну не могут эти гоблины просто так на чужой земле находиться! Меня же уверяли, что это земли северных кланов! А варвары к посторонним в своих владениях очень плохо относятся… Тогда почему эти твари здесь так вольготно себя чувствуют? Ничего не боятся, костры свободно разводят? А?

И растянул границы действия сканера на возможно большее расстояние. И в нескольких местах обнаружил скопление засветок. Много в них разумных… Одна группа гораздо выше по реке находится, а вторая несколько в стороне от первой. Остальные ещё дальше…

И есть у меня такая уверенность, что нужно обязательно проверить, что это за разумные? И что они там делают, чем занимаются?

Шёл я быстро. Первой целью выбрал скопление засветок у реки. По тому, насколько оно приблизилось после нескольких часов пути, понял, что идти до него в лучшем случае сутки. И решил особо не сторожиться.

Нужно было добыть себе еду, и я её добыл. Нет, никого я не подстрелил какой-нибудь воздушной стрелой, просто вытащил рыбу из реки с помощью оглушающего заклинания. Несколько воздушных кулаков сверху, с обрыва, по воде, по отмели и осталось только вниз сбежать, чтобы добычу течением не унесло.

Съел сырой… Это же нужно было её готовить… А я пока на огонь не только смотреть, я его и представить себе не хочу… Сейчас ещё слишком свежи в памяти недавние воспоминания.

Поэтому только сырая еда. Её я добывал. Зато за день хорошо натренировался распределять силу и направление удара. Настропалился с первого раза попадать рыбе точно в голову.

Один раз только промахнулся… Нет, попасть-то я попал… Короче, рыба еда неплохая, но когда увидел на дереве какой-то круглый плод, то само собой, сразу кинулся его сбивать! Мне бы в тот момент сообразить, что весна, плодов по определению не может быть, но не сообразил…

А это не съедобный плод оказался, а осиное гнездо! Или пчелиное… Да какая теперь разница! Опять же высоко было, не рассмотреть…

Вот и сорвал. Хорошо ещё, что защита прекрасно отбивала нападение разъярённых насекомых! И с чего разозлились только? Никого же не убил, просто мимо проходил…

* * *

Поселение оказалось гоблинским… И было их здесь почему-то очень много, сотен несколько. Что самое интересное, оно было полноценным! Присутствовали и женщины, и даже дети. Существовало и что-то вроде чёткой организации. Женщины пахали на огородах и что-то там этакое выращивали. И, кажется, я уже догадываюсь, что именно. Мужчины куда-то уходили, охотились, наверное, ловили в реке рыбу. На огородах только не утруждались ломать спины. Наверное, для этого здесь и находились их женщины. А дети… Дети везде дети. Раз есть женщины, то и понятно, откуда возьмутся дети. Бегают, шумят, помогают и тем, и другим. Или мешаются. Потому что иной раз то одному, то другому крепко так перепадает от взрослых. Ну и на огороды им, похоже, строго-настрого запрещено проходить.

Были среди них и маги. Случайно одного заметил. Обратил внимание на то, с каким почтением относятся к нему остальные гоблины. Ну и повезло увидеть, как он наказывал провинившегося. За что именно наказывал, и что там произошло, я не заметил, да и мудрено было сразу за всем происходящим в поселении наблюдать. Но вот сам факт наказания чёрного магическими плетьми зафиксировал…

Пронаблюдал я за этим поселением целый день. И ночью тихонечко пробрался на те самые огородные грядки. Выкопал пару клубней. Ну, что сказать? Можно было и не выкапывать, потому что сразу понятно, что они точь-в-точь на виденные мною у эльфов похожи. А выкопал, чтобы окончательно в этом убедиться. Мало ли, вдруг ошибаюсь…

Нападать на поселение и воевать не стал. Очень уж их здесь много… И маги есть… Одним махом никак не получится всех прихлопнуть, да и защита у них какая-то имеется. А ввязываться в заведомо проигрышную схватку нет смысла. Я по-другому буду действовать.

Но грядки я всё-таки уничтожил… С помощью магии, само собой. Поднявшийся при этом шум разбудил гоблинов и пришлось быстро оттуда убираться.

Конечно же прекрасно понимал, что за мной обязательно будет погоня, но на это, честно сказать, и рассчитывал в своих планах. Бодаться со всей этой толпой разом смысла нет, а вот так, по отдельности… Почему бы и нет?

Да и не позволил бы я себе просто так отсюда уйти.

Направление сразу же взял на второй обнаруженный мной посёлок. А то, что это именно посёлок, я теперь уверен. После всего виденного. И уничтожать за собой следы не стал. Наоборот, постарался оставить их побольше, пусть догоняют.

Преследователей обнаружил часа через два по моим внутренним часам. Пока до них было ещё довольно далеко, но уже нужно было озаботиться подходящим местом для встречи. А вокруг лес, полян практически нет. Пришлось уходить в сторону от выбранного направления, рыскать вдоль маршрута, подбирать подходящее моим планам место.

Правда и расстояние до преследователей сразу же сократилось, но это если по прямой считать. Они же пойдут точно по моим собственным следам, поэтому фора сохранится.

И снова повезло, подходящая полянка обнаружилась почти сразу же, стоило только в очередной раз уйти в сторону. На ней я и остановился…

Вот и погоня… Только и гоблины не идиоты, не стали они выходить на открытое место, начали обходить её с двух сторон. И что делать? Недооценил я их… Вляпался в очередной раз из-за собственной глупости…

По крайней мере, сделал всё, чтобы именно так они и подумали.

Заметался под азартное улюлюканье, отступил под деревья, метнулся со всех ног прочь, не разбирая дороги! Поскакал прочь испуганным зайцем!

Надеюсь, именно так моё бегство со стороны и выглядит! На самом деле всё идёт по плану! Хорошо ещё, что ума у меня хватило не сидеть тупо на одном месте в ожидании погони, а пройтись по всей округе, осмотреть местность, запомнить её. И чуть дальше обнаружить ещё одну точно такую же проплешину, свободную от кустов и деревьев. Поэтому и бежать мне было легко, и погоню я вёл за собой так, как было нужно именно мне.

Вытягивал их за собой в одну линию, вёл через кусты, перепрыгивал через упавшие деревья, постоянно контролируя погоню сканером. И видел, что сработала моя задумка, растягиваться начали мои преследователи, не выдержали столь быстрого бега по пересечённой местности.

И через найденную проплешину проскочил, словно на крыльях перелетел. Сразу же и развернулся, взрывая ногами влажный лесной грунт, упираясь спиной в тёплую шершавую кору толстой сосны, постарался слиться с деревом.

Самому быстрому из преследователей, а значит и самому первому удалось подбежать ко мне шагов на пять. Ближе просто страшно стало его подпускать.

Почему так долго ждал? Да потому, что чем больше их выскочит на проплешину, тем лучше! Поэтому и тянул до последнего!

И ударил сверху воздухом…

Никаких серпов и плетей, и тем более никакого огня, потому что лес вокруг! Спинным мозгом это понял! Сосна нашептала. Никаких воздушных кулаков, отбрасывающих противника прочь. Ещё чего не хватало! Могут и удрать, если вдруг сумеют уцелеть после удара…

Бил сверху, прихлопывал ладонью, трамбовал в грунт одного за другим. По самым последним, вылетевшими вслед за своими и успевшими оценить происходящее, сообразить и уже развернуться, не мудрствуя лукаво ударил самым большим прессом, уронил на них небо…

Просто представил себе, как оно на них падает… Как накрывает своей многотонной тяжестью, как вминает чёрные тушки в землю… Вот только не рассчитал немного, лес тоже зацепил… Зато дров сколько будет…

Спиной явное недовольство почуял, по позвоночнику раздражённое дрожание дерева пробежало. Холодом потянуло. В магическом плане увидел, как оттянулись от меня потоки силы, отодвинулось в сторону золотистое свечение. Голубое только осталось. Пожал плечами, хмыкнул:

— Зато сколько удобрений будет… А эти… Они плохие… Они огонь в лесу разводили!

И лес меня услышал, понял и вернулся, окутал тёплым сиянием…

Глава 8

Всё хорошо, одно только плохо — без трофеев я остался! Не буду же в земле копаться? Да и неизвестно, насколько глубоко я этих тварей в лесной чернозём вбил. Вот отсюда смотрю, там вообще сплошная ровная поверхность, даже торчащих мохнатых ушей нигде не видно.

Посидел ещё на полянке, отдохнул, прижавшись спиной к сосновому стволу, отлепился и поднялся на ноги. Осмотрелся, тишина вокруг. Даже птицы не поют, разлетелись в стороны, подальше от развернувшейся здесь бойни.

Посмотрел вперёд, туда, где находится сейчас это первое селение чёрных, задумался. Нет, не стану возвращаться, ни к чему сейчас. Мужчины с женщинами и детьми не воюют… Да и нет у меня такой цели, в одиночку за весь гномий народ воевать.

Отомстить — отомщу… За Герика… Сколько я их здесь положил? Да сколько бы не положил, а в груди так и кипит. И ещё долго не остынет…

Только и на рожон переть нельзя… Главное — разведать тут всё и суметь передать Горину собранные нами сведения… Кроме меня теперь некому это сделать. А если я сейчас ввяжусь в схватку с гоблинским поселением, то неизвестно, насколько всё это мероприятие может затянуться. С непредсказуемыми последствиями, опять же. Так что сначала основное дело…

Ну и на всякий случай прошёлся по прогалине, осмотрел изрытую моими ударами землю. И по лесу прогулялся, по тому месту, куда мой заключительный удар пришёлся. Осторожно пробрался через свежеобразованный бурелом. Сплошная мешанина расколотого смолистого дерева, веток и листьев, обрывков окровавленной ткани, расплющенных тел и земли. Свежий запах зелёных листьев густо замешан на вони гоблинских кишок, крови и дерьма…

В смоле всю одежду перепачкал, и руки такие же липкие стали. Зато глазам не поверил, когда среди толстых ветвей на самой границе удара нашёл несколько чёрных изломанных тушек! Безжизненных, само собой… Вот гады, ещё чуток, и могли бы уйти…

Пришлось растаскивать ветви, обшаривать тела, собирать трофеи.

Всё съестное, по понятным причинам сразу же выбросил подальше в кусты. Мало ли что это за мясо? И даже лепёшками побрезговал, отправил их туда же.

Оружие дрянь, метательные короткие дротики переломал ногами, а вот верёвки все собрал. Только предварительно несколько раз всю округу просканировал. И только потом вернулся на своё прежнее место и начал экспериментировать с этими подавителями магии…

Всё верно, блокируют магию эти проклятые камни! И не закрыться от них никак. А жаль… Была у меня мысль несколько таких верёвок с собой взять. Мало ли где могут пригодиться?

Зато практическим путём удалось узнать то расстояние, на которое они действуют. Как определил? А просто. Брал те самые травки, что в магическом плане довольно-таки сильно светятся и укладывал их рядом с этими камнями.

Потом отходил в сторону и издалека проверял, можно ли что-то увидеть? Потом возвращался и отодвигал травы на метр… Потом ещё на метр и так далее…

Что сказать? Сколько бы камней не было, а радиус подавления оставался неизменным. Действовал на расстоянии не более двух шагов. Моих шагов. Правда, оставался ещё вопрос с размерами этих камней… Возможно, радиус подавления напрямую от их массы и объёма зависит? Чем они больше, тем на большее расстояние и работают?

Эх, как мне сейчас Герика не хватает! Наверняка бы гном всё мне про эти камни смог бы рассказать! И не терял бы я сейчас время в этих своих экспериментах…

И вот что ещё интересно… Когда я сам рядом с этими камнями нахожусь, то ни сканер мой не работает, ни заклинания не получаются. Не говоря уже о собственной защите. Ничего не работает! А почему же тогда я окружающую меня силу вижу?

Или камни просто не могут справиться с подобной силой? Лес-то он ого-го какую мощь имеет… И если так, то возможно нужно пробовать влить больше силы в свои заклинания? А это никак невозможно сейчас проверить! Потому что лес не даст использовать такую мощь! Он за несколько обломанных ветвей чуть было меня силы не лишил, так что попусту рисковать не стану.

И придётся эти камни оставить на этой полянке, как бы ни хотелось забрать их с собой. Обрезал их и выбросил в кусты. Подальше постарался забросить… А обрезки верёвок в мешок уложил, пригодятся.

Ещё раз оглянулся на кусты, в которые камни забросил, плюнул, пошёл и собрал их. Завернул в обрывок ткани, хорошо увязал получившийся свёрток и сунул его в свой мешок. Пригодится…

Вернулся к той же сосне, что меня приютила, прижал ладонь к стволу:

— Благодарю…

И побежал дальше, курсом на второе замеченной мною поселение.

От реки пришлось уходить. А это значит, что с едой будет тяжко. Поэтому напоследок прибил пару рыбин, выпотрошил и переложил крапивой. До вечера не стухнет.

Ну а если и стухнет, то всё равно съем! Будет у меня деликатес, ферментированный продукт…

* * *

— Не ожидал я, что моя племянница так быстро вернётся… Что случилось? Разочаровалась в людях? — осторожничал Таурехтал.

— Нет, дядя, не разочаровалась… Тут другое… — заметно напряглась девушка. — Быстро тебе доложили о моём возвращении…

— А разве может быть иначе?

— Знаешь, после всего того, что я узнала, всё может быть…

— Расскажешь? — теперь уже напрягся маг.

— Конечно. Мне удалось узнать, зачем Яр с Гериком ушли на север…

— Это и так понятно, — осторожно произнёс дядюшка, тщательно выбирая выражения. — Проводить северянина к своим. Но это попутная задача. Главная же, как всегда, разведка. Земли кланов всегда привлекали подгорных жителей. Наверняка ведь этот гном хороший следопыт?

— Не знаю, может и хороший… — задумчиво пробормотала Эйка, явно думая о чём-то другом. Опомнилась, вскинулась, в явном раздражении махнула рукой. — Да какой из гнома может быть в лесу следопыт?! И вообще не в этом дело! Просто гномы выловили из своей подземной реки сетки с клубнями Ауракаи!

— Что? Ты уверена, что всё правильно поняла? — маг внимательно посмотрел на девушку. В ответ на утвердительный кивок забормотал тихонько. — Откуда в реке… Да ещё и сетки… Получается так, что их должно быть очень много. Ведь наверняка есть ещё и те, что не удалось выловить. Откуда может быть столько? Северяне точно не могут их выращивать… Орки тем более. Остаются только… Светлые? А им-то это зачем? Хотя им-то это как раз и нужно… Ты отцу рассказывала об этом?

— Ещё не успела. Я ведь только вернулась.

— Тогда пошли!

— Дай мне хотя бы умыться с дороги!

— Пустяки! Отец тебя и не в таком виде видел! Потом умоешься…

— Что?! — возмутилась девушка. — В каком-таком виде он меня видел?

Ответа не дождалась. Да и дядюшка не торопился с объяснениями, подхватил племянницу под руку и самым беспардонным образом поволок за собой, приговаривая на ходу:

— Вот сама его об этом потом и спросишь. Да шевели ты ногами, недоразумение лесное!

* * *

Да второго поселения пришлось добираться ещё сутки. Или чуть больше… Да не чуть, а значительно больше, почти два дня! Ведь мне пришлось останавливаться на ночлег…

С лесом в конце концов удалось договориться и разжечь небольшой костерок на поляне, подальше от кустов и деревьев. Да и то, пришлось отключать восприятие, потому что сил уже не было слышать недовольное брюзжание старых деревьев. Этот лес почему-то ассоциировался у меня со старыми одряхлевшими вязами, раскинувшими свои тяжелые ветви широко в стороны, склонив их при этом к самой земле. С шершавой корой, покрытой глубокими старческими морщинами. Только не с соснами и не с дубами. Почему? А не знаю, только есть у меня почему-то такая уверенность.

Зато как хорошо было у огня! Тепло и сухо. Да и жареная рыба гораздо вкуснее сырой. Сырая больше не лезла в горло…

Так что к поселению я вышел как раз на закате второго дня. Оставаться вблизи чужого жилья не стал, вернулся немного назад. Как чуял, заранее приметил неплохое такое упавшее дерево, под ним и заночевал. Устроил себе лежбище под его ветвями, заросшими сухим мхом до самой земли, и прекрасно выспался.

И с первыми лучами солнца уже был на месте. При свете дня стало понятно, почему так вольготно чувствовали себя гоблины у реки.

Вот они, те самые северяне, которыми пугают ребятишек в королевстве… Варвары… Даже с первого беглого взгляда сразу стало ясно, что поселение находится в упадке.

Столбы деревянного тына покосились кое-где до такой степени, что между ними можно было свободно пролезть внутрь. Надвратная башенка держалась чудом. Наверное, только потому, что одним своим углом опиралась на распахнутые настежь и вросшие в землю створки замшелых ворот.

Да и людей здесь было всего ничего, если сканер не врёт, несколько десятков, не более.

Забрался на дерево, заглянул через забор, поморщился от увиденной картины. М-да…

Слез, покосился на свой мешок — пусть пока здесь полежит. И пошёл прямо через ворота. На ходу проверил защиту.

С опаской прошёл под трухлявым деревом надвратной башни. Ещё рухнет прямо на голову. Защита-то убережёт, но как потом откапываться? Даже холодком в проёме потянуло, ну и крепкий запах плесени почуял. Дранка крыши давным-давно прохудилась и местами совсем осыпалась, в огромных прорехах весело голубело высокое небо.

Но надо отдать местным должное, заметили меня сразу, даже ещё не успел до ворот дойти. Но навстречу никто не вышел, и ворота по понятным причинам затворить не сумели. Тревогу поднять, правда, подняли. Голосом… Услышал тревожные крики из-за стены, брякнуло несколько раз железо, донёсся и торопливый топот ног.

Спешить я не стал, наоборот, замедлил шаг, пошёл помедленнее. Зато когда прошёл через эти самые ворота, то торжественный комитет был готов к встрече неожиданного гостя.

Перегородивший тесную улочку строй малочисленных защитников ощетинился блестящим железом, укрылся за большими прямоугольными щитами. Когда-то разукрашенная яркими красками изогнутая их поверхность сейчас почти полностью выцвела и превратилась в однотонную серую.

Как шёл, так и продолжил идти, только вздохнул тяжко. Потому что вокруг одни старики. И в строю тоже. Нет, железо своё держат уверенно и недооценивать их точно не стоит, но…

Но что они могут? Магов тут нет, никого я с магическими источниками в этом поселении не вижу. Воевать с ними пока не собираюсь, поэтому и оружие не обнажаю.

Но несколько отметок сбоку от себя всё время держу на контроле. Спрятались небольшой группой в одном из домов, ждут, когда мимо пройду. Тогда и выскочат. Или останутся сидеть до последнего, в качестве нежданного подарка в спину… Тоже мне, засадники…

Остановился в нескольких шагах от строя, приподнял руки, развернул ладонями кверху и на каждой зажёг по огненному шару.

Строй инстинктивно отшатнулся. Но старики оказались покрепче, чем я думал, стиснули свои железки, лязгнули краями окованных железом щитов и теснее сомкнули строй. Самоубийцы…

Им бы, наоборот, в стороны разойтись, интервалы увеличить… Так бы хоть у кого-нибудь шанс на ответный удар в случае чего появился. А в столь тесном строю у них шансов нет. Всех завалю одной атакой…

Поэтому огонь погасил. Продемонстрировал силу, и довольно. Да и вижу же, что никто нападать на меня не хочет. Просто опасаются незнакомца.

Едва заметно склонил голову в уважительном приветствии, поздоровался.

— Доброго всем здоровья! Я с миром! — и замолчал в ожидании хоть какого-нибудь ответа.

— Северянин? — высунулась из-за верхней кромки щита чья-то волосатая рожа.

— Говорят, что да. Но я сам этого не знаю.

— Это как так? — рядом с первым чуть-чуть приопустил свой щит второй защитник.

Якобы для того приопустил, чтобы можно было спокойно спросить. Только я думаю, что ему просто щит держать очень тяжело.

— Да как-то так, — развёл в стороны руки. Заодно ещё раз продемонстрировал всем, что в них ничего острого нет. — Сколько себя помню, всё по приютам скитался, не имея родного угла…

— А сюда зачем пришёл? — не удержался от вопросов ещё один дедок. И уже более уверенно бухнул нижней кромкой шита о землю. И выдохнул с явным облегчением.

— От гоблинов уходил. А тут вы на пути. Так почему бы не зайти?

— Так ты на хвосте гоблинов притащил? — возмутился четвёртый из них.

— Нет, никого я не притащил. Своих преследователей убил, но если ещё кто по следу пойдёт, то да, точно на вас выйдут.

— А могут ещё пойти?

— Это же гоблины! Кто знает, что им в голову придёт?

Пока прощупывали друг друга вопросами, из дверей того самого дома вышли засадники. Оглянулся на них мельком, осмотрел оружие одним глазком. Лишь бы ничего метательного в руках не было. Как-то после недавних событий не доверяю я метательному оружию. Даже такому простому, как верёвка с блокираторами магии… Особенно такому простому…

В поселении я надолго не задержался. Да и не о чем мне было разговаривать с этими оторвавшимися от жизни стариками. Как я понял, они в заброшенной крепостице просто хотели спокойно дожить свой век. Как водится, молодёжь давно покинула эти богами забытые места, ушла искать лучшую долю. А старики остались. По привычке… И не желают никаких изменений в своей устоявшейся за многие десятилетия жизни. Только не учли возможного появления чёрных поблизости, да и гоблины о таком желании людей ничего не знали…

Нормальные поселения северян, где всё ещё ключом била жизнь находились довольно далеко отсюда. Даже мне, по моим нынешним силам, нужно было добираться туда несколько дней.

Не удержался, спросил, знают ли о расселении гоблинов по реке? Удивился очень услышанному ответу. Оказалось — знают. Но делать ничего не собираются. Говорю же, смирились с жизнью и менять ничего не хотят. Фаталисты…

Странное место… Словно в болото попал. Впечатление такое, что после того самого первого и единственного разговора местные обо мне сразу забыли напрочь. Но обольщаться не стал, ночевал со всеми предосторожностями в одном из заброшенных домов и спал вполглаза. Поэтому и поднялся на ноги ни свет ни заря. Хорошо ещё, что здесь, в доме, был действующий очаг. Пусть он и разрушился наполовину от старости, пусть нещадно поддымливал, но, тем не менее, функцию свою выполнил. Не оставил меня без горячей пищи.

Ушел в предрассветных сумерках… Впечатления от поселения остались тягостные. Но среди многочисленных минусов оказался один большой жирный плюс, который и пересилил все отрицательные. То ли люди так на меня повлияли, то ли ночёвка в пусть и полуразрушенном, но всё равно доме, но мне захотелось мяса… Впервые за несколько дней.

С местными по этому поводу я решил не заморачиваться и не договариваться, а постараться самому добыть какую-нибудь дичину в лесу, что благополучно вскоре и проделал.

А всего-то отошёл от стен этого сельца на… Да не знаю, на сколько, не считал! Просто шёл и шёл, выдерживал нужное мне направление, осматривал округу с помощью сканера. Радиус обнаружения сделал небольшим, не хочу далеко бегать за добычей. Не чурался и собственного зрения. Ну и прислушивался, само собой.

Встреча с возможной едой, как это всегда бывает, оказалась почти что неожиданной.

Почти — потому что на сканере-то я увидел живое существо рядом со мной и успел приготовиться.

По лесу я уже нормально так наловчился ходить, почти как эльфы. И шумел, хотел бы на это надеяться, не больше их. Поэтому и увидел первым эту косулю. Прямо на меня вышла!

А она меня нет, не увидела! И не услышала…

Хорошо, когда есть магия… Удар воздушным кулаком оглушает зверя, сбивает его с копыт. Пока оленуха кувыркается по кустам, я успеваю подскочить к ней, выхватывая на бегу нож, навалиться на круглый тугой бок…

Ну а дальше всё просто…

Ну а когда разделал тушку, когда развёл костёр и начал жарить заднюю ногу целиком, только тогда и задумался. А зачем я именно её убил? Куда мне столько мяса? Всё не утащу, придётся оставлять… Нет, понимаю, что мясо в лесу не пропадёт, но… Но можно же было устроить охоту на кого-нибудь поменьше размерами? Наверное, можно. Только вот на свою беду подвернулась мне в этот момент именно она.

Ждать, пока приготовится весь окорок целиком, не стал. Отреза́л от исходящего соком и жиром мяса наиболее прожарившиеся куски и жадно их поедал. Без ничего. Не было у меня ни соли, ни специй. Да и хлеба давно не видел. Наши с Гериком, да пошлют ему боги этого мира достойное посмертие, продовольственные запасы гоблины погрызли.

Правда, первый кусок начинал есть с некоторой опаской. А ну как он обратно вернётся? Не понравится ему в желудке, не приживётся он там…

Нет, не вернулся, не попросился наружу, на свежий воздух. И рядом с костром я просидел до тех пор, пока от задней ноги косули не остались одни лишь обглоданные кости. Тут же, пыхтя и отдуваясь, пристроил на импровизированный вертел ещё один шмат мяса. Нужно же и о завтрашнем дне подумать… Желудок — он ведь та ещё неблагодарная зараза, вчерашнего добра не помнит…

Дальше — проще. Идти куда-то с полным животом, а брюхо у меня раздулось, как после седьмой бутылки лимонада в старой рекламе, просто не хотелось. Не было сил. Хотелось только полежать тихонько, да покемарить спокойно. Как-то разом навалились и непомерная свинцовая усталость, и последние бессонные ночи…

Единственное что сделал, так это в сторонку от кострища отполз. На опушку под кусты спрятался. Как бы укрылся под ветками от посторонних глаз…

Вот честно говорю — сил не было вставать. А мешок так и остался лежать на прежнем месте, забыл я как-то про него…

Проснулся ближе к утру по вполне понятным причинам, отошёл немного подальше, сделал свои дела. Ну и осмотрелся пока сидел, говорю же, в привычку снова начало это у меня входить.

Отметок много, но никого опасного для себя в пределах его действия не обнаружил. Успокоился, вернулся к костру за вещами и завалился на прежнее место, пристроив под голову мешок. Так удобнее, чем на локте спать.

Заснуть сразу не смог, сначала немного покрутился с боку на бок, потом воспоминания навалились. Тут-то и не выдержал, поднялся на ноги. Ну и как оно обычно бывает, именно в этот момент до моих ушей далёкий вой и долетел… Нечеловеческий, знакомый… И такая жажда крови была в этом вое, что плечи в ознобе передёрнулись. И точно такой же вой я уже слышал, когда орда пришла под стены Эринбауэра!

Подхватил и прицепил на пояс саблю, мешок за спину забрасывал уже на бегу. Рассвет ещё не наступил, но ночная темень начала отступать, сменилась предрассветной рваной серостью. Так что можно было бежать обратным путём без опаски наколоться на какой-нибудь острый сук.

Уклонялся на бегу от хлещущих по лицу веток, перепрыгивал через упавшие трухлявые стволы деревьев, летел по лесу, словно крылья за спиной выросли. Один раз остановился, проверил, что у меня впереди творится, заодно и отдышался немного. И помчался дальше.

Ну и хорошо, что ушёл от посёлочка недалеко. Успел…

Выскочил из леса как раз к тем самым воротам и с ходу ударил огнём по столпившейся рядом с ними чёрной массе, подсветил площадку. А там же ворота с развалившейся башенкой… Вот и полыхнуло сухое дерево словно порох. Светло стало, как днём.

Вслед за огненным шаром к воротам ушли воздушные лезвия. Только два их и успел выпустить. Сразу же спохватился, перешёл на пресс. И постоянный контроль сканером окружающего меня пространства. А радиус-то, радиус! Он же у меня небольшим так и остался! Резко расширил зону обнаружения.

Повезло, что все чёрные оказались впереди. Не нужно ни за кем гоняться по лесу.

С толпой у ворот разобрался быстро, за несколько ударов бешено колотящегося о рёбра сердца. Всё-таки быстро бежал, запыхался сильно. Потому-то и бил в полную силу, не сдерживался. Размазал всех тонким слоем по площадке. И через ворота не пошёл, ещё чего не хватало идти по этой кровавой мешанине, да под жарко полыхающей, покосившейся набок башенкой. Она же того и гляди рухнет.

Пролез рядышком, между разошедшимися в сторону брёвнами тына, выдернул из ножен клинок и пошёл вперёд. Зачищать от разбежавшихся по посёлку гоблинов…

Из стариков уцелели только те, кто проживал на противоположной от ворот стороне. До них гоблины просто не успели добраться. Да и то только благодаря вставшим намертво в воротах тем самым воинам. Старики стариками, но боевой опыт никуда не денешь… Они успели вооружиться и принять на себя основной удар. Полегли, но выиграли время для посёлка, и кому-то из жителей повезло уцелеть…

Всех остальных, кто проживал вблизи ворот и ближе к центральной площади, чёрные успели вырезать. А потом появился я и гоблинам стало не до стариков…

Прикончил я не всех. Приблизительно десяток точно сумели вырваться за стены и уйти в лес. Ими я займусь чуть позже, а сейчас нужно помочь раненым. Есть и такие. Ну и потушить разгоравшийся пожар. Надвратная башня рухнула, горящие брёвна докатились до ближайших избушек, и те быстро разгорались… Одна труха кругом, крыши вспыхивают, словно порох.

Через час добил последнего сбежавшего гоблина и вернулся на пепелище. Поселение выгорело не полностью, основная масса домишек уцелела, их огонь не коснулся. Да и сгореть дотла ничего не успело, кроме ворот, ограды рядом с ними и той самой башенки. В основном огонь сжёг крыши и обуглил наружные стены жилищ.

Возвращаться было тяжело. Ведь придётся смотреть в глаза этим людям. Как ни крути, а гоблины пришли по моему следу. И можно сколько угодно утешать себя доводами, что, мол, рано или поздно они всё равно сюда бы пришли, но…

Вот именно, всё дело в этом «но»… Не стал возвращаться к реке, женщин и детей пожалел? Теперь смотри в глаза этим немногим сумевшим уцелеть старикам, смотри и запоминай эту боль…

Пока я гонялся за гоблинами по лесу, жители успели собрать на местной площади своих погибших. Никто мне и слова не сказал, только провожали взглядами всё время, пока подходил к ним. И расступились, разошлись, освобождая дорогу.

Остановился, постоял, помолчал, поклонился, попросил вслух прощения. И ушёл. Всё в той же полной тишине.

И вернулся на третий день. Вернулся, чтобы сказать — гоблинов на реке больше нет…

Только пусто было в покинутом стариками посёлке. Ушли они. Убитых похоронили тут же, на бывшей площади, ставшей погостом.

Заходить в брошенный посёлок не стал, глянул только издалека на свежевыструганный прямой крест над братской могилой и ушёл…

Беженцев догнал через день. Старики шли неспешно, часто останавливаясь и устраивая основательные привалы. Обходить стороной малочисленный караван не стал, нужно довести дело до конца. Вышел, издалека обозначив своё присутствие и коротко рассказал об уничтожении гоблинского поселения. И сразу же ушёл, в полной тишине. Да и не ждал я никаких слов. Наоборот, любые слова для меня сейчас были бы невыносимы. Зато на душе не то что стало легче, но хоть сердце перестало сжимать когтистыми лапами.

Дальше всю дорогу бежал. Не жалея себя, подпитываясь заклинаниями исцеления, без остановок на отдых и сон. И на следующий день оказался рядом с ещё одним селением, но уже не таким древним и дряхлым. Это было хорошо укреплено, на боевых площадках маячила вооружённая стража, ворота стояли крепкие и надёжно запертые. Жители проходили туда-сюда через обыкновенную калитку в одной из воротных створок.

Глава 9

— Нужно усилить патрули на границе с кланами. И никого к ним не пропускать! Уверен, что сейчас как никогда возможны провокации со стороны светлых. Как бы нас не сделали крайними в этой истории… — делился своими мыслями с братом король Накиллон.

Ярко светило солнце, трепетали за окном зелёными листочками деревья. Дневной свет свободно проникал в кабинет через большие овальные окна, разлетался солнечными зайчиками по просторному помещению, танцевал причудливые танцы на разложенных на столе бумагах.

— Я об этом сразу же распорядился. Как только племянница рассказала о поставляемых гоблинам клубнях Ауракаи, так в тот же день и отправил на границу леса усиленные пятёрки. Только… — Таурехтал прищурился. — Никого не пропускать… Это не слишком жёстко?

— Не слишком! — отрезал король. — И что докладывают рейнджеры?

— До последнего времени было спокойно, чужих не заметили. Ну а вчера патрули видели густой дым на реке. Я распорядился выдвинуться одной пятёркой в ту сторону и посмотреть, что там так сильно может гореть.

— А вот это ты зря сделал! — Накиллон резким движением руки отодвинул от себя бумаги и выпрямился в кресле. — Нужно было сначала посоветоваться со мной! Это наш лес? Нет… Чужие земли! А если этот дым и есть ловушка? Провокация? Если как раз там и выращивают эти корни? А теперь представь, что будет, если рядом с корнями увидят наших рейнджеров? Или что ещё хуже, кого-нибудь из них именно там и поймают?

— Да ничего не будет! Наших рейнджеров не так просто поймать. И тем более обнаружить.

— Это если их специально не ждать!

— Да даже если и поймают… Что из этого? Скажем, проводили разведку…

— Брат, ты что? Не понимаешь? Это же сразу война!

— Какая война? С кем?

— Да со всеми! И в первую очередь с гномами! Они не простят передачу магических клубней гоблинам!

— Так мы же не передаём… — растерялся на секунду Таурехтал от подобного предположения.

— И кто тебе поверит, если факты будут указывать обратное?

— Ты, как всегда, преувеличиваешь… Ещё ничего не известно, а ты уже нафантазировал.

— Как было бы хорошо, если бы мои фантазии так ими и остались! Но у меня нехорошее предчувствие…

— Фантазии фантазиями, а твоему предчувствию мы привыкли доверять… Я немедленно отзову оттуда рейнджеров!

* * *

Близко к селению не подходил, так и держался пока в отдалении. Наблюдал и собирал информацию. Нужно было убедиться, что магические клубни гоблинам поставляют не эти селяне.

Ради этого даже на местные огороды забрался. На те, которые наиболее тщательно охраняются.

Ведь я как рассудил? Если есть охрана, значит и есть то, что требуется охранять! И беречь от любопытных глаз… А что может быть такого ценного, чему требуется особый присмотр? Вот я и подумал, что этим самым клубням…

И, вообще, очень и очень интересная такая история получается. И довольно странная… Не сходится у меня что-то. Эльфы в Тёмном лесу над своими корнями в оранжереях трясутся, распределяют их, как мне говорили, только по личному указанию короля, а тут каждая собака их выращивает… Причём, на открытом воздухе! Без каких-либо оранжерей…

В общем, рискнул. Забрался, куда планировал. Правда, пришлось воспользоваться камнями, блокирующими магию. Ну, чтобы и самому не засветиться в магическом плане, и чтобы возможную сигнализацию заблокировать. А живых стражей я миновал удачно. Да и стража здесь свои обязанности выполняла чисто номинально. Привыкли к синекуре в глуши, расслабились, на служебные обязанности болт забили. Большой такой и толстый…

И всё оказалось зря. Ночь пошла насмарку. Ничего особо ценного для себя там не нашёл. Растения и впрямь магические, но всё не то. Как определил? А сорвал по нескольку штук каждого вида и уже в лесу спокойно разобрался, что они из себя представляют. Похоже, та самая трава, которая на всякие там магические зелья идёт…

И оставаться дальше у этого поселения никакого резона для меня и моей задачи не было. Ушёл я оттуда. Решил вернуться к реке и продолжить поиски.

Теперь уж понятно, что клубни явно не отсюда. Их кто-то другой поставляет…

Новые поиски решил начать от уничтоженного мной гоблинского поселения. Да, возвращаться не хотелось, но и деваться некуда было.

Шёл осторожно, потому что времени с того самого дня минуло немало, и что на пепелище сейчас происходит, неизвестно. Мало ли… А вдруг там снова гоблины объявились? И встречаться с обозлёнными чёрными мне не хочется от слова «совсем»…

Остановился на привал задолго до реки. Выбрал укромное местечко, выложил из мешка камни, отошёл в сторону и ещё раз осмотрелся. Так-то приходилось периодически проделывать подобную процедуру, иначе сканер не работал. Ну да это понятно. Но всё чаще начал подумывать выбросить к чертям эти каменюки! Лишняя тяжесть в мешке, а пользы от них пока не видел. Но и расставаться с ними жалко, а вдруг где понадобятся? Ну и как после такого их выбрасывать?

Никого поблизости не обнаружил. Маячило где-то в стороне леса несколько еле заметных отметок, но до них было очень далеко и явной опасности они для меня не представляли. Ну и гоблинов впереди не увидел. Ни одной живой души на пепелище, даже мелких падальщиков нет. Наверное, уже всё подчистили.

Собрался и пошёл в разгромленное стойбище. Попробуем как-нибудь разобраться со следами. Порыскаю, может и найду хоть что-нибудь, что укажет на дальнейшее направление поисков… А если и не найду ничего, то и не страшно. Зато совесть не будет мучить…

* * *

Вторая неделя бестолкового наблюдения за сгоревшим поселением подходила к концу. Вынужденное безделье всем надоело, хотелось поскорее вернуться домой. И непонятно, для чего на эту реку нагнали столько народа? Ладно, постоянные патрули на границе Леса, так ведь ещё и дополнительные добавили личным распоряжением Верховного мага. И что им всем здесь делать? За пепелищем приглядывать? Да кому оно теперь нужно?

Именно такие мысли и приходили в головы каждому эльфу из боевой пятёрки лесных рейнджеров. И ладно бы после отдыха сюда дёрнули, так ведь нет, даже домой заглянуть не разрешили. И что тут такого срочного? Кому-то из начальства что-то померещилось, а простые вояки, как всегда, будут отдуваться…

— Есть движение! — приглушённое восклицание сидящего на дереве наблюдателя заставило всех встрепенуться и выдвинуться вперёд.

— Удалось рассмотреть, кто там? — прищурился командир пятёрки, всматриваясь в далёкое чёрное пятно пожарища.

— Далеко, плохо видно. Но что не гоблин, это точно! — уверенно отрапортовал ловко соскользнувший на землю наблюдатель.

Рейнджеры переглянулись.

— Подберёмся поближе? — предложил самый молодой и горячий.

— Приказ был только наблюдать! — отчеканил командир, с сожалением глядя на еле заметную далёкую фигурку. — Интересно, чего это он там копошится?

— Так я и предлагаю подобраться поближе и посмотреть, чем он там занимается! Может, именно из-за него нас всех сюда и послали? — не унимался самый молодой и горячий. — Подберёмся, высмотрим и доложим начальству. Будем самыми первыми. А, командир?

— Хорошо, подберёмся поближе. Но без команды оружие не применять и в контакт не вступать! Наша задача только наблюдать со стороны и подмечать все мелочи! Понятно?

— Понятно, — в один голос прогудели довольные эльфы. Всё какое-то развлечение…

* * *

Брожу по берегу, пытаюсь разобраться в старых затёртых следах. Вспоминаю, как в таких случаях действовал Герик и стараюсь в точности подражать ему — пристально всматриваюсь в грязный песок.

Ничего не выходит… Всё истоптано и пеплом засыпано сверху. Не разобраться с моими никудышными навыками. И мешок вдобавок сильно мешается. Стоит только наклониться к земле, как он с плеч соскальзывает и норовит в пепел свалиться.

И до того я с ним замучился, настолько устал его то и дело на спине придерживать и поправлять, что плюнул, отошёл в сторону на более-менее чистое место и скинул там свою неудобную ношу. Так будет проще осматривать пепелище и эти проклятые огороды. И зачем я здесь всё так перепахал…

Вернулся назад, по привычке просканировал округу… И присел от неожиданности. Пять ярких отметок совсем рядом со мной! И быстро так приближаются!

Да чтобы я и дальше с этими камнями в мешке ходил! Да ни за что! Доэкспериментировался…

Оставаться на месте никак нельзя! Время сначала сжалось в тугой комок и тут же растянулось резиновой лентой. Удар сердца — проверяю и уплотняю защиту и длинным прыжком ухожу в сторону, перекатываюсь через голову, наплевав на грязь и пепел. Жизнь дороже!

Второй удар — уже успел сгруппироваться и развернуться лицом к опасности, привстал на одно колено, на ладони нетерпеливо гудит вкаченной в него энергией огненный шар. Осталось лишь прицельно запустить его в полёт.

И время вернулось к своему обычному бегу. Цель? Несётся на меня несколько безумцев, ногами чёрный пепел взбивают. И уверенно так бегут. Довернуть чуток кисть и… Эльфы?! Им-то что здесь нужно?

Вот пока удивлялся да наводился, время и потерял. Двойной сильный удар в грудь защиту не пробил, но на спину опрокинул. Только обломки стрел в разные стороны веером брызнули! Руки-ноги древесные корни оплели, к земле притянули! И шар мой не удержался на ладони от этого удара, сорвался в небо, пошёл по косой вверх с шипением, с разбрызгиванием огненных капель. Фейерверк, мля! Чтобы не попасть под свой же огонь, откатываюсь в сторону, кряхтя и откашливаясь от боли в груди.

Контроль защиты! Сбрасываю чужие путы, освобождаюсь от захвата и одновременно ловлю глазами противника. Вот они! Чужой рывок в мою сторону тут же пресекаю воздушным кулаком! От боли в груди и злости луплю со всей дури.

Туда же бью ещё разок. Попал, не попал, неважно. Тут главное не отдавать противнику инициативы. В свою очередь отправляю на них корни, туда же веером одно за другим уносятся несколько воздушных лезвий.

Снова перекатываюсь в сторону, потому что летит, летит в меня совсем из другого места сверкающая на солнце водяная плеть, влажно шлёпает по земле, взбивает пепел, разбрасывает его в стороны рваными мокрыми кляксами. И начинает хлестать раз за разом, стараясь нащупать и достать мою тушку. А я всё откатываюсь и откатываюсь в сторону, отмахиваюсь своими лезвиями в ответ и бью воздушными кулаками куда-то в ту сторону. И скатываюсь с обрыва под берег.

По инерции кувырком докатываюсь до воды, ладонью зачерпываю воду и одним движением смываю с лица грязь! Наконец-то в глазах хоть немного прояснилось! И мир вокруг меня от этих постоянных кувырков перестал вращаться. Тут же отскакиваю в сторону и, пригнувшись, несусь по песку. Короткий рывок, резко торможу и высовываюсь над обрывчиком чуть в стороне.

Откуда здесь эльфы взялись? Удивление проходит краем, просто фиксируется сам факт и на этом всё, уже готов к бою.

Эльфы, гоблины, да всё равно кто! Моя воздушная магия явно не работает против эльфийской защиты, тут нужно что-то другое…

И я бью прессом по несущимся в мою сторону врагам! Ну а кто же ещё это может быть? Конечно же враги!

Тем более, они первые напали! А я после недавних событий предпочитаю на удар отвечать сразу. Когда не удаётся ударить первому. И бью так, чтобы противника сразу всмятку… А размышлять и сомневаться можно потом, стоило бить или нет…

Только чвякнуло… Звук такой, словно кусок сырого мяса о столешницу со всей дури шмякнули! И брызги во все стороны полетели… Размышлять, какие именно брызги, нет времени, нужно уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше!

Ввязываться в затяжной бой мне нельзя. Неизвестно, сколько здесь этих эльфов.

Есть ли там выжившие или нет, непонятно, да и не это меня сейчас заботит…

Короткий сожалеющий взгляд на то место, где остались лежать бесхозными мои трофеи и, всё так же на полусогнутых, пригибаясь к песку, чтобы голова не торчала над обрывом, торопливо бегу вдоль реки. Вниз по течению, в сторону гор. Только там моё спасение. В любом другом месте меня эльфы быстро достанут…

* * *

«Зря они решили подобраться поближе. Дурная это была идея… А теперь уже поздно сожалеть…»

Из пятёрки рейнджеров удалось уцелеть только командиру. Да и то лишь благодаря сильным амулетам защиты. Остальные же по причине молодости не могли позволить себе подобные траты, за что и поплатились. Ну и за любопытство, само собой…

Но и амулет не сумел в полной мере погасить огромную силу нанесённого по ним удара. Опять же успел немного разрядиться на отражение первых атак…

Рейнджер со стоном и хрустом в шее повернул голову на бок, посмотрел на то месиво, что осталось от его подчинённых. Только головой и получается едва-едва шевелить…

«Молодёжь… Всего второй выход… Который оказался для всех последним. И он не смог их уберечь… Как с этим дальше жить… Уйти с ними?

Вот только нужно обязательно дождаться товарищей и рассказать им о произошедшем здесь. И уже тогда можно уходить вслед за пацанами по лунному лучу…

Сколько ещё придётся лежать и ждать? Надеюсь, что недолго. Сигнал о нападении на группу сразу уходит на базу, стоит только сработать защитному щиту старшего пятёрки.

И хорошо, что боли не чувствую… Или, наоборот, плохо… Потому что так бы хоть она думать мешала. А теперь осталась только злость на самого себя за собственную глупость, и от этого уже никуда не деться…»

Из уголков глаз эльфа выкатились две бессильные слезинки, скатились маленькими шариками по грязной коже, бесследно растворились в пыли и пепле. Командир плотно зажмурился, смаргивая этот невольный признак предательской слабости. Злость на самого себя, на своё опрометчивое решение, на сгубившее всех парней любопытство разрывала сердце, мысли бились колоколами, голову разрывало от боли…

«Копошащийся на пепелище человечек казался настолько лёгкой добычей, что они все растерялись, когда он каким-то образом сумел их обнаружить и метнуться в сторону. И опешили, растерялись, увидев огонь на вскинутой руке. Поняли, что человечек-то маг! Жаль, что поздно…

Тогда-то и пошло всё кувырком, ошибки последовали одна за другой. Заполыхал в руке незнакомца огненный шар, и лучники сразу же выпустили по стреле, в попытке сбить заклинание. Приказ не стрелять запоздал… И события понеслись вскачь… Сбить заклинание незнакомца удалось. Только дальше было ещё хуже…

Боевая звезда состоит из пяти лучей — два стрелка и два мага. Во главе с командиром-универсалом. И когда в ответ на выпущенные стрелы от незнакомца прилетел воздушный кулак, командир успел дать отмашку магам… И закувыркался, теряя снаряжение и амуницию от сильного удара.

Понятно, что молодёжь испугалась. И вот он, результат роковой ошибки… Почти все мертвы. И ему недолго осталось. Продержаться бы до подхода подкрепления… А человек, а это точно был человек, ушёл…»

* * *

Удирал… Нет, отступал, так оно вернее будет, со всех ног. Мешок мой так и остался лежать на берегу, да и чёрт с ним! Не до него сейчас, так что нёсся я по берегу, по натоптанной гоблинами тропе лёгкой рысью. К лесу мне теперь даже близко нельзя подходить! Так что путь у меня только один, вдоль реки к горам и дальше возвращаться назад знакомым путём через предгорья.

Ну а пока бежал, было над чем подумать. Герика со мной нет, поэтому как бы мне не хотелось, но возвращаться придётся на то место, откуда и начался наш поход. К моему огромному сожалению, я знаю лишь один вход под гору.

Только сразу возникает законный вопрос — а каким образом я туда попаду? Вряд ли гномы будут меня ждать на поверхности. Они же уверены, что меня приведёт Герик… Как я ворота-то открою? Так что остаётся только надеяться, что Горин всё-таки выставит хоть какой-нибудь пост у входа…

Да ворота это пустяк! Тут главное вообще до них живым добраться! Пусть я и постараюсь в лес не соваться ни под каким предлогом, но всё равно идти-то придётся рядом с эльфийскими владениями…

И, судя по этому нападению, эльфы на всё пойдут, чтобы скрыть своё участие в этом деле. Ведь наверняка это они тайно снабжают гоблинов магическими клубнями. Рассказывал же мне Горин об извечном соперничестве между гномами и эльфами!

И по всему выходит, что эльфы нашли способ поставить в этом споре точку… Чужими руками…

Ну, да! У гоблинов после поражения в недавней войне магов совсем не осталось…

Ну не магов, поправил сам себя — шаманов, но какая разница-то, по большому счёту! Вот и решили эльфы подкинуть чёрным магических корешков, восполнить потерю и тем самым уравнять или увеличить их шансы на победу…

Погоди-ка, а какой смысл эльфам уничтожать один клан? Ведь всё равно это сразу же станет известно и людям, и другим гномьим кланам? И тогда против эльфов ополчатся все! Что-то тут не сходится… Возможно, я просто чего-то не догоняю? Да и ладно! Дело своё я сделал, задание выполнил, разведку произвёл, результаты получил! Осталось только выложить Горину на стол все собранные мною факты, а уж он пусть думает и принимает решение…

Ладно, хватит себе голову ломать! Впереди тяжёлый и опасный переход через предгорья и перевалы, через заставу северян и возможные эльфийские патрули. И самое главное, еды у меня нет! Да ничего нет! Мешок-то мой так там лежать и остался… А в нём не только остатки съестных запасов, но и котелок, и фляга для воды, и все те мелочи, без которых в походе не обойтись.

Одно радует — обратная дорога мне знакома, и пойду я без задержек… Ну, по крайней мере на это надеюсь. Но всё равно больше недели бегать и ползать по горам на пустой желудок… Без воды и еды… И лес тоже придётся каким-то образом обходить… М-да… И ведь никуда теперь не денешься… Другого пути нет. Для меня…

С бега плавно перешёл на шаг и шёл до наступления темноты. По пути останавливался несколько раз. Нужно было и отдохнуть, и добыть рыбу. Пришлось есть её сырой, огонь-то нельзя разводить — дым сразу выдаст моё местонахождение.

Пробовал для жарки воспользоваться собственными силами и использовать огонь на ладони, но ничего из этой затеи не вышло. Слишком много в этом огне магической энергии, стоило только поднести его к разложенной на камне рыбке, как от той только угольки и остались… А проводить сейчас эксперименты и решать эту проблему времени и желания нет. Ничего со мной не случится, если я ещё несколько раз сыромятину съем. Заразы никакой в этом мире в рыбе не имеется, так что как-нибудь перебедую. Вот вопрос с водой гораздо больше волнует…

Проблему с мешком решил с помощью нательной рубахи, завязал низ в узел, а рукава тоже связал между собой, превратив их в подобие ремня. Получилась путь и страшненькая, но торба. В неё всю оставшуюся рыбу и загрузил…

* * *

— Ты оказался прав. Не нужно было посылать туда рейнджеров. — докладывал королю результаты разведки Таурехтал. — Пятёрка молодёжи погибла. Командир сумел продержаться и дождаться помощи, но всё было тщетно. Не смогли его спасти.

— Он успел что-нибудь рассказать?

— Да, успел. Ради этого и продержался до прихода товарищей. Там был человек. Маг. Причём сначала в нём вообще отсутствовал источник. Молодёжь решила проявить инициативу и нарвалась. Звезда не сумела с ним справиться.

— Среди рейнджеров неопытная молодёжь? Ты это серьёзно говоришь?

— Ну не то чтобы неопытная, тут ты как всегда прав. Скорее, без должного боевого опыта. В результате после столкновения с магом у нас погибшая пятёрка, а человек ушёл к горам.

— Если бы это был кто-то из северян, то он бы пошёл в обратную сторону, к своим. А он направился к горам. Значит, это тот самый Яр! И он обязательно свяжет нападение на него рейнджеров с этими поставками магических клубней! Да любой на его месте подумал бы точно так же! Мол, эльфы следы пытаются замести! Понимаешь?

Таурехтал промолчал. Да и теперь-то что оправдываться… Поздно… Если только…

— А если попробовать перехватить его? Ведь наверняка он пойдёт по уже знакомому маршруту?

— Ты уверен в этом? Я точно нет! Он уже показал себя довольно умным молодым человеком. Он даже в наши оранжереи смог проникнуть! И ты теперь предлагаешь его каким-то образом перехватить? Не будет ли это ещё худшим шагом? Окончательно усугубляющим нашу проблему?

— Да почему она наша-то! Мы тут совсем ни при чём!

— Это ты знаешь! И я знаю! А все остальные поверят словам этого Яра! И мы останемся крайними! Ты готов к войне сразу и с гномами, и людьми?

— Гномы никогда ни на кого не нападали первыми… К тому же сейчас их мало. А почему сразу с людьми? У нас с королевством вроде бы как мир? Союзники они…

— Если бы я узнал, что мои союзники за моей спиной договариваются и поддерживают моих же смертельных врагов, то ни о каком союзничестве речи бы не шло! Я бы сразу разорвал наш договор! И они, я в этом точно уверен, могут поступить точно так же. Да что там могут! Они так точно и поступят!

— Ладно, признаю, я был неправ. И что тогда нам сейчас делать?

— Нам? — переспросил король. И горькая усмешка искривила губы. — Нам ничего. А вот я с Эйкой поеду к тому самому входу в подземелье. И буду дожидаться этого Яра столько, сколько потребуется.

— Я с тобой!

— Ни в коем случае! Оставлять лес без присмотра нельзя! К тому же мы с тобой совсем забыли о том, откуда Ауракая появилась у гоблинов! Кто-то же всё-таки снабдил чёрных семенами? Для чего? Чтобы устроить провокацию… И если этот Яр расскажет Горину свою версию событий, то эта чья-то провокация точно удастся…

— Ты снова на светлых намекаешь?

— Почему намекаю? Я прямо говорю! Только светлым выгоден подобный расклад. У чёрных откуда ни возьмись в одночасье появляется много магов, и они рванутся в бой, чтобы посчитаться с гномами. Гномы же узнают, откуда у гоблинов появилось столько магов и тут же объявят нам войну. К этой войне тут же присоединятся и люди. Все ненавидят гоблинов, и эта ненависть сразу же перейдёт и на их союзников. Которыми в подобном случае сделают нас. И никто не будет разбираться, есть ли в этом хоть какая-то наша вина. Сам факт того, что такие плоды имеются только у нас, перевесит все доводы против. Светлые же… Ты видел хоть одного светлого эльфа поблизости? Кто-нибудь из рейнджеров докладывал о подобных встречах? Нет? То-то! Никто на них не подумает…

— Да им-то это зачем?

— Доходили до меня слухи, что устали светлые эльфы на севере жить. Им же там холодно…

— Ну, да… Оттого-то они и светлые, потому что бледные и замёрзшие…

— Тебе смешно, а мне нет. Если мы этого Яра не перехватим, то смеяться мы все разучимся…

* * *

Поход был тяжёлым… Голод-то ладно, всё-таки на первое время у меня рыба была. Потом, правда, пришлось выкинуть её остатки, потому что протухла. И как бы я себя не уговаривал, какие бы доводы не приводил самому себе, но сожрать эту отвратную штуку так и не смог. Язык не поворачивается называть её едой. Или я пока ещё не настолько оголодал. Если бы дошёл до края, то и она бы в ход пошла. Наверное. Значит, не дошёл.

Шёл прежним, уже знакомым маршрутом, поэтому времени на дорогу ушло значительно меньше. С водой было плохо. Один раз увидел в стороне, в глубине узкой расщелины тёмное мокрое пятно, рванул к нему, разгрёб камни и присосался ртом к остаткам не успевшего растаять льда. И не ушёл оттуда, пока не прикончил все эти остатки. Жаль, мало их оказалось. Тут хоть и тень, и глубоко, а всё равно уже почти всё растаяло.

И лес прошёл по самому краю, обходя стороной возможные угрозы. А их, этих угроз, хватало. Порой казалось, что эльфы все свои силы на мою поимку бросили. Насилу ушёл.

Но всё-таки не дошёл куда нужно… Когда оставалось всего лишь полдня пути, когда до конечной цели было уже рукой подать, тогда-то я и увидел впереди знакомую ауру девчонки…

Глава 10

Так и знал, что этим дело и закончится! Поджидают? Ну-ну…

Будем обходить… И я начал уходить ещё выше, карабкаясь вверх по склону к заснеженным вершинам. Ну не вниз же спускаться, к лесу? Там-то меня враз свяжут…

Мелкая живность из лесов и долин вслед за теплом начала́ подниматься в горы, на моё счастье и на свою беду. Так что хоть немного восполнил силы свежим мяском и пришёл в себя, а то от постоянного голода уже и мушки чёрные перед глазами мельтешить начали, в руках и ногах предательская слабость появилась, ну и выносливость стала ни к чёрту.

Ладно, это всё лирика, а теперь-то как быть? Что делать, если без приключений мимо эльфов пройти не получится? Попробовать залезть ещё выше? Не хочется, но придётся…

Забрался на верхотуру, осмотрел окрестности.

Подо мной, куда ни глянь, сплошные камни и осыпи. И ни одной травинки. Признаться, эти камни мне так опостылели, что видеть их больше не могу! А внизу лес зеленеет, ручей еле заметной ниточкой вьётся, блеском воды манит, словно издевается. Как пить хочется…

Ну, что там? Куда именно нужно смотреть, мне мой сканер показал. Я и присмотрелся…

А девчонка не одна… С ней ещё несколько разумных находится. Кто именно, отсюда не видно, но явно это кто-то из знакомых, зуб могу прозакладывать.

Самое поганое, что сидят они как раз возле самого входа под гору. Ишь, расположились со всеми удобствами! Лагерь разбили, костерок запалили, дымок даже отсюда видно. Готовят, похоже, что-то… Обедать собрались…

Живот требовательно вякнул. Наверное, тоже жрать хочет. А нечего!

И то ли моему брюху не понравилось такое к себе отношение, то ли ещё что поспособствовало накатившему вдруг приступу неожиданной слабости, но дрогнули колени, просели и оступился я. Соскользнула нога с камня, проехалась по его боку и потянула меня вниз.

И рука не удержала, не зацепилась за какую-нибудь трещину или выступ, — лишь успел скрюченными пальцами скребнуть по скале…

И заскользил на брюхе, обламывая отросшие ногти и обдирая кожу с рук. Пока ещё тихонечко, но неудержимо, всё набирая и набирая скорость! И склон враз круче стал, никак не удержаться!

Сообразил, на самого себя корни кинул… Только ничего не вышло. Корни на камне не зацепились, заскребли, зашуршали вслед за мной, словно ворох щупалец. Но хоть притормозили немного скольжение. А мне и этого достаточно!

Фух! Подошвами в какой-то выступ упёрся, ноги в коленях согнул, спружинил и окончательно остановился. От недавней слабости и следа не осталось!

Ну и растопырился на камне, как лягуха распятая! К скале приклеился всем телом, не оторвёшь никакими силами.

Только вот корни мои, предатели такие, останавливаться и не подумали, так и продолжили своё медленное движение вниз и уже потянули меня вслед за собой. Да какие же они тяжёлые! Дёрнуло так, что чуть от камня не оторвало и не кувыркнуло.

Быстренько избавился от непосильной ноши, сбросил заклинание, проследил за тем, как они в воздухе растворились.

Глаза вниз скосил, насколько смог, выступ ещё один увидел. Собрался с духом и потянулся к нему ногой, просаживаясь и проскальзывая вниз по теплой поверхности камня.

Ну вот как так, вроде бы и угол склона был вполне нормальный, и идти можно было не особо напрягаясь. Сначала… А потом вон как оказалось… И как теперь выбираться из этой ловушки, в которую сам себя и загнал?

Делать нечего, развернулся и на пятой точке продолжил своё путешествие, соскальзывая всё ниже и ниже, от одной трещины к другой, от выступа к выступу. И чем ниже опускался по скале, тем увереннее себя чувствовал.

В конце даже сумел оторваться от склона, выпрямился, запрыгал вниз с камня на камень, словно горный баран. Всё! Прошёл! Дальше всё просто…

Шагов сто, сто пятьдесят оставалось до эльфов. Останавливаться не стал, на ходу постарался определить, кто это.

Ну а когда определил, сразу и споткнулся. Не ожидал я их здесь увидеть. Нога дрогнула, и вместо крепкого камня наступил на подвижный, неустойчивый. На осыпь…

С сухим шорохом поехала под ногой каменная щебёнка, потянула за собой, а мне и ухватиться не за что. Засуетился, от суеты этой снова корни под ноги бросил, дурень, они вместе со мной и поехали… Бесполезно! Развеял заклинание, вместе с ним и защиту смахнул! Попытался на своём пути каменную стенку поднять, да куда там…

Уже привычно плюхнулся на пятую точку и помчался вниз в клубах поднимающейся пыли, в грохоте летящих вниз камней. А сам глазами в разные стороны кошу, удобный момент выбираю, чтобы соскочить с набирающего скорость поезда. Есть подходящий выступ чуть впереди!

Мгновение всего, но сумел собраться, оттолкнуться и отпрыгнуть в сторону от потока, уцепиться за этот скальный выступ и оседлать его…

Повезло, что осыпь не успела набрать большой скорости, а то бы точно не смог удержаться, сил бы не хватило. Замер. Первым делом защиту восстановил — камни-то не только ниже меня с места стронулись, они и сверху полетели. Так и норовят меня с уступа смахнуть.

Отдышался. Пот бы вытереть, да никак, руки заняты. Слегка голову повернул, в плечо щекой ткнулся, вроде как легче стало.

А внизу только камни стучат, вниз скатываются. Вот и прокрался незаметно, называется. Обошёл верхом…

Улеглась пыль, затих стук камней, успокоился склон. Спустился чуть ниже… А что тут спускаться-то осталось? Прыг-скок, и я на месте. Почти…

Присмотрелся к происходящему в лагере… Стоят, смотрят прямо мне в лицо. И улыбаются, руками машут, в гости вроде бы как приглашают. Хорошо, что каменная лавина стороной прошла. Или это они её в сторону отвели… Ладно, придётся принимать приглашение…

Я не ошибся, внизу вместе с эльфами меня поджидал и Горин. Маг пошёл мне навстречу, вглядываясь на ходу и хмурясь. Не нравится ему мой внешний вид. Да он и мне самому не нравится. Поистрепалась одёжка, особенно сзади, прохудилась обувка, сам зарос, грязные патлы во все стороны торчат. И не мылся давно. Ладно, гном, он вроде бы как свой, но там же у костра ещё и эльфы… С эльфийками…

Оглянулся, рассчитывая увидеть и тётушку, но поблизости никого. Гном верно понял меня, тут же пояснил:

— Привет тебе передавала, в гости ждёт.

— А сама почему не вышла?

— Некогда ей. Да спустишься вниз, сам всё и увидишь. А пока пойдём, поговорим. Расскажешь нам, что видел…

Да я как-то не собирался ещё раз в гости к гномам заходить, мне и одного опыта хватило. Но говорить ничего не стал, покосился на разложенную на земле скатерть с напитками, проглотил выступившую слюну. Лучше бы выплюнул, такое ощущение, словно кусок сухой пыли в горло проскочил со скрежетом. Прокашлялся:

— Предполагаю, что всё увиденное мной, как и последующие мои выводы могут очень не понравиться эльфам.

— Ты расскажи, а что дальше будет, тебя уже не касается…

Сплошные загадки кругом.

Вслед за гномом подошёл к костру, здороваться ни с кем не стал, присаживаться тоже. Кстати, и эльфы при моём приближении вели себя так, как будто они одни здесь. Как будто меня в упор не замечают. Принцесса вообще тихонько что-то королю на ухо втирает, делает вид, что кроме этого её больше ничего не интересует.

А я глазами к напиткам прикипел. И к еде. Всего здесь вдосталь. Издеваются… Да и ладно, не до них сейчас…

— Присаживайся и угощайся. Не стесняйся, ты здесь среди своих, — прокряхтел Горин, устраиваясь поудобнее на траве и вытаскивая из блюда какую-то жареную птицу.

Отказываться не стал, ещё чего не хватало. И уточнять, кто тут свой, а кто нет, тоже. Как стоял, так и сел, скрестив и поджав под себя ноги. Первым делом напился, утолил жажду. Потом потянулся за мясом, заглотил какой-то кусман в один укус и даже мелких косточек не заметил. Только хрупнули они жалобно на зубах, раскрошились. И на этом решил остановиться. Всё-таки пришлось немного поголодать, поэтому не стоит сразу много еды в себя запихивать.

Удержался с трудом, глазами так бы и сожрал всё, что было на импровизированном столе. Поднял взгляд… А он так не хочет от истекающей жиром дичи отрываться, что еле-еле его поднял. Буквально зубами заскрипел от прилагаемых усилий, но справился, сумел отвернуться. И наткнулся на холодный и презрительный взгляд девчонки…

Словно стакан ледяной воды за шиворот вылили. О жратве враз забыл. Свои, говоришь? Ах ты, с-с… Да идёшь ты в лес!

Выпрямился и начал подробно рассказывать о том, что видел, как погиб Герик, как отомстил за него. Как вернулся к сожжённому поселению, и как на пепелище напали на меня эльфы.

Рассказывал, не отвлекаясь ни на что и ни на кого, глядя перед собой и ничего при этом не замечая, кроме своих воспоминаний, что снова ожили в моём воображении. Выводы свои при себе же и придержал. Кому нужно, пусть сами их сделают.

— Понятно теперь, почему ты прямо к нам не вышел, — после продолжительного общего молчания первым заговорил Горин. — Мы ведь тебя издалека заметили. Не захотел ещё раз с эльфами встречаться?

Кивнул утвердительно. Промолчал. Ну а что тут говорить, когда всё и так понятно.

— М-да… — гном покосился на отца девчонки, перевёл взгляд на меня. — Проход я не закрыл. Если хочешь, можешь спускаться вниз…

— Вниз я не пойду. Тётушке мой пламенный привет! Вопросов ко мне нет? Нет… Тогда… Надеюсь, я свой контракт закрыл?

— Само собой. Можешь в этом не сомневаться. Как и уговаривались, деньги будут на вашем счёте в банке.

Прощаться не стал. Задерживаться тоже. Доверять я сейчас никому не могу и не хочу. И видеть никого тоже пока не желаю.

Стараясь не смотреть на заваленную едой скатерть поднялся на ноги и пошёл к дороге. Если бы не был так напряжён, то вряд ли смог бы услышать тихий хмык девчонки. И тут же кто-то на неё шикнул. Отец, кто же ещё… И на этом всё замерло.

И, пока не скрылся за валунами, на полянке так и было тихо.

Защиту так и держал всё это время максимально плотной, расслабляться не стал. Почему-то думал, что после моего рассказа между гномом и эльфами доброго разговора не получится, а оно вообще никак вышло. Словно все мои слова в песок ушли. Никому они не нужны. Или вообще помешали… Как и моё возвращение? И что теперь?

Вполне возможно, уберут как ненужного свидетеля, и никто моих косточек потом не найдёт. Да и не останется косточек-то…

И сразу же, как только на ноги поднялся, так осмотрел округу сканером. Где-то тут наверняка рейнджеры прячутся. Ну никак не может король с принцессой в одиночку здесь находиться. Так далеко от своего дворца… И пантера наверняка где-то рядом должна быть…

Поэтому появлению красных засветок на своём магическом радаре не удивился, только шаг ускорил и направление отхода подкорректировал. После отдыха даже кое-какие силы появились, поэтому почти сразу же перешёл на лёгкий бег. Нужно убраться отсюда куда подальше.

Хотя беги не беги, а проход через горы всё равно гномы полностью контролируют. И ещё одно — после этой странной встречи как-то нет у меня к ним доверия. Пропало оно. Тётушка… Да что я голову ломаю! Она и сама о себе в силах позаботиться!

Каменный лабиринт скоро закончился, и я выскочил на открытую местность, а здесь ещё неуютнее стало. Спина на виду, всё время кажется, что кто-то так и прицеливается. Даже холодком между лопаток пробирает.

Зато пока бежал, в голове мысли утряслись, да и лишние эмоции испарились вместе с потом. Ну куда я сейчас пойду? Какой, к чертям, ещё один длительный переход через горы? А чем я питаться буду? А пить? У меня ведь всё моё добро так и осталось на том пепелище в брошенном мешке. Ничего у меня не осталось. Нет ни котелка, ни фляги, ни смены белья…

Только сейчас сообразил, вспомнил о хмыке эльфийки. Сообразил, вспомнил о своём лихом спуске с горы и цапнул себя за задницу. Ну, точно, штаны-то в хлам изодраны, лохмотьями мохнатятся.

Стыдно? Ничего подобного! А вот злость разобрала… Ни в какой проход между горами я сейчас не пойду! В лес пойду! Мне еда нужна и питьё. А вот когда отъемся и в себя приду, когда жирок накоплю и запасы кое-какие создам, только тогда и пойду через горы…

И ничего, что у меня в руках в данный момент пусто, зато голова на месте! Наверное…

* * *

— Почему вы его просто так отпустили?

— А ты хотела, чтобы мы его насильно удержали? — Накиллон внимательно посмотрел на дочь.

— Нет, но… У него же ничего нет! Ни одежды, ни еды!

— Ну-у, сюда же он как-то сумел дойти? — вклинился в разговор Горин.

— Если тебе его так жалко, то догони, предложи помощь… Только я уверен, что он от неё откажется…

— Конечно, ведь это будет моя помощь! А вы…

— А нам не по чину догонять какого-то хумана…

— Папа! Он не какой-то! Он… — в запале воскликнула девчонка и тут же прикусила язык. — Он столько для вас сделал!

— А что он именно для нас сделал? — вкрадчиво спокойно переспросил Накиллон. Помолчал и выпрямился. — Чуть было не развязал войну между нашим родом и подгорным кланом? Или ты имеешь в виду тот факт, что он просто так уничтожил нашу звезду? Что ещё?

— Да в той ситуации и ты бы пришёл точно к такому же выводу! А он, кстати, свои выводы нам так и не озвучил! А передал только факты! И наши рейнджеры на него первые напали!

— Постой, — удивился король. — Ты что? Защищаешь его? Этого круглоголового воришку? Ты же так хотела с ним расправиться?

— Я и сейчас хочу! Но своими собственными руками, а не вот так… — Эйка покосилась в ту сторону, куда ушёл человек.

— Тогда у тебя ещё будет такая возможность! И не волнуйся ты так. Насколько я успел его понять, то он не пропадёт! А пока не мешай нам разговаривать… — король демонстративно отвернулся от дочери и развернулся к гному.

— Как Яра ловить или сопровождать, так «доченька, нам без тебя никак…» А как только поймали, так всё, я уже и не нужна! — рассердилась Эйка.

— Сопровождать тебе никто не просил, разве ты забыла? И не ловить, а встречать! Но тут ты права, без тебя он бы вряд ли себя обнаружил. И встреча наша вряд ли тогда состоялась бы. Опять же, если бы даже и состоялась, то ещё неизвестно, как бы она могла закончиться. Ладно, не дуйся, ты у меня молодец! А сейчас помолчи хотя бы немного, прошу тебя…

— Да ладно тебе. Ты что думаешь, я всё такая же маленькая и ничего не понимаю? Всё я понимаю прекрасно. Только и гномов ты недооцениваешь…

— Интересно… Это почему же?

— Неужели ты думаешь, что Горин, — Эйка кивнула гному, — Вот так сразу поверил бы словам Яра? И начал войну против Тёмного леса? Сам по себе? Да никогда! Он бы в первую очередь с тобой связался, встретился, потребовал бы объяснений. И только потом принял бы решение!

— Правильно! Только ты забыла о том, что он ещё обязательно в первую очередь доложил бы своему королю о словах мальчишки… А это уже совсем другая история!

— И что? Почему это другая?

— Да потому что король наверняка бы связался с людьми, а у тех разговор вообще короткий! И воевали бы мы сейчас против всех… И Горин бы никуда не делся и не пошёл бы против приказа своего короля. Я правильно рассуждаю?

— Всё так, — эхом откликнулся гном.

— И ещё, — не собирался заканчивать Накиллон. — Из Тёмного леса нам бы в любом случае пришлось уходить…

— А это ещё почему? — вскинулась возмущённо Эйка. — Это наш Лес!

— А как ты думаешь, кто мог затеять всю эту игру? Кому выгодно стравить нас и гномов?

— Варварам? — высказала предположение принцесса и тут же поморщилась, помотала в отрицании головой. — Нет, им это ни к чему. У них и так поселения возле границы пустые стоят… Тогда кому?

— А кому это может быть выгодно? Вспоминай историю…

— Тогда остаются только светлые? А им-то это зачем?

— Не знаю. Могу только предполагать. Наверное, чтобы вернуть свои исконные земли? Ведь это именно мы после той войны заняли их леса. А теперь они хотят отправить нас назад, в свои пещеры…

— Которые сейчас занимают гоблины?

— Да… — задумался король. — Представь на минутку… Войны с объединившимися силами гномов и людей мы не выдержим и вынуждены будем куда-то уходить. Куда? На север? Где светлые? Я уверен, что они нас как раз там и будут ждать. И наверняка уже заключили военный союз с варварами. Так что на север нам никак нельзя. Остаётся только уходить под землю, в пещеры… А там сейчас гоблины… Если не ввязываться в войну с гномами и уходить сразу, то мы чёрных побьём. Но какой ценой? Сколько нас останется? И сможем ли мы после такого сопротивляться гномам? Ведь они обязательно будут нас преследовать… Будете же, Горин?

— Обязательно! — довольным голосом тут же утвердительно ответил гном.

— И что в итоге?

— Постой, — перебила отца Эйка. — Не понимаю… Если в подземельях нам конец… Тогда зачем уходить под землю? Пещеры далёких предков? Дроу? Не хочу без солнца и леса! Лучше уж на север. Хоть не просто так поляжем… Или ещё лучше, уплыть за море…

— Почему-то я уверен, но нам не дадут отсюда уйти… Вообще…

— Это если бы мы не поговорили сейчас с Горином? Так не дадут или не дали бы? Уточни?

— Да, ты права. Не дали бы… Именно в этом случае так бы и произошло.

— Война ведь очень давно была… Сколько веков прошло… И что? Они нам этого так и не простили?

— Для перворождённых время течёт совсем по другим законам… А ты бы простила, если бы твоих предков с родных мест согнали?

— Нет…

— То-то…

— А что будет теперь?

— Остаётся только ждать и верить в здравый смысл гномов и людей. Что ещё? Реку мы перекрыть не можем, это всё-таки чужая земля. Будем, само собой, приглядывать со стороны. Ну и посмотрим, что дальше светлые придумают…

— И всё? А если по этой реке снова Ауракая поплывёт?

— Нет, не всё. Ещё обо всём произошедшем обязательно расскажем людям. И придётся всё-таки приглядывать за рекой, тут ты права…

— Иначе кто-то расскажет им свою версию?

— Именно так… И нужно приложить все силы для того, чтобы версия эта упала на подготовленную почву… Поэтому ты сейчас же отправляешься домой, а мы тут ещё немного поговорим с господином гномом…

* * *

Бежать вниз под гору было одно удовольствие, только что успевай ноги переставлять. И силы неплохо так экономятся. И всё время старался забирать правее и правее, чтобы держаться как можно дальше от этого Чёрного леса.

И кто его так назвал? За какие грехи? Совершенно обычные деревья и кусты, и листья такие же зелёные, как и в любом другом лесу. И даже живность ничем особенным от своих собратьев в любом другом лесу не отличается…

Именно такие мысли пришли мне в голову, когда пробегал мимо кромки тех самых колючих кустов и спугнул какую-то козу. Выскочила, дурёха, испугалась и понеслась впереди меня. А зря…

Не оплошал, сразу же стреножил её корнями, ну а добил уже кинжалом. Железо-то моё никуда от меня не делось. Хоть и тяжело было с ним по горам таскаться, но без него было бы ещё хуже.

Выпустил кровь, взвалил тушку на плечо и поволок дальше, выглядывая подходящее местечко. Не хочу её здесь разделывать, а то потом мясо придётся перетаскивать ещё куда-то. Перемазюкаюсь ведь…

Недавний короткий отдых облегчения измотанному телу не принёс, а как бы наоборот, вымотал ещё сильнее. Да и пора уже место для привала подыскивать. И ведь всё-таки придётся уходить ближе к лесу, как бы мне этого не хотелось. Потому что здесь воды нет. А там, как я уже успел заметить, есть. Трава там гуще и зеленее. Вот и иду к источнику. Пусть это совсем малюсенький ручей, но мне на первых порах и такого хватит. Можно, конечно, и ещё дальше пройти, ещё ближе к лесу подобраться, но…

Но там совсем близко к опушке получится. Поэтому дальше не пойду. Не хочу я ни с кем встречаться. Пока, по крайней мере. Обдумать нужно хорошенько, что дальше делать. На сканере пока чисто, так что тушку с плеч долой и вперёд за хворостом…

Просидел на этом месте два дня. Пока не переработал припас в дорогу и не доел последний кусок, с места не сошёл. Даже к ручеёчку на карачках подползал — тупо лень вставать было. И плевать мне было на всех…

На кого конкретно? А маячили постоянно на пределе обнаружения какие-то разумные. Думаю, что вряд ли это были гномы. Скорее всего, эльфы. Объявились сразу же после того, как я тушку разделал и костерок запалил.

Знакомые ауры больше не показывались, да и эти не приближались, держались на периферии. То ли просто со стороны приглядывали, то ли… Да пёс с ними! Ещё не хватало голову такой ерундой забивать.

Как-то после этой встречи накатило на меня полное безразличие. Сколько я уже тут живу, и всё в какое-нибудь дерьмо вляпываюсь. И каждый раз от меня кому-нибудь что-нибудь нужно. Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… И я иду, и приношу, словно дурак из сказки… Ладно хоть не с пустыми руками из походов возвращаюсь… Надеюсь, и в этот раз без прибытка не останусь, и гномы заплатят, как и обещали.

Да ладно, что-то я совсем расклеился. Гномы своё слово держат и никого не обманывают.

Лежу на спине, небом голубым предзакатным любуюсь, мысли так же лениво, как эти облака надо мной, в башке ползают…

Что там мне господин Эрривит обещал?

«У эльфов тебе будет проще и безопаснее?»

Ага! Безопасность уже из ушей прёт! Каждый так и норовит по ушам проехаться или вообще отбить их! А вот с «проще» всё так и есть — жизнь у меня и впрямь проще некуда. Только и делаю, что выживаю…

И учиться некогда… Да и некому учить. Ладно, архимаг! Тот, вроде бы, из лучших побуждений меня сюда отправил, а гномы? Тоже ведь обещали натаскать в магическом плане и благополучно о своих обещаниях забыли. Или не обещали? Точно, вспомнил! Он же предлагал перезимовать и обещал тётушке поспособствовать с развитием! Вот и помог… Так помог, что она с ним и осталась… Знаю я, что там у него в главных помощниках выступало…

Лежу сейчас и думаю… А нужно ли мне вообще это обучение продолжать? Вот если начистоту… Для чего мне школу заканчивать? В Академию поступать? Деньги огромные при этом платить…

Чему меня там научат? Если я и так многое умею? А?

Ну а что? Общие знания я успел получить, читать-писать тоже научился, историю с географией неплохо знаю, школу экстерном закончил… Ну, почти закончил, немного осталось. А что дальше? Зачем мне Академия? Чтобы диплом получить? Бумажку с печатью? И впахивать потом всю жизнь на государство, налоги ему платить? Ему и куче государственных чиновников? Оно мне действительно нужно? Не нужно…

Больше чем уверен, что если у меня своей магической силы будет достаточно много, то всем будет плевать на эту официальщину. Нет, возможные проблемы в начале становления я себе отлично представляю, ещё по той жизни их прекрасно усвоил, но тут-то у меня и силы совсем другие… Опять же вступать в конфронтацию с государствами я не собираюсь. Договориться с власть имущими на первых порах всегда можно, было бы о чём договариваться.

Тогда что? Что дальше делать? Куда идти, чем заниматься?

Раньше у меня чёткий внутренний посыл присутствовал повышать свои силы, стремиться к самосовершенствованию. Он и сейчас никуда не делся, но… Но тогда меня постоянно те силы поддерживали, которые сюда и засунули. Даже порой помогали… А с недавнего времени я их перестал слышать, словно пропали они куда-то…

Не нужен стал? Забыли или разуверились?

Так и не определился, что дальше делать и куда идти. Отложил решение вопроса на следующий день. Как там говорят? «Утро вечера мудренее?» Вот и проверим, так ли это…

Повернулся на бок и заснул.

Ну а ночью сон мне и приснился. Или не сон? Только проснулся я среди ночи в холодном поту. Настолько явственными оказались и увиденная мной картинка, и услышанные слова. И все сомнения словно водой смыло. Или выступившим холодным потом…

Сижу теперь, пялюсь в прогоревшие серые угли, а перед глазами тот самый воин из раскопа…

Из того самого, куда я когда-то провалился, и с которого всё и началось. Жуть…

Заглядывает мне прямо в душу мёртвыми глазницами и вещает такими безжизненными словами, что до сих пор страшно. Слово за словом прямо в мозг вбивает! А всего-то приказал… Да-да, именно что приказал! Обязательно поступить в эту драную Академию!

Ладно бы, если бы просто поступить… Так ведь её ещё и закончить нужно! Обязательно, причём! Набраться сил и умений, и после окончания учёбы без задержек отправляться на Север! Для чего и с какой целью, мне будет сообщено позже. Всё на выданные мне авансом магические возможности напирал…

Вот именно так всё и было. Сна ни в одном глазу. Так и знал, что не просто так меня сюда закинули, и не просто так мне столько возможностей дали!

И понятно уже, почему именно на Север… Потому что в этот приказ прекрасно вписываются и мой внешний вид, и детство в приютах, и даже мы с сестрой. Помешали мы кому-то… Видимо, сразу убивать нас с ней нельзя было, вот и упрятали куда подальше… Есть у меня догадки, но догадки к делу не пришьёшь… Да и очень уж они опасные, эти догадки… Стоит только вспомнить убийство сестры Северянами и попытку устранить меня самого, как все детали на свои места и встают…

Х-м, своей собственной жизнью хотел пожить? Не получится! Придётся ведь возвращаться…

Потому что в случае невыполнения приказа меня просто-напросто обещали очень болезненно умертвить. Развоплотить…

И я почему-то сразу поверил. Странно? Да ни капельки! И на предложение подкрепить данное утверждение убедительным доказательством сразу отказался. Поверил, что такое доказательство у этого воина из сна действительно есть…

Честно сказать, попробовал я поторговаться… Я ведь не просил меня сюда отправлять и этими возможностями наделять? Так почему бы просто не вернуть меня назад?

Дорога в один конец… Так мне ответил этот мертвец. Только вот сижу и думаю — а мертвец ли он на самом деле? Если со мной разговаривает и приказы отдаёт? И может подкрепить их магическим воздействием… То-то… И не обманывает ли он меня? Если и впрямь, существует возможность вернуться? Вот только хочу ли я возвращаться? На самом-то деле?

Не знаю…

А ведь до поступления мне осталось всего полгода. Как их провести? Сразу возвращаться в столицу не стану. Сначала отдохну, понравилось мне просто так валяться на траве и на тёплом солнышке, а потом и подумаю, каким именно образом вернуться…

Глава 11

Два дня, два долбаных дня я сидел у крохотного ручейка и не мог никуда отойти. Просто силы как-то раз! И закончились…

Тупо отдыхал… Набирался этих самых сил и ел, ел, вгрызался в жёсткое обгорелое мясо, не замечая его сухой твёрдости, лопал без соли так, что за уши было не оттащить и вдосталь хлебал вдогонку мясу родниковую холодную воду. Восполнял водный баланс, так сказать. Жажда давила со страшной силой!

Утром третьего дня проснулся холодный и голодный, встряхнулся и огляделся. Попрыгал, для поднятия тонуса помахал руками-ногами и быстренько свернул разминочную программу. Пролил водичкой на всякий случай давно потухшие угли костра и решительно направился в сторону леса. Эльфы там или не эльфы, а есть нужно, и как раз в лесу я вижу многочисленное разнообразие живых засветок. Еда…

Пять аур, собравшихся компактной группой в одном месте, постарался обойти стороной. Наверняка это точно такая же пятёрка, с которой встретился у реки. Вспоминать об этом не хочу, но и забывать нельзя. Поэтому уже привычно проверяю наличие собственной защиты и продолжаю мониторить окружающее пространство сканером.

И всё-таки в лес далеко не стал забираться, так и пошёл вдоль опушки. Идти буду долго, насколько сил хватит, чтобы как можно дальше убраться от места своей трёхдневной стоянки. Умные люди правильно говорили, что лёжку нужно менять как можно чаще.

Потом постараюсь добыть мяса какого-нибудь. Недаром же я округу осматриваю? Если всё так и получится, как планирую, то от леса тут же придётся уходить. Мне лишний раз с ним договариваться не хочется, если буду костёр разводить…

Так что проще уйти чуть выше границы лесов, там и подыскать подходящее местечко для очередного отдыха. С дровами проблем не будет, на склоне в кустарнике сухостоя навалом. Да и проще мне как-то ночевать не в лесу, а на открытом месте, где обзор хороший. Кустарник не деревья, он сканеру не помеха.

Правда, и меня издалека можно по дыму заметить, но это уже мелочи. Как я понял, эльфы за мной лишь присматривают со стороны и нападать пока не собираются. Вот именно что пока. После нападения у реки я им абсолютно не доверяю. Для них мы не ровня, существуем где-то на уровне плинтуса, с нами можно и не считаться. Недаром же они людей называют круглоголовыми или хуманами… Так бы вроде и ничего, но то, каким тоном они это произносят и какое понятие в это вкладывают, нужно лично слышать…

* * *

Месяц пролетел быстро. За эти дни я умудрился значительно продвинуться в южном направлении. И старался держаться подальше от леса. Заходил, добывал первую же подвернувшуюся под магический выстрел дичину и тут же возвращался в ставшие почти что родными очередные заросли колючего кустарника.

Эльфийский патруль так и не отставал от меня, правда и не приближался. Держался на границе обнаружения сканером и ближе не подходил. И знакомых аур среди этих засветок я ни одной больше не видел. Да и не хотел видеть, если честно.

Одёжка окончательно пришла в негодность — штаны и до этого прилично истрепались, а тут вообще превратились в короткие, очень короткие шорты с вентиляцией сзади. Сами штанины я аккуратно превратил в портянки. Ну и сапоги — непонятное и бесформенное нечто, пока ещё как-то держались, защищали ступни.

Но меня это мало беспокоило — не перед кем тут выпендриваться.

Несколько раз останавливался у небольшой речушки, ловил мелкую рыбу, крупной тут не было, и отмокал от накопившейся грязи. Ну и резал лозу, и в конце концов сплёл себе что-то вроде корзины.

Опыта нет, поэтому пока получился более или менее удобоносимый результат, пришлось изрядно помучиться.

Зато сейчас моя страхолюдная корзина доверху наполнена разнообразной едой собственного приготовления, и я наконец-то возвращаюсь обратно. Иду потихоньку к тому самому проходу в горах. К ущелью…

И ни разу за всё прошедшее время я не возвращался мыслями к последней своей встрече с Горином и эльфами. Мне было всё равно…

А сейчас вдруг вспомнил и даже как-то заволновался. Тётушка этой ночью приснилась, да так ясно, словно наяву с ней пообщались. Всё беспокоилась и переживала за меня. За себя же просила не беспокоиться, всё у неё хорошо, дела идут превосходно. Наверное, сон и потянул за собой воспоминания.

Ну а если встреча вспомнилась, то и эта эльфийская зараза тут же как живая перед глазами предстала. Со своим язвительным хмыканьем и презрительной усмешкой на лице.

Воистину, помяни чёрта к ночи, он тут же и объявится…

На сканере снова появилась уже знакомая пятёрка засветок. Только на этот раз они решили сменить тактику сопровождения. Начали приближаться, потихоньку выходя на мой след. А оно мне нужно, с ними встречаться? Для меня подобные встречи ещё ни разу хорошо не заканчивались…

Ускорил шаг, перешёл на бег. Корзинка, правда, тяжёлая, в руках болтается, мешает.

Отмахал какое-то расстояние, на шаг перешёл. Дистанция между нами сохраняется прежняя, значит, можно пока просто пройти. То ли мои преследователи поняли моё нежелание с ними встречаться, то ли ещё что, но больше попыток сближения не делали.

А там дело к вечеру пошло, я и ушёл вверх, к горам. Там-то меня точно никто из этой лесной братии искать не станет. Правда, обольщаться не следует, эльфы следопыты отличные, и если они на мой след встанут, то точно найдут.

Вообще-то, зря я себя накручиваю. Ну кому я здесь настолько нужен, чтобы за мной по пятам ходить, выслеживать? Ни-ко-му! Эти же просто свой лес от непрошенных гостей берегут.

А я тут уже сколько дней шастаю. Подозрительно? То-то же! Само собой, вот они и приглядывают со стороны за мной на всякий случай. И не конкретно за мной, а просто за кем-то, кто регулярно шарится вблизи их владений.

Ну а если уж очень хорошо подумать, то приглядывают наверняка по чьему-то конкретному приказанию. Иначе давно бы в оборот взяли и как минимум поинтересовались бы и моей персоной, и моими намерениями. А так пока просто со стороны присматривают…

* * *

В одиночку пройти через ущелье оказалось не в пример быстрее, чем в караване торговцев. Шагал я быстрым шагом, порой переходил на лёгкий бег, где дорога позволяла, привалы устраивал редко. Да не устраивал почти, торопился ущелье побыстрее пройти. ненавижу узкие и закрытые места. В них я себя бабочкой на булавке чувствую.

Один раз остановился на знакомом месте возле небольшого водопадика, где и отдохнул несколько часов. Первые сутки в ущелье вообще не спал, так всю ночь и провёл в дороге. Перекусывал, в основном, на ходу. Запускал руку в корзинку и доставал то, что душа просила. А просила она мясо.

Пусть оно у меня и пресное, несолёное, но за прошедшие дни я к этому как-то привык. А то, что вяленое, так это даже хорошо. Идёшь, по сторонам поглядываешь, сканером дорогу впереди и позади себя проверяешь и жуёшь эти жёсткие волокна, как жевательную резинку. Честно говоря, сравнение тут несколько некорректное. Моё вяленое мясо на кусок старой автомобильной покрышки больше всего похоже, а не на жвачку.

Перед выходом на равнину остановился. Выждал какое-то время и только потом осторожно двинулся вперёд. Сканер мой узким лучом вперёд бьёт, стены ущелья не дают ему нормально по сторонам работать. Поэтому и не вижу я, что меня на выходе ожидает.

Почему так осторожничаю? Да потому что прекрасно помню и дорогу сюда, и рассказы торговцев о разбойниках, поджидающих на равнине всяких неосторожных путников.

Время выбрал такое, самое что ни на есть предзакатное. Когда уже нет смысла сидеть в засаде, когда даже охотники за чужим добром убираются в свои логова.

Правда, вопреки моим опасениям, сканер заработал нормально ещё в горле скалистого ущелья. С каждым новым шагом вперёд сектор обнаружения всё увеличивался и увеличивался. Так что ближе к выходу я немного осмелел и дальше шёл, в общем-то, довольно безбоязненно.

Почему всё же так сторожился? С моими-то силами и возможностями? Потому что от случайностей никто не застрахован. А на моём пути уже столько таких обидных случайностей было, что… А-а, даже вспоминать не хочу!

Ну а если уж совсем откровенно, то просто не хотелось никому на глаза попадаться… Штаны-то у меня тю-тю… Как и обувь… То, что на мне приличным словом не назовёшь…

Мелькнула, правда, мыслишка, что разбойнички-то с их барахлишком сейчас бы мне очень пригодились….

Сначала выйти из ущелья нужно. Осмотреться, подумать, куда и как дальше идти и что делать… Банальные вопросы, давно набившие всем оскомину, но нужно отдать им должное, они самые насущные в подобном положении.

Так что правы классики, ой как правы…

* * *

Старший патруля спокойно выслушал доклады следопытов, кивнул и скомандовал рейнджерам отход. А сам ещё немного постоял возле входа в ущелье, подставляя лицо холодному ветру, и только потом начал спускаться вниз, на равнину.

Потянулся рукой к сумке, нащупал и достал переговорный амулет. Нужно доложить королю об уходе мальчишки. Наконец-то!

Больше месяца несколько пятёрок присматривали издалека за наглым круглоголовым, сменяя друг друга и стараясь ни в коем случае себя не обнаруживать. Хотя-я, было подозрение, что каким-то образом он был в курсе их присутствия. Иначе как объяснить тот факт, что человечек умудрился ни разу не показаться им на глаза? И всё время стороной обходил секреты, словно заранее знал, где именно они находятся…

Еле слышно стукнул камешек за одним из валунов, и рейнджер насторожился, плавным движением мягко скользнул в сторону. Заскрипел плечами лук, остро отточенный наконечник стрелы брызнул солнечным зайчиком, хищно уставился в сторону звука.

— К-хм, — чуть слышно кашлянул за камнем чей-то чужой голос.

Впрочем, чужих тут по определению не могло быть. Свои все здесь, а это значит, хозяева гор пожаловали.

Незнакомец ещё раз стукнул камешком, словно переступил там с ноги на ногу. Или просто стукнул им о валун, таким способом обозначившись и привлекая к себе внимание.

— Выходи! — приказал командир.

Пятёрка действовала так, как учили, как подсказывал им свой собственный боевой опыт. После памятного всем рейнджерам уничтожения товарищей в сожжённом поселении на реке никому не хотелось повторить их судьбу. Стоило только раздаться первому стуку, как рейнджеры прыснули в стороны, выбирая для себя подходящие позиции.

— Выхожу, выхожу, — из-за камня выступил гном, показал свои пустые руки. — Я один и без оружия.

— Ты же Горин? — уточнил для порядка командир пятёрки.

Впрочем, ответа он и не ждал. Гном был довольно известной личностью, он единственный из них брил бороду, поэтому опознавание произошло быстро. Ну и неприятностей от него можно было не ждать. И командир дал своим отмашку, скомандовал отбой тревоги.

— Узнал? — довольная улыбка на всегда суровом лице гнома удивила эльфа. Но ещё больше удивил следующий вопрос. — Скажи, человечек ушёл?

— Ушёл, — подтвердил командир. — Только я не видел, чтобы вы тоже за ним присматривали…

— А мы и не присматривали. За ним… — снова улыбнулся гном.

И это тоже показалось эльфу очень странным. Чтобы гном и улыбался эльфу? Второй раз? Нет, с этим человеком точно что-то нечисто…

— А вот за вами наблюдали, — добавил Горин и хитренько так подмигнул. — Издалека. С гор. Поэтому вы нас и не замечали. Точно ушёл?

— Точно, точно, — с неплохо скрытой досадой на самого себя утвердительно ответил командир. Ох уж эти коротышки! Вечно строят из себя невесть кого…

— Наконец-то! Теперь можно спокойно вздохнуть, — и с этими непонятными словами гном в мгновение ока скрылся за своими валунами.

Вот он был и вот уже его нет. Только камешки в очередной раз чуть слышно стукнули. И наступила тишина.

Командир ещё какое-то время постоял, прислушиваясь к окружающей его природе. Чтобы под ногами коротышки из подгорного племени да какой-нибудь камень стукнул? Да быть такого не может! Наверняка этот хитрый гном таким образом о себе знать давал…

Ладно… Посмотрел в сторону товарищей. Те только головами помотали. Ушёл гном под гору…

И ещё раз ладно. Посмотрел на переговорный амулет в руке — наконец-то все связанные с этим непонятным человеком странности сейчас и закончатся! И решительно активировал связь…

* * *

Места здесь мало-мальски знакомые, ещё на пути сюда пусть и немного, и недалеко, но исхоженные. Так что сразу знал, куда пойду после выхода из ущелья и где буду ночевать. Еды оставалось впритык, волноваться по этому поводу сегодня точно не стоило, и даже завтра ещё можно было спокойно остатками перебиться, а вот дальше… А дальше я уже отойду куда подальше от этих гор! Да и то, надоели они мне за этот год до такой степени, что… Да видеть их больше не могу! И именно поэтому стараюсь всё время к ним спиной поворачиваться… Голой задницей, если точнее!

С разбойниками решил не связываться. И не потому, что испугался, просто… Просто прошёл мимо. Устал я разумных убивать… Пока устал…

Два дня я просто удалялся от горной гряды куда подальше. Нет, не в сторону столицы, как можно было бы подумать. Нечего мне сейчас в городе делать! В школу прямо сейчас возвращаться точно не собираюсь. Это же снова придётся на занятия ходить… Каждый день, причём… Ученики ещё, глаза бы мои их не видели… Вот оно всё мне нужно? Лучше я пока побуду на свободе, по лесу похожу. Да и гардеробчик бы мне обновить как-нибудь помимо стычек с разбойным людом… Как? Да в какой-нибудь ближайшей деревушке экспроприировать себе штанцы!

Денег-то у меня нет… То, что было, то благополучно в мешке и осталось. Кому-то явно повезёт мой мешок найти. Остаётся только использовать себе во благо некое ремесло, вспомнить два золотых правила из моего мира — отнять и поделить…

Ну а что? У меня перед глазами живой и убедительный пример есть. Эльфийская принцесска! Даже отпрыски благородных домов не чураются разбоя… А я чем хуже? Правильно, ничем…

Да и в первый попавшийся двор я не полезу, и как эта… Эта… Ну, пусть будет просто девчонка… С ножом к горлу к первому же встреченному мне на дороге бедолаге никогда не подступлю!

Я просто возьму лишнее на каком-нибудь богатом дворе. А таких я по дороге сюда видел немало.

Осталось только благополучно дойти до этих самых богатых дворов… А в сторону столицы я чуть позже доверну…

* * *

Штаны я себе добыл. Вот с обувью было сложнее. Да что там сложнее, никак было с обувью. Почему-то никто не спешил выставить лишнюю пару во двор. Нехорошие здесь люди проживают, никакой заботы о ближнем!

А у меня уже и подошвы на сапогах почти что не осталось, износилась она до дыр. До того сточилась, что я каждый камешек на дороге, каждую веточку в лесу чувствую. Словно босиком по земле иду…

Портянки из старых штанин только и спасают. Иначе бы ступни давно до мяса стёр.

Да ладно, не всё так плохо! И от этой ветхой обувки умному человеку всегда польза есть! Какая? Ну-у… Хоть какой-то, но вид имею. Не босяк голоногий, в конце-то концов! Опять же и комары не досаждают, не кусают.

А комаров с началом лета вокруг расплодилось… Жуть! Как-то раньше я за ними такого озверения не замечал. С лёту в шкуру хоботом втыкаются, лишь бы до кровушки добраться. Прямо вампиры натуральные…

Да, штанцы я себе не просто так реквизировал, а сделал всё по-честному. Оставил взамен приличный кусманище свежего мяса.

Уж не знаю, добывают ли себе охотой пропитание местные жители — признаков подобного я пока что ни в одном дворе здесь не видел. Тут всё больше пашни да огороды. Короче, посчитал, что замена будет равнозначной. Половина туши — это вам не абы что…

А там и время подошло возвращаться в город, и желание появилось вернуться к благам цивилизации. А то смотрю иной раз на себя как бы со стороны и с каждым разом всё чаще себя с каким-нибудь Маугли сравниваю…

Шёл в сторону столицы не спеша, останавливаясь то и дело на длительный отдых. А куда мне торопиться? К выпускным экзаменам в школе я успею вернуться, а появляться там раньше времени совершенно не хочется. И не то что не хочется, а… Сейчас придумаю себе подходящую отмазку… Во! Я столько знаний в себя умудрился впихнуть, что теперь мой организм просто-таки требует передышки! Прошедший год за передышку считать ну никак нельзя. Я же и здесь выкладывался на полную! Так что отдыхаю я только сейчас. А целый месяц просто восстанавливал потраченные силы…

Что-что, а придумывать оправдание собственной лени у нас лучше всего получается…

* * *

В столицу со стороны незнамо как называвшегося ближайшего к ней поселения так и вошёл в своих сточившихся до толщины пергамента сапожках, в непонятных гаврошистых брюках и со свободными от всяческого обременительного добра руками!

Разваливавшуюся корзину я благополучно выкинул ещё на подходе к городским воротам. Тут такого мусора на обочинах дороги целые кучи лежат, и никто его не убирает. Вот и я внёс свою посильную лепту. Никак нельзя мне от местных отличаться…

Да и лепта оказалась не лептой. Даже столь потрёпанная корзина тут же кому-то пришлась по душе. Выхватили её буквально у меня из рук, она и упасть на землю не успела. Подхватил её бомжеватого вида мужичок, с деловым видом покрутил в руках, осмотрел со всех сторон, только что не обнюхал и потащил куда-то в сторону…

А я вошёл в город… И первым делом направился в банк, мне срочно нужны деньги.

Без них мне ни в гостиничку не поселиться, ни еды прикупить, ни одежду сменить. А школа… Школа пока подождёт.

Дальше всё хорошо было… И деньги на счёте прибавились — к нашим собственным с тётушкой накоплениям добавились перечисленные гномами. Не обманули… Не зря я страдал и мучился.

Так что к вечеру я чувствовал себя очень даже хорошо. Чисто вымытый, с аккуратной причёской, благоухающий местным парфюмом, в новых шмотках и обуви я занимал самый лучший номер в одной из центральных гостиниц. И плевать, что одни сутки здесь стоили как неделя в менее престижной, сейчас я мог позволить себе подобные траты.

Намеревался проваляться целый день, отсыпаясь и просто ничего не делая, да не получилось. Просто не смог тупо валяться в кровати, терпения не хватило. Сила воли есть, как говорят, а самой воли нет!

И проснулся, вот что самое обидное, при первых лучах заглянувшего в окно солнца. И всё, сна ни в одном глазу. Пришлось вставать, завтракать.

В номере сидеть не было никакого резона, поэтому всё-таки решил заняться делами — пошёл в школу. Ух, как звучит-то! Пошёл в школу… Словно в первый раз, в первый класс…

На улице народ уже вовсю шныряет по каким-то своим делам, стражники на перекрёстке живописной парой стоят во всём своём бронированном великолепии, переговариваются между собой да по сторонам глазами зыркают. За порядком присматривают, за чем же ещё?

А что за ним присматривать? С утра в городе дворники поработали, на улицах чистота, пьянчужки ещё не проснулись. Да и ночной народец свои дела закончил, только-только на боковую отсыпаться завалился…

Брошенный на меня короткий оценивающий взгляд одного из служителей закона пропустил мимо сознания — стражники же. Насторожился, когда через квартал за собой слежку заметил. Случайным образом на перекрёстке по еще той привычке оглянулся, посмотрел налево-направо при переходе улицы и тут-то на ту самую парочку и обратил внимание.

Ладно… До школы дошёл без приключений. Встретили меня в кабинете директора не то чтобы и радостно, скорее даже с явной грустинкой в глазах, с тоской по уплывающим из рук золотым. Поэтому и с распростёртыми объятиями никто не лез. Выслушали, скривились и сунули носом в расписание занятий.

Ещё повезло, что все на уроках были, никого из учеников не встретил.

Господин Мэрривит только поинтересовался, буду ли я участвовать в предстоящих выпускных экзаменах или предпочту ещё год проучиться?

Предпочёл сдавать экзамены. Директор скривился, но отговаривать не стал. Ну а что? Деньги мной уплачены за весь период обучения, и как я буду учиться, моя забота. Могу ходить на занятия, могу не ходить. А экзамены я могу хоть до старости сдавать… Лишь бы финансы позволяли…

Сходил в библиотеку, записал на себя необходимые учебники, загрузился и потащился в гостиницу. Сегодня ещё отдыхаю, книжки полистаю, ну а с завтрашнего утра приступлю к учёбе в школе…

Как бы не так…

Вышел за ворота, оглянулся в поисках гужевого транспорта. Очень уж ноша оказалась тяжёлой. На удивление поблизости оказался извозчик, его я и подозвал. Загрузил в пролётку тяжеленную стопку книг, назвал адрес гостиницы, свой номер и отправил его прочь. За сохранность книг не переживал, кому эти учебники здесь нужны? Да и не принято здесь у извозчиков клиентов обирать.

Сам же явно сдуру решил ещё погулять по городу. На свою беду, как оказалось…

Буквально на следующем же перекрёстке на углу заметил давешних стражников. Вот тут уж задёргался. Извозчика уже и след простыл. И никого вокруг, ни одного человека на улице. Странно всё это, подозрительно как-то.

И что делать? Возвращаться? Обернулся, а позади дорога уже перекрыта.

Только не стражниками, а вроде бы как простыми горожанами. Только это точно не горожане…

И впереди несколько человек уже успели улицу перегородить, растянулись от стены до стены, но пока на месте стоят, не двигаются в мою сторону.

Понятно, почему не двигаются — кто-то из них, явно старший, к этим стражникам подошёл, спросил о чём-то, и они ему в ответ радостно так закивали и в мою сторону пальцами показали.

Цапнули протянутый мешочек с золотишком, довольно оскалились и, не оборачиваясь, быстро убрались куда-то за угол.

Что ж, всё правильно, меня ловят. Только стража здесь каким боком причастна? Явно что-то противозаконное, если за меня золотишком плачено. Вот больше чем уверен, что именно золотом. Ну не серебром же? Явно я дороже серебра стою! Про медь и думать не хочу, это уже перебором будет…

Пока я оглядывался да раздумывал, кольцо вокруг меня начало сжиматься. А я что? А я ничего! На улице никого и до сей поры не было, а теперь и вообще словно всё повымерло. Даже в окошках ни малейшего признака живой жизни. Как жители умудряются заранее чуять возможные неприятности и не высовываться за ворота? Чудеса, да и только!

На поясе только нож, больше ничего острозаточенного нет. Защита на месте, магия пока при мне, потихонечку сдвигаюсь к ближайшей стене. Сканер только этих показывает и кроме них больше противников нет. И это хорошо. А то ещё сверху, с крыши, кто-нибудь кинет сеть ловчую или магией приголубит.

Лопатками о стену стукнулся, прижался поплотнее, так увереннее себя чувствую. Ну?

— Парень, не дури! Давай просто поговорим? — старший голос подал.

Ага, поговорим! За просто поболтать стражникам мешками деньги не платят! С сестрёнкой моей уже поговорили! Да и со мной подобная беседа даром для моего здоровья не прошла, насилу потом откачали! А тётушка?

Так что мимо, разговаривать с вами не собираюсь! И стоять на одном месте бараном, дожидаться, пока меня резать начнут, тоже не собираюсь…

В обе стороны улицы ушёл воздушный пресс! Расстояние до противника плёвое, поэтому почти сразу же здорово жахнуло! Да так громко… Такой сильный удар получился, что только пыль с мостовой в воздух поднялась, заклубилась настолько густым облаком, что вообще ничего не видно стало. Атака моя с чужой защитой столкнулась… Ну и чья взяла?

Вопрос сам собой в голове возник, пока я в сторону боком смещался. Не стоять же столбом около этого дома, где даже отступить некуда. А без манёвра я лёгкая цель. Да и прицеливаться не нужно! Просто бей в моём направлении и обязательно попадёшь!

Так что, пользуясь моментом, сдвигаюсь в сторону, правая ладонь скользит по глиняной стене забора и… Вдруг проваливается в пустоту!

От неожиданности и испуга атакую ещё одним прессом врагов и соображаю, что и не пустота это вовсе, а калитка. Арочный проём, вход во двор! Правда, калитка эта сейчас закрыта, но это же не помеха? И до верха забора рукой подать в самом прямом смысле!

Вовремя я с прежнего места убрался. Воздушный кулак чужака бьёт в стену, летит во все стороны сухая штукатурка, со стоном вздрагивает махина дома. А я уже забрался наверх, и оттуда, с забора ударил вдоль улицы молнией.

Успел ещё увидеть летящий навстречу извив водяной плети, но тормозить не стал, предпочёл пропустить это занятное зрелище.

И мягко спрыгнул во двор… То есть хотел мягко спрыгнуть, а не получилось. Ледяные молнии с другой стороны улицы вжихнули в моём направлении, и я просто свалился боком на утрамбованную до каменной твёрдости землю.

Боли не почувствовал. Да я ничего не почувствовал, защита-то никуда не делась! Только успел засечь краем глаза ледяной росчерк над забором и тут же рванул с низкого старта вглубь двора!

На бегу со всей дури шмякнул раскрытой ладонью по крупу оказавшейся тут же лошади, заскочил на телегу, оттолкнулся и буквально взлетел на крышу сарая!

Проскочил по кровле двумя длинными прыжками, умоляя чтобы она выдержала и не провалилась, перепрыгнул на следующий забор.

Кошкой пробежался по его гребню, скатился вниз и оказался в следующем дворе…

Шмякнулся на четыре кости, замер…

За спиной стук копыт, грохот и возмущённое ржание лошади. Не завидую я тому, кто сейчас в том тесном дворе окажется… Как же мне повезло на лошадку наткнуться… И как не повезло нападавшим… Ну и хозяину того двора тоже…

Ну точно! Ругань там поднялась громкая и настолько злобная, что меня передёрнуло!

Сканер! Скопление алых точек за забором заставляет бежать дальше, и я успешно покидаю очередной двор. А дальше выскакиваю на параллельную улицу, умудряюсь избежать столкновения с какими-то замершими на месте прохожими и рву когти дальше и дальше, через заборы и дворы, подальше отсюда.

Ушёл? Вряд ли! И куда мне сейчас?

Пока раздумывал, погоня обозначилась. Следом за мной по заборам прыгает. А я у всех на виду сейчас нахожусь!

Удар водяной плетью отбиваю щитом, тут же успеваю наложить корни на преследователей! А они в этот момент прыгают с забора и моё заклинание ловит их в полёте…

Глина не камень! Как они грохнулись! Показалось или нет, но земля под ногами точно вздрогнула… Только рано я радовался…

Получается, мои прессы и молнии на той улице никого не приголубили! И очередная группа преследователей это сразу же доказала!

Толчок воздухом откидывает меня на стену очередного дома! Удержаться на ногах не получается, настолько мощным оказался удар. Но защита пока ещё справляется.

Кое-как отплёвываюсь от забившей рот и нос пыли. Теперь можно и приоткрыть глаза… И тут же откатиться в сторону, одновременно на инстинктах отмахиваясь щитом от летящих в меня ледяных стрел.

Защита защитой, но и дополнительный щит точно не помешает. Слишком неприятные воспоминания связаны у меня с этими самыми стрелами.

Ух и страшно! Мне? Да ничуть! Я уже далеко не тот сопляк, который чуть было не сдох от подобного магического воздействия на стене Эринбаура.

Теперь у меня и защита другая, и сил гораздо больше. И опыта… Опыт в этом деле самое главное. После силы, конечно…

Теперь я и сам могу точно такими же стрелами ответить. И отбиться от них. Или вообще нейтрализовать заклинание… Только нельзя мне в ответ этими стрелами бить! Мне же в этом городе ещё жить…

Звон по всей улице пошёл, когда ледяные стрелы в дом ударили. Изморозью землю под ним затянуло, инеем стены покрылись, холодно стало.

Рывком в сторону, чтобы не попасть под действие заклинания и тут же встречные корни на подставившегося противника! А нечего расслабляться. Думали, что ваши стрелы меня доконают? Увы! И вдогонку прессом туда, во двор, по первой застрявшей группе… Вот только на этот раз вложил в этот пресс столько силы, сколько смог ухватить… Как по эльфам на пепелище…

Простите меня, хозяева, за причинённый ущерб, нет в том моей вины, не я всё это начал. К стражникам все вопросы…

А на сканере ни одной погасшей точки, все живы. Что ж у них за защита такая мощная? Мой пресс даже эльфы не выдержали…

Глава 12

Срочно нужна пауза, чтобы всё это осмыслить! Куда бежать? Школа? Отпадает по понятным причинам… Академия магии? Дворец? Не добегу я туда, не дадут, просто не успею, да и кому я там нужен, чтобы за меня вписываться…

И на стражников никакой надежды, нет их никого поблизости. Хоть внимание бы на себя отвлекли. Эх, а как было бы хорошо, если бы та парочка рядом оказалась! С каким удовольствием я бы сейчас за их железными спинами укрылся…

Мечты, мечты…

Со всех ног несусь по улице, подальше от противника, к выходу из города. Ноги у меня после походов по горам и лесам быстрые, так что — выносите, родные, на вас вся надежда!

Ну и на бегу лихорадочно этот короткий обмен ударами анализирую. Да ладно, лихорадочно… Это я на себя наговариваю! На самом деле вся картинка боя целиком передо мной возникла, на составляющие разложилась, и мозг тут же их проанализировал, некоторые странности отметил. Нет, не то, что мои удары цели не достигли, это и так уже понятно, тут в другом дело. Но отметочку сделать всё равно нужно…

Первое. То, что и так понятно — защитные амулеты у этих тварей отличные!

Не знаю, сколько они ещё у них продержатся, это практическим путём проверять нужно. Было бы их поменьше количеством, можно бы в простой обмен ударами ввязаться. Посмотрел бы тогда, у кого силы больше…

Второе. Главное! Единственное, что на них смогло подействовать, это корни!

Выходит, против них срабатывает только эльфийская магия? А что у меня в арсенале из боёвки от эльфов? А ничего! Тот же самый воздушный кулак, плети и тому подобная ерунда! А она, как я уже успел убедиться, бесполезна! Даже моя любимая молния, мой козырь, и тот впустую жахнул. Ну и какой вывод? Использовать то, что работает! А как? Вот и думай, как…

Погоди, погоди… А почему я с ними справиться не могу? А если тут не в заклинаниях дело? А в силе? Может нужно просто тупо бить и бить изо всей силы и даже больше чем изо всей? А?

Так, развилка, тут нужно свернуть на другую улицу. И, главное, не останавливаться! А тут уже оживлённо стало, прохожие появились. Дальше, дальше! Но аккуратно. Вроде бы как с деловым видом бегу куда-то по своей великой надобности. Как будто по срочным делам тороплюсь.

Резко сворачиваю на очередном перекрёстке, пробегаю мимо удивлённых стражей. А ведь всё равно очень быстро бегу, они даже среагировали с опозданием. Топот-то услышали, но пока развернулись, пока сообразили. Руки протянули, а меня уже нет. Только воздух цапнули. Отлично! Пусть теперь моих преследователей ловят!

Перехожу на магическое зрение — а нет тут силы леса!

Всего мгновение потребовалось на переключение, а уже вляпался! Ноги-то так и продолжают нести меня вперёд, и я вминаюсь в спину какого-то прохожего! И оба летим с ним на мостовую кувырком под его возмущённый вопль. Но мне мягче падать. Здоровенная подушка мясистого тела подо мной. Ну да, бегу по инерции, глазами улицу не вижу. Пытаюсь высмотреть и не нахожу нигде знакомого золотистого свечения!

После падения само по себе получилось сразу же вернуться к обычному зрению, смог сканером воспользоваться. Отстали мои преследователи на полквартала, но сейчас быстро сокращают расстояние между нами. Поэтому ноги в руки, и дёру, дёру! А то и мужик подо мной что-то яростное вопить начал, завозился, затрепыхался. И чего возмущается? Живой же…

А вот и долгожданный грохот где-то далеко за спиной. Это те стражники с моей погоней столкнулись! Передавайте привет своим продажным коллегам!

Ну хоть как-то задержат преследователей, хоть на пару мгновений! Для меня сейчас и это огромный плюс…

Вот она, великая польза изнуряющих тренировок! Не зря я столько времени по горам и косогорам бегал!

А впереди уже и ворота показались. И не нравится мне, что закрываются они! Сами створки на месте, а вот решётка медленно так опускается! Успею? Нет! Ещё и стражники у ворот меня увидели, проход перегородили, железки острозаточенные перед собой выставили… Ощетинились иголками, ёжики бронированные! Да вам-то я зачем?

Стремительно пустеет площадь перед выходом из города. Люди быстро смекнули, что лучше убраться отсюда поскорее и испуганными тараканами рванули во все стороны, помогая мне затеряться в этом хаосе!

Сворачиваю в ближайший переулок, стараюсь так делать, чтобы за моей спиной обязательно кто-нибудь из людей находился, закрывал меня от чужих глаз.

Всего-то ничего пробежали, а народ вокруг уже успокоился, затормозил. Ну и я не стал из общей массы выделяться, вместе со всеми перешёл на шаг. Глазами по сторонам смотрю внимательно, людей и обстановку пытаюсь отследить — мало ли у кого вдруг внезапный интерес ко мне проявится.

Ну и что мне дальше делать?

Почему ворота закрыли? Меня ловят или не меня? Или тех, кто на меня напал? Они же наверняка и тех последних стражников зацепили… Не все же там продажные? Вот общую тревогу и сыграли…

Что попусту гадать, нужно придумать, куда дальше идти и что делать…

Через пару часов с гарантией оторвался от преследователей, ушёл достаточно далеко от прежнего места, почти на противоположный конец города забрался.

И пока умудрялся избегать всяческого внимания к своей персоне со стороны. Стража если кого-то и ловила, то уже явно не меня. Потому что редкие попавшиеся навстречу патрули почти не обращали на меня внимания. Так, скользили внимательным взглядом по лицу и фигуре и тут же теряли интерес.

В первый раз здорово струхнул, очень уж неожиданно они из-за угла вывернулись. Ну и растерялся, само собой. Пока раздумывал, что делать — бить сразу или бежать со всех ног, они мимо и протопали.

Значит, страже до меня никакого дела нет… Тогда как понимать действия тех двух? Откуда они про меня узнали? От кого? В гостинице-то паспорта не спрашивают… И таких, как я, безымянных постояльцев в ней пруд пруди…

Или мне просто не повезло нарваться именно на тех тварей, которые меня раньше видели? И они меня узнали… Или тут вообще что-то другое. Иначе я бы так просто через весь город сейчас не прошёл. У-у, оборотни в погонах!

За всей этой суетой здорово проголодался! Но и останавливаться никак нельзя. Повезло, на одном из оживлённых перекрёстков перехватил у уличного торговца едой порцию местного фастфуда и на ходу с превеликим удовольствием её слопал. Ну и попил точно так же. Ну а почему бы и нет? Так что с едой пока терпимо. А вот что точно сделать не помешает, так это хоть немного отдохнуть…

Только куда устраиваться? Деньги у меня есть. Немного, но пару дней безбедно прожить хватит.

Из города сейчас не выйти, ворота на всех выходах пока закрыты. Тогда куда сунуться? Бомжевать в каком-нибудь подвале? Так попробуй найди здесь хоть какой-нибудь подвал… Нет их ни у кого. Если только в тех же самых гостиницах и харчевнях может что-то подобное быть, предназначенное для хранения скоропортящихся продуктов. Но даже если они там и есть, кто меня туда пустит? Да и нет у меня особого желания в гостиницу селиться.

Умом понимаю, что вряд ли тут в гостинице дело, иначе бы меня ещё в номере попытались взять… Но проверять на собственной шкуре справедливость этого утверждения не хочу! Попробовать, что ли, какую-нибудь комнатёнку снять?

Уверен, что преследователей моих тоже вряд ли выловят. И это значит, что искать меня они будут и дальше. А где прежде всего будут? Да везде! Тут не угадаешь…

Поэтому зачем куда-то ещё идти? Тут и попробую хоть какую-нибудь каморку найти…

Почти сразу мне показали несколько домов на этой улице, где комнаты постояльцам сдают.

В первые дворы меня просто не пустили, даже через забор не стали разговаривать. В итоге дошёл до маленького домика в самом конце улицы, в тупичке. И повезло мне с этой находкой по-настоящему! Уж не знаю, чем я так по душе пришёлся двум старичкам-хозяевам, но они помялись, помялись, да потихоньку и рассказали, что не нужно бы мне вообще жильё в городе снимать…

Почему? Да потому что ночная гильдия ещё по прошлому году объявила о вознаграждении за любые сведения обо мне или моём местонахождении…

— Так может и не обо мне? Я-то тут при чём? — подобрался, услышав такое. Ну и засомневался, понятное дело.

Нет, если бы этот разговор происходил тогда же, в прошлом году, то его вполне можно было бы принять на веру. Но сейчас, спустя столько времени? Неужели меня настолько усердно искали? И продолжают искать? Это ж какие деньги северяне заплатили ночникам за такую работу? Оповестить весь город, это очень дорого стоит…

— О тебе, о тебе, о ком же ещё? — прошамкал беззубым ртом старик. — Вот смотри, они твоё описание по прошлому году раздавали…

И протянул мне листочек…

А там точно я! Качественно выполненный рисунок моей физиономии! В полупрофиль… И под рисунком подробно написано, сколько мне лет, цвет волос и глаз…

— Двадцать золотых дадут тому, кто твоё точное местонахождение укажет, — подтвердила сказанное дедом его супруга.

— Так почему тогда вы мне это говорите? Почему не захотели получить эти 20 золотых?

— Молодой ты ещё, — улыбнулась бабулька и протянув сухонькую ладошку, взъерошила мне волосы. Постаралась объяснить. — Помирать нам скоро… Эти деньги душу сожгут, и не увидим мы хорошего посмертия. С собой их не заберёшь, и там они без надобности. За грехи золотом не расплатишься… А на жизнь нам с дедом и так хватает. Не голодаем, и ладно… Может и нашему сыну кто-нибудь так же помощь в трудную минуту окажет? Один он у нас… Давно из дома ушёл, как вы все уходите… Так что ты у нас не засиживайся. Наверняка ведь ты ещё к кому-нибудь заходил? Значит, кто-то уже побежал сообщить о тебе ночникам… Люди у нас разные…

— Они не только у вас разные, они везде такие, — пробормотал и поднялся на ноги. А ведь и правда, лучше поспешить.

Поклонился, достал из кошеля горсть монет, высыпал их на стол и, не слушая причитаний и возражений, выскочил во двор.

Правда, старик вслед за мной побежал, придержал за рукав. А там и бабулька подоспела, аккуратный тряпичный узелок мне в руки сунула. Горячее что-то в нём, руки это сразу почувствовали. А запах! Пироги, наверное… Отказываться, само собой не стал, чтобы не обижать хороших людей.

Кивнул и пошёл на выход. Только они меня тут же остановили, развернули в обратную сторону и провели через двор. Выпустили через узкую калиточку запасного выхода на другую улицу. Вот за это спасибо!

Правда, стоило только мне на улицу выйти, как калитка эта за моей спиной тут же и захлопнулась. Ну это понятно…

Получается, у меня два выхода — каким-то образом выйти на господина Эрривита или удрать за стену.

Первый я сразу отметаю. В свете полученных сведений во дворце как бы не опаснее для меня будет, а вот за стену можно попробовать перескочить. Тут же что самое сложное? Да с этой стены спуститься! А забраться на неё как раз не проблема!

Иду по улочке, а сам всё это время по сторонам головой верчу, за заборы заглянуть стараюсь. Наверняка в каком-нибудь дворе да увижу бельишко на верёвке. Не сообразил у стариков верёвку попросить, не до того мне было. Выбила из равновесия новость о моих поисках. Одновременно за округой приглядываю, а не проявилась ли где погоня?

На стену забраться оказалось легче лёгкого. Да и повезло мне, что находился я в тот момент рядом с какими-то мастерскими, на окраине города.

А они как раз к той самой стене и примыкают. И праздно шляющегося народа здесь почти нет, очень уж ароматы в воздухе специфические витают. Не всякий подготовленный человек их выдержит, а уж неподготовленный сюда и нос свой не сунет.

Так что пробрался сначала во двор, только перед этим осмотрелся внимательно, чтобы не попалили меня, в один момент срезал растянутую от стены до сарая верёвку, благо что бельишка на ней никакого не висело. И так же быстро оттуда убрался, пока никто моего проникновения не заметил. Монетку, правда, ещё на крыльцо уронил, мелкую. В компенсацию похищенного как бы. Ну а что? Эти люди мне пока ничего плохого не сделали. Так зачем зло множить?

Потом с этого же двора вскарабкался на крышу сарая. Пробежал по черепице, разогнался и прыжком перескочил на чуть более высокую кровлю мастерской. И уже оттуда, под громкую ругань выскочивших наружу мастеров перебрался на стену.

Ну, прощения прошу за просыпавшийся вам на голову мусор…

Так под это немузыкальное сопровождение прошмыгнул дальше, нашёл хорошее место для спуска.

Поблизости ни одного стражника не вижу, повезло мне. Быстро закрепил верёвку за деревянную опору навеса и сбросил её на ту сторону. И сразу же сам вслед скользнул, уцепив узелок зубами. Потому что очень уж нездоровая движуха у той мастерской началась. Вроде бы там кто-то за мной полез, ловить беглеца вознамерился!

Не стал я связываться, ещё не хватало попусту время терять на этих дураков. Или этих дуболомов, уверенных в правоте своих действий, просто пожалел. А, зря, как оказалось. Да что б я хоть раз ещё кого-нибудь пожалел! Да ни в жизнь!

Почему? А потому!

Верёвка тонкая, узлов на ней я не успел навязать, тупо не было времени. И перчаток у меня тоже не было. Так что спускаться пришлось медленно и очень осторожно, чтобы шкуру на ладонях не сжечь.

До земли ещё метра три оставалось, когда наверху кто-то из мастеровых голову за стену высунул, меня высмотрел и ножом верёвку перехватил! Су-у… Да! Вот о чём я и говорил — не доводит до добра жалость…

Если бы не моя защита… Но всё равно шмякнулся я знатно. Испугался больше от неожиданности, чем от удара о землю.

Сразу подскочил, руки-ноги проверил, себя осмотрел — испугался, что в дерьме и прочих отходах замазюкался. Под городскими стенами во что только не вляпаешься.

Сверху кто-то верещит визгливым голосом, но слушать и тем более отвечать нет ни времени, ни желания. Ноги в руки и ходу, ходу отсюда куда подальше. К лесу.

Чем ближе я к нему подбирался, тем сильнее начинала проявляться его сила. Даже веселее стало.

Ну и оглядывался постоянно, сканер на полную катушку использовал, поэтому бежал безбоязненно. Остановился на опушке. Отдых. Спиной к стволу дерева прислонился, отдышался, из-за пазухи бабулин узелок вытащил. А не ошибся я, пироги в нём. Да и как тут ошибёшься, если всю дорогу меня их запах сопровождал?

Перекусил плотно, тот фастфуд уж давно в недрах организма переварился. Бабуля выпечки не пожалела, всё не съел, даже на следующий раз осталось. Под пироги так хорошо думалось, вот меня умная мысль и осенила! Ну и глаз с ворот не сводил, само собой. А вот и те, кого я тут жду объявились… Ну наконец-то!

Быстро затолкал в рот надкушенный пирожок, отряхнул руки. Остатки пиршества аккуратно сложил на ту же тряпочку и точно так же увязал, как было. Заодно и пальцы вытер. Приметил над головой подходящий сучок, на него-то сильно съёжившийся узелочек и повесил.

Кто-то же на мой след их вывел. Наверное, со стены направление указали. Доброжелатели…

Поднялся на ноги, отряхнул одёжку от крошек… И шагнул навстречу преследователям. Нужно же себя обозначить?

Как только убедился, что меня точно заметили, помахал им рукой, развернулся и ушёл вглубь леса. Особо не спешил, пусть догоняют.

Лес здесь редкий и чистый, вылизанный даже. Горожане весь сухостой собрали, кустарник вырезали, так что идти по лесу сплошное удовольствие. И просматривается хорошо…

Быстро подыскал подходящую полянку, пересёк её и остановился на самом краю, под кроной старого дуба. Здесь и буду преследователей дожидаться.

Подпрыгнул, зацепился за ветку, подтянулся и вскарабкался ещё выше. Сканер сканером, но своими глазами глянуть на преследователей всё равно лучше. Заодно убедиться нужно, что кроме них других дурных голов не будет.

Дурных голов не оказалось. Никто из ворот больше так и не вышел. Да это отлично, просто праздник какой-то!

Страшно ли мне? Ещё как…

Только страх этот другой, не сковывающий тело в жалких судорогах бессильной слабости, не сжимающий сердце ледяными лапами ужаса, а ослепительно злой, лихой. До такой степени злой, что уже всё равно становится, кто там за мной идёт, сколько их и какие на них амулеты защиты и нападения. Плевать! Главное, до глотки добраться и зубами вцепиться! Сжать до хруста, прокусить… Чтобы вражеская горячая кровь потоком на землю хлынула…

Так что это очень полезный страх! Тут что самое главное? Не дать ему верх над собой, над своим сознанием, одержать… А то увлечёшься перегрызанием одной глотки, а другие в этот момент тебя и схарчат…

Со стен этого места точно не видно, значит и лишних глаз не будет. И сканер показывает, что в округе кроме мелкой лесной живности ничего и никого крупнее енота не наблюдается. Да и тот драпает от меня со всех ног, отметка его очень быстро удаляется.

Всё! Догнали! Соскользнул вниз, цепляясь руками за ветви. На самой нижней задержался, погасил скорость и только тогда мягко спрыгнул на землю.

Почти сразу же и мои преследователи на поляну вывалились и, нужно отдать им должное, сразу на меня навелись. Да я и не прятался, так и продолжал около этого крепкого и мощного дерева стоять.

Тот же вожак впереди оказался, выдохнул:

— Попался…

А мне не до разговоров — сразу же корни на всех напустил, в тот самый момент, как только они из кустов выскочили.

Вожак, видимо этого не успел заметить, потому что сразу же руками в стороны махнул, скомандовал своим взять меня в «клещи».

Ух ты! Грамотные какие… Мгновенно разделились, в стороны бросились, с боков решили обойти и взять! И-и… Никак! Задёргались, попадали… Площадная ругань до небес взлетела!

Вот сейчас и проверю, правильные ли я выводы из предыдущей стычки сделал? Удержат ли их эльфийские корни? И справится ли моя защита?

Потому что в этот момент чего только не прилетело в мою распрекрасную тушку, какими только заклинаниями меня не атаковали! Тут и воздушные кулаки, и плети, и те самые ледяные стрелы и ещё что-то убойное из магии земли!

На собственную защиту ничего принимать не стал, это мой последний рубеж обороны, всё отбил в землю и в стороны своим воздушным щитом. Контролирую противника, смотрю, как они стараются от моих пут избавиться. И не выходит у них ничего! Что несколько странно… Да не несколько, а очень странно! Ведь по идее от подобного воздействия они в первую очередь должны уметь защищаться? У них же, на минуточку, эльфы в соседях!

Ну и чтобы жизнь мёдом не казалась, ударил в ответ сначала молнией… И посмотрел на результат…

Стекла моя молния с щитов, ушла в землю, никому вреда не причинила, что очень интересно. Только червяки на поверхность повылазили. Ох и возмутился лес! Ещё и с ним пришлось объясняться…

Мгновение, но в бою от одного единственного мгновения исход всей схватки может зависеть! Так и тут, чуть было не проворонил встречную атаку. Хорошо ещё, что щит не убирал. А то он при переходе на магическое зрение может иной раз сам по себе пропасть, если контроль слабоват. Или кто его сбивает в этот момент.

Так что и тут мне повезло. А дальше ударил по ним прессом. Разок, потом другой, сбивая встречный каст, потом ещё и ещё, без перерыва. Похоже, и лесу наша схватка стала интересной, потому что ощутил я от него явную поддержку. Накачивал он меня магической силой. Да не той, которую я и так из окружающего меня магического пространства черпал, а той самой, которая во мне самом как в маге должна была быть!

Первый пресс противник даже не заметил, второй тоже рассеялся в пространстве, третий, уже почти что самый сильный, прижал их к земле немного. Так, самую малость заставил головы пригнуть. А вот четвёртый уже и тела покорёжил, спины им посгибал, поклониться заставил. Я и тут не оплошал:

— Видишь, лес! Эти вредители тебе кланяются, грехи замаливают!

Ну а что? Они же не все по мне попали, кто-то и промахнулся, по лесу ударил. А тому это явно не понравилось!

Ещё одна молния ветвистым росчерком проскочила через всю гирлянду тел на той стороне поляны. Похоже, наконец-то защита с них полностью слетела! Вот теперь обновлю-ка я корни и займусь выбиванием информации. Милосердие? Общечеловеческие ценности? Это вы моей сестрёнке расскажите…

Я ведь что под пирожки придумал? Корни эти самые… Они ведь не только удерживать жертву могут… Это отличное оружие нападения, если его немного видоизменить!

Осталось предположение проверить на практике…

Первого из преследователей они просто на куски разорвали! Второму проникли в дырку снизу и вылезли уже через верхние отверстия организма. И всё это очень короткое по времени действие сопровождалось отчаянным воем этих двух жертв. Правда, очень коротким воем — мучились они недолго… Не садист же я? Понимаю, что очень больно. Зато остальные сразу над смыслом жизни задумались…

Кроме вожака. Тот покрепче своих подельников оказался. Пока одни в ужасе на страшную казнь пялились, а другие, я себя имею в виду, тоже глаза в сторону отводили от результатов своего воздействия… Не железный же я в конце-то концов!

Одно дело издалека магией бить, как в том посёлке… Там всё с хорошего такого расстояния проделал, близко не приближался… И другое вот так вот, в упор! Чтобы куски плоти во все стороны, кровь по всей поляне веером, чтобы дерьмо во все стороны брызгами!

Я же тоже человек, добрый и отзывчивый. И даже не жестокий по натуре. Это всё жизнь заставляет так действовать! И всякие нехорошие люди!

Поневоле приходится отвечать ударом на удар, жестокостью на жестокость, смертью на смерть!

Всепрощение здесь не работает!

Да-а… Вот пока я отвлёкся на секунду, этот заправила по мне своими ледяными стрелами и ударил. Подтверждая тем самым все мои выводы.

Щит- то мой вместе со мной тоже чуток развернулся, вот он по открывшемуся участку тела и прицелился…

Да защита моя собственная меня спасла, погасила чужую магию. После тех страшных дней, когда я в Эринбауре чуть было кони не откинул от точно таких же стрел, я её всегда максимально уплотняю…

И обязательно силой леса дополняю. Потому-то я так сюда и стремился, в городе-то её не оказалось. Так что уцелел… Зато сразу в себя пришёл, сопли в сторону отбросил, зубы сжал и быстренько вожака этого в ответ придушил! Так, не до смерти, но отключился тот моментально. Хм, надеюсь, что не до смерти, мне с ним поговорить хотелось бы ещё. Ведь наверняка он тут больше всех информацией владеет.

Эти две казни настолько сильно воздействовали на обездвиженных убийц, да тут ещё перед глазами бездыханное тело вожака на корнях повисло… Ну они и раскаялись…

Прощения попросили… Не вру ни одним словом! Именно что попросили! Они-то тут якобы никаким боком не виноваты! Это всё он, покойник этот! Уговорил несчастных, карами великими пригрозил и бедами. Силой заставил меня отлавливать! Ну, это понятно…

И какие только награды не сулили за то, чтобы я сжалился над бедолагами и отпустил их на все четыре стороны во здравии и целостности… А уж они отблагодарят… Так отблагодарят… И за ценой не постоят! Ага… Только что одних таких пожалел… Так они мне верёвку перерезали! И сестрёнка как живая перед глазами в этот момент возникла…

Так что не судьба… Но сначала…

— Кто мне расскажет, почему вы за мной гоняетесь?

Ответа я ни от кого не услышал. Переглядываться между собой начали…

Эх, как я в этот момент пожалел об отсутствии у меня девчонкиных умений! Как лихо она в мои мозги сумела забраться! Вот бы и я так мог… Насколько всё проще сейчас бы было…

Ладно… И ещё один бандит коротко взвыл перед тем, как сдохнуть мучительной смертью! Новая порция едкой вони поплыла во все стороны, заставила скривиться.

— Этот, — показал рукой на кровоточащие куски. — Умер самой безболезненной смертью! Больше я такого милосердия себе не позволю. Умирать будете долго и мучительно… Это я вам обещаю! Ну, кто следующий? Ты?

Ткнул пальцем в разукрашенного татуировками бандита и ухмыльнулся. Надеюсь, получилось ухмыльнуться зловеще…

Ну а то что это не северянин, а бандит, в этом я уже успел разобраться. Северян-то здесь и на самом деле немного, человек шесть. Было. Теперь на одного меньше.

А остальные явно горожане. У них и морды другие, и загар на них присутствует. У северян вон лица белые. А у этих и одежда здешняя, и говор совсем другой. Уже успел наслушаться… И много их, чуть ли не в полтора раза больше.

Миндальничать не собирался. И жалеть никого тоже. Они, на минуточку, за жизнью моей пришли!

Поэтому и этот бандит умер страшной смертью. И слово своё я сдержал, умер он не сразу.

А на полянке дышать стало совсем невозможно! Мало того, что от кровоточащих кусков запах такой… Соответствующий… Так и от потрохов вонь ещё та! И кое-кто из стреноженных тел не выдержал предложенного им зрелища, обделался. Даже лёгкий ветерок не спасает. Придётся терпеть.

После этой показательной казни как-то заледенел внутри. Словно это не я этих людей убиваю, а просто наблюдаю за всем происходящим как бы со стороны…

Зато говорить начали все одновременно. Перебивая друг друга, захлёбываясь слезами и словами.

Выслушал всё, попросил повторить ещё раз и…

Нет, не ушёл… Убил их всех. Но и мучить не стал, просто лишил жизни. Почти всех. Кроме вожака и старшего от ночной гильдии. Их пока оставил в живых. Ненадолго…

Но слово своё сдержал, жизни лишил безболезненно и быстро. Они даже ничего не поняли. Свернул им шеи теми же самыми корнями. Лес помог. Он и до этого-то был на моей стороне, а уж после всего выслушанного тем более… И с корнями у меня удивительный симбиоз образовался. Они буквально мои мысли читали. Стоило мне только пожелать что-то сделать, как они это тут же и проделывали. Головёнки всем за мгновение открутили.

Вот тебе и безобидные эльфийские корни… Нет безобидных заклинаний, есть неумелое их использование. Или применение…

А теперь пришла пора переговорить с вожаком северян. Его подчинённые кое-что мне так и не смогли рассказать. Посмотрим, может он эти рассказы дополнит? Ну а если и не дополнит, то и чёрт с ним. Разберусь рано или поздно.

А для чего мне бандит нужен? Так узнать расклад в гильдии ночников! Много интересного мне поведали его подельники. Много, но не всё. Понимаю, что всё знать невозможно, но мне сейчас любая информация придётся как нельзя впору…

Вот и думай теперь, стоит ли в Академию поступать? И как теперь в городе выживать?

Глава 13

Все северяне остались лежать на этой поляне. В различной степени целости. Как и ночники…

Была сначала мысль предводителя группы ночных братцев в город отпустить… Ну-у… Пусть бы он до своих старших добежал, весточку бы до них донёс, что не нужно больше за мной охотиться. Мол, пришла пора отменять поиски… Заказчиков уже нет в живых, и денег они никому уже не заплатят. Да и дело это опасное для жизни…

Подумал, потом ещё раз подумал… И передумал. Да они на голову встанут, город перевернут, когда об этой плюхе узнают! Как же, такой удар по престижу… А если я ещё и весточку отправлю… Наверняка воспримут как издевательство!

После такого они не только город, всю ближайшую и не только округу перероют, под каждый камешек заглянут, каждую веточку в лесу приподнимут и проверят не спрятался ли под неё один наглый пацан. Кто я для них? Пацан и есть! Наверняка и северяне обо мне так говорили…

Боюсь ли я? Нет. Но опасаюсь. Мало ли что может случиться? Ледяные стрелы в Эринбауэре враз отучили от излишнего чувства превосходства и переоценки своих собственных сил.

Так что без капли сомнения в душе добил оставшихся, тщательно обшарил тела и их фрагменты, не обращая никакого внимания на кровь, на разбросанные по поляне кишки и забивающую нос сильную вонь. Бывало и хуже.

Собрал трофеи, завернул их в куртку вожака северян, потом от крови отмывать буду, и закопал останки тел на этой же поляне. Сдвинул пласт грунта, в получившуюся яму вручную перетаскал останки и вернул грунт на место. Сначала попробовал с помощью ветра их в яму переместить, но пришлось после первой же попытки из кустов эти куски вытаскивать. Не получается силу дозировать для каждого фрагмента. То с места не сдвинуть, то летят, как из катапульты. Короче, только вручную… Ровненько получилось, даже холмика не видно.

И сжечь не получилось по понятным причинам. Ну и ладно, справился и так. Правда, пятна крови никуда не делись, но это уже пусть дождь смывает. А оставшуюся мелочь звери подберут.

Напоследок оглянулся — уже ничего и не напоминает о разыгравшейся здесь трагедии, если не присматриваться. Даже запахов не осталось. И на душе спокойно — это были враги. Чем меньше врагов, тем мне жить проще будет.

Отвернулся, выбросил всё из головы и зашагал вперёд. Мне сейчас нужно где-нибудь спрятаться, переждать какое-то время. И не потому, что в городе сейчас суматоха поднимется из-за этих убитых, думаю, что как раз суматохи-то и не будет. Поиски будут. Но всё равно в город лучше не соваться какое-то время. И лес мне в этом поможет, укроет под ветвями деревьев.

И ещё одно… Рассказал мне перед смертью северянин о том, как прорывались они через стражу в воротах… Всех там положили…

Так что в город мимо стражи лучше не ходить. Злые они сейчас. Лучше выждать. Через пару дней станет поспокойнее, а ещё через неделю всё забудется.

Ушёл вглубь леса, забрался туда, где не было натоптанных тропинок, где признаки человеческого присутствия почти не встречались. Правда, очень долго пришлось идти, почти полдня. Пироги я доел на ходу, попил из попавшегося на пути ручейка, в нём же и добычу свою от крови отмыл. И пошёл дальше…

Заночевал в ветвях старого дерева, нашёл подходящую развилку метрах в трёх над землёй и устроился с комфортом. Относительным, конечно, но после всего произошедшего на мелкие неудобства не обращал никакого внимания. Жив и ладно… Есть куда голову преклонить? И хорошо! А уж если есть то, что можно в желудок закинуть, то вообще прекрасно!

К сожалению, с последним сейчас напряжёнка. Не было у меня никакого желания охотиться или добывать рыбу, хватит с меня убийств на сегодня. Завтра будет другой день, все сегодняшние события канут в лету, вот тогда и можно будет подумать о пропитании.

С преследователей я ничего полезного для себя не поднял. Ну кроме амулетов и денег, само собой.

Чужая одежда по понятным причинам превратилась в рваные лохмотья, содержимое карманов и сумок залито кровью. Да и не нужно мне было ничего из их барахла, я только-только успел во всё новое одеться. И с двух последних тел ничего из одежды не стал снимать, так и закопал обоих вожаков, в чём были.

Расточительно? Может быть. Только куда мне по лесам с тюком добра мотаться? Мне свёрток с амулетами все руки оттянул! На самом деле не так, конечно, но просто неудобно груз в руках нести. Ну не люблю я, когда у меня руки заняты!

Выбрасывать не стал, ещё чего не хватало. Но разобраться — разобрался сразу. И рассортировал. Больше всего интересовали щиты и те самые атакующие амулеты, которые с молниями. Их отдельно сложил. Все они разряжены полностью, заряжать их я не умею пока, ещё ни разу не сталкивался. Уверен, что ничего сложного, просто сейчас не хочу с этим связываться и забивать себе голову подобной ерундой. Позже разберусь, мне всё потом пригодится. А не пригодится, так продам…

Утром после пробуждения не стал сразу вниз спрыгивать. Сначала осмотрелся магическим зрением, потом повыше забрался, на самую верхушку дерева и уже оттуда собственными глазами округу оглядел. Интересовало меня в основном то направление, в котором сканер мой что-то непонятное показывал. Очень уж далеко оно находилось, потому и не разобраться мне было. А тут почти что на горизонте еле заметный дымок увидел. Даже не дымок, а как будто пятнышко тёмное расплывается на фоне светлого неба. Это же наверняка дым? Что же ещё? А если это дым из труб, то… жильё?

Вот в ту сторону я и направился, когда на земле оказался. Свернул покрепче свою ношу, рукава куртки узлом связал и через плечо перекинул. Получилось что-то вроде скатки. Так намного удобнее её нести, да и руки себе освободил…

* * *

За городом меня никто не искал. Слишком много вокруг столицы разновеликих поселений и хуторов, пупок развяжется все их охватить поисками.

Перед тем, как войти в деревушку, постарался изменить свою внешность….

Как можно своими собственными силами изменить самого себя? Ладно рост, за этот год я хорошо так вытянулся. Когда рассматривал представленный стариками рисунок — сразу обратил внимание на эти цифры. Обрадовался, что хоть по ним не соответствую описанию. А волосы можно перекрасить, и саму причёску поменять. Неужели не договорюсь с кем-нибудь, кто меня обкорнает? Договорюсь, никуда не денусь.

Цвет глаз… Ну, цвет… И что? Мало ли у кого они точно такого же цвета!

А если ещё и пропорции лица каким-нибудь образом изменить… Что я, шпионских сериалов в той своей жизни не видел? Видел… Насмотрелся и книг начитался, так что хоть какое-то представление об этом имею…

Горбиться и хромать не буду, потому что тогда потребуется чрезмерно сильно вживаться в формируемый образ, а такое вряд ли я смогу сделать. А если не смогу, то и не стоит этим увлекаться. А то в какой-нибудь неподходящий момент распрямлюсь или ещё что, ну и тем самым выдам себя. И окажется спина прямой, а хромой здоровым… Проще какие-нибудь валики из тряпья под верхнюю губу подложить, под щёки. И получусь я точно круглоголовым…

Так и сделал. И в деревню вошёл парень с другой, надеюсь на это, абсолютно непохожей на мою прежнюю, физиономией. Правда, разговаривать приходилось с трудом, всё время шепелявить — эти чёртовы тряпки так и норовили изо рта выпасть. Всё время приходилось их языком придерживать, на место возвращать. Местные смотрели на меня, как на дурачка, слушали и посмеивались потихоньку над моими смешными гримасами, но вроде бы не раскусили моё перевоплощение, так ничего и не поняли.

Зато удалось спокойно просидеть в тепле и уюте несколько дней. Деньги у меня есть, а с помощью денег чего только не добьёшься!

И напоят, и накормят, и спать уложат. Предполагалось, что не одного, но тоже не просто так, а за умеренное вознаграждение. Чуть было не согласился…

Да что там! Согласился, конечно же…

Глупо было не соглашаться, когда подобное предложили… Как я сообразил сначала посмотреть на предлагаемый мне объект для ночных утех, сам не понимаю… Вот после этого просмотра готов был доплатить, лишь бы больше никто не приставал ко мне с подобными просьбами…

Потому что женская половина этой крохотной деревушки была настолько своеобразна, что… Да что там! Страшная она была, вот и всё! У меня до сих пор мурашки по спине бегают, а дружок мой от страха настолько сильно съёживается, что только наощупь и можно его отыскать. Прячется от беды…

Зато получилось спокойно разобраться с амулетами. Интересующие меня зарядил, ничего сложного в этом деле не оказалось. Просто, как я и думал, в атакующих ледяными стрелами была заложена именно эльфийская основа, а в щитах наша обычная, только очень высокого уровня.

Когда разобрался, как их нужно заряжать, они столько силы из окружающего меня пространства вытянули, просто ужас! Магический фон вокруг меня ходуном ходил. Близлежащие силовые линии своим внешним видом на песочные часы походили, так я их притягивал и использовал. Хорошо, что в этой деревня своего мага не было, а то я сразу бы на этом деле и спалился.

Ушёл спокойно, не оставляя после себя долгов. Ну а то, что с местными лохматыми девчонками не получилось замутить, так будут ещё в моей жизни они… И, надеюсь, те другие будут стройнее и чище, краше и симпатичнее этих звероватых «стройняшек». Ну очень они на зверолюдов похожи. Или на зверобаб…

А вот мужчины почему-то показались мне совсем обыкновенными, ничем не отличающимися от других точно таких же в городе. Или просто мне так показалось? Если мужик ходит на двух ногах, то он уже почти красавец? Может быть…

Выходил из леса новой дорогой, окружной. Показали мне её. Потом подсел за малую денежку на попутную телегу, пересел через какое-то время на другую, прошёл пешком часть пути и вот они, знакомые городские ворота…

Никто меня не узнал, столица жила своей жизнью и никому до меня совершенно не было никакого дела…

Расслабляться не стал. Сначала доберусь до школы, там и превращусь в самого себя. Нет, в первую очередь переговорю с директором насчёт выпускных экзаменов и только тогда уберу все эти тряпки изо рта…

Вот с цветом волос я уже ничего не смогу сделать. Перекрасили меня в деревне с гарантией какими-то природными красителями. У них там все девки свою шерсть этой травой издревле красят…

* * *

До окончания экзаменов я из школы не выходил…

Посторонним людям на закрытую территорию вход был запрещён, поэтому здесь чувствовал себя в некоторой безопасности.

Прекрасно понимаю, что на самом деле запрет этот чисто номинальный и действует он лишь для законопослушных граждан… И при желании этот запрет можно легко обойти. А если это желание дополнительно подкрепить деньгами, то запрета просто не существует.

Поэтому расслабляться нельзя и про защиту нельзя забывать ни в коем случае!

Ладно, это всё общеизвестные истины, и не в них дело. А в том, что моё появление в стенах школы произвело фурор.

Не удивился, когда директор сообщил о том, что меня только ленивый не искал в этих стенах! Хмыкнул с пониманием, когда кое-кто из моих прежних «доброжелателей», я их специально кавычками обозначил, стоило им только увидеть меня в этих стенах, тут же убежали в город. Наверняка заторопились сообщить кому-то там о моём возвращении.

Ну ещё бы! Объявленное за сведения о моём местонахождении вознаграждение кое-кому явно голову вскружило.

Пускай. Теперь бы только запомнить всех этих стукачей, чтобы в будущем знать, кому можно довериться, а кого за спиной лучше без присмотра не оставлять…

Хотя, за спиной лучше вообще никого не оставлять…

Интересно было наблюдать за одноклассниками и прочими школярами. В кабинет директора я вошёл со своим изменённым видом, под гримом, так сказать. А вышел уже в собственном, натуральном. Изумлённые лица нужно было видеть…

Удивил Грас. Сильно удивил. Вот от него первого точно ждал подлянки! И не дождался. Наоборот, подошёл и руку протянул.

Пожал в ответ аккуратно, в полной готовности к действию в случае чего. Ну а вдруг это какая-нибудь подлая хитрость?

И даже несколько растерялся от его следующих слов:

— Ты можешь рассчитывать на меня. Грассардолы не предадут и не ударят тебе в спину! — произнёс мой бывший недруг, так и не выпустив мою ладонь из своей до конца своей короткой речи.

И только тогда развернулся… И пошёл прочь по школьному коридору, оставив меня в недоумении.

Правда, недоумение моё продлилось очень недолго. Буквально сразу же подлетела баронесса, прошипела прямо в лицо, нещадно при этом брызгаясь слюнями из перекорёженного злобной гримасой рта:

— Вернулся? Совсем страх потерял, плебей? Ты зря не сдох в своей глуши! Но ничего, совсем скоро мы тебя пережуём и выплюнем!

И это я когда-то её считал тихой и скромной прелестницей! Фурия! Змея ядовитая в человечьем обличии! Драконица в юбке…

Вытер демонстративно лицо от попавших на него брызг, отряхнул рукав, скривился в ответ. У-у, противная…

А всё равно симпатичная в своей дикой ярости… И ножки ничего так… Платьишко школьное сбилось, выше коленок задралось, есть на что полюбоваться…

— Молчишь? — прошипела эта змеина. — Молчи, молчи! Ты это куда уставился?

Баронесса насторожилась, опустила глаза, увидела свою задравшуюся юбку и быстро её одёрнула.

Школьный коридор и до этого момента не был особо многолюдным, а теперь-то и вовсе обезлюдел. Никто из школьников не захотел попадаться на глаза взбешенной аристократке.

А эта стерва просто побелела от яростного гнева, скулы вообще заледенели… Если бы могла испепелить глазами, то я бы сразу пеплом на школьный паркет тут же и осыпался.

— Чернь! Ты всё равно уже покойник! — выругалась, будто ещё раз в лицо плюнула, развернулась и ускакала следом за Грассом.

У них что? Там сбор какой-то?

Кто в курсе всех происходящих в школе дел? Есть тут один такой!

И я пошёл разыскивать Ноккола. Школьный букмекер уж точно сможет мне рассказать все последние новости.

Нашёл. Правда, ничего нового для себя я от него не услышал. О своих поисках в городе я уже знал, о том, что сейчас аристократы наверняка своих родичей оповестят о моём возвращении, тоже. Да и не аристократы вряд ли удержатся от возможности обогатиться за мой счёт.

— Ты извини, но лучше бы тебе не задерживаться здесь. Многие уже отправили своим весточку о твоём возвращении. Уже даже ставки начали делать, сколько ты тут пробудешь…

— Ты тоже сообщил?

— Я? Нет, мне это не нужно. Я гораздо больше заработаю на ставках. Особенно если ты поделишься со мной своими ближайшими планами… Скажи, ты же не собираешься прямо сейчас покинуть стены школы?

— Ты и правда хочешь это знать? — рассмеялся, услышав эти вопросы. И, отсмеявшись, намекнул. — Любая информация денег стоит…

— Сколько? — не разочаровал меня наш букмекер.

— Половину от будущего дохода!

— Это неприемлемый вариант! — отрезал Ноккол. — Я рискую собственными деньгами и репутаций. А ты? За какую-то дохлую информации хочешь половину? Совести у тебя нет!

— Ну я тоже многим рискую, — ввязался в торг. — Жизнью, например?

С удовольствием ввязался. Хоть на что-то другое переключиться.

— Да какой жизнью? — разошёлся букмекер. — Подумаешь, ловят тебя! Ну и что будет, если поймают? Поговорят? Сведения какие-то потребуют? Или побьют? Что сделают-то? Не убьют же?

— Как раз и убьют! — сказал, как отрезал. — Так что ты рискуешь деньгами и репутацией, а я жизнью! По мне, так эта ставка повыше будет, верно? Ладно, всё пустая болтовня. Ты согласен или нет? А то я и так на тебя слишком много времени потратил.

— Да согласен я, согласен. Только с чего ты взял, что тебя обязательно убить должны? Слух ходит, что ты то ли украл там что-то, то ли сведения какие-то утаил. Из-за этого тебя и разыскивают!

— Из-за подобной ерунды толпами за ворота не бегают и заклинаниями по лесу не швыряются!

— Погоди-ка! Ты хочешь сказать, что как-то причастен к уничтожению группы ночников и северян неделю назад в пригороде?

— Я этого не говорил. Да и ты тоже ни о чём не догадался.

— Я понял… Тогда ставки и впрямь повышаются. Ты на кого ставишь?

— Ты сейчас шутишь?

— Да какие тут шутки, — пробормотал Ноккол.

— На себя, конечно же.

— Уверен?

— А как иначе я бы свой выигрыш забрал?

— Логично… Рекомендуешь и мне на тебя поставить?

Пожал плечами и подмигнул:

— Дело хозяйское. Да! И не вздумай обмануть с выигрышем! Иначе повторишь судьбу тех, которые в том лесу остались…

* * *

Экзамен я благополучно… сдал. Учебники, правда, новые не дали, пришлось посылать гонца в гостиницу за прежними. Что самое странное, они уцелели, их не сожгли и не выкинули. Так что успел изучить в бешеном темпе учебный материал и сдать его. Опыт…

Было несколько попыток выманить меня за школьные стены. Но не собирался я никуда выходить. В самой школе не трогали. Баронесса попыталась провернуть что-то вроде прошлогодней дуэли, но желающих среди своих поклонников так и не нашла. Да и поклонников у неё значительно убавилось. А после этой попытки и вовсе не осталось. Так что вся злоба Орлетты Аткарской теперь просто сконцентрировалась на мне.

Везёт мне на девчонок в этом мире. Вот их уже двое у меня, этаких яростных поклонниц. И каждая из них с радостью порвала бы меня в клочья. Такая вот сильная любовь… До смерти…К счастью, силёнок им для этого не хватает.

Да, старался близко к школьной ограде не подходить и вообще поменьше на улицу высовываться. Очень уж много там народу собралось. И все по мою душу. Кого только нет. Ночники, в основном. Но и стражи хватает. Хотя последние как раз за этими самыми ночниками и приглядывают, за порядком следят. Те же не могут себя как люди вести, им же обязательно нужно детишек напугать. Не все же школьники в добровольное затворничество подались, как я. Многие из них продолжают жить в городе и вынуждены как раз утром и вечером пробираться через толпу вокруг школы.

Так понимаю, именно по этой причине стражники тут и появились. Хоть какая-то от них польза.

Или аристократия настояла на их присутствии. Похоже, слишком известная я личность в городе, если эти аристократы к школе ежедневно приезжают, привозят-отвозят своих отпрысков. Ну и заодно стараются меня в толпе школяров высмотреть. Но увы, нет меня там…

А я закончил с экзаменами, получил выпускной аттестат и готовился к поступлению в Академию. Хотя, что там готовиться-то? Если способности к магии есть, то точно поступишь. Ну а если нет, то ходи мимо. А предметы… Да в Академии общеобразовательных дисциплин нет, есть только связанные с магией.

Сразу после моего возвращения к господину школьному директору приехал с визитом точно такой же другой господин — королевский архимаг. Хотя нет, не точно такой же, у господина Эрривита положение-то в королевстве очень сильно повыше будет, чем у директора школы.

Впрочем, почему-то я уверен, что приезжал он как раз ко мне, а визит к директору был для прикрытия…

В кабинет к директору шёл со сложными чувствами. Ведь кое-кто нас к эльфам отправил, защиту и обучение обещал… И где оно всё?

Так что разговор начался сложно. Правда, в бочку я не лез, не по чину, но и особой радости не выказал. Худо-бедно, но пошла беседа.

Нет, за произошедшее в лесу он мне не выговаривал. Хотя сразу связал недавнюю бойню именно со мной. Посетовал, что я не обратился сразу к нему, так можно было бы избежать проблем.

Выслушал внимательно все мои возражения и соображения, согласился с ними и сразу же обратился с просьбой. Ни больше ни меньше, а именно что попросил в дальнейшем воздерживаться от столь значительного кровопролития.

Мол, слухи по городу поползли всякие, ужасов напридумывали обыватели. А им же только дай повод, так они такую картину нарисуют… Что теперь он и не знает, как будет вызволять меня из школы и переправлять на территорию Академии…

Последнее я выслушал очень внимательно. Порадовал меня господин архимаг такой заботой и отношением. Только чем я буду за подобное внимание расплачиваться?

Не удержался, задал такой вопрос. Ответа не дождался. Ничего определённого мне господин Эрривит не сказал, отделался заверениями о своём бескорыстном участии в судьбе одного одарённого юноши. Правда намекнул, что к этому разговору мы ещё вернёмся. Потом, попозже. И при этом многозначительно так покосился на меня.

— А когда? Когда Академию закончу? — мне конкретика нужна, намёки меня не устраивают. А то так и буду всю оставшуюся жизнь в должниках ходить. И, главное, за что? Да я до той Академии и сам доберусь! По телам…

Эрривит меня прекрасно понял. И мгновенно просчитал всё то, о чём я скромно промолчал. И тут же выкрутил ситуацию в свою пользу:

— Хотелось бы дождаться именно этого момента, но… Ты же понимаешь, что жизнь удивительно непредсказуемая штука. Сегодня я тебе помогаю, а кто знает, что будет дальше? Возможно, как раз к тому времени придётся помогать уже мне…

Вот и поговорили… Ну а с другой стороны дальше можно и промолчать, вроде бы как согласиться.

Но разговор на этом не закончился, плавно перетёк в простую дружескую беседу, очень уж его интересовали наши с тётушкой приключения у гномов. Да и мой конфликт с эльфами требовал разъяснений. Ведь они обещали нас до весны у себя принимать, а слово не сдержали… Что для эльфов вообще не характерно. Удивительное дело, неужели никто ему так ничего и не рассказал? Ну эльфы! Какие они, оказывается, затейники!

Пришлось рассказывать всё с самого начала, поведал и подоплёку случившегося в великом Лесу. И все мои дальнейшие похождения. И о клубнях Ауракаи в реке не забыл поведать, и о сожжённом поселении гоблинов. Ну и о моих выводах. И о той странной встрече у входа под гору. Пусть знает, с кем ему предстоит дело иметь. Знает и будет готов ко всему. А почему бы и нет?

Только сейчас я узнал, что можно было и не спускаться с гномами под гору. Искали нас, даже отправили нам навстречу воинов…

Хоть одна хорошая новость. Всё-таки сдержал своё слово господин архимаг. Да и к королю эльфов у меня появилось ма-аленькое чувство благодарности. Ведь мог бы и не сообщать о нашем изгнании Эрривиту, а он всё-таки сообщил. Позаботился, можно сказать.

Хотя, этот хитромудрый эльф наверняка и здесь какие-то свои личные цели преследовал. Как тогда, когда встречал меня у подгорных врат… Та ещё семейка…

М-да… Продержались бы мы тогда в предгорьях ещё недельку и давно были бы в столице. И не нужно было бы потом мне столько времени по лесам скитаться…

Но, это по его словам. По мне же всё, что ни делается, делается к лучшему. Вместе с ним подвёл итоги этого периода. Школа закончена!

Минувший год пошёл мне на пользу. Я значительно вырос в своих магических умениях, освоил то, о чём никому и никогда не расскажу, развил физические способности, обучился работе с различными острозаточенными железяками. Гномья наука пошла впрок.

Ну и самое для меня важное. Наконец-то я получил чёткий посыл к своим дальнейшим действиям. То, к чему мне нужно стремиться, и что предстоит сделать. Сначала поступить в Академию.

Глава 14

Я до самого последнего дня так и проживал всё в той же комнате. Соседи косились в мою сторону, но, что меня больше всего в них и устраивает, молчали. Видно было, что побаиваются. Оттого и сторонятся. Но любопытство из них наружу так и лезет. То и дело ловлю на себе исподтишка брошенные взгляды и стараюсь на них никак не реагировать.

Ну а как не реагировать-то, если это происходит постоянно? Да ещё и переглядываются между собой!

Не выдержал один раз, рыкнул раздражённо. После этого стало спокойнее. Но не потому, что соседи перестали коситься в мою сторону, нет. Просто они почти перестали появляться в моей… Да-да, именно что в моей! Комнате…

И даже ночевать приходили не всегда, а так, периодически. Где уж они находили себе местечко, меня как-то не волновало. Мне нужно было доучиться, что я и сделал…

А теперь с аттестатом на руках можно выдвигаться в сторону Академии. Это хорошо. Плохо другое — до начала приёма ещё целый месяц, и в школе я столько времени не просижу. Нет, никто меня отсюда не выгонит, очень уж много с меня директор золотишка поимел.

Всё дело в том, что начинаются каникулы и никого в школе не останется. Ни преподавателей, ни учеников, и, соответственно, охраны не будет. Парочка сторожей на воротах не в счет. А все двери закроют на замки.

Вот именно поэтому вариант остаться в стенах школы как бы и не вариант…

Пока я репу чесал, голову ломал да придумывал — где бы мне этот месяц переждать да в каком месте пересидеть, всё решилось само собой. Мой благодетель господин Эрривит, он же королевский архимаг поспособствовал, проявил заботу и участие в моей дальнейшей судьбе.

Так что согласно уговору с архимагом меня отсюда завтра же и заберут. Заберут и проводят до ворот Академии. Несмотря ни на что, архимаг всё же сумел договориться с ректором о моём досрочном заселении в студенческую общагу. Там и охрана постоянная есть, и студентов полно. Экзамены и каникулы начинаются гораздо позже, где-то к исходу лета, поэтому и приём абитуриентов так сдвинут.

Почему завтра? Да потому что сегодня я должен… Именно так! Должен! Вы представляете? Хотел было сказать нашу широко известную фразу о прощении всех долгов, но… Этот гадё… Г-м, эта благородных кровей свол… Нет, неправильно! Правильно будет к господину архимагу всё-таки с уважением относиться. Как ни крути, он всё-таки обо мне заботится, пусть и таким вот оригинальным образом… Ну скажите, вот нафига мне этот выпускной бал! А? Что я на нём забыл? Да я своих одноклассников-то не всех по именам знаю! И ведь даже не стал мои возражения выслушивать и в расчёт принимать. Мол, разговор закончен, возражения не принимаются, обязательно сходить должен…

Должен, должен, должен… Кому я был должен, уже давно всем всё простил! Не удержался всё-таки, высказался…

Ну и правильно сделал. И пар выпустил, и получил подробные разъяснения, для чего это мне нужно.

Для собственного же блага. Разве может выпускник подобное дело проигнорировать? Да ни в жизнь! Бал, музыка, танцы, девчонки-прелестницы, и всё такое… Молодёжь, как принято, усугубит, веселиться начнёт, на парочки разобьётся, разбредётся повсюду… Бардак начнётся, вакханалия, и попробуй в ней разберись… Невозможно за всеми уследить… А они ещё и в городе начнут куролесить!

Вот этим моментом и необходимо воспользоваться, чтобы неожиданно и незаметно для всех покинуть и это мероприятие, и само заведение. И точно так же незаметно добраться до Академии…

Признаться, я и сам нечто подобное замыслил. Только не собирался на этом балу появляться, рассчитывал уйти ещё до его начала. Неопытный я в таких интригах, простодушный совершенно. «Мне бы шашку да коня, да на линию огня»! — неожиданно вспомнилось расхожее выражение из той жизни… Вот это точно по мне! Но так, как предлагает сделать архимаг действительно будет лучше…

Так что сходить всё-таки придётся…

Все вокруг бегают, готовятся к вечеру, суетятся в радостном предвкушении. А суета эта, как оказалось, заразная! Вот и я подхватил атмосферу всеобщего празднования, с удовольствием смотрю на творящийся в общежитии хаос, с довольным видом наблюдаю за вчерашними школярами и даже не удержался, внёс свою лепту в предстоящее действо.

Пусть миры и разные, но традиции везде одинаковые. Вот и сейчас готовится грандиозная попойка в честь окончания этого учебного заведения — народ собирает вскладчину деньги на закупку спиртного. Про закуску, как это обычно и бывает, все дружно забыли. Пришлось напомнить. Зря я влез. Посмотрели на меня, как на идиота… Какая закуска? Кому она нужна? Тут все уже взрослые люди! Школу закончившие, аттестаты получившие…

Ну как тут не выругаться?

А дальше всё было так, как я и предполагал с самого начала…

Молодёжь добросовестно поприсутствовала на торжественном собрании по поводу окончания школы, восторженно выслушала напутственную речь директора и преподавателей, и… Торжественное собрание плавно переросло в прощальный бал…

Выпили перед его началом и выпивали в процессе, как водится… Нет, никто не буянил, заклинаниями налево и направо не разбрасывался. Но некоторые неприятные моменты происходили. И как бы ничего страшного, если бы они не касались меня… Какого лешего пьяная баронесса решила затеять скандал прямо во время танцев, не понимаю! Испортила всё настроение мне и моей партнёрше. А ведь такую симпатичную девушку пригласил…

Приглушённый мягкий свет от магических свечей на стенах бального зала, приятная музыка со всех сторон, кружащиеся по натёртому паркету пары… Прижимающаяся ко мне всем своим телом прелестница, и я, просто потерявший голову от этой упругой груди, осиной талии и манящих сверкающих полуприкрытых глаз…

И клятая аристократка мне всё обломала!

Хорошо ещё, что не пришлось отбиваться от взбалмошной баронессы. И что взбеленилась? Накинулась на мою партнершу, всеми мыслимыми и немыслимыми карами грозить стала… Ну это уже знакомо и не ново…

Пришлось переключать внимание на себя. Только и успел рот раскрыть и «А» сказать…

Лучше бы я этого не делал… Убрался бы по-тихому подальше отсюда, глядишь, она про меня и забыла бы… А так сделал только хуже всем. Потому что она тут же накинулась на меня с руганью и орала так громко, что перекрикивала школьный оркестр!

И где нахвататься успела подобных оборотов? Вроде бы и воспитание у девицы приличное, а выражается, как припортовый извозчик. Или биндюжник…

И понеслось. То мне достаётся, то моей партнёрше, то нам обоим на пару. И не уйти, не протолкнуться через плотное кольцо столпившихся вокруг выпускников. Обступили так тесно, что руку в сторону не вытянуть. Всем же, маму иху, интересно! Такой скандал! Развлечение, о котором завтра же весь город судачить будет!

Директор с охраной пробились к нам, толпу разогнали, подхватили под руки аристократку и быстренько куда-то утащили…

Вновь на балу она объявилась буквально минут через несколько. Только-только толпа вокруг нас рассосалась, недовольно гудя разочарованием — не дали им бесплатное шоу досмотреть. Партнёрша моя попросила сопроводить её в сторонку — не до танцев нам обоим. Да и настроения продолжать веселье уже никакого нет, испортила она нам его.

Тут-то и встала на пути Орлетта. Словно чёртиком из табакерки выпрыгнула. Даже вздрогнул от неожиданности. И от… Нет, не от испуга, а от нежелания очередных неприятностей, скорее. Вздрогнул и заозирался, директора с охраной искать принялся…

И как она умудрилась нас в этой толчее найти? Нюх у неё на меня, что ли?

Совершенно трезвая, но бледная и какая-то взъерошенная. И я не успел уйти… Пока свою партнёршу успокаивал, пока проводил на место, время и упустил. Да и уходить, если уж начистоту говорить, совершенно не хотел. Появились у меня внезапные планы и на вечер, и на эту раскованную девицу с такой замечательной грудью. Не судьба!

Только и успел, что отодвинуться в сторону, когда передо мной баронесса оказалась. Приготовился к худшему и растерялся, когда вместо очередной порции базарной ругани слова извинения услышал. А пока в себя приходил, баронесса и откланялась, так и не дождавшись моего ответного слова и прощения. Вот опять я накосячил. По местным меркам я выразил таким образом своё непрощение и презрение. И кому? Аристократке…

Да и с девицей облом вышел. То ли женская солидарность сработала, то ли ещё что, но держаться она стала отчуждённо, всем своим видом показывая нежелание дальнейшего общения.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось…

И снова сам себе вру. Хотелось! Ещё как хотелось!

А всё эти аристократы виноваты, с их а-агромаднейшими тараканами в башках… И чего привязалась? Напала зачем? Не понимаю…

Настроение плавно скатилось вниз, и я потихонечку направился в сторону выхода. Наказ господина архимага я выполнил, на балу поприсутствовал, пора и заканчивать с развлечениями.

Да и вообще, сейчас самое время из школы убраться. Под шумок. На балу все меня видели и наиболее заинтересованные личности уже наверняка сообщили кому надо о моём присутствии. А бал будет до поздней ночи…

Все же как думают? Как там Эрривит объяснял? Чтобы парень с бала ушёл? Где столько девчонок? Вот сейчас я действительно уверен, никто ничего подобного от меня точно не ждёт!

Осталось только одно дело доделать — Ноккола найти и пару фраз ему сказать. Где он тут? Вон танцует с кем-то. Хоть кому-то повезло… Ишь, соловьём заливается, девчонку уговаривает, а та и рада поддаться. Уже и голову парню на плечо положила… Ну, пусть дотанцуют, я подожду…

Танец закончился, и пока не объявили следующий, я успел перемигнуться с букмекером, обменяться несколькими жестами. Без слов друг друга поняли. Уговор остаётся в силе. Расчёт будет позже. Ну что ж, меня это устраивает…

Вот теперь уже точно ничего меня в этих стенах не держит! На выход, мимо продолжающих веселиться молодых людей и дальше вверх по лестнице.

Иду по коридору, музыка из зала по всей школе разносится, эхом от стен отражается. Сканером осмотрелся и тут же его отключил, слишком много вокруг засветок. Нет, не так и не поэтому отключил. Это позади их много, сплошной фон. Но и тут засветок хватает. То и дело их вижу то в одной комнате, то в другой. Уединились парочки. Счастливчики…

А вот в этой их вообще три. Какие затейники… Ишь, договорились… Завидно стало, в груди злость на обломавшую всё веселье баронессу всколыхнулась… Вот тогда-то сканер отключил, нечего за чужим счастьем подглядывать!

Как раз до своей комнаты в этот момент и дошёл. А в ней пусто… И тихо, музыка и веселье из зала сюда почти не доносится. Спокойно переоделся, подпоясался, пробежался пальцами по поясу, поправил ножны. Вещички свои подхватил, я их ещё днём собрал, да и прочь направился.

Толкнул дверь от себя со всей дури, а она об кого-то и ударилась! Шмякнулся этот кто-то на пол, только сдавленный болезненный всхлип и послышался!

Действовать начал сразу. Одновременно с накачкой защиты до максимума выдернул из ножен клинок и сдвинулся в сторону, стеной прикрылся. Ну не магией же бить? Школа всё-таки. Потом не расплатишься за ремонт.

И выскакивать в коридор не стал, сначала сканером воспользовался. Всего одна отметка рядышком и больше у дверей никого. Похоже, просто кому-то случайно прилетело. Не по мою это душу — можно немного успокоиться.

А в сумраке коридора сдавленный женский всхлип послышался, перемежаемый неразборчивым бормотанием. Ох ты ж! Да это я какую-то девчоночку приложил! Ну и чего лежим? Да не так уж сильно я дверь-то и толкнул, чтобы кому-то там хоть какое-то серьёзное увечье причинить. А на ушибы тут никто внимания не обращает.

Присмотрелся. Хоть и темно в коридоре, но всё равно хоть что-то да можно рассмотреть. Опять же через оконное стекло за спиной свет лунный пробивается, помогает сориентироваться.

Понятно… Клинок убрал, мешок у стены оставил. Свет зажигать не стал, шагнул через порог и присел у сидящей на пятой точке девушки. Подхватил на руки, занёс в комнату, посадил на кровать соседа. Ну не за стол же мне её сажать? И вернулся к двери, закрыл её на задвижку. Водички в стакан набрал, протянул гостье.

Сел напротив, не знаю что говорить и как себя вести. И вообще не понимаю, какого лешего эта злыдня ко мне припёрлась? Очередные разборки решила устроить? А тут дверью по лбу прилетело и весь дурной запал выбило.

Сижу, весь из себя такой растерянный, не знаю куда руки деть. А она водичку дохлебала и стакан мне вернула. Ну и пока я его на столик пристраивал, решительно выдохнула и ко мне пересела.

И вроде бы села чуток в сторонке, но предатель-матрас прогнулся, она ко мне и соскользнула, горячее девичье бедро к моему тесно-тесно прижалось.

Замер… Враг же!

— Ну?! Ты так и будешь сидеть?

— А что? — больше ничего приличного не удалось из себя выдавить.

— Да сделай уже хоть что-нибудь, дурень!

Вот я тормоз! Что-то ещё хотела сказать, да я не дал. Спохватился, очнулся, развернулся и запечатал невысказанное поцелуем. Длинным.

Опасался сначала, что за такую вольность мне тут же больно сделают, но всё равно рискнул. Мало ли, что она говорит? Говорит одно, а как врежет! Эта может…

А потом все мысли просто улетучились из головы, да и думать стало некогда… И не нужно… Оглушающий коктейль страсти и ненависти поглотил нас, заставил обезуметь…

Очнулся, когда это безумие схлынуло. Оба очнулись. Мы как бы уже дружно закончили, и даже не один раз. Сейчас вот просто лежим рядышком — остываем, приходим в себя и молчим дружно. И даже говорить не хочется. И не потому что сказать и спросить нечего, а просто все слова сейчас будут лишними. Без слов всё понятно.

Баронесса пальчиком по моей груди водит, одной ей понятные узоры рисует, упругой тёплой грудью прижимается. Волосы шёлковой волной плечо щекочут, в глаза лезут, жмуриться заставляют. Сдуваю их тихонечко, заставляя Орлетту откидывать голову. Но она тут же наклоняется ко мне и снова щекочут кожу шёлковые пряди. Всё повторяется вновь. Так и лежим, одной рукой к себе её крепко прижимаю, потому что нравится ощущение упругого горячего тела рядом. Притянул к себе ещё ближе, вдыхая запах обрушившихся на лицо волос, крепко поцеловал девушку, утонул в её глазах.

Отстранилась, свои волосы с моего лица ласково убирает, изо рта осторожно вытаскивает. Ну да, я же не разбирался, так и целовался прямо через них. Хорошо ещё, что не проглотил… Шутка…

Улыбается довольная, навалилась грудью, бёдрами прижалась, ластится. Уже собрался было продолжить, удовлетворить девицу и себя самого ещё разок-другой, да обломали…

Тихонечко так в дверь поскреблись, стукнули три раза.

Сканер мне в помощь… Снова одна засветка в коридоре.

— Кто?

— Яр, тебе пора уходить! — голос Эрривита мгновенно выдернул из нирваны, сбросил расслабуху, заставил собраться и присесть в кровати.

— Ты куда? — приподнялась на локте баронесса.

— Нужно идти. Срочное дело! — Наклоняюсь и припадаю к припухшим губам девушки. Отстраняюсь, вздыхаю с сожалением, вбираю в себя открывшуюся картину — мягкий овал прекрасного лица, тонкие брови, сияющие глаза… Лунный свет очерчивает высокую грудь с тёмным ореолом соска, второй не видно — накрыло водопадом волос… Дальше стараюсь не смотреть, потому что сразу понимаю — могу зависнуть. Подхватываю разбросанную одежду и махом одеваюсь. Подобная торопливость приводит к закономерному результату — мажу мимо штанины, прыгаю на одной ноге и с трудом справляюсь с непослушной одёжкой.

Баронесса так и продолжает молча наблюдать за моими поспешными сборами. Как неловко-то… Словно торопливо сбегаю от неожиданной любовницы, заполучив своё… Замираю перед дверьми, плюю на собственную торопливость и возвращаюсь. От одного поцелуя на прощание ничего не изменится!

— Орлетта…

Но баронесса не даёт и слова сказать, сразу же прерывает мою фразу своей:

— Я всё понимаю. Ступай.

И настолько величественно это прозвучало, что опомнился я только в коридоре. Когда уже семенил вслед за архимагом в сторону лестницы. Вот что значит поколения благородных предков за спиной…

Само собой за школьную ограду пришлось перебираться в стороне от ворот и калитки. Там, где нас точно никто не ждёт. Ну а если бы и ждали, то на этот случай господин архимаг тоже подготовился. За забором нас принимают его люди и тут же усаживают в закрытую карету. Копыта лошадей почти неслышно топают по мостовой, и даже колёса не скрипят. Они и это предусмотрели!

Хотя сейчас вокруг школы припарковано столько гужевого транспорта, что на нас никто никакого внимания не обратит.

— Прошу прощения за прерванное столь приятное времяпровождение, но дальше ждать было нельзя. Рассвет скоро, — первая же фраза архимага заставляет меня смутиться. Да, что-то я увлёкся. Давно у меня ничего похожего не было. А в этой жизни оно у меня вроде бы как и вообще в первый раз произошло…

— А почему вы сами за мной пришли? Не было же такого уговора? На улице же должны были встретиться?

— Ты за временем-то следил?

— Да как-то не до того мне было…

— Ну я так и подумал. Потому-то и решил лично тебя поторопить.

— Ну… Можно же было кого-нибудь другого прислать?

— А кому другому ты бы поверил? И дверь бы открыл? — вопросом на вопрос ответил маг. — Сомневаюсь!

— Не открыл бы точно, — тут же согласился с приведённым доводом.

— Так что пришлось самому за тобой идти. Правда, пришлось некоторое время подождать, пока вы там не угомонились. Но это же того стоило? — усмехнулся мой благодетель.

— Само собой, — тут же уверил его в правильности такого благородного поступка. И тут же серьёзно добавил. — Я уже и сам собирался уходить…

Ну а что? Я ведь и впрямь собирался это сделать. Часом раньше, часом позже… Только тут стопроцентно получилось бы позже…

А уже светать начинает. И вряд ли у меня получилось бы убраться из школы незаметно…

Нет, девчонки до добра не доведут! Теперь можно так думать, когда уже получил своё. Ну не себя же мне в задержке обвинять? Хмыкнул сам себе, таким своим мыслям.

— Ну-ну, собирался он. Мне-то эти сказки можешь не рассказывать, — правильно понял недосказанное мною Эрривит. — Ладно. Удалось уйти, и хорошо, что удалось. Причём очень тихо уйти, без шума. Даже я не думал, что это у нас настолько просто получится.

— А у академии нас не подкараулят?

— Вряд ли… Не видели мы там никого из посторонних.

— Да как их увидишь!?

— Обыкновенно, — удивился Эрривит. — Студента от обывателя очень просто отличить. Опять же приём ещё не начинался, так что посторонние там не ходят. Это чуть позже у ворот будет не протолкнуться, а сейчас… М-да… Так что я больше чем уверен, никто тебя там не ждёт!

Так и вышло… И доехали мы спокойно, и точно так же прошли через ворота. Пешком, на своих двоих. Гужевой транспорт внутрь не пропускают. Что меня удивило, так это то, что даже у господина главного королевского мага на воротах потребовали пропуск. Это не говоря обо мне. Меня сначала вообще не хотели пропускать. До тех пор, пока Эрривит не предъявил точно такой же пропуск, но выписанный на моё имя. Уже когда оказались по ту сторону ворот, спросил его:

— А почему сразу оба пропуска не показали?

— Хотел, чтобы ты лично убедился, насколько сложно постороннему оказаться на территории Академии.

— Пройти можно только через ворота?

— Не только, есть ещё несколько входов для преподавательского и обслуживающего персонала. Но там пропускной режим ещё строже. Через ограду? Не получится. На весь периметр наложен сторожевой и охранный контур, этот вариант отпадает. Поверь, ещё никому не удавалось подобным образом проникнуть внутрь.

— И что теперь?

— А теперь передам тебя в распоряжение коменданта. Выделят койку в комнате и с завтрашнего дня начнёшь заниматься делом…

— Каким таким делом?

— Койку отрабатывать! Ты же не думаешь, что тебя поселят раньше срока, кормить и поить будут, и всё за просто так? Нет, придётся отрабатывать!

Признаться, именно так я и думал… Или даже вообще не думал, но рассчитывал, что уж этот-то вопрос господину архимагу уладить проще простого! Отрабатывать? Слово-то какое! Ещё учиться не начал, а уже кому-то должен!

— А может просто денег дать? Или заплатить за проживание и питание?

— Кому? Коменданту? Ох и рассмешил ты меня! Заплатить… Это же не гостиница! Впрочем… А ведь это хорошая идея! — задумался Эрривит.

И я приободрился — вот сейчас все мои будущие проблемы одним разом и решатся!

— Мы так сделаем… Ты пойдёшь к коменданту решать свои проблемы, а мне нужно обязательно с ректором увидеться… Вот, возьми направление, отдашь его…

Ох, что-то здесь нечисто… Как там говорилось? «Меня терзают смутные сомнения?» Вот и меня они терзают.

— Хорошо, — согласился. А как бы я не согласился?

* * *

Правильно я сделал, что доверился своим ощущением. А они мне недвусмысленно указывали — не нужно предлагать деньги коменданту…

Поэтому вошёл, стукнулся в задёрнутое занавесочкой окошко и чуть ли не подпрыгнул, когда за спиной ехидный смешок раздался:

— И кому это в такую рань не спится?

Да-а, расслабился я, сканером не воспользовался. Это на меня сонная идиллия этого здания так подействовала. Да и вообще здесь, за воротами, я почему-то и впрямь чувствовал себя спокойно.

— У меня направление, — протянул листок бумаги и замолчал.

— Давай сюда свою бумаженцию. Так, что тут у нас. Разместить и поставить на довольствие… И кто ты таков будешь, что тебя нужно размещать и ставить на довольствие в такое неурочное время?

— Поступать буду, — ну а что ещё говорить?

— Тут написано ещё… — комендант прищурился, а сам, смотрю, краем глаза на меня косится. — В свободное время привлекать к общественно-полезным работам. Так?

— А готовиться к поступлению когда?

— А что к нему готовиться? Если уж тебя сюда заселить приказали, то всё уже решено с твоим поступлением.

Сразу же уцепился за слово «приказали». Очень уж существенная оговорка. Поэтому можно попробовать немного настоять на своём. Так, самую малость, чтобы палку не перегнуть. Как-то нет у меня особого желания впахивать на этих работах с утра и до ночи. Им же дай только волю, так они и ночью припашут! Но и ссориться с комендантом никак нельзя…

— Готовиться нужно будет обязательно! — попробовал настоять на своём. И тут же добавил быстро, глядя на нахмурившегося коменданта. — А всё остальное время буду добросовестно трудиться под вашим чутким руководством!

И посмотрел честными-пречестными глазами на него…

— Ну пошли тогда, честный ты наш. Заселяться будем. Голодный, поди? Придётся терпеть до завтрака…

Далеко не пошли. Тут же на первом этаже открыл первую же дверь, прошёл внутрь маленькой комнатки с одной кроватью и показал мне на неё:

— Вот тут и будешь жить. Устраивайся. Бельё постельное в прачечную сам будешь носить, насчёт своего можешь там же договориться. Пока ты не студент, обстирывать тебя забесплатно никто не будет. Утром сам встанешь или разбудить?

— Так уже почти утро.

— Тогда часика через два я за тобой зайду. Кому-то же нужно показать тебе нашу столовую? Сегодняшний день тебе на обустройство и привыкание, а с завтрашнего поступаешь в моё полное распоряжение!

— А библиотека?

— Библиотека, говоришь? Настырный какой… Будет тебе библиотека!

Комендант вышел, дверь закрыл за собой, а я подошёл к окну. Постоял, посмотрел, подумал. Общественно-полезные работы… Интересно-то как! Это что? Очередная хитромудрая проверка «на вшивость»? Ладно, посмотрим. Поработаю, всё равно времени ещё вагон. И просто так сидеть в этой комнате целый месяц я не смогу. Взвою от безделья и рвану на свободу. За забор. И обязательно вляпаюсь. Так что лучше уж поработать… Радует обещание показать местную библиотеку. И пусть меня уверяли, что вступительные экзамены не нужно будет сдавать, но разузнать об учебном процессе обязательно нужно. И пробежаться по программе. Ну а вдруг и здесь получится ускорить обучение?

Глава 15

В то время, как я занимался «наведением мостов» с местным руководством в довольно скромном кабинете коменданта, мой благодетель чинно и благородно подсчитывал барыши совсем в другом, более респектабельном месте…

— Я же тебя предупреждал, что этот вчерашний мальчишка, как ты его назвал, тот ещё жук! Так что можешь не бурчать, всё по-честному! А как ловко он умудрился выкрутиться? И ведь сообразил, прохиндей, что денег давать коменданту не стоит! — радовался Эрривит, сгребая выигрыш со стола и пересыпая его в свой кошель. — А ты мне не поверил, на пари согласился!

— Да это вообще первый случай, когда будущий студент нашей Академии не попытался хоть как-то подкатить к коменданту! Обычно поступающая к нам молодёжь без этого ну никак не обходится… То званием своим кичатся, то состоянием родичей бахвалятся. Ну и кое-кто собственной значимостью, не без этого. В конце концов, многие из них просто пытаются от работ откупиться! На радость коменданту и Академии и на горе себе. А этот словно всё заранее просчитал… Как будто уже одну жизнь прожил… Ты уверен, что это его реальный возраст?

— Абсолютно! Да он вырос, можно сказать, на моих глазах… А насчёт твоего вопроса… Тут ты полностью прав. Я и сам порой удивляюсь, откуда у него столько жизненного опыта…

Эрривит замолчал, задумался на мгновение, хмыкнул:

— Хотя насчёт жизненного опыта я несколько погорячился. Некоторые его поступки совершенно необъяснимы с моей точки зрения… Школьник, он и есть школьник… Пусть даже и вчерашний…

— И благодаря вчерашнему школьнику ты сегодня так хорошо опустошил мой кошель, — пробурчал Ноэль Ардо, давний товарищ Эрика, почётный член Королевской Академии Наук, второй архимаг при дворе, занимающий вот уже второе десятилетие весьма прибыльную и завидную, но очень хлопотную должность ректора королевской магической Академии.

— А нечего слепо следовать стереотипам! — усмехнулся с довольным видом Эрривит. — Не расскажешь, почему на радость?

— Какую радость? — не понял вопроса Ноэль.

— Да ты же сам сказал… На радость коменданту и Академии! Почему?

— Да просто всё, — отмахнулся ректор. — Что такое общественные работы? За порядком следить, повседневные наряды по хозяйству выполнять. Это самые обыкновенные. А ещё есть и необыкновенные. Такие, как уборка конюшен, например. Ну и ещё кое-что. Но это уже не для посторонних ушей!

— Что? — вскинулся архимаг. — Это я-то посторонний?

— Да ладно, ладно, не кипятись. Это я так, по привычке…

— По привычке он, — сразу же вроде бы как и успокоился Эрик. — Послушай… А что, эти твои общественные работы и аристократы выполняют?

— А куда они денутся? — удивился ректор. — У нас разговор короткий. Законы Академии никто нарушать не может. И происхождение здесь никакой роли не играет. Все равны в правах!

— Ну мне-то ты эти сказки не рассказывай… Ишь, равны они в правах… Что? И конюшни все убирают?

— Тут ты прав, не все, — вроде бы как отвернулся в сторону ректор. Искоса глянул на товарища и хмыкнул. — Тут же как? Или на отчисление, или на конюшни… Вот ты бы что выбрал? Ну, если бы в своё время вдруг оказался перед таким сложным выбором?

— А то ты не знаешь, — поморщился от неприятных воспоминаний архимаг.

— Знаю. Потому и спрашиваю. Если ты и впрямь хочешь научиться магии, то себя переломишь и пойдёшь навоз выгребать на конюшни. И надолго такую науку запомнишь… Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось…

— Да уж, до сих пор помню!

— Значит, пошла впрок наука-то?

— Ещё как…

— И гонору аристократического поубавилось?

— Зато мозгов враз добавилось! — хмыкнул Эрривит. И тут же перевёл разговор на другую тему. — Хочешь отыграться? Могу предложить ещё одно пари! Кстати, ты графинчик для чего достал? Чтобы меня подразнить?

— Что ещё за пари? — насторожился и одновременно заинтересовался ректор. Опустил руку вниз, нащупывая кошель… И тут же опомнился, сдал назад. — Никаких пари больше не будет, даже не надейся!

— Жаль, жаль, — завздыхал с явно демонстрируемым нарочитым сожалением Эрик. — Ты в этих стенах совсем мхом покрылся. Куда делся тот восторженный и азартный авантюрист, которого я когда-то знал? Вы только гляньте, в кого он превратился! В замшелое залежавшееся бревно!

— Но-но-но! Ты за словами-то следи! Выбирай выражения! И не забывай, в чьём кабинете находишься! А то все прежние договорённости между нами быстро аннулируются. И это не только твоего протеже касается!

— Это шантаж? — Эрривит гордо выпрямился в кресле.

— Он самый! — ухмыльнулся с довольным видом ректор. Ещё бы, нащупал больное место…

— И это мой давний и единственный друг! Как это низко и подло…

— Зато действенно! — сказал, как отрезал, Ардо.

Друзья помолчали, посидели тихонько какое-то время. Потом оба вздохнули, как бы не одновременно и переглянулись. Пожали плечами, мол, всякое бывает. А на подобных мелочах глупо заострять внимание и тем более принимать их всерьёз. Слишком хорошо они друг друга знали и очень уж через многое прошли рука об руку.

Так что слова — это просто слова в данный момент. Не тот случай и не то время. Дружеская пикировка, к которой оба привыкли, и ничего более…

Хмыкнули опять же почти в один голос и так же синхронно потянулись к графинчику. Ещё раз хмыкнули… Эрик откинулся на спинку кресла и уже совсем другим, простым и понятным в любой компании жестом предложил хозяину кабинета проявить своё законное гостеприимство. Короче, наполняйте бокалы, милостивый господин…

Что ректор Ардо и сделал.

Некоторое время друзья молча сидели, наслаждались напитком и поглядывали друг на друга через стекло бокалов. Эрик с понятным ожиданием, а Ноэль с тщательно скрываемым заинтересованным любопытством.

Всё же первым не выдержал ректор:

— Ладно, уговорил… Что там за пари?

— Вот это по-нашему! — Эрривит в предвкушении очередного выигрыша довольно потёр ладони. — Это же совсем другое дело! А пари совсем простое… И даже не одно, а два пари! Могу поспорить, что парень и недели не усидит в стенах твоего заведения! Это одно. И второе то, что я больше чем уверен, но он постарается закончить Академию в сжатые сроки!

— Нашёл о чём спорить! Это я и сам могу сообразить. Ты что? Думал, я про твоего парня ничего не знаю? А то, что школа в какой-то мере мне подчиняется, забыл?

— Ты представляешь, забыл! — сокрушённо развёл руками Эрривит. — Забыл!

Да ещё и сумел при этом как-то поклониться. Ну а поскольку в этот момент он сидел в кресле, то получилось это у него несколько комично.

— Забыл он… Так я тебе и поверил! И спорить с тобой больше не буду! — отрезал Ноэль, стараясь всеми силами задавить так и норовившую вырваться улыбку.

Правда, почти сразу же и уточнил. — По крайней мере всё, что касается твоего протеже, больше не подлежит никаким спорам. Договорились?

И, видя, что его собеседник задумался, добавил:

— Ты же и сам заинтересован в его целости? А теперь представь, что с ним будет, если он окажется за стенами Академии? Если всё то, о чём ты мне тут нарассказывал, действительно правда…

— Правда, правда, можешь не беспокоиться. Но ты прав, я погорячился со спором, признаю. А что будет? Представляю, как взбесятся ночники, узнав, что парень умудрился выскользнуть из их лап!

— Ну… Выскользнул-то он с твоей помощью…

— С моей, — не стал опровергать данное утверждение Эрик. — Только я больше чем уверен, что он бы и без моей помощи сумел до ворот добраться. А вот через сами ворота пройти… Уже нет.

— Да, посторонним сюда вход воспрещён…

— Как бы они не решили проникнуть за ним сюда…

— Кто? Ночники? Это невозможно! Все пропуска на территорию Академии именные! Ты лучше не пари мне предлагай, а парню своему вдолби в голову всю опасность выхода за ворота! — напыжился ректор. И напоследок тихо пробурчал… Чтобы собеседник не услышал. — Если он и впрямь так тебе нужен…

— Да вдолблю, вдолблю, не сомневайся! Но ты же знаешь нынешнюю молодёжь? Им же никто не указ! — Эрривит прекрасно расслышал бурчание старого друга.

— А то мы с тобой в его возрасте другими были! Ладно, это твой парень, тебе о его безопасности и заботиться! А я умываю руки…

— Как это умываешь? Это уже твой студент!

— Ещё нет! — выставил раскрытые ладони перед собой ректор. И сказал, как припечатал. — Моим он будет через месяц! А пока я просто пошёл тебе навстречу и предоставил возможность твоему подопечному переждать здесь время.

— Хорошо, хорошо! — согласился Эрривит. — Но безопасность ты ему гарантируешь?

— Да гарантирую, гарантирую! Сколько раз можно об одном и том же переспрашивать! А что это ты говорил об ускоренном обучении? Оно же денег стоит…

— Ты знаешь, — потянулся рукой к бокалу Эрривит. Подхватил, отхлебнул его содержимое, посмаковал и допил до дна одним махом. — Что такое деньги? Тлен! Пустое! Тут другое важно… У него просто способность какая-то непостижимая к учёбе! Он и школу экстерном закончил, ты представляешь? За несколько лет изучил и сдал экзамены за полный курс подготовки!

— Это не такая уж большая редкость. Видел я таких индивидуумов, — отмахнулся Ноэль. — Правду сказать, ничего хорошего из них в дальнейшем так и не получилось. Однобокие они какие-то в развитии… Одно дело учиться, и совсем другое уметь эти знания после учёбы применять на практике.

— Ну, этот точно не такой! У него теория с практикой не расходится…

— Все так говорят…

— Посмотрим! Пари?

— Да что ты заладил! Пари да пари! Одного раза для тебя достаточно! Я что, против? Пусть учится, пусть сдаёт экстерном, если сможет. Послаблений никаких не будет, всё на общих основаниях, — ректор поёрзал в своём кресле, устраиваясь поудобнее. — Ты с разговорами-то закончил? Сколько можно спрашивать?

— Сколько нужно, столько и можно! Ладно, тогда наливай ещё по одной, и давай прощаться. Надо мне парня проведать. Должен же я ему последние указания дать?

* * *

Постель застелил, вещички разложил. Заправленная кровать так к себе манила, что просто не смог удержаться от соблазна и прилёг. На минуточку… И, конечно же, провалился в сон!

На стук в дверь обрадовался, думал — комендант пришёл, на завтрак сейчас отведёт. Подорвался с кровати, дверь открыл… Эрривит собственной персоной. Давно не виделись. Что ещё плохого принёс?

Вот не ошибся я с ожиданиями. Наряду с похвалой за проявленную мудрость в разговоре с комендантом тут же застращал выходом за ворота. Да я как-то и не собирался за них выходить… Знаю же, что меня так и так ночники искать будут. Лучше какое-то время здесь пересидеть. Особенно, если к библиотечным сокровищам допустят. А работа, она везде работа, и мне ли её бояться…

Перед уходом Эрривит мне переговорный амулет выдал, но наказал вызывать его только в самом крайнем случае. Вот это то, что нужно!

Дали целый день на обустройство. А чего тут обустраиваться-то? Ну попытался ещё чуток придремать. Правда, ничего не вышло. То ли сумел выспаться, то ли, наоборот, взбудоражился. Мучить себя не стал, пошёл к коменданту. Пусть хоть чем-то займёт…

Так дальше и пошло. Начались серые будни. По правде сказать, работой меня больше запугивали, ничего страшного на самом деле в ней не оказалось. С раннего утра нужно было обойти всю территорию, осмотреть и убедиться, что всё цело, ничего не пропало и ничего не сломано. Ещё убрать мусор. Зряшное на мой взгляд занятие. Ну кому тут нужно что-то ломать и мусорить? Нет же никого, все студенты на каникулы поразъехались, а до нового приёма времени ещё ого-го сколько. Из преподавательского и обслуживающего персонала тоже почти никого нет. Если только сам ректор, так ему просто по должности положено никуда не отлучаться. Да у него даже секретарша в отпуск ушла. Комендант? Одинокий мужик, у которого весь смысл в жизни вот эта самая Академия. Ему и здесь неплохо отдыхается. Да и от чего отдыхать? От работы? Которая деньги приносит? Бред…

Да, ещё на конюшнях и в оранжереях работники присутствуют. Лошадок и растения на паузу не поставишь, им каждый день уход требуется.

Зато утренний осмотр можно было совместить с зарядкой. Что я и делал. Тут и спортгородок отличный имеется. На него тоже стал похаживать. И не только утром, но и вечером обязательно сюда заглядывал.

После короткого завтрака начинались те самые хозяйственные работы. Как я уже говорил, сначала с тачкой и метлой обходил территорию. Потом несколько дней пришлось заниматься ревизией инвентаря. И это в магическом учреждении! Считал грабли, мётлы и лопаты с носилками! Расскажи кому, не поверят! Можно было бы и за один день с таким подсчётом управиться, но зачем? Куда торопиться? Как там у нас говорили? «Работа наш друг, мы её не тронем!» Вот и я действовал по точно такому же принципу…

После обеда отправлялся в библиотеку и проводил там время до самого закрытия. Библиотекарем работал точно такой же седой ветеран, что и комендант. Два друга и два сапога пара…

Пришлось и здесь налаживать контакт с мэтром Паском, таким именем он представился. Ну а как иначе разобраться в этом царстве бумажной и не только бумажной литературы? Тут же ого-го сколько стеллажей, полок и шкафов. И это только в читальном зале, куда мне с превеликим трудом удалось выписать пропуск.

Хорошо хоть не просто наобум рылся — научил меня этот предводитель пыльных фолиантов пользоваться местным каталогом, иначе бы вообще не разобрался, что где находится. Ну и подсказал мне, святой человек, на что именно обратить своё внимание, что может пригодиться на первом курсе обучения…

Ага, святой… Сколько грязных вёдер мне пришлось сменить, пока я в читальном зале хоть какую-то чистоту навёл! Впечатление такое, что здесь пол никогда не мыли… А уж сколько я выгреб из углов паутины и пыли… У-у…

Только после всей этой проделанной работы библиотекарь смилостивился и показал, как нужно работать с местным каталогом. Теперь всё свободное время я с ним и работал. С ним и с книгами. Насчёт книг это отдельная песня. Мало знать, где они находятся, их же ещё и достать нужно. А если нужный мне учебник под самым потолком располагается? А потолки тут везде высоченные. И залезть туда можно только с помощью передвижной лестницы?

Туда-сюда пару раз вскарабкаешься, и никаких физических занятий не нужно. Туда-то ещё ладно, карабкаешься налегке. А спускаешься с книгой… А они тут не то, что у нас, здесь книга порой больше пуда весит. Такой можно и насмерть прихлопнуть.

Так и тренировался до ужина…

Кстати, готовить себе еду предполагалось самому. В столовой тоже почти что никого — все работники поварёшки и сковородки разбежались отдыхать. Мельком кладовщика видел, один раз за всё время, да и то где-то через недельку после моего здесь появления.

А на том самом первом завтраке комендант лично отпер кухонную кладовую и выдал мне на руки сухпай. Как хочешь, так и питайся. Ну и зачем мне мешочек крупы, если плиту разжигать запрещено? В парке готовить тоже нельзя, разведение костров на территории Академии под запретом… В общежитии же ничего для подобных целей не предусмотрено…

Пришлось переходить на бутеры. Хлеба пока достаточно, сыра и копчёностей тоже выдали с запасом. Так что не пропаду….

Так я думал первую неделю. На исходе второй уже вовсю грезил горячим. И холодная вода надоела до жути. За стеной город с его харчевнями и уличными торговцами местным фастфудом, а я тут вынужден сидеть и всухомятку засохший хлеб с мясом грызть! И сырой водой запивать!

Хлеб завозят раз в несколько дней и ко времени нового завоза старый успевает превратиться в сухари. Приходиться размачивать или грызть так. Понятно, почему периодически с тоской поглядывал на забор. Но только поглядывал, выбраться в город просто было страшно. Нет, не так. Не то чтобы так уж и страшно, просто не хотелось нарушать данное Эрривиту слово не высовываться никуда. Да и сам прекрасно понимал, что стоит мне только оказаться за воротами, как за свою жизнь я могу больше не беспокоиться. Потому что просто не за что будет беспокоиться!

А тут тепло и тихо…

Тем не менее не расслаблялся, защиту никогда не снимал, сканером почти постоянно пользовался. Поэтому и появление новых засветок в нашем общежитии обнаружил сразу же. И насторожился. Никого же в ближайшие дни здесь быть не должно?

Комендант, знаю это точно, сейчас вместе с библиотекарем очередную бутылочку винца в столовой приканчивают… Уже успели организоваться, пока я сухими корками в своей комнатке давился. Откуда знаю? Так видел! Навёлся на запахи свежеприготовленной пищи, заглянул на кухню, а они там и сидят. Оба. И на меня с этаким недовольным видом поглядывают. А у самих, между прочим, сковородка огромная на столе стоит! Ну это вообще наглость! Я свой молодой организм сухомяткой гроблю, а они, оказывается, горячим балуются! Всё, моё терпение закончилось, завтра прямо с утра я обязательно с комендантом на эту тему переговорю!

Впрочем, с утра не нужно, это я погорячился. С утра у него голова после сегодняшнего болеть будет, настроение соответственно тоже будет дрянное, поэтому лучше перенести разговор на после обеда… Точно, после обеда и подойду, надавлю на совесть… Если там есть на что надавливать…

Ладно, с этими двумя перцами понятно, тогда кто это ещё может быть? Ректор? Нет. Он находится у себя в кабинете, я это тоже отлично вижу. Стража торчит у ворот, как два тополя где-то там… Тогда это кто? Очередные любители халявного золотишка по мою голову объявились? Так халявы не будет…

Даже и мысли не возникло, что это может быть кто-то из персонала приехал, потому что рано ещё. Точно за мной пришли!

А если всё-таки ошибаюсь и это кто-то из персонала Академии? Как проверить?

Сомнения надоели, да и сколько можно сомневаться да репу чесать? Кто не спрятался, я не виноват! Стоп!

До общаги я не дошёл. Остановился сразу же, как только обнаружил появление незнакомцев. Отшагнул в сторону, укрылся среди декоративного кустарника. Потом вообще присел на корточки, чтобы не торчать столбом посреди насаждений. И призадумался…

Первое желание самому разобраться с новыми «гостями» быстро пропало. Надоело…

Вытянул из-за ворота рубахи переговорный амулет, потёр его пальцами, покрутил на шнурке — связываться с Эрривитом или нет? Решил связаться. Ну не сидеть же в кустах до утра?

Активировал и доложил о возникших проблемах. Выслушал ответ и продолжил ждать…

Подмога объявилась через час. Чего так долго-то? Пусть и лето, но ночь же! Сыро. Замёрз даже, пока дожидался.

Вернулся к воротам, опознался со стражей и с прибывшей подмогой. Рассказал и показал, что меня так обеспокоило, и где они находятся.

А потом только смотрел со стороны, как нарушителей ловят. Бесплатное кино себе устроил. Театр для одного зрителя, но без попкорна. Правда, чтобы ничего интересного не пропустить, пришлось вернуться в кусты на своё прежнее место. Отсюда всё прекрасно видно, вот и устроился поудобнее.

Правда, не один я тут такой любопытный оказался. Эти два алкоголика тоже припёрлись посмотреть, а чем это я тут занимаюсь. И как только разглядеть меня в этих кустах сумели?

Пришлось рассказывать, что тут и как. Комендант вскинулся, рванулся бежать в общагу, насилу его вдвоём с библиотекарем успокоили, удержали.

У него же там подотчётное имущество, поэтому такое беспокойство вполне объяснимо. Но и соваться сейчас туда было бы очень глупо.

Библиотекарь ему бутылку в руки сунул, тот в расстроенных чувствах хорошо так приложился, забулькал содержимым.

— Э-э, — забеспокоился мэтр Паск, выхватывая больше чем наполовину опустевшую склянку из рук собутыльника. — Отдай-ка!

— Да ладно тебе, жадина! Держи свою ненаглядную, — не стал особо сопротивляться комендант, выпуская из рук бутылку. — Там ещё много осталось.

— Проглот! — припечатал библиотекарь. — И вот эти остатки, вот эти жалкие несколько капель ты называешь «много»?

— А что не так? Дай-ка посмотрю, сколько там ещё осталось, — протянул руку за бутылкой Бак.

— Ты руки-то не тяни, — библиотекарь даже отодвинулся немного от своего товарища, крепко прижимая бутылку к груди. — Ишь, посмотреть ему захотелось. Один раз уже посмотрел, чуть всё не вылакал. На вот, закуси лучше.

И мэтр достал откуда-то из-за спины небольшой свёрток, зашуршал бумагой. Какие запахи разлетелись во все стороны! Я непроизвольно проглотил заполнившую рот слюну, покосился на свёрток. В этот миг обо всём забыл. Какие ночники, какая разборка, о чём вообще может идти речь, если тут такие ароматы витают!

— А ты-то куда косишься, — заметил мой явный интерес библиотекарь. Пьяный-пьяный, а всё замечает! — Что, оголодал совсем?

Ничего ему не ответил. Да и не мог ответить из-за обильно выделявшейся слюны.

— Ладно, угощайся, — смилостивился надо мной добрый старикан и пододвинул распотрошённый свёрток. — Давай, давай, налегай, не стесняйся.

— Ага, не стесняйся, — подхватил комендант. И тут же добавил с издёвкой в голосе, скотина этакая. — Но и не увлекайся! А то давай я тебе сам кусочек поменьше выберу?

— Отстань от парня, старый! — шикнул на друга мэтр. И ещё немного пододвинул в мою сторону свёрток. — Налегай, малой!

Ну я и не стал отказываться.

Как же это вкусно! Жареная свежая рыбка, такой же свежеиспечённый хлеб, овощи, вкус которых я уже успел подзабыть…

Даже глаза от наслаждения прищурил… И тут же опомнился, потому что сразу внимание на сканер обратил. Нет, жевать не прекратил и куска рыбы из рук не выпустил, но и за происходящим в общаге внимательно наблюдал.

Вот мои защитники в общагу вошли, вот к комнате подобрались… На сканере всё это прекрасно видно.

И тишина…

И снова тишина. Тянется и тянется. И ни одного звука в ночи. Даже ветерок куда-то пропал, затих, словно испугался и перестал листьями шуршать.

Полыхнула огненной вспышкой комната изнутри, даже снаружи на какой-то краткий миг светло стало! Горестно застонал комендант…

И тут же брызнуло серебряным стеклянным дождём выбитое окно, в вихре дыма и сверкающих осколков наружу вылетело чьё-то бесформенное тело, со смачным чавком шмякнулось о землю и застыло там кучей обгорелого тряпья, источая вверх тонкие струйки дыма.

Тут же комната озарилась ещё одной огненной вспышкой, яркие протуберанцы вылетели из выбитого оконного проёма, взметнулись вверх и медленно растаяли в ночи.

Тут уж комендант не выдержал, вскочил и рванулся вперёд. Мы даже не успели среагировать на его рывок. Да и проморгали, если честно, потому что глаз не сводили с разворачивающегося перед нами действа.

— Ты куда, дурень! — запоздало дёрнулся остановить коменданта библиотекарь.

Само собой, не успел, зашипел что-то неразборчивое и тоже начал подниматься. И замер.

Под окном зашевелилась та самая обгорелая куча тряпья, медленно привела себя в вертикальное положение и так же медленно побрела ко входу в общагу.

— Это вообще кто? — прошептал мне на ухо библиотекарь.

— А я знаю?

— Не придуривайся! Сидел бы ты тут тогда!

— Да кто теперь разберёт, кто это! — огрызнулся на приставучего. — Похоже, это за мной ночники пришли. Ну а я сумел их первым увидеть и подмогу вызвал. Вот они там сейчас и разбираются между собой.

— Да кто ты такой, чтобы за тобой ночников в Академию отправляли? — пробормотал библиотекарь, пытаясь утвердиться на ногах.

Только тут обратил внимание, что он на ногах-то не стоит, настолько хорошо нарезался!

— Ну, что замер? — покосился на меня старик. — Пошли!

— Пошли…

Не бросать же его одного? Да и комендант там один… Как бы не случилось с ним чего…

Правда, задержался я немного. Оставлять без присмотра еду нельзя! Вот и прихватил оставленную библиотекарем рыбку с овощами. Одним движением сгрёб всё в кучку, сунул в карман, и помчался вслед за мэтром.

Глава 16

На бегу чуть было не проворонил появление новых отметок на сканере. Резко сбавил обороты, присмотрелся… Понятно… Ничего опасного для себя в этих отметках не увидел — одна из них уж точно была очень хорошо знакома, и помчался дальше, рывком набрав приличную скорость. А то неудобно настолько сильно отставать от старика. И, тем более, от пьяного старика!

А перед ним ещё то обгорелое чудо в общагу вошло. Интересно очень, а кто именно это был? Один из тех, кому я так срочно ночью понадобился? Или кто-то из моих защитников, из магов королевства?

Поэтому и ускорился. Вполне понятное любопытство своими собственными глазами увидеть результат магической схватки наложилось на опасение отстать от старого библиотекаря.

Мэтр прошёл в здание беспрепятственно, я за ним следом. Проскочил по лестнице, миновал комендантскую комнатку, развернулся на площадке, и… И меня у самого входа в коридор резко притормозили…

— А ты-то куда нацелился? Стоять!

Господин архимаг собственной персоной! Проворонил я его появление, прошляпил всё на свете. Очень уж быстро события развиваются.

— За ним, — кивнул я на спину скрывшегося в пустом проёме разгромленной комнаты деда, останавливаясь перед архимагом. Выходит, этот обгорелый наш! Сокрушённо вздохнул… — Эх, чуть-чуть не успел проскочить.

Тут же внутренний голос издевательски брякнул: «А не надо было останавливаться! Пёр бы и пёр буром вперёд…»

— Успеешь. Что тут у тебя случилось?

Пришлось разворачиваться и докладывать по полной форме. Надо же… Правда, то и дело отвлекался на происходящую в моей комнате суету — интересно же! Сканер? А что сканер? Он только отметки показывает, и всё. А чьи они, непонятно…

Отвлекался-то отвлекался, но головы не терял, сообразил главное.

Что? Само собой, не это вот нападение. Сколько их уже было. К подобным вещам я почти что привык. Нет, тоже немного не так. К подобным вещам привыкнуть невозможно, а вот притерпеться… Так что, притерпелся…

Главное же… Это насколько моя персона интересует главного королевского мага, что он лично по моему зову приехал. Ночью, причём, когда приличные люди стараются без уважительной причины на улицу вообще не выходить…

Получается, я настолько уважительная причина, что даже сам архимаг лично по моему первому зову…

«Остановись, родной!» — притормозил разогнавшееся воображение. Заладил повторять одно и то же! А то не удержи его, так оно сейчас такого нафантазирует! Но доля истины в этом выводе всё-таки есть…

Так что воображение притормозил и сосредоточился на докладе.

А что тут докладывать-то? Обнаружил… Доложил… Отсиделся в кустах. Всё!

Как раз в этот момент и вынесли две обгорелые тушки из моей комнаты. Всего двое незваных гостей, а столько от них шуму…

Я подходить к ним не стал, ничего нового я там не увижу. Да и опознать кого-либо вряд ли смогу. Так что нечего на ночь грузить свою молодую психику ужастиками. Мне одного мерзкого запаха горелой плоти и тряпок хватило.

Эрривит в комнату зашёл, я за ним следом.

Вид обугленных до черноты стен вызвал натуральную оторопь. Моё же, твою маму, жилище! Да я к нему только-только привыкнуть успел! Своим, наконец-то, ощутил! И нате вам…

А вещи? Мои шмотки и книги! Плевать, что их почти что и не было, ну а вдруг бы были!

И где я теперь жить буду? Не здесь же…

К счастью, комендант изгаляться надо мной не стал и переселил в комнатуху по соседству. В точно такой же узкий пенал. Покосился при этом как-то странно, сказать что-то хотел, да дружок-собутыльник ему локтем в бок сунул, он и поперхнулся.

Прекрасно понял невысказанное — мол, ещё одну такую же потерю комнатухи мне не пережить… Понял и тут же забыл. Я-то тут при чём? Да меня тут и близко не было!

Отступил в коридор, перехватил быстрый взгляд Эрривита, вопросительно дёрнул бровью. Маг в ответ отмахнулся. Мол, иди отсюда, не до тебя сейчас.

Ну, да, суеты и без меня хватает. Своего обгорелого прямо тут же и лечат, комнатку по сантиметру обследуют, по полу чуть ли не на карачках ползают, даже стены обнюхивают.

Закрыл за собой дверь, прислонился спиной и оглядел своё новое жилище. А чего его оглядывать? Один в один как прежнее. Стандарт. Поднёс руки к лицу, хотел потереть, да вовремя остановился. Руки в саже и копоти. Не дотрагивался же ни до чего! Когда умудрился запачкаться?

Пришлось идти в душ, отмываться. Вернулся в комнату совсем другим человеком, вода смыла не только грязь, но и все дурные мысли.

А там Эрривит меня дожидается. Решил со мной напоследок побеседовать. Расспросил ещё раз, что и как происходило и только потом оставил в покое. Перед расставанием покосился как-то странно, вздохнул со слабо скрываемым сожалением, проговорил:

— Постарайся больше не высовываться. Ну и сам понимаешь, в городе тебе лучше вообще пока не показываться.

— А как тогда быть? У меня же ничего нет? Всё, что было, в той комнате же и осталось!

— А лавка студенческая? Купи…

— Так закрыто всё!

— Ладно, в этом я тебе помогу. Ох и ввёл ты меня в разорение…

— Вот, возьмите, — понял его буквально и протянул кошель.

— Это что? — удивился маг. Потом сообразил, разозлился и отмахнулся. — Убери сейчас же! Ты что думаешь, меня твои копеечные траты разорят? Я тебе о другом толкую! Поспорили мы с ректором, вот я и проиграл…

— На что хоть поспорили?

— Тебя это не касается, — отмахнулся от вопроса маг.

Ага, то в разорение ввёл, а то сразу не касается… Хорошо, попробуем зайти с другой стороны:

— Много? — на самом деле никакого сочувствия его проигранный спор не вызвал, но соблюсти приличия следовало.

— Неважно сколько, важно, что проиграл! — отмахнулся маг. И уже на выходе в коридор оглянулся и добавил. — Ладно, укладывайся. И повторяю, в город ни ногой! Всё, что нужно тебе привезут.

— Погодите, — всё-таки не удержал любопытства. Нужно же разобраться. — Почему меня так охраняют? Даже вы лично приехали. Ночью… Я настолько важен?

Эрривит какой-то миг так и простоял, глядя на меня через плечо. Потом вздохнул тяжко, притворил плотно дверь и развернулся ко мне лицом.

— Понимаешь… — маг медленно, словно раздумывая говорить или нет, прошёл через всю комнату и присел рядышком на кровать.

Понятно, сейчас начнёт лапшу на уши вешать.

— Врать не буду. Важен. Почему? Дело тут не только в твоих способностях. Они у тебя хоть и неплохие, но ничего особо выдающегося в них нет. Обычное дело среди вашего брата. Тут в другом дело… Давай говорить откровенно. Ни за что не поверю, что ты успел забыть наш первый с тобой разговор!

— Такое забудешь…

— Тогда к чему все эти вопросы? Ты же знаешь, чем вызван такой пристальный интерес к твоей личности у нас. И у северян, само собой. И прекрасно понимаешь, почему я нахожусь сейчас здесь, в этой комнате! Так?

— Понимаю, — осторожно ответил.

— Понимает он… Понимал бы, не спрашивал! Мы вот предполагаем, что оказывая тебе поддержку сейчас, в будущем сможем рассчитывать уже на твою помощь. Какую? — опередил меня с вопросом. — Скажи, ты ведь знаешь, что нам в земли северян хода нет?

Кивнул утвердительно. Но тут же уточнил:

— Но ходят туда все, кому не лень…

— Возможно. Не об этом сейчас речь. Напомню тебе… Что будет, если ты встанешь во главе одного из кланов? Согласись, тогда сразу же откроются новые пути для нас… И ещё одно… — маг развернулся ко мне, пристальным взглядом уставился в глаза. — Самое главное. Ты видел и узнал, что такое нашествие гоблинской орды… Так вот, это всё ерунда, мелочи, по сравнению с нашествием оркских племён! По нашим сведениям, в степи перенаселение, поэтому орки рвутся в поход… Когда это произойдёт? Не знаю. Может быть через несколько лет, может через год, а может и два. Это если всё будет идти по-прежнему…

— А при чём тут северяне?

— Северяне… — поморщился маг. — Орки с ними вроде бы как в союзе, а вроде бы и нет… Нашествие орды мы отобьём. С трудом, но отобьём… И с северянами справимся. Это если они будут нападать поодиночке. А вот если объединятся, то… Тогда нашего королевства не будет!

— Так я по любому не успею ничего сделать! Мне же тут учиться только три года! А потом что? Пойти туда не знаю куда и сразу встать во главе какого-то там клана? Да кто меня там примет? И кому я там нужен?

— Был бы не нужен, за тобой бы так не охотились. Получается так, что ты одним своим существованием кому-то там здорово мешаешь… И настолько сильно мешаешь, что они там даже спать спокойно не могут! Убийц к тебе подсылают! И я больше чем уверен, что всё дело в наследовании законной власти… К огромному моему сожалению я почти что ничего не знаю об этих законах. Но кое-что могу предположить, исходя из всего происходящего с тобой в последнее время. Очевидно, что-то там у них не срослось с этим делом. Это если бы кто-то там пошёл короноваться, а атрибуты власти в этот ответственный момент ему не подчинились… Понимаешь? Отказались ему повиноваться! Не признали законным наследником по крови. У нас, да и не только у нас, именно так садятся на королевский трон… Тогда всё становится понятно! Это раньше ты никому особо не нужен был. И этот кто-то из каких-то там соображений не хотел руки детской кровью марать. Хотя, конкретно это мнение довольно сильно притянуто за уши. Власть подобной слабости не терпит… И в пользу последнего утверждения говорит то, что кто-то там взялся за ум и всё-таки решил избавиться от вас. Возможно, этот кто-то из твоих родичей… Это многое бы объяснило…И вот в эту-то версию отлично вписывается прямое наследование по крови!

— А у родичей разве другая кровь? Не такая, как у меня?

— По всему так и выходит. Именно ты сейчас являешься прямым наследником…

— Похоже на правду…

— Больше чем похоже! Но это всё же лишь наше предположение… То есть, моё, — поправился маг.

— Ничего. Если всё обстоит так, как вы думаете, то скоро мы всё узнаем…

— И самое главное! Кому ты нужен? В первую очередь нам! Мне! Королю! И мы тебе поможем! А потом, как я не раз говорил, уже ты поможешь нам!

— Нет, самое главное знать, в каком именно клане я являюсь наследником! И как мне туда живым добраться… Если всё так, то меня и близко не подпустят к этим самым атрибутам! Да даже если и доберусь, то ещё удержать нужно эти самые атрибуты и саму власть. Ведь точно так же прикончить могут!

— Могут… Но у тебя есть я, есть король и его армия.

— Армия… Какая армия в землях кланов? Это же равнозначно объявлению войны! Тут как-то по-другому действовать придётся…

— Молодец! Сообразил… Ничего, время ещё есть подумать. Ты, главное, учись…

— Да учусь я, учусь! Голова от книг пухнет! Есть ещё одно сомнение. А я смогу? Если уж вы ничего не знаете, а только предполагаете, то я тем более далёк от всего этого! Я же ничего не умею…Какой из меня вождь? — что-то напрягает меня такое настойчивое навязывание помощи. Окажут помощи на копейку, а потребуют потом на рубль! Навидался уже!

Опять же, это в когда-то прочитанных мною книгах подобный мне бедолага-попадун враз переставал быть бедолагой и в одно мгновение «по щучьему велению» становился ну прям ваще кем! И всё-то он мог! И народами двигал, и вождями управлял. Девок штабелями слева и справа от себя укладывал! Прогресс двигал вперёд с неудержимой скоростью, снисходительно так похлопывая при этом неумех аборигенов по плечу… Враги и противники перед ним на колени так и падали…Ага… Вас бы в реальность засунуть, любители народных сказок…

На самом деле всё не так. Не пробиться простому человеку со стороны куда-нибудь наверх, не дадут. Что там, что тут — везде клановая система. Необходима поддержка и связи. Только с ними ты ещё можешь на какой-то успех надеяться. Без них так и останешься на нижних ярусах социальной пирамиды.

И главное — за всё это потребуется чем-то платить «до» и ещё больше платить «после»…

Все эти мысли пронеслись в голове и заставили поморщиться. Однако сильно реальность от вымысла отличается. Сколько я тут лбом об стену бьюсь, стараюсь на плаву удержаться, не потонуть, не сдохнуть? Вечность! Вот такое у меня ощущение от здешней жизни…

Да, на людей везёт, помогают они мне порой. Но за каждой такой помощью стоит трезвый расчёт. Да они мне сами об этом прямым текстом говорят. Мол, доберёшься до верха, протянешь нам руку. Протяну, куда я денусь. Иначе задавят, утрамбуют в грунт и никакие силы не помогут…

А сила у меня есть. Ну хоть за это спасибо тому, кто меня сюда спровадил! Вот! Ещё и этому спроваживателю от меня определённые действия требуются! Полагаю, что всю эту кухню он прекрасно знает, поэтому и силу мне дал, и возможностями ею пользоваться не обделил. Надеюсь и дальше поможет, проведёт по верному пути. Остаётся самому по незнанию или глупости дров не наломать.

А чтобы не наломать, что требуется от меня? Правильно, держать нос по ветру! Поэтому внимательно слушаем архимага и киваем… Кстати, а о чём он сейчас говорит-то? Как не вовремя я задумался!

— Сможешь! И сумеешь! — продолжает подбадривать маг. — Мы же тебе поможем, поддержим… Да я сам с тобой на север отправлюсь, чтобы ты не сомневался!

— Ага, поможете вы… Как раньше помогали? Когда я к гномам попал… Или когда от эльфов убегал? Это тоже помощь такая была?

— Это издержки… Ты же выбрался? Выбрался! И с прибытком для себя, насколько я понимаю. Силёнок поднабрался, опыт приобрёл.

— Что верно, то верно, — согласился.

Ну а что ерепениться? Ведь он полностью прав. Ну а то, что меня постоянно используют в своих целях… Так это тоже понятно. Прежде чем чего-то дать, нужно убедиться в моих способностях добиваться поставленной цели.

Опять же Эрривит прав — из всех передряг я выхожу с солидным прибытком. И это не только деньги… Это местный жизненный и боевой опыт, возрастающие с каждой новой схваткой силы и новые полезные знакомства, связи. Всё в копилку, всё когда-нибудь пригодится.

А деньги… Золотишко, конечно, не помешает, но это мелочи. Оно актуально на низких уровнях. Когда ты живёшь сам по себе, ради собственного удовольствия и никуда больше не рвёшься. Когда предполагаешь и дальше оставаться на этом уровне…

Если же карабкаешься вверх, то деньги отходят на второй план. Они лишь средство для этого, дополнительная возможность. Главное тут — связи… И жизнь это прекрасно доказывает…

Короче, послушал я внимательно, что мне втолковывает Эрривит. Его оговорка насчёт заинтересованности самого короля в моих успехах вряд ли была случайной. Похоже на то, что мне обозначили круг заинтересованных лиц и их уровень. Явно дали понять, что пора определяться с выбором стороны и союзников.

Да я уже давно выбрал. Иначе не сидел бы тут, а давно гнил бы в какой-нибудь сточной канаве! И все мои возможности мне вряд ли помогли бы!

Ещё в чём абсолютно уверен, так это в том, что… Наверняка ведь выбор мой определял и определяет сейчас та личность, что перенесла меня сюда! Которой обязательно нужно моё возвышение в каком-то там северном клане! Для чего? Для мести, для чего же ещё! Всё и везде делается для мести, чтобы доказать кому-то там что-то там… А кому именно? Там видно будет… И вряд ли моим нынешним знакомым, иначе я свою здешнюю миссию давно бы прошёл…

Ладно, довольно репу морщить, пора в реальность возвращаться. А что от меня эта самая реальность требует? Сидеть здесь и не высовываться наружу? Да запросто!

Вот об этом я и уведомил Эрривита. Вряд ли он мне вот так сразу поверил на слово, но то, что расслабился немного, это сразу было заметно…

Пора спать. День с ночью выдались хлопотными…

Но заснуть так и не получилось. Не знаю, чем они все там занимались, но в моей бывшей комнате то и дело что-то падало, стучало и возилось. Сдаётся мне, там ремонт на скорую руку затеяли. Ну да, вот-вот наплыв абитуры ожидается, а тут комната вышла из строя. Непорядок!

* * *

Оставшееся до начала приёма время пролетело незаметно. Разгромленную комнату отремонтировали в ту же ночь, но я в неё так и не переехал, остался в новой. Эрривит сдержал слово и на следующий же день мне передали кучу нового барахлишка со всеми необходимыми бытовыми мелочами. А то ведь даже зубы почистить нечем.

Комендант с библиотекарем расспросами не докучали. То ли сами сделали для себя какие-то выводы, то ли всё им без меня объяснили. Относились ко мне по-прежнему, то есть напрягали по мере собственных сил и возможностей какой-либо физической работой, отлынивать от которой не давали. Зато после выполненных работ предоставляли возможность засиживаться допоздна в библиотеке. Что я и делал с превеликим своим удовольствием, потому что задерживаться в стенах Академии в свете всего вышесказанного не было никакого желания.

Ещё что? Да, самое для меня важное! Получил я допуск к плите! К кухонной, имею в виду. Так что появилась у меня возможность приготовления горячей еды. Вот где пригодилась крупа-то…

Вроде бы и ничем таким особым не занимался, а время за этими повседневными хлопотами быстро пролетело.

Сначала в Академии появился обслуживающий персонал и заметил я это сразу. Ещё бы не заметил после всего! Насторожился при появлении столь многочисленных отметок на сканере, поспешил сразу проверить, что это за люди. Не приближался, глянул издалека, убедился, что опасности для меня никакой нет и продолжил заниматься своими делами.

Ну и, конечно, меня сразу же отстранили от кухни. Всё, лафа кончилась… Или, наоборот, началась. Готовить-то себе уже не нужно, теперь это делают обученные люди. Зато времени за счёт этого высвободилось немного.

Народу прибывало всё больше и больше с каждым новым днём. Вскоре я уже перестал обращать внимание на показания сканера, а потом и вовсе его отключил. Возвращаясь из библиотеки к себе в комнату в один прекрасный вечер обнаружил у коменданта как-то слишком много людей. Притормозил, прежде чем проходить мимо его конуры, прислушался к возбуждённому гомону собравшихся. Сразу и о сканере вспомнил. Включил и выключил. Потому что уже и без него понятно стало, что комендант организовал банальную пьянку по поводу начала нового учебного года. Да и народ вернулся из отпусков с угощениями и подарками, грех не воспользоваться такой возможностью надраться.

Пробрался осторожно мимо приоткрытой двери, постарался не дышать в этот момент, чтобы ядрёный дух крепкого алкоголя не сбил с ног и поскорее затворил за собой дверь собственной комнатки.

Спать мне не дали, само собой. Пьяный гомон в коридоре с каждым прожитым часом набирал обороты и утих только под утро. Тогда только и заснул.

А утром объявили начало приёма абитуриентов…

Мероприятие сие меня вроде бы как не касалось, поэтому держался в стороне от возникшего на территории хаоса. Единственное, что сделал сразу, так это подсуетился и быстренько получил всё причитающееся мне как студенту барахлишко. В этот момент окончательно убедился в том, что я уже зачислен в дружные ряды студенческого братства. Потому что выдали мне всё и сразу. Да столько, что еле унёс к себе в комнату.

Разбираться с выданным барахлом не стал, отложил на вечер. Работами меня в крайние дни не занимали, теперь хватало народу потрудиться и без моего непосредственного участия. Поэтому направился по уже привычному маршруту в библиотеку. А вот тут пришлось обломиться. Здесь тоже появились новые работники, которым я был незнаком. Есть допуск? Нет? Свободен!

Пришлось уходить несолоно хлебавши и топать в администрацию за студенческим билетом. Без него к книгам уже не подпускали…

Заполошные тут все какие-то стали…

Знакомая секретарша рылась в своих многочисленных бумагах, меня до конца даже выслушивать не стала, с первого слова вникла в проблему, кивнула головой, остановила нетерпеливым жестом и тут же из огромного шкафа с многочисленными ящичками достала нужный мне документ.

— Распишись в получении…

Подсунула уже раскрытый на нужной странице журнал учёта, ткнула пальцем в нужную строку. Нетерпеливо нахмурилась:

— Ну и чего ты ждёшь?

— А чем писать?

— В смысле чем? — удивилась моему вопросу. — Ты маг или не маг? Вот здесь ставь магический оттиск!

Вот я затупил! Забыл за эти месяцы все эти мелочи, забегался, заучился! Пора возвращаться в реальность.

Оставил оттиск, подхватил корочки и поспешил откланяться. Не до меня ей сейчас…

Что самое интересное, отсюда, с крыльца здания администрации отлично видно ворота. И через кованую решётку вижу огромную толпу на площади. И ни одного звука оттуда сюда не доносится! Очень интересно.

Первые студенты появились в общежитии после обеда…

Возвращаюсь я к себе в благодушном настроении, а у дверей комендантской комнаты толпа страждущих поскорее заполучить вожделенную комнату! И повсюду лежат кучки сваленной прямо на пол студенческой одёжки.

Пришлось обходить, лавировать, протискиваться через толпу. Ну и как водится, без скандалов не обошлось. Не захотели меня пропускать вперёд, наверняка подумали, что я без очереди намереваюсь проскочить. Что тут началось… Ругань, шум… Хорошо ещё, что до драки не дошло…

Обострять и настаивать на своём не стал, вспомнил данное Эрривиту слово. Предпочёл отступить и ретироваться. Куда? Так в библиотеку же! Куда ещё?

Правильно сделал или нет? Посмотрим…

С одной стороны, можно было сразу послать всех подальше, пробиться через толпу, распинать по сторонам вещи… Настоять на своём, так сказать. Заработав при этом кучу новых врагов и недоброжелателей… И наверняка разгромив полобщаги…

С другой же стороны все указания Эрривита и ректора прямо говорили — никаких конфликтов!

Так что «улыбаемся и машем»…

Ужинал в числе первых. Быстренько поел и так же быстренько покинул столовую, пока голодные студенты не набежали. Ожидал каких-либо провокаций, потому и пришёл раньше всех, но обошлось. Похоже, народ ещё не осмотрелся. Так что сегодня всё ещё будет спокойно, а вот завтра могут начаться проблемы…

Глава 17

И я угадал. Завтрак не задался с самого начала, с момента прихода в столовую. Пришлось выстоять длинную очередь на раздаче, одновременно выискивая глазами свободное местечко в этом огромном зале. Найти полностью свободный столик было совершенно нереально.

Нет, свободных мест хватало, но не садиться же на первое попавшееся? Мне, например, совершенно не улыбается сидеть в компании неприятных мне людей.

А здесь таких хватает. Как я их определяю для себя? Ну не знаю. Просто нутром чую, что вот к этой компашке близко подходить совершенно нежелательно — сразу видно «настоящих» высокородных аристократов, с высокомерным презрением взирающих на остальных. Тошнит от таких.

А с этой я точно не найду общего языка, очень уж внешний вид у них своеобразный, сразу мне западные ценности моего бывшего мира напомнивший. Аж зубы заболели от такой аналогии. И здесь этой мерзости хватает…

Но здесь не только люди, есть и представители других видов. И не все они мне по нраву, вот такой я стал видофоб после первых контактов с им подобными, после столь памятного осознания себя в этом теле. Ну не желаю я завтракать рядом со зверолюдами! Понимаю прекрасно, что не нужно судить обо всех по одному представителю этого народа, но ничего поделать с собой не могу.

Что еще? Аристократы попроще, но тоже с надутыми спесью лицами. М-да…

Вот такой уж я привередливый. И портить себе утреннее настроение и аппетит подобными мелочами уж точно не желаю.

Поэтому и задержался немного с выбором подходящего местечка. Наконец, загрузил свой завтрак на поднос и пошёл лавировать между столиками.

Подходящий вариант нашёлся около одного из нескольких широких окон. Даже удивился, почему это место оказалось свободным. И вид отсюда на широкую зелёную аллею отличный, и даже входные ворота просматриваются хорошо!

Только когда вплотную к столику приблизился, тогда и понял, в чём причина игнорирования этого места. В сквозняке! Окошко приоткрыто для проветривания и поддувает из него нехило. То, что нужно!

Сразу плюхать поднос на выбранный столик не стал, сначала разрешения спросил у сидящего за ним парнишки. Опрятный, скромный, тихий… На меня похож! И тоже свежий воздух любит. Что ещё нужно для спокойного завтрака?

К счастью, знакомиться мне никто не предлагал, с вопросами не лез, в основном народ пока присматривался друг к другу. Ну а я быстренько расправился со своей пайкой, облокотился на подоконник и подхватил кружку с горячим напитком. Эх, хорошо! И жизнь заиграла разноцветными красками — вот что своевременно закинутый в брюхо кусок еды делает!

Ну и в окно уставился, куда же ещё? На соседей смотреть нельзя, могут понять неправильно. Пока к местным порядкам не притрутся, скандалов по всяким пустяковым поводам не избежать. То и дело вспыхивавшая то в одном, то в другом месте просторной столовой перебранка подтверждала мои предположения! Так что лучше не по сторонам пялиться, а в окно красотами местного парка любоваться…

Да и любовался-то больше для вида, ничего особо не фиксируя, задумавшись о своём, на автомате откусывая от свежей булки небольшие кусочки и не обращая никакого внимания на происходящее за окном. А ведь там было на что посмотреть, как оказалось…

Я бы за своими думами ничего и не заметил, но мой сосед по столу как-то очень уж возбуждённо заёрзал, посудой брякнул, невольно привлекая тем самым моё внимание. И тоже, как я, к окну прикипел взглядом. А по залу словно ветерок дунул — это народ одновременно выдохнул и загомонил приглушённо.

Пришлось отстраниться от дум и проследить за направлением взгляда моего соседа…

Сначала ничего не понял… Ну стоит там какая-то группа молодёжи… И что? А то. На площади перед входными воротами академии собственной персоной лорд Таурехтал прощается с родственницей. Народ толпится на площади, снуёт туда-сюда, будущие студенты подъезжают постоянно, приём-то продолжается. От обилия расфуфыренных разноцветных одежд в глазах зарябило! А эти двое своей однотонной одеждой на фоне попугайного безобразия выделяются. Да ещё и стоят спокойно, на одном месте, не шныряют туда-сюда в окружении толпы прихлебателей; слуг и служанок не шпыняют, этакий малюсенький островок безопасности в бушующем океане бестолковой суеты…

Неужели и принцесса будет здесь учиться? Ей-то это зачем нужно? Делать девке больше нечего! Опять дурью мается… Рука к затылку потянулась, поскребла там, почуяла грядущие проблемы. Наверное, нашарила что-то, нашла… Потому что проблемы у меня теперь обязательно появятся, в этом можно не сомневаться!

Правда, немного порадовал тот факт, что вокруг лорда и принцессы я многочисленной свиты из охраны и слуг не наблюдаю. Возможно, всё не так страшно, как я ожидаю? Есть же шанс нам не встретиться? И тут же сам себя опроверг — нет такого шанса, нечего о несбыточном мечтать! Обязательно пересечёмся…

Единственное, что работает в мою пользу, так это то, что она одна… Может без поддержки агрессию свою хоть немного поумерит?

И не то, чтобы я расстроился, но настроение почему-то сразу упало… Придётся ведь девчонку на место ставить… А это сразу потянет за собой следующую проблему. Проблему взаимоотношений с аристократами… Они же тут все друг за друга горой… Нет, немного не так! Не друг за друга, а за сохранение своих привилегий! В этом случае даже смертельные враги могут объединиться… Вот уж не было печали!

Да к тому же девчонка не просто аристократка, а принцесса целого Леса… Могу себе представить, какие тут пляски начнутся вокруг неё. Стоит ей только в мою сторону одним глазком искоса глянуть, и всё, замучаюсь отбиваться. А уж если пальчиком укажет, то точно затопчут… Очень уж много здесь высокородных…

В Академии все студенты между собой равны? Как же, охотно верю! Но всегда найдётся тот, кто постарается оказаться ровнее остальных… И захочет заслужить благосклонность этой лесной красавицы…

Что? Это что было? Кто произнёс слово «красавица»? Я!? Не может этого быть…

Оглянулся по сторонам, покосился на старательно жующего свой ужин соседа, убедился, что никто моей мысленной оговорки не услышал. И тут же припомнил, что как раз девчонке подобное вполне по силам! Взгляд сам по себе метнулся в ту сторону, за ворота, на пару высокородных родственничков.

Ух, чегой-то я так всполошился? До них же довольно далеко, не сможет она ничего такого уловить. Да и не станет улавливать! Она же не знает, что я здесь нахожусь? Откуда? Так что можно успокоиться. Опять же народу на площади очень много, да и здесь, в столовой полным-полно студентов. И ещё на территории вон сколько молодняка бродит… Если всех слушать, точно с ума сойдёшь…

Так что успокоился, быстро догрыз жалкие остатки подсохшей булки, дохлебал подостывший напиток и потащил поднос к окну посудомойки.

Каюсь, не удержался — напоследок всё-таки ещё раз глянул на знакомую парочку. Вроде бы как закончили прощаться и уже расстались. Лорда не вижу, успел в толпе затеряться, а вот девчонка уже к воротам подходит. Подходит и подходит, мне-то что? Отвернулся и сгрузил тарелки и чашку в гору таких же грязных.

Только сейчас пришло в голову, что могу не только эту эльфиечку здесь встретить, но и своих бывших одноклассников тоже… Вот об этом гораздо приятнее думать! Враз о всех высокородных позабыл, все возможные тревоги из головы выдуло, воспоминания о той чудесной ночи всё перебили…

Но воспоминания воспоминаниями, а всё равно интересно, а из-за чего такая суета поднялась? Не из-за девчонки, надеюсь?

Вон оно что… Выцепил несколько девичьих возгласов и сообразил, кто смог привлечь к себе всеобщее внимание…

От столовой до ворот идёт почти прямая, вымощенная плиточным камнем аллея. Немного, правда, изгибается, обходя огромную клумбу с какими-то цветами. С какими? Да кто их разберёт? Ну не специалист я по местной флоре. Надеюсь, Академия ликвидирует все пробелы в моём образовании…

По краям аллеи… Да и не только аллеи, а по краям вообще всех пешеходных дорожек здесь высажен декоративный невысокий кустарник. Из леса саженцы притащили, не иначе. Этот кустарник здесь повсеместно растёт. Как уж он называется, не знаю, но, зараза этакая, очень уж колючий. На собственном организме не так давно испытал все его прелести. Правда, наряду с острыми шипами радует взгляд красивыми листьями и долгим цветением. А запах какой обалденный…

Во! Отдалённо на наш шиповник похож! Только на этом колючек поменьше, и цветёт он почти до поздней осени. А плоды мелкие и горькие, несъедобные совершенно. Это я тоже на личном опыте убедился, когда по горам гномьим путешествовал…

Вот как раз на этом плавном изгибе аллеи и столпилась небольшая, но весьма эффектная группка молодёжи. Только они расположились чуть в сторонке, как раз за этими самыми кустами, на травяном газоне с ровно выкошенной травой. Наверное, им на травке привычнее находиться, чем на мощёной мостовой.

И нам из окна столовой эту группку очень хорошо видно.

— Светлые…, — сосед мой решил проинформировать всех окружающих о своей осведомлённости. Пока я раздумывал да о высоком мыслил, он уже и ужин прикончил, и посуду сдал, и рядом со мной оказался. — Говорили, что они в этом году тоже в Академию учиться приедут, только никто не верил этим слухам. А они и впрямь приехали…

Вовремя. А то я уже начал голову ломать, в чём тут подвох?

— Эльфы… — пропищал кто-то полузадушенным голосом из-за столика неподалёку.

Неужели кому-то плохо стало? Оглянулся… Возможно, помощь нужна! И сплюнул в раздражении! Девчонки пищат от восторга…

Фанатеют от эльфов? Да было бы от кого фанатеть! Обыкновенные люди, только немного выше среднего роста. Что удивило, так они не тощие совсем и не субтильные. Крепкие и плотные, никакой хрупкости. Вот волосы да, длинные… Ниже лопаток у парней и до… До нижних полушарий у девушек… Вот на девушек гораздо приятнее смотреть, благо там есть на чём глазу остановиться.

И это точно не одежда… Хотя и она на всех такая… Своеобразная… Которая почти ничего не скрывает… То есть, скрывает, конечно, но ткань очень уж тонкая и больше показывает, чем скрывает. Так все подробности обтягивает, что разыгравшееся воображение очень сильно подстёгивает. Сразу заставляет додумывать остальное… Скрытое…

Ну да, мой сосед вон тоже додумывает… Чуть ли не облизывается, глядя на представительниц лесного народа. И взгляд у него такой… Интересный… Ещё немного и слюни потекут…

Окинул взглядом столовую… У всех взгляды туда направлены, на спокойно стоящую группу Светлых. А они, похоже, прекрасно чувствуют направленное на них внимание. Потому что приосанились, подбородки ещё выше задрали, позы приняли настолько горделивые и надменные, что и близко не подходи… Девушки плечики расправили, грудь вперёд выдвинули… Куда уж больше…

Ладно, посмотрел и хватит! Я не все, мне они и даром не сдались — слюнки пускать от вида этих девичьих прелестей не собираюсь. И на одно место они мне не упали! Грудь заныла, вспомнились эльфийские ледяные стрелы… Твари! Тут же про ментальную защиту вспомнил, постарался у себя в мозгу стену покрепче соорудить.

Отвернулся, собрался уже было вставать и двигаться в сторону выхода, да поддался общему безумию, оглянулся в последний разок, бросил короткий взгляд на улицу. Ну не на эльфов же…

Ба-а… Новое действующее лицо появилось! Знакомая мне принцесса как раз на территорию Академии прошла и по аллее в нашу сторону потопала. И направляется она явно сюда, в столовую, потому что взгляда с окон не сводит. Проголодалась, наверное…

Встречаться с ней у меня нет никакого желания, поэтому заторопился убраться отсюда куда-нибудь подальше. В свою комнату, например.

На лестнице почти никого, поэтому спустился быстро. А на широкой площадке перед выходом на улицу притормозил. А ну как прямо сейчас с девчонкой столкнусь? Не хочется первый день с драки начинать. Выходить или ещё подождать? И не то, чтобы опасаюсь предстоящей встречи, но… Просто как-то не по себе… Словно что-то внутри меня заставляет медлить, тянуть время. Вроде бы как и встречаться не хочу, но в то же время и…

Да ну, бред полный! Просто я к ней привык за время того нашего путешествия, только и всего! Так что хватит топтаться, пора выходить на улицу.

Только руку к двери протянул, толкнуть собрался, как народ наверху зашумел, загомонил так, что даже здесь, внизу, слышно стало. Оглянуться не успел, как они вниз ломанулись, подталкивая друг друга и поторапливая. Выхлестнулись на лестницу, плотным людским потоком стекли сверху под гулкий топот ног, налетели и вытолкнули наружу вместе с дверью, словно пробку из бутылки с игристым!

Вытолкнули и расплескались по сторонам, отрезая мне дорогу к общаге. Чёрт те что! Стою один впереди всех!

Вляпался… Ну что мне стоило чуть-чуть задержаться в столовой? Или вообще сюда не ходить? Ну поголодал бы разок, ничего бы со мной не случилось.

И не уйти уже, толпа за спиной уж очень плотная. Оглянулся, не пробиться через неё просто так, не пропустят.

Девчонка лицом ко мне стоит и уже успела заметить. Узнала, удивилась, глаза распахнула. Куда уж больше… А что здесь происходит-то? Почему весь вскочивший из столовой народ так за моей спиной и стоит? Почему все вдруг замолчали? Тишина гробовая… Напряжение в воздухе чуть ли не искрится. Только похожие на ворон птицы высоко в небе кружат и скандалят между собой. Или над нами, что скорее всего…

И в этой тревожной тишине эльфы что-то этакое нехорошее моей знакомой шипящими голосами тихонечко так выговаривают.

И когда только успели принцессу окружить? Похоже, что-то плохое говорят, вон она как побледнела, выпрямилась. Глаза засверкали, только что молнии не выпустили.

Ладно, пусть сами между собой разбираются. В эльфийские разборки лезть нет никакого желания.

Уже совсем было собрался выбираться отсюда, даже шажок небольшой первый назад сделать успел, да в последний момент мимолётный девчонкин взгляд поймал…

Как укол, как выстрел — настолько он был быстрым, сильным и коротким. И резко остановился, потому что всё в один момент как-то сразу понял, сообразил, что тут происходит.

В этом взгляде смешались и вполне объяснимый стыд за эту неожиданную сценку, за унижение, и многовековая гордость поколений предков, и непреклонная решимость стоять до конца. И пусть этих светлых значительно больше, разве это даёт право отступать? Ни в коем случае! Не отступит девчонка, не спустит эльфам их явно обидные слова, не простит… И проиграет…

И ещё одно углядел в этом взгляде. Проскочившую словно вспышка надежду и отчаянную просьбу о помощи…

Нельзя мне уходить! Ох, что сейчас будет…

Что такое десять шагов? Почти что ничего, пустяк, секунда-другая. Если поспешить… А я очень поспешил. Так поспешил, что успел перехватить занесённую для пощёчины узкую эльфийскую ладонь. Очень уж широко размахнулась светлая эльфийка, отвела далеко назад выпрямленную руку, всей своей позой, всем этим движением выказывая настолько явное стремление унизить непокорную противницу, что позабыла обо всём.

И о нас за спиной… А, может, мы для неё вообще никто? И не хватало ещё обращать внимание на что-то там где-то глубоко внизу. На мусор под ногами никто же не обращает внимания? Вот и мы для этих светлых эльфов не больше, чем мусор…

Блокировать удар не стал, перенаправил вектор движения чуть в сторону. Подкорректировал, так сказать и даже подталкивать не пришлось. В результате собравшаяся нанести оскорбление действием длинноволосая эльфийка улетела в сторону, сбивая своим стройным телом в кучу нескольких своих же соплеменников! Только грива роскошных светлых волос веером взметнулась, скрывая от моих глаз получившуюся картинку.

И открывая другой роскошный вид! Эльфийка на своих товарищей грохнулась, круглую попку вверх оттопырила…Загляденье!

Все на эту попку и уставились. И не только толпа за моей спиной, но и оставшиеся на ногах эльфы туда же смотрят в полном ошеломлении от произошедшего.

Этим я и воспользовался. Выдернул за руку принцессу из этого круга и задвинул себе за спину. Отступать-то больше некуда — толпа студентов позади меня вперёд одновременно шагнула, как выдохнула. Не смог народ пропустить подобное зрелище — увидеть светлую эльфийку в подобном виде и позиции. Решил в едином порыве поближе подобраться.

Ещё успел оглянуться — где там доблестная стража? Нету никого, как это обычно и бывает. В самом конце если только кто из них объявится.

Надо отдать остальным эльфам должное, опомнились и развернулись они моментально. Только что и успел принцессу выдернуть! И так же моментально рассредоточились, приготовились к схватке. Только почему-то нападать не стали…

— Я думал, у людей не принято нападать со спины, — понятно. Вот кто у них старший…

Стоявший чётко напротив меня высокий эльф сделал аккуратный и короткий подшаг вперёд и сразу же остановился. Остальные его товарищи неуловимыми глазу движениями тут же переместились ему за спину, вытянулись крыльями чуть в стороны, образовали острый клин. И нацелен этот клин уже на меня.

Затрещали напитываемой силой заклинания, задрожали прозрачной пеленой щиты. Народ позади меня так же в едином порыве отшагнул назад. Испугались? Вряд ли. Скорее, просто не хотят связываться. Предпочитают просто понаблюдать за предстоящим столкновением.

— Ты ещё и думать умеешь? Не ожидал… — отступил на точно такой же шажок, вдавливая принцессу спиной в толпу, уплотняя собственную защиту и готовясь в случае нападения выставить дополнительный щит.

Ещё и левую руку за спину завёл, нащупал где-то позади принцессу, ухватился за одежду, сжал в кулаке, удержал. А то чую как она рвётся вперёд, так и норовит сбоку встать. Не нужно! Только мешаться под ногами станет! Да и не хочу, чтобы ляпнула что-нибудь, дополнительно накаляя и так непростую обстановку. Пусть никуда не лезет, так оно лучше будет. Всем лучше. И уже знаю, что прямо сейчас драки не получится. Ну не идиоты же они по толпе магическими атаками бить? Сообразил их предводитель, разговоры завёл. Разговоры разговорами, но защита не помешает. Как и готовность к встречной атаке.

Тем более, в толпе народ тоже не лыком шит, сразу поняли куда всё повернулось. Тоже про защиту вспомнили, прикрылись от возможных атак. Ну и нас заодно прикрыли, так получается. И отлично, дополнительная защита точно не помешает. Я же знаю, как сильно эти светлые бить умеют, помню ледяные стрелы северян… Это ведь были эльфийские атакующие заклинания…

— Риэль, зачем разговариваешь с этим наглецом? Он посмел коснуться светлорождённой! Просто оторви ему голову…

Это наконец-то распуталась куча мала. Повскакивали на ноги, одежду от пыли отряхнули, в общий строй встали. Морды у всех красные! От стыда, похоже. Или от злости… Нет, не у всех. Та самая эльфийка больше всех злится, уже даже не красная, а просто белая до невозможности! Как снег свежевыпавший!

Ну, и как водится, самый нетерпеливый из них не удержался, не смог эмоции удержать, советы раздавать вожаку принялся. По мне так зря… И я не ошибся, вожак тут же поставил своего товарища на место:

— Голову мы ему всегда оторвать успеем. Но, не здесь… А кому мы её отрывать будем? Представься, незнакомец, настолько уверенно нападающий со спины.

— Не выдавай желаемое за действительное, никто на вас со спины не нападал. Ты-то уж точно ко мне лицом стоял… Да и не ты один…

— А что тогда сейчас было?

— Моя бескорыстная тебе помощь.

— Неожиданно. И интере-есно, — протянул эльф. — И в чём же ты мне помог?

— Помог не потерять авторитет. Согласись, нападать толпой на одного, это, если мягко сказать, немного бесчестно. Я же вашу ошибку предотвратил, уберёг вас всех от бесчестного проступка. Разве это не помощь?

— Ты влез в чужой спор…

— Спор, это когда толпой на одного? — перебил зазнайку. — Когда начинают руками размахивать, полагаясь при этом на численное преимущество?

— Ты посмел дотронуться своей грязной лапой до светлорождённой. Чернь! Круглоголовый! Подобное можно смыть только кровью! — эльфёнок меня даже не слушал, продолжал нести свою высокопарную чушь.

За спиной что-то пыталась растолковать мне принцесса, но я не железный и уже тоже никого не слышал:

— Чернь, говоришь? Остроухий, ты что-то там хотел смыть своей кровью? — оттолкнул напирающую на спину девчонку назад и только сейчас сообразил, что у меня всё это время было зажато в руке. Её куртка! Ну и то, что под ней находится, само собой… А я-то ещё удивился в первый момент, что там такое приятно-упругое… Как будто мячик резиновый сжал… М-да… Вот почему она всё время старалась вырваться и что-то там такое возмущённое пищала…

Надеюсь, не сильно сжал… Только удивляться и смущаться было некогда. И не до извинений мне сейчас. Пока эльфёнок искал слова для достойного ответа, я быстро договорил. Тут же как? Кто первым встал, того и тапки…

— Ну а поскольку ты меня вроде бы как вызвал, то оружием я выбираю… — а что я выбираю?

Точно не сталь… Как бы я не тренировался в последнее время, а до настоящего мастера мне как до луны пешком. А этих наверняка с пелёнок к владению острозаточенным железом приучают… Остаётся только магия? Да, только магия! Но здесь требуется быть очень осторожным… Переданный мне привет от северян ледяными эльфийскими стрелами я ещё долго не забуду. А Таурехтал уверял, что это как раз и была магия светлых! Правда и я опыта с тех пор поднабрался, и с ледяными стрелами уж точно справлюсь, но переоценивать свои способности и силы никогда нельзя…

Впрочем, как и недооценивать их…

Так что? Всё-таки магия? Да! Только она!

— Пусть будет магия! — произнёс в полной тишине. И тут же добавил. — Чистая магия без амулетов и накопителей!

Потому что все эльфы этими самыми амулетами обвешаны словно новогодние ёлки. А накопители… Должно же и у меня быть хоть какое-то преимущество?

— Ты сам на это напросился, круглоголовый, — с презрением в голосе медленно процедил предводитель всей этой шайки.

Ну а кто они ещё? Конечно же шайка! Толпой нападать на одного, это вообще не хорошо. Неправильно! Хотя-а, кто их там, на севере, знает? Может, как раз на севере именно так и принято поступать? И северяне тому прямое подтверждение. Все их действия бесчестны, как по моему разумению…

— Напросился, напросился, уж будь уверен. Когда и где?

Последний вопрос мы задали одновременно. В один голос произнесли. Только никто из нас на него не успел ответить.

— Немедленно прекратить! — через плотную толпу пробился ректор. — Всем разойтись, если не хотите сейчас же вылететь за ворота! А вы, молодые люди…

Взгляд ректора пробежался по мне, по эльфам, по принцессе где-то там за моей спиной. И ректор уточнил:

— И девушки, следуйте за мной. И чтобы я от вас больше ни одного слова не слышал!

Только теперь набежала стража, окружила нас. Как всегда, вовремя! И где вы все раньше были?

— Тебе не отвертеться от вызова, не надейся, — еле слышно прошипел эльфёнок, проходя мимо мня и словно невзначай отпихивая плечом. — А за «остроухого» я тебя на куски порежу!

— Ну-ну, — усмехнулся, успевая среагировать и отодвинуться в сторону. Эльфёнок? Да он на полголовы меня выше! Или длиннее, что будет правильно! Ничего…

Ещё и демонстративно вежливо поддержал под руку провалившегося вниз эльфа. Смешной такой…

Да и вообще, как по мне, так это всеобщее преклонение перед эльфийской расой за уши притянуто. За эльфийские… Вот эти точно остроухие! И не такие уж они и мастера… Справлюсь…

Глава 18

— Всего месяц, — нахмурил брови ректор. — Месяц! Один! А сколько раз за столь короткий срок я имел счастье лицезреть вас, молодой человек, в моём кабинете? Боюсь представить, что же дальше будет… Совсем зачастите? Хорошо, допустим, что вашей вины до сей поры в этих визитах не было… Но сейчас? Сегодня вы перешли всяческие границы!

Господин Ардо явно разбушевался. Можно дальше не слушать, всё и так понятно… Что самое интересное, так это то, что он решил сделать меня виновным. Или назначить… А моей-то вины нет… Я вообще мимо проходил. То есть, собирался пройти, но вмешался случай. Кто же знал, что от одного вида ушастых местная молодёжь впадёт почти что в религиозный экстаз и выразит столь неудержимое желание посмотреть с близкого расстояния на предмет своего обожания? В подтверждение этого сразу припомнились вздохи и ахи восторженной толпы в столовой и чуть позже на улице, за моей спиной. Я же не сочиняю, своими ушами их слышал. Не понимаю… И что в них такого особенного?

Покосился на стоящего сбоку от меня эльфа… Да ничего!

Волосёнки, нужно отдать им должное, да, неплохие. И цвет такой… Впечатляющий… Блондинистый, до серебряной белизны. Ну и ухи… Как же этот примечательный факт не отметить? Ухи у них и впрямь зачётные! Как у овчарки!

Сначала хотел с лисицей сравнить, но посчитал, что много чести будет… Эльфу, конечно…

Ну не нравятся мне они все! Потому что с северянами сотрудничают, потому что… Да просто потому что! И ледяные стрелы в Эринбауэре я не забыл. И вряд ли когда забуду, память у меня отличная! Поганое эльфийское заклинание. Светлое, причём, заклинание! Это они же подобными амулетами северян снабдили? Они, больше некому, Таурехтал тогда ясно выразился…

Ещё что интересно… У тёмных эльфов уши самые обычные, от наших ничем особенным не отличаются, а у этих… У этих те самые, канонические, вытянутые, с остренькими кончиками. Да ещё и очень плотно к голове прижаты, торчат над макушкой эти самые кончики. Со стороны глянешь — овчарка и есть…

— Ярослав! Ты меня слушаешь?

— Конечно, господин ректор! Очень внимательно слушаю! Внимаю, так сказать, изо всех сил! — Не хотел, но скаламбурил. Как-то оно само выскочило. И пусть голова размышлениями занята, но краем уха я всё отлично слышу.

Принцесса сбоку хмыкнула. Едва-едва слышно, так, чтобы только я и услышал. Покосился краем глаза в её сторону. Стоит со смиренным видом, руки по швам, подбородок опустила. Сплошное смирение и раскаяние. Няшка! Вот как надо себя вести! Не то, что некоторые… Это я про себя, если что. Спину выпрямил, голову прямо держу… Бунтарь, вот самое подходящее слово. Понятно теперь, почему я у ректора крайним оказался. По привычке — раз, а два… Два — потому, что никто я среди этих… Среди эльфов. Их-то точно никто наказывать не собирается… Все выкрутились, а я в очередной раз вляпался… Или мне так «везёт» по жизни, или просто я такой дурень…

— Тогда ответь, зачем довёл до дуэли простой разговор? Кстати, чужой разговор, к которому ты вообще никакого отношения не имел?

Это он мне прямым текстом говорит, что не нужно было вмешиваться? Да я полностью с этим согласен! Не мои это дела, не мои! Можно и нужно было пройти мимо!

И прошёл бы, если бы не одно «но»… Проигнорировать просьбу о помощи в девчонкиных глазах не смог…

Только просьбу взглядом к делу не пришьёшь… Теперь отдувайся за всех… Говорю же — дурень!

— А вы? Не успели появиться и уже драку затеяли! — ректор не стал дожидаться от меня ответа и сразу же переключился на эльфа.

Да и не нужен был ему мой ответ. Ему ситуацию разрулить нужно и скандал погасить, чтобы дуэли не было. А то случись что, ему же и придётся отчитываться, его же крайним сделают. Ладно эльфы, с ними всё понятно, но и за меня вроде бы как есть кому слово замолвить!

Эльфёнок стоит и молчит, но стоит точно так же прямо, как и я. Спесивой гордостью так и пышет…

— В общем, — устало выдохнул господин ректор. — Никаких дуэлей! На территории Академии никаких дуэлей! Иначе не посмотрю ни на что и отправлю всех по домам! Вам понятно?

Принцесса кивнула, только чёлка мотнулась, я тоже, эльфёнок коротко поклонился. Вроде бы как согласен. Только вот при поклоне у него волосы лицо закрыли, и я чётко увидел искоса брошенный в мою сторону многообещающий взгляд и зловещую ухмылку.

Что ж, понятно… Эх, не везёт мне с городом. И до этого момента мне в него выхода не было, а уж теперь… Теперь меня там точно будут с нетерпением ждать. Да и ладно, не очень-то мне и хотелось! Не нужен мне этот город…

— Можете идти. И специально для вас повторяю, чтобы я больше ни о каких дуэлях не слышал! — величественным взмахом руки ректор выпроводил нас прочь из кабинета.

Ну мы и вышли. Только эльфёнок задержался. Дождался, когда мы с принцессой выйдем и только тогда свой вопрос задал. Но я успел его услышать. Отмахнулся от что-то начавшей говорить принцессы, прижал во всем понятном жесте указательный палец к губам, призывая её к молчанию. И прислушался.

— А на арену ваш запрет тоже распространяется?

Не уймётся никак, гадёныш белобрысый…

— Нет, на арену не распространяется…

Как только эти слова услышал, так сразу и подхватил принцессу под руку и потащил прочь от дверей под внимательным взглядом ничему не удивляющейся секретарши.

Надо отдать должное девчонке, она не стала сразу сопротивляться и вырываться, спокойно выдержала короткий путь по коридору и только на лестнице взбрыкнула и резко остановилась. Вынуждая тем самым притормозить и меня. И теперь уже принцесса в свою очередь придержала меня за рукав, не отпустила от себя, упёрлась, вынуждая развернуться к ней лицом.

Развернулся, всем своим существом чуя грядущие неприятности.

— Ты что себе позволяешь? — зашипела на меня девчонка. — Кто дал тебе право хватать меня за руку и тащить куда-то!

Честно скажу, даже маленько не по себе стало… Она же чуть ниже меня ростом, а в этот момент словно сверху нависла, вроде бы как даже наклонилась. Глазищи огромные, чёрные, словно ночь тёмная. А в глубине глаз молнии так и блещут! Длиннющими ресницами хлопнула, так чуть было налетевшим порывом ветра с ног не сбила! Да ещё и зашипела змеюкой… Кошмар, да и только. Аж передёрнуло всего… Бр-р… Хорошо хоть чернью не назвала. Или круглоголовым. Уже прогресс! А и правда, чего это я её ухватил и потащил? И что теперь делать? Извиняться? Ещё чего не хватало. А если тему поменять, внимание переключить?

— Зачем эльфёнок в кабинете остался?

— Какой эльфёнок? — опешила принцесса.

— Да этот, белобрысый, который к тебе приставал! Как там его? — поморщился, вспоминая мимолётно услышанное имя. — О, вспомнил! Риэль, вроде бы?

— Белобрысый? Что ещё за белобрысый? Тебе показалось, никто ко мне не приставал! И не смей называть его так! — принцесса даже ногой легонько притопнула.

— Не приставал? Выходит, мне и впрямь показалось? Тогда и оплеуху тебе тоже никто не собирался отвешивать? Понятно… Это у вас игры такие между собой, да? Поэтому ты за него сейчас так яростно заступаешься?

— Да тебе-то какое дело? — наконец-то отпустила мой рукав принцесса. — Что ты везде лезешь? Кто тебя просил вмешиваться? Ты вообще кто? Круглоголовый! Вот и сиди со своими, а к нам не лезь!

Ничего не стал отвечать. Развернулся и пошёл вниз, продолжил по лестнице спускаться. Так мне и надо! На улице отошёл чуть в сторону, остановился. Прижался спиной к стене, постарался успокоиться. Да чтоб я ещё хоть раз! Всё! Умерла так умерла! И что там про арену светлый у ректора спрашивал? А подожду-ка я эльфёнка здесь. Зачем откладывать? Проблему нужно решать сразу…

Так и вышло. Только сначала принцесса следом за мной выскочила, оглянулась по сторонам, меня увидела, само собой. Сразу же отвернулась, нос к небесам задрала и с гордым видом прочь направилась. Скатертью дорога!

А через минуту и светлый вышел из здания. Этот в отличие от принцессы оглядываться не стал, словно точно знал, где я нахожусь и сразу в мою сторону направился.

Остановился в нескольких шагах:

— Предлагаю не затягивать с разрешением нашего конфликта. Здесь есть арена для учебных поединков… Пошли?

Ничего не ответил, кивнул и жестом предложил эльфу показывать дорогу.

Немного насторожился, когда буквально сразу же к светлому присоединились все его соплеменники. Ну а когда к самой арене подошли, следом за нами уже вся Академия топала. Так мне по крайней мере показалось.

И откуда только узнали… Быстро же слух разлетелся… Или заранее караулили… Жаль, что никого из знакомых пока не встретил… Хоть какая-то поддержка не помешала бы. Опять же наверняка же сейчас тотализатор организуют, начнут ставки делать. Поучаствовать, что ли? На себя поставить…. Лишний стимул не проиграть появится…

Только об этом подумал, как они и объявились рядом. Знакомые… Сначала Грас подошёл, поздоровался, посмотрел, как на идиота:

— Завещание успел составить?

— Какое завещание? Зачем? — не понял школьного знакомца.

— Как какое? Обыкновенное… Тебя же светлый сейчас по арене размажет! — тихонько просветил меня бывший одноклассник. И тут же подсуетился. — Предлагаю свою кандидатуру в душеприказчики! Ну? Согласен? От тебя только согласие и требуется…

— Тебе это зачем? Нет у меня ничего…

— Да ладно! А то я не знаю, что у тебя есть, а чего нет! Про банк всем известно! А домик кто недавно продал? — отмахнулся от моих возражений Грас. И тут же посерьезнел, когда я в ответ на его слова нахмурился. — Да шучу я! Шучу! Чтобы тебе настроение поднять.

— Шутки у тебя… Дурацкие…

— Есть такое дело, — тут же согласился одноклассник. — Зато отвлёк от грустных мыслей. К тому же я уверен, что ты правил проведения поединков на арене не знаешь. А я их тебе могу рассказать.

— И откуда ты всё знаешь, — пробормотал, но товарищ среди всей этой разноголосицы каким-то образом сумел услышать. И тут же объяснил:

— Так я местный…

— Местный… Тогда ты мне лучше вот что скажи… Тотализатор здесь есть?

— А как же, — удивился вроде бы такому простому вопросу Грас. — А ты поставить хочешь? И на кого?

И тут же поправил сам себя:

— Дурацкий вопрос, извини.

— Да ладно, ничего дурацкого я в нём не вижу. Поставил бы на себя, да нечего. Налички нет. Тут же чек не примут?

— Тут всё примут. А хочешь, я за тебя поставлю?

— Чтобы потом, если что, деньги не пропали?

— Ну да, — согласился Грас. — Убить тебя здесь, конечно, не убьют. Но сильно покалечить смогут. Сколько ты после целителей отлёживаться будешь, никому не известно. Да и для местных целителей ты пока никто, уж извини. Не то что эти… Светлые… А деньги… Деньги лучше сразу забирать. А то они со временем неприятное свойство исчезать имеют… Бесследно, что самое удивительное…

— А почему это неизвестно сколько лежать буду? Вроде бы как целители сразу на ноги должны поставить?

— Это любого из них, — Грас показал глазами в сторону группы эльфов, — Сразу поставят… А тебя нет. Ты же у нас из чёрного сословия, верно? Никто для всех. И пока даже не студент. Так что тебя просто подлечат немного, подлатают, чтобы не сдох, а дальше сам будешь выкарабкиваться.

— И это королевская Академия? Ну и отношение здесь к студентам…

— Так то к студентам, а мы же ещё никто! Забыл?

— Забыл… Да всё дуэль эта, что б её за ноги да об забор…

— Хорошо сказал, надо будет запомнить. В общем, завещание, как я понял, ты составлять не собираешься? — бывший одноклассник очень серьёзно и внимательно посмотрел мне в глаза, понятливо покивал и продолжил. — Тогда давай определяться со ставкой?

— Погоди. А тебе-то это зачем? Я же после дуэли наверняка изгоем для всех окажусь. Глянь, как они перед эльфами стелются… Ты обернись, посмотри на них, — скосил глаза на гомонящую вокруг арены толпу молодёжи.

— А зачем мне на них смотреть? Я не они! Грассардолы никогда не шли на поводу у толпы! Ну да я тебе об этом уже один раз говорил. Да и не могу я в такой момент бросить своего друга!

— Какого друга?

— Так тебя же! — удивился в ответ Грас. — Я тебе дружбу предлагал? Предлагал. Ты же не отказался сразу? Не отказался. А сейчас кто с тобой рядом? В трудную минуту? Я! Настоящий друг никогда не бросит товарища в беде!

— Да в какой беде! — у меня голова пошла кругом. Заговорил совсем, сбил с толку. — Нет никакой беды! Ладно, чёрт с тобой! Если друг, тогда давай, рассказывай, что мне от эльфа ожидать?

— А я откуда знаю? — удивился Грас. — Никто тебе сейчас не скажет ничего толкового. Они же в первый раз к нам в столицу приехали. До этого ни разу никто из них в академии не учился. Так что придётся тебе самому с ними разбираться.

— Что? Почему это «с ними»?

— А ты что думал? Сам наследник с тобой драться станет? Ещё чего! Он вместо себя кого-нибудь из своих выставит.

— Погоди. Вот этот остроухий эльфёнок наследник? Чего наследник? Чей?

— Как ты его обозвал? Эльфёнок? — хмыкнул Грас. — Нужно будет запомнить…

— «Остроухий» тебя не удивляет?

— Да их у нас все так называют, — с пренебрежением в голосе ответил мой… Кто? Друг? Пусть будет друг… Посмотрим…

— Ты так и не ответил, чего он наследник? — повторил вопрос.

— Как чего? Светлого какого-то там леса, конечно, — удивился Грас. — Решай скорее, ставить за тебя или нет? А то уже распорядитель заканчивает с ними инструктаж проводить и сейчас в нашу сторону пойдёт.

—. Ставь, — согласился.

— Сколько и на что? — потёр руки заметно обрадовавшийся товарищ.

— Сколько не жалко, столько и ставь. А на что… На мою победу, на что же ещё? Или у тебя сомнения какие-то есть?

— На победу? — явно растерялся Грас. — Сомнения, конечно, есть. Это же светлые! Самая сильная магия у них! Лесная! Никто не знает, чего от них можно ожидать. Уверен? А, плевать! На победу, так на победу! Я сейчас! И без меня не начинай!

И товарищ тут же развернулся и лихо ввинтился в толпу.

Отсутствовал недолго, словно заранее знал, где букмекера искать. Откуда он всё знает? Местный? Возможно, отсюда и знания? Ладно… Главное, вернулся вовремя, как раз к тому моменту, когда ко мне с инструктажем подошёл распорядитель арены…

Подскочил, по плечу хлопнул ладошкой, вид довольный, как у налопавшегося дармовой сметаны кота. Успел ещё кивнуть мне с многозначительным видом — мол, всё нормально.

Правила простые — нет никаких правил. Магия любая, накопителей и амулетов нет. Это сразу проверили. И железо. А там и замену эльфёнку огласили, прав оказался Грас.

Выход объявили. Шагнул вперёд, на мелкий плотный песок арены, накачивая по максимуму собственный защитный кокон, переходя на магическое зрение и окунаясь в переплетение силовых кружев. Даже сила леса здесь присутствует, золотистое свечение сумел обнаружить. Ну а почему бы ему не быть? Зелени здесь хватает, кустарника навалом, сад имеется, деревьев достаточно. Так что не пропаду! Тут же за спиной полупрозрачный купол упал, накрыл арену и отрезал все звуки снаружи.

На противоположной стороне довольно-таки широкой круглой площадки мой новый противник стоит, тоже осматривается. Только он в отличие от меня ждать не стал, сразу в атаку пошёл. Со всех ног рванул в мою сторону, на бегу ударил ледяными стрелами…

Да я тоже на месте не стоял, отскочил в сторону, уклонился.

Ледяным крошевом осыпались стрелы за спиной, разбились о защитный купол арены. Холодом потянуло. Выскочивший из-под песка ледяной частокол у меня на пути вбиваю обратно в грунт воздушным прессом и продолжаю смещаться в сторону, внимательно наблюдая за противником магическим зрением. Мне понять нужно, откуда он силы черпает, какими заклинаниями пользуется! Сколько у него вообще этой силы в источнике… Поэтому с атакой не тороплюсь…

Светлый остановился точно по центру площадки, наклонился чуть вперёд и выпустил в мою сторону веер ледяных игл…

Уклоняться дальше не стал, притормозил, остановился — нужно же проверить собственную защиту? Но и рисковать тоже не стал, поставил перед собой дополнительный щит. Посмотрю сначала, сумеет ли он с ними справиться…

Не справился… То есть, справился, но не полностью Несколько иголок всё-таки умудрились прошить его насквозь, добрались до моего собственного кокона, ударили о защиту и осыпались ледяной крошкой на песок. Но убирать щит не стал, несомненная польза от него есть, пусть остаётся.

Тут же следом знакомая плеть прилетела, стегнуть попыталась, обвить и завалить на песок, но я уже стремительно уходил вбок, отмахиваясь и сбивая её в сторону воздушным кулаком. Удар по песку получился очень сильный, клубы песчаной пыли в воздух поднялись. Сразу же за воздушным кулаком кинул на противника корни. И сразу же вслед за корнями давлю его прессом!

Теперь моя очередь атаковать!

Выскакиваю из пыльного облака, бью светлого ещё одним кулаком, чтобы не расслаблялся, тут же следом отправляю в полёт парочку огненных шаров, пусть теперь он поотбивается.

Эльф умудряется сбить в сторону пресс, принять на грудь кулак, отмахнуться от огня и мгновенно освободиться от корней. Заклинание-то эльфийское, ему прекрасно знакомое. И уже в свою очередь кидает мне под ноги точно такое же заклинание. А вот это глупо. Если я умею им пользоваться, значит и снимать тоже умею! Придумал бы что-нибудь новенькое! А я бы подсмотрел!

На спускаю глаз с противника. Какой сильный у него источник! Только половину магического запаса израсходовал.

От корней точно так же освобождаюсь развеиванием, рывком шагаю в сторону и чуть было не лечу кувырком. Под ногами ледяной каток, скользко, но успеваю в последний момент чудом сохранить равновесие. Но пока сохранял, концентрацию немного потерял и дополнительный щит всё-таки слетел…

Вот когда стоит сказать спасибо гномам за их науку! Как они меня гоняли в своих подземельях, до одури заставляя тренироваться в полную силу и наращивать свои физические возможности. Смог удержаться на ледяном катке, но от прилетевшего в грудь очередного удара откинуло назад, улетел на защитный купол арены. Почти на купол, немного не дотянул. И что самое плохое — не успел увидеть, чем это он меня приложил. Что-то другое, непохожее ни на воздух, ни на магию льда. Холода потому что не было. А не долетел до купола, потому что сообразил, на самого себя корни накинул и тут же их развеял. Зато и на ногах удержался, и далеко не отлетел.

Две ледяных плети встречаются под куполом, с грохотом сталкиваются, брызжут во все стороны сверкающим крошевом и осыпаются на песок ледяным дождём. Под куполом тепло, лёд быстро тает и песок становится влажным. Вода? Почему бы её не использовать? Вот всю эту влагу я и отправляю в сторону противника, пусть помокнет хорошо.

Следом за плетью прилетает ещё один веер ледяных игл, которые я встречаю уже собственной защитой. Но держу наготове заклинание исцеления, мало ли что… Но не пригодилось, моя защита даже не проседает ни на сантиметр. Правда, становится очень холодно, мой кокон покрывается плёнкой изморози, тело промерзает до костей. Интересное какое заклинание! Ещё один веер сбиваю на подлёте в сторону воздушным вихрем и бью эльфа водяной плетью. Потому что мне кажется, что недостаточно он промок!

Порыв воспользоваться молнией гашу на корню, против воды и заморозка отлично справится! И веер ледяных игл тут прекрасно подойдёт!

Вот его-то я и отправляю обратно… И продолжаю потихоньку сдвигаться в сторону, выбираясь на сухой песок. Уже можно не торопиться. Источник у эльфа практически пуст.

Ну а куда мне торопиться? К этому моменту мой противник промок насквозь… И лёд ему в помощь! Пусть порадуется, остынет и помёрзнет… Заодно посмотрю, как он от него отбиваться будет.

Не отбился… Замёрз, бедолага. Потому что нечего было на одном месте стоять! Ледяной коркой покрылся, замер неподвижно, даже глазками не шевелит. Белый-белый… Но, живой, это я вижу. Да и невозможно же тут умереть окончательной смертью, так вроде бы меня уверяли?

А мне в этот момент очень интересно стало… Что будет, если сейчас вот по этой ледяной статуе воздушным кулаком ударить? Или что ещё лучше — прессом? А? Разлетится она на осколки или нет? По идее, должна… Это же кусок льда… Или арена воспротивится? Не даст добить? Проверить, что ли?

Не успел… Купол над ареной убрали, целители набежали, вокруг статуи ледяной кузнечиками запрыгали. Пришлось собственное заклинание воздушного пресса в пространство сбрасывать, развеивать, напитывая излишней силой магические жгуты вокруг меня…

На выходе удивился… Непривычно было видеть поникшую фигуру своего приятеля. Он что, моей победе не рад? Погоди… Эта собака… Все деньги на мой проигрыш поставила, что ли?

Хорошо что ничего высказать не успел, просто не дали…

— Ярослав, тебя одного вообще оставлять нельзя, что ли? — вот кого мне только не хватало сейчас, так это господина архимага собственной персоной! — Это таким образом ты слово своё держишь ни во что не влезать?

— Да я тут вообще ни при чём! — пришлось делать честные глаза. — Просто мимо проходил! Он сам меня вызвал…

— А кто драку затеял? Разве не ты? — даже не стал дослушивать мои оправдания Эрривит.

— Какую драку? — удивился. — не было никакой драки. Я же говорю, вообще мимо хотел пройти, да толпа со спины налетела, толкнула вперёд. А там девчонка… Которую как раз и хотели ударить. Вы бы на моём месте разве остались в стороне?

— Хитёр… — покачал головой архимаг. — Девчонкой ты кого называешь?

— Да эту! Как там её? Из Тёмного Леса тёмную тва… Ой! Принце…

— Стой! — Эрривит шагнул вперёд, заставляя меня заткнуться и отступить. — Ни слова больше! Следуй за мной! И молча! А то договоришься сейчас…

Развернулся и пошёл. Я только что и успел кулак Грасу показать да и поспешил вдогонку магу, стремительно удалявшемуся прочь от арены.

Что ещё более удивительно, так это то, что галдящая толпа при его приближении тут же замолкала и поспешно раздвигалась в стороны, освобождая широкий проход. По этому-то проходу я его быстро догнал…

Ну и кто бы сомневался, что конечной целью нашего стремительного путешествия оказался уже знакомый мне кабинет ректора. А ведь и впрямь, что-то я сюда зачастил… Скоро как к себе домой начну заходить…

Глава 19

Что самое интересное, никаких таких особых последствий дуэль мне не принесла. Так, на словах выговорили немного, да и то больше для проформы. Уцелел ведь, смог победить, а победителей, как известно, не!

Заметно хорошо было, что больше для порядка пожурили, потому что так положено. Мало ли эльфы начнут после драки чудить, а тут уже меры приняты и инцидент исчерпан. Ну и чтобы не расслаблялся — объявили о последнем «китайском», как говорили у нас, предупреждении. Само собой, здесь немного не так оно звучит, это самое выражение. Смысл тот же, а разница лишь в одном слове. Понятно, надеюсь, в каком? Замените его на «эльфийское» и будет один в один.

Выслушал выговор, скорчил соответствующую физиономию, уверил, что всё понял и больше ни-ни! Если, конечно, меня никто не тронет… Выслушал ещё одну порцию нравоучений. А что меня нравоучить? Если бы на моём месте был кто-нибудь из этих нравоучителей, то ещё неизвестно, остался бы вообще в живых тот эльфёнок!

Конечно, вслух говорить я этого не стал, устал после дуэли. И так же спокойно воспринял заключительное слово ректора. Мол, никаких «не тронет»! Дальше только вон из стен Академии, невзирая на высокое покровительство и былые заслуги. Так сказать, на свободу с чистой совестью…

Понимаю… Краем глаза уловил, как при этих словах ректора поморщился Эрривит и приободрился. Побарахтаемся ещё…

* * *

А что касается не особых последствий, буквально на следующее утро я их ощутил в полной мере. Первое и самое главное — среди противоположного пола я теперь нарасхват. Так и вьются вокруг меня девушки, как бы невзначай рядом то и дело оказываются. Глазками постреливают, фигурками стройными завлекают. Под этими многообещающими взглядами я словно под артиллерийским обстрелом нахожусь, как будто по мне из главного артиллерийского калибра бьют — бац! И наповал!

А тут же как? Буквально через несколько дней начали подъезжать абитуриенты из моей прежней магической школы в Эринбауэре и, само собой, к рассказам местных о недавней дуэли тут же добавились рассказы приезжих о моих подвигах при защите города…

Будущие студенты всё подъезжают и подъезжают, слухи, как водится, приукрашиваются и приукрашиваются раз от раза, слава моя всё растёт и растёт, уже и не знаю, куда прятаться от этой популярности. Библиотекарь меня чуть ли не взашей выталкивает из своей пыльной вотчины, так не по душе ему столпотворение в его святая святых. Народ же за мной куда только не тащится…

Вот и в библиотеку тоже потянулись… Девушки, конечно… И ладно бы делом занимались, так ведь нет, с вопросами глупыми лезут, учиться не дают, прелестями перед глазами светят, непристойности разные предлагают. Краем уха удалось услышать, что среди них даже очередь образовалась, кто за кем меня атаковать будет…

У меня чуть было шар не выпал!

«О, времена, о, нравы»! Никакого воспитания! Сплошное распутство среди молодёжи!

Ну и как не воспользоваться такой возможностью, особенно когда для этого никаких особых усилий не нужно? Я и пользовался некоторое время, пока предлагали. Душу отвёл, м-м… И как только не сточился? Жаль, что курс у нас маловат, разгуляться негде…

Только не нужно думать, что тут все такие, хватает и недотрог. Нравы, да, свободные. Так ведь магия же, о последствиях можно не задумываться! А молодой организм своего требует. Да так требует, что отказаться порой от этих требований сил никаких нет! Приходится идти на поводу у инстинктов… А что делать, слаб человек, слаб…

Есть ещё одна группа девушек… Аристократки… Из тех, что повыше других по социальной лестнице забрались… Те хотели бы держать меня вроде бы как и рядышком, и в то же время как бы на расстоянии… На поводке… Словно зверюшку какую домашнюю, экзотическую, которой похвастаться можно при случае.

Этих сразу раскусил, отшил и потом старался игнорировать. Само собой, им это совсем не понравилось, но сделать они ничего не могли, так что игнор оказался двусторонний. А мне именно это и нужно было…

Что ещё? Успех у женской половины вызвал закономерное недовольство у мужской. Ещё бы. И с этим ничего не поделаешь. Было несколько попыток взять «на слабо», предлагали помериться силами. Не открыто, а так, исподволь, как бы по-дружески. В виде учебного спарринга.

Ну раз учебный, то это же меняет всё дело! Из-за этого не отчислят! Согласился…

Ещё один раз вышел на арену, и всё, больше меня никто не задирает. Короче, один в один повторяется точно такая же история, как и в школе. Из чего я делаю вывод, что это общепринятая модель поведения здешней молодёжи.

Хотя почему только у здешней и почему только у молодёжи? Это общепринятая практика в любом из миров!

* * *

Что ещё такого интересного можно припомнить, что произошло за это время? Вроде бы больше и ничего…Если только всеобщее явное и скрытое любопытство? Кто был посмелее или понаглее, так те расспросами замучили, а кто попроще и поспокойнее, те только косились и прислушивались со стороны к подобным расспросам.

Скоро ажиотаж вокруг моей дуэли с эльфами спал, и жизнь потихонечку вернулась в спокойное русло. Но не в прежнее. Наш небольшой курс так и остался разделён на несколько групп. В первой и самой многочисленной собрались те, кому по душе пришлась моя победа.

Всем им было интересно, что из себя представляют эльфы в магическом столкновении. Какие они бойцы? Каковы их сильные и слабые стороны?

По всему выходит, студенты примеряли на себя мою роль в дуэли. Из чего делаю вывод — очень сильно здесь светлых не любят! Даже к тёмным не с такой ненавистью относятся…

И не только в цвете кожи и в острых ушах тут дело. А в отношении этих двух рас к людям. Если для светлых мы никто, пыль или грязь под ногами, всего лишь полезное удобрение для их леса, то у тёмных, опять же исходя из общепринятого среди людей мнения, к нам немного другое отношение.

Тёмные хоть разговаривают нормально, торгуют с людьми, поддерживают нас в военных столкновениях как союзники… Если отбросить в сторону личные мотивы, то оно точно так и есть! Ну а то, что у меня с ними отношения не сложились, так кто в этом кроме меня самого виноват? Не лез бы куда не просят, посидел бы голодом ещё денёк-другой, глядишь, всё и наладилось бы. Не помер бы, не сдох, ничего бы не случилось.

А то, что у меня шило в известном месте, так это мои проблемы… А то ишь, в королевские оранжереи залез, на святое покусился… И после этого я ещё на кого-то «бочку качу»? М-да.

В общем, смотрю я на других тёмных… Нет, не так, на другую… Тёмная в академии одна, принцесса лесная. Вот вокруг неё отпрыски богатеньких аристократических семейств так и вьются…

Зря, как по мне. Ничего ни у кого не выйдет. Но с советами ни к кому не лезу. Да и никто не будет меня слушать. Люди они же такие… Предпочитают шишки на лбу свои собственные набивать…

И ещё одна, совсем малочисленная группа, образовалась в основном из тех девиц, кто просто надышаться на светлых не мог! Вот для тех я был кем-то вроде врага…

Как же, посмел на святое покуситься… Хорошо ещё, что было их мало, и погоду на курсе они не делали. Опять же после проигранной дуэли загадочный и оттого особо притягательный ореол вокруг светлых несколько померк. И правильно! Нечего с врагами заигрывать! Подобные игрушки до добра никогда не доводят…

Ещё одно, незаметное и ничего не значащее для всех остальных, но весьма поучительное для меня событие произошло. На следующий день после дуэли в Академии объявилась баронесса…

Само собой, обрадовался. Ну а кто бы не обрадовался после того, что было? Но и тут меня ждал полноценный облом, проигнорировала она меня совершенно. Хорошо, что радости своей никому не показал, и что сразу не сунулся к ней со своими приветствиями, а то бы опозорился перед курсом на полную катушку.

Удивляться не стал… Признаться, я с самого начала к той ночной блажи взбалмошной девицы отнёсся с изрядной доли разумного скепсиса. Ударила ей жёлтая вода в голову, вот она и решила напоследок оторваться. И пусть, разве мне от этого было плохо? Наоборот, очень хорошо! Было… И прошло… Ла-ла-ла… Так что выдохнул свободно, перекрестился, про себя, само собой и пожелал ей попутного ветра в… Спину…

Немного карму мне подпортил Эрривит… Здесь всё понятно — маг сделал на меня ставку в будущей игре, и терять столь ценный лот по какому-нибудь пустяку, вроде той самой дуэли, не хочет. Насели было на меня вдвоём с ректором, попытались крайним сделать, да ничего у них не вышло. Со всех точек зрения я чист, аки слеза девственницы! И снятая в тот же час информация с записывающих кристаллов мне тому в подтверждение!

Ну не виноватый я! Они первыми начали! Шутка… Сам-то прекрасно понимаю, что можно было и не ввязываться в дуэль и просто пройти мимо. Можно… Но получилось, как получилось. Жалею? Нет! Получил прекрасный опыт магической схватки с эльфами и перестал их опасаться. Как там? Магические возможности светлых эльфов сильно преувеличены? Да, как-то так и есть…

Но это действует лишь в моём случае, когда имеется возможность напрямую черпать магическую силу из пронизывающего мир пространства. С источниками и накопителями такой номер уже не пройдёт, это я тоже понял… Увидел, если быть точнее. Тут же как? У эльфов и сам по себе собственный источник очень большой, а если к нему ещё и накопители добавить, то вообще с ними редко кто сможет справиться.

Эрривит очень подробно расспросил обо всём, что я смог вынести из того боя, что увидел и понял. Рассказал, скрывать ничего не стал, мы ведь с ним в одной лодке. И внимательно выслушал его выводы. Уж не знаю, почему он решил ими со мной поделиться, но… Доверяет, наверное…

Где-то через месяц о моей дуэли почти что забыли, но отношение сокурсников так и осталось прежним, где-то дружеским, а где-то и настороженным. Опасались держаться рядом с таким победителем, так понимаю — никто не хотел иметь во врагах светлых, те ведь так и не простили мне обидного поражения.

Правда, в открытую эльфы ко мне больше не лезли, на схватку не провоцировали, но косились всё время в мою сторону с явно читаемой угрозой во взглядах. Косились, затаили обиду… Плевать, не я всё это начал!

И тут ещё одна причина имеется подобного настороженного отношения однокурсников — статус мой был никому из них не понятен… Вроде бы и не простолюдин… Деньги за обучение сразу внёс, нигде и ни у кого не занимал… Но и не аристократ… Хотя тут тоже не всё понятно… Сумятицу в любопытствующие умы вносит то, что я пользуюсь явной поддержкой главного королевского мага… Стоило только кому-то бросить мне вызов на дуэль, и он уже тут как тут. Такое отношение у любого вызовет понятную настороженность. Потому что мир здесь магический, и королевские архимаги на дороге не валяются!

Опять же и в кабинет к ректору как к себе в комнату захожу…

Непонятный я для всех…. А от непонятного всегда нужно держаться подальше, целее будешь…

* * *

Потом приём в Академию закончился, нам приказ о зачислении зачитали, первые вводные и ознакомительные занятия начались. Что-то вроде «Курса молодого студента» по местным реалиям.

А там и старшекурсники вернулись с практики и каникул, началась полноценная учёба. Тут-то я и понял, что ни о каком досрочном обучении и речи быть не может. Не получится ускорить получение знаний. Нет, немного не так. Ускорить-то я могу, учебники и имеющиеся в библиотеке конспекты мне в помощь, но сам учебный процесс начисто отрезал подобную возможность скорейшего окончания академии. Потому что невозможно экстерном сдать все лабораторные работы по артефакторике, по зельеварению, алхимии и по много, много ещё чему. А обязательная после каждого года обучения практика?

Так что как бы я не стремился ускорить своё обучение, а ничего с этим не выйдет. Да и не нужно уже ничего ускорять, как оказалось! Эрривит мне кое-что объяснил в свете сложившихся на тот момент обстоятельств.

Всё дело в этих эльфах! Пока светлые учатся у нас в Академии, ни о каком нападении и речи быть не может. Тот самый Риэль кем оказался? Сыном какого-то там первого лорда! Это не я такой акцент на этом факте сделал, это его так Эрривит выделил! Наверное, чтобы я для себя соответствующие выводы сделал?

Я и сделал… Светлые, степные орки, варвары, гоблины… Сколько их всех на наши головы… Душить не передушить…

Для старших курсов появление в академии светлых тоже оказалось сильным сюрпризом. Приятным или нет, не знаю, но стоило только эльфам поутру оказаться на улице, как все взгляды оказывались просто прикованы к этим остроухим.

Бесило ли это светлых? Надеюсь, что да! Но и ничего поделать с этим любопытством они не могли, студенты явно открыто не пялились, навязчивым любопытством не докучали. А то, что шептались у них за спиной… Пошепчутся и престанут. Эльфы к подобному вниманию за века привыкли.

Ну и мне по понятной причине тоже доставалась толика всеобщего любопытства. Слухи о моей дуэли среди вернувшихся в Академию тоже сразу разлетелись. Поначалу было тяжко, я же не эльф, не привык, чтобы на меня всё время пялились и за спиной шептались. А потом плюнул и стал ко всему спокойно относиться, да и любопытство у народа скоро поутихло.

Ну и, как водится, несколько раз были попытки со стороны старшекурсников проверить меня на крепость нервов, но это были только проверки. Как понял? Да просто всё — никто из цеплявшихся ко мне не собирался доводить свою попытку до логического конца. Так, надавили немного, получили равнодушный жёсткий отпор и отступили.

Что за жёсткий отпор? Сунул пару раз некоторым особо наглым личностям в печёнку, они и задохнулись, скрючились. Я и ушёл спокойно в наступившей оглушительной тишине по своим делам, оставив за спиной ошеломлённых моим отпором зрителей. Не привыкли будущие маги к физическому воздействию на их нежные тушки. Кулаком по тельцу, это не шпажонкой потыкать, это большой ущерб репутации!

Почему отпустили и не стали потом додавливать? А у меня чуть ли не табличка на груди висит — «Не вызывать на дуэль под страхом отчисления!» И подпись соответствующая — «Ректор»…

Насчёт таблички не подумайте серьёзно, это я так шучу, но слухи подобные усиленно среди студентов распространяются. Мол, этого лучше не цеплять, иначе всем вокруг не поздоровится. И конечно же никто из моих сокурсников не забыл, как быстро сюда главный королевский маг примчался.

Есть у меня догадки, кто к распространению этих слухов причастен… Кошусь взглядом в сторону ректорского кабинета и молчу. Свои догадки никому не нужно озвучивать.

Сами же слухи… Ну их, как водится, значительно преувеличили. А я и не против. Оно же всё хорошо, когда идёт мне на пользу…

Так что везде есть свои плюсы, и есть свои минусы. Минусы — это отсутствие нормального общения с однокурсниками, опасаются они со мной накоротке общаться. То ли просто не хотят, то ли эльфы всех распугали. Они ведь хоть меня и не трогают больше, но то и дело как бы невзначай рядышком оказываются, улыбаются змеиными усмешками, отпугивают своим надменным видом находящуюся рядом со мной какую-нибудь случайную молодёжь. Так что никто не хочет попадать под эльфийский ментальный пресс…

А мне как-то всё равно. Эльфом больше, эльфом меньше. Пусть только сунутся… Я и сам могу не хуже ухмыляться. Научился за это время, благо учителя хорошие попадались.

Ладно, соврал немного, не совсем уж всё равно. Они же и девчонок от меня отпугивают… Те-то поначалу после дуэли так вокруг моей тушки и вились, на свидание так и напрашивались, то да сё… Победитель, как же… Я уж было обрадовался, что отныне никаких проблем у меня с женским полом не будет, да как оказалось, поспешил с выводами. Риэлю не понравилось столь явное переключение девичьего внимания в мою сторону, и он на полную применил все свои расовые навыки по обольщению местных красоток. И по ментальному давлению на них. Стоило только какой-либо девице приблизиться ко мне, как тут же рядышком появлялись эти светлые и начинали танцы по охмурению очередной доверчивой барышни…

И ничего не сделать… Возмущаться? А толку? Разведут руками, посмеются над моей беспомощностью, и всё. Фактически они же ничего противоправного не делают… А физическое воздействие запрещено… Поэтому остаётся лишь зловеще ухмыляться…

Грас тут как-то обмолвился, что от моей ухмылки у него мурашки по спине пробегают… Это у него-то!

Так что улыбаюсь в ответ, улыбаюсь… Только вот почему-то эльфы при виде моей улыбки тоже с лица спадают. Бледнеют. Хотя, куда им дальше бледнеть-то?

Да, насчёт Граса… Прав я тогда оказался, не поверил в мою победу мой бывший одноклассник, поставил не на ту лошадь и профукал свои золотые. Попытался частично на меня свой проигрыш повесить, да обломился. Но не расстроился, видимо предполагал нечто подобное. Как он мне тогда же и объяснил:

— Почему бы и не попробовать? А вдруг получилось бы разделить убытки?

Не получилось. Но отношения испортились. Не сильно, но осадочек остался. Так что нет у меня здесь ни верных друзей, ни добрых товарищей, не получается у меня с ними дружить. Наверное, сам виноват, можно к людям и помягче относиться… Прощать, например, побольше, позволить собой помыкать, отступить иной раз в сторону… Так? Шиш вам всем!

Короче, главное — больше никто меня не трогал! Опасались. Учился спокойно, знания ложились на подготовленную почву, и вскоре я добился значительных успехов в учёбе. На обязательных занятиях по физическому развитию с благодарностью вспоминал гномов и их тяжкую науку. Не скажу, что местное фехтование так уж просто далось в руки… В школе совсем не то было…

Пришлось помучиться, пока приноровился к этим лёгким шпажонкам… То ли дело честное гномье железо — взял в руки и понятно, что именно взял! Вещь держишь! А тут машешь шпагой, что той хворостиной, воздух со свистом режешь, да и только! Ну никакого эстетического удовольствия, не то, что сабелькой помахать. Или мечом. Там уж если вдаришь, так вдаришь… Так что пришлось снова переучиваться, зачёт же нужно будет по классическому фехтованию сдавать. И кому он нужен?

Это во дворцах королевская высшая аристократия поголовно со шпажонками ходит, а все остальные по всей стране кто с чем горазд. Дворцов-то на всех не хватает… Но мода на эти зубочистки в столице присутствует, и никуда от неё не денешься.

Пришлось поднапрячься. Ничего, нет таких высот, которые не брали бы… Бы… Блин, какое актуальное для меня выражение! Так что никуда я не делся, справился и с этим.

Жаль, что гномы в Академии вообще не учатся, не принята такая учёба у подгорного народа. Они ещё с древних времён всегда были сами по себе, таковыми и остались. И свои подгорные секреты, будь то магия или мастерство, предпочитают никому из посторонних не раскрывать… Так бы хоть с ними общался, душу отводил…

Вообще-то общаться особо некогда, заучивать приходится много, что даже для меня, с моей-то памятью, весьма непростое дело — столько литературы приходится перелопачивать и просматривать, что порой волосы на голове дыбом встают.

Потому что относиться к учёбе «спустя рукава» не могу — кто его знает, что может пригодиться из изученного в моей дальнейшей жизни? Она и сейчас у меня непростая, а что дальше будет… Оценили? То-то.

* * *

Да, самое главное-то я и забыл рассказать! Источник у меня магический всё-таки обнаружился! Местные академики на своём продвинутом артефактном оборудовании смогли-таки рассмотреть маленькую горошину в моём организме и чуть было не разобрали меня на составляющие. Очень уж им было интересно, как это я с таким источником умудрился полноценную магическую дуэль на арене выдержать?

Ладно бы накопители или амулеты использовал, тогда бы всё понятно было, но вот с этим недоразумением? И почему-то все словно забыли о том, что я уже столько времени свободно любой магией пользуюсь. Источник их мой больше интересует… Пф-ф…

И кривились, морщились от невозможности хоть как-то объяснить мой феномен.

Ну а я сообразил, с какой такой радости заполучил сей девайс в своём организме. Этому факту наверняка Лес поспособствовал при активации дополнительного дара. Зря я тогда с голодухи плоды Ауракаи жрал, что ли? И так страдал! А столько потом вытерпел?

До сих пор то унижение тёмным простить не могу. И раздражение моё на принцессу распространяется, потому что больше не на кого здесь его распространить. На светлых? О-о, тут другое, к ним я незамутнённую чистую злость испытываю. И нет, не равнодушие, ещё чего не хватало! Только злость! Она мне и в учёбе помогает. Эльфы-то здесь сразу на первые места по успеваемости вышли, после меня, конечно. Вот и ещё одна причина дополнительной вражды между нами…

Кстати, о принцессе. Несмотря на давно полученное разрешение называть её по имени, для меня она просто принцесса. Не больше и не меньше, вот так! Особенно после последней её выходки. Так что и с ней мы никак не общаемся, даже на занятиях стараемся сидеть как можно дальше друг от друга.

Вот такой я социофоб оказался. Или меня таким сделали…

Так первый год обучения и промчался. Незаметно и быстро. И после сдачи летней сессии наступила пора первой практики. Целый месяц мы будем воплощать в реальность то, чему как бы научились теоретически за год.

Светлые к себе уехали. Куда? Не знаю, не интересовался. Да и никто не знает, так думаю. Принцесса тоже сразу пропала, я даже и не заметил этой пропажи. Ну, была, присутствовала вроде бы недавно… Нет уже? Да и ладно.

А нас начали вызывать поодиночке в ректорат и выдавать соответствующие направления на практику. Кто на кого учился, тот туда и отправился. Кто-то в армию, кто-то в королевские лаборатории, кто-то разъехался по городам королевства. Всем нашлось применение. А кто-то, не буду показывать на себя пальцем, завис в воздухе. В переносном, само собой, смысле.

Только недолго я так провисел. На следующий же день, когда все мои однокурсники уже разъехались по направлениям, меня в очередной раз вызвали к ректору. Чую, не к добру всё это…

Правильно я чуял, обрадовали меня распределением — направил меня ректор своей собственной волей в личное распоряжение господина Эрривита…. Мол, раз он о тебе столько хлопотал, то пусть и дальше твоей судьбой занимается…

Ага, так я и поверил ректору. Да чтобы он на свой страх и риск меня вот так во дворец направил? Быть такого не может! Наверняка всё уже договорено!

Ответил «Есть» и пошёл собираться. Времени у меня немного, ждать меня будут на проходной через полчаса. И после этого он мне говорит, что своей собственной волей?

Вещи собрал быстро, за год барахлишком обрасти не успел, да и не стремился особо. Одежда казённая вполне устраивала, а то, что ещё с доакадемической жизни оставалось, так оно лежит всё это время в шкафу в целостности и сохранности. Износ нулевой.

Переоделся в своё, родное, казённое убрал до возвращения. Повёл плечами… Руками туда-сюда подвигал… Наклонился… М-да, тесновата одёжка стала. Окреп, похоже. Ну да ничего, пока терпимо. Возможно, просто отвык за год от обычной одежды…

Из шкафа же выложил смену белья, ну и всё остальное, что понадобиться может.

Перечислять содержимое особой необходимости нет, набор для личной гигиены у всех одинаковый.

Так что всё прекрасно в походный мешок влезло, ещё и место два раза по столько же уложить осталось. Осмотрелся, вышел в коридор, за собой дверь плотно захлопнул и на ключ закрыл. Коменданту сдавать не стал, мало ли пригодится? Ну и пошёл, куда было приказано отправляться… К воротам…

На улицу выходить не стал, дураков нет. В городе вознаграждение за мою голову никто не отменял и высовываться за ворота для меня смерти подобно. А вот на территории Академии я себя чувствовал в безопасности. После того раза ректор значительно усилил охранный периметр и дополнительно расширил штаты охраны. Так что из города сюда и мышь не проскочит!

За воротами никого. А полчаса уже прошли. Придётся ждать. Отошёл в сторонку, пробрался через кусты и устроился на мягкой травке. Местечко выбрал, чтобы отсюда ворота просматривались. Мешок свой под голову пристроил и улёгся. Ждать лучше лёжа, чем стоя.

Охрану на воротах ещё предупредил, что в стороне дожидаться буду. Ну и сканером периодически округу осматривал на предмет появления новых лиц, мало ли сторожа про меня забудут?

А новые лица были… Особенно после того, как я рядом с воротами засветился. Не знаю, связано ли появление этих лиц именно со мной, но на всякий случай насторожился, защиту проверил и передвинулся в сторону. Так, чтобы на прямой видимости от ворот не торчать. Мало ли из самострела через кованую решётку пульнут… Вижу же, что сейчас на ней защиты нет, сняли.

Был прав — просидел я чуть больше получаса. И только потом за мной пришли. Вот так, не больше и не меньше. Пришёл человек, переговорил о чём-то с караульными, посмотрел в мою сторону, скривился, но подошёл. Приказал следовать за ним…

Аха, разбежался! Так и сказал ему, мол, никуда я не пойду, запрещён мне выход за ворота личным приказом архимага Эрривита и ректора Академии…

Человечек возражать не стал, выслушал молча и развернулся в сторону ворот. Ушёл. И всё? Хоть бы слово сказал. А что дальше? Продолжать ждать? Чего?

Плюнул и вернулся в свою комнату. Как чувствовал, что не стал ключ сдавать. Иначе сейчас набегался бы в поисках коменданта.

Студент спит, практика идёт… Последовал этому мудрому совету и завалился на кровать. И душа не дрогнула!

Учебный год у меня выдался очень напряжённый, пришлось вталкивать в башку неимоверную кучу знаний, перелопачивать просто гору литературы. А где брать на всё это время? Только за счёт сна. Так что при любой возможности старался придрёмывать. Сканер перевёл в режим пассивного наблюдения, активную сигналку прицепил на окно и коридор — студенты разъехались и посторонних, кроме коменданта, здесь быть не может. И в кровать, не разбирая постель. Спать…

Глава 20

Сработавшую сигналку чуть было благополучно не проворонил. Обратную связь я когда-то давно приглушил, да и благополучно забыл об этом. Поэтому на слабо тренькнувшую оповещалку почти не среагировал. Отметил периферийным сознанием входящий сигнал и повернулся на другой бок. Повернулся, начал в сладкий сон проваливаться и сообразил наконец-то, что это было за оповещение.

Так что всё-таки не проворонил, нашёл в себе силы выкарабкаться из тягостно-липучей патоки сна. Заставлял, изо всех сил старался открыть глаза и почти ничего не получалось, отказывались они открываться! Хоть пальцами веки приподнимай!

Балансировал, как мне показалось, бесконечно долгое время на грани сна и реальности, боролся сам с собой целую вечность. Конечно, победил «Я». Тот, который «боец». «Студент и лентяй» поджал лапки и сдался на милость победителя.

Ну а если честно, то окончательно расстаться со сном помог резкий стук в дверь. И настолько громким он показался, что я в панике со своей койки подскочил, как подорванный. Ещё ничего спросонья не успел сообразить, а уже шустро передвигался по направлению к двери, продирая пальцами левой руки глаза и протягивая правую к задвижке замка.

Тут-то и проснулся окончательно, начал соображать, руку торопливую и бестолковую остановил. После срабатывания сигналки всего-то несколько секунд прошло, а мне они показались вечностью. Спросонок ещё и не то бывает. Ну а раз проснулся, то первым делом спросил, кого это там принесло? Так и сказал:

— Кто стучится в дверь мою?

— Открывай, ленивец! Тебя там на воротах уважаемые люди уже заждались!

Рык коменданта я бы в любом состоянии распознал. Поэтому расслабился, щёлкнул задвижкой, распахнул дверь и уставился в пустой проём длинного общажного коридора. А куда комендант запропастился? Не мог же он за секунды успеть скрыться? Или всё-таки мог? Чудеса, да и только. Или я не до конца проснулся и всё ещё торможу…

Перед выходом на улицу заскочил в туалетную комнату, сунул голову под кран с водой и только тогда окончательно проснулся. Собрался в одно мгновение и выскочил в коридор, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.

И на улице только прижмурил глаза, защищая их от ярких солнечных лучей. Это же сколько я проспал, что солнце успело к горизонту опуститься и теперь своими яркими лучами прямо в глаза светит-слепит?

Пока до ворот дошёл, волосы на голове высохли. Они у меня тонкие, вообще быстро сохнут.

— Сколько можно ждать? — Эрривит при виде меня вскочил на ноги, пошёл навстречу и сразу же начал с предъявления претензий. Нет чтобы сначала поздороваться, поинтересоваться, как я год закончил… Да и поздравить с окончанием первого года обучения не помешало бы…

— Доброго здоровья! Так я уже был здесь… И вашему человеку всё объяснил, он и ушёл… — а сам в это время осматриваю небольшой караван. Остановились прямо напротив ворот, перегородили выход. Всего-то одна небольшая по размерам, но даже на первый взгляд очень роскошная карета и плюс ещё несколько человек верхом на каких-то доселе мной не виданных приземистых мохнатых лошадках. Вот на ступеньках этой самой кареты и сидел мой как бы опекун в ожидании одного заспанного студента.

— Какому человеку! — удивился Эрривит и даже забыл ответить на приветствие. Или не счёл нужным.

— Не знаю. Он не представился, а я и не спрашивал, — растерянное выражение на лице архимага было настолько явным и непривычным, что я поспешил уточнить. — Я же пришёл сюда ровно в то время, что мне ректором было указано. Подождал немного, потом человек от вас пришёл, предложил за ним во дворец следовать…

— Раз уж ты здесь, то, так понимаю, почему-то отказался за ним идти? Почему?

— Почему? Я же помню ваши указания! Да и у самого голова на плечах имеется. Нельзя мне в город выходить без сопровождения.

— А тот человек где? — Эрривит внимательно и как ему думалось незаметно огляделся по сторонам. Само собой, никого уже не увидел и сразу же перевёл взгляд на меня. Помолчал, пару секунд о чём-то напряжённо раздумывая и, как бы невзначай, обмолвился. — Почему всё-таки с ним не пошёл? Это для тебя не сопровождение разве?

— Один? Всего один человек, пусть он даже и маг? Какое же это сопровождение? Не смешно!

— Ты прав, это совсем не смешно… — Эрривит ещё раз оглянулся по сторонам.

А что оглядываться-то? Я и так могу сказать, что того человека поблизости точно не наблюдаю. Редкие в этих местах горожане мелькают, вон ещё парочка любопытствующих издалека в нашу сторону глазеет, но это всё не то.

— Тем более, я никого за тобой не посылал… И сам вынужден был задержаться по независящим от меня причинам. И сейчас думаю, а так ли уж необходимо было им меня задерживать? Или это они специально проделали? — пробормотал маг.

— Кто?

— Что кто? — не понял вопроса Эрривит.

— Ну эти… Которые задержали…

— Ах, эти, — отмахнулся от моего вопроса Эрривит, напряжённо думая о чём-о своём. — Это тебя не касается…

Не до меня ему сейчас…

— Разберусь. Ладно… — архимаг принял решение. — Ты готов к поездке?

— Всегда готов! — браво отрапортовал. — Ещё бы знать, к какой поездке…

— По дороге расскажу. А сейчас забирайся в карету и не высовывайся из неё, что бы ни случилось! Не нравится мне всё происходящее… Ты меня понял?

— Понял… А что-то должно случиться? — конечно же, я прекрасно понял всё недосказанное Эрривитом. Просто не понравилась мне роль статиста, которую он мне предлагает играть…

Поэтому провожаю взглядом уходящего к лошадке опекуна, заодно и округу быстро осматриваю. Тут же проверяю защиту, уменьшаю радиус действия сканера и забираюсь внутрь кареты. Там никого, и даже чужих вещей нет — путешествовать мне предстоит явно в одиночестве. Зато просторно и места много! И мягкий диван понравился, на таком и придремать можно. Потом, когда точно безопасно будет.

* * *

В первый раз на нас напали буквально сразу же…

Стоило только нам отъехать от ворот Академии и завернуть на перекрёстке за угол, на перпендикулярную широкую улицу, как узкие оконца дверок кареты тоненько дзинькнули и рассыпались сверкающими стеклянными осколками. Чудом успел среагировать и глаза закрыть, только поэтому и сберёг их. А ведь на сканере чисто было, и никто к нам близко не подбирался…

А вот лицо немного посекло, не обошлось без порезов. Стекло же… Боль резкая, тянущая, кровь так и закапала на колени. Пригнулся, голову в колени сунул, на автомате облизал губы, сплюнул солоноватую красную слюну прямо на пол. Не до приличий мне сейчас.

Сказано — не высовываться, значит и не стану никуда из кареты вылезать! Но желание выметнуться наружу было таким сильным, что еле-еле смог обуздать его. Всё непонятное всегда вызывает вполне объяснимую настороженность у любого человека, а если рядом с этим непонятным вдобавок ещё и большая опасность для жизни присутствует, то настороженность сразу перерастает во вполне объяснимый страх за свою драгоценную жизнь.

Тут же слева и справа по боковине кареты несколько раз сильно стукнуло, словно молотком ударили, кто-то снаружи пронзительно громко взвизгнул, и лошади резко ускорились, дёрнули, карету кинуло сначала на один бок, потом на другой. Не успел удержаться, просто не за что было хвататься, сидел-то точно посредине. Сначала назад откинуло, на диванную спинку, потом вперёд, а при очередном наклоне кареты опрокинулся на бок…

Резкое торможение, скребу пальцами по кожаной обивке дивана, само собой, не удерживаюсь, потому что уцепиться просто не за что. И так же лёжа на боку слетаю на пол. Где и остаюсь валяться, втянув голову в плечи в попытке отодвинуться подальше от дверки…

Только поэтому мне и повезло — влетевшие через разбитые окна арбалетные болты прошили крест-накрест воздух там, где только что находилась моя сидящая тушка. Ещё сильнее вжался в пол, свернулся калачиком, почти что подбородком в колени упёрся… Зато почти цел!

Так и лежу, защиту свою проверяю. От подобных кульбитов запросто могла слететь!

Убедился, что всё на месте, но возвращаться в вертикальное положение повременил. Лучше пока так. Только чуток распрямился, осторожно так. А голову не рискнул поднимать, потерплю ещё. Только глянул мельком, что это там стучало и куда болты прилетели.

Из обитых мягкой тканью боковых стенок кончики арбалетных наконечников торчат. А прилетевшие через окна болты по самое оперение в боковины кареты ушли, и такая картинка никак не располагает к глупым поступкам!

Так что лежу… И не потому, что страшно, и опасаюсь под удар стрелков высунуться, нет. На сканере чётко вижу окружившие наш караван чужие отметки и пока ещё все живые наши. Непонятно немного, почему чужие как-то странно друг на друга накладываются? Спустя мгновение сообразил, это одни внизу находятся, на земле, а другие над ними на крышах зданий сидят! Потому-то болты сверху и прилетели!

Пока кувыркался да анализом окружающей обстановки занимался, наши в бой вступили. Эрривит магией куда-то шарахнул пару раз, загрохотало снаружи раскатисто, на сканере верхние отметки, так я теперь это понимаю, мигом улетели куда-то. Надеюсь, не вместе с крышами…

И остальные бойцы нашего отряда тут же к схватке подключились! Пространство магическими всполохами во все стороны запульсировало, на сканере почти ничего не видно стало, всё помехами забило. Но тем не менее, определить то, что вражеские засветки одна за другой начали быстро гаснуть, можно.

Так что незачем мне наружу выходить, там и без моего скромного участия уже прекрасно справляются.

Всего-то несколько ударов сердца прошло, а противника уже нет… Почти… Несколько аур вроде бы как успело удрать. Но в погоню за ними никто почему-то не бросился. А как-же пленные? Кого-то же нужно допросить, что это за люди были и почему напали?

— Цел? — Эрривит заглянул в карету через разбитое окно, нашёл меня взглядом. — Цел… Сиди и не высовывайся!

— А кто это был? — вопрос мой прозвучал в пустоту, поскольку архимага уже не было у окна.

Остаётся только с помощью сканера продолжать осматриваться и пытаться хоть как-то сориентироваться в обстановке. Заклинаниями больше никто не разбрасывается, магическое пространство успокоилось, и помехи на сканере исчезли. А высовываться наружу я ни в коем разе не собираюсь, дураков нет! Это ближайшие отметки погасли, но ведь город вокруг, столица! Где населения ого-го сколько! Поэтому чуть дальше этих засветок столько, что какой-нибудь уцелевший стрелок среди мирных горожан запросто может спрятаться.

Я, вон, сейчас уцепился за одну из удирающих прочь аурных засветок, как раз одну из тех, кого сразу отметил и начал отслеживать. Поэтому прекрасно знаю, о чём говорю. Помех столько, что нужная мне отметка то и дело со множеством похожих сливается! Чтобы их различить, отфильтровать, тоже силы и время нужно…

Это с первыми звуками начавшегося боя народ в панике разбежался, а теперь, когда всё поутихло, назад возвращается. Интересно же посмотреть, что здесь произошло? И, главное, где? Почти в самом центре столицы! Ну ладно, не в центре, а на окраине, но сам факт нападения… Это же какой простор для фантазии! Чтобы потом перед знакомыми похвастать участием в настоящем магическом сражении…

Сейчас ещё и стража подтянется… Чую, надолго мы тут зависли… О, сглазил! Ругань слышу, и в ругани знакомые такие командные интонации проскакивают. Приходилось подобное часто слышать ещё там, в том мире, так что ошибиться никак не могу — легка стража на помине. Ничего, главный королевский маг величина не из последних, он сейчас тут быстренько всё и всех разрулит!

Ладно, я пока за своей целью понаблюдаю…

Почти до центра столицы магическим взором вслед за отметкой добрался, но дальше проследить не вышло — Эрривит вновь помешал. В карету запрыгнул, дверкой хлопнул, с маху плюхнулся на мягкий диванчик, откинулся спиной назад и тут же резко выпрямился, выгнулся. Зашипел от боли, оглянулся. А у него за спиной из стенки тоже острые наконечники торчат. А я и не слышал, что и в эту стенку стреляли, очень уж в карете всё грохотало, когда она мотылялась на дороге.

— А хорошо, что у нас карета защитным полем окружена. Иначе бы её насквозь прошивали! Повезло тебе, болты-то явно непростые… — маг скинул куртку, вывесил её на вытянутых руках перед собой, чертыхнулся при виде нескольких дырок. — Такую замечательную вещь испортили! А ведь новая совсем, только недавно купил… А ты что на полу сидишь?

А и действительно, что это я сижу? Перебрался на диван, только облокачиваться спиной на стенку не стал. Потянулся, покрутил корпусом туда-сюда, распрямляя затёкшие мышцы, ответил:

— А на полу безопаснее всего!

— Поэтому-то у тебя всё лицо в крови? И чего ждёшь? Почему не залечил?

Да потому что сначала не до того было, а потом просто забыл о своих порезах, так всё завертелось. Да и что порезы? Так, ерунда! Но, совету последовал, тут же наложил на себя малое исцеляющее заклинание. Вот как только наложил, так порезы и заболели остаточной болью! Чудеса…

— Совсем другое дело, — улыбнулся Эрривит. — Ты пока не высовывайся, посиди ещё немного. Сейчас тела нападавших сюда соберут, осмотрю их и дальше поедем.

— Пока непонятно, кто напал?

— Понятно, почему не понятно? По твою душу в очередной раз ночники заявились. Получается, очень им не понравилось, что ты от их приглашения выйти за ворота отказался. Ладно, сиди и не высовывайся! Да шторки на окнах закрой, а то торчишь здесь у всех на виду!

Да сижу я, сижу! Куда я денусь? Эрривит выпрыгнул из кареты, дверку за собой прихлопнул плотно и опять я остался один. Шторки ещё задвинул, щелку маленькую, правда, всё-таки оставил. Магический сканер вещь, конечно, хорошая, но иногда и своими собственными глазами посмотреть на происходящее снаружи хочется.

А посмотреть есть на что… Сюда как раз исковерканные тела подносить и в рядок выкладывать начали. Хотя, после удара магией особо смотреть не на что, вместо целых тел остались лишь окровавленные куски свежеотбитого мяса. Ни одежды не осталось, ни… Да вообще ничего не осталось! Что там Эрривит собрался осматривать?

А стражников что-то много набежало. Суетятся, словно муравьи, толкаются, мешают друг другу. Ругань вокруг стоит… Но и польза от них есть — кто кроме них тела таскать будет?

Карету снаружи тоже осмотрели, но внутрь заглядывать не стали — Эрривит во всеуслышание запретил сюда соваться! Хорошо хоть древки болтов посрубали с той стороны. Сначала выдернуть их попробовали, но ничего из этой затеи не получилось. Они словно в одно целое со стенками спаялись.

А наконечники изнутри салона, так сказать, кто убирать будет? Я, что ли? С таким острым украшением ехать же совершенно невозможно! Ни на спинку дивана облокотиться, ни к боковой обивке прислониться…

Но сижу и не высовываюсь. И голос не подаю. Команду добросовестно выполняю. Через отодвинутую на бычий волос занавесочку наружу поглядываю, стараюсь ничего интересного не пропустить. О, закончили с осмотром и разборками вроде бы?

— Сидишь? — Эрривит в карету залезать не стал, рукой сдвинул в сторону занавеску. — И правильно делаешь. Пусть они там голову поломают, сумели тебя достать или нет… Сейчас тронемся, так что ты ещё немного потерпи. На пол, что ли сядь, чтобы не уколоться… А после городских ворот пересядешь на лошадь…

И с явным сожалением в голосе добавил:

— Это же моя самая любимая карета… Такую вещь попортили. Не прощу! Вернусь и займусь ночниками…

Карету ему жалко… А меня? Меня никому не жалко…

* * *

Выехали из города, добрались до ближайшего леса и устроили привал. Багаж из кареты вытащили и распределили на лошадок. И отправили её назад вместе с возницей. Это он так визжал, когда его болтами зацепило. И амулет защиты парню не помог… Или всё-таки помог, если живой остался? Главное, сразу не помер, а потом маги исцелили…

А мы продолжили путешествие. Только сейчас Эрривит решил рассказать мне о том, куда я в очередной раз вляпался.

Ну, да, именно что вляпался! Кто бы сомневался, но только не я, и не с моим счастьем. Другие студенты по домам на практику разъехались, на домашние харчи. Да даже в войсках и то лучше будет, войны же сейчас никакой и ни с кем нет! А я? Снова буду тащиться через горы и леса, в этот надоевший Тёмный лес? И уже оттуда с местными проводниками из рейнджеров пробовать пробираться куда-то дальше на север? Зашибись! Такая вот нам предстоит разведывательная миссия…

Почему именно я? А потому что кроме меня там никто из людей ещё не бывал. Так что, как сказал мне Эрривит, кто, если не я?

И так он эти слова произнёс, что у меня грудь сама собой расправилась, спинка выпрямилась, вид принял лихой и придуркова… Стоп, это уже не отсюда!

Зато Эрривит явно доволен моей реакций. Да ещё и пришлось его уверить, что приложу все силы для благополучного выполнения нашей миссии… Нельзя мне своего благодетеля разочаровывать…

А сам репу морщу, тут явно не в одной разведывательной миссии дело. Наверняка потихоньку хотят засветить мою рожу среди варваров, посмотреть на их реакцию. Возможно, узнает меня кто-нибудь из них…

Но это и для меня хорошо… Может быть хоть таким образом получиться узнать, к какому именно клану я принадлежу? Ну а если ещё и выяснить получиться, что за дела в том клане сейчас происходят, и почему за моё умерщвление так активно взялись, то вообще отлично получится!

* * *

Ненавижу лес! Стоит мне только оказаться хоть в какой-нибудь задрипанной рощице, как обязательно что-нибудь поганое случается!

Вот и сейчас благодаря сканеру удалось заранее обнаружить засаду! Пока не знаю, кто это там заседает, и что они от нас хотят, но выяснять это на своей шкурке нет никакого желания. Поэтому сразу же пришпорил лошадку, догнал Эрривита и потихоньку уведомил его о появлении возможного противника.

— Да знаю я, — кивнул в ответ на моё предостережение маг. Показал и тут же спрятал на груди переговорный амулет. — Мы их тоже обнаружили. Сейчас с ними разберутся.

Увеличиваю радиус действия сканера и обнаруживаю на подходе ещё одну группу. Но она находится на противоположной относительно засады стороне и в данный момент очень медленно к ней приближается. Это что? Тоже наши? Откуда?

— Кто разберётся? — решил уточнить на всякий случай.

— А ты думал, мы в такой сложный поход вот этими нашими малыми силами отправимся? Так ты очень плохо о нас думаешь! За этим лесом у нас лагерь разбит, и в нём отряд сопровождения располагается. Только что связался с ними, они и разберутся, кто там в лесу прячется. А мы пока подождём, здесь постоим.

Ждать пришлось не очень долго. Интересно было наблюдать за многочисленными отметками на сканере. Вот они начали сближаться, вот соприкоснулись и… Ничего. Ни одной отметки противника не погасло. Зато у Эрривита активировался переговорный амулет, завибрировал входящим вызовом.

— Что там? — архимаг внимательно выслушал ответ. — Понял. Тогда мы выдвигаемся вам навстречу.

Дал команду продолжать движение и покосился на меня:

— А ты чего замер? Отдельного приглашения ждёшь? Вперёд!

Вперёд так вперёд. Тронул лошадку и занял своё место в нашем небольшом караване. Вопросы придержал при себе, всё равно сейчас всё узнаю…

* * *

— Это он! Он-он! — стоило мне только появиться на широкой поляне, как наперебой заголосили находящиеся на ней люди. И начали в мою сторону пальцами тыкать, якобы подкрепляя слова жестами. Какие некультурные! Никакого воспитания у людей…

Пока подъезжали к ним, сумел разглядеть всё здесь происходящее во всех подробностях. Самое главное, это наш новый военный отряд. Если здесь все, то что-то их маловато будет! Всего-то несколько десятков воинов. Мизер для тех мест, куда мы вроде бы как должны направляться. Да нас там растопчут и не заметят…

И группа разномастных засадников… Колоритная по своему внешнему виду группа. Люди и нелюди, то есть, зверолюди. Серьёзные бойцы, сразу видно, что давно разбоем промышляют. Одеты хорошо, броня у каждого даже на первый взгляд неплохая… Стоят отдельной тесной группой, на окруживших их военных зло зыркают. Ещё не смирились со своим неожиданным поражением. Оружие перед ними небольшой горкой сложено, даже на первый поверхностный взгляд отличное оружие, ухоженное. Подозрительные какие-то разбойники, на разбойную братию совсем непохожие. Скорее, на отдельный отряд наёмников больше по внешнему виду тянут…

Остановились перед разоружённой толпой, спешились. Стою рядом с Эрривитом. Так мне спокойнее будет, я же никого здесь не знаю.

— Не ошиблись? Может, перепутали с кем? — уточнил командир, а это явно был командир военных, у разбойников.

— Да как тут перепутаешь? И описание сходится, и возраст! Так и было сказано, самый молодой и наглый! Да вот же! — вожак разбойников полез в сумку и достал оттуда какую-то бумажку. Протянул её военному, передал из рук в руки.

Я напрягся в этот момент — мало ли что у него в сумке может находиться? Достанет боевой амулет и мало никому не покажется.

Военный каким-то образом сумел понять моё беспокойство и тут же разъяснил:

— Мы их обыскали и от всего лишнего избавили.

Я только кивнул в ответ, внимательно вглядываясь в лица разбойников и запоминая каждого из них. Мало ли когда может пригодиться…

— А и впрямь, очень похож, — согласился командир, внимательно сличив рисунок с оригиналом. Со мной, то есть. Сличил и передал бумаженцию прямо в протянутую руку архимага. — Похож же?

— Похож, похож, — Эрривит в свою очередь внимательно изучил рисунок со всех сторон, только что на вкус не попробовал и не понюхал, и так же внимательно сравнил его с оригиналом. — И даже одежда точно такая же. Интересно, как же это они за столь короткий срок успели проделать?

Военный только плечами пожал. Эрривит же невидящим взглядом посмотрел прямо через меня, задумался и как бы между делом спросил у вожака разбойников:

— Так когда, говоришь, тебе рисунок передали?

— Да только что! — вожак наёмников для убедительности даже кулаком себя в грудь саданул. Брякнула железом броня.

А ведь врёт… Я сканером всю округу просмотрел и никого из посторонних не увидел. А ведь военные с той стороны находились. Дорога здесь одна и мимо них уж точно никто бы не смог незаметно проехать. Эрривит, похоже, пришёл к точно такому же мнению:

— А ты ведь врёшь… — зевнул нарочито громко, с растяжкой, и, словно потеряв интерес к разбойнику, громко приказал. — Повесить всех…

— Есть повесить! — принял команду командир нашего воинства и тут же передал её дальше. — Приготовить верёвки! Развесим их на деревьях в назидание остальным ворам!

— Постойте же… — опешил наёмник. И тут же опомнился, зачастил. — Нельзя же так! И за что? Мы же ещё ничего не успели сделать!

— Вот именно за это и повесим сейчас, — снизошёл до объяснений Эрривит.

— Но почему?!

— А потому что врёшь ты всё, — отвернулся от наёмника Эрривит, вскарабкался в седло и тронул лошадку.

Я последовал его примеру.

— Постойте… — вскинулся вожак. — Да погодите вы! Я всё скажу!

— Говори, — обернулся через плечо архимаг и натянул поводья. — Соврёшь, пожалеешь…

Разбойники всколыхнулись, военные сразу же надавили на них, сбили в тесную кучу, медленно начали оттеснять в сторону леса. И всё дальше от горки с оружием. Вожак оглянулся на своих и быстро проговорил:

— Мы наёмный отряд. В городе нас наняли. Кто нанял, до сегодняшнего дня никто из нас не знал, да и не наше это дело. Найм через гильдию проводили, как положено по закону, ей мы и подчиняемся. А приказано было здесь ждать. Сидеть в лесу и не высовываться без приказа. А эльфы и правда прямо перед вами проехали! Показали договор найма, передали листок с рисунком и приказали напасть… Вот этого, — командир наёмников кивнул на меня, — Убить. С остальными поступить по нашему усмотрению.

— Наёмники… Очень интересно… Эльфы? Вот так прямо перед нами? Да ещё и приказали? А рисунок тоже только что нарисовали? И куда они потом делись, если с той стороны на дороге их никто не видел? Так что всё-таки придётся тебе на дереве повисеть, придётся… Кстати, а где аванс за найм? И договор? — не поверил наёмнику Эрривит.

Развернулся к командиру военного отряда, но тот сразу от всего открестился:

— Не было у них никакого договора, и денег тоже не было. Мелочь в кошелях и поясах я не считаю…

— Вот видишь, — зловеще хмыкнул наёмнику Эрривит. — А ведь я тебя предупреждал…

— Да скажи ты ему всё! — заорал кто-то из толпы наёмников.

Ещё бы, ведь лес с верёвками всё ближе и ближе, а болтаться на суку никому не хочется. И вороны уже скорую поживу почуяли, слетаться со всех сторон начали. И каркают так довольно в ожидании скорого и сладкого ужина.

— Так ведь в гильдии всё! Там же и аванс за предстоящую работу лежит, — вскинулся наёмник. — Я же всю правду сказал!

— Ну об этом я и сам догадался, — начал дожимать наёмника Эрривит. — Ты мне про рисунок расскажи… Кто тебе его передал? И помни, что с той стороны леса никто по дороге не проезжал!

— А вот тут я ни слова не соврал! Если здесь мы сидим уже второй день, то рисунок нам и впрямь только что передали. Я правду говорю! Эльф приехал, рисунок в руки сунул и сразу же умчался. Следом и вы показались. Только обманули нас, не было в договоре пункта нападать на отряд! Клиент должен был быть один! Вот он должен был один проехать… — палец наёмника указал на меня. — А на отряд нет дураков нападать! И мы не стали этого делать!

— Так эльф один был? Или несколько?

— Один!

— Какой эльф? Светлый или тёмный?

— Светлый!

Командир нашей охраны при этих словах тихо выругался, скривился и сплюнул на землю. Эрривит краем глаза глянул на него, кивнул с пониманием и продолжил допрос наёмника:

— Это же светлые… Как вы могли им поверить?

— А мы и не поверили… Потому и нападать на отряд не стали, — повторился наёмник. — Мы же не самоубийцы! Вернёмся в город и пусть с эльфами гильдия разбирается!

— Скажем так… Нападать вы не стали не потому, что не поверили, а потому, что мы вас опередили! Поэтому на помилование ты ещё не заработал!

— Но я всё сказал! И больше ничего не знаю, — растерялся наёмник.

— Так в какую сторону эльф ускакал? — уточнил Эрривит.

— Туда, — показал всё то же направление наёмник.

— А ведь ты не врёшь… Интересно, куда же он делся?

— Это же эльф! — военный даже сплюнул себе под ноги. — Для него лес как дом родной, и деться он мог куда угодно. И искать в лесу его следы бесполезно!

— Согласен, — архимаг задумался, потом оглянулся, поманил меня рукой к себе.

Тормозить не стал, толкнул пятками лошадкины бока, подъехал ближе.

— Ну а ты что скажешь? Они ведь за тобой охотились. Повесим их или…

Командир наёмников отвернулся в сторону, понурил голову.

— Так вроде бы они и впрямь ничего плохого нам не сделали?

— Просто не успели сделать! — архимаг смотрел мне прямо в глаза.

И я не стал отводить взгляда.

— Эх! Добрый ты! Как бы твоя доброта тебе же боком не вышла!

— Одно дело в бою жизни лишить, а другое вот так, как бы ни за что… Но у меня есть предложение. Пусть они со мной договор заключат. Бессрочного найма в обмен на жизни. И на крови. Кто откажется, тех на сук. А содержание и оплата за счёт трофеев…

— Хитрый какой. Всё рассчитал. А будут ли они, трофеи?

— Конечно же будут, куда они денутся? Пока пусть продолжают в гильдии состоять, а когда время придёт, я их призову. Мне потом любая помощь пригодится…

— Ты и это просчитал… Уважаю. И не возражаю. Но, может быть, сами наёмники будут против такого предложения? — Эрривит обернулся к вожаку. — Что скажешь? Согласен или нет?

— Мы-то согласны, да и выбора особого у нас, как я понимаю, нет, — наёмник покосился на свисающие с дерева верёвки. — А гильдия? Заказ-то не выполнен, а деньги за него получены…

— Мне тебя что, учить, как подобные дела делаются? Сам должен знать! Я не слышу ответа!

— Как будто у нас есть выбор! Хорошо, мы согласны. И с гильдией сами разберёмся…

— Вот это другое дело. Тогда выстраивай всех своих и по одному будете подходить ко мне, когда я разрешу. А пока постойте там, у деревьев. Заодно вид верёвок вам мозги прочистит.

Эрривит отпустил наёмника и повернулся к командиру охраны:

— Сегодня ночуем здесь. Разбивайте лагерь.

— Я понял. А эти?

— А что эти? Пока у них только два пути. Один в петле болтаться на потеху воронам. А второй клятву принести. И что-то мне кажется, что первый путь никто из них не выберет… Но ты на всякий случай за ними присмотри… И оружие в руки не отдавай. А то мало ли как бывает…

— Присмотрю! — командир ушёл отдавать распоряжения.

— Теперь с тобой поговорим, пока есть такая возможность, — Эрривит боком подвёл свою лошадку к боку моей. Так близко, что мы даже стременами друг о друга звякнули. — Тебе это всё перебором не кажется?

— Что всё? — спросил очень осторожно, чтобы не спровоцировать мага.

— Два нападения на мой отряд. И только из-за твоего присутствия это случилось. Ночники в городе, эльфы в лесу… Страшно представить, что дальше будет…

— Можно подумать, я во всём этом виноват, — легонько огрызнулся. Так, чтобы и своё отстоять и особо разговор не обострять.

— Ещё не хватало, чтобы виноват был! Ладно, не мнись! Разберёмся! Маги мы или просто погулять вышли? — улыбнулся Эрривит. — А с будущим отрядом ты хорошо придумал. Тем более клятва на крови не позволит им против тебя ничего дурного замыслить. Вопрос… А на что ты их содержать станешь?

— А зачем мне их содержать? — удивился в ответ. — они же кто? Наёмники! Вот и пусть продолжают наёмничать…

— Ну да… Верно. До твоего выпуска из Академии времени предостаточно. А что к тому времени от отряда останется, никому неизвестно. Может, потом и платить некому будет…

— Да уж пусть лучше будет кому. Одному на север отправляться как-то не хочется.

— А с чего ты взял, что отправляться придётся одному?

И Эрривит подмигнул мне весело и как-то озорно, по-мальчишески…

Глава 21

Висеть на суку никто из пленного отряда не захотел, и они быстренько выстроились в колонну по одному. Подходили поочерёдно к нам с Эрривитом, протягивали руку, маг чиркал ножиком по ладони, я принимал клятву, кровь останавливалась, и рана сразу же затягивалась.

Командир отряда, как и его заместитель, оставались прежние. В нескольких словах пояснил, что мне от них нужно будет в будущем, и чем они могут заниматься сейчас, и отправил всех обратно в столицу.

Была мысль оставить их при себе, пусть не всех, какую-то часть, но Эрривит сразу воспротивился. Убедил, что нас, мол, и так много для такого рейда, а если ещё и неизвестно что из себя представляющие наёмники добавятся, то за благополучное завершение нашего похода никто не даст и одного шанса… Короче, бла-бла-бла, и пришлось якобы поверить и согласиться. А потому что некуда мне деваться.

Знать бы ещё точно, что это за поход… Та его официальная версия, которую мне успешно «скормили» и в которую я, якобы, сразу «поверил», не вызывает никакого доверия. Единственное, что говорит в её пользу, это наличие в нашем отряде самого архимага. Если бы действительно было всё плохо, то вряд ли король отпустил бы его с нами…

Сомнений своих я, конечно, не показываю, делаю вид, что ни о чём не тревожусь, но постоянно проверяю свою собственную защиту, осматриваю округу сканером и, честное слово, не отказался бы сейчас от собственного вспомогательного отряда, преданность которого держится на личной клятве… Кому? Мне, кому же ещё…

Так что отправлял я их обратно в столицу скрепя сердце.

Благодушием не страдал, поэтому ещё долго с помощью сканера наблюдал за перемещениями моего нового отряда. На всякий случай. Говорю же, что-то я слишком подозрительным стал в последнее время.

И только когда точно уверился в том, что они действительно направились в сторону столицы, снял с них наблюдение. Но аурные отметки командира и заместителя зафиксировал, пусть будут.

Что ещё насторожило? И даже немного не так — вызвало непонятную тревогу, что ли… В общем, показалось странным. Особенно в свете последующего объяснения…

Эрривит при расставании с наёмниками что-то на словах передал старшему из них. Ну а когда заметил мой интерес, то сделал вид, что ничего особого и не произошло. Я с расспросами не полез, но он сам счёл нужным мне пояснить:

— Передал весточку, что у нас всё идёт по плану…

В ответ на это только головой кивнул и ничего не сказал. Но сомнения так и грызли и никуда не делись. Какая может быть весточка? С никому неизвестным наёмником? Кто с ним во дворце вообще разговаривать станет? И неужели у главного мага королевства нет никакого другого способа для связи? Переговорными амулетами между собой вовсю пользуются, а здесь посыльного потребовалось отправлять… Нет, что-то всё больше и больше терзают меня смутные сомнения…

* * *

После всех приключений сам переход до Тёмного леса выдался на удивление тихим и спокойным. Никто больше на нас не нападал, и светлых эльфов мы так больше ни разу и не увидели. Ну и не услышали, само собой. Слухи имеют необъяснимое свойство распространяться прямо-таки с космической скоростью, и здесь они полностью подтвердили эту свою способность — бежали впереди нашего отряда, значительно опережая наше продвижение. Так что, скорее всего, все любители халявной поживы рисковать попусту своими жизнями не захотели и заблаговременно разбежались в разные стороны. Ну не по зубам мы здесь никому…

Сам Тёмный лес никаких положительных эмоций у меня не вызвал… С высоты предгорий глянул один разок на темнеющий далеко впереди массив, и этого одного раза хватило, чтобы всё недоброе прошлое в памяти всколыхнулось. Даже зубы почему-то вдруг заныли от возникшего нехорошего предчувствия… Так спускаться туда не хочется…

Да, совсем забыл, на выезде из горного ущелья у нас образовалась встреча с гномами… Не сказал бы, что она получилась совсем уж неожиданной, наоборот, нечто подобное я предполагал, и, что уж тут скрывать, откровенно надеялся кого-нибудь из подгорного народа да встретить. Очень уж было интересно узнать, как там моя тётушка поживает?

Предполагать-то я предполагал, но молчал. И чем ближе мы подъезжали к тому самому месту, где я с ними встречался в прошлый раз, и где находился вход под гору, тем сильнее волновался. Так что, когда впереди на дороге передовое охранение всё-таки увидело гномов, и доложило о встрече, то я точно этой встрече обрадовался.

Как они чуть позже объяснили, топанье по камню столь большого количества ног трудно было не услышать… Вот на этот момент я и рассчитывал. Потому что хорошо помнил объяснение Горина о постоянном наблюдении за незваными гостями во владениях гномов.

Вот их и послали проверить и полюбопытствовать, кто тут такой смелый их земли топчет…

Это была шутка, если кто из нас не понял…

На самом деле они проверили, понаблюдали за перемещением нашего отряда и обо всём увиденном доложили вниз. Распоряжению провести встречу с людьми особо не удивились. Как мне потом объяснили наедине, полученные распоряжения всё объяснили…

Люди гномам не враги, поэтому встретились с ними и опознались нормально. И переговорили, само собой. Новостей никаких особых не узнали, после прошлогодней заварушки тихо и спокойно было под Горой.

При расставании задержался, нужно было переговорить с ними наедине. И сам так хотел сделать, и старший из гномов мне недвусмысленно об этом намекнул. Коротко переговорили. Передали мне приветы от знакомых. Ну и от тётушки тоже. Очень уж она сожалела, что не может сама меня обнять и расспросить. Но просила передать, что уж этой-то осенью обязательно выберется в столицу и уж тогда я просто вынужден буду рассказать ей лично обо всех своих похождениях…

Одно меня насторожило — очень уж гномы засмущались, когда тётушкины слова мне передавали. А подобное смущение и гномы совершенно несовместимы. Так что тут дело явно нечисто.

Но расспрашивать, а тем более настаивать на подробных ответах не стал, не примут гномы навязчивого любопытства. Друг я клану или не друг, а надо ли мне лезть с подобными расспросами? Если бы действительно тётушка хотела меня увидеть, то вышла бы наружу. А раз не вышла, то и желания такого у неё нет! Или возможности… И дело, скорее всего, тут совсем в другом… На ум почему-то только одна причина приходит… Как бы мне вскорости дядькой не стать…Да-а…

* * *

Тёмный лес… Одно только это название вызывает во мне беспокойство. Почему? Потому что если припомнить всё то, что у меня с этим названием связано, то все вопросы отпадают сами собой.

Вот и сейчас перешёл на магическое зрение и сразу же отпрянул назад, чуть было из седла не вылетел. А всё потому, что со стороны леса в мою сторону жгуты золотистых силовых линий протянулись. Окутали меня, спеленали. Даже показалось, что в голову пробрались, мысли читать принялись, оценивать по свершённым деяниям. Ещё чего не хватало! Насилу от них отбился, отстранился.

За своего меня лес принимает, за новый росток, как он тогда говорил. Старается заботиться, поддерживать. Родич… И поддерживает везде, где только можно, своим золотистым свечением, своей доброй силой.

Почему-же тогда мне так неспокойно? Потому что он все мои поступки оценивает? Выступает в роли судьи? Может быть… А что тогда ему не нравится? Потому что я точно знаю, что недоволен он какими-то моими действиями… Какими? Не отвечает, зелёный…

Наверное, моим отношением к тёмным? Возможно…

Периодически поглядывал сверху на приближающуюся зелёную массу, и чем ближе мы к ней подходили, тем мрачнее становилось у меня настроение. Ну а уж когда на опушке леса оказались, то защиту вообще уплотнил по максимуму, насколько это было возможно. До меня даже кровососы лесные не могли добраться! И пока пробирались по лесу вслед за встретившими нас на подходе рейнджерами, всё время в мелькании солнечных пятен и теней чудилась оскаленная морда любимой пантеры местной принцессы…

Всё-таки нужно отдать тёмным должное… Насчёт «пробирались» я значительно погорячился. Сказывается моё предвзятое отношение ко всему, связанному с тёмными. Пробираться на самом деле нигде не пришлось, лесная дорога была натоптанная и накатанная, так что наши лошадки даже не споткнулись ни разу о какой-нибудь вылезший из земли корень.

Эрривит косился в мою сторону периодически, хмыкал озадаченно и загадочно улыбался. Ну, когда думал, что я ничего не вижу. Оттого-то и портилось у меня ещё больше настроение, потому что ничего хорошего от подобных загадочных улыбок я не ждал. Да ещё наверняка придётся встретиться тут кое с кем знакомым, чего мне совершенно не хочется делать…

Нет, это я не о принцессе, это я о её царственных родичах. Не ладятся у меня отношения с эльфами, будь они тёмные или светлые.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Тьфу ты! Но доля истины здесь есть — чем ближе подбираемся мы ко дворцу, тем незаметнее я стараюсь выглядеть и всё дальше и дальше отстаю от небольшого отряда магов во главе с Эрривитом и стараюсь смешаться с отрядом сопровождения. Правда, я и здесь выгляжу белой вороной — ни брони на мне никакой нет, ни схожего с отрядным оружия. Но утешаю себя тем, что внимание возможных встречающих будет целиком и полностью приковано к Эрривиту и магам, а до сопровождающей их охраны и дела никому никакого не будет.

Торжественную встречу описывать не буду, ничего в ней особенного нет. Да и не было как таковой никакой встречи. Правда, Эрривита с магами здесь всё-таки ждали, как оказалось, и сразу же пригласили во дворец, а всем остальным предложили размещаться на уже знакомой мне поляне. Полагаю, чтобы убрать подальше от дворца и нас, и лошадок. Правда, в этот раз никакой охраны вокруг нашего лагеря тёмные не выставили, и почему-то этот факт доверительного отношения к немалой такой толпе чужих вооружённых людей вдруг всколыхнул во мне былую обиду. Нас-то с тётушкой тогда ого-го как охраняли! И голодом чуть было не уморили…

Эрривит ещё покосился в мою сторону, вроде бы как хотел с собой на официальную часть встречи пригласить, но я сразу же отказался. В ответ на его вопросительный взгляд мотнул головой из стороны в сторону. Хорошо ещё, что маг настаивать не стал, согласился с моим нежеланием куда-то идти.

Плюнул в сторону дворца, выругался вполголоса, отвёл душу, и сразу как-то легче на сердце стало…

Вояки на меня покосились, но промолчали. И палатку свою я поставил не с краю, а чуть ли не посередине образовавшегося лагеря. Так меня точно никто не потревожит. Опасался я всяческих нежелательных встреч. Говорю же, предчувствия у меня!

И они меня не подвели! Что-то часто они у меня сбываться начали! Глядишь, скоро смогу на столичном рынке предсказаниями зарабатывать…

Надолго задерживаться в гостях не стали и уже на следующее утро отправились дальше по тому самому, знакомому мне по прошлому году, маршруту. Проводниками или даже скорее сопровождающими у нас выступили две боевые, незнакомые мне ранее, пятёрки лесных рейнджеров.

И на этот раз военные выступили во главе отряда. Хорошо! Значит, все маги где-то позади нас держаться будут! Дополнительная прослойка между мной и тёмными…

Только недолго я радовался. Как раз до того самого момента, пока эти самые маги во главе с Эрривитом нас не догнали и не присоединились к нашему отряду. Нет, чтобы продолжать на небольшом отдалении позади нас держаться, так они вплотную приблизились. Как будто специально это проделали!

Тут же и понял, с какой целью это было проделано… Да потому, что кто среди них оказался? Кто бы сомневался, конечно же принцесса! И как её папочка отпустил одну на неизведанные территории?

Вот как только я её увидел, так чуть было не развернул свою лошадку в обратную сторону!

И развернул бы, если бы один был…Настроение сразу же упало куда-то под лошадиные копыта, подъехавший ко мне воин передал просьбу Эрривита присоединиться к нему и был тут же отправлен обратно с отказом. Просьба не приказ…

Похоже, зовут меня с одной целью — чтобы с принцессой помирить. То-то Эрривит всю дорогу себя так подозрительно вёл… Улыбался ехидно… Змей! Видеть её не могу! И не могу простить презрительного пренебрежения после дуэли!

Нет, понимаю прекрасно, что рано или поздно придётся с принцессой столкнуться, но пока есть такая возможность, всеми силами буду уклоняться от такой встречи.

Уклоняться удалось недолго. На первом же привале на замшелую землю рядом со мной с кряхтением опустился Эрривит. Глаза открывать не стал, делаю вид, что задремал. А он ещё громче покряхтывает, шуршит одеждой, старается внимание на себя обратить. А то я не в курсе, что он не один пришёл! С ним же за компанию ещё и эта… Припёрлась! Встала, солнце загородила… Нет, чтобы в сторонку отойти… Эгоистка, как и все эльфы!

— Яр, ты же всё равно не спишь, — ласковым голосом обратился ко мне маг. И бумагой зашуршал, распространяя вокруг нас запах жареного мяса. — Не притворяйся. Вот, угощайся.

Рот сразу слюной наполнился, чуть было не захлебнулся. Пришлось сесть.

— Поспишь тут с вами…

— Не бурчи. Лучше мяском угостись.

Вздохнул, протянул руку, уцепил кусок потолще. Сбоку принцесса едва слышно хмыкнула. Едва, но мне-то слышно! Назло ей ещё и кусок хлеба выхватил побольше. Пусть стоит там и завидует! Желательно, молча!

— Так и будешь среди воинов всё время держаться?

— А мне среди них спокойнее! — не хотел, но взгляд словно сам по себе в сторону принцессы вильнул. Это ещё что за самопроизвольные вольности?

— Поел? Тогда вставай и пошли! — скомандовал маг.

— Куда? — тем не менее ослушаться приказа не посмел и поднялся на ноги. Отряхнул одежду под его внимательным взглядом, пожал плечами с равнодушным видом. По крайней мере, постарался, чтобы он у меня таким был, и уставился на Эрривита в ожидании ответа.

— Вслед за нами! Довольно прятаться.

Пошёл, куда я денусь. Можно, конечно, и дальше продолжать выпендриваться, но если честно, уже и самому надоело. От принцессы таким образом точно не избавлюсь, поэтому придётся как-то мириться с её присутствием…

* * *

Рано или поздно, но владения тёмных эльфов мы прошли. Исчезло давящее ощущение пристального чужого взгляда. Всё время знать, что тебя словно букаху под микроскопом тщательно разглядывают и тут же разбирают на составляющие… Это очень тяжёлое знание.

На выходе из леса принцесса момент угадала, подобралась вплотную, поехала рядом. Но моё понятное желание пришпорить лошадку и уйти вперёд тут же среагировала:

— Постой, не уезжай.

Пришлось остаться. И не потому, что попросила, просто… Просто… Да просто так!

— Помнишь, я говорила, что друзья могут называть меня Эйкой?

Оглянулся, где там Эрривит? Он же всю дорогу от принцессы ни на шаг не отходил, а тут словно под землю провалился!

— Помню. И что? — после короткого молчания всё-таки решил ответить.

— Моё предложение остаётся в силе. Можешь меня тоже так называть…

Покосился на неё. Сидит в седле ровненько, спинка прямая, глазками куда-то вперёд уставилась, в мою сторону даже ни разу не посмотрела!

— Так то друзья…

— Ты не считаешь меня своим другом?

Надо же, в первый раз на меня глянула. Глаза скосила, словно из лука стрелу выпустила и снова куда-то за горизонт уставилась…

— Не считаю! — отрезал. — И не хочу считать! И разговор этот не хочу продолжать!

Тишина в ответ… Едем так же рядом и никуда мне не деться. Не отстать, там маги плотной группой держатся и между ними не протиснуться… И вперёд не уйти, такая же точно картина. Только там воины. Словно зажали нас с ней специально…

— Я не могла тебя тогда при всех благодарить, — еле слышно прошептала принцесса.

Если бы под копытами наших лошадок был твёрдый каменистый грунт, то я её точно бы не услышал, а здесь удалось хорошо разобрать этот тихий шёпот.

— Если бы Риэль понял, что мы с тобой хотя бы немного знакомы, то тебя бы вообще сразу уничтожили…

— А так, значит, не уничтожили? И та арена мне всего лишь привиделась… — не выдержал и выплеснул накопившуюся горечь. А недавняя безуспешная, к счастью, попытка свести со мной счёты руками наёмников тоже из области выдумок?

— Какая попытка?

— А-а, проехали! — отмахнулся от объяснений. — Погоди, а почему наше с тобой знакомство должно его вообще интересовать?

Принцесса ещё раз глянула в мою сторону, помолчала. И ответила, когда я уже вообще ответ перестал ждать:

— Он считает, что я… То есть мы, тёмные, только позорим расу эльфов…

— Чем?

— Своим отношением к людям… Тем, что заключили с вами союзный договор…

И не знаю, что на это ответить-то…

— Нам предстоит долгое путешествие вместе, — после недолгого молчания продолжила разговор принцесса. — Поэтому предлагаю забыть все прошлые недоразумения и попробовать начать сначала…

Ух ты, вот так прямо возьмём и начнём? Что-то нет у меня никакого желания начинать это общение. Ни к чему оно в свете новых сведений… Но и сразу отшивать принцессу не стал, показалось, что это будет явным перебором. Нужно как-то помягче с ней обойтись… Поэтому подумал и принял, как мне показалось, верное и мудрое решение:

— Мне нужно подумать…

— Хорошо, — тут же согласилась и даже как-то обрадовалась, что ли, девчонка. — Только сразу же дай мне знать, к какому решению ты придёшь. Обещаешь?

— Обещаю…

На этом наш разговор и закончился. Думать ведь можно сколько угодно…

Но это я так считал, а принцесса почему-то решила, что мои раздумья дальнейшему общению никак не помешают. И Эрривит явно потакал ей в этом неуёмном желании быть рядом со мной практически постоянно. Оставляла меня в покое только ночью, когда уходила в свою палатку. И как-то так получилось, что мы и впрямь потихонечку начали общаться.

И словно бы и не было между нами сословных различий. И вот этот факт меня больше всего настораживал. Только обдумать всё это у меня не было времени — день целиком и полностью был занят разговорами и переходом, тренировками и всякой ерундой вроде травничества и прочего, прочего. Девчонка передавала мне кое-какие собственные знания. Я уж и забыл, когда в последний раз с архимагом разговаривал. А тому подобное положение дел очень нравилось, потому что только и делал, что поощрял все наши совместные занятия, и то и дело подсылал к нам то магов в качестве очередных наставников, то воинов. Последние вволю поиздевались над моей тушкой…

* * *

Чужой отряд я заметил заблаговременно. Занятия занятиями, но сканер и защиту никогда не отключал. Сколько раз это меня спасало, не счесть. Вот и на этот раз обнаружил вдалеке большое скопление чужих, а других в этих местах точно не бывает, отметок, и поспешил сыграть тревогу.

Как по заказу, довольно скоро вышли на огромную поляну. Вот на этой-то поляне и решили ждать встречи.

Эрривит сразу же место для меня рядом с собой определил, приказал держаться рядом, что бы не случилось. И самому никуда без команды не лезть. Согласился, потому что всё правильно.

Ну а вокруг нас тут же и маги сгруппировались, и воины выстроились.

Ждём. Сначала топот лошадиных копыт услышали и почти сразу же из леса показался и сам вражеский отряд. Нас увидели сразу же. Не растерялись, словно и впрямь ожидали здесь чужих встретить, и сразу же начали перестраиваться из колонны в шеренги. А потом, не снижая хода, ещё сильнее в стороны растянулись, начиная охватывать нас с флангов.

И мы перестроились, во все стороны ощетинились копьями. Маги в центре, воины во внешнем кольце обороны.

И всё происходит в полной тишине, только копыта стучат.

Полностью окружать нас не стали, сил не хватило. Но и так нависли с флангов и замерли. Только кони фыркают. А ведь это северяне… Надо же, встретились! И что теперь? Сразу нападут или сначала переговорить захотят?

Захотели поговорить…

Навстречу Эрривит с одним магом выехал. И от северян тоже двое вперёд тронулись. Съехались ровно посередине. О чём-то переговорили и развернули коней. Правда, это я поспешил насчёт «развернули коней». Северяне остались на месте, а вот наши вернулись.

И что самое интересное, Эрривит сразу ко мне обратился, когда вернулся. Ни к магам своим, ни к командиру воинов, а ко мне:

— Яр, поехали со мной!

— Я?! Куда?! Зачем? Мне же нельзя к ним!

— Все вопросы потом задашь, а пока просто делай то, что я говорю! — на этот раз Эрривит уже не просил, а приказывал!

— Хорошо, — ну не спорить же с ним на глазах у всех?

И принцесса же рядом со мной, ладошку свою мне на руку в этот момент положила, вроде бы как успокаивает. Или предостерегает от необдуманных слов и действий.

— Хорошо, — повторил. Собрал жопку в кулак, уплотнил защиту. — Поехали…

Глава 22

Неужели я снова ошибся, и мои друзья меня продали и предали? Не хочу окончательно разочаровываться в людях! Но вот же они, северяне! И Эрривит с ними явно обо мне разговаривал! Ладно, посмотрим…

Потёр руку. Чешется сильно, зудит, как будто какой комар укусил… И тут же забыл об этом укусе, не до него сейчас.

Было ли мне страшно? Конечно! Совру, если начну утверждать обратное. Но наряду с этим страхом пришло явное облегчение. Наконец-то закончился долгий период постоянного бегства и тягучей неопределённости! Пришла пора действовать! Немного рано, но ничего. Да так даже лучше!

Отбросил сомнения прочь, в груди начал разгораться огонь злости, бесшабашной удали и… И какого-то весёлого пофигизма, что ли? Как-то всё равно мне стало, сколько на этой поляне собралось магов и северян! Гулким рокотом прогрохотал в ушах знакомый и очень давно не слышанный мною довольно-злорадный смех. Сейчас-сейчас!

Потянулся к разлитому вокруг магическому морю, зачерпнул из него столько силы, сколько смог. От сконцентрировавшейся в груди энергии словно солнышко внутри меня вспыхнуло! Осталось лишь выплеснуть это сияние наружу и сжечь к чёртовой матери всё вокруг! Испепелить до серой пыли… Всех! Тех, кому я доверял и был ими обманут, и тех, кто приехал пролить мою кровь…

Так бы и сделал, да тот, который только что так довольно смеялся где-то внутри моего сознания, смог удержать выплеск в самый последний момент, каким-то чудом втиснул в череп удивительно здравую мысль — а что потом? Где и от кого я тогда смогу получить ответы на все мои вопросы, если их некому задавать будет?

Так что удержался я от атаки в самый последний момент, потихонечку выдохнул, заодно и бурлящую внутри меня силу словно бы выпустил тонкой струйкой куда-то в окружающее пространство, стравил помалу. Сбросил давление, а то бы точно башню сорвало.

Только вот показалось мне, что не наружу я её выпустил, как собирался, а где-то внутри меня она рассосалась, словно бы в какой-то глубокий колодец ухнула, заполняя его практически до самых краёв…

Тут-то и Эрривит что-то такое почуял или каким-то образом сумел заметить мои приготовления. Забеспокоился, подъехал вплотную, наклонился ближе и заворковал мягко, старательно отвлекая внимание и опутывая, обволакивая словесной вязью по рукам и ногам. Вновь сильно зачесалось место комариного укуса…

Ладно… Рядом, это не за спиной. Спину я сейчас никому бы не доверил… Доверил бы или не доверил, но жизнь ставит свои условия. Так что выхода у меня нет — мои недавние союзники так позади и замерли. Словно бы чего-то ждут…

Оглянулся, нашёл взглядом принцессу, заглянул ей в глаза. Что в них? Сожаление или злорадство? Непонятно… Но хоть взгляда не отвела. Да и пожатие это ободряющее несколько с толку сбило.

Бормочет что-то рядом Эрривит, да бормотание это почти не слушаю. Да и зачем слушать, если пока ничего конкретного не услышал? Впрочем, перед самой встречей что-то мелькнуло у него об ответах на все мои вопросы. Да неужели? Ладно, подожду, но ещё разок собственную защиту проверю. Всё на месте, всё работает. Силы вокруг разлито немеряно, и она по первому моему зову откликается, стоит только к ней разумом потянуться. Да и лес никуда не делся, поможет, если что… И сканер. А на нём чисто, в ближайшей округе никого кроме нас и этого отряда нет.

Подъехали к ожидающим нас северянам, но останавливаться перед ними не стали. То есть я, конечно, натянул поводья, но Эрривит тут же их перехватил и потянул мою лошадку дальше:

— Яр, дальше, дальше! Не останавливаемся!

Сначала напрягся, собрался воспротивиться подобной наглости, а потом остыл — рано выступать. Словно тот самый, кто сидит в моей голове, посоветовал не торопиться. И мы проследовали мимо них… Интересно-то как! Что дальше будет?

И первая двойка северян словно ждала от нас именно такого поступка — воины молча развернули лошадей и пристроились сразу за нами, тем самым напрочь отрезая дорогу назад. Ощущение близкой опасности за спиной оказалось настолько острым и непривычным, что как я не старался свои страхи обуздать, но не выдержал и всё-таки обернулся. Оружия никто из северян не обнажил, но всё равно лопатками так и чувствую прикосновение ледяной остро заточенной стали…

Поехали прямо на строй. Первые ряды варваров при нашем приближении раздались в стороны, расступились, пропустили нас и снова сомкнулись. Остановились мы сразу же. Потому что в кольце оказались — со всех сторон сосредоточенные хмурые лица. И не понять, что они выражают и чего мне от них ждать.

Замерли все. Ненадолго, буквально на несколько вдохов. Словно бы специально нагнетая напряжённость и заставляя меня нервничать. И где ответы? Что-то никто не торопится с объяснениями. И тишина вокруг, даже птицы в лесу примолкли.

В который уже раз проверил защиту, чертыхнулся про себя, потянулся к силе и тут же оборвал связь — впереди пошло какое-то движение. Да и агрессии в свою сторону пока не чувствую.

В нескольких шагах перед нами расступились воины, и навстречу выехало несколько элитных всадников… Вот оно где, их настоящее командование, а не те переговорщики, что сейчас где-то за спиной остались…

Повинуясь знаку-жесту одного из командиров тут же спешился один из ближних к нам воинов и втиснулся между мной и магом. Ему-то Эрривит и передал поводья моей лошадки. Выпрямился в седле:

— Мы свою часть сделки выполнили. Он ваш! — и повернулся ко мне. — Яр, ты только глупостей сейчас не наделай, ничего они тебе не сделают! Вспомни наш давний разговор о твоём будущем! Ну?! Вспомнил? Потом ещё спасибо мне скажешь!

Это что сейчас происходит? Какой к чертям разговор! Почему «спасибо» скажу? Голова кругом пошла, в глазах потемнело на миг, поляна покачнулась, лица воинов в одно серо-белое пятно слились…

Встряхнулся, прогоняя предательскую слабость, сбрасывая наваждение. Что я не понял? Что упустил? Или это не предательство? Тогда что? О какой сделке идёт речь?

Лихорадочно пытаюсь найти хоть какие-то ответы и не нахожу! Пытаюсь наскоро просчитать ситуацию и опять же ничего не выходит! Мысли так и вязнут, ползут кое-как, плывёт поляна перед глазами, клубится лёгкой дымкой лесной прозрачный воздух… Ещё раз тряхнул головой…Сбил меня Эрривит с толку! Слишком неожиданными оказались его слова…

Да ладно! Слова и слова, сколько я их слышал! Тяжело ворочается в голове какая-то жизненно важная мысль, пытается сформироваться во что-то конкретное и ничего у неё не получается. Слова… А что в этих словах? Что такое важное… Стоп! А ведь это… Как ни крути, а всё равно получается предательство…

Что? Предательство? Бухнуло тревожным набатом сердце, впрыскивая в кровь адреналин, ударило в голову, очищая сознание! И в глазах посветлело, туман пропал, поляна перестала куда-то уплывать! А ведь толпа вокруг плотнее стала! Сжимается колечко!

Выручай, лес! Сейчас сожгу того, у кого в руках поводья моей лошадки и сумею рвануться вперёд! Пресс перед собой, следом молнию, и… И сразу же ударю огнём во все стороны…

Нет, не поможет… У них же амулеты с защитой, я их отлично вижу. Знакомые мне, причём! Да и не прорваться моей лошадке через плотные ряды окруживших нас с магом воинов, если пресс не сработает. А он точно не сработает. Да и воины эти, даже я это вижу, очень и очень непростые, не дадут уйти!

А что там маг лепечет?

— Я всё тебе объясню, а пока побудь с ними для нашей же общей пользы. — продолжает успокаивать меня Эрривит, а сам свою лошадку в сторону уводит и уводит. Тихонько так, осторожненько. И, отступив прочь на несколько шагов, состроил гримаску явного сожаления на лице. Или даже не сожаления, а некого лёгкого сомнения в правильности происходящего, что ли… Мол, ничего не могу поделать…

Похоже, что бы он сейчас ни говорил, как бы не оправдывался, а всё равно получается — сволочь! Напряжение вокруг меня настолько сгустилось, что пространство даже тихонько потрескивать стало. Ну я и вдарил по нему прессом, зря что ли силу собирал?! Со всей своей накопившейся злостью!

Только бесполезным оказался мой удар! Очень уж хорошая защита была у мага. Он от моего пресса и не покачнулся. Пришлось бить ещё раз. И ещё… Под язвительные смешки окружающих… Да что происходит-то?!

А маг ещё и руки в стороны развёл, привлекая этим жестом моё полное к себе внимание. И тут же свёл их резко, ладонями хлопнул, словно выстрелил!

Не ожидал я ничего подобного… Потому что внимательно контролировал магическую среду на поляне, чтобы своевременно среагировать на чьё-нибудь формирующееся заклинание! А тут элементарный хлопок ладонями для отвлечения внимания! Слишком громкий, слишком неожиданный! И всего-то на мгновение глазами моргнул…

Бросил в сторону Эрривита короткий взгляд… Очень коротенький, всего-то на миг отвлёкся… И в этот момент на меня со спины ловчую сеть набросили! Тяжеленную! Словно небо на меня рухнуло, заставило пригнуться под непомерной ношей, к лошадиной шее щекой прильнуть.

И тут же кто-то из северян навалился на меня с боку, прямо из седла напрыгнул! Сбил на землю, сам сверху грохнулся! Ему-то ничего, мягко, а из меня весь дух выбило и в глазах потемнело. На нём же железа надето столько, что… Много, короче.

В себя пришёл через мгновение, но этого утраченного мгновения как раз и хватило моим противникам. Навалились скопом и в эту же сеть плотнее пеленать начали…

Хрустнули рёбра, выдавили из груди остатки воздуха, захлебнулся на выдохе яростным рыком, выплеснул наружу всю оставшуюся силу! Гори всё вокруг синим пламенем!

Стравил-то я далеко не всё вобранное! Магии во мне хватило бы сжечь не только эту клятую поляну с северянами, но и до бывших товарищей наверняка бы сумел дотянуться! Ещё и из собственного источника дополнительную силу потянул… Пусть он у меня и маловат, но и эти крохи пригодятся! Сейчас один пепел вокруг останется…

И… Ничего… Пшик! Ни силы, ни огня, ни пепла…

Зато незнакомец внутри меня удовлетворённо выдохнул…

Скалятся злорадно навалившиеся на меня сволочи, давят весом, только что ногами не топчутся, поверх прочной сети дополнительно опутывают верёвками. Да так плотно вяжут, что даже не пошевелиться, не то что рукой-ногой двинуть.

От выдыхаемого мне прямо в лицо чужого смрадного дыхания перехватывает горло!

Лес, где ты?! Выручай! И тишина в ответ… Так, магия не подчиняется, не могу вообще ничего сделать! Паники нет, а злости столько, что я всех готов зубами грызть. Что же это за сети такие?!

— Почему? — прохрипел. Смотрю снизу на мага, жду, что ответит. Почему-то именно этот вопрос меня сейчас больше всего интересовал…

— Потому что мы не готовы к войне, — пожал плечами Эрривит. — Согласись, обменять одну жизнь на миллионы других… Это очень небольшая плата для нас. Ты бы сам что выбрал?

Да ещё и поинтересовался так участливо, словно в моём выборе не сомневается.

— И самое главное, — так же участливо продолжил. И даже с лошади в этот момент свесился, наклонился ко мне. — Ты же хотел узнать, кто ты на самом деле? Вот всё сейчас и узнаешь. А убивать они тебя не будут, не бойся. Что-то там такое поменялось в клановых раскладах… Само собой разумеется, что прямо мне никто об этом не сказал, но умному и небольшого намёка достаточно для правильного вывода. То ли в очередной раз северяне власть делить начали, то ли вспомнили о праве наследования по крови. Так что пойми, я тебе сейчас большую услугу оказываю. Ты же у нас наследник… Так что ты ещё мне «спасибо» скажешь. Потом, когда остынешь… И будешь должен…

Врёт или говорит правду? И то, и другое в этих словах присутствует! Отчаяние за собственную доверчивость и глупость смывается чёрной волной ненависти и злости, затапливает мозг, в глазах сплошная темень, даже день меркнет! Вновь грохочет в ушах чужой и такой знакомый голос моего второго «Я», настойчиво требует что-то от меня. Что?! Не могу разобрать…

Закрываю глаза, всё равно нет от них никакого толку! Ничего же не вижу в этой накатившей черноте! И как-то разом отрешаюсь от предательства и внезапного плена, от пинков по рёбрам… Летит в весёлой круговерти земля, меняется местами с небом… Почему голова так кружится… Отдаюсь во власть этому рычащему внутреннему голосу, позволяя захлестнуть меня окончательно чужой ненависти…

Яркая вспышка пламени слепит даже через плотно сжатые веки, заставляет ещё сильнее прищурить глаза. Магическим зрением вижу вспыхнувшее на поляне пламя, бессильно бьющееся о защитные амулеты воинов. Ослепительно ярко полыхает силовым щитом архимаг, далеко за спиной на краю поляны мерцает тёмный защитный купол. И беснуется круговоротом разрушающей силы магическое пространство вокруг меня! Набирает и набирает силу, ширится в стороны, растёт ввысь, превращается в неудержимое торнадо, в котором причудливыми узорами переплетаются силы земли и леса!

И в центре вихря моя тушка! Ещё вспышка, удар, обжигающее пламя лижет лицо, скручивает нестерпимым жаром волосы, обугливает до костей руки!

Хрипит раскалённым воздухом обгоревшее горло, кровавыми шматками вылетают изо рта куски лёгких…

Ледяной ветер окутывает тело, снимает боль и страх. Скручиваюсь калачиком, зажимаю лицо руками, и… Как, руками?!

В удивлении раскрываю глаза и в полном ошеломлении пялюсь на свои собственные пальцы! Целенькие! Шевелю ими, подспудно страшась повторения только что пережитой фантомной боли, сжимаю и разжимаю кулаки. Показалось? Или это чужая магия сработала?

В этот момент осознаю, что совершенно свободен! Сгорели и мои путы, и спеленавшая меня сеть! Поднимаюсь рывком на колено, опираясь одной рукой на землю, стряхиваю обугленные остатки верёвок с одежды… А вот одежда, как ни странно, совершенно не пострадала! Глаза видят, а разум отказывается в это верить, и я провожу пальцами по рукаву куртки. Всё цело… Отталкиваюсь рукой от земли и встаю на ноги, оглядываюсь — в явном страхе отшатываются в стороны окружающие меня воины. Ещё одна странность — все вокруг живы!

И я цел! Смотрю на чистую шкурку рук, снова и снова шевелю пальцами… Всё на месте, даже волоски присутствуют! Точно магия, что б её! И точно чужая!

Плывёт сознание, летит в круговерти хоровода калейдоскоп лиц, заставляет покачнуться, переступить с ноги на ногу. В качестве поддержки и опоры удивительно вовремя выступает надёжный бок моей верной лошадки… Что-то странное творится со мной, словно окружающий меня мир закручивается в тугую спираль… На какое-то короткое мгновение меркнет свет перед глазами… И тут же всё успокаивается…

А я… Нет, это снова уже не я, а тот, кто всё это время был где-то внутри моего сознания, достаёт из-под одежды тот самый амулет! Тот, благодаря которому я и оказался здесь, в этом теле и в этом мире!

Откуда он взялся? Не было на мне его никогда!

Удивиться происходящим со мной изменениям не успеваю, да и некогда удивляться, слишком быстро сменяются события. Распрямляется тугая спираль, останавливается карусель в моей голове… А в моей ли? Ведь я чётко понимаю, что моё тело уже и не совсем моё, отодвинули меня в сторону, как я когда-то точно так же отодвинул в сторону его прежнего хозяина.

Правда, при этом всё вижу и слышу, чувствую запахи, но телом управлять уже не могу…

А я-тот уже поднимаю амулет высоко над головой и показываю его всем воинам. И начальникам, и простым бойцам. И отчётливо вижу, как откровенный страх на их лицах тут же сменяется сначала явным удивлением узнавания… Воины придвигаются ближе и ближе, тянут шеи в попытках подробно рассмотреть амулет, тянутся к нему руками и тут же в страхе отдёргивают их. Удивление на их лицах тут же сменяется сначала недоверием, а потом и страхом. Тесное кольцо вокруг меня резко размыкается, плотные ряды воинов словно по команде отступают на несколько шагов и снова замирают. Сдавленный гомон проносится по толпе…

Эрривит пытается в этой тесноте развернуть свою лошадь, но у него ничего не получается, не хватает места. И тогда он в страхе оглядывается на меня и заставляет свою лошадь пятиться и пятиться назад, проталкиваясь через плотные ряды воинов. И никто ему не препятствует отступить…

Использую все свои возможности, и у меня получается на какой-то миг заглянуть через установленные в голове чужие ментальные барьеры. Собственное сознание плывёт от напряжения, управлять телом не могу, силёнок тупо не хватает, но всё чувствую… Словно на этот краткий миг сливаюсь сознанием с моим захватчиком!

Вытягиваю руку с зажатым в ней амулетом ещё выше, хотя куда уж выше-то… И вливаю в него чуточку силы. Ярко-красный свет заливает всю поляну, всех нас, отражается в доспехах и оружии, сверкает чистым пламенем в глазах воинов. Из моей глотки вылетают непонятные для меня рокочущие короткие фразы. И эти рубленые слова незнакомого мне языка громом грохочут в тут же наступившей тишине ошеломлённых увиденным и услышанным людей.

Тишина, как оказывается, не совсем полная — жалобно взвизгивает лошадь под Эрривитом. Это маг лихорадочно разворачивает её, нещадно пришпоривая бедное животное. И скачет, скачет к ожидающему у кромки леса отряду.

Провожаю его равнодушным взглядом — глупый ничтожный человечек, мнящий себя великим магом и важным государственным деятелем. А на самом деле ещё одна марионетка в руках действительно власть имущих! Пыль на подошвах наших сапог… Пусть скачет… И пусть боится… Ведь совсем скоро я к нему приду! И приведу всю свою армию!

Кровавый свет пылающего камня заливает поляну, руке становится горячо-горячо, волосы потрескивают от испускаемого амулетом жара. Забираю из камня излишки силы и в этот момент в голове проясняется. Теперь я знаю! Знаю, по какой причине мне так было плохо! Это отродье тёмных укололо руку отравленной иглой… Ничего, моя армия мимо Тёмного леса никак не пройдёт…

Я уже прекрасно понимаю чужую гортанную речь и успеваю услышать следующий вопрос предводителя этих воинов:

— Вождь? Ты вернулся?

Тот, кто сейчас владеет этим телом и с которым я ничего не могу поделать, презрительно усмехается и величаво склоняет голову в утвердительном жесте.

— Вождь вернулся! — ревёт во весь голос покрасневший от напряжения предводитель и спрыгивает на землю, подавая пример подчинённым.

Мгновение и в сёдлах не осталось ни одного северянина. В едином жесте приветствия грохнули о железо нагрудников крепко сжатые кулаки, головы опустились в коротком кивке, подбородки прижались на миг к груди и тут же вернулись назад:

— Приказывай!

Довольная и надменная усмешка раздвигает мои губы и тут же над головой начинает закручиваться вихрь силы в уже знакомом мне торнадо! Закончилось моё время!

Причудливой вязью переплетаются силовые магические линии, хлещут золотисто-голубыми змеями по поляне и меня с силой выбрасывает наружу из моей же головы!

Что?! Не хочу! Это моё тело! И моя жизнь!

И я успеваю поймать призрачными руками пролетающий мимо ветвистый жгут силы, впитать его в себя. Сильный энергетический разряд буквально вбивает меня назад под яростный рык и сопротивление нового хозяина тела. На миг! На ещё один очень короткий миг… И тут же меня снова выталкивают из тела, и я оказываюсь снаружи. Куда мне тягаться с магией Древних!

Но в эту короткую секунду наши сознания успевают каким-то чудесным образом полностью совместиться, происходит мгновенный обмен информацией, и такое обилие новых знаний бьёт по голове не хуже оркской дубины!

Похоже, не ожидал он от меня такого финта, уже и не думал, что я способен вернуться. И расслабился… А у меня это получилось каким-то чудом!

Звенящее от напряжения торнадо вышвыривает моё сознание в распахнувшееся высоко над поляной чёрное пространственное окошко, и я влетаю в него со свистом, успевая в последний момент дотянуться, сцапать и прихватить с собой и амулет перемещения. Теперь я не только знаю, что это такое, но и отлично представляю, как им пользоваться! Призрачные руки на лету умудряются заодно зацепиться и за силовой жгут… Без него мне там, на Земле, не выжить.

Недаром этому вождю потребовалась моя помощь. Накопленной за столетия силы только что и хватило на переброску моего сознания и частичку своего. А теперь, когда я вбухал в себя столько силы, он сумел и сам переместиться…

Осознание этого проходит краем, поэтому и тянусь к жгуту, цепляюсь за него. Только на этот раз я не хочу поглощать всю энергию целиком, а просто цепляю поток свободной рукой. И не отпускаю, тяну и тяну его за собой под затихающий далеко внизу яростный и возмущённый вопль… И вливаю кроху силы в амулет перемещения, ровно столько, сколько необходимо для уже моих целей…

* * *

Шмякнуло меня знатно…

Переворачиваюсь на спину и отплёвываюсь от попавшей в нос и рот стылой грязи. Холодно! Ледяная вода быстро добирается до тела и сотрясает его мелкой дрожью. Получилось или нет?

Сверкает над головой разряд молнии…

Так это же та самая яма, с которой всё и началось! Значит, всё у меня получилось, сработали новые знания. Теперь бы только суметь в них разобраться, освоить и применить на практике…

Мокрым рукавом протираю глаза и оглядываюсь по сторонам.

Тела того древнего в ней уже нет! А я есть. И значит, я снова в своей собственной тушке! С возвращением!

Помогаю себе руками, отталкиваюсь ногами и принимаю кое-как сидячее положение. Опираюсь спиной на рыхлую стенку раскопа, отплёвываюсь и откашливаюсь. Сверху грязным потоком прямо на макушку стекает ледяная вода… Здесь же где-то ещё целлофан должен был быть? Помню же что-то такое шуршащее…

Протираю в очередной раз рукавом глаза от грязи, царапая при этом лицо. Жжёт и щиплет шкуру. Это ещё что?

Промаргиваюсь, и в лунном свете сверкает багровым светом камень амулета перемещения!

Есть! Я всё-таки сумел его прихватить с собой! И теперь я знаю, как и когда его можно использовать! Магия? Есть вокруг меня и магия… Вижу бледные золотисто-голубые сполохи в окружающем меня пространстве. Уходит куда-то в грозу тоненький жгутик силы. Маловато её, но мне хватит!

С трудом разжимаю пальцы, поглаживаю ими камень амулета. И решительно прячу его в нагрудный карман, тщательно застёгивая молнию. Потом буду разбираться!

Встаю. Шатает, координация никакая, ноги наотрез отказываются подчиняться и держать тело. Поэтому спиной вновь опираюсь на стену раскопа. Холодно. Трясёт не по-детски. Ничего, справлюсь. Осторожно тянусь к привычной стихии, цепляю скрюченными от холода пальцами малую золотистую кроху и вливаю в себя заклинание исцеления…

Вот теперь хорошо. Ноги как свои стали. А координация скоро наладится, это я уже проходил. Теперь согреться с помощью ещё одной золотистой капли и вообще стало чудесно! Защита, сканер… Тьфу ты, я же на Земле! Кого здесь бояться? Но всё равно не помешает! Так что пусть будет.

Задрал подбородок вверх, посмотрел в ночное небо… Ничего, мы ещё посмотрим, чья возьмёт…

Конец

Content

Владимир Малыгин
Где наша не пропадала 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22