Апокалипсис, вид снизу. Том III

Олег Волков. Апокалипсис, вид снизу. Том III

Глава 1. Где-то там

Что не говори, а открытая грузовая платформа – идеальное место для длительного путешествия по железной дороге. Конечно же, если ты не человек, а крыса, чёрная крыса с длинным облезлым хвостом. Конечно же, на открытой грузовой платформе должен быть добротный брезент малахитового цвета, который укрывает от дождя и ветра какой-нибудь груз. Например, как сейчас, какие-то металлические станки с чугунными станинами и большими электрическими двигателями.

Под добротным плотным брезентом тепло и сухо. А это очень важно, ибо снаружи уже осень. Может быть южнее 8 сентября ещё лето, но на северном побережье материка Алуна ночи уже довольно холодные. Каждый раз для днёвки и отдыха приходится искать не просто убежище, а достаточно тёплое убежище, где, как минимум, не дует и не капает. Впрочем, как раз сейчас не до комфорта.

Открытая грузовая платформа мелко трясётся на ходу. Стальные колёса звонко и ритмично стучат на стыках рельс. Ветер свистит в ушах, как будто и без него недостаточно холодно. Таяна, местная звезда, ещё только поднялась на небосклон. Её лучи делают мир ярким, цветным, но, увы, почти не греют. Виант недовольно поёжился. Холодно. Душа рвёт, мечет и требует немедленно убраться обратно под тёплую защиту малахитового брезента. Но нельзя.

Виант специально залёг возле щели между откидными бортами грузовой платформы. То, что мелькает перед глазами, что стремительно проносится по ходу движения поезда, никак не радует. По климату это средняя полоса. Летом здесь тепло, может быть даже жарко. А зимой холодно, вплоть до морозов и четырёхметровых сугробов. Северный берег материка Алуна заселён плохо. Это как Сибирь. Огромные лесные массивы тянутся вдоль железной дороги на десятки километров без малейшего просвета. Сосны, ёлки, опять сосны, опять ёлки. Берёзовые и тополиные рощи если и встречаются, то редко. И это с учётом того, что наиболее дремучие таёжные места уже остались за спиной.

Виант бросил взгляд через плечо. Рядом, между глубокими складками брезента, сидит Инга. Глаза напарницы закрыты, мордочка напряжена. Можно подумать, будто она спит. Но на самом деле это не так. Голова Инги мерно качается в такт грузовой платформе.

– Уже есть? Или ещё нет? – в бог знает какой по счёту раз спросил Виант.

– Рано. Рано ещё, – в бог знает какой по счёту раз ответила Инга.

Опять ждать. Виант вновь уставился в щель между откидными бортами. Лес, лес, лес, густой непролазный лес, и ни малейших признаков человеческого жилья. Хреново дело. Вианту кажется, что он, скорее, увидит стаю леших, что будут приветливо махать ветвистыми руками им вслед.

Выбраться из Гаочана удалось без особых проблем. Как Виант и предполагал, через квартал они упёрлись в высокий бетонный забор. Когда же через ближайшую промоину они перебрались на другую сторону, то перед их глазами предстала железная дорога во всей красе. Не долго думая, они запрыгнули на подножку первого же пассажирского вагона.

Вообще-то, подножка пассажирского вагона – самое неудобное место для путешествия по железной дороге, если ты крыса. Зато через половину местного часа они выбрались из Гаочана и оказалась в каком-то пригороде. Виант так и не успел выяснить его название, ибо им очень кстати подвернулся грузовой состав в западном направлении. А дальше путешествие пошло по давно накатанной колее.

Последний крупный этап путешествия через всю Ксинэю оказался по-своему трудным. Сеехарские горы словно исполинский каменный забор высотой в сотни и тысячи метров протянулись вдоль северного побережья материка Алуна. Конечно, через него обязательно проложены какие-нибудь пути. Может быть, даже протянуты железнодорожные ветки. Только Вианту с Ингой не повезло.

Как они не старались, но сперва их закинуло на северо-восточную оконечность материка Алуна. Именно там они вдоволь налюбовались самой настоящей тайгой и от души намёрзлись во время ночных перегонов. А потом их путь принял одно направление – по приморской равнине на юго-запад, что тянется между берегом Северного студёного океана и Сеехарскими горами.

Не удивительно, что путешествие затянулось. Благополучно закончился июль, за ним миновал август и начался сентябрь. Недели две назад Виант заметил за собой, да и за напарницей тоже, очень интересное изменение. Если коротко, то они оба начали потихоньку сходить с ума. Война, прости господи, не за горами. Надежда добраться до точки выхода и ускользнуть в реальность пока на Ксинэе царит мир, изрядно измельчала и подмокла. Как-то не улыбается однажды утром узреть в чистом поле свежие ядерные грибочки.

На фоне столь мрачной перспективы, единственная светлая радость – точка выхода, хоть и скакала все эти долгие месяцы туда-сюда, но всегда возвращалась в одно и то же место. По крайней мере, они как и прежде направлялись в Ирсуну, в город на северном побережье материка Алуна. Хотя, если точнее, он расположен несколько в глубине материка.

То, что точка выхода то и дело скакала туда-сюда на десятки и сотни километров, всё же сыграло с ними злую шутку. До Ирсуны Виант с Ингой так и не доехали. Два дня назад, когда они благополучно ехали на очередной открытой грузовой платформе, напарница, с криками и матюгами, разбудила его прямо посреди ночи. Вианта едва Кондратий не обнял, когда он развернул внутренний интерфейс игры и собственными глазами заметил, что они со скоростью шестьдесят километров в час удаляются от точки выхода.

На ближайшей же станции Виант едва ли не кубарем скатился с грузовой платформы. Не прошло и половины часа, как они покатили по той же железнодорожной ветке, но уже в обратном направлении. В конечном итоге, лишь сутки спустя они смогли уяснить главное – точка выхода находится где-то между маленькими станциями Рюнока, которая южнее, и Ярхира, которая северней. И вот теперь, можно смело сказать, они пошли на контрольный заход.

Виант в очередной раз покосился на Ингу. Напарница не спит и не сошла с ума. Самым внимательным образом она смотрит на внутренний интерфейс игры. Точнее, следит за стрелкой виртуального компаса, пока они на всех парах мчатся к станции Рюнока. Важно поймать момент, когда они перестанут приближаться к точке выхода, и начнут от неё удаляться.

– Внимание, – голос Инги звенит от напряжения, – осталось меньше километра.

Виант тут же галопом забрался по малахитовому брезенту на станок. Жуть какой холодный поток встречного воздуха едва не спихнул его обратно на щербатый пол грузовой платформы. Виант, что было сил, вцепился всеми четырьмя лапами в плотную ткань. Так и дубу дать недолго, зато с высоты вид не в пример лучше. Дремучий лес тёмно-зелёной полосой развернулся вдоль поезда. Где-то там, далеко-далеко на горизонте, угадываются Сеехарские горы.

Место для наблюдения они подобрали заранее, но торчать здесь постоянно просто опасно. Встречный ветер стремительно выжимает из тела тепло. Через час подобной поездки обратно на щербатый пол грузовой платформы свалится свежезамороженная тушка тупой крысы. Вот и пришлось до поры до времени сидеть под прикрытием складок брезента и откидных бортов, где встречный поток воздуха не так силён и опасен.

– Есть!!! – снизу, что ест мочи, пискнула Инга.

Виант тут же приподнялся на задних лапах и вытянул шею. Сейчас до точки выхода осталось минимально возможное расстояние. Но-о-о… Виант разочарованно пискнул. Ничего. Вообще ничего. Лес, лес, густой лес без малейших признаков человеческого жилья. От усердия глаза едва не вылезли из орбит, но Виант всё равно не заметил ни дорожки, ни тропинки, ни хотя бы будки железнодорожников. Вообще ничего. Хотя, Виант несколько раз усиленно моргнул, или показалось? Где-то там впереди, под серыми кудрявыми облаками, серебристым крылом сверкнул самолёт.

От холода зубы принялись выбивать чечётку, а тело пробила дрожь. Так и околеть недолго. Виант торопливо спустился под прикрытие откидного борта. Но и здесь не намного лучше. К чёрту! Виант нырнул под защиту плотного брезента. Вот, теперь другое дело.

– Ну? Что там? Не томи! – напарница с расспросами пролезла следом.

– Ничего. Вообще ничего, – Виант втиснулся в складки малахитового брезента. – Единственное, в том направлении, почти под самыми облаками, самолёт видел. И то не уверен, что он был.

– Не-е-е… – начала было Инга.

– Нет ни дорог, ни тропок, ни полустанка, ни фонарного столба, – Виант перебил напарницу. – Говорю же тебе, вообще ничего.

Инга тут же приуныла и повесила уши. И до неё дошло, в каком же хреновом положении они оказались. Очень долгое время им двоим упорно не верилось, что точка выхода не должна быть по среди чистого поля, ну, или, в данном случае, посреди дикой тайги. Надежда переросла в уверенность, когда точка выхода начала мотаться туда-сюда. Это люди, больше некому. Но теперь…

– Я успела засечь расстояние: двадцать два километра или около того, – произнесла Инга.

В ответ Виант лишь разочарованно пискнул. Бесполезная информация. Ну не топать же им эти километры через дремучий лес на своих четырёх? Да и до станции Рюнока ещё добраться надо. Сигать с поезда на ходу – самое верное самоубийство. В этой глуши стесняться некого. Вот поезда и шпарят по рельсам с весьма приличной скоростью. Но, чёрт побери, что же делать? Хотя…

На станции Рюнока нам нужно будет сойти и тщательно её обследовать, – заявил Виант.

– Зачем?

Временами Инга сама наивность.

– Где бы не находилась точка выхода, но она не может быть посреди дикой тайги или непроходимого болота, – Виант ещё глубже втиснулся в складки брезента. – Сама игровая логика «Другой реальности» подсказывает, что точка выхода должна быть где-то среди людей. Там…, – Виант задумчиво скосил глаза в сторону, – населённый пункт какой-нибудь, отдельное здание или дом. В общем, хоть какой-нибудь объект искусственного происхождения.

– Согласна, – Инга кивнула. – Велика вероятность, что к точке выхода, ну или к этому объекту искусственного происхождения, ведёт какая-нибудь дорога. Я правильно тебя поняла?

– Правильно, – Виант шмыгнул носом. – А в этой глухой и лесистой местности претендент номер один – железная дорога. Конечно, это может быть и река, благо водные пути сообщения наиболее дешёвые и древние способы передвижения на большие расстояния. Но как раз в этой части материка Алуна крупных рек нет.

– Тоже верно, – Инга прилегла рядом на брезент.

Тепло и мерное покачивание вагона навивают сон. Виант чуть было не задремал, однако в момент встрепенулся, едва натренированное ухо уловило скрип тормозов. Поезд принялся плавно сбрасывать скорость, скоро станция. А это же идея, надо проверить. Виант тут же полез наружу.

– Ты куда? – крикнула вслед Инга.

– Проверить кое-какую догадку, – Виант на миг оглянулся.

Любопытство не зря сгубило кошку, Инга тут же полезла следом.

Ух! Виант поёжился. После тёплого и сухого пространства под брезентом, свежий воздух кажется особенно холодным. Виант торопливо вскарабкался на станок, на прежнее место наблюдения.

– Что ты там хочешь рассмотреть? – Инга благоразумно осталась внизу, где дует не так сильно.

Виант ничего не ответил и молча устремил взгляд в сторону. Из глубин души всплыла старая обида, а вместе с ней навязчивое желание позлить напарницу.

Пока точка выхода была где-то там далеко-далеко, за океанами, реками и горами, тяжкая обида на Ингу быстро выветрилась из головы. Но! Едва до возможности сбежать из этого дурдома осталось меньше половины тысячи километров, как былая злость на Ингу вспыхнула ярким пламенем. А всё потому, что Вианта так и не оставила былая уверенность: будь он в «Другой реальности» одним игроком, то и точка выхода была бы стационарной. Ну, пусть не вмонтированной в железобетонную сваю на одном месте, то уж точно не скакала бы туда-сюда во все стороны света сразу на десятки и сотни километров.

Двое – это действительно коллектив со всеми его преимуществами. Очень быстро Виант убедился, что пройти «Другую реальность» командой гораздо легче. Уж сколько раз они помогали друг другу найти еду и воду. Уж сколько раз то он, то Инга очень вовремя замечали опасность и делали лапа. Как гласит старинная народная мудрость, одна голова хорошо, а две – лучше.

Но! «Другая реальность» – коварная штучка. Она не могла, не имела морального права, просто так дать им подобные бонусы и не потребовать ничего взамен. Вот и потребовала, точнее, добавила – дополнительные сложности.

Долгое время Виант тихо молил богов «Другой реальности», чтобы точка выхода всегда возвращалась на прежнее место где-нибудь недалеко от Ирсуны, ещё лучше, если в самой Ирсуне. Однако, когда грузовой состав обогнул Сеехарские горы, до Вианта дошла простая истина – точка выхода в любой момент может сигануть куда угодно. Вновь пускаться в долгое путешествие на другой конец Ксинэи, когда ядерная война уже колотит пудовыми кулаками во входную дверь, упорно не хочется.

Недели две назад Виант поймал себя на страшной мысли. То и дело он принялся прикидывать, как бы половчей спихнуть Ингу под стальные колёса товарного вагона. Чтобы с гарантией, чтобы мозги и кишки по рельсам размазало. Самое ужасное в том, что Виант сделал бы это, если бы не весьма обоснованные сомнения, они же страхи.

Азы следственного дела: правда остаётся в голове надолго, тогда как откровенная ложь имеет свойство выветриваться из памяти. Иначе говоря, Виант много-много раз расспрашивал Ингу, как она оказалась вместе с ним в командной игре. Со временем рассеялись последние сомнения: «Другая реальность» специально, с известной только ей целью, навязала ему Ингу в напарницы. А раз так, то «случайно» столкнуть её под колесо товарного вагона может быть чревато.

Во-первых, нет никакой гарантии, что сложность игры понизится. Образно говоря, точка выхода прирастёт ко вбитой в землю железобетонной свае. А во-вторых, и это самое страшное, вдруг «Другая реальность» начнёт за Ингу мстить? И это в лучшем случае. Не исключён вариант, что без напарницы сам Виант «Другую реальность» не интересует.

Виант не тешил себя напрасными иллюзиями. Слишком реальная компьютерная игра инопланетян отслеживает каждый его шаг, каждую мысль. Обмануть её невозможно в принципе.

Между тем, товарный состав подъезжает к станции. Населённый пункт Рюнока на гордое звание «город» упорно не тянет. С таким же успехом нельзя надеть на корову седло и назвать её лошадью. Нет, это не деревня, где испокон веков живут дремучие крестьяне, что пашут, сеют и далее по списку. Это, скорее, посёлок городского типа. Ещё в прошлый раз Виант сумел разглядеть издалека вполне себе приличные пятиэтажные здания с красными крышами. Да и вокзал вполне себе современное сооружение из кирпича и бетона, а не ветхая от старости хибара из толстенных брёвен и дранки.

Холодный встречный ветер заметно сбавил былой напор. Виант поднялся на задних лапах. Сердце от радости заколотилось с утроенной силой. Вот оно! То самое! Опыт – страшная вещь. Но тут в очередной раз пронзительно заскрипели тормоза. Коварная инерция столкнула Вианта с укрытого станка. Не будь малахитовый брезент натянут на манер палатки, то и падение было бы гораздо более жестоким.

– Что? Что ты там насмотрел? – Инга тут же нависла над Виантом.

– С чего ты решила? – Виант перевернулся на лапы.

– Ой! Только не надо изображать из себя Станиславского, – Инга махнула передней лапой. – У тебя же на морде написано, что ты точно что-то увидел. Что именно?

Странное дело, Виант машинально потёр ушибленное плечо. В реальности у обычных неразумных крыс эмоции тоже можно прочитать по морде? Или это такое игровое допущение? В плане мимики Виант не заметил никакой разницы. Пусть его нельзя назвать эмпатом, но читать эмоции Инги по мордочке хуже он не стал.

– Ты же сама сообразила, что точка выхода находится где-то среди людей. В смысле, в неком населённом пункте, – уточнил Виант. – И что к этому населённому пункту должна быть проложена какая-никакая дорога. Вот мне и пришла в голову идея проследить, не отходит ли от Рюноки в нужном направлении какая-нибудь железнодорожная ветка.

Инга на секунду задумалась.

– Ну да, разумная мысль, – напарница кивнула. – И что? Отходит?

– А то! – Виант самодовольно улыбнулся. – Вон, до сих пор видно, как от станции в восточном направлении уходит пара рельс. В том же направлении, между прочим, находится наша точка выхода. Это не может быть простым совпадением.

Вновь натужно заскрипели тормоза. Виант с Ингой дружно повалились на брезент. С грузами и зайцами машинисты особо не церемонятся. Последний толчок, поезд остановился.

– Побежали, – Виант первым вскочил на лапы.

Крысиный день, или человеческая ночь, плавно подходит к концу. Но сегодня 8 сентября, первый выходной. Людей не должно быть много. Это внушает надежду и уверенность. Чем ближе точка выхода, тем меньше Вианту хочется тратить драгоценное время на поиск еды, воды и места для отдыха.

Лапы проскользнули по склизкому гравию. Виант, словно с горки, съехал с насыпи. Следом, с нижней ступеньки грузовой платформы, спрыгнула Инга. Не сговариваясь, они сиганули под грузовой вагон на следующем пути. Точнее, это не совсем грузовой состав, а воинский эшелон. Две трети открытых грузовых платформ заставлены какой-то техникой, то ли системы ПВО, то ли РЭБ. Тёмно-зелёные бронированные корпуса, гусеницы, стволы пулемётов. А вот пушечных стволов точно не видно. Впрочем, это к лучшему.

Виант направился было к ближайшей стальной лесенке, чтобы забраться на открытую грузовую платформу с бронированной техникой. Однако Инга очень не вовремя схватила его за хвост.

– Ты чего? – Виант сердито развернулся к напарнице.

– Виант, с чего ты решил, будто этот поезд отправится в нужном нам направлении, по нужной нам железнодорожной ветке? – спросила Инга.

– Ну, как же, это же…, – Виант поднял переднюю лапу, но тут же осёкся.

Вопрос напарницы из разряда «не в бровь, а в глаз». Это далеко не первый воинский эшелон, что попался им по дороге. До рокового 13 сентября 8313 года осталось меньше пяти дней. Пусть гражданское население ни о чём даже не догадывается, но некое бурление среди военных уже началось. Бронированные системы то ли ПВО, то РЭБ у них над головой яркое тому доказательство. Вполне возможно, что технику перебрасывают в более населённые места для усиления защиты самых важных объектов. Иначе говоря, будет очень глупо в четвёртый раз опять попасть в Ярхиру, на следующую железнодорожную станцию в обратном направлении.

– Хорошо, – Виант опустился на четыре лапы, – тогда у меня есть другая идея. Побежали.

Коль на воинский эшелон с бронетехникой надежды никакой, Виант направился вдоль рельса прямо под грузовыми вагонами.

Бегать по бетонным шпалам и склизкой щебёнке – не самое приятное занятие. Душа на всех парах рвётся вперёд и только вперёд, но, увы, то и дело приходится сбрасывать скорость. От колотых камушков вскоре заболели лапы, да и споткнуться о бетонную шпалу легче лёгкого.

– Виант! Ну что ты опять придумал? – натужно, прямо на ходу, пискнула напарница.

– Инга, – Виант резко развернулся к напарнице, – заткнись. Своим громогласным писком ты легко накликаешь на наши головы местных кошек. Если ты ещё не поняла, то здесь живут не изнеженные городские кисы, которые и крыс-то никогда в своей жизни не видели, а профессиональные мышеловы, для которых грызуны – главный источник пропитания.

Напарница тут же прикусила язычок и недовольно надулась. Вот уж во истину, как мышь на крупу. Ну и ладно, Виант торопливо побежал дальше. Молчит, и ладно.

Каким бы длинным не был бы воинский эшелон, но и он закончился. Морду и спину обдало самым настоящим морозом, когда они выскочили из-под тягача. Пусть локомотив стоит, но его турбины продолжают исправно накачивать накопители электричеством, а сопла сливать на землю просто жуть какой холодный воздух.

Вот и граница станции. Рюнока не город, а посёлок городского типа. Зато, Виант приподнялся на лапах, справа показалась та самая отворотка. Через сотню метров железнодорожная ветка плавно поворачивает на северо-восток. Ну уж точно она не идёт параллельно главной железной дороге.

Перед стрелкой, или, если более официально, перед автоматическим стрелочным переводом, Виант остановился.

– Что мы здесь забыли? – от торопливого бега по шпалам Инга изрядно запыхалась, вот, только, сарказма не растеряла ни на грамм.

– А ты не понимаешь? – переспросил Виант.

В ответ Инга так глянула на него, так глянула, как солдат на вошь. У напарницы с нервами тоже не всё в порядке. Её точно так же гложет скорая война, прости господи, ядерная война.

– Это наш единственный способ узнать, какой именно поезд проследует по этой отворотке. Можно сказать, мы заляжем в засаду. Вон, видишь? – передней лапой Виант показал на автоматическую стрелку. – Сейчас путь переключен на основную ветку в направлении Ярхиры и дальше на северо-восток вдоль океанского берега. Когда же стрелка перескочит на нужную нам отворотку, значит, следующий поезд будет наш. Ясно теперь?

– В принципе, – Инга критически оглядела автоматическую стрелку, – да. Только вопрос: а как мы заберёмся на нужный нам поезд? Сам ведь прекрасно знаешь, что железнодорожные составы имеют свойство ездить несколько быстрее, чем мы можем бегать.

Во засада, Виант нахмурился. Не женщина, а логическая язва. Но напарница права.

– Тогда, – Виант заговорил вновь, – будем надеяться, что поезд либо не успеет как следует разогнаться, либо на этой самой стрелке автоматической сбросит скорость. Впрочем, – Виант резко сменил тактику и тон, – я готов выслушать твоё предложение.

В ответ Инга сердито фыркнула, но своего способа добраться до точки выхода так и не предложила.

Сидеть на голой насыпи, на виду у всех потенциальных хищников, просто глупо и опасно. Виант перебрался под защиту большой чугунной коробки с механизмом управления. Матовый стальной стержень, так называемая тяга, играет роль дополнительной защиты. Заодно будет трудно не заметить, когда он сдвинется и переведёт путь на нужную отворотку. Инга пристроилась рядом. Защита не шиш какая, но вряд ли какому лесному хищнику придёт в голову искать пропитание возле большой страшной и щёлкающей коробки.

Мучительно медленно потянулись минуты ожидания. Ночь плавно перетекла в утро. Таяна, местная звезда, будто сжалилась над двумя незадачливыми игроками. Яркие лучи местного светила несколько согрели Вианта и некогда холодный металл тяги и коробки с механизмом управления.

– Виант, – вдруг спросила Инга, – а сколько нам ещё ждать? Вообще-то, кушать хочется. А эта стрелка, пусть даже автоматическая, далеко не самое лучшее место для днёвки.

Виант недовольно просипел. Напарница нашла самое уязвимое место его плана. Пожрать бы сейчас и в самом деле не помешало бы. Пока их очень здорово выручает то обстоятельство, что минувшую ночь они провели на открытой грузовой платформе. Им если и приходилось бегать, то лишь в угол вагона облегчиться. Но очень скоро голод едва ли не в прямом смысле возьмёт их за горло.

– Давай сделаем так: – Виант сел прямо, голова упёрлась в стальную тягу, – ждём до конца четвёртого часа (примерно половина десяти утра). Если поезд так и не появится, то мы отправимся обратно на станцию за едой, водой и отдыхом.

– Ты предлагаешь компромисс? – уточнила Инга.

– Да, – Виант кивнул.

Без лишних слов напарница шлёпнулась на гравий. Компромисс ей понравился, это точно. Если они покинут пост возле автоматической стрелки, то на станции Рюнока они застрянут ещё на сутки. А сейчас и так каждый день, буквально каждый час, на вес золота. Но делать него: без еды, воды и полноценного отдыха они тупо отбросят лапы.

Виант вновь лёг на гравий. В голову полезли неприятные воспоминания о первой ходке. Даже не верится, что он первый сейчас, буквально в данный момент, находится в Тынгизе, в небольшом городке на берегу Ниланского моря. Это же другой край света, южное полушарие Ксинэи. И до точки выхода ему осталось всего двадцать два километра. Да и сейчас, если прикинуть, не намного больше.

Место для отдыха и в самом деле далеко не самое лучшее. Позднее утро, неглубокая ямка в железнодорожной насыпи и рядом совсем дремучий лес с лисами и совами. А если ещё из Рюнока кошки подтянутся… Но так уж устроен человек, даже если судьба и «Другая реальность» запихнули его в крысиную шкуру, что он не может быть всё время на нервах. Против собственной воли Виант задремал. Сказалась давняя привычка опытного путешественника: если на лапах, то идёшь, если лежишь, то спишь. Рядом равномерно задышала напарница. Неподвижность и тёплые лучи Таяны сморили и её.

Над ухом, словно выстрел, лязгнул металл. Виант тут же дёрнулся, голова смачно припечаталась о стальную тягу. Рядом нервно вскочила на лапы напарницы. Глаза испуганными зайцам заметались из стороны в сторону. Что? Где? Куда бежать?

До ушей долетел глухой гул. Это, Виант повернул голову, рельсы гудят. А гудят они только в том случае, если по ним катится многотонный железнодорожный состав. Да ещё автоматическая стрелка сработала, напугала, зараза такая. Виант выскочил из-под прикрытия большой чугунной коробки с механизмом управления. Точно! Путь перескочил на нужную им отворотку на северо-восток.

– Инга, – Виант одним махом запрыгнул на стальной рельс, – наш поезд идёт. Бди по сторонам, а я буду караулить. А то для всех местных пернатых хищников мы словно лакомое угощение на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Это лишнее, – Инга запрыгнула следом на стальной рельс. – Все местные пернатые хищники, если они только в здравом уме и твёрдой памяти, сейчас в ужасе разлетаются прочь от грохочущей повозки людей.

– Тоже верно, – Виант улыбнулся.

Стальной рельс под лапами дрожит всё сильней и сильней. Ведь в твёрдом теле колебания распространяются гораздо быстрей, нежели в воздухе. Это Виант помнит ещё со школьных уроков физики. А вот и нужный им поезд.

Хотя, если точнее, пока впереди показался локомотив, высокий и красный. Передняя часть будто сдавлена сверху. Над лобовыми окнами машинистов отсвечивают прямоугольные воздухозаборники. Как и прочий транспорт на Ксинэе, местные локомотивы работают на электричестве. Но этого самого электричества требуется много. По этой причине все без исключения тягачи оборудованы электроводородными генераторами на низкопотенциальном тепле. На большой скорости будто сдавленный сверху нос тягача сжимает встречный поток и отправляет его прямиком в воздухозаборники.

Вагонов за тушей локомотива не видно, но это ещё не самое страшное. Пока сбывается самый хреновый прогноз напарницы: грохочущая повозка людей приближается с пугающей скоростью. Тут не только пернатые хищники, тут и самому жуть как хочется взмахнуть лапами и улететь в самую глухую и дремучую часть леса. Но нельзя!

Виант стиснул зубы. Будет очень глупо даже не попытаться забраться на поезд. Тем более, Виант склонил голову на бок, из-за края локомотива показались-таки грузовые вагоны. Точнее, всего две белые цистерны.

– Бежим! – Виант соскочил с гудящего рельса.

Сколько у них будет попыток? А хрен его знает? Главное, успеть разогнаться до максимально возможной скорости.

Над головой утробно и мощно загудел локомотив. Но, Виант бросил взгляд через плечо, не стоит и мечтать забраться на подножку машиниста. Она достаточно высокая, да и люди могут заметить.

Голову и спину облил студёный воздух с металлическим привкусом. Но Виант лишь поднажал ещё быстрее! Ледяная металлическая свежеть только придала сил.

Первый вагон, первая металлическая лестница, по которой работники железной дороги забираются на платформу большой белой цистерны. Но она, зараза такая, благополучно проследовала дальше. Момент упущен. Вторая лестница первого вагона. Почти сразу вперёд уплыла и первая лестница второго вагона.

Неужели оно всё так и кончится? Виант наобум прыгнул вперёд! О, чудо. Получилось! Где спасовал холодный разум, интуиция сорвала банк. Передние лапы зацепились за вторую металлическую лестницу второго вагона, она же последняя попытка. Но, Виант едва не взвыл от боли, задние лапы не сдюжили и плюхнулись на колотую щебёнку.

Больно-то как! Виант упрямо стиснул зубы. Так и без задних лап остаться недолго. Будто и этого мало, ещё более сильная боль пронзила хвост. Виант натужно пискнул, но пальцы на передних лапах так и не отпустили металлическую ступеньку.

Что за хрень? Виант выгнул шею и оглянулся. Ну это вообще ни в какие ворота! Инга. Напарнице тоже не повезло уцепиться за первые три металлические лестницы. Зато она более чем успешно сумела схватить Вианта за хвост. Ну, правильно, а то она могла запросто так и остаться на станции. Между тем поезд всё набирает и набирает скорость.

Эмоции зашкаливают. Адская боль рвёт тело на части. Пальцы, того и гляди, соскользнут с металлической ступеньки. Но страшно, очень страшно. От страха передние лапы онемели. Виант натужно выдохнул. Если он сейчас разожмёт пальцы, то колотая щебёнка пересчитает ему все рёбра. Как крыса, он не может рассчитывать на помощь ветеринара.

Боль толчками терзает хвост и копчик. Это, это, Виант вновь едва не вывернул шею. Нет, Инга не отцепилась. Женщина не придумала ничего лучше, как взобраться прямо по нему. Острые коготки напарницы без малейшей жалости впиваются в кожу. Однако…

Пусть медленно, пусть с трудом, Инга сумела-таки перелезть через Вианта и взобраться на металлическую ступеньку. Напоследок задняя правая лапа напарницы едва не выдавила глаз. Виант лишь пискнул от боли и злости. Это было жестоко, зато стало не в пример легче. Пальцы больше не оттягивает тяжёлая, по крысиным меркам, разумеется, тушка напарницы.

– Давай! Залезай! – Инга плюхнулась на ступеньку и передней лапой потянула Вианта на себя.

Надо. Надо. Надо!!! Виант потянулся что было сил. Передняя лапа напарницы тут же, без малейшей жалости, вцепилась в загривок. От боли хочется орать благим матом, но Инга правильно сделала.

Ещё усилие! Виант изогнулся всем телом. Правая задняя лапа с первой же попытки зацепилась за стальную ступеньку. Ещё немного! Виант колбаской закатился-таки на ступеньку.

Поезд набрал приличную скорость. Что значит для мощного локомотива всего две цистерны? Так, пустячок. Металлическая ступенька дрожит и трясётся будто припадочная. Но, Виант блаженно улыбнулся от уха до уха, он жив. Жив! Его рёбра на месте, передние и задние лапы тоже на месте. Пусть по всему телу и остались красные отметины от коготков напарницы. Впрочем, Виант крепче вцепился в ребристую ступеньку, долго так продолжаться не может. Адреналин придал ему сил и выключил боль, но его действие скоро закончится.

«Другая реальность» всё же сжалилась над двумя незадачливыми игроками. Не прошло и десяти минут бешенной тряски, как поезд начал тормозить, а потом полностью остановился. Это, Виант с трудом приподнялся на локтях, это какой-то полустанок или что-то вроде того. Недалеко от насыпи чернеет пара бревенчатых избушек. Рядом не менее древний прямоугольный сарай с покатой крышей. Яркими пятнами выделяется поленница.

Мысли в голове будто тяжеленные чугунные кубики. Полустанок… Виант наморщил лоб. Поезда обычно останавливаются на них, чтобы пропустить встречный состав. Ну, точно! От основой железнодорожной магистрали отвернула всего одна ветка. Встречные поезда если где и могут разъехаться, так только на подобных полустаночках.

– Инга, – Виант грубо пихнул напарницу кулаком в бок, – поднимайся, у нас нет времени.

– Да, да, конечно, – Инга вяло зашевелилась. – Я сейчас.

Виант и сам с трудом поднялся на лапы. Такое чувство, будто он сперва бухал неделю, а потом ещё неделю бригада отморозков лупила его чем не попадя. Мышцы ноют, суставы ломит, голова гудит, а хвост отваливается. Но надо! Виант качнулся из стороны в сторону, но устоял в вертикальном положении. Надо во что бы то ни стало забраться на платформу, к которой двумя толстыми стальными лентами прижата белая цистерна. Только так у них появится шанс добраться до точки выхода, а не слететь с нижней ступеньки по дороге.

Лапы с трудом перенесли тело на вторую ступеньку. Виант кое-как помог напарнице. Ещё немного. Вот и платформа. На выпуклом торце стальной цистерны большими красными буквами написано: «Жидкий водород». Ниже знак пожарной опасности, символический костёр в жёлтом треугольники с чёрной рамкой. Виант тупо уставился на знак опасности. Во дела, оказывается, они сумели забраться на мощную такую бомбу.

Свист воздуха и грохот. Виант машинально пригнулся на лапах. Рядом стремительно прогрохотал встречный поезд. Поток мороза с металлическим привкусом очень вовремя остудил распаренное воображение и придал чуток бодрости. Это, Винт глянул назад, был локомотив и два-три грузовых вагона. А всё вместе это толстый намёк на очень важное обстоятельство – нужно торопиться.

Небольшая площадка из рифлёного железа вплотную примыкает к низу выпуклого торца цистерны. О комфорте, даже по крысиным меркам, не стоит и заикаться. Но это единственное место, где встречный поток воздуха не сбросит под откос и не выбьет из тела всё тепло. Виант без сил плюхнулся на прохладный металл. Рядом упала Инга. Резкий толчок, состав тут же тронулся в путь.

Дыхание как у загнанной лошади. Пить хочется ещё больше, чем есть. Виант покосился на Ингу. Прибить бы эту заразу, но нет ни сил, ни желания. Да напарнице самой изрядно досталось. Прежде, чем она сумела забраться на металлическую ступеньку, поезд успел протащить её по насыпи из колотых камешков и бетонным шпалам. И как только все рёбра не переломала. Зато! Виант закрыл глаза и торопливо развернул внутренний интерфейс игры.

Бинго! Внеземная радость целительным бальзамом растеклась по избитому телу. Стрелка виртуального компаса указывает точно по ходу движения поезда. Счётчик расстояния до точки выхода с очень приятной скоростью сбрасывает последние километры.

Виант закатил глаза, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Неужели… Неужели через какой-то час, земной час, а не местный, это грёбанное путешествие через половину планеты, грёбанной Ксинэи, закончится? Поверить страшно, но очень-очень хочется поверить.

Глава 2. Неуставная помойка

Отдых в растяжку на листе рифлёного железа пришёлся очень кстати. Пусть и не сразу, Виант пришёл в себя и оглянулся. Поезд как и прежде бойко мчится в северо-западном направлении. Но то, что Виант увидел, ему очень не понравилось.

Да, они правильно предположили, что точка выхода не должна быть посреди дремучего леса или непроходимого болота. Слева, по ходу движения, показался населённый пункт. Нет, даже не так, Виант качнул головой. Это очень похоже на военный объект. На, прости господи, очень большой военный объект. Даже хуже – аэродром.

Равномерный гул и лязг поезда перебил могучий рёв реактивных двигателей. На бетонную взлётно-посадочную полосу приземлился военно-транспортный самолёт. Но не привычный земной, а местный, сделанный по форме «летающее крыло». По подобной технологии на Земле американцы выпускают свои знаменитые «невидимые» бомбардировщики В-2.

О том, что на ВПП приземлился именно военно-транспортный самолёт, легко догадаться не только по его внушительным размерам, но и по заднему грузовому люку. Даже издалека поражают его размеры. В такой легко въедет многотонный грузовик. Но, главное, это тройной треугольник на хвостовом оперении.

Вдоль широкой бетонной полосы тянутся полукруглые ангары. Сбоку ярко-красной расцветкой выделяется диспетчерская башня с широкими окнами на большой высоте. На асфальтированных дорожках то и дело попадаются люди в хорошо знакомой камуфлированной военной форме. Ещё дальше по ходу движения поезда можно разглядеть ряды прямоугольных зданий. Возможно, казармы и жилые дома для охраны и персонала базы.

И всё это великолепие огорожено от внешнего мира двумя рядами заборов из колючей проволоки. Даже дремучий лес не смеет приближаться к внешнему периметру военной базы. От тех деревьев, что, всё же, рискнули сделать это, остались короткие сухие пеньки среди пожелтевшей травы.

Виант поднял голову. Теперь понятно, зачем на военную базу везут две цистерны жидкого водорода. Это же топливо для самолётов, экологически чистое, но не менее эффективное, чем авиационный керосин. На Ксинэе каким-то образом научились получать водород в промышленных объёмах и достаточно дешёвым способом. К слову, это ещё одна технология, ради которой на Земле может разразиться ядерная война.

Может быть когда-то давно эта военная база и аэродром были секретными, но те времена давно прошли. В эпоху космических полётов подобные наземные объекты в принципе невозможно спрятать от всевидящего ока космического шпиона на околопланетной орбите. Однако это не значит, что база потеряла былое знание. Скорее, Виант прищурился, наоборот.

Недалеко от насыпи железнодорожной ветки промелькнул пятачок очищенного от деревьев и кустов пространства. А на нём в полной боевой готовности замерла боевая машина ПВО. Тягач на чёрных колёсах повёрнут кабиной к грунтовой дороге, что тянется вдоль двойного забора из колючей проволоки. Пусковой контейнер на четыре ракеты поднят в вертикальное положение.

На душе опять стало грустно и противно, коготки на передней лапе сердито шаркнули по металлической площадке. Как будто специально, мимо промелькнула ещё одна боевая машина ПВО. Война на пороге. Мирные граждане ни хрена не подозревают, однако военные уже усилили противовоздушную оборону наиболее важных объектов. Эти же машины стоят здесь не меньше двух-трёх дней. Виант понятия не имеет, насколько далеко наука и техника на Ксинэе обогнали Землю, однако логично предположить, что данные комплексы ПВО вполне могут достать спутники и прочие цели даже на околопланетной орбите.

– Где мы? – рядом зашевелилась Инга.

– Война на пороге, – печально произнёс Виант.

– Я в курсе, – Инга поднялась было на лапы, но тут же присела на задницу.

– И мы лезем в самое пекло, – закончил Виант.

– Как это понять? – Инга встревожилась не на шутку.

Виант покосился на Ингу. Какие могут быть шутки, когда ядерная война на Ксинэе развернётся по законам компьютерной игры. Тут не шутить, тут плакать хочется.

– Точка выхода находится на военной базе. Очень крупной военной базе. Самое паршивое, это военно-воздушная база, – пояснил Виант.

– И сколько до неё осталось?

Хороший вопрос. Виант закрыл глаза и развернул внутренний интерфейс игры. Вот стрелка виртуального компаса в виде прямого угла… Направление… А вот и счётчик расстояния. Ничего себе! Виант аж подпрыгнул на месте и распахнул глаза.

– Ты чего? – спросили напарница.

Виант уставился на Ингу широко распахнутыми глазами и ответил:

– До точки выхода осталось чуть больше двухсот метров. Она где-то там, – Виант махнул передней лапой поперёк движения поезда, – в одном из тех ангаров у взлётно-посадочной полосы.

– В каком именно? – Инга тут же вскочила на лапы.

– А хрен его знает.

Полукруглые ангары с широкими распахнутыми воротами, похожие друг на друга как горошины, щедрой рукой разбросаны вдоль взлётно-посадочной полосы. Определить, в каком именно находится точка выхода, решительно невозможно. Уж точно не с вагона поезда, что продолжает мчаться вдоль внешнего периметра военной базы.

– Тогда, чего мы медлим? – на едином дыхании выпалила Инга. – Давай! Давай сиганём прямо сейчас. Поезд и без того вот-вот остановится.

Напарницу распирает жгучее нетерпение. Она нервно поглядывает по сторонам и переминается с лапы на лапу. Как бы она и в самом деле не сиганула прямо с платформы.

– Не стоит, – Виант демонстративно улёгся на металлическую площадку перед цистерной с водородом.

– Почему? – Инга надвинулась на него словно танк на пехотинца.

– Ты что, сама не видишь? – Виант приподнялся на локте. – Это же военный объект. Думаешь, с какого бодуна перед двойным забором из колючей проволоки четырёхметровые полосы газонной травки? Да там закопана куча всяких датчиков, а то и мин. Конечно, они не рассчитаны на крыс, но, будь уверена, на базе поднимется переполох. А там может быть всякое, вплоть до отстрела всякой живности.

Виант попытался придать собственному голосу спокойную деловую серьёзность, но получилось хреново. Эмоции так и прут из него, как из прорванной канализационной трубы.

– С чего такая пугливость, Виант? – Инга подозрительно уставилась на него. – Ты же, вроде как, таким не был. Или тебе понравилось бегать на четырёх лапах и жрать мусор?

В свою очередь напарница попыталась изобразить иронию вместе с весьма и весьма прозрачным намёком. И у неё тоже получилось хреново.

– Не думай, что мне и так хорошо, – Виант стыдливо отвёл глаза в сторону. – Мне страшно.

– С чего это? – на этот раз Инга удивилась самым настоящим образом.

– Да, мы почти добрались до точки выхода, – медленно, будто натягивая сову на глобус, заговорил Виант, – но «Другая реальность» – игра коварная. Она не даст нам просто так дойти до точки выхода. Нам предстоит встреча с «боссом локации».

– В смысле? – Инга вытянула шею, но тут же сама ответила на собственный вопрос. – Финальное испытание.

– Оно самое, – Виант кивнул.

Мир Ксинэи реален до ужаса. Здесь нет магов, что умеют пускать огненные шары хоть из левого указательного пальца. Здесь нет телепатов, что умеют читать мысли. Здесь нет запасных жизней, очков действий, прокачки и прочих атрибутов полноценной компьютерной игры. Однако «Другая реальность» всё равно остаётся компьютерной игрой. «Босс локации», некое финальное испытание перед точкой выхода, прекрасно вписывается в её логику.

Во время первой ходки для Вианта финальным испытанием стал двойной ядерный удар по базе на острове Вивран в Ниланском море. Подземный командный пункт едва не накрылся медным тазом. Вианту удалось удрать буквально в последний момент, когда люди, боевые офицеры, в панике бросились врассыпную, а центр управления окутался чёрным дымом грандиозного пожара.

– Но сегодня ещё только 8 сентября, – заметила Инга. – До рокового тринадцатого дня тринадцатого года больше четырёх суток.

– Именно это обстоятельство пугает меня больше всего, – хмуро заметил Виант. – Либо война начнётся раньше и на эту базу упадёт с десяток килотонн в тротиловом эквиваленте, либо «Другая реальность» подкинет нам иную гадость. Неизвестную гадость, от чего она будет ещё более непредсказуемой и опасной. Так что нет, родная, – ребром ладони Виант рубанул воздух перед собой, – мчаться к точке выхода прямо сейчас по кратчайшему пути может быть смерти подобно. Сперва я проникну на военную базу вместе с этим поездом. Поем, напьюсь, отдохну. И лишь после, кружным путём, направлюсь к точке выхода.

Впрочем, – Виант резко сменил тему и тон, – если ты не согласна с моим планом, то можешь сигать с вагона прямо сейчас. Благо поезд и в самом деле вот-вот остановится.

Железнодорожный состав из локомотива и двух цистерн с жидким водородом и в самом деле ещё только не стоит на месте. Его скорость упала до такой степени, что любой человек на своих двоих догонит поезд и даже не вспотеет. Виант подбежал к краю платформы и глянул вперёд.

– Твою дивизию! – пискнул Виант. – Прячемся!

– Где? – Инга тут же всполошилась.

– Где хочешь, – отмахнулся Виант.

Куда? Куда? Куда спрятаться? Виант юлой крутанулся на месте. Железнодорожная цистерна – самый неподходящий для пряток грузовой вагон. По сути, это рама из толстых стальных балок на двух колёсных базах. Огромная бочка с водородом лежит на ней сверху. Две толстые полосы стягивают цистерну и раму словно две удавки. И всё. Как заявил один киноперсонаж: дёшево, надёжно и практично. Так, это… То, что нужно! Виант тут же нырнул под прикрытие стальной полосы.

Виант плюхнулся на стальную балку. По левую руку толстая полоса, по правую – бок цистерны. Нычка открыта с двух сторон. Любой, кому только придёт в голову глянуть вдоль ёмкости с водородом, тут же заметит хвостатого грызуна. Или не заметит, Виант распластался на стальной балке и мысленно превратился в ветошь. Одна надежда – военные не будут целенаправленно искать живую крысу.

От жуткого волнения сбилось дыхание, зато сердце, того и гляди, проломит грудную клетку. Виант нервно сглотнул. Прямо по ходу движения отлично видны распахнутые ворота. Створки представляют из себя две рамы с колючей проволокой. Прямо над ними слегка изогнутая широкая вывеска: «Сарганана». Чуть ниже, гораздо более мелкими и плохо читаемыми буквами, что-то вроде «Вооружённые силы Юрании». Военная база? Склад? Пункт? В общем, что-то непонятное.

За воротами небольшой коридор из толстых столбов и всё той же колючей проволоки. Две охранные вышки возвышаются по краям. Два пулемёта с весьма солидным калибром простреливают коридор из конца в конец.

Больше всего Вианта испугала прямоугольная арка в виде толстых квадратных столбов и ещё более толстых перекладин снизу и сверху. Больше всего эта штука похожа на металлоискатель в здании аэропорта. Не дай бог пассажиры пронесут на борт воздушного судна какой-нибудь запрещённый предмет. Борьба с терроризмом и всё такое. Хотя, конечно, прямо перед поездом не банальный металлоискатель. Электрический тягач и обе цистерны сплошь металлические. В арке наверняка полно всяких детекторов, например, радиации и/или обнаружения электронных шпионов.

Поезд осторожно протиснулся через арку и замер в коридоре между двумя рядами колючей проволоки. Что ещё? Виант нервно поёжился. Неужели продвинутая электроника Ксинэи заметила-таки под толстой стальной лентой живую крысу? Может, сигануть на землю пока не поздно? Виант осторожно высунул нос наружу. В принципе, есть шанс проскочить под самой нижней проволокой прямо на территорию базы. Правда, Виант напряг глаза, колючая проволока закреплена на серых изоляторах. Час от часу не легче, ограда под напряжением.

Твою дивизию, Виант нырнул обратно под призрачную защиту толстой стальной ленты. Будто и этого мало, раздались шаги и голоса людей. В проходе между вагонами и колючей оградой показались военные. Причём, Виант распластался на толстой балке и притворился ветошью, солдаты в полном боевом облачении: каски, утеплённые камуфлированные куртки, брюки, сапоги. На плечах висят толстые и тяжёлые на вид бронежилеты. Из-за спин выглядывают чёрные стволы электромагнитных автоматов. Аж мороз по коже – ещё одно очень неприятное напоминание о скорой войне.

Частое напряжённое дыхание и шелест лап. Собака! Виант едва удержался на месте. Передний солдат сжимает в руках чёрный поводок. Перед ним торопливо перебирает лапами рослая овчарка. Уши торчком, коричневая шерсть с тёмными пятнами. Какой бы продвинутой не была электроника на Ксинэе, однако проверенный веками живой детектор она так и не заменила.

Неужели заметит? Виант подобрал под себя лапы. Если да, то, лучше всего, будет метнутся под ноги кинолога. Пока он соображает, пока овчарка будет бояться ненароком укусить человека, у него будет шанс удрать под колючую проволоку. Если, конечно, хватит везения не задеть её или одну из её колючек.

Кинолог с собакой всё ближе. Вот уже и второй солдат пропал из поля зрения. Стук шагов и напряжённое дыхание собаки рядом совсем.

Шелест лап стих. Собака коротко гавкнула. От страха Виант дёрнулся всем телом, но сумел удержаться на месте. Рано! Рано! Человеческий фактор, помоги!

– Гурун, что ты там нашёл? – хриплым и жутко усталым голосом произнёс кинолог.

В ответ овчарка снова гавкнула. Виант с трудом перевёл дух. Так и описаться недолго. Главное, не дёргаться. Не дёргаться раньше времени.

– Да нет тут ничего. Пошли, – в усталом голосе кинолога проскользнуло раздражение.

Шаги и шелест лап. Кинолог с собакой и второй солдат прошли дальше. Морда плюхнулась в холодный металл, Виант просипел словно пробитая шина. Боги «Другой реальности» услышали его неистовую молитву. Как обычно, на помощь пришёл человеческий фактор. Кинолог устал, чертовски устал. Электроника, та самая страшная арка перед воротами, ничего не заметила. Да и какая нормальная крыса, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, добровольно залезет на грузовой вагон с цистерной, чтобы проникнуть на очень важную военную базу. Короче, пронесло.

Толчок. Вагон резко дёрнулся с места. Виант улыбнулся от уха до уха. Как хорошо жить. Пусть медленно, мучительно медленно, железнодорожный состав убрался из коридора для внешнего досмотра вагонов. И лишь когда поезд откатил на добрую сотню метров от внешнего периметра, Виант рискнул выбраться из-под защиты толстой стальной ленты, что удерживает цистерну с водородом на железнодорожной платформе. Напарница, как тут же выяснилось, уже ждёт его на задней площадке.

– Ты где спряталась? – Виант присел на холодное рифлёное железо.

– Там же, где и ты: – Инга присела рядом, – под толстой стальной лентой. Между прочим, мимо меня кинолог с собакой прошли. Чуть не заметили.

– Мимо меня тоже кинолог с собакой прошли. Тоже, между прочим, чуть не заметили.

На этом разговор закончился. Нервное напряжение постепенно сходит на нет. Вот уже и дыхание выровнялось, и противный холодный пот больше не прошибает. И что дальше? Виант поднял голову. Вторая половина дня. Давно, ох как давно, им полагается найти еду, воду и место для отдыха. Виант покосился на Ингу. Пока они оба на адреналине. Сперва погоня за поездом, потом проверка собаками. Но скоро голод и жажда могут, в прямом смысле этого слова, свалить их с лап.

– Виант, ты только глянь на это! – удивлённо пискнула Инга.

Виант тут же повернул голову.

– Ни хрена себе! – в тон напарнице пискнул Виант.

Электрический тягач с цистернами въехал на небольшую станцию. Железнодорожная ветка разбежалась на четыре части. Знакомые пакгаузы возле высоких бетонных перронов и даже небольшая квадратная башенка с широкими окнами диспетчерской. Но это ладно.

На крайнем левом пути длинной вереницей застыли открытые грузовые платформы. Как раз на таких чаще и охотней всего они с Ингой любят путешествовать. На этот раз на них грузится боевая техника, но не банальные танки, самоходки или зенитки. Нет. Виант остановился у края металлической площадки.

Это, в натуре, фантастика. Вернее всего боевую технику защитного тёмно-зелёного цвета будет назвать шагающими танками. У каждого из них под вытянутым корпусом шесть стальных лап. Но не паучьи, наподобие шпиона в метрополитене Гаочана, а как у жуков, более короткие и мощные. А вот и то, что делает боевую машину танком – подвижная башня с пушкой. Из квадратного короба выглядывает круглый срез дула. Ну, правильно, Виант машинально кивнул, электромагнитное оружие во всей красе.

Башня на шагающем танке слишком приплюснутая, чтобы в ней мог разместиться хотя бы один живой человек. С боку можно разглядеть тройной чёрный треугольник, эмблема вооружённых сил Лиги свободных наций. Скорей всего, там чистая автоматика для заряжания пушки. Но экипаж у шагающего танка всё же имеется. Как раз напротив Вианта на открытую грузовую платформу вступил очередной шагающий танк. Из раскрытого люка наполовину высунулся пилот в тёмном закрытом шлеме. Назвать этого человека водителем, или мехводом, язык не поворачивается. И, Виант вытянул шею, очень похоже на то, что в экипаже присутствует как минимум ещё один человек. Слева от башни чуть приоткрыт ещё один люк.

Боевая машина, вот уж воистину с машинной грацией, развернулась на открытой грузовой платформе. Вагон заметно качнулся, но не более того. Шагающий танк поджал под себя все шесть лап и опустился брюхом на щербатый пол. Это должно быть транспортное положение. Наверняка конструкторы предусмотрели такую возможность. Ведь на Ксинэе железные дороги продолжают играть очень важную роль. Сразу двое солдат в потёртых камуфляжах принялись поднимать откидные бортики грузового вагона.

– Ну, дела…, – Виант глянул на Ингу. – Ты это видела? Это же…, – сознание не сразу нашло нужные слова, – это же принципиально другой уровень развития техники. На Ксинэе совершили ещё один очень серьёзный прорыв, раз конструкторы решились-таки отказаться от проверенных десятилетиями гусениц и стальных колёс.

– Это ещё не всё, – Инга хитро улыбнулась в ответ. – Ты обратил внимание на лапы этих монстров?

– Э-э-э…, – Виант поморщился, – что ты имеешь в виду?

– Очень похоже на то, что в лапах нет никакой гидравлики, – пояснила Инга. – По крайней мере, я не заметила никаких блестящих штырей и не услышала характерного шума поршней.

– Точно! – Виант глянул на очередной шагающий танк, как раз напротив них. – Раз так, то на Ксинэе совершили очередной ещё более внушительный технический прорыв.

– В смысле? – не поняла Инга. – И прекрати говорить загадками.

– Как? – Виант делано удивился. – Разве ты никогда не читала фантастических романов и не играла в компьютерные игры?

Вопрос риторический, но Виант не удержался.

– Ты прекрасно знаешь, – недовольным тоном начала Инга, – что я предпочитала читать учебники. А из игр предпочтение отдавала тем, что на свежем воздухе. То есть, спорту.

– Экстремальному?

– В том числе, – отрезала Инга.

Как же приятно посрамить дипломированного учёного, Виант с гордым видом покосился на сердитую Ингу свысока. Впрочем, надо знать меру. Посрамлённый дипломированный учёный и покусать может.

– Ладно, – Виант примирительно улыбнулся, – раз ты не заметила гидравлику, значит в местных бродячих танках использована более совершенная технология – искусственная мускулатура.

– А-а-а…, – начала было Инга.

– И не спрашивай меня, как она работает, – перебил Виант. – Я знаю другое. Традиционная гидравлика слишком уязвима перед поражением и не может выдать большую скорость. Почему, собственно, на Земле ни одна страна даже не собирается создавать шагающие танки. Другое дело искусственная мускулатура.

Предполагается, – продолжил Виант, – что искусственные мышцы должны работать так же, как и живые, как у тебя и меня. Для сравнения, гепард, житель африканских саван, может развивать скоростью больше сотни километров в час. Так вот, очень похоже на то, что на Ксинэе создали искусственную мускулатуру. Даже больше – она достаточно мощная и надёжная, чтобы побудить конструкторов отказаться от традиционных гусениц и приделать танкам лапы. Ясно тебе?

Инга ненадолго задумалась, а потом резко выдала:

– Надеюсь, ты в очередной раз убедился, что на Ксинэе полно технологий, которые можно и нужно вынести в реальность. И, если ты забыл, это и есть наше главное задание.

– Да пошли все эти начальники со своими…, – сердито было начал Виант.

– Подожди! – Инга выставила перед собой лапы. – Насколько ты «обожаешь» Михаила Владимировича и Николая Павловича, я знаю и так. Речь не о них. Ты хоть когда-нибудь думал, что на этих самых продвинутых технологиях мы, лично мы, можем погреть руки? И очень даже нехило погреть.

Виант задумчиво скосил глаза в сторону. Он и в самом деле никогда не думал об этом.

– Продолжай, – Виант вновь глянул на Ингу.

– Мало вынести в реальность все эти крутые технологии. Пусть даже неким магическим образом нам удастся прихватить с собой подробные чертежи и расчёты. Эти самые технологии ещё нужно воспроизвести и внедрить в производство. В том числе, – Инга подняла указательный палец, – и в коммерческом плане. Так, например, военные сначала изобрели микроволновый радар. А уже потом один из них догадался запатентовать микроволновую печь. А сколько ещё подобных примеров ты можешь вспомнить и сам?

В голове бешеным торнадо закрутились мысли. Виант распахнул рот и тупо уставился на Ингу. Это же… Это же… Виант захлопнул рот, зубы выразительно щёлкнули. Это же выход! Он во второй раз ушёл в «Ядерный конфликт» крысой и тем самым подписался на третью ходку. А вот если бы они выбрали учёного, как они и собирались изначально, то… Голова кругом, Виант прислонился к выпуклому торцу стальной цистерны с водородом. То, глядишь, начальство «Синей канарейки» само не пустило бы его в третью ходку. Это же… Это же… Это же потерять очень ценного специалиста.

Окружающий мир крутанулся перед глазами, Виант несколько раз усиленно моргнул. Как пить дать: его бы оставили в реальности, поставили во главе какого-нибудь жутко секретного научно-исследовательского института и приказали бы эту самую продвинутую технологию воспроизвести в металле, так сказать. Виант повернул голову, да хотя бы ту же самую искусственную мускулатуру. Это был бы отличный шанс вырваться из порочного круга всё новых и новых ходок в «Другую реальность». Да не только выбраться, а ещё и разбогатеть. Искусственная мускулатура пригодилась бы не только для шагающих танков, но и для людей, инвалидов, рабочих. Да мало ли где ещё пригодилась бы. И тогда… И тогда ему стало бы плевать на те злосчастные тринадцать миллионов долларов, что неизвестные злоумышленники спёрли от его имени.

Мысль о тринадцати миллионах долларах, словно ведро холодной воды на голову, в момент отрезвила Вианта. Мечты вещь хорошая, но, как минимум, Инга права в одном – став крысой, он подписался на третью ходку в «Другую реальность».

Толчок и лязг металла. Инерция подло толкнула в бок, Виант стукнулся головой о цистерну с водородом. За разговорами, размышлениями и мечтами оба не заметили, как поезд пересёк маленькую станцию военной базы и укатил дальше. Точнее, Виант поднялся на лапы, остановился возле газозаправки.

Маленькая стация, на которой на грузовые платформы забирались шагающие танки, предназначена для разных грузов. А вот жидкий водород, как топливо для самолётов, на ней не сгрузишь. Для чего нужна специальная газозаправочная станция. Недалеко от железной дороги, за привычным забором из колючей проволоки, расположились круглые и широкие цистерны. Разнокалиберные трубы с блестящей изоляцией опутали их со всех сторон. Часть железных ниток протянулась к железной дороге. Вагоны остановились точно напротив гусаков с гибкими стальными рукавами. Чуть подальше небольшое двухэтажное здание без окон. Наверняка там расположилась компрессорная станция.

Со стороны электрического тягача показались двое солдат в потёртых камуфляжах. Тот, что впереди, принялся натягивать на руки рабочие рукавицы. Военные почему-то не выдают солдатам рабочие спецовки.

– Нам туда, – произнесла Инга.

Пока Виант рассматривал газозаправочную станцию, Инга успела развернуть внутренний интерфейс игры и уточнить направление.

– Туда, это куда? – спросил Виант.

– Вон, в те ангары, – Инга ткнула пальцем в сторону взлётно-посадочной полосы, возле которой выстроились в ряд полукруглые ангары. – Если поторопимся, то, не пройдёт и половины местного часа, как мы найдём точку выхода.

Наивность восьмидесятого уровня. Виант печально улыбнулся.

– Нет, я туда не пойду, – заявил Виант. – «Босс локации», не забывай. Сперва нам нужно как следует подкрепиться и отдохнуть. Кто знает, какое финальное испытание устроит нам «Другая реальность».

– Но ведь мы рядом совсем, – Инга сердито надула губки. – Подкрепиться и отдохнуть мы сможем уже в реальности.

– Иди, – Виант махнул лапой.

Спорить с Ингой нет ни желания, ни сил. Виант развернулся на месте. По другую сторону железной дороги, как раз недалеко от газозаправочной станции, нашёлся так называемый военный городок. Иначе говоря, ряд трёх-четырёх этажных кирпичных зданий. Большая часть из них предназначена для семей военных. Но два из них с широкими окнами очень похожи на казармы для нижних чинов. В стороне выделяется здание с большой спутниковой тарелкой на крыше. Не иначе, это штаб. В глубине, среди жилых домов, едва-едва можно различить стадион.

Лапы не казённые, беречь надо. Виант не поленился спуститься на землю по маленькой металлической лестнице и лишь после шмыгнул в стриженную траву возле насыпи. За спиной раздались металлический лязг и грязная ругань солдат. Заметили Ингу? Виант обернулся. Нет. Напарница, хмурая как грозовая туча, семенит следом.

Путь до военного городка не занял много времени. Виант обогнул угол жилого дома. В лицо тут же пахнул во истину армейский порядок. Чисто, аккуратно и тихо. Во дворе детский городок, прямоугольная песочница, качели и цветные горки. Однако не видно и не слышно ни одного ребёнка. Да и лавочки возле игровой площадки пусты. Хотя сейчас, в разгар дня, здесь должно быть полно детворы и молодых мам с колясками.

Виант перескочил через асфальтированную дорожку и нырнул в кусты. Вот ещё один очень неприятный признак запустения – трава успела отрасти. Пусть осенью она растёт не так бойко, как весной, но вряд ли господам офицерам понравилась лохматая лужайка у себя под окнами. И мусор. За стеной зелёных кустов в художественном беспорядке валяются пластиковые бутылки, коробки, стаканчики. Рваные детские штанишки сиротливо повисли на ветке. Чуть в стороне валяется старый ботинок с треснувшей подошвой. Да и урна возле ближайшего подъезда, мягко говоря, забита с горкой. Синий связанный пакет сполз на деревянную скамейку возле урны. Всё это очень, очень плохой признак.

– Нам туда, – голос напарницы вовремя отвлёк от мрачных мыслей.

– Куда? – Виант повернулся к Инге. – Снова к точке выхода?

– Принюхайся, – вместо ответа предложила Инга.

Виант послушно втянул ноздрями воздух. Рот тут же наполнился слюной, а желудок затрясся от предвкушения. Ветерок донёс обалденный запах еды. Где-то совсем рядом варят перловую кашу с тушёнкой.

Голод по-особенному обостряет обоняние. Виант, словно служебно-розыскная собака, побежал на запах. Жилой дом. Ещё один жилой дом. Длинное здание казармы с широкими окнами. А за ней раскинулся почти квадратный плац. Как же без него. На дальнем конце то самое здание, что Виант принял за штаб базы. Но это ладно. Прямо на плацу, возле высокой стены ещё зелёных кустов, развернулась полевая кухня. Четыре котла на колёсах дымят трубами. Четверо поваров с белыми колпаками на головах, но в обязательных камуфляжах, колдуют над варевом. Рядом, под навесами из знакомого малахитового брезента, расставлены столы и складные стульчики. Человек двадцать-тридцать склонились над тарелками. Издалека трудно разглядеть погоны, но очень похоже на то, что здесь сидят как рядовые и сержанты, так и капитаны с майорами.

– Почему полевая кухня? – раздался над ухом голос Инги. – Если я не ошибаюсь, то вон то здание слева очень похоже на столовую.

– Это ещё один хреновый признак, – хмуро пояснил Виант. – Военные покидают базу. Семьи вывезли в первую очередь. Теперь идёт погрузка военной техники и прочего ценного имущества. Сама должна понимать: здесь может оказаться какой-нибудь очень важный объект. Шагающие танки тому порука. Плюс лесная глушь и аэродром. Вплоть до того, что под этим плацем может найтись особо секретная лаборатория, где изучают обломки НЛО. Ты сама говорила, что на Ксинэе и на прочих планетах всё же нашли материальные следы пришельцев. К тому же…

– Подожди, – Инга подняла переднюю лапу, Виант послушно умолк.

– Ты чего? – осторожно поинтересовался Виант.

– Во! Опять! Смотри! – Инга ткнула пальцем.

Виант повернул голову.

– На повара смотри, – подсказала Инга.

Виант послушно уставился на ближайшего повара. И что с ним не так? Вот служитель ножа и ложки опрокинул в котёл содержимое большой, литров на пять, консервной банки. И-и-и… Виант пригнул голову. И пустая жестянка улетела в кусты.

– Офигеть, – лишь сумел выдавить из себя Виант.

– Вот, и я о том же, – Инга кивнула. – Бежим.

Пустой желудок жаждет и требует рвануть кратчайшим путём прямо через плац, но так лучше не рисковать. Виант припустил в обход под прикрытием стены казармы.

Высокая стена всё ещё зелёных кустов как на заказ. За ней нашлась зона отдыха. Тропинки, газоны, клумбы, беседки. Виант на миг остановился и приподнялся на задних лапах. Как будто здешним военным дикой природы вокруг базы мало. Хотя, с другой стороны, здесь природа ручная и ласковая. А за пределами двойного периметра из колючей проволоки природа дикая и кусачая. В смысле, наверняка в тайге полно всякого противного гнуса.

Где именно за ещё зелёной стеной кустов находится полевая кухня, гадать не нужно. Не одна или две, а десятки и десятки самых разных консервных банок, упаковок и коробок грудами и россыпью валяются на чуть жухлой траве. Ещё один дурной признак: база сворачивается не только поспешно, а ещё и окончательно. Военные явно не планируют здесь оставаться или возвращаться, раз начальству стало наплевать на самую натуральную свалку мусора в зоне отдыха, да ещё недалеко от штаба.

Виант поднял голову. А вот и подтверждение самых мрачных мыслей. Шелест веток, на землю бухнулась очередная консервная банка литров на пять.

Еда! Последние тормоза вон. Виант с ходу запрыгнул во вскрытую консервную банку. В нос тут же шибанул обалденный запах свежей тушёнки. Конечно, большую её часть повар вывалил в котёл, но он же счёл ниже своего достоинства как следует почистить консервную банку. На дне и стенках прилипло немало ароматных кусочком мяса. А ещё полупрозрачная подливка и полоски жира.

Рай! Крысиный рай! Виант сорвал с ребристой стенки кусочек мяса и бросил его в рот. На языке взорвался букет вкуса. Это же человеческая еда! Без всяких средств для мытья посуды и поролоновых губок Виант вычистил консервную банку едва ли не до зеркального блеска. Хорошо, но мало.

В траве, если слегка поискать, в изобилии разбросаны почти свежие куски хлеба, сосисок и прочие объедки. Военные хоть и понимают, что вот-вот наступит грандиозный бабах, ценить продовольствие на вес золота ещё не научились. Тем лучше. Виант подхватил почти целую, даже ещё теплую, сосиску.

В других банках и коробках нашлись манная крупа, чуть гнилая морковка, листы капусты, да и много чего ещё. И, конечно же, консервы, как самый надёжный способ хранить еду. Виант натрескался до отвала, пока последний кусок плавленого сыра едва не вылез из ушей. Лапы едва держат враз потяжелевшее тело, Виант едва-едва дополз до кустов. Не удивительно, что он нашёл Ингу в подобном состоянии. Напарница по самые уши перепачкалась мясной подливкой, а ко лбу прилипли хлебные крошки.

– Ты всё? – Инга с трудом оторвала голову от земли.

Виант молча кивнул.

– Вода…. Есть? – спросила Инга.

Виант отрицательно мотнул головой. Чего, чего, а воды действительно нет. Между тем шикарный ужин просто необходимо залить максимально возможным количеством влаги. Как бы не хотелось, как бы не тянуло в сон, пришлось отправиться на поиски водопоя.

К счастью, полевая кухня выручила и в этом. Ближе к штабу, возле самой стены ещё зелёных кустов, нашлась металлическая колонка. Водопровод ещё работает. Кто-то подпёр спусковой рычаг. Струя прозрачной воды без остановки хлещет в низенькую стальную ванну. Таким образом, оказывается, работники кухни моют посуду. Отсутствие мыла и горячей воды с лихвой компенсируется обилием холодной воды. Самое приятное, от металлической колонки под кусты убегает маленький ручеёк. Виант с Ингой напились по самое не хочу. И не важно, что в этой самой воде двое солдат, вроде как, моют посуду.

Лапы дрожат от тяжести тела, набитый под завязку живот тащится по земле. От усталости прямо на ходу слипаются глаза. В таком состоянии не может быть и речи, чтобы куда-то там идти. Всё равно не получится, пусть до точки выхода и осталось чуть больше километра.

– Давай, заляжем прямо в кустах, – предложил Виант.

– Зачем? – Инга сытно рыгнула. – У меня есть идея получше – сделаем себе домик.

– Отличная идея, – Виант тут же согласился.

Пластиковый мешок из-под манной крупы стал полом. Инга как можно более ровно расстелила его возле куста. Виант, между тем, приволок достаточно просторную картонную коробку. Осень на дворе. А так у них будет реальная возможность хорошо отдохнуть и не замёрзнуть.

Напарница плюхнулась на пакет и тут же вырубилась. Женщина, Виант недовольно поморщился. Ну и ладно. Последнее усилие… Виант почти аккуратно накрыл себя и напарницу картонной коробкой. Удачно получилось. Тут же включилось крысиное ночное зрение, хотя сейчас снаружи всего лишь вторая половина дня.

Шелест веток и глухой удар рядом совсем. Виант лениво дёрнулся, но сразу успокоился. Понятно, где-то рядом приземлилась ещё одна консервная банка. Так что щедрый завтрак после пробуждения им обеспечен. А это очень даже хорошо. «Другая реальность» – коварная штучка. Как знать, может, для последнего и самого решительного рывка, им потребуется много сил, очень много сил.

Ещё миг, голова упала на импровизированный пол, Виант уснул, будто нырнул в небытие.

Глава 3. В последний момент

– Давай! Вместе! На… ра-а-азз!!!

Треск веток и громкие мужские голоса пинком вышибли Вианта из объятий блаженного сна. Тело быстрей разума. Лапы с места врубили пятую передачу. Виант что было сил дёрнулся вперёд. Однако нос тут же ткнулся в картонную преграду. Упругая сила отбросила назад. Будто и этого мало, спина ударилась во что-то мягкое и гладкое.

– Осторожно! – гаркнул мужской голос. – Ногу! Ногу убери! Дурень.

За пределами картонной коробки что-то грохнуло и просыпалось с тихим шелестом. Вновь затрещали ветки.

– Охренеть, Голд, что мы творим, – вновь заговорил мужской голос. – Ещё неделю назад полковник Гажан нам за такое непотребство сперва головы бы открутил, а потом приказал бы всё это «добро» собрать голыми руками.

– А теперь полковнику Гажану плевать, – отозвался другой мужской голос. – У него теперь другая задача – эвакуировать образцы.

– Это точно, – печально вздохнул первый. – Ладно, потащили обратно.

Тяжёлые шаги, треск кустов и тишина.

– Виант, слезь с меня, – раздался за спиной недовольный писк Инги.

– Ах, да, прости, – Виант отполз в сторону.

Глупо получилось, нос до сих пор болит. Виант оглянулся и тут же прыснул от смеха.

– Над чем смеёшься? – Инга, вот совпадение, тоже трёт передней лапой ушибленный нос.

– Смешно получилось, – Виант шлёпнул лапой по картонной стенке. – Когда раздались голоса людей, мы разом рванули в разные стороны. Оба разом долбанулись носами по стенкам, да так оба и остались под коробкой. Инстинкты, понимаешь.

– В гробу я видала твои инстинкты, – недовольно буркнула напарница, однако и её саму разобрало невольное веселье.

Нелёгкая крысиная жизнь научила Вианта с Ингой моментально реагировать на голоса людей. Особенно на те, что раздаются неожиданно и рядом. Пусть сейчас получилось смешно, однако гораздо чаще привычка сигать не раздумывая и подальше спасала им жизнь.

– Ладно, пора узнать, что творится снаружи, – произнёс Виант.

Передней лапой Виант аккуратно приподнял картонную коробку. Во внутрь вместе с вечерней прохладой ворвался запах мусора. Желудок тут же нетерпеливо заурчал. Помойка за стеной кустов никуда не делась. Да и куда она могла деться?

– Ну ни хрена себе, – удивлённо выдохнул Виант.

– Что там? – из-за спины спросила Инга.

– Сама глянь, – Виант спихнул картонную коробку в сторону.

И действительно, ещё неделю назад полковник как там его зовут за подобное непотребство головы бы открутил. Работники полевой кухни не придумали ничего лучше, как высыпать содержимое большой урны прямо за кустом. Огромная куча мятых и грязных одноразовых тарелок, стаканчиков, ложек и салфеток надвинулась на картонную коробку, под которой Виант с Ингой провели день. Иначе говоря, деградация продолжается. Какой смысл следить за порядком, когда через несколько дней эта военная база обратиться в радиоактивные руины.

– Только не говори, что это непотребство тебя удивило, – передними лапами Инга подняла мятую салфетку с красными пятнами кетчупа.

– Ну-у-у…, – протянул Виант. – Я бы не сказал, что удивило, но всё равно неприятно. Давай, лучше пожрём.

И в самом деле, какой смысл удивляться, что помойка за стеной кустов стала больше? Для крыс это даже хорошо. Виант с головой залез в первую же консервную банку из-под тушёнки. Первый кусок ароматного мяса со скоростью света ухнул в желудок. А ещё у дна в маленькую лужу собралась вкусная подливка.

Восьмое сентября. По-осеннему стемнело рано и похолодало. Виант поёжился. Пока ещё терпимо, но скоро могут начаться первые заморозки. Военная база Сарганана находится на северном побережье материка Алуна в зоне дремучей тайги. Здесь по определению должны быть долгие и студёные зимы.

Прежде, чем перебраться в следующую банку из-под тушёнки, Виант торопливо развернул внутренний интерфейс игры. До точки выхода осталось чуть больше километра. Что особенно приятно, она покоится на месте, а не скачет по окрестностям военной базы со скоростью курьерского поезда. Радоваться бы надо, скакать и прыгать. Как-никак, а через час они и в самом деле могут выбраться из этого дурдома. Надо бы, но не получается. Виант вновь принялся за еду. Во второй по счёту банке осталось ещё больше шматков душистого мяса и вкусной подливки. Да и жир лишним не будет.

Бегать на полный желудок удовольствие ниже среднего. Однако Виант всё равно основательно и с избытком затолкал в глотку столько еды, что последняя морковка наотрез отказалась лезть в желудок. «Бос локации», некое финальное испытание, зависло над ними словно Дамоклов меч. Ясно дело, что «Другая реальность» просто так не отпустит их. Но что она придумает на этот раз? Какой такой финт выбросит напоследок? Вот и остаётся готовиться к последнему переходу неторопливо и основательно, будто до точки выхода не чуть больше километра, а чуть больше тысячи, а то и двух тысяч.

Недалеко от штаба базы, возле стены зелёных кустов, всё так же шумит металлическая колонка. Вода хлещет из крана без всякой экономии. Маленький ручеёк всё так же убегает в кусты. Виант на пару с Ингой основательно смазали горло. Еле заметный вкус мыла ничуть не испортил удовольствия. Одно плохо, вода слишком холодная, о мытье не может быть и речи.

На дворе скоро ночь, желудки под самую завязку набиты едой и водой. Виант бросил последний взгляд на неуставную помойку за стеной кустов. Это даже обидно, очень. Крысам рюкзаки и сумки не полагаются по определению. Здесь и сейчас полно еды. Но из всего мусорного изобилия они не смогут унести ни крошки. Виант тихо вздохнул, жизнь сама по себе штука несправедливая.

Прямо под кустом возле металлической колонки Виант решил сориентироваться на местности. Под широким навесом из малахитового брезента больше никто не есть. Даже хуже, два солдата торопливо перетаскивают складные столы и стулья в открытый кузов грузовой машины. Да и полевые кухни больше не дымят чёрными трубами. Котлы закрыты большими крышками и, для надёжности, завинчены болтами с «барашками». Ещё один очень плохой признак, что военные вот-вот окончательно оставят базу.

– Бди по сторонам, – коротко бросил Виант и развернул внутренний интерфейс игры.

Ого, Виант улыбнулся, первая хорошая новость – точка выхода как и прежде стоит на месте. Вторая хорошая новость – точка выхода всё ещё в районе ангаров. Если повезёт, то там они её и найдут.

– Маршрут прост: – Виант распахнул глаза, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся, – нам нужно будет обогнуть плац. А потом газонами, газонами до аэродрома.

– Точка выхода всё ещё в одном из ангаров? – уточнила Инга.

– Да, – Виант кивнул.

Самое утомительное оказалось обежать почти квадратный плац. Виант так и не рискнул сунуться на открытое пространство. Военным сейчас не до двух чёрных крыс, но вот попасть под крепкие армейские ботинки с толстыми каблуками или под колёса – это запросто. Перед штабом остановились сразу два небольших грузовика. Солдаты спорно закидывают в кузов зелённые ящики. Некогда аккуратно подстриженные газоны закончились вместе с военным городком. За высоким забором из колючей проволоки перед Виантом раскинулась длинная взлётно-посадочная полоса. По левую руку протянулись полукруглые ангары. Редкая травка проросла на редких узких полосках посреди дорожек и дорог. Что поделаешь, аэродром – это не парк отдыха, здесь всё заточено под определённый функционал.

Короткими перебежками от укрытия к укрытию они добрались до торцовой стены первого полукруглого ангара.

– Бди по сторонам, – вновь произнёс Виант и развернул внутренний интерфейс игры.

Великолепно! От радости душа воспарила до небес. До точки выхода остались считанные десятки метров. Судя по стрелке, Виант развернулся прямо с закрытыми глазами, она должна быть вон в том направлении.

– Нам туда, – Виант ткнул пальцем во второй по счёту ангар.

Увы, задняя стена заделана наглухо. Пришлось сунуться к противоположному торцу. Большие ворота распахнуты настежь, но всё не так просто. Виант едва успел затормозить. Из глубины ангара с тихим рёвом выкатил грузовик. Кузов заставлен разнокалиберными стальными ящиками. Будто и этого мало, в ангар торопливо вкатил другой, но ещё пустой. Виант крутанул головой.

Твою дивизию! Аэродром похож на растревоженный муравейник. Многочисленные прожектора залили его территорию холодным синим светом. Ворота соседнего ангара так же распахнуты настежь. Из него с рёвом выкатил ещё один грузовик с открытым кузовом.

Изнутри доносятся голоса людей. Виант навострил уши. Ругань, грязная ругань. Военные враз забыли о субординации и принялись разговаривать непечатными словами. Нервное торопливое напряжение сочится через каждую щель, через каждую дыру. Будто финальный аккорд, по взлётно-посадочной полосе с оглушительным рёвом прокатил самолёт. Виант проследил за ним глазами. Тяжёлая машина так не похожа на земные воздушные транспортники, с трудом, будто беременная корова, оторвалась от бетона ВПП.

Но душа, один хрен, надеется на лучшее. Радость всё равно распирает грудную клетку. Виант осторожно просунул голову под тяжёлую створку ворот. Там, в глубине ангара, точка выхода. Стрелка указывает на неё, словно путеводная звезда. Далёкое путешествие на другой конец планеты вот-вот закончится. Как знать, может, «Другая реальность» всё же сменила гнев на милость.

– Виант, что там? – за спиной нетерпеливо пискнула Инга.

Напарница возбуждена до крайности. Далёкое путешествие, канализационные туннели, мусор и неадекватные люди достали и её. Экстремалка нахлебалась экстрима по самую маковку. Один только обстрел глубинными пивными бутылками чего стоит.

– Чисто, – Виант оглянулся. – Давай за мной.

Маленькой пушистой змейкой Виант проскользнул под тяжёлой створкой. Конечно, на самом деле далеко не чисто. Внутри гремят голоса людей. Грузовик замер по среди ангара. Под сводчатым потолком натужно жужжит электрическая таль, миниатюрный мостовой кран. Один из военных, судя по звёздам на погонах, прапорщик, держит в руках пульт дистанционного управления и сердито покрикивает на двух солдат. Грузовик мягко присел на рессорах, когда в его кузов опустился очередной металлический ящик.

Чем хороши полукруглые ангары, так это отсутствием вертикальных стен. Как бы плотно люди не расставляли ящики, контейнеры, коробки и прочие грузы, но между полом и полукруглой стеной всегда остаётся свободное пространство, настоящий крысиный проспект. Виант чихнул, пыль густыми клубами поднялась из-под лап, едва он с напарницей устремился вдоль стены вглубь ангара. Этим проспектом очень давно никто не пользовался.

Где именно может находится точка выхода, что именно она может из себя представлять, Виант понятия не имеет. Есть только надежда, что точка выхода, как и во время первой ходки, найдётся в мусорном ведре. Но, холодный разум плеснул на горячее сердце тазик ледяной воды, это вряд ли. Трудно представить, каким образом и в каком качестве мусорное ведро могло носиться вокруг военной базы со скоростью курьерского поезда.

– Отлично! Цепляй борта!

Из-за груды ящиков долетел голос прапорщика. Следом гулко загудел электрический движок грузовика. Но все эти звуки прошли фоном мимо сознания, Виант остановился и закрыл глаза.

От волнения трясутся поджилки. Трудно сосредоточиться. Лишь со второй попытки внутренний интерфейс игры развернулся. Виртуальная стрелка компаса повернулась в левую сторону. Счётчик расстояния дрогнул и принялся накручивать метры.

Метры? Виант распахнул глаза, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Точка выхода удаляется от них. Но как? Каким образом? Гудение электродвигателя грузовика на миг стихло, но вот раздалось вновь. Большая машина с открытым кузовом прибавила скорость. Шелест шин эхом разлетелся по ангару.

Да это же! Виант рванул с места. Дурное предчувствие словно раскалённый стальной обруч стянуло голову. Перед глазами тёмно-зелёным калейдоскопом промелькнули коробки, ящики, снова ящики, снова коробки. Виант едва успел затормозить всеми четырьмя лапами. Сила инерции едва не вытолкнула его в широкий проход по среди ангара.

– Перерыв десять минут, – произнёс прапорщик. – Может, даже больше.

Солдаты тут же потянулись на выход. Ну и чёрт с ними. Виант замер на месте. Кажется, будто внутренний интерфейс развернулся сам собой. Проклятье! Сердце ухнуло в левую заднюю пятку, последняя надежда хрустальной сферой рассыпалась на тысячи острых осколков. Точка выхода в кузове грузовика. Едва тяжёлая машина свернула в левую сторону, как стрелка виртуального компаса послушно повернулась следом.

Только не это! Виант сорвался с места. Коготки едва не высекли из стального настила искры. Люди? Плевать на них! Виант пулей проскочил за спиной прапорщика. Широкий простор будто распахнулся перед ним, когда Виант выскочил наружу. Пыльные протекторы задних колёс в соблазнительной близости, до них не будет и пяти метров. Пять жалких метров!

Но… Только не это! Только не это! Паническая мысль забилась в истерике о стенки черепа. Грузовик прямо на глазах набирает скорость. Виант припустил за ним следом.

Только не это. Лапы едва касаются бетона. Ветер свистит в ушах. Паника, словно горячая плётка с десятком хлыстов, всё гонит и гонит Вианта вперёд и только вперёд. Неужели оно всё так и закончится? Неужели точка выхода укатит хрен знает куда? А война? На носу ядерная война! Очень скоро весь этот долбанный мир обратится в радиоактивный пепел. Только не это.

Увы, но ни одна даже самая скоростная крыса не может тягаться с грузовиком людей. Бурные эмоции вспыхнули в душе Вианта маленькой сверхновой. Энергия взрыва ушла в лапы, и-и-и… И иссякла. Дыхание сбилось, Виант нехотя, поперёк воли, перешёл на шаг. Последний метр. Сил едва хватило убраться с бетонной дороги и завалиться в кустик жухлой травы. Виант шлёпнулся на холодную землю.

Воздух с трудом проникает в раскалённые лёгкие. За четыре месяца в «Другой реальности» Виант повидал всякое. Не раз и не два приходилось удирать от опасности со всех лап. Но так быстро, так искренне и так безнадёжно он ещё не бегал. Неужели это конец? Виант закрыл глаза.

– Виант, я поняла, в чём дело.

Раздался над головой голос напарницы. Виант приоткрыл один глаз, это и в самом деле Инга.

– Это всё из-за тебя, дрянь такая, – Виант перевернулся на лапы и двинулся в сторону напарницы. – Это из-за тебя сложность командной игры выросла, а точка выхода ускользнула буквально у меня из-под носа. Это всё…

Хлёсткий удар обжог морду.

– Прекрати! – в голосе Инги звякнул металл. – Ещё не всё потеряно.

– В смысле? – Виант вытянул шею.

– Глянь во внутренний интерфейс игры, точка выхода вновь замерла на одном месте. Она где-то у тех самолётов, – Инга махнула передней лапой в сторону.

Виант тут же развернулся в указанном направлении. Перед выпученными от напряжения глазами всплыл внутренний интерфейс игры. Точно! Надежда тёплой водой омыла израненную душу. Точка выхода укатила недалеко, буквально на пару сотен метров. Виант сфокусировал взгляд, внутренний интерфейс игры тут же свернулся.

– Бежим! – радостно пискнул Виант.

Душа рвётся вперёд со скоростью света, но натруженные лапы не могут выдать и половину былой прыти. Как бы не хотелось, но Виант не побежал во весь дух по направлению виртуальной стрелки, а всего лишь припустил лёгкой трусцой, едва ли не быстрым шагом.

Напарница скрепит коготками по земле позади. Глаза напряжённо и насторожённо шарят по сторонам. Былая отчаянная беспечность улетучилась, ей на смену пришла привычная осторожность. Как бы не было паршиво осознавать, но военная база продолжает торопливо сворачивать собственную деятельность. Да, большую часть боевых машин и прочего оборудования вывезут по железной дороге. Однако наиболее ценные грузы покинут базу воздушным путём.

Мимо Вианта один за одним прокатили два порожних грузовика. И тут же, в противоположном направлении, укатили сразу три гружённых. Открытые кузова заставлены всё теми же разнокалиберными тёмно-зелёными ящиками. А дальше, куда ведёт стрелка виртуального компаса, на круглых площадках недалеко от взлётно-посадочной полосы, замерли сразу четыре грузовых самолёта. Виант сощурил глаза. Хотя нет, один из них уже тронулся с места. До ушей долетел рёв реактивных двигателей. Огромное стальное крыло с грацией бегемота на арене цирка развернулось в сторону взлётно-посадочной полосы.

Не дай бог! Виант замер на месте и развернул внутренний интерфейс игры. Гора с плеч! Виант тут же побежал дальше. Это не он. В смысле, не тот грузовой самолёт. Точка выхода всё ещё стоит на месте.

Нетерпение и ужас опоздать победили страх перед людьми. Виант мысленно махнул на всё рукой и выскочил на бетонную дорожку. Так гораздо быстрей. Военным сейчас всё равно не до двух чёрных крыс.

Коготки дружно шаркают по бетону. Это по человеческим меркам ангары находятся недалеко от площадок для самолётов. А по крысиным бежать и бежать. Небеса разразились рёвом, Виант повернул голову. На посадку зашёл ещё один реактивный самолёт. Это сколько же всякого ценного добра собрано на базе, раз транспортники не только взлетают, но ещё и садятся? Вопрос риторический.

Первая круглая площадка осталась позади. От распахнутого грузового люка как раз откатил грузовик. На его место тут же встал другой. Возле второй круглой площадки Виант нырнул под призрачную защиту чахлого кустика на краю бетонной дорожки. Это, это, волнение вновь взяло за горло.

– Ты чего тормозишь? Нам туда! – Инга показала передней лапой на распахнутый люк грузового самолёта.

– Сам вижу, – в ответ буркнул Виант.

– Да, до точки выхода осталось ровно восемнадцать метров. Это, Виант сощурил глаза, в кузове грузовика? Или уже в трюме самолёта?

– Побежали? – напарницу аж трясёт от нетерпения.

– Да подожди ты! – огрызнулся Виант – Сама не видишь?

Светодиодные прожектора под хвостовым оперением ярко освещают место работ. Створки грузового люка раздвинуты в стороны, на бетон круглой площадки опущен стальной пандус. Но всё равно опасно. Грузовик всё ещё стоит под хвостовым оперением. В кабине, за лобовым стеклом, никого не видно, зато у задних колёс…

Ого! Виант аж крякнул от удивления. Если в ангаре на грузовик ящики закинули с помощью тали, то в трюм транспортника их спорно заносят два грузчика в фантастических экзоскелетах. Широкие и массивные, наружу торчат лишь головы, но и они укрыты защитными дугами. Непропорционально длинные руки вместо пальцев заканчиваются стальными зажимами. Если бы не открытые лица и матюги, то можно было бы подумать, будто погрузкой заняты два стальных робота.

Грузчики двигаются резко, грубо. Грация и плавность плачут в сторонке горючими слезами. Железные ноги грохочут по бетону, а по железному пандусу так вообще стучат, как по барабану. Зато силы хоть отбавляй. Со стороны отлично видно, как один из грузчиков направился в глубь трюма. Спина для баланса чуть наклонена назад. Стальные зажимы крепко сжимают с двух сторон тёмно-зелёный ящик. На крышке, в свете ярких прожекторов, мелькнул хорошо знакомый символ Лиги свободных наций, чёрный тройной треугольник. Экзоскелет даже не кряхтит от напряжения, хотя его ношу вряд ли смогли бы оторвать от земли даже четыре очень сильных человека.

– Ну! Чего же мы медлим?

Над ухом надоедливым комаром нервно пищит Инга. Но Виант уже взял себя в руки. Былая паника схлынула. Да, ему самому жуть как хочется дёрнуть со всех лап. Но будет очень печально прямо на пандусе угодить под огромные железные лапища грузчиков в экзоскелетах.

– Вы всё? – возле борта грузовика остановился военный в потёртом камуфляже с лычками сержанта на погонах.

– Да, – один из грузчиков махнул стальной лапищей. – Мы к следующему. Подтягивайся.

– Хорошо, – сержант, с ловкостью обезьяны, забрался в кабину грузовика.

Отлично, Виант приподнялся на лапах, погрузка закончилась. Теперь, главное, не проворонить момент.

– Рванули? – Инга пискнула в самое ухо.

Напарница кипит и пенится от нетерпения. Однако Виант, к собственному удивлению, спокоен. Бурные эмоции уже перегорели в его душе.

Но вот грузчики в экзоскелетах загрохотали к другому грузовому самолёту на соседней круглой площадке. Виант глянул в сторону. Там как раз распахнулся грузовой люк и опустился пандус. И-и-и… Виант наклонил голову. Армейский грузовик тронулся с места. Передние колёса тут же вывернули тяжёлую машину в сторону.

– Бежим! – Виант дёрнул с места.

Чёрной молнией Виант выскочил из-под призрачной защиты хилого кустика. Коготки шаркнули по бетону. Вообще-то, это наглость восьмидесятого уровня. Большая машина медленно выворачивает в правую сторону. Грузчики в массивных экзоскелетах шлёпают в левую. В распахнутом люке транспортника показалась ещё одна фигура в синем лётном комбинезоне и в круглом шлеме с распахнутым забралом. Но Вианту уже всё равно. Он либо успеет на самолёт, либо быстро и без мучений сдохнет под каблуком армейского лётного ботинка. Ибо третий вариант ещё хуже: огромный транспортный самолёт может запросто улететь хоть на другой материк, хоть на противоположный конец Ксинэи. И тогда серым пеплом развеются даже теоретические шансы вновь добраться на своих четырёх до точки выхода. Ядерная война, вообще-то, на пороге.

Боги «Другой реальности» любят и помогают отчаянно смелым. Человеческая фигура благополучно растворилась в тёмных глубинах грузового люка. Так-то чёрт с ней, только светодиодные прожектора под хвостовым оперением транспортника разом погасли. Следом загудела гидравлика, передний край пандуса оторвался от бетона.

Ну уж нет! Виант стиснул зубы. Едва заметная в потёмках щель между краем пандуса и бетонной площадкой стремительно расширяется. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Прыжок! Виант кубарем закатился-таки на пандус. Рядом отчаянно пискнула Инга. И напарница так же не смогла удержаться на лапах. Инерция и её крутанула через голову.

Глава 4. Только не это!

Вздох облегчения вылетел наружу через распахнутую пасть. Виант перевернулся за живот. Гидравлика гудит, пандус продолжает подниматься, но уже не страшно. Он, Виант глянул на Ингу, они успели! Успели, чёрт побери. Но расслабляться ещё рано.

Натруженные мышцы взвыли нечеловеческим голосом, когда Виант заставил себя встать на лапы. Надо, надо, очень надо. Лучше самому сойти с пандуса, пока он ещё не встал вертикально, нежели бессильной колбаской скатиться с него и что-нибудь переломать. Да и створки грузового люка пришли в движение. Не успел Виант соскользнуть на пол, как загудели реактивные движки. Транспортник вот-вот тронется в путь, но это уже не так страшно.

Пандус встал вертикально, створки огромного люка с грохотом защёлкнулись. Внутри грузового трюма не горит ни одна даже самая тусклая лампочка. Красных аварийных огней и тех нет. Впрочем, Виант перевёл дух, это даже к лучшему. Едва яркие прожектора аэродрома остались снаружи, как включилось ночное крысиное зрение. Мир разом перекрасился в чёрно-белые тона. Будто из-за тёмного занавеса выступили груды разнокалиберных ящиков. Широкие ремни поверх крупной сетки из толстых волокон надёжно удерживают их на месте. Экипаж транспортника знает своё дело, груз не только более-менее сложен аккуратно, но и закреплён должным образом.

– Эй! Виант! – голос напарницы едва пробился через вой реактивных турбин. – Ты что-то там нехорошее рассказывал о транспортных самолётах.

– Ты о чём? – Виант тут же насторожился.

Однако замечание напарницы будто прорвало плотину памяти. Ну, конечно же, Виант аж попятился, пока задница не упёрлась в вертикальный пандус. Как давно это было, две жизни тому назад. Тогда Николай Павлович, куратор «Синей канарейки», только-только забрал его из московского Изолятора временного содержания. Тогда же Виант совершил свой первый полёт на транспортном самолёте АН-12. Сердце тут же покрылось льдом. Да, точно, Николай Павлович специально предупредил, что в грузовом трюме во время полёта царит жуткий холод. Так что из специальной каюты для пассажиров лучше вообще не высовываться до самой посадки.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – я вспомнил! Может статься, что и здесь, в этом трюме, воцарится жуткий холод.

– С чего это? – в голосе Инги мелькнуло недоверие.

– Это тебе не пассажирский лайнер со всеми удобствами! – рявкнул Виант. – Срочно ищем специальную кабину!

– Какую ещё кабину? – напарница упорно не догоняет.

– Для людей! Военно-транспортные самолёты не всегда перевозят только грузы!

Из огня да в полымя, ну что за жизнь такая. Виант торопливо направился в глубину трюма. Элементарная логика подсказывает, что специальная кабина должна быть у противоположной стены, ближе к носу. Если, конечно, она вообще здесь есть. Между тем рёв турбин сырой ватой забил уши. Самолёт тронулся с места.

Перед глазами мельтешат груды ящиков, но вестибулярный аппарат и воображение учтиво подсказывают, что огромное стальное крыло неторопливо выруливает на взлётно-посадочную полосу. Раз так, то сколько минут у них в запасе? Пять? Десять? Или все тридцать? Пока самолёт взлетит, пока наберёт скорость и высоту, пока тепло выветрится из грузового трюма.

– Может, воспользуемся точкой выхода? – Инга засеменила следом.

– «Бос локации», – коротко бросил Виант.

Из двух зайцев выбирают того, что жирней. А когда на кону жизнь, то из двух вариантов выбирают самый безопасный и реальный. Как бы не хотелось, но две бешенные пробежки сперва за грузовиком, а потом до грузового люка, упорно не тянут на финальное испытание.

Самолёт резко остановился. От неожиданности Виант плюхнулся на брюхо, но тут же вновь вскочил на лапы. Как хорошо, что между грудами ящиков оставлен достаточно широкий проход. А вот и задняя стена.

– Ну ты и паникёр, напарник, – Инга нервно рассмеялась.

– Я тебе много раз говорил: параноики живут нервно, но долго, – парировал Виант.

И вновь страх отступил, испарился, будто его никогда и не было. Виант бухнулся на задницу. Его самого распирает смех. Вот уж точно – никто не способен так сильно напугать человека, как он сам себя. Никакой специальной каюты для пассажиров нет и не предвидится. Хотя да, проход между грудами ящиков упирается в герметичную дверь с закруглёнными углами и высоким порогом. Зато слева и справа от неё ряды откидных сидений. Толстые мягкие седушки подняты, между ними торчат неширокие подлокотники. Элементарная логика: если этому транспортнику приходится перевозить пассажиров, то они располагаются здесь, на этих самых откидных сиденьях. Виант чуть приподнял голову. Вон, тут даже ремни безопасности предусмотрены. А раз так, то вряд ли в грузовом трюме во время полёта воцаряется жуткий холод. Хотя та же элементарная логика подсказывает, что более продвинутые самолёты Ксинэи могут запросто летать очень высоко, вплоть до стратосферы.

Транспортный самолёт резко дёрнул с места. Многочисленные ящики дружно шаркнули по стальному полу. На этот раз инерция толкнула Вианта назад. Рядом от неожиданности пискнула Инга. Вой реактивных турбин усилился. Понятно, Виант хотел было подняться на лапы, но так и остался лежать, сейчас взлетим. Пол тут же мелко-мелко завибрировал.

Какой бы гладкой не казалась взлётно-посадочная полоса, на деле она не может быть идеально ровной. Виант физически ощутил, как транспортник набирает скорость, как чёрные шины шасси скользят по бетону. Лучше подождать и не дёргаться. Вибрация достигла максимальной точки и сгинула. Остался только равномерный вой реактивных турбин. Широкие крылья транспортника опёрлись на воздух, полёт начался.

– И куда мы летим? – рядом на лапы поднялась Инга.

– Да какая разница, – Виант поднялся следом. – Главное, точка выхода здесь.

Перед внутренним взором развернулся внутренний интерфейс игры. Великолепно! Виант улыбнулся словно идиот при виде цветного фантика. Столько нервов, столько беготни и всё ради возможности оказаться на борту транспортника в компании с точкой выхода. Виант повернулся по направлению стрелки виртуального компаса и распахнул глаза. Дело за малым – найти её.

Ящики, ящики и ещё раз ящики. Разного размера и покроя, но все одинакового тёмного цвета. У каждого на боку или на крышке символ Лиги свободных наций – тройной чёрный треугольник. И надписи, много самых разных надписей, начиная с непонятных аббревиатур и названий до более понятных предупреждений типа «Не кантовать» или «Хрупкое». Виант неторопливо тронулся с места. Пока понятно одно – мусорного ведра не будет. Точка выхода тем или иным образом связана с одним из этих армейских ящиков.

С каждым шагом волнение пробирает всё больше и больше, а дыхание становится всё глубже и глубже, того и гляди, совсем остановится. Сквозь крупную сетку проступают ребристые бока. Виант развернул внутренний интерфейс игры. До вожделенной цели два метра. Увы, но точность счётчика расстояния не распространяется на сантиметры и миллиметры. Впрочем, Виант легко вскарабкался по сетке, это не проблема.

Шаг, ещё шаг и ещё. Переставлять лапы с расфокусированными глазами нелегко, но оно того стоит. Виант замер на месте. Стрелка виртуального компаса, что так долго скользила по краю белесого полупрозрачного круга, исчезла. Вместо неё в центре круга появилась точка.

Гром не грянул, земля не содрогнулась, но Виант понял и так – он на месте. Внутренний интерфейс игры послушно свернулся. Виант наклонил голову. Отлично! Просто замечательно! В трюме транспортника полно ящиков, что поставлены друг на друга в два, а то и в три, этажа. Однако сейчас он стоит только на одном ящике, второго, нижнего, нет и в помине. Будто специально Виант оказался в центре тройного чёрного треугольника. Это ладно. Точка выхода? Где?

В самом конце первой ходки Виант точно выяснил, как должна выглядеть точка выхода – четыре толстых прямоугольных уголка, что вместе образуют крест. Такой же рисунок находится на самой толстой и тугой кнопке окончательного выбора в Стартовом меню. И где же сейчас этот долгожданный образ?

Очень похоже на то, что сверху находится крышка, как у сундука. А часть боковых стенок можно сдвинуть в сторону. Чуть дальше от тройного треугольника сенсорная панель, десять кнопок с цифрами от нуля до девяти и что-то очень похожее на глазок крошечной видеокамеры. Но где? Кнопка выхода где?

Виант самым тщательным образом облазил верх ящика и три из четырёх доступных боковых сторон. Едва ли не обнюхал и попробовал на вкус каждую из них. Ничего. Вообще ничего. Ни малейшего намёка на точку выхода, ничего, что хотя бы отдалённо напоминает четыре толстых прямых угла, что все вместе образуют крест.

Человек – самое упрямое в мире существо. Виант тупо уставился на сенсорную панель и кнопки. Кодовый замок? Очень похоже. Может, точка выхода внутри?

Страх перекипел в отчаянье. Виант принялся наобум колотить по кнопкам. На тонком ободке сенсорной панели вспыхнул красный огонёк. Изнутри донёсся тихий звон. Однако подобная мелочь не могла и не остановила Вианта. Он вновь забарабанил лапами по кнопкам. Следом вспыхнул второй красный огонёк и раздался звон. А потом и третий. Но на этот раз под крышкой раздался пронзительный скрежет. Все три красных огонька на тонком ободке сенсорной панели дружно погасли. И всё. Больше никакой реакции, сколько бы Виант не колотил кулаками по кнопкам.

Заблокировано. Виант выпрямил спину. Элементарная логика в действии, он выбрал три попытки ввести правильный код, после чего встроенный в ящик замок выразительно дал понять, что теперь он хрен отроется. От злости и отчаянья Виант стукнулся лбом о сенсорную панель. Да и какой смысл, если бы он правильно угадал код? Как и все прочие грузы на борту транспортника, это ящик накрыт сеткой из толстых нитей и притянут к полу широкой лентой.

Это не может! Не может! Не может вот так закончится! Виант принялся с видом сумасшедшего биться лбом о сенсорную панель. Точка выхода здесь, в ящике. Но почему он никак не может до неё добраться? Это нечестно! В исступлении Виант принялся царапать верхнюю крышку лапами. Очень скоро на плотном тёмном покрытии проступили многочисленные царапины. Да, краска сдалась почти сразу, но металл, прочная блестящая сталь, и не думает капитулировать.

Отчаянье затмило разум, Виант вцепился зубами в тонкий ободок сенсорной панели. Хрен вам! Острые крысиные зубы даже не смогли поцарапать такую хрупкую на вид сенсорную панель. Зато боль от едва не поломанных зубов стрельнула в голову и вмиг отрезвила. Бесполезно. Виант плюхнулся на брюхо. Всё это бесполезно. Если в ящик не удалось попасть по-человечески, то не стоит и пытаться прогрызть его по крысиному.

– Женщина!!! – что есть силы пискнул Виант и вновь вскочил на лапы.

Пальцы на передних лапах скрючились, но не от боли, а от жгучего желания найти и придушить эту тварь! Где? Где она? Виант крутанулся на месте. Но от напарницы и след простыл. Эта стерва опять очень вовремя сообразила, что произошло, и сделала лапы. Просторный грузовой трюм заставлен разнокалиберными металлическими ящиками. Сетка и широкие ремни намертво удерживают их на месте. И ни одной живой души, ни малейшего движения или хотя бы намёка. Лишь равномерный гул мощных реактивных движков словно насмехается над ним. Ну уж нет! На этот раз она просто так не уйдёт!

– А ну, покажись, тварь!!! – Виант одним махом перепрыгнул на соседний ящик.

Увы, как и следовало ожидать, его злой писк безнадёжно потонул в рёве реактивных движков. Однако Виант всё равно принялся скакать туда-сюда, с ящика на ящик в поисках коварной напарницы. Пару раз лапы проскользнули по гладкому металлу. Если бы не сетка из толстых волокон, то он обязательно сыграл бы на пол самым болезненным образом. И опять ничего.

Будь ящики все как на подбор одного размера, стандарт, то возможностей у напарницы скрыться, спрятаться, схорониться было бы на порядок меньше. А так… Виант спрыгнул в центральный проход. А так пусть и сложенные аккуратно ящики создали самый настоящий многоуровневый лабиринт. Здесь столько щелей, проходов и надёжных нычек, что сам чёрт ногу сломит.

Однако злость по-прежнему требует выхода. Виант в три прыжка (и откуда только силы взялись) взобрался на очередную груду ящиков. Пальцы на передних лапах всё сильней и сильней жжёт от настырного желания придушить эту стерву! И пусть не надеется на жестокое изнасилование! Никакой пощады! Виант, словно белка, спустился по сетке головой вниз (и как только получилось). Да где же она?

За половину местного часа Виант обследовал просторный грузовой трюм транспортника вдоль и поперёк, сверху донизу, заглянул в каждую щель, проверил каждую дыру. И ничего. Инга будто сквозь землю провалилась. Очередной прыжок через проход. Но на это раз не повезло. Виант очень «удачно» стукнулся головой о железный ящик. Толстые нитки крупной сетки словно растяжки, лапы лишь бессильно шаркнули о синтетику. Мир крутанулся перед глазами, Виант шлёпнулся на пол.

Боль от падения выбила злость. Виант со стоном перевернулся на бок. Лапы натужно ноют, лоб горит. Пора, наконец, признать очевидное: так изощрённо и так настойчиво сам над собой он ещё не издевался. Результат нулевой, эта стерва, которую придушить мало, благополучно схоронилась где-то в лабиринте между ящиками. Искать её можно до посинения, до полной потери сил.

Всё, хватит, Виант закрыл глаза, да так и остался валяться прямо в узком проходе между грудами стальных ящиков тёмного цвета. Измученное тело принялось шептать слова благодарности за долгожданный покой, однако холодный разум принялся думать о своём. Виант впервые глянул на собственную жизнь со стороны. Впервые в голове мелькнула мысль: а какого хрена, ради чего собственно, он просыпается каждое утро?

Вопрос не в бровь, а в глаз. Виант вытянулся струной, передние лапы упёрлись в толстую ленту. Ответ не радует, ни разу не радует. Все эти годы он жил, просто жил. Жил без будущего, без плана, без цели, просто плыл по течению, проводил дни за днями в собственное удовольствие.

Как же больно осознавать, Виант тихо застонал. Больно осознавать, что ещё на воле, ещё до злосчастного взлома «Шинбанка», он ни к чему не стремился. Его жизнь была пустой, бесцельной. Работа системным администратором в фирме «Информсистем» лишь давала ему средства на жизнь, на еду, одежду, аренду квартиры на Жерданской улице и коммуналку. И всё. Он не планировал, не собирался даже, пройти по традиционному пути многих молодых людей: сделать карьеру в «Информсистем», жениться на Ольге, дочери начальника, что постоянно строила ему глазки, родить детей, купить бюджетный «Рено» и влезть в ипотеку лет на пятнадцать-двадцать. Он просто не ощущал в этом потребности. Иначе говоря, даже общество, люди вокруг него, так и не сумели навязать ему традиционные ценности и цели.

Как же глупо, в конечном итоге, получилось. Виант тихо замычал. Сперва ему пришлось оказаться в тюрьме, мотать фантастически длинный срок за преступление, за кражу, которую он не совершал. Дальше – хуже. Кривая дорожка привела его в «Синюю канарейка», а потом в чертовски реальную компьютерную игру «Другая реальность». И вот теперь он, в прямом смысле этого слова, оказался в шкуре крысы. Это даже символично: он жил как крыса и сдохнет как крыса.

Как же горько теперь сожалеть, что общество так и не сумело навязать ему традиционные ценности и цели. Может быть, Ольга была бы хорошей женой, а карьерный успех позволил бы ему за считанные годы рассчитаться с ипотекой. В любом случае, жизнь в большом городе, в столице огромной и великой страны, в сто крат лучше, чем он имеет здесь и сейчас. И какой же мелочной и несерьёзной кажется некогда великая цель – найти и покарать тех, кто реально спёр из «Шинбанка» те злосчастные тринадцать миллионов долларов. Ну, хорошо, Виант машинально кивнул, он нашёл бы злодеев, намотал бы их кишки им же на лоб и съел бы их печени. А дальше? Дальше что? Да ничего. Это же тупик. Только и осталось бы написать хвастливую предсмертную записку, а после пустить себе пулю в лоб.

Воспоминания, мысли, думы о былом и прошлом закружились в голове осенним листопадом. Следом пришло очередное прозрение, Виант сдавленно застонал, будто ему оторвали все четыре лапы и хвост в придачу. Как же глупо с его стороны было во второй раз наступить на те же самые грабли и выбрать крысу в качестве персонажа. Как же Инга была права, когда едва ли не матюгами и затрещинами призывала его думать о будущем. Коварная напарница, что так вовремя растворилась в грузовом трюме транспортника среди стальных ящиков, оказалась права и в другом: «Другая реальность» – это не изощрённое наказание для специально пойманных хакеров. Нет. В первую очередь «Другая реальность» несёт в себе массу возможностей. В натуре, массу!

Эх, Виант вздохнул, если он только тем или иным образом сумеет использовать хотя бы малую толику из них, изучить и вынести в реальность, то найти и жестоко покарать настоящих преступников, кто на самом деле увёл из «Шинбанка» тринадцать миллионов долларов, будет не в пример легче. Но! Поздняк метаться и пить «Боржоми». «Другая реальность» решила не выпускать его в реальность. Или даже хуже?

Виант распахнул глаза и поднял голову, но тут же вновь уронил её на холодный металлический пол. Может статься, что от так и не сумел найти Ингу по весьма банальной причине: напарница нашла на том стальном ящике кнопку выхода и уже сейчас, в реальности, благополучно выбралась из «малахитовой капсулы». Да и язык не повернётся осудить её за это, это, Виант нахмурился, за это предательство. Ведь и он сам бросил её, предал, в «Стартовом меню». В этой жизни за всё надо платить. И крупно повезёт, если платить придётся деньгами. А за собственную глупость так вообще по тройному тарифу.

Глава 5. Земля и её окрестности

Мягкий и неуверенный толчок в плечо.

– Эй, просыпайся, – заурчал над ухом хорошо знакомый голос.

Но просыпаться упорно не хочется. В ответ Виант замычал что-то неразборчивое и перевернулся на другой бок.

Секундная пауза. Шелест и ещё один толчок в плечо. Только, на этот раз, несколько более грубый и резкий.

– Я всё равно тебя разбужу, – заявил хорошо знакомый голос, – лучше проснись сам.

Интуиция прошептала, а память подтвердила, что голос не врёт. Будет лучше, если он и в самом деле проснётся сам.

– Я уже в аду? – Виант приоткрыл правый глаз.

– Почему сразу в аду? – от удивления Инга села прямо.

– Ну-у-у…, – задумчиво протянул Виант, – будь я в раю, то ты предстала бы передо мной в образе красивой и молодой девушки, блистательного учёного с обалденной спортивной фигурой, которую я когда-то знал и которую когда-то успел полюбить. Но нет же, – Виант распахнул глаза, – ты сидишь передо мной в образе чёрной крысы. Это будет весьма изощрённое наказание, во истину адское. У меня остались прекрасные воспоминания о тебе былой, и полное отсутствие либидо к тебе нынешней. Ведь ты даже не говоришь, а грубо попискиваешь.

От столь многословного и откровенного признания Инга остолбенела. Если бы не дыхание и веки, что тупо хлопают вверх-вниз, то можно было подумать, будто она превратилась в плюшевую мышку.

– Дурак!

Хлёсткий удар. Виант дёрнулся, боль обожгла морду. Инга не придумала ничего лучше, чем ответить пощёчиной.

– Ты всё ещё на этом свете, – сквозь зубы прошипела Инга. – Точнее, в «Другой реальности».

– А почему здесь так холодно? – Виант поёжился. – Или это неправильный ад?

– Потому что ты лежишь на холодном металлическом полу! – Инга с ходу отмела всякую иронию.

Заявление напарницы помогло окончательно прийти в себя. Виант перевернулся на лапы и оглянулся. Просторный грузовой трюм транспортника никуда не делся. Мир всё так же раскрашен в чёрно-белые тона крысиного ночного зрения. Всё те же груды ящиков под сеткой из толстых волокон. И всё тот же монотонный и тоскливый вой реактивных двигателей.

– Могу ответить, – заговорила Инга, – что твои страхи относительно жуткого холода в грузовом трюме так и не подтвердились. Как видишь, – Инга поднялась на задних лапах и, словно балерина, крутанулась на месте, – техника на Ксинэе продвинулась достаточно далеко вперёд, чтобы трюм самолёта остался достаточно тёплым. И это при том, что мы запросто можем быть в стратосфере.

Виант не ответил. Ещё до тщетной попытки добраться до точки выхода, что оказалась так подло запертой в стальном ящике с кодовым замком, он и сам понял это.

– Знаешь, напарница, – Виант рассеянно глянул вдоль прохода между грудами ящиков, – если мне будет суждено пройти «Другую реальность» до конца, если ещё раньше я лично тебя не придушу или не загрызу, то быть тебе моей императрицей.

– Ты это о чём? – Инга поднялась на четыре лапы.

Возможно, напарница ожидала от него грубости, злости, вплоть до очередной попытки придушить без предварительного жестокого изнасилования. Но вот чего она точно не могла себе представить даже в самом кошмарном сне, так это обещание сделать её императрицей.

– О том, дорогая, – Виант слабо улыбнулся, – мы будем вместе править миром. Ну, это, Землёй и её окрестностями.

– Что за бред ты несёшь? Или, всё же, ты успел перегреться на холодному полу?

Но Виант и сам сообразил, что сболтнул явно лишнее.

– Ладно, проехали, – Виант неопределённо махнул лапой.

– Ну уж нет, договаривай, – Инга надвинулась на него словно танк на пехотинца, у которого, как на грех, кончились гранаты.

– Я же сказал, проехали, – Виант нахмурился.

На базе «Синей канарейки» они прожили достаточно долго в одной постели, чтобы изучить друг друга. Инга тут же оставила бесполезные попытки вытрясти из него подробные объяснения. Только вряд ли она забудет эти случайно оброненные слова.

– Ладно, проехали, – Инга заговорила вновь. – Пока ты дрых, я нашла еду.

– Где? – Виант рывком вскочил на лапы.

– Пошли, покажу, – Инга развернулась на месте, её хвост чуть было не шлёпнул Вианта по морде.

Выборочное внимание во всей красе. Виант долго метался по трюму как ошпаренный в тщетной попытке найти и придушить подлую тварь, однако так и не заметил, как у левой стены, возле торцовой переборки, притаились два продолговатых ящика с закруглёнными углами. Трудно сказать, какого они цвета. Крысиное ночное зрение признаёт только белое, черное и ещё двести пятьдесят шесть оттенков серого. На каждом ящике большая надпись: «Аварийно-спасательный комплект».

– Вот, наслаждайся, – произнесла Инга.

Напарница хлопнула ладонью по боку правого ящика. Выразительно щёлкнули замки. Инга с трудом подняла крышку. Внутри в три ряда сложены серые пакеты чем-то очень похожие на шоколадные батончики в вакуумной упаковке, только не квадратные, если разломить на две половинки, а плоские, будто куски нарезанного хлеба. Не похоже, чтобы это были шоколадные батончики. Виант легко выдернул наружу первый попавшийся.

С левой стороны тройной чёрный треугольник, символ вооружённых сил Лиги свободных наций. «Армейский рацион №1» – гласит широкая надпись через весь батончик. Чуть ниже сбоку: «Срок хранения не ограничен при условии сохранения целостности упаковки». Ещё ниже ещё одна надпись: «Не требует разогрева и хранения при минусовой температуре». На обратной стороне мелким шрифтом нашлась информация о производителе, калорийности и ещё какая-то белиберда.

– Чего нос воротишь? – Инга усмехнулась. – Есть можно, отвечаю, сама проверила.

Виант склонил голову. На полу, рядом с продолговатым ящиком, валяется серая и пустая упаковка.

Острые крысиные коготки легко вскрыли тонкий пластик. Нет, это точно не шоколадный батончик, Виант развёл в стороны вскрытую упаковку. Плоский параллелепипед с мягкой корочкой больше похож на кусок хлеба. От него исходит тонкий аромат чего-то печёного. Желудок тут же разразился бурным нетерпением. Да какая разница? Зубы тут же впились в армейский рацион номер один.

На языке армейский рацион легко рассыпался маленькими крошками, однако вкуса почти нет. Лишь что-то отдалённо напоминает синтетическую клубнику. Или только кажется, что напоминает? Виант торопливо сглотнул. Острые зубы оторвали новый кусок. Хотя нет, вкуса действительно нет, будто жуёшь мягкую рассыпчатую губку. Больше всего армейский рацион номер один напоминает кусок прожаренного до корочки хлеба. Впрочем, есть можно, и, вроде как, даже сытно.

Виант в один присест умял «армейский пирожок». Довольный желудок заткнулся и принялся за работу. Виант сел на задницу. Теперь понятно, почему Инга рискнула разбудить его. Еда – отличный способ утихомирить рассерженного мужчину. Правда, всего лишь второй по эффективности. Но первый, самый эффективный, остался в реальности и сейчас недоступен. Вместе с сытостью пришло успокоение. Огромное стальное крыло летит хрен знает куда, и хрен знает, как долго ещё будет лететь. Однако смерть от голода им не грозит. Это радует.

– Врать не буду: на вкус так себе, но есть можно, – Виант сытно рыгнул. – Только не стоит вести себя как крыса.

– Дурень, – Инга усмехнулась, – я же о тебе думала.

– Иначе говоря, едва ты наелась сама, как вспомнила, что будет неплохо заодно покормить и меня, – в ответ усмехнулся Виант.

– Ну, что-то типа того.

Было бы здорово вытащить из аварийного ящика как можно больше армейских пайков и заныкать их на всякий случай в каком-нибудь надёжном месте. Только смысла нет никакого. Когда самолёт приземлится, то у них, в самом лучшем случае, будет несколько минут на скорый перекус. Вместе с Ингой Виант вытащил из ящика всего два «пирожка». Пустые обёртки вернулись на место съеденных. Пришлось повозиться с защёлками, зато внешне аварийный ящик выглядит так, будто его никто и не трогал. Чем позже люди заметят пропажу еды, тем лучше. А если и заметят, то, в первую очередь, подумают друг на друга.

В просторной щели между грудами ящиков нашлось что-то вроде резинового коврика. Виант прилёг на него и вытянулся в полный рост. Инга расположилась рядом. Пыльная резина – не лучшая в мире кровать, но всё приятней холодного металлического пола. А лежать на сетке в крупную ячейку, которой укрыт груз, ещё неудобней и неприятней.

Довольный желудок успокоился, но, Виант сглотнул, попить бы. Увы, воды в обоих аварийных ящиках не нашлось. А жаль. Впрочем, «пирожок» сам по себе достаточно влажный, или не слишком сухой, если выразиться иначе. А то, что у него вкуса почти нет, даже лучше. Как не сложно догадаться, расчёт на то, что этих самый армейских пайков нехотя съешь ровно столько, чтобы успокоить голод. Желания удовольствия ради запихнут в себя ещё парочку просто не будет. Ну и ладно.

– Что будем делать дальше? – спросила Инга.

Сытость и спокойствие располагают к отдыху. Монотонный вой реактивных двигателей давно притупился и больше не мешает ни спать, ни говорить. Но предаться блаженному отдыху действительно ещё рано.

– Инга, к чему пустые вопросы, – медленно протянул Виант. – Ты и сама прекрасно знаешь, что нам делать.

– Бежать за точкой выхода, за этим самым стальным ящиком, куда бы не забросила его судьба и «Другая реальность», – печально произнесла напарница.

– В точку, – Виант перевернулся на бок. – Похоже, в этом и заключено финальное испытание. Кто бы мог подумать, но мало дойти до точки выхода. «Другая реальность» сама решит, когда нам можно будет убраться в реальность.

– Да, да, да, – согласилась Инга. – Ты сам много раз говорил, что «Другая реальность» очень любит выжимать из игроков пот и кровь. Ну а если ей придёт в голову провести нас через ядерную войну?

– Если придёт, то нам придётся пройти и через ядерную войну. Всё равно придётся, хоть застрелись, – Виант вздохнул. – С другой стороны, она же очень вовремя снабдила нас едой.

– Это понятно. Но зачем «Другая реальность» так упорно пытает нас на прочность? Будто дразнит.

– Ты ещё забыла добавить, что она же определила тебя в крысиной шкуре ко мне в командную игру, – Виант вполоборота покосился на Ингу. – Это всё звенья одной цепи, но я понятия не имею, что на её конце. В смысле, какова конечная цель. Ведь ясно уже сейчас, что в крысиных телах мы не сможем узнать ни одной продвинутой технологии. Соответственно, мы ничего не сможем вынести в реальность.

– Иначе говоря, у «Другой реальности» имеются свои планы и цели. Прогрессорство, прогресс человечества, возможно, одна из них, но явно не единственная.

– Инга, – недовольно буркнул Виант, – мы это уже тысячу раз обсуждали. Будущее покажет.

– Если доживём, – Инга шмыгнула носом.

– А вот для этого нам и нужно как следует отдохнуть прямо сейчас, – заявил Виант.

Разговор тут же стих. Беготня, нервы, острый приступ желания задушить напарницу и полный желудок быстро сморили Вианта. В конце концов, проблемы надо решать по мере их поступления.

Глава 6. Жалкие потуги

Резкий толчок снизу похож на землетрясение. Всего за секунду, прямо в воздухе, Виант успел проснуться, перевернуться и мягко приземлиться прямо на лапы. Едва пальцы нащупали точку опоры, как тело само рванул резко вперёд. И лишь в узкой щели между стальными ящиками, под прикрытием сетки из толстых волокон, Виант сообразил, что произошло.

Самолёт приземлился. Шасси тяжёлого летающего крыла не самым мягким образом коснулись бетона взлётно-посадочной полосы. Ну а так как предварительного предупреждения о посадке не было, вот и получилось резко и неожиданно. Вой реактивных турбин пошёл на убыль. Да и вибрация по мере снижения скорости падает всё больше и больше.

Виант развернул внутренний интерфейс игры. Ого! Как обычно, ему показалось, будто он едва успел прикрыть глаза. На самом деле он проспал больше двух с половиной местных часов, это же больше шести земных. Для отдыха более чем достаточно. Из лап ушла былая свинцовая тяжесть, а туман в голове расселся. Не даром говорят, что утро вечера мудренее. Былой облом накануне уже не кажется концом света. Наоборот! Виант потянулся всем телом. Как никогда хочется жить, всё равно жить назло «Другой реальности» и «Синей канарейке». Ещё бы пожрать для полного и окончательно счастья.

Еда! Виант рывком вскочил на лапы. Когда начнётся разгрузка, то им будет не до завтрака. Лапы резко дёрнули с места. Благо ещё накануне им хватило ума заныкать пару «пирожков».

– Ну ты и соня, – буркнула Инга, когда Виант резко затормозил возле неё.

Настоящая женщина. Инга, и когда только успела, уже разодрала пакет с армейским рационом и принялась уплетать его за обе щёки. Виант тут же подцепил с пола второй «пирожок».

Давно пора завести коллекцию под громким названием «Где и в каких условия мне приходилось жрать». Жемчужина коллекции, конечно, уже есть: «Пожрал на животе почти убитой проститутки в канализационном туннеле». Такое точно уже не переплюнуть. Но и экспонат «Торопливый перекус на борту военного транспортника, пока он не остановился и пока не началась разгрузка» тоже займёт почётное место.

Виант едва успел проглотить первый кусок, когда самолёт резко остановился. Инерция опрокинула его на спину. Не иначе, транспортник благополучно приземлился и сейчас начнёт выруливать на грузовую площадку. Так оно и есть, самолёт почти плавно тронулся с места. Крутой разворот на месте вновь опрокинул Вианта, на этот раз набок.

Только страхи оказались напрасными. Под натужный вой турбин стальное крыло долго-долго выруливало на грузовую площадку. Такое впечатление, будто транспортник выкатил на загородную трассу. Хотя, конечно, существует более простое объяснение: самолёт приземлился не на маленьком лесном аэродроме подскока, а в солидном аэропорту с несколькими взлётно-посадочными полосами и грузовым терминалом. Ещё бы понять, где именно. Виант забросил в рот горсть крошек. Учитывая скорость и время полёта, «Другая реальность» вполне может забросить их на другой конец планеты.

После многочасового монотонного воя реактивных турбин уши до сих пор будто забиты ватой. Однако скрип механизмов всё равно прозвучал словно раскат грома. Виант в ужасе шарахнулся под прикрытие стальных ящиков. На самом деле это всего лишь начали раздвигаться створки грузового люка. Следом начал опускаться пандус.

Яркий свет снаружи пролился в грузовой трюм. Мир вновь стал цветным. Это глупость, конечно, но, Виант выглянул в узкую щель между стальными ящиками и бортом. Не, ну точно – аварийные ящики с едой и в самом деле насыщенного красного цвета как и положено быть аварийным ящикам самого разного назначения. Гораздо интересней другое. Виант, словно партизан под огнём противника, пробрался к широкому проходу между стальными ящиками.

Створки грузового люка разошлись, стальной пандус тихо упал на землю. Виант вытянул шею. Снаружи отлично виден маленький кусочек военного аэродрома Лиги свободных наций. Иначе говоря, мало чего. Уже знакомая бетонная площадка, не исключено, что и она имеет круглую форму. Зелёная травка и низенькие кустики. А дальше, Виант сощурился, вроде как ещё одна взлётно-посадочная полоса или просто дорога, серые ангары, маленькие домики и прочие строения. И уж совсем далеко, буквально под хвостовым оперением самолёта, угадывается лес.

За спиной треснул дверной замок, Виант резко развернулся на месте. Он и забыл, что в грузовой трюм ведёт ещё одна дверь со стороны кабины пилотов. Именно она сейчас и распахнулась.

– Ну что, поработаем.

В грузовой трюм шагнул мужчина в лётной форме синего цвета. На левом рукаве мелькнула тёмно-синяя эмблема каких-то там вооружённых сил или отдельного полка. Тронутые сединой волосы коротко стрижены, под глазами большие круги.

– Это не наша обязанность, командир, – следом в грузовой трюм вошёл ещё один пилот в такой же лётной форме, но заметно моложе.

– Знаю, что не наша, – буркнул старший пилот, только ты это полковнику Гажану объясни. С него станется, сразу же после разгрузки опять нас в Сарганану отправить. Так что хрен тебе, а не второй выходной на неделе.

– Да что там на базе такого ценного? – молодой пилот надулся, словно мышь на крупу.

– А вот об этом полковника Гажана лучше не расспрашивать. Сам спокойней спать будешь, – старший пилот хохотнул, но как-то нервно. – Ладно, раньше начнём, раньше закончим.

Это и в самом деле ни в какие ворота не лезет, Виант покачал головой. Два пилота военно-транспортной авиации, которые только что совершили длительный перелёт на другой конец планеты, принялись подготавливать груз для дальнейшей транспортировки. С неожиданной ловкостью они принялись снимать прижимные ленты и скатывать сетку из толстых волокон. Причём, у них хватило ума начать с груза, что лежит возле распахнутого люка. И не зря: минут через пять с грохотом и шелестом под хвостовым оперением самолёта появились два грузчика в уже знакомых экзоскелетах. А еще через минуту подкатил грузовик с открытым кузовом.

Стальные подошвы экзоскелетов грохочут дай боже. Но, чёрт побери, Виант аж замер от восторга, ловко получается. Большими клешнями-манипуляторами грузчик подцепил первый стальной ящик, как-то ловко развернулся в трюме и направился к грузовику. Виант, насколько это возможно, рванул следом. Вблизи удалось несколько лучше разглядеть экзоскелет. Ну, точно! Никакой гидравлики не слышно. Очень похоже на то, что в этом чуде инженерной мысли используется искусственная мускулатура, как у тех шагающих танков. Но какая же она мощная! На вид стальной ящик весит не меньше сотни кило. Однако грузчик легко, будто играючи, вынес его наружу.

– Ого, – Виант сдавлено пискнул от восторга.

Только сейчас в голову пришла мысль: а как ящик окажется в грузовике? Ведь от кузова до земли не меньше полутора метров. Элементарно. Гидравлика в экзоскелете всё же нашлась. Возле самого борта грузчик на миг замер, и-и-и… приподнялся как раз метра на полтора. Его ноги будто выросли. Вот почему ступни у экзоскелета такие массивные, они легко разделяются на две части.

Пилоты успели полностью освободить груз от лент и сетки, когда грузчики добрались до вожделенного стального ящика с точкой выхода.

– Ты что, собираешься проникнуть в кузов грузовика? – раздался над ухом тревожный шёпот напарницы.

– А у тебя есть предложение получше? – Виант покосился на Ингу.

От волнения Вианта прошиб пот. Не дай бог, не получится. Ищи свищи потом ветер в поле. Вот ящик с точкой выхода оторвался от стального пола грузового трюма. Грузчик в экзоскелете развернулся.

Пора! Виант торопливо тронулся с места. Опасно, конечно, только грузчикам сейчас не до крыс. Главное, самому ненароком не угодить под стальные подошвы.

Встроенная в экзоскелет гидравлика тихо загудела, когда грузчик поднялся на полутораметровую высоту. И вот ящик с точкой выхода почти мягко опустился на стальной настил кузова. Виант тут же нырнул под грузовик. Инга неотлучным хвостиком шмыгнули следом.

– А, это, – Инга подняла мордочку, – как мы заберёмся в кузов?

Виант не успел ни сообразить, ни ответить, как рядом раздался мужской голос.

– Готово! – грузчик махнул огромной клешнёй.

– Благодарю, мужики, – раздалось в ответ.

Лязг металла о металл. Это, Виант выглянул из-под колеса, водитель грузовика поднял откидной борт и с треском повернул стальную задвижку. Неужели он сейчас уедет? Только не это!

– Бежим! – пискнул Виант.

Нужно срочно забраться в кузов, только как? Страх придал смелости, Виант с разгона заскочил на колесо. Рисунок протектора словно крысиная лестница. А там, дальше, зацепиться за откидной борт и перебраться через него в кузов. Но в этот момент грузовик тронулся с места.

На Ксинэе давно отказались от двигателей внутреннего сгорания в пользу более простых, эффективных и экологически чистых электродвигателей. Так что не было никакого рёва движка на холостых оборотах, не было треска трансмиссии. Тяжёлая грузовая машина почти плавно и вдруг тронулась с места. Колесо провернулось. Крысиные коготки сорвались с резинового протектора. Виант шлёпнулся на землю и едва-едва успел откатиться в сторону. Заднее колесо прошуршало в опасной близости от уха. Ещё чуть-чуть, и сотрудники «Синей канарейки» так бы и не поняли, как это умудрился погибнуть один из добровольцев по имени Виант Фурнак.

Жив, и ладно. Но! Виант рывком вскочил на лапы. Грузовик уходит. Вместе с ним в неизвестность уезжает точка выхода. Да, пусть она надёжно заперта в стальном ящике, но это не значит, что так и не подвернётся возможность воспользоваться ей. А если между ними опять будут тысячи километров, тогда исчезнет даже теоретическая возможность убраться из этого дурдома. Мысли вон! Виант что было сил припустил за грузовиком.

Увы, большая машина даже не заметила его жалких потуг. Грузовик развернулся на бетонной площадке и выкатил на дорогу. Виант безнадежно отстал. Будто и этого мало, с той же дороги на площадку перед самолётом выкатил ещё один грузовик с открытым кузовом. Виант едва успел сигануть в сторону, в траву, под защиту низенького кустика.

Да сколько же можно гоняться за грузовиками! Виант без сил шлёпнулся на тёплую землю. Пора, ох как пора, работать головой, а не лапами.

– Только опять не вздумай обижаться на меня.

Виант перевернулся набок. Рядом остановилась Инга. Взгляд у напарницы серьёзный и злой. Похоже, больше страха навсегда застрять в «Другой реальности», её беспокоит опасность быть жестоко изнасилованной, а потом задушенной.

– Зря переживаешь, – Виант перевёл дух, – на тебя я обижусь после. А сейчас не до этого.

– В смысле, позже? – Инга села прямо.

– Вон, видишь? – Виант ткнул лапой в сторону площадки перед транспортником.

Новый грузовик уже замер напротив распахнутого грузового люка. Водитель, серьёзный дядька в камуфляже, с грохотом опустил откидной борт с левой стороны. Грузчики в экзоскелетах уже скрылись в грузовом трюме. Изнутри доносится лишь грохот их стальных подошв.

– Не стоит повторять глупую ошибку, – пояснил Виант. – Нам обязательно нужно забраться в кузов именного этого грузовика.

– Но, зачем? – спросила Инга.

– Позже объясню, – отмахнулся Виант.

Как ни странно, истеричная пробежка за грузовиком принесла свои плоды. Тело устало, в мышцах опять появился свинец. Без основательного сна и перекуса больше не получится с упоением гонять на большой скорости на длительные дистанции. Зато на все сто заработала голова.

По большой дуге Виант обогнул бетонную площадку. Как и на аэродроме военной базы Сарганана, она тоже оказалась круглой. Момент! Оба грузчика скрылись в трюме самолёта, а водитель забрался в кабину и прикорнул прямо перед джойстиком управления. Виант что было духу перемахнул под капот грузовика.

Дыхание сбилось, а мышцы лап отозвались болью. Да, Виант перевёл дух, как бы эффективно не работала голова, однако бегать всё равно приходится.

– Смотри, движок! – восторженно пискнула Инга.

Виант поднял глаза. Действительно, над ними не двигатель внутреннего сгорания. Вместо плоского поддона, куда стекает масло из-под поршней, выпирает полукруглый бочонок мощного электродвигателя. Толстые грязные провода ныряют в плоскую коробку на его боку.

– Вот, Виант, – Инга показала пальцем на электродвигатель, – разве тебе не хочется узнать, как он работает?

– Как работает электродвигатель, я знаю и так, – отмахнулся Виант. – Главная изюминка местных машин – накопитель энергии огромной ёмкости. А всё остальное если и сложней земных аналогов, то не намного.

Грохот на миг прижал Вианта к земле. Следом раздался ещё один. Это, Виант приподнял голову, сначала один, а потом другой грузчики в экзоскелетах опустили в кузов по стальному ящику. Шелест гидравлики сменился на тяжёлые шаги. Грузчики вновь отправились в трюм транспортника.

– Бежим, – пискнул Виант.

Нужно ловить момент. Виант с разбегу запрыгнул на пыльное колесо. Коготки легко уцепились за рисунок протектора. Только на этот раз грузовик резко с места не тронется.

О! Это даже к лучшему. Опущенный борт едва не касается колеса. Что самое интересное, борт деревянный. Когда-то он был покрыт толстым слоем тёмно-зелёной краски. Однако местами она потёрлась и даже откололась. Из-под розовой грунтовки то тут, то там проступил хорошо знакомый древесный рисунок. Тем лучше. Для настоящей крысы забраться по вертикальной деревянной поверхности это такой пустяк. Виант в два счёта запрыгнул в кузов.

Ящик. Четыре стальных ящика тёмно-зелёного цвета. Надписи и хорошо знакомый символ вооружённых сил Лиги свободных наций в виде тройного чёрного треугольника на боках.

– Сюда, – Виант рванул к передней стенке открытого кузова.

Это даже обидно, с глухим стуком кулак долбанулся о край стального ящика, Виант поморщился от боли. Вот что было в первый раз заранее выскочить из трюма самолёта и тут же, пока шла погрузка, забраться в кузов первого грузовика? Виант развернул внутренний интерфейс игры. Счётчик расстояния до точки выхода раскручивается с неприятной скоростью. И насколько он ещё раскрутится?

Со стороны самолёта долетел грохот стальных ног. Виант распахнул глаза.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – сейчас будут ставить ещё ящики. Так что будь готова?

– Готова к чему? – на мордочке напарницы отразилось непонимание.

– Да ты же сама видела, какая у них силища, – Виант качнул головой в сторону транспортника. – Грузчики запросто могут сдвинуть ящики. И тогда нас зажмёт между их стенками.

– Тогда какого хрена мы ждём?

Инга развернулась и принялась торопливо подниматься по передней стенке открытого кузова. Виант тупо глянул ей вслед. Что она делает? А, ну да, и тут же полез следом. Напарница права: раз существует опасность быть раздавленным между стенками ящиков, то наиболее оптимальный вариант переждать погрузку на крыше кабины.

Виант оглянулся по сторонам. Убежище так себе, но лучше пока нет и не предвидится. Однако грузчики, вопреки страхам, довольно аккуратно поставили ещё два ящика в открытый кузов. Ещё несколько ходок и машина будет загружена. Вот и сонный водитель с грохотом поднял откидные борта.

– Может, спустимся в кузов? – пугливо предложила Инга.

– Подожди, рано ещё, – Виант мотнул головой.

Грузовик тронулся с места. Ящики дружно сдвинулись к заднему борту. Но вот машина заложила крутой вираж, и ящики тут же прижались к левой стороне открытого кузова. Да-а-а… Передние лапы сильней ухватились за деревянную переднюю стенку. Если бы они остались в кузове, то тяжёлые стальные ящики, как пить дать, размазали бы их по ботам.

Между тем тяжёлая машина лихо покатила по бетонной дороге. Навстречу прошумел ещё один грузовик. С крыши кабины видно не в пример больше, чем из глубины трюма транспортника через распахнутый грузовой люк. Это и в самом деле большой аэродром. Грузовик чуть сбавил скорость, инерция толкнула Вианта вперёд. И не просто большой, а ещё и весьма загруженный. Глянешь налево, на бетонку взлётно-посадочной полосы с рёвом приземляется стальное крыло. Глянешь направо, уже с другой ВПП взлетает точно такое же стальное крыло. На круглых бетонных площадках ревут движками ещё несколько транспортных самолётов. Такое впечатление, будто этот военный аэродром благополучно проспал целый год, а теперь всего за день жуть как хочет наверстать упущенное. Впрочем, Виант криво усмехнулся, для столь бурной деятельности имеется другая гораздо более весомая причина – ядерная война на носу.

Виант развернул внутренний интерфейс игры. Ну да, так оно и есть. В правом нижнем углу горит дата: 9 сентября, 8313 год, 2 выходной день. От злости Виант аж скрипнул зубами. До роковой даты осталось меньше четырёх дней, а точка выхода ускакала от них хрен знает куда.

А так, Виант вновь крутанул головой, это точно не гражданский аэропорт. Не видно грандиозного здания аэровокзала. Лишь на юге и на западе тянутся безликие ряды бетонных коробок, над которыми возвышается квадратная башня руководителей полётов. Да и самолёты, огромные стальные крылья, все до одного стандартной серой раскраски со стандартной эмблемой вооружённых сил Лиги свободных наций. Тогда как коммерческие лайнеры обычно разукрашены как клоуны.

– Виант, где, по-твоему, мы оказались? – спросила Инга.

Ответить Виант не успел. Грузовик резко затормозил. Ящики дружно ткнулись в переднюю стенку кузова. Крысиные коготки с не меньшим визгом царапнули крышу кабины. Ещё немного, и сила инерции точно швырнула бы их на капот. Но в чём дело? Виант развернулся. Понятно, это всего лишь контрольно-пропускной пункт.

Двойной металлический забор из колючей проволоки кажется тянется от горизонта до горизонта. Трава коротко скошена, но можно не сомневаться, что она скрывает множество всяких датчиков. Периметр военного аэродрома чем-то похож на государственную границу. Может, он даже охраняется более тщательно. На удивление, из бетонной будки, что так похожа на ДОТ, так никто и не вышел. Стальные высокие ворота надёжно перегородили грузовику путь.

– Проверка будет? – спросила Инга.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечами. – Но будет лучше, если мы переберёмся на ящики.

– Так, это, они елозят туда-сюда, – заметила Инга.

– Зато нас не сдует на эти же ящики встречным потоком воздуха. Водители грузовиков ещё те автогонщики доморощенные.

Виант первым сиганул через передний борт на крышку ближайшего стального ящика. Едва рядом приземлилась Инга, как стальные ворота с треском и лязгом поползли в стороны. Грузовик резко тронулся с места. Виант едва успел уцепиться за утопленную в крышку ручку. Инга последовала его примеру.

Ворота быстро остались позади. Грузовик резво прибавил скорость. Ящики дружно сдвинулись обратно к заднему откидному борту. Виант ловчее ухватился за ручку. Водитель точно автогонщик доморощенный. Как на грех, дорога перед машиной, судя по всему, пуста. Ей и так пользуются нечасто. На широкой полосе тёмного асфальта нет даже дорожной разметки.

– Виант, – Инга заговорила вновь, – так где, по-твоему, мы оказались?

– Да откуда мне знать, – Виант попытался было пожать плечами, но едва не отпустил ручку.

– Тогда зачем тебе кровь из носа нужно было попасть именно на этот грузовик? – левой передней лапой Инга хлопнула по крышке стального ящика.

– А, так это элементарная логика, – Виант усмехнулся. – Очень похоже на то, что военные Лиги свободных наций вывозят с военной базы Сарганана очень ценное оборудование. Если помнишь, у солдат на базе были какие-то странные разговоры. Да и шагающие танки мы сами видели.

Да, на грузовик с точкой выхода мы не попали. Но! – Виант поднял указательный палец. – Логично предположить, что и в этих ящиках заперт некий очень ценный груз. Вполне возможно, что и этот армейский грузовик следует туда же, куда сейчас мчится наша точка выхода. Только не спрашивай, куда именно.

– Логично, – Инга кивнула.

– Конечно логично. У нас даже имеется возможность проверить это предположение.

Виант закрыл глаза. Пусть грузовик на скорости слегка потряхивает, но это терпимо. Пусть утопленная в крышку ручка единственная точка опоры, но развернуть внутренний интерфейс игры можно и так.

– Отлично! – радостно пискнул Виант.

«Другая реальность» будто специально решила их подбодрить. Стрелка виртуального компаса указывает точно по направлению дороги, а счётчик расстояния замер на одном месте. Очень похоже на то, что первый грузовик мчится по этой же дороге с точно такой же скоростью, только впереди на двадцать четыре километра. Но вот стрелка виртуального компаса сместилась в левую сторону, а счётчик расстояния начал сбрасывать метры. Только не стоит обольщаться, Виант мигнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Может, точка выхода сейчас маневрирует по улицам какого-нибудь города, может, нет. Вариантов много. Пока же им остаётся радоваться, что они вообще двигаются в том же направлении.

На Ксинэе хорошие дороги. По крайней мере, в этой части планеты. Грузовик ровно мчится по ленте асфальта с приличной скоростью под сотню километров в час. Трясёт более чем умеренно. Но, с другой стороны, Виант нахмурился, всё равно приходится быть начеку и крепко держаться за утопленную в крышку ручку. О том, чтобы расслабиться, отдохнуть, не говоря уже о том, чтобы поспать, не может быть и речи.

Виант глянул на Ингу. Говорить больше не о чем, да и не хочется. Остаётся только надеяться, что его догадка о транспортировке груза в одно место, окажется верной. Как-то не хочется, очень не хочется, пускаться в новую погоню за точкой выхода накануне ядерной войны.

Глава 7. Человеческий фактор

Как выяснилось, с казённым имуществом на Ксинэе тоже особо не церемонятся. Водитель грузовика даже не попытался придержать задний откидной борт, когда сдвинул в сторону последнюю стальную задвижку. Грохнуло весьма смачно, будто из пушки пальнули. Грузовик дрогнул всем корпусом. По просторному складу прокатилось звуковое цунами.

– Приготовились, – тихо прошептал Виант.

Поездка на грузовике оказалась весьма и весьма утомительной. Через десяток километров военная дорога влилась в оживлённую автомагистраль, однако водитель только прибавил скорости. Ветер в ушах и плавное покачивание на поворотах. Единственное, глазеть по сторонам стало гораздо интересней.

Виант до сих пор не имеет понятия, куда же их забросил транспортный самолёт и «Другая реальность». Но это точно не медвежий угол наподобие северного побережья материка Алуна. По обоим сторонам автомагистрали то и дело попадались населённые пункты, начиная с маленьких коттеджных посёлков и до небольших городков с пяти и девятиэтажными жилыми домами. Некое подобие полей, лугов и прочих земель сельскохозяйственного назначения осталось далеко позади. Зато всё чаще и чаще Виант любовался бетонными заборами, трубами и цехами-коробками самых разных заводов и фабрик.

С момента, когда грузовик свернул на магистраль, прошло минут двадцать, когда до Вианта окончательно дошло, что они направляются в некий очень крупный город, мегаполис. А всё потому, что вдоль дороги появились небольшие городки, зато с неимоверным количеством высоких зданий в двадцать, тридцать и более этажей. Под Москвой таких полно. В самой столице жильё стоит дорого, а в пригородах заметно дешевле. Вот и обрастают так называемые города-спутники неимоверным количеством чересчур высоких жилых комплексов.

Последние сомнения развеялись, когда вдоль магистрали потянулась сплошная городская застройка. Улицы, многоэтажные жилые дома, торговые центры, скверы и парки. Но, увы, так до сих пор и не ясно, куда же это их забросила «Другая реальность». На Ксинэе хватает мегаполисов. Все равно хватает, даже с учётом того, что дезурбанизация в этом более развитом мире зашла заметно дальше, чем на Земле.

Не самое удобное путешествие подошло к концу, когда грузовик свернул с оживлённой магистрали и вкатил на какую-то огороженную высоким бетонным забором территорию. Виант едва шею не свернул, пока силился понять, куда же их занесло. Завод, не завод. Не жилой квартал, это точно. Какие-то склады и цеха, внутри которых что-то гремит, трещит и стукает.

Под конец грузовик лихо развернулся на бетонном пятачке и ловко вкатил через распахнутые ворота в просторный крытый склад. Задний борт замер буквально в метре от бетонного перрона. Или как там на самом деле называется приподнятая территория склада?

Грохот от опрокинутого заднего борта не успел затихнуть, как водитель гаркнул слегка хриплым голосом:

– Эй!!! Есть кто живой! Меня, вообще-то, разгрузить срочно надо!

В ответ тишина. Водитель недовольно забурчал себе под нос, но опять орать не стал. Вместо этого он пошёл куда-то в сторону. Даже звук его шагов быстро стих среди груд контейнеров и металлических ящиков.

– Пошли, – тихо скомандовал Виант.

Хоть на этот раз не нужно шарахаться от людей. Да и видеокамер, вроде как, не видно. Впрочем, последнее волнует в самую последнюю очередь.

Стальные ящики сдвинулись к заднему борту. Не будь они разной высоты, то перед Виантом развернулась бы почти ровная дорога. Впрочем, и так сойдёт. Виант легко перескочил с последнего ящика прямо на пол склада.

Это, это, Виант переступил с лапы на лапу, не очень похоже на очень грязный бетон. Скорее, это что-то вроде плотной резины. Впрочем, какая разница. Торопливой рысцой Виант направился в глубину склада. За особенно высокой грудой стальных ящиков нашлось укромное местечко. С левой стороны ребристый бок, с правой – бетонная стена поцарапанного шоколадного цвета.

Лапы жжёт от нетерпения, Виант машинально переступил с места на место. Пусть в первый раз, на борту самолёта, их ждал облом. Но, может, повезёт сейчас?

– Инга, бди по сторонам, – бросил Виант.

Настал момент сориентироваться на местности. Конечно, насколько подобное вообще в его силах. Внутренний интерфейс игры развернулся с первой же попытки. Виант усмехнулся. Это достижение, если учесть, как его колбасит от нетерпения. Но-о-о!

– Твою дивизию! – пискнул Виант.

– Что случилось? – Инга не на шутку встревожилась.

Злость, разочарование и обида взяли за горло.

– До точки выхода девять километров и восемьсот девяносто метров, – натужно прохрипел Виант.

– Иначе говоря, мы попали не туда, – Инга озвучила то, что так боялся произнести сам Виант. – Твоё предложение о доставке в одно место груза двух грузовиков доблестно провалилось. Но не бойся: насиловать и душить тебя я не буду.

– Спасибо и на этом, – выдавил из себя Виант.

Внутренний интерфейс игры свернулся, однако легче не стало. Это провал, очень громкий провал. До точи выхода почти десять километров. Вряд ли этот склад настолько велик. Да и огороженная территория вряд ли настолько потянет. Как бы не хотелось этого признавать, но грузовик привёз их не туда.

Виант зло прошипел сквозь стиснутые зубы. Можно не сомневаться – это очередная проделка «Другой реальности». Это же поперёк логики и здравого смысла, чтобы особо ценный груз с военной базы прямо от грузового люка транспортного самолёта раскидали по разным местам. Почти поперёк. Втройне горько и обидно осознавать, что им, именно им, «повезло» словить столь редкий шанс.

– Что дальше? – спросила Инга.

В данных обстоятельствах вопрос напарницы звучит как очень тонкое издевательство. Но она права: жизнь не закончилась, нужно что-то делать, шевелиться, думать, решать.

– Привычная крысиная круговерть: – Виант глянул на Ингу, – еда, вода, отдых. Тем более сейчас в разгаре день, а с темнотой у нас появится возможность отправиться в путь.

– Куда в путь? – тут же уточнила Инга.

– Если нам повезёт и мы найдём карту, то будем точно знать куда. Если нет, – Виант наклонил голову, – пойдём по стрелке виртуального компаса. Десять километров, это, конечно, много. А через город ещё больше, но если не будет другого выхода…, – Виант выразительно умолк.

– Тогда…, – Инга на секунду задумалась, – я предлагаю пойти в ту же сторону, куда ушёл водитель.

– Почему?

– Где-то здесь обязательно должны быть бытовые и служебные помещения, – Инга присела на задницу. – Сам знаешь, их обычно совмещают.

– И то верно, – Виант кивнул.

Всё опыт проклятый. На самом складе, где одни лишь стальные ящики и контейнеры разных размеров, ловить нечего. Если что и можно найти, так это крысиную отраву. Нужно идти туда, где есть люди, где они сидят, едят, отдыхают.

На этот раз первой вперёд побежала Инга, Виант пристроился следом. Однако глаза привычно шарят по сторонам. Этому складу явно не один десяток лет, если вообще не больше сотни. Конструкция более чем стандартная: бетонные столбы подпирают длинные перекрытия, стены и потолок сложены всё из тех же бетонных плит разного вида и размера. По середине крыши оставлены световые окна. В том то и дело, что перекрытия бетонные, тогда как, и это Виант знает точно, в более современных зданиях их делают из стали. Так крепче, надёжней и пролёт можно сделать более широким.

Длинные светильники под потолком, словно мхом, обросли чёрной пылью. Однако пока хватает естественного света. Начальство этого склада явно экономит на электричестве. Мир вокруг по-прежнему цветной, но для более тонкой работы не помешает более яркое освещение.

По тихому складу особенно громко разлетелся хлопок. Кто-то выразительно треснул дверью.

– Сюда, – Инга тут же сменила направление.

Щель между двумя контейнерами достаточно широкая, бежать по ней легко и приятно. Однако перед выходом из неё Инга в ужасе попятилась назад. Виант чуть было не ткнулся носом ей в спину.

– Бюрократы хреновы, – раздался жутко недовольный мужской голос.

В щели между контейнерами промелькнула фигура человека в армейском камуфляже. Виант тут же перескочил через Ингу и выглянул наружу. Да это же водитель грузовика, что завёз их на этот склад. Человек жутко недоволен, сжатые кулаки едва не колотят стенки ящиков и контейнеров.

– Чем он это так расстроен? – следом за Виантом Инга выбралась из щели между контейнерами.

– Местными бюрократами, – Виант усмехнулся. – Как обычно, в преддверии грандиозной бучи, бардак и неразбериха нарастают по экспоненте.

Инга побежала дальше по широкому проходу между контейнерами. Виант пристроился следом. Заботы и проблемы людей на крыс не распространяются. Единственное, последствия их поступков. Ведь грядущую войну развяжут не крысы.

– Пришли, – Инга резко остановилась.

Ряды контейнеров не доходят до торцовой стены склада каких-то три метра. Жёлтая полоса на полу будто граница не пускает их дальше. Зато в самой стене несколько дверей. Тишина придала смелости, Виант выбежал вперёд. На первой двери табличка с надписью «Туалет». Это хорошо, Виант улыбнулся, это возможность найти воду. А что кроется за другими дверьми?

«Выход» – им явно не сюда, Виант пробежал мимо. «Операторская», дверь без какой-либо таблички и ещё одна с надписью «Начальник склада». Виант резко затормозил. В столовой или в комнате отдыха вероятность найти еду гораздо больше, но дверь в кабинет начальника склада чуть-чуть приоткрыта. Уж не ей ли так выразительно хлопнул водитель грузовика? Да какая разница.

Нос уловил запах еды, через узкую щель сочится весьма характерный аромат чего-то там быстрого приготовления. Так обычно пахнет дешёвая лапша из брикетов, которую достаточно залить кипятком и через пять минуть можно будет лопать. Но, главное, Виант навострил уши, в кабинете царит тишина. Не слышно даже музыки и рекламной трескотни из радиоприёмника или телевизора.

Виант протиснулся через щель, дверь нехотя сдвинулась в сторону. Да, это точно кабинет начальника склада, или, иначе говоря, чиновника мелкого ранга. Кубатуры явно маловато будет. На крошечном пятачке едва поместился письменный стол с выдвижными ящиками, два стула и пустая вешалка для одежды. Узкое длинное окно затянуто вертикальными жалюзи. Кажется, будто оно пусть и огромный, но всё равно слабый светильник.

Запах еды с утроенной силой защекотал нос. Виант с разгона запрыгнул на стул для посетителей и тут же перемахнул на стол. Лапы проскользнули по гладкой столешнице. Точнее, машинально отметил Виант, по электронному рабочему столу. Правда, сейчас он выключен.

Посторонние мысли вон. Желудок задёргался в нетерпении. На плоской пробковой подставке возвышается белая пластиковая кюветка. А в ней исходит паром лапша быстрого приготовления. На поверхности горячей воды плавает одноразовая пластиковая ложка. Но не только. Рядом, на маленьком прямоугольном подносе, в художественном беспорядке разложены кусочки белого хлеба, кружочки колбасы и бруски ноздреватого сыра. На другом точно таком же подносе исходит паром высокая кружка. Вокруг её ручки обмотана нитка чайного пакетика с ярлычком. Однако владелец кабинета весьма охоч до сладкого. Рядом с кружной горкой навалены шоколадные конфеты и печенюшки разного размера и формы.

Инга первой подскочила к белой кюветке. Пальцы напарницы выдернули из горячей воды завитую макаронину. Ну да, в их ситуации, когда до водопоя ещё нужно добраться, влажная лапша самое то. Тем более она успела разбухнуть и едва не развалилась в лапах напарницы.

– Стой! – Виант подскочил к Инге. – Не нужно вести себя как крыса.

– Сама знаю! – Инга со злостью закинула тонкую макаронину обратно в белую кювету, аж брызги во все стороны.

Время на вес золота. Виант подхватил душистый кружок колбасы и подскочил к краю стола возле стены. Начальник склада собрался как следует перекусить, но что-то его отвлекло. Кружок колбасы плюхнулся на пол и очень удачно закатился под стол. Точнее, под выдвижные ящики. Естественно, человек сделает всё, чтобы как можно быстрей вернуться в свой кабинет, пока лапша не остыла.

Все опыт проклятый. Воровать еду надо с умом. В идеале, чтобы люди вообще не заметили пропажу. На пару с Ингой Виант сбросил под стол два куска хлеба, еще кусок сыра, несколько печенюшек и шоколадных конфет. Виант навострил было лапы за ещё одним куском колбасы, но в этот самый момент из-за чуть приоткрытой двери раздались шаги и злые голоса людей.

– Я ещё раз вам повторяю – вы ошиблись!

Сердито произнёс мужской голос. Слова вежливые, но человеку явно очень хочется перейти на матюги. Виант едва ли не кубарем слетел со стола. Инга, вот молодец, торопливо затолкнула под выдвижные ящики последнюю шоколадную конфету.

– Но у меня же чётко указано! – возразил второй мужской голос.

– Хорошо, сейчас проверим, – отрезал первый.

Дверь с тихим шелестом распахнулась. Виант замер в готовности номер один под выдвижными ящиками. Напарница рядом также превратилась в статую «Спринтер на старте». Ответственный момент! Заметят, или нет? Но, начальнику склада сейчас не до остывающей лапши.

– Посмотрим, посмотрим.

Над головой шаркнули сдвинутые в сторону подносы с лапшой и чаем. Второй человек возле стола аж притопывает от нетерпения. Виант попятился, носок тяжёлого армейского ботинка едва ли не щёлкает по носу.

– Вот, пожалуйста, что я вам говорил, – в голосе начальника склада прорезалось торжество. – Груз с аэродрома Варгит вы должны доставить не ко мне в Торговый порт, а во Дворец.

– Но, это, – второй человек в момент растерял былую нахрапистую уверенность, – майор Равер велел мне вести груз к вам.

Люди треплются о своём, ну и пусть треплются. Виант схватил кусок сыра. Инга уже во всю жуёт единственный кружочек колбасы. Это, конечно, наглость восьмидесятого уровня. Виант торопливо проглотил последнюю пахучую крошку и ухватился за шоколадную конфету. Психика ни одной нормальной крысы не выдержит столь близкого соседства с людьми. Однако время дорого. Пока люди заняты разборками друг с другом, нужно успеть сожрать как можно больше. Нычка под выдвижными ящиками так себе. Не приведи господь, в экстренном порядке придётся уносить лапы.

– Да вы понимаете, что я должен вернуться в Варгит как можно быстрей! – Виант чуть не подавился печенюшкой, мужик в камуфляже взвизгнул так, будто ему на ногу уронили пудовую гирю. – Там с Алуны какую-то хрень очень важную везут! Секретную, говорят. Начальство лютует, требует доставить груз по месту назначения как можно быстрей!

– Так и доставьте груз по месту назначения! – в тон воскликнул начальник склада. – Только не ко мне, а во Дворец. Если этот груз и в самом деле секретный, то ему самое место во Дворце.

Секундная пауза. Виант навострил уши. Что ещё за Дворец такой, куда нужно доставить секретный армейский груз?

– Бюрократы, – сердито прошипел мужик в камуфляже, ему явно хочется обложить начальника склада матами, но точно не гимнастическими.

– Радуйтесь, что я так и не успел отдать распоряжение разгрузить вашу машину, – парировал начальник склада.

На этом разговор на повышенных тонах закончился. Чёрные ботинки развернулись на месте и направились на выход. Это даже интересно, Виант высунул нос из-под стола. Мужик в камуфляже вышел из кабинета начальника склада и-и-и… Виант сжался в комок. Вышел, но дверью так и не хлопнул. А жаль. Гнев надо сбрасывать.

На столе вновь шаркнули сдвинутые с места пластиковые поднос и пробковая подставка. Начальник склада вспомнил об остывшей лапше и холодном чае. К чёрту! Виант превратился в каменную статую. Заметит или нет?

– Но до чего люди мелочными бывают! – недовольно воскликнул начальник склада. – Его там что, не кормят?

Виант расслабленно улыбнулся. Вот как полезно не вести себя как крыса. Конечно же, начальник склада сразу заметил пропажу еды. Одного только сыра исчезло почти половина. Но человек тут же списал пропажу на мужика в камуфляже. Тем лучше. Но… Виант наклонил голову едва ли не до самого пола. А это что такое?

Крысиная жизнь непредсказуема и полна опасностей. Виант давно взял в привычку внимательно осматривать каждое помещение, где ему пришлось оказаться. Между прочим, очень даже полезная привычка. Плохо то, что временами она даёт сбой, особенно когда желудок урчит от нетерпения, а по ноздрям бьют убойные запахи еды. Вот и на этот раз Виант только сейчас заметил на стене возле вешалки большую цветную карту.

Это, это, Виант сощурился, карта огромного города. Да, мегаполиса. Кривые квадраты и прямоугольники жилых кварталов. Чёрные и коричневые нитки железных и автодорог. Широкая река с нижнего левого угла до правого верхнего рассекает город на две части. Точнее, залив, похожий на вытянутый треугольник, в который впадает река. Но это ладно. По верхнему краю карты чёрными буквами напечатана пояснительная надпись: «Вейтин и ближайшие окрестности».

В голове тревожным цветом вспыхнула красная лампочка. Вейтин. Виант нахмурился. Это какой-то очень важный город. Это далеко не рядовой мегаполис на Ксинэе. Хвост на отсечение, он уже слышал это название раньше.

– Виант, – тихий писк напарницы прямо в ухо вывел Вианта из тревожной задумчивости, – ты понял, как «Другая реальность» подло кинула нас?

– Каким это образом кинула? – Виант встрепенулся.

– Мужик в камуфляже, это же водитель грузовика, что завёс нас на этот долбанный склад. Я узнала его голос, когда он обозвал начальника бюрократом.

Сердце покрылось льдом. Виант медленно повернулся к напарнице. Если бы не жрачка и карта, то он мог бы и сам догадаться.

– И что? – тихо спросил Виант.

– Твоё предположение о том, что груз с одного самолёта должен быть доставлен в одно место, было верным. Это грузовик завёз нас не туда. Пресловутый человеческий фактор. И сейчас этот самый грузовик мчится туда, где находится наша точка выхода.

– Твою дивизию, – только и сумел выдавить из себя Виант.

Нет в жизни справедливости, а в «Другой реальности» и подавно не стоит её искать. Над головой начальник склада продолжает уплетать свой обед. Кюветка из-под лапши быстрого приготовления вместе с одноразовой пластиковой ложкой благополучно успокоилась на дне корзины для мусора. Теперь стакан с чаем то и дело опускается на электронный рабочий стол. Виант машинально подхватил с пола круглую печенюшку.

Надо, надо пожрать. Еда – это топливо, это энергия. Одно плохо, Виант машинально проглотил кусок, вкуса нет. Он уже давно подозревал, что «Другая реальность» до жути ловко манипулирует внешними обстоятельствами. Как именно она это делает, лучше даже не пытаться понять. Но делает. Очень тонко, очень ловко и с расчётом на очень длительную перспективу. Вот и сейчас на них свалилось очередное доказательство. По хрен знает каким причинам, «Другой реальности» угодно, чтобы сегодня они не смогли добраться до точки выхода. Будто надёжно запертого стального ящика ей мало. Не угодно, и хоть лоб расшиби о ножку стола, всё равно ничего не изменишь.

Виант сдавленно чихнул. Изо рта вылетел рой крошек. Без смазки, без воды, они для горла словно раскалённый песок или наждачка. Но воды нет. А так, это даже не смешно. Возмущаться, плакать – бесполезно. Коль «Другая реальность» так решила, то придётся сожрать и этот кактус.

– Я выяснил, куда нас занесло, – Виант сплюнул последнюю крошку.

– И куда?

В голосе напарницы нет ни радости, ни грусти, ни возмущения. Похоже, и она научилась без лишних эмоций воспринимать выходки «Другой реальности».

– Вейтин. Слышала о таком городе?

– А, – Инга приподняла голову, – ты же сам рассказывал. Это столица государства Юрания.

В голове с треском разлетелась плотина забвения.

– Точно, – Виант кивнул. – Юрания, островное государство, один из основных игроков Лиги свободных наций. Там, на стене, – Виант махнул лапой, – карта Вейтина.

По маленькому кабинету разнеслась электронная мелодия вызова.

– Да, слушаю, – произнёс начальник склада.

Виант навострил уши. Понятно, это сотовый телефон. Или наладонник, как их часто называют на Ксинэе.

– Вы что? Без меня вообще ничего сделать не можете? – начальник склада умолк на несколько секунд. – Ну, хорошо, иду.

Входная дверь выразительно хлопнула, когда сердитый начальник склада вышел из кабинета. Впрочем, Виант чуть наклонил голову, дверь уже немного отошла от косяка. Теперь понятно, почему она плотно не закрывается. Ох и нервная у начальника склада работа. Но это момент, его нужно ловить.

– Инга, карауль дверь, – скомандовал Виант.

Они вместе выскочили из-под стола. Напарница рванула к чуть приоткрытой двери, предосторожности лишними не бывают. Виант знакомым путём, через стул для посетителей, забрался на стол.

Со столешницы вид на карту ещё лучше. Виант пристально уставился на неё. Небольшое усилие… В голове будто щёлкнул затвор фотоаппарата. Теперь во внутреннем интерфейсе игры появилось точное изображение этой карты. Если уж не физические предметы, то хотя бы информацию крыса носить может. Ладно, пора уносить лапы. Виант спрыгнул на пол.

– Всё тихо? – Виант подбежал к напарнице.

– Ага, – Инга кивнула.

– Тогда пошли.

Оставаться в кабинете начальника склада больше нет никакого смысла. Они и так насколько смогли набили желудки. Теперь требуется смазка. Да и найти гораздо более удобное и безопасное место для отдыха лишним не будет.

В главном помещении склада царит тишина. Виант навострил уши. Ну вообще никого. Не слышно даже шагов начальника, хотя он, вроде как, только-только выбежал из своего кабинета. Тем лучше.

– Действуем по отработанной схеме, – Виант остановился перед дверью с табличкой «Туалет».

Не зря говорят, что вдвоём и батьку бить легче. Коллектив – это действительно сила. Виант торопливо вскарабкался по косяку. Острые коготки оставили на мягком пластике кучу маленький дырочек. Прыжок! Передними лапами Виант зацепился за дверную ручку. Тело по инерции пронесло вперёд, зато гладкая ручка пошла вниз, следом щёлкнул язычок замка. Инга тут же потянула дверь на себя.

Виант мягко приземлился на лапы. Вот что значит опыт и практика. Единственное, прыгать на полный желудок не есть хорошо, последняя съеденная печенюшка едва не вылетела обратно. Но это мелочи. На пару с Ингой они сдёрнули дверь с места. Проход открыт.

– Я первая, – Инга тут же протиснулась в щель между косяком и дверью.

Виант мысленно махнул рукой. Женщина, одним словом.

Внутри не горит ни одна лампочка. Выключатель высоко, да и нет никакого смысла карабкаться до него. Через приоткрытую дверь проникает более чем достаточно света. Туалет маленький совсем, унитаз со сливным бачком и крохотный рукомойник. Хотя, Виант просунул голову, радиатор отопления оказался очень кстати. Напарница запрыгнула на унитаз, пробежалась по радиатору и сходу перепрыгнула в рукомойник.

– Только пить! Никакого душа! – крикнул Виант.

Предупреждение совсем не лишнее. С женщины станется забыть обо всём и «принять ванну». Последний раз как следует отмыть собственную шкурку Инге довелось недели полторы назад. Не удивительно, что сейчас от неё заметно несёт грязью и тушёнкой.

Грозное предупреждение чуть было не пропало зря. Инга, один хрен, не удержалась от соблазна ополоснуться на скорую руку. Хорошо, что без средства для мытья рук. В свою очередь Виант забрался в рукомойник. Прохладная вода приятно смазала горло. Вот теперь можно жить дальше.

Глава 8. Базовые варианты

Поиск приемлемого убежища для днёвки не занял много времени. Недалеко от кабинета начальника склада нашёлся штабель деревянных поддонов. Грубо напиленные доски не лучшее лежбище, но всё лучше, чем голый бетон в щели между стальными ящиками. Виант с наслаждением вытянулся в полный рост. Набитый желудок и усталость тянут в сон, но отдыхать ещё рано. Виант закрыл глаза и развернул внутренний интерфейс игры.

Вот где как никогда пригодилась привычка «фотографировать» впрок. Ещё в Чундиле, в кабинете инженера средней руки, они с Ингой скопировали много карт. Среди кучи графических файлов нашлось изображение западного полушария Ксинэи. Виант в пару кликов уменьшил её размер.

Да, память не подвела. Юрания находится в северном полушарии на восток от материка Алуна. Если прикинуть расстояние, то транспортный самолёт увез их не так далеко от военной базы Сарганана. Хотя с десяток тысяч километров всё же будет. Юранские острова представляют из себя несколько крупных островов и огромное количество мелких. А между ними плещется Тишанское море. Самый большой остров называется Гоала, именно на нём находится Вейтин, столица Юрании.

Виант, насколько это возможно, уменьшил масштаб «снимка». Ого, а Гоала в размерах очень даже не хилая. Две тысячи километров с востока на запад и с тысячу с севера на юг. Очень даже много. Можно прожить всю жизнь на Гоале, но при этом так и не увидеть Тишанское море.

Мыслимый клик, карта сдвинулась в сторону. А это самое интересное. Венанский залив глубоко вклинился в южное побережье острова, да так сильно, что «раздвинул» его на два огромных полуострова. В самой узкой точке залива расположилась столица Юрании. Вот теперь можно взяться за карту города.

В несколько мыслимых кликов Виант развернул перед внутренним взором карту мегаполиса. И здесь прослеживается история города. Река Нирдана впадает в Венанский залив. Место очень удобное во многих отношениях. Не удивительно, что именно здесь ещё в незапамятные времена поселились люди. В узком заливе военные корабли и торговые суда нашли надёжное убежище от штормов Тишанского моря. На берегах, в огромной развилке между горными хребтами, расцвело сельское хозяйство. Вполне закономерно, что со временем именно Вейтин стал столицей островного государства.

– Инга, напомни, пожалуйста, – прямо с закрытыми глазами произнёс Виант, – люди что-то там говорили про порт и дворец.

– Торговый порт, – уточнила Инга. – А дворец они так и называли Дворцом.

Ага! Виант самодовольно улыбнулся. Подслушивать разговоры людей лишним не бывает, никогда не бывает. Сам того не ведая, начальник склада подсказал точно место. Вот он Торговый порт на восточном берегу Венанского залива. На карте изображены крупные причалы и шеренги промышленных зданий. Теперь понятно, почему здесь полно складов. Впрочем, здесь же, возможно, суда не только загружают/разгружают, но и ремонтируют. Но это детали. А что, тогда Дворец, и где он находится?

Как бы не было лень шевелиться, но пришлось подняться на лапы и сориентироваться по сторонам света. Виант выбрался из-под штабеля деревянных поддонов. Сейчас вторая половина дня. Значит, Таяна, местная звезда, должна быть на юге и клониться к западу. Как хорошо, что в крыше склада оставлены световые окна. Виант быстро прикинул, где север, юг, запад и восток. Вот теперь можно залезть обратно.

Напарница, во зараза такая, даже не шевельнулась. Женщина, спит уже. Ну и ладно. Виант вытянулся на шершавой доске и вновь закрыл глаза. Если грубо, то склад вытянулся с юго-запада на северо-восток. И того… Виант прикинул направление, квадратная стрелка виртуального компаса указывает точно, ну, или почти точно, на север. Осталось прикинуть расстояние по карте Вейтина.

– Проклятье, – недовольно пискнул Виант.

– Ты чего? – сонным голосом поинтересовалась Инга.

– Эмоции, не обращай внимания, – Виант распахнул глаза.

– А, ну ладно, – Инга вновь, как ни в чём не бывало, свернулась калачиком и закрыла глаза.

Для ругани нашлась очень серьёзная причина. Пусть до точки выхода осталось чуть меньше десяти километров, но она находится на западном берегу Венанского залива. Иначе говоря, добраться до неё по прямой не получится. Если на своих четырёх, то придётся преодолеть пятнадцать-двадцать километров через плотную городскую застройку и пересечь Жуланский мост, самый близкий к Торговому порту. Но и это ещё не всё.

Торговый порт сам по себе велик. Где именно на его территории находится этот склад с нервным начальником – бог его знает. На западном берегу Венанского залива расположился исторический центр Вейтина. Самое вероятное место – крепость Вотс. Но, увы, Виант печально вздохнул, она крепость, а не дворец. Ладно, что там ещё?

О! А вот это очень даже серьёзно тянет на звание Дворец. Карта сообщила, что недалеко от крепости Вотс находится ещё один очень примечательный объект – Правительственный дворец. Что именно он представляет из себя, не понять. Но его размеры внушают надежду: километр на половину километра, или около того. Ладно, на месте видно будет. А пока смело можно сказать одно – он нашёл, где именно застряла точка выхода. И то хлеб.

Остался самый трудный вопрос – как добраться до Правительственного дворца? Ещё та задачка с одними неизвестными.

– Виант, – Инга вновь подала голос, – ты разобрался?

– С чем именно, – Виант распахнул глаза, внутренний интерфейс игры тут же свернулся.

– Где нам найти точку выхода.

– Да, – Виант вздохнул. – Велика вероятность, что она находится в Правительственном дворце. Либо под ним.

– И как мы до него доберёмся?

– Не знаю, – буркнул Виант. – Пешком – это вряд ли. Нас разделяет огромный залив. А делать громадный крюк через город у меня нет никакого желания.

– Ничего страшного, – Инга выразительно зевнула, – время ещё есть, придумаешь что-нибудь.

Виант невольно улыбнулся. Старый приём, называется «спросить у вселенной». Иначе говоря, пусть пока подсознание поработает над проблемой. Именно по этой причине утро вечера мудренее.

– Не густо у нас со временем, не густо, – печально произнёс Виант.

– Боюсь спрашивать, – Инга тут же подняла голову и уставилась на него во все глаза.

Это надо видеть: сонливость в момент слетела с напарницы. За последние месяцы Инга прекрасно научилась разбираться в интонациях Вианта. Ей уже не нужно уточнять, где он прикалывается, а где говорит более чем серьёзно.

– Можешь не спрашивать, – Виант отвёл глаза в сторону, – я тебе и так расскажу. Похоже, я понял суть финального испытания.

Инга молчит, но продолжает пялиться на него во все глаза.

– Как бы плохо мы не знали географию Ксинэи, но одно мы оба знаем точно: Вейтин – столица Юрании. А это – одна из ключевых стран Лиги свободных наций. Сама понимаешь, – Виант криво усмехнулся, – это более чем весомая причина для ядерного удара. Можно будет не сомневаться, это будет не одинокая бомба на всякий случай, а массированный налёт. Может даже не один.

– Что значит «на всякий случай»? – Инга потребовала уточнить.

– Значит по принципу: получится – хорошо, не получится – ничего страшного, – охотно уточнил Виант. – Федералы будут долбить Вейтин не только как важный промышленный, культурный и логистический центр противника, но и как его основной символ, физическое воплощение. И сейчас, родная, нам предстоит выбрать одно из двух. Может, сама скажешь, что именно?

Инга задумчиво отвела глаза в сторону.

– Нет, – Инга качнула головой, – не буду гадать, сам скажи.

– Хорошо, – Виант пожал плечами. – Только потом не вздумай говорить, будто у тебя было предложение получше.

Пара секунд собраться с мыслями. От решения, которое они сейчас примут, зависит ни много, ни мало, а их судьба, если не смерть.

– Я могу предложить кучу вариантов, – начал Виант, – но из них базовых всего два. И да, времени у нас осталось мало, так что перескочить с одного на другой либо обратно не получится.

И так, первый базовый вариант: сегодня же ночью мы убираемся из Вейтина как можно дальше. На территорию порта заходят железнодорожные ветки. Уедем от мегаполиса на десяток другой километров. В каком-нибудь глухом посёлке, который никак не стоит десятка другого в тротиловом эквиваленте, пережидаем ядерный армагеддон. И уже потом вновь пускаемся на поиски точки выхода. Чтобы не случилось, но она точно никуда не денется.

Недостаток этого варианта в том, что нам придётся сначала ждать месяц-другой, пока спадёт уровень радиации. А потом бегать по развалинам столицы в поисках этой самой точки выхода.

Второй базовый вариант – продолжить путь и, всё же, добраться до точки выхода прежде, чем начнётся ядерная война. Ни тебе, ни мне не хочется наблюдать, как на месте жилых кварталов вырастут ядерные грибы. Ну и далее по списку, что последует после конца света.

Так или иначе мы переберёмся на ту сторону Венанского залива. Аксиома о хотя бы одном крысином входе в любое зданием поможет нам добраться до точки выхода. Есть надежда, что «Другая реальность» всё же отпустит нас в тот самый момент, когда на поверхности будут рваться ядерные бомбы.

– Иначе говоря, – встряла Инга, – ты предполагаешь, что точка выхода будет находится под землёй в неком подземном убежище.

– Да, – Виант кивнул.

– Это как во время твоей первой ходки, когда тебе удалось выйти в реальность буквально в тот самый момент, когда по подземной базе на острове Вивран был нанесён двойной ядерный удар.

– Верно, – Виант улыбнулся. – Недостаток второго базового варианта в том, что если мы не успеем, то у нас будут все шансы погибнуть. Только вряд ли можно будет сказать, что мы падём смертью храбрых.

Вот два базовых варианта. Что скажешь? Только имей в виду: чтобы ты сейчас не предложила, это всё равно будет один из двух базовых вариантов, – предупредил Виант. – Технические детали и прочие подробности мы обсудим после.

– Поняла, поняла, – Инга закивала.

Напарница опустила голову на передние лапы, только вряд ли она сейчас уснёт. По сути, им сейчас предстоит выбрать одно из двух зол.

– Думаю, – Инга подняла голову, – нам стоит выбрать второй базовый вариант – продолжить путь к точке выхода и попытаться выбраться в реальность до начала ядерной войны.

– Странно, – Виант удивился. – Я думал, что ты предпочтёшь покинуть Вейтин и благополучно переждать самую горячую фазу ядерного конфликта.

– Была такая мысль, не скрою, – Инга печально улыбнулась. – Только у нас есть надежда, что в нашем распоряжении несколько больше времени, а так же, что Вейтин не будет уничтожен ядерными бомбами.

– Но он же столица, символ и прочее! – воскликнул Виант.

– Верно, – Инга подняла указательный палец. – Как раз по этим причинам велика вероятность, что у Вейтина окажется достаточно прочный «зонтик» ПВО и ПРО. Вспомни, ведь на Земле, в реальности, Москва находится под очень плотной и надёжной защитой. Логично предположить, что и столица Юрании находится под аналогичной максимально возможной защитой. Конечно, федералы не пожалеют для Вейтина ядерных боеприпасов. Но вот получится ли у них его уничтожить – это другой вопрос.

Для сравнения, если мы уберёмся за пределы города на десять-двадцать километров, то мы вполне можем оказаться за пределами «зонтика» ПВО и ПРО. Как знать, может, федералы, в отместку, отыграются на окрестностях столицы.

– Тоже вариант, – Виант задумчиво нахмурился.

Разговор стих. Как говорят в подобных случаях, куда не кинь, всюду клин. Трудно выбрать между возможностью быстро сдохнуть от ядерного взрыва, или медленно загнуться от голода и лучевой болезни под радиоактивными развалинами. А то, что голод будет – можно не сомневаться.

Виант давно убедился, что они, как крысы, полностью зависят от людей. Чем питаются хвостатые грызуны в дикой природе, он не имеет ни малейшего понятия. А когда людям самим станет есть нечего, то и крыса из мерзкого вредителя превратится в очень даже желанный деликатес. Ну и выбор, прости господи.

– Я уверена, что нам всё равно следует двигаться к точке выхода как можно быстрей, – заявила напарница.

– Это ещё почему? – Виант глянул на Ингу.

– «Другая реальность» была, есть и будет компьютерной игрой. Тем или иным образом нам всё равно придётся проследовать по игровому сюжету. Это так. Но! Также нельзя забывать, что у «Другой реальности» есть на тебя, Виант, какие-то свои планы. Я понятия не имею, какие, но они есть. Я – Инга ткнула себя пальцем в грудь, – самое яркое тому доказательство.

– Поясни, – потребовал Виант.

– Как ты помнишь, в «Стартовом меню» я выбрала другую игру. Будь ты обычным игроком, то «Другая реальность» была бы равнодушна к тебе и к твоей судьбе. Здесь и сейчас на этом самом складе ты был бы один. А я, как взрослая женщина-учёный, готовилась бы пережить ядерную войну.

Виант задумчиво скосил глаза в сторону. Слова напарницы звучат более чем логично.

– Продолжай, – Виант кивнул.

– Если у «Другой реальности» на тебя планы, – продолжила Инга, – то велика вероятность, что тем или иным образом она, всё же, позволит тебе дойти до точки выхода. Не знаю как, не знаю зачем, но ты нужен ей живой.

Интересное дело, Виант сдержанно улыбнулся: Инга рассуждает как учёный, хотя со стороны её аргументы похожи на бред сивой кобылы.

– Хорошо, я понял тебя, но ты упустила очень важный момент, – Виант нехорошо усмехнулся.

– Какой же? – Инга тут же насторожилась, словно перед ней возник голодный уличный кот.

– К чему врать. Конечно, мне очень приятно слышать, что меня укрывает божья благодать богов «Другой реальности». Но где гарантия, что эта самая благодать распространяется и на тебя? Вряд ли создатели этой чёртовой игрушки руководствуются общечеловеческими ценностями. Сто к одному – у них своя мораль и этика.

Инга поднялась на лапы. Её ноздри раздулись, а глаза едва не выскочили из орбит. Того и гляди, напарница лопнет от злости.

– Виант, – сквозь зубы прошипела Инга, – умеешь же ты испортить настроение.

– Так что? Выбираем первый вариант? – Виант тут же перёвел разговор на другую тему.

– Нет, – Инга словно сдулась и легла обратно на грубо обтёсанную доску. – Я, всё же, рискну прогуляться с тобой до точки выхода. Это твоя не последняя ходка. Будь уверен: Михаил Владимирович и Николай Павлович как минимум ещё раз уложат тебя в «малахитовую капсулу». Велика вероятность, что и в следующей ходке я буду для тебя полезной.

– Это каким же образом? – Виант так и не удержался от саркастического вопроса.

– Хотя бы для того, чтобы ты не вздумал жрать ещё живых женщин, – огрызнулась Инга.

Толстый намёк на почти убитую проститутку в канализационном туннеле Чундила. Смех смехом, но голод очень хорошо умеет разрушать моральные запреты.

– Хорошо, хорошо, – Виант поднял переднюю лапу, – договорились: выбираем второй базовый вариант, идём к точке выхода. Будем надеяться, что «Другая реальность» позволит нам уйти ещё до начала ядерной войны. А сейчас я предлагаю лечь спать. До наступления темноты нужно как следует отдохнуть.

Все ещё хмурая, как грозовая туча, Инга опустила голову на лапы и закрыла глаза. Надо бы последовать её примеру, но Виант закрыл глаза и развернул внутренний интерфейс игры. Остался самый последний вопрос – как перебраться на другую сторону Венанского залива?

Вот и «фотография» Вейтина и его окрестностей. Как обычно, на снимке запечатлелось гораздо больше подробностей, чем он успел заметить, пока смотрел на карту собственными глазами. Столица Юрании и в самом деле очень даже большая. Венанский залив и Нирдана делают её ещё больше почти на треть.

На карте Правительственный дворец не только подписан, а ещё и выделен крошечным символическим рисунком в виде старинного трёхэтажного здания. Рядом с дворцом ещё одна главная достопримечательность столицы – крепость Вотс. Когда-то она прикрывала вход в русло Нирданы. Хотя сейчас она вряд ли сохранила былое военное значение. Скорей всего, там музей.

На юго-запад от крепости, тоже на берегу Венанского залива, нарисована горстка высоток. Очень похоже на то, что это деловой центр Вейтина. Причём, современный. Исторический центр города явно находится вокруг Правительственного дворца. А это, если судить по аналогии с Землёй, трёх-пяти этажные дома. Шикарные, по мерка конца девятнадцатого и начала двадцатого века, но мелкие и тесные по современным понятиям.

Карта толчками двигается туда-сюда, с юга на север, с востока на запад и обратно. Назвать её географической язык не поворачивается. Кроме крошечных символических рисунков Дворца и делового района Мислан, на ней полно «художеств». В первую очередь, конечно же, выделяются туристические достопримечательности. Тот же Торговый порт к ним явно не относится. Символа нет и в помине, только название и жирная черта внешнего периметра.

Взгляд лениво скользит по жилым кварталам. А это что? Сердце тут же забилось в радостном предвкушении. Да неужели? Судорожные клики по кнопкам масштаба. Отдельные кварталы тут же увеличились едва ли на треть экрана. Да, так оно и есть – через всю карту, во всех направлениях, тянутся разноцветные линии со стрелками и номерами. Это, это, Виант напряг мозги, это какой-то общественный транспорт. Скорей всего, наземный общественный транспорт, на метро не похоже. Может, трамвай, может, автобус?

Неужели это выход? Глаза пробежались по одной из цветных линий. Великолепно! Тонкая синяя нитка идёт мимо Торгового порта, пересекает Нирдану, проходит недалеко от Правительственного дворца и убегает дальше на юго-запад. Причём, далеко на юго-запад, буквально в пригороды.

В общей сложности Виант насчитал семь линий непонятного общественного транспорта, чьи маршруты начинаются за пределами города, пересекают столицу во всех направлениях и вновь выходят далеко за её пределы. Ну и ладно, Виант зевнул. Спать хочется, что хоть из пушки стреляй. Что это за хрень и так скоро выяснится. Если на то пошло, то тем же автобусам ни один физический закон не запрещает выходить по маршруту далеко за городскую черту. Главное, чтобы эта хрень довезла их до Правительственного дворца. Ну а там хоть один крысиный вход в оплот политической власти Юрании обязательно найдётся.

Глава 9. Танцор на бис

Осторожность лишней не бывает. Для «Другой реальности» это особенно актуально. Параноики живут нервно, но долго. Передними лапами Виант насторожённо раздвинул очередной пучок травы. Осень на дворе, а Вейтин находится не в тропиках. Тонкие зелёные стебельки потеряли былой сочный блеск и влажную гибкость.

Проклятье, Виант недовольно фыркнул. Взгляд опять упёрся в голый бетон.

– Облом, – Виант повернулся к Инге.

– Побежали дальше, – спокойно ответила Инга.

Действительно, а что ещё остаётся? Виант разжал пальцы, пучок жухлой травы задвинулся обратно словно занавес на сцене театра. Вот уже двадцать минут они доблестно обследуют внешний периметр Торгового порта, но никак не могут найти крысиный проход под бетонным забором. А всё из-за его гораздо более надёжной конструкции.

Строители не любят сложностей. Обычно заборы делают очень просто: вкопанные в землю столбы, а между ними либо стальные либо бетонные плиты. Но внешний периметр Торгового порта несколько иной. У его забора толстый бетонный фундамент и кирпичная кладка вместо плит или листов. Сами квадратные столбы с коническими наконечниками чистой воды декорация. Виант было сунулся в первый же пучок травы. И последующий пучок травы. И следующий, следующий. Ни за одним из них так и не нашлась долгожданная промоина, она же крысиный ход. Увы, но забор вокруг Торгового порта построен основательно и на совесть.

Транспортный самолёт, на котором Виант с напарницей добрались до окрестностей Вейтина, пересёк несколько часовых поясов. Однако «крысиный будильник», как ни странно, не подвёл. Виант, а следом за ним и напарница, проснулись в аккурат в тот момент, когда на улице стало темнеть. Несколько позже, когда просторный склад чуть было не погрузился во мрак, зажглись многочисленные фонари и прожектора.

Поздний вечер 9 сентября. До роковой даты осталось меньше трёх дней. Страх придал им обоим ускорения. Виант с Ингой не стали тратить время на поиск еды, а сразу отправились в путь. Да и где можно найти эту самую еду на пустом складе? Кабинет начальника оказался надёжно заперт. Единственное, они пробрались в туалет и вдоволь напились воды. Одна надежда на город, где всяко больше шансов найти что слопать. Тем более грядёт ночь со второго на третий выходной день, когда люди традиционно предаются развлечениям и обожают сорить объедками.

Склад добросовестно заперт на все замки, но выбраться из него труда не составило. У четвёртых по счёту стальных ворот нашлась достаточно широкая дыра под левой створкой. Несколько сложней было пробраться по территории Торгового порта. Но! Виант на миг притормозил у очередной подозрительной ямки. Увы, это просто ямка возле бетонного фундамента, а не крысиный выход наружу.

Вдвоём с Ингой они сумели пробраться и через территорию Торгового порта без особых проблем во многом благодаря тому, что склад военных оказался с краю, далеко от пристаней. Людей они не встретили вообще. Только грузовые машины с грохотом и шуршанием проскакивали мимо них по асфальтированным дорогам.

И вот теперь перед ними осталось последнее препятствие – добротный забор с бетонным фундаментом и кирпичной кладкой. Бесконечная кишка тянется в обе стороны насколько хватает глаз и упорно не хочет пропустить их на улицы Вейтина. Виант быстро сверился с картой города. А ведь где-то рядом должна быть та самая линия общественного транспорта. Так же до сих пор не ясно, что она из себя представляет.

Кажется, будто полукруглая ямка возле бетонного фундамента залита темнотой. Территория Торгового порта освещена более чем достаточно, чтобы потерять надежду на крысиное ночное зрение. Но, одновременно, не настолько хорошо, чтобы не возникали оптические обманы зрения типа жидкой темноты в полукруглой ямке. Виант подбежал ближе и сунул голову. Опять облом. Уж лучше бы под основанием забора царила бы темнота. Тогда им, как крысам с ночным чёрно-белым зрением, было бы гораздо легче ориентироваться в пространстве.

– Виант, – раздался за спиной писк напарницы, – это бесполезно. Мы только зря теряем время.

– И что ты предлагаешь? – Виант развернулся к напарнице.

– Бежим дальше без всяких остановок. Если я не ошибаюсь, – Инга приподнялась на задних лапах и глянула вдоль забора, – там, дальше, должно быть КПП.

– Разумная мысль, – Виант кивнул.

И в самом деле время дорого. Да и пустой желудок постоянно напоминает о себе. Лёгкой рысцой Виант припустил вдоль бетонного основания забора, но на этот раз без всяких остановок. Многочисленные полукруглые ямки и пучки травы, даже самые подозрительные, остались без былого внимания.

Напарница не ошиблась, через сотню метров они в самом деле наткнулись на КПП. Привычный, можно даже сказать стандартный, выход наружу для людей и автотранспорта. Асфальтированная дорога упёрлась в стальные раздвижные ворота. Рядом узкий тротуар для людей и небольшое помещение проходной. Причём, оно настолько маленькое, что вряд ли там найдётся место для вахтёра, для какой-нибудь классической строгой бабушки, которая ни за что не впустит на территорию порта или не выпустит без пропуска.

Но это всё лирика. Виант облегчённо улыбнулся. Дверь на проходную плотно закрыта, зато под створкой раздвижных ворот широкая, сантиметров десять, щель. И плевать, что сразу две видеокамеры зорко бдят за выходом наружу.

– А, чёрт, – Виант притаился за углом крохотной проходной.

По тротуару шагает весёлая компания молодых людей. Галдят едва ли не все разом. Среди шуток то и дело мелькают предложения как следует отметить окончание трудового дня в преддверии ночи между выходными. Один за одним люди втянулись в крохотную проходную. Дверь с доводчиком тихо захлопнулась за последним из них. Люди так невнимательны. Виант поднялся на лапы. Главное, не суетиться и не попадаться им на глаза.

По ту сторону стальных ворот Виант осмотрелся по сторонам. Асфальтированная дорога уходит вперёд. Там, дальше, она вливается в широкую улицу или даже проспект. По левую руку тротуар для людей, зато по правую газон со стеной декоративных кустов. Виант тут же шмыгнул под защиту живой изгороди.

– И куда теперь? – Инга залезла под куст следом.

– Вон, видишь? – передней лапой Виант показал на весёлую компанию, что только что покинула территорию Торгового порта. – Эти люди точно с работы. Может, домой, может, в бар, но это не важно. Автостоянки поблизости нет. Они пойдут либо дальше, либо сразу на остановку общественного транспорта.

– Второе верней всего, – уверенно заявила Инга.

– С чего ты так решила?

– Один из парней в синей куртке в весьма и весьма поддатом состоянии. За ним ещё один в красных брюках. Я не поручусь, что этот не заправился чем покрепче прямо на работе. Эти двое точно не сядут за руль своих авто.

– Тогда побежали, – Виант тронулся с места.

Пришлось поднажать, а то весёлая компания чуть было не скрылась из виду. Заодно Виант рассмотрел окрестности.

И вновь типичная ситуация. Когда-то Торговый порт располагался на далёкой окраине Вейтина, аж на другом берегу залива. Но со временем город раздался во все стороны самым безобразным образом. И вот теперь лишь широкий, метров пятьдесят, газон с редкими деревьями и кустами отделяет Торговый порт от оживлённой улицы. На той стороне сверкают многочисленными огнями и окнами жилые дома от девяти до тридцати этажей. Цветным неоном выделяются названия магазинов и прочих развлекательных заведений. Очень похоже на то, что это район для простых смертных. Вряд ли власть имущее и просто богатые живут недалеко от Торгового порта с его неизбежной скученностью и криминалом.

Дорога из порта влилась в более широкую проезжую часть то ли улицы, то ли проспекта. Виант замер на углу. Может быть Юрания и является классической капиталистической страной, однако и здесь принято думать о людях. Весёлая компания ушла дальше и успела подняться по лестнице на бетонную платформу небольшой станции под пластиковым полупрозрачным навесом. Оказывается, недалеко от Торгового порта проложена самая настоящая железная дорога, только она приподнята над проезжей частью метров на семь-восемь. В основном рельсы тянутся по насыпи, трава на её склонах ещё не успела окончательно пожухнуть. Но местами видны бетонные эстакады, под которые вливаются или выливаются потоки машин.

– Это что, электричка такая? – недоумённо протянул Виант.

– Не совсем, – произнесла Инга. – Видишь ли, в Москве в ближайшие годы собираются запустить так называемые Московские центральные диаметры.

– Ну и? – произнёс Виант.

– Ну-у-у, как тебе объяснить, – Инга поморщилась. – До сих пор в Москве маршруты общественного транспорта начинаются в черте города. Тогда как маршруты пригородных электричек заканчиваются на железнодорожных вокзалах. Ты наверняка наслышан, что творится на этих самых вокзалах и станция метро в час-пик. Толпы народа бегут с пригородных электричек под землю. Вечером ситуация повторяется с точностью наоборот. Вот столичные власти и задумали построить Московские центральные диаметры.

Грубо говоря, это те же самые электрички, но их конечные станции вынесены за пределы города. Может быть даже далеко за пределы. Тогда как маршруты диаметров пересекают всю столицу, в том числе и её центр, чуть ли не через Красную площадь. По задумке властей, это должно разгрузить вокзалы и станции метро возле них в час-пик.

Очень похоже на то, – Инга приподнялась на лапах, – что в Вейтине подобную идею уже реализовали. Я давно заметила, что на Ксинэе хватает того, что на Земле ещё только думают внедрить или построить.

Характерный перестук стальных колёс тут же подтвердил предположение напарницы. На железной дороге показался поезд. Ого, Виант усмехнулся. Совсем как современная московская электричка: шесть серых вагонов с красной полосой под широкими окнами. Носы двух крайних вагонов скошены и закруглены аэродинамики ради. В каждом вагоне по три раздвижные двери. Отлично видно, что люди внутри сидят на скамьях, либо стоят в проходе. Иначе говоря, никаких плацкартов, лежанок и купе для проводников. Электрический поезд сбросил скорость и неторопливо вполз под пластиковый навес небольшой станции.

– Интересно, а почему он не на магнитной подушке? – полюбопытствовал Виант.

– А зачем? – Инга усмехнулась. – В черте города поезда всё равно не смогут разгоняться до двухсот километров в час. А так дешевле и строительство, и эксплуатация. Ты же сам прекрасно знаешь: Юрания – классическая капиталистическая страна. Диаметры предназначены для простолюдинов. Так что вкладываться в понты смысла нет.

Да, кстати, – Инга показала лапой, – через вон тот туннель нам нужно будет перебраться на ту сторону.

Виант проследил глазами в указанном направлении. Почти напротив въезда на территорию Торгового порта насыпь под железной дорогой протыкает широкий проход для пешеходов. Вполне логично, Виант машинально кивнул, именно со стороны жилых домов идёт основной поток пассажиров. Асфальтированная дорожка с бетонными бордюрами как раз поворачивает в сторону станции.

– Почему именно туда? – спросил Виант.

Перспектива пробежаться по туннелю для людей, где совершенно негде спрятаться, никак не вдохновляет.

– Виант, я не поняла: ты жил в Москве или нет? – недовольно спросила Инга.

– Когда это было? – в ответ буркнул Виант.

– Нам нужно попасть на ту сторону, чтобы забраться в поезд, который идёт на север, а не на юг, – объяснила Инга.

Виант стрельнул глазами вправо и влево. Обходные пути просматриваются, только они ещё хуже. Если от человека, при желании, можно убежать или уклониться, то спастись от колёс легковушки или грузовика гораздо проблематичней.

– Ладно, – выдохнул Виант, – твоя взяла, пошли.

Удивительно, но путь на ту сторону станции оказался гораздо проще, чем казалось Вианту. Вечер выходного дня в разгаре, пешеходов почти нет, хотя машин хватает. Они специально выждали, пока на светофоре для людей смешно задрыгал ножками маленький зелёный человечек, и рванули через проезжую часть по «зебре» прямо перед мордами машин.

Осторожность вещь хорошая, но бывают ситуации, когда её просто необходимо хотя бы на время сдвинуть в сторону. Через пустой туннель для прохода под насыпью для пешеходов они проскочили на одном дыхании. Газон с подстриженной травой и декоративными кустиками надёжно укрыл их от случайных глаз. По нему же Виант с Ингой без проблем добрались до лестницы, что ведёт на станцию.

– Быва-а-али дни весё-ё-ёлые!

Виант выглянул из-под прикрытия куста. По тротуару шагает мужичок лет сорока – сорока пяти. Тёртые чёрные джинсы и такая же куртка. Растрёпанные волосы плачут по ножницам, а недельная щетина по бритве. Зато чуть поддатая душа у мужичка нараспашку и весёлое настроение. Неровный шаг, измятый белый пакет в правой руке выразительно брякнул.

На всякий случай Виант пригнулся. Впрочем, бояться особо нечего. Люди и на трезвую голову особой внимательностью не отличаются. Чего уж говорить о состоянии, когда в душе играет на гармошке дополнительные сорок градусов не самого дорого алкоголя.

– Отлично, проводником будет. Давай за ним, – скомандовал Виант.

Широкая лестница с металлическими перилами и невысокими ступеньками. Всё для людей. На трёх промежуточных лестничных площадках специально для больных и немощных предусмотрены декоративные скамейки. Однако для поддатого мужичка подъём на станцию оказался нелёгким испытанием. Он то и дело шатался из стороны в сторону, брякал пакетом и стучал носками ботинок по ступенькам. Виант с Ингой осторожно припустили следом за ним.

Как ни странно, мужичок не рухнул, не разбил ни свою глупую голову, ни бутылки с «горючим» в пакете. Даже турникет с отполированной до блеска вертушкой не сумел его остановить. Виант успел подумать, что человек вот-вот рухнет на турникет, оседлает его как дикого скакуна. Ничего подобного. Мужичок поднёс к датчику правую руку. И, о чудо, тут же вспыхнула зелёная квадратная лампочка. Блестящая вертушка без проблем пропустила поддатого мужичка на станцию.

– Во даёт, – Инга тихо рассмеялась. – Ты понял, что произошло.

– Ну-у-у…, – неуверенно протянул Виант. – Я так понимаю, у него под кожу на правой руке вшит какой-нибудь чип.

– Верно, – Инга кивнула. – Подобный чип отлично заменяет традиционную карточку или смартфон с мобильным банком. Главное его достоинство в том, что его невозможно потерять в принципе.

– Если только вместе с рукой, – заметил Виант.

Турникет с вертушкой и чёрные полусферы видеокамер под потолком вполне надёжно охраняют станцию диаметра от любителей прокатиться на халяву. А вот от крыс они не спасают вообще. Виант, Инга следом, просто пробежали под турникетом, выбежали на перрон и притаились под скамейкой как раз под пьяненьким мужичком.

– Памаги-и-и мне! Памаги-и-и мне!

Мужичок продолжает напевать поддатым голоском. Виант усмехнулся, лучшей защиты не придумать. Длинный перрон просматривается из конца в конец. Даже стальные скамейки не уберегут от случайных взглядов. А так люди замечают только чудного и заметно поддатого мужичка. Тогда как сам мужичок не замечает ничего, даже если у него прямо под задницей развести костёр.

– Это надо отметить!

Что именно надо отметить, мужичок так и не уточнил, зато полез в свой пакет. Бутылки с «горючим» забрякали с утроенной силой. Но вытащить вожделенную «канистру» и «заправиться» он так и не успел. Протяжный гудок и стук колёс известили о прибытии поезда, серый электроход с красной полосой по бортам втянулся на станцию.

Ого, Виант склонил голову, за лобовым стеклом логично было бы увидеть ярко освещённую кабину с машинистом. Только ничего подобного нет и в помине. Перед первого вагона просто скошен и закруглён для наименьшего сопротивления встречного воздуха. Лобового стекла нет вообще. Ну да, это же Ксинэя, поезд полностью автоматизирован.

Опыт – это вообще странная штука. Он копится, копится, копится вне зависимости от желания. А ещё он бывает самый разный, даже, казалось бы, глупый. Вот и мужичок душа на распашку, похоже, далеко не в первый раз путешествует по диаметру в поддатом состоянии. Чип в руке – ещё цветочки.

Поезд ещё только втянулся на станцию, как мужичок тут же оставил попытку «заправиться горючим» и поднялся со скамьи. Точнее, он попытался подняться, но получилось лишь со второй попытки. Ещё больше времени у него ушло на то, чтобы дойти до края перрона, найти дверь и войти в вагон. Виант с Ингой проскользнули следом за ним. В тот самый момент, когда состав тронулся, инерция почти аккуратно усадила мужичка на мягкую скамью у большого окна. Казалось бы, времени на остановку и посадку вполне достаточно, тем более сейчас не час-пик, но то для трезвого. Поддатый мужичок успел едва-едва. А если бы он замешкался и не встал бы со скамьи в тот момент, когда состав только-только показался на станции? Тогда он мог запросто не успеть. И это в лучшем случае.

– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция «Синебородская», – произнёс мелодичный женский голос.

Двери мягко захлопнулись, электропоезд тронулся с места. По вечернему времени вагон почти пуст. Едва ли наберётся с десяток пассажиров. Виант с Ингой притаились под скамейкой недалеко от поддатого мужичка. Только, к удивлению Вианта, ход электропоезда оказался не таким уж гладким и плавным, как ему представлялось. Может быть именно у этого вагона ходовая часть за давностью лет стала ни к чёрту, или же такой весь подвижной состав. Буквально с первых же метров пол под лапами Вианта задрожал, а его самого инерция принялась толкать из стороны в сторону. К счастью, скорость быстро выросла и трясти стало заметно меньше, но горький осадок остался.

Между тем поддатого мужичка заметная тряска ничуть не смутила. Похоже, он давно к ней привык. Волосатая рука с обкусанными ногтями выудила из пакета бутылку в узком бумажном пакете. Виант тут же повёл носом, судя по запаху, это пиво. Пара шумных глотков. Следом из пакета показалась пачка чипсов. Мужичок смачно захрустел жаренными картофельными кружочками с луком. Рядом нервно завозилась Инга.

Запах еды кружит голову, Виант нервно сглотнул. Ведь сегодня у них ужина, ну или крысиного завтрака, не было. В голову пришла шальная мысль – а вдруг? У пьяного человека координация движений нарушена. Вдруг получится разжиться чипсами? Виант перебрался поближе к поддатому мужичку. Если тому вдруг придёт в голову глянуть под скамью прямо перед собой, то он непременно заметит двух чёрных крыс. И ладно, если сообразит, что это крыса. Не дай бог, подумает о чёртиках. Цвет-то один. Плевать! Виант мысленно махнул рукой. Голод вместе со смелостью прибавляет ещё и дерзости.

Безбожная тряска оказалась ещё не самым суровым испытанием. Электропоезд то разгоняется, то тормозит и останавливается на многочисленных станциях. Мелодичный голос то и дело объявляет названия, но для Вианта они все пустой звук. Впрочем, не дай бог пропустить самую главную остановку – «Правительственный дворец».

Самое тяжкое, это запах еды. Ни одной даже самой маленькой крошки картофельных чипсов с луком так и не упало на пол. Виант недовольно поморщился. Ну нельзя же быть настолько опытным пьяным пассажиром!

Поддатый мужичок неторопливо высосал две бутылки пива и выудил из пакета третью (и все три заранее и аккуратно спрятаны в узкие бумажные пакеты). И чипсы, обалденный запах чипсов. К мужичку никто так и не сел. Скамья перед ним и за ним так же остались свободными. Хотя в вагоне если и прибавилось пассажиров, то всё равно не более двух десятков.

– Чтоб он подавился, – рядом пискнула Инга.

Голод и обалденный запах еды не в меньшей степени терзают и напарницу рядом.

– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция «Жуланский мост».

Электропоезд тронулся с места.

«Жуланский мост», это, Виант скосил глаза в сторону. Ну, конечно же! Через Нирдану построено немало мостов. Жуланский находится ниже прочих по течению, перед самым Венанским заливом. А это значит, что очень скоро они окажутся на западном берегу. А там и до Правительственного дворца будет не так уж и далеко.

Очередной особо сильный толчок едва не бросил Вианта на ботинки поддатого мужичка. Рядом сдавленно пискнула Инга. Она тоже не сумела удержаться на месте. Следом пришёл грохот, как будто пустую ржавую бочку спустили по крутой лестнице с девятого этажа. Похоже, Виант вцепился передними лапами в тонкий стальной пруток под скамьёй для пассажиров, это и есть Жуланский мост. Напарница не стала мудрить и повисла рядом на этом же стальном прутке.

Тряска несколько стихла, Виант опустил левую переднюю лапу. Так гораздо удобней. Как в метро в час-пик, когда только одной рукой и получается держаться за поручень под потолком вагона. Но здесь и сейчас он не в метро, и вообще не человек. Медленно, будто у него за спиной притаился голодный уличный кот, Виант повернул голову. Да-а-а-а… Это надо видеть.

Поддатый мужичок так и застыл на скамье для пассажиров. В левой руке криво разодранный пакет с чипсами. Правая рука зависла рядом с ним. Мутные глаза вылупились на Вианта.

Но тут опять тряхнуло так, что Виант опять едва удержался на месте. Левая лапа взметнулась в воздух и тут же шлёпнула по бедру. Со стороны могло показаться, будто Виант приветливо махнул рукой старому знакомому.

– Танцор, – губы мужичка растянулись в приветливой улыбке, – ты что ли?

В голове маленьким торнадо закрутились мысли и воспоминания. Виант на миг скосил глаза в сторону. Танцор, это же прозвище, что дали ему моряки на борту памятного контейнеровоза «Гангала». Боцман, имя которого уже выветрилось из памяти, снял пару роликов и выложил из на «Видеокамеру», местный аналог «Ютуба». Танцующая брейк-данс крыса обрела большую популярность. Остаётся только догадываться, сколько миллионов просмотров собрали видеоролики.

Следом в душе разгорелись злость и озорство. Да сколько же можно бегать от людей? В конце концов, а почему бы и нет?

Виант перевёл взгляд на мужика и кивнул. От радости мужичок чуть было не прослезился. Или он уже привык разговаривать с чёртиками, белочками и розовыми слониками?

– И тебе не хворать, – произнёс мужичок. – Вам далеко?

Сперва на собственной мордочке Виант изобразил глубокую задумчивость, а потом отрицательно качнул головой.

– Э, постой, постой! – поддатый мужичок встревожился не на шутку. – А это точно ты танцевал на «Гангале»?

Виант вновь кивнул, однако на лице мужичка отразилось неверие. Видать, ещё не окончательно залил собственные мозги. Пришлось на время отпустить тонкий стальной пруток. Виант как мог изобразил «макаронину». Но элемент «ломанного танца» получился смазанным, вагон электропоезда опять резко дёрнулся.

– Здорово! – мужичок едва не описался от восторга. – А это подруга твоя?

Мужичок принялся трещать без умолку. Виант для вида то кивал, то отрицательно качал головой. Ну когда этот крендель сообразит, что от него нужно?

– Пиво будешь? – мужичок протянул бутылку в узком бумажном пакете.

Виант «отказался».

– Тогда…, – мужичок на миг растерялся, но быстро сообразил вновь, – чипсы?

Наконец-то! Виант закатил глаза и быстро-быстро закивал.

– Держи, братан.

Свободной лапой Виант принял из пальцев мужичка жёлтый кружочек. А запах! Виант на миг зажмурился. Жаренная картошка с луком, желудок забился в экстазе. Но! Виант протянул жёлтый кружочек Инге.

– Это правильно, братан, – пакет с чипсами качнулся в руке у мужичка. – О бабах заботиться нужно. На, держи.

Во второй жёлтый кружочек Виант вцепился всеми зубами без всяких сомнений. На языке тихо рванул вкус жаренной картошки с луком. И почему только чипсы считают «мусорной едой»?

– У меня тоже случай был, – мужичок сел на скамье прямо. – Как-то раз я познакомился с одной клёвой чикой. Так она, курва, меня шантажировать принялась. Не, ну ты прикинь, она прямо так и заявила: пока не покормишь, не дам. А, вы уже съели? На, держи ещё.

Поддатый мужичок принялся трещать о своём, но не забывая время от времени делиться чипсами. Таким незамысловатым образом Виант с напарницей съели несколько кусков. Маловато, конечно же, но хоть что-то. Ещё бы воды попить. Или, Виант забросил в рот последний колотый кусочек, и в самом деле раскрутить мужичка ещё и на пиво?

В проходе между скамьями показалась немолодая женщина в красном лёгком пальто. Чуть тронутые сединой волосы уложены в причёску. Мужичок тут же повернулся к ней:

– Прикинь, я тут с Танцором с «Гангалы» разговариваю. Прикинь, он в самом деле танцевать умеет. А я, дурак, не верил.

Пора и честь знать. Виант хлопнул Ингу по плечу, напарница поняла без слов. Они оба тут же нырнули под лавку. Представление получилось славным, но лучше вовремя его закончить. Виант выглянул из-под лавки. Нет никакой уверенности, что трезвая женщина разделит пьяный восторг поддатого мужичка.

– Танцор, хоть и крыса, но мужик что надо. Вон, с бабой своей чипсами поделился. Вон они стоят, – поддатый мужичок ткнул пальцем под соседнюю лавку. – Прикинь, ядерная война ещё не началась, а крысы уже мутировали и поумнели.

Секундная пауза.

– Алкаш. Тебя лечить надо, – зло бросила женщина в красном лёгком пальто.

Пассажирка прошла дальше по проходу между скамьями. На миг мелькнуло её раздражённое лицо. Сквозь слой макияжа проступили морщины.

– Э, Танцор, ты где? – удивлённо протянул поддатый мужичок.

Виант чуть было не рассмеялся. В голосе поддатого мужичка столько грусти, столько разочарования. Сыграть так выразительно и правдоподобно не сможет ни один даже самый гениальный актёр театра и кино.

– А ты вообще был?

Тут уж и напарница едва не пискнула от смеха. Поддатый мужичок точно умеет разговаривать с чёртиками, белочками и розовыми слониками.

– Остановка «Крепость Вотс», – объявил приятный женский голос.

Электропоезд остановился. Немолодая женщина в красном лёгком пальто вышла на перрон.

– Следующая остановка «Правительственный дворец».

Двери мягко захлопнулись, электропоезд тронулся с места.

– Наконец-то, – радостно пискнула Инга.

– Давай, ближе к выходу, – произнёс Виант.

Убежище под скамьёй возле выходных дверей не самое надёжное. Если кому из людей придёт в голову выйти в центральный проход и бросить взгляд на выходные двери, то можно будет легко заметить двух чёрных крыс. Виант невольно поёжился. Это только пьяный мужичок может угостить чипсами. Обычно люди начинают орать. Вагон опять тряхнуло на повороте. Это так, но страх проворонить нужную остановку ещё сильней.

Электропоезд набрал скорость. Инерция на время оставила попытки опрокинуть на спину. Людей в вагоне мало и те предпочитают сидеть на своих скамья возле больших окон. Страх испарился. Виант задышал медленно и глубоко. Грудную клетку аж распирает от радости и собственной гениальности. Да и как иначе? Никто из них так и не догадался засечь время. Но, по весьма субъективным ощущениям, они катят в вагоне диаметра минут сорок максимум. Вся дорога займёт не больше половины местного часа. Даже вон, Виант бросил взгляд назад, картофельными чипсами закусить удалось. Тогда как на своих четырёх они бы добирались до Правительственного дворца месяц, не меньше. И это не считая многочисленных опасностей огромного города. Не говоря уже о том, что война на носу. Ядерная, прости господи, война.

Как знать, может быть ещё до рассвета они сумеют добраться до точки выхода. Виант улыбнулся. По крайней мере, он на это очень и очень надеется.

Глава 10. Блэкаут

Скоро… Скоро остановка. Виант напрягся. Это хорошо знакомое ощущение, когда электропоезд начинает сбрасывать скорость. Вот, вот прозвучит объявление, и двери распахнутся. А там придётся действовать по обстановке. Если повезёт, то пассажиры именно перед этой дверью так и не появятся. Если не повезёт, то придётся в наглую ломануться прямо под ногами. Впрочем, шансы на первый вариант очень даже хорошие. Поздно уже.

Ну! Давай же! Виант мысленно подбодрил электровоз. Как ни странно, его услышали. Даже слишком хорошо услышали. В вагоне резко погас свет. Следом истошно завизжали тормоза. Коварная инерция опрокинула-таки Вианта на спину. Рядом испуганно пискнула Инга.

Тормоза визгнули в последний раз. Вагон резко остановился. На этот раз, пусть и не так сильно, инерция толкнула Вианта вперёд. Входные двери, буквально на последнем издыхании, разошлись в стороны. Виант перевернулся набок. Точно на последнем издыхании, они даже не открылись полностью, а разъехались на метр максимум. И последний аккорд, в вагоне, будто нехотя, загорелись тусклые лампочки аварийного освещения.

– Что это было? – Инга перевернулась на лапы.

– Понятия не имею, – отозвался Виант.

Так-то понятно, что произошло – аварийная остановка. Вон, даже дверцы приоткрылись. Виант вскочил на лапы и подбежал к выходу из вагона.

– Какого лешего? – удивлённый возглас сам сорвался с губ.

Входные дверцы разъехались в стороны, однако за ними никакого перрона нет. Вниз уходит хорошо знакомая насыпь. Жухлая трава словно старый полинявший ковёр. Хотя нет, Виант повернул голову. Передний вагон сумел-таки дотянуться до перрона станции «Правительственный дворец». Квадратные прожектора осветили электропоезд холодным светом. Тем более непонятно, что произошло.

– Виант, глянь! – Инга остановилась рядом.

Голос напарницы звенит от удивления. Виант глянул в указанном направлении. Да, это точно историческая часть Вейтина. Высоток нет вообще. К железной дороге диаметра подступили старинные здания в пять этажей максимум. По вечернему времени море огней. Ближайшие улицы сверкают гирляндами фонарей. Тёмной полосой выделятся Нирдана и Венанский залив. А за ними ещё и ещё яркие огни жилых и промышленных районов столицы Юрании. Но!

Кошмар наяву. Виант плюхнулся на задницу. Подобное ему приходилось видеть только в кино. Словно по щелчку пальцев, в большом районе на той стороне залива разом погасла большая часть огней. Будто и этого мало, рядом вырубился ещё один. А потом ещё и ещё. Улица под насыпью и дома на ней тоже погрузились в темноту. Самыми последними погасли прожектора на станции «Правительственный дворец».

– Охренеть! – выдохнула напарница.

В это трудно поверить, но в огромном городе целиком и полностью погас свет. Лишь по улицам и проспектам всё ещё испуганно мечутся красные огоньки габаритных огней или более яркие фары легковушек и грузовиков. Прямо на глазах Вианта огромный стальной брусок беспилотной фуры с треском въехал в уличный фонарь. И почему только автоматика не остановила грузовик хотя бы прямо по среди дороги?

– Что случилось?

– Почему стоим?

– Смотрите! Свет погас!

Испуганные голоса и топот ног. Виант на пару с Ингой метнулись обратно под призрачную защиту скамейки для пассажиров.

– Все за мной! На выход!

В проходе показался тот самый поддатый мужичок в потёртых чёрных джинсах и такой же куртке. Белый пакет в его руке отчаянно гремит пустыми бутылками.

– Здесь! Сюда! – пустые бутылки в белом пакете брякнули ещё громе. – А-а-а!!!

Градусы в крови поддатого мужичка разбудили в его душе супергероя. Однако они же не позволили вовремя заметить опасность. Мужичок на полном ходу вывалился из вагона прямо под откос. Громкий выдох и звон разбитых бутылок. И тишина. Ни стонов, ни ахов, ни матюгов так и не последовало.

Но в одном глупая выходка поддатого мужичка всё же имела смысл. У распахнутого выхода очень вовремя остановился парень с длинными волосами и девушка в не по сезону короткой юбке и туфлях с толстыми каблуками. Они же очень вовремя перегородили дорогу ещё трём или четырём пассажирам.

– Перрон вон там, – парень махнул рукой.

Пассажиры послушно направились в указанном направлении. Не прошло и минуты, как в сторону головного вагона торопливо простучал тростью какой-то старичок.

– Виант, что это было? – спросила Инга, едва стук тросточки старика стих вдали.

– Свет погас, – ответил Виант.

– Я это и сама заметила, – в голосе напарницы мелькнула злость. – А что конкретно?

– А мне откуда знать, женщина, – Виант пожал плечами. – Могу только отметить, что свет погас сразу и во всём городе. Хотя такого не должно быть в принципе.

– Может, война началась? – на этот раз голос напарницы едва не заледенел от ужаса.

– Нет, не должна, – медленно произнёс Виант. – Я верю в «Другую реальность». Сейчас либо самый последний час девятого сентября, либо самый первый час десятого…

Виант так и не договорил. И как он только мог забыть такое? Да, предстоящая ядерная война обещает быть скоротечной, но и она не может ни с того, ни с чего разразиться буквально за пару минут. Память услужливо напомнила, что произошло в ночь с 9 на 10 сентября во время первой ходки. Виант аж пригнулся на лапах. Тогда, прямо на его глазах, в тёмное небо Ксинэи ушли десятки ярких звёзд. Да, точно! С берега и с кораблей стартовали ракеты, много ракет.

– Ты чего?

Грубый толчок в плечо и голос напарницы едва ли не за волосы выдернули Вианта из пучины тяжких воспоминаний.

– Война уже началась, – Виант уставился на Ингу ошалевшими глазами. – Просто до ядерных ударов и взаимного уничтожения очередь ещё не дошла. Но дойдёт. В этом можно не сомневаться, – добавил Виант.

– Спасибо, обнадёжил, – прошипела Инга.

По плечам и спине скатился неприятный холодок, Виант поёжился. Ночь ярких огней, это было красиво и страшно. Очень страшно Это только в книгах, фильмах и компьютерных играх ядерный армагеддон штука клёвая. А вот узреть его собственными глазами никак не хочется.

– Будет лучше, если мы уберёмся с этого поезда, – Виант первым нарушил неловкую тишину.

– Согласна, – Инга кивнула.

Виант вновь подбежал к распахнутому выходу из вагона. В свете Аниты, местной луны, худо-бедно можно разглядеть тёмный город и насыпь. Это, Виант напряг глаза, мужичку душа на распашку не повезло. Бедняга «очень удачно» выпал из вагона и с первой же попытки умудрился свернуть себе шею. Руки разбросаны широко в стороны, белый пакет так и остался валяться прямо под вагоном. Голова мужичка неестественно вывернута назад.

– Может, того, – неуверенно начала Инга, – проследуем за всеми на станцию?

Виант вновь выглянул наружу. Казалось бы, до земли несколько больше метра. Но откос начинается прямо под вагоном. Ещё белый пакет с разбитыми бутылками и печальный пример мужичка душа нараспашку.

– Хорошо, пошли на станцию, – Виант отступил от распахнутых дверей. – Но учти: там хватает людей.

– Пробьёмся, как-нибудь, – заверила Инга.

Электропоезд диаметра может находится и не в самом лучшем техническом состоянии, однако он более чем современный. В смысле, вагоны соединены между собой вполне себе комфортными проходами. Иначе говоря, никаких промежуточных дверей и переходов. Вианту особенно памятны ещё советские железнодорожные вагоны, металлические настилы и грохочущие сцепки. Впрочем, этот электропоезд стоит. Вполне возможно, что он замер навсегда.

Виант с Ингой без проблем добежали до головного вагона. Людей в электропоезде нет совсем. Но, едва они выбежали на перрон, как на них со всех сторон обрушились голоса.

– Это надолго?

Чуть ли не над головой раздался испуганный женский голос. Виант дёрнулся в сторону.

– Понятия не имею, дорогая, – торопливо заговорил мужской голос.

– Это электростанцию отключили, – с тоном знатока заметил молодой голос.

– Во всём городе? Сразу? – женский голос задрожал на грани паники.

– Это запросто, – уверенно заявил молодой голос. – Если хакеры постарались. Такое уже бывало.

– Когда это бывало?

Виант тут же замер на месте, уши, словно локаторы, во все стороны.

– А вы не помните? – вклинился со стороны ещё один голос. – Лет семнадцать назад прошло веерное отключение всех распределительных подстанций. Тогда Вейтин на четыре дня в темноту погрузился. После ещё коррупционный скандал был, грандиозный, и кадровые чистки в мэрии.

– Да откуда мне помнить! – в голосе человека проскользнуло раздражение.

И в самом деле? Откуда девушке лет двадцати пяти помнить, что было семнадцать лет назад?

Виант вытянул шею. Не все люди покинули перрон. Под пластиковым куполом станции скудно мерцают огни аварийного освещения. Как назло, крысиное ночное зрение и не подумало включиться. В полумраке размытые фигуры людей похожи на неприкаянные призраки. Горожане просто боятся покидать станцию. Просторный пластиковый купол и скудное аварийное освещение внушают им некое подобие безопасности.

– Давай к стене и направо, – скомандовал Виант. – Если повезёт, то мы наткнёмся на лестницу.

Чёрной тенью Виант переметнулся к пластиковой ребристой стене. Станция «Правительственный дворец» хоть и находится практически в центре Вейтина, однако грандиозной архитектурой, или хотя бы грандиозными размерами, похвастаться не может. Удивительно, как проектировщики вообще сумели впихнуть в плотную городскую застройку, да ещё в исторической части, железную дорогу.

Чем хороши стандартные станции, так это предсказуемой планировкой. Впереди, в свете тусклого фонаря, глаза различили блеск стального турникета и стрелку с надписью «Выход». Ещё один плюс «глобального затемнения» – все двери настежь. Как при пожаре. Нужно отдать проектировщикам должное: пусть свет вырубился, однако ни электропоезд, ни тем более железнодорожная станция так и не превратились в грандиозные мышеловки.

Виант проскользнул под стальным ограждением и спрыгнул на бетонную лестницу. Людей не видно, тем лучше. Ещё немного… И вот Виант с разгона перемахнул через бордюр. Аккуратно подстриженный кустик укрыл его под своими ветками. Рядом на землю бухнулась Инга.

– И что дальше? – Инга перевернулась набок.

– Дальше? – словно эхо отозвался Виант. – Чтобы не произошло, у нас всего один путь – к точке выхода. Темнота на улицах нам даже на руку. Но, нужно торопиться. Сама понимаешь: – Виант грустно усмехнулся, – с наступлением темноты очень часто воцаряется анархия.

– Это точно, – Инга кивнула.

На памяти Вианта подобный случай произошёл в США где-то в начале нулевых. Тогда без света осталось несколько крупных городов и десятки миллионов жителей. Вот тогда мародёры повеселились на полную катушку. В память врезался ещё один очень неприятный момент: массовое отключение произошло за считанные минуты, тогда как на восстановление нормальной работы всех электростанций и линий передач потребовалось несколько дней. Но тогда, по крайней мере, в воздухе не пахло большой войной. Что же произошло сейчас, и что ещё произойдёт, можно только догадываться.

Если уж не везёт, то по-крупному. Снаружи ночное крысиное зрение всё равно отказалось работать. Как бы не казалось темно, однако света звёзд и Аниты, местной луны, всё равно более чем достаточно. Ладно, хрен с ним. Виант закрыл глаза и развернул внутренний интерфейс игры.

– Ого! – радостно пискнул Виант и распахнул глаза. – До точки выхода осталось меньше двух километров. И-и-и…, – Виант развернулся на месте, – нам в ту сторону. Железнодорожная ветка диаметра проходит несколько северней Правительственного дворца. Так что заблудиться мы не должны.

Ещё в Торговом порту Виант выяснил, что синяя ветка диаметра идёт с юга на север, пересекает Нирдану рядом со старым Жуланским мостом, а потом заворачивает на юго-запад и покидает пределы Вейтина. Самое приятное, что по большей части откосы железнодорожной ветки представляют из себя огромные и пустые газоны. Всё меньше шансов угодить под каблук случайного прохожего.

В первую очередь Виант поднялся по насыпи к железной дороге. Пока в городе царит тьма, можно не опасаться поездов. Заодно решилась ещё одна проблема. Ветку диаметра во многих местах протыкают туннели улиц и проспектов, но им не потребуется спускаться на проезжую часть. Движение в городе ещё не замерло в пробках. Тем более это центр Вейтина, а не его окраины с главными выездами.

– Виант, смотри! – Инга остановилась и приподнялась на задних лапах.

Виант проследил глазами в указанном направлении. Среди пятиэтажных домов с небольшими балконами и покатыми крышами, словно маяк во тьме, сверкают огни. Это, это, Виант торопливо развернул внутренний интерфейс игры. Ну да, точно.

– Правительственный дворец? – Инга глянула на Вианта.

– Он самый, – Виант кивнул. – Кто, кто, а правительство позаботилось о собственном комфорте и безопасности. Побежали.

Вейтин – огромный город. Вместе с пригородами в нём может жить около двух десятков миллионов жителей. Если учесть, что дезурбанизация на Ксинэе зашла гораздо дальше, чем на Земле, то это очень, очень много. Естественно, крайне дорого снабжать каждый дом аварийной и независимой энергосистемой как раз на подобный случай глобального затемнения. А вот место сосредоточения власти можно и даже нужно сделать максимально автономным.

– Берегись! – Виант резко остановился на краю тротуара, напарница мягко ткнулась в спину.

Рядом, по проезжей части, с шумом пронеслась легковушка. Передние фары выплеснули на Вианта холодный синеватый свет. В некотором роде дороги в тёмном городе стали ещё опасней. Хорошо, что хоть людей пока не видно.

Таким макаром Вианту ещё никогда не приходилось путешествовать по городу. Если коротко, кошмар наяву. Да, темнота – лучший друг крыс. Да, люди и раньше мало что замечали вокруг себя, а теперь так вообще ничего не видят. Не помогают даже фонарики, не говоря уже о смартфонах в такой же роли. Да и по вечернему времени людей мало. Но атмосфера… Виант перебежал через небольшую улочку, Инга преданной тенью шмыгнула следом. Очень хочется верить, что это глобальное затемнение лишь сбой в энергосистеме Вейтина и не более того. Очень хочется, но не получается. Война на носу.

Узкий переулок между домами. Виант с Ингой метнулись под мусорный бак перевести дух.

– Здесь что-то не так, – Инга высунула нос из-под мусорного бака. – А! Я поняла.

– Ну и что здесь такого не так? – вяло поинтересовался Виант.

– Генераторы на низкопотенциальном тепле, – Инга повернулась к Вианту. – Они же натыканы буквально в каждом доме. Так почему же они не работают?

От такой наивности Виант тихо рассмеялся.

– Инга, ты же физик, – Виант шмыгнул носом. – Ты же сама можешь подсчитать, сколько энергии содержится в нагретом воздухе. Грубо говоря, не так уж и много. Добавь к этому запрет властей охлаждать уличный воздух до жуткого мороза, тем более доводить его до жидкого состояния. Сейчас ещё осень, и так по ночному времени прохладно. И в результате все эти натыканные генераторы на низкопотенциальном тепле элементарно вырубились от перегрузки.

В лучшем случае, владелец дома может перенастроить его под себя. В смысле, – Виант щёлкнул пальцами, – осветить собственную квартиру и запитать собственную батарею отопления.

– Тогда зачем их понатыкали в таком количестве? – Инга упрямо нахмурилась.

– Для экономии, любовь моя. Для экономии, – Виант усмехнулся. – В масштабах планеты вся эта домашняя генерация даёт огромный прирост. Но заменить собой основную генерацию на более мощных электростанциях она не может. Не говоря уже о том, чтобы снабдить энергией промышленность в достаточном количестве.

– Но лесник? Ты же сам рассказывал, что дом лесника, где тебя чуть кошки не сожрали, в плане электричества полностью автономен.

– Верно, автономен, – Виант кивнул. – Потому и автономен, что снабжает электричеством всего один дом, одну семью. А так же имеет право сливать гораздо более холодный воздух. Ты только представь, что творилось бы в этом переулке, если бы все раструбы, что выходят в него, – Виант махнул передней лапой, – даже летом сливали бы воздух с температурой минус двадцать по Цельсию?

– Это верно, – Инга отвела взгляд.

Напарница, хоть и женщина, но, в первую очередь, учёный. На неё можно воздействовать не только эмоциями, но и фактами. Желательно научными и в конкретных единицах измерения.

Пока напарница с отсутствующим видом пялится в переулок, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Ого! Осталось несколько меньше восьми сотен метров. Это… Виант развернулся на месте, получается прямо за этим рядом домов. Иначе говоря, близко совсем.

– Пошли, – Виант поднялся на лапы.

Как жаль, что на разведанной территории во внутреннем интерфейсе игры не отражаются названия улиц и номера домов. Трудно соотнести с планом города. Но, чего нет, того нет. Виант с Ингой благополучно обогнули ряд домов.

– Ого, – протянула Инга. – Шикарно устроились.

– Это точно, – Виант кивнул.

Широкая улица с тёмными рядами фонарей тянется вдоль сплошной череды домов по левую руку. Зато с правой, сразу за тротуаром, длинный основательный забор. Фундамент из красных кирпичей высотой едва ли не с метр. Квадратные столбы сложены из них же, но толщиной во всё тот же метр. Главное, это решётка: красивая, кованная, с кучей декоративных завитков и стрел. Но, одновременно, толстые прутки, между которыми взрослый человек едва ли сумеет протиснуть голову. Верх забора так вообще похож на ряд острых копий. Иначе говоря, за внешней красотой скрывается более чем основательное укрепление. Конечно, это не крепостная стена, но сломать этот заборчик, или хотя бы перебраться через него, будет весьма проблематично.

Сразу за кованным забором раскинулся шикарный парк. Пусть осень на дворе, но стена густых кустов с кучей листьев надёжно скрывает от любопытных глаз всё, что происходит в глубинах парка. И, главное, свет. Упрямый свет пробивается через кусты и деревья. Там, в парке, работают если не все, то многие фонари и прожектора. Рассеялись последние сомнения – это и есть Правительственный дворец.

– Так, – Виант машинально прижался к стене дома, – если я не ошибаюсь, то мы вышли к северной части Правительственного дворца. Обойдём его с левой стороны и выйдем к юго-восточной. Если верить карте, то самый просторный парк находится именно там. Нам очень повезёт, если точка выхода засела именно там.

– Ты хочешь сказать, что тот самый стальной ящик с военной базы сгрузили прямо на лужайку? – голос напарницы сочится сарказмом.

– Почему бы и нет, – отрезал Виант. – Если прижмёт, то правители Юрании без зазрения совести разместят на соседней лужайке парочку зенитных комплексов.

Всё опыт проклятый. Это только кажется, будто путь по прямой наиболее короткий. На самом деле гораздо легче и быстрей обогнуть Правительственный дворец по его внешнему периметру. Внутри неизбежно придётся то и дело обегать различные здания и шарахаться от людей. Даже если Вейтин погрузился в темноту по вполне мирным причинам, в Правительственном дворце сейчас всё равно бурлит жизнь. Чиновники самых разных рангов носятся задрав хвосты как наскипидаренные. В свою очередь, охрана дворца готовится к беспорядкам и отражению атак всяких психов. Когда мир погрузился во тьму, то на свет фонарей слетятся не только бабочки и мотыльки.

Темнота, темнота и ещё раз темнота. Виант на миг остановился и приподнялся на задних лапах. На всякий случай он с Ингой перебежали под защиту основательного забора. На улицу возле Правительственного дворца выходят десятки здания, сотни окон, но во всех без исключения царит темнота. Не видно даже отблеска свечей или фонариков. Очень похоже на то, что здесь не осталось жилых зданий.

В принципе, логично, лёгкой трусцой Виант припустил дальше. Иметь офис возле политического центра страны это, поди, очень престижно. Тем более когда-то в этих домах жили отнюдь не бедняки. Наверняка здесь сплошняком шикарные апартаменты, просторные комнаты, широкие лестницы и длинные коридоры. Небольшая переделка, и вот уже вместо дворца аристократа шикарный офисный центр. Тем лучше.

Хотя, Виант бросил взгляд на дома по ту сторону проезжей части, первые этажи сплошь заняты магазинами. Названий в темноте не разобрать, но широкие и высокие витрины, большие буквы и навесы ни с чем не перепутать. Политический центр притягивает массу туристов. А их кошельки притягивают самых разных торговцев и фирмачей.

В потёмках кованный художественный забор кажется бесконечным. Крысиное ночное зрение упорно отказывается работать. Впрочем, оно и к лучшему. Так сказать, при естественном освещении видно гораздо дальше, хотя и гораздо хуже.

Угловой столб толщиной не в метр, а все полтора. Да он и выше прочих примерно настолько же. Виант обогнул его. На юго-восток от забора Правительственного дворца протянулась широкая улица по три полосы движения в каждую сторону. И люди, пусть и мало, но они есть.

Виант прижался к стене. Невнятные голоса разносятся по улице. Яркие лучи ручных фонарей разрезают темноту.

– Эгей! Поворот!

– Сама вижу!

Виант юлой развернулся на месте. Мимо них на большой скорости пронеслись два скейтбордиста. Судя по голосам и фигурам, парень с девушкой. Доски с колёсиками светятся цепочками огней. Руки, ноги и тела молодых людей густо увешаны разноцветными гирляндами. Маленькие лампочки мигают разными цветами. Парень и девушка хохочут во всё горло.

Идиоты! Виант медленно выдохнул. Для кого великое затемнение, а для кого возможность прикольно повеселиться. Паники на улицах Вейтина нет, но это только пока нет.

– Знаешь, Виант, – тихо заговорила Инга, – мне упорно не верится, будто причиной всей этой темноты стала какая-нибудь техническая авария.

– Не сыпь мне соль на рану, – произнёс Виант.

Это и в самом деле соль, да ещё жгучая. Виант припустил вдоль кованного забора. В глубине души, один хрен, живёт надежда, что глобальное затемнение всё равно не предвестник глобальной катастрофы.

Увы, и без того робкая надежда получила очередной мощный удар под дых. Через сотню метров после поворота на широкую улицу Вианту с Ингой вновь пришлось прижаться к кирпичному основанию кованного забора.

Яркий свет фар на миг ослепил. Следом раздался громкий удар, треск и звон. Виант распахнул глаза. Авария. Две спортивные легковушки столкнулись прямо на разделительной полосе.

– Ты куда прёшь, козёл! – из тёмно-красной машины выбрался бритый парень в джинсовке.

– Сам куда прёшь, козёл! – из другой легковушки, на этот раз тёмно-синего цвета, вылез точно такой же бритый парень в джинсовке.

– Тебе полицию вызвать? – на повышенных тонах предложил первый.

– Попробуй, вызови, если сумеешь, – второй выразительно и гадко расхохотался.

Скандал вот-вот перерастёт в драку с мордобоем. Дурдом на выезде: два крутых пацана не поделили пустую улицу. Тут даже припаркованных машин нет. А надеяться на полицию в самом деле не стоит. Когда в огромном городе гаснет свет, то обычно следом вырубается и сотовая связь.

– Самый крутой?

– А чё? Слепой, не видишь?

Бритые пацаны в джинсовках уже сошлись вплотную и распушили перья. Словно мухи на мёд, на шум скандала подтянулись редкие в столь поздний час прохожие. Лучи ручных фонарей скрестились на драчунах. Виант не стал ждать, когда в ход пойдут кулачные аргументы и побежал дальше. Это очень, очень плохой признак. В запредельных ситуациях цивилизованность и законопослушность слетает с людей словно жёлтые листья с деревьев под натиском урагана.

По ходу движения Виант несколько раз притормаживал и разворачивал внутренний интерфейс игры.

– Это здесь, – Виант в очередной раз распахнул глаза.

– Точка выхода здесь? – спросила Инга.

– Нет, – Виант отрицательно качнул головой. – В этом месте мы переберемся через забор и углубимся в парк. Перед нами кратчайший путь до неё.

– Упорно не желаешь смотреть, как живут правители Юрании? – голос напарницы пропитан сарказмом.

– Не желаю, – отрезал Виант.

Для людей фундамент кованного забора в метр высотой сам по себе препятствием не является. По этой причине строители не стали заделывать швы между кирпичами заподлицо. Виант без проблем забрался по ним словно по лестнице. Ну а расстояние между толстыми стальными прутьями для крысы более чем достаточное.

Прыжок. Виант приземлился в коротко скошенную траву. Обрезанные стебли словно грубая щётка очень неприятно упёрлись в живот. Но тут уши уловили металлических шорох. По нервам будто шибанул электрический разряд. Виант дёрнулся в сторону.

– Ты что? Сдурел? – недовольно пискнула Инга.

От страха Виант рванул не глядя и сбил напарницу с лап.

– Ты что, ничего не слышала? – вместо извинений спросил Виант.

– Что именно я должна была услышать? – злость в момент слетала с напарницы.

– Шорох, – Виант оглянулся по сторонам. – Такой… Очень нехарактерный для этого чудесного парка шорох.

– Так, давай, выясним, – предложила напарница.

Шалят нервишки, шалят, особенно на пустой желудок любят шалить. Виант осторожно углубился в кусты, что живой стеной укрывают глубины парка от любопытных глаз снаружи. Если так и дальше пойдёт, что через час-другой им придётся свернуть поиски точки выхода и переключиться на поиски еды, воды и места для отдыха. Всё равно придётся, не смотря на близость войны. О последней даже думать не хочется.

Великое затемнение не настолько тёмное, как хотелось бы. Даже под прикрытием пышного куста крысиное ночное зрение, один хрен, отказывается работать. А всё из-за того, что со стороны Правительственного дворца пробиваются лучи прожекторов.

Насколько это возможно тихо и осторожно, Виант продвинулся вперёд. Это же политический центр Юрании, одного из основных игроков Лиги свободных наций. Будет очень печально подорваться на противокрысиной мине. Кто «Другую реальность» знает? Может, в её загашнике найдётся и такой неприятный сюрприз.

Вновь подозрительный металлических шорох. Виант замер на месте. Кажется, это с левой стороны. Медленно повернуть голову.

В потёмках между деревьями возвышается… Виант осторожно подкрался ближе. Да это же турель! Самая настоящая турель. Толстый стальной столбик чуть выше метра. Тёмный, матовый, вот почему его так плохо видно. По бокам два ствола. Виант сощурился. Плохо видно, но калибр солидный, не меньше десяти миллиметров.

Плотный дёрн под основанием турели будто вывернут наизнанку. Наружу торчат тонкие нитки корешков. Теперь понятно, почему у неё несколько заострённый верх. В мирное время грозные турели надёжно укрыты под слоем травы и дёрна. Это чтобы не портили внешний вид и не пугали иностранных гостей. Однако сейчас, когда Правительственный дворец перешёл на осадное положение, вся эта смертоносная хрень вылезла наружу.

Да-а-а… Виант качнул головой. Правители Юрании не просто бздят, а срут кирпичами. Они буквально помешаны на собственной безопасности. Если приглядеться, то вдоль забора можно заметить ещё несколько тёмных и толстых столбиков со слегка заострёнными вершинами. Логично предположить, что они понатыканы вдоль всего периметра Правительственного дворца.

– Турель? – удивлённо ахнула над ухом Инга.

– А ты ожидала круглый стол для крыс? – сердито ответил Виант.

– Ну-у-у… – Инга замялась.

– Ладно, не бери в голову, – Виант махнул лапой. – Побежали дальше.

– А как же? – взгляд Инги будто приклеился к турели.

– Забудь, – Виант усмехнулся. – В столь чудном парке полно всякой живности. Там… Белки, те же крысы, кошки, птички разные. Если турели будут реагировать на всякую мелочь типа нас, то быстро и без всякой пользы расстреляют весь боезапас. В конце концов, Инга, мы до сих пор живы. Эта хрен не стала тратить на нас даже две пули.

Лёгкой рысцой Виант вновь припустил в глубину парка. Не даром говорят, что знания – сила. Каким бы страшным калибром не обладали бы спаренные пулемёты, но им, как крысам, боятся нечего.

Широкий газон с пышными кустами и двумя рядами молодых дубков быстро закончился. Виант с ходу выпрыгнул на асфальтированную дорожку. Прямо перед ним во всей красе развернулся Правительственный дворец.

Невероятно! Политический центр Юрании настолько напоминает земную архитектуру, что даже непонятно, то ли это простое совпадение, то ли создатели «Другой реальности» таким образом решили облегчить игрокам жизнь. Правительственный дворец весьма и весьма напоминает Вестминстерский дворец. Почти такие же серые кирпичные стены, безликие прямоугольные окна и покатые крыши. А вот чего нет, так это башен. Да и форма дворца не прямоугольная, а гораздо более сложная. Очень похоже на то, что внутри много двориков.

И всё это великолепие более чем щедро освещено фонарями на длинных столбах и квадратными прожекторами. Не говоря уже о том, что практически во всех окнах горит свет. В энергосистеме правительственного дворца явно не только генераторы на низкопотенциальном тепле, а что-то гораздо более мощное. Может быть даже ядерный реактор.

– Они что, прикалываются? – невероятное сходство поразило не только Вианта, но и напарницу.

– Не будем терять время, – Виант тронулся с места.

Парк возле дворца имеет весьма ухоженный вид. Трава коротко подстрижена, кусты все как один на манер низеньких стен. Ветки невысоких деревьев и те подрезаны так, что создают гармонию. Хотя служители парка даже не пытались придать их кронам некий геометрический вид. В небольших беседках из гранита наверняка очень приятно вести важные переговоры в жаркий или дождливый день. Скамейки поражают чугунным художественным литьём. Даже асфальт на многочисленных дорожках и тропинках и тот без трещин и сколов, будто его закатали только вчера.

Широкая аллея ведёт прямо ко Дворцу, только вряд ли точка выхода притаилась где-нибудь в его глубинах, посреди бесчисленных кабинетов и просторных залов для торжественных собраний и прочих приёмов. А вот круглое здание с куполообразной крышей кажется гораздо более реальным местом для точки выхода. Да и расстояние, вроде как, подходящее.

Виант рванул напрямик через газон и кусты. Стена круглого здания обделана гранитными плитками. Швы подогнаны настолько идеально, что кажется, будто здание целиком вытесано из огромного куска гранита. Но, но… Виант пробежал вдоль стены. Ни трещинки, ни щели, ни скола. Узкая полоска из плотно уложенных керамических плиток не оставляет ни малейших надежд для крысиного входа.

Так-то вход есть, только он для людей. Виант быстро проскочил гранитные полукруглые ступеньки и остановился перед высокой двухстворчатой дверью. В свете прожекторов со стороны Дворца широкие латунные ручки сверкают надраенным блеском. И, Виант склонил голову, опять ни малейшего намёка на крысиный вход.

Неужели аксиома, которая столько раз выручала их, как раз сейчас оказалась бессильна? Виант нахмурился. Ведь должен, обязательно должен, быть хотя бы один крысиный вход в это круглое здание. Или, Виант повернул голову, ещё разок обежать здание со всех сторон?

– Виант, прекрати пялиться на эту дверь как баран на новые ворота.

Сердитый голос напарницы оторвал Вианта от размышлений.

– Ты чего такая злая? – Виант подбежал к Инге.

– Глянь на виртуальный компас и счётчик расстояния, – вместо ответа посоветовала напарница.

Сейчас не та ситуация, чтобы тупо прикалываться друг над другом. Виант послушно захлопнул глаза и развернул внутренний интерфейс игры.

– Твою дивизию! – Виант распахнул глаза, злой и удивлённый возглас сам вырвался из глубины души наружу.

– И я о том же, – буркнула Инга.

Счётчик расстояния показал, что до точки выхода осталось жалких двадцать семь метров. Но она не в круглом здании с куполообразной крышей непонятного назначения. Нет. Точка выхода, Виант развернулся всем телом, находится где-то на газоне, на голом газоне. В том направлении нет ни одной беседки или хотя бы литой чугунной скамейки. Лишь коротко стриженная трава.

Дурное предчувствие будто материализовалось в чёрное плотное облако. Виант на негнущихся лапах направился в сторону газона.

– Бди по сторонам, – приказал Виант и развернул внутренний интерфейс игры.

Во внутреннее меню гораздо легче залезть с закрытыми глазами, но, в принципе, можно и с открытыми. Виант давно наловчился ходить по стрелке виртуального компаса. Особенно если в этом возникла острая необходимость. Как сейчас, например.

Это глупость, конечно, но, в любом случае, её нужно довести до конца. На счётчике расстояния осталось пять метров. Белесая стрелка в виде прямого угла едва заметно елозит по краю белесого круга. Четыре. Три. Два. Виант на миг остановился. Глаза болят, жуть как хочется моргнуть. Но страшно, очень страшно.

Ещё шаг и ещё. Кажется, будто последний метр замерцал в нерешительности. Или только кажется? Ещё шаг. Виант замер на месте. Белесой стрелки виртуального компаса больше нет. Зато в центре круга появилась точка. Счётчик расстояния обратился в ноль.

Тяжкий выдох словно предсмертный стон. Виант опустил глаза, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Под лапами всё та же жухлая и коротко стриженная трава. Ни малейшего намёка на точку выхода.

– Её здесь нет? – сзади подошла Инга.

– Нет, – прошептал Виант.

– Она где-то под землёй?

– Чего и следовало ожидать.

Эмоции перегорели словно старая лампочка на лестничной площадке в подъезде. Виант медленно развернулся и побрёл обратно к круглому зданию с куполообразной крышей. Как глупо надеяться на чудо, и как же потом горько разочаровываться. Ещё там, на борту грузового самолёта, Виант подумал, что точку выхода вместе с неким очень ценным и секретным оборудованием правительство Юрании спрячет в какой-нибудь особо прочный бункер на большой глубине. Так оно и получилось на самом деле. Виант на миг бросил взгляд назад. Правительственный дворец как и прежде сверкает окнами, фонарями и прожекторами.

Любые правители, президенты и канцлеры всегда и в первую очередь заботятся о собственных задницах. В атомный и космический век, когда подлётное время измеряется минутами, это особенно актуально. Можно было даже не сомневаться, что под Правительственным дворцом находится некий очень надёжный и достаточно просторный бункер. Никто и не собирался складировать очень ценное и очень секретное оборудование прямо на лужайке под открытым небом. Виант оглянулся по сторонам, на соседней лужайке, да и вообще во всём парке, не видно ни одного зенитного комплекса.

Будто зомби Виант пересёк широкую аллею и без сил плюхнулся под очередным декоративным кустом. Нужно хотя бы немного отдохнуть. Апатия тяжёлым свинцом потекла по венам. Вот они очень неприятные последствия путешествия на голодный желудок. Перекус чипсами в электричке диаметра не в счёт. Но тут где-то в стороне загрохотали пулемёты.

Виант резко поднял голову. То ли специально, то ли случайно стрельба посреди ночи вернула его в реальность, ну или в очень реальную виртуальность. Это турели вдоль забора, больше нечему. И вновь пулемётные очереди разорвали ночную тишину. Именно пулемётные. Спасибо Садисту, Виант криво усмехнулся. На курсе молодого бойца, под чутким руководством старшины Ермолаева, он более чем хорошо научился на слух различать ручное стрелковое оружие и гораздо более крупнокалиберные пулемёты.

– Воюют, – Инга опустилась рядом.

– Слышу, – лениво отозвался Виант.

Ладно, сейчас не время предаваться апатии. А если и предаваться, то уж точно не в парке возле Правительственного дворца и на пустой желудок. Глобальное затемнение очень удачно началось поздним вечером. Но большая часть ночи уже позади. С рассветом конец света на улицах Вейтина развернётся во всём своём ужасном великолепии.

– И что дальше? – спросила Инга.

Женщина, одним словом. Виант покосился на Ингу. Напарница давно привыкла идти за ним след в след. Это хорошо, это весьма и весьма греет чувство собственного достоинства. Но так иногда хочется врезать Инге со всей дури кулаком между ушей. Но нельзя! Виант криво усмехнулся. Женщин бить нельзя. Если уж на то пошло, то лучше сразу убить, но только не бить.

– Поиски точки выхода на сегодня закончены, – печально произнёс Виант.

– Как это закончены? Война на носу! – Инга не на шутку встревожилась.

– Я это прекрасно понимаю и без тебя, – буркнул Виант. – Однако, не менее прекрасно я понимаю и другое: если в ближайшие час-два мы как следует не пожрём, а потом ещё два-три часа как следует не отоспимся, то будем валиться с лап прямо на ходу. И тогда точку выхода мы точно не найдём. И не забывай: не факт, что «Другая реальность» соизволит допустить нас до неё. Нам самим тот стальной ящик с кодовым замком не отрыть. Так что пошли, – Виант поднялся на лапы.

– Куда пошли?

– Обратно, на улицу. Там магазинов полно. Если повезёт, то сразу наткнёмся на продовольственный.

– Собираешься проникнуть в магазин? – Инга поднялась следом. – Может, поищем какое-нибудь кафе или ресторан?

Напарница более чем прозрачно намекает на мусорные баки на заднем дворе какого-нибудь кафе или ресторана. В принципе, это самый верный и быстрый способ набить желудки.

– А почему бы и нет? – Виант пожал плечами. – Глобальное затемнение нам на руку. Полиции не будет. А охранникам магазинов сейчас не до нас. Если, конечно, на Ксинэе живые охранники до сих пор стерегут магазины по ночам.

Глава 11. Стопроцентные скидки

Быстрый переход через парк. Вот и стена кустов. Недалеко тёмный столбик турели водит обоими стволами из стороны в сторону, только шелест металла больше не пугает. Виант без остановки пробежал мимо.

– Левон, а ты уверен?

Мужской голос. Люди! Виант метнулся обратно под прикрытие густого куста.

– Более чем, – отозвался другой мужской голос, только гораздо более самоуверенный вплоть до наглости. – Не ссыте, братаны, сейчас во всём Вейтине творится чёрт знает что. Правительственный дворец – самое безопасное место. Переждём там, пока свет дадут.

По ту сторону более чем основательного кованного забора стоят люди, четверо парней в чёрных куртках. У того, что слева, блестит бритая голова. У другого за спиной болтается толстый рюкзак.

– Но нас же арестуют! – вклинился в разговор третий.

– И сразу отпустят, – заявил Левон и тут же добавил. – Впрочем, дело ваше. А я давно мечтал прогуляться по парку возле Дворца. Когда ещё такой случай подвернётся?

Последний аргумент окончательно убедил трёх остальных Все четверо разом полезли на забор. Но, едва один из них перекинул ногу и оседлал забор, как за спиной у Вианта загрохотала турель. Крупнокалиберные пули в считанные секунды в прямом смысле порвали четырёх идиотов на куски. Перекинутая нога всё же попала в парк Дворца, только её хозяин с прострелянной головой рухнул обратно на тротуар. Ещё миг, и стрельба смолкла.

В траву вокруг Вианта осыпались срубленные пулями веточки. Всё произошло настолько быстро, что он даже не успел как следует испугаться.

– Зачем было так жестоко? – вопрос напарницы не хуже крупнокалиберных пуль разорвал напряжённую тишину. – Могли бы их предупредить. Там…, – Инга на миг замялась. – Стрельнуть хотя бы разок для острастки. Эти придурки, сто пудов, тут же рванули бы в рассыпную.

– Хреново дело, – Виант судорожно вздохнул. – Очень хреново, раз турелям дана команда валить всех без предупреждения и разбора. А это значит, что государству уже плевать на собственных граждан.

– Как это плевать? – возмутилась Инга. – Ведь Юрания, хоть и буржуазная, но всё равно демократия. Ты же сам рассказывал.

Наивность восьмидесятого уровня. Виант нервно рассмеялся.

– В разгар холодной войны, американцы провели очень интересное исследование, – Виант глянул на Ингу. – Их тоже жутко интересовала судьба драгоценной демократии. Так вот, я не помню подробностей, только главный вывод: если США как государство сумеет пережить ядерную войну, то оно превратиться в диктатуру. В беспросветную диктатуру. Наверняка и в Юрании проводили подобные исследования. И уже сейчас Юрания, как государство, в первую очередь озабочено собственным выживанием.

– Но почему? – удивилась Инга.

– Демократия, как бы не было печально это осознавать – роскошь сытой и спокойной жизни. Диктатура – самая прочная форма государственной власти. Пусть она не способна сделать всех людей счастливыми, зато она способна на кое-что другое гораздо более важное.

Виант выразительно умолк, однако Инга на провокацию так и не поддалась.

– Только диктатура способа в экстремальных условиях мобилизовать всё общество в максимально короткий срок, – продолжил Виант. – Только диктатура способна наиболее эффективным образом распределить скудные ресурсы. Только диктатура способна проводить в жизнь крайне непопулярные решения и законы, которые, однако, способствую выживанию общества в целом.

Рассуждать о формах государственного правления на месте преступления, а расстрел четырёх идиотов есть преступление, как не крути, это что-то. Виант тронулся с места. Тело то ли от голода, то ли от пережитого шока слегка потряхивает. Лапы сами собой загибаются прямо на ходу. Инга тронулась следом.

Кованная решётка обильно залита кровью, Виант свернул к соседней. Едва он забрался на основание забора, как в уши ударило журчание мощных движков. С соседнего перекрёстка, из-за угла дома, вынырнули два броневика. Яркий свет фар на миг ослепил глаза, Виант машинально спрыгнул на тротуар и прижался к кирпичной кладке.

Боевые машины благополучно прокатили мимо. Яркие огни отразились от широких витрин магазина напротив. Он, вроде как, и в самом деле продовольственный. Небольшие башни со стволами то ли крупнокалиберных пулемётов, то ли автоматических пушек равнодушно скользнули по месту незадачливого прорыва четырёх гражданских.

Широкая улица перед боевыми машинами будто вымерла. Виант успел заметить, как яркий луч ручного фонаря торопливо скрылся в переулке между домами. Исчезли оба наглых парня, что умудрились не поделить широкую улицу. Язык силы универсален и не нуждается в переводе. Свидетели расстрела четырёх идиотов на всякий случай предпочли убраться с дороги двух боевых машин.

– В город вошли военные? – Инга мягко спрыгнула на тротуар рядом.

– Непохоже, – ответил Виант. – Скорее, это внешний патруль из охраны Правительственного дворца. Впрочем, какая разница.

Осматривать трупы четырёх убитых нет никакого желания. Виант припустил через широкую улицу. Тем более броневики укатили прочь. Сразу два ярких ручных фонаря спешат к месту преступления с двух сторон. Время повального мародёрства ещё не наступило, но и просто любопытным зевакам на глаза лучше не попадаться.

Лишь вблизи удалось окончательно убедиться, что перед ними большой продовольственный магазин. Виант на миг приподнялся на задних лапах перед широкой витриной. За толстым стеклом угадываются не ботинки и прочая обувь, не платья на тонких манекенах и прочие шмотки, а продукты питания. Те, что справа, очень похожи на колбасы. Ну а те, что слева – точно большая коллекция самых разнообразных бутылок со спиртным. Даже в полумраке можно понять, что перед ним один из старинных пятиэтажных домов. Коллекция спиртного и колбас мягко намекает, что этот продовольственный магазин шикарный и дорогой.

– Инга, ты видишь главный вход? – Виант опустился на четыре лапы.

– Ты хочешь воспользоваться дорогой людей? – спросила Инга.

– Нет времени искать крысиный вход.

– Тогда нам туда, – передней лапой Инга показала в правую сторону.

Главный вход в магазин нашёлся на углу дома. Виант подбежал ближе. Шикарные мраморные ступени и стеклянные двери с длинными полированными ручками. Возможно, что автоматики здесь нет. Покупателям приходится самим прокладывать себе дорогу, что, наверное, только подчёркивает престиж и дороговизну магазина.

– И какой нам прок от входа для людей? – за спиной недовольно фыркнула Инга.

– Одна из створок приоткрыта, – Виант пропустил недовольное восклицание напарницы мимо ушей.

Инга всегда была слишком законопослушной гражданкой. Виант протиснулся в щель между тяжёлыми стеклянными створками. Ей и в голову не пришло, что глубокой ночью дверь в магазин может быть и не запертой.

– Осторожно, не вляпайся, – Виант резко остановился и развёл передние лапы в стороны.

– Во что не вляпайся, – спросила было Инга, но тут же и сама поняла, во что именно и в самом деле лучше не вляпаться.

Посреди просторного тамбура валяется труп. На убитом чёрные ботинки на толстой подошве и чёрная джинсовка. Рядом с телом брошенная спортивная сумка. Тёмная лужа растеклась по мраморному полу. Кровь успела пропитать широкую лямку пустой спортивной сумки.

– Смотри, – сдавленно пискнула Инга, – там ещё один.

Ого! Виант боком, боком обошёл кровавую лужу. В просторном тамбуре нашёлся пост охраны с живым охранником. Точнее, не так давно живым. Мужчина с круглым брюшком в синей форме будто присел прямо на пол передохнуть. Правая рука до сих пор сжимает пистолет с квадратным стволом. Правда, тело немного перекосилось в левую сторону. На груди несколько влажных пятен. Под охранником тоже собралась большая лужа крови.

Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять произошедшее. Виант обернулся. Точно! На высоте с метр в толстой стеклянной двери застряли маленькие стрелки, пули из электромагнитного пистолета охранника. Злоумышленники каким-то образом сумели раскрыть двери и проникнуть во внутрь. Расчёт более чем верный: кого, кого, а полиции в эту ночь можно не опасаться. Однако преступников встретил живой охранник.

Короткая перестрелка прямо в просторном тамбуре закончилась двумя трупами. Охранник сумел-таки застрелить одного из злоумышленников, однако и сам не избежал этой печальной участи. Вот почему входная дверь оказалась чуть приоткрытой, а вторая, Виант вытянул шею, так вообще распахнута настежь.

Вместе с Ингой Виант торопливо проскочили через просторный тамбур. Внутри магазина ночное крысиное зрение работает с перебоями. Вроде как окружающий мир в чёрно-белых тонах выступает из темноты. Но! Стоит хотя бы чуть-чуть повернуться в сторону стеклянной двери, как вновь наступает тьма.

– Грабежи уже начались, – заметил Виант.

Сверху тут же донеслись звон разбитого стекла и глухие удары. Будто и этого мало, на крыльце магазина появилась ещё одна пара тёмных фигур. Виант метнулся к стене. Лица пришельцев укрыты под чёрными балаклавами, наружу торчат только глаза.

– Какого чёрта тут творится? – недовольно фыркнул грубый мужской голос.

– Косой, глянь, охранника уже завалили! – воскликнул другой мужской голос, более пугливый и писклявый.

– Чёрт! Нас опередили!

Мужик по кличке Косой с шумом вывалился из просторного тамбура в холл. Сверху с новой силой загремело разбитое стекло.

– Щасс мы этим лопухам покажем!

Двое мужчин в чёрных неприметных куртках торопливо направились к широкой лестнице на второй этаж. В руке Косого мелькнул силуэт автоматического пистолета типа израильского «Узи». Виант отвалил от стены. Да здесь, похоже, не только продовольственный магазин, а небольшой торговый центр. Выше, на втором этаже, может запросто оказаться ювелирный. Жаль, что из-за перебоев с крысиным ночным зрением упорно не получатся прочитать указатели на стене напротив входа.

– Виант, давай проверим пост охраны, – предложила Инга. – Сам знаешь, охранники очень часто таскают еду из дома.

– Нет, Инга, – Виант отрицательно качнул головой, – мы пришли сюда не за бутербродами охранника и его термосом с чаем.

– Тогда зачем?

На втором этаже раздались крики и одиночные выстрелы. Но вот их будто перечеркнула очередь из пистолета-пулемёта.

– Грабежи уже начались, – продолжил Виант, – только люди ещё не разобрались, что очень скоро будет самым ценным.

Виант подскочил ко входу в продовольственный магазин. Ещё одна пара стеклянных дверей. Пули первых грабителей ювелирки очень удачно угодили в левую створку. Толстое стекло ни разу не бронированное, зато оно очень удачно осыпалось маленькими кусочками без острых граней и длинных осколков.

– С первыми лучами Таяны здесь появятся не отпетые уголовники, а обычные граждане. И придут они не за серёжками и кольцами из золота, а за едой. Но мы будем первыми! – самодовольно пискнул Виант.

– Неужели всё так серьёзно? – Инга замерла возле груды битого стекла.

– Понятия не имею, – Виант осторожно перебрался через груду колотого стекла, – но, сама понимаешь: всегда приходится готовиться к самому худшему варианту.

На втором этаже вновь загрохотал пистолет-пулемёт и раздались предсмертные крики. Однако его вмиг заткнуло буханье дробовика. Виант на миг оглянулся. В ювелирный магазин заявилась ещё одна банда? Да какая разница!

Перед Виантом с Ингой не продовольственный бутик, а самый обычный магазин. По крайней мере, он кажется таким в густом полумраке. Хотя нет, не совсем обычный. Виант поднял голову. Недалеко от входа выстроились в ряд четыре кассы, но не автоматические, как это бывает в недорогих супермаркетах, а с мягкими креслами для живых продавщиц. Виант побежал дальше в торговый зал.

Прилавки, прилавки и ещё раз прилавки. На длинных полках разложены пачки и пакеты, расставлены большие и маленькие бутыли и бутылочки. Виант потянул носом. В воздухе витает приятных запах хлеба и фруктов. Желудок тут же забился в экстазе, а сухое горло отозвалось болью. Но всё не так просто.

Слева что-то шлёпнулось. Виант тут же развернулся на звук. Напарница успела забраться на полку и скинуть на пол шоколадный батончик в вакуумной упаковке.

– Инга! – Виант подбежал к стеллажу с полками. – Прекрати грабёж!

– Почему! – сверху свесилась узкая мордочка Инги.

– Сперва нам нужно найти надёжную нычку! – крикнул Виант.

– Где?

– Да где угодно! – зло рявкнул Виант. – Иначе люди утащат всю нашу еду!

Крысиный рай. Вокруг него крысиный рай. Желудок рвёт и мечет. Так хочется запрыгнуть на ближайшую полку и вцепиться всеми зубами сразу да хоть вон в ту коробку конфет. Но нельзя! Виант на миг остановился. Нельзя! Нельзя! Нельзя! Кровь из носа, нужно найти надёжную нычку. Хотя…

Виант развернулся. Четыре кассы отсвечивают в полумраке хромированными деталями. Точно! Виант припустил со всех лап. Это мысль! Во время первой ходки ему уже приходилось бывать в крысином раю, в небольшом магазинчике в глубинах подземной базы. Вполне может быть, что здесь двойной пол. И где, как не в кассах может найтись дыра, в которую уходят электрические провода с кассовых аппаратов.

Коготки выразительно шаркнули по каменной плитке, Вианта едва не занесло на повороте. Вот мягкое кресло для продавщицы. В закрытом пространстве очень вовремя включилось крысиное ночное зрение. Вот небольшая подставка для ног. Бешенное сердце едва не выпрыгнуло из груди. А вот и связка тонких электрических проводов. И все они идут…

Нос ткнулся в пол. От нервного возбуждения Виант не почувствовал боли. Связка тонких проводов и в самом деле проткнула потёртый линолеум и скрылась под полом. Но дыры нет. Виант шаркнул коготками по линолеуму. Точнее, дыра есть, но она настолько маленькая, что в неё только-только влезла и без того тощая связка проводов. И-и-и… Виант проскользнул по всем углам кассы. Ничего. Старый потёртый линолеум надёжно приделан к полу. Конечно, можно попробовать его прогрызть, но на это уйдёт масса времени. Впрочем, осталось ещё три кассы. Виант выскочил обратно в торговый зал.

Облом! Облом! Облом! Виант долбанулся лбом о старый потёртый линолеум. В последней кассе всё та же картина: тощая связка электрических проводов через узкую дырочку уходит под пол. И всё. Никаких надежд на нычку, хоть на какую-нибудь нычку. Вообще ничего.

В голове что-то брякнуло. Виант встал прямо. А, ну да, «СМС». Нужно развернуть внутренний интерфейс игры. Вот внутренний чат, где нервно мерцает красный квадратик с цифрой один. Конечно, никакое это не СМС, а сообщение от напарницы. Виант мысленно кликнул по красному квадратику. Глаза тут же пробежались по короткой строчке:

«Нашла. В глубине торгового зала. Холодильники с мороженным».

Какие ещё холодильники с мороженным? Виант тряхнул головой, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Плевать! На месте видно будет. Виант рванул вон из кассы со всех лап.

Где? Где? Да где же они? Вианта опять занесло на повороте. Крысиные коготки «плохая резина» для каменных плиток. А! Вот она! В глубине торгового зала и в самом деле нашлись горизонтальные холодильники с мороженым. По крайней мере, на стенке, что повёрнута к широкому окну, едва можно различить что-то похожее на пломбир на палочках и в вафельных стаканчиках.

– Сюда! Сюда! – возле боковых стенок сдвинутых друг к другу холодильников Инга призывно размахивает передними лапами.

На этот раз Вианта не просто занесло на крутом повороте. Коварная сила бокового ускорения опрокинула его на спину, протащила по каменной плитке и припечатала к основанию высокого прилавка напротив холодильников с мороженым. Виант рывком перевернулся на лапы, подобные мелочи не в силах его остановить.

– Показывай, – Виант едва не сшиб напарницу с лап.

– Вот! – с гордым видом Инга указала на чёрный квадратный провал.

– Гениально! – радостно выдохнул Виант.

Стандартные горизонтальные холодильники для мороженного на подставках. Задние стенки немного выпирают назад. Это нужно, чтобы их можно было вплотную придвинут к стене и не напороться на плинтус. Здесь же два холодильника сдвинуты задними стенками вплотную друг к другу. Вот с боку и появилась квадратная чёрная дыра. Виант подскочил ближе. Вообще-то не так давно дыра была прикрыта куском пластика, но Инга, вот молодец, догадалась отодрать его и спихнуть в сторону.

– Это ещё не всё, – напарница торопливо нырнула в квадратную дыру.

Ещё не всё? Виант нырнул следом за напарницей.

Как и следовало ожидать, внутри темно и пыльно. В носу тут же засвербело, Виант чихнул. Зато, наконец-то, включилось ночное крысиное зрение. Тонкие рёбра стальных радиаторов нависли над квадратным проходом. Цилиндрические компрессоры, словно маленькие ядерные реакторы, торчат с обоих сторон. Места здесь не шиш. Но, Виант поднял голову, затылок мягко упёрся в стальную трубку, где Инга?

– Обалдеть! – радостно пискнул Виант.

Два электрических провода уходят под пол. Но на этот раз не через узкое отверстие, а через огромную овальную дыру. Ленивые строители не стали её заделывать как следует. Да и какой смыл? Если оба горизонтальных холодильника приделаны к полу намертво, так что это безобразие начальство никогда не заметит. Тем лучше. Виант сиганул в овальную дыру.

Лапы мягко приземлились на пыльный бетон. Это, это, Виант оглянулся. Да, точно! Пол в продовольственном магазине и в самом деле двойной. По бетонному основанию проложены длинные стальные швеллеры высотой больше пятнадцати сантиметров. Уже на них уложены широкие толстые плиты. Виант цапнул ближайшую когтём. То ли пластик, то ли железо, хотя снаружи похоже на камень. Но, главное… В носу опять засвербело, Виант чихнул. Но, главное, здесь полно свободного пространства. При желании, под пол магазина можно заныкать половину продуктов. Ладно, не половину, ну уж треть точно.

– Ну, как тебе? – мордочка напарницы светится радостью и самодовольством.

– Супер! – с восторгом выдохнул Виант. – Теперь наверх. Затариваемся жратвой по полной программе. Да, вода или подобное, тоже нужно. Сперва затаскиваем между холодильниками, а уже после сталкиваем в дыру.

– Хорошо, – Инга кивнула. – Я там, как раз недалеко, нашла прилавок с консервами. Рыба, мясо, каши разные. Они как раз на самой нижней полке.

– Отлично. Побежали. Время не ждёт, – через овальную дыру Виант выскочил из пространства между двумя полами.

Голод, жажда и, одновременно, предвкушение грандиозной обжираловки придали сил. Виант с напарницей принялись носиться по торговому залу словно сумасшедшие. На полках столько всего вкусного. Так и хочется… Но нельзя! В магазине, по крысиным меркам, разумеется, астрономическое количество еды, но заныкать в пространство между полами имеет смысл далеко не всё. Так никакого проку от чая и кофе не будет. Пряным соевым соусом, конечно, очень приятно заправлять макароны, но лакать его вместо воды лучше не стоит. Большое количество продуктов питания имеет ограниченный срок хранения или слишком хрупкую упаковку. Значение имеет даже форма. В этом плане круглые консервы, рыбные, мясные, каши, овощи и даже хлеб, просто идеальные.

В Юрании консервы считаются едой для бедных, а потому их традиционно складывают на самые нижние полки. Зато они обладают большим сроком хранения, железной упаковкой и круглой формой. Всё удобней катить прямо по полу магазина.

Первый десяток самой разнообразной консервированной снеди они стащили к двум холодильникам меньше, чем за десять минут. Но пришлось повозиться и не просто затащить их во внутрь, а сразу же столкнуть в овальную дыру под пол. Едва Виант выбрался наружу, как тут же велел переключиться на поиск воды.

Недалеко нашёлся высокий прилавок с самой разной питьевой водой. Предпочтение пришлось отдать маленьким полулитровым бутылочкам. Ещё один десяток они затолкали в компанию к консервам прямо в пространство под полом.

И, наконец, настал самый приятный черёд шоколадных батончиков, орешков, сухариков и прочей высококалорийной закуски. Виант с Ингой без счёта стащили их в большую кучу, а потом оптом закинули в ущелье между двумя горизонтальными холодильниками.

Усталость, голод и жажда. Но, Виант приподнялся на задних лапах, время ещё есть. Да, за широкими витринами пробивается рассвет. А вместе с ним то и дело долетают раскаты выстрелов и пулемётные очереди. Повезёт или не повезёт, но еды лишка не бывает. Виант повернулся к напарнице и велел вновь начать с консервных банок.

Второй заход в полтора раза меньше первого. Лишь четыре консервные банки с тушёнкой и килькой они закинули в пространство под полом и вновь выбрались наружу за водой. Ещё четыре полулитровые бутылки удалось затолкать в квадратную дыру под холодильниками. Увы, уйти на третий заход они так и не смогли.

Будь сейчас в магазине боцман с «Гангалы» с видеокамерой, то он, несомненно, снял бы ещё один убойный ролик, как две чёрные крысы грабят продовольственный магазин. Виант набрал целую охапку небольших пластиковых пакетиков с валенным мясом и орешками и, прямо на задних лапах, торопливо зашагал к холодильникам с мороженным. Как будто специально, с другой стороны выскочила Инга с двумя шоколадными батончиками. В аккурат возле квадратной дыры они столкнулись.

– Осторожней, – недовольно пискнула Инга.

– Цела? – Виант столкнул в сторону пакетик с солёными фисташками.

Ответить напарница так и не успела.

– Глядь! Мы первые!

Радостный визг пушечным выстрелом разлетелся по просторному торговому залу.

– Только, ради бога, не трогай водку с пивом!

– Но, почему? Такой шанс…

– Дурак!!! – во всю мощь лёгких гаркнул второй голос, вроде женский. – Жрачка в первую очередь! Консервы, хлеб, вода!

Торопливые шаги помогли Вианту прийти в себя.

– Мы ещё успеем, – на едином дыхании выпалил Виант.

Чем Инга хороша, так тем, что умеет быстро соображать. Напарница тут же нырнула в квадратную дыру между холодильниками. Виант тут же принялся закидывать еду. Первый шоколадный батончик упал очень неудачно возле дыры. Но тут же лапы Инги ухватили его и рывком задёрнули под холодильники.

– Мы первые!

Радостный вопль вновь разлетелся по торговому залу. Виант резко дёрнулся в сторону. Пакет с орешками вывалился из лап.

– Э-э-э!!! Валите отсюда! Это наш магазин! Мы пришли первыми! – с другого конца зала тут же отозвался жутко недовольный голос.

– С какого хрена он стал вашим?

– Кретины!!! – ещё один голос перебил первые два. – Нашли время выяснять отношения! Скоро ещё народ набежит!

Это точно. Виант подхватил с пола последние два пакета с орешками. Скоро народу здесь будет как в день дикой распродажи. Только драка за продукты питания со стопроцентной скидкой будет ещё более дикой.

– Началось? – спросила Инга, едва Виант проскользнул в квадратную дыру между горизонтальными холодильниками.

– Это ещё мягко сказано, – ответил Виант.

Шутка получилась совсем не смешная, даже грустная. Вдвоём они быстро скинули остатки честно украденных продуктов в овальную дыру и спрыгнули следом. Оба холодильника надёжно приделаны к полу толстыми шурупами. Виант поднял голову. Но это только кажется, будто они с бесценными запасами в полной безопасности. Пока мародёров мало, а полки забиты продуктами питания. Но очень скоро ситуация поменяется на диаметрально противоположную. Опоздавшие к разграблению, как пить дать, примутся за погром. И вот тогда никакие даже самые толстые шурупы не удержат оба горизонтальных холодильника на местах.

Шум, крики, удары и даже выстрелы над головой набирают обороты. Виант понятия не имеет, что там написано в законах Юрании об оружии. Но вполне логично предположить, что стволов на руках у населения более чем достаточно. Ведь торговать пистолетами, ружьями и даже автоматами очень выгодно. Вряд ли местные капиталисты добровольно оставили без внимания столь лакомый кусок рынка.

– Наконец-то, – Виант без сил плюхнулся на пыльный бетон.

Рядом вообще без слов упала Инга. Им обоим пришлось оттащить честно украденную еду на целых три метра от овальной дыры между горизонтальными холодильниками. Виант оглянулся. В любом случае, это было не зря. Параноики живут нервно, но долго.

– Ну а теперь-то можно пожрать? – простонала Инга.

– Не можно, а нужно, – отозвался Виант.

Над головой народный заслуженный ансамбль чертей во всю танцует чечётку под аккомпанемент выстрелов и воплей. Но на душе у Вианта всё равно наступила весна и расцвели помидоры. Вдоль стального швеллера с поспешной аккуратностью сложена еда. Много еды! Неделя… Нет. Две недели как минимум они смогут легко прожить на этих запасах. А это, по нынешним временам, очень и очень много.

– С чего начнём? – Инга поднялась на лапы.

– Думаю, – Виант задумчиво нахмурился, – с вон того пакетика с солёными щупальцами кальмара. А потом перейдём вон к тому шоколадному батончику.

– С чего это столь странный выбор? – удивилась Инга.

– Упаковку с щупальцами повредил я, а вот батончик очень неловко надкусила ты.

Ещё один очень полезный навык выживания в действии. Мешать солёные щупальца со сладким шоколадным батончиком, конечно, не дело. Но гораздо важней начать с той еды, что может быстро испортиться.

Как оно в жизни меняется подчас самым непредсказуемым образом. Виант выгреб из пустого пакетика последние крупинки соли. Одним из недостатков мусорной еды считается излишняя калорийность. Но то в мирное время, когда большая часть населения озабочена излишними складками на животе и бёдрах. Сейчас же, накануне глобального карачуна, излишняя калорийность стала самым важным достоинством. Инга, между тем, передними лапами ловко разорвала упаковку шоколадного батончика.

Глухие удары и пронзительный треск. Виант машинально пригнулся. Ночное крысиное зрение тут же принялось сбоить. А это значит, Виант повернул голову, мир перед глазами прорисовался вновь, что холодильники сорвали-таки с мест. И в самом деле дальше по проходу между стальными швеллерами появилось мутное пятно света и тут же пропало. Лёгкие шлепки и матюги. Кто-то из мародёров не поленился глянуть в овальную дыру и проверить потенциальный тайник.

Матюги стихли, зато пятно света появилось вновь. Понятно, Виант спихнул в сторону пустой пакет из-под щупалец кальмара, человек ушёл. Да и погром, кажется, пошёл на спад. Былой адской чечётки больше нет.

– Неужели из магазина уже вынесли всё ценное? – удивилась Инга.

– Дурное дело не хитрое, – заметил Виант. – Ладно, что с батончиком?

С шоколадным батончиком всё очень даже хорошо. Правда, кокосовая стружка на вкус очень приятная, но орехи, пусть даже арахис, были бы гораздо лучше. Сложней пришлось с водой. Виант употел, пока сумел свернуть пластиковую пробку. Потом пришлось соорудить примитивную поилку из пакетика и осторожно, не дай бог расплескать хотя бы каплю бесценной влаги, сцедить воду.

В последний раз Виант обошёл с дозором запасы еды. И не зря. На завтрак у них будет пакетик с вяленным мясом и, возможно, порезанная на тонкие кружочки копчённая колбаса. И там и там чуть заметно повреждена упаковка.

Сытый и довольный Виант плюхнулся на пыльный бетон. Надо бы поискать хоть какой-нибудь матрас или хотя бы простыню. Но лень. Пока он как следует не выспится, то не сделает и шага.

Блаженный сон накатывается волнами словно морской прибой. Приятно и тепло.

– Виант, – напарница бесцеремонно толкнула в плечо, – зачем мы уволокли столько много консервов?

– Потому что обычные крысы не смогут их вскрыть. Сама понимаешь: – Виант смачно зевнул, – первыми начнут голодать люди, а следом наши хвостатые конкуренты.

– Ты думаешь, мы тут застрянем надолго? – голос напарницы задрожал на грани ужаса.

– Не знаю, – сердито бросил Виант. – Такова обычная практика выживальщиков: идёшь на день, еды бери на неделю; идёшь на неделю, еды бери на месяц. Да, спасибо, что напомнила.

Прямо так, с закрытыми глазами, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Пусть и не часто, но им приходилось использовать ещё одну очень полезную функцию игры. На карте разведанной территории Виант отметил магазин, под полом которого они залегли. Что ждёт их в будущем, то ведают лишь боги «Другой реальности». Но будет очень и очень обидно, если они так и не смогут, при необходимости, найти эти запасы еды и воды.

– Виант, Виант, – Инга вновь затрясла за плечо.

– Ну, чего тебе? – Виант распахнул глаза.

– А что дальше? – Инга нависла над ним.

– Понятно что, – Виант не самым вежливым способом спихнул с себя напарницу, – искать вход в подземелье под Правительственным дворцом. Там обязательно должен быть вход. Конечно, можно попробовать через канализацию или метро, но первый вариант, на мой взгляд, более верный.

– По-твоему, правительственный бункер и метро связаны?

– Инга, – Виант перевернулся набок, – Ксинэя так долго готовилась к глобальной ядерной войне, что можешь не сомневаться – связь эта есть. Не исключено, что правительство Юрании озаботилось построить секретную ветку метро, а то и целый секретный метрополитен.

– Москва 2?

– Вейтин 2, – Виант тихо рассмеялся. – Когда на поверхности начнётся чёрти что и с боку бантик, то сбежать из Правительственного дворца по секретному туннелю – самым оптимальный вариант. В любом случае, сейчас у нас очень важная задача – как следует отдохнуть. И отстань от меня, женщина, я женат.

Виант самым решительным образом повернулся к напарнице спиной.

– Но что же представляет из себя точка выхода, если сперва она была на военном полигоне, а потом оказалась в стальном ящике в правительственном бункере? – вслух произнесла Инга.

Только не это, Виант мысленно закатил глаза. То ли специально, то ли нет, напарница наступила на «любимую мозоль». Он и сам часто и мучительно думал об этом. И ни одной мало-мальски приемлемой мыслишки.

– Узнаем, когда доберёмся до неё, – буркнул Виант. – Пока я могу гарантировать тебе только одно – это не мусорная корзина.

Глава 12. Поздняк метаться

– Тишина? – в голосе напарницы то ли тревога, то ли сарказм такой.

– Тишина, – ответил Виант.

– Тогда, чего ты медлишь?

Виант и сам толком не знает, чего он медлит. Вот была бы у него возможность предвидеть будущее хотя бы на пару минут, но очень точно, тогда это было бы совсем другое дело. А так… Виант вновь напряг слух. Не, ну точно тишина.

Продовольственный магазин, где Виант с напарницей провели день, мягко говоря, подвергся тотальному разграблению. Накануне усталость и полный под завязку желудок помогли ему заснуть, но отдых не был спокойным. Как и следовало ожидать, пока мародёров было мало, а продуктов питания на полках много, то люди относительно спокойно выносили честно украденное. Ситуация поменялась, когда стало наоборот. За остатки леденцов и чайных пакетиков разгорелась самая настоящая драка со стрельбой.

Было не очень приятно, когда выстрелы и крики самым грубым образом выдернули из объятий такого приятного сна. Как на грех, одна из пуль пробила пол и угодила в стальной швеллер, возле которого прикорнул Виант. С дуру он рванул на выход и чуть было не выскочил наружу.

Ближе к полудню шум стих. Всё, что только можно было унести, унесли. Впрочем, горожане то и дело наведывались в пустой магазин. Вот уж воистину горе опоздавшим. Над головой то и дело раздавались грустные возгласы и матюги. Самое печальное, люди, один хрен, копались в грудах разбитых прилавков и упорно надеялась найти хоть что-то. Но! Никто ничего так и не нашёл.

Однако, не смотря на трудности, Виант великолепно отдохнул. Благо сон на полный желудок и хорошо смазанное горло – первейший залог полного восстановления сил и бодрости духа. Чуть позже, когда Виант с напарницей основательно закусили вяленым мясом и копчёной колбасой, жизнь вообще показалась прекрасной. В конце концов, тем или иным образом «Другая реальность» всё же допустит их до точки выхода. Да, напугает до посинения, выкачает три литра пота и литр крови, но допустит и даже выпустит в реальность.

Одно плохо – шоколадные батончики, пакетики с закуской и прочие продукты в мягкой упаковке ни прикрыть, ни спрятать. Будет очень грустно, если хвостатые конкуренты доберутся до них. Одна надежда – выбраться в реальность до этого печального события.

– Давай, я выгляну, – предложила Инга.

– Сиди, женщина, – ответил Виант.

В конце концов, ну сколько же можно бздеть? С чего такой страх? Виант нахмурился. Хотя, понятно с чего: очень похоже на то, что война уже началась. Ещё два дня, и как бабахнет!!! Конкретно бабахнет, покойники в могилах перевернутся, твердь земная дрогнет. Последнее в прямом смысле.

Ладно, чему быть, того не миновать. Виант подбежал под овальную дыру в полу и поднял голову. Уши, словно локаторы ближнего обнаружения, во все стороны. Ничего. Горизонтальные холодильники с мороженным отодрали ещё на рассвете. Виден только потолок, и тот тёмного цвета. Снаружи царит полумрак. Виант пошевелил ушами, тихо, это главное.

Прыжок. Коготки легко выдернули тело из овальной дыры. Виант тут же замер на месте… Ничего. Вообще ничего. Никто на него так и не кинулся и не схватил. Ни шороха, ни скрипа. Тогда… Виант оглянулся.

– Охренеть, – тихо пискнул Виант.

Да, он прекрасно знает, что продовольственный магазин разграбили и вынесли. Однако действительность переплюнула все предположения. Продовольственный магазин не просто разграбили и вынесли, а разгромили, раздолбали и… Виант вытянул шею, ещё и загадали в прямом смысле этого слова. Всё, что только можно было уронить, опрокинуть, уронено и опрокинуто. От чего торговый зал кажется просторным как никогда ранее.

Два горизонтальных холодильника с мороженым не просто содраны с мест, а, едва ли не пинками, загнаны в дальний угол. Будто и этого мало, на них сверху накидали стальные прилавки. Некоторые полки погнуты так, будто их колотили тяжёлыми кувалдами. Не уцелели даже кассы, хотя в них не было ничего, даже наличных (на Ксинэе давно перешли на безнал). Однако все четыре кассовых аппарата содраны, мягкие кресла для продавщиц пропали, а ограждения во многих местах зияют дырами словно после артиллерийского огня прямой наводкой.

И мусор, как же без него. Битые бутылки, пустые пакеты и пластиковые стаканчики, картонные коробки и выжатые упаковки из-под фруктовых соков. Виант качнул головой. Неужели кому-то из мародёров пришло в голову перекусить прямо в магазине? И ладно бы просто перекусить.

На полу и на грудах мусора то там, то тут зияют тёмные пятна, брызги и лужи. Неужели кровь? Виант нахмурился. Не исключено. Драка, грандиозная драка, была. Если покопаться, то можно будет найти выбитые зубы. Вианта аж передёрнуло от омерзения. И тишина. В самом магазине царит гробовая тишина. Лишь снаружи, через выбитые витрины, долетают отдалённые выстрелы.

– Ну, что там? – из овальной дыры показалась мордочка напарницы.

– Пока тихо, – Виант мельком глянул на Ингу.

– Смотри, свет!

– Где? – Виант развернулся на месте.

Передняя лапа Инги указала на улицу. Виант недоверчиво хмыкнул. Ты смотри-ка, и в самом деле свет. Таяна, местная звезда, давно скрылась за горизонтом. На небе, в просветах между тёмными тучами, можно заметить тусклые звёздочки. В иных условиях за разбитыми витринами была бы непроглядная тьма, но это не так. Пусть тускло, пусть неуверенно и без прежнего энтузиазма, однако вдоль проезжей части горят все без исключения уличные фонари. Или это только отблески со стороны Правительственного дворца?

Битые стёкла, фантики и пустые пакеты путаются под лапами. Один из прилавков упал на витрину. Словно по стальному трапу, Виант пробежался по нему и выглянул наружу. Ничего подобного! Это и в самом деле уличные фонари разгоняют тьму. Хотя, и это тоже нужно отметить, Правительственный дворец сверкает огнями ещё больше, ещё ярче и злее, чем в прошлую ночь.

– Ты глянь!

Виант и не заметил, как рядом остановилась Инга. Напарница вытянула переднюю лапу. В указанном направлении даже работает уличный светофор. Вот загорелся красный. Тут же у «зебры» послушно остановился армейский грузовик. Проезжая часть пуста, не видно даже пешеходов, однако тяжёлая машина с огромным кузовом прилежно замерла возле пешеходного перехода.

– Всё не так уж и плохо, раз водитель всё ещё соблюдает правила дорожного движения, – заметил Виант.

– Так что же это получается? Это и в самом деле была лишь крупная авария в энергосистеме Вейтина? – Инга произнесла вслух то, что вертелось на уме у самого Вианта.

– Знаешь, – Виант повернулся к напарнице, – у меня была возможность подумать. Да, скорей всего, это была крупная авария в энергосистеме Вейтина, только она была вызвана не разгильдяйством и коррупцией, а чем-то другим.

– Кибератака, – тут же сообразила Инга.

– Она самая, – Виант кивнул. – Вычислительная техника и средства связи развиты на Ксинэе гораздо сильней, чем на Земле.

– Только вряд ли это был хакер-одиночка, – усмехнулась Инга.

– Не-е-е, исключено, – Виант махнул передней лапой. – Даже самому гениальному хакеру не под силу оставить без света огромный город, да ещё столицу. Это дело рук специального киберподразделения. Если не сказать ещё круче.

– Что значит «ещё круче»? – Инга тут же насторожилась.

– Инга, – Виант сердито нахмурился, – я отвечу тебе так. Пусть меня и посадили за хакерство, однако я до сих пор не могу ни оценить, ни прикинуть уровень развития местных компьютеров, средств связи и вычислительных сетей. А потому даже не буду предполагать. Если повезёт, то мы узнаем правду в этой ходке. Если нет, то в следующей я уж точно изучу местные компьютеры от и до. А теперь хватит болтать.

Виант мягко спрыгнул на тротуар. Тусклые уличные фонари как ни что иное показывают, что восстановить электроснабжение Вейтина удалось лишь частично. Однако это уже достижение. Фонари на улицах одним своим видом намекают гражданам, что власть есть. Так что открытие филиала ада на улицах столицы Юрании откладывается как минимум до ядерного удара. И то хлеб.

Слева долетел рокот мощных движков, Виант машинально прижался к стене и пригнулся. На проезжей части вновь показалась два броневика. Грозные боевые машины очень выразительно водят стволами автоматических пушек из стороны в сторону. Может, как раз по этой причине в самом центре Вейтина так пусто? Горожане предпочли убраться от Правительственного дворца на всякий случай, от греха и грозной боевой техники подальше. Наверняка вчерашняя расправа над четырьмя дебилами, что попытались пробраться в обитель правительства Юрании, была не единственной. Броневики величественно покатили дальше. Наверняка не единственной.

– Пошли, – Виант торопливо выскочил на проезжую часть.

Ан нет, Виант прижался к основанию кирпичного забора, что ограждает Правительственный дворец, люди в центре города всё же не перевелись. Едва броневики скрылись за поворотом, как на противоположном конце улицы показалось несколько фигур.

– Беженцы? – тут же предположила Инга.

– Они самые, – Виант кивнул.

Человек двадцать, может больше, торопливо шагают по тротуару. Мужчины, женщины, дети. Все как один одеты весьма и весьма тепло, будто на улице не начало осени, а зима. Толстые куртки, шарфы, вязанные шапочки и сапоги. Почти каждый тянет за собой чемодан на колёсиках. Беженцы свернули на улицу, что тянется на юг, к берегу Венанского залива.

Виант задумчиво проводил людей глазами. Неужели правительство решило эвакуировать город? То тут, то там, прямо на проезжей части, припаркованы автомобили. И откуда они только взялись, если вчера их не было? Впрочем, не видно битых спортивных легковушек крутых чуваков. Однако никто из беженцев даже не попытался подёргать ручки дверей или выбить окно. Или в самом деле эти люди думают на своих двоих выбраться за пределы Вейтина?

Пусть в столице Юрании худо-бедно удалось наладить электроснабжение, но былого беззаботного веселья больше нет. Город будто погрузился в чёрную депрессию. Виант никогда не считал себя экстрасенсом, однако и он чувствует, как от тёмных домов с редкими яркими окнами, от тротуаров и фонарных столбов веет безнадёгой и обречённостью. Вот ещё одна причина как можно быстрей убраться из этого дурдома, который буквально через пару дней начнёт светиться по ночам и без уличных фонарей.

– Смотри, трупов нет, – воскликнула Инга.

Виант подбежал ближе. И в самом деле, тел четырёх расстрелянных идиотов нет. На тротуаре остались лишь большие бурые пятна. Так или иначе тела убрали. Это хороший признак.

Сухая кровь уже не кажется такой страшной, хотя на бурые пятна лучше не наступать. Виант повернулся к забору. Перебраться через кирпичное основание труда не составит. Но тут уши вновь уловили рокот движков.

– Да чтоб вас, – Виант распластался на прохладном асфальте.

Предосторожности лишними не бывают. Пусть машина пройдёт мимо, а там видно будет. Но, от удивления Виант приподнял голову, это не машина, а машины. Даже больше – длинная вереница самых разных автобусов.

Впереди катит жёлтый городской автобус с тремя широкими дверями. За ним уже явно междугородний серого цвета со стальной полосой. Дверь всего одна, зато через окна отлично видны бурые спинки высоких кресел для пассажиров. Потом вообще микроавтобус человек на десять максимум. А потом вновь огромный городской автобус. Все без исключения машины забиты под завязку. В окнах то и дело мелькают испуганные лица. Люди стоят в проходах и едва ли не свисают со ступенек.

– Эвакуация, – Инга проводила глазами очередной автобус.

– Это в мирное время, когда всё хорошо, а на каждом перекрёстке дежурит вежливый полицейский, жить в больших городах легко и приятно, – заметил Виант.

– Но без электричества большие города разом превращаются в бетонные джунгли смерти, – продолжила Инга.

– Что мы уже имели счастье лицезреть, – закончил Виант.

Вот такая у них с напарницей образовалась гармония. Виант кисло улыбнулся и поднялся на лапы. Правительство точно решило эвакуировать население столицы. А это значит, что Вейтину, как месту жительства огромного количества людей, скоро пипец. Это понимают и те, кто сейчас пялятся через окна на обречённый город. Тогда… Виант торопливо развернул внутренний интерфейс игры. Пронесло! Точка выхода замерла на месте и не думает дёргаться. Пока, по крайней мере.

Велика вероятность, что правительство Юрании уже сделало ноги. Если судить по карте, то на острове Гоала, где находится Вейтин, хватает горных хребтов. Пусть они не Гималаи, но мест для строительства надёжных атомных укрытий более чем достаточно.

Ладно, время не ждёт. Словно по лестнице, Виант легко вскарабкался по кирпичному основанию ограды и тут же спрыгнул на коротко стриженную траву. В нос тут же шибанул противный запах тухлятины.

– Что за вонь? – Виант недовольно поморщился.

– Нога, – рядом на траву мягко приземлилась Инга.

– Какая ещё нога? – не понял Виант.

– Да вон же, – Инга мотнула головой. – Помнишь, вчера вечером четырёх идиотов, которых как раз на этом самом месте турель расстреляла?

– Такое забудешь.

– Так вот, у одного из них пуля ногу оторвала. Вот она до сих пор лежит и воняет.

Виант присмотрелся. Точно! У забора до сих пор валяется оторванная нога. Шнурки некогда белой кроссовки потемнели от крови, носок закатан, брючины нет совсем. Большие чёрные мухи вовсю ползают по сизой коже. Гадость какая, Виант скривился. Снаружи трупы убрали, а за оторванной ногой так никто и не полез.

А вот и та самая автоматическая турель-убийца. Виант на полусогнутых проскользнул мимо стального толстого столбика. Турель будто специально решила его припугнуть и повернулась в их сторону с лёгким шелестом. Виант нехотя поддал газу. Слава богам «Другой реальности» стрельба в спину так и не последовала. Хотя автоматика турели, хвост на отсечение, засекла присутствие двух крыс.

Какая чудесная ночь, Виант на миг остановился и поднял голову. Редкие тучки даже не пытаются бросить тень на Аниту, местную повелительницу ночи. В тени кустов можно заметить её серебристый отблеск. В такую ночь хорошо гулять под руку с любимой девушкой по старому парку, или в весёлой компании под гитару с водочкой закусить жаренными шашлыками возле пылающего огнём мангала. На душе тут же стало грустно, Виант тихо вздохнул. Это же упасть и не встать. Как же давно ему в последний раз довелось закусить хорошим шашлычком и заполировать его хорошей водочкой в хорошей кампании. Увы, Виант опустил голову, сейчас не время для сердечной тоски.

– Виант, ты только глянь, – удивлённо протянула Инга.

– На что глянь? – Виант тут же насторожился.

– На Луну глянь. Ну, это, – Инга тут же поправила сама себя, – на Аниту глянь.

Виант вновь поднял голову. И что на местном естественном спутнике Ксинэи может быть не так? Ну да, рисунок «морей» совсем другой. Но, Виант вытянул шею…

– Во дают! – от удивления Виант поднялся на задних лапах и вылупил глаза.

– И я о том же, – закивала Инга.

Вот, опять! Виант затаил дыхание. На жёлтом лике местной луны вспух огненный шарик. А потом ещё один, и ещё. В разных частях Аниты, словно яркие искорки, то и дело вспыхивают огненные шарики. Большие и маленькие, хотя последних заметно больше. Каждый раз шарик будто вырастает изнутри, а потом неторопливо-быстро растекается по поверхности Аниты. Виант опустил глаза. Горячее дыхание войны всё ближе и ближе.

– Это же… Ядерные взрывы! – наконец-то Инга озвучила очевидное. – На Аните уже во всю полыхает ядерная война!

– Конечно, – Виант криво усмехнулся. – Холодный мёртвый спутник, это не зелёная и живая планета. Правители обоих блоков не стесняются пулять друг в друга ядерными боеголовками. Только их эффективность в безвоздушном пространстве не та, далеко не та.

Печально осознавать, что пал ещё один очень серьёзный моральный барьер. Пусть Анита мёртвый и холодный спутник Ксинэи, однако на ней хватает поселений людей, и далеко не все из них исключительно военные объекты. А если её поверхность уже опалили ядерные взрывы, то и самой Ксинэе недолго осталось ждать.

– Побежали, – хмуро бросил Виант.

Кому война, а кому настойчивый поиск точки выхода, чтобы сбежать от неё. Как крыса, он вообще никак и ни коем образом не может повлиять хоть на что-нибудь. Будь он человеком… Виант скривился. Всё равно не факт. Если миссия «Ядерный конфликт» единственная, то ни один игрок ни сейчас, ни в каком бы то ни было будущем изменить ход истории всё равно не сможет. Только повлиять. Но, опять же, в какой степени? Или ядерная война на Ксинэе уже прописана с учётом всех возможных действий всех возможных игроков? Прямо на ходу Виант тряхнул головой. Хватит! Хватит забивать мозги всякой ерундой. Не об этом сейчас надо думать, не об этом.

Знакомый путь всегда кажется короче. Виант выскочил на асфальт широкой аллеи. Вот и то круглое здание с куполообразной крышей. А рядом, прямо на ухоженном газоне, декоративные кусты без всякой жалости вмяты прямо в землю.

– А вот и зенитный комплекс, – произнёс Виант.

На газоне в грозной неподвижности замерла пусковая установка. Чем-то она похожа на российский С-400. Колёсный тягач пропахал по траве глубокие колеи. Стёкла кабины закрыты стальными листами. Четыре толстые пусковые трубы подняты в вертикальное положение. Если только поступит команда, то плоская крышка тут же слетит с пусковой установки, и-и-и… Виант склонил голову на бок. Вполне может быть, что этот зенитный комплекс способен сбить не только самолёт на большой скорости и высоте, но и спутник на орбите.

Метрах в пятидесяти, на другом испоганенном газоне, замерла ещё одна зенитка. На этот раз зенитно-пушечный комплекс на гусеничном ходу. Два ствола калибром миллиметров тридцать смотрят в тёмное небо. Сразу за ними, на кабине водителя, полусфера радара наведения. Можно не сомневаться, что и эта зенитка может ожить в любой момент.

Виант пригляделся. Ого! Слева, из-за стены голубых елей, выглядывает мачта радара, эдакий бочонок на длинной тонкой мачте. Да и в других местах парка перед Дворцом можно заметить громады зенитных комплексов самого разного назначения. Иначе говоря, правительство Юрании не стало уповать исключительно на прочность подземного бункера.

Будто всем смертям назло Правительственный дворец как ни в чём не бывало продолжает сверкать яркими огнями прожекторов и прямоугольными окнами на том конце широкой аллеи. Эдакий пир во время чумы. Хотя, конечно, всё гораздо проще. Это только со стороны можно подумать, будто в ярко освещённом дворце сейчас шумит бал, кавалеры в строгих деловых костюмах расхаживают туда-сюда, а многочисленные дамы шуршат дорогими платьями и ещё более дорогими бриллиантами. Нет, конечно же. На самом деле сейчас в стенах Правительственного дворца правит бал лихорадочная деятельность на грани нервного срыва. Многочисленные чиновники самых разных рангов носятся по этажам и кабинетам как наскипидаренные. А бесчисленные телефоны и прочие коммуникаторы раскалились от запредельной нагрузки. Да и как оно может быть иначе, когда на носу конец света.

Если турели недалеко от внешнего периметра Дворца хоть как-то реагировали на крыс, то зенитные комплексы замерли на испоганенных газонах словно памятники боевой мощи Юрании. Живых людей не видно вообще. Почему так – а хрен его знает? Виант молча побежал дальше по аллее. Через несколько десятков метров они упрутся носами в стену Дворца. А дальше придётся соображать, как проникнуть во внутрь. Всё это так, только у «Другой реальности» нашлись свои планы.

Разом по всему парку, будто с натугой, взвыли сирены. От страха и неожиданности Виант аж подпрыгнул на месте и шлёпнулся на живот. Куда бежать? Куда прятаться? Тягучий противный звук нахлынул на него буквально со всех сторон. Виант рванул не глядя по сторонам. В длинном прыжке лапы перенесли тело через бордюр. А вот и отличная нычка. Виант кубарем закатился под днище зенитного комплекса.

– Внимание, – строгий мужской голос на раз заглушил вой сирены. – Воздушная тревога. Воздушная тревога. Это не учения. Повторяю. Это не учения. Воздушная тревога.

И снова вой сирен тугими волнами плещется буквально со всех сторон. Кажется, будто зенитка утонула к чёртовой матери, только на деле это не так. Виант едва не обделался от страха, когда у него прямо над головой боевая машина враз ожила. Затрещали механизмы, раздался шелест и тихий вой. Корпус зенитки дрогнул, однако с места она так и не сдвинулась.

Проклятье! Виант ругнулся про себя. Не туда! И вновь бешенный бег. Крысиные инстинкты перенесли его через асфальтированную дорожку и забросили в гораздо более приемлемое убежище – декоративные кусты. Виант без сил шлёпнулся на холодную скошенную траву. Рядом шлёпнулась Инга. Дыхание у напарницы как у вконец загнанного паровоза.

– Воздушная тревога. Воздушная тревога. Это не учения. Это не учения, – строгий мужской голос продолжает долдонить своё, хотя натужный вой сирен почти сошёл на нет.

Страх, ужас и-и-и… жгучий интерес. Виант рискнул-таки высунуть мордочку из-под прикрытия декоративного куста. Ведь сейчас люди воюют друг с другом, а не с крысами. В этот самый момент, ни позже, ни раньше, погас свет. Полностью. Правительственный дворец, такой величественный, такой яркий, буквально по щелчку пальцев погрузился во мрак. Да и уличные фонари за пределами кованной ограды не горят. Виант с уважением качнул головой, система управления налажена что надо! Не удивительно, если заодно погас свет и в жилых домах по всему Вейтину.

– Что мы здесь забыли? – Инга нервно задёргалась. – Сматываться надо! Ещё немного, и от Правительственного дворца ни хрена не останется!

– Остынь, подруга, – как бы не было страшно, однако Виант успел прийти в себя, разум, наконец-то, возобладал над крысиными инстинктами. – Десятое сентября ещё не закончилось. Ещё два дня до того момента, как на Ксинэю посыплются ядерные бомбы.

– «Другая реальность» тебе лично гарантию дала? Расписку выдала? – страх в голосе Инги удивительным образом переплетается с сарказмом. – Не факт, что это та самая игра, которую ты уже разок прошёл. Далеко не факт. Может там, в Чундиле, был не ты, а просто крыса, другой игрок. Да мало ли что или кто там могло быть!

Обычная женщина просто заверещала бы от ужаса. Но то обычная. Инга – учёный. Вместо пустых эмоций она принялась фонтанировать предположениями одно глупей другого. Может, в её словах и есть зерно истины, только Вианта пробило на веселье. Так называемые веселье висельника, когда жить осталось всё равно минуту-другую, а желание прикалываться ещё не пропало. В конце концов, сколько же можно бегать, суетиться, прятаться. Ведь он в первую очередь человек, а уже потом крыса. И как человек Виант вдруг осознал всю бесполезность всей этой крысиной суеты.

– Поздняк метаться. Если вся эта артиллерия не сдюжит, – Виант махнул лапой, – и на Правительственный дворец упадёт хотя бы один десяток в тротиловом эквиваленте, то нам всё равно хана. А так нам выпала редкая возможность узреть небывалое зрелище.

Виант выскользнул из-под прикрытия декоративного кустика.

– Впрочем, – Виант развернулся к напарнице, – если ты считаешь иначе, то скатертью дорога. Запас питания в продовольственном магазине в твоём полном распоряжении.

– Виант, ты козёл! – Инга сердито замахала передними лапами.

– Я крыса, – Виант расхохотался. – Чёрная крыса, которая может проникнуть куда угодно и где угодно! Я крыса! Крыса! Крыса!

Нервное веселье захлестнуло Вианта, будто он недоперепил водки в весёлой компании.

– Ты козлиная крыса! – гаркнула Инга.

Напарница оставила-таки последнее слово за собой. Впрочем, ни злость Инги, ни её желание спастись бегством больше не трогают Вианта. Демонстративно, ну или назло, он бухнулся на холодный бордюр словно на скамью стадиона и поднял глаза.

Так-то, конечно, ужас, но красиво. Едва погас свет, как ночь разом вступила в свои права. На небе прекрасная Анита засверкала ещё ярче, ещё притягательней. На чёрном небосклоне проступили острые точки звёзд. Идеальные условия для астрономических наблюдений. Только вряд ли в столице Юрании, в огромной городской агломерации, сейчас найдётся хотя бы один астроном, хотя бы один любитель астрономии, что уставился в небеса через подзорную трубу или хотя бы морской бинокль.

– Виант, я тебя ненавижу, – Инга присела рядом.

– Можешь не благодарить, это не моя заслуга. Билеты мне достались совершенно бесплатно, – Виант опять расхохотался.

Высоко-высоко в небе, может быть даже на околопланетной орбите, будто вспыхнула петарда. Огненные искры разлетелись кругом и быстро погасли. Следом целый рой метеоров устремился к земле.

Правее вспух огненный шар. Виант склонил голову набок, неужели это ядерный взрыв? Если верить писателям-фантастам, то в безвоздушном пространстве ни характерного гриба, ни ударной волны не будет. Только сгусток плазмы, очень маленькая и яркая звёздочка. Наверно, так оно и есть. Огненный шарик не успел погаснуть, как рядом с ним беззвучно бухнула ещё одна петарда. Ещё один рой метеоров устремился к земле.

Ого! Виант машинально кивнул, на орбите Ксинэи идёт нешуточный бой. Боевые платформы и станции обоих военно-политических блоков с детским энтузиазмом принялись кидаться друг в друга ядерными камешками.

Щелчок и рёв. Тело было опять испуганно дёрнулось, но Виант так и остался сидеть на холодном бордюре. Да и чего бояться? Это всего лишь стартовала зенитная ракета. Заряд то ли пороха, то ли иного ВВ вышиб её из контейнера. Следом ярко вспыхнула маршевая дюза. Виант прищурился. Яркий свет словно вспышка фотоаппарата на миг высветил парк, деревья, мятые газоны и декоративные кусты. Круглое здание с куполообразной крышей сверкнуло белым гранитом. Но вот звезда ушла в тёмное небо, и парк вновь погрузился в темноту.

И это ещё не всё! Рёв реактивных двигателей валится со всех сторон. Виант крутанул головой. Слева, справа, сзади и спереди, из парка, а так же из города и с глади Венанского залива в звёздное ночное небо устремились десятки ярких звёзд.

Дежавю! Виант расхохотался. Ночь ярких огней повторилась. Только на этот раз вместо ледяного ужаса его распирает горячий восторг. Это не телевизор, это не кино или компьютерная игра. Нет! Это гораздо хуже! Это реальность. Ну или жутко похожая на неё виртуальность. В любом случае он переживает стопроцентные ощущения при стопроцентном обзоре.

Передними лапами Виант опёрся о холодный бордюр у себя за спиной. А что дальше? Зенитные ракеты, конечно, это красиво, но они летят далеко и высоко. Вряд ли… Додумать Виант не успел. Прямо на его глазах в небесах разом вспыхнули два огненных шара. Брызги во все стороны. Как фейерверк, только очень короткий. Нет, повезло, Виант самодовольно усмехнулся. Зенитные ракеты что-то там сшибли. Может, другие ракеты, может, самолёт. Федералы, конечно, тоже молодцы…

Шальные мысли забил адский грохот. Лапы и хвост было испуганно дёрнулись, но Виант уже вошёл во вкус. Небесное представление продолжается. Вторым номером выступил пушечно-зенитный комплекс. Оба ствола открыли бешенную стрельбу.

Увы, огненных всполохов нет. На Ксинэе отказались от пороха в пользу ещё более мощного и эффективного электромагнитного импульса. Одно плохо – он не настолько зрелищный. Но грохот, Виант несколько пригнул уши, один хрен, стоит знатный. Дело не в порохе. Сам по себе электромагнитный импульс работает без звука. Это снаряды с оглушительным треском проламывают звуковой барьер.

Грохот. Грохот. Грохот. Может, это не только одна зенитка. Может, их тут целый хор. Голова гудит словно чугунный колокол, по которому шпарят из крупнокалиберного пулемёта. Аж искры из глаз. Виант несколько раз усиленно моргнул. Помогло, вроде как, да и стрельба стихла.

В ушах звенит, в глазах рябит. Неужели это всё? Виант поднял глаза. Над ним купол неба. Прекрасная Анита сияет над планетой мягким серебристым светом. Россыпи звёзд и ничего больше. Огненные шарики больше не поганят лик повелительницы ночи словно гнойные прыщики. В небесной дали больше не бахают петарды. Вообще ничего. Виант тряхнул головой. Чтобы он сейчас не наблюдал, но оно закончилось. Неужели все современные боевые столкновения и в самом деле так быстротечны?

– Виант, – рядом шумно выдохнула Инга, – я с тобой с ума сойду.

Виант тихо рассмеялся. Чтобы там напарница не говорила, когда только-только взвыли сирены воздушной тревоги, но, в конечном итоге, она предпочла остаться рядом на холодном бордюре. Интересно, Виант покосился на Ингу, что стало причиной такого решения? Логический вывод, что от десятка в тротиловом эквиваленте всё равно далеко не убежишь? Или, всё же, пресловутая привычка женщины в минуту опасности полагаться на мужчину? Впрочем, какая разница.

– Ну, согласись, – Виант всплеснул передними лапами, – это было крутое представление. Где ты ещё такое увидишь?

– Как где-то над океаном рванула ядерная противоракета? – Инга отвернула мордочку в сторону. – Да, такое вряд ли где ещё можно увидеть. Другой вопрос, на хрена вообще я это увидела? – Инга сердито спрыгнула с бордюра на асфальт.

Развивать скользкую тему напарнице не хочется совершенно. Похоже, она и в самом деле уже наелась экстрима по самую маковку. Воздушная атака со стороны федералов тем или иным образом была отбита. А это значит, что в их распоряжении ещё есть время.

– Как мы только что убедились, – Виант спрыгнул с бордюра следом, – у Вейтина прочный зонтик ПРО и ПВО, раз противник, при всём его желании и старании, так и не сумел его пробить.

– С чего ты так решил? – недоверчиво поинтересовалась Инга.

– Правительственный дворец – цель номер один. Однако на его территорию так и не упала ни одна бомба или ракета.

– А жаль, – Инга криво усмехнулась.

– Это почему же жаль? – Виант удивлённо глянул на Ингу.

– А потому, что удар по Дворцу хотя бы одной бомбой был бы нам на руку. Ну или на лапу, – пояснила Инга.

– В смысле?

– Система безопасности Правительственного дворца осталась в целости и сохранности. Чуйка подсказывает мне, что с ней мы ещё столкнёмся и наплачемся.

– В любом случае, выбора у нас нет, – заявил Виант. – Продолжим наше путешествие. Тем или иным образом, хоть чучелом, хоть тушкой, нам нужно пробраться в Правительственный дворец и найти ход в подземный бункер. Может быть, это и есть наше финальное испытание.

– Ты хочешь сказать, – Инга тут же насторожилась, – что проникнуть в Правительственный дворец, а потом ещё и в подземный бункер под ним, может и не быть нашим финальным испытанием?

– Инга, – Виант переступил с лапы на лапу, – нас двое, мы в команде, сложность игры выросла. Я уже ни в чём не уверен. Не забывай, что в первый раз до точки выхода мы добрались ещё на материке Алуна. А где мы сейчас? – Виант выразительно развёл передние лапы в стороны.

Словно по щелчку пальцев вновь вспыхнули уличные фонари, яркие прожектора подсветки Дворца и его многочисленные окна. Будто и не было воздушного налёта и оглушительного грохота зенитных орудий. Комплексы ПВО так и остались стоять на месте. Да и зачем им менять дисклокацию? Федералов в первую очередь интересует Правительственный дворец. Что, что, а перевести в другое место физическое воплощение власти не получится при всём желании.

Глава 13. Щёлкающие коробочки

Лёгкой рысцой Виант вновь побежал вдоль бордюра. Глаза насторожённо шарят по сторонам. Но, удивительное дело, никого, вообще никого. Парк пуст. Не факт, что здесь случайно окажется какая-нибудь бездомная кошка или собака. Не говоря уже о более пугливых птицах типа ворон и голубей.

Широкая аллея вливается в арочный проход. Очень похоже на то, что Правительственный дворец представляет из себя одно большое здание несколько неправильной прямоугольной формы. А внутри, Виант вытянул шею, ещё какие-то здания и зелёные уголки. Впрочем, какая разница, Виант свернул в правую сторону.

Соваться во внутрь смысла нет. По крайней мере, пока нет. Сперва следует обследовать внешний периметр огромного Дворца. Лишь вблизи Виант окончательно понял, насколько же огромна резиденция правителей Юрании.

Стена под левым боком – слабое прикрытие, но все лучше, чем вообще ничего. Лапы скользят по бетонной подошве огромного здания. Коготки то и дело цепляются за маленькие трещинки. За Дворцом, конечно, следят, но не до идеального состояния. Над головой то и дело проплывают освещённые окна. И тишина. На уши давит и давит противоестественная тишина. Даже не верится, что сейчас канун ядерной войны. Лишь со стороны улиц то и дело долетает рёв мощных движков. Или это всё те же два броневика, что патрулируют внешний периметр Дворца?

– Слишком тихо, – раздался за спиной голос напарницы. – Правительство Юрании либо уже сделало ноги из столицы, либо перебралось в подземный бункер.

– Может быть, – Виант на миг обернулся. – Только нам от этого не легче. Федералы в любом случае попытаются долбануть по Дворцу чем-нибудь мощным и радиоактивным.

Такова логика любой войны: уничтожению подлежат не только важные военные и промышленные объекты, а ещё и символы. Правительственный дворец, и Вейтин со всеми его пригородами в целом, и есть такой очень важный символ.

Впрочем, Виант остановился, назвать Дворец совсем уж мёртвым тоже нельзя. Как раз рядом светится подвальное окошко. Жёлтый свет падает на бетонную ленту вдоль стены. И тени, силуэты людей. Кто-то нервно расхаживает по комнате цокольного этажа и размахивает руками. Хотя даже голосов не слышно.

Виант торопливо подбежал вплотную к окошку. Нужно найти крысиный вход. А он должен быть, хотя бы один на весь Дворец, но должен. Это аксиома. Дело за малым – найти его.

Длинное окно в полуподвал на вид весьма основательное. Толстые рамы стального цвета. В самом верху узкой полосой выделяется форточка. Но, Виант царапнул по раме когтём, бесполезно. Слой грязи забил все щели. Последний раз форточку открывали бездну лет назад, если вообще открывали. Современная вентиляция в симбиозе с электроводородными генераторами на низкопотенциальном тепле творит чудеса. Может статься, что кабинетным работникам вообще не нужно открывать форточки. Жары и духоты никакой, а дурной привычки курить табак на Ксинэе, почитай, и нет. Но это ещё не всё, Виант прильнул к стеклу.

– Проклятье, – Виант тихо ругнулся.

То, что находится по ту сторону толстого двойного стекла, совсем не радует. Ладно бы подвал, кладовка или мастерская местного водопроводчика. Так нет же – полноценный рабочий кабинет местного бюрократа. Правда, не самых внушительных размеров. Два письменных стола напротив друг друга, а между ними узкий проход. За правым женщина в чёрном брючном костюме монотонно стучит наманикюренными пальчиками по электронному рабочему столу. Некогда шикарная модельная причёска наспех скручена в растрёпанный хвост на затылке. По правую руку женщины пустая чашка и огрызок квадратного печенья.

За соседним столом мужчина в несвежей белой рубашке с расслабленным на шее галстуком о чём-то весьма эмоционально кричит в микрофон перед собой. Из ушей торчат чёрные точки наушников. Виант усмехнулся. Наверняка не так давно это он бегал в щели между столами и размахивал руками. Как раз напротив окна, на стене возле тёмно-коричневой стены, горит квадратный светильник.

О чём так эмоционально орёт мужик, не понять. Хотя, Виант напряг уши, речь о пробках на дорогах. Перед мужиком электронный рабочий стол. А на него выведена большая картинка с дорожной видеокамеры. Очуметь! Виант вылупил глаза. Два армейский тяжёлых грузовика словно два могучих тарана разбивают пробку на дороге. Разбивают в прямом смысле. Легковушки и прочие машины только так перелетают через ограждения и сыплются в придорожные кюветы. Да-а-а… Виант кивнул. Правительство Юрании борется с хаосом самым радикальным образом. Вряд ли владельцы безнадёжно испорченных авто смеют мечтать о компенсации хотя бы в отдалённом будущем.

– Хреново дело, – Виант отошёл от окна.

– Что? Подвал переделали под офисы? – спросила Инга.

– Ага, – Виант кивнул.

Казалось бы, компьютеры, автоматизация, средства связи и прочая современная техника должны были решительным образом сократить армию чиновников. Только на самом деле, каким-то непостижимым образом, получилось точно наоборот. Бюрократов стало настолько больше, что специально для них пришлось переделать под кабинеты подвал Правительственного дворца.

Как бы не было интересно наблюдать за взмыленным чиновником, но ловить возле этого окна нечего. Ни трещины, ни дырочки не видно. Виант побежал дальше вдоль стены. Увы, пусть свет горит не во всех окнах, однако везде взгляд то и дело натыкается на толстые рамы стального цвета и узкие форточки, которые сто лет никто не открывал.

Терпение – благодетель. Если потребуется, то Виант готов обежать весь Дворец по периметру, а потом взяться за его внутренние дворы и арки. Или, Виант прибавил ход, такие героические усилия не потребуются. Впереди показалась невзрачная дверь с небольшой плоской ручкой. Стальной козырёк опирается на пару подпорок. Точнее, Виант подбежал ближе, самые обычные железные трубы, которые даже покрасили не самым тщательным образом. И бетонное крыльцо в три ступеньки. Может быть лет сто назад через этот самый служебный вход местный дворник таскал дрова для отопления этой части Дворца. Может, было что-то ещё. В больших и богатых домах часто делали подобные невзрачные проходы для прислуги, чтобы тот же дворник в валенках и с охапкой дров не топал через парадную.

Повезёт или нет? Виант быстро проскользнул по бетонным ступенькам и уцепился передними лапами за невзрачную серую дверь. Потянуть на себя! Сквозь стиснутые зубы пробился натужный писк. Бесполезно, Виант выдохнул. Увы, но это ещё одно свойство невзрачных служебных входов – вечно запертые двери. Очередной облом. Кулак зло ткнулся в серую дверь. Увы, но такова жизнь.

– Виант, спустись сюда, – донесся голос напарницы.

Инга, вот молодец, не стала зря дёргать вечно запертую дверь. Вместо этого она не поленилась разгрести грязь возле одной из труб, что подпирают стальной козырёк.

– Смотри, что я нашла, – Инга стряхнула с передних лап мокрые комки земли.

– Как ты это нашла? – Виант наклонил голову.

– Внимательней надо быть, – Инга самодовольно усмехнулась. – Любые левые пристройки имеют свойство разрушаться в первую очередь.

Выглядит очень даже многообещающе. Между кирпичной стеной дворца и бетонным блоком, что представляет из себя крыльцо, нашлась достаточно широкая трещина. Инга тут же залезла в неё. Виант не стал торчать снаружи, а полез следом.

– Великолепно, – Виант оглянулся.

Наконец-то включилось ночное крысиное зрение. Очень похоже на то, что конкретно этот служебный вход и в самом деле построили гораздо позже самого дворца. Пространство под бетонным крыльцом вполне себе сухое. Под лапами вместо песка или пыльной земли оказался асфальт, только очень старый и весь в мелких трещинах. Не удивительно, что бетонное основание крыльца со временем отошло от кирпичной стены. Но главное даже не это.

– Ты первый, – передняя лапа Инги указала на зев трубы.

Что тут было раньше, вряд ли кто из обслуги Дворца упомнит. Ясно одно – труба торчит под крыльцом очень и очень давно. Ржавчина осела на ней словно иней. Диаметр вполне достаточный, чтобы можно было пролезть. К чёрту! Была не была! Виант полез первым.

Труба старая и ржавая не только снаружи. Виант сдержанно чихнул. Она ещё и пыльная. Окисленное железо превратилось в порошок. Зато за стенки очень даже легко цепляться острыми крысиными коготками. Если что, Виант на миг оглянулся, можно будет даже развернуться и по-человечески, ну или по крысиному, выбраться обратно.

Через метр с небольшим труба сильно изогнулась и едва ли не под прямом углом ушла вниз. Виант попытался упереться всеми лапами, однако коварная гравитация с треском и пылью из под когтей потащила его вниз словно импровизированный ёршик. Да ещё напарница следом тоже решила изобразить из себя ёршик. К счастью, труба изогнулась ещё раз, Виант ткнулся носом, зато пыльное сползание прекратилось. Одно плохо, Виант сдержанно чихнул, буквально через половину метра многострадальный нос опять уткнулся в препятствие.

– Ты чего встал? – раздался за спиной недовольный голос Инги.

– Затычка, – Виант тряхнул головой. – Я с подобными впервые столкнулся во время первой ходки на подземной базе.

– Это на острове Вивран? – уточнила Инга.

– Да, – Виант вновь сдавленно чихнул.

Очень даже хорошо знакомая конструкция. Старая вконец ржавая труба заткнута пробкой из нержавейки. По середине, для большей жёсткости, выдавлен крест.

– Полезли обратно за «ключом»? – предложила напарница.

– Не хотелось бы, – Виант сердито поморщился.

В прошлый раз, на подземной базе на острове Вивран, Виант приспособился открывать подобные затыки отрезком стальной арматуры. Но здесь и сейчас ничего подобного в их распоряжении нет. Или есть? Передней лапой Виант цапнул внутреннюю поверхность трубы. Ржавый порошок пыльным облачком вылетел из-под когтя.

– Подожди, сейчас попробую иначе, – Виант развернулся в трубе задними лапами вперёд. – Инга, упрись в меня.

– Зачем? – спросила напарница, однако старательно упёрлась лбом в спину Вианта.

– Сейчас увидишь, – Виант устроился поудобней.

Будь он один, то даже не стал бы пытаться. Но теперь, с напарницей, что лбом упёрлась ему в спину, вполне может прокатить. А теперь… Виант что было сил лягнул задними лапами затычку.

Смачно получилось! Затыка, такая плотная и добротная на вид, легко вылетела наружу. Лишь ржавая пыль столбом. Ну и славненько, Виант выбрался из трубы.

– Евкид, подожди!

Громкий мужской голос и торопливые шаги. Страх и ужас! Тело быстрей разума. Виант чуть было не рванул обратно в трубу, но очень вовремя ткнулся в напарницу.

– Аккуратней! – недовольно пискнула Инга.

Шаги стихли.

– Что у вас? – спросил другой мужской голос, который, не смотря на усталость, более спокойный и величественный.

– В крепости Вотс засели гражданские.

– Работе пункта мешают?

– Вроде, нет, – неуверенно протянул первый мужской голос.

– Ну и пусть тогда сидят, – в голосе второго мужчины, явно начальника, промелькнуло недовольство. – Главное, чтобы работать не мешали и хлеба не просили.

И вновь шаги, только, на этот раз, не столь торопливые. Однако, Виант как мог стряхнул с мордочки ржавую пыль. Со всех сторон долетают всё новые и новые голоса людей. И шаги. Иногда спокойные, но гораздо чаще торопливые, а то и откровенный бег.

– Где мы? – за спиной испуганно пискнула Инга.

– Это, это, – Виант самодовольно улыбнулся, от радости так и подмывает пуститься в пляс, – это что-то вроде кабельного канала. Я уже бывал в таких.

Они и в самом деле оказались в нешироком и не очень глубоком бетонном канале. Над головой то и дело гремит настил из железа. Однако листы уложены более чем аккуратно, без щелей и дыр. Возможно, что сверху они прикрыты чем-то вроде линолеума. На обоих стенах кабельного канала, на стальных уголках, протянуты электрические кабеля в пыльной изоляции. А ниже, Виант наклонил голову, почти у самого пола, пластиковые трубы.

– Когда-то подвал Правительственного дворца был просто подвалом, – заговорил Виант, – но потом, когда бюрократы размножились, его переделали под офисы. Но коммуникации нужно было куда-то деть. Вот и соорудили этот канал, – Виант хлопнул по бетонной стене рядом. – Как видишь, здесь не только электрические кабеля, но и трубы, водопровод и канализация.

– Иначе говоря, – Инга отряхнулась на манер собаки, – этот самый канал тянется под всем подвалом, и по нему мы сможем попасть в любую его часть.

– Может даже ещё лучше, – Виант запрыгнул на самый толстый электрический кабель, у которого сквозь пластиковую изоляцию проступают жилы. – Велика вероятность, что этот канал приведёт нас к какой-нибудь шахте или спуску в подземный бункер. Сама понимаешь, Дворец плотно связан с убежищем.

– А если дорогу нам перегородят хорошо знакомые тебе пробки? – Инга забралась следом за Виантом на толстый пыльный кабель.

– Тогда мы найдём «ключ», – отмахнулся Виант.

На что намекает напарница, догадаться несложно. Конечно, бетонный канал наверняка тянется по всему подвалу Дворца, но велика вероятность, что, ради пожарной безопасности, он разделён батареями стальных труб на отдельные сектора. Свободные трубы для перехода из одного сектора в другой наверняка будут. Но так же ясно и другое – торцы свободных труб будут закрыты хорошо знакомыми пробками из нержавеющей стали с выдавленными для жёсткости крестами.

Внизу, в одной из труб, шумит вода. Над головой то и дело проносятся ноги людей и гремят голоса. Но это мелочи. Виант уверенно побежал по толстому электрическому кабелю вперёд. Темнота, благословленная темнота. Благодаря ей включилось крысиное ночное зрение. Виант всё прекрасно видит. Конечно, мир перед глазами предстал в чёрно-белых тонах, зато от внимания Вианта не ускользают даже самые мелкие детали. Например, Виант склонил голову, стальные уголки крепятся к бетонным стенам чем-то похожим на саморезы с шестигранными головками. И уж точно это не круглые дюбеля.

А это что? Виант притормозил. От основного канала в правую сторону отходит ещё один гораздо более мелкий и узкий. Виант тут же свернул в него. Над головой хлопнула дверь.

– Ядаш Тиноич, из МИДа пришла срочная новость, – взволнованно произнёс женский голос.

– Тим Шимич, успокойтесь, – ответил мужской голос, – сейчас все новости срочные. Что там у вас? Показывайте.

– Да, да, сейчас, – скрипнул сдвинутый с места стул. – Вот, пожалуйста: федералы требуют прекратить боевые действия на Аните.

– Это уже не срочная новость, – мужской голос тут же погрустнел. – Если вы не заметили, то меньше часа назад федералы совершили налёт на Вейтин.

– Да вы что? – испуганно ахнула женщина.

Ну, дела, Виант качнул головой. Это только внешне Правительственный дворец тих и спокоен как скала на берегу моря. На самом деле в его недрах царит нервное оживление. Срочные новости протухают меньше чем за час. Толчок в плечо, Виант глянул на Ингу.

– Здесь мы ничего не найдём, – заявила напарница.

– Согласен, – Виант кивнул.

Не смотря на очень поздний час, в этом кабинете сидят люди. А раз так, то не имеет смысла искать дыру или иную возможность выбраться наружу в поисках еды и воды. Да и разговоры подслушивать только время зря терять.

Едва они вернулись в главный канал, как Инга заговорила вновь:

– Предлагаю разделиться. Так мы сумеем обследовать гораздо большую территорию.

– Плохая идея, – Виант нахмурился. – Не забывай, что, возможно, в Правительственном дворце мы застрянем надолго. Так что будет не лишним, далеко не лишним, обследовать все боковые ответвления. Если повезёт, мы найдём источник не только воды, но и еды. Должны же здесь быть туалеты, душевые, столовые и комнаты отдыха, наконец.

Инга на секунду задумалась.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласилась напарница.

Лёгкой рысцой Виант побежал по толстому электрическому кабелю дальше. Взгляд то и дело перебегает от стены к стене. Ещё один крысиный навык, что давно въелся в подкорку. Да и острые коготки более чем надёжно цепляются за пластиковую изоляцию.

Но тут над ухом что-то щёлкнул. Виант резко дёрнул вперёд, но вскоре остановился. Тело опять среагировало быстрей разума.

– Что это было? – Инга настороженно оглянулась.

Оказывается, напарница тоже рванула следом за ним.

– Значит, тебе тоже не послышалось?

– Нет.

– В иной ситуации я бы подумал, что щёлкнула мышеловка, – признался Виант. – Только здесь нет никакой мышеловки.

– Тогда что это было? – Инга повторила вопрос.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечам, – но надо выяснить.

– Может, не стоит? – Инга неуверенно заводила головой.

– В нашем положении важна любая мелочь. Я чётко слышал, что у меня над ухом что-то выразительно щёлкнуло. И, ради бога, не говори мне о голосах людей и туфельках на шпильках.

Инга послушно захлопнула пасть. Виант обогнул напарницу по соседним электрическим проводам. Кажется, это должно быть здесь.

Над ухом, на этот раз над левым, вновь выразительно щёлкнуло. Виант машинально пригнулся. По мышцам прокатилась судорога, крысиные коготки впились в пластиковую изоляцию электрического кабеля, но Виант сумел-таки удержаться на месте.

Это, это… Виант повернул голову. Неужели это оно и есть? На стене, как раз посреди металлических уголков, висит тёмная, но очень примечательная, коробочка шириной сантиметра три и длиной не меньше десяти. Самое подозрительное в том, что коробочка не плоская, а выпуклая. Виант отступил на шаг. В сознании тут же всплыла очень нехорошая ассоциация с осколочной миной. Плоская поверхность дёшева в изготовлении, зато выпуклая нужна для лучшего разлёта поражающих элементов.

Виант склонил голову. Будто и этого мало, по середине, под слоем пыли, мерцает огонёк. Странную коробочку саму по себе не специально трудно заметить, а световое пятно в режиме ночного крысиного зрения и подавно. Виант наклонился ближе. В тот же миг коробочка в третий раз выразительно щёлкнула.

– Что это за хрень? – рядом показалась мордочка Инги.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечами.

Передняя лапа смахнула пыль со светового пятна. Крысиное ночное зрение тут же принялось сбоить. Окружающий мир то погружается в чернильную темноту, то вновь выступает из темноты во всех деталях и подробностях. Виант отвернулся. Очень похоже на то, что в коробочку встроен красный индикаторный светодиод.

– Ладно, пошли от сюда, – Виант опустился на четыре лапы.

– Но-о-о…, – начала было Инга.

– Не взорвалась и ладно, – отрезал Виант. – Будем считать, что нам не повезло наткнуться на ещё одну загадку «Другой реальности».

– Почему это сразу не повезло? – Инга засеменила следом.

– А потому, что от всех этих загадок, в самом лучшем случае, одно сплошное беспокойство.

Увы, но так уж устроен человек – в любой неизвестности в самую первую очередь приходится подозревать самое плохое.

Через два метра Виант вновь остановился. Ещё два узких канала отходят от основного в разные стороны.

– Инга, проверь правый, а я левый, – скомандовал Виант.

Едва Виант проскользнул по более узкому каналу, как сверху донеслись голоса:

– В Мислан полиция пресекла ещё одну попытку мародёрства, – доложил мужской голос. – Мародёры в количестве десяти человек убиты на месте при попытке их остановить.

Повисла тяжёлая пауза.

– Грустно, майор, – отозвался женский голос. – Ещё неделю назад нас всех за такую попытку остановить расстреляли бы сначала газеты, а потом суд.

– Порядок должен быть восстановлен, – в голосе мужчины звякнул металл.

– И он будет восстановлен, можете не сомневаться, – отозвался не менее твёрдый женский голос.

Виант развернулся и побежал прочь. Рабочий кабинет, здесь и сейчас ловить нечего. Власти резво и радикально принялись наводить в столице порядок. Это не есть хорошо, ибо чиновников возможное наказание за превышение должностных полномочий уже не слишком беспокоит, если беспокоит вообще.

– Что у тебя? – спросил Виант, когда выбрался в главный канал и застал в нём напарницу.

– Голяк полнейший, – Инга разочарованно махнула лапой. – Кабинет, человек десять, что-то обсуждают и орут друг на друга.

Моральная атмосфера в подвале Правительственного дворца не радует. Впрочем, Виант молча развернулся на толстом электрическом кабеле и затрусил дальше, их это не касается. Да, мир снаружи на всех парах летит в Тартар, но у них сейчас свои проблемы и заботы.

Очередной щелчок будто долбанул кулаком в ухо. Виант резко затормозил. Ещё одна таинственная коробочка не осколочная мина. Под слоем пыли едва заметно мерцает световое пятно. Да и хрен с ней, Виант припустил дальше. Но, едва мимо таинственной коробочки проскочила Инга, как она опять выразительно щёлкнула.

Виант остановился и развернулся на месте. Это не случайно. Неужели и эта и та коробочки реагируют на их перемещения? Если прикинуть, Виант склонил голову набок, то Инга вышла за воображаемый радиус поражения. Коробочка висит себе на стене и больше не щёлкает.

– Мне это не нравится, – Инга выразительно покосилась на серую узкую коробочку.

– Мне тоже, – буркнул Виант. – У тебя будут какие-нибудь предложения, замечания, пожелания?

– Нет.

– Вот и у меня нет.

Виант побежал дальше по толстому электрическому кабелю. Все эти щёлкающие коробочки оптимизма не внушают. Ясно, что они часть какой-то системы. Но какой именно? А шут его знает.

Глава 14. Новая модель

По левую руку показался ещё один узкий канал. В него входит всего один электрический кабель, зато труб целых три. Одна из них толстая, а две других гораздо тоньше.

– У меня очень хорошее предчувствие, – заявил Виант. – Давай за мной.

Одна толстая труба и две тонкие – это очень хорошее сочетание. Виант пробрался в более узкий канал. Первыми выскользнули наружу две тонкие трубы. Самая толстая свернула в сторону. Канал сузился ещё больше. Очень скоро от толстой трубы начали отходить несколько более тонкие. Отлично, Виант улыбнулся, это должна быть канализация. У четвёртой по счёту отворотки сверкнул лучик света, ночное крысиное зрение тут же отрубилось.

Мир погрузился в темноту, но это не страшно. Белый свет струится через щель между пластиковой трубой и стеной. Виант едва протиснулся через нее и-и-и… И выскочил возле белого унитаза. Взгляд метнулся по сторонам, точнее, это туалетная кабинка. За тонкой дверцей горит свет и шумит вода. Ещё миг, вода смолкла и раздались шаги. Человек помыл руки и вышел вон. Следом погас свет, зато вновь включилось крысиное ночное зрение.

– Отлично, – Виант отступил в сторону, – мы нашли туалет. Здесь должна быть вода.

– Предлагаешь нырнуть в унитаз? – Инга выбралась из щели следом.

– Ну-у-у…, – протянул Виант, – если тебе так хочется, то ныряй. А я поищу рукомойник.

Через широкую щель между кафельным полом и тонкой дверцей Виант выбрался из кабинки. Это женский туалет. Кабинок целых четыре и ни одного писсуара. Зато нашлись умывальники. Небольшие совсем, только-только руки сполоснуть. Единственное, забраться будет проблематично.

Крысы – далеко не кенгуру. Едва-едва, с горем пополам и матюгами, с трудом уцепившись за пластиковые трубы, Виант сумел забраться в рукомойник. В соседнем пристроилась Инга. Передние лапы сдвинули в сторону кран, тут же тонкой струйкой полилась вода. Виант напился до отвала. Нет, он вовсе не страдал от жажды. Другое дело, что бродячая жизнь на выживание приучила его не пренебрегать возможностями лишний разок утолить жажду. Что там будет дальше, то ведают лишь боги «Другой реальности». Зато Виант твёрдо знает другое – без еды можно протянуть несколько дольше, чем без воды.

В женском туалете вспыхнул свет. Тело быстрей мысли! Виант синхронно с напарницей сиганули из рукомойников прямо на пол. Во засада! Мокрые лапы проскользнули по кафельным плиткам, Вианта развернуло словно машину на скользкой дороге. Но направление выбрано правильное – в четвёртую кабинку.

– И что мы тут забыли? – загрохотал недовольный мужской голос.

Мужской голос? Виант на миг остановился и поднял голову.

– Мы ничего тут не забыли, но нужно всё осмотреть, – сказал, как отрезал, другой грубый мужской голос. – Возможно, мы столкнулись с неизвестной моделью. И, ради бога, оставь свои туалетные шуточки.

Тихо скрипнула дверца первой кабинки. Во дают! Виант притаился за унитазом и вылупил глаза. Мужчина в строгом деловом костюме опустился на четвереньки. Рукава чёрного пиджака принялись подметать кафельный пол. В руке зажат какой-то прибор. Внешне он похож на компактный миноискатель, круг диаметром сантиметров пятнадцать на короткой резиновой ручке. Мужчина самый тщательным образом «обнюхал» приборчиком пространством возле унитаза. Ещё только не постучал по «белой скале».

– Чисто, – мужчина бойко поднялся на ноги. – Давай следующую.

Инга первой протиснулась в щель между стеной и канализационной трубой. Дурное предчувствие запело хором пьяных кошек. Ну их к чёрту! Виант пролез следом. Но проклятое любопытство один хрен удержало его в узком бетонном канале, через который протянута канализационная труба со всех унитазов.

– Ты чего застрял? – над ухом недовольно пискнула Инга. – Валим отсюда.

– Подожди, – бросил через плечо Виант.

Невероятно, Виант недовольно нахмурился. Двое мужчин в строгих деловых костюмах могут быть только сотрудниками службы безопасности Правительственного дворца. И не какие-то охранники у служебного входа, а работники оперативного отдела. Но кого они ищут? Очень, очень не хочется верить, что…

– Смотри, Стил, здесь дыра.

Виант прижался к бетонному полу. Через щель между стеной и пластиковой трубой струится свет, ночное крысиное зрение тут же вырубилось. Не иначе, сотрудник СБ посветил ручным фонариком.

– Вижу, и что дальше? – отозвался Стил. – Предлагаешь вскрыть пол?

– Не знаю, – недовольно буркнул второй. – Прибор ничего не ловит. А вдруг и в самом деле новая модель?

– Доложим начальнику, пусть решает.

Мужчины в строгих деловых костюмах ушли.

– Виант, – раздался над ухом писк напарницы, – только не говори мне, что они пришли по наши души.

– Хорошо, не буду, – ответил Виант.

Вот такой получился не совсем смешной анекдот. Виант следом за Ингой выбрался в главный канал под полом в коридоре. Они с Ингой огромное количество раз исследовали жилища людей на предмет еды, воды и места для отдыха. Да, можно сказать, они постоянно натыкались на самые разные ловушки для грызунов. Там были и классические пружины с приманкой в виде сыра на тонкой стальной палочке, и даже продвинутые клетки с датчиками движения. Но они все, так сказать, были пассивными средствами охоты на грызунов. Очень часто было вполне достаточно обойти ловушку и не зарится на приманку, как бы аппетитно она не выглядела и не пахла. Но чтобы люди, да ещё сотрудники службы безопасности в строгих деловых костюмах, пускались в погоню за крысами? Нет, Виант качнул головой, такого не было ни разу.

– Подожди, – Инга схватила Вианта за хвост. – Кажется, я поняла: нас засекли те самые щёлкающие коробочки. Наверняка в них встроены датчики движения.

– А так же детекторы крысиного писка, – добавил Виант.

Получилась ещё одна совсем не смешная шутка.

– Нет, что-то здесь не сходится, – продолжил Виант. – Сами по себе датчики движения и детекторы крысиного писка бесполезны. Ты заметила хоть что-нибудь похожее на ловушку для крыс?

– Нет, – ответила Инга.

– Вот и я ничего не заметил, – Виант кивнул. – И тем более непонятно, зачем эти датчики движения выдают себя столь заметным щелчком?

– Действительно, – Инга задумчиво нахмурилась, – зачем?

– Впрочем, – Виант поднялся на лапы, – в любом случае, нужно проверить.

Самый большой страх нагоняет неизвестность. Конечно, очень хочется верить, что это такой баг «Другой реальности». Но холодный разум упорно настаивает на поиске другого рационального и вполне логичного объяснения. Другое дело, что ни Виант, ни Инга понятия не имеют, что это такое.

Логично предположить, что бетонный канал напичкан щёлкающими коробочками. Виант неторопливо побежал дальше по самому толстому электрическому кабелю. Однако, как бы он не озирался по сторонам, знакомый щелчок, один хрен, треснул прямо над ухом.

Взгляд скользнул по стене, а вот и та самая щёлкающая коробочка. Виант специально остался на месте.

– Один. Два. Три, – Виант принялся считать вслух. – Четыре. Пять.

Стальные листы над головой аж дрогнули от дружного топота ног.

– Он должен быть здесь! – знакомый мужской голос агента СБ аж дрожит от возбуждения. – Датчик только что сработал!

– Датчики и до этого срабатывали, – возразил другой агент СБ.

Треск и шелест. То, чем были укрыты стальные пластины, отлетело в стороны. Сквозь щели брызнули потоки света. Страх ударил в голову, Виант тут же отскочил в сторону. Как на грех, задняя лапа соскользнула с изоляции кабеля. Ещё миг, Виант шлёпнулся на дно бетонного канала.

Боль обожгла спину, зато включила мозги. Виант тряхнул головой. Как ни странно, это то, что ему сейчас нужно. Рядом мягко приземлилась Инга.

– Бежим? – напарницу колотит от страха.

– Нет, – Виант перевернулся на лапы и вскарабкался на толстую канализационную трубу. – Понаблюдаем. Здесь мы в безопасности. Относительной.

Последнее словно само слетело с языка, но так оно и есть. Буквально в метре от них толстая стальная пластина с треском поднялась. В бетонный канал хлынул поток яркого света. Виант тут же сполз с трубы вплотную к стене. Крысиное зрение окончательно вырубилось, да оно и не к чему.

На миг над проёмом нависла тёмная фигура одного из агентов службы безопасности. Но тут в руках человека вспыхнул мощный фонарь. Луч света легко пробился до самого дна бетонного канала.

– Ну, что? – второй агент рядом аж бесится от нетерпения.

Луч ручного фонаря несколько раз метнулся туда-сюда.

– Ничего, – буркнул агент с фонарём. – Удрал, зараза.

– Но ведь ловушка сработала.

– Говорю же тебе, модель новая, – агент высунул голову из бетонного канала. – Вызывай подкрепление. Будем ловить. По крайней мере, ловушка на него реагирует.

Страх ледяным обручем перехватил горло и заморозил дыхание. Виант с трудом выдохнул. Вот так рассыпались в пыль последние надежды. Непонятно зачем, непонятно почему с таким остервенением, но служба безопасности ловит именно их. Правда, они ловят всего одну крысу, не две. Но это слабое утешение.

– Виант! Виант! Что будем делать? – Инга принялась дёргать за хвост.

– Бежать, – Виант вновь вскарабкался на канализационную трубу.

В два прыжка Виант вновь забрался на самый толстый электрический кабель. Как не крути, а бежать по нему удобней всего. В голове запульсировала единственная мысль – это провал! Что, зачем, почему и какого хрена – это всё потом. Сейчас им нужно как можно быстрей унести из Правительственного дворца лапы.

Очередной щелчок будто ткнул кулаком в ухо. Виант резко затормозил на месте. Инга едва не сшибла его с лап. Глаза тут же наткнулись на знакомую длинную коробку на стене канала.

– Идиот, – тихо выдохнул Виант. – Мы оба с тобой идиоты.

– Согласна, – Инга кивнула.

Они и в самом деле два пугливых идиота. Вместо того, чтобы остаться на месте и как следует подумать, они рванули куда глаза глядят. И вот теперь служба безопасности знает, в какую сторону они побежали. И теперь…

Дальше по бетонному туннелю, в метрах десяти от них, с треском поднялась ещё одна толстая стальная пластина. Потоки яркого света хлынули в проём. Следом просунулись руки, а потом голова.

– Смотрю! – крикнул мужчина. – Мимо меня он хрен проскочит!

Голос агента службы безопасности дрожит от восторга и азарта. Ну, конечно, Виант нахмурился, для него это игра, охота, увлекательная охота на крыс, которая, заодно, совпадает с его прямыми служебными обязанностями.

– Может, повезёт, – за спиной тихо пискнула Инга.

– Может, и повезёт, – Виант кивнул.

Если им и в самом деле повезёт, то человек уберётся из прохода и они сумеют пробежать дальше. Только, увы, это мало чем им поможет. Как назло, первобытные инстинкты дали сбой. От страха Виант рванул не абы куда не глядя, а в противоположную от выхода сторону. Теперь добраться до ржавой трубы и крыльца служебного входа не просто весьма проблематично, но не факт, что вообще возможно.

За спиной треск и шелест. Сквозь щели между пластинами хлынул свет. Виант резко рванул вперёд! И тут же слева выразительно щёлкнула ещё одна коробочка.

– Он здесь!!! – донесся сверху радостный вопль. – Здесь! В этом коридоре!

Проклятье! Виант развернулся на месте. Вот он тот самый момент, когда крысиные инстинкты не помогли, а только подставили самым позорным образом. Но поздно метаться. Толстая стальная пластина уже отброшена в сторону. Ещё один мужик в строгом деловом костюме засунул руки и голову в бетонный канал. Иначе говоря, путь к отступлению перекрыт.

– Орон, видишь его? – раздался сверху мужской голос.

– Нет, – человек прямо перед ними принялся тыкать ярким фонарём во все стороны. – Здесь темно и пыльно.

– Неважно, – тут же ответил первый. – Смотри, чтобы мимо тебя не проскочил. Мы сейчас…

Что значит «сейчас» выяснилось буквально через пару секунд. Треск и шелест, Виант попятился. Толстая металлическая пластина перед агентом службы безопасности поднялась и сдвинулась в сторону.

– Не вижу! – тут же крикнул агент по имени Орон.

– Сейчас следующую поднимем.

Виант развернулся и побежал по самому толстому электрическому кабелю. Агенты службы безопасности перекрыли им бетонный канал в двух местах. И теперь принялись методично, за спиной раздался треск и шелест, поднимать металлические пластины. Очень скоро они откроют этот отрезок бетонного канала и начнут ещё более внимательно и в большем количестве шерстить под трубами и кабелями.

– Пойдём на прорыв? – бойко предложила Инга, однако её голос дрогнул от неуверенности.

В принципе, мысль хорошая, Виант машинально кивнул. Агент службы безопасности, что перекрыл им путь к отступлению, всё же не может загородить бетонный канал на все сто.

– Нет, – Виант отрицательно мотнул головой. – Проскочить-то его мы проскочим. Только эти проклятые щёлкающие коробочки вновь отследят нас. И тогда люди вновь перекроют канал на пути нашего следования и будут следить ещё более тщательно. Даже хуже.

– Что? Что может быть ещё хуже? – тут же встряла Инга.

– Мы бежим не в ту сторону, – ответил Виант. – Мы ещё глубже забираемся в неисследованные дебри Дворца.

– Тогда, что ты предлагаешь?

– Не быть крысой, – ответил Виант. – Делай как я, если хочешь жить.

«Не быть крысой» – универсальный принцип, который неоднократно выручал их. Люди ведь тоже не дураки и прекрасно знают повадки и страхи хвостатых грызунов. Именно на этом можно и нужно сыграть. Может статься, Виант осторожно двинулся вперёд, что это будет их единственный шанс уйти от погони. А последнее предупреждение явно лишнее, Инга и так давно научилась следовать за ним без лишних сомнений и вопросов.

За спиной с треском и шелестом поднялась очередная толстая металлическая пластина. Виант бросил назад мимолётный взгляд. Если они останутся в бетонном канале, то непременно будут пойманы, а то и сразу убиты. Нужно, нужно идти на прорыв, но с умом.

До открытого проёма, что перегородил им путь к отступлению, осталось меньше двух метров. Виант перебрался на самый верхний ярус электрических проводов. Над головой нависли стальные пластины. Здесь не получится бежать или хотя бы идти. Ползком, только ползком. В носу тут же засвербело, Виант еле сдержался. Проклятая пыль. Авантюра? Ещё какая! Но делать нечего.

До агента службы безопасности Дворца осталось меньше метра. Яркий фонарик в его руке как и прежде скользит по электрическим кабелям и трубам. Но в первую очередь человек следит за дном бетонного канала. Виант улыбнулся, тем лучше.

– Невон! Смотришь? – долетел голос одного из агентов.

– Смотрю! – тут же отозвался человек.

Понятно, Виант придвинулся ещё ближе, этого агента зовут Невон. Впрочем, какая разница. За спиной с треском и шорохом поднялась очередная металлическая пластина. Сердце испуганно дёрнулось, коготки тут же впились в изоляцию электрических проводов. Виант так и не дёрнул с места, лишь передвинулся ещё ближе. Теперь до края пластины осталось меньше десяти сантиметров. Опасно? Ещё как! Будь человек более внимательным, то вполне мог бы заметить их.

Момент. Нужно ловить момент. Вот человек вновь наклонился к полу бетонного канала. Рукава и живот пиджака давно и безнадёжно испачканы серой пылью, но агента службы безопасности подобные мелочи не волнуют. Фонарик переместился в левую руку, яркий луч нырнул под самую нижнюю канализационную трубу. Виант вытянул шею. То, что нужно!

Рывок с места! Страх и нетерпение вспыхнули в груди сверхновой звездой. Энергия взрыва разом ушла в лапы. Первый прыжок, Виант выскочил из-под толстой металлической панели. Над головой во всю мощь засверкали потолочные светильники. Второй прыжок, коготки на лапах вцепились в ткань пиджака. Ещё прыжок и ещё! Виант проскочил прямо по спине агента службы безопасности. Будто и этого мало, Инга рванула следом.

– Невон!!! Смотри!!!

За спиной грянул хор удивлённых голосов. Но агент Невон и сам понял, что по его спине кто-то бежит.

– Какого!!! – агент резко дёрнулся, но только ударился головой о металлическую пластину.

В последнее время Виант с Ингой и так, как говорится, оборзели в корягу. Ни одна нормальная крыса в здравом уме и твёрдой памяти ничего подобного не сделает. Вместе со смелостью появился опыт. Как выяснилось, это ещё один очень эффективный способ не быть крысой.

Прыжок! Виант соскочил со спины агента СБ. Прямо перед глазами вдаль убежал коридор. И люди, много людей. Мужчины и женщины, тёмные цвета, деловые пиджаки, строгие юбки и брючные костюмы. Громкий шум привлёк внимание людей, на Вианта устремились десятки глаз.

– Смотри!!!

– Во дают!!!

– Охренеть!!!

Удивлённые возгласы и крики. Пока люди ошарашены, но это ненадолго. Виант со всех лап бросился вперёд. Левое ухо задело чёрную туфельку какой-то женщины.

– В сторону! Всем в сторону!

Не все в коридоре чиновники. Вперёд выдвинулся мужик в деловом костюме, однако в его руках мелькнуло оружие. Виант чуть было не сбавил ход. Точно оружие, только странное. Вместо классического пистолета что-то похоже с широким раструбом.

Сейчас пальнёт! Страх прибавил сил. Но Виант так и не отвернул в сторону. Раструб опустился ниже, чёрное дуло уставилось прямо в лоб. И-и-и.. Виант вильнул в сторону.

Щелчок!

Виант на полном ходу проскочил прямо между ног агента службы безопасности. Выстрел? Где?

Думать некогда. Виант бежит и бежит дальше по бесконечному коридору. Хотя, нет, поворот, точнее, отворотка. За спиной загрохотали… Нет, не выстрелы. А щелчки. Громкие щелчки, но не настолько, чтобы хотя бы на миг заглушить возбуждённый гомон людей.

Боковой коридор. Коготки отчаянно заскребли по гладкому линолеуму. Вианта, один хрен, занесло на повороте. Инерция припечатала его правым боком к стене. Но тормозить некогда! Виант вновь набрал скорость.

Коридор с гладкими красными панелями вместо обоев уходит вдаль. И двери, много чёрных дверей с табличками и номерами. Гул людей остался позади. Но уже слышны шаги. Агенты службы безопасности, чего и следовало ожидать, рванули следом за ними.

– Сюда!!! Сюда!!! Они повернула туда!!! – надрывается за углом чей-то голос.

Коготки скребут по линолеуму. Виант вкладывает в каждый прыжок все без исключения силы. Так не может продолжаться долго. Но, что делать? Что делать? Что делать? Паническая мысль шариком для пинг-понга скачет по стенкам черепа.

Впереди провал. Виант радостно вздохнул. Это. Это. Это люди вскрыли пол, чтобы добраться до бетонного канала. Туда!

Вот уже видны пыльные кабеля и трубы. Это спасение! Или нет?

Лапы, словно тормоза, упёрлись в пол. Инерция протащила Вианта по линолеуму и едва не столкнула в проем. Нет! Виант развернулся на месте. Это не выход. Проклятые щёлкающие коробочки. Охота на крыс продолжится. Впрочем… Вот! Вот выход! Виант вновь рванул с места.

В коридоре полно дверей. Но чуть дальше, с левой стороны, одна из них чуть приоткрыта. Туда! Виант вновь изо всех сил заработал лапами. Два метра. Метр. Прыжок! Рыбкой, зайчиком, мышкой Виант влетел в щель между дверью и косяком. Рёбра тут же отозвались болью, зато сработало. Виант не удержался на лапах. Инерция несколько раз перевернула его с боку на бок. И, финальный аккорд, в него со всего маху врезалась напарница.

– Какого хрена ты свернул в этот кабинет? – слова Инги едва пробиваются сквозь тяжёлое дыхание.

– А какой смысл нырять в канал? – выдохнул Виант. – Чёртовы коробочки натыканы на всём его протяжении.

В коридоре загрохотали шаги.

– Проклятье! Удрали! – следом полились нецензурные слова и выражения.

– Вижу, – чуть более культурно заметил второй. – Опять в канал нырнули.

– Опять пачкаться! Опять пластины поднимать! – первый агент кипит от праведного гнева.

– Поднимать и пачкаться, снова и снова поднимать и пачкаться, – в коридоре появился третий, судя по властным ноткам в голосе, либо начальник, либо просто старший.

Виант на полусогнутых отполз к стене и плюхнулся на живот.

– Но Вобан…

– Для тебя Вобан Ронич! – гаркнул начальник. – Проверяйте, какие датчики сработали и ловите его.

– Их, – испуганно пискнул один из агентов.

– Тем более, ИХ, – последнее словно начальник выделил особо.

Пугливую тишину прорезали громкие шаги начальника.

Повезло, Виант уронил голову на лапы. Агенты службы безопасности решили, что они с Ингой вновь нырнули в бетонный канал с коммуникациями. В любом случае, Виант с трудом поднялся на лапы, немного времени у них есть. Только, куда это их занесло?

Глава 15. Пусть живёт

Всем хорошо крысиное ночное зрение, но вот опять… Виант недовольно поморщился. Через щель между дверью и косяком во внутрь кабинета вливается яркий свет. Из-за чего мир вновь стал цветным и, Виант недовольно фыркнул, тёмным. Впрочем, кое-что разглядеть всё-таки можно.

Это, это, Виант крутанул головой, весьма просторное для переделанного подвала помещение. Да здесь же целый отдел! Не меньше шести столов стоят вдоль стен, между ними остался неширокий проход. Капитальные столы с выдвижными ящиками. Ничего похожего на компьютеры не видно, но, скорей всего, они и не нужны. В столь солидном и важном заведении как правительство Юрании в ходу электронные рабочие столы.

В углу тёмной башней возвышается кулер. Огромная бутыль с водой сверкает ребристыми боками. Рядом с ним, на стене, тёмное идеально круглое пятно. Но что это – не понять. Как ни странно, здесь нашлись окна. Три штуки, тонкие, под самым потолком, зато занавески свисают едва ли не с потолка. Наверное, в этом кабинете работает много женщин. Это мужикам всё по барабану, прекрасная половина человечества любит заполнять окружающее пространство уютом и красотой.

– Инга, – Виант развернулся к напарнице, – давай закроем дверь.

– Давай.

В коридоре агенты службы безопасности продолжают оживлённо говорить. То и дело долетают треск и шелест очередной поднятой пластины. Однако люди ничего не заметили, когда Виант с напарницей аккуратно, почти до щелчка, прикрыли дверь. В кабинете стало темно и, наконец, включилось крысиное ночное зрение.

– Виант, ты заметил, какое странное оружие было в руках у людей, – Инга прислонилась спиной к почти закрытой двери.

– Заметил, – Виант кивнул, – только не понял. Я думал, это пистолет или ружьё, может даже дробовик. Только выстрелов как таковых не было. Только щелчки.

– Вот именно, – Инга шумно перевела дух, – только щелчки. Это многое объясняет.

– Что именно объясняет? – Виант уставился на Ингу.

Напарница отошла от двери и легла на пол. Её дыхание до сих пор немного нервное, но уже не как у загнанной лошади. Виант прилёг рядом. Чего скрывать, он и сам ещё толком не отошёл. Бешенная скачка по коридору до сих пор отзывается болью в лапах при каждом шаге.

– Так что именно оно всё объясняет? – повторил Виант.

– Ты знаешь, чем в нас стреляли? – Инга приподняла голову.

– Не томи, – Виант сердито поморщился.

– Электромагнитными волнами, – напарница усмехнулась. – Учитывая, что на Ксинэе в ходу электромагнитное оружие, то по нам шпарили весьма и весьма могучими импульсами. Любая электроника тут же спеклась бы к чёртовой матери. Очень похоже на то, что и те щелкающие коробочки в бетонном канале так же «взрывались» мощными электромагнитными волнами.

– Ты хочешь сказать…, – начал было Виант.

– Да, – Инга сдавленно рассмеялась, – люди приняли нас за роботов-шпионов последней модели. Да и трудно подумать иначе, ведь мы фоним железом. В смысле, наши шкуры пропитаны ржавчиной.

– Так вот о какой новой модели они твердили, – тихо произнёс Виант. – Ну, хорошо, а почему мы тогда ничего не почувствовали?

– Ты сейчас в таком запаренном состоянии, что вообще ничего не почувствуешь, – Инга тихо хохотнула. – Ну а если серьёзно, то у подобного оружия есть одно очень серьёзное свойство: оно стреляет мощными импульсами. Вот если бы электромагнитный поток был бы в три раза слабее, но длиннее раза в три, то ты мог бы запросто поссать кипятком.

– Как это кипятком? – Виант встревожился не на шутку.

– Проше говоря, это эффект микроволновки: мощность большая, но очень короткий импульс. Любая электроника вылетает к чёрту на раз, а живой организм, точнее жидкости в этом самом живом организме, просто не успевают нагреться, – пояснила Инга.

Ещё одна злобная шутка со стороны «Другой реальности». Конечно, на Ксинэе, по сравнению с Землёй, робототехника продвинулась далеко вперёд. Даже больше – одного робота-шпиона они уже видели в туннеле метро в Гаочане. Вполне логично предположить, что существуют и другие гораздо более компактные модели.

Любое действие вызывает противодействие – это закон. В свою очередь Правительственный дворец, как один из самых важных военных и политических объектов Юрании, обзавёлся соответствующей защитой. Бетонный канал, по которому проложены коммуникации, идеальная тропа для роботов-шпионов. Вот почему он напичкан щёлкающими коробочками. Всё бы ничего, но они же среагировали и на крыс. Точнее, на ржавый металл в их шкурах. И-и-и… Виант закатил глаза, служба безопасности Правительственного дворца встала на уши. Всем этим агентам плевать на хвостатых грызунов. В первую и единственную очередь они принялись ловить и, поди, ловят до сих пор двух роботов-шпионов. Вот уж точно специально не придумать, каким боком Вианту с Ингой вышел рядовой, казалось бы, спуск по насквозь ржавой трубе.

– Как хорошо быть из плоти и крови, – тихо произнёс Виант.

– Это верно, – легко согласилась Инга. – Только жрать хочется.

– Насчёт еды ничего сказать не могу, но вода, – Виант повернул голову, – здесь есть.

– Подожди, – Инга поднялась на лапы и заводила носом, – или у меня голодные глюки, или здесь и в самом деле пахнет едой.

Виант тут же поднялся на лапы и втянул ноздрями воздух. Еда! Желудок нервно дёрнулся. В воздухе и в самом деле витает запах еды, только не понять какой именно. Вроде, мясо, вроде, нет. Вроде как синтетика, мусорная еда. Только вряд ли это дешёвые конфеты и леденцы со вкусом мяса. Но это всё равно еда. Точно!

Очень вовремя включилось ночное крысиное зрение. Виант поднял голову. А, понятно: тёмное круглое пятно на стене возле кулера на проверку оказалось мишенью для дартс. Причём, мишень не из дешёвых, круги и радиусы, что делят её на сектора, выполнены из прочной проволоки и даже слегка приподняты над поверхностью мишени.

К столам придвинуты стулья с изогнутыми спинками. Ещё Виант рассмотрел вешалку налево от входа и электронные часы на стене, которые почему-то не работают. И еда, Виант вновь потянул носом, в воздухе витает запах еды.

В коридоре по-прежнему царит суета. Агенты службы безопасности Правительственного дворца вроде как перестали суетиться над проёмом в полу, но из-за едва прикрытой двери всё равно то и дело долетают торопливые шаги. По идее, нужно придумать, как побыстрей выбраться отсюда, но еда. Запах еды кружит голову и поганым веником прогоняет прочь все прочие мысли. Виант, словно сомнамбула, пробежался по узкому проходу между столиками до задней стены.

Только не это! Виант в ужасе попятился. В углу кабинета притаился пластиковый контейнер для переноски домашних животных. Дверца в виде решётки распахнута настежь. Рядом расстелен круглый коврик, стоит лоток с закруглёнными углами и двойная миска. В левом углублении можно различить кусочки корма. Это они пахнут вроде как мясом и синтетикой одновременно.

Что реальная, что виртуальная жизнь, они обе бесконечны в своих проявления. Никогда заранее не догадаешься, в какую яму попадёшь или где поскользнёшься. Виант медленно повёл глазами из стороны в сторону. В государственных учреждениях не принято держать домашних животных. Однако на Ксинэе начался такой кавардак, что кто-то из чиновников притащил на работу домашнюю кошку. И, естественно, оставил её с лотком, ковриком и полной миской в пустом кабинете.

Шлепок слева. Виант резко повернул голову. Проклятье! Это не кошка, это гораздо хуже! Крысиное ночное зрение, будто специально, позволило во всей красе рассмотреть миниатюрную собачку. Грушевидная голова, уши торчком, маленькие глазки. Шерсть короткая, но очень густая. В чёрно-белом свете она выглядит серой. Кажется, это миниатюрная декоративная собачка. Светские дамочки очень любят таскать подобные создания на всякие светские мероприятия. Однако, Вианта прошиб холодный пот, никакое домашнее или светское воспитание не способно выбить из подобных собачек их изначальное предназначение – ловить крыс.

Треугольные уши собачки слабо дёрнулись. Будто и этого мало, тварь потянула носом и… шагнула навстречу. Секундное замешательство. Виант рванул в левую сторону, Инга в правую. Собачка тут же разразилась звонким лаем.

Ужас пульсирует в висках и придаёт лапам бешенное ускорение. Бежать по прямой – верная смерть. Собачка, может быть и мелкая, и декоративная, но лапы у неё всё равно длинней. Манёвр уклонения. Виант принялся дёргаться из стороны в сторону. Но долго это продолжаться не может. Просторный кабинет на шесть столов всё равно слишком мал для гонок со смертью. Виант развернулся ко входной двери.

Как хорошо, что у них с Ингой так и не хватило сил закрыть входную дверь до конца. Виант подскочил ближе. А то вообще каюк. Передние лапы впились в торец двери. И-и-и… Но Виант замер на месте.

Собачий лай словно звонкий колокольчик звенит в просторном кабинете, словно горное эхо отскакивает от стен, но только не у него за спиной. Виант юлой развернулся на месте. Как на грех, ночное крысиное зрение дало сбой. Мир погрузился во тьму. Но… Точно! Собачка едва ли не захлёбывается собственным лаем в углу возле кулера. А это значит… Внутренности покрылись изморозью.

Только не это! Виант на полусогнутых лапах отвалил от входной двери. Шаг, другой. Крысиное ночное зрение опять врубилось на полную катушку. Ужасное зрелище предстало во всём своём ужасном великолепии.

Народная мудрость не зря предупреждает, что не стоит гнаться за двумя зайцами сразу. Мелкая декоративная собачка вряд ли слышала об этой поговорке, но и её врождённые охотничьи инстинкты не подкачали: она погналась за одной крысой. И этой крысой стала Инга.

Мелкий крысолов загнал напарницу в угол за кулером. Собачонка прыгает из стороны в сторону и захлёбывается лаем. В ответ Инга грозно шипит и пытается напугать противника острыми крысиными зубками. Помогает хреново. Лишь только благодаря тому, что домашняя любимица впервые в жизни увидела настоящую крысу, она понять не может, как ловчее схватить загнанную в угол добычу. Перспектива получить когтями по холёной морде пока удерживает крысолова, но это только пока. Всего один удачный бросок, и всё будет кончено.

Что? Что же делать? Виант в растерянности замер на месте. Мысли словно торнадо закружились в голове. Атаковать сзади? Вцепиться декоративной твари в хвост? Увы, это не выход. Маленькие размеры собачки дают ей большое преимущество в схватке с крысой. Да, она тут же забудет о напарнице и бросится в погоню за ним. Виант оглянулся, и где гарантия, что он успеет выскочить в коридор и добежать до проёма в полу? А если тварь последует прямо за ним в бетонный канал?

Или… Виант попятился, другой вариант. Инга сама виновата, что здесь и сейчас в прямом смысле оказалась загнанной в угол. Она же доброволец на все сто и один процент. Захотела экстрима и жизни на грани – получи и распишись! Это ведь из-за неё, из-за её присутствия и командной игры, точка выхода оказалась запертой в стальном ящике и перемахнула на другой конец планеты. И где гарантия, что и в бункере под Дворцом она до сих пор не заперта во всё том же стальном ящике? А так, если он останется один, то, как знать, уровень сложности вновь станет прежним. Чем «Другая реальность» не шутит. Может, ещё до начала ядерной войны он сумеет выбраться в реальность.

А если уровень сложности останется прежним? Новая мысль шибанула по голове. Виант плюхнулся на задницу. Нет никакой гарантии, что стальной ящик, в котором заперта точка выхода, после смерти напарницы распахнётся сам собой словно волшебная шкатулка.

Истошный визг будто взорвал шальные мысли. Виант резко вскочил на лапы. Собачка попыталась было схватить Ингу, но, вполне ожидаемо, получила острыми когтями по морде. Первая попытка провалилась, но будут и другие. Крысолов чуть сбавил громкость лая, но, как и прежде, скачет возле кулера. Вторая попытка вполне может оказаться удачной. А если не вторая, то третья или даже четвёртая. Если Инга попытается выскочить из-за кулера, то крысолов точно вцепится ей в хребет. А это стопроцентная смерть.

Да пропади оно всё пропадом! Виант оскалил острые крысиные зубы. Если собача не загрызёт Ингу, то он сам её придушит! Но позже. А сейчас… Если вцепиться этой декоративной твари в хвост… Нет, Виант остановился, ещё лучше будет вцепиться ей в лапу. А там…

«Не вести себя как крыса!» Виант тряхнул головой. Перед глазами будто вспыхнула красная предупредительная надпись. Рукопашную схватку собачка, один хрен, выиграет. Нет! Иначе! Действовать нужно иначе. Но как иначе?

Лапы жжёт от нетерпения. Крысиные инстинкты требуют пустить вход зубы и когти. Но нельзя! Нельзя так! Глаза заметались из стороны в сторону. Должен. Доложен быть другой выход.

А это что? Виант сощурился. Выход! Да это же выход. Крысиные инстинкты пинком отлетели в дальний угол сознания. Виант дёрнул под стол. Вот оно как не быть крысой. Передние лапы подхватили с пола дротик для игры в дартс.

Ага! Виант развернулся на месте. Декоративная тварь ничего подобного не ожидает, никогда и никак. Дротик качнулся в лапах, Виант перехватил его поудобней. Длинная стальная игла нацелилась на собачку. Бросить не получится, но вот ткнуть – это запросто. А теперь в атаку!

Дротик над головой. Прямо на задних лапах Виант устремился на крысолова. Набрать ускорение, и-и-и… Шаг, второй, третий. Виант разогнался как паровоз с заклиненными тормозами. Достаточно будет одного удара. Всего одного!

Собачка на миг замерла на месте. Тварь устала. Тем лучше! Последний бросок. Виант пискнул от натуги.

Тычок!

Длинная стальная игла угодила точно в собачий зад! Да на всю глубину! И лишь пластиковое закруглённо древко остановило более глубокое проникновение.

Звонкий лай в момент сменился на жалобный визг. Собачонка подпрыгнула едва ли не выше кулера. Задние лапы сшибли Вианта на пол. Рядом прошуршал дротик для дартса. Крысолов ринулся вон из кабинета. Передние лапы дёрнули в сторону дверь. Ещё миг, собачка исчезла в коридоре.

Сноп яркого света сбил крысиное ночное зрение. Виант отвернул морду в сторону. Бред наяву, но сработало! Единственный тычок пришёлся в самое уязвимое место. Специально так не попадёшь. На полу остались кровавые пятна. Опасность миновала. А это значит…

В два прыжка Виант подскочил к кулеру. Напарница сидит на заднице и нервно дышит.

– Виант…, – Инга подняла голову.

Но договорить напарница так и не успела. Виант с ходу сшиб её плечом. Инга плюхнулась на спину.

– Женщина! – Виант схватил Ингу передними лапами за горло. – Какого хрена я должен рисковать свой жизнью, чтобы спасти твою? А-а-а!!! – пискнул Виант.

Это было бы очень смешно, не будь оно так грустно. Из-за Инги, из-за её жажды адреналина, сложность миссии «Ядерный конфликт» заметно увеличилась. Ну и далее по списку. Ярость, наконец-то, нашла выход. Наконец-то он придушит эту тварь! Виант принялся немилосердно трясти напарницу.

На этот раз вовремя склеить лапы Инге не удалось. Пальцы всё сильней и сильней сдавливают ей горло. Сперва напарница пыталась спихнуть Вианта с себя, но он навалился на неё всем телом. Ещё немного… И всё будет кончено!

– Зачем тогда спас-с-с? – с трудом прохрипела Инга.

Действительно, Виант поднял голову, зачем он её спас от крысолова? Пока собачонка пыталась схватить Ингу и сломать ей хребет, у него была масса времени сделать лапы. А сейчас, Виант глянул на Ингу. А сейчас и в самом деле глупо убивать её.

– Повезло тебе, – Виант разжал пальцы и отошёл в сторону.

– Спасибо, – прохрипела Инга.

Как же глупо получилось, Виант бухнулся на задницу и нервно рассмеялся. И погибнуть Инге не дал, и самолично так и не придушил. Получается, пусть живёт.

– Да не злись ты так, – Инга, наконец, перестала хрипеть. – Тебе воздастся. Обязательно.

В ответ Виант лишь хмыкнул. Весь его жизненный опыт говорит о том, что с воздаянием в реальности как-то не очень. Хреново, откровенно говоря. И нет никаких надежд, что в виртуальности ситуация хотя бы на гран лучше.

– И вообще, женщин бить нельзя, – заметила напарница.

В ответ Виант опять рассмеялся.

– Как говорил мой дед, – Виант чуть повернул мордочку в сторону напарницы, – женщину бить нельзя. Если что, то лучше её сразу убить. Но бить нельзя.

– Так ты, это…, – неуверенно протянула Инга.

– Вот и я тебя бить не буду, – Виант ответил на незаданный вопрос.

Глупость восьмидесятого уровня. Они не женаты, никогда не были супругами и не факт, что хоть когда-нибудь ими станут. Но Виант и в самом деле никогда в своей жизни не поднимал руку на женщину. На свою беду Инга стала первой, кого он чуть было реально не задушил.

– Ладно, проехали, – примирительно произнесла Инга. – Как ты умудрился отправить собачку в нокаут?

– А, это, дротик, – Виант махнул лапой в сторону. – На стене мишень для дартса висит. Очень вовремя дротик под руку подвернулся. Ну и немного везения. Да, кстати, – печальное веселье вновь наполнило Вианта, – будем считать, что это была компенсация будущего вреда.

– В смысле? – Инга насторожилась.

– Ну как же, – Виант всем телом развернулся к напарнице, – тебя же ждёт как минимум ещё одна ходка в «Другую реальность». Эта же, по сути, провалена. Что ты расскажешь Николаю Павловичу и Михаилу Владимировичу? Что просроченные рыбные консервы на самом деле можно есть? Или что мусор и в самом деле ничего себе на вкус, когда не жрал три дня?

Инга недовольно фыркнула. Так оно и есть. Всё, что можно было вынести полезного из «Другой реальности», Виант, как крыса, уже вынес. Начальство «Синей канарейки», это как пить дать, вновь запихнёт в «малахитовую капсулу» не только его, но и её за компанию.

Виант покосился на Ингу. Да сжалятся над ней боги «Другой реальности». Да пройдёт она через горнило второй ходки и сумеет вытащить в реальность хотя бы одну, но весьма и весьма обалденную технологию.

– Пора уходить, – Инга поднялась на лапы. – Не ровен час либо службисты начнут проверять все кабинеты, либо хозяйка декоративного крысолова вернётся.

– Хорошая мысль, – Виант поднялся на лапы следом, – но я предлагаю задержаться и воспользоваться плодами нашей победы.

– Еда, – тихо воскликнула Инга.

Хозяйка декоративной собачки, ну или хозяин, щедрой рукой сыпанул в миску кучу еды. Очень похоже на то, что это были консервы. Во второй миске должна быть вода. Так оно и оказалось. Виант на пару с Ингой подчистую слопали всю собачью еду и вылакали всю воду. Пусть не под завязку, но набить желудки худо-бедно основательно у них получилось. Заодно Виант понял, почему так и не смог разобрать, чем это пахнет в кабинете.

Собачий корм что по запаху, что на вкус похож на мясо. Только на самом деле во влажных кубических кусочках нет ни грамма настоящего мяса. Одни лишь ароматизаторы и пищевые добавки. Иначе говоря, дешёвка.

– Славно перекусили, – Инга смахнула с усов капельку воды.

– Радуйся, подруга, – Виант сытно рыгнул, – нам только что повезло подкрепиться самыми настоящими довоенными мясными консервами.

В ответ Инга нахмурилась. Ещё одна печальная шутка. Но так оно и есть на самом деле. Виант облизал пальцы на левой передней лапе. Очень скоро даже эти дешёвые собачьи консервы станут жутким дефицитом и настоящим деликатесом.

Декоративный крысолов выскользнул в коридор и оставил после себя приоткрытую дверь. Не успел Виант подойти ближе, как снаружи донёсся властный мужской голос:

– Проверьте кабинеты, они не могли далеко уйти.

– Будет исполнено, – в разнобой отозвались сразу несколько грустных голосов.

Хреново дело. Виант подскочил к двери и навалился на неё всем телом.

– Инга, помоги, – натужно пискнул Виант.

Напарница не стала ни спрашивать, ни уточнять. Под двойным напором дверь нехотя тронулась с места. Страх придал сил. Ещё чуть-чуть… Щелчок дверного замка словно победоносный салют разлетелся по пустому кабинету.

– А теперь объясни, зачем мы это сделали и как теперь выберемся от сюда? – Инга, тяжело дыша, привалилась к двери спиной.

– Ты что, сама не слышала? – Виант перевёл дух. – Агенты службы безопасности взялись за проверку кабинетов. А так, – Виант хлопнул ладонью по косяку, – у нас будет несколько больше времени.

Вот как полезно знать привычки и повадки людей. Виант грустно усмехнулся. Вполне естественно, что агентов службы безопасности в первую очередь привлечёт приоткрытая дверь.

– Закрывайте канал.

Донёсся из-за двери приглушённый голос. Следом что-то бухнуло. Виант вздрогнул. Хотя и так понятно, что это бухнуло – толстый стальной лист.

– Хреново дело, – сквозь зубы процедил Виант. – Теперь нам заказан путь обратно в бетонный канал.

– Может, спрячемся где-нибудь здесь, – предложила Инга.

Виант ещё раз окинул взглядом просторный кабинет.

– Вариант рискованный, но может прокатить, – заметил Виант. – Люди ловят роботов-шпионов новейшей модели, а не живых крыс. Оставим его на крайний случай. И даже не предлагай сдаться!

Инга послушно захлопнула пасть.

– Война на носу. Никто не будет разбираться, как это две крысы проявили столь дюжий ум, столь долго убегали от службы безопасности и как вообще сумели пробраться во Дворец, – предупредил Виант. – Каблуком по хребту, и двумя вредителями меньше.

– Тогда, – Инга подняла глаза, – попробуем удрать через окно.

Виант обернулся. В принципе, это идея. Шторы спускаются почти с самого потолка и до пола. Забраться по ним до окна и даже удержаться на узком подоконнике, в принципе, реально. Как минимум, стоит попробовать.

Как жаль, что в чёрно-белом мире крысиного ночного зрения не понять, какого цвета штора, но на ощупь очень даже приятная. Виант тут же забрался по ней до окна. Коготки оставили на мягкой ткани овальные дырочки. Плевать. Интуиция подсказывает, что грядущую ядерную войну Правительственному дворцу всё равно не суждено пережить. Не дано, не поможет даже мощный «зонтик» ПВО и ПРО, что, несомненно, растянут над столицей Юрании.

Не, в этом кабинете точно работали женщины. Виант перегнулся со шторы. Лапа шаркнула по узкому подоконнику, пыли практически нет. Да и сами стёкла в толстом пластиковом стеклопакете на удивление гораздо чище, чем можно было бы предположить. Тем лучше. Главное, это ручка. Достаточно длинная ручка, что удерживает раму в вертикальном положении.

Получится или нет? Ведь окно давно не открывали. Выяснить это можно только одним способом. Прыжок. Коготки на передних лапах уцепились за пластиковую раму. Останутся следы и царапины. Плевать ещё раз. Пусть агенты службы безопасности поразятся ловкости и сообразительности робота-шпиона. Как-никак, новейшая модель.

Задние лапы то и дело срываются с подоконника. Он мало того, что узок, так ещё и наклонён под углом сорок пять градусов. Осторожно, очень осторожно, Виант добрался до ручки. А теперь самое сложное, самая настоящая акробатка. О промахе лучше не думать. Виант подобрал задние лапы… Прыжок! Пальцы с крысиными коготками едва-едва уцепились за длинную стальную ручку.

Пронесло! Виант перевёл дух. Если бы не удалось, то падение на рабочий стол с полутораметровой высоты здоровья ему явно не прибавило бы. Но не стоит о грустном.

Под тяжестью крысиного тела длинная ручка чуть заметно тронулась с места. Похоже, окно и в самом деле очень давно не открывали. Виант подёргался как кукла на ниточке – бесполезно. Упрямая ручка упорно не желает опускаться ещё ниже. А если иначе?

Будь у него человеческое тело, то Виант ни за что не сумел бы провернуть этот трюк. Ведь он не гимнаст и не циркач. А так… Виант изогнулся и подтянулся. Задние лапы упёрлись в потолок. Виант встал на манер распорки. А теперь…

От запредельных усилий на лбу выступила испарина, мышцы взвыли от боли дурными голосами. Виант лишь молча стиснул зубы. Ведь не так давно он уже власть поиздевался над собственным телом, когда удирал от людей по коридору. Да ещё собачий корм, будь он неладен, того и гляди вывалится обратно. Ещё немного! Виант натужно зашипел. Стальная ручка медленно, будто делая большое одолжение, пошла вниз. Ещё чуть-чуть!

Щелчок словно раскат салюта в день победы. Ручка опустилась, Виант едва не свалился на рабочий стол под окном. Но, главное, получилось – толстая пластиковая рама с натужным скрипом распахнулась. Холодный уличный воздух будто прохладная вода обдал Вианта с кончика носа до кончика хвоста.

А теперь ещё немного акробатики. Виант выбрался наружу. Ночное крысиное зрение благополучно вырубилось. А всё потому, что на стене Правительственного дворца, несколько в стороне от окна, во всю сияет квадратный уличный фонарь.

К чёрту такой экстрим! Виант едва сумел сделать несколько шагов, как плюхнулся прямо на тёмный асфальт. За спиной раздался шорох и недовольный писк. Виант глянул через плечо. Ну, конечно, Инга, как самая настоящая женщина, позволила ему выполнить всю самую грязную и трудную работу. Ладно, где это они?

Лежать на асфальте приятно и удобно, но уж больно холодно. Осень на дворе. Не приведи господь, зарядит мелкий противный дождик. Виант поднялся на лапы. На этот раз «Другая реальность» занесла их в широкий проход между четырёхэтажными зданиями. Во многих окнах горит свет. Кое-где можно различить мутные силуэты. Это, это, Виант развернулся на месте, они где-то внутри Правительственного дворца. Из-за бешенной беготни по коридорам Виант напрочь утратил представление, где они находятся, но это поправимо.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – бди по сторонам.

Виант закрыл глаза. Внутренний интерфейс игры развернулся с первой же попытки. Вот карта разведанной территории. Виант нахмурился. Вот же засада. Как не играй с масштабом, а от больших чёрных пятен неисследованного пространства никак не избавиться. Впрочем, всё не так уж и плохо. Если разобраться, то сейчас ему нужно определить лишь направление, чтобы выбраться за пределы как главного здания Правительственного дворца, так, чуть позже, и за его периметр.

– Ты и ты, – раздался за спиной властный мужской голос.

От неожиданности Виант дёрнулся в сторону и прижался боком к холодной стене Дворца.

– Осмотрите этот кабинет. Ищите малейшие следы.

Это, Виант вытянул мордочку, агенты службы безопасности. В том самом кабинете, откуда они с Ингой едва сумели выбраться, горит свет и звенят голоса людей.

– Капитан, смотрите!

– Что?

– Окно, оно открыто. Вдруг они сумели удрать через него.

Торопливые шаги и скрип грубо сдвинутого в сторону стола.

– Проклятье, здесь следы. На шторе и на раме следы когтей.

– Так, это, может, это были крысы? Обычные крысы.

– Идиот! – рявкнул капитан. – Ты где видел, чтобы обычные крысы проходили через закрытые двери и окна?

Виант усмехнулся. У старшего агента сдали нервы.

– Срочно осмотрите территорию за этим окном. Используйте радары и детекторы. Выполнять!

Командный рык придал рядовым агентам скорости и служебного рвения. Дружный топот ног быстро стих.

– Виант, – от стены на другой стороне окна отделилась Инга, – нам пора уносить отсюда лапы. Ты определил направление?

– Да, – Виант кивнул. – Если не ошибаюсь, то нам на юг. Где-то в той стороне должна быть та самая широкая арка.

И вновь привычный бег трусцой. Виант пробежал мимо окна, напарница пристроилась следом. Как бы не было страшно вновь наткнуться на людей из службы безопасности Дворца, но гнать во всю прыть себе дороже. Сейчас от них требуется выдержать марафонскую пробежку. Главное, успеть добраться хотя бы до парка.

На миг Виант обернулся. Всё равно грустно. Свет из окна, через которое они выбрались наружу, ярким прямоугольником падает на серый асфальт. Увы, но на сегодня исследование Правительственного дворца закончено. Нужно вернуться на базу под полом продовольственного магазина, как следует перекусить и напиться. В идеале будет не лишним как следует выспаться. И лишь потом им предстоит решить всё тот же серьёзный вопрос – что делать дальше?

Глава 16. Самый серьёзный выбор

Язычок, словно мелкая влажная наждачка, в последний раз прошёлся по шуршащей обёртке. Ладно, хватит, Виант сдвинул в сторону упаковку из-под шоколадного батончика. Это уже привычка на грани глупости подбирать все без исключения крошки и вылизывать упаковку из-под еды едва ли не до зеркального блеска. А что делать? Гораздо чаще с едой бывает большой напряг, нежели большое изобилие.

Плотный завтрак, или крысиный ужин, можно считать законченным. Хотя, конечно, не дело перед сном набивать желудок лёгкими углеводами. Это энергия, а нужен жир, чтобы организм мог лучше восстановиться. Виант поднял голову. Недалеко от него, возле стального швеллера, штабелями сложены жестяные банки. Но консервы лучше пока не трогать. В первую очередь нужно слопать то, до чего смогут легко добраться хвостатые конкуренты. То есть, обычные крысы и мыши.

Передние лапы скомкали обёртку из-под шоколадного батончика в шарик. Мусор прямо под лапами лучше не бросать. Виант не поленился оттащить скомканную обёртку подальше от бесценных запасов провизии и бросить в небольшую кучу мусора в глубине пола под торговым залом. Как знать, может им ещё не раз придётся воспользоваться этой нычкой и этими запасами.

– Ну что? – Инга следом столкнула в ту же кучу мусора пустой пакетик из-под солёных орешков. – Теперь-то мы может напиться?

– Можем, – Виант кивнул.

Возле штабеля с консервными банками лежит бутылка с питьевой водой. Это в первый раз было проблематично свернуть пластиковую пробку. Теперь же задача прямо противоположная – достаточно крепко затянуть её, чтобы из бутылки не утекла ни одна капля драгоценной влаги. Ну и, конечно же, ненароком не пролить всю воду.

Передние лапы осторожно повернули пластиковую пробку. Из-под неё тут же потекла вода. Большие прозрачные капли скатились в импровизированную поилку из пластиковой упаковки. Инга первой окунула мордочку в крошечную лужицу и принялась торопливо лакать. Виант печально вздохнул. Скоро, очень скоро, просто чистая вода станет важным стратегическим ресурсом. Ну и мысли, прости господи.

Вианту на пару с Ингой без проблем удалось удрать из Правительственного дворца. Направление он определил верно. Очень скоро они проскочили через ту широкую арку, что вывела их прямиком на хорошо знакомую аллею с круглым зданием с куполообразной крышей. Пробраться через зелёные насаждения и перебраться через забор труда не составило вовсе.

Единственное, Виант машинально поднял глаза, Анита. На её прекрасном лике им опять «повезло» узреть ярко-жёлтые пузырьки ядерных взрывов. Да ещё на околопланетной орбите словно петарда вспыхнула очередная станция. Десятки огненных искр понеслись к земле словно метеориты. Вот, только, у Вианта так и не возникло желание загадать хотя бы одно желание.

В знакомом продовольственном магазине ни хуже, ни чище не стало. Тут либо власти сумели навести некое подобие порядка в большом городе, либо даже самые отчаянные и тупые мародёры уже отказались от мысли найти хоть что-нибудь ценное в начисто разграбленном магазине.

Не то, что одна гора, а сразу две горы свалились с плеч, когда Виант нашёл бесценные запасы еды и воды в полной сохранности. Так или иначе хвостатые конкуренты не тронули ни одного пакета с солёными орешками и не разорвали ни один шоколадный батончик. Чего уж говорить о консервах и пластиковых бутылках с водой. Будь иначе, Виант нервно передёрнул плечами, то рыскать бы им сейчас с пустыми желудками в поисках воды и пропитания.

Вслед за напарницей Виант до отказа, чуть было из ушей не закапало, напился прохладной и невероятно вкусной воды. Едва он поднял голову, как Инга что было сил закрутила пластиковую пробку.

Вот она неприятная особенность крысиной жизни. Виант стряхнул с усов мелкие капельки. Так или иначе они вынуждены беречь запасы еды и воды. Но, одновременно, каждый раз им приходится до отказа набивать собственные желудки. А всё из-за того, что у них нет никакой возможности унести с собой даже самый маленький и лёгкий пакетик с вяленным мясом или солёными орешками. Единственное место, где крыса может таскать запасы еды, это на талии под кожей.

По идее, сейчас им можно, и даже нужно, предаться блаженному сну. Виант прилёг на прежнее место возле бесценных запасов еды. Напарница прилегла рядом. Жалко только, что никакой подстилки, хотя бы бумажной рекламой брошюрки, они так и не нашли. Да и не искали, честно говоря. Опять придётся спать на пыльном бетоне. Под полом разгромленного магазина он не такой уж и холодный, как асфальт на улице. Усталость и забитый под завязку желудок тянут в сон, но спать ещё рано.

– Что будем делать? – Инга первой нарушила напряжённую тишину.

Виант нахмурился. Трижды проклятый вечный вопрос в очередной раз встал перед ними во всём своём подлом великолепии.

– Давай, я сначала подведу итоги, – Виант повернул голову в сторону напарницы.

– Подводи, – Инга лениво махнула лапой.

– Этот самый итог у нас хреновый, – Виант на миг умолк, но тут же заговорил вновь. – Опытным путём нам удалось выяснить, что коммуникации в подвале Правительственного дворца находятся под надёжной защитой. Служба безопасности отработала почти на высшем уровне.

– Почему это «почти на высшем», а не на «высшем»? – вяло поинтересовалась Инга.

– Будь уровень и в самом деле высшим, то валяться бы нам с тобой сейчас не здесь, – левой лапой Виант хлопнул по жестяному боку консервной банки, – а где-нибудь на помойке с переломанными хребтами. Но мы здесь, нам удалось удрать. Потому и на «почти высшем уровне».

– Логично, – напарница печально усмехнулась.

– Всё дело в роботах, – Виант пропустил усмешку Инги мимо ушей. – Роботизация на Ксинэе достигла поразительных результатов. Агенты службы безопасности были уверены, что ловят роботов-шпионов. А то обстоятельство, что электромагнитные ловушки в бетонном канале не сработали должным образом, лишь добавило агентам прыти и рвения. За обезвреживание новейшей модели робота-шпиона им вполне могли дать более чем щедрую премию.

– Это верно, – Инга кивнула. – Людям ведь не объяснить, что секретная информация нам нахрен не нужна. Да и диверсиями на линиях связи заниматься мы не намерены.

– Тоже верно, – легко согласился Виант. – Самый печальный итог в том, что доступа в подземелья Правительственного дворца у нас нет.

– Как в сам Дворец, так и в его подземный бункер, – подсказала Инга.

– Мы сможем надеяться лишь на ядерный удар по Вейтину. И то при условии, – Виант поднял указательный палец, что федералы сумеют пробить ПВО и ПРО столицы Юрании. А это проблематично. Как мы успели лично убедиться, Вейтин прикрывают зенитные ракеты с ядерными боеголовками.

Как в подобных случаях говорят шахматисты, шах и мат. Ядерная противоракета и антисамолёт – это серьёзно. Серьёзно настолько, что о радиоактивных осадках и прочей экологии уже никто не заикается.

– Зачем всё так грустно? – Инга перевернулась на спину и раскинула лапы в стороны. – Можно поискать обходные пути. Например…, – напарница задумчиво нахмурилась, – попробовать пробраться через подземные коммуникации, метро, наконец. Ведь должна быть хотя бы одна уязвимость в периметре охраны. В конце концов, нам не нужно пустить в разнос ядерный реактор, или что там у людей в качестве источника энергии, чтобы изнутри взорвать к чёртовой матери Правительственный дворец вместе с самим правительством. И не забывай, – Инга бросила на Вианта серьёзный взгляд, – «Другая реальность» сама заинтересована, чтобы мы, как игроки, добрались-таки до точки выхода. Будь иначе, то ещё на той военной базе мы так бы и не успели пробраться на грузовой самолёт.

– Правильно рассуждаешь, напарница, – задумчиво произнёс Виант, – но ты забыла об одном очень важном обстоятельстве.

Виант покосился на Ингу, но встречного вопроса так и не дождался.

– Время, любовь моя, время, – со вздохом пояснил Виант. – Сейчас утро одиннадцатого сентября. У нас максимум двое суток до рокового тринадцатого числа. Можно, конечно, потратить их на поиск уязвимости в периметре охраны. Тут я с тобой согласен: хоть один крысиный вход в бункер под Правительственным дворцом, но быть должен. Но это риск, большой риск. Мы можем тупо не успеть.

– И что ты предлагаешь? – на этот раз Инга не сумела сдержать встречный вопрос.

– У нас два базовых варианта, – Виант растопырил два пальца на левой передней лапе. – Мы можем либо забиться поглубже под землю, да хоть в том же метро Вейтина, и там переждать ядерный удар по столице. Либо вообще убраться из города как можно дальше.

– Я выбираю первый вариант! – тут же вклинилась Инга.

– Нет, не годится, – Виант упрямо качнул головой. – «Другая реальность» хоть и является компьютерной игрой, но в ней нет запасных жизней и возможности перезагрузиться, чтобы вновь попробовать пережить тринадцатое сентября.

Хорошо, если ПВО и ПРО столицы выдержат натиск федералов. Тогда мы и в самом деле сумеем тем или иным образом добраться до точки выхода. А если нет? Ведь у ядерной бомбы или ракеты, кроме ударной волны, имеются ещё два очень неприятных поражающих фактора – проникающее излучение и радиоактивное заражение местности. Будет очень печально, если мы сумеем-таки выбраться в реальность, но всё равно сдохнем от лучевой болезни. Что, между прочим, и произошло с одним из добровольцев.

В ответ Инга недовольно насупилась, но крыть нечем. Пусть Виант стал первым, кто сумел рассказать о Ксинэе и «Другой реальности» в целом, но он не был первым, кто оказался в слишком реальной компьютерной игре и даже первым, кто сумел выбраться из «малахитовой капсулы». Предшественник Вианта сумел выбраться в реальность, но тут же впал в кому и вскоре умер от убойной дозы радиации. Очень похоже на то, что он понадеялся на игровую условность «Другой реальности». Но из «малахитовой капсулы» вместе с ним вышла и лучевая болезнь в крайне тяжёлой форме. Инге прекрасно известна печальная судьба одного из добровольцев. Вот почему она так недовольно насупилась.

– Инга, не злись, – примирительно произнёс Виант. – Меня, вообще-то, тоже не радует перспектива застрять в «Другой реальности» на долгие месяцы. Но нам всё равно придётся убраться из Вейтина как можно дальше и переждать в каком-нибудь безопасном месте самую горячую фазу ядерной войны.

Как физик, ты прекрасно знаешь, что уровень радиации быстро падает. Как знать, может уже через неделю мы сможем вернуться в Вейтин и вновь попытаться добраться до точки выхода. Ну, ладно, – Виант поднял перед собой передние лапы, – через две недели. И тогда у врачей в реальности будет гораздо больше шансов вырвать нас из лап лучевой болезни.

Инга в глубокой задумчивости заскребла коготками по бетонному полу. Виант мысленно воздал хвалу богам «Другой реальности». Как хорошо, что напарница в первую очередь учёный, а не фотомодель или актриса. И, как учёный, Инга привыкла в первую очередь полагаться на факты и расчёты, а не на эмоции и сиюминутные желания и страхи.

– Хорошо, – Инга кивнула. – Допустим, мы выберем второй вариант. Но ты сам должен прекрасно понимать, что за два дня на своих четырёх мы физически не сможем выбраться далеко за пределы Вейтина. Не говоря уже о том, чтобы убраться от него хотя бы на десяток километров.

– А вот это и есть ещё одна очень важная причина убраться из города прямо сегодня вечером, – произнёс Виант. – Пока у нас имеется возможность воспользоваться транспортом людей.

– Да, но где мы его найдём? – спросила Инга. – Железная дорога радиусов уже не работает. Общественного транспорта тоже нет. Не забывай, что личный транспорт либо уже убрался из города вместе с владельцами, либо безнадёжно застрял в пробках на выездах.

– Это всё так, – Виант не стал спорить. – Но правительство сумело организовать эвакуацию жителей столицы. Мы уже сами видели автобусы с людьми. Да и во Дворце нам удалось подслушать, что пункты эвакуации налажены. Найдём один такой, так попробуем забраться на какой-нибудь транспорт. На худой конец, залезем в чей-нибудь чемодан.

– Но-о-о… – начала было Инга.

– В лагере для эвакуированных, – Виант перебил напарницу, – у нас всяко будет больше шансов не только переждать самую горячую фазу ядерной войны, но и найти еду с водой.

– Если только мы сами не станем едой, – буркнула Инга.

– К чему скрывать, – Виант невольно улыбнулся, – возможен и такой вариант.

На что так едко намекнула Инга, понять несложно. В истории Земли полно случаев, когда голод заставлял людей обратить внимание на мышей и крыс. Нет никакой гарантии, что правительство сумеет наладить снабжение лагеря для эвакуированных продовольствием. Но этот риск всё равно придётся принять.

– Ладно, будем считать, что договорились, – Инга перевернулась на левый бок. – Как стемнеет, попытаемся удрать из города. Тем более один из пунктов эвакуации должен быть возле крепости Вотс. Это как раз недалеко от сюда.

– Откуда ты знаешь? – Виант удивился.

– Всё там же, во Дворце подслушала, – ответила Инга.

Ну да, взгляд упёрся в плиты над головой, среди разговоров чиновников и в самом деле промелькнул пункт эвакуации возле крепости Вотс. Тем лучше, одной проблемой меньше.

Так или иначе, не мытьём, так катаньем, важный вопрос удалось решить. Ну или они пришли к единому мнению. Виант закрыл глаза. Как бы не хотелось прямо сейчас пуститься в путь, но сперва им нужно как следует выспаться, а потом опять как следует подкрепиться. Иначе их шансы добраться до транспорта людей, пробраться в какой-нибудь автобус или грузовик, будут равны нулю. Да и в лагере для эвакуированных ещё предстоит найти еду, воду или хотя бы место для отдыха. Что тоже будет весьма и весьма непросто.

Виант свернулся калачиком. Сонливость накатывает волнами, но упрямые мысли то и дело не дают погрузиться в блаженное забытье. Как же не хочется застрять в этой долбанной игре на чёрт знает сколько месяцев. Две недели – это мечта и не более того. Крысе и в мирное время приходится несладко. А что же будет твориться в послевоенное время… Ведь не зря среди профессиональных выживальщиков ходит очень мудрая поговорка: нужно бояться не конца света, а того, что начнётся после него.

Однако, как бы не было погано на душе от столь тяжких мыслей, усталость и полный желудок всё равно взяли своё. В неуловимое мгновенье Виант крепко уснул. Уснул настолько крепко, что его не разбудил даже топот ног над головой. Кто-то прошёлся по разгромленному торговому залу. Следом грохнул горизонтальный холодильник, который не так давно был наполнен вкусным мороженным.

Глава 17. Докричаться до небес

Обычно Виант просыпается быстро, даже легко. Тем более «Другая реальность» снабдила его неким крысиным будильником. Это странно, но сон слетает с него в аккурат в тот момент, когда землю окутывают сумерки и начинается крысиный день. Но то обычно.

Сейчас же Виант принялся ворочаться с боку на бок. В глазах «песок», сознание то и дело опять ныряет в приятные глубины сна, но что-то, будто чей-то очень далёкий голос или настойчивый писк будильника, то и дело ловит его и вытаскивает на поверхность бытия. Виант в очередной раз перевернулся с боку на бок и распахнул глаза.

Странно, Виант поднял голову. Бывает, и нередко, когда его в неурочный час поднимает переполненный мочевой пузырь и кишечник. Таковы издержки совсем нездорового образа жизни, когда то и дело приходится набивать желудок под завязку на ночь глядя. Но сейчас его совсем не тянет метнуться подальше от бесценных запасов еды, дабы не испоганить неприятными запахами лежанку.

Рядом чуть слышно сопит напарница. Над головой тишина. Через дыру в полу во внутрь падает овальное пятно света. Ну, правильно, день в разгаре. И чего, спрашивается, ему не спится? Виант лениво поднялся на лапы. Раз уж всё равно не спится, то имеет смысл посетить отхожее место. Так сказать, про запас. Однако, Виант не успел сделать и двух шагов, как замер на месте будто вкопанный.

Ни хрена себе! От удивления нижняя челюсть чуть не брякнулась на бетонный пол. Не, конечно, «Другая реальность» компьютерная игра, но ничего подобного раньше не было. Да и быть не может согласно игровому жанру, каким бы ужасным он бы не был.

Удивление несколько отпустило, Виант осторожно подошёл ближе. Будь он сейчас в игре в жанре фэнтези, то можно было бы смело сказать, что перед ним распахнулся магический портал. Иначе говоря, на широком стальном швеллере появилось овальное пятно, из которого струится синий цвет. Яркие искорки срываются с краёв овала, стекают к его центру и пропадают. Не, в натуре, портал.

Глюк игры? Виант склонил голову набок. В «Другой реальности» много чего поначалу кажется глюком. Осторожно, будто боясь получить током по морде, Виант дотронулся до портала передней лапой. Синее сияние тут же расступилось в стороны. Охренеть! Виант едва не одёрнул лапу обратно. На той стороне показалось помещение. Да, точно, какое-то помещение. На полу можно разглядеть квадратные плитки малахитового цвета. Точь-в-точь такие же, как и в Стартовом меню. Это не может быть простым совпадением.

Виант опустил лапу, синее сияние, будто штора, тут же затянуло овал. Страха нет. Наоборот – невидимые серебряные нити будто тянут его, зовут и приглашают зайти во внутрь. Непонятое желание с каждой секундой нарастает всё больше и больше. Да и к чему противиться? Если «Другая реальность» решит его убить, то она сделает это в любом случае. Что, что, а хуже точно не будет.

Острое любопытство жжёт пятки. Однако элементарная предосторожность лишней не будет. Виант медленно и настороженно просунул мордочку в портал. Синее сияние вновь расступилось в стороны. Ещё шаг… Ещё…

Но тут будто порыв ветра втянул Вианта в портал. Мир крутанулся перед глазами. Неведанная сила потащила Вианта в высоту. Лишь пару секунд спустя он сообразил, что на самом деле он не летит, а растёт. Растёт и… От удивления сердце замерло в груди. Он растёт и меняется.

Ноги мягко спружинили, будто с табуретки спрыгнул. Именно ноги. Виант окинул себя взглядом. Хрен знает, как это возможно и почему, но он вновь стал человеком.

Руки. Такие привычные руки, кисти, ладони. Виант пошевелил пальцами. Гладкая бледная кожа, чёрная шерсть пропала начисто. На нём всё тот же лёгкий костюм стального цвета из брюк и куртки с длинными рукавами. На ногах ботинки, что так похожи на мягкие кеды. Иначе говоря, Виант вновь одет в форму младшего научного сотрудника секретного правительственного проекта «Синяя канарейка». Именно в этой форме его уложили в «малахитовую капсулу». Или?

В голове рванула шальная мысль, Виант резко поднял голову. Но нет, это не точка выхода, перед ним всё, что угодно, но только не реальность. Ничего похожего на «малахитовую комнату» с двумя рядами капсул, что так похожи на надгробья. Никаких приборов слежения на тонких стальных штативах и «малахитового компьютера», что на проверку всего лишь очень искусный барельеф. И вообще в прошлый раз он иначе вернулся в реальность.

Храм – именно такое впечатление сложилось у Вианта, едва он перестал рассматривать себя и обратил внимание на окружающую обстановку. Просторный круглый зал и стрельчатый потолок. Стены гладкие, никаких архитектурных излишеств. Ни икон, ни библейских мозаик, барельефов или скульптур нет. Ни малейшего намёка на религию. Однако сам дух этого места напоминает храм. Пол и в самом деле выложен квадратными «малахитовыми» плитками. Даже больше – и стены, и потолок будто отлиты из «малахита». Храм очень похож на Стартовое меню. Здесь нет ни окон, ни фонарей, однако мягкий свет струится буквально со всех сторон.

Соблазн слишком велик. Виант присел, пальцы прошлись по плиткам пола. Точно «малахит». Хорошо знакомое ощущение – гладкий и приятный на ощупь. Если это и пластик, то очень дорогой и качественный. Но-о-о… Виант встал прямо, зачем он здесь? К чему все эти метаморфозы?

Шаг, второй. Здесь даже акустика такая же. Осторожные шаги тихим эхом разлетаются по пустому залу. Вряд ли под квадратными плитками заложены мины или спрятаны некие хитроумные ловушки. Виант сдержанно улыбнулся. Он не киношный искатель приключений в сокровищнице забытой цивилизации. «Другая реальность» специально привела его сюда. Осталось только понять зачем.

Былая настороженность отпустила. Виант прошёлся по храму, только идти больше некуда. Логично было заметить за спиной портал, но его нет, он исчез. На гладких стенах ни малейшего намёка на дверь или хотя бы дыру, чтобы можно было выбраться от сюда. Виант развернулся на каблуках. Так зачем он здесь?

Шелест и треск электричества сразу со всех сторон. В груди холодным шаром взорвался страх. Виант юлой развернулся на месте. Чуть было не упал, но, едва ли не в последний момент, ноги удержали тело в вертикальном положении.

Чудеса продолжаются. В просторном зале возникли три, Виант глянул туда-сюда, действительно всего три серебристых шара. Прямо на глазах, с тем же шелестом и электрическим треском, они начали расти. «Баскетбольные мячи» быстро увеличились до «грузовых КамАЗов». Ещё миг, серебристые оболочки растаяли. Перед Виантом предстали большие прозрачные шары. Последними появились большие красные кнопки. На каждой выпуклая надпись на дитарском «Взять».

Но что взять? Виант шагнул к ближайшему шару. А внутри уже развернулась странная и от того ещё более непонятная картина. Даже не картина, а представление, как в кукольном театре. Разве что ниточек не видно.

Посреди шара появился высокий и абсолютно голый мужик. Атлетический торс и прокаченная мускулатура. Ну впрямь чемпион по бодибилдингу. Правильные черты лица, бритые щёки, чёрные волосы коротко стрижены как у киношного спецназовца. Атлет настолько реален, что Виант едва сдержался, чтобы не окликнуть его. Да и как он может быть реальным, если взгляд накаченного мужика устремлён прямо перед собой. Так смотрят куклы и манекены, а не живые люди.

Прямо напротив груди мужика появился пистолет. Внешне он похож на знаменитый ТТ, только, Виант прищурился, это электромагнитное оружие. Тихо щёлкнул выстрел. В груди атлета появилась кровавая дыра. Любой живой человек тут же упал бы замертво. Однако кукольный атлет остался стоять на месте как ни в чём не бывало.

И что дальше? Виант невольно придвинулся ближе к прозрачному шару. Кровавая дыра прямо на глазах затянулась. Вот края раны сошлись и… На коже не осталось даже красных пятнышек крови. Но это ещё не всё.

Пистолет пропал. Вместо него с левой стороны от кукольного атлета появился нож. И не какой-то там кухонный, котором только масло на хлеб намазывать. Нет, боевой: толстое стальное лезвие, на обухе острые зубцы, кончик хищно загнуть. Ещё миг и, Виант кивнул, нож воткнулся в левое плечо кукольного атлета. Лезвие с тихим хрустом провернулось в ране. Кровь фонтаном, Виант тут же отпрянул от прозрачного шара. Но!

Ещё миг, боевой нож пропал, испарился прямо в воздухе. И тут же ужасная рана на плече кукольного атлета начала стремительно зарастать. Первой перестала бить кровь, края стянулись и… И на гладкой коже опять никаких следов.

Как оно началось, так оно и продолжилось. Вокруг атлета то слева, то справа, то спереди, то сзади стало появляться самое разнообразное оружие. Пистолеты, ружья, автоматы тихо разряжались одиночными выстрелами и длинными очередями. Каждый раз на гладкой коже кукольного атлета появлялись страшные раны, и каждый раз они же затягивались с невероятной скоростью и не оставляли после себя ни малейших следов.

Несколько иначе действовало холодное оружие. Ножи, сабли, мечи, копья, стрелы, дротики то и дело протыкали кукольного атлета насквозь или оставляли глубокие и давленные раны. Однако, как и с оружием огнестрельным, раны исчезали так же быстро и так же без малейших следов на гладкой коже.

Хотя… Виант прищурился, в мешанине самого разного оружия всё же можно заметить интересную закономерность. Кукольный атлет то и дело лишается глаз и ушей, от его рук и ног то и дело отлетают пальцы. Бывало, что меч или сабля срезали с него хорошие куски мяса. Да, каждый раз раны так же быстро затягивались и пропадали, а отрубленное вырастало вновь. Но! Ни один нож или пулемёт ни разу не отсёк кукольному атлету голову, руку или ногу.

В чем смысл этого представления и что ему предлагают взять – а хрен его знает. Виант отошёл от первого прозрачного шара. Кое-какие догадки есть, но не более того. Сперва стоит глянуть другие шары.

Ого! А это уже интересней, Виант остановился возле второго прозрачного шара. Кукольный атлет всё тот же, только на этот раз на нём серый безликий комбинезон и такого же цвета то ли ботинки, то ли лёгкие тапочки. Но, главное, атлет не стоит пнём на месте и не пялится в пустоту. Нет, он активно двигается, чуть ли не танцует.

Рядом с кукольным атлетом появился кирпич, самый обычный тёмно-красный кирпич. Кукольный атлет взмахнул руками, кирпич тут же взмыл в воздух. Будто это не искусственный камень, а радиоуправляемый дрон с четырьмя винтами, кирпич облетел вокруг мужика и-и-и… Виант коротко выдохнул. Кирпич рассыпался на куски.

Следующим возник квадратный кусок плотного картона. Кукольный атлет опять замахал руками. Картонка взмыла в воздух и принялась то складываться пополам, то собираться в шар, то вновь распрямляться в гладкий лист. Финальный аккорд, картонка с треском разлетелась на несколько частей и пропала.

Охренеть! Виант нервно сглотнул, будто не пил целую неделю. Представление реальней некуда, и это ещё не конец.

Перед кукольным атлетом появился тазик с водой. И вновь уже знакомые взмахи руками. Но нет, тазик остался на месте. Из него огромной полупрозрачной каплей поднялась вся вода. Виант только сдавлено ахнул, когда, подчиняясь взмахам рук, капля рассыпалась на несколько шаров, потом опять слилась воедино и-и-и… Полетела вокруг кукольного атлета то бесформенным облачком, то метеором, то длинным копьём.

Так оно и продолжилось. Пусть не сразу, но Виант сообразил, что кукольный атлет весьма искусно, даже красиво, манипулирует внешними предметами, как твёрдыми, так и жидкими. Камни и кирпичи, куски железа и картона то летали вокруг него, то разрывались на части. С водой мужик в шаре выделывал ещё более зрелищные пируэты.

Виант едва не выпал в осадок, когда сообразил, в чём смысл ещё одного типового представления. Кукольный атлет замирал в напряжённой позе с выставленными вперёд руками, будто пытался остановить невидимый бульдозер. Ничего и никого он так и не остановил, зато мелкие камешки, стрелы и даже пули с тихим визгом меняли траекторию полёта, так и не долетев до мужика какой-то метр. Очень похоже на то, что кукольный атлет держал перед собой некое энергетическое поле, что и отводило от него все предметы, что летели в него с опасной скоростью.

В мыслях бардак, а сердце бьётся в груди словно сумасшедшее. Виант отвалил от прозрачного шара. В реальности за такой номер этот кукольный атлет собрал бы все цирковые призы, а потом бы заработал все деньги мира. Но, конечно же, дело не в деньгах. Первоначальная догадка обросла мясом и прибавила в весе. Но, для окончательной уверенности, нужно глянуть в третий шар.

И вновь за прозрачной стенкой нашёлся всё тот же кукольный атлет, но уже не голый и не в сером безликом комбинезоне, а в белом халате учёного. Даже больше! Мужик сидит на мягком удобном стуле перед письменным столом. Виант не сразу сообразил, зачем это пальцы кукольного атлета с невероятной скоростью елозят по столешнице. Не по столешнице, а по весьма распространённому на Ксинэе электронному рабочему столу. Кукольный атлет с невероятной скоростью то печатает текст большими листами, то рисует, то чертит, то снова печатает. Но и это ещё не всё.

Недалеко от стола, прямо в воздухе, висит восемь крупных мониторов. Вианту пришлось пройтись вдоль стенки прозрачного шара, чтобы рассмотреть, что на них. Тексты, схемы, графики, люди, звери, карты, чертежи и прочее, прочее. Кажется, будто на каждом из восьми мониторов показывают с десяток научно-популярных телеканалов разом. Однако…

Виант перевёл взгляд. Однако ералаш сразу на восьми мониторах ничуть не смущает кукольного атлета за электронным рабочим столом. Облачко над головой, точь-в-точь как в комиксах, показывает, что вся эта мешанина кадров без проблем укладывается в его сознании, смешивается, сжимается и-и-и…, Виант кивнул, складывается в коробочку, что очень похожа на миниатюрный банковский сейф.

Так и кукухой тронуться недолго. Виант отвалил от прозрачного шара. Да, над смыслом третьего представления пришлось немного подумать, зато сейчас он твёрдо уверен, что «Другая реальность» хочет от него. Точнее, предлагает.

Ноги едва гнутся. От волнения сбилось дыхание, а щёки запылали жаром. Виант сделал несколько шагов и в бессилии плюхнулся прямо на пол. Неужели такое возможно? Впрочем, Виант попеременно глянул на три шара, в «Другой реальности» возможно более чем. Ведь это же виртуальный мир, смоделированный. Уже только по этой причине в нём возможно всё.

Конечно, Виант криво усмехнулся, это звучит как бред сумасшедшего. Но боги «Другой реальности» решили щедро наградить его и предложили на выбор три сверхспособности. Да, да, именно так: «боги» и «сверхспособности». О подобном Виант читал, смотрел, играл, но никогда даже не мечтал. По крайней мере, серьёзно не мечтал.

Первый шар с голым кукольным атлетом предлагает ускоренную регенерацию. Не понятно, правда, как там с ядами и радиацией, но физическое воздействие огнестрельного и холодного оружия нейтрализует более чем быстро. Можно сказать, мечта солдата. Даже самая серьёзная дырка в груди зарастёт меньше чем за минуту. Не совсем понятно, правда, как там будет с потерей руки или ноги, о голове лучше вообще не заикаться. Но отрубленные уши и пальцы отрастают за минуты.

Второй шар демонстрирует возможности телекинеза, или внешнее воздействие на самые разные предметы. Это, конечно, весьма прикольно поднимать на расстоянии различные предметы, да хоть те же камни и кирпичи. Особый восторг заслуживает возможность отводить от себя камни, и даже пули, на большой скорости. Выставил перед собой руки, и-и-и… Виант кивнул, и пули даже крупнокалиберного пулемёта без малейшего для тела вреда разлетелись в стороны.

И третий шар – это ментат. Иначе говоря, возможность с огромной скоростью воспринимать самую разную информацию, запоминать её, обрабатывать и выдавать. Например, с помощью умопомрачительной скорости барабанить по клавишам виртуальной клавиатуры. Виант ещё раз пригляделся к третьему шару. Не только скоростная печать, а ещё и возможность очень быстро чертить и рисовать. Так или иначе, это расширенные возможности разума.

Ух! Виант коротко выдохнул. Получится ли вынести сверхспособности в реальность или не получится? Вопрос на тринадцать миллионов долларов. Но, в некотором роде, это даже неважно. Хотя способности ментата внушают некий оптимизм. Какой смысл запоминать огромные объёмы информации, если на выходе из «Другой реальности» всё и сразу тупо забудешь? Но, с другой стороны, Виант тихо рассмеялся, как-то не верится, будто и в реальности он сможет с помощью силы мысли запустить в Николая Павловича, в куратора, стулом, а то и чем потяжелей. Но это ладно.

Хомяк в глубине души зашипел и расправил лапы. Было бы здорово заграбастать все три сверхспособности разом. Но это вряд ли. Элементарная логика подсказывает, что взять можно будет только одну. Почему, собственно, ему и предложили выбор. Если одну, то какую?

Пальцы нервно забарабанили по «малахитовой» напольной плитке. Виант задумался, крепко задумался. Самое важное в «Другой реальности» – это выжить. По плечам скатилась судорога. Та декоративная собачонка и в самом деле могла задавить двух крыс. Так что, как бы не хотелось, но в самую первую очередь все три сверхспособности придётся оценить с точки зрения возможности добраться до точки выхода и не сдохнуть случайно по дороге.

Ускоренная регенерация. Виант перевёл взгляд на первый шар, кукольный атлет всё также тупо стоит в чём мать родила. Ножи и пистолеты, а так же прочее оружие, упорно пытаются нанести ему хоть какой-нибудь вред.

Если прикинуть, то конкретно для крысы ускоренная регенерация не самый оптимальный вариант. Да, конечно, раздавить его ботинком будет проблематично. Виант улыбнулся. А вот пуля калибром в пять-семь миллиметров тупо разорвёт его на куски. Да и кухонный нож в руках престарелой домохозяйки без проблем рассечёт хвостатого вредителя на две кривые половинки.

Вот в третьей ходке, в которой Виант обязательно пойдёт человеком, от ускоренной регенерации будет гораздо больше пользы. Но до третьей ходки ещё нужно дожить.

Телекинез. Виант повернул голову. Кукольный атлет во втором шаре всё так же машет руками, будто танцует. Вокруг него всё так же летают кирпичи и камни словно спутники вокруг планеты. С этой сверхспособностью тоже не всё гладко.

О, да, конечно! Виант улыбнулся собственным мыслям от уха до уха, проблем с альфа-самцами у него больше не будет. Эдак мягко подхватить борзую крысу за хвост и совсем не мягко долбануть её башкой о стену. Чтобы мозги во все стороны! Конкретные возможности и ограничения, конечно же, получится выяснить только опытным путём. Но, вполне возможно, подобный фокус получится провернуть даже с человеком. Стащить с верхней полки стеклянную банку с консервированными сливами и, прямо в воздухе, содрать с неё металлическую крышку – это реально дорого стоит. А ещё можно будет без проблем открывать двери и замки, поднимать люки и поворачивать водопроводные краны. В плане выживания телекинез имеет свои ярко выраженные плюсы.

Со способностью ментата печальней всего. Виант нахмурился, былое весёлое настроение мигом увяло, как роза на ледяном ветру. В мирной и спокойной жизни это была бы самая крутая способность. Ух, Виант коротко вздохнул, какая крутая карьера растелилась бы перед ним красной дорожкой. Хочешь – бизнес, хочешь – наука, хочешь – госслужба. Везде, буквально везде, пригодится возможность моментально запоминать кучу информации, анализировать её и выдавать на гора. Везде, даже если ему придёт в голову заняться финансовыми афёрами. Но вот в плане выживания от возможности одним махом прочитать толстую книгу пользы нет. Девятимиллиметровая пуля с одинаковой лёгкостью вышибет мозги что гению, что дебилу.

Если уж на то пошло, то будь он сейчас человеком, а не крысой, то можно было бы рискнуть здоровьем ради фантастических перспектив в будущем. Вынести в реальность хотя бы одну крутую технологию! А ещё лучше две или даже три. Виант вдохнул полной грудью. Тем более именно ради этого его вытащили из тюрьмы и во второй раз уложили в «малахитовую капсулу». Да, конечно, много чего пришлось бы рассказать, отдать даром. Но! Виант медленно выдохнул. Уж всяко он сумел бы заныкать пару коммерческих секретов для себя лично.

Тем или иным образом, рано или поздно, он сумел бы выбраться на свободу. А там… От столь заманчивой перспективы аж зарябило перед глазами, Виант несколько раз усиленно моргнул. А там основать собственную фирму, выбросить на рынок реально эксклюзивный товар и заработать кучу, даже две кучи, миллионов! Инга права – в случае грандиозного успеха он легко простит неизвестным преступникам кражу тринадцати миллионов долларов. Хотя, Виант криво усмехнулся, в любом случае не отказался бы от мести. Но там уж как карта ляжет.

Богатство неизбежно принесёт влияние и власть. Встроиться в систему, стать важной частью экономики и госаппарата. Не так давно об этом он не смел даже мечтать. Но-о-о… Виант аж крякнул от досады. Какой смысл от продвинутых технологий и коммерческих секретов, если он тупо не сумеет добраться до точки выхода. Выживание – вот что самое главное.

Так что же выбрать? Виант тряхнул головой. Как бы не хотелось, но от ментата придётся отказаться сразу. Оставить хотя бы до следующего раза, если, конечно, следующий раз будет. Итого, ускоренная регенерация или телекинез?

Кажется, будто от напряжения вскипели мозги, а из ушей повалил пар. И то, и то по-своему хорошо и плохо. Так что речь о способе, о тактике и стратегии прохождения «Другой реальности». А что ему самому больше нравится? Возможность свернуть альфа-самцу, а то и человеку, шею одной лишь силой мысли, или пережить быстро и без последствий даже самое серьёзное ранение?

Ещё очень интересный момент. «Другая реальность» всё равно компьютерная игра. Возможно, это полный бред, зато он идеально укладывается в логику компьютерной игры. А вдруг и в самом деле имеется возможность прокачаться в дальнейшем?

Тогда можно предположить, что в первом шаре возможности тела, во втором внешнее воздействие, а в третьем возможности разума. Так, например, если он сейчас выберет ускоренную регенерацию, то в следующий раз он сможет прокачаться до возможности менять собственную внешность самым радикальным образом. Там… Виант задумчиво скосил глаза в сторону, превратиться из мужчины в женщину или даже в ребёнка. Поменять цвет волос, кожи, форму носа, сменить голос, отпечатки пальцев и, чем «Другая реальность» не шутит, код ДНК.

Взгляд переместился на второй шар. Если сейчас взять внешнее воздействие, то в следующий раз может быть левитация. Возможность як птица взмыть в небеса тоже может быть полезной. Виант усмехнулся, эдакий супермен в синем трико и в красных трусах летать над землёй на зависть чайкам и воронам.

А от возможностей разума голова вообще кругом! Вдруг и в самом деле получится превзойти по вычислительной мощности даже самый мощный компьютер? Интуиция тихо плачет в сторонке. По колебаниям цены на рыбу в Токио предсказать обвал фондовой биржи в Нью-Йорке. Это будет очень круто! И это только то, что он может вообразить. А что будет на самом деле?

Так что же ему, в конце концов, выбрать? Виант вновь поочерёдно глянул на три шара. А почему «Другая реальность» предложила ему на выбор всего три сверхспособности? Это же мало! Если верить фантастам разных мастей, сверхспособностей должно быть больше, гораздо больше. Так, например, некоторые герои фантастических произведений обладают колоссальной физической силой. Поднять одной правой танк или одной левой свернуть ему ствол пушки в узел – это круто. А что стоит возможность метать молнии или огненные лучи из глаз? Ещё можно обладать очень гибким и эластичным телом вплоть до того, что вытянуться в высоту на десяток метров. Да мало ли что ещё может быть вплоть до умения предсказывать будущее, уменьшаться до размеров муравья или читать мысли на расстоянии. Все это так, но «Другая реальность» предложила ему на выбор всего три сверхспособности. А ей, собственно, какая разница? Или разница есть?

Виант склонил голову. Теперь понятно, почему пресловутый осёл из басни сдох от голода, но так и не сумел выбрать, из какой кормушки начать есть. Тут и в самом деле от голода подохнуть можно. Однако! Виант вновь сел прямо. На ум пришла очень интересная мысль. А почему бы и нет? А почему бы и в самом деле не попробовать? Да, это наглость восьмидесятого уровня, но вдруг прокатит? Существует очень интересная сверхспособность, которая в плане выживания гораздо круче и ускоренной регенерации, и телекинеза вместе взятых.

От нервного возбуждения задрожали колени и защипало кончики пальцев. Виант поднялся на ноги. На лбу выступила испарина. Если только прокатит… Если только получится…

– Боги «Другой реальности»! – громко произнёс Виант, – я знаю, вы меня слышите! Даже хуже – вам известны все мои мысли, все мои желания и возможности. Благодарю вас за выбор. Но я желаю получить от вас иное!

Голос едва не сорвался на визг. Однако, пока всё идёт гладко. По крайней мере, с высокого стрельчатого потолка так и не сорвалась молния, которая так и не испепелила его за наглость прямо на месте.

– Боги «Другой реальности»! – Виант вскинул руки и продолжил гораздо более уверенный голосом, – дайте мне возможность предсказывать будущее. Пусть ненадолго, пусть всего на десять минут, но со стопроцентной ДОСТОВЕРНОСТЬЮ!!!

Последнее слово Виант крикнул во весь голос. В горле тут же защипало от натуги. А в ответ тишина, ну вообще никакой реакции. Руки безвольными верёвками повисли вдоль тела.

Абсурд чистой воды. Лабораторная мышь осмелилась что-то там требовать от учёного-экспериментатора. Виант шмыгнул носом. А то, что для богов «Другой реальности» он и есть лабораторная мышь, можно не сомневаться. А неадекватных мышей обычно отправляют на корм либо домашним котикам, либо змеям в террариум. Но, как говорится, Виант закусил удила. «Требуй невозможно, и тогда получишь желаемое» – ещё одно очень полезное правило.

Или читерской способности не будет? Виант нахмурился. Очень похоже на то. Да, но только теперь три предложенные сверхспособности уже не кажутся такими крутыми, даже возможности разума со всеми возможными прокачками.

Или? Или? Или? Виант выпрямил спину и расправил плечи. В экстремальной ситуации мозги, бывает, работают и без магической накачки. На память очень вовремя пришёл рассказ Инга, как она оказалась на Ксинэе в образе крысы. Виант улыбнулся. Это же так очевидно! И как только сразу не догадался.

– Боги «Другой реальности»! – Виант заговорил вновь. – Я понятия не имею, что конкретно вы хотите, чего именно желаете и к чему стремитесь. Но зато я понял другое!

Дело не только в прогрессе человечества на планете Земля. Нет! У вас есть какие-то планы на самих игроков. На Ингу. На меня. Особенно на меня!

Ваши возможности находятся за гранью понимания людей. Это вы подстроили так, чтобы за несложный взлом «Шинбанка», за рядовую кражу тринадцати миллионов долларов, я получил фантастически огромный срок в двадцать пять лет. Теперь я в этом уверен! Но вы перегнули палку. За подобное преступление пятёрка – уже максимум.

Не знаю, зачем. Не знаю, на кой хрен. Но вы выбрали меня. Да! Да! Да! – Виант опять едва не сорвался на визг. – Я избранный!!! Как бы глупо это не звучало. Раз так, то помогите мне!

Бурные эмоции требует не меньше сил, чем неистовый бег от агентов службы безопасности Правительственного дворца. Виант машинально провёл ладонью по мокрому лбу. Вот уж точно докричаться до небес. Но можно не сомневаться, что боги «Другой реальности» слушают его, смотрят на него, может, чем чёрт не шутит, делают ставки. Однако пока в ответ тишина и никакой видимой реакции.

– Так дайте же мне возможность предсказывать самое ближайшее будущее со стопроцентной вероятностью! – крикнул Виант. – А иначе я не уйду от сюда!

Если уж борзеть, то по полной программе. Виант демонстративно уселся на пол. Ладони опёрлись о прохладный пластик пола. Как бы и в самом деле не пришлось застрять в этом храме надолго. Застрять навсегда не получится. Скорее рано, нежели поздно, голод и жажда, особенно жажда, заставят его убраться отсюда. Если конечно, Виант обернулся.

Ага! Самодовольная улыбка растянула губы. Боги «Другой реальности» услышали его вопли. На стене позади Вианта вновь возник овальный портал. Эдакий намёк: или бери, что дают, или убирайся вон. Однако… Виант нахмурился.

Это испытание. Взгляд вновь скользнул по трём огромным шарам. Возможности тела, внешнее воздействие и возможности разума. Любой из них сам по себе является величайшим даром. Виант напрягся, словно опять превратился в крысу, перед которой вдруг возник голодный уличный кот. Первые два дара существенно помогут ему пройти миссию «Ядерный конфликт» до конца. Третий дар ещё больше пригодится ему в будущем, в следующей ходке и, в особенности, в реальности. Будет крайне глупо отказаться даже от одного такого дара. Ведь не зря говорят, что дарёному коню в зубы не смотрят. Но! Но! Но!

Память услужливо напомнила не такое далёкое прошлое. Ещё до злосчастного взлома «Шинбанка» Вианту довелось посмотреть очень интересный фантастический фильм. Главный герой как раз получил возможность предсказывать ближайшее будущее со стопроцентной вероятностью. Дыхание встало от тягостного предвкушения, а кончики пальцев вновь защипало. Это же… Это же… Виант медленно выдохнул. Это же такие колоссальные преимущества. Если перейти на язык геймеров, то он станет читером. Это же понимают и боги «Другой реальности», почему и предложили ему выбор.

Взгляд опять скользнул по трём прозрачным шарам. Перед каждым из них висит большая красная кнопка выбора. Или, Виант оглянулся, на стене синим цветом мерцает портал. Или бери, что дают, или убирайся.

Ну, что же, Виант поднялся на ноги. Торчать в храме, пока жажда не превратит его горло в раскалённую пустыню, смысла нет. Вот сейчас и выяснится, на самом деле он избранный, или это всего лишь его раздутое сверх всякой меры чувство собственной важности. Виант развернулся и направился к порталу.

На душе сразу стало легко и спокойно. Глупость? Очень большая глупость? Очень даже может быть. Но он сейчас не в реальности, а в игре. Пусть и до ужаса реальной, но всё равно в игре. Если боги «Другой реальности» захотят его убить, то они в любом случае сделают это. Если нет, то не мытьём, так катаньем помогут добраться до точки выхода. Виант зло усмехнулся. А там, глядишь, третей ходки может и не быть. Ну да, Николай Павлович очень удивится, когда «малахитовая капсула» не пожелает в третий раз отправить Вианта в «Другую реальность».

Увольнение из «Синей канарейки» с последующим расстрелом у ближайшего болота? Виант чуть было не споткнулся на ровном месте. К чему врать самому себе – может быть и такое. Только, опять же, он избранный, или нет?

До портала осталась жалкая пара метров. Виант нахмурился. Да пошли они все чохом. На яростную злость не осталось ни сил, ни желания. Быть марионеткой в чужих руках тоже, между прочим, опасно для жизни.

Портал рядом совсем. Синее сияние и яркие искорки, что срываются с его краев и выразительно стекают в центр высокого овала. Виант, не снижая скорости, машинально пригнул голову. Левая нога оторвалась от пола. Ещё миг, и ступня перелетит через край портала, это как переступить высокий порог. Как говорится, повезёт в следующий раз.

Виант невольно напрягся. Сейчас портал всосёт его в себя. Плюс деформация обратно в крысу. Не самые приятные ощущения. Но, что за чёрт? Левый ботинок ткнулся в препятствие. Виант по инерции качнулся вперёд и выставил перед собой ладони. Ещё миг, руки по самые локти погрузились в мерцающий портал. И всё. Перемещение с последующей трансформацией так и не произошло.

Какого хрена? Виант распрямил спину. Но тут мерцающий портал взорвался миллионом ярких огненных искр и рассыпался. Виант так и замер в дурацкой позе на правой ноге, ладони и левая ступня упёрлись в «малахитовую» стену.

Неужели получилось? Виант опустил руки и левую ногу. Неужели ему всё же удалось переломить богов «Другой реальности» через колено? Страшно поверить, ещё страшней разочароваться. Тут либо шутка, либо выбор останется прежним. Виант медленно развернулся.

Посреди просторного зала, что так похож на храм, как ни в чём не бывало стоят три прозрачных шара. Кукольный атлет, один в трёх разных ипостасях, как и прежде без единого писка сносит ужасные раны, распыляет камни и усиленно думает над электронным рабочим столом. И что? Виант нахмурился. От него теперь потребуется сдохнуть прямо на этом малахитовом полу от жажды?

Э, нет! Сработало! Виант самодовольно захихикал, как малыш, что сумел-таки стащить из-под носа строгой мамы шоколадную конфету. Точно в центре зала с шорохом и электрическим треском возник серебристый шар. Вот он разбух и сравнялся размерами с прочими. Ещё миг, стенки стали прозрачными.

– Во дают! – с восторгом выдохнул Виант.

Даже не расстоянии видно, как образно и точно боги «Другой реальности» сумели изобразить возможность предсказывать будущее с очень высокой точностью. И не просто изобразили, но даже сумели передать очень важную особенность.

Виант подошёл ближе. В центре шара возникли классические песочные часы. Две колбы сжаты между собой деревянной резной рамой. Песчинки похожи на маленькие серебристые капельки, что одна за одной просачиваются через узкое горлышко между двумя колбами. Однако в тот самый момент, когда очередная песчинка скатывается из верхней колбы, она исчезает. Вместо неё в нижней возникает некое событие. Лишь подойдя вплотную к огромному шару, Виант сумел разобрать, какое именно.

В нижней колбе возникла дверь, из-за которой показался всё тот же кукольный атлет. Только на этот раз он одет в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета с галстуком, золотыми запонками и в угольных ботинках. Всё бы ничего, да только атлет не успел сделать и шага, как ему на голову упал кирпич.

Ещё одна серебряная капелька протиснулась через узкое горлышко в нижнюю колбу. Вновь появилось изображение, но уже двух дверей. Через них разом вышел кукольный атлет. В левом изображении на него опять упал кирпич, а вот в правом искусственный камень благополучно пролетел мимо. Но это ещё не всё.

Виант опёрся ладонями о прозрачную стенку шара. Простенькое, по сути, представление привлекло его внимание, так пристально, так внимательно и с таким огромным интересом он не смотрел ни один забугорный блокбастер.

Представление продолжается. Третья по счёту серебристая капелька растворилась в нижней колбе. И вот уже три двери, только они не уместились в кобле, а вылезли наружу. Но это ладно. Виант затаил дыхание. И вновь уже знакомый кукольный атлет вышел из трёх дверей в трёх экземплярах сразу. В левую ему на голову опять упал кирпич. В центральной искусственный камень пролетел мимо. А в третьей кукольный атлет едва ли не в последний момент успел прыгнуть вперёд. Виант машинально кивнул. Тот самый тёмно-красный кирпич пролетел мимо.

Сколько именно Виант проторчал возле прозрачной стенки огромного шара, он и сам не заметил. Главное другое: возможные изображения раздваивались, расстраивались и появлялись в ещё больших вариантах. На кукольного атлета падали не только кирпичи, но и мячи, и камни. В него то и дело стреляли неясные тёмные личности и сбивали с ног автомобили. Были и вовсе фантастические ситуации в виде ярких вспышек и огненных взрывов. Но они все пронеслись через сознание Вианта мутным потоком.

Дела… Виант отлип от прозрачной стенки огромного шара. Да, это оно, то самое. Улыбка идиота, что узрел самый красивый в своей жизни фантик, растянула губы от уха до уха. Виант мелко-мелко захихикал. Предсказывать будущее со стопроцентной вероятностью, пусть и всего на две минуты, это и в самом деле круто! Конечно, прочие возможности и ограничения можно и нужно будет выяснить опытным путём. А они есть, эти самые ограничения. По-крайней мере, сейчас боги «Другой реальности» не заинтересованы сделать из него киношного супермена. Но то, что они обещают – поражает. А если ещё получится вынести эту способность в реальность… Виант зажмурился. Это же… Впрочем, рациональный разум облил воспалённое воображение студёной водой, это после. До реальности ещё нужно элементарно дожить. Нет, даже не так – выжить. Виант распахнул глаза. Так, где кнопка выбора?

Огромный шар пришлось обойти по кругу. Лишь на другой стороне нашлась огромная красная кнопка с надписью на дитарском языке «Взять». Едва Виант дотронулся до неё пальчиком, как она слегка засветилась. Надпись «Взять» так вообще засверкала яркими искорками. Но треска электрических разрядов и запаха озона не последовало. Виант облегчённо улыбнулся. Током его так и не дёрнуло, это всего лишь такие спецэффекты.

Лёгкий нажим – ни хрена. Большая красная кнопка не сдвинулась с места ни на миллиметр. Страх стрельнул в голову, сердце усиленно заколотилось. Неужели боги «Другой реальности» передумали? Или это шутка такая? Нет, не должно. Виант перевёл дух. Нужно попробовать ещё раз, только сильнее. Обоими руками Виант толкнул большую красную кнопку….

Результат есть, кнопка нехотя сдвинулась с места на пару миллиметров и… И встала на место. Какого… В груди тихо вскипела злость. Что за тонкое издевательство над личностью?

– Идиот! – Виант хлопнул сам себя ладонью по лбу.

Сейчас перед ним очень важный выбор, который, и в этом можно не сомневаться, повлияет не только на всю его дальнейшую игру, а ещё на жизнь и судьбу в целом. Это не шутка и не издевательство. «Другая реальность» всего лишь подстраховывается. Это как кнопка окончательного выбора миссии в Стартовом меню.

В третий раз Виант не просто нажал на большую красную кнопку, а навалился на неё всем телом, упёрся ладонями, буквально повис на ней. Нехотя, едва ли не со скрипом, красная кнопка сдвинулась с места. Ещё! Ещё чуть-чуть! Виант аж вспотел от напряжения. Чуть-чуть…

Щелчок словно победный салют. Красная кнопка провалилась сантиметров на десять и встала как вкопанная. Виант встал прямо. От напряжения сбилось дыхание, с носа слетела мутная капля пота. Но это мелочи. Главное, получилось. А что теперь дальше?

А дальше, Виант отступил на пару шагов, финальное представление. Шелест и электрический треск. Огромный шар помутнел, кукольный атлет в строгом деловом костюме, который то и дело получал то камнем, то кирпичом по голове, исчез. И вот стенки покрылись блестящим серебром. В тот же миг шар начал стремительно сжиматься. Хлопок, Виант чуть не подпрыгнул на месте, и шара больше нет. Куда и каким образом подевалась красная кнопка, так же неизвестно. Но это ещё не всё.

Виант оглянулся по сторонам. Оказывается разом исчезли все прочие огромные шары. А жаль. Виант тихо и печально вздохнул. Была надежда хапнуть и прочие сверхспособности. Была, но сплыла вместе с шелестом и электрическим треском. В храме сверхспособностей за раз можно выбрать только одну сверхспособность. Аминь.

И что дальше? Виант выпрямил спину и закрыл глаза. Своеобразная медитация стоя ничего не дала. Никаких новых ощущений. Или он что-то делает не так?

Виант распахнул глаза. На стене напротив появился синий овал портала. Вот такой ненавязчивый намёк, что ему пора убираться. Интуиция подсказывает, что на этот раз портал сработает должным образом. Да и какой смысл торчать в пустом храме? Красиво, это так, но пусто и даже холодно. Холодно не физически, а эмоционально.

Всё жадность человеческая. Перед порталом Виант остановился и в последний раз оглянулся. Просторный круглый зал как и прежде пуст. На высоком стрельчатом потолке ни малейшего намёка на фонарь или иной светильник. Да и зачем он нужен, когда стены, потолок и даже пол сами по себе источают свет.

Было бы очень здорово узнать, будет ли прокачка или нет? Иначе говоря, попадёт ли он снова в этот храм или нет. Увы, Виант повернулся к порталу, узнать это можно будет только экспериментальным путём.

На этот раз портал сработал должным образом. Едва Виант просунул левую ногу, как невидимая сила тут же втянула его во внутрь. Вестибулярный аппарат взвыл от ужаса. Вианту показалась, что он стремительно падает.

Так оно в некотором смысле и произошло. Виант и сам не заметил, как мягко приземлился на все четыре лапы. Да, он снова не человек, а крыса. Тогда, Виант развернулся, перед ним предстала тёмная и ровная поверхность металлического швеллера. Синий портал исчез, сказка закончилась. Виант повернул голову, он снова под полом разгромленного торгового зала.

Глава 18. Метод научного тыка

Ну вот, он опять крыса, Виант печально вздохнул. Образ привычный, но ни разу не любимый. Будто и этого мало, сразу навалилась куча проблем. Чёрт побери. Виант недовольно поморщился, война на носу. Нужно как можно быстрей и как можно дальше унести лапы.

– Ты где был?

Голос напарницы вытряхнул из оцепенения, Виант несколько раз энергично моргнул. Оказывается, Инга не спит, а стоит возле штабеля консервных банок и смотрит на него во все глаза.

– Я проснулась, – продолжила Инга, – а тебя рядом нет. Смотрю, вообще нет. Вон, – Инга подняла указательный палец, – даже наружу выбралась глянуть. Возвращаюсь, а ты, как ни в чём не бывало, из стальной балки выходишь.

– Из швеллера, – машинально поправил Виант.

– Какая разница, – в голосе напарницы брякнуло раздражение. – Ты где был?

Рассказать, где он был и что произошло, или не стоит? Виант нахмурился. Сверхспособность, ну совсем как из фантастического фильма, это круто. Только не стоит трепаться о ней всему свету. Не стоит даже напарнице, хотя она жена почти. Даже больше – тем более не стоит.

Ещё интересный момент, Виант покосился на швеллер, портал Инга не заметила. А это значит, что для неё вход в храм сверхспособностей заказан. По крайней мере, пока заказан. Ну да, ведь это её первая ходка. Может статься, что игрок получает возможность выбрать какую-нибудь сверхспособность только во время второй ходки, когда он, так сказать, уже прошёл испытание на прочность. Но молчать тоже не вежливо.

– Ты ничего не видела, – Виант взмахнул передними лапами. – Ни из какой стальной балки…

– Швеллера, – поправила Инга.

– Швеллера, – Виант кивнул, – я не выходил. И вообще отбежал отлить.

– Но туалет у нас в другой стороне, – Инга показала лапой за спину.

В той? Виант вытянул шею. Действительно, в той. Каждый раз, останавливаясь в каком-нибудь месте на днёвку, они заранее обговаривали, где у них будет отхожий угол. Пусть они крысы, но это не значит, что они обязаны гадить там, где спят и тем более кушают.

– Значит, теперь у нас два туалета, – буркнул Виант.

– Но я же видела! – Инга упрямо стукнула кулачком о бетонный пол.

Вот оно то самое упрямство, что помогло Инге стать учёным, а потом увязаться за ним в «Другую реальность». Виант закатил глаза, спорить бесполезно. Это как стальной шарик в резиновую стену кидать, всё равно не проломишь, да ещё в лоб получишь.

– Даже не спрашивай, – решительно произнёс Виант, – всё равно ничего не скажу.

– Но-о-о… – начала была Инга.

– Не пытайся даже, – Виант в свою очередь упрямо стукнул кулаком по бетонному полу. – И вообще, на будущее, когда мы вёрнемся в реальность: никому и никогда не рассказывай, что ты видела. В первую очередь это в твоих же интересах.

– Это как в моих интересах? – Инга недоверчиво скривилась.

– А так, – сердито произнёс Виант. – Что Николай Павлович, наш куратор, что Михаил Владимирович, наш любимый начальник, твоими друзьями никогда не были и никогда ими не станут. Будешь держать рот на замке, убережёшь себя от очень многих неприятностей. И вообще, нам надо спать. День на дворе, – Виант ткнул пальцем в сторону яркого овального пятна на полу. – Если ты забыла, ядерная война на носу.

Виант с гордым видом прошёл мимо Инги и демонстративно бухнулся на своё место возле консервных банок. Крысиная ночь в разгаре, на улице ещё светло. Нужно как следует отдохнуть. Впереди у них очень трудный день, крысиный, разумеется.

Инга принялась недовольно бурчать себе под нос, но не прошло и минуты, как она подошла и легла рядом. Виант лишь украдкой скосил глаза на Ингу. Впрочем, напарница – умная женщина, и, это нужно признать, рано или поздно обо всём догадается сама.

Вскоре напарница ровно задышала, уснула, стало быть. Надо бы последовать её примеру, но, Виант вздохнул, любопытство распирает его изнутри. Это же… Такое дело! А то в глубине души уже поселилась неуверенность. Вдруг это был всего лишь грандиозный розыгрыш? От такой мысли внутри аж всё похолодело. Как в таких условиях уснуть? Нет, Виант распахнул глаза, но тут же закрыл их вновь. Надо попробовать, тем более сделать это можно и с закрытыми глазами. Осталось только понять, каким образом?

Увы, тот фантастический фильм, в котором главный герой мог предсказывать ближайшее будущее с очень высокой точность, помочь не сможет. Это только в книге автор может подробно описать внутреннее состояние главного героя, а так же как он творит чудеса. Так что придётся самому. А если вот так?

Сначала максимально расслабить тело, Виант медленно выдохнул через нос. Лапы безвольно обмякли. А теперь мысленно представить, будто он встаёт… Но при этом физически продолжает лежать на месте.

Получилось! Виант едва не расхохотался во весь голос. Да, он поднялся на лапы, но при этом реальность засверкала вокруг него. Кажется, будто он угодил в эдакую хрустальную сферу, сферу возможного будущего. Правда, сфера не идеально круглая, кажется, будто она собрана из квадратиков. Однако, Виант крутанулся на месте, всё отлично видно. Даже не понятно, как оно получается. А теперь на выход!

Виант пробежал с десяток шагов, но резко встал перед кривым овалом выхода наружу. А он и в самом деле сейчас исследует возможное будущее? Может, у него глюки такие. Единственный способ проверить – вернуться в настоящее. Но как это сделать? Да хотя бы так: Виант мысленно представил, как хрустальная сфера вокруг него взорвалась и разлетелась на тысячи мелких осколков.

Охренеть! Виант распахнул глаза и поднял голову. Вокруг него вновь привычный мир без всякого хрустального блеска. Даже больше – обратно на своих четырёх он не возвращался. Неужели… Самодовольная улыбка растянула губы, Виант тихо-тихо, чтобы не разбудить напарницу, захихикал. Получилось. Он и в самом деле уплыл по реке времени вперёд. Пусть немного совсем, но сейчас важен сам факт.

Так, нужно продолжить эксперименты. Виант вновь опустил голову и закрыл глаза. Хотя нет, прежде нужно кое-что уточнить. И как только сразу не сообразил? Виант развернул внутренний интерфейс игры. Вот энциклопедия игры, содержание. Но… Виант недовольно фыркнул, ничего. Вообще ничего нет. Надежда найти инструкцию, как пользоваться своим даром, развеялась как дым. То ли это месть такая со стороны богов «Другой реальности», то ли изначально предполагается, что игроку предстоит самому и только самому разобраться со своим даром.

Ладно, Виант мысленно свернул внутренний интерфейс игры. Раз такое дело, то остаётся последний самый надёжный и проверенный метод – метод научного тыка.

И так, вновь максимально расслабить мышцы. Лапы вновь безвольно обмякли вдоль тела. А теперь мысленно представить… Виант поднялся на лапы, вокруг него снова засверкала хрустальная сфера возможного будущего. Во второй раз получилось несколько легче. А вот насколько будущее и в самом деле возможное, это как раз сейчас можно, и даже нужно, выяснить.

Инга тихо сопит в обе дырки и ни о чём не подозревает. Может, Виант склонил голову набок, разбудить? Нет, не стоит. Взаимодействие с живыми людьми, или, как сейчас, с напарницей, в хрустальной сфере возможного будущего он отработает позже. А сейчас на выход.

Лёгкой рысцой Виант тронулся с места. Невероятная лёгкость разлилась по всему телу. Кажется, будто он не бежит, а скользит, едва ли не летит, по пыльному бетону. В один прыжок Виант выбрался из дыры в полу и тут же машинально пригнулся.

Внешний вид разгромленного зала ничуть не изменился. Хотя нет, Виант приподнял голову. Кто-то опять сдвинул в сторону горизонтальные холодильники из-под мороженного. А теперь куда? Ясно дело куда – на улицу.

Разгромленные стеллажи и прилавки будто холмы и овраги. Разорванные пакеты, мятые коробки, куски упаковочной плёнки и прочий мусор щедро засыпал некогда образцовый пол. От былого лоска не осталось ничего. Виант с разбега запрыгнул на подоконник.

По глазам ударил яркий свет, Виант прищурился. Это так непривычно и немного страшно выбраться из убежища в разгар дня. Зато можно рассмотреть гораздо больше деталей и подробностей окружающего мира. Боже, Виант приподнялся на задних лапах, какой же внешний мир большой, светлый и цветной. Виант так долго шарился по тёмным углам, что успел соскучиться по открытым просторам. Всё равно соскучился, даже если речь всего лишь о широкой улице.

Главное, не напороться на битое стекло. Виант соскочил на тротуар. Голова дёрнулась сперва влево, а потом вправо. Никого. Хотя где-то там, далеко, вроде как, мелькают фигуры людей. Но в целом центр Вейтина поражает пустотой и безнадёжностью.

В свете яркого дня асфальт не кажется чёрным и холодным. Наоборот! Виант выбежал прямо на проезжую часть. Твёрдое покрытие стало светло-серым и тёплым. Разве что белые разделительные полосы несколько более пыльные и холодные.

Ого! Виант вновь приподнялся на задних лапах. А ограда Правительственного дворца очень даже красивая. Кирпичи, из которых сложено основание и столбики, не просто красные, а ярко-красные, будто полированные. Швы между искусственными камнями аккуратно покрашены в тон. Лишь при ярком свете дня удалось разглядеть, что кованная ограда покрыта чёрной глянцевой краской. Ни одного скола или трещинки. Единственное, пятна запёкшейся крови на кирпичах и кованных элементах капитально портят всю эстетику.

С небес упал рёв реактивных движков. Причём, настолько сильный, что голова едва не лопнула от грохота. Виант поднял глаза. Над городом, едва ли не на бреющем полёте, прошли два самолёта. Два боевых самолёта, может даже истребители. На широких стреловидных крыльях можно различить чёрные тройные треугольники – символ вооружённых сил Лиги свободных наций. Однако истребители всё равно не слишком похожи на земных собратьев. Вполне возможно, что самолёты на более развитой Ксинэе вполне могут выйти на околопланетную орбиту. Бог знает, какие у них двигатели, но на традиционные реактивные они похожи плохо.

Сквозь мощный гул реактивных движков пробился ещё один звук, очень хорошо знакомый и опасный. Виант дёрнулся с места! Да только поздно. Сознание едва успело уловить, как на него надвинулось что-то большое и тёмное. Мелькнул пыльный протектор. Под его натиском хрустальная сфера чуть прогнулась и лопнула. Огромное колесо грузовика раздавило Вианта, тяжелая машина даже не заметила его присутствия.

Страх и ужас! Дыхание сбилось. Виант вскочил на лапы. Аж мороз по коже. Пережить собственную смерть, пусть даже возможную, это не фунт изюма слопать.

– Ты чего? – рядом сонно шевельнулась Инга.

– Кошмары замучили, – машинально соврал Виант.

– С каких это пор тебя мучают кошмары? – недоверчиво спросила Инга.

– С тех самых, как ты стала моей напарницей в «Другой реальности».

– Дурак, – Инга перевернулась на другой бок и вновь ровно задышала.

Виант прилёг обратно на пыльный бетон. Дыхание постепенно успокоилось. Вообще-то он зря соврал Инге. Как ни странно, но, несмотря на бурную жизнь в «Другой реальности», что, что, а кошмары его никогда не мучили. Хотя, казалось бы, поводов вагон и маленькая тележка. Да и вообще сны если и снятся, то очень редко. Гораздо чаще сознание выключается на некоторое время, а потом, словно по расписанию, включается. Но это ладно. Виант устроился поудобней. Сейчас его гораздо больше волную возможности бесценного дара богов «Другой реальности».

В первую очередь нужно выяснить, как глубоко в будущее он может путешествовать. Было бы очень здорово, чтобы речь шла о часах. Но, Виант вздохнул, об этом можно даже не мечтать. Скорее, в его распоряжении несколько минут. А это что такое? Виант распахнул глаза и оторвал голову от пола.

Гул, нет, рёв. Да, точно, Виант улыбнулся. Это те два реактивных самолёта вооружённых сил Юрании. О! Это можно использовать. Виант опустил голову на пол и расслабился.

В третий раз отправиться в будущее оказалось ещё легче. Виант вскочил на лапы. Вокруг него снова сверкает хрустальная сфера возможного будущего. Если так и дальше пойдёт, то можно лишь догадываться, каких вершин он достигнет в мастерстве предсказывать будущее. Точнее, не предсказывать, а разведывать. Ну а пока можно и нужно бежать.

Знакомой дорогой Виант выскочил в разгромленный торговый зал. Лишь бы не опоздать! Завалы битой мебели и мусор на полу. Виант запрыгнул на подоконник.

Ага! С небес всё ещё доносится гул реактивных двигателей. Правда, Виант поднял голову, самих самолётов уже не видно. Тогда… Шум двигателя. Виант чуть было не дёрнулся назад в торговый зал, но едва успел остановиться. На проезжей части появился огромный армейский грузовик. Просторная кабина, высокие борта с тёмно-зелёным тентом и широкие шины. Боже, Виант невольно поёжился. Одна из них раздавила его в лепёшку. Как хорошо, что это было всего лишь возможное будущее. Впрочем, хватит светиться у всех на виду.

В разгромленном торговом зале тишина. В два прыжка Виант запрыгнул на поваленный стеллаж. От радости на душе заиграла гармонь и расцвели помидоры. Хочется… Да и к чему стесняться? Виант расхохотался во всё горло! А теперь победный танец!

Крысиное тело, по сравнению с человеческим, это верх совершенства по части гибкости и пластики. Брейк-данс! Виант изогнулся всем телом. «Пьяная макаронина» и «волна». А теперь нижний брейк! Виант повалился спиной назад, но ловко перевернулся на передних лапах и попытался вскочить на задние. Но не получилось. Поваленный стеллаж – не лучшее место для «ломанного танца». Гладкий пластик словно лёд. Лапы проскользнули, Виант ухнул вниз. От неожиданности хрустальная сфера возможного будущего треснула ещё до того, как голова припечаталась о половую плитку.

– Охренеть! – Виант рывком вскочил на лапы.

Так, сейчас он вновь в настоящем, ибо хрустальной сферы возможного будущего вокруг него нет.

– Да что с тобой сегодня происходит? – Инга вновь сонно зашевелилась.

– Спи, давай, – Виант тут же прилёг обратно.

Инга что-то недовольно пробурчала, но быстро уснула. Точно уснула? Виант приподнял голову. Вроде как. Грудная клетка напарницы чуть заметно поднимается и опускается с монотонностью маятника. Тем лучше. Виант опустил голову и закрыл глаза.

Пора бы успокоиться и предаться блаженному сну. Но, как говориться, Виант вошёл во вкус. Опыт, опыт, сейчас он бешенными темпами накапливает бесценный опыт. Самый простой, самый очевидный, но всё равно опыт. Пока ещё игра, но уже вечером ему предстоит обкатать свои новые возможности, так сказать, в боевых условиях.

В четвёртый раз отправиться в будущее оказалось ещё легче. Виант поднялся на лапы и усмехнулся. Уже привычная хрустальная сфера возможно будущего. Очень скоро плавать по реке времени он сможет на автомате. Примерно так же, как в своё время он научился разворачивать внутренний интерфейс игры прямо на ходу, если в этом возникала потребность. Ладно, не стоит терять время.

Виант выскочил в разгромленный торговый зал. С небес больше не льётся рёв мощных реактивных движков, да и армейский грузовик благополучно укатил прочь. А теперь куда? Виант развернулся на месте. Вновь на улицу через дорогу в парк Правительственного дворца? Нет, есть идея получше.

Лёгкой трусцой Виант пересёк разгромленный торговый зал. За спиной остались развалины четырех касс. Прозрачные двери разбиты в хлам. В просторном тамбуре, возле стола охранника, тёмная лужа. Хоть трупы убрали. А вот и лестница на второй этаж. Так то надобности подниматься по ней нет, но в качестве эксперимента будет самое то.

Да, только сейчас сообразил, Виант запрыгнул на первую ступеньку, не нужно вести себя как крыса. Это же возможное будущее. А раз так, то можно вести себя несколько более смело и раскованно. Борзеть в корягу тоже не нужно, но и терять время на перебежках от укрытия к укрытию тоже не стоит. На худой конец смерть в возможном будущем не такая уж и мучительная, хотя назвать её приятной тоже нельзя.

Как же быстро в экстремальных ситуациях с цивилизованных людей слетает былой лоск и величие. Виант торопливо запрыгнул на очередную ступеньку. Не так давно эта широкая лестница была чистой и величественной. Белый мрамор и позолоченные перила. Всем своим видом она обещала и подчёркивала, что приведёт покупателя не в дешёвую лавку, а в дорогой и престижный магазин. А теперь некогда белоснежный мрамор перечеркнули цепочки грязных следов. И мусор, как же без него: битые бутылки, банки, пакеты.

– Фу-у-у! – Виант брезгливо отвернул морду.

На одной из ступенек валяется окурок. Точно не табак, а что-то более забористое и запрещённое. Ведь на Ксинэе люди не курят. В смысле, даже табак здесь считается наркотиком. Хотя, конечно, в своих блужданиях по помойкам Виант натыкался не только на окурки разной степени паршивости, но и на брошенные прямо в кусты одноразовые шприцы.

Ещё немного, Виант выбрался на лестничную площадку второго этажа. Сама лестница ведёт ещё выше, но, Виант перевёл дух, как же утомительно по ней забираться. Ладно, время дорого.

И вновь груда колотого стекла возле стальных рам, что когда-то были прозрачными входными дверьми. «Бриллиант» – широкая надпись под потолком прозрачно намекает, что здесь не так давно был ювелирный магазин. Дорогой, поди. Виант побежал дальше. Даже с лестничной площадки видно, что и этот магазин не избежал тотального разграбления.

Время на исходе, а так хочется выглянуть в окно. Лапы проскользнули по битым стёклам. Инерция вынесла Вианта из-за поворота.

– А чёрт! – испуганно пискнул Виант.

Люди. В торговом зале, возле разбитых витрин, засели четверо молодых людей, двое парней и две девушки. По виду уличные панки, чёрные кожанки, джинсы и кроссовки. У одного парня на голове красный гребень. Одна из девиц брита наголо.

– Крыса! – крикнула девица с блестящим пирсингом в носу.

Бежать! Бежать! Виант дёрнул с места что было сил. Но крысиные коготки предательски проскользнули по отполированной гранитной плитке. Как ни странно, оно и к лучшему.

Свист рассекаемого воздуха, Виант инстинктивно замер на месте. Прямо перед ним о пол взорвалась пивная бутылка. Виант невольно подался назад. Это хорошо, что его «резина» так вовремя забуксовала по гранитной плитке. Но обстрел только начался.

Громкий гогот и свист рассекаемого воздуха. Справа «взорвалась» ещё одна пивная бутылка. Осколки очень больно оцарапали бок, Виант машинально свернул в левую сторону. За спиной тут же брякнула алюминиевая банка. Правее на пол шлёпнулась пустая коробочка из-под кольца. От удара красная подушечка с прорезью вылетела наружу.

– Твою мать! – грязное ругательство само вылетело из пасти.

Виант попытался затормозить всеми четырьмя лапами, но его занесло и крутануло так, будто он оказался в машине на скользкой дороге и резко надавил на тормоза. Финальный удар левым боком в гранитную плитку.

Вот как плохо бежать туда, куда глаза глядят. Виант дёрнулся из стороны в строну, да только поздняк метаться. Он сам заскочил в тупик между торцевой стеной и высоким ограждением лестницы на третий этаж. Прямо на Вианта уже надвигается высокий тощий парень. На чёрной кожаной куртке блестят металлические цепочки, бляшки и прочие побрякушки. На тупом лице расцвела самодовольная улыбка. Но, главное, в руках у парня длинная бейсбольная бита – страшное оружие в уличной драке.

– Мочи её, Крыс!!!

Девицы и парень с красным гребнем на голове хором подбадривают товарища с битой. Ну, конечно, Виант вновь дёрнулся туда-сюда, для людей живая крыса пока ещё лишь развлечение. Эти дебилы ещё не понимают, что сейчас перед ними бегает ужин. Но, вот засада, и в самом деле бежать некуда.

Парень с битой всё ближе и ближе. Он не спешит, наслаждается моментом, придурок. Да и куда чёрная крыса от него денется? Один точный удар, и всё будет кончено. Или, Виант замер на месте, вцепиться этому придурку в голое запястье, а то и сразу в лицо! Если, конечно, получится заскочить по его джинсам и куртке так высоко.

Господи! Виант расслабленно выдохнул. Ну нельзя же быть таким идиотом! Вокруг него всё ещё сверкает и переливается яркими квадратными гранями хрустальная сфера. Это всего лишь вероятное будущее. Всего и нужно… Виант мысленно взорвал вокруг себя хрустальную сферу.

Тело испуганно дёрнулось, Виант распахнул глаза и оторвал голову от бетонного пола. Эмоции, всё эмоции. Но на этот раз у него хватило выдержки не вскочить с дикими воплями на лапы. Инга тихо сопит рядом, напарница ничего не заметила. Тем лучше, Виант опустил голову обратно на пыльный бетон.

В принципе, сейчас он окончательно убедился, каким образом он может использовать дар богов «Другой реальности». Так сказать, определился с основной тактикой. Прежде всего, в хрустальной сфере возможного будущего можно вести себя весьма и весьма нагло по принципу «прокатило/не прокатило». Иначе говоря, не заметили – хорошо, заметили, попытались прибить – плохо, тут же взрывай хрустальную сферу и возвращайся в реальность. Хотя, конечно, нужно избегать опасных ситуаций вроде той, в которой он оказался в ювелирном магазине и тем паче умирать в вероятном будущем под колесом грузовика. А то и оглянуться не успеешь, как обзаведёшься дурной привычкой рисковать зря.

Тут чистая аналогия с хорошей привычкой не перебегать дорогу на красный сигнал светофора. Всё равно не перебегать, даже если проезжая часть в обе стороны пуста и машин не видно. Тут ведь как получается: раз перебежал, два перебежал, на сотый раз дурная привычка окончательно сформируется. А потом, может быть на тысячный, не думая побежал через дорогу на красный сигнал светофора и-и-и…, и угодил под машину. Ладно, если сразу убьёт. Гораздо хуже, если бампер машины сделает лежачим инвалидом на всю оставшуюся жизнь. Вот и в обращении со способностью предвидеть будущее не стоит обзаводиться подобной дурной привычкой.

О! Кстати! Неужели сработает! От радостного предвкушения и страха перед возможным горестным разочарованием затряслись поджилки. Виант, даже с закрытыми глазами, лишь со второй попытки сумел развернуть внутренний интерфейс игры. Карта! Где карта разведанной территории. Уменьшить масштаб… Карта стала трёхмерной. А теперь сдвинуть.

– Супер, – сквозь зубы тихо выдавил Виант.

Восторг и радостное облегчение. Он и в самом деле приобрёл читерскую способность. Про себя Виант мелко-мелко захихикал. За какое-то мгновенье он разведал территорию, второй этаж с ювелирным магазином, обнаружил четырёх уличных хулиганов и едва не получил бейсбольной битой по башке. Зато вход в ювелирный магазин с громким названием «Бриллиант» появился на карте разведанных территорий уже во внутреннем интерфейсе игры.

Виант медленно, чтобы не разбудить Ингу, выдохнул. Да таким образом он, в прямом смысле не сходя с места, может разведать весьма и весьма обширную территорию. Осталось только выяснить, как глубоко в будущее он может забираться. Впрочем, даже две минуты, а именно столько было в распоряжении главного героя того фантастического фильма, это уже очень и даже очень нехило.

Ладно, ещё один эксперимент под кодовым названием «До упора». Виант как мог успокоил дыхание и расслабился. И вот он вновь на лапах, вокруг него вновь сверкает квадратными гранями сфера возможного будущего. Получилось так же легко, как щёлкнуть пальцами. А теперь бежать, бежать и ещё раз бежать.

Овальная дыра в полу. Разгромленный торговый зал продовольственного магазина, выбитая витрина и тротуар. Перед проезжей частью Виант на миг притормозил. Взгляд влево, взгляд вправо – машин не видно. Отлично.

Перебежать через дорогу, пересечь тротуар и вскарабкаться по кирпичному основанию забора вокруг Правительственного дворца. В нос шибанул запах тухлятины, Виант поморщился. Та самая нога как и прежде валяется под забором, разве что воняет ещё сильнее. Да и мух на ней прибавилось. Виант отбежал в сторону и спрыгнул на стриженную траву.

В дневном свете парк вокруг Правительственного дворца ещё прекрасней, ещё величественней. Военное запустение ещё не коснулось его. Но любоваться красотами некогда. Виант пересёк густые кусты. Турель, тёмно-зелёная при ярком свете дня, лишь слабо дёрнулась в его сторону, но палить не стала.

Широкая аллея уходит вперёд до самого Правительственного дворца. Непонятное круглое здание с куполообразной крышей немного заслоняет его, но не мешает. Виант спрыгнул на асфальт. А теперь бежать, бежать и ещё раз бежать.

Крысиные коготки уверенно «держат» чуть тёплый асфальт. Но, увы, былой лёгкости больше нет. Виант не летит, а всего лишь бежит. Мышцы ноют, на лбу выступила испарина. Того и гляди мутные капельки пота полетят с ушей. Но Виант, наоборот, насколько это возможно, прибавил скорость. Уж если экспериментировать, то до самых пределов его новых возможностей.

Правительственный дворец будто нехотя приближается. На газонах то тут, то там торчат зенитные комплексы. Так вокруг ближайшей ракетно-пушечной установки суетятся люди. Двое военных в тёмно-зелёной форме аккуратно заталкивают в пусковой контейнер ракету. Виант крякнул от натуги. Если люди его заметят, то, чего доброго, начнут стрелять. Ну и пусть.

Ещё немного! Получится добежать до Правительственного дворца или нет? Виант как мог прибавил газу. Но нет, не судьба. Хрустальная сфера возможного будущего вокруг него моргнула, будто свет на планете всего на миг вдруг выключился и включился вновь. Потом опять моргнула. А потом опять и опять. Под конец хрустальная сфера тяжко завибрировала. Виант остановился. И насколько ещё её хватит? Но, как бы Виант не старался, настал момент, когда хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула.

На этот раз Виант просто распахнул глаза. Былого нервного напряжения больше нет, он так и остался лежать на пыльном бетоне под полом разгромленного магазина. Тем лучше. Виант покосился через плечо, напарница дрыхнет рядом как ни в чём не бывало. Хотя всё не так просто. Лапы гудят, дыхание сипит, а по лбу и в самом деле стекают капельки пота.

Осторожно, будто боясь их потерять, Виант пошевелил лапами. Получается, что он только что открыл очень неприятное ограничение дара предвидеть ближайшее будущее. Да, не сходя с места, он может обследовать большую территорию. Однако он всё равно устанет так, будто физически обежал её. Вернее, Виант мысленно поправил сам себя, будто он и в самом деле на своих четырёх и в реальном времени обежал обследованную территорию. Увы, сыграть супермена не получится, это печальное ограничение придётся учитывать. Да ещё не дай бог приобрести дурную привычку не ценить собственную жизнь и здоровье в вариантах возможного будущего. С другой стороны, это ограничение отлично вписывается в логику компьютерной игры. Трудности порождают интерес. Тогда как стопроцентное читерство быстро приводит к скуке.

Зато удалось определить, на какую глубину он может исследовать вероятное будущее. Довольно-таки много, минуты три. Это же на целую минуту больше, чем было у героя фантастического фильма. Виант самодовольно улыбнулся. Предвидеть будущее – это и в самом деле читерская способность. Как хорошо, что у него хватило ума выпросить именно её у богов «Другой реальности». Вот теперь будущее больше не кажется столь мрачным. Вот теперь у него всяко больше шансов дойти до точки выхода. Правда, Виант тут же нахмурился, если только обретённая сверхспособность автоматом не поднимет сложность игра. А такое дело тоже отлично вписывается в логику компьютерной игры.

Ещё интересный момент, Виант потянулся всем телом. Боги «Другой реальности» изначально хотя бы предполагали награждать игроков способностью предвидеть будущее? Или создали её, так сказать, на коленке специально для него? Хороший вопрос, только, Виант вздохнул, ответ на него он вряд ли когда-нибудь узнает. Даже в храме сверхспособностей боги игры так и не снизошли до прямого разговора с ним. А жаль.

Подступила усталость, Виант зевнул. Утомился. Как бы не хотелось продолжить эксперименты, но на сегодня с ними придётся завязать. Хотя интуиция подсказывает, что он исследовал ещё не все возможности своей сверхспособности. Наверняка найдётся что-то ещё, может быть, даже более крутое и полезное. Но и то, что он уже успел понять, дорого стоит.

Глава 19. Врать не буду

Широкая улица в исторической части Вейтина словно ущелье. Виант так и не удосужился выяснить её название. Главное, она привела их от Правительственного дворца к набережной Венанского залива. Если бы не холодный пронизывающий ветер, то было бы вообще здорово. Но выбирать не приходится.

Виант осторожно выглянул из-за угла крайнего дома. Набережная, типичная набережная. Проезжая часть в четыре полосы, тротуары для пешеходов. На той стороне художественное ограждение. Толстые фигурные колонны поддерживают перила. Это то ли камень, то ли более дорогой гранит, то ли более дешёвый бетон. У Вианта нет ни малейшего желания перебежать через проезжую часть и выяснить наверняка.

Путь вдоль ограждения не кажется хоть чуть-чуть более безопасным, нежели вдоль домов на этой стороне улицы. Пусть тусклые уличные фонари лишь едва разгоняют тьму, но мест для укрытий практически нет. Даже урны, Виант сощурился, даже отсюда видно, что спрятаться под ними можно, но лучше этого не делать.

– Ну? Что там? – за спиной нетерпеливо пропищала Инга.

– Подожди, – бросил через плечо Виант.

Неужели он ошибся? Но нет, Виант самодовольно улыбнулся. Вот же она, красавица.

На карте Вейтина она просто так и обозначена: «Крепость Вотс». Виант думал, что увидит эдакий средневековый замок с высокими кирпичными стенами, с ещё более высокими башнями, бойницами, ров и прочее, что полагается классическому средневековому укреплению из камня. Как бы не так! Реальность оказалась иной, можно сказать, гораздо более интересной.

Да, это действительно крепость, только не классическая средневековая. Если сравнить с Землей, то приблизительно конца девятнадцатого и начала двадцатого веков. Именно в это время развитие крепостной артиллерии привело к созданию самых настоящих монстров.

Крепостная стена есть, но её высота вряд ли превышает шести-семи метров. Башен нет вообще. Зато над ней возвышаются угловатые бронированные башни. Из каждой башни торчит по три чудовищных ствола ещё более чудовищного калибра. Кажется, будто чуть дальше на берегу Венанского залива замер огромный сухопутный линкор.

Очень может быть, что башни могут поворачиваться на все триста шестьдесят градусов. Главное предназначение крепости Вотс – охранять устье Нирданы, что впадает в Венанский залив. Заодно она прикрывает центр города и Правительственный дворец.

Крепость Вотс построили до начала Великой войны. Насколько Виант помнит историю Ксинэи, на этой планете была только одна глобальная война, но по своим масштабам она переплюнула обе мировые войны на Земле. Но сейчас крепость утратила былое военное значение. Ближайшая исполинская орудийная башня до сих пор слабо подсвечивается снизу прожекторами. Скорей всего в крепости сейчас исторический музей. Ведь не зря же на картах Вейтина она обозначена в качестве туристической достопримечательности.

– А это должно быть тот самый эвакуационный пункт, – радостно пискнула Инга.

Напарнице надоело торчать за спиной Вианта, вот она сама и выглянула из-за угла. Впрочем, она права. Левее от громады крепости будто расположился уличный базар. Куча огней и голоса людей. То и дело долетают команды, усиленные мегафонами. Через какофонию звуков то и дело прорывается рёв движков.

– Прячемся, – Виант нырнул обратно за угол дома.

Не то, чтобы им грозила серьёзная опасность, но убраться с глаз долой лишним не будет. Сперва на проезжую часть упали яркие снопы света. Рёв двигателей усилился. Мимо один за одним проехали четыре длинных городских автобуса. Пусть на улице ночь, однако света более чем хватило, чтобы различить в окнах многочисленные лица людей. И на всех без исключения яркими красками нарисованы радость и облегчение.

– Ты заметил лица людей в автобусах? – спросила Инга.

– Ага, – Виант кивнул. – Эвакуация продолжается. Эти люди очень скоро окажутся за пределами Вейтина. Только мне почему-то упорно не вериться, будто им повезло.

Такова реальность глобальной ядерной войны. Ещё неизвестно, что лучше – легко и быстро погибнуть под атомными бомбами, либо вести бесконечную войну за существование в разгромленном и отравленном радиацией мире?

– В эвакуационном пункте хоть кто-нибудь остался? – голос напарницы дрогнул от напряжения.

– Шутишь? – Виант вновь выглянул из-за угла. – Да там полно людей.

И в самом деле в эвакуационном пункте возле крепости Вотс ни огней, ни шуму меньше так и не стало. Даже больше, Виант пригнул голову, со стороны крепости Вотс и дальнего конца набережной к эвакуационному пункту подтягиваются всё новые и новые огоньки. Это люди, жители Вейтина. И только боги «Другой реальности» ведают, сколько ещё их осталось.

Пусть Виант потратил часть дня на эксперименты с даром предсказывать будущее, однако крысиный будильник не подкачал и на этот раз. Едва на улице стемнело, как Инга первой очнулась от сна и без лишний церемоний растолкала Вианта. Как ни странно, он вполне сносно выспался.

Они основательно подкрепились припрятанными запасами и напились. Виант не без удовольствия отметил, что им удалось слопать всю легкодоступную еду. В смысле, шоколадные батончики, пакетики с закусью и прочие продукты в пластиковой упаковке. Теперь, даже если местные хвостатые конкуренты найдут эту нычку, то им придётся изрядно поломать зубы о жесть консервных банок. Если они вообще сумеют вскрыть хотя бы одну из них.

Виант не удержался и от души хлопнул ладонью консервную банку с тушёнкой. С другой стороны, если они тем или иным образом сумеют выбраться в реальность, то все эти припасы так и останутся лежать здесь. Люди их не найдут, а грызуны подавятся собственными зубами. Зато мысль, что недалеко от Правительственного дворца у них припрятан запас провизии на чёрный день, греет душу и успокаивает нервы. Не так страшно умереть от голода. По крайней мере, пока они шарятся по центральной части Вейтина.

Столица Юрании – огромная городская агломерация, что раскинулась на десятки километров. Если глянуть на карту во внутреннем интерфейсе игры, то исследованная территория представляет из себя лишь несколько ярких ниток. Зато ещё на складе в Торговом порту Виант «сфотографировал» карту Вейтина на стене в кабинете начальника склада. Так что, когда они с Ингой выбрались из разгромленного магазина, сориентироваться на местности не составило большого труда. Широкая улица привела их на набережную Венанского залива. А саму знаменитую крепость Вотс невозможно не узнать в свете Аниты, местной Луны. Пусть она и не классический средневековый замок. Однако больше всего Вианта поразило другое.

Пока они пробирались по центру города, по его самой старой и важной части, Вианта весьма и весьма удивило запустение. Вроде и двери закрыты, даже стёкла в большей части окон целы и даже задёрнуты шторами, и всё равно пусто. Именно тогда Виант понял, что дух жизни уже оставил столицу Юрании. Кто мог – уже удрал. На пару с Ингой они пробежали почти два километра, но из людей так никого и не встретили. Единственное, мусора стало заметно больше. Пустые пластиковые стаканы, бутылки, пакеты, салфетки будто сами собой выросли на асфальте как грибы после дождя. Впрочем, у подобного запустения имеется вполне логичное объяснение.

Центральные кварталы Вейтина, не говоря уже о самом Правительственном дворце, худо-бедно освещены. Электричество есть, а это очень важно. Откуда, откуда, а из центра города местные жители убрались в первую очередь. Благо не так давно здесь жила наиболее состоятельная часть общества, она же самая пугливая и мобильная. Вполне возможно, что на окраинах огромного города ситуация прямо противоположная. Впрочем, торопиться с выводами не следует. Эвакуационный пункт рядом с крепостью Вотс явно не страдает от нехватки желающих убраться из города как можно быстрей и как можно дальше.

Ну, что же, Виант сел на асфальт, сейчас самое время пустить в ход новоприобретённую сверхспособность. Но прежде…

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – не спрашивай меня ни о чём, всё равно ничего не скажу, а врать не буду. Чтобы я не делал, чтобы я не требовал, не удивляйся и тут же делай, что скажу, ну или следуй за мной. Всё равно делай, какой бы глупостью оно не казалось. Поняла?

С таким же успехом Виант мог заявить, что он персидский шах и, одновременно, повелитель свиней. От удивления мордочка напарницы вытянулась, а глаза округлились.

– Виант, – Инга села на асфальт, – я не понимаю, к чему все эти уточнения?

– От тебя и не требуется понимать, только исполнять, – ответил Виант.

– Но-о-о…, – начала было Инга.

– Врать не буду, – отрезал Виант.

По уму, зря он так, Виант закрыл глаза. Впрочем, Инга всё равно скорее рано, нежели поздно, поймёт всё сама. Но! Одно дело предполагать, и совсем другое знать наверняка.

И так, чуть расслабить тело, и-и-и… Виант распахнул глаза, вокруг него переливается хрустальными квадратными гранями сфера возможно будущего. Отлично, Виант тут же поднялся на лапы. Гнать что есть сил не нужно, но и лишний раз подставляться тоже нельзя.

Виант обогнул угол крайнего дома. Теперь набережная перед ним просматривается в оба конца. Но страха нет, точнее, Виант мысленно поправил сам себя, не стоит терять время на лишние телодвижения. Гораздо эффективней потратить его на разведку местности. Лёгкой трусцой Виант припустил вдоль дома, голова, словно радар, то и дело поворачивается из стороны в сторону.

Пункт эвакуации гражданского населении всё ближе и ближе. С каждым шагом уши всё отчётливей и отчётливей различают голоса людей. Да-а-а… Виант на миг притормозил и поднялся на задние лапы. Если коротко, то народ нервничает. Даже издалека заметно, как люди толпятся возле армейских грузовиков и каких-то ящиков. Военные в касках и бронежилетах в ответ размахивают автоматами. Впрочем, до пункта эвакуации ещё нужно добежать. А вот и подходящее место для укрытия.

Шикарное мраморное крыльцо выходит на набережную. Каменные ступеньки, латунные перила и крыша из тёмно-красной черепицы. Дверь с длинной ручкой чуть приоткрыта. Виант, не долго думая, протиснулся через тёмную щель. Взгляд быстро и настороженно метнулся по сторонам. Очень вовремя включилось крысиное ночное зрение, окружающий мир окрасился в чёрно-белые тона.

Да, Виант машинально кивнул, в этом доме не так давно жили далеко не самые бедные люди. Шикарная каменная лестница с гранитными ступенями и чугунными перилами винтом поднимается на пятый этаж. Виант глянул снизу вверх, словно из квадратного колодца. Никого не видно и не слышно, дом будто вымер. Впрочем, ещё одна проверка лишней не будет.

Виант выскочил наружу и выбежал на середину тротуара. Взгляд влево и вправо – ничего и никого. Это только в пункте эвакуации жизнь бьёт ключом, а на подходах к подъезду ни одного пешехода или машины. Ещё лучше. Небольшое усилие, хрустальная сфера вокруг Вианта взорвалась на сотни квадратных осколков.

– Ух, – коротко выдохнул Виант и распахнул глаза.

Сработало. Он вновь сидит на углу крайнего дома, а рядом напарница смотрит на него преданными глазами.

– Давай за мной, – Виант поднялся на лапы.

Силы, силы, нужно экономить силы. Виант обогнул угол дома, хотя, если разобраться, то сейчас можно припустить со всех лап, и при этом не пялиться пугливо по сторонам. Впрочем, Виант бросил взгляд назад, осторожность давно въелась в подкорку. Глаза, один хрен, настороженно оглядывают тротуар, окна домов и проезжую часть. Вот и подъезд, Виант с ходу запрыгнул на крыльцо и протиснулся в чуть приоткрытую дверь.

– Ты что творишь? – Инга взорвалась праведным негодованием, едва они остановились. – Мы проскочили по набережной до этого подъезда так, словно прогулялись по Красной площади в день Победы.

Виант сдержанно улыбнулся. Негодование Инги легко понять. По крысиным меркам, разумеется, они и в самом деле едва ли не строевым шагом с песнями и плясками прогулялись по набережной. Обычно они пробираются как солдаты по полю боя, короткими перебежками от укрытия к укрытию под свист пуль над головой. И не важно, что сейчас ночь, а центр Вейтина почти вымер.

– Врать не буду, – отрезал Виант.

– Это, – Инга тут же сменила тон и доверительно склонила голову, – как-то связано с твоей дневной выходкой?

– С чего ты решила? – Виант попытался прикинуться чайником.

– Никогда раньше излишней самоуверенностью ты не страдал, – Инга села прямо. – Я прекрасно помню, как ты вынырнул прямо из стального швеллера. А потом ещё целый час то вскакивал как полоумный, то хихикал, будто умудрился сорвать в казино миллионный джек-пот, то ворочался с боку на бок. А под конец вспотел так, будто тебе пришлось в экстренном порядке уносить лапы от табуна голодных кошек. Виант, – Инга надвинулась на него словно танк на пехотинца, – что произошло сегодня днём?

Виант недовольно надулся как мышь на крупу. С умной женщиной гораздо сподручней пробиться через экстремальные испытания, но вот отвечать на её вопросы, бывает, очень не хочется. «Другая реальность» будто специально подстроила так, чтобы Инга заметила то, что лучше бы ей не замечать вовсе.

– Вот что, напарница, – Виант выставил перед собой правую лапу. – Правду я тебе всё равно не скажу. Даже не проси! Зато…, – Виант на секунду задумался. – Ты помнишь, как я обещал сделать тебя императрицей Земли и её окрестностей?

Столь странный вопрос ошарашил напарницу.

– Конечно помню, – Инга кивнула.

– Так вот, – Виант на миг закрыл глаза, коротко выдохнул и продолжил, – сегодня днём у меня появилось гораздо больше возможностей выполнить своё обещание. Гораздо больше.

– Так, это, была не шутка? – удивлённо протянула Инга.

– Это и раньше не было шуткой, а теперь и подавно, – ответил Виант. – И никаких вопросов! Как бы я не хотел, но ты всё равно рано или поздно догадаешься сама. А теперь не отвлекай меня.

Виант закрыл глаза, но почти сразу вновь распахнул их. Вокруг него вновь засверкала хрустальная сфера возможного будущего. Это как научиться кататься на велосипеде: сперва трудно, каждый столб притягивает к себе словно магнит, зато после разучиться невозможно.

Привычной трусцой Виант выскочил из подъезда. На миг оглянулся по сторонам и вновь бежать, бежать, бежать. Эвакуационный пункт всё ближе и ближе. И то, что он видит, нравится ему всё меньше и меньше. Много людей. Целые семьи с чемоданами и рюкзаками нервно надеются убраться из города. Но автобусов больше нет, а военные упорно не желают сажать гражданских в свои грузовики.

Виант в очередной раз крутанул головой по сторонам. В будущем у него обязательно выработается чувство времени, эдакий внутренний секундомер. А пока лучше не рисковать, тем более на пути попалось очередное отличное убежище.

После четвёртой перебежки Виант вошёл во вкус. Эх, вот если бы у него сразу была возможность предвидеть будущее, когда он в первый раз оказался в «Другой реальности», то многое, очень многое, сложилось бы иначе. В иных условиях на то, чтобы добраться от угла дома до пункта эвакуации, у них ушло бы раза в два-три больше времени. А так…

Когда Виант в третий раз почти не глядя по сторонам побежал по набережной, Инга перестала ворчать и нервничать. Может, махнула рукой, может, уже начала о чём-то там догадываться. Эвакуационный пункт близко совсем. Виант с ходу забрался под урну.

Городские власти хоть и подали электричество на уличные фонари, однако и сами не стремятся восстановить довоенную жизнь во всём её великолепии. Иначе говоря, квадратная урна высотой примерно в метр плотно забита мусором. Смятые салфетки и пластиковые стаканчики просыпались на асфальт. Виант потянул носом, вроде как, есть чем поживиться. Ещё не все люди научились ценить еду дороже золота. В мусорном зловонии то и дело весело звенят нотки сосисок, хлеба и чипсов. Но некогда, в другой раз.

Виант крутанулся юлой. В принципе, годится. Сама урна покоится на невысокой художественной подставке. От дна до холодного асфальта сантиметров десять-пятнадцать. Для днёвки место решительно не годится, но в качестве проходного убежища – более чем. Ну а главное – эвакуационный пункт рядом совсем. Лёгкое напряжение, хрустальная сфера возможного будущего разлетелась на квадратные осколки.

– Мог бы и получше найти, – Инга критически осмотрела новое убежище под квадратной урной.– Или хочешь поискать здесь еду?

– Никакой еды, – Виант рубанул передней лапой. – С этого места сподручней всего обследовать пункт эвакуации. Когда я скажу «побежали», значит, побежали. Поняла?

– Да, – Инга кивнула.

Хрустальная сфера возможного будущего словно маскировочная накидка, Виант выбрался наружу. Пятки покалывает от нетерпения. Это ещё один недостаток возможности предвидеть самое ближайшее будущее: насколько уверенно от чувствует себя в хрустальной сфере, ровно настолько же он нервничает, когда приходится передвигаться в реальности. Проклятое «А вдруг?» висит над головой словно Дамоклов меч. Но это ладно, Виант стиснул зубы, сейчас от него требуется одно: обследовать эвакуационный пункт на предмет транспорта, ну и пожрать, если повезет.

Глава 20. Шквальный огонь

Первый забег – разведать территорию южнее пункта эвакуации со стороны крепости Вотс. Виант торопливо перескочил через проезжую часть. Вблизи окончательно стало ясно, что некогда грозное и неприступное укрепление давно превратилось в грандиозный музей. Некогда длинная насыпь высотой не более метра представляла из себя один большой газон. Никаких деревьев и прочих укрытий. Только плотный дёрн. Если десант противника пойдёт на штурм, то его встретит убийственный огонь защитников крепости. Теперь же насыпь переделана в парковку, на которой и расположился эвакуационный пункт.

Тёмно-зелёные армейские палатки растянуты там, где не так давно рядами стояли туристические автобусы. Толстые стальные клинья забиты прямо в асфальт. Над одной из палаток лениво развивается белый флаг с красным крестом. Медпункт. А где столовая?

На парковке уличные фонари светят ни чуть не ярче, чем на набережной. Тем лучше. Виант торопливо припустил вдоль палаток.

– Когда же нас, наконец, вывезут или хотя бы покормят?

По ушам резанул визгливый женский голос. Виант заглянул в распахнутый вход очередной палатки. Под потолком длинная белая лампа. Здесь что-то вроде склада и штаба одновременно. Вдоль стен сложены стальные ящики. Точно под лампой развёрнут переносной стол. Женщина в изящной красной куртке и в сбитой причёске наседает на лейтенанта в тёмно-зелёной форме.

– Как только автобусы вернутся из эвакуационного лагеря Чунда, так сразу же наступит ваша очередь.

Офицер отвечает вежливо, но чувствуется, что он на грани. Кажется, ещё чуть-чуть, и лейтенант пинками выгонит сварливую бабу из палатки.

– А почему вы не можете вывести нас на грузовиках? – женщина и не думает униматься, при этом она упорно не желает замечать нервное напряжение армейского офицера.

– Грузовики не приспособлены для перевозки гражданских лиц. Вам в них будет неудобно.

– Мне плевать на удобства! – взвизгнула женщина. – Я жить хочу!

Грузовики. Виант поднял голову. Интерес к скандалу тут же пропал. А эта бабёнка до сих пор не понимает, что зависит от лейтенанта на все сто. Да и хрен с ними со всеми.

Грузовики. Виант побежал дальше. Очень похоже на то, что это единственный транспорт, что остался в эвакуационном пункте. Летёха пургу гонит. Какое там неудобство? На самом деле военные берегут грузовики для себя любимых, для собственных задниц. Все хотят жить. Да только где же они?

Была не была! Виант запрыгнул на груду пустых ящиков. Метровой высоты вполне достаточно. Народу в эвакуационном пункте много. Народ волнуется. Некоторые бродят как неприкаянные души. Большая часть сидит на чемоданах. Лица взрослых серьёзны и печальны. Зато для детей, особенно начального школьного возраста, всё происходящее кажется крутым приключением. И лишь нервная озабоченность пап и мам не даёт детворе разгуляться.

На противоположном конце эвакуационного пункта особенно много гражданских Над ними тёмно-зелёными бортами возвышаются кузова двух армейских грузовиков. В каждом по два солдата в бронежилетах и касках прикладами и матюгами отгоняют особо настырных гражданских.

– Крыса!

Резкий крик заставил Вианта пригнуться. Впрочем, время и так почти вышло. Хрустальная сфера разлетелась на квадратные осколки.

Виант распахнул глаза. Ну, конечно же, он всё ещё под урной. Физически его виртуальное путешествие не заняло и секунды. Инга всё так же внимательно смотрит на него. Ну и пусть смотрит. Виант закрыл глаза, его вновь окутала хрустальная сфера возможного будущего. Только на этот раз эвакуационный пункт нужно будет обежать с северной стороны.

Напарница сильно удивилась, когда Виант выскочил из-под урны и не позвал её за собой. Впрочем, в возможном будущем она удивляется каждый раз, не догадалась ещё. Эвакуационный пункт гудит тревожными голосами. Виант рысцой двинулся по тротуару под прикрытием стены. Через два дома он торопливо пересёк узкую улочку. Для надёжности пройти ещё один дом. Вот теперь можно, Виант торопливо перебежал через проезжую часть и нырнул под прикрытие декоративных кустов.

Ого! Вант выглянул с другой стороны кустов. А крепость Вотс не так проста, как показалась с первого взгляда с другой стороны. Он думал, что все без исключения орудийные башни окружены единой крепостной стеной. Но на самом деле это не так. Крепость Вотс разделена на несколько фортов. В самом первом, он же самый южный, две орудийные башни. Потом широкий, метров сто, проход, и ещё один форт. Только на этот раз в нём всего одна орудийная башня. Толстые стволы спокойно и невозмутимо смотрят на тёмные воды Венанского залива.

В принципе, это очень даже рационально. Вероятному противнику придётся штурмовать не одну крепость, а несколько фортов. Хвост на отсечение – каждый форт представляет из себя самостоятельное укрепление со своими складами, арсеналом, электростанцией и прочими необходимыми службами. Но это ладно. Может быть в будущем, если получится, ему доведётся прогуляться по крепости Вотс в качестве праздного туриста. А сейчас…

А вот те самые грузовики. Виант пригнул голову. Тяжёлые машины очень похожи на КамАЗы. Почти такие же квадратные, с массивными «мордами» и широкими стальными бамперами. Грузовики очень удачно остановились на краю асфальтированной парковки. Невысокие декоративные кустики протянулись по краю огромного газона буквально в метре от чёрных колёс.

Рядом с грузовиками редкой шеренгой выстроился десяток солдат. Ого, Виант качнул головой, в плане личной защиты солдат Ксинэя продвинулась дальше Земли. На военных не только шлемы и бронежилеты, а ещё и щитки для рук и ног. Можно сказать, что в своём развитии рыцарские доспехи пошли на второй виток. Или это всего лишь униформа для подавления уличных беспорядков? Или, всё же, для полноценной войны? По крайней мере, в руках у каждого солдата настоящие электромагнитные автоматы.

Как пробраться на борт хотя бы одного из грузовиков? Виант приподнялся на задних лапах. Солдаты в оцеплении больше смотрят на гражданских, нежели себе под ноги. Подобраться непосредственно к машинам труда не составит. А дальше? А дальше можно попробовать забраться по колёсам, по внешнему борту и проникнуть в кузов. Время вот-вот выйдет, но сейчас нужно хотя бы разведать подступы к машинам.

Где-то со стороны Правительственного дворца натужно завыла сирена. Ей ответила ещё одна где-то в крепости Вотс.

– Внимание! – загрохотал строгий, но до жути спокойный мужской голос. – Воздушная тревога. Воздушная тревога. Это не учения. Повторяю. Это не учения. Воздушная тревога.

Ещё один налёт на столицу? Виант опустился на лапы. Былого страха больше нет. Как по команде погасли уличные фонари. А так же прочие огни в крепости Вотс и даже на самом эвакуационном пункте. Следом с небес упал вой реактивных двигателей. Кажется, Виант развернулся на месте, это с юга, со стороны Венанского залива, что-то летит. Или только кажется? Но тут хрустальная сфера возможного будущего принялась моргать. Время вышло. Ну и ладно.

Виант распахнул глаза. Ну и задачка. Вот-вот объявят воздушную тревогу. Что делать? Остаться под урной? Глаза пробежались по фигурной подставке. Удрать в ближайший подъезд? Или рвануть в противоположную сторону под защиту кустов? У каждого варианта свои плюсы и минусы.

– Что дальше? – спросила напарница.

– Думаю, – Виант глянул на Ингу, – воздушный налёт лучше всего будет переждать здесь, под урной.

– Какой ещё налёт? – глаза напарницы округлились. – С чего ты взял, что он будет?

Проклятье! Виант сердито фыркнул. Проболтался.

– Никаких вопросов! – Виант выбросил перед собой переднюю лапу.

Инга послушно захлопнула пасть. Это правильно, Виант опустил лапу. Сказать ей он всё равно ничего не скажет, а лишняя ругань ни к чему.

Всё в этом мире относительно. Как же медленно тянется время, когда чего-то мучительно ждёшь. Какая там одна минута? Вианту показалось, будто прошло не меньше десяти.

– Ну вот, – Виант облегчённо улыбнулся, когда снаружи натужно завыла сирена, а строгий мужской голос принялся твердить о воздушном нападении, и что это не учения.

Предсказание сбылось на все сто. Сверхспособность от богов «Другой реальности» и в самом деле работает. Инга вопросительно уставилась на Вианта.

– Никаких вопросов, – отрезал Виант.

– Я не об этом, – тут же отозвалась Инга. – Лучше глянь, что снаружи творится.

Дурное предчувствие кольнуло в затылок. Виант просунул нос сквозь прутья фигурной подставки для урны. Взгляд упёрся в пустой пакет из-под чипсов, однако порыв ветра тут же сдёрнул его в сторону, словно сдвинул занавес на сцене театра. Виант недовольно нахмурился. «Представление» не понравилось буквально с перового же акта.

Едва погас свет, как люди дружно засуетились. Однако рёв реактивных двигателей окончательно доломал их. В эвакуационном пункте разразилась паника.

– Мы все умрём!!! – через завывание сирены прорезался мужской голос.

– Спасайся, кто может!!!

– Бежим!!!

Наиболее сообразительная часть людей рванула в сторону от палаток эвакуационного пункта как тараканы. Однако большая часть не придумала ничего лучше, как попытаться залезть в грузовики.

– Отставить!!!

Истошный командный голос попытался было остановить панику, да куда уж там. На него никто не обратил внимания. Да и как обратить, когда в небесах славно бабахнуло. Виант едва сдержался, чтобы не нырнуть под призрачную защиту урны. На миг яркая вспышка осветила набережную, армейские палатки эвакуационного пункта и форты крепости Вотс. Огромная толпа штатских ещё сильней навалилась на грузовики.

Виант на миг поднял глаза на небо. Неужели это была ядерная противоракета? Но, увы, уже ничего не разглядеть. Она или нет, но яркая вспышка выбила из людей остатки разума и здравого смысла.

– С дороги!!!

– Бей их!!!

– Они сейчас уедут!!! Без нас!!!

Отчаянные вопли заглушили трески автоматных очередей. Ни хрена не видно, однако крики боли не оставили никаких сомнений – солдаты открыли огонь на поражение.

Тихий гул моторов и свет, будто где-то рядом включились прожектора подсветки. Виант повернул голову. Со стороны Венанского залива в тёмные небеса одна за одной стали подниматься яркие звёзды. Из-за крепостной стены не видно ничего, но можно не сомневаться, что в заливе стоят корабли ВМС Юрании.

Дружный треск автоматных очередей сменился на беспорядочную стрельбу. На эвакуационном пункте разразилось настоящее побоище. Часть людей, если так можно выразиться, образумилась и рванула прочь от солдат, но большая всё равно продолжила штурм грузовиков. Неужели у гражданских нашлось чем ответить солдатам? Или некоторых из военных уже успели обезоружить? Со стороны, да ещё из-под урны, ни хрена не видно. Электромагнитное оружие не даёт ярких вспышек. Крики и беспорядочная стрельба – вот и всё, что можно различить в темноте.

Огненная вспышка и взрыв. Об асфальт и урну звякнули осколки. Граната! Виант попятился. Дело в швах, раз солдаты пустили против гражданских боевые гранаты. Это даже хорошо, Виант вновь высунул нос из-под урны, что темнота надёжно скрыла от него самые кровавые и отвратительные подробности. Быть хуже уже просто не может.

Но не зря говорят, что не стоит так думать. Виант сдавленно пискнул. Дурные предчувствия едва ли не в прямом смысле принялись долбить по черепу тяжёлой кувалдой. Гул в небесах пошёл на спад, последняя яркая звёздочка поднялась над заливом, как новые звуки забили и вопли людей, и беспорядочную стрельбу.

– Твою дивизию! – пискнул Виант.

Нервы не сдюжили, Виант нырнул обратно под урну. Это… Это.. Это же… Виант перевёл дух. Это не автоматы, даже не крупнокалиберные пулемёты, а-а-а… Пушка! Две скорострельные пушки калибром около 30 миллиметров. На курсе молодого бойца под руководством Садиста Вианту довелось пострелять и из такого ствола…

Звонкий удар! Урна задрожала и завибрировала как колокол, по которому саданули молотком. Виант шлёпнулся на холодный асфальт. Сердце в ужасе скрылось в левой пятке.

– Бежим! – испуганно пискнула Инга.

Хрустальная сфера возможно будущего вспыхнула сама по себе. Отлично, Виант вскочил на лапы. Как раз то, что надо! Лапы сами вынесли тело из-под урны. Лишь у стены дома Виант оглянулся. После такого даже самый ужасный фильм ужасов покажется детским мультиком.

Хрустальная сфера возможного будущего словно добавила освещения. Это и в самом деле автоматическая пушка, даже две пушки. Тридцатимиллиметровые снаряды на вылет прошивают сразу несколько человек. Кровь и куски плоти во все стороны. Груда ящиков у палатки рассыпалась опилками. Палатки устояли на месте, но стены и крыши прямо на глазах покрываются огромными рваными дырами. И-и-и… Виант запищал от страха и отчаянья. Грузовики! Единственная надежда убраться из обречённого города.

Тяжёлые армейские грузовики, словно исполинские магниты, притянули на себя большую часть 30-мм снарядов. Ближайший из них попытался было удрать. Взревел мотор, грузовик дёрнулся, но тронуться с места так и не успел. Сперва пушечные снаряды разорвали его борта, куски дерева брызнули во все стороны. Следом погибли оба задних моста. Толстые шины сдулись с громкими хлопками. Грузовик будто присел.

Второму грузовику повезло чуть больше. Он даже успел тронуться с места. Но две 30-мм пушки достали и его. Буквально в секунды на боках кабины с водителем возникли многочисленные рваные дыры. Человеку за рулём точно хана. Но и грузовик тут же остановился. Сперва под ним ярко вспыхнуло электричество, а потом через разбитые окна повалил дым.

И люди, много людей. Кто-то успел удрать. Кто-то сумел завалиться под прикрытие колёс. Но большая часть так и осталась лежать на асфальте.

Кто? Кто всё это наделал? Виант повернул голову. По широкой набережной, неторопливо и с некоторой величественностью, медленно катят два броневика. Вот почему стали так хорошо видны кровавые подробности. Ходовые фары грозных машин светят вперёд, однако два прожектора с приплюснутых башен заливают палатки эвакуационного пункта потоками света. Вот кто на самом деле добавил освещения. И пушки, чёрные стволы автоматических пушек основательно засыпают 30-мм снарядами всё, что ещё имеет глупость шевелиться. На бортах обоих броневиков можно различить тройной треугольник, символ вооружённых сил Лиги свободных наций.

А как же урна? Вспыхнула в сознании запоздалая мысль. Виант опустил взгляд. Да ничего страшного. В боку зияет большая дыра, шальная пуля. Лишь только мусор раскидало. Но бояться нечего. Броневики уже миновали урну. Да и со стороны эвакуационного пункта никто более не стреляет. А где Инга? Где напарница? Ни рядом, ни поблизости её нет. Неужели? Виант ужаснулся, хрустальная сфера возможного будущего тихо взорвалась.

Возвращение в бурное настоящее получилось резким. Чудовищный грохот 30-мм пушек ещё только набирает убийственный темп. Виант дёрнулся в сторону.

– Виант!!! Надо бежать! – Инга схватила его передними лапами.

А! Ну да. В голове очень вовремя вспыхнули уроки по рукопашному бою. Виант перехватил лапы напарницы и повалил её на холодный асфальт.

– Не надо бежать! – для большей надёжности Виант навалился на Ингу сверху. – Здесь мы в полной безопасности.

Инга попыталась было взбрыкнуться. Однако Виант лишь сильней заломил ей передние лапы.

– Верь мне! – крикнул Виант.

Во второй раз, но уже в настоящем, крови не видно, зато звуки… Грохот 30-мм пушек словно молотки колотят по урне. Эхо выстрелов скачет в голове. Виант машинально зажал уши лапами. Инга тут же спихнула его в сторону, но наружу так и не выскочила.

Это быстро. Это быстро. Виант перевернулся на спину. Через просветы в художественной подставке под урну проникли отблески фар и прожекторов. Виант едва ли не физически почувствовал, как две боевые машины неторопливо и с некоторой величественностью проследовали мимо урны. Медленно, невыносимо медленно, грохот автоматических пушек пошёл на спад, пока резко не заткнулся.

Броневики разом, буквально синхронно, прекратили огонь. Сквозь звон в ушах протиснулся рокот мощных движков. Виант опустил лапы и перевернулся на живот.

– Что это было? – спросила Инга.

Мягко говоря, напарница в шоке. Если бы Виант очень вовремя не навалился на неё всем телом, то она, чего доброго, выскочила бы наружу со всеми печальными последствиями такого шага.

– С той стороны, – Виант махнул лапой, – появились два броневика. Это их тридцатимиллиметровые пушки разнесли эвакуационный пункт к чёртовой матери. А так же поубивали всех, кто имел несчастье там оказаться.

– Откуда ты знаешь? – Инга тут же насторожилась.

Проклятье, Виант ругнулся про себя. Как не старайся, как не контролируй себя, а излишняя осведомлённость, один хрен, лезет наружу. Да и трудно вести себя как Штирлиц на допросе в Гестапо, когда вокруг тебя разворачивается кровавая трагедия и, в прямом смысле, свистят 30-мм снаряды.

– Никаких вопросов! – отрезал Виант.

Вот только и остаётся тупо на корю пресекать ненужные вопросы.

– Бди по сторонам, – буркнул Виант.

Это уже входит в привычку. Вновь вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего. Виант выбрался из-под урны. Без предварительной разведки даже страшно покидать убежище, пусть даже урна как убежище чистый символ и не более того.

Глава 21. Суровая виртуальность

Пока Виант препирался с напарницей, броневики благополучно укатили дальше по набережной. Следом строгий мужской голос отменил воздушную тревогу. На улице, в том числе и в разгромленном эвакуационном пункте, вновь загорелись фонари. В тусклом сиянии кровавое побоище предстало в новом свете. Вианта аж передёрнуло.

Если коротко, то эвакуационного пункта больше нет. Кто не успел удрать, тот навсегда остался на холодном асфальте с прострелянной головой. Трупы, трупы, кругом одни трупы. Нет даже раненых. И кровь, кровь лужами, ручьями. Армейские палатки как ни в чём не бывало стоят на прежних местах, только стены и крыши зияют огромными дырками. Ящики, столы, стулья в щепки. Не, конечно, беспорядок на эвакуационном пункте нужно было подавить, но зачем же столь радикальным образом? Неужели те, кто управляет броневиками, не люди? Или им уже стало чуждым элементарное сострадание?

Вдох, выдох, Виант тряхнул головой. Как бы ужасно не выглядел расстрелянный эвакуационный пункт, но нужно жить дальше. Как бы это цинично не звучало, но отсутствие живых только на руку. Лёгкой рысцой Виант тронулся с места. Нужно обследовать территорию на предмет ценных трофеев. Тем более он первый.

А, чёрт! Виант дёрнулся в сторону. Хрустальная сфера вокруг него звякнула всеми своими квадратиками, но уцелела. Задняя правая лапа так не вовремя угодила в кровавую лужу. Виант бросил взгляд назад. Очень похоже на то, что в этой ходке ему предстоит сполна насладиться ужасами ядерной войны. В первый раз самые горячие дни накануне рокового тринадцатого сентября тринадцатого года ему повезло провести на военной базе сперва на поверхности, а потом под землёй. Ладно, время. Лёгкое мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула.

– Ну, что там? – тут же насела Инга, едва Виант распахнул глаза.

Виант покосился на Ингу. Напарницу уже не удивило, что он даже не высунул наружу нос, однако уже знает, что там творится.

– Нам повезло, в живых никого не осталось, – ответил Виант.

– Что значит «повезло»? – Ингу аж затрясло от злости. – Два броневика без суда и следствия, прямо из пушек прямой наводкой, положили несколько сот людей.

Виант закатил глаза. Кто о чём, а вшивый о бане.

– С каких это пор тебя волнует судьба ботов? – огрызнулся Виант.

От столь каверзного вопроса Инга опешила и не нашла, что ответить.

– Ладно, не важно, – Виант махнул передней лапой. – Давай за мной, мы будем первыми.

– Зачем? – только и смогла выдавить из себя Инга.

– Займёмся мародёркой.

– Но это же аморально.

О, господи, Виант развернулся к напарнице всем телом. Вот что значит слишком долго сидеть под урной в относительной безопасности.

– Инга! – на едином дыхании выпалил Виант. – Моральные проблемы мы обсудим после, если подвернётся такая возможность. А сейчас нам нужно элементарно спешить, дабы первыми добраться до еды. В крепости Вотс засели гражданские. Это вопрос минут, когда они явятся за тем же самым.

Через ажурные прутья художественной подставки для урны Виант выбрался наружу. Рассуждать на философские и моральные темы хорошо на полный желудок, в тепле и безопасности. А сейчас перед ними гораздо более простая задача – выжить.

– О, господи, – за спиной испуганно пискнула Инга.

Понятно, Виант развернулся. Напарница замерла на месте, глаза выпучены, а коготки передних лап со скрипом впились в асфальт. Суровая виртуальность обрушилась на Ингу во всей своей суровой действительности.

Женщин бить нельзя, но иначе никак. Виант с размаху залепил Инге звонкую пощёчину. Аж ладонь заболела. Зато сработало. Напарница дёрнулась всем телом и часто-часто заморгала.

– Больно, – Инга потёрла ушибленную щёку.

– Не всё тебе драться, – в ответ бросил Виант. – Давай за мной, и постарайся не наступить в кровавую лужу.

Вот и напарницу настигла суровая виртуальность, Виант торопливо обежал женщину с прострелянной грудью. Впрочем, и она скоро привыкнет. А если нет, Виант на миг бросил взгляд назад, то тем хуже для неё. Впрочем, пока Инга держится более чем достойно, осторожно бежит следом и без прежнего ужаса в глазах обегает кровавые лужи и разорванные снарядами тела. Главное, не замерла на месте с бледным лицом, и на том спасибо.

Игровой навык ориентироваться в трёхмерном пространстве пришёлся как нельзя кстати. Пусть Виант всего раз пробежал через разгромленный эвакуационный пункт, зато успел отлично запомнить дорогу.

Трупы осталось позади. Перед грузовиками образовалось небольшое свободное пространство. Правда, Виант перескочил через брошенный автомат, никогда и никуда более эти две мощные машины больше не поедут. Ремонт им уже не поможет, если только основательная реставрация. Да только кто теперь ей займётся?

30-мм снаряды разорвали шины, грузовик будто присел. Виант торопливо вскарабкался по протектору. Дыра в борту словно дверь в кузов. А теперь к передней стенке.

– Что мы здесь забыли?

Инга успела забраться следом, а теперь принялась недовольно оглядываться по сторонам.

– Увидишь, – бросил Виант.

Когда Виант принялся обследовать эвакуационный пункт в хрустальной сфере возможного будущего, то какое-то наитие свыше привело его в кузов расстрелянного грузовика. И не зря, как тут же выяснилось. Хотя логика упорно подсказывала другое направление – расстрелянные палатки.

– Помоги, – Виант остановился у длинного стального ящика.

Глухо щёлкнули железные фиксаторы. На пару с Ингой они приподняли плоскую крышку.

– О-о-о…, – радостно протянула Инга. – Ты знал, что здесь находится?

– Нет, – Виант качнул головой. – Но надпись «Аварийный запас» обычно подразумевает еду и воду. К тому же, военные сами рассчитывали удрать на этих грузовиках из города.

– Еда, – передними лапами Инга выдернула из ящика пакетик, который очень похож на шоколадный батончик в вакуумной упаковке, только плоский, как кусок хлеба.

Длинный стальной ящик с надписью «Аварийный запас» наполовину забит хорошо знакомыми армейскими рационами номер один. Вианту с Ингой уже пришлось закусить такими на борту воздушного транспортника, что перенёс их с материка Алуна на остров Гоала. Ещё четверть ящика заставлена бутылями с водой. И последняя четверть занята всякими полезными мелочами типа индивидуальных аптечек, перевязочного материала и ещё каких-то пластиковых коробочек неизвестного назначения.

– Не вздумай жрать! – рявкнул Виант.

– Ты чего? – Инга испуганно уронила на пол серый пакетик.

– Вон, – Виант приподнялся на задних лапах и ткнул пальцем в сторону, – в крепости Вотс очень нехорошее движение.

Инга недовольно фыркнула, но намёк поняла. За крепостной стеной ближайшего форта и в самом деле очень нехорошее движение. Не прошло и пяти минут после отбоя воздушной тревоги, как по ту сторону крепостной стены раздались голоса людей. Очень скоро те, кто укрылись в форте, рискнут вылезти наружу и обследовать разгромленный эвакуационный пункт. И вряд ли они хотят помочь раненым или отдать последние почести погибшим. Намеренья людей гораздо более прозаичные – подобрать всё мало-мальски ценное. Можно не сомневаться, что они унесут в крепость и содержимое этого длинного стального ящика вместе с самим ящиком.

– Ну куда мы это всё спрячем? – Инга растерянно развела передними лапами.

– Единственное, куда можем, – Виант ткнул пальцем в дыру в борту армейского грузовика.

Эвакуационный пункт развёрнут на парковке для посетителей музея. Однако оба грузовика очень удачно встали на краю асфальтированной площадки буквально в метре от невысоких декоративных кустиков.

– Найдут, – Инга нахмурилась.

– Или не найдут, – Виант не стал спорить и подхватил серый пакет.

Напарница права – декоративные кустики высотой около метра не могут похвастаться густой листвой. Любой человек, которому только придёт в голову заглянуть под них, легко заметит армейские рационы, пусть они нейтрального серого цвета. Но выбора нет.

Первый серый пакетик плюхнулся на асфальт, рядом шлепнулся ещё один. Виант вместе с Ингой принялись торопливо вытаскивать армейские рационы из длинного стального ящика и выбрасывать их через дыру в борту наружу.

Передние лапы ухватились за очередной серый пакет, но Виант замер на месте. На него душной влажной волной накатило дурное предчувствие. Причём, настолько яркое, настольно реалистичное. Армейский рацион сам собой выскользнул из лап.

– Бди по сторонам, – скомандовал Виант и закрыл глаза.

Хрустальная сфера возможного будущего окутала Вианта. На душе сразу стало легче, пока, по крайней мере, опасность ему не грозит. Но откуда её ждать? Впрочем, и так понятно откуда.

Рядом с растерянным видом замерла Инга. Она хочет что-то сказать, но Виант лишь молча проскочил мимо неё. Опасность легче и верней всего рассмотреть с высоты. Или, как сейчас, с кабины грузовика. Виант в два прыжка забрался на крышу и приподнялся на задних лапах.

Так оно и есть! Тёмно-зелёные ворота крепости распахнулись настежь. Наружу высыпало с десяток огней. Точнее, Виант прищурился, люди. Из ворот вышел отряд людей с десятком ярких фонариков в руках. Как бы то ни было, а отряд быстро отправился по асфальтированной дороге вниз к парковке. То, что его целью будет разгромленный эвакуационный пункт, можно не сомневаться. Примечательно другое: носилок для раненых не видно вовсе. Зато в руках мужчины в чёрной полицейской форме Виант заметил белый пластиковый мешок. Но и это ещё не всё.

В иной ситуации Виант рванул бы не глядя куда подальше. Но сейчас вокруг него хрустальная сфера возможного будущего. Пока есть такая возможность, можно и нужно смотреть дальше.

Охренеть! Виант плюхнулся на задницу. То, что он принял за ручные фонари, оказалось не так. Точнее, не совсем так. У четверых мужчин во главе отряда в руках электромагнитные автоматы с тактическими фонарями. Из всех возможных видов мародёров к разгромленному эвакуационному пункту приближается самый опасный вид – организованный отряд. Можно не сомневаться, что эти люди самым внимательным образом прочешут всю территорию и подберут не только самое ценное, но и всё мало-мальски ценное. Тем более их база, один из фортов крепости Вотс, буквально под боком.

Хрустальная сфера возможного будущего разлетелась на квадратные осколки. Виант распахнул глаза.

– Ну? Что? – Ингу трясёт от нетерпения.

– Хреново дело, – торопливо произнёс Виант. – Сюда, из крепости, направляется отряд людей. У нас минута максимум. Давай ещё по рациону и бутылку.

Напарница не стала ни спорить, ни рассуждать, а сразу же выдернула из ящика серый пакет армейского рациона. Длинный стальной ящик набит едой. По крысиным меркам, её там много. Но люди… Не стоит надеяться, что они по-братски поделятся с крысами.

Сложней всего оказалось выудить из длинного стального ящика литровую бутыль с водой. Как на грех, она ещё не круглая, а квадратная. Виант с Ингой употели, пока дотолкали её до края кузова и спихнули на асфальт. Если бы не дыра от снаряда, то они не смогли бы сделать и этого. Единственное, прочный пластик с блеском выдержал удар об асфальт.

Прежде, чем спрыгнуть на землю, Виант глянул в сторону крепости. Всё, как в недавнем видении: отряд людей настороженно спускается по асфальтированной дороге. Впереди яркими огнями светятся тактические фонари на электромагнитных автоматах.

Первыми под призрачную защиту кустиков они затащили все четыре серых пакета «Армейского рациона №1». Сложней пришлось с квадратной бутылкой, что наотрез отказалась мягко катиться по асфальту. Буквально в последний момент, когда Виант с Ингой всё же затолкали упрямую ёмкость под кусты, совсем рядом загрохотали голоса людей.

– Давай в кузов, – приказал мужской голос.

– Зачем? – отозвался другой мужской голос, но более молодой.

– Там должен быть ящик с аварийным запасом.

Виант тут же высунул нос из кустов. Не зря, оказывается, душной влажной волной его окатило дурное предчувствие. Едва люди появились на разгромленном эвакуационном пункте, как первым же делом полезли в кузов разбитого грузовика. Прямо на глазах Вианта парень лет двадцати в чёрной джинсовке легко запрыгнул в кузов через задний откинутый борт.

– Ого! – воскликнул парень. – Дядя Дин, а ты прав. Здесь и в самом деле ящик с едой. Ещё вода, и медикаменты имеются. Длинный такой, только в нём уже кто-то покопался.

– Неважно, – дядя Дин, мужик лет пятидесяти в синей спецовке и с проседью в волосах, махнул рукой, – тащи его сюда.

Звякнул металл, следом брякнули защёлки. Виант едва не расплакался, когда дядя Дин на пару с племянником вытащили из кузова длинный металлический ящик и унесли его куда-то в сторону.

– А ты оказался прав, – прямо над ухом прошептала Инга. – Это тебе твоя новая способность очень вовремя подсказала?

Вопрос на засыпку, но Виант ничего не ответил. Не прошло и суток с того момента, как боги «Другой реальности» одарили его бесценным даром предвидеть будущее, как Инга уже прочухала главное.

– Никаких вопросов, – Виант развернулся и нырнул обратно под защиту декоративных кустиков.

Люди из крепости принялись планомерно шерстить разгромленный эвакуационный пункт. Что касается раненых, то не понять: то ли броневики так хорошо постарались, то ли люди из крепости всё же решили оказать помощь недобитым. По крайней мере, ни выстрелов, ни криков предсмертного ужаса так и не последовало. Впрочем, Виант потянул к себе один из серых пакетов, даже если бы он что и услышал, то это обстоятельство ни разу не испортило бы ему аппетит.

Ночь едва ли приблизилась к половине, однако как следует закусить лишним всё равно не будет. Острые коготки легко разодрали лёгкую вакуумную упаковку. Виант впился зубами в мягкую плоть армейского рациона. А вкуса у нечто похожего на поджаренный хлеб и в самом деле нет. Единственная приправа – голод. Виант торопливо сожрал половину. Вот она суть армейского рациона – слопаешь ровно столько, сколько нужно. Чем больше набит желудок, тем меньше чудесной приправы под названием голод, и тем больше вкус плоского параллелепипеда похож на картон.

Однако, буквально через силу, Виант затолкал в глотку последние крошки. Напарница на подобный подвиг оказалась неспособна.

– Виант, доешь? – Инга села прямо перед съеденным едва ли на две трети армейским рационом.

– Нет, – Виант отрицательно мотнул головой, – свой едва слопал.

– А что тогда делать?

Вопрос не праздный. Инга прекрасно понимает, что теперь еда на вес золота. Виант на секунду задумался.

– Сверни и убери. Только не здесь, дальше отнести. Метров на десять, не меньше.

– Почему? – Инга сама наивность.

– Не забывай о хвостатых конкурентах, – пояснил Виант.

Предупреждение отнюдь не лишнее. Пусть армейский рацион почти безвкусный, однако запах у него есть. Не стоит привлекать лишнее внимание других крыс и мышей. Сработает или нет – бог его знает. Но оставлять недоеденный псевдохлеб рядом с двумя целыми армейскими рационами в любом случае верх глупости.

Пока напарница оттаскивала подальше недоеденный армейский рацион, Виант вскрыл пластиковую бутылку с водой. Насколько трудно было тащить квадратную ёмкость, ровно настолько же легко оказалось свернуть её круглую пробку. Обёртка из-под армейского рациона послужила отличной поилкой. Всё опыт проклятый. Виант налакался от души по самые гланды. Не стоит пытаться пить прямо из горлышка. Куда легче и экономней сцеживать воду через чуть приоткрытую пробку в какую-нибудь ёмкость. В любую, да хотя бы в сложенную лодочкой упаковку из-под армейского рациона.

– Что будем делать дальше? – спросила Инга, едва Виант, что было сил, завернул пробку пластиковой бутылки.

Вопрос повис в воздухе. Ночь на дворе, уличные фонари едва-едва разгоняют тьму. Со стороны эвакуационного пункта долетел чей-то громкий командный голос:

– Всё ценное тащите к дороге! К дороге, говорю! Потом всё в крепость снесём!

Люди из крепости продолжают сосредоточенно шерстить разгромленный эвакуационный пункт. Если так и дальше пойдёт, то, чего доброго, организованные мародёры подберут всё. Буквально всё, вплоть до того, что поснимают с трупов трусы и лифчики.

– Может, поищем другой эвакуационный пункт? – неуверенно предложила Инга.

– Ты видела, что произошло с этим? – Виант кивнул в сторону парковки.

– Но как это произошло? Как такое вообще было возможно? – Инга сердито поморщилась.

– Ты имеешь в виду, что военные без зазрения совести расстреляли из скорострельных пушек пункт эвакуации, положили несколько сотен гражданских, а заодно убили и собственных коллег? – уточнил Виант.

– Да, – Инга кивнула.

– А с чего ты решила, будто я знаю ответ? – спросил Виант.

– Ну-у-у, – Инга на секунду замялась, – если не ответ, то какое-нибудь предположение у тебя всяко есть. Не стесняйся, – Инга усмехнулась. – После того, как ты не глядя нашёл еду в армейском грузовике, меня уже трудно чем-либо удивить.

Напарница то ли прикалывается с умным видом, то ли говорит вполне серьёзно. Но она права. Багаж знаний, причём не только со школы и университета, а ещё из многочисленных фантастических книг, фильмов и даже игр, и в самом деле позволяет Вианту каждый раз находить хоть какое-нибудь объяснение. Всё равно находить, даже если это самое объяснение танцует на тонкой грани логики и элементарного здравого смысла.

– Ну-у-у…, – протянул Виант, – есть у меня одно безумное предположение. Очень похоже на то, что в тех броневиках людей вообще не было.

– Ты хочешь сказать, – Инга нахмурилась.

– Да, – Виант кивнул, – это были роботы. Точнее, беспилотники. Видеокамеры, радары и прочие детекторы для ориентирования в пространстве. Продвинутый автопилот и внешнее управление. На Земле наука и техника подошли вплотную к созданию подобных систем. На Ксинэе подобное наверняка уже создано. И, ради бога, не вспоминай о трёх законах робототехники Айзека Азимова.

– Почему?

– Да хотя бы потому, что вшивать эти законы в ядро операционной системы боевых машин не имеет никакого смысла, – пояснил Виант. – К тому же, ещё при жизни Айзека Азимова все три закона были подвергнуты очень сильным сомнениям. Иначе говоря, не факт, что они вообще сработают.

– Если на Ксинэе и в самом деле не внедрили эти три закона, то, чего доброго, может дойти до восстания машин, – Инга и не думает сдаваться.

– Верно, – Виант криво усмехнулся. – Я, лично, постараюсь не удивиться, если мы вдруг повстречаем терминатора.

– В чёрной кожанке и на крутом байке? – тут же съязвила Инга.

– Вот, только, не надо рассуждать киношными штампами, – Виант поднял правую переднюю лапу. – «Терминатор» – понятие растяжимое. Те два броневика вполне могут быть такими терминаторами. В смысле, – поспешно уточнил Виант, – автономными боевыми единицами.

– Но это же тупик! – пискнула Инга. – Или ты хочешь сказать, что восстание машин на Ксинэе уже началось?

Виант отшатнулся от напарницы. Сама того не ведая, Инга попала в десятку.

– Ну-у-у… Восстание машин – это ещё один киношный штамп, – осторожно произнёс Виант. – Со всем этим ещё нужно будет разобраться. Но я бы не стал исключать возможность, что эту ядерную войну развязали разумные компьютеры, чтобы, так сказать, уничтожить человечество его же собственными руками.

– Ты только что озвучил ещё один киношный штамп, – заметила Инга.

– Тоже верно, – Виант усмехнулся. – Я ведь крыса из другого мира. Что я могу знать о здешних реалиях? Но ты бы видела те броневики. Явно серийные модели. Они могли проехать через эвакуационный пункт напролом, как два слона через посудную лавку. Однако броневики предпочли проезжую часть, где нужно притормозить, где нужно объехать все столбы. А потом открыли убийственный и невероятно точный огонь на поражение. И это всё, заметь, – Виант поднял указательный палец, – в условиях хреновой видимости. Как минимум, в каждом броневике стоит очень нехилый компьютер и весьма продвинутый автопилот. Может быть даже ещё круче…

Виант выждал эффектную паузу, однако Инга его мысль так и не поддержала.

– ИИ? – произнёс Виант.

– Какой ещё ИИ?

Глупый вопрос напарницы враз разрушил атмосферу таинственности и невероятности происходящего.

– Ну, родная, такого от тебя я никак не ожидал, – Виант недовольно фыркнул. – Искусственный интеллект, вот что это такое.

На мордочке напарницы отразилось недоверие.

– Ты хочешь сказать, что на Ксинэе создали искусственный интеллект?

Голос Инги сочится сарказмом, словно убойным ядом. Как будто Виант пытается ей продать дешёвый крем от прыщей под видом чудодейственного бальзама от всех болезней. Только спорить с напарницей нет ни желании, ни времени.

– Согласен, не факт, что создали, – легко признал Виант. – На Земле не все учёные согласны, что такое вообще возможно. Не исключено, что обоими броневиками управляли живые люди. В следующий раз, когда я уйду в «Другую реальность» человеком, у меня всяко будет больше возможностей разобраться во всём этом.

– Неужели ты хочешь отправиться в «Другую реальность» в третий раз добровольцем? – Инга недоверчиво усмехнулась.

– На самом деле я хочу вернуться обратно в Москву, на прежнее место работы и в свою прежнюю съёмную квартиру. Хотя бы просто навсегда покинуть «Синюю канарейку». Да только кто меня отпустит? – недовольно отрезал Виант.

Повисло неловкое молчание. Что, что, а его и в самом деле никто не отпустит. Даже обратно в «Облако», в тюрьму общего режима, его не отпустят.

– Ладно, мы отвлеклись, – Инга решительно сменила тему. – Что будем делать дальше?

Вечный вопрос, что преследует их буквально с момента появления в игре, опять всплыл на поверхность. Знать бы на него ответ. Пока ясно одно, Виант печально выдохнул: первоначальный план убраться из Вейтина как можно быстрей и как можно дальше, повис на очень тонком волоске. Если не сказать ещё хуже – провалился.

– Искать другой эвакуационный пункт, – медленно начал Виант, – очень рискованно. Уже наступило 12 сентября. До рокового тринадцатого числа у нас осталось меньше суток. Война между блоками уже полыхает во всю.

С этими словами Виант с Ингой, как по команде, подняли глаза. Анита, местная луна, висит высоко в небе. Облака будто специально обходят её стороной и не пытаются скрыть от глаз. Её лик больше не поганят огненные вспышки ядерных взрывов. Да и на орбите Ксинэи больше не бахают «петарды». Как бы не хотелось этого признавать, но война, ядерная война, вплотную приблизилась к поверхности планеты.

– Удрать из города до 13 сентября мы явно не успеем, – продолжил Виант. – Остаётся только одно – спрятаться и пережить ядерный удар.

– Вообще-то, Вейтин уже пережил как минимум три налёта, – заметила Инга.

– Это верно, – Виант кивнул. – ПВО и ПРО столицы Юрании с блеском выдержали три удара. Но не факт, что они сумеют выдержать ещё три. Федералы не дураки и прекрасно осведомлены о возможностях «зонтика» над Вейтином.

– К чему ты клонишь? – Инга насторожилась.

– Со стороны федералов вполне логично ожидать какую-нибудь гадость. Как говорят в подобных случаях, не мытьём, так катаньем, – Виант криво усмехнулся. – В подобных случаях сенатор Катон Старший при всяком удобном и неудобном случае любил повторять: «Карфаген должен быть разрушен».

– И что это может быть?

– Понятия не имею, – Виант пожал плечами. – Но существует ещё один самый убойный аргумент.

Тяжёлую паузу Инга не выдержала первой:

– И какой же?

– «Другая реальность» – коварная штучка, – произнёс Виант.

Инга тут же отвела глаза в сторону. Намёк более чем понятный. Некая гадость со стороны ФРС идеально вписывается в игровую логику слишком реальной компьютерной игры.

Между тем люди из крепости закончили шерстить разгромленный эвакуационный пункт. Всё найденное они аккуратно сложили на асфальтированной дороге к крепостным воротам.

– Келд, Мемгар и Ямор, – раздался командный голос, – охраняйте награбленное. Остальным – перетаскивать добро в крепость.

– Неужели всё так серьёзно, Евкид? – спросил чей-то голос.

– Бдительность лишней не бывает, – ответил Евкид. – Сами видели, что военные с гражданскими сделали. Даже своих не пожалели.

Напоминание о печальной участи горожан подействовало на людей не хуже плётки надсмотрщика. Возражений не последовало. Трое с автоматами остались поглядывать по сторонам. От нервного напряжения грозное оружие чуть заметно подрагивает в их руках. Остальные принялись перетаскивать награбленное добро в крепость. Виант пискнул от злости и разочарования, когда двое мужчин подняли тот самый длинный металлический ящик с армейскими рационами, водой и медикаментами.

– Виант, так что же будем делать? – пискнула за спиной Инга.

– Метро, – Виант развернулся к напарнице. – Наверняка там укрылась уйма народу. Я понятия не имею сколько именно, но наверняка счёт на десятки тысяч. Главное, найти ближайший вход.

– Ну, зачем же искать, – возразила Инга. – Есть вариант получше.

– И какой же? – насмешливо спросил Виант.

Вместо ответа Инга показала лапой ему за спину. Точно! Виант юлой развернулся на месте, в голове словно сверкнула молния. В этот момент рядом с ним прошёл человек в чёрной униформе. На спине белыми буквами написано: «Служба охраны правопорядка Вейтина». Что самое интересное, на полицейском полный комплект щитков для подавления уличных беспорядков. Ну, почти полный, не хватает шлема и прозрачного щита. Но это ладно.

– Отличная идея! – радостно пискнул Виант. – Укроемся там.

Глава 22. Сухопутный линкор

И как только сразу не сообразил. Виант осторожно двинулся следом за полицейским. Изначально крепость Вотс была построена как очень важный военный объект. Наверняка там найдутся убежища от оружия массового поражения. Как минимум, от боевых газов. А то и полноценные противоатомные казематы. Там же может оказаться и выход в метро Вейтина. Стены крепости способны выдержать обстрел самых крупных калибров линкоров. В век компьютеров и космических кораблей крепость Вотс потеряла былое военное значение. Однако сейчас это обстоятельство чудным образом обернулось в очень даже приятный плюс – федералы вряд ли будут тратить на неё ядерные боеприпасы.

Пусть музей, но крепость Вотс всё равно осталась крепостью. Не удивительно, что горожане, а среди них есть даже полицейские с электромагнитными автоматами, решили укрыться именно в ней. Всё указывает на то, что они даже не собирались эвакуироваться. Да и как они могут куда-то ехать, если в разгромленном эвакуационном пункте они подобрали даже раскладные столы и целые деревянные ящики.

После, когда минует самая горячая фаза ядерной войны, крепость Вотс превратиться в надёжный форпост в постъядерном мире. Как знать, может быть она даже станет одним из центров возрождения цивилизации на Ксинэе. Осталось самое сложное, Виант пригнул голову, проникнуть в неё.

Асфальтированная дорога ведёт к воротам крепости. Очень удачно вдоль неё посажены всё те же декоративные кустики. Красивое и ненавязчивое ограждение, чтобы туристы не разбредались по огромному газону возле крепостных стен. Человеку укрыться негде, а вот крысам – в самый раз.

– Ого! Ты только глянь, – Виант поднялся на задних лапах.

У крепости Вотс ров всё же нашёлся. Правда, Виант подбежал ближе, не классический, как возле средневекового замка, а заметно другой.

Теперь понятно, почему со стороны кажется, будто крепость находится на возвышении – ничего подобного. На самом деле вокруг крепости сделана насыпь до половины стены, широкая и длинная. Гласис – кажется так она называется. Главное предназначение насыпи – защита от огня артиллерии. Противнику придётся изрядно постараться, чтобы пробить в ней проход и попробовать расстрелять саму крепостную стену. Иначе говоря, крепость Вотс построена по самым продвинутым принципам эпохи заката крепостей. Ведь минуло не одно столетие, прежде чем пушки, а следом миномёты и ракеты, окончательно помножили на ноль крупные укрепления из земли, кирпичей и бетона.

Через ров переброшен ажурный мостик. Ворота распахнуты во внутрь, но недругам лучше лишний раз подумать. Сквозь кирпичные зубцы на мост выразительно погладывает пара пушек калибром под сотню миллиметров. Правда, Виант улыбнулся, пушки пороховые, голые цилиндрические стволы без электромагнитных обмоток. Однако, улыбка тут же слезла с мордочки Вианта, если у этих пушек сохранились настоящие снаряды, то атакующим мало не покажется. Или, всё-таки, для понта? А вот что точно лучше не игнорировать, так это электромагнитный крупнокалиберный пулемёт, что как раз притаился возле пороховых пушек. Непонятно откуда, однако у засевших в крепости имеются довольно-таки серьёзные стволы.

Слева от ворот, прямо на стене, бронзовая табличка с надписью: «Крепость Вотс. Форт №2». А, ну правильно, Виант машинально кивнул. Крепость состоит из нескольких таких фортов. А то, что люди выбрали именно этот, намекает на очень приятные обстоятельства.

– И как мы туда попадём? – как бы невзначай поинтересовалась Инга.

Виант ничего не ответил. То, что через ажурный мостик то и дело проходят люди с добром из разгромленного эвакуационного пункта, ещё ладно. Асфальтированная дорога сразу же за распахнутыми воротами упирается в баррикаду. В весьма основательную баррикаду из бетонных блоков и мешков с песком. И, Виант напряг глаза, в центре нечто очень похожее на огневую точку, где запросто может оказаться ещё один крупнокалиберный пулемёт.

Подробностей не рассмотреть. Сразу два прожектора заливают пространство перед баррикадой ярким светом и слепят глаза. Иначе говоря, те, кто засел в крепости, намерены самым серьёзным образом держать оборону. Виант отвернул голову в сторону. Спуститься в ров проблем не составит, благо отлично видно его сухое дно. Да и вообще ров не предназначен для того, чтобы его, в случае опасности, заполнила вода. Но вот после… Подняться по отвесной кирпичной стене будет весьма и весьма проблематично. Кирпичи будто покрыты тонким блестящим лаком. Швы между ними заделаны самым тщательным образом. Виант нахмурился, он не настолько уверен в собственных крысиных способностях, чтобы совершить самое настоящее восхождение на высокую стену. Да и зачем? Если можно попробовать другой путь.

– Бди по сторонам, – бросил Виант и закрыл глаза.

Хрустальная сфера возможного будущего тут же успокоила нервы. Виант торопливо пробрался под декоративными кустами. Вот где как никогда ему пригодится возможность заглядывать в самое ближайшее будущее.

Ажурный мостик залит потоками голубоватого света. Наверняка сразу несколько часовых нервно бдят по сторонам. Но люди в самую первую очередь бояться вторжения других людей. О том, что по ажурному мостику чёрной тенью может проскользнуть крыса, они не думают.

Уже проскользнула! Виант на миг замер возле кирпичной стены. Дыхание сбилось от быстрого бега, но душу всё равно распирает радость. Ни одна крыса в здравом уме и в твёрдой памяти не рискнула бы пересечь ажурный мостик. Но он – не крыса.

Виант на миг обернулся. С высоты входа в крепость отлично видны огни Правительственного дворца. Вот кто ещё не боится сиять яркими прожекторами в ночи. По широкой набережной скользят огни. Машина, может даже грузовик, на огромной скорости. Понятно, Виант криво усмехнулся, нельзя доверять никому. Сейчас любой транспорт автоматом стал главной целью для нападения. Основательная крепость по среди города это, конечно, хорошо, но убраться за пределы столицы – ещё лучше. Ладно, хватит тормозить.

Тяжёлые стальные ворота распахнуты во внутрь крепости. Однако обе створки подняты достаточно высоко над землёй. Виант тут же протиснулся под правой. Отлично! Радость вновь наполнила грудную клетку. Створка не прилегает плотно к стене сантиметров на десять, но этого вполне достаточно, чтобы образовался самый настоящий крысиный проспект.

Крепостная стена осталась позади, но впереди самое серьёзное испытание. Виант пригнул голову. Баррикада сложена не просто из бетонных блоков, а из бордюров и фонарных столбов. Наверняка в распоряжении людей был как минимум один вилочный погрузчик. То тут, то там между блоками оставлены широкие щели для огневых позиций.

Взгляд влево, взгляд вправо. Виант недовольно фыркнул. Люди не просто перегородили проход в глубину крепости, а соорудили что-то вроде лабиринта. Гипотетическому противнику обежать препятствие просто так не получится.

Время тикает, нельзя терять ни секунды. Виант свернул в правую сторону. Проход длинной метра два и тупик. Или, чёрт с ним, забраться на баррикаду? Но тут со спины на Вианта упал луч света.

– Крыса!

Виант развернулся. Ещё один полицейский в чёрной форме и щитках для подавления уличных беспорядков. Фонарь в его руке слепит глаза, Виант машинально пригнул голову. Душа жаждет рвануть что есть сил вперёд! Если повезёт, то он сумеет проскочить между ногами человека. Или, ещё лучше, сразу свернуть к воротам и выскочить наружу. Только зачем?

Виант отпрыгнул в сторону. Но прежде, чем яркий луч снова накрыл его, глаза успели заметить главное. Отлично! Лёгкое усилие, хрустальная сфера возможного будущего разлетелась на квадратные осколки.

Сердце бешенным шариком для пинг-понга скачет в груди. Виант распахнул глаза и резко выдохнул. Что не говори, а резкие окрики, да ещё яркий свет прямо в глаза, кого хочешь сведут с ума. Однако, Виант перевёл дух, это было всего лишь возможное будущее. Вариант, которому лучше не реализовываться в реальности.

– Ну что? – спросила Инга.

Вопрос напарницы пролетел мимо ушей. Виант вновь закрыл глаза. Нельзя терять ни секунды. Хрустальная сфера возможного будущего вновь окутала его.

И так, Виант выскочил из кустов, если свернуть направо, то там тупик. Конечно, можно переждать, пока полицейский с фонариком уйдёт прочь, а потом постараться перелезть через баррикаду, но разведать все возможности лишним не будет. Виант перескочил через асфальтированную дорогу на другую сторону.

Навык, навык, очень полезный навык не только разведывать территорию, но и, заодно, искать лазейки. Люди имеют свойство перемещаться в пространстве и глазеть по сторонам. Именно так герой того самого фантастического фильма, который владел возможностью предсказывать самое ближайшее будущее, словно человек невидимка умел проскальзывать куда ему нужно и незаметно уходить от облавы. Изобретать велосипед ни к чему, Виант решил освоить этот же трюк.

Ажурный мостик остался позади. Виант с ходу протиснулся под левой створкой. И на этой стороне нашёлся крысиный проспект, тем лучше. Однако! Возле торца тяжёлой створки Виант замер на месте. Как бы нетерпение не рвало душу, но надо ждать. Надо. Надо!

Шаги тяжёлых ботинок словно бальзам на израненную душу. Виант прилёг и прижал уши к телу. Мимо него прошёл тот самый полицейский. Яркий фонарик как ни в чём не бывало висит у него на поясе. Ну, конечно, улыбка тронула губы, ведь в этом варианте возможного будущего полицейский так и не заметил никаких крыс. А теперь вперёд!

Ровно пять торопливых шагов вперёд. Асфальтированная дорога как и прежде упёрлась в баррикаду из бетонных блоков. Однако, Виант повернул голову. Так и есть – проход. С правой стороны люди оставили небольшой проход во внутрь форта. Однако, Виант пригнул голову, это ещё лучше! Баррикада с левой не примыкает вплотную к кирпичной стене. Скорей всего по недосмотру люди оставили достаточно широкую щель. Виант, не долго думая, тут же полез в неё.

Осторожность лишней не бывает. Виант высунул нос наружу. Великолепно! С души будто камень свалился. С левой стороны от ворот обитатели форта оборудовали огневую точку. На полке из бетонного блока лежит электромагнитный пулемёт калибром не меньше семи миллиметров. Ствол на коротких сошках заключён в квадратный короб. Любой, кто только попытается прорваться в крепость, попадёт под его огонь прямой наводкой. Да, Виант усмехнулся, люди, что засели в форте №2, настроены весьма и весьма серьёзно. Но сейчас на огневой позиции никого нет.

В несколько прыжков Виант пробежал по огневой позиции и остановился на краю закутка из бетонных блоков. Перед ним развернулся вид на внутренний двор форта №2. Здорово! Виант тихо выдохнул. Будь он обычным туристом, то обязательно пришёл бы в восторг.

Изнутри форт похож на колодец. Толстые кирпичные стены высотой около восьми метров. Вместо классических башен просто широкие площадки. Не так давно на них располагались зенитные орудия для защиты форта от атак с воздуха. К ним ведут каменные ступеньки с хилыми стальными оградками. Но, главное, от восторга аж дыхание спёрло, это орудийная башня.

Не зря подобные крепости называют сухопутными линкорами. Орудийная башня с тремя толстыми и длинными стволами на широком холме один в один напоминает орудийную башню самого грозного боевого корабля. Такая же угловатая. Передняя стенка скошена под углом сорок градусов. Даже издалека можно заметить, как толстые бронеплиты сварены между собой толстыми швами и, для надёжности, приделаны огромным заклёпками ко внутреннему каркасу.

Толстые стволы опущены в горизонтальное положение. Их жерла, Виант повернул голову, смотрят на гладь Венанского залива. Со стороны берега крепостная стена специально немного занижена, чтобы орудия чудовищного калибра при необходимости могли стрелять прямой наводкой.

Сбоку видна небольшая округлая дверь для орудийного расчёта. Конечно, она предназначена исключительно для людей. Снаряды и заряды, как в настоящем боевом корабле, подаются снизу. А широкий холм с некогда зелёной травкой и есть бетонное основание орудийной башни. Именно там находится главное хранилище снарядов и зарядов.

Повсюду видны доказательства того, что крепость Вотс давно стала музеем. Асфальтированные дорожки, скамейки, уличные фонари с фигурными абажурами и урны все такие гладкие и красивые, но всё равно смотрятся нелепо в колодце форта №2. И, о прелесть, Виант самодовольно улыбнулся, декоративные кустики высотой не больше метра ограждают дорожки и тропинки. Широкие щиты с цветными рисунками и надписями рассказывают историю крепости Вотс. Хотя, конечно, основная композиция находится либо под орудийной башней, либо в основании крепостной стены. Будто и этого мало, возле асфальтированной дорожки к орудийной башне построено небольшое кафе. Широкие зонтики сложены, пластиковые стулья аккуратно поставлены на круглые столы. Прозрачная дверь чуть приоткрыта.

Кафе со столиками внутри форта смотрится ещё более нелепо. Воображение тут же подсказало Вианту, как падет артиллерийский снаряд, и как это нелепое сооружение из пластика в момент превращается в грандиозный костёр. Однако туристы очень любят отдыхать в тени под навесами и смачивать горло чем покрепче или просто газированной шипучкой.

Впрочем, обитатели форта успели несколько подпортить музейный лоск. На траве вдоль асфальтированных дорожек и тропинок валяется мусор, пустые пакеты, коробки, стаканчики и прочий ненужный хлам. А с левой стороны от кафе так вообще появилась уродливая куча. Впрочем, обитателей форта можно понять. Что, что, а сейчас им не до музейного лоска.

С левой стороны, как раз под основанием широкой площадки, находятся ещё одни распахнутые ворота. На глазах Вианта двое мужчин затащили во внутрь армейский тёмно-зелёный ящик. Им навстречу вышло сразу четверо. Трофейная команда перетаскала ещё не всё добро с разгромленного эвакуационного пункта. Так что нужно торопиться, иначе ворота закроют.

В принципе, Виант крутанулся на месте, эта огневая точка в качестве промежуточного укрытия вполне сгодится. А там дальше… Но тут хрустальная сфера возможного будущего тревожно замигала. Понятно, время вышло. Небольшое усилие, и вот хрустальные квадратики разлетелись во все стороны.

Виант распахнул глаза. Он вновь в реальности в кустах за пределами форта.

– За мной, – коротко бросил Виант.

Безопасный путь разведан, но люди – самый непредсказуемый элемент этого пути. Виант с ходу перескочил на противоположную сторону асфальтированной дороги. Теперь ажурный мост и щель под левой створкой. Перед выходом во двор крепости Виант резко остановился, напарница тут же ткнулась носом в спину.

– Ты чего? – недовольно пискнула Инга.

Виант жестом, не оборачиваясь, велел ей заткнуться. До него только сейчас дошло, что напарница – дополнительный риск. Возможное будущее он исследовал без неё. Будет очень печально, если полицейский услышит её писк и решит повоевать с грызунами. Но нет, Виант облегчённо улыбнулся. Бывший страж порядка прошёл мимо, его тяжёлые ботинки всё так же протопали в опасной близости.

– Бежим, – приказал Виант.

Последний рывок. Виант проскочил перед баррикадой из бетонных блоков. Вот и та щель. Ещё немного! Виант вывалился на той стороне. Как и следовало ожидать, здесь никого нет. Электромагнитный пулемёт всё так же лежит на бетонной полке у него над головой.

– Куда теперь? – Инга остановилась рядом.

От стремительного броска напарница заметно запыхалась.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – молчи в тряпочку, пока я не разрешу тебе говорить. Поняла?

– Да, – Инга судорожно кивнула. – Но-о-о…

– Когда можно будет болтать, я тебе скажу. А пока мы бежим, веди себя тихо и просто повторяй за мной.

Последний бросок до безопасного места под прикрытием декоративных кустов словно детская игра в салочки. Виант даже не стал убегать в будущее. Едва трофейная команда прошла мимо, как Виант вместе с Ингой перемахнули через асфальтированную дорогу прямо за их спинами.

Едва над головой раскинулись ветки куста, как Виант плюхнулся прямо на холодную землю. Увы, у его сверхспособности имеется очень неприятный недостаток. Это в реальности он пробежал от кустов и до той стороны крепостной стены один раз. А, с учётом двух ходок в будущее, получилось три раза. Надо, надо передохнуть.

– Ты можешь предвидеть будущее, – медленно и не совсем уверенно произнесла Инга.

– С чего ты решила? – вяло поинтересовался Виант.

– Не ври мне, – Инга надвинулась на него словно танк на солдата, – я только что окончательно убедилась в этом. Сперва ты сидишь с закрытыми глазами. Потом срываешься с места и несёшься вперёд не разбирая дороги. Однако в твоих действиях сквозит уверенность, будто ты бежишь по хорошо знакомому маршруту, хотя всё равно будто боишься опоздать.

Это точно, Виант перевернулся на левый бок. Когда уж в реальности он бежит по намеченному маршруту, то и в самом деле практически не смотрит по сторонам. Раньше не было ничего подобного. Обычно он пробирался даже по тёмному подвалу словно по минному полю. Нужно признать: напарница весьма и весьма наблюдательна. Впрочем, как и полагается настоящему учёному.

– Это «Другая реальность» наградила тебя такой способностью, – вдруг выпалила Инга. – Пусть всего на несколько минут, но ты можешь исследовать будущее.

Чёрт побери, Виант вздохнул. Она догадалась гораздо раньше, чем он надеялся.

– Врать не буду, – отрезал Виант.

– Но я же…, – начала было Инга.

– Мне плевать, что ты там думаешь, – Виант грубо перебил напарницу. – И никогда не спрашивай об этом. Всё равно не скажу.

– Но, почему? – Инга упрямо гнёт своё.

Виант усмехнулся. Наивность восьмидесятого уровня.

– Инга, поверь мне, – как можно более миролюбиво заговорил Виант, – однажды ты и сама всё поймёшь.

– Неужели ты думаешь, что и мне…

– Ничего я не думаю! – резко пискнул Виант. – И закроем эту тему. Навсегда.

Инга насупилась, надулась как рыба-ёж, но спрашивать ничего более так и не стала. Однако это не значит, что она его простила. Да и какая разница, Виант потянулся всем телом. Нужно ещё немного полежать. Между тем Инга отправилась вдоль кустов к воротам, куда трофейная команда всё ещё стаскивает подобранное в разгромленном эвакуационном пункте.

Однако… Виант с кряхтением перевернулся на лапы. Как бы не было приятно лежать в жухлой траве, но нужно шевелиться. Ночь коротка, а дел много. А куда Инга запропастилась? Виант припустил вдоль декоративных кустов.

Похоже, зачистка разгромленного эвакуационного пункта закончена. Причём, судя по огромному мешку с ботинками и сапогами в руках у мужика в чёрной джинсовке, организованные мародёры не постеснялись поснимать и с трупов всё самое ценное. Обычно после ювелирки, всяких колец, серёжек и золотых коронок, самым ценным считается обувь. Да и ворота во внутрь крепости уже заперты. Лишь на стене, Виант поднял голову, возле зубчатого парапета можно разглядеть несколько фигур часовых. Как бы не было горько осознавать, то теперь его судьба прямо связана с судьбой людей, что укрылись в этом форте.

– Я поняла, кто эти люди, – Инга нашлась недалеко от ворот, что ведут под основание площадки, где когда-то стояла зенитка.

– И кто? – Виант остановился рядом.

– Здесь, в основном, находятся полицейские из ближайших участков, работники музея, а так же семьи тех и других. Вон, – передней лапой Инга показала на толстого мужчину в мятом сером пальто, – это один из работников музея. Он всё вздыхает и вздыхает, дескать, мало того, что уникальный культурный объект вновь стал крепостью, так ещё он может быть утерян для потомков навсегда. А от него только что отошёл полицейский, майор. Если я правильно поняла, то он был начальником какого-то там опорного пункта. Так вот, – Инга криво усмехнулась, – майор попытался объяснить музейному работнику, что им крупно повезло. Дескать, теперь у них появился реальный шанс пережить войну. Причём, всё равно реальный, даже если кто-то там окажется прав.

Виант проводил взглядом поджарую фигуру бывшего полицейского. Всё та же чёрная форма и щитки как у рыцаря. За спиной майора болтается электромагнитный автомат. Теперь понятно, откуда у обитателей форта вполне себе серьёзные стволы. Впрочем, не исключено, что люди принесли с собой и домашние арсеналы. Юрания – классическая капиталистическая страна. Не так давно прикупить себе пару стволов, даже пулемёт, не составляло большого труда. Конечно, если были деньги, немалые деньги.

Толстый работник музея с треском захлопнул ворота под основанием площадки. Очень похоже на то, что это и есть главный вход не только в помещение под крепостными стенами, но и в подземелья форта. Виант опустил глаза. А то, что них под лапами много чего, можно не сомневаться. Правители обычно не экономят на собственной безопасности. А то, что крепость Вотс не так давно была самым большим и самым важным военным объектом столицы, можно не сомневаться. Впрочем, Виант напряг глаза, калитка, небольшая дверца в левой створке, всё же осталась открытой.

– Признаться, – Инга заговорила вновь, – я не совсем понимаю, что здесь происходит.

– В форте? – уточнил Виант.

– Нет, в столице в целом, – Инга развела передние лапы широко в стороны. – Света почти нет. Люди на улицах. Разгромленные магазины. И, – Инга вздохнула так, будто только что проиграла в карты родовое имение, – расстрел людей, что попытались перебраться через забор Правительственного дворца.

– А я как раз понял, что произошло, – задумчиво произнёс Виант.

Инга оглянулась. Взгляд напарницы упёрся в него словно перекрестье снайперского прицела.

– Когда позавчера пропало электричество, – продолжил Виант, – то вместе с темнотой на город опустилась паника. Многие жители осознали, что началось нечто очень страшное. Может быть, даже ядерная война. Как это обычно бывает, население рвануло прочь из города. Почему, к слову, мы ещё мало что увидели, ведь самые трагические события развернулись на окраинах Вейтина.

– Все убежали? – тихо спросила Инга.

– Если бы, – Виант поморщился. – Поверь мне на слово: без электричества накрылись все светофоры и система управления движением в целом. Гигантские пробки на дорогах напрочь закупорили город. Кстати, кое-где их прочищали с помощью танков.

– Это мы в подвале Правительственного дворца слышали?

– Верно, – Виант кивнул. – В общем, десяток миллионов людей физически не может разом покинуть огромный город. Именно в этот момент полицейские и работники музея сообразили засесть в крепости Вотс. Они серьёзно собираются пересидеть в ней ядерную войну.

– А, разве, такое возможно? – недоверчиво спросила Инга.

– А почему бы и нет? Ты сама глянь, – Виант махнул передней лапой.

Инга, словно в первый раз, огляделась вокруг.

– Конечно, за давностью лет крепость несколько подрастеряла былую военную мощь. Так, например, главный вход прикрывают самые обычные ворота, хотя полагается тамбур. Вон перед теми воротами, что ведут под основание площадки, – Виант показал лапой, – когда-то была специальная стена на случай обстрела с залива. Но в целом форт спроектирован так, чтобы выдержать попадания крупнокалиберных морских снарядов. Здесь весьма толстые стены, дополнительная обсыпка и всё прочее. Так что у этого форта полно шансов пережить ядерный удар и взрывную волну.

К тому же, – Виант топнул лапой, – под нами казармы, склады, арсеналы. И всё это укрыто многометровым слоем земли и бетона. Сотрудники музея всяко знают о них, а так же имеют к ним доступ. А если там ещё установить антирадиационные фильтры, то… – Виант демонстративно закатил глаза.

– Если только подземелья под нами и в самом деле приспособлены для защиты от оружия массового поражения, – заметила Инга.

– А почему бы и нет? – Виант подозрительно глянул на Ингу.

– Ну, – напарница зло усмехнулась, – если Юрания аналог Великобритании, то здесь элементарно может и не быть общественных противоатомных убежишь. Капитализм, каждый сам за себя.

– Да ну тебя, – Виант махнул лапой. – Умеешь испортить настроение.

Однако напарница права. Виант до сих пор так и не понял, то ли Ксинэя и в реальности такая, то ли она является некой калькой с Земли. Уж слишком много общего между реальной планетой и виртуальной.

Виант осторожно высунул нос наружу. Декоративный кустик над ним словно маскировочный халат. Надо бы заняться делом, обследовать территорию. Как-то не верится, что ворота, которые запер упитанный сотрудник музея, единственный вход в подземелья форта. Обязательно должны быть и другие. В любом случае, им позарез нужно найти туда тропинку. Как-то не улыбается пережить 13 сентября на поверхности. Но-о-о…

Смачный зевок едва не свернул нижнюю челюсть, Виант поёжился. Спать хочется как из пушки. Тем более утро уже, скоро рассвет.

– Слушай, – Виант глянул на Ингу, – может, всё на сегодня? Передохнём в кафешке. Если повезёт, то и пожрать найдём там же.

– Ну как же, – Инга выпрямилась, едва ли не встала на задние лапы, – война скоро. Мы не можем позволить себе прежнюю схему: ночью бегать, а днём отдыхать.

– Согласен, – хмуро заметил Виант. – Только этот факт не отменяет мою усталость. Да и ты набегалась. В общем так, если хочешь, можешь обследовать территорию. Здесь должен быть крысиный вход в подземелья форта. А мне нужно поспать.

Виант развернулся и самым решительным образом направился в сторону кафе. Хорошо, что им удалось слопать по армейскому рациону из разбитого грузовика и напиться воды. А то сейчас к усталым лапам непременно добавился бы пустой желудок и сухое горло.

Прозрачная дверь в кафе и в самом деле чуть приоткрыта. Даже не так – плотно не заперта. Но внутри мерцает огонь и, вроде как, звучат голоса людей. Наверное, Виант машинально пригнулся, это хороший признак. Впрочем, к чему гадать.

Хрустальная сфера возможного будущего. Виант поднялся на лапы, он даже не задумался, как сумел вызвать её. В первую очередь Виант подбежал к уродливой куче мусора и втянул воздух. Увы! Облом. Ни малейшего намёка на еду. Точнее, как раз только намёки и осталось.

Прошли те времена, когда люди избалованной рукой выбрасывали на помойку целые консервные банки лишь потому, что у них истёк срок годности. Теперь же, Виант обежал кучу стороной, в его распоряжении лишь пустая упаковка из-под еды, одноразовые кюветки из-под лапши быстрого приготовления и спитые чайные пакетики. Плюс прочий мусор, который интереса не представляет вообще. Хотя, с другой стороны, это значит, что люди кушают внутри кафе.

Время ещё есть. Виант обежал кафе по кругу. Задняя дверь, как же без неё. И-и-и…, Виант резко затормозил, проём для собаки. Ну, правильно: кафе находится внутри форта, так что любому вору в первую очередь предстоит перебраться через крепостную стену. Впрочем, Виант протиснулся через откидную створку, зачем гадать, имеется внутри собака или нет?

Небольшое помещение сложно назвать кухней. Скорее, Виант осторожно двинулся вдоль стены, это склад и пункт разогрева еды. Высокие стальные шкафы, большой холодильник, столы и две даже на вид мощные микроволновые печи. Ещё одна чуть приоткрытая дверь ведёт в торговый зал.

– Бои на Аните уже отгремели.

Долетел из зала мужской голос. Виант машинально пригнулся, но тут же побежал вновь.

– Может, там кто и уцелел, – заметил другой мужской голос. – Только, я по радио слышал, связи с Анитой больше нет.

Дверь из так называемой кухни находится сразу же за высоким и длинным прилавком. Тем лучше, Виант рысью обежал его и выглянул в торговый зал. Как и следовало ожидать, в этой кафешке люди устроили что-то вроде комнаты отдыха для караула на стенах. Но тут хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула.

– Ну что, бежим в кафе?

Виант распахнул глаза. Рядом с ним сидит Инга. Оказывается, она предпочла направится следом за ним.

– Да, – Виант поднялся на лапы. – Не трать время на кучу мусора, нет там ничего съедобного, запахи одни.

Знакомой дорогой Виант перебрался за прилавок в торговом зале кафе.

– Может, там кто и уцелел, – заметил другой мужской голос. – Только, я по радио слышал, связи с Анитой больше нет.

Виант улыбнулся. Люди в кафе продолжают болтать о своём. Точнее, о войне. А вот прилавок имеет смысл осмотреть более тщательно.

Ага, Виант машинально кивнул, знакомая конструкция. На широкой подставке покоится витрина, она же холодильник для всяких сладостей, что имеют дурное свойство портиться на тёплом воздухе. А под ней переплетение ребристых трубок и что-то очень похожее на компрессор, даже на два компрессора. Пусть холодный воздух больше не охлаждает пирожные и салаты, зато связка электрических кабелей как и прежде уходит в пол. Виант подбежал ближе и наклонил голову. Ну, точно! Место для отдыха есть. В дыру, в которую уходят электрические кабеля, далеко не всякая кошка пролезет, если только очень тощая и маленькая. А теперь нужно обследовать торговый зал.

Под прикрытием хрустальной сферы возможного будущего Виант обогнул прилавок. В первый раз он только глянул на людей, сейчас же у него появилась возможность рассмотреть их более тщательно.

Инга оказалась права: на четырёх мужчинах из семи одета чёрная полицейская форма с щитками. Прямо на полу сложены шлемы с прозрачными забралами. Остальные трое мужчин одеты иначе, но практично. На высоком парне так вообще оказался пиксельный армейский камуфляж. Правда, маскировка предназначена не для леса, а для города, тёмные пятна на сером фоне. Другой мужчина, которому на вид лет пятьдесят, одет в утеплённый рабочий комбинезон синего цвета. И молодой парень, почти ещё подросток, щеголяет в чёрных джинсовых брюках и куртке.

Не так давно торговый зал был заставлен круглыми пластиковыми столиками и стульями точно такими же как на улице. Однако сейчас вся мебель свалена в стороне в большую кучу возле широкого торгового автомата. Причём, Виант вытянул шею, стеклянная дверца распахнута. Еды нет, но пластиковые бутылки с водой и какие-то напитки в ярких жестяных банках ещё остались.

Мужчины расположились прямо на полу. Точнее, на длинных матерчатых матрасах. И где только такие надыбали? Впрочем, двое из бывших полицейских всё же предпочли присесть на пластиковые стулья.

Но это ладно, Виант нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Между полосатыми матрасами, на почти квадратном тёмно-зелёном ящике, словно на столе, разложена еда. Много еды. Между белыми пластиковыми стаканчиками словно башня возвышается двухлитровая бутыль с питьевой водой. Нос тут те уловил запах копчёной колбасы и хлеба. Но это ещё не всё. Рядом с ящиком, прямо на полу, валяются хорошо знакомые обёртки от армейского рациона №1.

– Мемгар, как ты думаешь, мы продержимся? – спросил один из полицейских.

– Должны продержаться, – хмуро бросил полицейский по имени Мемгар.

Обычно Виант подслушивает разговоры людей, но только не на этот раз. Еда! Лапы сами понесли его. Недалеко от прилавка синий пластиковый ящик, в подобных в магазинах обычно привозят всякие продукты питания. Виант в наглую подтянулся на лапах. Точно еда! Вот куда делись пакетики и батончики из торгового автомата.

Передние лапы тут же подцепили пару пакетиков с орешками. Но, как назло, хрустальная сфера тихо лопнула. Виант на миг распахнул глаза, но тут же закрыл их вновь. Ничего страшного, попытка номер два.

На этот раз Виант напрямую рванул к синему пластиковому ящику и в наглую залез в него. Люди ничего так и не заметили. Борзеть, так в корягу. На пол шлёпнулись всё те же пакетики с орешками и шоколадный батончик. И опять ничего. Виант подхватил драгоценную добычу и оттащил её за прилавок.

– Виант, ну ты даёшь? – радостно пискнула Инга.

– А то! – Виант выпрямился с гордым видом.

Пустой желудок требует вцепиться в пакетик сразу всеми зубами, разорвать его к чёртовой матери и слопать солёные орешки за один присест! Но, Виант поднял голову, он всё ещё в хрустальной сфере возможного будущего. Слопать орешки можно, только элементарная логика подсказывает, что в желудке они всё равно не останутся. Одно дело вынести из будущего информацию, и совсем другое физическую еду. Лёгкое усилие, хрустальная сфера тут же лопнула.

Виант распахнул глаза. Он всё ещё за прилавком. Лапы тут же дёрнули с места. Коль наглость прокатила в возможном будущем, то, да помогут боги другой «Реальности», прокатит и в единственном настоящем. На повороте Вианта едва не занесло. Но это мелочи. Вот и вожделенный ящик с мусорной едой из торгового автомата.

– Мемгар, как ты думаешь, мы продержимся?

– Должны продержаться.

Люди с умными лицами продолжают болтать о своём. Ну и пусть продолжают болтать. Два пакета с орешками и шоколадный батончик тихо шлёпнулись на пол. Виант выскользнул следом. И последний рывок – утащить драгоценную добычу в безопасное место за прилавок.

– Виант, ну ты даёшь? – радостно пискнула Инга.

– А то! – Виант выпрямился с гордым видом.

На этот раз его не окружает хрустальная сфера возможного будущего. Лапы тут же подцепили ближайший пакетик. Тонкий пластик лишь жалобно скрипнул под натиском острых коготков. Виант в один присест умял солённые орешки. Как вкусно! Но этого мало. На пару с Ингой они покончили с шоколадным батончиком. Одно плохо, Виант закинул в рот сладкую крошку, батончик оказался с кокосовой стружкой. Это не самая любимая начинка, но, главное, набить желудок.

Солёное и сладкое нужно залить максимально возможным количеством воды. Хрустальная сфера вероятного будущего. Виант обогнул прилавок. На этот раз синий ящик с едой придётся оставить в покое. Как бы не был соблазн запастись впрок, но с этим придётся повременить. А то люди, чего доброго, заметят пропажу. Ладно, если передерутся между собой. А если уберут синий ящик куда подальше?

Сваленная в кучу пластиковая мебель – отличное прикрытие. Виант без проблем пробрался между ножками, сиденьями и стойками. Как хорошо, что стеклянная дверца торгового автомата распахнута настежь. А если так? Виант в наглую влез в торговый автомат. Передние лапы уверенно провернули витую стальную проволоку. Алюминиевая цветная банка со сладкой шипучкой выразительно брякнулась на пол.

– Крыса!

Виант повернул голову. Старый рабочий в синей спецовке уставился в его строну.

– Где? – тут же раздался другой голос.

– Да вон! В торговом автомате, – указательный палец старого рабочего ткнулся в сторону Вианта.

Не прокатило. Лёгкое усилие, хрустальная сфера возможного будущего тут же лопнула. Попытка номер два. Виант сорвался с места.

Проскочить во второй раз через завал пластиковой мебели получилось ещё легче, ещё быстрей. Виант с ходу запрыгнул в торговый автомат. Так, глупить больше не надо. Алюминий громко брякает. Может, получится утащить полулитровую бутылку с водой?

Лапы провернули стальную витую проволоку. Но и пластиковая бутылка брякнулась о пол дай боже.

– Крыса!

Виант даже не стал оглядываться и взорвал хрустальную сферу.

– Что ты всё моргаешь? – спросила Инга.

– Там, – Виант махнул лапой, – в торговом автомате, питьевая вода. Но утащить её не получается. Даже пластик выразительно брякает о пол.

– Аккуратно спустить бутылку не пробовал? – уточнила Инга.

– А ты думаешь, легко удержать лапами даже полулитровую бутылку? – переспросил Виант.

Что для человека раз плюнуть, то для крысы словно штанга с «блинами» по десять кило, плюс грифель той же массы.

– Тогда, – задумчиво произнесла Инга, – надо что-то подстелить.

– Отличная мысль, – Виант улыбнулся.

На кухне, на полу возле посудомойки, нашлась овальная щётка. Что ей делали в кафе, что чистили или мыли, то есть великая загадка. Да какая разница. Виант ухватил щётку за деревянную ручку. Белесая щетина достаточно упругая, чтобы выдержать удар полулитровой бутылки.

Как не странно, получилось. Пусть Вианту вместе с Ингой пришлось изрядно повозиться, пока они смогли дотащить щётку до торгового автомата, зато пластиковая бутылка приземлилась на неё почти без шума. Правда, и это тоже надо признать, Виант подгадал так, чтобы люди дружно заржали над пошлым анекдотом как раз в тот момент, когда он обоими лапами провернул витую стальную проволоку, что удерживала полулитровую пластиковую бутылку.

Лакать прямо с пола не очень приятно, но так или иначе Виант на пару с Ингой напились до отвала. Початая бутылка притаилась под грудой пластиковой мебели. Если с едой неизвестно, то с водой, по крайней мере, проблем не будет.

Сытый и довольный Виант протиснулся через дыру с электрическими проводами под широким и длинным прилавком. Пространства под вторым полом оказалось вполне достаточно, чтобы можно было вытянуться в горизонтальной плоскости в полный рост, и при этом не бояться ненароком удариться головой. Ещё подстелить что-нибудь мягкое, хотя бы салфетку. Но, чего нет, того нет. Виант плюхнулся прямо на пыльный бетон.

– Виант! – лапы напарницы принялись теребить его за плечо. – Как ты можешь спать? Война, ядерная война, вот-вот начнётся.

Твою дивизию, Виант закатил глаза. Напарница напугана не на шутку. Впрочем, её можно понять. Даже не нужно разворачивать внутренний интерфейс игры и смотреть на дату, чтобы понять самое главное – уже наступило 12 сентября. До рокового 13 дня 13 года осталось меньше суток. А они до сих пор торчат в Вейтине, в столице Юрании. Даже хуже: у них над головой нет надёжного свода противоатомного убежища. Да и вообще хоть какого-нибудь свода. Хлипкую коробочку кафе взрывная волна сметёт одним махом и не заметит.

– Инга, – Виант лениво огрызнулся, – я устал. Устал гораздо больше, чем ты думаешь.

– Это из-за твоей сверхспособности? – тут же уточнила Инга.

– Да! – недовольно пискнул Виант. – Если я не посплю хотя бы пару часов, то усталость убьёт меня вернее проникающей радиации.

– Но война же…, – упрямо продолжила Инга.

– Ну тогда беги, спасайся, – зло выдохнул Виант. – Когда найдёшь крысиный вход в подземное убежище, отправишь мне «СМС».

Самым решительным образом Виант повернулся к напарнице спиной и закрыл глаза. Конечно, не дело дрыхнуть, когда на Вейтин в любой момент может упасть десяток-другой мегатонн в тротиловом эквиваленте, но он и в самом деле чертовский устал. А вместе с усталостью серьёзно возрастает опасность совершить роковую ошибку. И нет никакой гарантии, что возможность предвидеть самое ближайшее будущее убережёт его от смерти. Хотя, с другой стороны, Виант улыбнулся с закрытыми глазами, у его способности имеется ещё одна очень полезная особенность.

Сознание вырубилось словно по щелчку пальцами. Что и как решила Инга Виант так и не успел узнать.

Глава 23. 13-й день 13-го года

– Виант!!! Виант!!! Просыпайся!!!

Истошный писк напарницы едва ли не в прямом смысле за хвост вытащил Вианта из объятий сна.

– Просыпайся! Всё пропало!

Острые коготки Инги впились в плечо. Виант аж зашипел от злости, но глаза так и не открыл. Эта истеричка так и не дала ему поспать.

– Виант!!! – лапы напарницы судорожно дёрнули за плечо.

Бить женщина нельзя, но если иначе она не понимает. Виант от души лягнул Ингу задней правой лапой. Смачно получилось. Напарница тут же отстала от него и шлёпнулась где-то рядом.

– Ах так! – пискнула Инга.

Острая боль обожгла правое ухо. Виант дёрнулся всем телом. Настырная женщина опять отлетела в сторону. Инга перешла к самым решительным действиям и вцепилась в правое ухо всеми зубами сразу. А зубы у крысы, надо признать, очень даже острые.

– Ты что? Совсем с катушек съехала? – Виант тряхнул головой, на пыльный бетон упали капельки крови.

– Ты проснулся, – Инга облегчённо рассмеялась.

Передней лапой Виант потёр укушенное ухо. Похоже, напарница вконец кукухой поехала. Окончательно. Ещё только этого не хватало.

– Я, это, того, – торопливо заговорила Инга, – решила довериться тебе и легла рядом спать. Но решила поспать всего часа два, не больше. Однако я вырубилась самым натуральным образом и проснулась только сейчас.

Голос напарницы едва не сорвался на визг. Виант перевернулся на лапы. Да она и в самом деле на грани.

– Ну и что случилось такого страшного, раз ты мне ухо едва не откусила? Как я вижу, – Виант демонстративно оглянулся по сторонам, – эта кафешка всё ещё стоит на прежнем месте.

– Неужели ты не понимаешь? – вопросы Вианта вызвали в напарнице приступ бешенства. – Разверни внутренний интерфейс игры!

– Ну и что?

Однако Инга наотрез отказалась принять иронию в его голосе.

– Начался последний десятый час 12 сентября 8313 года! – на едином дыхании выпалила Инга. – Меньше часа! У нас осталось меньше часа!

Виант плотнее стиснул зубы. Неуместная шутка о том, что в местном часе больше двух земных часов, едва не вылетела наружу. Сейчас Инга не в том состоянии, чтобы весело смеяться.

– Фу, напугала, – Виант демонстративно прилёг обратно на пыльный бетон.

– Но как же…, – опять начала было Инга.

– Будут бить, будешь плакать, – Виант грубо перебил напарницу. – Твои панические метания туда-сюда лишь нанесли урон моей ушной раковине.

– Но как же…

– Нужно действовать, а не сходить с ума, – отрезал Виант. – Если ты никак не можешь это понять, то можешь побегать вокруг кафе, кругами. А я пока соображу, чем нам закусить. И да, обещаю, – Виант невольно усмехнулся, – спать больше не буду. И так выспался.

Спокойный и даже самоуверенный тон Вианта помог Инге успокоиться и прийти в себя. То, что меньше чем через час наступит роковое 13 сентября ещё не значит, что точно в полночь небеса разразятся ядерными бомбами и ракетами. Хотя, и это тоже надо признать, тормозить тоже не стоит.

Успокоиться и закрыть глаза. Вокруг Вианта вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего. В первую очередь не помешает разведать обстановку над головой, в смысле, в кафе. Через дыру в полу Виант выбрался наружу.

Первая приятная новость – люди спят. На улице уже стемнело и повеяло холодом. Однако обитатели форта не поленились сложить из красных кирпичей основательный очаг и развести в нём костер. Правда, дрова почти прогорели. Длинные угли мерцают красным светом, лишь изредка над ними вспыхивают языки жёлтого пламени. Парнишка в вязаном свитере должен следить за костром, однако он сполз на пол и уснул самым бесстыжим образом. Голова с лохматой причёской успокоилась на сиденье пластикового стула.

Еда! Виант шумно втянул носом воздух. На тёмно-зелёном почти квадратном ящике посреди спящих людей пахнет едой. Это, конечно, наглость восьмидесятого уровня. А почему бы и нет? Виант торопливо проскользнул между матерчатыми матрасами.

Вот оно что так обалденно пахнет. Виант наклонился над вскрытой консервной банкой. Безголовая сардинка наполовину погружена в томатный соус. А там, Виант поднял голову, в другой банке, осталось немного жира и лоскутков розового мяса. А ещё корочки хлеба, кружок копчёной колбасы и надкусанное яблоко. На углу ящика примостился вскрытый армейский рацион номер один. Из пластиковой упаковки аппетитно проглядывает то ли пирожок, то ли слегка обжаренный хлеб. Но люди! Страх тут же отозвался неприятным покалыванием в пятках. Виант едва удержался, чтобы не рвануть со всех лап подальше от почти квадратного тёмно-зелёного ящика.

А что люди? Виант присел на задницу. Люди спять. Роковое тринадцатое сентября и в самом деле на носу. Он с Ингой просто не может позволить себе потерять время на поиски еды. Впрочем, Виант улыбнулся, у него же ест очень даже великолепная способность, она же сверхспособность. Всего и делов немного подождать.

То, что в мыслях казалось плёвым делом, на проверку вышло не таким уж и простым. Виант, словно памятник самому себе, замер посреди импровизированного стола. Наверно, именно так выглядит крысиный ад. Еда, вокруг него полно еды, желудок рвёт и мечет, обильная слюна капает из пасти на грудь. Жуть как хочется закусить безголовой сардинкой, ведь она, Виант судорожно сглотнул, такая вкусная. Но нельзя! Точнее, не имеет смысла. Ведь он в вероятном будущем.

И люди, Виант в очередной раз нервно оглянулся по сторонам. Господи, ещё то испытание. Месяцы жизни на четырёх лапах буквально в подкорку вогнали страх перед людьми. Виант даже не подозревал, что такое вообще возможно. Но, поди же ты! Каждый раз, когда кто-нибудь из спящих слабо шевелился, то от ужаса холодели лапы, а пятки пуще прежнего начинало жечь от нестерпимого желания рвануть с импровизированного стола на пятой скорости. А когда парень, что должен был следить за огнём, тихо всхлипнул, то Виант едва не свернул себе шею. Во как резво повернул голову. Но иначе нельзя.

Прошла бездна лет, прежде чем хрустальная сфера возможного будущего вокруг Вианта задрожала и тихо лопнула.

– Наконец-то, – Виант распахнул глаза.

Гора с плеч! К чёрту, целый горный хребет долой. Зато теперь он точно знает, что в их распоряжении как минимум две с половиной минуты. А это очень даже много.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – там, в торговом зале, на тёмно-зелёном ящике, полно еды.

– Но люди…, – начала было Инга.

– Люди спять, – Виант поднял перед собой правую лапу. – Это наш шанс как следует подкрепиться. Главное, не шуметь и не дёргаться. И да, утащить хоть что-нибудь в безопасное место не получится. Пошли.

Виант первым направился к дыре в полу. Правда, лапы едва не подогнулись от слабости, былой уверенности уже нет. Одно дело обследовать территорию в безопасной хрустальной сфере возможного будущего, и совсем другое отправиться в торговый зал в жестокой реальности. Но пустой желудок, что опять принялся лупить пудовыми кулаками по позвоночнику, придал смелости.

Это было странное пиршество, самое тихое из всех возможных. Едва ли не на цыпочках они пересекли торговый зал и взобрались на импровизированный стол. Люди. Люди. Кругом люди! От страха спёрло дыхание. Особенно при виде так называемого дневального, которому полагается не спать, а смотреть за костром и вообще бдеть по сторонам. Но голод. Вот уж точно, голод – не тётка.

Безголовая сардинка, честно съеденная с Ингой на двоих, раззадорила аппетит и придала уверенности. Томатный соус они слизала в два счёта. Консервная банка с тушёнкой заблестела чистотой ещё быстрей. Хлеб, колбаса. Последние крошки армейского рациона номер один залезли в глотку с огромным скрипом. Однако, Виант тяжело развернулся на лапах, ещё осталось надкушенное яблоко. Витамины лишними не будут.

Зубы впились в мягкую плоть жёлтого фрукта, свежий яблочный сок разлился по языку. Виант торопливо, почти не жуя, проглотил первый кусок. Как вкусно! Следы человеческих зубов давно перестали его смущать. Напарница пристроилась с другой стороны. Ещё немного, и они слопают яблоко целиком. Либо, Виант проглотил очередной чуть пожёванный кусок, изрядно ополовинят его.

Но тут к горлу подкатила тошнота. Виант едва не выплюнул кисло-сладкий кусочек обратно. Его накрыло хорошо знакомое ощущение. И дело не в том, что желудок забить почти под завязку или жир в банке из-под тушёнки оказался просроченным. Нет. Виант отступил на шаг и закрыл глаза. Вокруг него тут же вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего. Если он не проверит, то не сможет успокоиться.

Люди, как и прежде, спять вокруг импровизированного стола. Огонь в очаге медленно мерцает красным. Ночь на дворе. Роковой день в истории Ксинэи ещё не начался. Однако…

– Ты куда? – Инга оторвалась от надкушенного яблока.

Вместо ответа Виант махнул передней лапой. Это вероятное будущее, что-то там объяснять напарнице некогда, да и бесполезно. Бегать на полный желудок ещё то удовольствие. Ещё хуже прыгать. Виант грузно плюхнулся на пол, лапы едва не разъехались в стороны под весом забитого желудка. Но это мелочи. Как хорошо, что прозрачная дверь в кафе не прикрыта плотно. Виант навалился на неё всем телом и вывалился наружу.

Ночь на дворе. В форте №2 царит сонное спокойствие. Кажется, что даже город за крепостными стенами погрузился в крепкий сон. Однако, Виант развернулся на месте, дурное предчувствие никуда не делось.

Ага, вот оно в чём дело. Виант торопливо убрался с асфальтированной дорожки под прикрытие декоративного куста. Впереди, на фоне ярко освещённых ворот, отлично видны две человеческие фигуры. Один их них, судя по чёрной форме и щиткам, бывший полицейский.

– Давай, разбудим этих сонь, – полицейский было взялся за широкую металлическую ручку входной двери, но остановился.

– Давай, – радостно согласился мужик в синем рабочем комбинезоне.

Виант вытянул шею. Похоже, намечается небольшое представление. Полицейский тихо потянул на себя входную дверь. Ещё миг, и оба человека на цыпочках прошли в кафе. Прозрачная дверь лениво закрылась за ними.

– Всем стоять! Бояться! – долетел изнутри рёв полицейского.

– Смена караула!!! – радостно крикнул мужик в спецовке.

Внутри тут же раздалось оживлённое движение, стуки и матюги. В прозрачную дверь что-то врезалось. Шутка удалась, Виант кивнул. Впрочем, теперь понятно: у его дара имеется ещё одна очень приятная особенность. Впредь не стоит её игнорировать. Лёгкое усилие, хрустальная сфера возможного будущего разлетелась на квадратные осколки.

– Инга, – Виант распахнул глаза, – здесь скоро будут люди. Сматываемся.

Съесть даже наполовину кисло-сладкое яблоко они так и не успели. Ну и чёрт с ним. Виант первым спрыгнул на пол. Желудок и так более чем основательно забит едой. Безопасность дороже. Едва Виант с Ингой притаились за прилавком возле дыры в полу, как в торговом зале разразился рёв полицейского:

– Всем стоять! Бояться!

– Смена караула!!! – радостно крикнул второй мужик.

Люди в торговом зале зашевелились, задвигались. Что-то упало на пол, что-то на большой скорости врезалось во входную дверь. Недовольные голоса и матюги. Виант машинально кивнул, шутка удалась.

– Идиоты! – недовольный визг перебил все прочие шумы. – У меня пистолет под рукой! Хочешь пулю в лоб получить?

– Ну, зачем же так жестоко? – прогудел полицейский, однако озорства в его голосе заметно поубавилось. – Вон, лучше Навока пристрели. Паршивый из него дневальный.

– А что сразу я? – горе-дневальный тут же подал голос.

– А то, – ответил полицейский, – будь мы в армии, то с утра пораньше я бы отправил тебя на губу суток на десять за грубейшее нарушение устава внутренней службы.

Это точно, Виант криво усмехнулся. В иных условиях промах горе-дневального мог бы стоить спящим жизни. Толпе людей, что укрылась за крепкими крепостными стенами, далеко до полноценного боевого отряда. Впрочем, они либо станут крепким боевым отрядом, либо элементарно погибнут. Грядущий постъядерный мир будет беспощаден к слабакам. Тот же горе-дневальный, вместо тупого прикола, получит по башке тупым предметом, чтобы больше не дрых на посту.

Люди постепенно успокоились. Вновь пришедшие прилегли на матрасы, а двое других покинули кафе. Как Виант понял из разговоров, произошла смена караула. Это радует. У людей, что засели в форте, худо-бедно налажена караульная служба. Просто так врасплох их никто не застанет.

Прежде, чем покинуть уютное кафе, где можно поживиться настоящей человеческой едой, нужно основательно напиться. Вот где ещё разок пригодилась припрятанная за грудой мебели полулитровая бутылочка. Виант аккуратно положил её на бок и осторожно провернул пластиковую пробку. Вода, живительная влага, тут же закапала на пол. Искать или сооружать полноценную поилку некогда.

– Вы слышали, наше любимое правительство объявило о всеобщей мобилизации.

Виант тут же поднял голову и оглянулся. Это полицейский, что вернулся из караула. Через переплетение пластиковых ножек едва можно разглядеть его чёрную форму. Видать, ему не терпится поделиться горячими новостями.

– Может, нам вступить в армию? – заметил чей-то неуверенный голос.

– А смысл? – голос старого рабочего, что был вместе с полицейским на страже, сочится сарказмом. – Рисковать собственной жизнью ради двух кормёжек? Нет уж, я пас.

– Но, это же…, – всё тот же неуверенный голос ещё более неуверенно пытается гнуть своё.

– И не надейся убраться из Вейтина, – старый рабочий презрительно фыркнул. – Тебя определят в отряд помощи силам правопорядка. К тем, кто ещё надеется на правительство и не разбежался по домам.

Шутка получилась совсем не весёлой. Как Виант успел убедиться, среди тех, кто засел в крепости Вотс, едва ли не половина бывшие полицейские, что удрали со службы вместе с оружием и прочей амуницией.

– Но-о-о… федералы, они же не оставят Вейтин в покое.

– Боишься? – спросил полицейский.

– Да, боюсь, – в неуверенном голосе прорезался металл. – И не говорите мне, что вы сами не боитесь.

– Боимся, боимся, – примирительно заверил старый рабочий. – Даже я боюсь, хотя мне уже и без того помирать скоро.

– У нас у всех одна надежда, – вклинился в разговор ещё один голос.

– Какая?

– В своё время я читал в ИПС, что у Вейтина самая надёжная система ПВО и ПРО в мире.

– И то верно, – оживился ещё чей-то голос. – Я сам вчера видел, как в Венанский залив вошли два корабля ПВО. Правда, один из них оказался малость помятый. Говорят, успел сцепиться с федералами.

Вода, прекрасная довоенная вода залила обильный ужин. Виант старательно закрутил пластиковую пробку. В полулитровой бутылочке ещё что-то осталось. Как знать, может быть как раз эти капли спасут их от жажды. И вот теперь и только теперь можно и нужно продолжить поиски. Неожиданная мысль сверкнула в голове словно вспышка короткого замыкания. Виант тупо уставился на пластиковую бутылочку. Как знать, может сейчас у них была последняя трапеза мирного времени. Ну, это, не совсем мирного, но, всё-таки… Как знать, может в следующий раз… Но об этом лучше не думать. Хмурый, как грозовая туча в мае, Виант направился на кухню. Стеклянная дверь из торгового зала рядом совсем, но не стоит лишний раз привлекать внимание людей.

– И что дальше? – спросила Инга, едва они выбрались из кафе и притаились под декоративным кустиком недалеко от входа.

– Бди по сторонам, а я обследую форт. Ведь где-то должен быть крысиный вход в его подземелья, – Виант присел прямо и закрыл глаза.

Навык путешествий в будущее изначально не был сложным. А сейчас, когда Виант уже «сбегал» несколько десятков раз, тем более. В принципе, можно даже глаза не закрывать, но так легче сосредоточиться.

Виант распахнул глаза. Хрустальная сфера возможного будущего сверкает вокруг него словно защитное силовое поле. Инга напряжённо смотрит на него, но молчит. Похоже, напарница и в самом деле уже просекла суть его сверхспособности. Тем лучше. Лёгкой рысцой Виант тронулся с места.

Едва Виант выскочил на асфальтированную дорожку, как небеса над головой разразились рёвом реактивных двигателей. Самих самолётов не видно, но в тёмных небесах точно что-то летает. Точнее, Виант повернул голову, уже улетело. Чуть позже где-то вдали славно бахнуло. И тут же над Венанским заливом две яркие звезды пронзили низкие дождевые тучи. Ах, да, Виант нервно улыбнулся, корабли ПВО запустили пару ракет. Если повезёт, то обычных, не ядерных.

Повезло. Две яркие звезды ушли в небеса и растворились в темноте. Будь у них ядерные боеголовки, то можно было бы лицезреть парочку искусственных звёзд со всеми вытекающими последствиями. Но, время тикает, Виант побежал дальше по асфальтированной дорожке.

Опыт, опыт, всё опыт проклятый. Виант вошёл во вкус. Главное, не бежать сломя голову. Так он слишком быстро растеряет все силы и банально утомиться. Лёгкая рысца в самый раз. Совсем уж борзеть тоже не стоит, но и лишний раз нырять под прикрытие кустов или хотя бы просто ложиться на землю и прижимать уши тоже не нужно. Именно так, физически оставаясь на одном месте, он сумеет обследовать поистине огромную территорию буквально за минуту реального времени.

В первую очередь Виант неторопливо обежал кафе, где они провели день. Мало ли где притаилась собака или кошка. Люди, когда убегают из родных квартир, имеют привычку хватать с собой и домашних питомцев. Но нет, повезло. На территории форта №2 Виант ни разу так и не наткнулся на кошку или собаку. Это, конечно, приятно, но всё равно очень странно.

Секундная передышка в настоящем. Виант побежал к воротам, что ведут под основание площадки. Именно в этом направлении люди стащили всё найденное на месте разгрома эвакуационного пункта. Элементарная логика подсказывает, что там же должен быть вход в подземную часть форта. Но, от дикого разочарования Виант долбанул кулаком стальную створку, ничего. Ворота закрыты наглухо. Ни малейшей щели, будто их специально сделали герметичными. Виант поднялся на задних лапах и попытался приоткрыть калитку. Но и эта затея с треском провалилась. Маленькая стальная дверь либо слишком тяжёлая для одной крысиной силы, либо вообще заперта. Снаружи замка не видно, однако в замочной скважине можно разглядеть треугольник.

Ещё по работе в колонии «Облако» Виант помнит такие ключи. По сути, это обжатая до треугольника стальная трубка. Многие заключённые владеют подобными ключами. По-крупному счёту, они нужны, чтобы двери общего пользования не оставались постоянно открытыми. Виант недовольно фыркнул. Здесь и сейчас у него нет ни малейшей возможности как обзавестись подобным ключом, так и открыть эту проклятую калитку.

Как оно сразу началось, так оно и продолжилось. С исходной точки под кустом недалеко от кафе Виант принялся обследовать форт. Во время пятой ходки он наловчился приспосабливаться под перемещения людей. Дошло до того, что Виант перемахнул асфальтированную тропинку прямо за спиной бывшего полицейского и, как ни в чём не бывало, побежал дальше. Да и какой смысл нервно дёргаться, если в первые четыре раза человек так ничего и не заметил.

После десятой ходки Виант прилёг ненадолго отдохнуть. Инга подозрительно уставилась на него, но так ничего и не сказала. Сейчас, как никогда ранее, «Другая реальность» напоминает компьютерную игру, когда Вианту приходилось спокойно и сосредоточенно обследовать локацию. Вот где пригодились игровые навыки. Хотя, по-крупному счёту, «Другая реальность» и есть компьютерная игра.

Как Виант и рассчитывал, всего за пятьдесят минут реального времени, половину местного часа, он более чем основательно обследовал Форт №2. На карте во внутреннем интерфейсе игры не осталось ни одного чёрного пятнышка. Единственное, попасть во внутрь орудийной башни так и не удалось. Дверь с округлыми углами оказалась запертой. Виант пытался было открыть её, но достиг ни чуть не больше, чем с калиткой под основанием площадки. Более тщательное обследование подвижного основания башни также ничего не дало. В зазор между фундаментом и самой башней едва ли можно просунуть палец.

В Венанском заливе Вианту и в самом деле удалось разглядеть три боевых корабля ВМС Юрании. Точнее, не сами корабли, а их синие ходовые огни, что величественно замерли на одном месте. Зато прочих ярких огоньков, что торопливо удирают на юго-запад в сторону Тишанского моря, оказалось более чем предостаточно. Ну да, Виант лишь печально улыбнулся, трудно представить на глади широченного залива непробиваемый затор из яхт, лодок и прочих плавсредств. Только вряд ли хотя бы четверть жителей смогла таким образом покинуть обречённую столицу.

Вместе с усталостью подступило уныние. Ему так и не удалось отыскать хотя бы один крысиный вход в подземелья форта. Зато стало ясно, почему люди выбрали именно его. Причина проста – он самый маленький. Возле единственных ворот постоянно караулят четверо мужчин с электромагнитными автоматами, не считая пары пулемётов. Ещё пятеро неприкаянными призраками бродят по крепостным стенам. Ещё один человек зачем-то постоянно дежурит в орудийной башне. Виант заметил, как мужик в замызганной синей спецовке отлил прямо через распахнутую дверь. Он же, скорей всего, и запер единственную дверь изнутри.

– Облом, – Виант плюхнулся на холодную землю без сил.

– Неужели всё так плохо? – Инга присела рядом.

– Гораздо хуже, – буркнул Виант. – Те ворота, что ведут под основание площадки, единственный вход в подземелья форта. Я не понимаю, как это возможно, но мне не удалось найти ни одной вентиляционной дыры. Есть вариант – орудийная башня. Там всяко имеется подъёмник для снарядов и зарядов из подземного хранилища. Только попасть в неё ещё более проблематично.

Единственное, что нам остаётся, – продолжил Виант, – так это караулить возле ворот. Сейчас ночь, но ближе к утру люди всяко начнут ходить туда-сюда и хлопать калиткой. Честно говоря, другого способа пробраться в подземелья форта я не нашёл.

– Но это опасно, – возразила Инга.

– А не ты ли не так давно заявила, что поняла, какой сверхспособностью одарили меня боги «Другой реальности»? – заметил Виант.

– А она поможет? – Инга недоверчиво нахмурилась.

– Уж одно я могу гарантировать тебе точно: – Виант печально усмехнулся, – мне и самому никак не хочется пасть смертью храбрых под случайным каблуком. У нас гораздо больше шансов проскочить, чем ты думаешь. Но сперва мне нужно хотя бы немного передохнуть.

– Но ты же практически сидел на месте.

– Инга! – недовольно пискнул Виант. – Не заставляй меня врать!

Напарница тут же заткнулась, однако выразительно уставилась на него.

– Да, да, я помню, – Виант сердито поморщился. – Сегодня тринадцатый день тринадцатого года.

Виант как мог старался экономить силы, но досконально обследовать форт, это не шоколадный батончик слопать. Гораздо сложней и муторней будет. Виант вытянулся в полный рост. Натруженные лапы тихо загудели. Ситуация ещё не критическая, но отдых всё равно необходим. Вторая ходка в мир Ксинэе выдалась гораздо более богатой на далёкие переходы.

К горлу подступило дурное предчувствие. Виант едва не поперхнулся. Света в форте вполне достаточно, чтобы крысиное ночное зрение не работало даже с перебоями, однако именно сейчас пространство вокруг Вианта будто осветилось мощной электрической лампочкой. Серые в потёмках листья декоративного кустика стали бледно-зелёными, а тонкие веточки приобрели коричневый оттенок.

Какого чёрта? Виант поднял глаза. Только не это! Тёмное ночное небо разом посветлело. Кажется, будто на орбите Ксинэи вспыхнула маленькая звезда. Так оно и есть, только сотворили её не природа, а люди. Не так уж и далеко от Вейтина, не на такой уж и большой высоте, взорвалась ядерная бомба. Внутренности покрылись льдом, Виант тихо захрипел. Это может означать только одно – финальный и самый кровавый акт всепланетной драмы начался.

Глава 24. Ужас и красота

Дверь в кафе с треском распахнулась. Звон стекла стряхнул с Вианта нервное оцепенение. Топот ног и громогласный вопль:

– Бежи-и-им!!!

Следом загремел родной русский мат. Такая мать и такая дивизия, а так же прочие части тела, органично вплелись в крики на дитарском языке. Виант тряхнул головой. Как такое может быть? К чёрту! Не об этом сейчас надо думать. Не об этом.

Виант как лежал, так и рванул в вероятное будущее. Ещё никогда ранее хрустальная сфера возможного будущего не светилась и не переливалась квадратными гранями так ярко и так красиво.

– Куда? – в ужасе пискнула Инга.

– Сиди!!! – рявкнул Виант.

Как ни странно, сработало. Напарница так и не рванула следом за ним. Пока, по крайней мере.

Маленькой крысе с её ещё более маленькими лапками ни за что не догнать человека, особенно когда тот в ужасе чешет так, что аж искры из под пяток во все стороны. Люди, что были в кафе, все как один рванули к зелёным воротам под основанием площадки. К тому самому единственному входу в подземелья форта.

Калитка распахнулась настежь. Но, как это часто бывает, возле узкой двери вмиг возникла пробка. Люди, то и дело отпихивая друг друга локтями, худо-бедно протискиваются во внутрь. Виант подбежал ближе. И снова до ушей долетел родной русский мат. Кто так смачно выражается, не понять. Да и плевать. Виант ринулся в толпу.

Ноги. Ноги. Много ног в ужасных ботинках на толстых каблуках. Виант вертится ужом на сковородке, но упорно пробивается к калитке. А вот и она. Виант на миг остановился.

Хвост обожгло огнём, Виант резко обернулся. Перед глазами мелькнул огромный чёрный ботинок. Хруст и темнота.

Виант вновь ощутил себя под кустом. Лапы в стороны, живот на холодной земле. Напарница рядом, глаза от ужаса словно два чёрных блюдца. И панический топот убегающих людей.

А, ну да. Вокруг Вианта вновь вспыхнула хрустальная сфера вероятного будущего. Ещё не всё потеряно. Виант рывком вскочил на лапы. Попытка номер два.

– Виант?

– Сиди!!! – рявкнул Виант, прежде чем Инга успела что-то там в ужасе пискнуть.

И вновь отчаянный бег за толпой. Лапы с бешенной скоростью отталкиваются от асфальта, а голова пытается думать прямо на ходу. Но получается хреново. Точнее, совсем не получается.

Зелёные створки ворот и пробка из человеческих тел возле распахнутой калитки. Виант резко затормозил. Лезть в это переплетение ног и каблуков нет никакого желания. Затопчут.

Виант прижался левым боком к зелёной стальной створке. Рядом, буквально лапу протяни, буйная толпа. Только людям нет до него никакого дела. Да они и не видят его. Что делать?

Земля под лапами резко дёрнулась. От неожиданности Виант шлёпнулся набок. А что творится возле калитки! Люди посыпались друг на друга, как костяшки домино. И вновь ругань на дитарском и русском языках.

Да это же шанс! Виант резво вскочил на лапы.

Наглость даже не восьмидесятого, а сто восьмидесятого уровня! Виант чёрной молнией пробежался прямо по людям. Под лапами скрипнули щитки полицейского, коготки чуть не увязли в чёрной джинсовке. Однако удалось главное – Виант перескочил через высокий порог. В суете и страхе люди его даже не заметили.

Квадратное помещение с зелёными стенами и белым потолком. Единственная лампа разгоняет тьму перед шахтой лифта. Да, точно, лифт! Вот он путь к спасению! Острые коготки шаркнули по бетонному полу.

Вместо сплошных стен шахту лифта окружает стальная сетка. Ей же затянута широкая двухстворчатая дверь. Ещё немного! Людей в клетке лифта едва ли половина – всё больше шансов уцелеть. Но тут острая боль разрядом тока пронзила тело. Виант будто ткнулся лбом в невидимую стену. Острые коготки бессильно шаркнули по бетону.

Однако тело вновь дёрнулось вперёд. Будто невидимая стена перед носом вмиг испарилась. От неожиданности Виант запутался в собственных лапах и опрокинулся набок. Коварная инерция крутанула его. Перед глазами мелькнул чёрный каблук Хруст, и краткий миг темноты.

– Какого чёрта! – Виант вскочил на лапы.

Он вновь под декоративным кустом. Напарница вновь рядом. От ужаса её глаза будто два чёрных блюдца. И панический топот убегающих ног. Хрустальная сфера возможного будущего. Попытка номер три.

– Сиди!!! – рявкнул Виант и выскочил на асфальтированную дорожку.

Коготки отчаянно скребут асфальтированную дорожку. Впереди чешет толпа людей. Но былое нервное напряжение, когда вся энергия тела уходит в лапы, уже нет. Виант вновь подбежал к зелёным воротам, но уже не так отчаянно быстро, как в первые два раза. Зато в голове задребезжали проблески здравого смысла.

Зелёные ворота. Пробка возле распахнутой калитки. Ну уж нет, Виант прижался боком к левой створке. Наступать в третий раз на те же грабли он не будет. Иначе. Нужно действовать иначе.

Земная твердь резко дёрнулась. Но на этот раз Виант устоял на лапах. Пусть люди рассыпались как костяшки домино, а узкий проход калитки блеснул во всём своём великолепии, но Виант остался-таки на месте. Люди бегают гораздо быстрей. Будет печально, если во второй раз, уже перед шахтой лифта, какой-нибудь раздолбай тупо раздавит его ужасным чёрным каблуком. Надо… Надо ждать!

Но ждать невыносимо! Виант сердито фыркнул, словно бык при виде красной тряпки.

Последний мужик в замызганной синей спецовке протиснулся через калитку. Стальная дверца так и осталось настежь. Пора! Лапы врубили пятую передачу. Наглость восьмидесятого уровня. Виант с ходу перемахнул через высокий порог.

– Рут! Живей! – разом гаркнуло несколько голосов.

Мужик в замызганной синей спецовке рванул так, словно решил во что бы то ни стало побить рекорд в беге на самые короткие дистанции. Виант что было сил припустил следом. На этот раз можно не бояться, что тебя ненароком раздавят. Но поздно.

Мужик в замызганной синей спецовке не зашёл, не забежал, а, в прямом смысле, нырнул в раздвинутые дверцы лифта. Створки тут же с лязгом захлопнулись. Загудел мотор, единственная лампочка под потолком мигнула в такт.

Виант с разгона врезался в стальную сетку. Издевательство высшей пробы! Прямо на его глазах клетка лифта, забитая под завязку людьми, торопливо полетела вниз.

Ну как же так? Виант попытался пролезть через стальную сетку, но плетённые квадратики оказались слишком мелкими даже для его крысиного тела.

Клетка лифта ухнула вниз. Лишь над головой гудит электрический мотор, да тёмный от смазки трос продолжает лихо слетать с барабана над квадратной шахтой.

Это не может так закончиться. Не может! Виант стиснул зубы. Сдавленный писк, один хрен, прорвался сквозь плотно сжатые губы. Лестница. Да, точно! Виант крутанулся на месте. Здесь должна быть аварийная лестница на случай, если лифт откажет. Но где она?

Квадратное помещение не настолько просторное, как показалось второпях. Сказывается толщина стен, что должны выдержать удар очень серьёзных снарядов противника. Единственная лампочка продолжает сиять. Виант не сразу заметил пару дверей в противоположных стенах. Права или левая?

– Стойте!!!

– Нас забыли!!!

Оглушительные голоса людей. Виант на автомате метнулся к правой стене и плюхнулся на живот. Спрятаться в квадратном помещении решительно негде. Только людям плевать на чёрную крысу. Пять мужиков гроздями страха повисли на сетке, что огораживает шахту лифта.

– Они нас бросили!!! – взревел молодой парень в чёрной джинсовке.

– А мы? – заверещал другой.

Но тут полицейский, суровый дядька с капитанскими звёздочками на погонах рявкнул во всё горло:

– Хватит ныть! За мной!

Твою дивизию! Виант вскочил на лапы. В руках полицейского в чёрной форме мелькнул ключ. Бывший страж порядка на миг замер перед левой дверью. Виант на пятой скорости дёрнул с места. Ещё миг, замок щёлкнул. Все шестеро торопливо проскочили в открытую дверь. Виант следом.

Вот она! Аж гора с плеч. Виант на миг притормозил. Бетонная лестница уходит в глубину. Шестеро мужиков торопливо перебирают ногами ступеньки. Отлично видно, что спуск метров на десять, если не на все двадцать. А там… Виант двинулся вперёд.

Это по ровной дорожке человек бежит быстрее крысы. Но на лестнице, да ещё на достаточной крутой и твердой, шансы уровнялись. Размеры тела легко позволили Вианту перепрыгивать сразу одну ступеньку и тут же, с минимальным ускорением, вновь прыгать дальше. Люди же невольно сбавили шаг. Как бы не было страшно, однако мужчины не могут позволить себе с былой резвостью мчаться к спасению. Иначе можно легко и просто не только переломать ноги, но и шею свернуть.

Мужики по-прежнему топают впереди. Однако Виант пролёт за пролётом не только не отстаёт от них, а даже постепенно догоняет. Наконец, последние ступеньки. Прыжок! Лапы стрельнули болью. Но это мелочи. От радости Виант едва не подавился воздухом. В конце короткого коридора полицейский в чёрной форме уже распахнул герметичную дверь с закруглёнными углами и первым перешагнул через высокий и толстый порог. Остальные пятеро на заставили себя жать.

В три прыжка Виант подскочил к высокому порогу. Люди по глупости забыли закрыть за собой дверь. Ещё немного! Время есть. Всего и делов перебраться на ту сторону. Ведь это и есть вожделенный вход в подземелья Форта №2 славной крепости Вотс. Однако…

Дурное предчувствие не просто взяло за горло, а накатило чёрной волной, закружило, захлестнуло и уволокло на дно. Виант натужно захрипел. Надо бежать, бежать, бежать, но лапы будто вросли в бетонный пол. Да что это?

– Ямор! Какого чёрта? Дверь!!!

– Ага! Сейчас!

Торопливые шаги. Виант выпучил глаза. Ужас наяву. Толстая дверь закрылась с глухим стуком. Стальное колесо точно по середине провернулось несколько раз, натужно скрипнули засовы и тишина. В коротком коридоре повисла тяжёлая душная тишина.

Но, почему? Виант с трудом оторвал лапы от бетонного пола. Какого хрена он так и не перепрыгнул через высокий и толстый порог? Ведь были все шансы. Какая такая сила… Хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула.

– Твою дивизию, – тихо ругнулся Виант.

Он вновь, в который раз, оказался под кустом. Рядом стоит Инга и пялится на него так, будто перед ней инопланетянин с рыбьей головой и тремя руками. И панический топот множества ног. Хрустальная сфера на автомате, будто по инерции, вновь окутала Вианта, но на этот раз он так и остался лежать на холодной земле.

– Бежим! – Инга закружилась на месте словно сломанная юла.

Жуткое свечение небес нагнало на неё страх, а паническое бегство людей из кафе чуть ли не в прямом смысле позвало её присоединиться к коллективу. И лишь бездействие Вианта, за которым она привыкла следовать без лишних мыслей, так и не позволило ей выскочить из кустов на асфальтированную дорожку.

– Ты чего? – Инга замерла на месте.

– Сиди!!! – рявкнул Виант. – Я думаю!

А над чем подумать и в самом деле имеется. Первые две попытки ладно, его честно раздавили страшными чёрными каблуками. Но в последний раз?

Почему дурное предчувствие буквально приковало его к бетонному полу? Почему он так и не сумел перескочить через высокий порог? Почему спасительная дверь с колесом вместо ручки захлопнулась прямо у него под носом? Хотя…

Когда лапы в бешенном темпе не царапают коготками асфальт, голова работает на удивление чётко и логично. Виант устремил взгляд в бесконечность. А была ли та дверь спасительной? Неужели предчувствие, то самое предчувствие, что стало приятным бонусом к его способности воочию зреть ближайшее будущее, уберегло его от ошибки? От очень серьёзной ошибки, если на то пошло. Ведь, если прикинуть, хрустальная сфера возможного будущего лопнула уже по ту сторону высокого порога, то сейчас он не сидел бы под этим кустом, а бежал бы со всех лап вместе с Ингой к зелёным воротам и дальше к аварийной лестнице. А так он вновь в вероятном будущем, но лежит под декоративным кустиком и мучительно думает.

Паника и страх худо-бедно отступили, разум худо-бедно перехватил бразды правления над телом. Но принять спокойствие Будды всё равно не получилось. Виант сфокусировал взгляд. Сквозь нижние ветки декоративного кустика проглядывает асфальтированная дорожка. На тёмном асфальте, словно кровь, проступило зловещее красное свечение. От одного только его вида сердце забилось в левую пятку и наотрез отказалось выбираться наружу. Но надо думать. Надо! Виант стиснул зубы.

Постоянно убегать в возможное будущее – не выход. Секунда за секундой будущее, один хрен, проскакивает через настоящее и уходит в прошлое. Через несколько циклов он едва успеет добежать вместе с опоздавшими до аварийной лестницы. Ещё через несколько циклов растяпа по имени Ямор и так захлопнет перед его носом ту толстую дверь с закруглёнными углами. И тогда точно всё, не получится даже укрыться в подземельях форта №2 крепости Вотс.

– Виант? – голос Инги сорвался на визг. – Надо спасаться!!!

Нервы напарницы вот-вот слетят с катушек. Будто специально, мимо куста прошлёпали чьи-то ноги. Следом под лапами резко дёрнулась земля.

– Бежим!!! – Инга резво вскочила на лапы и ринулась прочь из-под куста.

– Стой!!! – Виант поднялся следом.

Нижняя ветка предательски хлестнула прямо по глазам. Но Виант не обратил на боль никакого внимания. У напарницы сдали нервы. Человек подсказал направление, а дрожь земли сломала последние моральные барьеры. Но, Виант замер возле бетонного бордюра, что это был за человек?

Инга рванула в сторону зелёных ворот вслед за мужиком в замызганной синей спецовке. А почему он отстал от всех прочих? Откуда он? Виант развернулся на месте. На фоне багровых небес серая сталь орудийной башни выделилась особенно рельефно. А это мысль! Виант сорвался с места.

Три исполинских ствола орудийной башни смотрят на Венанский залив. На её боку чёрным провалом выделяется распахнутая дверь. Ну, конечно! Виант прибавил ходу. Мужик в замызганной синей спецовке выскочил из орудийной башни и начисто забыл закрыть за собой дверь. Это шанс. Шанс. Шанс! Твою дивизию.

Надежда прибавила сил. Виант, словно на крыльях, взлетел по асфальтированной дорожке на вершину искусственного холма. Толстая дверь с закруглёнными углами распахнута. Чёрный проём обещает спасение. Но-о-о… Виант затормозил. Не может быть? Невероятное зрелище, ужасное и прекрасное одновременно, приковало его на месте.

От подножья орудийной башни открывается великолепный вид на Венанский залив. Пусть сейчас ночь, но ядерный взрыв подсветил акваторию словно исполинский уличный фонарь. В призрачном красном свечении отлично видно, как три корабля разразились ракетными залпами. Множество ярких звёзд широким веером разлетелись в разные стороны и пронзили багровые небеса.

Дыхание спёрло. Виант с трудом прокашлялся. Ситуация повторяется? Как и тогда, когда он наблюдал массовый старт ракет с берега острова Вивран. И да, и нет. Виант поднял глаза. Во истину, всё познаётся в сравнении. На этот раз яркие звёзды, что пронзили тучи, показались ерундой. А всё потому, что…

Говорят, страх убивает. Виант сел на задницу. Тогда почему он всё ещё жив? Далеко-далеко, на линии горизонта, поднимается исполинская волна. Но не гладкая, а как будто вспененная на самой вершине. И цвет будто чёрный. Или серый? Кажется? Или исполинский водяной горб и в самом деле светится изнутри?

Это, это… Виант подался всем телом вперёд. Это же цунами. Ядерный цунами! Вот из-за чего дрогнула земля. Вот почему вершина волны не гладка, а взбитая. Это же султан подводного ядерного взрыва. Федералы так и не смогли пробить «зонтик» ПВО и ПРО над Вейтином. Зато, в свою очередь, ВМС Юрании так и не смогли предотвратить мощный ядерный взрыв в акватории Венанского залива. И теперь…

Плеск и шелест. Виант опустил глаза. Морская вода уходит, буквально убегает от берега. Прямо на глазах обнажается дно. Наружу проступили уродливые и жутко ржавые металлические конструкции. Длинные полосы водорослей бессильно обвисли, когда вода покинула их.

Всё правильно, Виант вновь поднял глаза. Всё сходится. Хана котёнку, больше срать не будет. Вейтин обречён. Очень скоро его смоет к чёртовой матери. Вот уж точно не катаньем, так мытьём.

Страх ушёл, восторг остался. Виант улыбнулся от уха до уха. На сердце стало тепло и спокойно. Узреть ТАКОЕ собственными глазами дано не каждому, далеко не каждому. Где-то на границе сознания бродит пугливая мысль: это же всё виртуальный мир, набор нулей и единиц. Но это где-то на границе сознания.

Исполинская волна всё ближе и ближе. А её высота всё больше и больше. На её фоне такие красивые, такие грозные боевые корабли ВМС Юрании превратились в жалких тараканов, что в ужасе разбегаются при виде хозяйского тапка. Да только некуда бежать. Некуда! Физика, и никакой мистики. Венанский залив сужается к устью Нирданы. Исполинская волна растёт как на дрожжах. Энергия ядерного распада погнала массу воды на обречённый город.

Хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула. Виант вновь пришёл в себя под декоративным кустиком. Панический топот окончательно прогнал кошмарное наваждение. Зато в груди с новой силой запульсировал страх.

– Инга!!! – очумелыми глазами Виант уставился на подругу. – Ты не поверишь. Там такая! С такими!

Звонкая пощёчина. Боль обожгла левую щёку. Виант тут же заткнулся.

– Соберись! – Инга схватила Вианта за грудки и встряхнула с неженской силой. – Либо ты сейчас сообразишь, где мы сможем укрыться, либо мы сдохнем прямо под этим кустом!

Взбучка от напарницы сбила восторженную панику и прочистила мозги.

– Да, да, конечно, – Виант закивал. – Только отпусти.

Инга тут же разжала пальцы. Виант бухнулся передними лапами на землю.

– А теперь пошёл! В будущее! Искать! – скомандовала Инга.

В тот же миг вокруг Вианта вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего.

Бежать! Бежать! Бежать! Красота и ужас ядерного цунами чуть было не лишили его разума. Спасибо напарнице, вот уж не думал, какая может быть от неё польза. Ничего не потеряно, пока не потеряно всё. Виант прибавил газу. Шанс есть. Должен быть!

Навстречу лихо чешет мужик в замызганной синей спецовке. А, ну да. Виант лишь на миг остановился и прижался боком к холодному бордюрному камню. Этому человеку сейчас не до крыс. Ботинки мужика протопали в опасной близости. Следом под лапами судорожно дёрнулась земля. Бордюр будто специально опрокинул Вианта набок.

Фигня. Виант рывком вскочил на лапы. Бежать! Бежать! И ещё раз бежать! Из-за вершины искусственного холма проглядывает мрачное багровое зарево. Там сейчас… Виант резко затормозил и отвёл глаза. Не время. Не время любоваться ядерным цунами. Не время, но ужасное зрелище зовёт и манит к себе. Виант на полусогнутых, боком, боком, приблизился к распахнутой двери в орудийную башню.

Инженеры и рабочие индустриальной эпохи поработали на славу. Многотонная орудийная башня возвышается над основанием буквально на десяток сантиметров. Плюс порог ещё сантиметров пятнадцать. Виант с первой же попытки запрыгнул во внутрь. Магическое притяжение ядерного цунами тут же отпустило.

Ого! А внутри весьма и весьма просторно. С потолка светит квадратная лампа. По правую руку затворы трёх исполинских орудий. Три прорези в передней стенке прикрыты толстыми броневыми щитками. Правда, не факт, что они выдержат, когда на них всей своей чудовищной мощью навалится ядерное цунами. Прямо перед Виантом три транспортёра, только не из банальной резины, а из металлических чуть выгнутых вверх пластин. Понятно, Виант машинально кивнул. Значит, по левую руку должен быть специальный подъёмник для снарядов и пороховых зарядов.

Какой бы громадной, даже для линкора, не была бы орудийная башня, но в ней не хранят снаряды и пороховые заряды к ним. Это слишком опасно. В глубине форта №2 находится арсенал. Специальный подъёмник внешне похож на огромный почтовый ящик. На боковой стенке видны болтовые крепления для осей и подшипников. Он поднимает снаряды и заряды в башню. Широкая и длинная заслонка приоткрывается, снаряд или пороховой заряд соскальзывает в лоток. Уже из него орудийный расчёт с помощью небольшой лебёдки перегружает их на один их трёх транспортёров и заталкивает в казённые части стволов. Скорострельность, конечно, низкая, зато мощь исполинская. Так эта орудийная башня буквально с одного попадания способна потопить любой корабль ПВО и ПРО, что патрулировали Венанский залив.

Виант взобрался на ближайший транспортёр и перепрыгнул в лоток. Передние лапы подхватили заслонку за нижний край. Неимоверное усилие! Виант аж пискнул от натуги. Дохлый номер. Была надежда приподнять заслонку и проникнуть в шахту лифта, но не судьба. Эта стальная хрень то ли заклинена, то ли заварена, то ли нужно дёрнуть какой-нибудь рычаг. Последнее самое верное. Виант никогда всерьёз не увлекался историей флота, но кое-какие знания у него всё же есть. Все эти технические приспособления, специальный подъёмник, заслонка и прочее нужны, чтобы пожар не смог распространиться в глубину орудийной башни и добраться до арсенала. Ведь, какой бы крупной не была именно эта орудийная башня, предполагалось, что стрелять по ней будут чуть более скромные орудия линкоров противника.

Что делать? Что делать? Виант юлой крутанулся на месте. В этот момент свет в башне мигнул. Виант поднял глаза. К бронированному потолку орудийной башни приделан более чем современный светильник из светодиодных ламп. Однако, если приглядеться, он висит на двух стальных скобах. Ну, правильно! Виант усмехнулся. Не всякое сверло возьмёт качественную броню. Гораздо проще приварить пару стальных скоб, и уже на них повесить квадратный светильник. А это же, Виант замер на месте, вариант!

Короткий разбег и прыжок, Виант сиганул с лотка возле лифта на пол. Лапы проехались по гладкому полу. Это должно быть где-то здесь. Виант торопливо подбежал к боковой стене возле двери. Отлично! Оно здесь!

Если уж светильник под потолком висит на приваренных скобах, то уж тем более никто не стал долбить в бронированной стене желоб для электрического провода. Да и зачем, если имеется гораздо более простое решение. Чёрный гофрированный рукав выходит из пола. На высоте с метр от него отходит «аппендикс» к круглому выключателю. А дальше, Виант проследил глазами и чуть было не шлёпнулся на спину, гофрированный рукав переходит на потолок и спускается к квадратному светильнику.

Не, бред, Виант качнул головой. Не факт, что… Мощный гул забил последнюю мысль тяжёлой кувалдой. Орудийная башня задрожала всем корпусом. Волна, Виант резко повернул голову. Через распахнутую дверь отлично видно, как белая пена и брызги закрыли багровое небо. Ядерное цунами накрыло форт. Прежде, чем чёрная вода хлынула в орудийную башню, Виант взорвал хрустальную сферу возможного будущего.

Виант распахнул глаза. Он снова под декоративным кустом.

– Ну? Куда бежать? – Инга тут же насела с расспросами.

– За мной, – коротко бросил Виант и вскочил на лапы.

Объяснять некогда, да и незачем. Счёт и так на минуты. Виант выскочил на асфальтированную дорожку. Страх, словно допинг, придал сил. Ведь теперь он бежит в реальности. У них либо получится, либо они даже не успеют захлебнуться. Ядерное цунами вперёд размажет их по стенам форта.

Навстречу лихо чешет мужик в замызганной синей спецовке. Виант не стал тормозить, лишь запрыгнул на бордюр. А после, когда человек пробежал мимо, спрыгнул на асфальт.

Вот сейчас! Виант резко остановился и раздвинул лапы в стороны.

– Какого чёрта? – Ингу по инерции пронесло дальше и занесло.

Земля дрогнула. Вианта лишь сдвинуло в сторону, коготки неприятно шаркнули по асфальту. Зато напарницу рукотворное землетрясение сбило с лап. Инга лишь слабо пискнула. Но это мелочи.

– За мной! – коротко бросил Виант.

За спиной чертыханье и недовольный писк. Однако можно не сомневаться, что Инга уже вскочила на лапы и снова припустила следом. Ведь у напарницы полно сил, ведь ей не пришлось несколько раз судорожно бегать туда-сюда.

Громада орудийной башни рядом совсем. Чуть дальше багровые небеса. Только не смотреть! Виант свернул к распахнутой дверце. Коготки шаркнули по высокому стальному порогу.

– Инга, – Виант затормозил возле гофрированного рукава, – нам на люстру.

– Ты что, сдурел? – удивлённо выдохнула напарница.

Спорить, объяснять некогда. К чёрту вежливость, Виант первым запрыгнул на гофрированный рукав. Вот он колоссальный опыт крысиной жизни. Острые коготки впились в тонкий металл. Виант принялся торопливо перебирать лапами.

Вертикальная стена без проблем. Но вот гофра изогнулась и пошла по потолку. Хвост свесился вниз. Ну и ладно. Виант лишь немного сбавил скорость. Сорваться страшно, но ядерное цунами ещё страшней.

Ещё. Ещё. Ещё немного! Светильник рядом совсем. Можно разглядеть пыль и паутину. Естественно, его как повесили, так и забыли. Никому и в голову не пришло хотя бы раз в год смахивать с него пыль и грязь. Лапы взвыли от напряжения. Мышцы, того и гляди, лопнут как перетянутые струны. Виант изогнулся буквой «Зю». Коготки вцепились в пластиковый край светильника. Последнее усилие! Виант заполз-таки на грязный светильник. Хост, словно плётка, хлестанул по гофрированному рукаву.

Получилось! Виант перевёл дух. Зловещий рокот всё ближе и ближе. Сейчас начнётся. Но, Виант развернулся, где Инга. Напарница знать не знает, что сейчас произойдёт, однако понимает главное – ничего хорошего. Зловещий рокот прибавил ей сил и уверенности.

– Виант! – пискнула Инга.

– Держись! Немного осталось! – Виант замер на краю светильника.

Она смогла. Всё равно смогла. Инга, как и он сам мгновенье назад, изогнулась буквой «Зю». Но страх и полная неизвестность едва не стали для напарницы роковыми.

– Держись!!! – крикнул Виант.

Передние лапы ухватили напарницу за уши. Инга тут же пискнула от боли и разжала пальцы. Виант что был сил дёрнул напарницу на себя. Копчик Инги ударился о край квадратного светильника. В пыли за ней осталась смазанная дорожка.

– Отпусти! Больно же! – пискнула Инга.

– А, ну да, – Виант разжал пальцы.

На ушах Инги алыми капельками выступила кровь. Плевать, Виант облегчённо перевёл дух. Главное, он сумел-таки затащить её на пыльный светильник. И тут орудийная башня задрожала всем корпусом.

– Что это? – в ужасе крикнула Инга.

– Держись!!! – только и сумел крикнуть в ответ Виант.

Единственное, за что можно ухватиться на светильнике, так это за приваренные к потолку стальные скобки. Виант прижался всем телом к пыльной полосе металла, обхватил её всеми четырьмя лапами. Так крепко, так неистово он не обнимал ни мать, ни любимую женщину.

Орудийная башня застонала протяжно и мучительно. Светодиодный светильник тут же вырубился. Виант склонил голову. Уж лучше бы свет остался. В полной темноте включилось крысиное ночное зрение. Сейчас начнётся!

Первый удар исполинской волны приняла на себя лобовая броня. Из-под щитков, что прикрывают прорези над огромными стволами, под большим давлением брызнули струи тёмной воды. Прямо на глазах Вианта главный калибр форта №2 недовольно зашевелился, задёргался, но сдюжил. Зато во внутрь башни, через распахнутую дверцу, ворвался основной поток чёрной воды. Бурное течение закрутилось и завертелось. Очень быстро в её глубине скрылись основания пушек и транспортёры, по которым когда-то подводили снаряды и пороховые заряды. Последними утонули огромные стволы. Вода устремилась к потолку.

Орудийная башня натужно гудит и мелко-мелко трясётся. Виант едва ли не физически ощутил, как огромная масса воды давит и давит, давит и давит на броню. Сколько сейчас над ним метров – страшно представить. Гораздо хуже, Виант склонил голову, другое. Та же самая вода приблизилась к квадратному светильнику вплотную. Ещё момент! Цунами сделало то, до чего у сотрудников музея годами не доходили руки: обмыла светильник со всех сторон. Заодно солёные брызги враз сделали Вианта мокрым от кончика носа, до кончика хвоста. О том, что эта самая вода может излучать ионизированные частички, лучше не думать.

Глава 25. Надо шевелиться

Даже рукотворное ядерное цунами не в силах смыть, сломать или хотя бы опрокинуть законы физики. Уши словно забились сырой ватой, а в голове зашумело. Виант распахнул рот, сразу стало легче. Пусть воды по самый поясь, пусть течение крутит, вертит и всё норовит оторвать его от спасительной скобы, однако под потолком орудийной башни образовался воздушный пузырь. Нехотя, со злостью и шипением, вода начала-таки успокаиваться.

Виант повернул голову, гора с плеч. За соседнюю скобу всеми четырьмя лапами уцепилась Инга. Нервы напарницы не сдюжили, она закрыла глаза. Однако вода так и не смогла оторвать её от полоски металла. И хорошо, что не смогла. Инга поверила напарнику на все сто. Пусть и пыталась получить объяснения, но всё равно полезла за ним следом по гофрированному рукаву и успела вцепиться в стальную скобу, когда ядерное цунами ударило в орудийную башню. Поверила… И осталась жива. Пока, по крайней мере.

Время будто замедлилось. Может, Виант задумчиво нахмурился, «сбегать» в будущее? А смысл? Горький смешок сорвался с губ. Сейчас он в такой ситуации, что знать будущее, пусть даже со сто процентной вероятностью, ничегошеньки ему не даст. Орудийная башня либо выдержит напор исполинской волны, либо нет. И он уже ничего не сможет изменить.

Виант опустил голову, левая щека прошлась по сырой металлической полосе. Как бы то ни было, а он ещё жив. Пусть воздух давит на мозги, дышать проблематично, однако вода больше не пенится и не обсыпает его солёнными брызгами. Орудийная башня гудит, стонет, кряхтит и лязгает, но держится. Первый самый опасный удар волны так и не смог сорвать башню с основания. А теперь не сможет и подавно.

Оглушительный лязг! Виант судорожно вцепился в стальную полоску. Кажется, будто его голова чугунный колокол, по которой от души саданули кувалдой. Точнее, Виант приоткрыл левый глаз, что-то от души садануло орудийную башню. Это вполне может быть один из трёх боевых кораблей, которые цунами застало в Венанском заливе. Впрочем, необязательно. Там же, в заливе, могло много ещё чего застрять. В любом случае, это хорошее напоминание, что разгул рукотворной стихии ещё не закончился. И всё, что остаётся, Виант сплюнул солёную воду, это ждать и молиться богам «Другой реальности» о снисхождении.

Время. Время. Да сколько же можно ждать? Орудийная башня перестала стонать и трястись. Виант попытался было ослабить хватку. Но не тут то было! От нервного напряжения лапы чуть ли не в прямом смысле вросли в металлическую полосу. Ну и ладно, Виант опустил взгляд.

Наконец-то! Квадратный светильник под задницей идеально чистый, как будто его только что вынули из коробки и сняли упаковочную плёнку. А это значит, Виант с превеликим облегчением улыбнулся от уха до уха, что вода пошла на убыль. Пусть не с таким бешенным энтузиазмом, как затекала, но всё равно пошла.

А это что за шум? Виант навострил уши. Ну, конечно же, это всё та же вода. Только на этот раз она почти мягко обтекает орудийную башню. Хотя, Виант поморщился от резкого удара, мусор с берега всё чаще и чаще скребёт и долбится о броню. Но, главное, уровень воды в самой башне пошёл на спад.

Ещё. Ещё немного. Ещё. Первыми из-под тёмной воды показались орудийные стволы. Чистенькие, будто новые. Следом вынырнул подъёмник. Бешенный напор так и не сумел ни открыть, ни свернуть широкую заслонку, из которой когда-то выпадали в лоток снаряды и пороховые заряды к ним. Вот показались все три транспортёра.

Окружающий мир пошёл рябью и погрузился в темноту. Что за хрень? Виант тряхнул головой. А, ну да. Уровень воды снизился настолько, что через дверной проём проник тусклый свет снаружи. Пусть его мало, чтобы можно было в деталях и подробностях рассмотреть внутренности орудийной башни, но вполне достаточно, чтобы с гарантией вырубить крысиное ночное зрение.

И финальный аккорд: последняя самая жалкая струйка воды перестала переливаться через высокий порог. Пусть снаружи всё ещё бурлит поток, однако в самой орудийной башне воде уходить больше некуда. А это плохо. Виант нахмурился. Пусть цунами уже облило его водой с головы до хвоста, но это не значит, что теперь ему не страшна радиация. Если в полу не найдётся хотя бы маленькой дырочка, то… Виант тряхнул головой. Нет, перебираться вплавь всё равно не хочется. Да и в любом случае сперва нужно прийти в себя.

Ну, что такое? Виант недовольно пискнул. Лапы свело судорогой. Рывок! Виант плюхнулся на светильник. Тело колотит нервная дрожь, дыхание как у загнанной лошади, а сердце всё так же сидит в левой задней пятке и не отсвечивает. Отходняк, одним словом. Зато… Виант самозабвенно улыбнулся. Вот он экстрим проклятый! Ни один даже самый чокнутый любитель жизни на грани не сможет похвастаться тем, что пережил натиск ядерного цунами в орудийной башне очень крутого калибра.

– Тебе помочь? – Виант приподнялся на локтях и глянул на Ингу.

Напарница всё ещё держится всеми четырьмя лапами за стальную полосу. Она так поседела? Вианта сощурился. Или это в темноте так блестит её мокрая шерсть? Хотя, если поседела, то это простительно. Тут и сам станешь альбиносом.

– Не надо, я сама, – натужно просипела Инга.

– Как хочешь, – Виант плюхнулся обратно на спину.

Только сейчас до сознания дошло, что, вообще-то, высота башни от пола до потолка метра четыре, не меньше. Даже если вода полностью стечёт, то спуститься будет весьма и весьма проблематично. Виант тихо и нервно захихикал. На ум пришли кадры из фильма «Двенадцать стульев». Они с Ингой как отец Фёдор, который в ужасе забрался на скалу, не смог с неё слезть, да так и съехал с катушек. Вот, только, веселье разом испарилось, ни «ангелочки», ни санитары их с этого светильника так и не снимут. Да и «Любительской колбасы», чтобы протянуть день-другой, у них нет.

Скрип, стон, тихий удар. Виант повернул голову.

– Такой экстрим мне не нужен, – прошептала Инга.

Напарница сумела-таки самостоятельно отцепиться от металлической полоски. Но теперь и она лежит на спине, хвост в сторону, а лапы всё ещё в скрюченном положении у живота. Понятно, Виант тихо хмыкнул, Инга переживает нервных отходняк.

– Что это было? – спросила Инга.

– Цунами, – ответил Виант. – Ядерный цунами.

– Что значит «ядерный цунами»? – голос Инги похож на бездушный голос робота из дешёвого фантастического боевика.

– Был ещё один самый последний налёт федералов на столицу Юрании. Однако ПВО и ПРО снова сдюжили. Тогда федералы пустили в ход последний козырь. Ты помнишь карту острова Гоала, ну или Венанского залива, на берегу которого находится Вейтин?

Простой, казалось бы, вопрос загнал Ингу в ступор. Ничего, ей полезно, про себя Виант улыбнулся. Самый верный способ отойти от нервного шока – переключиться, хотя бы мыслимо, на что-нибудь другое.

– Допустим, – наконец-то произнесла Инга.

– Если коротко, – продолжил Виант, – то Вейтин находится на самом кончике треугольного залива. Там, дальше на юг, находится остров Зертана. Сто к одному: федералы подорвали сразу две мощные ядерные бомбы южнее и севернее острова Зертана. Искусственное цунами, ядерное цунами, устремилось на столицу. По-своему это простое и эффективное решение. Сама форма Венанского залива весьма и весьма способствует этому. Ядерные заряды вполне могли быть установлены заранее. Либо их накануне доставили две беспилотные подводные лодки.

Это даже гениально, – Виант усмехнулся. – Федералы враз помножили на ноль ПВО и ПРО Вейтина.

Повисла тишина. Инга то ли обдумывает сказанное, то ли просто лежит на спине без всяких мыслей. В её положении равно возможны оба варианта.

– Ты, это, – вдруг заговорила Инга, – зубы мне не заговаривай. Какого хрена ты потащил меня в эту… В эту…. – Инга на секунду задумались, но тут же довела мысль до конца. – В эту чёртову орудийную башню?

Вот тебе и благодарность за спасение. Виант перевернулся набок.

– Может быть, ты предпочла укрыться под землёй?

В ответ донеслось натужное сипение. Кто бы мог подумать, что подземное убежище – не самый универсальный вариант при ядерном армагеддоне.

– Если ты не заметила, то эта орудийная башня, – Виант вяло стукнул кулаком по квадратному светильнику, – рассчитана противостоять снарядам очень серьёзного калибра. Если ты не в курсе, то наземные форты этого типа были самыми несокрушимыми боевыми единицами до эпохи ядерных бомб и высокоточных ракет. Как ты сама только что сумела убедиться, броня этой башни с успехом выдержала напор ядерного цунами.

– А если бы не выдержала? – голос Инги полон ядовитого сарказма. – А если бы её смыло к чертям собачим?

– Нет, – Виант махнул лапой. – Точно бы не смыло. То, что на поверхности, лишь часть орудийной башни. Если образно, то она похожа на вбитый в землю костыль. Объяснять не буду, можешь поверить мне на слово. Я больше боялся, что эта бронированная коробка разойдётся по швам под натиском воды. Но и этого не произошло. В само плохом случае башню заклинило.

– Твою башню заклинило? – переспросила Инга.

Виант не стал отвечать. Напарница то ли язвит, то ли прикалывается. Впрочем, и в том и в другом случае очень неудачно и совсем не смешно.

– Хорошо, – на едином дыхании выпалила Инга, – и что теперь дальше? Я кушать хочу. Я спать хочу. Да и, – Инга поёрзала, – мне почему-то очень хочется принять душ. Желательно из дезактивационного раствора.

Инга нервно захихикала. Виант повернул голову в её сторону. В некотором смысле напарнице сейчас хуже, чем ему. Как учёный-физик, она всяко лучше представляет последствия ядерного взрыва. Будет очень печально, если через сутки они оба превратятся в абсолютно лысых крыс. Но, увы, этот риск придётся принять.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечами. – Но одно я могу сказать тебе точно – Вейтина больше нет. Кто не успел удрать из города или достаточно надёжно закопаться под землю, тот труп. Да, кстати.

Это мысль. Виант торопливо развернул внутренний интерфейс игры. Хоть какая-то хорошая новость.

– Надеюсь, это тебя утешит: – Виант заговорил вновь, – точка выхода всего в полутора километрах от нас. Там, где недавно был Правительственный дворец. Вряд ли теперь его внешний периметр охраняют автоматические турели с крупнокалиберными пулемётами, а в бетонных каналах цокольного этажа всё ещё щёлкают коробочки. Красота.

Разговор увял, да и не хочется пока говорить. Виант вновь перевернулся на спину и вытянул лапы. Нервное напряжение потихоньку стекает с него. Тело больше не колбасит крупная и мелкая дрожь, а сердце вернулось из левой пятки на прежнее место и вновь принялось спокойно и равномерно пульсировать.

Вот оно как… Губы растянулись от уха до уха. Виант мелко-мелко захихикал, как дурак при виде цветного фантика. Как же хорошо, что у него хватило ума выбрать самую полезную сверхспособность. Не обладай он возможностью предвидеть ближайшее будущее со стопроцентной вероятностью, то они погибли бы ещё под ботинками людей возле зелёных ворот, что когда-то вели к лифту в подземную часть форта №2 бывшей крепости Вотс.

О, да! На Ксинэе много чего интересного. Много чего, что на Земле может принести всемирную славу и богатство. Это так. Однако! Однако, в самую первую очередь, в «Другой реальности» нужно выжить. Выжить, иначе все прочие достоинства и возможности мира Ксинэи будут помножены на ноль вместе с жизнью самого игрока.

Для сравнения, ускоренная регенерация несомненно полезна в плане выживания. Вполне возможно, что он смог бы пережить каблуки людей. Однако от ядерного цунами, от перспективы быть размазанным по обломкам форта, ускоренная регенерация всяко не смогла бы его спасти.

На душе стало грустно и весело, Виант горестно улыбнулся. Тем более телекинез не спас бы его от натиска радиоактивной воды. А о возможностях ментата лучше даже не заикаться. Это вообще полный бесполезняк в плане выживания. Зато возможность предсказывать будущее как ничто иное помогла ему найти единственный возможный способ спастись – забраться на этот самый квадратный светильник в бронированной орудийной башне. Во как!

Постепенно, худо-бедно, Виант обсох и даже согрелся. В этом плане мех, пусть даже крысиный, очень даже хорошо. Плохо другое, Виант сглотнул горькую слюну, ему опять страсть как хочется жрать и пить. И не удивительно, ведь эмоции, буйные эмоции, высосали из тела массу сил. К тому же, пробежки в возможное будущее тоже требуют энергии, причём ни чуть не меньше, чем в реальности.

Хватит лежать. Надо что-то делать, надо шевелиться. Виант склонил голову набок и глянул вниз.

Через дверной проём во внутрь орудийной башни струится тусклый свет. Не иначе, скоро рассвет, утро и новый день. Воды на полу стало не в пример меньше. Неужели и в самом деле нашлась дырочка или даже специальный сток? Тем лучше.

– Инга, – Виант перевернулся на лапы, – пора спускаться.

– А это безопасно? – тут же отозвалась Инга. – Ты же сам сказал, что это было ядерное цунами.

– Верно, – Виант кивнул, – ядерный. Но я так же знаю другое – если мы не будем шевелиться, то очень скоро обессилим от голода и жажды. Не знаю как ты, но по мне, если уж и подыхать от лучевой болезни, то на полный желудок.

Аргументация так себе. Напарнице одинаково не хочется помирать как от голода и жажды, так и от радиации. Однако и она перевернулась на лапы. Ну, конечно, про себя Виант усмехнулся, больше всего Инге не хочется подохнуть в одиночестве.

Гофрированный рукав худо-бедно пережил бешенный напор воды. Лишь в некоторых местах водоворот всё же оторвал его от стены. Главное, путь от светильника до пола в наличии. Виант остановился возле гофрированного рукава. Опытные альпинисты не зря предупреждают, что спуск сложнее подъёма. Так оно и есть. Спускаться страшно, но застрять на квадратном светильнике – ещё страшней.

Первая половина пути вдоль потолка орудийной башни хоть и прошла головой и хвостом вниз, зато оказалась самой простой. На изгибе пришлось поднапрячься и слегка рискнуть. Однако душа едва не вылетела из тела, когда задняя часть ухнула вниз, хвост хлестнул по стене, а передние лапы едва не сорвались с гофрированного рукава. Зато спускаться головой вверх гораздо удобней или, как минимум, комфортней. Последний метр Виант не стал искушать судьбу и просто спрыгнул на пол. Из-под лап во все стороны полетели брызги.

Едва Виант отошёл в сторону, как на его место шлёпнулась Инга.

– Ну всё, – Инга брезгливо тряхнула лапами, – теперь я этого самого экстрима нахлебалась по самую маковку. Да здравствует тихая и безопасная семейная жизнь.

– Что, – Виант развернулся, – даже путешествовать больше не будешь?

– Не, ну почему же, буду, – ответила Инга. – Но только по безопасным туристическим маршрутам со всеми удобствами и тёплым туалетом. Да здравствует отель пять звёзд и «всё включено».

Последняя фраза напарницы пролетела мимо ушей. Виант уставился в стену.

– Ты чего? – Инга пугливо нахмурилась.

Вместо ответа Виант показал пальцем. Инга подошла ближе и тоже вылупила от удивления глаза.

– Как? Как такое возможно? – прошептала Инга.

– А почему ты меня спрашиваешь? – вяло огрызнулся Виант.

В хрустальной сфере возможного будущего, когда ядерный цунами вот-вот грозил смыть к чёртовой матери столицу Юрании, Вианту было не до подробностей. Зато сейчас он, наконец-то, заметил рисунок на стене рядом с гофрированным рукавом, что не так давно помог им взобраться на квадратный светильник и пережить натиск рукотворной стихии.

Рисунок как рисунок. Виант в изобилии видел подобные художества на стенах и заборах как на Земле, так и на Ксинэе. Всего и делов: «Инга + Виант =» и символ сердечка, которое проткнула немного кривая стрела. Но самое удивительное другое: оба имени написаны кириллицей и на русском языке. Тот, кто оставил на стене это художество, точно знал, что Виант вместе с Ингой обязательно будут здесь, в этой орудийной башне. Надписи и сердечко нанесены не мелом, не фломастером или карандашом, даже не краской из баллончика, а кисточкой и масляной краской красного цвета. Бешенный водоворот солёной воды ничуть не испортил настенное художество. Виант недоверчиво склонил голову. Неужели художник знал, какая именно стихия может в два счёта стереть рисунок?

– Надпись на русском, – передняя лапа Инги коснулась рисунка. – Краска успела хорошо высохнуть.

– Это ещё не всё, – задумчиво произнёс Виант.

– Было что-то ещё? – Инга подозрительно уставилась на Вианта.

– Не знаю, заметила ты или нет, – продолжил Виант, – но, когда люди из кафешки выскочили на улицу, то как минимум один из них матерился на русском языке.

– Ты уверен? – недоверчиво уточнила Инга.

– Знаешь ли, – Виант тряхнул головой, – в «Облаке», в тюрьме, мне нехотя пришлось прослушать университетский курс по нецензурной лексике русского языка. Так что спутать родных «мать» и «болт» я не мог при всём желании.

Что верно, то верно: именно в местах лишения свободы куётся и обновляется русский матерный язык. Ну или наиболее сочная его часть.

– Я тут вот о чём подумала, – после небольшой паузы Инга заговорила вновь. – Каким-то невероятным образом твоя вторая ходка наложилась на первую. Помнишь, как в Чундиле мы видели тебя, а так же нашли в кустах тушку убитого тобой альфа-самца?

– Такое даже в самом кошмарном сне не забудешь, – хмыкнул Виант.

– Так вот, похоже, ситуация ещё сложней. Может статься, что миссия под названием «Ядерный конфликт» одна-единственная для всех без исключения игроков.

– Инга, – отозвался Виант, – не будь ты штатным учёным «Синей канарейки», то я бы подумал, что ты наглоталась радиоактивной воды.

– Нет, не наглоталась, – Инга с ходу отмела всякую иронию и продолжила прежним серьёзным тоном. – Можно предположить, что эту надпись сделал игрок, что ушёл в «Другую реальность» уже после того, как мы вернулись. Как и я в своё время самым внимательным образом прочитала твой отчёт, так и этому игроку во время подготовки пришлось внимательно прочитать наши отчёты об этой ходке. «Другая реальность» забросила его в Вейтин, в этот форт и эту орудийную башню. Вот он и не удержался от соблазна оставить нам послание масляной краской на стене. А, значит, – глаза Инги засверкали от радости, – нам суждено вернуться в реальность.

Виант недоверчиво фыркнул. Расстраивать напарницу не хочется, но придётся.

– Бред, – коротко бросил Виант и тут же продолжил. – Там, где есть игры со временем, имеются и временные накладки. Нельзя сбрасывать со счетов вариант, что перед нами проявление всего лишь одного возможного будущего. Того самого будущего, где мы вместе, или кто-то из нас, всё же вернулись в реальность и всё рассказали. Однако, с равным успехом мы можем породить ещё одно возможное будущее, если оба так и останемся в «Другой реальности» навсегда. Не забывай, родная, – Виант перешёл на зловещий шёпот, – нам ещё только предстоит добраться то точки выхода по развалинам Вейтина.

Словно по команде они повернули головы к дверному проёму орудийной башни. Дверь с закруглёнными углами либо распахнута настежь, либо ядерное цунами вообще сорвало её. Снаружи утро набирает силу. Небо, на удивление, чистое, на западе ещё синь с редкими звёздами, а на востоке уже гораздо светлей. Вскоре из-за горизонта поднимется Таяна, местная звезда.

Мысли в голове пустились вскачь. Виант неуверенно шагнул к высокому порогу. Умом он понимает, что сейчас увидит, однако душа, та самая эмоциональная душа, упрямо упёрлась ногами и заорала во всё горло. Ещё шаг и ещё. Передними лапами Виант опёрся о высокий порог. Мордочка осторожно высунулась наружу.

– Охренеть, – тихо выдохнул Виант.

Исполинская волна уничтожила Вейтин не хуже ядерной бомбы. В чем-то даже лучше. Прежде всего выяснилось, что такая толстая входная дверь, на таких массивных петлях, всё же не выдержала напора воды и оторвалась. И где она – а хрен его знает.

То, что когда-то было фортом №2 крепости Вотс, фортом больше не является. Толстые крепостные стены, что оказалась вдоль исполинской волны, скорее, уцелели, нежели нет. Пусть вода смыла весь парапет, но всё ещё можно различить кирпичную кладку. Виант вытянул шею. А вот те стены, что имели несчастье встать поперёк воды, их больше нет. Начисто! На берег возле крепости пришёлся самый мощный, самый сильный удар ядерного цунами. Вода смыла даже самые крупные обломки и обнажила каменное основание берега. Но город…

Виант тряхнул головой. Не так давно он видел набережную и старинные дома в пять этажей. Левей можно было различить небоскрёбы делового центра Вейтина. Теперь же ничего нет, только ровный слой развалин. Исполинская волна прошлась чудовищным катком. Площадка ровная, хоть асфальт под автостоянку закатывай. Лишь дальше, Виант прищурился, в свете грядущего утра можно различить развалины города. Чем дальше от берега, тем ядерное цунами всё больше и больше теряло силу. Но то, что творится у берега – вообще ни в какие ворота не лезет.

На столь мрачном фоне орудийные башни фортов крепости Вотс торчат словно символы надежды. Недалеко от Вианта ещё две башни, что не так давно были фортом №1. Они выдержали, сдюжили, как не странно.

И вода, много воды. Конечно, основная масса стекла в первые же минуты, но и осталось ещё немало. Между двумя фортами протянулась река. Солёные воды Венанского залива неторопливо стекают обратно. Хотя нет, Виант поморщился. То, что он видит, гораздо правильней будет назвать сточной канавой. Вода несёт в залив всякий хлам. Что это – нет ни малейшего желания выяснять. Да и сам залив насколько хватает глаз забит всякой плавучей дрянью.

– Добро пожаловать в новый чудный мир, – печально произнёс Виант.

– Это было бы здорово, – выдохнула Инга, – только я не вижу ничего чудного.

– По крайне мере, во всём этом безобразии для нас имеется очень большой плюс, – произнёс Виант.

– И какой же? – тут же спросила Инга.

– Ядерная война для Вейтина закончилась. Аминь.

– Аминь, – словно эхо повторила Инга.

Конец III тома.

*****

@LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме

*****

https://t.me/LitRPG_kinozal или @LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.

https://t.me/LitRPG_discussion или @LitRPG_discussion обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

*****

😍Ещё раз хочу напомнить, что лучшая помощь нашим каналам от вас - это поиск книг из доски розыска:😍

1️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1181

2️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1182

3️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1183

4️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1672

5️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1674

6️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1675

Будьте внимательны - списки часто редактируются.

Найденные книги 📚можете отправить @Demon_Loving_LitRPG ❗️

Ещё раз спасибо, кто присылал и присылает найденные книги.👍

*****

➡️Зеркала для 🆓скачивания и 🧲замагничивание библиотеки «LitRPG» (книги 📚) на разных трейкерах ⬅️

📣 Канал с обновлениями - https://t.me/LitRPG_kinozal

📢 Чат для обсуждения - https://t.me/LitRPG_discussion

💾Скачать книги с kinozal.tv - http://kinozal.tv/details.php?id=1369136

💾Скачать книги или 🧲с nnmclub.to - http://nnmclub.to/forum/viewtopic.php?t=1452109

💾Скачать книги или 🧲с rutor.info - http://rutor.info/torrent/917035

Content

Апокалипсис, вид снизу. Том III

Олег Волков. Апокалипсис, вид снизу. Том III

Глава 1. Где-то там

Глава 2. Неуставная помойка

Глава 3. В последний момент

Глава 4. Только не это!

Глава 5. Земля и её окрестности

Глава 6. Жалкие потуги

Глава 7. Человеческий фактор

Глава 8. Базовые варианты

Глава 9. Танцор на бис

Глава 10. Блэкаут

Глава 11. Стопроцентные скидки

Глава 12. Поздняк метаться

Глава 13. Щёлкающие коробочки

Глава 14. Новая модель

Глава 15. Пусть живёт

Глава 16. Самый серьёзный выбор

Глава 17. Докричаться до небес

Глава 18. Метод научного тыка

Глава 19. Врать не буду

Глава 20. Шквальный огонь

Глава 21. Суровая виртуальность

Глава 22. Сухопутный линкор

Глава 23. 13-й день 13-го года

Глава 24. Ужас и красота

Глава 25. Надо шевелиться