Скэрроу Саймон

Каменные врата

СаймонСкэрроу

Пирата Рима 2

Каменные врата (Петрапилы)

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава первая

Побережье Иллирии, весна 25 г. н.э.

Сумерки сгустились вокруг пиратского корабля, когда он медленно скользил к берегу. На кормовой палубе «Трезубца Посейдона» капитан Булла смотрел на береговую линию, за которой простирались далекие горы. Рядом с ним сидела небольшая группа перепачканных фигур: захваченный экипаж торгового судна «Селена». Моряки сражались с пиратами с удивительными упорством и решимостью, и Булла решил пощадить их жизни и дать им шанс присоединиться к его команде. Это было предложение, которое они приняли с большой неохотой. ” Возможно, вид отрубленной головы их капитана повлиял на их решение”,  - подумал Булла с улыбкой. Что ж, их лояльность скоро будет гарантирована. Продвигаясь на север, капитан решил до вечера розыскать безопасную якорную стоянку среди множества островов и бухт, окаймляющих иллирийское побережье.

Он повернулся к первому помощнику: коренастому, разжиревшему пирату с темными локонами и постоянно хмурым лицом. У Гектора был редкий талант запросто убивать, кого ему вздумается и вселять страх в других людей. Вот поэтому Булла выбрал его своим заместителем, несмотря на ограниченные мореходные способности этого типа. Последние пять лет они вместе плавали на «Трезубце Посейдона», командуя экипажем состоящим из самых кровожадных и жестоких пиратов Империи.

Булла кивнул ему:- Пусть люди приготовятся к высадке на берег, Гектор.

- Да, капитан, - хрипло ответил Гектор. Он склонил голову на пленных матросов. У многих из них были свежие шрамы от ожесточенной стычки, которая произошла прошлой ночью на палубе грузового судна:- А как насчет этих жалких подонков?

Булла на мгновение задумался:- Мы выведим их, как только причалим. Корабль недоукомплектован. Пришло время влить их в наши ряды.

- Как пожелаете, капитан.

Булла резко повернулся и спустился через люк, ведущий в маленькую каюту под палубой, в то время как Гектор направился к мачте на миделе, отдавая приказы экипажу. Дородный пленник с темными кудрявыми волосами смотрел, как первый помощник удаляется, и горько покачал головой.

- Ублюдки пираты. Мы бы уже были в Салоне, если бы не наткнулись на эту толпу. Мы могли бы напиться до беспамятства и отпробовать местные прелести. Вместо этого мы застряли в этой ванне.

Седой матрос рядом с ним бросил на своего спутника тяжелый взгляд: - Ты как всегда о своем, Герас. Нас взяли в плен самые отъявленные головорезы Адриатики, а все, о чем ты беспокоишься, - это вкусить несколько удовольствий.

Герас пожал плечами:  - Просто разговариваем.

Матрос справа от него, тощий юноша с покрытым шрамами подбородком, оглядел залив:- Как ты думаешь, где мы, Лейтус?

Пожилой моряк помотрел на горы и потер седеющую щетину: – Пару дней назад мы проплыли Рагузу. Должно быть, это один из островов рядом с Корчура Нигра.  Похоже, здесь мы бросим якоря на ночь. Думаю, их база должна быть где-то севернее.

- Может быть, имперский  флот найдет нас до того, как мы туда доберемся, - предположил Герас.

- На этих островах?  - Лейтус фыркнул. - Сомневаюсь, парень. Даже если они наткнутся на нас, римляне отнесутся к нам точно так же как и к пиратам.

Юноша нахмурил брови:- Но мы же другие. Не так ли? Мы не пираты. Их капитан заставил нас сдаться и присоединиться к его команде.

- По принуждению или нет, Телемах, …  для Рима мы все одинаковы. Кроме того, с чего бы им верить нашей истории? Все захваченные пираты отсюда и до Милета утверждают, что их взяли против их воли.

- Лейтус прав, - вмешался Герас. - Как только мы приняли предложение капитана, мы стали врагами Рима. Справедливо это или нет, но теперь мы все меченые люди. В любом случае, нам хана.

Телемах тяжело сглотнул: -  А, может нам  попытаться сбежать?

- Нет, если только ты не хочешь, чтобы твоя голова слетела с плеч. Если ты сбежишь, вряд ли ты успеешь скрыться,, эта команда прикончит тебя прежде, чем ты успеешь об этом подумать. Мы в проклятых милях от ближайшего порта.

- Что мы собираемся сделать потом?

- Не опускай голову, - осторожно сказал Лейтус. - Не наживай себе врагов и, ради всех богов, постарайся выжить

Моряки погрузились в мрачное молчание, когда «Трезубец Посейдона» приблизился к берегу. Гектор выкрикнул команду, и все свободные руки двинулись к кормовой палубе, чтобы помочь приподнять нос корабля при столкновении с берегом. Пока несколько пленников бормотали молитвы богам или шепотом обсуждали возможности побега, Телемах осторожно наблюдал за пиратами. Хотя он побаивался этих людей, его первоначальный страх постепенно утих, когда его беспокойный разум обратился к мыслям о выживании. Возможно, какие-то шансы у них здесь были. Моряки на борту «Селены» часто болтали о зверствах, совершенных пиратами, но они также упоминали и о богатствах, награбленных этими разбойниками. Если бы это было правдой, возможно, он мог бы еще разбогатеть, плавая пиратом, а не юнгой. И если ему суждено стать осужденным, он умрет богатым. . .

Резкая дрожь вырвала его из размышлений, когда нос корабля заскользил по гальке и резко остановился. Булла крикнул, чтобы матросы убрали весла, и по правому борту с носа опустили прочный трап. Пираты быстро высадились, выгрузив на берег амфоры, наполненные вином, чтобы отпраздновать свой успешный набег. На берегу зажглось несколько костров, и вскоре по палубам распространился слабый аромат жареной свинины. Телемах почувствовал, как его живот заурчал от голода. Прошло почти сутки с тех пор, как никто из матросов ничего не ел, и мысль о приготовленной еде доставила пленникам новые мучения.

Как только палубы были очищены, а люки закрыты, Гектор быстро подошел и пнул ближайшего матроса. - Вставайте, никчемные ублюдки!

Телемах вместе с другими мужчинами медленно поднялся на ноги. Мышцы его одеревенели и болели после долгих часов, проведенных на палубе, а рана на левом плече пульсировала с болезненной остротой. Но его физический дискомфорт был ничем по сравнению с тревогой, сжимающей его сердце.

- Что происходит?  спросил он.

Гектор уставился на него, и его лицо полыхнуло ненавистью:- Тебе пора принять присягу, мальчик. Тебе и всем остальным из твоей счастливой маленькой банды.  - Его губы разошлись в зловещей ухмылке.  – Так что, поторопись. Капитан приготовил для вас сюрприз.

- Сюрприз? - повторил тучный матрос с редеющими волосами.  - Что ты имеешь в виду?

Ухмылка пирата стала шире. – Сейчас все увидишь своими глазами! - Затем выражение его лица стало жестче. - Давайте, ублюдки, вперед. Вы все. Капитан ждет вас на берегу.

Он повернулся и повел матросов к трапу. Телемах, Лейтус и Герас следовали за остальными, шаркая ногами по обветренному настилу. Дородный матрос, шедший впереди них, нервно озирался по сторонам, его глаза расширились от страха.

- Такого не может быть, - захныкал он. - Не должно быть. Я обещалсвоей семье вернуться живым.

- Тише, Неарх!  - Лейтус резко зашипел на него. - Хочешь, чтобы мы все попали в беду?

Неарх замолчал и посмотрел вперед, его плечи поникли, когда матросы спустились с доски и направились вверх по галечному берегу. Языки пламени костров лизали темнеющее небо, освещая лица пиратов. Они выстроились свободной толпой вокруг своего капитана, держа в руках кожаные кубки, наполненные вином, и дико аплодируя. Булла стоял рядом с железной жаровней, скрестив руки на широкой груди, под которой висел меч в ножнах. Рядом с ним стоял коренастый грузный сириец с густой спутанной бородой, поворачивая железную стрелу с наконечником в виде трезубца на углях костра. Оранжевые отблески пламени отражались в его грозных черных глазах.

- Дерьмо, - прошептал Герас. - Это выглядит не очень привлекательно.

- Да, - согласился Телемах, оглядывая окружающую бухту.  Ее окаймляла полоса скал. С берега не было никакого выхода, и он тут же отбросил мысль о побега.  Лейтус увидел выражение его лица и наклонился ближе, понизив голос до тихого шепота.

- Что бы ни случилось, парень, не показывай страха. Не доставляй этим ублюдкам удовольствия.

Возбужденные крики пиратов становились все громче, когда Гектор вел матросов вперед, пока они не оказались всего в нескольких шагах от Буллы. Капитан поднял руку и дал им знак остановиться, и на берегу воцарилась тишина. Затем он шагнул вперед и откашлялся.

- Люди «Селены», - начал он. - Сегодня самый лучший день в вашей жалкой жизни. Сегодня вы уже не самая презираемая скотина судоходной торговли, зарабатывающая гроши, в то время как какой-нибудь жадный афинский купец пожинает прибыль. Нет! Эта жизнь окончена. Сегодня вы пополните ряды новой команды. С этого дня каждый из вас будет служить на корабле, название которого вселяет страх в сердца людей вдоль и поперек Адриатики. . . «Трезубец Посейдона»!

Со стороны собравшихся пиратов донесся громкий рев. Телемах взглянул на других заключенных. Некоторые смотрели на своих похитителей широко раскрытыми глазами. Некоторые, казалось, смирились со своей судьбой, угрюмо наблюдая за капитаном с унылым выражением лица. Телемах заметил, что руки Неарха дрожат от страха. Он снова перевел взгляд на Буллу, когда пираты снова замолчали, а их капитан продолжил:- Некоторые из вас наверняка слышали истории о нашем образе жизни. О том, почему мы обратились к грабежу на морских путях Империи. Для тех из вас, кто этого не слышал, мы вам разъясним. Многие из нас когда-то служили на торговых судах. Мы знаем, каково это, когда тебе платят гроши. Терпеть прогорклую пищу и ежедневные унижения. Быть во власти некомпетентного капитана, работающего на римского или греческого судовладельца, которому на тебя наплевать. Теперь у вас есть шанс сбежать от всего этого. Соблюдайте правила на нашем корабле, и я обещаю, что вы будете щедро вознаграждены. Но если кто посмеет нас предать, с ним жестоко расправятся. Те, кто украдут что-нибудь  из сокровищницы корабля или припрячут добычу себе, будут преданы смерти. То же самое касается любого, кто попытается сбежать или спровоцировать мятеж. Когда вы вступите в наши ряды, вы станете частью нашего братства. Вы разделите с нами трудности и опасности, и все награды, которые нам достанутся -  Он ухмыльнулся. - И если мы проживем достаточно долго, чтобы отказаться от морской жизни, мы будем богаче Креза.  У вас будет столько денег и вина, сколько вы пожелаете.

- И женщин! - закричал один из пиратов, вызвав взрыв смеха.

Телемах удивленно посмотрел на своих товарищей. Для сироты, не знавшей ничего, кроме мучительной нищеты, даже в пиратстве  было что-то многообещающее. Возможно, присоединиться к команде пиратского корабля было не такой уж и плохой перспективой. Он внимательно слушал, пока капитан продолжал:- Чтобы гарантировать вашу преданность, каждый из вас будет отмечен клеймом трезубца. Как только вас пометят, все будут знать, кто вы …  кем вы стали. Как все знают, эти римские псы за морем не проявляют милосердия к тем, кто занимается нашей профессией. Новый префект Канис объявил, что отныне любой человек, уличенный в пиратстве, будет распят за свои преступления. Попробуйте уйти от нас, и вас пригвоздят к кресту. Примите свое клеймо, хорошо служите этому кораблю и сражайтесь как тысяча тварей Аида, и я обещаю, что вы станете богаче, чем когда-либо мечтали. Кто откажется от клейма, я отрежу тому язык и продам работорговцам в первом же порту.

Телемах почувствовал, как по его позвоночнику пробежал ледяной холод. Несколько матросов вокруг него в ужасе переглянулись, поняв, что сейчас произойдет. Затем Булла повернулся к паре крепких пиратов, стоявших сбоку от экипажа.

- Давай, выводи  первого человека!

Глава вторая

Страх охватил пленников, когда к ним подошли два пирата. Некоторые из матросов рядом с Телемахом опустили глаза, а другие шаркнули назад в надежде, что кого-нибудь  другого будет выбран раньше их, отсрочив собственные страдания. Пираты протянули руку и схватили Неарха, сжав его руки своими волосатыми ладонями. Испуганный моряк умолял своих похитителей пощадить его, пока они вели его к капитану.

- Пожалуйста! -  кричал он. - Не делайте этого! Я не убегу, клянусь!

Пираты проигнорировали его отчаянные мольбы и толкнули на колени перед Буллой, а по ликующей толпе прокатился возбужденный ропот. Вождь пиратов взглянул на Неарха с холодным презрением. Затем повернулся к сирийцу, стоявшему рядом с жаровней, и кивнул.

- Начинай, Ласфен.

Тут же Ласфен вытащил клеймо из пламени жаровни и двинулся к Неарху. Последний начал неудержимо трястись при виде светящегося красного наконечника, его отчаянные мольбы были едва слышны на фоне издевательских насмешек пиратов. Когда Ласфен подошел ближе, моряк попытался отдернуть голову от раскаленного железа, что вызвало еще больший взрывов смеха и оскорблений.

- Нет, не надо … - простонал он. - Пожалуйста . . .

- Замолчи! - прохрипел Булла.  - Держите его.

Один из пиратов обхватил рукой запястье моряка, не двигая его предплечье. Ласфен на мгновение поднес раскаленное жало дразняще близко к коже, и на его губах заиграла жестокая ухмылка. Затем он крепко прижал головку в форме трезубца к предплечью Неарха, вызвав безумный крик боли. Крики матроса были быстро заглушены пьяным ревом толпы, когда дым поднимался от конца клеймящего железа, сопровождаемого кипящим шипением, во время остывания металла о плоть. Клеймение длилось три или четыре мучительных мгновения, прежде чем Ласфен отдернул железо и отступил назад, а Неарх рухнул на гальку, дрожа и всхлипывая. По команде Буллы два пирата подняли его на ноги и потащили прочь, матрос стонал от боли. Булла покачал головой, затем повернулся к Гектору.

- Выводи следующего!

- Да, капитан.

Первый помощник схватил Телемаха и пнул его в спину, подтолкнув к Булле. - Ты слышал капитана! Пошел вперед!

Телемах качнулся вперед, мышцы его живота сжались от страха. Раздалось несколько громких возгласов, когда два пирата схватили его за руки и подтолкнули к жаровне. Ласфен обмотал тряпкой ручку своего инструмента и несколько мгновений подержал жало в пламени, пока оно не заиграло белой плазмой. Затем он снял его и двинулся к Телемаху. Последний напряг мышцы и глубоко вздохнул, готовясь к неизбежной боли. Он чувствовал обжигающий жар, исходящий от конца жала, покалывающий кожу и поджигающий волосы на руке. Вокруг него кричали пираты, подбадривая сирийца.

- Ату, его! - закричал один. – Поджарь тощего ублюдка!

- Заставь его повизжать! - взревел другой.

Ласфен лукаво ухмыльнулся. - Будет больно, парень.

Жгучая боль взорвалась внутри Телемаха, когда Ласфен прижал клеймо к его предплечью. Каждая клеточка его тела кричала, когда он крепко сжал челюсть, борясь с агонией.  Вонь горелой плоти наполнила его ноздри, и сильная волна тошноты зашевелилась в его кишках, поднимаясь к горлу. Он заставил себя не кричать от боли, решив скрыть свои страдания от пиратов. На одно ужасное мгновение он испугался, что может потерять сознание от боли, затем Ласфен внезапно отдернул руку, и Телемах, задыхаясь, упал на колени. Булла шагнул вперед и с любопытством посмотрел на молодого грека.

- Я не помню, что когда-либо видел такое раньше, - сказал он. - Новобранцы всегда плачут, как младенцы, когда их клеймят.

- Давайте  поставим ему еще одно клеймо, - предложил Гектор. - На этот раз на заднице. Тогда он  обязательно завопит, капитан.

Булла покачал головой. – Нет, не стоит. У него есть мужество. С него достаточно. По крайней мере сейчас.-  Он сузил глаза на новобранца. - Как тебя зовут, парень?

- Телемах, - простонал последний.

- Ты должен добавлять  “капитан”.  - На лице пирата промелькнуло выражение, будто он что-то вспоминал. - Ты тот юнга, не так ли? Тот, который  убил Пастуса.

Телемах с вызовом посмотрел в ответ:  –  Да, это я . . . Капитан.

- Пастус был мастером своего дела. Одним из лучших драчунов на моем корабле. И все же каким-то образом тебе удалось  с ним расправиться. Кто научил такого тощего негодяя, как ты, так драться?

- Меня никто не учил. Я сам научился в трущобах Пирея. Там где я вырос. Там ты должен знать, как постоять за себя.

- Уличный сирота, а-а?  -  Булла на мгновение задумался о молодом человеке. - Я прикажу дать тебе что-нибудь поесть и промыть эту рану. Завтра мы снова отправляемся в плавание, и ты будешь мне бесполезен, так как  ты слишком слаб, чтобы карабкаться по канатам на мачту.

- Да. . . Капитан.

Двое пиратов, которые держали Телемаха, подняли его на ноги и подвели к ближайшему костру. Рядом сидел Неарх, по его щекам текли слезы, когда он безутешно смотрел на пламя. Пираты швырнули Телемаха на землю и, что-то бормоча между собой, направились обратно к своему капитану. Через несколько мгновений к ним подошел еще один пират. Он был высоким и худым, с обритой головой и сильно морщинистым лбом. Клеймо трезубца ясно виднелось на внутренней стороне его предплечья. Он протянул Телемаху облупленную глиняную чашу, наполненную вином.

- Вот, - сказал он. - Выпей.

Телемах подозрительно понюхал содержимое:  - Что это?

- Вино. Несколько недель назад мы захватили  его с корабля снабжения. Дешевое, на вкус как крысиная моча, но действует  сильно. Помогает при боли.

- Спасибо. - Телемах поднес чашу к губам и сделал большой глоток. Вино обожгло горло и осело в желудке, но не помогло притупить жгучую боль в руке.

- Меня зовут Кастор. Я квартирмейстер корабля. - Пират склонил голову в сторону толпы мужчин. - Похоже, ты произвел на капитана сильное впечатление.

- Если ты так говоришь  …

Кастор кивнул: - Не позволяйте этой толпе добраться до тебя. Они всегда суровы с новобранцами. Особенно  с теми, кого они захватили с других кораблей. Он нахмурился. - Как ты вообще оказался на торговом корабле? Ты совсем не похож на моряка.

- Однажды ночью в Пирее какие-то бандиты напали на нашего капитана на улице. Я помог ему отбиться от них. Телемах опустил голову. - В награду он предоставил мне место на своем корабле.

Квартирмейстер усмехнулся:. – Своего рода, в виде некоторой награды! Жизнь на грузовом корабле настолько дерьмовая, насколько это возможно в этих краях. Лучше бы ты остался на улице, парень.

- У меня не было выбора, - мрачно ответил Телемах.

- Что это должно означать?

Телемах колебался. Его череп болезненно пульсировал: - Я пошел на это, чтобы помочь своему брату. Он раб в кузнице Торикоса. Я подумал, что если бы мне удалось накопить достаточно денег, я смог бы выкупить его свободу.

- Что ж, одно можно сказать наверняка. С нашей командой ты заработаешь больше денег, чем на торговом корабле. Я знаю это лучше, чем большинство других. Я сам был моряком.

Телемах поднял голову: - Тебя, как нас заставили …?

Кастор покачал головой. - Я плавал с Буллой еще до того, как мы стали пиратами. Мы работали на торговой бадье, торговавшей на Делосе. Это было пять лет назад. Наш прежний капитан был отвратительным  ублюдком. Думал, что он может обращаться с нами как с дерьмом только потому, что он римлянин. Так что некоторые из нас убили капитана и его прихлебателя первого помощника и взяли на себя командование кораблем, а Булла стал нашим командиром. С тех пор мы грабим на морях

- Ты никогда не думал о том, чтобы покинуть эту команду?

- Почему я должен это делать? У меня здесь хорошая жизнь. Во всяком случае, лучше, чем на торговом корабле. Я получаю регулярное питание, долю добычи и свободу  на море. И некоторые из парней не так уж  и плохи, когда узнаешь их поближе.

- Поверю тебе на слово, - сказал Телемах, поглядывая на пиратов, приветствовавших очередного заклейменного матроса. Он снова посмотрел на Кастора. - Куда мы поплывем завтра?

- Мы пройдемся вдоль побережья, поищем еще добычу. Как только наши припасы закончатся, мы вернемся в наше логово, Пиратополис. Город пиратов. Слышал о таком?

Телемах покачал головой.

- Я тоже так думаю, - продолжил Кастор. - Он не отмечен ни на одной карте, и римляне тоже о нем ничего не знают. На самом деле он больше похоже на небольшой рыбацкий порт, чем на город.

- Как далеко он отсюда?

- Два дня пути при попутном ветре. Это был процветающий порт, пока несколько лет назад сильный шторм не обрушился на побережье и не разрушил большую часть поселения. Несколько местных жителей остались, чтобы отстроить свои дома, но большинство из них вскоре уплыли, поэтому мы решили перебраться и использовать его в качестве нашей базы вместе с несколькими другими пиратскими кораблями, действующими в этих водах. Скоро ты сам это увидишь.  - Кастор остановился.-Если тебе удастся продержаться так долго.

Телемах резко сел: - Что это должно означать?-

Пират огляделся, чтобы убедиться, что его никто не слышит. На другом берегу раздался отвратительный крик, когда стали клеймить следующего матроса. Экипаж снова зааплодировал, заливаясь пьяным смехом.

- Скажем так, кое-кто из этой компании не в восторге от того, что тебя взяли к нам, - сказал Кастор. - Включая Гектора. Ходят слухи, что он хочет тебя достать.

- Почему? Я ничего ему не сделал.

- Пастус пользовался уважением у многих членов экипажа. Они с Гектором были хорошими друзьями. И тот захочет отомстить.

- За то, что я зарубил человека, который пытался меня убить?

- Так оно и есть, парень.

- Я никого не боюсь, - смело ответил Телемах.

- Так и должно быть, - согласился Кастор.  –  Но, я серьезно. Гектор - подлый ублюдок. Большинство парней из команды побаиваются его, а они одни из самых крутых мужчин, которых я встречал. Он мрачно посмотрел на Телемаха.  - Поверь мне. С этого момента тебе придется поостеречься.

Глава третья

Шли дни, небо прояснялось, и теплое весеннее солнце нещадно палило над палубой. После холодных зимних месяцев мужчины воспользовались возможностью работать с обнаженным торсом, а  новобранцы были вынуждены чистить палубу и чинить запасные паруса, от которых могла зависеть жизнь пиратов. В то время как некоторые пожилые моряки «Селены» оплакивали  свои семьи и дома, которых они больше никогда не увидят, многие новобранцы быстро смирились со своей участью и вскоре  примирились и с новой жизнью.

Телемах быстро понял, что теперь ему предстоит многому научиться. В дополнение к их обязанностям на палубе, каждый вечер, когда корабль причаливал к берегу, Ласфен учил их, как сражаться фалькатами, щитами и тяжелыми топорами. Телемах оказался способным учеником и вскоре освоил основные приемы вдадения оружием. Это была непосильная работа, но он полностью отдавался каждому уроку, решив доказать свою значимость. Судьба подарила ему этот редкий шанс сколотить состояние, и он поклялся не упустить его.

Но его мысли всегда прерывал Гектор. Первый помощник демонстрировал дикую жестокость по отношению к новобранцам, как только они отплыли, он избивал любого человека, чьей работой был недоволен.  Телемаху он уделял особое внимание и, казалось, прилагал все усилия, чтобы сделать его жизнь невыносимой, никогда не упуская случая проклясть его, или пригрозить ему зловещей карой, когда они проходили мимо друг друга на палубе. Из-за тесноты корабля Телемах не мог полностью избежать встречи с ним, несмотря на все его усилия держаться на безопасном расстоянии, и всякий раз, когда он поднимал глаза, он видел Гектора, смотрящего на него с враждебным выражением лица с другого конца палубы.

Прошло две недели, а пираты не нашли больше ни одной достойной цели, и когда они миновали Колентум, Булла неохотно отдал приказ команде «Трезубец Посейдона»  прекратить поиски и вернуться на свою базу.

Закончив вахту, Телемах скромно пообедал на носовой палубе, вяленой говядиной отмоченной в воде, разбавленной винным уксусом. Кастор стоял рядом, облокотившись на перила, глядя на бурлящее море.

- Сколько нам еще осталось до Пиратополиса? - спросил юноша.

Кастор сузил глаза, глядя на горизонт:  -  Должны быть там задолго до наступления темноты. Эта старая птица под всеми парусами быстрее обычного торгового судна. Но с полным грузом она будет бежать намного медленнее.  Во всяком случае, до заката мы причалим.

- Что мы будем там делать?

- Мы продадим груз, как только капитан договорится с нашим торговцем о цене. Обычно он покупает все, что у нас есть, без вопросов. Молодежь, конечно, побежит на берег и напьется в стельку. Парни постарше проведут время со своими семьями. Кастор сделал паузу: -  Но я сомневаюсь, что мы задержимся там надолго.

- Почему?

Пират поджал губы:  - Ребята надеялись на более ценный улов, чем этот воз зерна. У торговца за этот лот можно будет получить приличную цену, но вряд ли он осыпет экипаж серебром, а капитану нужна хорошая добыча.

- Я и не подозревал, что все так плохо, - сказал Телемах.

- Во всяком случае, пока еще нет. Но мы не единственные пираты, действующие в этих водах.  Отнюдь нет.  Здесь жестокая конкуренция.  Как видишь, сейчас все меньше торговых судов совершают рейсы, потому что боятся нападения. Кастор печально улыбнулся. - Кажется, мы переусердствовали в нашем деле.

Телемах кивнул. С тех пор, как была захвачена «Селена», они не видели ни один парус, что было верным признаком того, что пиратская деятельность нарушила судоходство в этом районе.

- Сколько экипажей охотится в этих водах?  - спросил он.

- Довольно много, - ответил Кастор. - Некоторые из нас действуют с одних и тех же баз, но в море мы в основном держимся особняком.

- Вы не плаваете вместе?

Кастор сухо рассмеялся: - Даже не помышляем об этом!. Раньше среди иллирийских пиратских банд существовало братство, но теперь каждый сам за себя. Ты не найдешь почти никого, кто хотел бы перейти поработать в других бандах.  Особенно в  таких, как у капитана Нестора.

- Нестор? - спросил Телемах. - Он где-то здесь?

Кастор посмотрел на него: - Ты о нем слышал?

- Раз или два, - тихо сказал Телемах, вспоминая истории, которые слышал на борту «Селены». Капитан Нестор был одним из самых страшных пиратских капитанов на иллирийском побережье, печально известным шокирующими актами пыток и жестокостью, которые его люди совершали против любых захваченных ими моряков. - Мы можем столкнуться с ним?

- Я сомневаюсь в этом. Его вотчина дальше на севере. У нас все будет нормально, пока мы станем держаться своего участка моря.

- Что собирается делать капитан? - спросил Телемах, меняя тему. - Если нам не попадутся корабли для грабежа.

- Булла найдет. Он всегда так делает. Правда, прошло уже много времени с тех пор, как мы натыкались на хороший куш. Если он не пошевелится, часть экипажа может отвернуться от него.

- Но он, же капитан. Они ведь не могут просто ударить его по голове?

- Это не имперский флот, парень. Оглянись.-  Кастор указал на других пиратов. - Эти люди пришли отовсюду. Фракия, Испания, Египет, Ликия. Единственное, что их объединяет, это то, что они ищут легкой жизни. Никто не станет подчиняться приказам другого человека, если он не сделает их богатыми. Они просто избавятся от него и выберут кого-нибудь  другого, чтобы командовал ими.

-  Так, какой будет  план? Продолжать рыскать по водам, пока мы не встретим  хороший корабль с добычей?  В конце концов, мы что-нибудь найдем, не так ли?

- Это не так просто. Капитан должен найти баланс между тем, что нужно команде и риском нападения на судно. Меньшие корабли, как правило, сдаются, как только видят наш черный вымпел, но обычно они перевозят  всякий хлам. Самые большие добычи  -  купцы, идущие по торговому пути из Кесарии. Они везут специи, шелк, ладан. Перекупщики платят за это целое состояние. Но многие их команды в качестве меры предосторожности нанимают отставных морских пехотинцев и гладиаторов. Кое-кто из парней предлагал из-за этого брать заложников или совершать набеги на поселения, но наш капитан против.

- Почему? -  Телемах задумался вслух. - Если становится все труднее зарабатывать на жизнь морскими грабежами, не имеет ли смысл искать новые способы?

- Подумай об этом, парень. - Кастор постучал себя по голове. - Прямо сейчас мы всего лишь мелкий раздражитель для Рима. Император может поднять много шума о том, чтобы уничтожить нас, но все знают, что имперский флот находится в дерьмовом состоянии, и у них нет достаточного количества кораблей или людей для эффективного патрулирования морей. Если мы начнем похищать знатных римлян и грабить деревни, они будут вынуждены принять меры. Пока мы совершаем набеги на торговые суда, Рим не будет обращать на нас особого внимания.

- Я бы не был в этом так уверен, - осторожно ответил Телемах. - Я встречал нового префекта. Он поднялся на борт  «Селены», корабля, на котором я служил. Кажется, он полон решимости уничтожать каждого встречного пирата.

Кастор рассмеялся, взмахом руки отметая опасения юноши: - Все эти командиры флота до коликов одинаковые. Я сам встречал одного или двух в свое время на торговых судах. Они приходят во флот, чтобы сделать себе имя. Через год или два он перейдет на более прибыльную должность и забудет о нас. Кроме того,  - добавил он,  -  даже если бы римляне захотели, они бы никогда нас не нашли. Только не среди всех этих островов. Они могут шарить здесь годами, так и не обнаружив нашей базы.

Телемах смотрел на горизонт, желая разделить уверенность квартирмейстера. Но затем он вспомнил огненный блеск в глазах Каниса, когда тот поклялся выследить пиратов, терроризирующих морские пути. Префект флота Равенны не остановится, пока Булла и все остальные пираты в Адриатике не будут казнены.

Позже в тот же день Булла поручил Телемаху опорожнить трюмы. Пираты не удосужились вычерпывать трюмную воду так часто, как их коллеги-торговцы, и невыносимая вонь доносилась из под  решетки в трюме, пока новобранец наклонялся, вытаскивая большие деревянные ведра, наполненные сырой коричневой водой, которые он опорожнял через кормовые поручни. Это была тяжелая работа, и когда ближе к вечеру он спускался по лестнице, то чувствовал, что его руки и ноги сводит от усталости. У него почти не было ни минуты отдыха с тех пор, как он присоединился к пиратской команде, и Телемах страстно желал смастерить кровать из запасных парусов и свернутых канатов, лежащих вокруг грот-мачты, и на некоторое время закрыть глаза.

Он зачерпнул ведро, вытащил его и встал с решетки. Когда он обернулся, то увидел три фигуры, преградившие ему путь между мешками с зерном по обеим сторонам. Гектор стоял перед двумя другими пиратами, его рот растянулся в угрожающей ухмылке, а темные глаза светились жестоким намерением. В правой руке блеснул кинжал. Он двинулся к Телемаху, его ухмылка стала шире.

- Ну, что скажешь, парень?

Телемах стоял на своем: - Дайте мне пройти.

- Или что?-  Гектор натянуто улыбнулся двум другим пиратам. - Ты выпотрошишь меня, как нашего друга Пастуса? Я так не думаю. Кроме того, мы еще не отблагодарили  тебя должным образом.

Телемах взглянул на двух крепко сложенных пиратов по обе стороны от Гектора, затем снова перевел взгляд на первого помощника:  - О чем ты говоришь?

- Это ты! - сказал Гектор, размахивая кинжалом. Лезвие зловеще поблескивало в смрадном полумраке трюма. - Ты убил Пастуса. Сейчас мы собираемся оставить тебе кое-что на память о нем. Вторую метку, вроде той, что на твоем плече. Таким образом, каждый на этом корабле будет знать, что ты убил своего же  товарища.

Телемах почувствовал, как ледяной ужас сжал его горло. Он сделал полшага назад, с бешено колотящимся сердцем, когда оглядел трюм в поисках оружия или другого выхода. Но он был совершенно один. Остальные новобранцы закончили свои дела и поднялись на палубу. Он слышал топот их ног, когда они прошли по изношенному настилу над его головой, и их приглушенные голоса.

Гектор шагнул вперед: - Теперь тебе негде спрятаться, - прошипел он.  - Он переместил свой вес, ткнув кинжал в Телемаха, который распознал действие и дернулся вправо, отступив с пути атаки. Прежде чем Гектор смог удержать равновесие, Телемах пнул его ногой, ударив пирата в пах. Гектор задохнулся от боли и согнулся, прижимая свободной рукой  ушибленные яйца. Кинжал выпал из его рук и с грохотом упал на решетку.

- Хватай его!  - прорычал он другим пиратам. – Провалиться всем в Аид! Да держите же его!

Пират справа бросился на юношу, его лицо напряглось от гнева. Телемах пригнулся, когда человек замахнулся на него, уклонился от удара, а затем вскочил, и ударил пирата в живот. Мужчина ахнул и согнулся пополам. На одном дыхании Телемах заметил неясное движение и резко развернулся к третьему пирату. Мужчина опустил плечо и ударил Телемаха сбоку по голове, отбросив его назад. У Телемаха в глазах ненадолго погас свет, затем он пришел в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот пират наносит  ему еще один удар. Когда он дернулся в сторону, чтобы уклониться от удара, его нога зацепила ведро с трюмной водой, которое он оставил рядом с решеткой, и споткнувшись упал на спину, темная вода вылилась из ведра. Облив его.

Он попытался встать на ноги, но один из пиратов ударил его сапогом в бок, съездив ногой по ребрам и сильно замотав. Телемах поднял глаза и увидел, что все трое возвышаются над ним. Первый помощник расплылся в победоносной ухмылке, когда понял, что его противник загнан в угол. Он схватил с пола кинжал, а двое других рухнули рядом с Телемахом, прижав его к палубе.

- Вот так-то, - прорычал Гектор. - На этот раз ты будешь орать как  поросенок,  я, клянусь членом Юпитера, в этом уверен.

Острие кинжала приблизилось к Телемаху. В этот момент по трюму разнесся звук стучащих ботинок, если бы кто-то приближался с кормы. Двое пиратов, удерживающих Телемаха, тут же вскочили на ноги, и все трое развернулись, чтобы посмотреть на приближающуюся фигуру. Телемах поднял глаза и увидел Буллу, стоящего в свете открытого люка.

- Что здесь происходит? - спросил капитан, нахмурившись.

Гектор выпрямился: - Ничего, капитан. Просто несчастный случай, вот и все. Парень поскользнулся, когда опорожнял трюмы. Мы с ребятами просто говорили ему, что ему следует быть менее неуклюжим.

Булла посмотрел на Телемаха:  - Это так?

Телемах колебался. Краем глаза он заметил, что Гектор пристально смотрит на него. Он знал, что если скажет правду, то никогда не заслужит уважения других пиратов. За то короткое время, которое он провел на борту корабля, он увидел, что экипаж  «Трезубца Посейдона»  -  это закаленные, бесстрашные моряки, которые разрешают разногласия кулаками, а не жалуются капитану. Кроме того, Булла вряд ли поверит его версии событий против версии своего доверенного заместителя. Если он пожалуется капитану, рассуждал Телемах, это сделает его жизнь на корабле еще более невыносимей, чем сейчас.

- Да, капитан, Гектор прав.  - Я поскользнулся и упал.

Булла с сомнением посмотрел на него: - Я понимаю. Что ж, впредь надо быть осторожнее. А пока прибери весь этот бардак. -  Он повернулся к Гектору. -  А, теперь не мешайте парню работать.

- Да, капитан.

Булла коротко кивнул, затем поднялся по сходням, а за ним последовали два других пирата. Гектор смотрел, как они уходят, затем оглянулся на Телемаха, его лицо исказилось гневом.

- Это еще не конец, - ледяным тоном прошептал он. - Когда мы причалим, капитана не будет рядом, чтобы спасти тебя. Тогда я заставлю тебя заплатить сполна, парень. Запомни мои слова. Как только мы сойдем с этого корабля, ты будешь моей.

Телемах закончил убирать беспорядок в трюме, затем направился к трапу, тошнотворное чувство страха скрутило его желудок. Рано или поздно ему придется иметь дело с Гектором, иначе его дни в пиратской команде будут сочтены. Мысль о побеге ненадолго пришла ему в голову. Было бы достаточно легко ускользнуть, как только они прибудут в Пиратополис. Он мог исчезнуть в глубине страны, пока остальные члены экипажа будут заняты женщинами и вином, скрыть свое клеймо и попытаться нажить состояние в другом месте. Возможно, он мог бы присоединиться к банде разбойников. Но он быстро отбросил эту мысль. Даже если ему удастся избежать ареста, у него будет мало шансов накопить  достаточно денег, чтобы выкупить брата на свободу. Он думал о Нерее и о лишениях, которые тому приходится терпеть при римском хозяине, и это укрепило его решимость. Нет, он не подведет своего брата!  Ничего другого для этого не было. Ему все равно придется разбираться с Гектором, как только они прибудут на базу.

Добравшись до кормовой палубы, он столкнулся с Герасом. Тот слез с такелажа и кивнул своему другу, его мускулы блестели от пота.

-  Что случилось с твоим лицом? - спросил он.

-  Ничего, - угрюмо ответил Телемах.

Герас изогнул бровь: - Я вижу, у тебя нет настроения. Не волнуйся. Оно у тебя поднимется, когда мы высадимся в Пиратополисе.

- Почему-то я в этом сомневаюсь.

Герас от души хлопнул его по спине: - Знаешь, что тебе нужно? Хорошая выпивка и кусок дешевого пирога. И того и другого в Пиратополисе, по-видимому, предостаточно. Я только что разговаривал с несколькими парнями, и они решили хорошо провести время в городе сегодня вечером. Он ухмыльнулся. - Может быть, жизнь пирата не так уж и плоха, а?

Телемах вздохнул и отвел взгляд, чувствуя укол разочарования и ревности. Они были в команде меньше трех недель, а Герас уже завел друзей. Если бы он был таким же беззаботным, как его компаньон, жизнь на борту пиратского корабля оказалась бы для него куда более сносной.

В этот момент с мачты дозорного донесся тревожный крик: - Капитан! Прямо по курсу! Смотрите туда!

Пираты тут же бросили свои дела и поспешили на носовую палубу, борясь за место вдоль поручней, пока «Трезубец Посейдона» приближался к Пиратополису. Экипаж испытывал ощутимое беспокойство, когда  смотрел на море. Телемах тоже почувствовал это, когда поспешил вперед, протискиваясь между Герасом и Кастором. Герас посмотрел на горизонт, затем на сильно нахмурившегося пирата-ветерана,.

- В чем дело?

Кастор указал в сторону  носовой части корабля. Телемах посмотрел в том же направлении и, напрягая зрение, мельком увидел высокий скалистый мыс в нескольких милях к северу. За мысом земля поднималась к гряде невысоких, покрытых густым лесом холмов.

- Там,  дальше,  Пиратополис,  -  объяснил Кастор. Он сглотнул. - Или то, что от него осталось.

Телемах в тревоге поднял глаза: - Что ты имеешь в виду?

Корабль подняло на следующей волне, и Кастор кивнул в сторону горизонта. Телемах сузил глаза, а потом увидел:  на некотором расстоянии за мысом несколько густых столбов дыма лениво клубились в послеполуденном небе.

Глава четвертая

Когда  «Трезубец Посейдона» приблизился к мысу, среди команды воцарилась нервная тишина. В качестве меры предосторожности Булла приказал людям принести оружие, спрятанное в шкафчиках на миделе корабля, на случай, если за мысом скрываются враги. Телемах схватил широкий топор, а Герас и Лейтус вооружились короткими легионерскими мечами. Некоторые из пиратов надели поверх своих туник богато украшенные кирасы, а другие облачились в шлемы и доспехи. Эти люди, вооруженные луками и пращами, заняли свои позиции на носовой палубе, готовые пустить свои снаряды по любому вражескому кораблю. Булла стоял рядом с грот-мачтой, положив правую руку на рукоятку, висевшей в ножнах,  фалькаты, и смотрел мимо носа корабля на серое пятно, поднимающееся в небо. Вокруг него суетились встревоженные пираты.

Когда судно обогнуло мыс, стал очевиден весь масштаб разрушений. Три выброшенных на берег корабля, лежащих боком на гальке, сгорели, и дым все еще поднимался от почерневшего остова. Еще два судна были потоплены на якорях, их сломанные рангоуты, весла и парусина плавали на мелководье вдоль береговой линии вместе с обломками нескольких небольших лодок. Недалеко от берега Телемах заметил группу разрушенных зданий. Пожары продолжали бушевать среди руин более крупных построек, и среди обломков виднелась горстка фигур, время от времени останавливавшихся в поисках выживших и каких-нибудь ценностей. Один или два жителя сидели на земле, безутешно глядя на останки каркасов деревянных домов.  Десятки безжизненных трупов валялись на земле внутри и вокруг руин.

- Смотрите!  - воскликнул Герас. - Вон туда!

Телемах проследил за его указующим пальцем к противоположному мысу, к северу от залива. Там была воздвигнута длинная полоса деревянных крестов, и он почувствовал, как по его спине пробежали мурашки ужаса, когда он разглядел тела, свисающие с каждого из них. Пираты, собравшиеся на носовой палубе, дрожали от гнева при виде этого зрелища, некоторые шептали молитвы, чтобы их близких не постигла та же ужасная участь. Другие трясли кулаками и клялись отомстить виновным в нападении. Телемах посмотрел на Кастора и увидел тоскливое  выражение в его глазах, когда он осматривал сцену перед собой.

-  Что, пропади все пропадом, случилось? - прошептал Телемах.

-  На нас напали, - мрачно ответил Кастор.

-  Римляне?

-  А, кто же еще? Эти ублюдки, должно быть, нашли нашу базу. - Пират в отчаянии покачал головой. - Они разрушили все. . . все, все, все ... Ничего не осталось.   - Он зажмурил глаза и отвернулся, охваченный горем.

Телемах осмотрел землю, а затем посмотрел на море, ища любые признаки врага. Но если не считать нескольких выживших, база выглядела заброшенной, и он предположил, что нападавшие,  должно быть, отплыли вскоре после того, как разрушили тайное логово пиратов. Корабль продолжал приближаться, пока они не оказались всего в нескольких сотнях футов от береговой линии, и он услышал слабое потрескивание пламени, все еще охватывавшее некоторые из самых больших зданий.

Дальше на носовой палубе Гектор посмотрел на Буллу, изо всех сил пытаясь скрыть тревогу:  - Что будем делать, капитан?

Булла немного помолчал, прежде чем ответить:  -  Опусти паруса. Пусть люди опустят весла и подгребут к берегу.

Первый помощник колебался:  - Вы уверены, что это хорошая идея?  -  спросил он, нервно оглядывая окружающую бухту. - Может быть, нам стоит уйти. Здесь небезопасно.

- Я вижу выживших, - сказал Булла, кивнув на фигурки с берега. - Я хочу знать, что произошло, и только они могут нам рассказать. А, теперь отдай приказ.

- Да, капитан, - неохотно ответил Гектор.

Он отошел от поручня и рявкнул на команду. Телемах и другие матросы застыли в оцепенении, отвлеченные ужасающей сценой перед ними, затем они двинулись по палубе, взбираясь на снасти и сворачивая паруса. В то же время гребцы напрягли свои мускулы, а крепко сложенный рулевой надавил на румпель, направляя корабль к пустырю на песке, подальше от сожженных кораблей. Когда они были недалеко от бухты, Булла крикнул экипажу, чтобы тот готовился к высадке, и Телемах присоединился к остальным пиратам, собравшимся у кормы. «Трезубец Посейдона» на мгновение приподнялся, когда его киль коснулся мокрого песка, прежде чем содрогнуться и остановиться.

- Поднять корабельные весла! - кричал Булла. - Опустите трапы!

Как только аппарели были опущены, капитан вышел на берег, за ним последовали Гектор и большинство пиратов, а горстка матросов осталась на палубе, чтобы следить за приближающимися судами. Мужчины медленно продвигались по песку, с опаской поглядывая на мысы по обеим сторонам берега. Едкая вонь горелой плоти и обугленного дерева душила воздух, пока Телемах следовал за другими пиратами через руины, стараясь обходить почерневшие и изувеченные тела, куски каменной кладки и разбитых амфор, разбросанных по улицам. Некоторые жертвы были обезглавлены. Другие лежали в лужах запекшейся крови с распоротыми животами. Несколько пиратов, узнав среди руин своих жен и детей,  бросились к их окровавленным трупам. Один пират поднял своего мертвого сына и баюкал его на руках, воя, как раненый зверь. Телемах отвернулся, и горькая ярость сжала его сердце.

-  Эти ублюдки, - пробормотал Кастор. - Римские ублюдки. Я знаю, что они всегда ненавидели нас, но за все свои годы я никогда не видел ничего подобного.

Телемах поджал губы: - Как они нашли это место?  Я думал, Пиратополис был безопасным портом?

-  Да, был.-  Квартирмейстер пожал плечами. - Скорее всего, флот последовал за одним из возвращающихся пиратских кораблей.

В этот момент воздух пронзил крик, и все взоры обратились к фигуре, с трудом плетущейся к ним со стороны ближайшей выгребной канавы. Лицо и туника мужчины были перемазаны человеческими экскрементами и грязью. Кровь сочилась из глубокой раны на его голове. Он, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед, затем издал стон и рухнул на землю.  Булла поспешил к нему.

-  Дерьмо, - прошептал Кастор. - Это Сострат.

Телемах с отвращением сморщил нос от гнилостного смрада, облепившего человека:  - Кто он?

-  Один из торговцев, зарабатывавших здесь на жизнь. Несчастный ублюдок.

Булла опустился на одно колено рядом с раненым торговцем. Сострат крепко сжал руку капитана и поднял голову, морщась от боли.

- Помоги мне . . . пожалуйста, - прохрипел он. -  Воды.

Булла указал на одного из своих людей: -  Ты. Дай мне свою фляжку!

Он торопливо выхватил у пирата фляжку и вытащил пробку, затем запрокинул голову Сострата и влил струйку воды между его потрескавшимися бледными губами. Торговец застонал, глотая жидкость. Еще через несколько глотков он начал сильно кашлять и отплевываться. Булла забрал фляжку и вернул ее пирату.

- Принеси аптечку. Посмотри, что еще можно еще сделать для него. Поторопись!

Пират повернулся и побежал вниз по берегу к «Трезубцу Посейдона».  Булла склонился над  Состратом, который скривился от боли, тяжело дыша.

- Что случилось? - спросил капитан.

Торговец облизнул губы: -  Римляне . . . они напали на нас.

Булла обменялся кратким взглядом с Гектором, затем снова посмотрел на Сострата. - Флот Равенны? Это они сделали это?

Сострат слабо кивнул: - Они прибыли вчера. На рассвете. -  Он указал на мыс, вокруг которого выплыли пираты. - Один из дозорных заметил боевые корабли, направлявшиеся прямо к бухте, и поднял тревогу. Не было времени подготовить оборону.  - Его голос надломился от отчаяния. - Мы собрали семьи и направились в горы. Но как только мы обратились в бегство, на склонах появились их солдаты и перерезали нам путь. Прежде чем мы это поняли, они поймали нас в ловушку. - Гектор внимательно осмотрел низкие поросшие лесом холмы вдали от пиратского логова.  -  Должно быть, римляне высадили там отряд на другой стороне хребта, капитан, и накануне ночью заняли позиции. Должно быть, ждали там, чтобы атаковать, как только мы заметим флот.

Вождь пиратов погладил челюсть, глубоко задумавшись:  - Что случилось после этого, Сострат?

- Некоторые из пиратов пытались прорваться, - пробормотал торговец. - Но римлян было слишком много. Их солдаты перебили многих наших ребят, прежде чем они успели схватиться за оружие. Некоторым удалось проскользнуть через вражеские ряды и скрыться в холмах, но остальные уцелевшие отступили на рыночную площадь.

-  Где ты был в это время?

-  Один из римлян ударил меня по голове и оставил умирать. Мне удалось заползти в выгребную яму за таверной, прежде чем меня кто-нибудь смог найти.

- Продолжай!

- Они окружили нас, а их боевые корабли бросили якорь в бухте. Затем их офицеры подплыли к берегу на лодке, чтобы обратиться к тем из нас, кто все еще сопротивлялся. Один из них был в красном плаще. Сказал, что он новый префект флота Равенны.

- Трибун Канис, - прорычал Телемах.

Сострат  сглотнул и кивнул.

- Чего он хотел? - спросил Булла.

- Сделать предложение.  - Торговец задохнулся, когда новая волна агонии сотрясла его тело. - Он сказал, что знает, что Пиратополис был пиратским гнездом. Что если оставшиеся капитаны и их экипажи в форте согласятся мирно сдаться, то он пощадит остальных жителей. Если мы откажемся, он пообещал убить всех пиратов, а остальных продать в рабство.

- Как поступили капитаны?

Сострат горько покачал головой:  - У них не было выбора, кроме как согласиться. Римляне окружили наше поселение. Если бы они сопротивлялись, их бы раздавили. Их жен и детей тоже.  Капитаны, обсудив это, согласились на условия префекта и сложили оружие. Он сделал паузу. - Именно после этого  Канис  и отдал приказ. Сказал своим людям собрать выживших и казнить всех.

Булла уставился на него, сузив глаза:  -  Казнить?. Канис приказал казнить их после того, как они сдались?

Сострат кивнул, его брови нахмурились при этом ужасном воспоминании : - Пираты умоляли его пощадить их семьи. Но этот бессердечный ублюдок отказался.

- А как насчет других капитанов? Косик, Соклид, Зеникет?

- Мертвы.-  Сострат прикусил дрожащую нижнюю губу. - Все они. Их команды, и их семьи тоже. Канис никого не пощадил. Убийства продолжались несколько часов. Мне пришлось слушать их крики, пока я прятался.

-  Римские ублюдки! - Гектор зарычал, сжав руки в кулаки. - Они за это заплатят, клянусь!

Булла не сводил глаз с Сострата: - Когда они ушли?

-  Вчера вечером. В сумерках.-  Мужчина издал стон боли, ослабев от усилия говорить.

Булла встал и отступил назад, уступая место пирату, вернувшемуся с аптечкой. Последний опустился на колени и осмотрел раны торговца, а Гектор не спускал глаз с открытого моря.

-  Они не могут уйти далеко отсюда, капитан, - пробормотал он.

-  Нет.

-  Каковы будут приказы?

Булла задумался на несколько мгновений:  - Пусть люди ищут еще выживших. Найдите все припасы, какие сможете, и загрузите все на корабль. Мы не можем рисковать, оставаясь здесь. Нам нужно подыскать новую базу. Где-нибудь, где римляне не смогут нас найти.

- Где? Нам потребовалась вечность, чтобы найти и обустроить Пиратополис. Могут пройти месяцы, прежде чем мы найдем приличную якорную стоянку.

- Это будет нелегко, я согласен. Но у нас нет выбора. Префект Канис и его люди явно полны решимости выследить нас. Какую бы базу мы ни выбрали, мы должны быть всегда готовы защитить себя. По крайней мере, лучше, чем смогли это сделать наши братья.

- Мы могли бы попробовать отправиться в Рисиниум, - предложил Гектор. - Мы будем рядом с судоходными путями вокруг Диррахия. Там много судов, на которые мы можем поохотиться.

Булла решительно покачал головой: - Там очень мало островов. Проходящему мимо морскому патрулю было бы слишком легко обнаружить нас. Нет. Мы пойдем на север, в сторону Фланоны. Это наш лучший вариант. Там много мест, где можно спрятаться.

- Фланона?  - Гектор наморщил лоб. - Разве это не вотчина Нестора, капитан?

- Да. И что из этого?

Первый помощник открыл было рот, чтобы возразить, но инстинкт повиновения  взял над ним верх, и он коротко кивнул. - Очень хорошо, капитан. Пускай будет Фланона.

Он отвернулся и отдал приказ пиратам. Некоторым членам экипажа было дано распоряжение искать выживших друзей и семьи, а остальным было поручено искать среди руин еду, вино и ценности, уцелевшие после разгрома. Пока пираты рассредоточились по тлеющим остаткам базы, Телемах смотрел на деревянные каркасы, окаймлявшие мыс, с растущим предчувствием. Резня жителей Пиратополиса явно потрясла экипаж  «Трезубца Посейдона». Канис определенно показал себя человеком, с которым нужно считаться, готовым сделать все необходимое, чтобы победить Буллу и других пиратских капитанов. Даже не останавливаясь перед убийством женщин и детей. На какие еще ужасы был способен префект флота Равенны?

Герас вздохнул и покачал головой: - Похоже, мы присоединились к пиратам в самый неподходящий момент, парень. На нашу базу напали, другие пиратские корабли уничтожены, и в довершение всего этот сумасшедший Канис, похоже, полон решимости выследить нас.

Телемах отвел взгляд от распятых пиратов и поджал губы: - Будем надеяться, что скоро найдем другое место.

- Между нами и Фланоной сотни миль береговой линии. Где-то по пути должна быть хорошая якорная стоянка, и нам нужно как можно быстрее до нее добраться!

- Надеюсь, ты прав, - ответил Телемах. - Ради всех нас. Потому что если нет, то скоро нас всех пригвоздят к кресту.

Глава пятая

С материка дул резкий бриз, и Телемаху стало холодно, когда он смотрел на правый борт. В двух милях справа от него возвышались скалистые горы иллирийского побережья. Прошло десять дней с тех пор, как пираты отплыли от руин Пиратополиса, нагруженные провизией и горсткой выживших, и поиски новой базы до сих пор были безрезультатными. Каждый день у них проходил по одному и тому же распорядку: судно медленно плыло вдоль побережья, а дозорные прочесывали дальний берег.  Всякий раз, когда обнаруживалось более-менее подходящее место, экипаж менял курс и приближался, чтобы рассмотреть его поближе. Но ни одна из бухт или заливов, которые они исследовали, не подходила для их цели. Несколько приличных мест для базы находились слишком близко к портам и колониям возле Иадера, и капитаны торговых судов часто использовали их для ночлега своих судов на берегу. Другие были лучше скрыты, но там не было воды. Остров, который они обследовали тем утром, поначалу выглядел многообещающе, но залив оказался слишком узким и труднопроходимым.

К концу дня небо и море слились в единую серую массу, и некоторые члены экипажа начали открыто ворчать о шансах найти приличную якорную стоянку. Телемах чувствовал, что пиратов одолевает отчаяние.

Рядом с ним,  Кастор вглядывался в горизонт с обеспокоенным выражением лица.

- Я боюс, что это безнадежно, - сказал он. - В здешних краях нет ничего, кроме миль бесплодного берега. Такими темпами мы будем искать новое пристанище до  самих Сатурналий.

- Сколько нам еще идти до Фланоны? - спросил Телемах.

Пожилой пират ненадолго задумался: -  Еще пару дней отсюда, я бы сказал.

- Значит, у нас  осталось еще много береговых линии для поисков.

- Изрядное количество, согласен. Но наша проблема не в том, что негде искать. Речь идет о том, как долго мы можем позволить себе оставаться в море.

Телемах нахмурился:  - Что ты имеешь в виду?

- У нас заканчивается провизия. Нам пришлось наполовину урезать пайки еще до того, как мы добрались до Пиратополиса. Со всеми этими дополнительными ртами, которые нужно кормить, наши нынешние запасы быстро закончатся. Я думаю, мы сможем пробыть в море еще дня два-три, самое большее четыре.

- Что произойдет, если к тому времени мы ничего не найдем?

- Это знают только боги, парень. Капитан может решиться совершить набег на корабль снабжения, чтобы пополнить наши запасы провизии. Или он рискнуть высадиться на не совсем подходящей якорной стоянке, чтобы мы смогли отдохнуть, а затем вернуться к охоте за кораблями.

- Но это безумие. Мы не можем согласиться на незащищенную базу, после того, что римляне сделали с Пиратополисом.

- У него нет особого выбора, парень. Многие уже ропщут  на то, что у них давно уже не было приличной добычи. Им не терпится вернуться к настоящему пиратству, и Булле, возможно, придется пойти на компромисс, чтобы сохранить мир.- Кастор поджал губы. - Хотя на борту есть кое-кто, кто был бы рад сменить капитана.

- Кто?

Квартирмейстер  огляделся, затем понизил голос до шепота: - Хотя это самый страшный секрет на нашем корабле, все понимают,  что Гектор давно уже положил глаз на эту должность. Он может использовать недовольство в своих интересах и бросить вызов Булле.

Телемаха охватила тревога: - Выиграет ли он?

- Сложно сказать. Булла всех устраивает. Он справедливо обращается с командой и получил несколько богатыхх добычь. Но если нынешнее положение не улучшится, кто знает, как проголосует команда?

Телемах отвернулся, обеспокоенный кошмарной перспективой того, что Гектор примет на себя командование кораблем. Если это произойдет, его карьера на «Трезубце Посейдона», несомненно, будет быстро и жестоко подорвана, как только он начнет приспосабливаться к своей новой жизни пирата. Он стряхнул с себя тревожную мысль, глядя на береговую линию, внезапно почувствовав тоску по суше и простоте своей прежней жизни. Жизнь на улицах Пирея была тяжелой борьбой, но, по крайней мере, ему никогда не приходилось беспокоиться о мстительных пиратах, мятежных командах или мощи имперского римского флота. По сравнению с ним его старые враги  - голод, холод и нищета были относительно ручными. Он разочарованно покачал головой.

- Где-то там все-таки должна быть хорошая база, - сказал он. - Обязательно должна быть.

Кастор лишь пожал плечами: - Все, что мы можем сделать, - это продолжать поиски. И молись Посейдону, чтобы эта погода продержалась.

Телемах посмотрел на него:  - Думаешь, погода поменяется?

Кастор кивнул на плотную гряду облаков, сгущающихся над холмами на востоке. - В это время года погода ужасно переменчива. Она меняется чаще, чем прейскурант в афинском борделе.

Действительно, через некоторое время тучи сгустились на горизонте, затмив небо. Бурлящая белая пена мчалась по поднимающейся волне, заставляя корабль крениться и нырять, а ветер резко усилился. Телемах чувствовал, как он шевелит его волосы, когда стоял на палубе, наблюдая, как грозовые тучи приближаются к ним.

Он посмотрел на Кастора:  - Через какое время ураган настигнет нас?

- Достаточно скоро, парень. Вопрос только в том, попадем ли мы в его середину или нет. В любом случае нас ждет тяжелая ночь.

Булла приказал экипажу убрать паруса, а остальные поспешили по палубе, завязывая люки и все, что могло оторваться. Раздался ужасный визг, когда буря сомкнулась вокруг корабля, и ветер снова изменил направление, накренив судно так сильно, что Телемаху пришлось протянуть руку и схватиться за поручни, чтобы не выпасть за борт. С кормовой палубы донесся крик, и он бросил взгляд на корму как раз вовремя, чтобы увидеть, как рулевой падает в пенящуюся массу внизу. Молния на короткое время осветила море, и в один ужасный миг Телемах увидел, как человек качается вверх и вниз по волнам, его руки подняты, и он отчаянно кричит своим товарищам, чтобы они его спасли. Затем его накрыла другая волна с белой шапкой, и он навсегда исчез в море.

- Гектор! - завопил Булла, изо всех сил стараясь, чтобы его голос был слышен сквозь воющий грохот. - Возьми румпель! Быстрее!

Первый помощник поспешил по скользкой палубе, рванулся вперед и схватился за румпель. Он уперся ногами и навалился на рулевое весло, стабилизируя курс корабля. Когда судно выровнялось, пошел град. Льдинки размером со свинцовые снаряды для пращи стучали по бревнам палубы, барабаня по каждому дюйму обнаженной кожи. Телемах схватился за поручни и посмотрел на волны, прикрывая лицо от брызг свободной рукой. Вокруг него не было ничего, кроме туманного ледяного дождя и черных туч, без каких-либо признаков иллирийского побережья. Корабль унесло ветром от береговой линии, с горечью понял он. Всякая надежда найти убежище в ближайшей бухте, чтобы переждать бурю на якоре, исчезла. Пиратам придется бежать от бури и попытаться пробиться сквозь нее.

- Держи румпель! – крикнул Булла Гектору. Потом повернулся к экипажу. – Всем наверх! По два рифа на парус!

Град тут же сменился дождем. Сверкающие ледяные капли колотили по палубе, заливая Телемаха, Гераса и других матросов, когда они неохотно карабкались по снастям, подгоняемые потоком сквернословия своего капитана. Они двигались медленно, дрожа в промокшей от дождя одежде, пока шли вдоль реи. На нижней палубе Булла проревел команду, и они начали подтягивать парус ко второму рифовому кольцу,  чтобы избежать парусность перед штормом. Слишком сильный ветер грозил сломать мачту или поставить корабль под угрозу опрокидывания. Закончив привязывать шпангоуты к рее, они спустились обратно на главную палубу, тяжело дыша от напряжения.

Через час дождь превратился в изморось, и, хотя небо оставалось затянутым тучами, Телемах осмелился поверить, что они пережили самое ужасное ненастье. Но передышка оказалась лишь временной, и ветер снова резко изменил направление, словно Нептун насмехался над пиратами кратким затишьем. Экипаж приготовился еще к одному грязно-серому шквалу мчавшимся к ним по морю.

- Капитан ! - взревел Кастор. - Вон там!

Булла и другие пираты одновременно посмотрели на корму корабля. Сквозь брызги Телемах увидел катящуюся на них огромную волну высотой с дом. Некоторые члены экипажа оторопели от страха, на мгновение замерев. Внезапно Телемах почувствовал, как палуба качается у него под ногами, и посмотрел на Гектора, пытавшегося  повернуть корабль подальше от набегающей волны. Булла закричал, чтобы он развернул его лицом к  волне, и Телемах сразу понял ужасную ошибку суждения Гектора. Уклоняясь от волны, Гектор подвергал корпус «Трезубца Посейдона» всей ярости шторма.

Крики Буллы умолкли, когда волна ударила в борт судна с дикой силой. Вода хлынула на наклонную палубу, и Телемах протянул руку, изо всех сил цепляясь за грот-мачту, когда волна нахлынула на него, наполнив горло и нос соленой водой. Он кашлял и отплевывался, хватая ртом воздух, а когда поднял глаза, то увидел, что зарифленный парус натягивается по швам. Вспышка молнии очертила рею почти вертикально на фоне черного неба.

- Парус все еще держит ветер! - закричал Герас, цепляясь за одну из опор. - Мы потеряем ее!

Очередная волна обрушилась на корабль, смыв еще двух пиратов. Палуба резко накренилась, «Трезубецу Посейдона» не давал выпрямиться  конец вспомогательной реи, которая  завалилась за борт, когда первый из вантов сорвался. Горстка матросов держалась за мачту рядом с Телемахом, боясь  даже пошевелиться. Телемах посмотрел на ящик с оружием на миделе корабля, мгновенно сообразив, что ему нужно делать. Не было времени советоваться с Буллой или кем-то еще. Глубоко вздохнув, он подтянулся по крутой палубе к шкафчику. Сорвав замок, он выхватил изнутри топор и захлопнул дверцу до того, как какое-то другое оружие вывалилось наружу и за борт.

Палуба все больше наклонялась по мере того, как шторм усиливался, и на одно ужасное мгновение Телемах испугался, что может потерять хватку и свалиться за борт. Затем мгновение оцепенения прошло, и он уцепился за боковые перила онемевшими пальцами, когда еще одна волна ударилась о борт  «Трезубца Посейдона», взорвавшись в вспышке ледяных брызг. Наконец он добрался до шкотов, прикрепленных к страховочным булавкам. Подняв топор, он перерубил веревки, и ветер унес каждую из них, когда он их освободил. Ослабленный парус захлопал, как стая диких птиц на ветру, и палуба содрогнулась, когда корабль начал выпрямляться под крики ликования   пиратов. Вода хлынула из шпигатов потоками, когда корабль снова осел.

Праздновать было некогда. Поскольку шторм продолжал бушевать, Булла крикнул пиратам, чтобы они заменили поврежденные листы новыми веревками. Несколько членов экипажа остались сгрудиться вокруг мачты, потрясенные тем, что им удалось вырваться из лап Нептуна. Булла пнул ближайшего матроса.

- Шевелись!  - прогремел он. - Этот корабль сам себя не починит!

Пираты вскочили на ноги и быстро принялись за работу. Горстка членов экипажа достала запасные мотки веревки из рундука и понесла их по палубе к снастям. Обрезанные веревки закружились на ветру, как оторванные усики, ударив одного человека по челюсти, когда он пытался соединить разорванные концы, в то время как несколько их товарищей поспешно развернули небольшой фок, прикрепленный к бушприту, чтобы удержать нос корабля. В то же время другие пираты нашли пару гребных весел, спрятанных на миделе корабля, и соединили их вместе, чтобы заменить румпель, разбитый огромной волной.

Когда Телемах закончил крепить один из шкотов, он увидел, как Ласфен, шатаясь, подошел к капитану со стороны трюма, схватившись за поручни, а судно продолжало тяжело качаться на волнах.

- Что такое, Ласфен? - спросил Булла хриплым голосом от постоянного крика, перекрывающего ветер.

- Это трюм, капитан, - ответил Ластен. - Мы набираем слишком много воды.

- Что можно сделать, чтобы спасти корабль?

Ласфен покачал головой. - Корабль сидит слишком низко в море. Нам нужно сбросить часть груза. В этом наша единственная надежда.

Булла на мгновение замолчал, осознав всю важность оценки сирийца. Он сжал губы, не желая, чтобы лицо выдавало его внутреннюю борьбу:  -  Может есть какой-то другой путь. . .

- Нет, капитан. Некоторые швы сильно натянуты. Мы можем попробовать их починить, но в такую погоду это будет непросто. Если мы не облегчим трюм, корабль утонет.

Капитан помедлил, прежде чем кивнуть: - Хорошо. Пусть люди выбросят груз за борт.

- Да, капитан.

Ласфен отдал приказ, и все свободные руки принялись за дело. Они брели во мраке, поднимая промокшие мешки с зерном и рисом, сложенные под палубой, вместе с тем немногим имуществом, которое выжившие жители Пиратополя спасли из-под обломков своих домов. Когда большая часть груза была утилизирована, а   «Трезубец Посейдона» наконец поднялся выше ватерлинии, команда сосредоточила свои усилия на вычерпывании воды, которая завихрилась в корпусе корабля. В то же время бригада матросов производила временный ремонт поврежденных досок, всовывая в разошедшиеся швы отрезки старой просмоленной веревки. После того, как ремонт был завершен, Булла крикнул экипажу, чтобы он шел отдыхать, а люди оставшиеся на палубе натянули дополнительные  веревки, привязав их к страховочным штифтам. С поднятыми вновь  зарифленными парусами поврежденное судно начало преодолевать шторм.

Вдалеке появилась брешь в облаках, и ветер утих, когда буря медленно стала стихать. Дождь прекратился, и когда на горизонте появился первый луч солнца, Телемах закончил свою смену в трюме и рухнул на кормовую палубу, промокший до нитки и измученный многочасовыми усилиями вычерпывать воду.

- Кровавый Аид!  Этот шторм чуть не погубил нас, - сказал Герас, присаживаясь рядом с ним отдохнуть. - Я думал, мы все окажемся сегодня в водяной могиле.

Телемах просто кивнул, слишком усталый, даже чтобы ответить. Его тело ныло от холода и усталости. Герас тонко улыбнулся ему.

- Взбодрись. У тебя неплохо получилось. Если бы не ты, эта ванна утонула бы вместе со всеми, кто в ней был.

Телемах смотрел на далекий берег:   - Мы еще не избавились от неприятностей.

- Что? -  Герас нахмурился. - О чем ты говоришь?-

Телемах кивнул в сторону опустевшего грузового отсека: - Нам пришлось выбросить единственные ценные вещи, которые еще были у экипажа. - Он оглянулся на Гераса и сглотнул. –  У многих было паршивое настроение.  Как ты думаешь, каким оно будет у них, когда мы достигнем земли?

Глава шестая

На следующее утро солнце осветило вершины далеких гор, когда   «Трезубец Посейдона»  проковылял к побережью. Когда он подошел ближе, пираты рухнули на палубу, охваченные усталостью. Всю ночь они работали над спасением корпуса корабля, но, несмотря на все их усилия, судно продолжало набирать воду, замедляя его движение,  до ползучего, пока оно ковыляло на север на пологих волнах. Сдерживая свое разочарование, Булла, наконец, решил найти убежище, чтобы починить свое разбитое судно. Когда рассвело, он приказал поднять паруса и опустить весла, и корабль медленно двинулся по волнам к уединенной бухте вдали от основных торговых путей.

Булла повернулся к Гектору и указал на полосу гальки, где изгибались скалы. За галечным берегом была тонкая полоса сосен, прежде чем земля круто поднималась к гряде бесплодных, неумолимых гор.

- Держи вон туда, - сказал он. - Пусть люди займутся необходимым ремонтом, как только мы причалим. Если мы расшевелим наших людей, то сможем снова отправиться в плавание через день или два.

- А, что будем делать потом, капитан?

- Конечно, продолжать движение к Фланоне.

- Фланона? - пробормотал Гектор, повернувшись к Булле с испуганным выражением лица. - Но мы уже несколько дней рыщем в этих водах, так и не найдя приличной якорной стоянки. Возможно, нам лучше попытать счастья в другом месте. Я слышал, что в Эвксинском море есть хорошие места для охоты.

Булла резко повернулся к нему: - Ты сомневаешься в моем авторитете, Гектор?

- Нет, капитан. Конечно нет. -  Гектор пожал плечами. - Просто говорю. Может быть, пришло время изменить план, вот и все. Парни уже давно не получали никакой добычи.

- Пойми!  - отрезал Булла. - Если мужчинам приходится терпеть какие-то временные трудности, пусть они их потерпят. Будущее этой команды зависит от того, найдем ли мы безопасное место для новой базы. Такое, где мы сможем спрятаться от римлян. Мы будем продолжать поиски, пока не найдем подходящее место. Ты меня понял?

- Да, капитан, - ответил Гектор сквозь стиснутые зубы.

- Хорошо. Рад это слышать.-  Булла выпрямил спину. - А теперь давай  выбросим этот проклятый корабль на берег!

Гектор отвернулся и сердито посмотрел на пиратов, праздно стоящих у мачты: - Вы слышали капитана! Поторопитесь!

Экипаж выполнял свои обязанности в мрачной, усталой тишине, пока "Трезубец Посейдона" огибал угол залива и полз к широкому берегу. Гектор проревел команду, и они подняли весла и сгрудились у кормы, делая последний заход на посадку. Киль накренился, когда он садился на мель, затем пираты прыгнули на отмель и вышли на берег, карабкаясь по рыхлой гальке. Они тут же рухнули отдохнуть, ослабевшие после долгих часов, потраченных на спасение корабля. Но отдыхать было некогда, и Булла тут же приказал фуражерам нарубить дров для костров. Гектору и другим пиратам было приказано вынуть оставшийся груз из трюма и провести тщательный осмотр корабля.

- Кастор! - крикнул Булла, подходя к квартирмейстеру. В отличие от остальной команды, главарь пиратов не выказал признаков истощения.

- Капитан?

- Нам нужны пайки, - сказал Булла. - Спусти шлюпку и налови немного рыбы. Он кивнул на Телемаха. - Возьми с собой и новых парней. Он повернулся и пошел дальше по берегу, чтобы посоветоваться с корабельным плотником.

Кастор крикнул новобранцам, чтобы те забрали из корабельных запасов ловчие сети, ножи для потрошения и плетеные корзины.

- Замечательно, - пробормотал себе под нос Герас. - Как раз в тот момент, когда я с нетерпением ждал момента, когда можно будет прилечь, мы отправляемся на рыбалку. Почему мы всегда получаем дерьмовую работу?

Телемах пожал плечами, но ничего не ответил. Однако в душе он был благодарен за возможность отвлечься. Путешествие через залив, по крайней мере, означало, что он мог еще на какое-то время избавиться от  встречи с Гектором и его непрерывными издевательствами.

- Может быть, это даст нам шанс сбежать, - тихо сказал Неарх. - Мы можем сбежать, как только скроемся из виду.

Лейтус сухо рассмеялся:  - Сомневаюсь, парень. Они будут внимательно следить за нами, пока не убедятся в нашей лояльности. Кроме того, даже если бы мы могли уйти, куда бы мы пошли?

- Недалеко отсюда должны быть поселения, колонии . . .

- А что ты скажешь, когда кто-нибудь увидит вот это? - ответил Лейтус, склонив голову на клеймо на предплечье Неарха. - Мы меченые, парень. Все мы. Как только кто-нибудь это увидит, нам смерть.

- Мы могли бы объяснить, - запинаясь, сказал Неарх. - Скажем им, что нас похитили.

- Удачи тебе,  найти сочувствующее ухо. Признай, мы застряли с Буллой и его бандой, нравится нам это или нет.  Все, на что мы можем рассчитывать , это только на свою работу. Либо так, либо провести остаток дней в тени, прячась в каком-нибудь богами забытом уголке Империи.

- Провалитесь вы все в Тартар! -  воскликнул Герас поднявшись на ноги. -  Давайте пошевелимся. Если мы поплывем сейчас, то сможем вернуться до того, как эта компания допьет то, что останется от вина.

Лодка была спущена через борт выброшенного на берег корпуса «Трезубца Посейдона» в воду, и Телемах и его товарищи-новобранцы вместе с Кастором и парой коренастых пиратов вытащили ее на тихий прибой. Солнце продолжало сиять над зазубренными горными пиками, пока люди поднимались на борт и брались за весла, выводя лодку из залива. Лейтус работал румпелем, направляя лодку вокруг мыса.

- Мы должны найти там приличное место для рыбалки, - произнес Кастор, указав на невысокий скалистый мыс в двух милях дальше по берегу. - Мы забросим туда сети и поймаем, что сможем, а потом вернемся. Но мы должны сделать это быстро.

- Почему? -  спросил Телемах.

- В этих краях разбросано несколько деревень. Как бы нам не столкнуться с кем-нибудь из местных жителей, на случай, если они  вдруг сообщат о нашем присутствии имперскому флоту.

- Какой смысл им это делать? Я думал, римлян здесь ненавидят.

- Все может быть!  Но местные жители больше боятся пиратов. Тем более, что Нестор и его банда в основном охотятся на здешние суда.

- Нестор? - спросил Телемах. - Он где-то здесь?

Кастор смущенно кивнул: - Его база где-то в этих краях. Я  так слышал. В любом случае, я бы предпочел не сталкиваться с ним. Этот человек - хладнокровный убийца. Я лучше встречусь с морским чудовищем, чем с его бандой.

Знакомый холодок пробежал по позвоночнику Телемаха, когда он вспомнил рассказы, которые слышал о Несторе и его банде. Ужас, который они внушали другим пиратам в команде. Он горячо молился, чтобы его пути никогда не пересекались с дорогой капитана Нестора и его людям.

Герас отвел взгляд и вздохнул:  - Чем скорее капитан найдет нам безопасное место, тем лучше. Лично я с нетерпением жду того дня, когда мы перестанем беспокоиться о префекте Канисе.

Телемах поджал губы:  - Я не стал бы тебя обнадеживать. Не думаю, что наше новое пристанище решит все наши проблемы.

-  Что заставляет тебя так думать?

-  Куда бы мы ни пошли, римляне все равно будут искать нас. Возможно, какое-то время мы будем в безопасности. Но рано или поздно нам придется иметь дело с Канисом.

-  Не обязательно. Его люди только что сровняли с землей наше старое пристанище. Теперь, после того, когда он дал нам хороший пинок, может быть, он смотается обратно в Равенну.

- Возможно, - с сомнением ответил Телемах. - Но я не думаю, что он остановится, пока не закончит работу.  Он допросил заключенных в Пиратополисе, прежде чем убить их. От них он узнал, что мы все еще охотимся в Адриатике. А это значит, что он отправит свою эскадру на наши поиски.

- Пусть, - сказал Герас. - Этому высокородному дураку будет трудно найти нашу новую базу, где бы мы ни оказались.

- Возможно. Но что, если он найдет нас раньше?  Что, если мы наткнемся на его флот до того, как сможем обосноваться на новой базе?

Герас уставился на своего спутника широко раскрытыми глазами:  - Во имя богов, ты знаешь, как испортить настроение, парень. Мы только что избежали ужасной бури, и все, о чем ты сейчас думаешь, это сколько времени у нас осталось, пока Канис не схватит нас и не прирежет. Я думаю, тебе нужно выпить больше, чем мне, хотя бы раз.

Час спустя лодочка обогнула мыс, открыв бухту, защищенную рифом на противоположной стороне. Лейтус направил судно на мелководье, и пираты бросили весла и принялись за работу. Забрасывали за борт сети, затем вытаскивали  их самые опытные матросы из команды. Извивающихся серебристых рыбин  бросали в корзины для доставки на берег, чтобы новобранцы его распотрошили, пока улов не испортился.

Солнце ярко сияло над бухтой, когда Телемах ножом для потрошения вспарывал рыбам брюхо, отбрасывая внутренности в сторону, прежде чем положить рыбу в корзину. Жаркое солнце так палило, а прогорклый запах рыбьих кишок быстро заполнял его ноздри, что ему страстно захотело вернуться на борт  «Трезубца Посейдона»  и продолжить вычерпывать из трюма воду.

- Проклятая рыбалка, - пробормотал Герас. - Вот тебе и жизнь пирата. Все, чем мы занимались с тех пор, как присоединились к команде, это готовили, убирали и работали, как рабы.

Телемах согласно кивнул: - Надеюсь, скоро мы займем делом вместе с остальной командой.

- Вряд ли, если нам не повезет и Булла не найдет базу. Такими темпами мы будем чистить и ловить рыбу до конца судоходного сезона.

- Может, это и к лучшему, - вставил Лейтус.

Телемах вопросительно посмотрел на седого пирата:  - Что ты имеешь в виду?

Лейтус поджал губы:  - Возможно,  для нас не самая плохая идея - какое-то время воздерживаться от набегов на морские пути. Что касается Каниса и его эскадры, которая нас ищет, то нам лучше затаиться, пока все не успокоится.

- Я обязательно выпью за это, - сказал Герас. - Честно говоря, я был бы счастлив, если бы мы проторчали на берегу несколько месяцев.

- Тогда, может быть, нам не следовало записываться в пираты?

Герас вскинул руки: – А какой у нас был выбор? Если бы мы отказались, Булла убил бы нас или продал в рабство. А я лучше умру, чем стану рабом. -  Он помедлил и взглянул на Телемаха. -  Вот, дерьмо. Извини.  Я не это имел в виду.

Телемах на мгновение замолчал, подумав о своем старшем брате. Он вспомнил, когда в последний раз видел Нерея живым, в тот день, когда прибыл сборщик долгов со своими телохранителями, чтобы забрать имущество их покойного отца и продать его детей в рабство. Телемаху удалось бежать, но Нерею не так повезло. С тех пор он стал рабом, вынужденным выполнять тяжелую работу в кузнице Бурруса в Торикосе. Если Телемаху не удастся в ближайшее время найти деньги, чтобы выкупить свободу своего брата, он опасался, что Нерей так и умрет от рук своего господина.

- Не волнуйся, парень, - добавил Герас. - Я уверен, что скоро мы снова начнем охотиться за добычей. Ты накопишь достаточно, чтобы расплатиться с этим римским ублюдком Буррусом в кратчайшие сроки.

Телемах посмотрел на своего спутника:  - А, я  подумал, ты не захочешь возвращаться на море?

- Нет. Но мне не помешали бы несколько лишних монет. Я планирую выздороветь и по-настоящему разозлиться, как только все уляжется, и тогда все  вино Рима будет моим.

Телемах заставил себя улыбнуться: - Ты когда-нибудь думал о чем-нибудь другом? Кроме вина, женщин и себя самого?

Герас пожал плечами и вскрикнул: - Что еще там?

В этот момент со стороны еще одного из пиратов  тоже раздался крик. Телемах посмотрел на вход в бухту, прикрывая глаза от солнца. К берегу приближалась небольшая рыбацкая лодка. В ней сидело несколько фигур, работая веслами и вытягивая шеи, внимательно разглядывавших  людей на берегу. Некоторые из них сжимали рыболовные гарпуны и держали в руках сети. Телемах присоединился к другим пиратам, которые собрались на прибое и наблюдали за лодкой.

- Похоже, мы не одни, - пробормотал Герас.

- Рыбаки? -  подумал Телемах вслух.

- Откуда они могут быть в этих водах?  Возможно, где-то недалеко их поселение.

Крик разнесся по бухте, когда одна из фигур окликнула пиратов. Его спутники перестали грести и уставились на берег.

- Что нам делать?  - спросил Телемах.

- Сохраняйте спокойствие, ребята, - мрачно ответил Кастор. - Мы просто скажем, что мы с грузового корабля в соседней бухте. Подарите им дружескую улыбку.  За одно, узнаем, кто они.

- А, что, если они с враждебными намерениями?

- Тогда нам придется иметь с ними дело. - Кастор напряг челюсти, когда повернулся к остальным. - Держите свое оружие поблизости. Оставайтесь настороже. Если кто-то из них настроен враждебно, убейте его. Не дайте им возможности атаковать первыми.

Мужчины бросили сети и подняли дубинки  и ножи для потрошения рыбы, новобранцы в нервном молчании смотрели, как чужая лодка подгребает к берегу. Телемах стоял рядом с вытянутой  на берег лодкой, внимательно наблюдая за фигурами.  Вблизи они не очень походили на рыбаков. У них были мускулистые, загорелые телосложения матросов, а шрамы на лицах и руках свидетельствовали о том, что они побывали в боях. Некоторые упирались руками в рукояти ножей, словно ожидая беды.

- Приветствую, друзья! - крикнул Кастор, когда фигуры вытащили свою лодку на берег недалеко от них  и прыгнули в прибой.

Ближайший человек вскинул руку и жестом приказала своим товарищам отойти. Он шагнул вперед и осмотрел пиратов, его темные глаза подозрительно сузились. Телемах заметил, что у него на левой щеке был розовый шрам в форме слезы.

- Кто вы такие?  - прохрипел мужчина по-гречески.

Кастор прочистил горло:  - Мы не хотим ничего плохого, - сказал он беззаботным голосом. - Наш корабль прошлой ночью попал в шторм.  Он выброшен на берег неподалеку. Мы здесь только для того, чтобы наловить рыбы, вот и все.

- Что это за корабль? - спросил мужчина. Он увидел клеймо на предплечье Телемаха, и на его лице отразилась тревога. -  Подожди. Я узнаю этот знак. Вы с «Трезубца Посейдона». Корабля капитана Буллы.

Телемах обменялся взглядом с Герасом, прежде чем снова повернуться к человеку со шрамами на лице. - Кажется, наша репутация опережает нас.

- Откуда ты знаете о нашем корабле? - спросил Кастор.

Мужчина проигнорировал вопрос:  -  Где остальная ваша команда?

- Недалеко отсюда. Довольно близко.

- Интересно? -  Губы мужчины изогнулись в тонкой улыбке. - Смешно. Я не помню, чтобы наш капитан разрешал кому-то еще ловить здесь рыбу.

- Разрешал?

Мужчина кивнул на окружающую бухту:  - Эти воды принадлежат нам. Никого не пускают сюда без ведома капитана Нестора.

Телемах замер. – Нестора . . .

Покрытая шрамами фигура подошла на шаг ближе, его товарищи сомкнулись вокруг него. Он поднял нож для потрошения и оскалил зубы.

- Вы нарушили границы. А теперь убирайтесь отсюда и скажите своему капитану, чтобы он отваливал, если не хочет узнать, чем это для него может кончиться.

Кастор присел на корточки, словно готовясь к атаке. Вокруг него другие мужчины потянулись к своим клинкам. Покрытый шрамами пират покосился на своих товарищей. Прошло нсесколько секунд, прежде чем он прорычал: - Бей их, ребята!

Две стороны обрушились друг на друга в бешеной карусели толчков и ударов. Телемах отшатнулся назад, когда пират со шрамами бросился на него. Он едва избежал атаки, затем шагнул в сторону и нанес противнику удар , целясь в горло. Когда пират попытался парировать, Телемах взмахнул свободной рукой и ударил рядом стоящего человека чуть ниже ребер. Но удар не смог сбить пирата с ног, и тот,  яростно зарычав, набросился на Телемаха, прежде чем он смог снова атаковать, заставив его отступить на несколько шагов. Отовсюду вокруг него был слышан лязг и скрежет клинков, а воздух быстро наполнился отчаянным пыхтением людей, борющихся за свою жизнь.

- Сволочь!  - прорычал пират. - Ты покойник!

С гневным ревом он бросился на Телемаха,  дико размахивая клинком. Этот человек был обманчиво быстр, несмотря на свое тяжелое телосложение, почти поймав Телемаха яростным ударом. внезапно, подобно молнии, Телемах переместил свой вес влево, прежде чем атаковать своего противника и взмахнул свободной рукой, сжатой в кулак. Раздался сокрушительный хруст, когда он попал мужчине в переносицу, на какое-то время оглушив его. Пират отшатнулся, и Телемах рванулся вперед прежде, чем его противник успел среагировать и вонзил лезвие в мягкую кожу под подбородком мужчины. Пират застонал, все его тело изогнулось, когда лезвие пронзило ему  череп. Телемах выдернул нож с булькающим влажным шипением, и обмякшее тело человека рухнуло в прибой,  и его кровь смешалась с пенящейся водой.

Он услышал крик и повернулся влево как раз вовремя, чтобы увидеть приземистого бородатого пирата, который пытался воткнуть в него рыболовный гарпун, целясь острие в грудь. Телемах дернулся в сторону, едва избежав удара, и огляделся. На берегу на песке и в прибое корчилось несколько тел, большинство с другой лодки. Решимость экипажа  «Трезубца Посейдона» застала их противников врасплох, и немногие оставшиеся в живых из людей Нестора теперь оказались в меньшинстве, поскольку ход битвы повернулся против них. Телемах снова перевел взгляд на человека с гарпуном, когда тот приготовился нанести новый удар. На этот раз он низко пригнулся и резко вскинул руку с ножом, пытаясь поразить жизненно важные органы пирата. Но длинна оружия противника не позволяла подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар, и в следующее мгновение пират взмахнув гарпуном, ударил Телемаха в живот древком своего оружия. Молодой грек задохнулся, и, прежде чем успел прийти в себя, гарпунщик снова атаковал его, ударив дубиной по челюсти. Удар оглушил его и швырнул на песок. Он почувствовал привкус крови во рту и, подняв глаза, увидел, что пират приближается к нему, его глаза засияли триумфом, когда он приготовился нанести удар.

- Попался, подонок! - пират Нестора направил зазубренный наконечник гарпуна в своего поверженного противника. Телемах изогнулся в сторону и ударил гарпунщика ногой по пятке. Тот  издал удивленный крик и неуклюже упал вперед, оружие выскользнула из его рук, когда он приземлился на песок лицом вперед. Телемах вскочил на ноги и ударил человека ногой по ребрам прежде, чем тот успел схватиться за свой гарпун, а затем надавил коленом на спину противника, прижав его к земле. Пират боролся, тщетно пытаясь освободиться. Телемах схватил прядь волос мужчины и поднял руку с ножом, собираясь вонзить лезвие в незащищенную шею на затылке.

- Нет!  - крикнул Кастор. - Оставить его!

Телемах замер. Внезапно он осознал, что звуки перепалки стихли, и, подняв глаза, увидел, что несколько последних их  врагов были повержены, а из их ран текла кровь. Ярость вспыхнула внутри него, когда он увидел тела двух своих товарищей, лежащих на песке. Значит, их победа дорого обошлась им. Он взглянул на Кастора, когда последний шагнул вперед, на его бритой голове блестели капли пота.

- Этот нам нужен живым, - сказал квартирмейстер, переводя дыхание.

-  Зачем? - спросил Телемах.

- Он может рассказать нам о логове Нестора. Оно должно быть рядом.

Телемах на мгновение задержал клинок, кровь закипела в его венах. Он не хотел ничего, кроме как вонзить острие в шею гарпунщика и отомстить за убитых товарищей. Но затем рассудок взял верх, и он встал, отступив от раненого пирата.  Двое выживших из экипажа «Трезубца Посейдона» подбежали и подняли человека на ноги.

- Может быть, мы допросим  его сейчас? - спросил Телемах.

Кастор покачал головой:  - Посади его на лодку с рыбой. Капитан Булла захочет сам его допросить.

Глава седьмая

-  Думаю, теперь он готов, капитан, - сказал Кастор, отступив от избитого пленника.

Телемах наблюдал из угла грузового отсека, как Булла опустил взгляд на пойманного пирата и улыбнулся. Взяв этого человека в плен, Телемах и другие пираты вернулись в бухту в настроении тихого облегчения от того, что пережили жестокую стычку. Как только их лодка пристала  к берегу, корзины с серебристой рыбой были выгружены, и Булла приказал Кастору и Телемаху доставить заключенного на борт  «Трезубца Посейдона» для допроса. Было расчищено место в той части грузового отсека, которая избежала большей части повреждений, вызванных ночным штормом. Запястья заключенного были связаны куском грубой веревки, один конец которой был прикреплен к железному кольцу, вбитому в одно из ребер корабля. Сначала мужчина сопротивлялся, но несколько резких ударов по лицу и груди быстро усмирили его. Как только он обмяк, Булла прибыл с Гектором и еще одним здоровенным матросом из команды, чтобы начать допрос. Масляная лампа была зажжена и поставлена в углу трюма, освещая ушибленное лицо пленника бледным оранжевым светом.

- Отличная работа, Кастор, - сказал Булла. - Ты хорошо справился. Неплохой улов дня. Я забираю его у тебя.

Кастор кивнул:  -  Я мог бы еще немного поработать над  ним, капитан?  Развязать ему язык.

- В этом нет необходимости. Мне кажется, мы можем пропустить любезности и сразу перейти к пыткам.

На лице заключенного отразилась тревога. Булла отвернулся от него и помахал пирату, стоявшему рядом с Гектором.  Невысокий мускулистый мужчина в шрамах шагнул вперед, похрустывая суставами.

- Это Скирон, - объяснил Булла. - Он в некотором роде эксперт по пыткам. Он очень гордится своей работой.  Скирон может поддержать жизнь  у человека в течение нескольких дней в состоянии невообразимых страданий.  К тому времени, когда он закончит с тобой, ты будешь плакать, как ребенок.

Пленник посмотрел на вожака пиратов:  - Ты должен знать, как для тебя это все может кончиться, и ты отпустишь меня, пока у тебя еще есть шанс. Пока мои друзья не пришли меня искать. Ты ничего не узнаешь от меня. Я не буду говорить.

- Кто сказал тебе о каких-то  разговорах?  -  Булла утонченно улыбнулся. - Мы еще даже не задали тебе вопрос.

В глазах заключенного мелькнул краткий проблеск страха. Затем он напряг мышцы, и выражение его лица стало жестким:  - Ты конченый  мертвец.  Ты и остальная часть твоей команды.

Губы Буллы изогнулись в легкой улыбке:  - Бравада.  Я всегда считал это хороши качеством для пирата. Я собираюсь насладиться этим.  Можешь начинать, Скирон.

- Ухмыляясь, матрос подошел к заключенному. Не говоря ни слова, он согнул руку, сжал свою огромную ладонь в кулак и сильно ударил человека кулаком в живот. Пленник застонал и наклонился вперед, задыхаясь от боли. Скирон снова нанес ему удар, прежде чем тот успел отдышаться, ударив костяшками пальцев по носу пирата с такой силой, что его голова откинулась назад и с глухим стуком ударилась о деревянное ребро.

Телемах смотрел со смесью ужаса и восхищения, как Скирон продолжал наносить пленнику серию жестоких ударов. Мужчина молчал, терпя жестокое избиение. Не было ни просьб о пощаде, ни мольбы помиловании. Он просто сжал челюсти, издавая приглушенные стоны боли.

Наконец,  Булла откашлялся и приказал палачу отступить. Пленник неглубоко вздохнул, подняв избитое лицо к капитану. Его левый глаз опух, над рассеченной верхней губой пузырилась кровь и сопли. Мужчина сплюнул кровь и уставился на Буллу, его покрытое синяками лицо исказилось от ярости.

-  Может быть, стоит начать говорить прямо сейчас, - предложил капитан. - Или ты хочешь, чтобы Скирон вынул свою прекрасную коллекцию инструментов?

- Вы заплатите за это, - усмехнулся заключенный. - Как только капитан Нестор узнает, что вы сделали, вам конец. Он выследит вас. . .  и убьет вас всех.

Булла сухо рассмеялся:  - Я искренне в этом сомневаюсь. Подумай о своем затруднительном положении. Все твои товарищи мертвы, и пройдет некоторое время, прежде чем твой капитан поймет, что  все вы пропали без вести. К тому времени нас  здесь уже не будет, и для тебя будет слишком поздно …  Слишком поздно. Ты можешь продолжать страдать, если хочешь…  Но ты конечно, можешь избавить себя от дальнейших мучений. Все, что тебе нужно сделать, это рассказать нам то, что нам нужно знать.

- Что я должен знать? -  Пират нахмурился. - Я не могу сказать вам ничего полезного.

- Конечно, можешь. Согласно тому, что ваши люди  сказали моим, команда капитана Нестора базируется где-то здесь. По-видимому,  она где-то хорошо спрятана, так как я не могу припомнить, чтобы видел пиратскую базу во время многих путешествий, которые я совершил в этих водах. Так случилось, что наше  пристанище  недавно подверглось нападению римлян, и нам нужна новая безопасная якорная стоянка. Ваша подойдет. И ты скажешь мне, где именно ее найти, чтобы я и моя команда тоже могли спрятаться в безопасном месте.

Заключенный улыбнулся, обнажив ряд сломанных, окровавленных зубов:  -  Ты дурак.  Нестор никогда не согласится поделиться с вами нашей базой. На торговых путях и так едва хватает добычи.

- - Да? Но я не планирую делиться базой. Нет, у меня есть идея получше. Мы собираемся захватить ваше логово для себя, как только ты скажешь мне, где его искать. Я хочу знать, сколько кораблей под командованием Нестора. Сколько у него человек, как хорошо защищено его логово. Все, что мне нужно, чтобы сокрушить его, когда мы нападем на него. А это значит, что ты ответишь на все мои вопросы. Скажи мне, что я хочу знать и даю тебе слово, что я сохраню тебе жизнь. И, может быть, после этого позволю тебе  и присоединиться к моей команде. Мне всегда нужны отважные ребята . Если откажешься, то мучениям, которые обрушит на тебя Скирон, не будет конца. Выбор за тобой.

- Да пошел ты! -  Пленник сплюнул на пол, в его диких глазах сверкнуло упорство.

Булла усмехнулся:  - Вряд ли это оригинально, но  меня всегда восхищала дерзость Жаль. Ты был бы полезным дополнением к моей команде. Он кивнул приземистому пирату справа. - Он весь твой, Скирон.  Делай все возможное.  Нет смысла продолжать дальше.  У него еще остались яйца…  Пока, во всяком случае . . .

В течение следующего часа трюм корабля был наполнен мучительными криками пленника, пока Скирон занимался своей работой. После тщательного избиения кулаками он развернул набор инструментов и начал подвергать мужчину серии ужасных пыток, избивая его шипованной дубинкой и вырывая куски плоти небольшим железным крючком. Когда это не подействовало, он ножом отрезал пирату один палец на ноге. Телемах испытывал невольное чувство уважения к этому человеку, несмотря на то,  что тот его чуть не убил.   Стало ясно, что подчиненные Нестора были готовы умереть друг за друга. Даже если Булла, в конце концов, узнает о местонахождении их логова, его захват будет не легким делом.

Наконец заключенный разразился слезным рычанием, когда Скирон приготовился отпилить ему пальцы на руке.  -  Хватит . . . перестань, - выдохнул он. -  Я  все скажу . . .

Булла поднял руку и двинулся вперед: - Просто дай мне слово, друг. Скажи мне, что ты знаешь, и твои мучения закончатся. Ты ведь понимаешь, что твой отказ помочь нам бессмыслен? Все равно мы все узнаем, так или иначе.  Ты все равно  заговоришь.  Вопрос  лишь в том, сколько боли ты сможешь вытерпеть  до этого момента.

Пленник  издал низкий жалобный звук, разрываясь между предательством своих товарищей и страхом перед новой агонией от рук палача.

- Почему я должен тебе что-то рассказывать?  Ты все равно меня убьешь.

- Вовсе нет, -  категорично ответил Булла. - Если ты выдашь  нам местонахождение логова Нестора, твоя жизнь будет сохранена.  Даю слово. А теперь скажи мне, что я хочу знать. Или я прикажу Скирону вернуться к работе.

Вид палача, размахивающего окровавленным ножом, окончательно сломил пошатнувшуюся решимость заключенного.  Он посмотрел на Буллу умоляющим взглядом, по его щекам текли скупые слезы:  -  Нет! Не надо! Нет, я все расскажу. . .

- Хорошо. Теперь мы, наконец-то, кое-что получили. Булла улыбнулся и кивнул Скирону, чтобы тот отошел. Матрос, не пытаясь скрыть своего разочарования, отодвинулся от пленника.

- Принеси карту из моей каюты, - приказал Булла своему юнге.

Мальчик, на несколько лет моложе Телемаха, поспешил в кормовую каюту. Булла снова перевел взгляд на заключенного.

- А теперь скажи мне, где база Нестора.  Но знай...  Если я прознаю, что ты лжешь мне или что-то скрываешь, мои люди разорвут тебя на куски. Тебе отрежут остальные пальцы рук и ног, а потом яйца. К тому времени, когда закончат с тобой, ты будешь молить о смерти. Но тебе понадобится несколько дней, чтобы умереть. Понял?

Заключенный посмотрел в ответ, затем сглотнул и кивнул.

- Петрапилы, - прохрипел он. - Наша база в Петрапилах.

- Каменные врата? -  Булла нахмурил брови. -  Этого не может быть. Я слышал, что там есть хорошо защищенный торговый порт.

- Был, - ответил заключенный. - Гарнизон ополченцев вместе с большинством местных жителей смылись оттуда много лет назад, после неурожая. Мы захватили порт совсем недавно. Один из заложников с корабля, на который мы совершили набег, сказал, что он торговец  с этих мест.  Он согласился открыть нам местонахождение  в обмен на жизни своей молодой семьи. Мы захватили порт, взяли цитадель и рекрутировали всех, кто умел обращаться с оружием.

- Думаю, горожане не слишком этому обрадовались.

- Неважно, - сказал арестант. - Нестор правит ими железной рукой. Он начал облагать налогом местных торговцев, забирать часть их прибыли и позволять ребятам покупать себе еду и питье в винных лавках по сниженным ценам.

Булла нахмурился: - И местные просто безропотно приняли это?

- Некоторые из них поначалу бросили нам вызов, но Нестор велел их казнить. Их семьи тоже. Подняли их на скалы и сбросили вниз одного  за другим, пока остальные местные смотрели на это. После этого все перестали бросать ему вызов.  - Он застонал и опустил голову, охваченный усталостью.

Через несколько мгновений юнга вернулся с картой из козьей шкуры. Булла взял ее у него и подойдя к стопке сундуков сбоку от трюма, развернув пергамент на их поверхности. Гектор и другие пираты подошли поближе, щурясь во мраке трюма.

-  Здесь. Петрапилы.  -  Булла постучал пальцем по точке недалеко от их нынешнего места стоянки. - Что ж, Нестор определенно выбрал хорошее место для своего логова. Это достаточно близко к основным морским путям. Горы со всех сторон и узкий проход. Римляне никогда не смогли бы внезапно навестить нас там. Он изумленно покачал головой. - Наверное, мы десятки раз проходили мимо входа в эту бухту, так и не заметив его. Идеальная база прямо у нас под носом.

Гектор нахмурил брови:  -  Если он действительно там, капитан. А, что, если заключенный лжет нам, чтобы защитить своих товарищей?

Булла задумался: - Нет. Это единственное подходящее место на этом участке побережья. В любом другом месте было бы слишком далеко от торговых путей. Это должно быть то самое место. Вопрос в том, как мы это воспримем?

Он отвернулся и подошел к пленнику. Кровь капала с подбородка мужчины, образуя липкую лужицу на деревянном настиле. Булла нагнулся и, схватив его за прядь волос, поднял его голову.

- Это твое логово. Насколько хорошо оно защищено?

Пойманный пират вздрогнул:  - Там цитадель, - слабо ответил он. – В ней у Нестора штаб-квартира. У него есть несколько катапульт-болтометов и баллист. Его дозорные увидят приближающийся ваш корабль. . .  и поднимут тревогу. Ваш корабль будет потоплен, прежде чем вы доберетесь до бухты.

-  А как насчет кораблей и людей? Сколько их у Нестора?

-  Два . . . Я имею в виду, три.  У Нестора три корабля. . .  Его собственный флагман плюс два других экипажа, которые согласились плыть с ним. Полный комплект каждого экипажа. Всего нас триста человек.

- Три сотни? -  Глаза Гектора расширились от тревоги. - Наши парни крутые, но мы никогда не сможем справиться с тремя сотнями.

Булла проигнорировал его и спокойно посмотрел на заключенного:  - Почему ты сперва сказал,  два корабля?  Отвечай прямо сейчас, или мы можем забыть о своем обещании оставить тебя в живых.

Мужчина заколебался, его взгляд скользнул к Скирону. Затем он снова посмотрел на Буллу и ненадолго закрыл глаза:  - Один из кораблей ушел, - сказал он. – «Ахелой». Корабль капитана Пелея. Последний месяц он провел в набегах на побережье возле Агрувиума.

- Когда он  должен вернуться?

- Через несколько дней. - Он опустил голову, слишком усталый и избитый, чтобы говорить дальше.

Булла приказал юнге принести хлеба и воды,  а другому пирату принести аптечку. За пленником будут наблюдать до тех пор, пока он не восстановит свои силы, проявит усердие  и сможет впечатлить команду. Когда пираты помогли человеку спуститься с деревянных ребер, Кастор откашлялся и повернулся к капитану, потирая челюсть.

- Как мы собираемся одолеть Нестора?  Нас же значительно меньше, капитан.

Булла встал и посмотрел на свою команду: - Возможно, есть способ. «Ахелой» в настоящее время находится в море. Это уменьшает шансы против нас. Мы должны нанести удар сейчас, пока цитадель не укреплена. Если мы найдем способ застать врасплох два других экипажа, мы сможем захватить их и заявить права на Петрапилы.

- Нам все равно придется иметь дело с местными жителями, капитан. Они могут не признать своими новыми правителями.

- Возможно. Но если они так несчастны, как это описал  наш пленник, они будут благодарны нам за то, что мы поможем им избавиться от Нестора.

Гектор втянул воздух сквозь зубы, рассматривая карту: - Даже если так, этот ублюдок, занял невероятно выгодную позицию. А, что скажете о наземном штурме? Мы могли бы перейти через горы и пробраться в цитадель.

- Исключено, - ответил Булла. - Я уже проходил эти горы. Они слишком высоки, чтобы наши люди могли туда забраться. Нет. Нам придется подойти с моря.

- Но как?  - спросил Кастор. - Дозорные Нестора заметят нас, как только мы обогнем мыс. Это даст ему достаточно времени, чтобы поразить нас своими болтометами. Мы никогда не доберемся до берега.

- А что, если мы войдем под покровом темноты? - предложил Гектор.

Булла покачал головой:   - Слишком рискованно. На всем протяжении этого участка встречаются скальные выходы. Мы бы сели на мель, прежде чем смогли бы атаковать, и это по-прежнему оставляет нам проблему, как попасть в саму цитадель. Нет, должен быть какой-то другой способ.

Телемах задумчиво смотрел на карту. Когда он это сделал, суть плана начала обретать форму в его голове. Та, которая была небезопасна, но могла позволить пиратам проникнуть в цитадель, не поднимая тревоги. Он прочистил горло.

- Капитан?

- Да? -  Булла раздраженно рявкнул. - Что такое?

Телемах медлил с ответом. Он знал, что не соблюдает субординации. Молодой новобранец не имел права давать советы своему капитану, и любой план, которым он поделится, мог бы быть немедленно отвергнут.  Но потом он вспомнил, как пытался предупредить своего старого капитана на борту торгового судна «Селена». Клемест проигнорировал его просьбу не плыть в Адриатику и, в конце концов, заплатил за свою ошибку жизнью. Он глубоко вздохнул и решил заговорить.

- У нас может быть другой способ добраться до цитадели.

- Никто не спрашивал твоего мнения, мальчишка, - прорычал Гектор. - Заткнись и предоставь планирование нам.

Булла с любопытством посмотрел на юношу: - Нет, я думаю, мы должны выслушать его.

- Его? -  Гектор ответил с усмешкой. - Он просто гребаный новобранец. Что он знает о десантных рейдах или штурмах укреплений?

- Я не уверен. Но я знаю одно. Парень способен мыслить…  в отличии от некоторых.  Или ты уже забыл, как он спас нас от верной гибели во время той шторма?

Ноздри первого помощника раздулись от гнева. Булла отвернулся от него и кивнул Телемаху: - Ну!.  Давайте послушаем твой план.  Но лучше было бы, если он оказался нам полезен!.

Телемах с готовностью кивнул: - Это третий корабль, капитан. Тот, что сейчас в море.

- «Ахелой». Что из этого?

- Пленник говорит, что Нестор будет ждать его возвращения через несколько дней. Но что, если он вернется раньше?

Булла почесал щеку: –  Он, конечно, может …   Если его команда встретит хорошую добычу, она может вернуться раньше, чем ожидалось. Это может создать нам проблемы.

Телемах лукаво улыбнулся: - Тогда будем надеяться, что она не вернется так рано, господин.

- Что ты имеешь в виду?

-  Думаю, у нас есть способ проникнуть на базу, не привлекая внимание врага. Но сначала нам нужно точно знать, как выглядит «Ахелой»  …

Глава восьмая

- Скоро мы должны увидеть базу Нестора, - сказал Кастор, глядя за нос корабля.

Телемах стоял на палубе рядом со своим товарищем, легкий ветерок ласкал его щеки, пока «Трезубец Посейдона»  полз к скалистому берегу. Впереди открылась длинная узкая бухта с неприступной горой напротив. Согласно сведениям, полученным от пленника, логово врага находилось у подножия горы, по другую сторону мыса.

- А ведь этот твой план может сработать, парень, - продолжал Кастор. - Ради всех нас.

- Сработает! - уверенно ответил Телемах. - Вот увидишь.

- Будем надеяться, что ты прав. Потому что, если люди Нестора разгадают нашу уловку, мы окажемся в дерьме по-настоящему.

Телемах коротко кивнул, оглядывая палубу корабля. В течение последних двух дней команда усердно работала на борту  «Трезубца Посейдона», внося необходимые изменения, чтобы корабль мог сойти за «Ахелоя».  Булла уже видел это судно раньше во время плавания к Лиссусу, и сверяясь с информацией, предоставленной пленником, они внесли несколько изменений в оснастку и паруса  «Трезубца Посейдона». Внимательный осмотр корабля никого не обманет, но Булла счел сходство достаточно близким, чтобы обмануть дозорных в цитадели. Сделав определенные приготовления, на рассвете команда покинула якорную стоянку. Последние несколько часов они ползли вдоль береговой линии Иллирики, обогнув вход в бухту незадолго до полудня. Теперь они приближались к Петрапилам.

На главной палубе стояла лишь горстка пиратов. Остальные члены экипажа спрятались в тесном трюме, играя роль заключенных. К ним присоединились несколько выживших из Пиратополиса, которые оправились от ран и были способны владеть клинком. Опустив взгляд на решетку люка, Телемах увидел под палубой Гераса и Лейта среди массы напряженных лиц, одетых в грязные лохмотья и прикованных друг к другу цепями за лодыжки и запястья, скрепленных тонкими дюбелями, которые можно было порвать в одно мгновение, так чтобы цепи упали. Он удовлетворенно улыбнулся их взлохмаченному виду и обдумал свой план.

Как только  «Трезубец Посейдона» минует наблюдательный пункт, они поднимут вымпел «Ахелоя» и направится к заливу, причалив на береговой линии как можно ближе к базе пиратов. Как только они пришвартуются, Телемах и другие матросы выведут заключенных из трюма на берег, к вражеской цитадели. По словам пленника, было известно, что в Петрапилах  имелся небольшой рынок  торговцев рабами, и вид команды «Ахелоя», сопровождающей свежую партию пленных моряков в цитадель, не вызовет никаких подозрений. Оказавшись внутри, Булла отдаст приказ, и заключенные освободившись от своих цепей, схватят оружие, спрятанное под их туниками, и направятся в покои Нестора. Любые пираты, которые окажут сопротивление, будут убиты. Остальных возьмут в плен и им предложат выбор между смертью и присягой на верность Булле и его кораблю. Как только они захватят Петрапилы, Булла и его люди снова могли  бы начать охоту за добычей. Телемах подумал, что, заплатив несколько крупных трофеев, он, возможно, сможет выкупить свободу своего брата раньше, чем он предполагал.

Но план не был лишен рисков, напомнил он себе. Если обман потерпит неудачу до того, как «Трезубец Посейдона» достигнет берега, у врага будет достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. Даже если экипажу удалось бы причалить и проскользнуть мимо часовых, им все равно нужно было проникнуть внутрь цитадели и убить как можно больше врагов, прежде чем поднимется тревога. Что, если один из охранников у ворот разгадает их уловку и предупредит своих товарищей?  Телемах поморщился при этой мысли. Без элемента неожиданности люди «Трезубца Посейдона»  были бы быстро уничтожены противником. Нестор вряд ли проявит милосердие к своим побежденным врагам. Тех, кому посчастливится попасть в плен живыми, продадут в рабство или же подвергнут ужасным пыткам, прежде чем казнят из милости.

Один из членов экипажа испустил крик, и все взгляды на палубе обратились в сторону небольшого форта на вершине утеса. Над смотровой площадкой сверкнула разноцветная вспышка, когда на мачте был поднят сигнальный флаг.

- Дозорный, должно быть, сигнализирует в цитадель, - прорычал Гектор.

Булла покосился на далекий вымпел:  - Желтый. Это сигнал о приближении корабля, не так ли?

Телемах кивнул. - Так нам сказал наш пленник, капитан.

- Если только этот ублюдок не солгал, - сказал Гектор. - Тогда мы попадем прямо в ловушку.

- Скоро узнаем, - пробормотал Булла.

Солнце продолжало сиять в чистом послеполуденном небе, когда  «Трезубец Посейдона» приблизился к мысу, его парус был установлен под углом, чтобы воспользоваться попутным ветром. Булла решил не использовать своих гребцов, не желая рисковать, утомляя своих людей до того, как они достигнут залива, и перед тем, как судно обогнуло мыс, возникла нервирующая задержка. Наконец, они обошли мыс, и Телемах и другие свободные матросы на палубе,  выстроившиеся вдоль бортового поручня, во всей красе увидели логово пиратов. Каменную косу, выступающую из подножия горы, соединенную с пологим берегом дамбой из гравия. В конце скалистого мыса стояло укрепленное поселение, защищенное с трех сторон отвесными скалами и окруженное осыпающейся каменной стеной. Со стороны суши  был вырыт  оборонительный ров и стояла деревянная караулка.

- Похоже, заключенный был прав, - сказал Кастор с ноткой трепета в голосе. - Этот участок  изрядно хорошо защищен.

Телемах кивнул, заметив катапульты, установленные на платформах над стеной:  - Нестор неплохо укрепился. Однако одно можно сказать наверняка - Это место станет для нас прекрасной базой.

Кастор хмыкнул:  - Если мы сможем его захватить.

Опустив взгляд, Телемах заметил изящную галеру, шедшую на якоре в спокойных водах под цитаделью, и со слов сказанных пленником, он понял, что видит флагман Нестора - «Протей». Судно гораздо меньшего размера лежало перевернутым на бок на берегу, поддерживаемое крепкими бревнами. Несколько крошечных фигурок двигались вокруг него, покрывая корпус новым слоем смолы. Дальше от берега Телемах заметил разбросанные хижины и несколько рыбацких лодок. Сцена выглядела достаточно мирной, и горстка пиратов на берегу не обратила внимания на «Трезубец Посейдона», который скользил по воде.

- Капитан! – запаниковал Кастор. - Взгляни туда!

Телемах проследил направление взгляда квартирмейстера и посмотрел на цитадель. Над крепостью поднялось темное маслянистое пятно, а затем в безоблачное небо взвилась струйка дыма.

- Зажигательные снаряды, - сказал Гектор, стукнув кулаком по перилам. - Я, забери их всех химеры, так и знал. Они раскусили нас! Мы должны развернуться, капитан!

- Сохраняй самообладание, член Юпитера тебе в задницу! - отрезал Булла. - Они пока еще ничего не ответили нам. Еще нет. Они пока еще не бросили нам вызов.

Несколько мгновений спустя раздался крик одного из членов экипажа, когда он протянул руку, и люди на палубе повернулись в указанном направлении, к небольшому форту на вершине мыса. На глазах у Телемаха вымпел опустился, и на его место быстро подняли второй темный вымпел.  Булла напряг челюсть и напрягся.

- Верно. Это сигнал, чтобы идентифицировать себя.  - Он повернулся к Телемаху. –  Поднимай вот эти цвета!

Телемах вместе с Герасом поспешил к ящику на корме и забрал стопку зеленых тряпок. Они перенесли их на такелаж и быстро поработали, прикрепив замки на конце вымпела к только что отремонтированным шкотам, прежде чем поднять его на мачту. Вымпел поднялся на ветру, расплываясь над рангоутом, как зеленый язык. Если показания пленника были верны, судно  было идентифицировано как  «Ахелой» и его возвращение после успешного рейда, а пиратам, в форте было приказано их пропустить.

- Молитесь богам, чтобы это сработало, капитан, - пробормотал Гектор.

- Скоро узнаем, - хладнокровно ответил Булла. Он сложил руки. - Рулевой! Держи курс. Палубные! Опустить паруса! Весла!

Телемах присоединился к остальным, которые как можно небрежнее выполняли свои обязанности, собирая паруса и завязывая ремни. Остальные пираты нагнулись на веслах, продолжая плавный ход, чтобы не вызывать подозрений у фигур на берегу. Теперь они были всего в нескольких сотнях футов от гальки, и с каждым мгновением он  все увереннее чувствовал, что враг распознает их маскировку и обрушит на корабль шквал зажигательных снарядов, превратив его в бушующий ад. Все это время Булла спокойно ходил взад и вперед по палубе, время от времени останавливаясь, чтобы взглянуть на столбы темного дыма, стелющиеся над укреплениями. Его хладнокровное, сдержанное поведение помогло успокоить команду, и Телемах впервые увидел, что такое жизненно важные лидерские качества, необходимые для командования пиратским кораблем.

Капитан крикнул рулевому, чтобы тот направился по галечной полосе подальше от вытащенного на берег пиратского судна. Телемах присоединился к свободным рукам, собравшимся вокруг кормы, с бьющимся в напряженном предвкушении сердцем. Остальные пираты с тревогой наблюдали за поднимающимся над цитаделью дымом, словно ожидая, что в любой момент на них обрушится дождь из пылающих снарядов. Но, ни один из них не выстрелил, а затем обшивка палубы содрогнулась, когда нос корабля приподнялся над галькой, прежде чем осесть. Раздался тихий грохот, весла были подняты, а затем судно остановилось.

- Опустите трапы! - скомандовал Булла  своим людям. - Готовьтесь к высадке!

Экипаж принялся за дело. Пара матросов провела посадочную рампу через отверстие в носовой части и с громким всплеском опустила ее на мелководье. Гектор крикнул остальному костяку команды, чтобы те привели заключенных, и через несколько мгновений Лейтус, Герас и другие вышли из темных пределов трюма, моргая под яркими лучами солнца. В то же время трое мужчин вышли из цитадели, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Булла приказал людям высадиться. Гектор повел заключенных с корабля, их цепи звенели, когда они брели по трапу по пояс в воде. Телемах заставил себя идти ровным шагом, с трудом выкарабкиваясь  с галечного берега на более твердую землю.

Он осторожно взглянул через залив на фигуры рядом с вытащенным на берег небольшим судном, наблюдая, не приблизится ли кто-нибудь из них к «Трезубцу Посейдона», чтобы поприветствовать своих вернувшихся друзей. Если бы они это сделали,  их план мог бы провалиться. У них не будет другого выхода, кроме как попытаться сбежать из бухты, прежде чем снаряды цитадели настигнут и потопят их. Но, к его огромному облегчению, никто из их противников не двинулся к ним, один или двое, лишь на короткое время,  остановились, чтобы приветливо помахать рукой, прежде чем вернуться к работе.

Как только последний из пиратов сошёл на берег, Булла повернулся, и смело повел своих людей через галечный берег, направляясь к узкой полоске земли, ведущей к цитадели. Трое мужчин, вышедших из ворот, стояли в дальнем конце дамбы, наблюдая за вновь прибывшими. Телемах шел быстрым шагом, а пираты, играя роль пленников, еле передвигались в своих тяжелых цепях. Раздался вскрик, когда Герас споткнулся о рыхлый гравий и упал на землю. Телемах инстинктивно наклонился, чтобы помочь товарищу подняться на ноги, вызвав гневный взгляд Буллы.

- Эй, ты там! - прошипел капитан низким голосом. - Подумай, что делаешь?  Эта куча людей, уже не твои гребаные приятели.  Они наши заключенные. Начинай обращаться с ними так же, пока эта шайка у ворот ничего не заподозрила!

Телемах быстро отдернул руку. Он немного помедлил, прежде чем нацепить на лицо выражение гнева и ударить Гераса ногой по ребрам, вызвав у последнего удивленный стон.

- Вставай, сволочь! - крикнул он достаточно громко, чтобы его услышали часовые возле сторожки.

Герас с трудом поднялся на ноги, морщась. Он бросил мрачный взгляд на Телемаха:  -  Ну, спасибо  ...

- Извини.

- Ладно! Забудь про это.-  Он сердито покачал головой. - Цепи и побои. Справедливости ради нужно сказать, что я не совсем так представлял свою карьеру пирата.

Телемах нервно сглотнул: - Будем надеяться, что враг купится на это. Иначе скоро мы все окажемся в более крепких цепях.

- Заткните свои рты! Продолжайте двигаться! - отрезал Булла. Он ткнул пальцем в Гераса. – А, ты! Снова в строй!

Герас шагнул обратно в колонну заключенных, бормоча себе под нос проклятия, пока они шли к цитадели. За открытыми воротами Телемах увидел широкую мощеную улицу, окруженную ветхими лачугами, с оживленной рыночной площадью в дальнем конце. Несколько винных магазинов выстроились вдоль площади, ведя бойкую торговлю с людьми Нестора. Горожане с опаской смотрели на пиратов через улицу. Некоторые опускали глаза и быстро проходили мимо, избегая их взглядов. Один или двое смотрели на них с откровенной враждебностью, и Телемах почувствовал что-то вроде неприязни между местными жителями и незваными гостями. Вдалеке он мог разглядеть вершину каменной башни, где Нестор устроил свой штаб.

- Почти готово, - прошептал Булла. - Сохраняйте спокойствие, ребята. Ждите моей команды.

Одна из фигур перед воротами, крутой на вид пират средних лет, подошел к вновь прибывшим. Он вскинул руку, сигналя Булле и его людям остановиться. Двое часовых стояли по обе стороны от человека, положив руки на ручки своих фалькат. Пират шагнул вперед и склонил голову к Булле.

- Вы люди с «Ахелоя»?  - Он нахмурился. – Что-то не узнаю тебя.

Булла улыбнулся: - Мы новички из команды капитана Пелея.

- А-а?  Понимаю.-  Пират хмыкнул, пробежав взглядом по мужчинам. По его обветренным чертам и седеющим волосам Телемах догадался, что это  был один из главарей людей Нестора.

- Где ваш капитан? - спросил он.

Булла ткнул большим пальцем в сторону  «Трезубца Посейдона»:   -  Все еще на борту корабля, собирает остальную добычу. Он скоро выйдет. Он велел нам сначала привести заключенных, так как должен получить хорошую цену за них  у работорговцев.

- Замечательно, если это так?

Губы пирата разошлись в ухмылке, обнажая ряд кривых желтых зубов. Телемах знал, что прибыль от продажи двух десятков пленников станет значительным вознаграждением для тех, кто был близок к Нестору.  И это, без сомнения, пришло в голову мужчине, когда он смотрел на заключенных.

- Тогда давайте посмотрим, что у тебя здесь есть. - Пират остановился перед Герасом и надул щеки. – Забери его Аид, этот выглядит довольно крепким. Работорговцы  за него много не дадут, это точно. Эти скупые афиняне в наши дни платят приличные деньги только за тех, кто умеет читать и писать. А этот выглядит так, как будто не может произнести свое имя, не говоря уже о том, чтобы написать его.

Телемах искоса взглянул на Гераса и увидел ощетинившееся негодованием лицо своего друга. Пока часовые отвлеклись, Телемах медленно опустил руку на рукоять меча. Он сомкнул пальцы вокруг рукоятки оружия, готовый нанести удар при первых же признаках опасности.

- Но кости у него крепкие, - вставил один из часовых, ткнув Гераса в живот. – Тебе лучше продать его в одну из школ гладиаторов. Они заплатят гроши, но это лучше, чем ничего.

- Я полагаю, - проворчал старший. – Это лучшее, на что ты можешь надеяться с этим мешком человеческого дерьма.  Лучше убедись, что у него полный набор зубов. . .

Он протянул руку и схватил лицо Гераса одной рукой, прежде чем засунуть грязный палец ему в рот и ощупать его челюсти. Герас резко отшатнулся, сердито зарычав,  и отшвырнул пирата назад.

- Ублюдок! Отойди от меня!

Грохот эхом разнесся по площади, когда цепи на его запястьях разорвались и упали на землю. На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, пока пират удивленно смотрел на разорванные цепи у своих ног. Затем он поднял взгляд на Гераса, и выражение его лица быстро сменилось с замешательства на тревогу. Он потянулся, чтобы вытащить свое оружие из ножен. В то же мгновение Булла поднял свой клинок и крикнул своим людям: - За мной! Вперед! - взревел он. -  Бей их!

Глава девятая

Голос Буллы все еще эхом отражался от стен окружающих зданий, когда  раздался грохот разорванных цепей, падающих на землю, и люди, изображающие из себя пленников, вырвались на свободу. Они быстро выхватили оружие, спрятанное под их рваными туниками, к смертельному ужасу трех пиратов, стоящих перед ними. У седовласого пирата было достаточно времени, чтобы осознать, что происходит, прежде чем Телемах проткнул его своим клинком, глубоко вонзив меч ему в живот, а затем воткнув его дальше  в ребра, пронзив легкое. Двое часовых повернулись, чтобы убежать, крича своим товарищам, собравшимся на рыночной площади. Люди Буллы быстро разобрались с этой парой, зарубив их, прежде чем они успели исчезнуть. В дальнем конце улицы раздалось несколько панических криков, когда толпа пиратов встала из за игры в кости и со скамеек для питья и повернулась к нападавшим, вытаскивая свое оружие из ножен.

- Убивайте их всех! -  прогремел Булла. - Бейте их!

Его люди не нуждались в дальнейшем поощрении. Они побежали и бросились к рыночной площади, выкрикивая боевой клич. Повсюду кричали горожане, а женщины хватали своих детей и бежали в укрытие, пока пираты рубили своих сбитых с толку противников. У пиратов Нестора не было времени среагировать, и многие из них были безжалостно перебиты, прежде чем успели вытащить оружие из ножен. Телемах услышал мучительный крик справа от себя, когда один из противников выхватил меч и бросился на ближайшего матроса, нанеся ему удар в пах. Радость пирата была недолгой, когда Телемах встал на место своего упавшего товарища и вонзил острие клинка глубоко в живот противника. Он яростно взмахнул мечом, вызвав у человека рев боли, когда тот упал, истекая кровью и проклиная Телемаха.

Телемах отступил от своего противника и оглядел сражающихся  -  кровь бурлила в его венах. Только горстке людей Нестора удалось избежать бойни, отступив в лабиринт улочек и переулков, ведущих вглубь цитадели. Некоторые из их дерзких товарищей пытались сопротивляться, но вскоре они были сокрушены безжалостными нападавшими. Краем глаза Телемах увидел четверых матросов Буллы, сгрудившихся вокруг какого-то юношеского вида пирата, сжимавшего короткий меч. Молодой человек отбросил свое оружие и поднял руки, сдаваясь, но противники проигнорировал его мольбы, и истошный крик пронзил воздух, когда тот исчез под шквалом яростных ударов. По меньшей мере, дюжина тел была теперь разбросана по рыночной площади среди хаоса разбитых глиняных амфор, перевернутых деревянных скамеек и заброшенных рыночных прилавков.

- Пока нам вроде бы везет, - сказал Герас, вытирая пот со лба.

- Я думаю, это ненадолго, - мрачно ответил Телемах. - Смотри!

Он указал на одну из узких улочек, ведущих от главной площади. Группа мужчин спешила со стороны крепости, размахивая оружием и круглыми щитами, готовясь контратаковать нападавших.

- Вот, дерьмо . . .   - пробормотал Герас.

Один из противников выкрикнул угрозу, и люди с «Трезубца Посейдона»  одновременно повернулись лицом к новой угрозе. Люди Нестора выкрикивали имя своего командира, проносясь через рыночную площадь, перепрыгивая через своих убитых товарищей и бросаясь на своих противников. Вскоре площадь превратилась в корчащуюся массу кинжалов, мечей и деревянных дубинок, когда обе стороны сцепились друг с другом. Крепко сложенный пират со щитом и в украшенной полотняной кирасе, слишком маленькой для его туловища, устремил прищуренные глаза на Телемаха и бросился на него, дико вращая  мечем. Телемах парировал клинок в сторону и нанес удар сбоку, но пират легко отразил удар щитом, затем быстро перенес вес и контратаковал, целясь противнику в лицо. Телемах склонил голову набок, и жгучая боль пронзила его, когда лезвие задело щеку. Он отшатнулся назад, резко всхлипнув.

- Ты истекаешь кровью, мальчик, - усмехнулся пират. - Следующий удар разрубит тебе глотку!

Телемах напряг мышцы и низко пригнулся, все свое внимание сосредоточив на противнике. Последний оскалил свои кривые зубы и прыгнул вперед, совершив ложный выпад, прежде чем ударить новобранца в живот. Телемах парировал удар, опустив плечо и рванулся вперед, бросая в атаку весь вес своего тела и целясь в голову противника. Мужчина лихорадочно поднял свой щит и немного отступил, подставив противнику незащищенный бок. На следующем вздохе Телемах вонзил клинок в бок пирата, разглядев щель между передней и задней частью кирасы. Когда он выдернул свое оружие, из раны хлынул поток темной крови, прежде чем пират рухнул на землю с отчаянным стоном.

Телемах быстро наклонился и схватил щит, прежде чем повернуться, чтобы обнаружить своего следующего противника. Покалывание страха пробежало по его спине, когда он увидел, что враг превосходит численностью команду «Трезубца Посейдона».   Когда первоначальный момент неожиданности исчез, атака застопорилась, и он понял, что это лишь вопрос времени, когда Булла и его люди будут захвачены. На другой стороне площади он заметил группу горожан, выглядывавших из сумрака узкого переулка и с тревогой наблюдавших за исходом борьбы.

- Не стойте там, забери вас Аид! -  крикнул он. – Давайте к нам! Если хотите избавиться от Нестора и его банды, это ваш шанс!

Горожане нерешительно переглянулись. Некоторые из них уставились на разбросанное по рынку оружие, разрываясь между нежеланием вмешиваться и желанием увидеть поражение Нестора. Затем вперед бросился один из них, гигантского роста  мужчина с густой бородой. Он выхватил сверкающий меч из нагромождения окровавленных трупов и бросился на ближайшего врага, коренастого человека с вьющимися волосами, торчащими по обеим сторонам кожаной перевязи.  Пират сжал челюсти в гримасе ненависти и замахнулся топором на великана. Последний увернулся от удара, затем сделал выпад, и его противник издал кровавый булькающий звук, когда меч вонзился ему в грудь. С глухим рычанием великан наступил сапогом на раненого врага и вырвал лезвие. Затем он повернулся, ободряюще крича своим друзьям, прячущимся на задворках.

Еще несколько горожан, вдохновленных примером великана, выбежало на площадь. Они похватали любое оружие, которое было под рукой, и бросились на своих угнетателей, расправляясь с людьми Нестора с еле сдерживаемой яростью и гневом. Один схватил вилы из ближайшего фургона и воткнул железные штыри в бок коренастому пирату с дубинкой. Пират завопил в агонии, когда острые шипы пронзили ему в внутренности, а древко осталось торчать из раненого бока. Другой местный житель пнул одного из людей Нестора в спину и заставил его растянуться. Он держал пирата прижатым к земле, в то время как его товарищ поднял кусок каменной кладки и  раздробил им череп пирата. Другие набрасывались на защитников с самодельными дубинками или камнями; некоторые использовали только свои голые кулаки.

- Давайте!  - взревел Телемах, сжимая кулаки перед горожанами, которые еще не вступили в бой. - Что вам терять?  Хуже не будет!

Несколько последних зевак еще мгновение колебались, прежде чем броситься вперед, хватая оставшееся оружие, которое еще валялось на земле, и с остервенелой силой пронзая им в своих врагов. Хотя они не были обучены убивать,  но своей огромной массой горожане, присоединившиеся к стычке, быстро смяла людей Нестора, заставив их отступить. Почувствовав, что битва теперь поворачивается в их пользу, Булла и его люди с новой силой бросились на врага, отбрасывая его шаг за шагом, пока не приперли их к дальнему концу рыночной площади. Нескольким защитникам удалось вырваться из плотного нагромождения тел и сбежать в переулки. Часть экипажа «Трезубца Посейдона»  прервала основную атаку и погналась за ними, нагоняяя их, прежде чем те успели скрыться. К ним присоединилась горстка местных жителей, , увлекшихся своей мстительностью,

- Гектор! – крикнул Булла. - Возьми наших парней и обойди стены этих зданий с той стороны. Мы должны отрезать им путь к отступлению, а остальных заманить в ловушку.

- Есть, капитан!

Теперь осталась лишь небольшая группа защитников Нестора. Поскольку Гектор и другие пираты отрезали их с тыла, им некуда было бежать, и Булла крикнул своим людям, чтобы они отступили. Бой прекратился, когда команда   «Трезубца Посейдона» отступила на несколько шагов от арены боя, лязг и удары оружия по щитам быстро сменились нервирующей тишиной, прерываемой криками и стонами раненых. Телемах стоял рядом со своими товарищами, звук их быстрого дыхания наполнял воздух, пока они наблюдали за врагом. Люди Нестора держали оружие поднятым, словно готовясь к последней безумной атаке со своим противником. Между рядами внезапно образовалась брешь, когда Булла протиснулся вперед.

- Кто из вас капитан Нестор?

Вперед выступила высокая смуглая фигура в богато украшенной кирасе:  - Я. А. кто ты, провались ты в Тартар ?

- Меня зовут капитан Булла с «Трезубца Посейдона».  Я здесь, чтобы захватить цитадель. Твои люди окружены, Нестор. Прикажи им сдаться. Уже нет нужды в большем кровопролитии.

Нестор насмешливо фыркнул: – Не шути так, капитан. Мы оба знаем, что это неправда. Как только я прикажу своим людям сложить оружие, вы нас убьете.

Булла с силой покачал головой:  - Мы не убиваем ради забавы. Ты и твоя команда останетесь в живых. А теперь прикажи своим людям бросить оружие, или я заставлю своих ребят разрезать тебя на куски и скормить собакам.

Мужчины по обе стороны от Нестора неуверенно переглянулись. Какое-то мгновение никто не двигался. Затем один из пиратов, обильно истекающий кровью из раны на ноге, бросил свой меч на землю. Остальные быстро последовали его примеру. Телемах увидел последнюю вспышку неповиновения в глазах Нестора, прежде чем тот зарычал от горького разочарования и неохотно отбросил в сторону свое оружие, склонив голову.

- Гектор! – крикнул Булла.

- Да, капитан?

- Уведи его. - Он указал на Нестора. - Помести его в одну из камер. Я разберусь с ним позже. Остальные его люди могут присоединиться к нашей команде и заменить людей, которых мы потеряли.

Один из местных жителей него в шоке и недоверии уставился на:  -  Вы собираетесь пощадить этих ублюдков? После всего, что они с нами сделали?

Булла кивнул:  - Сегодня мы потеряли много людей. Мне нужны эти люди, чтобы пополнить мою команду.

- Но что помешает им разобраться с нами, как только мы согласимся на ваши условия?  Вы должны казнить этих людей, а не награждать!

Несколько горожан согласно заворчали. Булла повернулся к первому заговорившему:  - Нет!  На сегодня достаточно убийств. Кроме того, эти люди теперь принадлежат мне. Это моя команда освободила вас.

- Освободила? -  Мужчина вскинул руки и горько рассмеялся. - Куча чуши! Вы только что сказали Нестору, что забираете цитадель себе. Почему мы должны позволять вам повелевать остальными нашими людьми?

Другие в толпе подбадривали его или кричали пиратам, чтобы те убирались. Булла проигнорировал их голоса и спокойно посмотрел на мужчину. - Вы в скором времени увидите, что я намного справедливее Нестора. Уверяю вас, вам нечего нас бояться. Я буду относиться к вам достойно, и вы будете получать долю нашей добычи.

- Мы все это уже слышали! - Мужчина, явно пользующийся авторитетом среди горожан, огляделся вокруг, обращаясь с мольбой к остальным в толпе. -  Мы рисковали своими жизнями, чтобы избавиться от Нестора и его банды, а не просто,  чтобы сдаться очередному пиратскому деспоту. Мы …  Я говорю, цитадель наша и мы вернем себе контроль над ней!

- Достаточно! - взревел Булла, заставив несогласных замолчать. Он шагнул к говорившему, крепко сжимая рукой рукоять меча. - Послушай. Если бы не мы, ты и твои друзья до сих пор ползали бы под властью Нестора.  - Он сделал паузу, чтобы его слова произвели впечатление, прежде чем угрожающе продолжить. - Теперь вы можете либо принять наше предложение, и насладиться частью богатств, которыми мы завладеем, когда вернемся в море, или присоединиться к Нестору и его шайке и сгнить в тюремной камере…  Что выберете?

Мужчина уставился на Буллу, и на секунлу показалось, что он будет протестовать  и дальше. Но потом он отвернулся, что-то бормоча себе под нос. Остальные горожане были разоружены перед тем, как медленно рассеяться, а Гектор отдал приказ измученному экипажу. Двое мужчин выступили вперед из строя и потащили поверженного вождя пиратов сквозь толпу. Телемах почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. Рядом с ним Герас нервно засмеялся и хлопнул товарища по спине.

- Мы сделали это, - сказал он. - Мы, клянусь всеми богами, сделали это. Петрапилы, или как римляне их называют Каменные Врата, теперь наши!

Позже в тот же день пираты собрались на главной площади, чтобы отпраздновать свою победу. Как только подошли все  отставшие, Булла приказал выставить охрану на сторожевой башне, чтобы поглядывать за «Ахелоем»  на случай, если тот вернется. В то же время , пираты, которые сдались и согласились присоединиться к команде Буллы, были заклеймены и приведены к присяге. Горстка людей Нестора упорно оставалась верной своему капитану и отказывалась присоединиться к команде «Трезубца Посейдона», но вскоре  и они изменили свое мнение, когда Булла пригрозил продать их одному из работорговцев.

Пока новобранцев сортировали, Булла приказал остальным пиратам помочь убрать обломки и тела с рынка. Некоторые горожане все еще опасались своих освободителей. У некоторых из людей Нестора, убитых во время боя, оставались семьи, и их жены и дети свирепо смотрели на пришлых пиратов, оплакивая своих погибших. Но большинство местных жителей поспешили снискать расположение, снабжая людей Буллы подарками в виде вина и еды.

Их стремление угодить было понятно, размышлял Телемах. Петрапилы пережили тяжелые времена после того, как ополчение покинуло порт, и они полагались на торговлю с пиратами для получения своих скудных доходов. После поражения Нестора местные жители отчаянно нуждались в команде «Трезубца Посейдона»а, чтобы те тратили свои деньги в различных винных магазинах, рыночных лавках и публичных домах. Пираты были счастливы коротким минутам отдыха и весело распивали амфоры дешевого вина в одной из полуразрушенных деревенских таверн. В то время как большинство пьяных пиратов праздновали болшую победу, некоторые пили в мрачном молчании, вспоминая своих павших товарищей и размышляя о том, как близко они сами оказались к тому, чтобы разделить участь двух десятков человек, погибших при штурме Петрапил. Однако по прошествии нескольких часов разговор как и следовало ожидать перешел на более веселые темы.

Телемах изо всех сил старался слушать своих товарищей, но его отвлекали мысли о брате. Нерей остался во власти своего римского рабовладельца, и сама эта мысль жгла в его сердце раскаленным острием копья. Он знал, что никогда не успокоится, пока не освободит Нерея от оков.

- Кровавая схватка закончилась и наступили мирные времена!  - объявил Герас, до краев наполняя свой кубок вином.  - Дешевая выпивка, хорошая компания и, самое главное, ожидание пирога по скромной цене в конце вечера.

- Наслаждайся, пока можешь, - сказал Телемах. - Скоро мы начнем охотиться за добычей.

Герас бросил на него взгляд:  - Ты норовишь всегда все испортить, не так ли? Не можешь позволить мне хоть раз насладиться собой. -  Он отхлебнул вина, прежде чем продолжить. - В любом случае, с чего ты взял, что Булла так торопится вернуться в море? Мы едва успели перевести дух.

- Парень прав, - вмешался Лейтус. Он кивнул пиратам, сидевшим за другими столиками на козлах. - Капитану вскоре придется разделить с ними ценную добычу, если он хочет, чтобы эта толпа была счастлива.

- Они кажутся мне достаточно довольными.

- Пока, - ответил Телемах. - Но их хорошее настроение не будет длится долго. Нет, если только Булла не сможет получить крупную добычу или две. Не забывайте, что половина этой толпы была готова сместить его еще до того, как он взял Петрапилы. Им не потребуется много времени, чтобы снова ополчиться на него. Если это произойдет, мы все окажемся в беде.

Герас фыркнул: – О, член Юпитера, Великого и Всемогущего! Вы двое самые депрессивные пираты Иллирии. Завтра будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться обо всем этом. А сейчас давайте напьемся вслепую, а?

В этот момент по таверне пронесся порыв ветра, когда один из помощников с корабля вошел внутрь. Он огляделся, прежде чем его взгляд остановился на Телемахе.  Пройдя через оживленную комнату он кивнул молодому пирату.

- Капитан хочет тебя видеть, - безразличным голосом произнес он.

- Меня? -  Телемах вопросительно посмотрел на него. - Зачем?

Помощник пожал плечами:  - Откуда, Тартар тебя побери,  мне  это знать? А теперь пошевеливайся. Он ждет.

Тяжело вздохнув, Телемах поднялся на ноги и вышел вслед за мужчиной наружу. Над цитаделью начали сгущаться сумерки, и улицы были совершенно пусты, если не считать нескольких местных жителей, рыщущих среди  мертвых в поисках своих близких. Из тусклого света нескольких дверных проемов выглядывали лица, когда Телемах следовал за помощником через двор к деревянной двери с шипами, встроенными в одну  из сторон крепости. Мужчина прошел через вход и поднялся по лестнице, затем по темному коридору к двери слева. Он остановился перед дверью и дважды постучал.

- Входите, - крикнула Булла с другой стороны.

Помощник поднял тяжелую щеколду и жестом пригласил Телемаха войти. Молодой человек ступил в квадратное помещение с закрытыми ставнями окнами на двух стенах и раскаленной железной жаровней, пылающей в одном углу. Булла сидел в дальнем конце комнаты за большим деревянным столом, на котором была разложена пергаментная карта побережья. Он перебрался в старую штаб-квартиру  Нестора вскоре после захвата цитадели, а другим своим людям приказал разместиться поближе к сторожке. Он подождал, пока помощник выйдет обратно в коридор, затем указал на табурет перед столом.

- Садись, Телемах.

Капитан сцепил пальцы, внимательно наблюдая за новичком, усаживающимся напротив.

- Как твоя рана?

Телемах коснулся швов, наложенных корабельным плотником на неглубокий порез на его щеке. Мужчина очистил рану и сказал ему, что она должна зажить вовремя, хотя у него останется шрам. - Ничего, господин. Немного ноет, вот и все.

- Ты сегодня не плохо отличился, - продолжал Булла. - Этот твой план сработал даже лучше, чем, на что мы  надеялись. Если бы мы не захватили это место, один из этих неблагодарных ублюдков из команды уже вонзил бы мне нож в спину.

Телемах медленно кивнул, все еще не понимая, почему Булла вызвал именно его. Капитан хмыкнул и сделал глоток вина из серебряного кубка, стоявшего рядом с картой.

- Ну, по крайней мере, пока я их заткнул. Петрапилы наши.  Нестор - наш пленник.  - Он тонко улыбнулся. - Когда я закончу с делами, я прикажу казнить его на глазах у горожан.  Им это понравится. Конечно, остается  еще проблема с  тем, настоящим «Ахелоем».

Телемах снова кивнул. - Что мы будем делать, когда она вернется?

- Я уже думал об этом. Мы удалим все следы борьбы и   заставив их команду подумать, что Нестор и его банда все еще контролируют цитадель. Как только она причалят, мы захватим судно и сделаем им то же предложение, что и остальным. Они присоединятся к нам или умрут. Думаю, они быстро сдадутся, как только поймут, с чем столкнулись. Нам не помешала бы дополнительные рабочие  руки, теперь, когда мы снова можем охотиться за добычей.

- Мы, что должны выйти в море, капитан? - взволнованно спросил Телемах.

- Как только мы здесь обустроимся, - сказал Булла. - Думаю, через несколько дней. Если я задержусь намного дольше, экипаж обнаглеет  и станет неуправляемым.

- Но «Трезубец Посейдона» … он в дерьмовом состоянии. Мы не сможем подготовить его вовремя.

Булла поставил кубок и провел рукой по своим жирным волосам, прежде чем продолжить. - Мы не будем использовать  «Трезубец Посейдона»». Вместо этого мы возьмем корабли из флота Нестора. Плотник сказал мне, что оба они пригодны для плавания. Флагманский корабль  «Протей» и тот, что на берегу   «Галатея». Гектор возьмет на себя ответственность за «Протея». Остается вопрос, кто будет командовать другим кораблем.

Телемах удивленно изогнул бровь:  - Вы не пойдете с нами, господин?

Вождь пиратов покачал головой:  - Мое место пока здесь. Нужно убедиться, что я крепко держу в узде местных жителей и парней Нестора. Кроме того, нам придется серьезно улучшить оборону цитадели, если мы хотим, чтобы римляне больше никогда не удивляли нас. Он помедлил мгновение, затем продолжил. - В любом случае, я уже придумал идеального капитана для  «Галатеи». Это будешь ты!

Телемах долго сидел оглушенный  Он едва мог поверить в то, что услышал. Несколько месяцев назад он выпрашивал  объедки на улицах Пирея. Теперь ему предлагали командовать собственным пиратским кораблем.

- Я, вместо капитана?  Но, почему?

- А, почему бы и нет? Ты показал себя способным моряком. Более чем способным, я это вижу. А мне нужен человек с хорошим мореходным чутьем для капитана «Галатеи». Такой, который умеет хорошо соображать на ходу.

Булла остановился и перегнулся через стол. В его глазах мелькнул огонек, когда он широко улыбнулся Телемаху.

- Ну, что? -  спросил он. - Ты готов принять свою первую команду?

Конец второй книги

Об авторе

Саймон Скэрроу- автор бестселлеров. Среди его бестселлеров: АРЕНА и ЗАХВАТЧИКИ,  а также романы, написанные в соавторстве с Т. Дж. Эндрюсом  Его романы с участием римских солдат Макрона и Катона,  снискали мировую известность  а также многие другие романы список аоторых приводится ниже.

Ти Джей Эндрюс родился недалеко от аббатства Баркинг и вырос в Эссексе, недалеко от древнеримского гарнизона в Колчестере. После нескольких лет работы в издательстве он стал штатным писателем. Он живет в Сент-Олбансе.

СаймонСкэрроу   (Simon Scarrow)

Написание с Ти.Дж. Эндрюсом   (T. J. Andrews)

Арена (41 г. н.э., Рим)

Захватчики (44 г. н.э., Британия)

Пираты Рима(25 г. н.э., Рим)

Серия   -   Орлы Империи

Британия Кампания

Под орлом (42–43 гг. Н. Э., Британия)

Завоевание орла (43 г. н.э., Британия)

Когда орел охотится (44 г. н.э., Британия)

Орел и волки (44 г. н.э., Британия)

Добыча орла (44 г. н.э., Британия)

Рим и восточные провинции

Пророчество Орла (45 г. н.э., Рим)

Орел в песке (46 г. н.э., Иудея)

Центурион (46 г. н.э., Сирия)

Средиземноморье

Гладиатор (48–49 гг. Н. Э., Крит)

Легион (49 г. н.э., Египет)

Преторианец (51 г. н.э., Рим)

Возвращение в Британию

Кровавые вороны (51 г. н.э., Британия)

Братья по крови (51 г. н.э., Британия)

Британия (52 г. н.э., Британия)

Испания

Непокоренный (54 г. н.э., Испания)

Возвращение в Рим

День цезарей (54 г. н.э., Рим)

Восточная кампания

Кровь Рима (55 г. н.э., Армения)

Предатели Рима (56г. н.э., Сирия)

Изгнанники императора  (57г. н.э., Рим и Сардиния)

Второе возвращение в Британию

Честь Рима  (59г. н.э., Британия)

Смерть императору  (60г. н.э., Британия)

Серия   -   Веллингтон и Наполеон

Молодая кровь

Генералы

Огонь и меч

Поля смерти

Меч и ятаган (Великая осада Мальты)

Каменные сердца (Вторая мировая война)

Написано с Ли Фрэнсисом

Игра со смертью

Серия   -   Гладиатор

Гладиатор: Борьба за свободу

Гладиатор: Уличный боец

Гладиатор: сын Спартака

Гладиатор: Месть

Content

Скэрроу Саймон Каменные врата

СаймонСкэрроу Пирата Рима 2 Каменные врата (Петрапилы)

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Об авторе