Скэрроу Саймон

Морские охотники

СаймонСкэрроу

Пираты Рима 3

Морские охотники

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава первая

Петрапилы, поздняя весна 25 г. н.э.

-  Ставлю деньги на серого,  -  объявил коренастый пират. - Он легко выиграет этот бой.

Телемах взглянул на своего спутника и нахмурился:  - Почему ты так в этом уверен?

-  Это очевидно, -  сказал Герас. – Этот петух намного крупнее своего противника. Кроме того, из серых петухов получаются лучшие бойцы. Все это знают. Поверь мне, он разорвет того другого в клочья.

Телемах снова обратил внимание на импровизированную яму, когда к ней подошли два дрессировщика, сжимая своих бойцовских петухов. Толпа пиратов образовала грубый круг во дворе, их пьяные крики эхом отдавались от стен, поскольку они с нетерпением ожидали следующего боя: развлечения последнего дня. Пираты собрались в темном углу цитадели, чтобы скоротать время, делая ставки на местные петушиные бои, ожидая приказа выйти в море. Вскоре матросы с «Трезубца Посейдона» вернутся к иллирийскому побережью, готовые  к охоте на торговые суда, которые все еще осмеливались плавать вверх и вниз по побережью Адриатики.

Телемах внимательно наблюдал, как проводники пересекли забрызганную кровью яму и подошли к судье представления. В толпе воцарилась тишина, когда мужчина объявил участников поединка: петух с серым оперением против белого с ярко-красной грудкой. Как и в предыдущих состязаниях дня, это должна была быть смертельная схватка, и последняя выжившая птица объявлялась победителем. Пока судья говорил, владельцы готовили своих бойцов к бою, гладили их и проверяли изогнутые металлические шпоры, прикрепленные к их ногам. Заостренные кончики шпор злобно блестели в бледном свете предвечернего солнца. Меньший из двух петухов все никак не давался себя усмирить, безумно хлопая крыльями и вызывая проклятия у человека, который пытался удержать его под контролем. Телемах указал своему спутнику на петуха.

- Думаю, у белого есть шанс.

- У этого? - спросил Герас, приподняв бровь. - Ты, должно быть, шутишь.

- Почему? А что с ним не так?

- Что не так, … что не так!  - пробормотал Герас.  - Взгляни на него! Тощий ублюдок в два раза меньше серой птицы. У тебя будет больше шансов поставить на то, что я стану следующим императором Рима.

- Он меньше, - признал Телемах. - Но у него больше радиус действий, и он быстрее своего противника. Он может удивить нас.

- Будь, по-твоему, парень. Но я бы не стал на это рассчитывать. Особенно после того, как сегодня ушла твоя удача.

-  Что ты имеешь в виду?

- Твои суждения всегда бегут впереди тебя, не так ли? -  Герас указал на кожаную поясную сумку своего друга. – Согласен! Из тебя может выйти неплохой капитан корабля, но ты ничего не смыслишь в  тонком искусстве петушиных боев.

Телемах отвернулся, смешанные чувства закружились в его груди, когда он вспомнил свое быстрое продвижение по службе. Прошло несколько дней с тех пор, как пираты «Трезубца Посейдона», отбили Петрапилы и укрепленную деревню у соперничающей пиратской банды. Битва была ожесточенной и кровопролитной, но люди капитана Буллы теперь прочно обосновались на своей новой базе, и среди них возникло заметное волнение по поводу скорейшего возвращения в море. Проведя несколько недель без своей доли добычи, команда «Трезубца Посейдона» стремилась как можно быстрее возобновить охоту на добычу вдоль побережья Иллирии.

Булла поручил Телемаху командовать меньшим из двух кораблей, которым вскоре предстояло отправиться в Адриатику. Грузовое судно «Галатея» должно было стать его первой независимой акцией в качестве пирата, и он должен был бы быть в восторге от такой перспективы. Вместо этого он чувствовал только растущее чувство страха. Новость о его быстром продвижении   была встречена враждебно некоторыми из старших матросов, которых возмущало то, что молодой выскочка был назначен раньше  них. Если ему не удастся быстро их приструнить, Телемах опасался, что его первая высокая должность может оказаться и последней.

- Когда же мы все-таки вернемся в море? - спросил Герас. - Ты видишься с Буллой. Ты должен что-то знать.

- Думаю, скоро. Он не хочет больше откладывать. Особенно с учетом того, что эти люди отчаянно нуждаются в добыче, - добавил Телемах, кивнув в сторону пиратов.

- Будем надеяться, что это ненадолго. Вино и женщины в этой деревне не такие уж и дешевые. Думаю, тебе тоже не помешало бы немного добычи. Ты ведь собираешься освобождать своего брата?

Телемах подумал о своем порабощенном старшем брате, трудящемся в кузнице в Торикосе для своего бессердечного римского хозяина, и почувствовал горячий укол гнева. Он утешал себя мыслью, что как командующий кораблем он получит двойную долю от любой добычи, которую они захватят. Если его кампания в море сложится успешно, он сможет освободить Нерея намного быстрее, чем изначально надеялся. “Если только его брат еще жив”,  - мрачно напомнил себе Телемах. Прошли месяцы с тех пор, как он слышал какие-либо новости, и он молился Юпитеру, лучшему и величайшему из богов, избавить Нерея от ужасных несчастных случаев, которые часто случаются с рабами, работающими в опасных кузницах Торикоса.

- Ну, вот,  начинается, - сказал Герас, прервав грустные мысли Телемаха.  - Последний бой дня. Давай, лучше посмотрим.

Телемах снова перевел взгляд на яму, когда два дрессировщика приготовились спускать своих петухов. Птицы мгновенно напряглись при виде друг друга, вспыхнули разноцветными перьями и дико закукарекали. Когда бойцы должным образом спровоцировали друг друга, судья  - сморщенный ветеран по имени Калкас – жестом приказал владельцам  отступить за меловые линии, которой была размечена импровизированная арена, в то время как сборщики ставок двигались по краю круга, принимая взносы от толпы. Герас поставил остаток своих денег на крупного фаворита, а Телемах  несколько сестерциев на серого петуха: все деньги, оставшиеся у него от его доли зерна, отобранного пиратами у соперничающей шайки в Петрапилах. Зерно было продано худощавому торговцу в соседнем порту, а деньги были распределены между командой «Трезубца Посейдона», причем каждому причиталась доля согласно его старшинству. Вполне возможно, победа в этом петушином бою покрыла бы его предыдущие проигрыши и, принесла бы небольшую прибыль.

Как только все ставки были сделаны, раздался громкий звук, когда Калкас ударил посохом по каменным плитам, просигналив дрессировщикам выпускать своих птиц.

- Начинайте!

- Вот так! - взревел Герас. - Ну, давай же! Чего там застрял!

Взволнованный хор рукоплесканий  раздался от наблюдателей, когда петухи бросились вперед, запрыгав   в бешеном месиве хлопающих крыльев, рубящих когтей и вырванных перьев. Телемах вытянул шею, пытаясь получше разглядеть происходящее, когда птицы рванулись вперед и врезались друг в дружку. Их владельцы стояли на противоположных краях круга, размахивая руками и подбадривая своих бойцов. Серая птица тут же оседлала белую,  молотя  ее клювом в шею, последняя заизвивалась, пытаясь стряхнуть своего более крупного противника. Тогда серый петух запрокинул голову, вскочил, брыкаясь когтями и ударил противника в открытый бок. Белый петух отшатнулся назад, крича от боли, из глубокой раны под его крылом захлестала кровь.

- Ну, вот!  - крикнул Герас. Он повернулся к Телемаху, широко ухмыляясь. - Что я тебе сказал?  Серый легко расправится с тем, белым. Эта битва скоро закончится, ты только посмотри.

Телемах проигнорировал бахвальство своего друга и не сводил глаз с ямы, пока бой продолжался. Дрессировщик раненой птицы кричал на своего подопечного, умоляя его атаковать. Но азарт состязания был непреодолим для серого петуха, и он снова рванулся, набросившись на пораженного врага и пригвоздив его когтями к глинистой грязи. Белая птица беспомощно металась, кукарекая и дергая головой, когда ее противник неоднократно наносил ей удары клювом. Земля быстро залилась кровью, и Телемах почувствовал, как его сердце упало при мысли о потере последних своих жалких монет.

- Вот и все! - крикнул Герас. – Давай! Убей его! Прикончи ублюдка!

Раненая птица собрала последние силы, отшвырнула противника и отскочила назад, прежде чем серый петух снова смог атаковать снова. Наступила короткая пауза, пока оба бойца переводили дыхание, их груди вздымались и опускались от напряжения боя. “Белой птице пришел конец”,  - уныло подумал Телемах. Ее перья блестели от крови, одно из ее крыльев было повреждено, а на месте выколотого глаза была темная сочащаяся дыра. Еще один удар наверняка решит исход поединка.

Среди пиратов раздались громкие рукоплескания, когда серый петух прыгнул вперед, чтобы покончить со своим противником. В последний момент белая птица почувствовала опасность и низко опустила голову, уклоняясь от атаки. Серый петух приземлился и развернулся, мышцы его напряглись, готовясь к новой атаке. Но белая птица среагировала быстрее, рванувшись вперед и перерезав последнему шею одним из своих острых когтей. Серый петух секунду постоял, шатаясь на месте, потом кровь хлынула из раны в его горле. Затем он плюхнулся на землю и впал в бешеную серию предсмертных агоний под громкие недоверчивые вздохи пиратов. Через мгновение белый петух опустил окровавленную голову и рухнул рядом с мертвым противником.

Оба владельца немедленно бросились вперед, чтобы помочь своим раненым птицам. Калкас наклонился к обмякшим бойцам и ткнул их палкой, проверяя признаки жизни. Толпа, молча, смотрела, с нетерпением ожидая его решения. После нескольких напряженных секунд он встал и указал на окровавленное тело маленького петуха, которое все еще дрожало, когда птица истекала кровью.

- Белый еще жив, поэтому он и побеждает!

- Да!  - воскликнул Телемах, радостно ударяя кулаком по воздуху. - Я так и знал!

- Невероятно! -  Герас сокрушенно покачал головой. - Я думал, что с этой птицей точно покончено.

Телемах ухмыльнулся:  - Думаю, я все-таки кое-как разбираюсь в петушиных боях.

- Новичкам всегда везет! - ответил Герас  с глубоким вздохом. Он покачал головой.  - Ну, давай же. Забирай свой выигрыш и пошли отсюда. Нальешь мне  немного выпить.

Толпа начала редеть, когда Телемах поспешил к одному из сборщику ставок. Когда он приблизился, коренастый пират оттолкнул пару мужчин и зашагал через яму к судье, на его искаженном лице кипела ярость.

- Ничья! - заревел он, указывая на петухов, которых уносили владельцы. - Обе птицы мертвы. Результат не должен засчитываться!

- Похоже, Гектор не доволен решением, - пробормотал пират слева от Телемаха.

- Похоже, - тихо ответил Телемах.

Он тяжело сглотнул, ярость закипала в его венах при виде первого помощника «Трезубца Посейдона». Гектор был назначен командиром большего из двух кораблей, которым вскоре предстояло совершать набеги на иллирийское побережье, и, хотя у Телемаха как у командира корабля были свои заботы, в душе он чувствовал облегчение, что ему не придется делить палубу с этим человеком в ближайшие дни. С того момента, как Телемах вступил в ряды пиратов, Гектор мгновенно невзлюбил его и глумился над ним каждый раз, когда представлялась возможность. Телемах постоял за себя и дал отпор, но это только усилило неприязнь между ними. Теперь он смотрел, как Гектор свирепо смотрит на судью.

- Серый умер первым, - официально сказал Калкас. - Значит, он проигравший.

- Мне плевать, - отрезал Гектор. – Все птицы мертвы. Это означает, что результат анулируется.

- Я не могу тебе помочь. Правила -  есть правила.

- К химерам твои правила!

Судья нервно сглотнул, когда Гектор подошел к нему на шаг, ткнув мясистым пальцем в грудь. - Мне нужны деньги, на которые я поставил, старик, или у нас с тобой будут проблемы.

Телемах оглядел море лиц в толпе. Никто не решился вмешаться. Это было понятно, он знал, что среди пиратов Гектор пользовался репутацией опасно жестокого человека, отлично владеющего кулаками и умеющего обращающегося с мечом, и большая часть команды понимала, что бросать ему вызов было неразумно.

- Я сказал, верни мне мои деньги, - потребовал Гектор. - Ты сделаешь это, если хочешь сохранить свои зубы.

- Пожалуйста, господин, - взмолился Калкас.  - Будьте благоразумны . . .

- Оставь его в покое, Гектор, - твердо выкрикнул Телемах, выходя из толпы. - Калкас прав. Твоя птица проиграла.

Гектор повернулся спиной к судье и скосил безжалостный взгляд на Телемаха. Уголки его толстых губ изогнулись вверх в жестокой ухмылке.

- Смотрите, кто это!  Мальчик, называющий себя гребаным пиратом. - Выражение лица первого помощника стало жестче. - Никто не спрашивал твоего мнения. А теперь проваливай с моих глаз.

- Нет. - Телемах заставил себя стоять на своем, когда к нему приблизился первый помощник. Со всех сторон другие пираты, молча, наблюдали, проявляя большой интерес к этому неожиданному продолжению дневных развлечений.

Гектор зарычал и сплюнул на землю:  - Ты глухой, что ли? Я сказал, отвали, мальчик!

Телемах пристально посмотрел на него:  - Я не мальчик.

- Это правильно? Ты мог меня одурачить. - Гектор усмехнулся и подошел ближе. - Посмотри на себя. Думаешь, ты такой крутой только потому, что капитан дал тебе командовать этой вонючей маленькой бадьей, а? Просто подожди, пока мы не отправимся в море. Скоро мы увидим, что ты всего лишь пацан, играющий в пиратов.

Гектор сжал руки в огромные кулаки, и на мгновение Телемах подумал, что старший пират может ударить его. Затем он отступил назад и посмотрел через толпу, когда между зрителями образовалась брешь. Телемах проследил за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть одного из корабельных юнг, приближающегося со стороны цитадели. Веснушчатый юноша остановился у края ямы и кивнул по очереди Телемаху и Гектору.

- Капитан желает видеть вас обоих, - сказал мальчик. – И немедленно.

Гектор бросил последний взгляд на Телемаха, затем кивнул мальчику: - Отлично. Пойдем. Мы с парнем все равно закончили нашу небольшую беседу.

- А мой выигрыш? - спросил Телемах, оглядываясь в поисках человека, принявшего его пари.

- Я заберу его для тебя, - сказал Герас, шагнув вперед и подойдя к Телемаху. Он положил руку на плечо своего друга и подождал, пока Гектор не пойдет за мальчиком со двора, прежде чем наклонился ближе.

- Мой совет тебе, - прошептал он. - Следи за Гектором.

- Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

- Я серьезно. Ты только что бросил ему вызов на глазах у других парней. Он не забудет об этом. Поэтому,  будь осторожен, хорошо?

- Я постараюсь. - Телемах вздохнул, затем повернулся и поспешил покинуть двор вслед за первым помощником и юнгой. Казалось, как бы он ни старался,неприятности всегда будут преследовать его.

Глава вторая

Солнце уже опускалось за горы, когда Телемах и Гектор следовали за мальчиком по улице, ведущей к главной площади. Они быстрым шагом двигались по мощеным улочкам цитадели, минуя несколько захудалых водяных колонок, игорных заведений и публичных домов, соперничающих за внимание новых обитателей поселения.

- Как здесь воняет, - проворчал Гектор, обогнув небольшую кучку, кишащую мухами. - Я буду рад снова выйти в море.

Телемах кивнул, хотя еще больше радовался возможности уйти от Гектора. Мальчик провел их под полуразрушенной аркой и через небольшой дворик к крепости, расположенной в дальнем конце цитадели. Пират стоял на страже у главного входа и поднял тяжелую железную задвижку, когда небольшая группа приблизилась. Древние петли запротестовали, когда дверь открылась, и мальчик перешагнул через обветренный порог и повел Телемаха и Гектора вверх по извилистой лестнице. На лестничной площадке он повернул налево и направился к двери в конце коридора. Он остановился снаружи и постучал костяшками пальцев, после чего последовала пауза, прежде чем хриплый голос позвал: - Войдите!

Мальчик со скрежещущим скрипом поднял задвижку и жестом пригласил двух пиратов войти внутрь. Гектор первым ворвался в дверь, а мгновение спустя Телемах последовал за ним в комнату капитана.

Она была украшена роскошнее, чем те комнаты, в которых расположилась остальная часть экипажа «Трезубца Посейдона». Тонкие лучи сумерек пробивались сквозь закрытые ставни окна, обнажая роскошную кушетку с одной стороны комнаты, рядом с вытканным ковром. Серебряное блюдо с инжиром в меду, оливками и сыром лежало нетронутым на приставном столике рядом с диваном. В противоположном конце комнаты капитан Булла стоял, сгорбившись над широким столом, сосредоточенно сморщив лоб, и изучал большую карту береговой линии из козьей кожи. Когда его гости вошли, он оторвался от карты и кивнул мальчику.

- Оставь нас!

Мальчик послушно склонил голову и поспешил обратно по коридору. Булла смотрел, как он уходит, прежде чем повернуться, чтобы взглянуть на  двух пиратов, стоящих перед ним. Он напряженно кивнул обоим мужчинам.

- Полагаю, ваши корабли готовы к отплытию?

- Да, капитан, - ответил Гектор. - Парни с «Протея» рвутся в путь.

- А ты, Телемах? В каком состоянии «Галатея»?

Телемах прочистил горло: - Она полностью обеспечена, господин. Я проверил ее оснастку и заменил несколько изношенных канатов. Ее паруса залатали, но скоро их нужно будет заменить.

- Хорошо. -  Булла провел рукой по своим темным кудрям, прежде чем продолжить. - Завтра ты отправишься в плавание. Теперь, когда погода прояснилась, должно появиться много хороших толстых грузовых кораблей.

- А как насчет «Ахелоя», капитан? Что, если она вернется, пока мы будем охотиться?

Булла нахмурился при упоминании корабля конкурирующей пиратской банды. «Ахелой» был в море, когда команда «Трезубца Посейдона» захватила цитадель. По сведениям, полученным от одного из заключенных, судно отплыло из Петрапил за неделю до прибытия Буллы и его людей. В течение последних нескольких дней капитан приказал своим людям постоянно следить за его появлением, намереваясь заманить ее команду причалить в Петрапилах, прежде чем разобраться с ними. Но никаких следов корабля не было.

- У меня здесь более чем достаточно людей, чтобы удержать цитадель, если они вернутся, - ответил капитан. - Но маловероятно, что они вернутся. Довольно много времени прошло. Наверное, они потерялись в море.

- Или они могли столкнуться с морским патрулем, - предположил Телемах.

- Возможно, - ответил Булла. - Этот ублюдок Канис, кажется, полон решимости стереть нас всех с лица земли, это точно. Особенно если вспомнить то, что произошло в Пиратополисе.

Горькая ярость пробежала по венам Телемаха, когда он вспомнил разрушения, нанесенные имперским флотом их старой базе. Жестокая резня их товарищей и их семей потрясла даже закаленную в таких делах команду «Трезубца Посейдона».  Канис, префект флота Равенны, не остановится ни перед чем в своих усилиях по уничтожению пиратов, даже если это будет означать уничтожение целых поселений.  Телемах скрывал свое беспокойство, пока Булла продолжал.

- В любом случае вам придется быть чрезвычайно бдительными в море, поскольку римляне выставляют дополнительные патрули по эту сторону Адриатики. Он слабо улыбнулся. - Полагаю, за это мы должны благодарить предыдущих обитателей этой цитадели. Жаль, что капитану Нестору и его банде не удалось привлечь внимание имперского флота. Это значительно облегчило бы нам жизнь.

Гектор пожал плечами: - Несколько бирем, бродящих по побережью, никогда прежде нас не останавливали, капитан.

- Нет. Но избегнуть ь встречи с римлянами может оказаться  наименьшей из наших проблем.

- Что вы имеете в виду, господин? - спросил Телемах.

- Я разговаривал с нашим другом Нестором незадолго до его казни.  - Булла блеснул жестокой улыбкой. - Этот дурак верил, что я пощажу ему жизнь, если он ответит на мои вопросы. Он подтвердил то, что мы уже подозревали: его люди в последнее время изо всех сил пытались найти какие-либо торговые суда для захвата, но большинство кораблей слишком напуганы, чтобы плавать вдоль побережья, на случай, если они наткнутся на его людей. Так что будет непросто найти достаточное колличество добычи, чтобы наши команды остались довольны. Собаки уже взбунтовались.

Телемах изогнул бровь:  - Мятеж, капитан? Сейчас у парней вроде бы появилось настроение, если вы спросите меня. Теперь, когда у нас есть новая база.

- Возможно, это сейчас, - признал Булла. - Но вскоре они забеспокоятся. Захват Петрапил дал мне немного времени, не более того. У меня есть недовольные  в экипаже, и они воспользуются малейшим намеком на возмущение, чтобы попытаться сместить меня. Если мужчины не получат свою долю добычи в ближайшее время, они повернутся против меня. Но отыскать достаточно добычи в этих водах будет непросто.

- Что же делать, капитан? - спросил Гектор.

- Остается только одно. Нам придется искать новые места для охоты. - Булла махнул рукой на карту, разложенную на столе. Телемах и Гектор наклонились, чтобы более внимательно изучить береговую линию, а их капитан продолжал. - Вы будете патрулировать районы к северу и югу от Петрапил, захватывая любые корабли, которые встретите. Нам нужна любая добыча, которую мы можем найти, и мы не можем позволить себе ничего упустить. Охота по отдельности даст вам обоим наилучшие шансы найти добычу. Он постучал пальцем по береговой линии на некотором расстоянии к северу от цитадели. - Телемах, ты возьмешь «Галатею» и направишься на север, охотясь вдоль либурийского побережья, между Ортоплой и Незакциумом. Поскольку у «Галатеи» небольшой трюм, тебе нужно будет привести с собой все захваченные корабли, посадив на них призовую команду.

Телемах кивнул.

- А как насчет меня, господин? - спросил Гектор.

Булла повернулся к первому помощнику и провел пальцем по другой точке на карте. - Ты возьмешь «Протея» и направишься на юг, к Трагурию.

Гектор оторвал взгляд от карты и погладил обветренный лоб: - Трагуриум, капитан?  Но это недалеко от Салоне.

- Что из этого?

- Недавно мы прошли там, не встретив даже намека на какой-нибудь корабль. Ни один капитан торгового флота уже давненько не рискует плыть туда.

- Это было почти месяц назад. Ситуация вполне могла измениться. Я полагаю, что префект Канис будет хвастаться своим нападением на нашу старую базу. Капитаны торговых судов уже прослышали новости об этом. Некоторые из них могут счесть безопасным вернуться в этот район.

Гектор выглядел не убежденным:- Даже если это правда, я буду конкурировать со всеми другими пиратскими командами, действующими в этом районе. Мне достанутся объедки.

- Возможно. Но мы этого не узнаем наверняка, пока ты хорошенько не осмотришься.

Первый помощник покачал головой:  - Позвольте мне отправиться на север вместо мальчишки, капитан. Там много процветающих портов, и у «Протея» больше возможностей, чем  у «Галатеи». Я мог бы награбить гораздо больше, чем он.

- Это не обсуждается!  Незакциум гораздо ближе к имперской базе в Равенне, а значит, больше риск наткнуться на римскую эскадру. Поскольку у Телемаха более быстрое судно, он лучше всего подходит для того, чтобы обыскать этот участок побережья и избежать неприятностей.

- Но у парня нет опыта, - прохрипел Гектор. – Во имя  Юпитера, он даже ни разу не плавал на нормальном корабле!

- Я уже принял решение, - твердо ответил Булла. Он бросил вызывающий взгляд на Гектора. - Конечно, если ты не хочешь подчиняться моим приказам, я уверен, что смогу уговорить одного из других моих помощников занять твое место.

Гектор открыл, было рот, чтобы возразить дальше, но передумал и опустил голову: - Нет, так нет! Все в порядке, господин. Пускай будет Трагурий.

- Рад это услышать.

Телемах внимательно смотрел на карту, погруженный в собственные мысли. Теперь он посмотрел на капитана, и в его голове зародился вопрос. - Как долго мы будем оставаться в море, капитан?

- Столько, сколько потребуется, пока не поймаете хороший улов. Очень важно, чтобы вы не вернулись с пустыми руками. Должна быть добыча, которой нужно будет поделиться…  - Он внимательно посмотрел на них, чтобы подчеркнуть смысл, прежде чем вернуться к карте.  -  Есть еще одна вещь. Он указал на один из множества небольших островов недалеко от цитадели.  Инсула Пелагус. Там есть заброшенный торговый пост. Ничего, кроме полуразрушенных руин. Вы будете встречаться там каждые десять дней, и обмениваться информацией, которую вы, возможно, почерпнете из своих путешествий.  Это даст вам достаточно времени для охоты между встречами.

Гектор почесал щеку:  - Будет довольно трудно попасть туда одновременно, капитан. Что, если один из нас задержится? Или попадает в беду? Как мы сообщим об этом?

- Просто ждать. Тот, кто прибудет первым, будет ждать другой корабль целый день. Если на второе утро все еще не будет никаких признаков, ты должен продолжать рейд согласно моему приказу. Есть еще вопросы?

- А как насчет матросов на кораблях, которые мы захватим? - сказал Гектор. - Мы их убьем или возьмем в плен?

- Убивай любого, кто будет сопротивляться. Остальных ты должен взять в плен и привести сюда. Желающим присоединиться к нам будет предоставлена возможность;  за остальных мы должны получить достойную цену на невольничьих рынках.  - Булла колебался.  - Есть еще кое-что...  У вас будет строгий приказ не совершать набеги на какие-либо поселения.

- Людям это не понравится, - сказал Гектор с нотками разочарования в голосе.  – Там больше возможностей захватить добычу.

- Жесткий. Мы не можем позволить себе еще больше злить римлян. Только не с Канисом, дышащим нам в затылок. Последнее, что мы хотим сделать, это дать этим ублюдкам повод усилить флот Равенны. Вы должны воздерживаться от чего-либо, кроме захвата груза, по крайней мере, до тех пор, пока Канис не потеряет интерес к охоте на нас и не переключит свое внимание на что-то другое. Все понятно?

- Да, капитан, - угрюмо ответил Гектор.

Булла кивнул и выпрямил спину:  - Вам нужно проинструктировать своих помощников. Тем временем я распоряжусь, чтобы в ваши экипажи были обеспечены людьми. Некоторые из людей из рядов Нестора поплывут с вами. Вам, конечно, придется за ними внимательно следить.

- Что вы имеете в виду, капитан? - спросил Телемах.

- Тебе известна репутация Нестора и его людей?

Телемах медленно кивнул. Даже среди пиратских команд Иллирии команда капитана Нестора была известна как безжалостная банда головорезов, явно заинтересованная в пытках и резне, а не в добыче. Мысль о нескольких пиратах Нестора, поплывущих на «Галатее», добавила к его растущему списку забот.

- Все они дали ту же клятву, что и все мы, - продолжал Булла. - Но некоторые из них все еще могут хранить верность своему старому капитану.  Поэтому вам надо быть с ними предельно осторожными.

Телемах нахмурился:  - Зачем тогда брать их в на корабли, господин?

- Другого выбора нет. У нас мало настоящих моряков, и без новых пополнений из рядов Нестора у нас не хватит  рук, чтобы управлять обоими кораблями и защищать этот порт. Нам нужны эти люди, нравится нам это или нет. Ситуация вряд ли идеальна, но вам просто нужно извлечь из нее максимум пользы. Понятно?

Телемах и Гектор кивнули. Булла какое-то время смотрел на них.

- Не задерживайтесь слишком долго, и возвращайтесь  с добычей. Любая задержка может побудить моих врагов выступить против меня. Мое… наше будущее зависит от того, вернетесь ли вы на эту базу с таким количеством добычи, какое сможете привести. В противном случае у вас может не оказаться безопасной базы, куда вы могли бы вернуться. Теперь, если у вас нет других вопросов. . .

- Нет, господин, - сказал Телемах.

- Тогда предлагаю вам обоим пошевелиться. Вы отплываете на рассвете.

Глава третья

- Что-то не похоже, чтобы эти места были переполнены торговыми кораблями, - пожаловался Герас, стоя на тесной площадке носовой палубы «Галатеи». – С таким же успехом у нас будет больше больше шансов наткнуться на морскую нимфу.

Телемах провел пальцами по свежему шраму на лице, вглядываясь в лазурное пространство. Ветерок дул с берега справа по борту, гудели снасти, пока «Галатея» шла вдоль либурийского побережья. Впереди он не видел ничего, кроме линии горизонта и волн с белыми шапками, сверкающих, как лезвии, под ярким полуденным солнцем. Он тщетно искал какие-либо признаки паруса, а затем отвернулся и в отчаянии ударил кулаком по резному поручню.

- Я не понимаю. Мы уже должны были с кем-то встретиться. Так считал Булла.

- Может, капитан ошибся, - сказал Герас. - Или, может быть, капитаны торговых судов боятся нас больше, чем мы думали.

- Но так далеко на север больше никто из пиратов не забирается. Во всяком случае, насколько мне известно. Капитанам здесь нечего бояться.

Герас пожал плечами:  - Ну, должно быть, что-то отпугнуло их от морских путей. Прошло уже шесть дней, и мы почти ничего не видели. Капитан Булла не обрадуется.

Телемах поморщился при напоминании о своей высшей ответственности как командира Галатеи. Ответственность, которая ложилась тяжелым бременем на его плечи с тех пор, как они отплыли из Петрапил. Когда Галатея обогнула мыс и направилась на север, ее трюм был полон припасов, он почувствовал, как его первоначальное беспокойство сменилось волной возбуждения. С попутным ветром в спину он испытал что-то вроде волнующей силы командования пиратским кораблем и вскоре забыл о своих проблемах с Гектором. Даже регулярные приступы морской болезни, охватывавшие его в первые дни в море, не могли погасить его энтузиазма.

Но его надежды на быстрый куш быстро рухнули. Экипаж заметил лишь несколько судов с тех пор, как покинул свою базу. Несколько кораблей, с которыми они столкнулись, развернулись и бежали при первом же взгляде на них, не дожидаясь, чтобы проверить, дружественны  они или нет. Каждый прошедший день добавлял пиратам скуки и разочарования, поскольку люди выполняли бесконечную рутину несения вахты, опорожнения трюмов и починки парусов.

К несчастью Телемаха, несколько амфор с вином, хранившихся в трюме, оказались прогорклыми. Он был вынужден вылить пропавшее вино в море, и у него не было другого выбора, кроме как перевести команду на сокращенный паек, что еще больше ухудшило их настроение. Потерянная «Ахелоя» не вернувшаяся в Петрапилы тяжелым грузом легла на думы людей, и некоторые из них открыто задавались вопросом, может ли «Галатею» постичь та же участь, что и пропавшее судно, потерянное в море или захваченное имперским флотом.

По крайней мере, у него было дружелюбное лицо, с которым можно было плыть. Булла разрешил обоим командирам назначать себе помощников по кораблю, и Телемах втайне почувствовал облегчение, когда Герас согласился присоединиться к нему в качестве первого помощника на борту «Галатеи». Хотя он был на несколько лет старше молодого командира, Герас имел богатый морской опыт, а его легкий характер и спокойная смелость сделали его популярной фигурой среди экипажа. Назначить его первым помощником было несложно. Он был одним из немногих друзей Телемаха и зависел от верности и товарищества Гераса.

- Возможно, Гектору повезло больше, чем нам, - пробормотал он.

- На юге? Я бы не разделял твоих надежд. Каждый моряк отсюда до Диррахия знает, что этот участок побережья следует избегать. Ему повезет больше, если он найдет курицу с приличным набором зубных протезов.

- Тогда, я полагаю, дело только за нами.

Герас пожал плечами:  - В любом случае, нам как можно скорее нужно захватить добычу.  В противном случае нам придется снова урезать пайки, и, честно говоря, мне не хочется говорить этим людям, что у нас закончилось вино.

- Да, - тихо ответил Телемах:  – И мне тоже.

Их прервал жаркий обмен криками с другого конца палубы. Телемах посмотрел на корму как раз вовремя, чтобы увидеть одного из старших помощников, Лейтуса, отдающего приказы сильно израненному пирату с темными распущенными волосами. В одно мгновение пират повернулся к Лейтусу и обрушил на него бешеный шквал ударов. Толпа матросов быстро собралась, когда мужчина взмахнув кулаком, ударив седого пирата в челюсть, и тот рухнул на палубу.

- Дерьмо, - пробормотал Герас. - Что теперь?'

Телемах вздохнул:  - Ну пошли. Нам надо с этим разобраться.

Он оттолкнулся от бортового поручня и пошел вдоль узкой палубы к корме, Герас спешил за ним. Телемах оттолкнул одного из ликующих зрителей и шагнул вперед, наполняя легкие.

- Хватит! - взревел он. - Схватить его!

У темноволосого пирата еще было время, чтобы нанести быстрый удар ногой по ребрам помощника. Телемах отдал приказ паре матросов, и они бросились в бой, схватив пирата и оттащив его от Лейтуса. Они крепко держали этого человека, пока помощник неуверенно поднялся на ноги, сжимая рукой кровь, текущую из его носа.

- Что тут происходит?  - спросил Телемах.

- Ублюдок меня ударил, - прорычал Лейтус.

- Он это заслужил, - прохрипел другой пират. - Назвал меня ленивым фракийским псом.

- Только потому, что это правда.  - Лейтус сплюнул кровь. - Эта мразь не справляется со своими обязанностями. Я сказал ему, что теперь его очередь мыть палубу, и он отказался. Я пригрозил, что урежу ему пайки, если он не будет делать то, что я сказал, и этот ублюдок просто замахнулся на меня.

- Чушь! - Фракийец уставился на него, дрожа от гнева. - В мои обязанности не входит мыть палубы. Я не на это подписывался!

Телемах перевел взгляд на говорившего и узнал в нем одного из рекрутов, присоединившихся к ним с побежденной команды Нестора. Он был впечатляюще сложен, вены на его мускулистых руках были толстыми, как веревки. Как и у всех тех, кто попал в ряды пиратов, на левом предплечье у него был клеймо в виде трезубца.

- Басс, не так ли?

Фракийец кивнул:  - Да. Это я.

- У тебя проблемы с выполнением приказов?

Басс фыркнул: - У меня проблемы с тем, что мне говорят целый день чистить палубы и опорожнять трюмы, вот в чем. Я пират. Я присоединился к этому кораблю, чтобы убивать и грабить, а не ползать на четвереньках, как какой-нибудь гребаный раб.

Телемах сделал шаг к покрытому шрамами фракийцу и пристально посмотрел ему в глаза: - Ты будешь делать свою работу так же, как и все остальные в команде.

- А что это за работа? Писать в море вместо того, чтобы охотиться на добычу?

- Скоро мы захватим несколько кораблей. Очень скоро.

- Ты сам то в это веришь? -  Басс взглянул на окружавшее его море лиц. - А почему кто-то из нас должен верить твоему слову? Прошло шесть дней, а у нас и нюха награбленного не было. Если мы не сможем найти никакие-нибудь корабли, тогда нам следует совершить набег на один из этих богатых портов, а не сидеть на своих задницах.

Несколько голосов пробормотали в их поддержку. Краем глаза Телемах заметил, что некоторые из пиратов постарше пристально смотрят на него, любопытствуя, как молодой командир отреагирует на этот вызов его авторитету. Он напряг мышцы и подошел поближе к Бассу.

- Нам приказано атаковать торговые суда, - твердо ответил он. - Чтобы не раздражать римлян дальше.

- В Тартар ваши приказы! Капитан Нестор никогда бы не потерпел такого. Если бы он был нашим капитаном, мы бы уже давно купались в вине и у нас не было бы проблем с добычей.

- А ну, тише! - Телемах закричал во весь голос.

Бормочущие голоса на палубе мгновенно стихли. Мгновение не было слышно ни звука, кроме тихого стона ветра в снастях и шипения проплывающего рядом моря, пока капитан искал в толпе знакомое лицо.

- Кастор!

Прихрамывая, подошел  изувеченный, седой мужчина со щетиной и с наголо выбритой головой: - Да господин?

- Выпороть этого человека, - приказал Телемах, склонив голову на Басса.

Челюсть фракийца отвисла:  - Что?

- За нападение на начальника. Двадцать ударов плетью. Таковы правила корабля.

Лицо Басса помрачнело:  - Ты этого   не сделаешь.

- Очень даже сделаю   - ответил Телемах, и голос его стал смелее. - Ты сам согласился с правилами, когда присоединился к нашей команде. И ты будешь следовать  им сейчас, или получишь сорок ударов плетью.  Выбирай!

Басс инстинктивно открыл рот, прежде чем снова быстро его закрыть.

- Свяжите его! - Телемах приказал ближайшим матросам, двум людям из первоначальной команды Буллы, на лояльность которых он мог положиться. Они оттащили темноволосого пирата к стоячим снастям, готовясь к порке. Тем временем Кастор поспешил к одному из ящиков для хранения, расположенных на миделе. Через несколько мгновений он вернулся, сжимая короткий кожаный хлыст, улыбка озарила его обветренное лицо. Матросы раздели Басса до пояса и привязали его руки к вантам, обнажив спину, затем Телемах кивнул Кастору, чтобы тот начал.

Он заставил себя смотреть, как Кастор хлещет пирата по спине, с каждым ударом вызывая у того вопль агонии. Когда порка закончилась, Басса потащили, чтобы обработать его израненную спину уксусом. Герас крикнул остальным членам экипажа, чтобы те возвращались к своим обязанностям, и они быстро разошлись по палубе, что-то бормоча между собой.

- С этим хорошо справились, - сказал Герас, подстраиваясь рядом с командиром «Галатеи». - Резко, но дело пойдет. Хорошая порка всегда помогает. Это должно удержать их в покое.

- Возможно, пока, - сказал Телемах.

- Капитан?

- Не хочется это говорить, но Басс прав. Эти люди присоединились к нам, чтобы сражаться и разбогатеть. Дисциплина - это хорошо, но она не будет держать их в узде вечно. Мы можем сделать это, только захватив добычу.

- А если мы никого не захватим? Что тогда?

Телемах пожал плечами:  - Большая часть экипажа повернется против нас. И порка в следующий раз их не остановит.

Герас покачал головой:  - Вот тебе и жизнь пирата. Почти никакого вина, никаких грабежей, да еще  и взбунтовавшаяся команды. Этого вполне достаточно, чтобы заставить нас тосковать по дням, проведенным на борту старушки «Селены».

Телемах слабо улыбнулся своему товарищу, вспомнив время, когда он был юнгой на борту торгового судна. Не прошло и двух месяцев с тех пор, как «Селена» подверглась нападению пиратов, а Телемах и другие выжившие моряки были схвачены и втиснуты в ряды «Трезубца Посейдона», но с этого момента прошла, казалось/ целая жизнь.

- Ты, что недоволен, Герас?

- Конечно, нет, капитан. Скажу так, что раньше жизнь была намного проще. Быть матросом было нелегко, но, по крайней мере, нам не нужно было беспокоиться о том, что половина экипажа перережет тебе глотку.

Телемах отвернулся, охваченный сильным чувством беспомощности. Возможно, будь он более опытным командиром, подчиненные  не стали бы так быстро подвергать сомнению его суждения. Но будучи новичком в своей первой независимой команде, он знал, что ему есть что доказывать. Вот почему он так сурово наказал Басса, напомнил он себе. Его ограниченный пиратский опыт научил его, что лучшие капитаны редко прибегают к использованию кнута, но у него не было другого выбора, кроме как выпороть этого человека. Кое-кто из экипажа уже скептически относился к своему молодому лидеру и был готов наброситься на малейший намек на слабость. Он не мог позволить им думать о нем как о мягкотелом.

Внезапно раздался крик со стороны дозорного, сидевшего на мачте.

- Парус! Там парус!

Телемах и Герас подняли головы, наблюдая за происходящим. Он сидел на лонжероне, одной рукой обхватив мачту, а другой указывал на левую сторону носа, дальше в море. Телемах смотрел в том же направлении, вглядываясь в горизонт, но ничего не видел. Он подозвал дозорного.

- Что там, Лонгарус?

Впередсмотрящий юноша  помолчал, прежде чем ответить. -  Один парус, господин. Шесть, может быть, семь миль отсюда.

- Куда она направляется?

- На север, господин.

-  Он может быть торговцем?  - предположил Герас.

Телемах рассеянно кивнул, вспомнив карту береговой линии, которую он изучал поздно ночью за день до того, как они отплыли. - Кем бы он ни был, он, должно быть, направляется в Тарсатику. Это единственный порт на многие мили в любом направлении.

Герас вдруг нахмурился: - Интересно, почему он еще не показал нам свою задницу?  Он нас уже должен был заметить.

- Не обязательно. - Телемах указал на полуденное солнце. - Он к северу от нас, а это значит, что солнце будет светить в глаза его дозорному.

Герас покосился на горизонт и хмыкнул в знак согласия.

- Теперь я вижу ее корпус! Лонгарус снова крикнул вниз. - Это торговое судно. Большое, судя по всему!

- Наконец-то! -  Герас ударил кулаком по ладони другой руки. - Если повезет, у него на борту будет и приличное вино.

- Мы это скоро узнаем, - сказал Телемах. - Сзывай всех и направляй на перехват. Мы подойдем под углом и отрежем его от берега. Тогда им не будет спасения.

Глава четвертая

Торговое судно не предприняло попыток спастись и подняло паруса, как только оно оказалось в пределах видимости пиратов и их черного вымпела. Пока «Галатея» боролась с волнами, Телемах отдал приказ приблизиться к грузовому судну кормой, и крепкие бревна под ним зашевелились, когда рулевой скорректировал курс. Пока люди из абордажной команды  доставали свое оружие, он оглянулся на море и осторожно осмотрел другой корабль. Он плыл, высоко вздымаясь по волнам, без обычной медлительности громоздкого судна, нагруженного грузом. Потом он заметил еще кое-что и, нахмурившись, повернулся к Герасу.

- Где остальная команда? На его палубе почти нет ни души. Конечно, на нем должно быть больше матросов?

Герас пожал плечами: - Наверное, внизу, в трюме, обосрались. Какая разница? Это самый простой корабль, который нам когда-либо попадался!

Телемах заметил, что он радостно ухмыляется. В прошлом Герас был пиратом поневоле, утверждая, что больше заинтересован в удовлетворении своих эпикурейских желаний, чем в погоне за добычей. Теперь он разделял настроение предвкушения среди пиратов, почувствовавших добычу.

Телемах оглянулся на торговое судно, щурясь под полуденным солнцем. На его палубе виднелась лишь горстка мужчин. Ни у кого из них не было оружия, и они, похоже, не пытались вооружиться или подготовить свой корабль к абордажу. Их отсутствие сопротивления вызывало недоумение. Булла научил его, что даже самые кроткие команды окажут символическое сопротивление, прежде чем, в конце концов, сложат оружие. Но эти моряки сдавались без боя. Он покачал головой и снова задумался, почему они не попытаются уклониться от захвата. Если бы их капитан сбежал при первом же взгляде  на пиратов, у них мог бы быть шанс спастись или, по крайней мере, продлить погоню в надежде, что под покровом темноты она ускользнут. Но сейчас у них не было шансов сбежать.

Рядом с ним Герас следил за горизонтом, выискивая любой намек на резкое изменение погоды, но небо оставалось блаженно ясным. Когда они были менее чем в ста метрах от торгового судна, Телемах кивнул первому помощнику.

- Готовь людей, Герас. Мы скоро захватим их

- Да, господин!

Герас повернулся, чтобы прокричать команду. Пираты взвешивали щиты и оружие, сгрудившись вокруг мачты, а несколько пар матросов подбежали к абордажным захватам, привязанным к скобам вдоль бортов корабля, готовые бросить их  на торговца, как только будет отдан приказ. Телемах крикнул рулевому, чтобы тот подогнал  «Галатею» по правому борту купеческого корабля. Затем он схватил фалькату и небольшой щит и занял свое место впереди абордажных команд. Хотя грузовой корабль не предпринимал никаких действий, он не желал рисковать и  хотел только того, чтобы его люди были готовы к атаке на случай, если им захотят устроить ловушку.

Несколько мгновений спустя два корабля медленно сравнялись, и Телемах крикнул через палубу:  - Готовь захваты!

Несколько пиратов уперлись ногами в доски и начали раскачивать железные крюки с привязанными к ним отрезками веревки. Телемах тщательно оценил расстояние между двумя судами, когда «Галатея» начала отрываться от торгового судна. Затем он крикнул:  - Тиллер, держи левый борт!

Калкас навис над румпелем, и нос «Галатеи» устремился к своей добыче. Пират-ветеран был опытным рулевым и одним из тех нескольких матросов, которые добровольно вызвались служить с Телемахом, так как многие из команды «Трезубца Посейдона» стремились избежать плавания с Гектором.

- Абордажные крюки. . . бросай! - закричал Телемах.

Крюки взлетели вверх и за борт палубы торгового судна. Мужчины сильно потянули за веревки, приближая два корабля друг к другу. Как только они сошлись, Телемах отдал приказ, и матросы поспешно спустили грот. Затем он перелез через поручни и перепрыгнул на грузовой корабль. Остальные пираты бросились за ним, стукнувшись о гладкие доски и рассредоточившись по палубе.

При виде их горстка матросов тут же всплеснула руками.

- Нет!  - воскликнул один из них. - Мы сдаемся! Пожалуйста!

Кровь Телемаха поднялась, и он с трудом опустил оружие:  – Эй, вы там! - крикнул он одному из пиратов. - Скирон! Собери этих людей!

- Да,  господин. - Жестокая улыбка приподняла уголок рта Скирона, и Телемах вдруг вспомнил, что почти половина его матросов были из команды Нестора и привыкли безжалостно расправляться с захваченными ими пленниками.

- Я хочу, чтобы их не трогали, Скирон … сейчас.  Они могут оказаться полезными.

Скирон неохотно кивнул и указал на нескольких своих товарищей. Они толкнули перепуганных матросов к основанию грот-мачты, крича на них и размахивая оружием. Телемах отвернулся от них и подозвал Кастора.

- Капитан?

- Возьми нескольких парней и обыщи трюм. Найди матросов, прячущихся внизу, и узнай, что она везет.  Убедись, что никто не прихватил добычу для себя. Любой, уличенный в этом, будет выпорот.

Лысый ветеран кивнул и вместе с несколькими членами экипажа направился к кормовому люку, ведущему в грузовой отсек. Когда они исчезли из виду, Телемах медленно оглядел палубу. На борту торгового судна были явные признаки борьбы. Грузовые люки были распахнуты, по палубе валялось несколько пустых ящиков и сундуков, кое-где потертая обшивка была залита кровью.

Несколько мгновений спустя Кастор вернулся от кормового люка с мрачным лицом: - Трюм пуст.

- Пуст? - повторил Телемах.

Кастор беспомощно развел руками. - Почти все забрали. Там внизу почти ничего нет, кроме крыс и нескольких кусков  старой парусины. Что бы ни везла эта старая птица, теперь на ней этого уже нет.

Телемах глубоко нахмурился, изо всех сил пытаясь скрыть свое разочарование и досаду, и обратил внимание на матросов, сгрудившихся у мачты. Среди них стояла горстка пассажиров, их более бледные лица и менее четко очерченные телосложения выделяли их среди обветренного экипажа судна.

-  Эти люди, вероятно, выбросили свой груз за борт, когда увидели, что мы приближаемся, - прорычал Скирон, указывая на матросов кончиком меча. - Я говорю, мы выпотрошим некоторых бесхребетных ублюдков.

- Нет, пожалуйста! - запротестовал один из матросов. - Мы ничего не сбрасывали, клянусь богами! На нас напали!

Телемах обратил внимание на говорившего, смуглого мужчину восточного вида в фригийской шапке. Он был тем самым моряком, который умолял пиратов, когда они толпились на борту. Телемах прищурил на него глаза. - А кем вы могли бы быть?

- Аминтас, господин, - нервно ответил моряк. - Первый помощник на борту «Артемиды».

- Где твой капитан, Аминтас?

- Он мертв, господин. Он и большинство других. Они убили их.

- Кто это сделал?

- Люди, которые напали на нас, господин. Пираты.

Телемах обменялся удивленным взглядом с Герасом. Затем он вернул свой ледяной взгляд на матроса. -  На вас напали пираты?

- Да, господин, клянусь.

- Расскажи мне, что случилось, Аминтас. Скажи правду, или я выпотрошу тебя и твоих друзей прямо здесь.

Моряк с тревогой встретил его взгляд и быстро успокоился: - Мы совершали наш обычный рейс из Эфеса в Пулу в сопровождении другого корабля, «Скамандрос». В наши дни большинство капитанов не рискуют плавать в одиночку из-за всей этой пиратской активности.

Телемах медленно кивнул. По своему собственному опыту на борту «Селены» он знал, что капитаны торговых судов опасаются плыть вверх по нижней Адриатике из-за боязни наткнуться на шайку пиратов, и неудивительно, что торговые суда стали плавать парами.

- Продолжай!

- Именно тогда мы их и заметили, господин. Другие пираты…  Большой корабль…. Он появился из ниоткуда и напал на нас. «Скамандрос»  сбежал, но нам не повезло, - с горечью добавил он.  - Наш капитан знал, что у нас нет шансов, поэтому согласился сдаться, но пираты все равно его зарезали. Потом они забрали весь наш груз, а также большую часть провизии. Тем временем их капитан расспрашивал нас. Он хотел узнать, что нам известно о любых других судах в этом районе. Затем он начал убивать остальных из нас. Мы умоляли его пощадить хотя бы женщин и детей пассажиров, но он был бессердечным ублюдком. Убил бы нас всех, если бы вовремя не появившийся римский патруль.

Телемах почувствовал холодок на шее. - Римляне?

- Да господин. -  Мужчина фыркнул. - Последние несколько недель в этом районе побережья курсируют патрули.

- Я понимаю. Что случилось потом?

- Пираты покинули наш корабль и бежали прежде, чем флот начал их преследовать. Один из римских офицеров поднялся к нам на борт, чтобы подвести итоги. Он посоветовал нам направиться в ближайший порт и не выходить в море, пока угроза не будет устранена. Мы укрылись прошлой ночью в бухте и надеялись добраться до Тарсатики до наступления темноты. Вот тогда мы и увидели ваш парус. Мы знали, что не сможем убежать от вас, поэтому решили сдаться, господин. У нас все равно не осталось ничего, что стоило бы грабить.

Моряк опустил голову, его плечи поникли в отчаянии. Телемах оставил человека наедине с его личным горем и обратился к Герасу: - Что ты думаешь?

Герас сжал губы, размышляя. - Складная история. По крайней мере, мы знаем, почему последние несколько дней не видели ни одного паруса.

- Я согласен. Но я не могу понять. Здесь не должно быть никаких других экипажей, охотившихся  так далеко на севере.  Если только в этом районе нет пиратов, о которых Булла ничего не знает.

- Должно быть так, господин. Кто еще это мог бы быть?

Телемах уставился на забрызганную кровью палубу, и в его голове возникла тревожная мысль. Он повернулся лицом к Аминтасу: -  Эти другие пираты, - сказал он. - Как они выглядели?

Моряк поднял взгляд, почесывая локоть: - Просто пираты, вроде вас. Но, их корабль был больше.

- Что-нибудь еще? Подумай хорошенько, Аминтас.

Мужчина на мгновение замолчал, его лицо скривилось в задумчивости. - Если подумать, была еще одна вещь.

- Что? Что это?'

- Их главарь. Это был крепкий здоровенный мужчина. Да, … у него была метка на предплечье. Я не успел, как следует ее рассмотреть, но она была похожа на какое-то копье.

- Трезубец? Как этот?

Телемах отдернул рукав и протянул левую руку к матросу, обнажив клеймо, выжженное на его теле несколькими неделями ранее.

Аминтас какое-то время изучал его: - Да, - сказал он.  - Это тот же знак, господин.

- Гектор… -  Телемах прошипел сквозь стиснутые зубы.

- Что он здесь делает? - спросил Герас, сильно наморщив лоб. – «Протей» должен быть на юге.

Телемах сердито покачал головой: - Этот лживый ублюдок никогда не собирался выполнять приказы. Разве ты не видишь? Он знал, что на этом пути будет небольшая добыча. Должно быть, Гектор обошел нас вскоре после того, как мы вышли из Петрапил.

- Должно быть, у него были свои причины, - вмешался Кастор. - Может быть, его преследовал один из римских патрулей.

- Но если это так, то почему он перебил экипаж захваченного корабля? Подумай об этом. Он сделал это только для того, чтобы не было свидетелей, на случай, если мы узнаем, что это сделал он.

Телемах отвернулся, пытаясь скрыть свои эмоции, когда в его груди вспыхнула горькая ярость. Он понял, что его ненавистный соперник одурачил его. Он был идиотом, полагая, что Гектор когда-либо будет следовать приказам капитана, а люди будут думать о нем как о некомпетентном вожаке, потому что он позволил другому капитану так легко перехитрить его.

Но потом он напомнил себе, что он командир пиратского корабля. Ему пришлось иметь дело с несчастной командой, кораблем с недостатком провизии и римской морской эскадрой, прочесывающей этот берег Адриатики. Жизнь, полная лишений и ежедневное выживание, приучила его не слишком долго зацикливаться на несчастьях, и он заставил себя откинуть свое разочарование, повернувшись к матросу.

- Когда произошло это нападение? - спросил он Аминтаса.

- Вчера после полудня. Незадолго до заката, господин.

- Где именно?

- Недалеко от Сени. Через несколько часов после того, как мы миновали ту колонию.

Герас задумчиво потер челюсть: - Значит, Гектор на полдня впереди нас. «Протей» не самый быстрый корабль. При таком попутном ветре мы все еще можем перегнать его и совершить набег на корабль раньше, чем он это сделает.

- Если предположить, что еще есть какая-то добыча, - заметил Кастор.

- Что ты имеешь в виду'

- Прошло несколько дней с тех пор, как мы начали охотиться в этих водах. Мы должны признать, что у Гектора было больше успехов, чем у нас. Если это так, то другие корабли уже знают о нашем присутствии. И согласно этому предположению, римский  флот посоветует каждому капитану не выходить в море. Станет меньше кораблей, отправляющихся в плавание, а те, что отправятся, скорее всего, развернутся при первом же взгляде на нас.

- Вот, дерьмо! -  Герас сердито покачал головой. – Но, ведь должно быть что-то, что нам нужно сделать. Мы не можем позволить этому ублюдку остаться безнаказанным.

Телемах на мгновение задумался. Он знал, что не может вернуться в Петрапилы с пустыми руками. Это навлекло бы на себя гнев Буллы и положило бы конец его короткой карьере командира пиратского корабля. Ему нужна была победа. Такая, которая докажет остальным членам экипажа, что он достоин быть их лидером. Он склонил голову на матроса.

-  Этот другой корабль …  «Скамандрос». Куда она направляется?

Моряк пожал плечами:  - Я не знаю. Наш капитан знал, но он мертв.  - Он отвернулся и беспокойно заерзал на месте.

Телемах увидел вспышку неискренности в глазах этого человека: - Ты лжешь, Аминтас.

- Это правда, господин, - кротко ответил он.

Телемах оглянулся через плечо: - Скирон! Отрежь язык этому лжецу.

Коренастый пират злобно ухмыльнулся, шагнул вперед и вытащил из-за пояса кинжал. Двое других мужчин сжали руки Аминтаса, удерживая его на месте, когда Скирон поднес кинжал к его лицу. При виде сверкающего лезвия сопротивление моряка рухнуло.

- Фланона! Они направляются во Фланону! Вот где они теперь будет.

- Ты уверен? - спросил Телемах.

- Таким было соглашение между нашими капитанами, - быстро ответил Аминтас. - Если у кого-то из нас возникнут проблемы, мы отправимся во Фланону и подождем, пока не станет безопасно вернуться в море.

- Логично, - вставил Кастор. - Это недалеко отсюда. Это самое подходящее место для поиска убежища.

- Что у них за груз? - спросил Телемах, не сводя с моряка пронзительных голубых глаз.

- В основном специи. Немного камфоры и сандала. Айвори тоже.

- Специи! - Герас присвистнул.  - Слуги Нептуна! Да этот груз стоил бы небольшого состояния, если бы мы могли заполучить его.

-  Это если они все еще в порту, -  заметил Кастор. - Фланона в дне пути отсюда. Возможно, они уже ушла.

Моряк покачал головой: - Судно пробудет там по крайней мере пару дней. Его капитан - осторожный старый морской волк. Насколько я его знаю, он не захочет снова вернуться на море, пока не убедится, что это небезопасно.

- Тогда все решено. Мы немедленно возвращаемся на «Галатею». Телемах кивнул самому старшему из своих помощников. - Лейтус, собери заключенных и посади их в трюм. Перенесите оставшиеся припасы на наш корабль.

Солнце уже склонялось к горизонту, когда гражданские  пленники безутешно брели по палубе к трюму.

- Это неразумно, капитан. - тихо сказал Герас.  - У нас недостаточно припасов, и нам не желательно кормить лишние рты.

- Возможно, но мы получим за них приличную цену на невольничьем рынке.

Телемах был сам себе слегка удивлен тем, как мало он заботится о обречении этих людей на жизнь в нищете и рабстве, в то время как его собственный брат оставался рабом. Но он прожил тяжелую жизнь и давно привык к возмутительной несправедливости и жестокости мира. Поскольку он не мог изменить их, он мог бы вместо этого извлечь из них выгоду.

- Пусть остальные вернутся на корабль, - решительно сказал он Герасу. - Мы отправляемся во Фланону и возьмем «Скамандрос» на ее якорной стоянке. Если мы тронемся сейчас, мы сможем захватить его, прежде чем он снова двинется дальше.

Кастор услышав это и втянул соленый воздух сквозь зубы. Телемах уставился на него. - Есть проблема?

- Захватить его будет сложно, - ответил Кастор. - Я был во Фланоне несколько раз, когда служил на торговых кораблях. Это место хорошо защищено. С обеих сторон крутые скалы, и там тоже имеется гарнизон.

- Легионеры?

- Вспомогательная  команда. Власти усилили гарнизон после последних пиратских набегов несколько лет назад. У них есть сторожевая башня и катапульты. Мы никогда не сможем подобраться достаточно близко.

- Мы могли бы войти ночью, - предложил Герас. - Тогда они нас не увидят.

Кастор задумался, затем покачал головой:  - Не сработает. Нам тогда придется захватить корабль, не поднимая тревоги. Это безнадежно.

- Может быть, и нет, - размышлял Телемах.

Герас вопросительно посмотрел на своего командира:  - Капитан?

Телемах усмехнулся, когда в его голове начал формироваться план. - Если мы не можем войти, чтобы забрать «Скамандрос», тогда нам придется сделать так, чтобы они сами отдали добычу  нам …

Глава пятая

- Ты уверен, что это хорошая идея? - спросил Герас, глядя на черную массу гор, возвышающихся над Фланоной.

Телемах отдал приказ подняться к устью залива вскоре после того, как ночь опустилась на береговую линию. Паруса Галатеи были спущены, а ее рея убрана, чтобы уменьшить шансы быть замеченными с суши. За носом слышался мягкий плеск волн о корпус.

Он мрачно улыбнулся:  - Спроси меня еще раз, только через час.

- Возможно, нам лучше поискать в другом месте, - сказал Герас. - Вернуться в море. Рано или поздно мы все равно что-нибудь найдем.

- Я принял решение, - твердо ответил Телемах. - Мы не можем упустить эту возможность. Теперь помни. Если я не вернусь в течение часа, ты должен принять на себя командование кораблем и немедленно покинуть бухту. Отправляйся к месту встречи и ни в коем случае не останавливайся.

- Лучше бы тебе, забери тебя химеры, вернуться.

- Я вернусь!  - Он попытался улыбнуться. Выражение беспокойства на лице его спутника было едва различимо под мерцанием звезд. Позади Гераса люди из абордажной команды собирались у мачты. Они тихо перешептывались, делая последние приготовления перед внезапной ночной атакой на «Скамандрос».

Пираты прибыли во Фланону несколькими часами ранее, проплыв вдоль побережья под всеми парусами. Приближаясь к бухте, Телемах приказал экипажу подвести «Галатею» как можно ближе к порту, чтобы разведать оборону, прежде чем снова уйти в сгущающихся сумерках. Если повезет, дозорные заметят, как пираты исчезают за горизонтом, и в первую очередь решат, что те ушли на поиски более легкой добычи. По крайней мере, Телемах на это рассчитывал. Его план зависел от капитана торгового судна, который, скорее всего, подумает, что ни один пиратский командир не будет настолько безрассудным, чтобы попытаться умыкнуть его корабль из-под носа у местного вспомогательного гарнизона.

Тщательное изучение порта подтвердило его первоначальный расчет, что прямой подход к нему невозможен. Сторожевая башня охраняла вход в гавань, готовая предупредить местный гарнизон при первых признаках неприятеля. На городских стенах были установлены болтометы для защиты местных грузовых судов и рыбацких лодок, и любые группы захватчиков будут потоплены задолго до того, как достигнут пристани. Они взяли с собой Аминту, и он опознал богатый грузовой корабль у причала. Он предупредил также, что команда «Скамандроса» была неимоверно предана своему капитану и устроит яросное сопротивление, если кто-нибудь попытается захватить корабль силой.

Телемаха в рейде будут сопровождать  двадцать человек: почти половина экипажа корабля. Он подобрал самых способных матросов, чтобы захватить  «Скамандрос»,  и впоследствии вывести его из порта в темноте. Он сам поплывет на корабле с тремя матросами на маленькой шлюпке, которая имелась у  «Галатеи» на палубе. Остальная часть абордажной команды под предводительством Кастора должна была следовать на расстоянии в рыбацкой лодке, которое они захватили ранее в тот же день.

- Ребята приготовьтесь, - вполголоса объявил Кастор, приближаясь со стороны бокового ограждения.

Телемах кивнул:  - Подними их на борт лодок. Помните, никто не должен шуметь. Я сдеру шкуру с любого болтуна, когда отправимся в путь.

- Не волнуйся. Они и пикнуть не сумеет. Я позабочусь об этом.

Кастор отвернулся и отдал приказ абордажной команде. Его люди спустились первыми, погрузившись в рыбацкую лодку, покачивающуюся рядом с Галатеей. Затем несколько матросов дернули за шкивы и подняли ялик с платформы, а другие отодвинули его в сторону. Телемах осторожно спустился по веревочной лестнице крайним, за Бассом, Лонгаром и Лейтом. Последний категорически возражал против привлечения Басса к захвату, но Телемах уговорил его, сказав, что угрюмый, непокорный фракиец безропотно выполнял свои обязанности после своего наказания, и что  Басс, бывший гладиатор, умело обращавшийся с мечом и пригодится ему время захвата.

Две лодки отчалили, люди напрягли приглушенные весла. Телемах тихо назвал приблизительное время встречи, когда шлюпка медленно обогнала людей в рыбацкой лодке и погребла к берегу. Все казалось тихим и неподвижным, но Телемах чувствовал, как его сердце учащенно бьется в груди, когда они приближались к заливу. Даже если им удастся добраться до причала незамеченными, то  все равно придется чем-то отвлечь внимание, прежде чем остальная часть абордажной команды сможет атаковать «Скамандрос». Телемах знал, что их действия были жизненно важны для успеха его плана. Без них пираты никогда не смогут захватить экипаж грузового корабля до того, как на место происшествия прибудут вспомогательные подразделения. Любой из его людей, кому не посчастливится, будет схвачен живым и распят, и это наказание постигнет тех, кто осмелился бросить вызов господству Рима в открытом море.

Большим усилием воли он стряхнул с себя сомнения, когда их шлюпка вползла в бухту. Он оглянулся через плечо в поисках каких-либо признаков лодки Кастора, но теперь она была далеко позади, потерянная во тьме, пока ее команда ждала, чтобы сыграть свою роль в последствии. Он снова посмотрел вперед и мельком увидел корабли, пришвартованные носом вдоль каменной набережной, силуэты их мачт вырисовывались на фоне теплых огней города.

Он прошептал приказ, и шлюпка изменила курс, скользя к каменной рампе в дальнем конце причала. Когда они приблизились, Телемах окинул взглядом пристань. По одну сторону набережной стоял ряд больших бревенчатых складов, от набережной отходили несколько узких улочек. Большинство из них были заброшены, но со стороны города доносился далекий гомон голосов  матросов, пировавших в местных тавернах.

Несколько мгновений спустя шлюпка подплыла к причалу, и Телемах шепнул своим людям, чтобы они ослабили весла. Небольшое судно слегка ударилось о аппарель, когда Басс взял канат и прикрепил его к одному из каменных столбов, удерживая лодку на спокойной воде. Оказавшись в безопасности, Телемах медленно поднялся на ноги и сделал знак своей команде.

- Ко мне, - сказал он тихо. - И помните, ребята, не торопитесь, а то мы привлечем к себе внимание. Если кто-нибудь подойдет к нам, я сам буду говорить.

Трое других пиратов кивнули и последовали за Телемахом, поднимавшимся по ступенькам, ведущим на набережную. Все четверо были одеты в простые туники и дешевые сандалии, похожие на те, что носила команда «Артемиды». Если бы их окликнули, они бы заявили, что они моряки одного из кораблей, пришвартованных у причала. Уловка поможет выиграть им несколько минут, чтобы преподнести сюрприз и сбежать.

Телемах заставил себя идти небрежным шагом, направляясь к скоплению складов, расположенных сбоку от гавани. Он чувствовал, как фальката в ножнах, которую он спрятал под плащом, постукивала его по бедру, когда он пересекал широкую улицу, отделяющую причал от складов. Мимо них прошла пара матросов, пьяно ухмыляясь, когда они, спотыкаясь, возвращались к своему кораблю. Телемах приветственно кивнул и продолжил путь, его сердце учащенно забилось. В любой момент он ожидал, что его  окликнут, но горстка людей на улицах была пьяна и слишком занята шутками или потасовками друг с другом, чтобы обращать на него хоть какое-то внимание.

Он резко остановился в тени и осмотрел склады. Аминтас сказал им, что в одном из зданий хранится груз льна. Через несколько мгновений он нашел то место, которое искал.

-  Вот, - тихо сказал он, указывая на склад слева. - Это он.

Остальные трое сосредоточили взгляды в указанном им направлении. Нарисованная табличка над входом во двор сообщала, что склад принадлежит Вибиусу  Драко. У ворот сидел коренастый охранник, черты его лица освещались бледным светом горящей лампы. На кожаном поясе свисала деревянная дубина с шипами.

- Что теперь? - спросил Лейтус.

- Мы проберемся внутрь и подожжем это место.

- Как? Если мы попытаемся прорваться внутрь, он поднимет тревогу. Его помощники появятся здесь прежде, чем мы успеем развести огонь.

- У меня есть идея получше, - ответил Телемах.  - Ну, давайте же. Подыгрывайте мне.

Глубоко вздохнув, он со своими людьми по обе стороны от него небрежно подошел к воротам, оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ними. Когда они подошли ближе, охранник поднялся со своего табурета и загородил вход, сложив толстые руки на груди. Его маленькие тусклые глаза уставились на четверых мужчин перед ним.

- Какого хрена вам нужно? - прорычал он.

-  Мы ищем  «Пьяный Дельфин», - сказал Телемах, поднимая руки. - Намечалось, что мы встретимся там с друзьями.

Охранник подозрительно сузил глаза:  -  «Дельфин»? Это  на другой стороне города.

Телемах выругался себе под нос:   – Как типично для Галабруса. Дает нам дерьмовые указания, как обычно. Как нам добраться туда, друг?

Охранник немного расслабился, указывая на улицу:  –  Это недалеко. Вам придется спуститься в ту сторону, подняться, повернуть на вторую улочку направо и следовать по ней до конца …

Слушая охранника, Телемах выхватил из-под плаща кинжал и поднес его к горлу стражника, прижав острие к его мягкой плоти.

- Издай звук, - прошипел он себе под нос, - и я выпотрошу тебя, как рыбу. Понятно?

Охранник опустил руку и быстро кивнул. Телемах втолкнул его через щель во двор, а остальные трое последовали за ним. Как только они оказались внутри, он остановился и повернулся к своим спутникам.

- Зажигайте факелы, - приказал он.  – И побыстрее!

Лейтус поспешил во двор и через мгновение вернулся со снятой с кронштейна масляной лампой. В то же время Басс и Лонгар вынули факелы, которые они несли под плащами. Лейтус схватил первый факел и осторожно коснулся пламенем лампы пропитанной жиром ткани, обернутой вокруг одного конца деревянного стержня. Потребовалось мгновение, чтобы оно ожило. Он зажег второй факел, затем поставил лампу и вернулся к воротам, чтобы проследить за улицей. Телемах взял у Басса факел и приказал ему связать охранника и заткнуть ему рот, а если он причинит какие-либо неприятности, перережет ему горло. Затем он прошлепал на склад вместе с Лонгаром, мерцающий свет факела освещал массивные на вид двери, выходившие во двор.

Оглядевшись, он увидел, что все двери заперты на железные засовы. Он подошел к ближайшему, и проверил его. Стопорный механизм издал скрежещущий звук, когда он попытался вытащить его из приемного кронштейна. Он прошептал Лонгару, чтобы тот помог ему, и они осторожно отодвинули засов, стараясь производить как можно меньше шума. Затем Телемах распахнул дверь и осторожно вошел внутрь, а Лонгар последовал за ним.

Они вошли в просторную комнату с каменным полом. Тюки льна были сложены по обеим сторонам, некоторые из них были такими высокими, что почти касались деревянных балок, идущих вдоль черепичной крыши. Телемах подошел к одному из тюков справа, разорвал его и поднес факел к разрыхленному материалу, в то время как Лонгар сделал то же самое на другом конце комнаты. Как только пламя разгорелось, они двинулись дальше, кружа по помещению и поджигая еще несколько тюков. Огонь быстро вспыхнул, яростно потрескивая, когда ярко-желтые и оранжевые языки пламени перебрасывались от одного тюка к другому.

- Уходим, - сказал Телемах. - Давайте выбираться отсюда.

Клубы едкого черного дыма взметнулись в ночной воздух, когда они вышли наружу. Басс связал охранника склада, заткнул ему кляп и бросил его рядом с ручными тележками с другой стороны ворот. Приглушенные крики мужчины о помощи вскоре были заглушены ревом пламени, быстро охватившего склад. Теперь не было нужды скрываться, и четверо мужчин, выскочив из ворот быстро двинулись вдоль набережной. Уже несколько матросов на палубах пришвартованных кораблей будили своих товарищей, лихорадочно указывая и жестикулируя в сторону пламени.

Телемах со своими товарищами присел на корточки возле груды корзин с зерном, сваленных возле одного из грузовых судов, и оглянулся на склад, когда горстка солдат вспомогательных войск бросилась из гарнизона  тушить пожар. К настоящему времени он бушевал неудержимо, и когда пламя перекинулось на соседнее здание, один из охранников крикнул наблюдавшим матросам, чтобы те  тоже начали им помогать. Сначала никто не двигался, парализованные этим зрелищем. Наконец, некоторые из капитанов кораблей приказали своим командам действовать, без сомнения понимая, что их собственные припасы и товары находятся под угрозой уничтожения. Вскоре на палубе каждого судна осталось всего по несколько человек.

- Где же остальные?  - пробормотал Лейтус себе под нос. - Они уже должны были увидеть  сигнал.

Телемах обратил свое внимание на спокойные воды гавани, не нарушаемые ритмичным движением приглушенных весел, и несколько мгновений беспокойно думал, не сбилась ли с пути вторая лодка. Затем он увидел ее темный силуэт, появляющийся из темноты, когда ее команда подгребала прямо к «Скамандросу». Как и предполагал Телемах, горстка экипажа, оставшаяся на палубе грузового корабля, была увлечена зрелищем пламени, охватившим склад, и совершенно не замечала, что к ним направляется небольшая лодка. Они исчезли из их поля зрения, так как уже держались  руками за борт корабля. Наступила небольшая пауза, а затем несколько панических криков пронзили воздух, когда пираты вскарабкались по бортам корпуса и столпились по палубе, сверкая оружием.

- А теперь наша очередь!  - сказал Телемах, выходя из-за кучи мешков с зерном. – За мной, ребята!

Он мчался по набережной со своими тремя спутниками, направляясь к трапу, ведущему на палубу «Скамандроса». Впереди он услышал шум и крики, когда на борту грузового корабля развернулась отчаянная борьба, но огонь продолжал бушевать в гавани, и никто не обращал на это внимания. Телемах схватил свою фалькату и взбежал по опущенной абордажной доске, а трое его товарищей, вытаскивая свои  мечи из скрытых ножен, поспешили за ним.

Он достиг носовой палубы, сделав еще несколько шагов, и посмотрел на темную массу тел, рвущихся друг на друга у грот-мачты. В отблесках далекого пламени он увидел небольшую группу матросов, противостоящих абордажному отряду, вооруженных страховочными булавками, баграми и любым другим импровизированным оружием, которое им удалось найти. Они вели решительный бой со своим лучше вооруженным противником, не обращали внимания на четырех мужчин, несущихся к ним с носовой палубы.

- Бей их!  - взревел Телемах.

Он бросился к ближайшему матросу, приземистому человеку, сжимавшему багор. В последний момент матрос услышал позади себя топот шагов и развернулся лицом к набегающему пирату. Мужчина выставил багор, стараясь  вонзить острие в горло противника. Телемах отчаянно парировал атаку и ответил финтом, но он вышел из зоны досягаемости прежде, чем успел нанести удар своей фалькатой. Рыча, матрос снова нанес удар. На этот раз Телемах уклонился от атаки, бросившись в сторону, чтобы избежать острого конца, свирепо свистнувшего в ночном воздухе. Он ухватился за древко свободной рукой, затем сильно потянул, дернув матроса к себе. Мужчина ахнул от немого удивления, когда Телемах полоснул краем фалькаты по его шее чуть ниже грудной клетки. распоров глубокую рану в его кишках. Дрожащие руки потянулись вниз, вцепившись в окровавленные кишки, вываливающиеся из раны, и мужчина рухнул на колени с разинутыми от шока челюстями.

Телемах услышал тревожные возгласы и, подняв голову, увидел, что немногие оставшиеся в живых матросы, сдаваясь,  бросают попавшее под руки оружие. Некоторые прыгали в воду, пытаясь спастись от пиратов. Но праздновать было некогда, так как шум атаки привлек внимание экипажей других пришвартованных кораблей. Некоторые из них бросились вниз на пристань, в панике сзывая людей, тушивших пожар на складе.  Телемах повернулся к своим людям.

- Снимаемся причала! - проревел он. – Отталкиваем корабль! Быстрее!

Одна группа людей поспешно ослабила швартовные тросы и бросила их за борт, в то время как другие схватили корабельные весла и с их помощью оттащили «Скамандрос»  от пристани, бросив пробитую лодку. Как только они оказались на открытой воде, Кастор отдал приказ, и остальная команда, поспешно сложив оружие, бросилась на помощь тральщикам, направив нос корабля к устью залива.

Когда они тронулись, Телемах с тревогой оглянулся через плечо. К этому времени пожарники и остальная часть толпы у склада поняли, что происходит, и он обратил внимание на крошечные фигурки, карабкающиеся по крепостным валам, окружающим город, их силуэты были освещены оранжевым отблеском пламени. Огонь освещал окружающую гавань, отражаясь от мягко плещущейся воды, и несколько пиратов собрались на кормовой палубе, чтобы подивиться на зрелище.

С одной из сторожевых башен раздался сигнал тревоги, когда захваченный грузовой корабль пересек гавань. Затем Телемах увидел какое-то движения на городских стенах, за которым быстро последовал отчетливый грохот  катапульт. Раздался громкий всплеск, когда первая огромная стрела-болт,  не попав в цель, ударилась о воду позади «Скамандроса». Телемах повернулся лицом к Кастору. - Скоро они пристреляются. Нельзя ли побыстрее?

Квартирмейстер покачал головой: . - Ребята и так идут быстро, как только могут.

Телемах пробормотал про себя проклятие. Над заливом раздалась серия тресков, когда в темном небе пронеслись невидимые дуги новых болтов. Следующий выстрел пришелся по кильватерной струе корабля, но третий попал прямо в людей, собравшихся на кормовой палубе, и проткнул сразу двух пиратов. Их ужасные крики раскололи ночной воздух, когда наконечник огромной стрелы, пронзив их, застрял в обшивке. Пока продолжался обстрел, другие матросы рассредоточились по палубе или ныряли в укрытие в отчаянной попытке избежать той же участи, что и их товарищи.

Телемах вдруг почувствовал дуновение воздуха на своей щеке.

- Поднять грот! - заорал он Лейтусу. - Давай воспользуемся попутным ветром, чтобы увеличить скорость. Поторопись!

Лейтус отдал приказ, и те люди, которые не были заняты веслами, поспешили вверх по веревкам и рассредоточились вдоль реи, работая так быстро, как только могли, чтобы развязать кожаные завязки на брезентовом парусе. Под ними, на палубе, остальные лихорадочно растаскивали брезент и прикрепляли его к бортовым поручням. Ветерок с глухими хлопками наполнил грот, и под возросшим давлением ветерка  «Скамандрос» слегка накренился, прежде чем набрать скорость, и его нос понесся по воде к выходу из бухты.

Телемах и Кастор оба оглянулись на порт, когда еще несколько тресков дали знать о еще одном шквале снарядов, летящих к ним по дуге, в последней попытке поразить «Скамандрос», прежде чем тот смог бы сбежать. Но тот неумолимо удалялся за пределы досягаемости, и болты не попали в цель, оставляя следы всплесков в воде за кормой корабля. Через некоторое время  «Скамандрос», достиг недосягаемого для этих стрел  места в  открытом море.

Люди, работавшие на веслах, разразились восторженными возгласами, когда Телемах велел им расслабиться и сложить весла. Кастор вышел из трюма и подошел к своему командиру, широко ухмыляясь.

- Весь  груз у нас, - сказал он. - Целое состояние в специях и слоновой кости. Как и сказал тот моряк с «Артемиды».

- А припасы?

- С припасами тоже все в порядке:  свежая провизия,  хлеб, вода, сыр и бочки с соленой свининой. Там также много вина.

Телемах кивнул и почувствовал огромное облегчение. Его дерзкий план по захвату «Скамандроса» сработал. С его двойной долей добычи, которую они взяли, он будет ближе к тому, чтобы выкупить свободу своего брата. Гораздо ближе. Но этот план стоил жизни некоторым из его людей, с горечью напомнил он себе. Но они еще не были в полной безопасности, пока оставались в этом районе.  Гарнизон позаботится, чтобы предупредить остальную часть береговой линии охраны об их присутствии. Он повернулся к Скирону.

- Собери команду для этого корабля. Я назначаю тебя на нем  командиром.   Как только  достаточно рассветет, мы выйдем в открытое море, и отправимся к острову Пелагус.

-  Да, понял, - ответил Скирон.

Телемах смотрел вперед, пока они плыли к ожидающей  их «Галатее», улыбаясь про себя. Впервые с тех пор, как он принял командование, он ощутил невероятное волнение от того, что возглавил закаленную пиратскую команду в успешном рейде. Это было чувство значимости и гордости за пределами всего того , что он когда-либо переживал раньше. Рядом с собой он заметил ухмыляющегося Кастора, выжидающе потирающего руки.

- Вот это я называю удачной вылазкой, - сказал он. - Матросы сегодня вечером будут пить за тебя.

Телемах кивнул и оглянулся в сторону Фланоны: - Ребята молодцы, - сказал он, наконец. - Теперь нам нужно разобраться с этим ублюдком Гектором.

Глава шестая

- Кажется, мы пришли сюда первыми. - Лейт кивнул в сторону далекого берега, и Телемах проследил за его взглядом, прикрывая глаза в поисках любых следов «Протея» и ее команды.

Солнце палило с безоблачного неба, и дул теплый ветерок, пока Галатея направлялась к месту встречи. Вслед за ней пара призовых экипажей плыла на двух кораблях, захваченных Телемахом: «Скамандросе» и  меньшем грузовом судне, которое они перехватили на обратном пути из Фланоны. Последнее спасалось от бури дальше по побережью, но было задержано,  и у него не было шансов противостоять гораздо более быстрому пиратскому кораблю. Его груз из тканей, стекла и самосских изделий можно было продать по приличной цене у торговцев в Петрапилах. Каждый человек получит свою долю прибыли от захваченного улова, команда была в хорошем настроении, болтала и смеялась, выполняя свои обязанности.

Герас оглядел сплошную береговую линию и нахмурился:  - Где «Протей»?  Гектор и его ребята уже должны быть здесь.

- Кто знает? -  Телемах пожал плечами. - Возможно, они столкнулись с другим морским патрулем. Или они могли быть сбиты с курса тем последним шквалом.

- Вот и я так думаю. А может, этот ублюдок просто хочет заставить нас ждать. Это было бы похоже на него.

Телемах устало вздохнул: - В любом случае, нам нечего делать, кроме как подняться и ждать его прибытия. Это приказ Буллы.

- С каких это пор Гектору стало плевать на выполнение приказов? В любом случае, мы будем смеяться последними. Просто подожди, пока он не увидит всю награбленную нами добычу. Бьюсь об заклад, его ребята не захватят ничего столь же ценного, как наш корабль со специями. Это поставит ублюдка на место.

Кастор сжал губы:  - Я бы не был так уверен.

- Что это должно означать?  - спросил Телемах, повернувшись к пирату-ветерану.

- Гектор уже давно в команде. Дольше всех. Он не такой уж опытный моряк, но он силен и знает, как выжить. На протяжении многих лет он видел множество вызовов своему авторитету. Как только он узнает, как  мы удачно справились с работой, он  почувствует в тебе угрозу. Запомни мои слова.

Телемах покачал головой: - Я просто выполняю приказ. По крайней мере, Булла будет доволен.

- Попробуй сказать это Гектору.

Герас шумно фыркнул:  - Пираты. Более кровавые политики, чем афинские философы. Честно говоря, я с нетерпением жду возможности вернуться на базу со всей этой добычей. Здесь достаточно, чтобы месяцами пить и лежать, не вставая..

- Возможно, другие парни так и сделают, - заметил Телемах. – Но я почему-то сомневаюсь, что твоя доля продержится в твоих карманах так долго.

Герас посмотрел на него, ухмыляясь: - Может быть и так. Но скажи мне, какой смысл захватывать всю эту добычу, если ты не сможешь ею насладиться?

Телемах отвернулся, молча слушая, как Герас и остальные впали в возбужденную дискуссию о том, как они потратят свои деньги, когда вернутся в Петрапилы.  Его собственные мысли вновь обратились к брату. Даже с его двойной долей прибыли у него может не хватить денег, чтобы выкупить свободу Нерея. По словам одного из купцов, с которыми он разговаривал в Петрапилах, Децим Руфий Буррус имел репутацию человека прижимистого, и  заключающего только выгодные сделки, и Телемах уже был готов пойти  на то, что ему придется заплатить изрядную сумму, если он захочет выкупить у него своего брата. Его охватило сильное чувство разочарования. Если ему не удастся захватить еще большую добычу, чем «Скамандрос», он может никогда больше не увидеть Нерея.

Через два часа с мачты раздался крик: – Там парус! Вижу парус, капитан!

Телемах поднял голову, наблюдая за происходящим:  - Что  именно ты видишь, Лонгарус?

- Слишком мал, чтобы быть торговцем, господин.

- Возможно, это римский патруль, - заметил Герас.

Телемах покачал головой: - Я сомневаюсь в этом. Мы в стороне от главного торгового пути.

- Теперь я вижу его более отчетливо, - крикнул дозорный. – На нем черный вымпел. Похоже на «Протея», господин.

Герас хмыкнул: - Самое время.

Телемах кивнул и снова обратил внимание на горизонт. Грот «Галатеи» был свернут, а небольшой стаксель был установлен, чтобы поддерживать нос корабля, пока он раскачивался на пологих волнах. Через час он заметил черный вымпел. Пока он смотрел, большое пиратское судно медленно приближалось. Оно двигалась вяло, барахтаясь в спокойном море, и когда оно повернуло на последний галс, Телемах увидел, что рангоут был привязан к сломанному обрубку грот-мачты. Запятнанный запасной парус с прожилками был установлен неравномерно.

- Похоже, у них повреждения, - сказал Лейтус. - Неудивительно, что им потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда.

Когда «Протей» оказался в миле от них, горстка фигур осторожно опустила парус и рангоут. Затем команда вытащила весла и проплыла оставшееся расстояние до «Галатеи», прежде чем отойти на пятьдесят шагов. Несколько мгновений спустя один из членов экипажа появился на носовой палубе и крикнул через волну: - Телемах! Капитан Гектор хочет поговорить с тобой!

Телемах крикнул в ответ, а затем повернулся к товарищам по кораблю. – Я поплыву туда. Там я лучше узнаю, что произошло. Спустите шлюпку.  Герас, пойдет со мной. А ты, Лейтус,  останешься здесь командовать, пока мы не вернемся.

Шлюпка пошатнулась, покачиваясь в промежутке между двумя кораблями. Телемах сидел на корме, перед ним стоял Герас, а два других пирата, напрягая весла, гнали лодку к «Протею». Когда они подошли к кораблю, Телемах приказал матросам оставаться на веслах. Герас удерживал лодку  багром к бортик «Протея», а затем кто-то сбросил веревку. Телемах неловко поднялся на ноги, подождал, пока лодка поднимется на волне, а затем схватился за веревку и вскарабкался по борту судна. Герас, передав багор одному из матросов, через несколько мгновений быстро последовал за ним, присоединившись к нему на главной палубе.

Оглядевшись, Телемах увидел всю степень повреждений. Реи и часть мачты «Протея» были кое-как наспех соединены импровизированными веревками, а некоторые доски вокруг комингса люка раскололись. Цепочка мужчин передавала ведра с водой  из трюма на другую сторону корабля. Они занимались своими обязанностями с удрученными лицами, что-то бормоча между собой.

- Что здесь случилось? - спросил Герас матроса, сбросившего веревку.

- А, как ты думаешь? На что это, провались все в Тартар, может быть похоже? - ответил мужчина вполголоса. - Прошлой ночью мы попали в шторм. Он сорвал нашу мачту.

Телемах скривился:  - Мы прошли через тот самый шторм. Я бы не сказал, чтобы это было слишком опасно. Во всяком случае, недостаточно для того, чтобы сломать мачту.

- Это все вина капитана, - с горечью ответил пират. - Он отказался убирать паруса до того, как разразится шторм. Ветер подбрасывал нас, как игрушку. Это  вообще чудо, что мы не перевернулись. Мы потеряли троих, а остальные большую часть ночи вычерпали воду.

- А как насчет вашего груза? - спросил Телемах.

Рука уныло пожала плечами: - Большую часть пришлось выбросить за борт.

- Не могу представить, чтобы Гектор был этому рад.

- Спроси его сам.

Он кивнул в сторону трапа, ведущего в кормовую каюту. Капитан «Протея» появился вместе с более высоким, жилистым пиратом, его спутанные темные локоны были с проседью. Телемах смутно узнал в нем Вирбиуса, первого помощника капитана корабля.

Гектор сердито посмотрел на матроса, и тот поспешил прочь, оставив четверых матросов совещаться в максимально возможной конфиденциальности на тесной палубе. Гектор мельком взглянул на два торговых судна, стоящих рядом с Галатеей, прежде чем посмотреть на Телемаха.

- Я сам знаю, что делаю!  - рявкнул он. – «Протей» не в том состоянии, чтобы охотиться за добычей. Он едва держится на плаву.

- Чем ты планируешь заняться? - спросил Герас.

- А, какой у меня выбор?  Мне придется отвезти его обратно в Петрапилы  для ремонта. С этой мачтой мы вообще можем не дойти туда.

Вирбиус склонил голову на «Скамандрос» и меньшее грузовое судно. -  По крайней мере, тебе повезло.

- Мы все сделали правильно: - сказал Телемах, повернувшись к Гектору. – В какой-то степени благодаря тебе.

- Что это должно означать, мальчик?

- Я знаю, во что ты играл:  - Телемах холодно посмотрел на командира «Протея». -  Мы наткнулись на один из кораблей, который ты и твои люди разграбили на днях. Их выжившие рассказали нам всю историю. Ты никогда не был на юге. Ты искал добычу в районе наших операций вопреки приказу капитана Буллы.

Гектор высокомерно улыбнулся и раскинул руки:  - Ну и что, не был так не был!  Любой дурак поймет, что идти на юг нет смысла.

- Ты не подчинился приказу Буллы.

- У меня не было выбора. Мы с ребятами провели бы там недели, ничего не обнаружив.

- Расскажи это Булле, когда мы вернемся.

Гектор усмехнулся. - А ты как думаешь, чью сторону примет капитан?  Я его заместитель. Он всегда будет доверять моему суждению больше, чем твоему.  - Он скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

Телемах стиснул зубы в гневе, но он понимал, что Гектор был прав. У первого помощника было много союзников в экипажах, и Булла не хотел рисковать, провоцируя их на мятеж. Только не тогда, когда его собственное положение было под угрозой.

- Кроме того, - продолжал Гектор, - если бы мы не охотились на севере, мы бы не узнали о конвое, который укрывается недалеко отсюда.

Телемах нахмурил брови:  - Каком конвое?

- Сейчас три торговых корабля стоят на якоре в бухте примерно в половине дня пути отсюда. Созрел для ощипывания.

- И я должен поверить тебе на слово, не так ли?

Гектор покачал головой: - Не верь! Но, вчера мы столкнулись с рыбаками. Это они рассказали нам об этом.

Герас внимательно посмотрел на него: - Что они сказали?

- Судя по всему, римская эскадра курсирует вверх и вниз по побережью, приказывая каждому кораблю, с которым они столкнутся, бросать якорь в безопасном месте, пока они не потопят нас или не прогонят. Рыбаки считают бухту, в которой укрылся конвой, незащищенной. Любой, кто нападет на них, легко заберет их груз.

- Откуда ты знаешь, что эти рыбаки говорят правду?

Гектор пожал плечами: - Я просто говорю то, что знаю.

- Если эти корабли - такая легкая мишень, почему ты до сих пор не преследовал их? - спросил Телемах.

- Мы собирались, - ответил Вирбиус своим скрипучим голосом. - Мы собирались разведать залив, когда разразился этот ублюдочный шторм. Мы никак не можем продолжать это сейчас, на «Протее»  в том состоянии, в котором он находится. Но ничто не мешает вам взяться за это.

- Где именно находится этот залив?

- Отсюда не более тридцати миль вверх по побережью, - сказал Гектор. – Его  достаточно легко найти. Вы можете разведать эти места и посмотреть, стоит ли его атаковать.  - Он сделал паузу. - Я мог бы взять с собой захваченные вами корабли обратно в Петрапилы.

Герас рассмеялся: - Чушь! Зачем нам на это соглашаться?

Гектор пристально посмотрел на него.

- Ты, должно быть, думаешь, что мы родились вчера?  -  Герас продолжил. - Мы скорее умрем, чем отдадим тебе нашу добычу.

Гектор равнодушно пожал плечами:  - Будь, по-твоему. Конечно, если вам не нравится мой план, то вы можете вернуться с нами. Вы потом сами объясните Булле, как вы упустили эту жирную добычу.

Телемах потер челюсть, обдумывая свой ответ. Он с подозрением относился к словам Гектора и знал, что есть реальная вероятность того, что первый помощник его обманывает. Его предложение могло быть не более чем уловкой, предназначенной для того, чтобы обманом заставить их отдать с таким трудом добытую добычу. Но, с другой стороны, должен был быть и шанс, что Гектор говорит правду. Если три торговых корабля действительно укрывались на севере, предлагаемые потенциальные богатства были слишком велики, чтобы их игнорировать. Кроме того, молниеносный налет на незащищенный залив еще больше укрепит его репутацию среди экипажа. И с дополнительной прибылью от разграбленных торговых судов он, возможно, наконец, сможет позволить себе выкупить свободу своего брата.

Он кивнул Гектору, принимая решение: - Отлично. Я согласен.

Гектор ухмыльнулся:  - Я доложу капитану, как только мы вернемся на базу. Расскажи ему о дополнительной добыче, которую он будет ждать.

Вирбиус поспешил в каюту капитана, вернувшись с папирусной картой. Гектор разложил его и указал местонахождение бухты. Вскоре Телемах снова спустился в шлюпку вместе с Герасом и вернулся на «Галатею», где отдал приказ подплыть к «Протею», и часть их груза перенести на более крупный корабль. Он хотел, чтобы его судно было как можно легче на случай, если ему понадобится преследовать торговые суда, а поскольку команда «Гектора» выбросила большую часть своего груза в море, они остро нуждались в дополнительной провизии. В трюме Галатеи осталось небольшое количество еды и вина, а также запасные рыболовные снасти, которые они вытащили из рыбацкой лодки, использовавшейся во время набега на Фланону. Снаряжение пригодилось бы, если появится возможность пополнить свой паек.

Когда матросы ушли, Герас присоединился к Телемаху у мачты. У него было обеспокоенное выражение лица, когда он смотрел, как люди несут бочки с соленой говядиной по палубе к «Протею».

- Разумно ли это? -  вслух подумал он. - Я не доверяю Гектору.

- Я тоже, - ответил Телемах. - Но у нас нет особого выбора. Кроме «Скамандроса», мы пока еще не нашли достойный корабль. Если есть еще какой-то шанс, мы не можем позволить себе упустить его.

- Может, и нет, - признал Герас. - Но что-то не похоже на то, что Гектор хочет нам помочь. Этот предательский ублюдок и пальцем не пошевелит, если ему за это что-то не нужно. А, что, если он попытается приписать себе добычу, которую мы захватили?

- Тогда мы исправим ситуацию, когда вернемся в порт.

- А что, если Булла встанет на его сторону? Что тогда?

Телемах устало вздохнул:  - Послушай, нас не должно волновать, что Гектор может сделать, а что нет. У нас приказ - захватить как можно больше добычи. Это означает, что нужно идти на север или хотя бы разведать эту бухту. Если  там будет что-то многообещающее, мы обеспечим себя на всю жизнь.

- А если там будет что-то подозрительное?

- Тогда мы развернемся и немедленно уплывем обратно в порт. В любом случае, посмотреть поближе не помешает.

Герас медленно кивнул:  - Как хочешь.

- Хорошо. - Телемах напряг спину. - Как только мы закончим перевозку груза, я хочу, чтобы наши экипажи обоих кораблей вернулись на «Галатею». Пусть Гектор оставит на них свою команду. Затем мы отправимся в залив. Если все будет в порядке,  завтра мы можем стать богатыми людьми.

- Я только молю всех богов, чтобы ты оказался прав, капитан.

Глава седьмая

- При таком попутном ветре достигнем входа в бухту через час, - заметил Кастор, указывая на мыс.

Первые проблески рассвета блеснули на восточном горизонте, когда Галатея медленно подплывала к берегу. Ее вымпел был спущен, чтобы уменьшить вероятность того, что наблюдатели на мысе насторожатся, а люди, отобранные для абордажа, сгрудились под палубой, готовые по сигналу начать атаку. Только горстка пиратов оставалась на виду, одетых в простые туники, выдавая себя за моряков торгового судна. Телемах расхаживал среди них, внимательно осматривая бухту, открывающуюся за мысом, ища первые признаки грузовых судов, стоящих на якоре. Они были еще слишком далеко, чтобы разглядеть что-либо, кроме бледной тени далеких гор.

«Галатея» достигла этого района накануне вечером, пройдя на несколько миль дальше по побережью. В угасающем свете Телемах приказал Кастору взять на борт шлюпки небольшую группу людей для разведки залива. Квартирмейстер вернулся через несколько часов и сообщил, что они заметили три корабля, стоящих на якоре, их темные корпуса освещены несколькими небольшими кострами на берегу. В темноте было невозможно разобрать детали кораблей, но Телемах был удовлетворен тем, что сведения, полученные Гектором от рыбаков, были точными. Оставалось только выбрать подход, который позволил бы «Галатее» застать три торговых судна врасплох.

Когда сгустилась тьма, Телемах объяснил своим людям свой план. После плотного ужина из хлеба, сыра и вяленой говядины они легли расслабиться на палубе, или немного поспать. Он хотел, чтобы они насытились и отдохнули, прежде чем на следующее утро нападут на ничего не подозревающие торговые суда.

- Там все достаточно тихо, - прокомментировал Герас, вытянув шею в сторону залива. - Похоже, Гектор все-таки был прав.

Телемах кивнул: - Тогда я молюсь, чтобы боги улыбнулись моему плану.

- Не стоит так волноваться, капитан, - сказал Кастор. - Мы будем выглядеть достаточно безобидно. Эти торговые экипажи ничего не заподозрят …  Пока не станет слишком поздно.

- Надеюсь, ты прав.

- Кроме того, если они что-то заподозрят и поднимут тревогу, мы развернемся и уйдем. При ее скорости, «Галатее»  нечего опасаться. Мы сможем избежать любой опасности задолго до того, как они нас раскусят.

Телемах кивнул и снова обратил внимание на бухту перед ними. Его план заключался в том, чтобы подобраться к трем грузовым кораблям так, чтобы их экипажи не подняли тревогу. Надеясь, что издалека пиратский корабль сойдет за безобидное судно. Поскольку «Галатея» блокировала единственный выход из бухты, сбежать никто не сможет. Захват еще трех торговых судов завершит успешное плавание Телемаха и, несомненно, положит конец любой угрозе мятежа против капитана Буллы.

Когда они приблизились к мысу, Телемах услышал, как некоторые пираты рассуждали о том, как они собираются потратить свою долю добычи, когда вернутся на базу, и задумался о разнице между собой и своей командой.  Для них грезы о ближайшем будущем заключались в разбазаривании денег на кувшины с дешевым вином и ставки на игры в кости, Телемах руководствовался более высокой целью: купить свободу Нерея. Но им двигало и другое,  как понял он в редкий момент самоанализа:  желание проявить себя достойным пиратским вожаком. Успех миссии и волнующий трепет от захвата добычи значили для него больше, чем предполагаемые потенциальные богатства.

Ветер усилился, и «Галатея» увеличила скорость, преодолев устье  залива. Отсюда Телемах увидел три корабля, стоящих на якоре, в полумиле от него, под скалами прямо внутри мыса. Один из них был меньше двух других, с богато украшенным ахтерштевнем и латинским вооружением. Два больших корабля стояли на якоре с обеих сторон, их темные корпуса отражались на дрожащей глади поверхности. У обоих было два ряда весел.  Блестящие бронзовые тараны торчали из их носов.

Краска отхлынула от лица Лейтуса:  – Вот, дерьмо

-  Это не торговые суда, капитан, - прорычал Герас. - Это римские военные корабли!

Пока они вглядывались, на палубах бирем появилась группа еле видных фигур, шлемы и оружие резко поблескивали под ясным утренним солнцем. Внезапно вспыхнула активность, когда морские пехотинцы заняли свои позиции, а на носовой палубе собралась горстка римлян, вооруженных луками. Затем быстро были сняты весла и подняты якоря,  и две биремы направились прямо к «Галатее».

- Я не понимаю, - сказал Лейтус. - Как мы их не распознали?

Кастор горько покачал головой: - Их не было там прошлой ночью, когда мы осматривали это место. Клянусь!

Басс, могучий фракиец, отвел взгляд от бирем и повернулся к Телемаху, выпучив от ужаса глаза: - Что будем делать, капитан?

Телемах еще мгновение смотрел на биремы, стиснув зубы от гнева. Затем он крикнул рулевому: - Разворачивай!

- Да господин!

Рулевой перевел румпель на правый борт, отводя нос от приближающихся бирем. Когда несколько матросов взмыли вверх, чтобы вытряхнуть последние рифы, один из матросов вскрикнул.

- Еще два корабля быстро приближаются, капитан! - крикнул он, указывая на вход в бухту.

Телемах оглянулся и увидел другую пару военных кораблей, огибающих противоположный мыс, который они только что прошли. Третья бирема и судно гораздо большего размера, которое он сразу распознал как трирему. На вершине мачты развевался длинный пурпурный вымпел, а на носу и корме были установлены катапульты. Люди внизу в трюме услышали шум, и Телемах почувствовал, как волна тревоги быстро распространилась по экипажу, когда римляне закрывали ловушку. Герас стоял рядом с ним, недоверчиво качая головой.

Телемах оглянулся на два военных корабля, проносившихся мимо мыса, и сразу понял, что надежды на спасение нет. Когда «Галатея» будет окружена, римляне приблизятся к ним и заполонят палубу, и это был лишь вопрос времени. Он мог рассчитывать на то, что его люди дадут упорный бой, но их было слишком мало, чтобы долго сдерживать врага. Все, что они могли сделать, это уничтожить как можно больше римлян, прежде чем их захватят.

- Нам лучше отдать приказ людям построиться на палубе, - мрачно сказал Герас.

Телемах кивнул. Он уже собирался выкрикнуть приказ пиратам в трюме, но тут же замер, его мысли закружились, когда ему внезапно пришла в голову идея. План, который еще может предотвратить катастрофу и спасти его корабль, находящийся в опасности. Он сложил руки чашечкой и крикнул через палубу: - Поднимите парус.

Басс в ужасе уставился на своего командира:  - Что, забери тебя химеры, ты делаешь? Мы должны бежать, пока у нас еще есть шанс.

Телемах покачал головой: - Нам никогда не выбраться из бухты.

- Но мы не можем оставаться здесь. Они нас убьют!

- Нет, не убьют, если они не подумают, что мы пираты.

Несколько членов экипажа вопросительно посмотрели на него. Телемах махнул рукой на грузовой люк, продолжая.

- У нас все еще есть все рыболовные снасти с лодки для ловли скумбрии, - сказал он. - Мы спрячем оружие и остальных ребят внизу и сделаем вид, что мы рыбаки.

- Ты это серьезно?  - пробормотал Басс. - Что, если они увидят нас распознают?

- Тогда мы все будем распяты. Но это наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.  - Телемах бросил вызов фракийцу. -  Если только у тебя нет идеи получше?

Басс ничего не ответил. Телемах отвернулся от него и стал давать указания. Экипаж работал быстро, торопливо передавая складированные в трюме легкие сети, плетеные корзины и лески. По команде Гераса двое матросов закрыли отверстие люка отрезком брезента, обвязанным вокруг уток, скрывая пиратов в трюме от глаз, в то время как матросы на палубе скрыли клейма на предплечьях кожаными наручами, плащами и длинными туниками с рукавами, взятые из корабельного одежного сундука. К тому времени, когда они закончили, Телемах был удовлетворен тем, что он и его команда могут выдать себя за рыбаков. Затем «Галатея» остановилась, и пираты стали ждать подхода военных кораблей.

Две биремы впереди них ослабили весла, когда триера приблизилась к пиратскому кораблю, а четвертая бирема заблокировала выход в открытое море. Когда самый большой военный корабль оказался в пределах слышимости, он поднял весла и поднял паруса. На носовой палубе появилась фигура, сжимающая медную трубу. Экипаж рядом с ним отводил стрелы установленной катапульты, готовые превратить пиратский корабль в развалины по малейшему сигналу.

- Эй, там! - выкрикнула фигура на латыни. - Назовите себя!

Хотя Телемах и вырос на улицах Пирея, он немного усвоил латынь от матросов на римских кораблях, часто заходивших в порт, и был достаточно уверен в себе, чтобы отвечать на языке Империи. Он глубоко вздохнул и ответил: - Не стреляйте! Мы рыбаки! Экипаж «Галатеи»!

Наступила пауза, пока офицер с трубой совещался со своими подчиненными. Затем он повернулся к пиратскому кораблю: - Ждите там! Я пришлю лодку. Предпримете уловки, и мы вас потопим.

Кто-то рявкнул команду, и несколько членов экипажа дернули за шкив, прикрепленный к тендеру военного корабля, опуская его в море. Пока четверо матросов готовили весла, пара офицеров спустилась по веревочной лестнице и присели на кормовые сиденья. Телемах смотрел, как лодка отчаливает, а маленькое суденышко плывет, направляясь к «Галатее».

- Момент истины, - пробормотал Герас.

- Это была плохая идея, - сказал Басс, в его голосе чувствовалась паника. - Они нас раскусяи, химеры их побери, я это знаю.

Телемах посмотрел на фракийца:  - Замолчи! Это касается и всех остальных. Говорить буду только я.

Когда лодка подошла к берегу, с борта Галатеи опустили веревочную лестницу. Двое римлян взобрались и встали на шаткую палубу со всем достоинством, на которое были способны. Один из них напряг спину и шагнул вперед. Это был высокий, худощавый мужчина, хорошо сложенный, гребень на шлеме указывал на то, что он офицер. У него был безошибочно узнаваемый вид высокомерного римлянина. Телемах мгновенно узнал его.

- Канис, - прошептал он.

Он почувствовал укол беспокойства, когда вспомнил, как несколькими неделями ранее видел префекта имперского флота на борту торгового судна «Селена».  Телемах был тогда простым юнгой, и Канис не обращал на него внимания. Но если бы префект узнал его сейчас, у него возникли бы подозрения. Новость о пленении «Селены», несомненно, достигла военно-морского штаба в Равенне вместе с подробностями захвата или гибели ее полного состава моряков. Неожиданное появление юнги в команде рыболовного судна было бы трудно объяснить.

Префект прочистил горло: - Меня зовут Гай Мунний Канис, префект флота Равенны. Кто из вас капитан этого корабля?

- Я, - сказал Телемах, не снимая капюшон плаща с надвинутым на голову. Долгий период, проведенный им в море, слегка изменил его внешний вид: кожа загорела, а его когда-то тощее тело приобрело мускулы. Щетина на его лице превратилась в неряшливую бороду, закрывающую узловатый шрам на подбородке. Тем не менее, он боялся, что Канис может узнать его, и вознес безмолвную молитву богам, слегка поклонившись римлянину. - Капитан Телемах к вашим услугам, господин.

Канис с любопытством посмотрел на него: - Телемах, говоришь? Ты выглядишь знакомо . . . Мы раньше встречались?'

Телемах тупо уставился на префекта: - Не могу сказать, что я вас  когда-либо видел.

- Сколько тебе лет?

- Семнадцать, господин.

- Слишком молод  для капитана, не так ли?

- Это корабль моего отца, господин. Я сменил его после его смерти.

Канис еще мгновение смотрел на него: - Может быть, ты объяснишь, что вы делаете в этих водах?

- Мы с ребятами пришли сюда порыбачить, господин. Мы слышали, что здесь может быть приличное место для ловли скумбрии. Думал, попытаем счастья.

- Я понимаю. -  Канис взглянул на груду рыболовных снастей у мачты. - Вам должно быть известно, что в последние дни на этом участке побережья были замечены пираты?

- Пираты, господин? - повторил Телемах, притворяясь невежественным.

- Они угрожают этой стороне Адриатики уже несколько месяцев. Собственно говоря, мы перехватили один из их кораблей в этой самой бухте несколько дней назад. Мои люди быстро подошли, чтобы разобраться с ними.  Канис протянул руку к берегу.

Прищурившись, Телемах смог разглядеть длинный ряд деревянных кольев, воткнутых в землю, с насаженными на заостренные кончики отрубленными головками. Ему не удалось подавить дрожь.

Канис холодно улыбнулся его реакции: - Мы ждали здесь, чтобы поймать остальных, когда они вернутся.

-  Другие?

Канис кивнул:  - Два их корабля были в море, когда мы атаковали. Мои дозорные заметили ваш парус и предположили, что вы один из возвращающихся экипажей. Так получилось, что вы первый дружественный корабль, с которым мы столкнулись за последние дни.

- Значит, здесь не так много кораблей?

Канис горько рассмеялся:  - Это небольшое преуменьшение. Пираты грабят все побережье между этим местом и Ортоплой, и уже несколько недель ни одно торговое судно не рискует выходить в море в этом районе. Я удивлен, что ты не слышал. Откуда, ты сказал, вы плывете?

- Я этого не говорил, господин. Мы из . . . Колентума.

- Колентум? Это довольно долгий путь только для того, чтобы порыбачить.

Телемах быстро соображал: - Нам не повезло с уловом ближе к дому, господин. Там нет рыбы

Подозрительное выражение задержалось на лице префекта еще на мгновение, прежде чем выражение его лица прояснилось. - Тогда ты должен благодарить богов за то, что не встретили пиратов по пути. Они все время наглеют, особенно сейчас, когда  на морских путях почти не осталось торговых судов.

-  Это так опасно, господин?

- О, да. Ублюдкам приходится идти на больший риск, и некоторые из них даже прибегают к хитростям. Всего несколько дней назад они угнали из гавани Фланоны ценный грузовой корабль. Тем не менее, это только вопрос времени, когда мы обнаружим, где они прячутся. И как только мы это сделаем, мы вторгнемся и убьем их всех до последнего. Спасения не будет. . . никакой пощады. Эти подонки пожалеют, что бросили вызов Риму. В глазах префекта мелькнула железная решимость, которая напугала Телемаха.

- Молодец, господин, - вставил Герас после минутного молчания. - Пришло время преподать пиратам урок. Они заслуживают распятия, многие из них.

- Ну, хорошо!.-  Канис взглянул на Гераса, затем сухо кивнул Телемаху. - Вы можете идти своей дорогой, капитан. Я предлагаю вам найти безопасную якорную стоянку на ночь и вернуться в Колентум как можно скорее. В этих краях все еще есть риск наткнуться на пиратов. Лучше переждать в порту, пока мы с ними не разберемся.

- Да господин. Мы обязательно это сделаем. Мы напуганы …  Мы развернемся, как только вы закончите  с нами здесь.

Канис выпрямил спину и повернулся, чтобы уйти. Он остановился у перил, кое-что вспомнив. - Еще одно, капитан.

- Да, господин?

- Те пираты, которые напали на Фланону. Владелец украденного ими грузового корабля оказался моим хорошим другом, так что я предлагаю награду за любую информацию, которая приведет к их поимке.

- Сколько, господин? - спросил Герас.

- Десять тысяч сестерциев. Я намерен устроить им показательную казнь, когда мы их поймаем, чтобы не повадно было остальным . Их наглость не останется безнаказанной. Если вы что-нибудь услышите, обязательно сообщите об этом флоту.

Телемах тяжело сглотнул:  -  Я сделаю это, господин.

-  Непременно сделайте!

Префект снова кивнул, прежде чем спуститься через борт корабля в ожидающую его лодку. Телемах смотрел, как крохотное судно качается то вверх, то вниз, возвращаясь к триере. Рядом с ним Герас с облегчением вздохнул.

- Да, мы стояли на края Тартара … Я думал, нам конец.

- Я тоже, - тихо ответил Телемах, отводя взгляд от триеры. - Это все проделки Гектора. Он знал, что здесь находится римский флот. Этот ублюдок специально подставил  нас.

- Я знал, что нам не следовало ему доверять, - прошипел Герас. Он сердито покачал головой. - И он прибрал к рукам нашу добычу. Бьюсь об заклад, он сейчас вернулся на базу и присвоил себе все заслуги.

- Ненадолго.  - Телемах повернулся к своему товарищу. - Выводи нас отсюда, Герас.  Мы отправимся в Петрапилы, как только отойдем от берега. Как только мы вернемся, мы с ним рассчитаемся …

Глава восьмая

Над заливом начали сгущаться сумерки, когда «Галатея» медленно подходила  к Петрапилам. На палубе экипаж выполнял свои обязанности в томительном молчании. После побега из когтей имперского флота их нервы были напряжены до предела, и многие из них просто почувствовали облегчение, вернувшись в относительную безопасность цитадели. И после того, как они увидели мыс, их тревожное настроение, наконец, начало меняться.

- Похоже, они усердно работали, - сказал Герас, присоединяясь к Телемаху и Кастору на носовой палубе. Он кивнул на выступ скалы, появившийся с одного конца узкого берега.

Прищурившись, Телемах смог увидеть изменения, которые были внесены в защиту цитадели со стороны моря. Поврежденная каменная стена, окружавшая маленькую деревню, была восстановлена, а на деревянной платформе над сторожевой башней с видом на залив была установлена большая болтометная установка. В цитадели строилось еще несколько площадок для размещения дополнительных метательных орудий.

- Впечатляет, - признал он. - Но, думаю, у нас есть более насущные дела, кроме ожидания нападения римлян.

Герас бросил на него вопросительный взгляд: - Ты имеешь в виду то небольшое дело, когда Гектор пытался нас всех укокошить?

- Дело не только в этом.  - Телемах понизил голос, чтобы остальные члены экипажа не услышали. - Ты слышал, что сказал Канис.  На этой стороне Адриатики почти не осталось торговли. И будет еще хуже. Если только горстка торговых капитанов  не рискнет выйти в море, нам будет трудно найти добычу.

- Если это так, мы просто найдем новые воды для своей работы.

- Но где?  Булла уже сказал, что на юге слишком много конкурентов.

- Не знаю, капитан. Впрочем, это не наша проблема, не так ли? -  Герас вздохнул. - Что ты собираешься делать с Гектором?

- Ничего, - ответил Телемах. – Я ничего не собираюсь говорить. Как только Булла  сам узнает, что тот соврал нам и не подчинился приказу, с Гектором будет покончено.

- Я бы не был в этом так уверен, - сказал Кастор. - Он и раньше срывался с крючка.

- Но только не в этот раз. Сейчас ему это не сойдет с рук. Клянусь.

Их прервал крик с мачты:  - Сигнал со сторожевой башни!

Телемах взглянул в сторону сторожевой башни на мысе и увидел, как тёмная полоса ткани затрепыхалась, когда её подняли на мачту.

- Надо ответить, - сказал он, повернувшись к Герасу.  -  Подай опознавательный сигнал.

- Есть, капитан.

Герас отдал приказ, и мгновение спустя вымпел корабля поднялся на мачту, опознав его дозорным из цитадели.

Сумерки сгущались, слившись с черными горами вдалеке, когда  «Галатея»  вошла в залив. На узкой полоске гальки прямо над береговой линией Телемах заметил темные очертания трех вытащенных на берег судов. «Протея» перекатили на бок для ремонта и подперли деревянными опорами. Пара торговых судов, захваченных Телемахом и его людьми, стояла рядом с галерой, поврежденной штормом. Холодная ярость охватила его внутренности при виде торговых судов, и он поклялся богам, что отомстит Гектору, чего бы это ему ни стоило.

Когда они приблизились к берегу, Герас прокричал серию команд. В то время как остальная матросы сгрудились на корме, чтобы приподнять нос корабля, из цитадели вышла небольшая толпа людей, промаршировавших по гравийной дамбе, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Телемах искал среди них Гектора, но в полумраке не мог разглядеть отдельные лица. Раздался резкий скрежет, когда киль слегка приподнялся, прежде чем корабль содрогнулся и остановился. Как только судно было закреплено, Телемах повел свою команду по опущенному трапу и побрел вверх по склону к группе приема, ожидавшей их на небольшом расстоянии дальше по берегу. Во главе толпы шел Булла, вид у него был растерянный. Рядом с ним был и Гектор.

Булла шагнул вперед, когда остальная часть усталой команды «Галатеи» высадилась и направилась к нему по более твердой земле.

- Телемах!  Ты?  Должен признаться, это несколько неожиданно. Я не ожидал увидеть тебя снова. Гектор решил, что вы, должно быть, столкнулись с римлянами.

Телемах быстро взглянул на первого помощника «Трезубца Посейдона» и напряг челюсти. Он заставил себя совладать с собой, прежде чем обернуться к вождю пиратов: - Вас ввели в заблуждение, капитан.

- Скорее всего, так оно и есть. Ну, это неважно. Ты, твоя команда и корабль в безопасности, а это главное. Вы вернулись как раз к празднованию, так уж вышло.

- Празднованию? - Телемах фыркнул.

Булла указал на пару торговых судов, выброшенных на берег рядом с Протеем: - Гектор вернулся с богатой захваченной добычей.

Телемах подавил гнев и покачал головой: - Гектор соврал вам, капитан. Это наши добычи. Я и мои ребята захватили их.

Булла скривил черты лица в ошеломленной улыбке: - О чем ты говоришь?'

- Гектор предал нас, господин. В месте встречи на острове Пелагус.  Он продал нам сказку о купеческом конвое, скрывающемся в бухте, а потом забрал с собой нашу добычу. Добравшись до бухты, мы столкнулись с эскадрой имперского флота. Она чуть не погубила нас всех.

- Мальчик врет, господин! - прохрипел Гектор. - Груз наш. Спроси любого из моих парней, они скажут тебе то же самое.

- Я ручаюсь за его слова, капитан, - вмешался Вирбиус, подстраиваясь рядом с Гектором. - Я был там. Мальчишка -  полное дерьмо.

Булла быстро взглянул на своего заместителя, прежде чем снова повернуться к Телемаху с озадаченным выражением лица:  - Почему, во имя Нептуна, Гектор хотел тебя подставить?

- Он потерял большую часть своего груза во время шторма, - спокойно объяснил Телемах. - Тот самый, который повредил его корабль, господин. Об этом нам рассказал один из его людей, когда мы прибыли на место встречи. Гектор не хотел возвращаться сюда с пустыми руками, поэтому он вынашивал план, как избавиться от нас и объявить взятые нами торговые суда своими.

- Чушь!  - воскликнул Вирбиус. - Лживый ублюдок!

Булла проигнорировал жилистого пирата и склонил голову на Телемаха:  - У тебя есть доказательства, подтверждающие эти заявления?

- В то время со мной был один из моих людей.  - Телемах кивнул в сторону Гераса. - Он подтвердит мои слова.

- Это правда, капитан, - сказал Герас. - Гектор завел нас в ловушку. Если бы не сообразительность Телемаха, римляне бы за нас прикончили.

Булла какое-то время смотрел на него, затем перевел взгляд на Гектора:  -  Так, что ж? Это правда?

Первый помощник презрительно фыркнул:  - Конечно, нет, господин. Клянусь, я не знал ни о какой римской эскадре. Я просто рассказал им то, что я слышал. Не моя вина, что информация оказалась неверной.

- Вполне справедливо, - сказал Булла после паузы. Он обратил свой проницательный взгляд на Телемаха. - Ты не можете возлагать на Гектора ответственность за ошибочную информацию. Тебе нужно было, как следует разведать залив, прежде чем подвергать безрассудному риску свой корабль и команду.

- Я отлично знаю, что произошло, господин, - сказал Телемах. - Гектор соврал мне. Дайте мне шанс, и я заставлю его признать это перед всей командой.

Глаза Гектора вылезли из орбит: - Никогда! Я ни в чем тебе не признаюсь, ты, маленький ублюдок.

- Достаточно! Замолчите! - взревел Булла. - Вы оба.

Оба командира мгновенно замолчали. Булла напрягся и прочистил горло.

- Твое обвинение серьезно, Телемах. Ты утверждаешь, что Гектор предал вас. Нет ничего хуже человека, который замышляет отправить своих товарищей на смерть. Но решение, что с этим делать, остается за мной. По нашим правилам, обвинитель и обвиняемый решают свой спор на клинках … А, это бой насмерть.

Над пляжем повисла тишина. Удивление на мгновение промелькнуло на лице Гектора, а затем его толстые губы изогнулись в улыбке: - Меня устраивает, капитан. Я с нетерпением жду возможности выпотрошить этого жалкого лжеца.

- Телемах? -  Булла пристально посмотрел на молодого командира:  - Ты хочешь снять свое обвинение? Я дам тебе последний шанс …

Телемах, стараясь не показывать, что он нервничает, ответил: - Нет, капитан. Я отвечаю за свои слова.

Булла коротко кивнул обоим мужчинам:  - Значит, решено. Бой состоится завтра утром, на рассвете. Я поручу одному из помощников сделать необходимые приготовления. А пока вы оба должны вернуться в свои покои. Я не ожидаю неприятностей ни от кого из вас до поединка.

Он развернулся на каблуках и зашагал обратно по дамбе. Остальная часть толпы медленно рассеялась, разговор уже перешел к предстоящему поединку, пока они шли к цитадели. Герас какое-то время наблюдал за ними, прежде чем повернуться к Телемаху, глядя на своего товарища с глубокой тревогой.

- Надеюсь, ты понимаешь, во что вляпался.

- А, какой у меня еще есть выбор? Это единственный способ уладить отношения между нами.

- Возможно, - вставил Кастор. - Но Гектор, самый лучший боец среди нас. Он, может быть, бестолковый моряк, но  с мечом обращаться умеет. Я не хотел бы оказаться на месте его противника  в бою.

В этот момент Телемах поднял голову и увидел приближающегося Гектора, губы которого раскрылись в злобной ухмылке: - Завтра ты покойник. Просто подожди до утра. На этот раз тебе не сбежать от меня, … м-мальчик.

Телемах стоял твердо и встретился взглядом с противником:  -  А, ты меня не пугай, Гектор.  Я не боюсь тебя!

Первый помощник усмехнулся. Его толстые мясистые мускулы напряглись: - Тогда ты дурак. Я резал людей клинком еще до того, как ты научился ходить. Не опаздывай завтра, когда  я стану вырезать тебе сердце.

- Посмотрим. Ты сам не опаздывай!

- Я обязательно приду! - Гектор ухмыльнулся, делая шаг ближе. - Я устрою тебе приятную медленную смерть. Ты пожалеешь о том дне, когда пересек мне дорогу.

Глава девятая

Пираты собрались на главной площади, когда бледный рассвет еще только окрашивал небо.  Телемах подошел к призрачной толпе со стороны берега, тошнотворное чувство страха, словно кислота, разливалась по его внутренностям. Гераса послали за ним, забрать его с причала, и теперь он шел рядом с капитаном «Галатеи». В соответствии с правилами, которые Булла объяснил накануне вечером, соперничающие  стороны были помещены в свои каюты за час до боя и должны были прибыть в назначенное место порознь. Телемах провел большую часть ночи без сна на своем тюфяке, не в силах расслабиться, считая минуты до поединка с Гектором. Для него было почти облегчением, когда Герас пришел за ним незадолго до рассвета.

- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил Герас.

Телемах заставил себя улыбнуться: - Никогда не чувствовал себя лучше.

- Взгляни на них. - Герас склонил голову на толпу. - Просто помни. Большинство этой толпы ненавидят Гектора почти так же сильно, как и ты. Они будут подбадривать тебя.

- Серьезно? Мне так не кажется.

Он посмотрел в сторону большой толпы, образовавшей грубый круг на краю площади. Ближайшие к сражению пираты боролись за лучший обзор, в то время как те, кто находился дальше, вытягивали шеи или стояли на деревянных скамьях, ожидая начала боя. Посреди импровизированной арены стоял Булла. Гектор тоже был там вместе с Калкасом, седовласым рулевым с «Галатеи», которого Булла выбрал судьей утреннего поединка. Несколько фигур в авангарде толпы скандировали имя Гектора, позволяя себе иногда выкрикнуть непристойности в адрес его противника.

- У Гектора есть несколько ярых сторонников, - признал Герас. - Шумные ублюдки. Не обращай на них внимания.

- Тебе легко говорить. Ведь это не ты собираешься драться.

- Нет. -  Герас помолчал. - Тем не менее, по крайней мере, здесь большая толпа. Судя по всему, всем в цитадели не терпится посмотреть.

- И это должно заставить меня чувствовать себя лучше? - прорычал Телемах.

- Просто говорю. Сейчас, ты здесь главное развлечение.

Телемах нервно сглотнул. Он уже много раз сталкивался с опасностью и не боялся смерти, но мысль о том, что он может проиграть Гектору на глазах у своей команды, устыдила его. Он понимал, что Гектор будет сильным противником. Выносливее, чем кто-либо, с кем он когда-либо сталкивался в бою. Ему нужно будет использовать всю свою находчивость и врожденные боевые инстинкты, если он собирается его одолеть. Он на мгновение закрыл глаза и пообещал сделать подношение Нептуну, если выиграет. Потом он вспомнил еще кое-что и повернулся к Герасу.

- Если Гектор меня убьет, я хочу, чтобы ты пообещал, что позаботишься о том, чтобы моя доля добычи досталась моему брату.

Герас кивнул:  - Конечно.

- Этого будет недостаточно, чтобы выкупить свою свободу, но он, возможно, сумеет ее  припрятать и остальное накопить сам. Лучше, чем ничего. Я был бы признателен, если бы ты нашел способ вручить ее ему.

- Тебе не нужно спрашивать. Я сам найду его, если дело дойдет до этого. Но пообещай мне кое-что взамен.

- Что именно?

-  Сделай нам всем одолжение и выпусти кишки этому коварному ублюдку

Телемах слегкка улыбнулся своему другу:  - Я  постараюсь.

Когда они достигли мощеной площади, Телемах успокоился и пробрался сквозь людей на открытое поле, где должна была состояться битва. Гектор стоял напротив него. Первый помощник не выказал признаков страха, его глаза злобно блестели, когда он смотрел на своего младшего противника. Булла махнул рукой толпе, требуя тишины. Все разговоры прекратились, когда зрители повернулись к вождю пиратов.

- Когда я отдам приказ, ты начнешь сражаться.  -  Булла пристально посмотрел на Телемаха. - Если только ты не желаешь снять свое обвинение? Даю тебе последний шанс.

Телемах покачал головой:  -  Я сказал правду. Клянусь Юпитером, наилучшим из величайших, что я заставлю этого ублюдка признаться прежде, чем закончу с ним. Но я дам ему последний шанс спасти свою честь и жизнь, если он сам скажет правду.

Это привлекло испепеляющий взгляд Гектора. Он сплюнул на землю:  – Мне нассать на твое благородие, ты, выскочка- коротышка!

Булла кивнул. – Что скажешь, Калкас?

Судья напрягся по стойке смирно:  -  Можно начинать, капитан!

- Ты готов?

- Да, капитан.

Булла отступил к краю круга, а Калкас подозвал пару мужчин, стоящих по одну сторону ринга. Они маршируя поднесли оружие, которое двое поединщиков выбрали для боя. Гектор взял тяжелый меч длиной почти в три фута, а Телемах выбрал фалькату, которую предпочитал в бою. Затем подошли еще два пирата и вручили каждому бойцу по  небольшому щиту баклеру.

По команде судьи они взяли свое оружие и отошли назад, пока не оказались на расстоянии меча друг от друга. Телемах сцепил пальцы вокруг рукояти фалькаты и поднял ее наготове. Гектор сжал свой длинный меч и усмехнулся своему более молодому противнику. Затем Калкас обратился к ним обоим.

- Вы знаете правила. Это бой насмерть, так что возможно все. Вы готовы?

Гектор хмыкнул в ответ. Телемах кивнул и напряг мышцы, вспоминая все мелкие жестокости и унижения, которые он перенес от рук первого помощника с тех пор, как присоединился к команде. Он почувствовал, как ускорился его пульс от перспективы отомстить и убить своего мучителя.

- Начинай!  - крикнул Калкас.

Как только это слово слетело с его губ, Гектор с ревом ринулся вперед и ударил Телемаха своим длинным мечом. Скорость его атаки застала его младшего противника врасплох, и он как раз успел нырнуть за свой маленький щит, прежде чем клинок с шипением рассек воздух. В ответ, он нанес удар своей фалькатой, но Гектор легко вышел из зоны досягаемости, большая досягаемость его оружия позволяла ему нанести удар и быстро отступить, прежде чем противник успевал нанести решающий удар. Он остановился, чтобы отдышаться, и облизал губы.

- Теперь ты мой. Я буду наслаждаться, наблюдая, как ты истекаешь кровью.

- Ты уже однажды пытался убить меня, Гектор, - пробормотал Телемах. - Ты потерпел неудачу. Сейчас моя очередь.

Гектор в ярости оскалил свои желтые зубы и бросился на своего противника. Он сделал ложный выпад, прежде чем поднять клинок, а затем полоснул Телемаха по голове.  Телемах тут же вскинул щит, чтобы отразить удар, и раздался резкий металлический звон, когда клинок со стуком отскочил от выступа щита. Гектор быстро последовал за ним, и ударил своим щитом, ткнув  им в живот Телемаха. Удар выбил воздух из легких молодого пирата, и он отшатнулся назад, задыхаясь, когда рукоять его собственного щита беспомощно выскользнула из его рук. Гектор ухмыльнулся.

- Попался, подонок.

Он шагнул вперед и замахнулся на Телемаха шквалом рубящих  ударов, почто что неотразимых. Телемах парировал удары своей фалькатой, мускулы его рук горели от напряжения, когда он отбивал атаки противника. Пот блестел на лице Гектора и свободно стекал по его рукам, плечи вздымались и опускались от напряжения. Телемах продолжал отходить от него, используя более легкую работу ног, чтобы оставаться вне досягаемости противника, и взгляд через плечо сказал ему, что он отступил почти к краю ринга. Несколько фигур подбадривали Гектора, подстрекаемые Вирбием, призывая своего человека быстрее расправиться с Телемахом.  Другие в ответ резко освистывали первого помощника и выкрикивали свою поддержку юноше.

Краем глаза Телемах заметил, что Булла беспокойно переминается с ноги на ногу, оглядывая толпу. Он перевел взгляд на Гектора, когда тот предпринял еще одну атаку, хрупкое столкновение клинков эхом отразилось от стен площади. Удары первого помощника становились все более неровными по мере того, как тяжесть меча давала о себе знать, и Телемах почувствовал, что он, должно быть, устал. Он отпрыгнул назад, парируя удар, направленный ему в горло, и оказался прямо у края ринга. Гектор остановился на расстоянии длины меча, торжествующее выражение промелькнуло на его грубых чертах.

- Тебе больше некуда бежать, мальчик. Твоя дорожка закончилась. Пришла пора умирать.

Телемах проигнорировал яростное биение в груди и присел на корточки, внимательно наблюдая за противником. Гектор поднял руку с мечом и бросился вперед. Телемах дернулся в сторону, лезвие пролетело в нескольких дюймах от него, рассекая воздух. Импульс и усталость понесли Гектора вперед, выводя толстого пирата из равновесия. Он отвел руку назад и неуклюже повернулся лицом к противнику, чуть опоздав. Телемах опустил клинок и полоснул Гектора по бедру, рассекая плоть и мускулы. Гектор зашипел сквозь стиснутые зубы, отшатнувшись назад, когда его щит выпал из его рук.

- Ублюдок! - прохрипел он.

Он снова ударил Телемаха мечем, его лицо дрожало от ярости и ненависти. Телемах легко уклонился от удара, затем упал на колено и нанес яростный удар наотмашь. Раздался резкий треск, когда кончик его фалькаты встретился с челюстью противника. Голова Гектора откинулась назад, затем его ноги подкосились, и он тяжело упал на землю. Телемах бросился вперед, отбросив ногой меч, прежде чем Гектор успел его схватить. Вокруг он услышал насмешки и улюлюканье толпы, когда поднял фалькату над головой и приготовился нанести смертельный удар.

- Ну, что, признаешься, Гектор? - спросил он.

- Да пошел ты, мальчик.

- Убей жирного ублюдка! - крикнул кто-то.

Телемах проигнорировал окружавшие его крики и устремил взгляд на поверженного соперника.  И поднял фалькату для решающего удара. Гектор посмотрел на него, и теперь в его выражении мелькнул страх.

- Подожди! – крикнул Булла.

Телемах замер. Он держал свое оружие на месте и оглянулся через плечо, когда капитан пиратов вышел на арену, с тревогой оглядев площадь, прежде чем остановить взгляд  на участниках поединка.

- Достаточно, -  объявил Булла, крича так, чтобы его было слышно сквозь шум толпы. - Мы все видели, что это был честный бой. А теперь опусти клинок.

Крики стихли, сменившись рябью возбужденных голосов. Гектор сплюнул кровь и медленно поднялся на ноги. Телемах уставился на Буллу, не в силах скрыть своего разочарования.

- Но это бой насмерть. Вы сами так сказали, капитан.

- Вы оба хорошо сражались, - твердо ответил Булла:  - На сегодня больше убийств  не будет.

По поводу этого решения поднялся ропот протеста. Телемах ощетинился от негодования.

- Но капитан…

- Я делаю тебе одолжение, дурак, - прошипел Булла, подходя ближе. - Убей Гектора, и ты наживешь себе врагов больше половины экипажа. Ты уже доказал свою точку зрения. А теперь опусти свое оружие, или ты ответишь мне своей жизнью.

После секундного колебания Телемах опустил руку с мечом. Булла вздохнул с облегчением, прежде чем повернуться к толпе: -  Бой окончен!  Телемах оказался прав! Его честь восстановлена!

Зрители вокруг площади горько разочарованно захихикали. Несколько мужчин кричали, чтобы схватке разрешили продолжиться, в то время как поодаль горстка пиратов сердито требовала вернуть свои деньги у тех, кто отвечал за принятие ставок на схватку.  Двое пиратов поссорились,  сперва начав толкать друг дружку, затем пинать и бить кулаками. Булла отдал приказ вооруженным пиратам из своей охраны, разнять их, и ближайшая пара бросилась вперед, разнимая двух мужчин. Основная толпа повернулись, чтобы посмотреть, как разворачивается спор, и почти никто больше не смотрел на арену.

Среди суматохи раздался крик Гераса с другой стороны площади: - Телемах! Берегись!

Услышав предупреждение, Телемах краем глаза заметил какое-то движение. Он обернулся и увидел, что Гектор бросается к нему, сжимая меч, который он поднял с земли, пока его сопровождающие отвлеклись. Молодой пират быстро дернул руку с фалькатой  вверх и парировал выпад в сторону, а затем отпрыгнул назад, когда Гектор нанес низкий удар. Кое-кто из толпы понял, что происходит, и закричал на своих товарищей, которые обернулись и увидели, что Гектор бросается вперед, чтобы нанести новый удар. Когда он поднял свое оружие, Телемах увидел свой шанс и бросившись вперед, нанес удар своей фалькатой.  Лезвие вонзилось Гектору в живот и разрезало под углом, пронзив его грудь. Гектор издал взрывной крик, когда Телемах повернул лезвие, пронзив жизненно важные органы первого помощника. Он выдернул фалькату, и она высвободилась вместе с потоком крови,

Наступила ошеломленная пауза, а затем по площади прокатились рукоплескания. Большая часть толпы скандировала имя Телемаха, а несколько зрителей ругали Гектора как предателя. Те, кто кричал о своей поддержке первого помощника, бросили ледяные взгляды на его соперника.

-  Вот змеюга-обманщик! - крикнул один мужчина, указывая на Гектора. - Скатертью дорога!

- Убийца, ублюдок! - выкрикнул Вирбий, тыча пальцем в Телемаха.

Булла какое-то время смотрел на своего первого помощника с презрением в глазах. Затем он поманил Калкаса, и судья поспешил к нему: - Пусть эта компания разойдется, пока не стало еще хуже. У нас и так было достаточно неприятностей для одного утра.

- Что вы хотите, чтобы мы сделали с этим, капитан? -  спросил Калкас, кивнув на Гектора, который стонал и корчился, истекая кровью.

- Уберите его подальше отсюда. Мне все равно, где ты его бросишь. Просто избавься от него и дай ему умереть там, где ты его оставишь.

- Да, капитан.

Калкас выкрикивал приказы толпе, и они неохотно поплелись с площади небольшими группами, возвращаясь к своим стоянкам или своим караульным обязанностям. Когда пираты рассеялись, часовые приступили к работе. Двое из них оттащили тело Гектора с площади, а их товарищи схватили оружие и щиты, использовавшиеся в бою, и побросали их в ручную тележку.

- Телемах!  - окликнул Булла, подходя.

- Да, капитан?

Вождь оглядел младшего пирата с ног до головы:  - Ты пойдешь со мной.

- Это не то, на что я надеялся, - сказал Булла, когда вскоре Телемах стоял перед ним в его шикарно оборудованных покоях. - Ты сражался храбро и хорошо. В этой компании мало мужчин, которые бросили бы Гектору открытый вызов. И все же для тебя было бы лучше, если бы он остался жив.

Лесть не произвела на Телемаха никакого впечатления, и он холодно ответил: - Он бросился на меня, пытаясь убить. У меня не было другого выбора, капитан.

- Я знаю. Я сам все видел, - отрезал Булла. Он покачал головой. - Гектор всегда был слишком высокомерным, чтобы не нагадить себе. Я ждал, что что-нибудь произойдет. Я чувствовал, что он сделает какую-нибудь глупость, как только я объявлю об остановке боя. Но я должен был попытаться.

Телемах поджал губы. После поединка ему больше всего хотелось вернуться в свои покои, сбросить окровавленную тунику, закрыть глаза и отдохнуть. Вместо этого он стоял перед Буллой, измученный и голодный, в то время как капитан журил его за убийство человека, который отправил десятки своих товарищей-пиратов на верную смерть в зубы римского флота.

- Эта змея навела на нас римский флот, - сердито сказал он.

- Это может быть так и есть. Но у Гектора в команде было много друзей, в том числе несколько моих старших помощников.

- Вы имеете в виду Вирбиуса?  Тот, кто утверждал, что я лжец?

- Среди всех прочих. Они запомнят, что их товарища убил молодой выскочка. Уничтожив одного врага, ты наверняка нажил себе еще нескольких.

- Тогда я с ними тоже могу сразиться, - вызывающе ответил Телемах.   - Я зарезал Гектора. Я рискну  встретиться с любым из остальных.

- Нет.  - Булла посмотрел на него, заставив Телемаха покориться его воле. Затем он вздохнул:  - На какое-то время нам надо прекратить споры. Понял?

- Да, капитан, - угрюмо ответил Телемах.

- Хорошо. - Булла расслабился в своем похожем на трон кресле. - В любом случае, безрассудное покушение Гектора на твою жизнь сыграло нам на руку.

- В каком смысле?

- Я уже давно заметил, что он подсиживает меня. И он был не одинок в своих мыслях. С мертвым Гектором меньше шансов, что остальная команда взбунтуется против меня.

- Но это было бы мятежом. Почему вы просто не покончили с ним и другими заговорщиками?

- Я не мог. - Булла тяжело вздохнул. - Хороший капитан правит своим примером, а не страхом. Или, по крайней мере, не только страхом. Иногда лучше унизить человека, чем убить его. Вот почему я был готов пощадить жизнь Гектора. Его поражение было бы достаточным унижением.

- Только не  в моем случае.

- Не притворяйся таким обиженным, - пренебрежительно ответил Булла. – Твое желание исполнилось. Гектор мертв. Экипаж понял, что ему нельзя доверять, после того, как этот трус попытался ударить тебя мечем в спину. И другие дважды подумают, прежде чем переходить тебе  дорогу в будущем. Думаю, это пригодится тебе в твоей новой роли.

Телемах нахмурил брови: - Что вы имеете в виду, капитан?

- Я сказал это достаточно ясно. Отныне ты мой заместитель.

Телемах удивленно посмотрел на вождя пиратов. Булла наклонился вперед, сцепив руки перед собой на столе.

- Мне нужен кто-то, кто заменит Гектора, - продолжил он. - Конечно, есть более опытные кандидаты, чем ты, но сейчас мне нужен кто-то, кому я могу доверять. Кроме того, ты отлично справился с задачей ускользнуть от имперского флота. В тебе явно есть что-то такое, чего не хватает моим заместителям. Поэтому я  бы и хотел, чтобы ты стал моим первым помощником.

Телемах невольно улыбнулся. Он тихо задался вопросом, почему это  Булла так беспокоится о том, что он наживет себе еще больше врагов. Теперь он понял. Его новая должность сделает его вторым после Буллы по авторитету. Капитан не хотел рисковать гневом людей, продвигая кого-то, кто был не так почитаем среди команды «Трезубца Посейдона».

- Я жду от тебя, что ты будешь честно служить мне и следить за тем, чтобы экипаж выполнял мои приказы, - добавил Булла. - Повседневное управление кораблем, пока мы в море, будет твоей обязанностью, и ты также должен будешь внимательно следить за настроением людей. О любом намеке на беспорядки ты должен будешь сообщить мне в частном порядке. Тебе ясно?

- Да, капитан.

Булла кивнул: - Тогда я предлагаю тебе вернуться в свои покои. Мы отправимся в плавание, как только продадим и разделим добычу. Мы отправимся в море на «Трезубце Посейдона», когда его отремонтируют. И на этот раз я сам возглавлю охоту.

- Но по всей  Адриатике почти нет торговых судов. Куда мы направимся, капитан?

Булла улыбнулся, его глаза сверкнули: - Добычи предостаточно, если знать, где ее искать. Пришло время нам начать охотиться за хорошей жирной добычей прямо под носом у этого ублюдка, префекта Каниса …

Конец третьей книги

Об авторе

Саймон Скэрроу- автор бестселлеров. Среди его бестселлеров: циклы  АРЕНА,  ПИРАТЫ  и ЗАХВАТЧИКИ,  а также романы, написанные в соавторстве с Т. Дж. Эндрюсом  Его романы с участием римских солдат Макрона и Катона,  снискали мировую известность  а также многие другие романы список аоторых приводится ниже.

Ти Джей Эндрюс родился недалеко от аббатства Баркинг и вырос в Эссексе, недалеко от древнеримского гарнизона в Колчестере. После нескольких лет работы в издательстве он стал штатным писателем. Он живет в Сент-Олбансе.

СаймонСкэрроу   (Simon Scarrow)

Написание с Ти.Дж. Эндрюсом   (T. J. Andrews)

Арена (41 г. н.э., Рим)

Захватчики (44 г. н.э., Британия)

Пираты Рима(25 г. н.э., Рим)

Серия   -   Орлы Империи

Британия Кампания

Под орлом (42–43 гг. Н. Э., Британия)

Завоевание орла (43 г. н.э., Британия)

Когда орел охотится (44 г. н.э., Британия)

Орел и волки (44 г. н.э., Британия)

Добыча орла (44 г. н.э., Британия)

Рим и восточные провинции

Пророчество Орла (45 г. н.э., Рим)

Орел в песке (46 г. н.э., Иудея)

Центурион (46 г. н.э., Сирия)

Средиземноморье

Гладиатор (48–49 гг. Н. Э., Крит)

Легион (49 г. н.э., Египет)

Преторианец (51 г. н.э., Рим)

Возвращение в Британию

Кровавые вороны (51 г. н.э., Британия)

Братья по крови (51 г. н.э., Британия)

Британия (52 г. н.э., Британия)

Испания

Непокоренный (54 г. н.э., Испания)

Возвращение в Рим

День цезарей (54 г. н.э., Рим)

Восточная кампания

Кровь Рима (55 г. н.э., Армения)

Предатели Рима (56г. н.э., Сирия)

Изгнанники императора  (57г. н.э., Рим и Сардиния)

Второе возвращение в Британию

Честь Рима  (59г. н.э., Британия)

Смерть императору  (60г. н.э., Британия)

Серия   -   Веллингтон и Наполеон

Молодая кровь

Генералы

Огонь и меч

Поля смерти

Меч и ятаган (Великая осада Мальты)

Каменные сердца (Вторая мировая война)

Написано с Ли Фрэнсисом

Игра со смертью

Серия   -   Гладиатор

Гладиатор: Борьба за свободу

Гладиатор: Уличный боец

Гладиатор: сын Спартака

Гладиатор: Месть

Copyright © 2019 СаймонСкарроу

Content

Скэрроу Саймон Морские охотники

СаймонСкэрроу Пираты Рима 3 Морские охотники

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Об авторе