Real-RPG. Практикант-5

Глава 1

Начало истории здесь: https://author.today/reader/105019/831479

Глава 1

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — зов ворвался в мой сон, как ураган, и заставил ошеломленно распахнуть глаза.

Свет уличных фонарей из окна помог осмотреться и облегченно выдохнуть. Я лежал на кровати в спальне съемной квартиры, с уютно примостившейся сбоку подругой.

Вдруг мирно спящая на моем плече Машка резко отшатнулась и отвернулась к стене. Словно тоже по чьей-то указке во сне.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — снова в голове раздался тягучий, как сироп, призыв. И на сей раз я узнал голос пробравшейся в голову беглянки.

— Марина? — невольно выдохнул я в ответ, резко садясь на кровати.

Через мгновенье, опомнившись, запоздало зажал ладонью рот и покосился на ревнивую подругу. Но уткнувшаяся носом в стенку Терентьева продолжала мирно сопеть во сне, и мой незамеченный косяк остался без последствий.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — повторившийся настырный маринкин призыв отозвался вдруг вспышками нарастающей боли в висках. Которая тут же бесследно исчезла, стоило мне подняться с кровати и начать одеваться.

Конечно, я старался двигаться, как можно тише, дабы не разбудить спящую Машу. И, разумеется, пару раз неуклюже шуманул в процессе: сперва сорвавшимся с носка и плюхнувшимся на пол ботинком, и следом, оказавшейся чересчур трескучей, неразработанной молнией новой косухи. Но обычно чуткая подруга сегодня дрыхла, как мешком прибитая.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — очередной призыв вынудил сбежать из теплой квартиры в морозную ночь и, забравшись в припаркованную недалеко от подъезда «мазду», запустить прогрев мотора.

Мелькнувшая было в голове здравая мысль: отзвониться в офис и поставить в известность дежурного о начавшейся среди ночи ментальной атаке; в прямом смысле слова была выжжена из мозга ослепительной вспышкой боли, под аккомпанемент тягучего призыва:

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа!

Стоило забыть об айфоне, и болючий пожар в висках начал постепенно затихать. И как-то сам собой тут же всплыл из ниоткуда в сознании адрес пункта назначения: незнакомый барбершоп примерно в трех кварталах от моей съемной хаты.

— Да иду, блин! Иду уже! — зашипел я, сплевывая в салфетку кровь из прикушенного языка, и, раздраженно швырнув смятый белый комок под ноги, добавил уже без змеиного шипенья: — Даже еду. Только погодь пять сек, пока мотор хоть чутка прогреется.

Будто услыхав мою просьбу, давление на гудящие виски полностью исчезло. И вскоре, заведя авто, я помчал на рандеву, столь оригинальным макаром назначенное бывшей союзницей…

Стремительный, как болид формулы-1, спорткар по пустой ночной автостраде доставил меня к барбершопу всего примерно за минуту. Выбравшись из тачки, я растерянно уставился на темные стекла двери и витрины явно запертого по ночному времени заведения. Но простоял так не долго. Из ступора меня почти сразу же вывел очередной тягучий призыв:

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа!

Не дожидаясь стимулирующего болезненного разряда по и так уже изрядно настрадавшимся вискам, я торопливо забежал по высоким ступеням на крыльцо заведения и дернул за ручку стеклянной двери. С виду запертая, она легко поддалась моему напору и, переступив порог, я оказался внутри просторного темного помещения.

Впрочем, проникающего через широкое панорамное окно (рядом с входной дверью) уличного света оказалось вполне достаточно мне, чтоб разглядеть в центральной части зала на полу две застывшие в лежачем партере смутные тени. Снизу угадывались очертания крупной мужской фигуры в армейском камуфляже, застывшей в зловещей черной луже (не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — это разлившаяся по полу кровь недавно зарезанной жертвы), а на спине покойника, уставившись на меня огромными багровыми глазищами, опираясь на острые локотки, по-кошачьи языком чистила увенчанные звериными когтищами хрупкие девичьи пальчики смертельно-опасная обнаженная красотка.

— Марина, блин! Какого хрена ты вытворяешь⁈ — наехал я с порога на бывшую союзницу, скрывая за повышенной агрессией невольную дрожь в коленях.

Пооорааа! — тягучее объявление в голове совпало с хищным оскалом, исказившим вдруг милое личико красотки.

На многочисленных зеркалах (по три-четыре штуки в ряд заполняющих три из четырех стен просторного помещения) одновременно сгустками зловещего багрянца полыхнули силуэты женской растопыренной ладони. И тут же, сменившись прокатившейся сверху вниз световой волной, обернулись добрым десятком порталов в разные уголки теневой параллели.

От ударивших со всех сторон внутрь помещения потоков ослепительно-яркого солнечного света, я невольно зажмурился и пропустил волну первых чудовищ, ринувшихся с трех сторон в барбершоп, превратившийся только что в гигантский прорыв. И не увидел, как тут же сгинуло в ярком солнечном свете спровоцировавшее прорыв исчадье, чтобы мгновенно ударить когтистыми пятернями одновременно из всех теневых ореолов, окаймляющих контуры солнечных порталов.

Проморгавшись, я стал свидетелем уже тому, как повсюду валятся на пол, фонтанируя струями чернильной крови из широченных ран, бестии и царусы, разодранные от холки до хвоста, как плюшевые игрушки у злого ребенка.

Но все же, как не проворно было собирающее щедрую кровавую жатву разом с десяти окружающих зеркальных порталов исчадье, части тварей удавалось-таки проскочить через свой портал невредимыми. Это обычно случалось, когда сквозь рамку портала протискивалась одновременно пара потусторонних тварей, тогда, вскрывая одного «гостя», исчадье не замечало второго, и невредимый напарник прорывался-таки в заваленное трупами сородичей помещение.

В первую очередь просочившиеся внутрь твари, привлеченные запахом свежепролитой человеческой крови, набросились на труп брошенного исчадьем камуфляжника. Ну а во-вторую, разумеется, выбрали объектом, достойным своей атаки, уже меня. Я же, сработав, как водится, на опережение, успел к тому времени, полностью проморгавшись, активировать Разоблачение уязвимости(на днях очень кстати поднятой с четвертой до шестой ступени) и вскинуть добытый из расширенного эблюсом кармана пистолет.

Атаку потусторонних тварей я встретил уже, как говорится, во всеоружии. Уравнивая шансы с многочисленным врагом на относительно небольшом метраже замкнутого пространства, я активировал до кучи еще свой уникальный теневой талант. И окружающий лютый экшен, после щелка щепотью левой руки, мгновенно завис на паузе. В разгромленном и заваленном трупами монстров помещении сделалось тут же тихо, как в склепе.

Я по-прежнему стоял в шаге от ведущей наружу двери, а вот набегающие со всех сторон на меня по полу и потолку бестии и царусы, будто лишившись веса, замерли кругом прямо в воздухе, распластавшимися в широких прыжках и ощерившимися клыкастыми пастями «воздушными шариками».

Двигаться с сгустившемся, словно тягучий мед, воздухе стало чрезвычайно сложно. Смещая ствол пистолета от цели к цели, я словно параллельно толкал рукой невидимую заклинившую дверь. К счастью, голубых пятен уязвимости на телах тварей открылось перед глазами в избытке, и уязвимости тоже замерли в стазисе, вместе с застывшими в прыжках тушами монстров, из-за чего мне не приходилось далее тратить время на их выцеливание. Достаточно было лишь навестись на очередную тварь, и плавно надавить на спусковой крючок.

Бесшумно вылетающая из оснащенного глушителем ствола в заданном направлении пуля сразу начинала стремительно замедляться. Но все же ее взрывного ускорения оказывалось достаточного, чтобы в ограниченном стенами барбершопа пространстве дотянуться до голубоватой уязвимости на теле твари и ткнутся в шкуру монстра. Выходило весьма удобно. Наблюдая черную маслину на фоне голубого пятна тела царуса или бестии, мне уже заранее становилось понятно, что цель неотвратимо поражена. В разы тормозящее пулю пробитие густого меха или толстого кожного покрова случится уже потом, после отмены действия Настройщика, а пока… Я, обливаясь потом, словно на силовом тренажере в качалке, смещал пистолетный ствол к следующей распластавшейся в прыжке цели и снова нажимал на курок…

Параллельно с количеством отстреленных патронов (и, соответственно, пораженных потусторонних ублюдков) начинала неотвратимо разгораться в затылке знакомая мигрень. Это обратная сторона таланта — откат, не позволяющий пользоваться уникальной абилкой бесконечно долго. Но, стиснув зубы, я терплю головную боль, продолжая планомерно расстреливать неподвижных врагов. Патроны в пистолете заканчиваются, увы, раньше наседающих зубастиков. И приходится производить смену обоймы.

Это молниеносная в режиме реального времени, до автоматизма отточенная на тренировках, нехитрая операция, сейчас, когда все вокруг застыло на паузе Настройщика, превращается в удручающе-долгий нудный процесс, когда отщелкнутая из пистолета пустая обойма, вместо приличного вылета, начинает выползать из рукояти со скоростью беременной улитки, а отчаянная попытка подхватить ее ногтями левой руки и вытянуть самостоятельно, увеличивает скорость извлечения всего-то до черепашьей. Заблаговременно припасенная в левой ладони сменная обойма так же мучительно туго забивается в пистолетную рукоять. И когда она наконец встает на место, от чудовищной боли в разрывающемся на части затылке глаза начинает постепенно застилать багровая пелена.

На остатках морально волевых, мучительно-медленно передергиваю затвор, и возобновляю дальнейшую стрельбу…

Под занавес, когда все набегающие твари оказываются отоварены уперевшимися в уязвимости маслинами, я смещаю пистолетный ствол на ближайший сияющий солнечным светом портал, и провожу пять подряд оставшихся выстрелов в сероватое пятно в нижнем краю бывшего зеркала — место знака-активатора — багровой женской ладони, эффектное появление которой разом на всех зеркалах барбершопа стало отправной точкой для дружной активации десятка потусторонних порталов.

Когда, закончив стрельбу из повторно разряженного пистолета, я отменил Настройщика, из-за лютой мигрени перед глазами уже все плывет, превратившись в мутное багровое болото.

Тут же окружающая тишина взрывается многоголосым визгом и звоном осыпающего стекла.

Ослепший от мигрени, я не вижу: как друг за дружкой, с эффектом домино, рушатся настенные порталы, как, спотыкаясь после сбитых ударами пуль прыжков, вокруг меня штабелями валятся на пол смертельно раненые бестии и царусы…

Лишь по сгустившимся в помещении сумеркам и быстро затухающим воплям подранков, я догадался, что отчаянная попытка ликвидации спонтанного прорыва реализовалась похоже, если и не на все сто, то на девяносто процентов точно.

Слааавнааая охооотааа, — раздался в голове тягучий голос исчадья.

— Марина, ты здесь? Помоги мне. Я ослеп, и ничего не вижу, — попытался по новой наладить контакт с бывшей союзницей.

Но вместо ответа тягучим голосом, ощутил вдруг неожиданный удар копной шелковистый волос по лицу. Даже не удар, а эдакое игривое касание. После которого застилающая взор багровая пелена тут же развеялась, и я вновь четко увидел перед собой заваленный мертвыми телами потусторонних тварей разгромленный зал барбершопа.

Дооо встрееечиии, — очередная тягучая фраза в голове совпала с хлопком наружной двери за спиной.

Порывисто обернувшись, я лишь мельком увидел за стеклянной дверью почти растворившийся в свете уличных фонарей силуэт обнаженной девушки, сбегающей по ступеням крыльца на тротуар.

— Твою ж мать, — обреченно выдохнул я в след сгинувшей беглянке и, сменив пистолет в руке на айфон, набрал наконец номер офиса.

Глава 2

Глава 2

— Сережа, хорош дрыхнуть! Вставай уже, кому сказано! Мы на пару опаздываем! — трясла меня за плечо неугомонная Терентьева.

— Маш, ну будь человеком. Я только-только глаза сомкнул, — плакался я, отчаянно зарываясь головой в подушку, поскольку одеяло жестокая девчонка сорвала с меня в первую очередь.

И я ведь ничуть не соврал, действительно вернувшись домой из офиса после ночного аврала всего час назад. Почему там промурыжили меня почти до рассвета? Ну, во-первых, мне дважды в подробностях пришлось пересказывать предысторию прорыва с зовом исчадья и сам отчаянный отстрел (уже мною лично) прорвавшихся из теневой параллели «гостей», сперва прибывшим на зачистку местности в разгромленный барбершоп Игорю с Александром, затем в офисе съехавшимся на экстренную планерку Борисычу и Митюне с Елизаветой. А, во-вторых, пришлось еще потом подвергнуться дотошному лизкиному исследованию. И получавшая карт-бланш от шефа Лизавета кучей артефактных приборов битый час пыталась нащупать на моем теле след наброшенного бывшей союзницей недавно теневого аркана(так мне было сказано, без разъяснений). Уж не знаю нашла там чего-нибудь митюнина подруга на мне, или нет; со мной результатами исследований своих артефактор делиться на отрез отказалась. Когда она закончила, мне просто было велено одеваться и возвращаться домой… Тихонечко прокравшись обратно в квартиру, я наконец нырнул под одеяло, прижавшись к теплой машкиной попке, и только-только начал засыпать, как заголосил будильник в ее гаджете.

— Какой только что⁈ — возмутилась Терентьева. — Мы ж в одиннадцать вместе спать завалились! Выходит, уже больше восьми часов ты харю плющишь. А столько долго спать, между прочим, вредно…

— Маш, отстань, а. Езжай пока в институт одна. Я ко второй паре потом подтянуть.

— Ага! Щас! Только шнурки поглажу!

— Пожалуйста, не нужно так громко разговаривать.

— Капустин, да ты ваще охренел! Ну-ка вставай живо, кому сказано!

— И одеялом, плиз, обратно накрой меня, когда будешь уходить.

— Короче, умник, если, пока я до трех считаю, сам не встанешь, я тебя водой холодной из кружки оболью.

По полу в сторону выхода из комнаты звонко застучали каблучки, и я, облегченно выдохнув, стал нащупывать пальцами ног край сброшенного одеяла.

Увы, вскоре выяснилось, что булки расслабил я слишком рано.

— Раз!.. — требовательно громыхнул над головой голос прицокавшей обратно надзирательницы.

— Маш, ну че за детский сад-то?

— Два!..

— Вот только попробуй, я тебе тогда…

— Три! На…

— Да блин! Ты совсем ку-ку что ль? — подорвался я с кровати отфыркиваясь, как конь. И легко настигнув с визгом бросившуюся вон из спальни подругу, прижал ее спиной к стенке.

— Отвали от меня, Капустин, ты мокрый! — захлопала ладошками меня по голой груди Машка. И тут же, противореча своим словам, жадным страстным поцелуям впилась в мои приблизившиеся губы…

В итоге первую пару мы-таки вопиющим образом прогуляли, с ревом подкатив к альма-матер лишь ко второй. Но выспаться, несмотря на опоздание, мне, увы, так и не позволили.

— Серег, че-т ты оброс уже совсем у меня, — вдруг выдала Машка, когда мы вдвоем поднимались по центральной лестнице института на четвертый этаж.

— Да ты гонишь, Маш, — фыркнул я, стряхивая руку девушки с головы, на которой она игриво взъерошила мой спортивный ершик. — Еще и на сантиметр волосы не отросли.

— А, по-моему, когда ты лысеньким был, так тебе было гораздо лучше, — парировала подруга.

— Не-не-не, даже не уговаривай, — замотал я головой. — Никаких больше лысых голов! И, вообще, вторая неделя декабря уже идет. Кто ж зимой-то налысо бреется?

— Ну Серё-ёёё-ёж!

— Маш, прекрати. А то поругаемся.

— Да ну тебя, зануда… Вот почему сережку в ухе перестал носить? Она, между прочим, добавляла тебе шарма.

— Ага, еще ногти розовые, как у педика, мне припомни, — отмахнулся я.

— И вовсе не как у педика. А как у стильного, модного парня, — закусилась Терентьева. — Ну ладно ногти… Шубку-то свою роскошную отчего в ящик задвинул, сменив на косуху эту дурацкую?

— Я ж в тачке всегда. А там и так тепло. И в косухе, кстати, мне за рулем гораздо удобней.

— Ну разумеется! — фыркнула Машка. — Осенью в шубе на той же тачке было рассекать норм. А зима пришла — поменял теплую шубейку на холодную кожаную куртку. Вот где логика, Сергей!

— Слушай, Маш, я ж в твой гардероб не лезу. Не навязываю тебе, что носить.

— А ты навяжи, и я с удовольствием послушаю.

— Маш, прекрати, пожалуйста. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

— Да ну тебя…

Последний лестничный пролет мы поднимались молча, не глядя друг на друга. Отчего Машка не сразу сообразила, что, перейдя с лестницы в коридор четвертого этажа, вдруг осталась одна.

Мне же дорогу на лестничной площадке вдруг перегородил незнакомый бугай в камуфляже.

— Сергей Капустин? — без приветствия, спросил он у меня.

— Ну допустим, — подобрался я и, словно невзначай мазанув кольцом развития по переносице, изготовился взорваться серией ударов по загоревшимся на голове и корпусе камуфляжника десяткам голубоватых пятен уязвимости.

— В общем, мне велено передать: что тебе встречу назначили сегодня в пятнадцать ноль-ноль на Чертовом пустыре, — выпалил, как заученное стихотворение, здоровяк и, с выдохом облегчения в конце, добавил уже, похоже, лично от себя: — Знаешь, где это?

— Знать-то знаю, но…

— Ну так подгребай, ежели не ссыкло, — нагло перебил меня утырок.

— Эй, мальчики, а что тут происходит? — вернулась их коридора потерявшая меня подружка.

— Свали, не твоего ума дело, — рыкнул на нее камуфляжник.

Зря он так. Не хотел я его бить. А пришлось…

— Слышь, дебила кусок? — продолжил я наш диалог через примерно полминуты, когда до скорчившегося в позе эмбриона у меня в ногах тугодума дошло наконец, что за каждое очередное ругательство, сорвавшееся с его губ, он будет получать серию весьма болезненных пинков тяжелыми носами моих берцев по бокам. — От кого послание доставил ты забыл сказать.

— От серьезных людей, — прокряхтел кое-как камуфляжник.

Вокруг нас на лестничной площадке уже начала собираться толпа зевак-студентов, у многих в руках появились извлеченные из карманов гаджеты. Становиться звездой ютуба в мои планы, разумеется, не входило. Значит, с жесткой расправой над хамоватым утырком следовало срочно закругляться.

— Передай своим серьезным людям, что я подъеду. Но если дернули меня без веской причины, им мало не покажется.

— Я передам, — ощерился в кровавом оскале здоровяк.

— Сергей? О чем он? Кому передаст? И куда это ты, вообще, собрался? — ухватив меня за рукав рубашки потребовала объяснений разволновавшаяся Машка.

— Да все норм, зайка, не парься, — подхватив девушку за талию пойманной рукой, я легко оторвал ее от пола и практически занес за поворот.

— Да, Сережа, блин! — заколотила меня кулачками по плечу вырвавшаяся из захвата в коридоре девушка.

— О, а вот и наши прогульщики пожаловали! — пришел мне на выручку очень удачно нарисовавшийся впереди прямо по курсу друган Витька Шипов.

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

Легко миновав заграждение из желтых лент, натянутые полицией вокруг места ночного происшествия, Артем Борисович поднялся на крыльцо и, толкнув не запертую дверь, зашел в разгромленный барбершоп. Оглядевшись, выбрал в углу почти не заляпанный кровавыми пятнами кусок пола и направился туда, решив обустроить там временную переговорную.

— Лиза, отвлекись, — поманил шеф артифактора, усаживаясь на добытый из кармана раскладной стул, и жестом призывая девушку присесть рядом на вторую разложенную копию мобильной сидушки. — Что удалось выяснить?

— Да почти ничего, — поморщилась Лизавета, поднимаясь и с хрустом разгибая спину, после длительной работы на корточках в скрюченном положении.

— Знаю я твои почти ничего, — хмыкнул в усы начальник. — Ну не томи, рассказывай, давай.

Со стоном наслаждения опустившись на предложенный начальством стул, девушка вытянула натруженные ноги, приняла из рук заботливого Борисыча запаянный в пластик стаканчик с кофе, тут же его вскрыла и, сделав крошечный глоток ароматного напитка, стала отчитываться:

— Следов ментального теневого аркана, как вы уже знаете, на практиканте отыскать мне не удалось. Твари же, практически напополам раздираемые (со слов Сергея) исчадьем на выходах из порталов, как, собственно, и подстреленные нашим лихим практикантом, до моего приезда сюда, разумеется, не долежали, благополучно схлопнувшись и оставив на полу лишь потеки свернувшейся крови. Потому с доказательной базой ни подтвердить, ни опровергнуть версию Капустина: с причастностью к прорыву исчадья, я не могу, уж не взыщите. Но косвенно правоту слов Сергея подтверждает сам факт спонтанного возникновения мощнейшего прорыва (аж из десяти запараллеленных зеркальных порталов), погасить который без посторонней помощи Капустину (при всем моем уважении к нашему безусловно талантливому практиканту) банально не хватило б сил. Еще, я сделала соскребы с пола в центральной части зала, где, со слов Капустина, лежало тело первой жертвы исчадья — мужчины в камуфляже, растерзанного впоследствии потусторонними тварями… Исследовав затем сосребы в специальном артефакте, я смогла вычленить человеческий ДНК из пролившейся поверх растерзанной жертвы крови расстрелянных тварей. И, отправив формулу ДНК убитого человека Семену Дубинину, почти сразу же получила от него неожиданную новость, что ДНК убитого исчадьем камуфляжника принадлежит одному из тройки солдат, без вести пропавших после полуторамесячной давности крушения вертолета. Того самого, в Уренском районе, помните?

— И рад бы забыть, — хмыкнул Артем Борисович. — То есть, ты хочешь сказать, что этот камуфляжник был…

— Это один из пресловутых потерянных душ Хозяина, — закончила за шефа артифактор. — Щедро сдобренная эманациями Хаоса кровь его запросто могла стать катализатором, вскрывающим Барьер Равновесия. Уж не знаю, как и где исчадью удалось раздобыть для кровавого ритуала этого потеряшку, но дальше все было предельно просто. Ей оставалось лишь призвать к помеченным проклятой кровью зеркалам нашего Настройщика, и грандиозный прорыв разом в десяток теневых локаций раскрылся сам собой.

— Ай да Лизавета. Ай да умничка, — польстил артефактору Артем Борисович и, задумавшись, стал вслух рассуждать: — Выходит, исчадье нашло выход на спрятанные проклятые души. И, учитывая маниакальную потребность темной сущности к истреблению потусторонних тварей, вскоре она, наверняка, захочет повторить кровавый ритуал.

— Думаете, она снова так же вызывающе-нагло бросит зов нашему практиканту?

— А почему нет? — пожал плечами Артем Борисович. — Раз сработало один раз, сработает и второй. Выход же на скрытые Хозяином потерянные души у исчадья, определенно, имеется? Их, вроде, еще четверо у него осталось.

— Да, четверо. Две женщины, и два мужчины.

— Вот и прекрасно. Нехай поголовье ублюдков этих сокращает Мариночка нам на радость, и упырю-хаосисту в пику.

— А как же практикант наш? Это ж такой риск для Сергея! Ведь он точно не готов еще самостоятельно выживать в прорывах подобной концентрации.

— Все мы когда-то не были готовы, — зыркнул на подчиненную строго Артем Борисович. — Парню достался талант, владение которым — уже само по себе запредельный риск. Хочет он того или нет, но ему придется максимально быстро заматереть. И под присмотром исчадья (которое очевидно благоволит бывшему союзнику) научиться выживать в экстренных ситуациях шансов у него будет куда как больше, чем когда снова вдруг встрянет в какую-то лютую дичь, но уже в одиночку. Или ты, может быть, веришь, что наш практикант будет сидеть послушно дома, и высовывать нос наружу лишь с одобрения старших товарищей?

— Да, вы правы. Под замок посадить его у нас нет оснований. А встревать в неприятности парень мастак.

— Вот и славно… Тогда, значит, давай договоримся так. О сделанных тобой выводах касаемо потерянной души больше никому не слова. С Дубининым я перегорю, чтоб он так же засекретил инфу о потерянной душе по своим каналам.

— Этот ваш запрет распространяется даже на Митюню?

— Особенно на Митюню, — кивнул Артем Борисович без тени улыбки на лице.

— Но он же по вашей просьбе опекает практиканта в институте.

— Вот и пусть продолжает себе опекать дальше. А не устраивает охоту на ведьм, или в нашем случае на исчадье. Что непременно случится, если Митюня узнает об огромной вероятности повторного призыва исчадьем Сергея… Пусть пока все идет, как идет. А мы просто затаимся в сторонке, будем наблюдать и делать выводы. Это понятно?

— Да, Артем Борисович.

— Ну тогда сворачивай тут исследование свое, и давай я тебя домой отвезу. А то с этой ночной суматохой не выспалась, поди, совсем.

— Спасибо, Артем Борисович. Но меня Митюня отвезет. Мы договаривались. Он примерно минут через пятнадцать должен сюда за мной заехать.

— Ну, как знаешь, Лизавет. Как говорится, была бы честь предложена.

Они вместе поднялись с раскладушек, и Лиза помогла шефу собрать и спрятать в расширенный карман стулья. Артем Борисович, как обещал, покинул разгромленный барбершоп, и на месте закрытого прорыва артефактор снова осталась одна.

Глава 3

Глава 3

С появлением в аудитории препода, я на автомате развернул тетрадку и приготовился конспектировать лекцию. И одновременно вывел перед внутренним взором текущие параметры кольца развития, изрядно подскочившие после ночной ликвидации (мною фактически в одно лицо) чрезвычайно опасного прорыва.

Возможность параллельно максимально эффективно работать разом в двух аналитических направлениях появилась у меня недавно, с открывшимся неожиданно теневым умением Умник. Этот утешительный приз мне достался за то, что, выполняя данное Борисычу обещание, я целую неделю, как неприкаянный, вечерами по пять-шесть часов бродил по улицам и улочкам нашего города, порой забредая в натуральные трущобы. Бродил я, разумеется, не просто так, а с активированным Третьим глазом, в надежде наткнутся где-нибудь на ментальный отклик беглянки Марины. Увы, все мои отчаянные вечерние поиски сгинувшего исчадья (до предыдущей ночи) оставались безрезультатными. А из-за частой активации Третьего глаза через неделю у меня случился обморок.

Просто чудо, что напасть эта приключилась со мной не за рулем. Я как обычно ехал в институт, и по дороге решил свернуть на заправку. Но когда, выбравшись из машины, пошел в кассу: оплатить бензин, меня вдруг словно выключили. Очнулся уже дома у Лизаветы, где меня промурыжили потом до самого вечера, и отпустили восвояси лишь с ультимативным требованием: на пару недель сделать паузу в поиске бышей союзницы.

Так я перестал искать Маринку, а через примерно десять дней бывшая союзница сама выцепила меня среди ночи ментальным зовом. Помимо грандиозного обморока, бонусным последствием мозгового перенапряжения от частой активации ментального теневого навыка стало открытие у меня уникального теневого умения Умник, позволяющего разделять аналитические потоки сознания. Узнал я об этой новой своей способности на следующий день в институте, когда вдруг обнаружил на скучной лекции, что одновременно могу залипать в тик-токе, листая ленту с гаджета, и четко, без пропусков и смысловых ляпов, конспектировать в тетрадку нудную лекцию.

Вот и теперь правая рука моя начала строчить пером по бумаге, заполняя тетрадный лист четкими ровными строчками конспектируемой лекции. Глаза же параллельно забегали по вспыхнувшему перед внутренним взором знакомому перечню системных параметров:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 67,9 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 59/41, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 25,47%

Основные параметры:

Сила — 13 (132,87%)

Ловкость — 13 (135,32%)

Выносливость — 14 (141,9%)

Интеллект — 16 (160,51%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 15 (156,27%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 2574

Уровень теневого тела — 42 (1322/1375)

Теневой бонус к Силе — 4454 (44,54%)

Теневой бонус к Ловкости — 3932 (39,32%)

Теневой бонус к Выносливости — 4442 (44,42%)

Теневой бонус к Интеллекту — 1450 (14,5%)

Теневой бонус к КЭП — 12205 (122,05%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1913

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 14, КЭП 11).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Прилетевшие за ликвидацию в одиночку опасного прорыва: рекордный системный бонус в полторы тысячи свободных очков теневого развития и аж два бонусных уровня развития теневого тела; разом не только компенсировали все доп. вложения на недавнее развитие Разоблачения уязвимости и Интеллект, но и сделали запасы свободных очков теневого развития к распределению и запасы свободных теневых бонусов к распределению даже больше былых величин. Что, естественно, подтолкнуло меня к мысли: снова хорошенько вложиться в свое развитие.

Начать решил с наименее болезненного, но чрезвычайно важного функционала теневых навыков. С текущей шикарной суммой свободных очков теневого развития я получил возможность немедленно поднять ступень развития любого их пяти своих навыков. И первоначальным моим порывом было: вложиться в развития Чужой маски — уникального навыка, позволяющего искусно маскироваться не только среди потусторонних тварей, при охотничьей вылазке в локацию теневой параллели, но и затеряться в родном мире, скрывшись от чужих глаз под иллюзорной личиной другого человека. Еще после судьбоносного возвращения в свое тело, случившегося во многом благодаря активации этого теневого навыка, я наметил для себя развить Чужую маску до десятки в первую очередь. Потому далее долго копил свободные очки теневого развития. Но без выходов на охоту в теневую параллель процесс накопления продвигался удручающе медленно. А из-за: поиска Марины, последовавшего обморока и навязанного затем двухнедельного карантина, последние недели я был вынужден обходиться лишь ограниченной охотой в тренировочных локациях офиса, что приносило в копилку свободных очков теневого развития сущие крохи.

В итоге, не дотерпев до требуемой за активацию восьмой ступени суммы, я слил часть запаса свободных очков теневого развития на прокачку до шестой ступени Разоблачения уязвимости. Необходимость в развитии которой назрела после получения теневого умения Стрелок. Позволяющего навскидку, не целясь бить по уязвимостям тварей, но лишь при наличии, разумеется, у противника этих самых пресловутых уязвимостей. На былой четвертой ступени развития Разоблачения уязвимости, вероятность обнаружения уязвимостей на телах потусторонних тварей ниже меня уровнем составляла лишь 30–65%, а на телах тварей сходного и выше меня уровнем, соответственно, ниже 30%. Теперь же, после апгрейда теневого навыка до шестой ступени развития Разоблачения уязвимости, вероятность обнаружения уязвимостей на телах тварей ниже меня уровнем составляла уже внушительные 50–75%, а на телах тварей сходного и выше меня уровнем, соответственно, ниже 50%. Вложение в развитие навыка, безусловно, пошло мне на пользу. Взять хотя бы недавнюю ночную стрельбу по бестиям и царусам. Завалив в стазисе Навигатора почти три десятка потусторонних ублюдков, я ни разу не промахнулся, и все мои пули нашли на телах монстров свою уязвимость. Однако, растраченный на Разоблачение уязвимости запас свободных очков теневого развития поставил жирный крест на хотелке развития Чужой маски.

И вот, благодаря щедрому системному подгону, я получил, казалось бы, возможность апгрейдить и Чужую маску тоже. Но фак!.. Двух тысяч пятисот шестидесяти свободных очков теневого развития, запрашиваемых системой за активацию восьмой ступени Чужой маски, оказалось так же достаточно для двойного апгрейда до седьмой ступени Владения воздушным копьем и Разоблачения уязвимости, отстающих в развитии от прочих моих теневых навыков как раз-таки на одну ступень. И, конечно же, долбанная рациональность развития разом двух навыков взяла верх над появившимся шансом усиления одной лишь Чужой маски. Клятвенно пообещав себе: дальше все свободные очки теневого развития вкладывать исключительно в читерскую Маску, сейчас, скрепя сердце, я бухнул практически весь свой запас свободных очков теневого развития на апгрейд до седьмых ступеней Владения воздушным копьем и Разоблачения уязвимости.

Перед внутренним взором, сменив перечень текущих параметров, замелькали системные уведомления:

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.

Активирована 7 ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 13, Выносливость 11, Интеллект 11, КЭП 12)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 156,27% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:36:16 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 32 уровень — 100%, для тварей с 33 по 38 уровень — от 50% до 90%, для тварей с 39 по 44 уровень — от 10% до 40%, для тварей с 44 и выше уровня — менее 10%.

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.

Активирована 7 ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции: Разоблачение уязвимости, на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости: вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 60% до 80%, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 60%.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Никакого физического дискомфорта при апгрейде теневых навыков я не почувствовал. О случившемся усилении пока что я мог судить лишь по изменившимся строкам описания текущих навыков, где «активирована 6 ступень» сменилась на « активирована 7 ступень». Ну и внушительный минутой ранее четырехзначный запас свободных очков теневого развития к распределения упал после случившегося двойного апгрейда до жалких четырнадцати очков.

Разобравшись с навыками, я переключился на апгрейд основных параметров, которые, соответственно, в любой момент можно было усилить с помощью свободных теневых бонусов к распределению. Этого добра, после подкинутых системой подряд 41 и 42 уровней (410+420 тен. бонусов), у меня в запасе тоже оказалось более тысячи девятисот. Здесь традиционно перво-наперво я решил вложиться в самый медленно растущий естественным путем Интеллект. Хотя этот параметр уже поднимался за счет бонусов мною ранее, десять дней назад, до шестнадцатого уровня после намека Елизаветы на прямую зависимость развитого Интеллекта с ментальными возможностями сознания ясновидящего. Но прошедшей декады, наверняка, было более чем достаточно для адаптации мозга к расширившимся после апгрейда возможностям, и очередной рывок к семнадцатому уровню развития Интеллекта должен был наложится на предыдущий максимально продуктивно.

Легко вычислив необходимое для апгрейда количество свободных теневых бонусов, я мысленным системным запросом пожелал обернуть их в теневые бонусы к Интеллекту. И едва сдержал стон, когда затылок тут же пронзила раскаленная спица боли. Пришлось тут же до хруста сжать зубы, чтобы не выдать себя болезненным звуком. Сунутое параллельно под мышку кольцо развития активировало Целебный пот, и побежавшие по голове прохладные струи стали постепенно гасить разразившийся под черепушкой огненный шторм.

Когда захлестнувшая глаза кровавя пелена начала рассеиваться, я смог прочесть появившиеся перед внутренним взором строки системного уведомления:

Внимание! Вами использовано 949 свободных теневых бонусов к распределению.

Теневой бонус к Интеллекту +949.

Интеллект — 17 (170,00%)

— Сережа, что с тобой? — забила рядом тревогу заметившая мой болезненный вид Машка.

— Да нормально все, — отмахнулся я.

— Какой нормально? Бледный, вон, весь, как мел, и потеешь.

— Просто в жар бросило чутка. Ща пройдет.

— В жар? Серьезно? Да ты ж, как ледышка, холодный, — возмутилась она, цапнув обеими руками мою ладонь.

— Маш, успокойся. Сейчас все пройдет.

— Блин, Сережка, тебе ж ко врачу нужно срочно!

— Да хорош уже на пустом месте панику разводить!

— Молодые люди, мы вам не мешаем? — это уже к нашему незаметно разгоревшемуся спору прицепился прервавший лекцию препод.

— Извините, Василий Игнатьевич, — делаю невинное лицо. — Мы больше не будем.

— Да какое не будем⁈ — вскочила рядом на ноги Терентьева. — Василий Игнатьевич вы посмотрите только какой Сергей у меня бледненький.

— У ты, батюшки, пожалейте дитятку, — схохмил кто-то за нашими спинами, и аудитория тут же взорвалась дружным ржачем.

— Мария, немедленно прекратите этот балаган! — возмутился преподаватель.

— Маш, ну правда, хорош, — поддержал его я.

Но закусившую удила подругу было уже не унять.

— Ну-ка живо пошли к врачу! — она хватает меня за рукав и, под хохот одногруппников, тащит вон из аудитории.

«Апгрейдил блин параметр, на свою голову, — мысленно сокрушался я, понурой тенью шлепая за Марией (ну а че еще оставалось мне делать, не драться же девушкой своей). — Хорошо еще прокачку другого параметра запустить не успел. Никак выбрать не мог между отстающими от Выносливости Силой и Ловкостью. А на апгрейд обоих параметров свободных бонусов уже не хватило, вот и завис в раздумье… И хорошо, походу, что завис. А то, если б меня до кучи еще и судорогой на лекции скрутило, Машка тут бы такой хай устроила — мама не горюй. Заботливая, блин, моя…»

— Ну, вот, видишь, все уже прошло, как я и говорил, — предъявил я подруге, когда мы со скандалом сбежали-таки в коридор (предварительно, разумеется, деактивировав действие Целебного пота).

— Да, сейчас вроде норм, — вынуждена была констатировать Машка, обнаружив вернувшийся на мое лицо румянец, и не заметив больше нигде следов мгновенно испарившегося пота.

— И вот нафига было, спрашивается, с лекции сбегать?

— Ну, блин, Сережка. Я ж реально за тебя испугалась. Ты ж там бледный-бледный вдруг стал.

— Это от недосыпа, Маш. Потому что некоторые, мне выспаться помешали.

— Да ну тебя.

— Ладно, не дуйся. Пошли что ль в буфет, раз уже с лекции сбежали. Хоть позавтракаем там нормально.

— Угу. А купи мне тогда эти…

— Которые?

— Да, блин, Сережа, не перебивай.

— Я вообще молчу.

— Вот и мочи.

— Вот и молчу.

— Помнишь, рогалики там такие воздушные в тот раз были, орешками еще обсыпанные?

— Которые тебе еще до визга понравились?

— Ага.

— Неее, че-т не припомню.

— Да, Капустин, блин!..

Интерлюдия 2

Интерлюдия 2

— Начальник, дай сигу-то подымить.

— Не велено!

— Да ладно, зёма. Че ты? Не жмись. Всего одну сигаретку. Уж не обеднеешь с одной-то.

— Цыганов, отвали, а. Ехай молча.

— Не ссы, зёма, я майору не скажу.

— Конечно не скажешь. Потому что нечего будет говорить.

— Ну хоть затянуться-то дай мне разок.

— Перетопчишься.

— Начальник, будь человеком. Из-за этих пересылок долбанных я уже сутки, считай, не куривши.

— Сутки вытерпел и еще столько же подождешь. Говорят, для здоровья полезно.

— Ну че те жалко, что ль? Вон же ж сам дымишь, как паровоз.

— Мне можно.

— Ну начал…

Очередная попытка арестанта умаслить охранника вдруг на полуслове была прервана мощнейшим взрывом. От которого массивный автозак сперва подскочил высоко вверх, испуганной жабой, а потом, неуклюже приземлившись, покатился колобком куда-то в бок.

Разумеется, находящиеся внутри бронированного фургона арестант и охранник заметались внутри сбесившегося салона из стороны в сторону, словно тапки в стиральной машине. С единственной разницей: арестант плющил фейс, конечности и бока о стальную решетку своей персональной клетки, а охранник калечился о стальные броне-листы внутренней обшивки всего остального фургона.

Когда болтанка боковых переворотов прекратилась, одинаково избитые арестант с охранником, не успев подняться с пола (которым после череды кувырков теперь сделался потолок автозака), услышали снаружи треск автоматных очередей. И стук пуль по бронированной стене за кабиной автозака без слов рассказал выжившим внутри фургона людям о хладнокровном расстреле там, впереди, гораздо менее защищенных майора с водителем.

— Цыганов, сука, это че, нахрен, за дерьмо творится⁈ — пропыхтел охранник, подтягивая под себя непослушные конечности и пытаясь вскарабкаться хотя бы на четвереньки.

— А я знаю? — растерянно откликнулся арестант и тут же застонал: — Ой-ей-ей! Моя нога! Она, кажись, сломана! А-а! Помогите!..

— Сука, дурку мне тут не гони! — озлился охранник и, трясущейся рукой кое-как вытащив из кобуры табельный «макаров», направил на скрючившегося за решеткой соседа по несчастью дрожащий ствол. — Заткнись, мразота! Пристрелю!

— Эй там в домике⁈ — раздался снаружи незнакомый мужской голос, сопровождающийся требовательным стуком в перевернутую вверх тормашками наружную дверь. — Отпирайтесь и выходите с поднятыми руками!

— Ага, чтоб как Семеныча с Пашкой меня! — фыркнул охранник. — Пошел в жопу, ушлепок! Нам и здесь хорошо!

— Слышь, мужик⁈ — подключился снаружи к переговорам второй незнакомец. — Лучше сам выйди, и я те слово даю: жизнь тебе тогда сохраним!

— Да пошел ты! Слово он мне дает, мразь! — уже поднявшийся с грехом пополам по стеночке на ноги охранник смачно харкнул себе под ноги и, отщелкнув предохранитель на по-прежнему нацеленном в голову арестанта пистолете, приказал: — Вели своим подельникам, чтоб валили отсюда нахрен! Или пристрелю, как собаку, при попытке к бегству!

— Начальник, ты че! Какое бегство с такой-то ногой⁈ — возмутился арестант, задирая изувеченную конечность.

— Слышь, рембо, не дури там. Лучше выходи по-хорошему. А то ща гранату на дверь повесим, и сами вынесем перегородку эту к хренам! — привел снаружи веский аргумент номер первый.

— И нас обоих, с Цыгановым, тогда здесь по стенам кровавым паштетом размажет! — с отчаянным весельем в голосе парировал охранник. — Но этот сученыш еще раньше от пули моей сдохнет! Обещаю!

— Мужик, хорош геройствовать, а. Давай мы тебе денег дадим, много, — попробовал зайти с другого конца переговорщик номер два.

— В жопу себе свои деньги засунь, мразота! — осклабился охранник. — Цыганов у меня на мушке. И только попробуйте…

Лишившийся головы охранник зафонтанировал кровью. В смертельной судороге указательный палец его таки надавил на спусковой крючок. Грянул выстрел. Но из-за дернувшейся руки пуля ушла на полметра в сторону от цели.

А шарахнувшийся в сторону и забившийся в дальний угол клетки арестант, позабыв про сломанную ногу, вытаращенными от ужаса глазами наблюдал, как за спиной завалившегося на пол безголового тела вдруг обнаружилась затянутая в розовую кожу красотка, с розовыми же волосами. Девушка резко махнула саблей, сбивая с изогнутого лезвия кровь, и тут же словно вогнала клинок в невидимые ножны, потому что массивное оружие вдруг в буквальном смысле слова испарилось из ее правой руки.

— Ей, ну долго еще? — раздалось ворчание снаружи, сопровождающееся новой серией требовательных ударов в дверь.

— Вот быдло, — поморщилась красотка и, подмигнув затихарившемуся арестанту, нагнувшись, щелкнула-таки дверной задвижкой.

— Линда, че ты тут дела так долго? — похабно оскалился мордоворот, в камуфляже и с закинутым за спину калашом, шагнувший внутрь перевернутого автозака следом за выпорхнувшей на волю красоткой в розовом.

— Совокуплялась, млять, — зло бросила в ответку невидимая девушка.

— Да ну, блин, даже решетку парню не вскрыла, — приуныл автоматчик, осмотрев разгромленное нутро фургона.

— Ну не все вам чужими руками жар разгребать, — откликнулась девушка. — Ключ у охранника должен быть. Обыскивай и открывай.

— Могла бы и сабелькой своей разок по замку полоснуть, — заворчал громила, нагибаясь и обшаривая карманы безголового трупа. — А тут ковыряйся теперь… Гадство, в кровище всю руку изгваздал.

— Не бурчи. Быстрей давай, — одернула бойца снаружи девушка.

— Линда, так-то Хозяин начальницей над нами тебя не назначал, — предъявил тут же снаружи девушке второй боец.

— Да все-все. Сами тут заканчивайте тогда. А я в машине вас подожду, — резко ответила девушка и еще через секунду арестант услышал снаружи хлопок автомобильной двери.

— Ага, вот он, родимый, кажись, — хмыкнул меж тем довольно ощупывающий карманы трупа автоматчик и, сместившись тут же к решетке, вставил находку в замочную скважину решетчатой двери.

— Вы кто?.. — пробормотал арестант, наблюдая из своего угла, как здоровяк деловито отпирает его клетку.

— Ты, ведь, Валерий Цыганов, по кличке Цыган? — вопросом на вопрос ответил успешно справившийся с массивным замком и широко распахнувший путь на свободу здоровяк.

— Да. А вы?..

— Привет тебе, парень, от Марата.

— Фига се! Это че? Он такую бучу из-за меня что ли учудил?

— Вставай, парень. Пошли в машину. Продолжим разговор там. Нам нужно быстрее уносить отсюда ноги.

— Да я б с радостью, но моя нога…

— Ага, понятно. Тогда уж не взыщи, если приложу об угол невзначай, — и, не дожидаясь ответа, могучие руки здоровяка, цапнув арестанта за ворот казенной куртки-робы, как мешок, тут же закинули его на спину.

Глава 4

Глава 4

— О, Серега! Круто вы, конечно, сегодня на истории с Терентьевой зажгли…

— Да, дружище, давненько такого цирка посреди лекции нам не устраивали…

— Ой, да хорош заливать, парни, — отмахнулся я от нападок приятелей Витьки Шипова и Алика Егорчикова, коршунами накинувшихся на меня, стоило войти в аудиторию и занять свободное место за столом. — Это не специально мы. Просто Машке показалось, что худо мне. И, кстати, на самом деле, мне что-то вдруг резко поплохело. Приступ какой-то внезапный случился. Ну вы ж в курсе: у меня после того случая бывает…

— Ага, понятно. Игнатьевич, когда вы свалили, такую же телегу нам задвинул…

— Про последствия твоего несчастного случая… — дружно закивали ухмыляющиеся парни.

— И нефиг так на меня смотреть, — фыркнул я. — Все так и было.

— Ну да, ну да. А че, удобно, блин…

— И не проверишь, ведь. Даже завидно…

— Да пошли вы, хохмачи недоделанные!

— Ну че ты, Серег, сразу… Это ж мы так, по-свойски, чисто по приколу.

— Честно, мы не хотели тебя обидеть.

— Ладно, проехали…

— Эй, Капустин, — вклинилась в наш междусобойчик Ирина Спицина, машкина подруга. — Ты Терентьеву-то где потерял? Вы с ней вместе ж с лекции уходили.

— Да че я ей нянька что ли! — возмутился я.

— Неужто поцапались? — аж засияли от любопытства глаза самой наипервейшей сплетницы нашей группы.

— Твое-то какое дело? — зло бросил я в ответ.

— Ой извините, — фыркнула стерва Ирка. — Просто никак до Машки дозвониться не могу. Теперь понятно из-за кого она телефон отключила, — и, не дожидаясь ответа, Спицина с гордым видом поцокала каблучками на свое место.

Но допрос мой после ее ухода неожиданно продолжился.

— Серег, а че стряслось-то? — насел Витька с одной стороны.

— Из-за чего поругались? — тут же в параллель вторил товарищу с другого бока Алик.

— Блин, парни. Вы, прям, хуже баб порой, — закатил я глаза.

К счастью, вошедший в аудиторию препод избавил меня от перекрестного допроса.

Парням, не солоно хлебавши, пришлось свалить на свои места. Я же, раскрыв тетрадку на чистой странице, приготовился решать записываемые преподом мелом на доске задачки, параллельно прокручивая в памяти повтор нашей дурацкой ссоры в институтском буфете…

— Капустин, блин! Хорош уже на корову эту пялиться! — зашипела мне на ухо багровая от злости Машка, едва с заказанными вкусностями мы сели за один из трех местных столиков.

Ну а как тут не пялиться-то, когда новая молоденькая буфетчица будто специально выставляла на всеобщее обозрение свои сиськи (каждая размером с грейпфрут), буквально вываливающиеся, при малейшем ее наклоне, из глубокого, до пупа, декольте стильной кофточки?

— Маш, да не смотрю я на нее. Честно. А только на тебя любуюсь.

— Какой же ты кобелина, Капустин! Хватит уже пирог в тарелке тискать! Хомячь живо! И валим отсюда!

— Маш, ну че ты?.. Мы ж только сели. Ты ж сама рогаликов просила. Посмотри какие они у тебя тоже маленькие и миленькие.

— Что значит: ТОЖЕ⁈ — вдруг взбеленилась подруга.

— Не понял? Ты о чем, вообще?

— Не придуривайся, Капустин, все ты понял! Мало того, что глаз не сводишь с огромных сисек этой коровы! Еще высмеиваешь мои маленькие и миленькие! — Мария так резко вскочила на ноги, что стул буквально выскочил из-под нее, с грохотом завалившись на спинку в проходе.

Я бросился было вдогонку за сбежавшей из буфета Машкой. Но…

— Эй, молодые люди! Куда⁈ А деньги⁈ — тут же завопила мне в спину провокаторша-буфетчица.

Пришлось возвращаться, оплачивать картой не тронутую еду, и лишь потом отправлять на поиски сбежавшей Терентьевой.

Увы, айфон обидевшаяся ревнивица выключила. И, бестолково обежав все этажи политеха, подругу я нигде так и не нашел. Одно лишь утешало, что повешенное с моей косухой на один номерок ее пальто, продолжало нетронутом висеть в гардеробе (в конце поисков я специально спустился и проверил). Значит, Машка не сбежала домой, а затаилась все же где-то тут, на территории институтской высотки.

Отправившись на третью пару, я рассчитывал встретить Машку уже сидящей в аудитории. Но, как выяснилось, просчитался. Моя ревнивица слишком сильно обиделась на меня, и видимо решила оттянуть момент нашего примирения еще на целую пару…

Параллельно с невеселыми воспоминаниями, я продолжал планомерно решать списываемые с доски задачи, и здесь прокаченный аж до семнадцатого уровня Интеллект проявил себя во всей красе, щелкая математические ребусы, как кедровые орешки. И к всеобщему изумлению, я задрал руку, сигнализируя преподу об окончании своих расчетов, буквально уже через пару минут посте того, как он, дописав мелом на доске последнюю задачку, уселся за свой стол.

С недоверчиво нахмуренными бровями подошедший к моему столу преподаватель, скоренько пробежавшись глазами по расписанным в тетради решениям, вынужден был признать, что сработал я четко и без ошибок. После чего мне официально было дозволено вставить в уши наушники и, на зависть остальным студентам, залипать до окончания практического занятия в бесконечной ленте тик-тока.

Минут через двадцать беззаботного залипалова, чередующегося периодическими безуспешными попытками дозвониться до беглянки Маши, я вдруг получил на почту пустое письмо с незнакомого номера, с прикрепленным видеофайлом. Опасаться вируса, с установленной артефактором на гаджеты нашей команды навороченной киберзащитой, было просто смешно, потому я без колебаний тут же запустил просмотр послания.

И обернулся соляным столбом после первого же кадра видео, демонстрирующего заплаканное лицо (с размазанными тушью и помадой) моей бедовой потеряшки. Как заклинание, машины губы в камеру шептали раз за разом одну и ту же фразу:

— Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!..

Камера рывком сместилась назад, и крупный план заплаканного лица угодившей в жестокий переплет подруги обернулся внушительным фрагментом какого-то грязного помещения без окон (то ли подвала, то ли гаража), кое-как освещенного одинокой сорокаваттной лампочкой, болтающейся на шнуре провода под потолком. В углу помещения находилась древняя панцирная кровать, на которой, поверх грязного матраса, лежала Маша в институтской одежде, нарочито грубо связанная по рукам и ногам толстой мохнатой веревкой.

— Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. — продолжала, как мантру, нашептывать из своего угла бедняжка.

— Достаточно! Теперь заткнись, и чтоб больше ни звука! — раздался на заднем плане грубый женский окрик, и Маша тут же послушно замолчала.

— Че, узнаешь меня, пацанчик? — перейдя на съемку фронтальной камерой, заполнившая жирной ряхой весь экран толстуха проворно обернулась на сто восемьдесят градусов, не позволив мне рассмотреть вторую часть секретного помещения.

Разумеется, я ее сразу узнал. Одна из потерянных душ Хозяина — спасенная мною примерно полтора месяца назад в тамбуре электрички потенциальная жертва аварии.

— Ну, разумеется, узнал, — ухмыльнулась, по понятным причинам не дождавшаяся ответа на риторический вопрос толстуха. — Как видишь, твоя цыпочка теперь у нас. И если не хочешь, чтоб с малышкой случилась какая-нибудь непоправимая трагическая неприятность, то на переговорах, куда тебя пригласили сегодня утром, веди себя сдержанно и без фокусов. И, разумеется, приезжай по указанному адресу один… Уверена, мы поняли друг друга. Не так ли, пацанчик? — толстуха заговорщицки мне подмигнула и остановила съемку.

Я же до хруста сцепив зубы, пустым взглядом таращился в почерневший экран айфона и изо всех сил сдерживал рвущийся на волю отчаянный звериный вой.

Глава 5

Глава 5

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 01:23:49, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:06:17. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 73,49%. Прогресс покорения третьего рубежа — 37,28%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 16,81%. Прогресс покорения пятого рубежа — 3,66%. В качестве поощрения, начислено: 72 теневых бонуса к Силе, 24 теневых бонуса к Ловкости, 30 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 9 теневых бонуса к КЭП.

Что ж поделать, издержки развитого теневого тела. В этот раз рекордные полтора часа (ну почти) отпахал в аду Каменоломни, а теневых бонусов получил даже в полтора раза меньше, чем прилетало мне же три недели назад, за вдвое меньшее время работы в той же силовой локации. Все, как наставник обещал: чем сильнее становится ясновидящий, тем больше приходится выкладываться ему на тренировках, чтобы урвать от щедрот системы хоть какую-то плюшку.

Да уж, вырос на свою беду из халявных ясней. И, к примеру, изнурять себя мазохизмом на той же Дикой полосе уже сейчас стало для меня пустой тратой времени. Выхлоп КЭП, на данном уровне развития теневого тела, для меня там почти ноль, лишь десяток-другой бонусов к Выносливости за страдания в тамошней ни разу не гладкой каменной кишке стабильно набегает, но этот параметр, вон, и в Каменоломне не хуже качается.

Но, положа руку на сердце, сегодня Каменоломню я выбрал вовсе не ради кача. А чтоб изнурительным физическим трудом на солнцепеке довести себя до состояния бездумного автомата, который тупо хватает камни и швыряет их изо всех сил на максимально возможную дистанцию. И чтоб расплавившийся под знойным солнцем теневой параллели мозг перестал как можно скорее гонять по кругу тяжкие думки о похищенной злодеями Маше, заменив их рутиной подсчета отправленных на различные рубежи камней.

— Практикант, те че там, на Каменоломне, медом что ли намазано? — вывел меня из прострации строгий светкин голос. — Я раз пять тебе портал возвратный открывала, прежде чем ты соизволил-таки его заметить, и в офис вернулся. Кучу энергии, между прочим, вхолостую сожгла. И что мне врать, прикажешь, ежели Борисыч ревизию тут устроит и за перерасход с меня спросит?

— Ну вычти из зарплаты у меня, — фыркнул я в ответ, и потопал в душ.

— Капустин, ты че? — офигела от такого моего расточительства Светлана. — Серег, у тебя все в порядке?

— Ага, норм, — кивнул я, обернувшись на пороге душевой. — Просто устал че-то, Свет. Видимо, чересчур переусердствовал в Каменоломне.

— Ну еще бы! Вдвое, считай, свою обычную норму сегодня… — не дослушав очередное словоизвержение словоохотливого администратора, я зашел в душевую и плотно прикрыл за собой дверь.

Скоренько раздевшись, подставил наконец издерганные сотнями силовых бросков мышцы под тугие струи контрастного душа и, утопая в клубах густого белого пара, в блаженной истоме уперся лбом в плиточную стену…

Но покайфовать мне позволили не долго. Уже через пару минут в дверь душевой снаружи отчаянно заколотили, и пришлось перекрывать воду, чтоб выяснить: кому там неймется на этот раз?

Ждать объяснений пришлось не долго. Как только шум воды стих, из-за двери донесся голос неугомонной Светланы:

— Капустин! Ты там под душем особо не засиживайся! А то без пайки останешься! До конца обеденного перерыва осталось всего полчаса! Поторопись!

— Понял! Учту! — гаркнул я в ответ, и по новой запустил воду в лейке, но теперь обычными теплыми струями, для мытья…

Я вяло бултыхал ложкой в миске с супом, с тоской глядя на экран айфона, выложенного тут же рядом на столешницу. Огромный часовой таймер там показывал, увы, еще только лишь 13:38. Ждать до назначенной встречи с «серьезными людьми» (и переговоров, соответственно, о судьбе похищенной подруги) еще оставалось целый час и двадцать две минуты — настоящая прорва времени, учитывая, что до Чертова пустыря от офиса на своей «мазде» я легко мог домчать всего за пять минут (и что делать оставшиеся час пятнадцать? — я вообще не имел ни малейшего понятия). Секунды тянулись мучительно медленно. И я загонялся от вынужденного бездействия.

— Ну что ж ты, Серёга! Такой классный супчик, и из тарелки своей едва его пригубил, — басовитый митюнин голос выдернул меня из задумчивости. — Гоняешь волну по кругу, как эстет зажравшийся. Что, не любишь грибы вареные?

Оторвавшись от экрана гаджета, я увидел старшего товарища, сидящего напротив, и лыбящегося мне во все тридцать два… Вот, ведь, Гудини чертов! Ну как, спрашивается, такой гигант смог совершенно незаметно подсесть ко мне за стол?

— А это от того, практикант, что нефиг за едой в телефон так пялиться, — хмыкнул Митюня. — Из-за этой заразы, не то, что за стол, на шею тебе незаметно запрыгнуть кто угодно сможет.

— Блин, я че: вслух спросил?

— Выдыхай, пацан, кукуха у тебя не поехала. Просто вопрос этот очевидно читался на твоей ошарашенной физиономии, — успокоил меня здоровяк и тут же, без паузы, перешел к делу: — Я че, собственно, к тебе подсел-то, Серёг. Ты, ведь, знаком с Валерием Цыгановым, по кличке Цыган?

— Да… То есть не совсем я, а…

— Да понял я. Продолжай.

— Ну, пацан, как пацан. Тоже из политеха нашего. Тоже студент, только учится уже на старших курсах. И еще он за главного у барыг, траву в институт поставляющих, — выложил я Митюне всю известную инфу о Цыгане.

— Все верно, — кивнул Митюня. — А сегодня в институте ты новостей каких-нибудь или слухов о кренделе этом не слышал?

— Нет, — пожал я плечами. — Последнее, что я слышал о Цыгане: его, вроде, за убийство закрыли, и отморозку теперь десять лет строгача, при лучшем раскладе, светит… Но об этом еще недели три назад в институте говорили.

— Ну тогда вот тебе новость о нем посвежее: три часа назад Валерий Цыганов бежал из-под ареста. На автозак, в котором его транспортировали в тюрьму, было совершено вооруженное нападение. Сперва взрывом была остановлена машина, потом жестоко перебита вся охрана арестанта. Двое охранников практически в упор расстреляны, а одному, и вовсе, как в средневековье, отсекли башку. Такие, вот, невеселые дела у нас под носом творятся, практикант.

— А мы-то тут причем? — напрягся я. — Это ж, вроде, обычная уголовщина.

— Вроде, — подмигнул мне заговорщицки Митюня, но больше секретничать не стал. — Я к тому это тебе рассказал, Серёг, чтоб ты там у себя в институте ушки на макушки держал. И ежели чего про Цыгана услышал вдруг, сразу б…

— … Тебе на телефон отзвонил и рассказал, — закончил я за старшего товарища.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — осклабился здоровяк. — Ну ты давай, практикант, ускоряйся. Мечи ложкой супец попроворней. А то Светлана скоро лавочку эту прикроет. И придется по-бомжацки, на ходу второе заглатывать. Оно те надо?

Не дожидаясь моего ответа, Митюня поднялся из-за стола и через секунду скрылся в рамке зеркального портала, активировавшегося при его приближении.

Глава 6

Глава 6

Надо же, а ведь всего каких-то три месяца назад мне точно такая же неповоротливая громадина, с кривыми бычьими рогами, казалась невероятно быстрым и смертельно опасным противником. Теперь же, я откровенно дурачился: не прибегая даже к помощи рывка, с пустыми руками играючи уворачивался от прямолинейных лобовых атак очередной бестии, самоотверженно нарезающей петли, в тщетных попытках меня поймать, по заросшему высокой розовой травой лугу.

Вот с оскаленной (в неистовом желании отведать человечины) зубастой пасти потусторонней твари начинают срываться и улетают в розовую траву клочья пены. В очередной раз промахнувшаяся бестия отчаянно выворачивает башку, пытаясь дотянуться хотя бы кончиком рога до подло увернувшегося в последний миг человечишки. Мне надоедает измываться над запыхавшейся и хрипящей от усталости животиной. Я активирую в правой руке Воздушное копье, и молниеносным уколом голубого наконечника по заляпанному пеной пятаку твари прерываю «охоту» рогатой неудачницы.

То ли пятая, то ли шестая мертвая бестия кубарем катится в заросли розовой травы (я не веду счета умертвленных образин, сегодня мне это не интересно), и тут же одна из решеток окружающего розовый луг кольцевого загона с лязгом срывается в сторону, выпуская на волю следующего рогатого смертника…

Изолированную локацию теневой параллели Загон № 1 после обеда я выбрал, разумеется, не ради кача. Со своими текущими параметрами я давно уже перерос эти ясли для начинающих ясновидящих. Но надо ж мне было где-то занять себя на оставшийся до встречи час, дабы не привлекать к своей озабоченной персоне опасное внимание старших товарищей. Коллеги ясновидящие и так за мной присматривают, и мой нынешний дерганный вид (останься я без дела слоняться по офису) сто процентов привлек бы чужое внимание. А мне, ведь, недвусмысленно было велено в видеопослании: прибыть на встречу без «хвоста» опекунов.

Сами-то забившие мне стрелку бандиты ясновидящих, замаскированных теневым навыком скрыта, отследить не смогли б при всем желании. Вот только участие в машкином похищении одной из потерянных душ Хозяина прямо указывало на затаившуюся за грядущей встречей тень могущественного хаосиста. А с этим монстром, как говорится, шутки плохи.

Я не мог открыться старшим товарищам, что стал жертвой опасного шантажа. Потому что, во-первых, подобная откровенность стоила б жизни бедняжке Терентьевой. Развившаяся в последние недели интуиция подсказала мне, что к предупреждению Хозяина (высказанному устами подручной толстухи) следует отнестись максимально серьезно. И если у злодеев, при нашей встречи, возникнет хотя бы подозрение: в сливе мною инфы старшим порядочникам, пленницу тут же прирежут, как свинью, безо всяких сантиментов.

А, во-вторых, это мое признание, по большому счету, все равно б ничего не дало. Ведь уже почти два месяца спецслужбы и ясновидящие безрезультатно ищут затаившихся где-то в городе подручных Хозяина. Разумеется, давно известны и фотографии, и биографии всех созданных с помощью моего Настройщика потерянных душ — благо их немного, пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать всех оставшихся. Но отыскать таинственную берлогу, где спрятал их Хозяин, никому не удалось и по сей день. Соответственно, и похищенную Марию Терентьеву, охранницей при которой состоит неуловимая потерянная душа, самостоятельно отыскать мои старшие товарищи не смогут. Вот и выходит, что единственным способом вытащить из беды подругу было: приехать на назначенную встречу и выслушать требования похитителей… А дальше уже действовать по обстоятельствам. Если хотелки злодеев реальные, то я вполне допускал вариант оперативного их удовлетворения, взамен, разумеется, на машкину свободу. Ну а ежели запросят неисполнимое, то придется-таки открываться Борисычу, и уповать потом лишь на проведение.

Но это все пока лишь на воде вилами. Определенность появится лишь по ходу грядущей встречи. До которой на таймере обратно отсчета (выведенном в углу периферийного зрения) еще оставалось добрых полчаса, плюс десятиминутка, заложенная на душ и поездку.

Почти не щекочущая нервы коррида с бестиями — так себе, конечно, способ забыться. Однако эта, как не крути, все же смертельная забава в изолированной локации хоть как-то способствовала выплеску наружу части внутреннего напряжения.

Очередная рогатая неудачница, хрипя и роняя пену от усталости, с разочарованным ревом сперва не дотягивается зубами считанных сантиметров до моего бедра. И следующий тут же отчаянный рывок рогами в мой бок совсем уже вхолостую пронзает пустоту в добром полуметре от моей легко отскочившей в сторону тушки. Загнанную чередой неудачных попыток бестию ведет следом за тяжелыми рогами на бок, ее ноги безнадежно заплетаются, но я спасаю тварь от позорного падения уколом копейного наконечника в глаз; и, марая розовую траву чернильной кровью, по земле катится уже очередной рогатый труп…

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Загон №1! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 7-го по 11-й уровень. За убийство бестий вам начисляется: 17 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 4 теневых бонуса к КЭП.

Обнулившийся таймер обратного отсчета слетел с периферии зрения на выходе из зеркального портала. Время ожидания закончилось, пришло время действовать.

— Че, злодей, утолил свою кровожадность, — хмыкнула из-за свой стойки Светлана, когда я проходил мимо, направляясь в душевую.

— Типа того, — откликнулся я на ходу.

— И чего тебя в эти ясли-то потянуло?

— Давно на охоте не был. Стосковался по рычанью тварей, — пожал я плечами. Отвечая, пришлось задержаться на пороге.

— Так шел бы лучше в Тир с Терминатором. Он же звал тебя… Кстати, Терминатор до сих пор там, и если желаешь…

— Нет. В другой раз, Свет. Сегодня у меня еще в городе дела срочные.

— Видали⁈ Практикант деловой какой тут… — не дослушав ее очередную дразнилку, я сбежал в душевую…

А уже через пять минут, в чистой цивильной одежде и с еще влажными волосами, я сидел за рулем своей «мазды» и мчался на Чертов пустырь.

Глава 7

Глава 7

Когда-то, лет пятьдесят назад (еще в советские времена), здесь была одна из окраинных свалок. Но, с ростом города, постепенно возводимые, современные микрорайоны со всех сторон окружили зловонный кусок земли. Новый мусор свозить сюда перестали, старый — с годами утилизировали, но земля под очищенной свалкой, пропитавшаяся на десятки метров вглубь ядовитыми миазмами, напрочь утратила плодородие. Так в черте городской застройки появился здоровенный пустырь, прозванный в народе Чертовым.

Разумеется, даже такой убитой (но уже городской!) земле со временем нашлось применение. В конце шальных девяностых бесхозный пустырь прибрал к рукам какой-то ушлый деляга. Мертвую землю на нем закатали под асфальт. Возвели сверху десятка полтора ангаров. И там организовалось сперва огромное складское хозяйство, переросшее постепенно в крупнейший в городе строительный рынок. Но накрепко засевшее в умах горожан старое наименование этого места «Чертов пустырь» никуда не делось и, как-то само собой наложившись на новострой, полностью подмяло под себя данное владельцем строительного рынка боле благозвучное название, оставшееся, в итоге, лишь красоваться на потускневшей с годами вывеске у ворот…

Оставив «мазду» на стоянке, я неспешно зашагал по широкому центральному проходу между здоровенными ангарами-павильонами, превращенными стараниями сотен фирм-арендаторов в оазисы строительного ширпореба. В три часа дня народу здесь было не много (поток утренних покупателей уже иссяк, а вечерних — еще не подтянулся), и я не опасался затеряться в толпе. Справедливо рассудив, что назначившие мне встречу молодчики, по любому, сами проявят себя, просто двинулся вдоль ангаров самым приметным маршрутом, выглядывая по сторонам здоровяков в камуфляже.

Камуфляжников я замечал внутри каждого пройденного ангара, и порой даже по нескольку снующих взад-вперед человек за раз. Но никто из них в мою сторону, при этом, заинтересованно не оборачивался. Из чего я делал вывод, что это либо покупатели, либо местные складские работники, и двигался дальше.

Впрочем, играть в угадайку таким незатейливым макаром мне довелось не долго. Я даже не успел толком замерзнуть в своем ни разу не зимнем брутальном кожаном прикиде, как был неожиданно окликнут встречающей стороной вовсе не так, как себе это представлял.

— Сергей? — обратился вдруг ко мне неприметный азиат лет пятидесяти, в темно-синем пуховике и пышной песцовой шапке-ушанке, секунд десять до этого, не глядя на меня, шагавший сбоку параллельным курсом на двухметровой примерно дистанции.

— Допустим, — неприветливо зыркнул я в сторону резко сократившего дистанцию дядьки. — А ты кто такой?

— Можешь называть меня Маратом, — обозначил губами улыбку ни разу не приветливый тип, с колючими волчьими глазами.

— И?.. — в тон азиату ощерился я, игноря протянутую для рукопожатия руку.

— А ты злой, — хмыкнул Марат, убирая в карман отвергнутую руку.

— Короче, дядя, давай ближе к делу.

— И резкий, как понос, — продолжил бесить меня азиат.

— Послушай, ты!..

— Спокойно, мальчик, не нужно шуметь, — осадил меня переставший любиться азиат. — Оглянись. Вокруг нас полно людей. Ты ведь не настолько отмороженный, чтобы избить средь бела дня старика, на глазах у десятков свидетелей?

Зло зыркнув на азиата, я промолчал.

— А позвал я тебя, Сережа, — снова заговорил Марат после доброй дюжины наших молчаливых шагов, — чтобы официально, так сказать, уведомить: что ты больше ничего нам не должен.

— Кому это вам? — фыркнул я.

— Не прикидывайся придурком, тебе не идет, — покачал головой азиат. — Некий господин, представленный моим людям, как Хозяин, полностью оплатил твою задолженность. Потому, повторяю, ты больше ничего нам не должен.

— Да что за бред! — вспылил я и, лишившись самообладания, цапнул обеими руками Марата за ворот куртки. — Говори, гад, зачем Машу похитил?

— Беру свои слова обратно, ты не прикидываешься, а реально придурок, — ничуть не испугавшись моей выходки, презрительно хмыкнул азиат.

— Ах ты ж!..

— В полицию загреметь захотел? Ну-ну… Вон, двое уже на телефоны нас снимают.

Бессильно чертыхнувшись, я отпустил ворот его куртки.

— Все нормально, граждане, — подняв руки, тут же обратил к собирающейся вокруг толпе свидетелей Марат. — Мой юный друг просто излишне горяч. Он чересчур эмоционально отреагировал на неприятную новость. Но, как видите, уже успокоился, и больше претензий ко мне не имеет… Не так ли, приятель?

Последняя фраза устроенного азиатом балагана адресовалась, естественно, мне. Пришлось кивнуть, и изобразить улыбку на перекошенном от едва сдерживаемой ярости лице… Вроде прокатило. Окружившие нас зеваки стали разбредаться.

— К похищению твоей девушки мои люди не причастны, — продолжил переговоры азиат, когда мы вновь остались одни. — Но у меня, разумеется, есть кое-что для тебя по этой животрепещущей теме, — Марат вытащил из кармана и сунул мне в руки увесистый конверт. — Вот, просили тебе передать. Вскрой, и узнаешь: кто стоит за ее похищением… А у меня, извини, дела. И на будущее: парень, не лезь больше на рожон в чужой бизнес, в другой раз за спиной у тебя может не оказаться уважаемого покровителя, тогда все может закончиться куда как печальнее…

— Ты че мне угрожаешь? — вскинулся было я в ответ.

Но азиат, проигнорив очередной мой наезд, молча развернулся и сбежал в ближайший ангар-павильон.

Преследовать его не было смысла. Переговоры закончились, ожидаемое послание от Хозяина я получил. И, на ходу вскрывая конверт, я зашагал обратно на стоянку.

Внутри послания обнаружилась пара до дрожи знакомых зеркал-расходников, и адресованная мне короткая записка, напечатанная на бумажном листе. Вот что там было написано:

Ты знаешь, что следует делать, Сергей.

Несмотря на взаимные претензии и разногласия последних недель, ты по-прежнему мой должник. Исполни свой долг, порадуй меня новыми потерянными душами, и пленница обретет свободу. В противном случае, ее ждет медленная, мучительная смерть.

Окно для переноса в отражение откроется в интервале 15:43:17 — 15:43:21. Не подведи свою подругу, Сергей, она так в тебя верит.

С надеждой на возобновление нашего сотрудничества, твой Хозяин.

— СССУКА! — я столь яростно зашипел под нос ругательство, сминая прочитанный листок в руке, что идущие мне навстречу мужчина с женщиной шарахнулись в сторону, как от конченного психопата.

Пришлось резко ускориться и, под настороженными взглядами оборачивающихся людей, практически бегом бежать к машине. А потом, с ревом остывшего двигателя и скрипом покрышек по снегу, тут же сорваться с места и умчаться, наконец, восвояси из негостеприимного периметра Чертова пустыря.

Глава 8

Глава 8

За спиной с хрустальным звоном рассыпается на мелкие осколки разовый зеркальный портал, и я тут же смаргиваю загоревшиеся перед глазами строки системного уведомления, информирующего о переносе в отражение 276/14/89… Дальше прочесть не успеваю по причине стремительно разворачивающегося вокруг трэша.

Знакомый с детства интерьер салона подсказывает, что я оказался внутри городского троллейбуса, помутневшие стекла окон которого не позволяют сориентироваться на местности и определиться с нахождением на уличном плане Нижнего обреченного на трагическое происшествие общественного транспорта. Исказившаяся под воздействием хаоса часть пассажиров (пресловутые измененные, с отросшими клыками во рту и когтями на пальцах рук), со звериным рычаньем, на моих глазах уже вовсю атакует и терзает соседей, более стойких, но деморализованных ужасом разверзшегося вдруг вокруг ада…

Активировавшееся в моей руке воздушное копье тут же начинает наносить разящие удары во все стороны, собирая законную кровавую жатву. А выведенный в угол периферийного зрения таймер обратного отсчета, как водится, параллельно начинает отщелкивать секунды до финального апокалипсиса:

00:00:06… 00:00:05… 00:00:04…

Разя подрывающихся по обе стороны с сидений клыкастых ублюдков, замечаю на задней площадке троллейбуса с пяток сбившихся в кучу невредимых людей, чудом сбежавших в дальний угол от монстров. Рывком тут же перемещаюсь к этим потенциальным потерянным душам, и встаю на пути у кровожадной толпы утративших человеческий облик измененных хищников, лавиной накатывающихся по длинному салонному проходу на одинокого стража с копьем.

К счастью, время кровавой бойни в отражении уже на исходе. И против напирающей толпы мне нужно продержаться всего-то пару секунд. Я обязан выстоять. Но…

— Какого хрена, пацан? — раздается вдруг сбоку до дрожи знакомый митюнин голос.

Я лихорадочно ищу убедительные доводы для оправдания. Но не успеваю издать и звука, потому как сокрушительный удар боевой перчатки здоровяка следом за риторическим вопросом тараном врубается мне в лицо, мгновенно гася сознание…

Это тягостное воспоминание, как заезженная пластинка, снова и снова проносится в сознании, провоцируя набивший оскомину безответный вопрос: ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Я сделал, что сделал, спасая машину жизнь. Да, нарушив при этом строжайший запрет порядочников на участие в хаосе очередного (подвязанного под мой уникальный талант Настройщика) отражения. Но ультиматум Хозяина не оставил мне выбора. Я рискнул и, походу, угодил в капкан своих же старших товарищей. Меня подставили, кхех.

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Разумеется, на первом же допросе, я все без утайки выложил Борисычу. Хотя сломанная челюсть и отсутствие доброй трети зубов во рту (последствия митюниной плюхи) превращали мои слова в неуклюжие шипенье, но Артем Борисович, вроде, меня понимал. По крайней мере, подбадривающе кивал и вполне по делу задавал порой уточняющиеся вопросы.

Я все выложил как на духу. Меня внимательно выслушали. И все равно бросили тухнуть в этом бетонном склепе, без окон, с жесткой лежанкой, вместо нормальной кровати, вонючим ведром, вместо туалета, и единственной дверью, толщиной не уступающей сейфовой. Меня, как злостного преступника, свои же упекли в каземат.

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Мои вещи и одежду с расширителем конфисковали в первый же день ареста. И, пока я пребывал в беспамятстве после жестокого митюниного удара, без спросу переодели в стремную грубую робу. Лишь кольцо развития на большом пальце сохранилось неизменным, однако и его тюремщики как-то обработали, напрочь заблокировав мне доступ ко всем навыкам и умениям.

Лишенный айфона и абилок ясновидящего, в бесконечном мраке каземата, после ухода Борисыча, я очень быстро потерялся во времени. Не ведая который час, я подолгу лежал или сидел на единственной лежанке (периодически проваливаясь в спасительную дрему) или на ощупь шарахался по крошечному периметру между четырьмя стенами, временами нащупывая на полу тарелку с жратвой (еда появлялась в каземате пока я спал, и замечал я ее появление, разумеется, исключительно по запаху).

Я существовал здесь, как растение. Где-то на интуитивном уровне подспудно понимая, что каземат этот высасывает из меня жизненные силы. Когда же в один ужасный момент я пробудился после бог весть какого по счету забытья от болезненной судороги, одновременно скрутившей, казалось, разом все мышцы, я понял, что мои чаянья начинают воплощаться в жестокую реальность…

Зловещим кэшбеком выстрелило из глубин подсознания воспоминание: как Александр (еще будучи неоспоримым моим наставником) рассказывал о существовании под смотровой башней в изолированной локации теневой параллели «Пост №2» специальных тюремных камер для хаосистов, где заключение для последних превращалось в бесконечно долгую мучительную пытку, нередко заканчивающуюся для арестанта ужасной смертью.

Но я же ведь свой. Я практикант-порядочник и будущий член команды местного представительства Организации. Почему же они так со мной?

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Терзающие мышцы судороги утихли, и лежа на бетонном полу каземата (куда как-то само собой плюхнулся с лежанки во время мучительного припадка) я, в отчаянье, схватился дрожащими ладонями за окровавленный лоб.

— И чем вы, гады, лучше Хозяина? — прохрипел я в привычно навалившуюся со всех сторон непроглядную тьму. — Заточили меня в еще более жуткую темницу, чем он. Там хоть…

Скрежет отпираемой двери, сопровождаемый ослепительно ярким сполохом электрического света из коридора, вынудили меня зажмуриться и замолчать на полуслове.

Интерлюдия 3

Интерлюдия 3

— Доброе утро, Светочка, — переступив порог офиса, кивнул глава представительства сотруднице, выскочившей из-за стойки ему навстречу.

— Артем Борисович, ну наконец-то, — защебетала в ответ администратор. — У Капустина уровень тела до тридцать восьмого просел, и началась коррекция основного показателя. Уровень Силы с тринадцати до двенадцати упал…

— Спокойно, Светлана, не стоит так волноваться из-за этого болвана, — проворчал седоусый начальник, неторопливо проходя в центральную часть офиса и с явным удовольствием усаживаясь в одно из пары глубоких кожаных кресел. — Практиканту необходимо преподать серьезный урок. А то ишь моду взял, паршивец, своевольничать!

— Но Артем Борисович, он так-то нормальный парень. Просто запутался, — стала защищать приятеля Света.

— Нормальный, говоришь, — хмыкнул Артем Борисович. — А ну-ка присядь… — кивком головы он указал на кресло рядом.

Дождавшись, когда девушка выполнит распоряжение, начальник вкрадчивым полушепотом продолжил:

— А ты знаешь, милая, во чтобы в итоге вылилась эта его очередная выходка под патронажем могущественного ублюдка-хаосиста, если б не сработал установленный Лизаветой блок, и Митюня опоздал с экстренным вмешательством хотя бы на секунду?.. Да будет тебе известно: в троллейбусе, не читая водителя, находилось двадцать три пассажира. Троим из которых было меньше двенадцати лет. Это были дети, Света. Дети!.. И все бы они сгинули в пламени разразившегося там по посылу хаоса очистительного пожара. Кроме, разумеется, спасенных Настройщиком потерянных душ. Дальнейшая жизнь, которых, как ты сама прекрасно понимаешь, превратилась бы в безвольное подчинение маньяку-хозяину, то есть фактически стала бы той же смертью для их бывших личностей… Митюнино вмешательство остановило начавшееся внутри троллейбуса кровавое безумие, а лизин блок отсрочил взрыв, позволив эвакуировать всех несчастных из салона расширенным зеркальным порталом в безопасное место. Но искаженное хаосом подсознание большинства спасенных людей восстановить оказалось куда как сложнее, чем вытащить их из огня. И два десятка чудом выживших бедолаг отправились с места предотвращенной трагедии прямиком в стационар, где теперь будут возвращаться в норму под присмотром специалистов не одну неделю… А этот юный говнюк, ставший со своим уникальным талантом соавтором едва не случившейся грандиозной трагедии, находится взаперти у нас всего-то три дня. Даже чуть меньше… На мой взгляд, понесенное им наказание пока-что несоизмеримо с порушенными судьбами двух десятков людей. Пускай посидит еще хотя бы столько же. Ничего страшного, он у нас парень молодой. С его-то рвением, потери потом практикант живо наверстает. Но урок, зато, запомнит тогда уж точно надолго… Вот так как-то вкратце. Надеюсь, я доходчиво свою позицию тебе объяснил?

— Да-да, Капустин, безусловно сильно виноват, — закивала Света. — Но, ведь, он не специально. Его вынудили…

— Это он так лишь говорит, — поджал губы начальник.

— Ну, Артем Борисович, ведь Серега пацан еще совсем, — снова заспорила заступница. — Потеря навыка, четырех уровней и болезненный просад основного параметра, уверена, достаточно уже прочистили ему мозги… Да, блин, даже стерву ту, розоволосую, вы выпустили на волю до обнуления ее навыков. Чем Капустин-то хуже?

— Ну так-то Линда пару недель в камере нашей усыхала. А навыки при этом сохранила, потому что имела внушительный запас свободных очков и бонусов теневого развития… Опять же, и в этом плане, на будущее паршивец получит важный урок.

— Но он, ведь, НАШ практикант! А не левый какой-то хаосист!

— Вот именно, что наш, — спокойно кивнул Артем Борисович. — И за его чудачество представительство наше несет полновесную ответственность.

— Ну, Артем Борисович…

— Ладно, я поговорю с ним сегодня еще раз. Напомни мне через час: посетить второй пост.

— А может…

— Света! Не перегибай, а то передумаю. И отложи визит к пленнику на завтра.

— Все-все, молчу.

— Прекрасно. Тогда организуй, пожалуйста, мне кофе, и распечатай список запланированных на сегодня мероприятий.

Глава 9

Глава 9

— Ну, здорово, проказник, — хмыкнул седоусый визитер, как ни в чем не бывало усаживаясь на добытый из расширенного кармана раскладной стул в метре от меня, по-прежнему без сил валяющегося на бетонном полу.

От зажженного Борисычем и оставленного у порога яркого фонаря беспрерывно слезились мои отвыкшие от света глаза, но я все равно, щурясь, заставлял себя смотреть по сторонам, сверяя свои слепые ощущения с реальной картинкой окружающего пространства.

— Зарасти, — прокряхтел я в ответ и, ухватившись рукой за нависающий край лежака, со стариковском кряхтением стал подтягивать к нему тело.

— Выглядишь дерьмово, практикант, — «посочувствовал» Борисыч, даже не попытавшись подхватить меня со своей стороны и помочь забраться на лежак.

— Вашими молитвами… — откликнулся я и, не удержав равновесия из-за предательски задрожавшей руки, почти поднявшись, снова плюхнулся на пол.

— Не ушибся? — хмыкнул насмешник.

— Не дождетесь, — выплюнул я в ответ фразу вперемешку с кровавой слюной. И снова упрямо полез наверх.

— Напрасно хорохоришься, практикант. Ты подвергаешься суровому, но справедливому (потому как заслуженному), наказанию. Уже стартовал процесс обнуления твоего показателя Сила. С тринадцати он опустился до двенадцати. Как следствие, мышечная масса твоя резко усохла примерно на восемь процентов. И тебе сейчас крайне паршиво, больно и хреново, — просветил меня Борисыч равнодушным менторским тоном, наблюдая со стороны за моими отчаянными потугами вскарабкаться с пола на лежанку.

— Может поможете? — раздраженно фыркнул я в ответ.

— Да без проблем, — хмыкнул наблюдатель. И, не вставая со стула, чувствительным пендалем по отбитой об бетонный пол заднице зашвырнул меня, как котенка, на дерматин лежанки.

— Можно было б и поаккуратней, — пропыхтел я обиженно, устраиваясь наконец напротив визитера в сидячем положении и, дабы не завалиться позорно на бок, откинувшись назад, облокотился спиной о бетон стены.

— Тебе что-то не понравилось? Могу вернуть, как было.

— Все норм. Спасибо, — пробурчал я поспешно в ответ.

— То-то же… И не надо на меня так волком зыркать, Сергей. В случившемся ты сам полностью виноват. Это ж надо было додуматься, — всплеснул руками Борисыч, — после всего сделанного нами для тебя, после того внимания и заботы, которыми окружили тебя старшие товарищи, ты, как распоследняя дрянь, снова пошел на контакт с этим своим ублюдком-хозяином. И ради халявного кача легко поставил на кон жизни почти трех десятков ни в чем не повинных людей. Простых обывателей, защищать которых от искажений хаоса — долг каждого честного порядочника. Ты же их не то, что не защитил, наоборот загнал в безвыходную ловушку хаоса… Вот и кто ты теперь, сам скажи мне, после содеянного?

— У меня не было выбора, — возразил я. — Подручные Хозяина похитили мою девушку. И если б я отказался ему помогать…

— Бла-бла-бла, — перебил Борисыч. — Не эту, часом, девицу-то ты потерял? — от яркой динамичной картинки сунутого мне под нос планшета слезы вновь потоками хлынули из многострадальных глаз.

Первые несколько секунд видеоролик с гаджета расплывался у меня в туманное радужное пятно. А когда зрение наконец сфокусировалось на картинке, я увидел слегка припорошенное снегом широкое политеховское крыльцо, по лестнице которого неспешно спускалась моя Машка. Слава богу, живая и невредимая… Съемка велась откуда-то сбоку. Наверняка, из какой-то скрытой камеры видеонаблюдения, закрепленной службой безопасности вуза на фасаде здания альма-матер.

— Да, это она, — откликнулся я повеселевшим голосом. — Выходит, ее освободили из плена. Значит, не зря я…

— Обожди с выводами-то, — хмыкнул Борисыч. — Сперва обрати-ка лучше внимание на былые циферки, висящие в нижнем правом углу картинки. Как думаешь: что они означают?

— Ясен пень: дату и время.

— Совершенно верно, друг мой, — кивнул глава представительства. — Тогда последняя просьба: озвучь увиденные дату и время.

— Четвертое декабря, четырнадцать — сорок восемь.

— О как! — с довольным видом выдернул у меня из-под носа широкий экран Борисыч. — Подытожим. Тебе только что мною было предоставлено наглядное свидетельство того, как твоя одногруппница Мария Терентьева (совершенно свободная, как видишь, и никем не удерживаемая) вышла из института ровно за двенадцать минут до назначенной тебе ее якобы похитителями встречи на Чертовом пустыре.

— Но этого не может быть! Она же связанной там лежала!

— Видеописьма, с подтверждением этих твоих надуманных страстей, в конфискованном у тебя айфоне Лизавета не обнаружила. Уж не взыщи, — развел руками Борисыч. — Зато, вот эта реальная запись с институтской камеры видеонаблюдения, — от потряс планшетом в руке, — наглядно демонстрирует нам, что никакого похищения твоей подруги в реале не было. Ты сам только что это видел… И по факту получается, что действовал ты, практикант, в сговоре с хозяином безо всякого давления со стороны последнего. То бишь добровольно.

— Как это добровольно⁈ — возмутился я. — Да вы у Машки-то самой спросите!..

— Спрашивали, не сомневайся. Лизавета, выгораживая несчастного Сереженьку, лично с артифактным детектором подружку твою навестила. Прикинь, как она охренела, выяснив в итоге, что никто девицу на самом деле не похищал. Сбежав от тебя после ссоры, Мария выключила телефон и отправилась поднимать настроение на репетицию к знакомым кавээнщикам, где засиделась, покинув в итоге институт (как ты сам только что видел) без двенадцати три.

— Я не знаю, как такое возможно, — схватился я за голову, — но я не вру. Меня шантажировали — это правда!

— Бла-бла-бла, — перебил Борисыч. — Слова твои бездоказательные к делу не пришьешь. Добытые же в ходе расследование в противовес факты — вещь упрямая. А посему, вердикт мой таков: заврался ты, проказник Сережка. Ох и знатно заврался.

— Я вам не врал! Это какая-то несуразица!

— Наказанием за твой вероломный проступок станет пять суток содержания в этой камере, — продолжил неумолимый инквизитор, которым в одночасье сделался добряк-начальник. — Плюс еще сутки штрафа: за вранье и ослиное упрямство не признавать очевидные вещи. Итого, тебе предстоит вытерпеть шесть суток болезненного обнуления здесь. Три дня из которых ты почти что уже отстрадал. Осталось еще три. По истечении которых, мой тебе отеческий совет, практикант, прекращай дальше Ваньку валять.

— Но…

— И никаких чтобы больше но! Раз уж набедокурил, имей, в конце концов, смелость признать свой косяк и извиниться. В противном случае, твое заключение здесь может продлиться еще на энное количество суток — вплоть до полного обнуления параметров… Не доводи до греха, Сергей, очень тебя прошу, — на этой ни разу не оптимистической ноте Борисыч поднялся на ноги, сложил и убрал в расширенный карман свой стул и, не прощаясь, направился к массивной двери.

У меня же от пришедшего понимания, что моим словам здесь больше не верят, сделалось так паршиво на душе, хоть в петлю лезь. Даже грызущая усыхающие мышцы бесконечная ноющая боль во всем теле отошла на второй план, заглушенная внутренним опустошением от случившегося только что предательства.

Борисыч, меж тем, несколько раз требовательно грохнув кулаком по монолиту двери, нагнулся за фонарем и щелчком кнопки погасил этот раздражающе яркий источник света, вернув в каземат привычную непроглядную черноту.

Загрохотал вставляемый с той стороны в замочную скважину ключ, последовали характерные щелчки отпираемого замка, и мрак камеры нарушил вскоре сполох электрического света, ворвавшийся из открывающегося проема.

Сееейчааас! — вдруг хлыстом стеганул меня по мозгам знакомый тягучий призыв, раздавшийся в голове в параллель с отворяющейся дверью каземата.

И осознание того, что немедля необходимо предпринять, интуитивно пришло в голову само собой…

Глава 10

Глава 10

Щелчок пальцев левой руки, сложенных особым образом, и под действием активированного таланта воздух каземата вокруг меня превращается в густой вязкий кисель. Двигаться в котором (учитывая мое плачевное состояние) неожиданно оказывается даже проще, чем в обыденном варианте.

Да, протискивание тела вперед свозь этот «кисель» требует куда как больше усилий, зато теперь полностью исчез опостыливший мышечный тремор, и опасность нечаянно завалиться от неуклюжего движения в густой субстанции безвременья затухает сама собой из-за физической невозможности резкого нечаянного падения.

Отталкиваясь руками от окружающего «киселя», я с первой же попытки вполне уверенно поднимаюсь с лежанки на ноги и, по-стариковски медленно направляя каждый свой следующий шаг, «плыву» в сторону Борисыча, статуей застывшего возле почти распахнутой двери.

Ожидаемо пробудившаяся после первого же моего движения вперед мигрень раскаленной спицей вонзается в затылок. Но, до хруста стиснув остатки зубов, я продолжаю двигаться дальше к спасительному выходу из каземата сквозь лавиной нарастающую головную боль.

Десять шагов. Десять удручающе медленных, полных боли и страдания, перемещений ногами по бетонному полу. Затылок поджаривает уже не спица, там торчит здоровенный, до красна раскаленный лом, и не в силах больше сдерживать эту лютую боль, я захожусь на последнем десятом шаге в отчаянном крике (к счастью беззвучном в окружающем безвременье). Что-то теплое и липкое заливает лицо, капая и сочась одновременно из носа, ушей и глаз. Перед глазами все в красном мареве плывет и двоится.

И все же каким-то чудом я достигаю вожделенного выхода из каземата. У меня получается даже на последних крохах сил, поднырнув под рукой истукана-Борисыча, рыбкой метнуться в залитый ослепительно ярким электрическим светом коридор.

Нееет! Ееещеее рааанооо! — сквозь ослепительную боль в закипающих как будто уже мозгах до оглушенного сознания, как галлюцинация, доносится знакомый тягучий призыв. Но даже от такого смутного зова бывшей союзницы веет прохладой и надеждой так сильно, что я как-то само собой тут же безропотно соглашаюсь страдать дальше.

Затянувшийся в безвременье на несколько секунд прыжок заканчивается жестким столкновением с полом. От которого под пальцами рук (я успеваю это ощутить) трескается и крошится плитка. Что происходит с полом после контакта с остальными частями тела остается лишь догадываться. Грубая роба полностью скрадывает тактильные ощущения от касания плитки пола животом и коленями. А застилающий глаза яркий электрический свет превращает меня в слепого крота.

Прооотяяяниии рууукууу иии коооснииись меееняяя! — уже гораздо ближе и четче звучит очередной тягучий призыв.

Ослепшие от яркого света глаза бесполезны. И я на ощупь, вслепую, тянусь обеими руками к источнику спасительного призыва…

Пальцы левой руки касаются холодной голой лодыжки.

И сквозь застилающую взор багровую пелену тут же проступают белые строки системного лога.

Но читать, что там написано, я уже не в состоянии.

Дооовееерьсяяя мнеее! — звучит финальный тягучий призыв в голове. И, теряя от боли сознание, я отпускаю со стопора Настройщика тугой пружиной закрутившуюся за спиной временную спираль.

Глава 11

Глава 11

Пробуждение мое, мягко выражаясь, оказалось крайне неприятным. Усохшие мышцы вновь дружно поприветствовали кусачей ноющей болью, с бесконтрольно запускающимся тремором то тут, то там. И к этой привычной уже болячке до кучи прибавились: зверская ломота в костях рук и ног, и засевшие в ребрах колючки, беспощадно впивающие в грудь и живот при каждом, даже самом крошечном, вздохе. Единственным же безусловно позитивным моментом стало исчезновение без следа терзающей затылок жестокой мигрени. Кровавый туман больше не застилал мой взор и, открыв глаза, впервые за трое суток я обнаружил себя сидящим не во тьме каземата, а на воле при дневном свете.

Окружающий со всех сторон частокол практически вросших друг в дружку белесых стволов, вкупе с чахлой розовой травкой в центральной части образованного берхами круга, без слов объяснили, что меня (пока пребывал в отключке) с какого-то перепуга зашвырнуло в теневую параллель. Да не просто абы куда, а в безопасное от поползновений подавляющего большинства местной чрезвычайно агрессивной фауны убежище.

Че-т как-то с трудом верилось в подобное невероятное везение… Но разбираться с подозрительными фортелями фортуны пока что мне было определенно не с руки. Для начала следовало позаботиться о физическом восстановлении, благо богатый функционал кольца развития оказался наконец разблокированным и полностью доступным к активации.

Когда по телу побежали первые ледяные капли Целебного пота я буквально застонал от наслаждения, мгновенно ощутив кратно прибивший боль восстановительный эффект.

Позволив прокаченной до седьмой ступени лечебной абилке латать многочисленные болячки снаружи и внутри организма, следующим шагом я захотел выяснить текущее состояние своего теневого тела, уже серьезно покалеченное (со слов злыдня-Борисыча) трехдневным пребыванием в ни разу не простом каземате порядочников.

Легкое смещение указательным пальцем кольца развития (на большом) по часовой стрелке… И перед глазами тут же загорается перечень текущих: характеристик, параметров, навыков и так далее…

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 65,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 57/43, Порядок/Хаос 49/51

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 25,63%

Основные параметры:

Сила — 12 (127,03%)

Ловкость — 13 (135,58%)

Выносливость — 14 (142,2%)

Интеллект — 17 (170,05%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 15 (156,6%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 32

Уровень теневого тела — 38 (1120/1169)

Теневой бонус к Силе — 3870(38,70%)

Теневой бонус к Ловкости — 3958 (39,58%)

Теневой бонус к Выносливости — 4472 (44,72%)

Теневой бонус к Интеллекту — 1450 (14,5%)

Теневой бонус к КЭП — 12222 (122,22%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

— Фак! Фак! Фак!.. — забормотал я под нос ругательства, снова и снова пробегая глазами список в поисках бесследно сгинувшего самого главного боевого навыка.

— Да почему Копье -то понадобилось сносить? — предъявил я молчаливым берхам. — Вот как, спрашивается, я буду теперь тут выживать, лишившись следом за отобранным огнестрелом и системного оружия тоже⁈ Уж лучше б Разоблачение забрали! Или, даже Третий глаз! Да, хрен с ним, даже читерскую Маску обменял бы сейчас на возвращение Копья!.. Эй, система, услышь меня! Все эти ж оставшиеся навыки — голимая хрень без Копья! Чем мне с зубастиками местными сражаться-то теперь прикажешь? Хреном что ль⁈

— А я бы на это посмотрела, — раздался вдруг сбоку знакомый женский голос. Ни разу не тягучий, а вполне по-человечески насмешливый.

Интерлюдия 4

Интерлюдия 4

— Лизавета, ну как продвигается расследование? Удалось с этой чертовщиной разобраться? — поинтересовался Артем Борисович у артифактора, присаживаясь к девушке на диван.

— Да. Как я изначально и предположила, сбежать из камеры практиканту помогла бывшая союзница, — доложила Лиза, отрываясь от экрана лежавшего на коленях ноутбука.

— Черт знает что! Не офис, а проходной двор какой-то! — возмутился начальник. — Ну, давай, показывай: чего ты там нарыла?

— Вот смотрите… — артефактор вывела на экран ноута застывшую на паузе картинку, двумя часами ранее заснятую установленной в подвальном коридоре башни изолированной локации «Пост №2».

На остановленном кадре качественно запечатлелся Сергей Капустин (в мешковатой на тощей юношеской фигуре арестантской робе), появившийся вдруг на разбитом плиточном полу, с руками, нелепо вытянутыми в сторону ног Данилы Круглова (дежурного, на момент происшествия, наблюдателя в башне), отступающего в сторону от отворяемого дверного прохода.

— И чего такого нового я тут должен увидеть? — хмыкнул начальник. — Это же мы еще час назад выяснили: что пацан применил свой чертов талант (действие которого стало возможно после нарушения изоляционного контура отпиранием двери) и, обогнав меня в безвременье, плюхнулся на коридорный пол. Разбитая под ним плитка — косвенное доказательство вышеозначенного вывода… Далее, видимо, силы покинули его, Настройщик прекратил действие, окружающий стазис ожил, и беглец, соответственно, сделался видимым.

— Но через мгновенье потом снова исчез прямо у вас с Данилой из-под носа, — хмыкнула Лиза.

— Уж не поиздеваться ли над опростоволосившимся начальством ты задумала, Лизавета? — нахмурился седоусый мужчина.

— Ну что вы, Артем Борисович, и в мыслях не было, — хихикнула девушка.

— Лизавета!..

— Обратите внимание, что практикант в падении как бы тянется куда-то руками, — продолжила артифактор, вернувшись к деловому тону.

— Согласен, похоже… Но там же нет ничего под его руками. Мы же вместе с тобой и Митюней, по свежим, так сказать, следам, еще час назад этот фрагмент до дыр засмотрели.

— Ага. И потом я еще в одиночестве чутка над кадром этим поколдовала. Через фильтры специальные пропустила. И кое-что все-таки в итоге нарыла. В общем, смотрите сами… — девушка забегала пальцами по клавиатуре. И картинка на экране начала укрупняться, параллельно изначально яркие краски на ней стали стремительно бледнели, но на небольшом участке пола, аккурат между расставленными ногами Данилы Круглова (куда так же тянулся руками впечатавшийся в пол неподалеку Сергей Капустин), серая плитка, напротив, начала наливаться режущей глаз кислотной желтизной.

Через считанные секунды за пределами экрана остались коридорные стены с большей частью пола, исчезли почти полностью и фигуры Капустина с Кругловым, оставив в кадре лишь две ставшие почти призрачными кисти Сергея, тычущиеся в бликующий неприятной желтизной плиточный пол между чуть расставленными (и такими же ставшими полупрозрачными) кроссовками Данилы. Вдруг кислотная желтизна между растопыренными большим и указательным пальцами левой руки Сергея заметно сгустилась на окружающем однородно-желтом плиточном фоне, и приняла форму босой женской стопы, поднимающейся вверх примерно до середины икры, и в таком виде огрызка девичей щиколотки оказалась зажатой между полупрозрачными пальцами дотянувшейся руки практиканта. Закончившая меняться картинка застыла на экране.

— Все, это предел теневых фильтров, — снова заговорила артефактор, перестав барабанить по клавишам клавиатуры. — Но для понимания случившего, полагаю, этого уже более чем достаточно.

— Да уж, — провел ладонью по лицу Артем Борисович. — Как же так, Лизавета?.. Исчадье на секретном охраняемом объекте разгуливает, как у себя дома! Куда ж твоя хваленая система безопасности-то смотрела все это время⁈

— Защитная система офиса и примыкающих изолированных локаций в первую очередь нацелена на активное противодействие агрессии пришельцев с теневой параллели, — заспорила артефактор. — Эта же сущность вела себя нейтрально. И к тому же скрывалась все время в тенях. Откуда, как вы сами только что убедились, выцепить ее было крайне сложно.

— Все это отговорки, девочка, — раздраженно хлопнул ладонью по кожаной обивке дивана Артем Борисович. — А факт заключается в том, что, обойдя твою защиту, к нам проникла враждебная сущность и успешно реализовала диверсию.

— Ну конечно, валите теперь все шишки на меня, — насупилась артефактор. — Я, между прочим, неоднократно предлагала усовершенствовать сканеры на входе в офис, и так же вокруг внутренних зеркальных порталах. А вы же сами мои прожекты каждый раз отвергали, из-за недостачи средств в представительстве для их финансирования.

— А что поделать, если денег на нашем счету, и впрямь, вечно в самый притык!

— Ну и как прикажите мне тогда выкручиваться? Жить что ли здесь? И бесконечно по башням смотровым шарахаться, вручную коридоры тамошние сканируя?

— Лизавета, ну ты тоже палку-то не перегибай!

— Да ну вас, Артем Борисович. Стараешься тут, из кожи вон лезешь, а как что случится, сразу я крайняя… Я, между прочим, специально Митюню перед вашим приходом из офиса сплавила, прекрасно знала, чем в итоге наш разговор закончится.

— Знала она. Прорицательница, блин, — фыркнул начальник уже без наезда и, неожиданно грозно зыркнув на пустое кресло напротив, строго продолжил: — А ты че там скалишься, заступник, блин? Высказывайся, давай, тоже, чего уж теперь.

Воздух в пустом кресле напротив тут же уплотнился в фигуру двухметрового здоровяка. И Лиза возмущенно ахнула с дивана:

— Митюня⁈

— Борисыч, ну ты в натуре не прав сейчас, — проигнорив девушку, сразу насела на начальника сбросивший скрыт здоровяк. — Эту сучку-исчадье поди раскрой до начала ее атаки. Она ж запросто могла шагнуть в тень любого из нас. И вместе с нами проникнуть сперва в офис, а потом в смотровую башню второго поста… Вспомни, когда три дня назад пацана в камеру закрывали, какой проходной двор тут был. Ну а в коридорах башни, сам знаешь, теней от ламп потолочных, как грязи, перескочить и укрыться там для исчадья плевое дело.

— Ну пока ничего нового ты мне не рассказал, — поморщился Атем Борисович. — Формально за безопасность наших периметров ответственна артефактор. И мой упрек Лизавете был вполне по делу. Хотелось бы услышать, наконец: в чем же таком-эдаком я в натуре не прав?

— А в том, уважаемый наш Артем Борисович, что пацан там в коридоре, после деактивации Настройщика своего, на целую секунду открылся перед вами с Данилой. И то, что вы оба оказались недостаточно расторопными для повторного оглушения беглеца, это конкретно твой, Борисыч, косяк, как старшего и более опытного ясновидящего.

— Тфу ты, — в сердцах обозначил плевок на пол раздосадованный начальник. — Нет, ну ты только глянь на этого обалдуя, — обернулся он к насупившейся девушке. — Митюня, вот скажи мне: ты под воздействие таланта пацана попадал хоть раз?

— Нет… Зато в отражении не сплоховал и вырубил говнюка качественно.

— О боже, дай мне сил, — закатил глаза Артем Борисович.

— Митюня! Опять ты со своими фокусами меня идиоткой перед начальством выставляешь! — воспользовавшись возникшей паузой, наехала на благоверного Лиза.

— Ну, Лизок… Я ж это… Того… Короче, как лучше хотел.

— Так, голубки, семейные разборки дома продолжите, — снова забрал бразды правления в свои руки начальник. — Как исчадье оказалось там в коридоре более-менее мне понятно. И как практиканта бывшая союзница спровоцировала на побег из камеры (учитывая их крепкую ментальную связь) тоже примерно догадываюсь. Но вот куда она потом сгинула вместе с беглецом? — этот вопрос до сих пор остается безответным. Ведь, прибыв по тревоге, вы тщательнейшим образом просканировали все тени башенных коридоров, и никого там не нашли.

— Все так, Борисыч, — закивал насупившийся Митюня.

— Так — да не так, — фыркнула Лиза. — Вот, глядите… — развернув ноутбук на стеклянной столешнице так, чтобы картинку с экрана было видно обоим зрителям, девушка скоренько отбарабанила на клавиатуре короткую комбинацию по клавишам.

И вместо касания прозрачной рукой желтой ноги, теперь там появилось куда как более размытое изображение двух желтоватых силуэтов (в одном из которых смутно угадывалась обнаженная девица, легко удерживающая на хрупком плече сложенного пополам парня, в мешковатой робе) внутри охватившего их со всех сторон белесого облака.

— Исчадье воспользовалось одним из четырех наших внешних порталов, со второго этажа башни, — прокомментировала картинку артефактор и, опережая уточняющее вопросы, пояснила: — Вы же сами, Артем Борисович, распорядились закрепить за практикантом допуск к порталу на Южную сопку. Как видите, слившись с Капустиным в единое целое, исчадье воспользовалось этим старым допуском и благополучно сбежало с беглецом из башни в теневую параллель.

Глава 12

Глава 12

— Вот так, шагая из тени в тень, я и набрела на это укромное местечко. Пусть и слабенькая, но накрывающая все пространство убежища, тень от этих стен позволяла задержаться здесь надолго. И решение дождаться тут твоего пробуждения родилось как-то само собой, — поведало до дорожи знакомым марининым голосом мне бывшее исчадье, разглядеть рядом почти прозрачный силуэт которого я смог лишь хорошенько приглядевшись.

— Как это: шагая из тени в тень? — удивился я.

— Да просто, — пожал плечами смертоносный призрак. — У меня это выходит как-то само собой. Просто делаю шаг — и оказываюсь в новой тени…

— Ну-ка обожди, — вспомнив о мелькнувшей в конце перечня теневых умений новой строке с аналогичным названием, я заново раскрыл перед внутренним взором текущие показатели кольца развития. И, отмотав длинный список до конца, открыл пристальным взором скрытое описание нового умения.

Теневое умение «Шаг в тень» позволяет ясновидящему следующим шагом мгновенно переместиться в любой скрытый тенью фрагмент окружающей местности радиусом до 50 метров от его первоначального местопребывания. Подходящий для перемещения фрагмент мысленной командой выбирается из предложенного ясновидящему перечня возможных вариантов, который мгновенно появляется у него перед глазами при активации умения. Для активации умения необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор: «Шаг в тень».

Внимание! Активация теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на одно перемещение составляет 1,5% (или 1 минута 30 секунд в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 156,6% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:36:36 (03:00:00).

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Разумеется, мне сразу же захотелось испытать на деле обнову, благо едва тронутый запас КЭП сигнализировал на мигающем в углу таймере обратного отсчета почти полновесными цифрами:

05:34:18… 05:34:17… 05:34:16…

Столь скромный расход КЭП (обычно со свистом улетающей в теневой параллели, как пар через открытый клапан в паровозном котле) сейчас объяснялся продолжающимся действием нейтральной к КЭП Своей среды. Стараниями этого специфического теневого умения хаосистов (до недавних пор подавленного у меня специальным артефактом, но в тюрьме по новой запущенного бывшими старшими товарищами) мое пребывание здесь компенсировалось не расходом КЭП, а списанием свободных очков теневого развития — по три очка за час пребывания на теневой параллели. Из-за чего, собственно, и случился принудительный сброс четырех уровней с моего теневого тела в застенках порядочников за предыдущие трое суток пребывания там, со всеми вытекающими негативными последствиями… Зато теперь КЭП расходовался тут исключительно лишь на навыки и умения. Как сейчас, после запуска парой минут назад Целебного пота.

Покосившись на окольцованный большой палец, я шепнул под нос фразу-активатор:

— Шаг в тень.

И тут же на периферии зрения возникло десятка два крошечных прямоугольных экранчиков, одновременно транслирующих разнообразные виды из-за зарослей белой колючки или не менее белоснежных, но куда как менее травмоопасных, стволов берхов.

От разнообразия предложенных вариантов у меня с непривычки зарябило в глазах. Потому, особо не заморачиваясь, я мысленно ткнул наугад в неколючий белый ствол, и прямо из сидячего положения сделал движение правой ногой, имитируя шаг вперед…

А в следующее мгновенье уже отчаянно захрипел, оказавшись буквально спрессованным между троицей здоровенных берхов, притулившихся, похоже, где-то на окраине плотного круга, из безопасной сердцевины которого я так опрометчиво только что переместился. Открывшийся перед глазами вид на живописную розовую полянку тут же сгинул в пелене застилающего взор багрового тумана. И от плачевной участи: оказаться на ровном месте раздавленным равнодушными деревяшками, меня, к счастью, снова спасла Марина.

— Сожми мою руку. Расслабься и доверься мне, — через секунду раздался ее требовательный призыв где-то рядом. И в мою отчаянно царапающую передний берх правую ладонь скользнула когтистая пятерня исчадья.

Как было велено, я из последних сил сдавил девичьи пальчики и, выдохнув, попытался расслабиться…

Кровавую пелену на миг затмила непроглядная чернота переноса…

И я снова оказался внутри частокола белых, как мел, древесных стволов.

Несмотря на по-прежнему катящийся по коже ледяной пот активной лечебной абилки, неудачное приключение аукнулось дополнительной болью в раздавленный груди. И охвативший меня после спасения, выворачивающий на изнанку, судорожный кашель, залил шею и ворот арестантской робы багровыми сгустками кровавой слюны.

— Ты, если самоубиться решил, нафига, вообще, из камеры на волю полез, — заворчала рядом Марина. — Мог бы сразу послать меня подальше, и тихо подыхать себе там в застенках. А то нянчишься тут с ним, нянчишься…

— Извини, — прохрипел я, худо-бедно отдышавшись. — Это… случайно… вышло… Умение… Шаг в тень… как у тебя… получил… и…

— Испытать решил, — кивнула прозрачной головой Марина. — Да поняла я уже, хорош пыхтеть там. На-ка вот, лучше, подкрепись. Интуиция подсказывает, это должно помочь тебе быстрее восстановиться.

И бывшее исчадье протянуло мне хорошо знакомое здоровенное розовое яйцо в фиолетовую крапинку, мгновением ранее запросто так выдернутое из зарослей розовой травы в полуметре от моих ног.

— Это же яйцо фахжжа! Откуда оно у тебя? — ошарашенно пробормотал я, обеими руками с трудом удерживая в ладонях увесистый подарок.

— Пока шарахалась в тенях, натолкнулась в одном месте случайно на кладку, — стала объяснять Марина. — Почему-то в голове всплыло, что находка ценная. Решила прихватить в каждую руку по яйцу… Там, кстати, вокруг кладки, тень была гораздо плотней, чем здесь. Но место какое-то неуютное, опасное для тебя…

— Так уж и для меня? — фыркнул я, не удержавшись, задетый за живое марининым пренебрежением.

— Мне так показалось, — пожала плечами бывшее исчадье. — Интуиции своей я доверяю. Вот и, решив не рисковать, я двинулась дальше.

Имея уже (старанием некоей розоволосой стервы) солидный опыт поглощения яиц фахжжа, я не понаслышке знал: о весьма позитивном воздействии содержимого такого яйца на организм ясновидящего — особенно хаосиста, каковым в полной мере я теперь и являлся. Потому, без колебаний, тут же стал пытаться вскрыть розовую скорлупу на макушке подаренного яйца сперва осторожным ударами костяшек пальцев, а потом и более решительными — о ближайший древесный ствол берха.

Увы, все мои попытки самостоятельно вскрыть крепчайшую скорлупу оказались тщетны. Возможно, будь я в нормальной физической форме, я б все-таки справился с этой задачей. Но сейчас, с быстро устающими и жалко трясущимися руками, розовая в фиолетовую крапинку скорлупа обидно игнорила все мои отчаянные усилия. И вдвойне огорчительней для меня стало после того, как играючи, легким тычком когтистой пятерни, Марина мгновенно срубила казалось непробиваемую макушку.

Буркнув «спасибо», я аккуратно приподнял массивную емкость над запрокинутой головой и стал осторожно переливать густое приторно-сладкое студенистое содержимое яйца в свой жадно распахнутый рот…

Глава 13

Глава 13

Первые три-четыре глотка дались мне сравнительно легко. А дальше и без того обезвоженный организм резко воспротивился непрекращающемуся поглощению приторно сладкой жижи, и пришлось в буквальном смысле слова сражаться с ним за каждый следующий глоток.

Вязкая сладкая дрянь, цепляясь за стенки гортани, образовывала там многослойные пробки, которые, в свою очередь, вызывали сильнейший рвотный рефлекс. Приходилось, борясь с тошнотой, судорожно сглатывать «затор» и делать все более длинные паузы перед следующим глотком на продышаться. А потом снова глотать, бороться, доглатывать и отпыхиваться, как после отчаянного финишного рывка на стометровке. И снова. И снова. И снова…

В общем, допить склизкую патоку оказалось тем еще геморроем. Промучившись с этим нифига не приятным процессом не меньше десяти минут, в итоге я был-таки вознагражден за издевательство над самим собой появлением перед глазами долгожданных строк системного уведомления:

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +2%, отторжение Порядка −2%. Вам начисляется: 47 очков теневого развития, 11 теневых бонусов к Силе, 10 теневых бонусов к Ловкости, 9 теневых бонусов к Выносливости, 7 теневых бонуса к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Еще, в дополнение к выше означенным плюшкам, в процессе поглощения содержимого яйца у меня полностью исчезли: ломота в костях, колющие грудные вспышки боли во время вздохов и мышечный тремор. Какой-то остаточный флер дискомфорта в мышцах еще сохранился, но это были уже сущие пустяки по сравнению с тем безобразием, что творилось с телом несколькими минутами ранее.

Эффект от выпитого яйца оказался настолько мощным, что я почувствовал в себе уже вполне достаточно сил для отмены Целебного пота. А еще солидный приток очков теневого развития позволил вернуть теневому телу один из потерянных в тюремной камере уровней, что я, разумеется, тут же мысленным приказом и оформил.

Перед глазами загорелись строки нового системного лога:

Внимание! Вами использованы 49 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела – 39. Свободных теневых бонусов к распределению – 390.

По идее, необходимо было как можно скорее возвращать теневому телу и сороковой уровень тоже. Для получения на нем теневого навыка, который с огромной вероятностью станет новым оружейным (взамен обнуленного Воздушного копья). Однако у меня пока что, увы, не хватало свободных очков теневого развития для этого архиважного апгрейда.

Всего свободных очков теневого развития к распределению теперь осталось лишь тридцать, за сороковой же уровень теневого тела система требовала — пятьдесят. Кроме того, не стоило забывать про действующее умение Своя среда, стабильно отъедающее от текущего запаса по три очка в час. Соответственно, под чистую выгребать все очки теневого развития нельзя было ни в коем случае. Потому с апгрейдом до сорокового уровня пока что придется потерпеть. А вот из появившихся трехсот девяноста свободных теневых бонусов к распределению немедленно отправить часть на восстановление до тринадцатого уровня параметра Сила — эту операцию вполне реально было реализовать прямо сейчас. Что я тут же (очередным мысленным приказом) и сделал, о чем через секунду получил системное уведомление в виде очередного загоревшегося перед внутренним взором лога:

Внимание! Вами использовано 286 свободных теневых бонусов к распределению.

Теневой бонус к Силе +286.

Сила — 13 (130,00%)

Из-за последовавшего взрывного роста мышечной массы тело накрыло волной болезненных судорог. Скатившись с древесной опоры на землю, я забился в припадке.

— Да что опять-то⁈ — возмутилась Марина, заметавшись рядом и не зная чем помочь.

К счастью, волна болючего апгрейда продлилась не долго. Через считанные секунды судороги утихли, и я поспешил успокоить девушку:

— Все норм, Марин. Это я сам припадок спровоцировал.

— Ррррр!.. — цапнув меня когтистыми пальцами за ворот робы, бывшее исчадье без малейших усилий рывком вскинула мою тушку на вытянутых вверх руках над головой, так что я беспомощно затрепыхался на весу, как угодившая в капкан ястребиных лап перепелка.

— БОЛЬШЕ! ТАК! НИКОГДА! НЕ! ДЕЛАЙ! — прорычала мне в лицо явно перенервничавшая только что девушка.

Я энергично закивал головой, благоразумно соглашаясь с ультиматумом смертельно опасной спутницы.

Искреннее раскаянье на моей перепуганной роже сработало без слов. Я был великодушно прощен и аккуратно опущен на ноги.

Последние вполне уверенно выдержали вес тела. Дискомфорт в мышцах после апгрейда, ожидаемо, полностью прошел. Я снова был вполне здоров и полон сил (вот только пить ужасно хотелось). А еще в голове как-то сам собой уже начал формироваться наполеоновский план наших грядущих, совместных с мега крутым бывшим исчадьем, свершений.

— Мааарин?.. — начал я вкрадчиво, обращаясь к опустившемуся обратно на пятую точку спиной к берхам почти прозрачному силуэту бывшего исчадья.

— Ну чего тебе? — проворчала девушка.

— А как ты смотришь на то, чтоб нам прямо сейчас устроить совместную охоту на местных тварей?

— Отрицательно, — фыркнула спутница, обломав мою хотелку еще на старте.

— Да почему⁈ Ты ж ненавидишь теневых тварей!

— Потому что время охоты — ночь. А днем следует спасть и набираться сил, — ответила Марина, зевая. — Давай-ка укладывайся и ты рядом. Вместе поспим.

— Но в теневой параллели не бывает ночи. Здесь вечный день. И если…

— Ну-ка сел быстро! Кому сказано⁈ — нетерпеливо рыкнуло бывшее исчадье.

Пришлось подчиниться.

— Все, спим, — объявила тут же Марина, опуская голову мне на плечо.

Я собрался было снова ей решительно возразить. Но всколыхнувшиеся вдруг порывом ветра (невесть откуда взявшимся в нашем прикрытом со всех сторон закутке) прозрачные волосы бывшего исчадья волной накрыли мое лицо, забив одновременно распахнутые глаза и рот.

Зажмурившись, я стал отплевываться и выталкивать языком чужие волосы изо рта. И в самым разгар этого процесса даже не заметил, как отключился.

Глава 14

Глава 14

— ААААА!.. — истошный девчачий визг выдернул меня из забытья.

Проснувшись, я неожиданно осознал себя в какой-то незнакомой кухне, стоящим за плитой и что-то помешивающим в кастрюльке почему-то ухоженной женской рукой, с длинными розовыми ногтями.

Но поразмыслить над приключившейся метаморфозой в спокойной обстановке мне не позволили.

— МАААМААААА!..

Женщина, в теле которой с какого-то перепуга я вдруг оказался, среагировав на отчаянный призыв из соседней комнаты, тут же бросила поварешку в кастрюлю и сносящим все на пути торнадо понеслась на выручку истерящему за стенкой ребенку.

Через секунду уже мы вырвались из кухни в коридор. Но то ли поскользнувшись на ровном месте, то ли зацепившись носком тапочка о дверной косяк, женщина там вдруг потеряла равновесие и с разгона стала заваливаться на пол… На автомате мои пальцы сами сложились в фигуру триггера и щелчком запустили действие Настройщика.

Лишь когда время вокруг привычно заморозило свой бег, и начавшееся стремительное падение на пол обернулось затяжным черепашьем скольжением вниз в сгустившемся и ставшим вязким, как кисель, воздухе, я с запозданием осознал, что в стрессовой ситуации смог каком-то чудом взять под контроль чужую руку.

Светочка моя!.. — пронзает мозг отчаянный импульс парализованной безвременьем женщины.

Я же, полностью перенимая бразды правления над падающим телом, запредельным мышечным усилием успеваю бросить руки к ближайшей стене и, зацепившись длинными ногтями за боковую опору, с грехом пополам пытаюсь выровнять свое неуклюжее положение.

Впившиеся в стену женские руки в процессе сцепки со стеной неожиданно стремительно бледнеют (это происходит быстро даже в запущенном талантом безвременье). Они становятся практически прозрачными, и почти невидимые ногти на почти невидимых пальцах (поначалу безнадежно скользящих по гладкой стене) вдруг врубаются в камень, как в мокрую, податливую глину.

Выровняв бег, я плавно заруливаю ставшее полностью призрачным тело из коридора в комнату крикуньи. Где нашему с женщиной взгляду открывается леденящее кровь зрелище: атаки стаей царусов вскочившего с дивана и неуклюже отмахивающегося от пушистых зубастиков ребенка.

Застывшая в моменте Настройщика девочка, заходясь в безмолвном крике, пыталась одновременно стряхнуть царусов самозабвенно вгрызающихся в ее обе руки и левую ногу, и увести голову еще от троицы распластавшихся в атакующих прыжках зубастиков. Но неуклюжее положение тела бедняжки и сократившееся до считанных сантиметров расстояние от распахнутой пасти первого из троицы пушистых убийц, нацелившегося на горло несчастной, позволило со стороны нам четко осознать всю тщетность попытки самостоятельно спастись обреченной на смерть девчушки. Если б не пауза Настройщика, с разодранным рукам и ноге уже добавилась бы вскрытая сонная артерия, и фонтанирующий кровью ребенок, сотрясаюсь в агонии, уже валялся бы на полу, окончательно превратившись в смирившуюся с неизбежным добычу пирующих теневых тварей.

Но сотворенная талантом пауза позволила теперь вмешаться в удачливую охоту царусов третьей стороне…

Светочка МОЯ!.. — в мысле-импульсе рвущейся в бой союзницы отчаянье сменилось неистовой жаждой отмщения.

В затылке ожидаемо начала разгораться мигрень. Но на четыре широких плавных шага-скачка к месту схватки моего терпения хватило с лихвой. И я успел даже вскинуть призрачные руки с убойными когтями наперехват троице смертельно атакующих бедняжку зубастиков… Дальше сдерживать чудовищную головную боль стало совершенно невыносимо, и, свернув действие Настройщика, я возвратил бразды правления телом законной хозяйке…

Очухавшись через несколько секунд, я обнаружил вдруг себя снова сидящим на примятой розовой траве нашего убежища, подпирающим спиной шершавые стволы берхов. А над моей головой при этом происходило грандиозное сражение одного разбуженного и страшно злого исчадья с многочисленной стаей царусов, по-беличьи стремительно сбегающих головой вниз с верхушек внутреннего кольца берхов, в надежде полакомиться окровавленной приманкой (в роли которой, как не сложно догадаться, выступал ваш покорный слуга).

— Лапы прочь от моей Светочки!.. — шипела в азарте боя моя телохранительница.

Шевельнувшись, я тут же невольно застонал от боли в злодейски покусанных руках и левой ноге. Сразу же невольно бросилось в глаза поразительное сходство моих ран с увечьями, нанесенными царусами девочке в пригрезившимся только что кошмаре. Приплюсовав же к догадкам иступленное маринино бормотанье:

— Вот тебе за Светочку, сволочь!.. — с этой фразой исчадье длинными когтями, как гильотиной, срубило башку очередному ощерившемуся в прыжке царусу. Так что в одну сторону отлетела и шмякнулась в розовую траву перепачканная кляксами чернильной крови белая тушка, а в другую эдаким оригинальным теннисным мячом заскакала между древесными стволами отсеченная башка теневой твари…

Я понял, что талант Настройщика, похоже, только что явил очередную свою скрытую грань. И под его воздействием ожившее воспоминание Марины трансформировались в реальность, позволив преодолеть таким радикальным образом табу, наложенное на исчадье системой развития.

В подтверждение моих выводов, перед внутренним взором загорелся системный лог:

Прогресс таланта Настройщик: +1,73%.

Такой впечатляющей разовой прокачки таланта у меня не было уже давненько. Обыденная остановка времени приносила, как правило, сущие крохи — сотые доли процента за применение таланта. Использование же Настройщика в связке с вербовкой потерянных душ приносило тоже лишь десятые доли процента за акцию. Здесь же разом прогресс таланта скакнул сразу почти на два процента…

— Что это?.. Почему так?.. Снова предали⁈ Обманули⁈ Где МОЯ девочка⁈ — из задумчивости меня выдернули посыпавшиеся сверху вопросы очнувшегося от боевого транса исчадья. Сперва растерянные, они от раза к разу меняли тональность, становясь все требовательней и истеричней.

Славная победительница стаи зубастых пушистиков требовала объяснений. И в моих интересах было постараться как можно быстрее ее успокоить.

— Марин, ты только не злись, ладно, — аккуратно закинул я пробный шар. — Тут такое дело — сам в шоке. Прикинь, нам с тобой только что приснился один сон на двоих.

— Где МОЯ девочка⁈ — подбоченившись, почти невидимая в лишь чутка затененном берхами дневном свете воительница грозно нависла надо мной.

Чёрт

! Похоже, это будет сложней, чем я думал…

Глава 15

Глава 15

Внимание! При вашем непосредственном участии, было убито 19 царусов 10–15 уровней. За убийство царусов вам начисляется: 19 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Силе, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 12 теневых бонуса к КЭП.

— Ну-ка в глаза мне смотри! Я вопрос задала! Отвечай! — недовольный голос бывшего исчадья оторвал меня от чтения выскочившего перед внутренним взором системного лога.

— Марин, ну ты ж сама уже все поняла, — откликнулся я с тяжким вздохом.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — подбоченившаяся воительница нагнулась, и ее призрачное лицо оказалось так близко от моего, что наши носы практически уперлись друг в дружку.

— В общем, не было на самом деле тут никакого, кроме нас двоих, — зажмурившись, выдал я в ответ. — А обманку с дочерью твоей сотворил мой талант Настройщика, чтобы пробиться через твой запрет на дневную охоту за местными тварями. Вот как-то так все и вышло. Извини.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — почти прозрачные скальпели когтей бывшего исчадья впились в плечи и без того искусанных моих рук, пробивая плоть, как масло, до самых костей.

Если б не запущенный несколькими секундами ранее Целебный пот, такой жестокий удар по и без того истерзанному телу мог болевым шоком запросто вышибить из меня дух. Но живительная абилка помогла удержаться в сознании.

— ААА!.. Отвали сука бешенная! Я ж все тебе только что объяснил! — на адреналине я дернулся через боль, попытавшись отбросить маньячку в сторону. Но мои руки и ноги без сопротивления прошли сквозь призрачное тело бывшего исчадья (или уже не бывшего⁈), а воткнутые в разодранные плечи маринины когти продолжали удерживать меня на месте буквально пришпиленным к стволам частокола берхов.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — вырванные из ран когти тут же вонзились рядом по новой, превращая плечи в кровавое месиво.

— ААА!.. Марина, очнись, это ж я! — заорал я в пустые прозрачные глаза исчадья… А из чертогов памяти вдруг всплыла все объясняющая серафимина фраза: «Временами на ее разум находит затмение, и тело оказывается во власти кровожадного зверя, ведомого лишь одними инстинктами…».

— ГДЕ? МОЯ?..

Раздавшийся вдруг снизу громкий хлопок стал неожиданностью для нас обоих. Скосив глаза к источнику звука, я различил на примятой траве (где секундой ранее покоилась тушка зарезанного царуса) крошечную ртутную каплю…

Невероятно, но с убитой бывшим исчадьем теневой тварью случилась вдруг точно такая же метаморфоза, как в закрытой аномалии. Из схлопнувшегося тельца мертвого зубастого пушистика выпала горошина энергосути. Уж не знаю, что эдакому чуду конкретно сейчас поспособствовало: то ли наведенный Настройщиком морок из квартиры в закрытой аномалии, то ли непоколебимая уверенность стража закрытой аномалии, что охота происходит в его вотчине; но этим неожиданным подарком судьбы грех было не воспользоваться…

Зацепив здоровой правой ногой ртутную горошину, я с грехом пополам подпихнул ее к правой ладони, пальцы которой, несмотря на многочисленные увечья руки, к счастью, не утратили еще способность двигаться. Потому накрыть горошину окольцованным пальцем дальше мне уже не составило особого труда.

Тело тут же выгнуло дугой, как от удара током. И этим невидимым разрядом призрачного экзекутора мгновенно отшвырнуло от меня на другую сторону крошечной полянки.

Перед глазами ожидаемо загорелась новая строка системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,2 уровня. Вам начисляется: 2 очка теневого развития и 4 теневых бонуса к КЭП.

— Что происходит? — донесся от берхов напротив растерянный голос ставшей невидимой Марины. — Откуда здесь эти?.. — очухавшаяся союзница замолчала, не договорив, перебитая целой канонадой из хлопков, сопровождавших превращение тушек мертвых царусов в горошины энергосути.

— А ты че, совсем ничего не помнишь? — хмыкнул я, с облегчением прислушиваясь к оживающему организму, у которого после встряски «ртутной» горошиной на какое-то время напрочь исчезли потребности в еде, питье и сне.

— Ну, я спала. Вдруг толчок. Я проснулась. И тут вдруг такое… — выдала, как на духу, Марина.

— Выходит, все самое интересное ты пропустила.

— Эй, хорош темнить! Рассказывай, давай: что тут стряслось, и почему ты весь в крови?

— Ладно. Только сперва яйцом вторым меня накорми, ок… Ты ж, помнится, говорила, что пару их из гнезда фахжжа с собой прихватила?

— Да, вот оно — здесь, — из травяных зарослей вынырнуло сливающееся с ней цветом крупногабаритное яйцо… И только после этого фокуса вокруг зависшего в воздухе материального объекта стали заметны почти прозрачные контуры удерживающих его когтистых девичьих рук, а следом стал снова различимым и целиком весь силуэт девушки-призрака.

Когтистая пятерня бывшего исчадья играючи смахнула с макушки кусок крепчайшей скорлупы.

— Боюсь, что с такими руками не смогу его толком удержать. А проливать ценное содержимое не хотелось бы, — скривился я на протянутый мне сосуд.

— Хорошо, сама покормлю, мне не сложно, — заверила Марина. И, подведя продырявленный край к моим губам, начала аккуратно сцеживать в раскрытый рот приторно сладкий белок.

Глава 16

Глава 16

Отчаянная борьба с рвотными позывами снова превратила последние глотки омерзительно склизкой и отвратительно сладкой субстанции в настоящую пытку. Но я вытерпел, и ожидаемо был вознагражден в конце системным уведомлением:

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +1%, отторжение Порядка −1%. Вам начисляется: 38 очков теневого развития, 7 теневых бонусов к Силе, 8 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 9 теневых бонусов к КЭП.

В дополнение к системным плюшкам, поглощение живительной субстанции многократно усилило действие Целебного пота, и все кровоточащие порезы и укусы на теле стали благополучно срастаться буквально на моих глазах.

Едва почувствовав, что могу снова без предательского тремора управлять конечностями, я тут же потянулся правой рукой к ближайшей горошине энергосути, дабы разом избавиться от мерзкого послевкусия во рту и вернувшихся позывов жажды и сонливости. Накрыл запутавшийся в примятой траве крошечный «ртутный» шарик окольцованным пальцам, и после болезненного разряда ощутил прокатившуюся по жилам волну бодрящей свежести.

Поменявшиеся перед внутренним взором системный лог проинформировал об очередном халявном подгоне:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,1 уровня. Вам начисляется: 1 очко теневого развития и 1 теневой бонус к Выносливости.

— Кайф! — выдохнул я в сторону предполагаемого местонахождения Марины, которая, выронив в траву опустевшую яичную скорлупу, и вернувшись на противоположную сторону нашей крошечной полянки, снова сделалась совершенно прозрачной и полностью слилась с белесыми стволами берхов.

— Ух! — вторила мне невидимая напарница. — Будто молнией меня шибануло. Что это было?

— Чтоб взбодриться, я только что на твоих глазах поглотил кольцом развития горошину энергосути, — стал объяснять я, — выпавшую из схлопнувшейся тушки одного их прибитых тобою царусов. А поскольку наша с тобой ментальная связь поддерживается, вероятнее всего, как раз-таки через кольцо, бодрящий эффект от горошины частично распространился и на тебя… Кстати, весьма полезный побочный эффект. Ведь именно благодаря точно такой же предыдущей встряске ты недавно благополучно очнулась из кровавого безумия исчадья и снова стала нормальной вменяемой Мариной.

— Так-так, а вот об этом давай-ка поподробней, — заинтересовалась невидимка. — Что там стряслось-то?.. И вообще ты обещал рассказать: как вынудил меня охотиться днем? И почему я об этом ничего не помню?

— Да, да, конечно, — закивал я. — Обязательно все, как на духу, тебе расскажу. Но сперва, будь добра, помоги мне собрать разбросанные по траве горошины энергосути. А то фиг знает: насколько мы здесь с тобой застряли, и, сдается мне, без этого наиценнейшего ресурса выжить мне здесь будет, мягко говоря, проблематично.

— Да не буду я эту гадость собирать! — фыркнула Марина. — Наоборот, в землю втопчу, чтоб и тебе не достались.

— А ну стоять! — рявкнул я на легкую на подъем напарницу, невидимые ступни которой, подтверждая угрозу, тут же стала плющить в углу полянки фрагмент примятой травы с «ртутной» горошинкой.

— С каких это пор ты, Сергей, мазохистом заделался? — раздраженно откликнулась невидимка, прекратив все же начавшееся безобразие. — Что за извращенная потребность такая: током бить самого себя?

— В отличии от некоторых, мой организм остро нуждается в пище и питье. Поглощение же горошины энергосути на некоторое время полностью блокирует позывы голода и жажды, ломка от которых, уж поверь, в десятки раз болезненней единственного и ни разу не смертельного удара током.

— А-а… Ну так бы сразу и сказал, — дала заднюю понятливая Марина, и утрамбованную в месте топтания траву тут же стали разгребать невидимые когтистые пальца бывшего исчадья.

Всего пара секунд энергичных поисков, и только что вбитая в землю «ртутная» горошина рывком возносится на метровую высоту, зажатая между кончиками призрачных когтей.

— Вот сюда складывай их, ладно, — опережая маринин вопрос, я подхватил с травы пустую емкость яичной скорлупы (по прочности и размеру вполне сопоставимую с кокосовым орехом) и, подавая пример, первым закинул туда аккуратно подобранную с примятой травы горошину энергосути.

Маринин «ртутный» шарик тут же шлепнулся в емкость следом…

Чтобы собрать все разбросанные по полянке горошины нам потребовалось меньше четверти минуты.

На дне яичной скорлупы слившиеся «ртутные» шарики превратились в одну здоровенную горошину диаметром с добрый сантиметр и характеристикой: «энергосуть 2,8 уровня»(обозначившейся над кругляшом под моим пристальным взором).

Эту большую горошину легко можно было поглотить кольцом развития за раз. Но в мои долгоиграющие планы столь расточительное использование ценнейшего ресурса, разумеется, не входило. Податливая, как пластилин, объединенная горошина легко дробилась на мелкие фрагменты (я специально проверил это щипками), потому, при необходимости, я собирался отщипывать от нее мелкие кусочки, и уже эти крошки «скармливать» кольцу развития.

Чтобы ценный шарик не вылетел из чересчур свободной для него емкости, сверху я утрамбовал его пучками сорванной розовой травы, и уже в таком «запакованном» виде зафиксировал в поясной сумке, состряпанной на скорую руку, путем подвязывания узлом на пузе нижних краев своей длинной робы.

Занимаясь упаковкой наполненного вторично яйца, параллельно я стал рассказывать Марине о навеянном Настройщиком недавнем нашем злоключении. А поскольку начавшийся с детального описания сна-морока рассказ затянулся гораздо дольше упаковки, я успел еще в параллель с ним вывести перед внутреннем взором текущие характеристики и параметры кольца развития, вдумчиво их прочесть и наметить даже ближайшую стратегию развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 63,7 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 56/44, Порядок/Хаос 46/54

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 27,36%

Основные параметры:

Сила — 13 (130,09%)

Ловкость — 13 (135,76%)

Выносливость — 14 (142,37%)

Интеллект — 17 (170,21%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 15 (158,69%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 75

Уровень теневого тела — 39 (1169/1219)

Теневой бонус к Силе — 4176 (41,76%)

Теневой бонус к Ловкости — 3976 (39,76%)

Теневой бонус к Выносливости — 4489 (44,89%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2420 (24,20%)

Теневой бонус к КЭП — 12258 (122,58%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 104

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Текущие семьдесят пять свободных очков теневого развития к распределению позволяли мне, наконец-то, прокачать теневое тело до сорокового уровня развития (благо, апгрейд этот стоил всего полсотни свободных очков теневого развития). Что я, разумеется, перво-наперво и сделал, послав системе соответствующий мысленный запрос.

Сменяя предыдущий длинный перечень строк, перед внутренним взором загорелось более лаконичное системное уведомление:

Внимание! Вами использовано 50 свободных очков теневого развития.

Текущий уровень теневого тела — 40. Свободных теневых бонусов к распределению — 400.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 40-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык «Владение ледяным иглометом» (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 5).

В запасе у меня после апгрейда осталось всего двадцать пять очков теневого развития к распределению, и тратить тут же еще двадцать на начальную активацию нового навыка (учитывая почасовое списание с меня по три очка теневого развития за действие Своей среды) было крайне опрометчивым решением. Но фак! Система ведь расщедрилась на какой-то совершенно невероятный игломет! И до сего момента я не слышал даже, чтоб у кого-то из ясновидящих в качестве боевого навыка имелось теневое дистанционное оружие! Потому я просто не смог сдержать любопытства, и…

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития.

Активирована 1-я ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 6).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 158,69% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:38:41 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 1-й ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 50 метров. Боекомплект обоймы игломета: 10 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 1 секунду. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 10 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Конечно, всего десять выстрелов из игломета — это писец как мало. А, принимая во внимание последующую аж десятиминутную перезарядку стрелкового оружия, то и вообще ни о чем. Но, с другой стороны, это ведь только на первой (самой слабой!) ступени. И с последующим апгрейдом игломета текущие характеристики его стопудово начнут кардинально преображаться в лучшую сторону. В качестве же начальной тренировки со стрелковым оружием сейчас сгодятся и текущие никчемные ограничения…

Изучение описания невероятного стрелкового навыка совпало с окончанием происходящего параллельно рассказа одинокой слушательнице.

— Да уж… Ну че тут скажешь: радуйся, что не прибила, — подытожила затянувшийся мой пересказ Марина. — Это ж додуматься надо было: на сокровенном убитой горем матери сыграть.

— Так, получилось же в итоге-то, — откликнулся я после короткой паузы (закруглившись с изучением параллельным потоком сознания нового навыка и полностью сосредоточившись на текущем разговоре). — И потом, постарайся понять: у меня попросту не было иного выхода. Для элементарного выживания здесь, мне жизненно необходимо начать как можно скорее охотиться на местных тварей. А, ослабленный недавним заключением, в одиночку охотиться сейчас я не могу. Вот и прошлось столь радикальным способом разрушить твое табу на дневную охоту… В общем, извиняюсь, конечно, но так уж сложились обстоятельства.

— Ладно, проехали, — хмыкнула невидимка. — Ну раз уж ты меня разбудил, давай, излагай план дальнейших наших совместных действий. Ведь у тебя, надеюсь, он уже имеется?

— Разумеется, Мариночка. Но сперва небольшое уточнение: скажи, а древесина берхов не слишком твердая для твоих когтей?

Вместо ответа, невидимая когтистая пятерня бывшего исчадья шаркнула по древесной стене рядом, оставив на белесых стволах берхов напротив меня пяток длинных глубоких порезов.

— Отлично. Тогда слушай, что мы будем делать…

Глава 17

Глава 17

— Ну че ты там? Долго еще? — в очередной раз заворчала Марина.

В густой тени частокола берхов силуэт бывшего исчадья уплотнился настолько, что практически утратил былую призрачность. Но любоваться обнаженной красоткой под боком сейчас у меня не было ни времени, ни желания.

— Рано еще, жди! — цыкнул я на напарницу, продолжая вглядываться в развернутую перед мысленным взором карту Навигатора, в границах обзора которой, как на зло, красных точек (обозначающих присутствие местных тварей) наблюдалось пока что раз-два и обчелся. Причем оба этих тихушника с разных сторон маячили лишь у самой границы доступной мне зоны видимости, сидели (один в кустах, другой на дереве) неподвижно, то ли аналогично нам выслеживая добычу, то ли тупо дрыхли.

А ведь по началу это направление выхода из центрально частокола рощи казалось пипец каким перспективным. Я выбрал его за то, что именно с этой стороны берховой рощи в течении пары минут первоначального наблюдения прогарцевало с добрую дюжину тварей. Потом на добрый час пришлось отвлечься от созерцания окрестностей, по мере сил помогая бывшему исчадью торить просеку на волю. Когда же жутко вымотавший нас обоих адский марафон по вырубке белоствольных деревьев (в течении которого, к слову, мне аж дважды пришлось отщипывать от большой «ртутной» горошины крошки энергосути, дабы восстановиться посредством их поглощения кольцом развития, и экстренно пополнить просевший на очередные три единицы запас свободных очков развития) почти завершился, и до открытия пути наружу осталось свалить последний (уже подточенный когтями бывшего исчадья) берх, снова активировав Навигатор, я вот уже вторую минуту вынужден пялиться на абсолютное затишье в окрестностях.

— Блин, да как так-то⁈ — зашипела нетерпеливая напарница. — Ты ж говорил: там проходной двор!

— Да фиг его знает, — откликнулся я. — Час назад твари по тропкам здешним, как подорванные, носились. А сейчас, будто вымерли.

— Ну давай тогда, может, завалим уже это долбанное дерево? Ты наружу выберешься, и сам их покличешь?

— Ага, чтоб на мой крик толпа многотысячная со всей округи сюда сбежалась и все окрестности запрудила, лишив нас возможности побега через тени окружающих кустарников. Нахрена этот отчаянный риск, если можно спокойно выждать пару минут и все сделать тихо и аккуратно, как изначально планировалось.

— Да блин! Твоя пара минут уже истекла…

Язвительный тон напарницы объяснялся накопившейся да последний час усталостью. Все ж таки выламывать почти у самого основания десятиметровые ни разу не сухие бревна и потом практически в одиночку тащить их в центральный круг (разумеется, я по возможности пытался ей помогать, но, положа руку на сердце, вынужден признать, что по большей части лишь путался у бывшего исчадья под ногами) — это тот еще был трудовой подвиг. Попытавшись приподнять одно из затащенных Мариной в центральный круг деревьев, я со своими тринадцатью пунктами Силы чуть спину не надорвал. А хрупкая на вид девчонка за час перетаскала их на плечах и руках более трех десятков (не считая предварительного спиливания берхов когтями у самого основания), практически заполнив валежником срубленных деревьев все свободное центральное пространство.

— Твои молитвы, кажись, были услышаны, — хмыкнул я радостно, спустя еще примерно минуту напряженного ожидания. — С левой стороны появилась стая тварей в полтора десятка особей, и они быстро семенят в нашем направлении. Приготовься валить дерево…

— Да уж сто лет, как готова, — фыркнула в ответ Марина, нагибаясь, и упираясь плечом в последнюю преграду.

— Делай на счет три… Раз… Два… Т…

Треск падающего наружу берха заглушил мое последнее слово.

Я же, не теряя ни мгновенья, уже призвал ледяной игломет, и высунув в образовавшийся наружный просвет правую руку, по локоть укутанную дьявольски холодным монструозного вида агрегатом, ни разу не похожим на привычный пистолет…

Разумеется, у меня хватило ума на предварительный тестовый прогон новой абилки. И благополучно отстреленные почти час назад внутри центрального кольца по берхам десять игл стужи научили меня нехитрой премудрости управления иглометом. Этот созданный казалось из цельной ледяной глыбы монструозный агрегат в скрытом под ледяной броней кулаке имел нечто вроде эспандера, сжатие которого активизировало запуск игл стужи. Последние, кстати, представляли собой эдакие тридцати сантиметровые сосульки, запросто пробивавшие толстенные бревна центрального частокола нашего убежища практически насквозь, и еще обладавшие, похоже, до кучи эффектом заморозки, потому как участки древесины вокруг вонзавшихся в берхи игл стужи диаметром примерно десять сантиметров, мгновенно покрывался толстым слоем инея. А когда (по моей просьбе) Марина поскребла когтями эти заиндевевшие круги-отметины на деревьях, живая древесина под ними оказалась проморожена настолько, что заскрипела под когтями, как натуральный лед.

Запущенные сжатием кулака иглы стужи по кругу друг за дружкой начинали вылетать из толстой ледяной окантовки вокруг кулака, и для поражения цели необходимо было лишь навести на нее поднятую руку-ледышку. Если не разжимать стиснутый «эспандер» (он же, походу, спусковой крючок игломета) то ежесекундно вылетающие иглы в автоматическом режиме опустошали обойму до полного истощения боекомплекта. Если разжать кулак, стрельба тут же прекращалась, далее можно было навести руку на новую цель и очередным сжатием «эспандера» направить оставшиеся иглы уже туда…

Неожиданное падение поперек тропы вывалившегося из рощи берха ожидаемо ошеломило бегущую стаю, и сгрудившиеся буквально в трех десятках метров от меня бестии явили собой великолепную групповую мишень.

Иглы стужи, бесшумно выскакивая из ледяного монструозного агрегата на правой руке, друг за дружкой понеслись к своим целям. Поражаемые же ими бестии, мгновенно превращаясь в ледяные статуи, стали друг за дружкой грузно заваливаться в траву, порой теряя в падении откалывающиеся рога или копыта.

Однако растерянность теневых тварей продлилось недолго. Я успел выпустить всего пять стрел, когда встрепенувшиеся бестии, обнаружив источник погибели собратьев, с азартным ревом ломанулись всей оставшейся оравой в мою сторону.

Я же, дабы не палить наудачу по хаотично дергающимся на бегу мишеням, хладнокровно прервал стрельбу и, выждав когда твари сократят разделяющую нас дистанцию до считанных метров, щелчком пальцев активировал Настройщика.

Окружающее пространство тут же погрузилось в стазис, двигаться и стрелять в котором мог теперь лишь хозяин хитрого таланта.

Плавно сместив руку к ближайшей рогатой цели, я уже почти сжал кулак. Но в последний миг, приметив краем глаза за массивными тушами замерших на бегу бестий еще более рослую махину рвача (курирующего, похоже, эту стайку низкоуровневых рогачей), успел сдержать выстрел.

Из-за высоких рогов набегающих бестий виднелась лишь часть лобастой башки этой куда как более желанной добычи. Хитрец-рвач, дабы раньше времени не привлекать к себе внимание, специально скрыл пики-рога, вытянув их вдоль тела. Даже роскошный гребень его на макушке был приспущен и почти не выделялся за лобастой башкой. Но я исхитрился-таки его заметить, и теперь в заставшем пространстве Настройщика высокоуровневой твари было уже от меня не увернуться.

Плавно наведя руку на новую цель, я выжал-таки до конца кулачный «эспандер», и под аккомпанемент пробуждающейся мигрени стал считать мучительно медленно вылетающие иглы стужи.

Какой там был уровень у рвача из-за значительного расстояния до теневой твари выяснить я не мог, потому выпустил в его лобастую башку подряд все пять игл. Последние, пролетев примерно две-трети дистанции до цели, нагнав друг дружку в единой точке истощения, застыли в стазисе забавным полукругом (точно так, как выскочили изначально из игломета). Моя же башка по происшествии пяти секунд этой сосредоточенной на дальней цели стрельбы от чудовищной мигрени разрывалась уже на части. А еще ведь нужно было как-то заставить себя отступить на несколько шагов вглубь просеки, чтобы под прикрытием таланта увести свою не пригодную к рукопашной схватке тушку от опасного края. Иначе навалившиеся после отмены Настройщика бестии запросто могли выдернуть меня из-за спасительных берхов и беспрепятственно разорвать потом на открытой местности, где нет тени, и у моей телохранительницы, соответственно, ни единого шанса им помешать.

Плавно опуская отстрелявшуюся руку, я сделал первый короткий шажок назад. Сквозь застилающий глаза кровавый туман свирепствующей мигрени успел заметить бесшумно осыпающийся с руки лед отслужившей свое стрелковой техники.

До хруста сцепив зубы, и уже ничего не различая в накрывшей голову багровой пелене, успел сделать назад еще, кажется, пару неуклюжих шажков, врезаясь плечами в стволы окружающих берхов…

Дальше я потерял концентрацию, отпустил Настройщика и, не устояв после очередного неуклюжего рывка назад на ногах, крепко приложился затылком об очередной ствол.

Сознание покинуло меня, и я ухнулся в спасительную черноту.

Глава 18

Глава 18

Пробуждение мое приятным назвать было сложно. Я очнулся от знакомого разряда током. И загоревшаяся через секунду перед внутренним взором строка системного лога подтвердила мою догадку:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,2 уровня. Вам начисляется: 2 очка теневого развития и 3 теневой бонуса к КЭП.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнуло склонившееся надо мной полупрозрачное лицо напарницы.

Я снова лежал на центральной полянке убежища, пристроенный стараниями заботливой напарницы в узкий закуток между сваленными вкривь и вкось бревнами.

Прочтя недоумение в моем сфокусировавшемся взгляде, Марина пояснила:

— Сперва я честно пыталась тебя просто растормошить. Но тряска не помогала. Пришлось забраться в твой тайник на пузе, отщипнуть энергосути от горошины и скормить ее кольцу на пальце.

— Спасибо, — прокряхтел я кое-как осипшим горлом и, уперевшись ладонями в смятую траву, пусть и с кряхтением, но самостоятельно перевел тело из лежачего в сидячее положение, прислонив спину к шершавой коре частокола берхов.

— Да пошел ты, — беззлобно фыркнула напарница, усаживаясь с противоположного конца у моих ног. — До сих пор рука ноет от шибанувшего следом разряда.

Параллельно с беседой, я запросил у системы итоговый лог предыдущей схватки с теневыми тварями, и стал читать загоревшиеся перед внутренним взором строки:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей бестий и рвачей:

Всего вами было убито 5 бестий с 9–11 уровней и 1 рвач 39 уровня. Ещё при вашем непосредственном участии были убиты 11 бестии 8–12 уровней. За убийство бестий и рвача вам начисляется 188 (5+172+11=188) очков теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 7 теневых бонусов к Ловкости, 16 теневых бонусов к Выносливости, 8 теневых бонусов к Интеллекту, 24 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,08%.

Ага, выходит рвач был все-таки тридцать девятого уровня, и пятая пущенная в него игла стужи оказалась, походу, лишней. Но ни малейшего сожаления по данному перебору я, разумеется, не испытывал. Наоборот! Это ж вышло просто охренительно! Теневым оружием начальной ступени я с первой же попытки запросто завалил высокоуровневую тварь. К слову, с тем же воздушным копьем на первой ступени апгрейда такой фокус невозможен был от слова совсем. С ледяным иглометом же, как говорится: получите и распишитесь в получении… У меня теперь аж скулы сводило от желания узнать: что там будет дальше, после дальнейшей прокачки читеского оружия. На которую, к слову, уже имеются (после столь удачной охоты) свободные очки теневого развития…

— Что там с бестиями? Всех удалось добить? — прохрипел я в параллель с изучением лога.

— А-то, — хмыкнула Марина. — Упертые ублюдки даже грызню меж собой устроили за право продираться внутрь хода следом за тобой. И принялись точно так, как ты и предсказывал, буквально на спины друг дружке заскакивать, стремясь поскорее протиснуться в тесный лаз между берхами. И ублюдков, при этом, ничуть не смущало, что первые самые шустрые их собратья очень быстро подыхали внутри, раздираемые мною на куски. В итоге, меньше минуты потребовалось чтобы всех перебить. И на выходе отсюда теперь там натуральная мясная пробка образовалась, высотой метра в три… Сюда я тебя, как только отключился, отволокла, чтобы в крови бестий не извозился. Да и места для манера себе так побольше внутри просеки расчистила. Закончив с бестиями, вернулась обратно сюда к тебе. Как уже говорила, сначала попыталась просто растормошить. Когда не вышло, припомнив твой фокус, шибанула нас обоих разрядом поглощенной кольцом энергосути.

— Выходит, я провалялся в отключке всего-то пару минут?

— Угу, примерно как-то так, — кивнула Марина.

Незаметно шевельнув указательным пальцем кольцо развития, я ожидаемо получил от системы нагоняй, выразившийся в замигавшей перед внутреннем взором надписи:

Внимание! Повторный призыв теневого оружия ледяной игломет доступен по истечении: 00:07:34… 00:07:33… 00:07:32…

Активировав следом Навигатор, новой угрозы в окрестностях нашей рощи на открывшейся перед внутренним взором карте я не углядел. Но пара сидящих раньше по краям «сонных» объектов (обозначенных враждебными красными точками), теперь, соответственно, спустившись с дерева и выбравшись из-под куста сейчас крадучись подбирались с разных сторон к месту недавно закончившегося побоища.

— Сергей, как твое самочувствие? — Марина первой решилась нарушить затянувшуюся паузу.

— Терпимо, — кивнул я.

— Голова не кружится?

— И в глазах не двоится… Марин, хорош угорать, а. Сама ж энергосутью только что меня взбодрила. Я, как точек после принятой дозы, готов теперь горы свернуть.

— Горы не надо, — осклабилось бывшее исчадье. — Лучше продолжаем охоту. А? Что скажешь?

— Разумеется… Две следующие наши цели уже подбираются к трупам бестий и рогача. Когда запах свежепролитой крови разойдется по окраинам, к ним, наверняка, подтянутся и другие любители легкой наживы. Выждем еще семь минут и вдарим, чтоб разом накрыть всех сбежавшихся падальщиков.

В параллельном потоке сознания я мысленно послал системный запрос на направление сперва сорока, а следом и еще восьмидесяти, свободный очков теневого развития на активацию, соответственно, друг за дружкой второй и третьей ступеней теневого навыка «Владение ледяным иглометом»…

— Тогда у меня два вопроса, — хмыкнула, меж тем, в ответ напарница. — Первый: почему ждать предлагаешь именно семь минут, а не пять, скажем, или десять? И второй: как ты намереваешься вдарить, если, как я уже говорила, выход из нашей просеки теперь заблокирован разодранными тушами бестий?.. Сразу предупреждаю: лично я дерьмо это на выходе разгребать не собираюсь. Да и не получится у меня забраться на эдакую гору трупов — там на трехметровой высоте от берхов слишком слабая тень.

— Начну отвечать со второго. Никаких завалов разбирать не придется. Я планирую использовать умение Шаг в тень, и переместиться под какой-нибудь неприметный куст на убойной для игломета дистанции от пирующих подельщиков. Ну и открою оттуда по тварям прицельную стрельбу. Ты, при этом, тоже будешь находиться в тени куста рядом и прикрывать мне спину, на случай какой-нибудь внезапной атаки.

— Не выйдет, — покачала головой напарница. — Дневной свет меня слепит. Боюсь, из тамошней слабой тени я не смогу вовремя разглядеть набегающего врага и надежно прикрыть тебе спину.

— Ладно, тогда просто по команде вернешь нас обоих обратно сюда в убежище. Это, ведь, ты сделать сможешь?

— Это могу.

— Теперь по поводу заявленных семи минут. Или, вернее, уже даже пяти с половиной… Здесь все просто: это время оставшееся до перезарядки моего ледяного игломета.

— Ха. Ну ясно тогда, — хмыкнула Марина. — Ладно будем ждать…

Разговор наш прервался, и я смог полностью сосредоточиться на чтении уже давно горящих перед внутренним взором строк длинного системного уведомления:

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития.

Активирована 2 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 159,04% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:39:02 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 2 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 55 метров. Боекомплект обоймы игломета: 12 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,9 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 9 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Ограничение 3 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 60 метров. Боекомплект обоймы игломета: 15 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,8 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 8 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Ну что тут скажешь, динамика развития оружейного навыка уже на третьей ступени четко прослеживается до десятой. Боекомплект игломета с каждым апгрейдом подрастает на величину покоренной ступени. И если на второй к начальной десятке игл стужи прибавилась всего парочка дополнительных снарядов, то на третьей уже, соответственно, плюсом пошло три иглы стужи. Логично предположить, что на четвертой в обойму добавятся еще четыре иглы стужи и так далее… В итоге, на десятой ступени я буду иметь уже навороченный игломет с шикарным боекомплектом в шестьдесят четыре иглы стужи. С убойной дистанцией поражения противника в как минимум девяносто пять метров. Скорострельностью: десять игл в секунду. И конечной перезарядкой игломета всего-то за одну минуту.

Размечтавшись о сумасшедших перспективах, открываемых прокаченным до максимума теневым оружием, я потерялся даже во времени и пространстве. Однако верная напарница вовремя опустила меня с небес на землю.

— Эй, Сережа, ты там часом не заснул?.. Сдается мне: пять с половиной минут уже истекли. Нам на охоту пора.

— Да-да, сейчас-сейчас… — закивал я ошарашенно, поспешно активируя Шаг в тень, и растерянно наблюдая как в дополнение к выведенной по центру внутреннего взора карте Навигатора сверху, снизу и даже с боков всю зрительную периферию мгновенно заполоняют десятки миниатюрных картинок, с видами из-под кустов и деревьев, ближайших к нашей роще, разумеется.

— Блин, с этими тенями, без привычки, сам черт ногу сломит, — пожаловался я.

— Эх, горе! Что б ты без меня делал… — хмыкнуло бывшее исчадье. — Сергей, для начала просто определись с направлением. А дальше я тебя научу: как легко и быстро выбрать нужную тень.

Интерлюдия 5

Интерлюдия 5

— Артем Борисович!.. — запыхавшийся молодой мужчина в расстегнутом пуховике, накинутом поверх мокрого и грязного спортивного костюма, с разбегу схватился за ручку набирающего ход «гелендвагена». И только отменная реакция водителя, мгновенно надавившего на педаль тормоза, спасла отчаянного парня от плачевной участи оказаться затянутым под массивные колеса внедорожника.

— Спиридонов, тебе чего жить надоело⁈ — рявкнул на самоубийцу из-за опущенного стекла седоусый зрелый мужчина в черном кашемировом пальто.

— Артем Борисович, — сквозь тяжелую отдышку зачастил не отпускающий ручку двери хулиган, — мне Светлана сказала, что вы распорядились прекратить поиски практиканта.

— Да это так! — строго зыкнул из салона водитель «гелика».

— Но, Артем Борисович!..

— Саша, поверь, мне тоже очень жаль, уже пятый день с побега его пошел. Даже опытному хаосисту, с прокаченным боевым навыком и достаточным запасом еды и воды, в одиночку выживать так долго на теневой параллели практически не реально. Сергей Капустин же мало того, что в темнице лишился своего копья, еще и удрал от нас, считай, с голым задом. Как не прискорбно мне это признавать, но твой подопечный уже наверняка мертв. Потому…

— А я верю, что он жив! — перебил Александр. — Как его наставник, я это чувствую. К тому же там он оказался не один. С ним, ведь, еще устроившее побег исчадье было. И это опасное создание могло…

— Вряд ли оно что-либо ТАМ могло, — поморщился седоусый. — Из-за вечного полуденного солнца, на теневой параллели практически отсутствует густая плотная тень, необходимая для охоты исчадью. Потому смертельно опасная в наших реалиях невидимка там, скорее всего, обернулась для бедняги-практиканта лишь бесполезным балластом.

— Возможно все-таки…

— Все, Саша. Наш разговор окончен. Будь добр, отпусти дверь, — попросил Артем Борисович.

— Нет! Я требую возобновления поисков. И готов немедленно лично на них отправиться.

— Спиридонов, ты забываешься! Ну-ка напомни мне: кто из нас глава представительства? И кто чьи приказы здесь исполняет? — раздраженно процедил свозь зубы Артем Борисович.

— Я все равно отправлюсь за подопечным. Можете потом меня оштрафовать. Или даже, как Серегу, в темницу упечь! — зло бросил в ответ Александр, не отводя бешеного взгляда от собеседника.

— Саша, не говори глупостей, — фыркнул седоусый. — Капустин оказался в камере за дело, и тебе не хуже меня это известно. И если б он оттуда не сбежал, то давно уже, отбыв заслуженное наказание, с чистой совестью разгуливал на свободе.

— Тем более! Раз не считаете Сергея злодеем, необходимо помочь вернуться сбежавшему практиканту обратно…

— Вот баран упрямый, — устало закатил глаза Артем Борисович. — Говорю ж тебе: шансы, что он до сих пор жив нулевые.

— Не поверю, пока лично в этом не удостоверюсь!

— Там, на выходе из портала, за четыре дня Митюня, Игорь и Терминатор всю округу по несколько раз прошерстили. И не обнаружили ни следа сбежавшего практиканта. А они все трое куда как более опытные следопыты, чем ты.

— Артем Борисович, я не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь его найти. Поймите пожалуйста, он все-таки мой подопечный.

— Ладно, черт с тобой. Даю тебе сутки на поиски. Можешь отправляться прямо сейчас, Светлану я предупрежу… Но если завтра в это же время тебя не будет в офисе, я те такой штраф впаяю…

— Спасибо, Артем Борисович. Буду вовремя. И, надеюсь, не один, — впервые за разговор Александр улыбнулся и, разжав намертво стиснутые пальцы, опустил наконец дверную ручку авто.

— Удачи, Саш, — кивнул ему седоусый водитель, поднимая стекло. И, плавно тронувшись, начал по новой разгонять свой «гелендваген».

Глава 19

Глава 19

Плюх… Плюх… Плюх…

Все-таки к трехметровым скачкам, имитирующим неспешный прогулочный шаг хвостатого живоглота, приспособиться было сложней всего. Отчаянно хотелось перейти на нормальный человеческий шаг, но под натянутой личиной гигантской теневой твари мой обычный шаг со стороны превращался в неуклюжее топтание практически на месте, что тут же бросалось в глаза и безусловно вредило маскировке. Потому приходилось терпеть и, обливаясь под жарким солнцем ручьями пота, скакать дальше в заданном темпе.

Параллельно с «неспешной прогулкой» по слегка притоптанной в розовых травяных зарослях тропке, приходилось непрерывно вертеть башкой в обе стороны, как радиолокатором, отслеживая с четырехметровой верхотуры, среди проплывающих мимо одиноких стволов берхов и колючих кустарников, силуэты разбегающейся с моей дороги низкоуровневой мелочевки, тратить на которую иглы стужи давно уже стало бестолковой расточительностью.

Мои разросшиеся аппетиты, вкупе с набитой в бессчетных стычках рукой и подскочившей на порядок скорострельностью, требовали встречи с достойной целью. Благо, созданный Чужой маской вокруг меня весьма натуралистичный образ одного из опаснейших хищников теневой параллели работал, как часы, расшугивая мелочовку с дороги только в путь.

Висящая перед внутреннем взором в углу на периферии карта Навигатора позволяла отслеживать по скорости разбега красных точек примерный уровень уступающих дорогу тварей. Совсем мелкие шухерились от меня в лихорадочном темпе, твари посерьезней сторонились с горделивой ленцой (типа, так-то мы тоже не лаптем щи хлебаем и, еже ли че, еще не факт, что глотку нам порвешь, но ладно уж проходи, пока мы добрые). Но все эти терпилы, как уже говорил раньше, меня давно не интересовали, потому что реально крутая системная награда прилетала лишь за уничтожение равных, а еще лучше — за теневых тварей, значительно превышающих уровнями. Благо смертоносная дистанционная атака иглами стужи с последующим неуловимым Шагом в тень, отточенные за десятки (если не сотни) предыдущих схваток с аборигенами до совершенства, давно превратили меня из обычного удачливого охотника за головами здешних монстров в натурального читера…

Плюх… Плюх… Плюх…

О! На ставшей видимой части карты впереди открылась россыпь красных точек, напрочь проигнорировавших приближающегося великана-живоглота. Это уже стопудово мои клиенты. Потому, двигаясь к целям, я мысленной командой сперва деактивировал частично заслоняющую обзор карту Навигатора, а когда из-за поворота впереди показалась полянка-лежбище с двумя десятками «собратьев», лениво повернувших зубастые морды в мою сторону и поприветствовавших вялым рычаньем (мол, и не лень тебе, братуха, по такой жаре без дела слоняться). Далее я мысленным приказом отменил действие Чужой маски и тут же поворотом кольца на пальце сформировал вокруг заранее поднятой правой руки ледяной игломет… Разумеется, совсем круто было б начать осыпать полусонных ублюдков на поляне иглами стужи еще находясь под прикрытием реалистичной иллюзии. Но, увы, как показала практика, на иллюзорной лапе игломет отказывался формироваться категорически, и для призыва Владения ледяным иглометом в обязательном порядке сперва необходимо было вернуться в реальное тело…

Мгновенно учуяв рядом лакомую человечину, стая живоглотов в едином порыве подорвалась на ноги, увидела вместо шагающего собрата уже меня остановившегося на тропе, и наперегонки понеслась ко мне. Я же, не менее хищно оскалившись в ответ, сдавил в правой ладони пружину спускового «эспандера» и стал самозабвенно поливать из игломета первые ряды набегающих монстров.

Мне удалось до активации даже таланта завалить пару самых шустрых живоглотов (подряд засадив в ощеренные морды опущенных и вытянутых вперед голов каждого по стандартной полудюжине игл стужи). Смертельно нашпигованные сосульками твари в буквальном смысле слова заледенели на бегу и рассыпались грязным ледяным крошевом под лапы своим собратьям.

Когда стая живоглотов целиком очутилась в зоне контроля Настройщика, щелчком пальцев я активизировал действие таланта. И в воцарившейся мгновенно звенящей тишине уже, как в тире по неподвижным мишеням, практически в упор расстрелял оставшиеся двадцать пять игл, выпустив по шесть-семь штук в оскаленные пасти четверки ближайших живоглотов.

Поскольку скорострельность на седьмой ступени апгрейда Владения ледяным иглометом возросла аж до десяти игл за четыре секунды, реального времени на расстрел четверки монстров в стазисе Настройщика я потратил всего-то около десяти секунд, и еще только-только зарождающаяся мигрень отката позволила потом, преодолевая сопротивление плотного, как кисель, воздуха, плавно переместиться на десяток шагов в сторону от тропинки, ускользнуть таким маневром от навала остатков набегающей стаи, и скрыться с глаз преследователей за ближайшим белесым кустом.

Когда из-за многократно усилившейся мигрени перед глазами поплыл-таки кровавый туман, я отменил действие Настройщика. Сорвавшееся с паузы время тут же взорвало тишину азартным ревом настигающих добычу живоглотов, сопровождающимся треском крошащихся ледяных скульптур (четверки жертв моего расстрела), и через считанные секунды сменившимся бестолковой свалкой на пустом месте.

Я же тем временем, сосредоточив внимание на кольце (открывшемся после исчезновения с руки опустевшего игломета), прошептал под нос фразу активатор:

— Шаг в тень!

И выбирал тут же из окантовки рассыпавшихся по периферии вариантов теневого переноса крайнюю в левом верхнем углу картинку белесого куста-колючки…

Последовало мгновенное перемещение в подкустовую тень…

И уже из лежачего положения я снова активировал Чужую маску на базе живоглота. После чего, отпыхиваясь под прикрытием иллюзорной личины опасного хищника, стал одновременно отслеживать поведение выживших «собратьев» на карте Навигатора и читать загоревшиеся перед внутренним взором строки победного лога:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 6 живоглотов 52, 54, 55, 57, 58 и 61 уровней. За убийство живоглотов вам начисляется 5018 (580+692+752+879+946+1169=5018) очков теневого развития, 12 теневых бонусов к Силе, 10 теневых бонусов к Ловкости, 22 теневых бонуса к Выносливости, 13 теневых бонусов к Интеллекту, 37 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,07%.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: «Свой среди чужих, чужой среди своих». Награда за успешное исполнение задания: +600 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за бой со стаей живоглотов вам начисляется 5618 (5018+600=5618) очков теневого развития.

Глава 20

Глава 20

Очередной халявный уровень, пожалуй, в этот раз уже больше напряг, чем обрадовал. Хитрая система таким незамысловатым способом снижала мой будущий выхлоп от охоты на живоглотов. Потому как бросать на произвол судьбы уцелевшие две трети стаи высокоуровневых теневых тварей (на поиски которых было потрачено: фигова туча времени и — что гораздо более важно! — прорва невосполнимой в теневой параллели энергии КЭП), разумеется, я не собирался от слова совсем. Награда же за убийство тех же живоглотов мною, но уже с теневым телом более высокого уровня, закономерно корректировалась в меньшую сторону. И хоть разовая плюшка в шесть сотен призовых очков теневого развития нехило так компенсировала будущие потери, все же совокупная будущая корректировка награды от призового уровня грозила отбором у меня куда больших потенциальных поступлений.

— Поздравляю с удачной охотой, — раздался в подкустовой тени над ухом шепот вернувшейся напарницы.

— Угу, — так же едва слышно откликнулся я.

— Я тут неподалеку шикарную рощицу с убежищем присмотрела, — продолжила пыхтеть в ухо невидимка. — Можно там пересидеть в безопасности какое-то время, когда здесь закончишь.

— Я понял, Марин. Извини. Отвлекаешь.

— Фу, бука какой… Да все-все, молчу!

Отслеживаемые в параллель с коротким диалогом вторым потоком сознания по карте живоглоты поначалу растерянно скучковались вокруг места моего бегства с тропы. Но вскоре чуткий нюх тварей позволил им отыскать место за притропинным кустом, откуда я шагнул в тень. Ну а дальше (поскольку на новом месте я тут же закрылся иллюзорной личиной их собрата) они не смогли уловить в округе человеческого запаха. Заметить же в густой траве под далеким кустом притаившегося «собрата», если не знать куда смотреть, было практически не реально… Ведь я не зря для перемещения выбрал крайнюю картинку в левом верхнем углу. Принцип работы теневого умения Шаг в тень(с которым я легко разобрался после марининой подсказки) оказался гораздо проще, чем я себе поначалу навыдумывал. Все эти открывающие (при активации умения) периферийные картинки-предложения оказалось имели четкий и понятный функционал: верхние предлагали для мгновенного перемещения варианты теней прямо по курсу, нижние, соответственно, тыловые теневые убежища, с левой стороны предлагались варианты теней налево по курсу, с правой — направо. Поскольку, свернув с тропы, от оставленной на ней стаи живоглотов в стазисе я откочевал на десяток шагов вперед и, прячась за куст, еще потом на пару шагов сместился влево, дальше спасаться от преследователей логично было вперед и влево, потому-то я и выбрал из многообразия предложенных теневым умением картинок крайнюю в левом верхнем углу… Покрутившись вокруг пустой притропинной колючки, раздосадованные пропажей мяса живоглоты вернулись обратно на тропку, и разбредясь по ней, начали деловито хрумкать грязными ледышками, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что это были останки расстрелянных мною иглами стужи сородичей.

Я же, пережидая четыре минуты перезарядки игломета, остался дальше неподвижно лежать под далеким кустом. И, коротая вынужденное ожидание, поворотом кольца по часовой стрелке развернул перед мысленным взором перечень текущих характеристик и параметров кольца развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 56,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 55/45, Порядок/Хаос 45/55

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 12

Талант Настройщика — раскрыт на 28,28%

Основные параметры:

Сила — 13 (133,66%)

Ловкость — 14 (140,77%)

Выносливость — 14 (146,67%)

Интеллект — 17 (172,16%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 18 (186,83%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 7246

Уровень теневого тела — 45 (1484/1540)

Теневой бонус к Силе — 4533 (45,33%)

Теневой бонус к Ловкости — 4477 (44,77%)

Теневой бонус к Выносливости — 4919 (49,19%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2615 (26,15%)

Теневой бонус к КЭП — 14980 (149,80%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 454

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 14, Интеллект 14, КЭП 14). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 10, Выносливость 14, Интеллект 16, КЭП 14).

Чужая маска — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 16, Выносливость 9, Интеллект 15, КЭП 15). В активной фазе!

Владение ледяным иглометом — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 12, Выносливость 10, Интеллект 12, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Сорок пятый уровень — фак! Уже пятое призовое системное повышение теневого тела за этот небывало затянувшийся рейд. Где, спрашиваете, в таком случае, положенные за каждый уровень свободные теневые бонусы к распределению? Освоены благополучно все уже, разумеется (за исключением только что прилетевших за сорок пятый — четырехсот пятидесяти новых бонусов). Две сотни теневых бонусов пришлось вложить в ускоренную прокачку Ловкости, дабы довести последнюю до четырнадцати пунктов, что соответствовало системным нормативам апгрейда восьмой ступени Чужой маски. Потому что без дополнительной прокачки этого крутого маскировочного навыка выбираться из убежища берхов, вынужден признаться, в одиночку мне было как-то ссыкотно. Ну и оставшиеся две тысячи накопленных теневых бонусов пришлось вложить в КЭП, потому как лишь дополнительная прокачка этого ключевого не только для пребывания в локациях теневой параллели, но и для охоты на местных аборигенов, параметра позволяла хоть как-то пополнить скудеющие резервы живительной энергии, восстановление которых невозможно было до возвращения в родной мир.

Кроме Чужой маски, добытые в бессчетном количестве предыдущих схваток свободные очки теневого развития, как явствует из открывшегося перечня, активно вкладывались мною для развития Владения ледяным иглометом до седьмой ступени. Ну с этим-то все было предельно понятно, чем выше уровень стрелкового навыка, тем выше эффективность стрельбы иглами стужи. И, соответственно, больше получаемая мною награда (последний особо яркий успех с расстрелом высокоуровневых живоглотов — наглядное тому подтверждение).

Еще два внушительных вложения накопленными свободными очками развития были сделаны для апгрейда до восьмых ступеней Целебного пота и Третьего глаза.

Потребность в прокачке Целебного пота назрела, когда почти исчерпалась моя палочка-выручалочка — горошина энергосути. Увы, новых «ртутных» капель из умерщвляемых бывшим исчадьем теневых тварей, как из рога изобилия, не посыпалось, окончательно подтвердив изначальную версию, что самая первая, навеянная непонятным сном-глюком, схватка с царусами случилась под влиянием Настройщика. Вторично же раскрутить свой талант на подобный повторный фокус я не смог при всем своем огромном желании. В итоге по-прежнему хранящийся в яичной скорлупе под поясном узлом остаточный шарик энергосути с крупной горошины сократился до рисового зернышка и заключал теперь в себе объем всего в 0,3 уровня, то бишь еще на пару (при большой удаче тройку) поглощений. Прокаченный же до следующей ступени Целебный пот смог восстанавливать перенапряженный после отчаянных схваток с тварями организм не хуже встряски от поглощения кольцом энергосути.

Апгрейд же Третьего глаза номинально затевался мною для улучшения контакта с напарницей, потому как увеличение ступени ментального навыка укрепило нашу связь, и позволило Марине безопасно отдаляться от меня на большее расстояние (посредством теневых скачков, разумеется). Но кроме увеличения мобильности невидимки-разведчика, развитие ментального навыка неожиданно увеличило до кучи еще и сопротивление болезненному откату Настройщика. И теперь мигрень мало того, что начинала разгораться в затылочной части с заметным запозданием, еще, определенно, я стал гораздо терпимее к порождаемой ею лавинообразно головной боли.

Щедрый системный подгон за убийство шестерки живоглотов, изрядно обогатив меня свободными очками теневого развития, предложил для реализации теперь еще аж четыре варианта развития теневых навыков. Можно было немедля заказать апгрейд до восьмой ступени Разоблачения уязвимости или Владения ледяным иглометом. И, соответственно, до девятой — Целебного пота или Третьего глаза. Лишь Чужая маска не подлежала пока что апгрейду, из-за требуемых на девятой ступени шестнадцати пунктов Ловкости. Ах да, имелся, ведь, еще и пятый вариант развития: накопленных очков развития с торицей хватало мне для одновременной прокачки до восьмой ступени разом и Разоблачения уязвимости, и Владения ледяным иглометом.

00:01:12… 00:01:11… 00:01:10…

00:47:19… 00:47:16… 00:47:13…

Два таймера обратного отсчета, выведенных в угловой периферии зрения, отмеряли: время оставшееся до перезарядки игломета и расход ограниченного параметром КЭП временного интервала. Поскольку самочувствие окончательно уже пришло в норму, я деактивировал Целебный пот, сократив тем самым на треть бешенный перерасход КЭП. Отменить точно так же действие маскировки и карты было, увы, решительно невозможно. Первая абилка позволяла мне в своем укрытии оставаться неинтересным живоглотам. Вторая — не поднимая головы, следить за пасущимися в нескольких десятках метров потенциальными жертвами грядущего рейда. А, значит, оставшаяся минута вынужденного бездействия обойдется мне потерей пары минут из драгоценного временного интервала КЭП.

Раздумья над выбором апгрейда навыка закончились в итоге принятием решения в пользу прокачки до восьмой ступени Владения ледяным иглометом. Этот навык являлся безусловно самым полезным в грядущей схватке с живоглотами. С параллельным же качем Разоблачения уязвимости пока что решил повременить, в силу временной неэффективности использования этого дополнительного навыка. Насколько я успел разобраться со своей читерской стрельбой из игломета: для отправляемых им в полет игл стужи выцеливание уязвимостей было не принципиально. Вонзаясь в тело теневой твари в любом месте, стрелы стужи одинаково эффективно морозили часть туши теневого монстра, пропорционально уровню текущего развития твари. Проще говоря, для высокоуровневых теневых тварей требовалось просто больше игл стужи, чем на низкоуровневых… Оставшимся же невостребованными очкам развития я решил найти применение после получения очередной награды, за расстрел второй партии живоглотов.

Сформулировав системный запрос, я через секунду получил соответствующее уведомление:

Внимание! Вами использовано 2560 свободных очков теневого развития.

Активирована 8 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 13, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 15).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 186,83% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 03:06:50 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 8 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 85 метров. Боекомплект обоймы игломета: 45 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,3 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 8 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Чтение пришлось прервать едва начав. Апгрейд Владения ледяным иглометом неожиданно привел к корректировки времени отката стрелкового навыка. И отсчет последней минуты на верхнем таймере стремительно обнулился.

Я тут же выполз из-под колючего куста и, отменив Навигатор с Чужой маской, призвал на правую руку ледяной игломет восьмой ступени…

Уже на втором шагу из укрытия мирно пасущиеся в отдалении живоглоты дружно меня почуяли…

Я вскинул ледяное игломет навстречу разворачивающимся друг за дружкой монстрам, и сжал внутри читерского оружия спусковой эспандер…

Навстречу сорвавшимся с места живоглотам ударила прицельная очередь игл стужи…

Схватка началась.

Глава 21

Глава 21

Вот не зря в народе говорят: поспешишь — людей насмешишь. Суровую истину русской народной пословицы я прочувствовал в очередной схватке с живоглотами, что называется, на собственной шкуре.

А ведь как все круто начиналось. Повторив свой подвиг, я вновь завалил из игломета пару набегающих высокоуровневых тварей еще до активации таланта.

Дальше последовал щелчок сложенными особым образом пальцами, и почти настигшие меня живоглоты застыли в стазисе безвременья гигантскими безопасными истуканами. Я стал практически в упор привычно поливать их иглами стужи, и успел таким макаром полновесно «отоваривать» еще двоих трехметровых зубастиков. А дальше пробудившаяся в затылке мигрень вдруг за считанные мгновенья раскочегарилась до критического уровня головной боли, и глаза резко затянуло непроглядным багровым туманом.

Осознание того, что изнасилованному считанные минуты назад Настройщиком мозгу тупо не хватило урезанного перерыва для полного восстановления, пришло уже задним числом. Заслонившая обзор кровавя пелена не только лишила меня возможности вести дальше прицельную стрельбу по живоглотам, но и поставила на грань срыва последующее бегство из-под зубов и когтей набегающих монстров. Потому как для активации Шага в тень, кроме четкого произношения фразы-активатора, я еще должен был сфокусировать взгляд на кольце, а в теперешнем ослепленном состоянии я тупо не мог уже ни на чем сфокусироваться.

К счастью, в моем арсенале еще имелась панацея, способная радикальной встряской вытащить из сложившийся критической ситуации. Но чтобы поглотить кольцом горошину энергосути, необходимо было сперва освободить правую руку от ледышки игломета. И, стиснув зубы, я продолжил опустошать боезапас оружия — вслепую пятясь куда-то в сторону, наудачу выпуливал иглы в скопление неподвижных врагов. Пальцами же свободной левой руки параллельно забрался в тайник на животе, и нащупал на дне яичной скорлупы крошечную горошину.

От чудовищной головной боли у меня полопались сосуды и носом пошла кровь. А чертовы иглы все летели и летели из так не вовремя прокаченного игломета, ни в какую не желая заканчиваться…

Уже пребывая в предобморочном состоянии, и практически ничего уже не соображая, я вдруг встрепенулся от живительного разряда, и прочел мгновенно прояснившимся взглядом загоревшиеся перед внутренним взором строки кроткого лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,3 уровня. Вам начисляется: 3 очка теневого развития и 5 теневых бонусов к КЭП.

Правая рука оказалась по-прежнему задранной в направлении истуканов-живоглотов, но, вместо исчерпавшего-таки боезапас и сгинувшего игломета, теперь ее окольцованный большой палец крепко сжимала левая ладонь. Разумеется ни о каком дроблении щипками остатков живительного ресурса в моем без секунды коматозном состоянии не могло быть и речи. Вообще чудо, что добытая из тайника «ртутная» бусина не была потеряна во время бесконтрольного переноса и достигла-таки освободившегося от ледяного плена кольца.

Восстановившееся зрение с досадой зафиксировало беспорядочный разлет выпущенных вслепую снарядов, благо, продолжающийся стазис не отмененного Настройщика остановил отстреленные иглы в воздухе точно так же, как набегающих тварей. Добрая половина игл стужи, увы, бестолково разметалась над опущенными головами монстров. И лишь единицы игл нацелились ранить некоторых живоглотов. Реально же упокоить высокоуровневых тварей светило лишь двум стайкам по шесть игл стужи, нацеленным аккурат в раззявленные хавальники пары ближайших исполинов — разумеется, обе эти смертоносные партии игл были выпущены мною из ледяного игломета до ослепившей глаза кровавой пелены.

Кстати о крови… Из носа продолжало обильно фонтанировать. Срывающиеся с подбородка багровые капли, сюрреалистическим бисером замирали в вязким киселе безвременья, отмечая мой пройденный по ходу стороннего смещения путь. И это было серьезной проблемой. Не разрешаемой, увы, банальным прижатием рукава к источнику кровотечения. Скрыться от учуявших человеческую кровь теневых тварей теперь вряд ли получится даже под реалистичной иллюзией Чужой маски.

Активированный Целебный пот, разумеется, через секунду-другую купирует кровотечение. Но у меня нет возможности так же стремительно стереть кровь с заляпанных рук, одежды и лица. Потому что в затылке снова начинает зарождаться мигрень. И, опасаясь повторного (и уже однозначно фатального) ослепления, я отменяю действие таланта и тут же ныряю под колючий белесый куст, до которого с грехом пополам только что доковылял.

Безмолвие безвременья тут же взрывается ревом настигающих добычу монстров. Я же в своем ни разу не надежном укрытии, уставившись на кольцо, лихорадочно шепчу фразу-активатор спасительного умения:

— Шаг в тень!

Опасения, что свежепролитая кровь очень быстро сориентирует монстров в сторону сбежавшей добычи, подтверждаются приближающимся ревом живоглотов.

Но я успеваю сфокусировать взгляд на крайней слева в верхней ряду картинке-предложении, и буквально за секунду до укуса зубастыми челюстями переношусь примерно за три десятка метров в тень дальнего колючего куста.

Активирую тут же Чужую маску и Навигатор. Вокруг тела, ожидаемо, формируется иллюзорная обманка в виде туши исполина живоглота. А перед внутренним взором разворачивается карта окружающей местности. И я с досадой наблюдаю на ней, как изломавшая бронированными тушами место мой предыдущей лежки стая живоглотов дружно разворачивается в сторону нового теневого укрытия и срывается в погоню… Как я и опасался, ублюдки чуют свежую кровь даже через маскировку.

— Шаг в тень! — снова активирую я перед глазами спасительное умение, параллельно деактивирую действие разочаровавшей Чужой маски. Нахожу взглядом левую крайнюю картинку в верхнем ряду, и в момент шага в тень взываю к невидимке-напарнице: — Марина, помоги!..

Не успеваю осмотреться на новом месте под очередным кустом, как подоспевшая напарница молча хватает за руку и рывком уносит в очередной теневой прыжок. За первым перемещением тут же следует второе, затем третье… И еще целая вереница теневых скачков сливаются перед моими глазами в сплошное серое пятно.

Мы финишируем на пятаке розовой травы, укрытом со всех сторон сплошным частоколом почти сросшихся друг с дружкой берхов. И мне без объяснений становится понятно, что спасительница доставила в то самое, обещанное ранее, убежище.

Перед глазами с небольшим запозданием загорелись строки системного уведомления:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 4 живоглота 50, 56, 58, 59 уровней. За убийство живоглотов вам начисляется 3110 (450+777+906+977=3110) очков теневого развития, 9 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 12 теневых бонусов к Выносливости, 7 теневых бонусов к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,05%.

Вернувшись после изучения лога к карте Навигатора, я ожидаемо не обнаружил в зоне видимости сбившейся-таки со следа и затерявшейся где-то там на периферии стаи живоглотов.

— Марин, надеюсь ты запомнила место, где преследователей с хвоста сбила? — проворчал я в сторону полупрозрачного силуэта девушки, прижавшейся спиной к берхам напротив меня.

— Пожалуйста, — фыркнула в ответ спасительница.

— Извини. Конечно, спасибо тебе за вмешательство и помощь в эвакуации. Но…

— Паршиво выглядишь, Сереж, — перебила меня бывшее исчадье. — Ты уже очень долго не отдыхал, и это очень заметно.

— О чем ты, вообще⁈ — возмутился я. — Какой, в жопу, отдых! Я только начал нормальные дивиденды с рейда получать!..

— А чудодейственной горошинки-то в тайнике больше нет, — хмыкнула девушка.

— Да и хрен с ней. Обойдусь! — развязав узел на пузе, я швырнул в траву пустую яичную скорлупу. — У меня Целебный пот прокачен до имбы уже почти!

— Паршиво выглядишь, Сереж, — покачала головой Марина.

— Ладно, давай так. Я сейчас минут десять тут потуплю — ну, поотдыхаю типа под потом. Заодно Третий глаз прокачаю до девятки, чтоб мигрень эту проклятущую в другой раз дольше сдерживать. А потом ты вернешь меня обратно к живоглотам, и я устрою ублюдкам полный и окончательный звездец!

— Принуждать тебя, конечно, не стану…

— Вот и порешали, — поспешил перебить я напарницу, пока не наговорила лишнего. И тут же, реализуя нехитрую задумку, послал системе мысленный запрос на апгрейд Третьего глаза.

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 16, Интеллект 18, КЭП 16).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет…

В параллель с развертывающимся перед глазами длинным описательным логом, раздался насмешливый маринин голос:

— Кстати, за всей этой суетой забыла порадовать… Помнишь, ты просил сообщать, если замечу в округе кого-то из ясновидящих?.. Так вот, встретила я тут недавно одного. И совсем, между прочим, недалеко от этой рощи. Представляешь, шагал параллельным с нами курсом. И что совсем круто: ты прекрасно его знаешь.

— Кто? — прохрипел я разом осипшим голосом.

— Александр. Твой наставник.

И строки дальнейшего описания прокаченного до девятки навыка расфокусировались перед затуманившемся взором в неразборчивый узор.

Глава 22

Глава 22

Как и задумывалось, мое эффектное появление из-за куста белесой колючки навстречу неспешно бредущему наставнику нехило так впечатлило последнего.

— Сергей?.. — ошарашенно пробормотал Александр, развеивая призванный рефлекторно в руки каменный молот.

Замешательство его было понятно. Ведь, рискнувший на отрытую (без маскировки) прогулку по локациям теневой параллели наставник просто обязан был все время мониторить окружающее пространство через карту Навигатора, где красными точками обозначались все потенциальные угрозы. Но мои теневые перемещения на маринином «горбу» в промежуточных «станциях» отследить было практически невозможно, и я обозначился на карте лишь в точке выхода из конечного теневого убежища. То есть для Александра я словно вдруг вырос из-под земли.

— Можно подумать, это не ради меня ты так откровенно выставился в этих краях на всеобщее обозрение? — фыркнул я вопросом на вопрос.

— Да, я искал тебя, — кивнул Александр и, скривившись, добавил: — Черт, Сергей, ты на себя не похож. Я узнал тебя лишь по голосу и одежде.

— Угу, нарядили в камере меня приметно, — осклабился я. — Плюс схуднул на чужбине слегонца. Но тут уж, как говорится, не взыщите, гражданин начальник. Бежал с кичи в спешке. О запасах позаботиться времени не было. Пришлось голодать.

— Ах, да, что это я… На-ка, вот, держи…

— А ну стой, где стоишь! — зло шикнул я на Александра, доставшего из расширенного кармана внушительный пакет жрачки с маркировкой знакомой городской сети супермаркетов, и шагнувшего было ко мне с подгоном. — Или я свалю отсюда так же быстро, как и пришел. И перехватить ты не успеешь меня, при всем желании.

— Сергей, ну ты чего… Я ж просто…

— Опусти пакет в траву, и отойди на пять шагов назад.

— Бред какой! — раздраженно фыркнул Александр, выполняя мою команду. — Ты ведь понимаешь, что Рывком я могу в любой момент мгновенно одолеть разделяющее нас расстояние?

— Угу, — кивнул я, выдвигаясь из-за куста к оставленному в траве пакету, подхватывая его и возвращаясь с добычей обратно в колючие заросли. — Только, ведь и ты понимаешь, что, активировав талант, я потом легко смогу вырваться из твоего захвата. А дальше задам стрекача так быстро, что… — не удержавшись, я вскрыл вытянутую из пакета полторашку воды и тут же жадно к ней присосался, потому дальнейшие слова превратились в неразборчивое бульканье.

— Что-что?..

Захлебнувшись, я вынуждено оторвался от бутылки и, отфыркиваясь, пояснил:

— Что не то, что ты, а сам Борисыч даже не смог там меня перехватить.

— Раз уж ты так запросто сможешь вырваться, может позволишь все-таки мне приблизиться. А то стоять тут у всех на виду и перекрикиваться — точно, ведь, не лучшая идея.

— Ладно, можешь подойти, — внял я гласу разума и, сделав еще пару жадных глотков, стал завинчивать пробку на почти пустой бутылке.

— Послушай, Сергей, мне ты можешь полностью доверять, — заверил меня усевшийся рядом в розовую траву Александр. — В вашем с Борисычем конфликте я полностью на твоей стороне.

— Да верю, верю, — закивал я, меняя возвращенную в пакет воду на буханку хлеба и кусок сыра.

— И про этот злосчастный инцидент с камерой — ты там, на самом деле, не так все понял, — продолжил разливаться соловьем наставник. — Никто вовсе не собирался обнулять твои параметры. А просто за серьезный проступок решено было преподать практиканту урок. И поскольку ты и так уже достаточно натерпелся в камере, если б не сбежал, тебя бы через часок-другой обязательно так и так выпустили на свободу. Как говорится, с обнуленными косяками и чистой совестью.

— Ну да, ну да, — кивал я, давясь хлебом и сыром.

— Не веришь? — разочарованно хмыкнул Александр.

— А ты б на моем месте поверил? — почавкал я кое-как в ответ.

— Не торопись. Жуй спокойно. Никто у тебя еду не заберет… И не налегай так сразу-то, заворот кишок случиться может после долгой голодухи.

— Фигня, — пропыхтел я в ответ, меняя сыр на батон колбасы, а зарождающуюся резь в животе шуганул параллельно активацией Целебного пота.

— Серег, мне Борисыч лично полную амнистию для тебя обещал, — продолжил уговаривать меня наставник. — Ну, правда, хорош уже чудить, а! Пошли, в офис тебя отведу. Там с Борисычем скоренько перетрешь. Руки друг другу пожмете — и свободен.

— Угу, угу… — отъеденные наполовину буханка с колбасным батоном сменились помидорами и яблоками, от которых я продолжил с неуемной жадностью откусывать попеременно.

— Парень, да включи ты уже голову, наконец! Ты ж и так вон как себя наказал уже этим дурацким бегством. Просто чудо, что до сих пор здесь ласты не склеил. В натуральный скелет ходячий превратился. И долго ты сможешь еще…

— Ладно, веди, — сыто рыгнул я, рукавом стирая с подбородка и щек слюни и потеки сока.

— … Тут выживать в одиноч… Что, прости?

— Веди в офис, говорю, — повторил я, добывая из пакета бутылку с остатками воды. — Ты прав, надоело партизанить. Хочу обратно к благам цивилизации. — Свернув крышку, я вновь конкретно присосался к пластиковой бутылке.

На самом деле неразрешимая проблема заключалась в просаде ниже сорока минут интервала КЭП. Энергия же данного параметра питала все теневые навыки и умения кольца развития, соответственно, истощение КЭП ставила крест на дальнейшей охоте за теневыми тварями и моем здесь дальнейшем выживании. Пополнять же параметр КЭП в локациях теневой параллели возможно было лишь посредством теневых бонусов, которые, в свою очередь, выдавались системой лишь за новые уровни. В принципе, внушительный запас накопленных очков развития позволял мне одномоментно накрутить себе пару десятков уровней и, вложив следом полученный от системы внушительный объем теневых бонусов в КЭП, еще на три-четыре для обеспечить себя дополнительным запасом энергии. Но такой отчаянный шаг превращал меня неминуемо далее в никчемного инвалида, с атрофированной возможностью зарабатывать на охоте достойные суммы очков развития… Еще и спасительная палочка-выручалочка горошина энергосути недавно полностью исчерпалось, а как восполнить этот ценный ресурс — у меня и вовсе не было вариантов… В сложившейся ситуации предложение наставника о возвращении домой оказалось той подброшенной фортуной соломинкой, за которую грех было не ухватиться. И хоть я слабо верил обещаниям Александра: о быстром и легком разрешении нашего с Борисычем конфликта, попытаться разрешить его все же стоило. Прокаченные же за время скитаний в теневой параллели новые читерские возможности моего кольца развития оставляли простор для импровизации, в случае предательства наставником и попытки под видом переговоров снова упечь меня в камеру.

— Отлично, — потер руки довольный наставник. — Ты как, сдюжишь двухчасовой переход-то до офисной базы? Ежели че, у меня лишние чахи есть. Могу поделиться.

— Не нужно. У меня Своя среда активирована. И для нахождения в теневой параллели мне нужны лишь очки развития. А выбивать их из тварей, уж поверь, в последнее время я лихо насобачился.

— Верю, — кивнул наставник. — Тогда, если ты закончил с перекусом, предлагаю двинуться уже в сторону базы.

— Пошли, — кивнул я, первым поднимаясь на ноги.

Подхватив оставленный мною в траве пакет с объедками, Александр утилизировал его в бездонный карман с расширителем и зашагал вдогонку за мной по едва заметной в густой розовой траве звериной тропе.

Интерлюдия 6

Интерлюдия 6

— Валяй, Санек, рассказывай заново, че там у тебя стряслось, — распорядился хмурый Митюня, как только в соседнее с ним кресло рухнул вызванный срочно в офис глава Представительства.

Поежившись под тяжелыми взглядами старших коллег, сидящий на диване Александр стал докладывать:

— После выхода из портала, в районе гнездовий фахжжей задерживаться я не стал. Но по окраинам потом, в поисках следов Сергея, порыскал основательно. Увы, многочасовые поиски мои результатов не принесли, и пришлось возвращаться на базу с пустыми руками. Однако по дороге домой случилась нечаянная удача. Практикант вдруг сам выскочил на меня примерно часа через три моего перехода. Парень был сильно изможден физически, но разум его остался кристально ясным…

— Как это: вдруг сам выскочил? Поясни, — перебил рассказчика Артем Борисович.

— По карте Навигатора я не смог отследить его приближения. Он просто вдруг вывалился метрах в пяти передо мной из-за куста…

— Понятно, продолжай, — кивнул седоусый начальник.

— Я передал Сергею воду и продукты, заранее запасенные ради такого случая. И пока парень пил и ел, наладил с ним диалог. Поначалу мои уговоры: вернуться в офис и повиниться перед вами, Сергей воспринимал в штыки. Но постепенно оттаял и позволил себя уговорить…

— Ишь ты, позволил он, — не сдержавшись, хмыкнул Митюня. — Будто у паршивца был иной выбор.

— Дальше к базе мы пошли вместе. И примерно полчаса двигались спокойно, без происшествий. Я активировал свое Пугало, и низкоуровневая шушера старалась держаться от нас в стороне. А потом нас угораздило нарваться на стаю живоглотов. Да еще Серега, с перепугу, слишком громко завопил мне о засаде…

— А он, выходит, шагал впереди тебя? — удивился Артем Борисович.

— Да нет, мы рядом шли. Бок о бок. Но живоглотов впереди на дальней поляне он разглядел первым.

— Переиначу вопрос. Кто кого вел к базе? Ты его, или он тебя?

— Ну дорогу Сергей у меня точно не спрашивал. Они ж с Терминатором уже ходили этим маршрутом. И в карте его Навигатора маршрут, разумеется, сохранился.

— То есть Капустин выбирал тропы, а ты, Санек, как сивый мерин, плелся у него в поводу, — подытожил Митюня.

— Че сразу как мерин-то⁈ — возмутился Александр. — Я так-то по карте наш путь отслеживал! С маршрута мы не сходили! Двигались строго в сторону базы! И какая разница кто какие, при этом, выбирал тропы⁈

— Саня, дружище, глаза-то разуй! — в тон Спиридонову повысил голос Митюня. — Неужто до сих пор не вкурил, что это Капустин вас на живоглотов навел⁈ И тут же криком своим, о засаде, спровоцировал тварей на атаку!

— Да че за бред-то⁈ Это ж самоубийство чистой воды!

— Однако ты ж, вон, после схватки со стаей живоглотов живой, вроде, перед нами сидишь. И, Капустин, подозреваю, вышел из этой переделки без особых потерь…

— Я ж те рассказывал: там дичь какая-то с тварями приключилась в момент нападения на нас…

— А ну-ка стоп, оба, — вмешался в разгоревшийся спор Артем Борисович. — Ему ты рассказывал, а мне еще нет. Потому, давай-ка, Александр, сперва до конца свою часть истории доскажи. А потом все вместе выводы делать будем.

— В общем, серегин крик привлек к нам внимание стаи. И десяток живоглотов, дружно повскакивав с травы, ломанулись на нас. Понимая, что не сбежать, не выстоять здесь нам уже не светит, я велел Сергею не геройствовать и спасаться от живоглотов в одиночку, пока я постараюсь хоть ненадолго сдержать их боем. Практикант, без пререканий, послушался и отступил мне за спину. Еще через считанные секунды вал высокоуровневых тварей долетел до меня. Я размахнулся молотом, метя свернуть ударом оскаленную пасть самого резвого живоглота. А когда мой молот понесся к цели, с нападающей стаей вдруг случилась какая-то чертовщина. Шестерка монстров на моих глазах, взорвавшись изнутри, осыпалась в траву ледяным крошевом. Еще трое живоглотов (в том числе самый быстрый, на которого я нацелил свой молот) из пышущих здоровьем могучих тварей вдруг мгновенно превратились в чудовищно изможденных и едва живых доходах. И лишь двое бегущих в самом хвосте стаи живоглотов сохранились неизменными. Да и то, у одного из этих счастливчиков от увиденного мгновенного истребления стаи случился, похоже, приступ паники. Он резко потерял интерес к атаке, развернулся на сто восемьдесят градусов и стрелой понесся наутек… Я же, меж тем, обрушив молот на пасть доходяги, оказался в следующее мгновенье в вихре зловонного ледяного крошева, в которое после моего удара превратилась полумертвая тварь. Тут же ринувшись навстречу врагу, я нанес еще пару добивающих ударов мотом, так же превращая в ледяное крошево туши еще двух иссушенных зловещим проклятьем доходяг. Ну а дальше на меня налетел-таки оставшийся невредимым последний живоглот. И в следующие пару минут мне пришлось изрядно попотеть сражаясь с высокоуровневым монстром на пределе сил и возможностей. Признаюсь, живоглот тоже изрядно меня потрепал во время нашей зарубы, но мой молот смог расплющить его уязвимости раньше, а вовремя запущенная лечилка позволила мне устоять в конце боя на ногах, и не рухнуть рядом с поверженным живоглотом… Потом еще на какое-то время я задержался неподалеку от места побоища, ожидая возвращения сбежавшего Сергея. Но, увы, практикант обратно так и не вернулся. На карте Навигатора его метки не было, где его искать я не знал… В итоге, когда раны мои затянулись, и силы восстановились, я продолжил путь к офисной базе в удручающем одиночестве.

— Борисыч, ну ты понял? Запаниковавший живоглот, а? Какого, блин⁈ Согласись, красиво? — обернулся к соседу Митюня.

— Да уж, в фантазии парню нашему не откажешь, — кивнул Артем Борисович.

— Так вы полагаете?.. — ошарашенно уставился на старших коллег Александр.

— А тебе Терминатор не рассказывал: какой маскировочный навык Капустину-то достался? — хмыкнул в ответ Митюня.

— Но зачем?..

— А ты до конца-то историю дослушай, и сам все поймешь, — заверил в ответ здоровяк.

— Татьяна, Светочка, прошу к нам на диван, — позвал шушукающуюся за стойкой администратора пару девушек Артем Борисович.

— Ну-с, теперь вы, дорогуши, поведайте нам: что за оказия у вас тут стряслась с двойным возвращением из поискового рейда Спиридонова? — велел сотрудницам глава Представительства, как только девушки устроились на диване сбоку от Александра.

— Как это: двойным возвращением? О чем вы вообще⁈ — забузил тут же упомянутый наставник практиканта Капустина.

— Сань, заткнись, а, — душевно попросил приятеля Митюня. — Ща сам все поймешь.

— Я начну, наверно, ага, — первой защебетала Татьяна Василькова. — Значит, докладываю. На дежурство в башню второго поста я заступила строго по графику в девять ноль-ноль. И первый раз появление Сани Спиридонова на подконтрольном периметре случилось в двенадцать сорок одну. В тот раз я вообще не заметила отключение защитного контура, словно Санька каким-то фокусом смог проникнуть за колючку, не блокируя электричество в зоне прохода. Заметила я его уже стоящим внизу, под балконом смотровой площадки, и машущим мне рукой. Как водится, я поприветствовала вернувшегося рейдера, он тоже внизу буркнул что-то неразборчивое и зашагал внутрь башни. Я связалась по пульту со Светкой и запросила активацию портала в офис для вернувшегося Спиридонова. И на этом, собственно, все.

— И у тебя даже не закралось ни малейшего сомнения относительно его личности, — покачал головой Артем Борисович.

— Да прям вылитый Спиридонов был — один в один, — опередив подружку, ответила начальнику Светлана Гладина. — Он когда из портала вышел, при здешнем ярком свете, в офисе, я прекрасно его рассмотрела, пока он до двери мимо шел. Единственно, конечно, не разговорчивый показался какой-то. Обычно-то Санек большой любитель почесать языком. Но, с другой стороны, его угрюмому виду имелось понятное оправдание: поскольку вернулся с поисков Капустина Спиридонов один, значит, подопечного своего бедняга отыскать не сумел. Переживал сильно Саня свою неудачу — от того и неразговорчивый такой был.

— С идеальным сходство и печальным образом все понятно, — поморщился Артем Борисович. — Но ведь очевидный же был тревожный сигнал: в виде отсутствия отключения защитного контура. Татьян, почему это-то ты так наплевательски проигнорила?

— Да, Артем Борисович, ну какой же это сигнал? — закатила глаза Татьяна. — Я ж на дежурстве не таращусь все время в одну точку и, отвернувшись в другу сторону, попросту могла не заметить короткую блокировку электричества в зоне прохода. И получилось бы, что Саня просто очень быстро колючку проскочил, а я, паникерша такая, из-за его проворства тревогу подняла.

— Ладно, давай дальше, — махнул рукой начальник.

— Второй раз появление дубля Спиридонова на подконтрольном периметре случилось в тринадцать двадцать семь, — защебетала дальше Василькова. — И на этот раз отключение защитного контура продлилось с добрую минуту, потому повторенное нарушение периметра второго поста не стало для меня сюрпризом. Но я, разумеется, реально прифигела, когда снова увидела внизу Спиридонова, в том же камуфляже, только местами подранном и запачканным кровью. И хотя в этот раз его приветствие не ограничилось молчаливым маханием рукой (Саня в своей манере, привлекая к себе внимание, стал хохмить снизу, как обычно), я решилась поднять тревогу. Вход в башню автоматически заблокировался, и Спиридонову пришлось куковать на травке внизу до прибытия в офис Митюни.

— Ну что, понял теперь каков ловкач твой подопечный? — зло прищурился в сторону Александра Митюня. — Эх, ща бы разложить паршивца на коленке к верху задом за такие фокусы, да врезать ремнем как следует.

— Артем Борисович, вы же мне обещали, — обернулся к начальнику Александр.

— Да уж обещал на свою голову, — поморщился Артем Борисович. — Благодарю за сотрудничество, дамы, Александр. Больше никого не задерживаю. Все, кроме Митюни, свободны.

Когда диван перед старшими порядочниками опустел, Митюня устало растер ладонями лицо и спросил соседа:

— Ну че, начальник, какие будут относительно пацана указания?

— Ты знаешь, а никаких, — неожиданно озорно хмыкнул в ответ Артем Борисович.

— В смысле? Ты че, Борисыч, он же повторно нас по носу щелкнул. Такого безнаказанно прощать нельзя!

— Ой, хорош нагнетать. Ведь по большому счету от его изящной комбинации никто не пострадал. А своему наставнику он даже гору халявных очков развития подкинул — в виде трех едва живых живоглотов, которых Александр, сам слышал, добил с одного удара.

— Да уж мутная история с этими живоглотами нарисовалась. Вот как, скажи мне, лишенный основного боевого навыка пацан мог провернуть в один миг столь убойный фокус?

— Наверняка, парень задействовал свой талант. И еще что-то, нам пока неизвестное.

— Млять, да даже я против десятка живоглотов в одиночку вряд ли выстоял бы.

— А чтобы узнать его секрет, нам сперва нужно с парнем по новой подружиться. И в качестве первого дружеского жеста доброй воли с нашей стороны верни-ка ты ему тачку, айфон, все шмотье отобранное и, разумеется, эблюс со всем барахлом из расширителя.

— Ок. Только где искать-то его теперь, не подскажешь? В огромном городе теней тьма-тьмущая, а со своей подружкой-исчадьем он может теперь бесконечно прятаться в них.

— Ну придумай что-нибудь. Не знаю, Лизавету там привлеки. Вы у меня ребята креативные, уверен, справитесь.

— Оно, конечно, спасибо за доверие. Но…

— Всегда пожалуйста, — кивнул Артем Борисыч. — Занимайтесь. Когда сделаешь, не забудь доложить. — И тут же, первым вскочив с кресла, унесся из офиса по каким-то срочным делам.

Глава 23

Глава 23

Светить перед наставником иглометом я поостерегся. Потому не стал расстреливать набегающих живоглотов до активации таланта, и покорно шагнул за спину раскудахтавшегося Александра. Но, как только вся стая заскочила в зону поражения Настройщика, я щелчком запустил стазис, и из призванного-таки на правую руку читеского оружия стал почти в упор хладнокровно расстреливать замерших истуканами монстров.

Разделив имеющийся боезапас на девять равных частей, я направил в девятку ближайших живоглотов ровно по пять игл стужи. Благо, увеличенный до девятой ступени ментальный навык Третий глаз позволил в этот раз рекордно долго противостоять неспешно разгорающейся в затылке мигрени. И я успел, в итоге, не только четко отстреляться по «мишеням», но и, плавно двинувшись потом вперед, спокойно отшагать еще два десятка метров мимо застывших трех-четырехметровых фигур, насильно накормленных в распахнутые пасти смертоносными сосульками, затем активировал Чужую маску, и только тогда отменил действие таланта.

Больше половины обстрелянных мною тварей тут же взорвалась ледяным крошевом. А та малая часть живоглотов, что выжила после поражения иглами стужи, превратилась в полумертвых доходяг, добить которых своим навороченным каменным молотом Александру точно не составляло уже труда. Возникшая вокруг меня иллюзорная копия живоглота надежно защитила от гастрономического интереса со стороны очнувшегося рядом от стазиса «собрата», единственного из всей стаи избежавшего заряда игл стужи. Трехметровый зубастик, в упор меня не увидев, рванул крошить зубы об молот наставника, я же, развернувшись, со всех ног припустил в сторону офисной базы.

Благодаря заботе наставника, таки заставившего меня приладить теневую пиявку чаху на сгиб левой руки, оставшегося сорокаминутного интервала КЭП должно было с лихвой хватить на полуторачасовую пробежку до базы под иллюзорной маскировкой Чужой маски. О чем красноречиво сигнализировал мне отчаянно буксующий в нижнем левом углу таймер обратного отсчета:

00:39:27… 00:39:27… 00:39:26… 00:39:26… 00:39:26…

Мои надежды, что Александр легко добьет пару-тройку едва живых доходяг и одержит верх в честной схватке с равным по силам живоглотом, подтвердились примерно минуте на четвертой сумасшедшего бега. Перед внутренним взором загорелось победное системное уведомление:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 6 живоглотов 49, 50, 52, 53, 53 и 55 уровней. При вашем частичном участии было убито 3 живоглота 57, 59 и 60 уровней. Ваше пассивное участие в бою поспособствовало убийству живоглота 56 уровня. За убийство 6 живоглотов вам начисляется 3320 (405+450+547+601+601+716=3320) очков теневого развития. За частичное участие в убийстве живоглотов 57, 59 и 60 уровней вам начисляется: 573 (168+195+210=573) очка теневого развития. За пассивное участие в убийстве живоглота 56 уровня вам начисляется 78 очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 12 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 14 теневых бонусов к Выносливости, 9 теневых бонусов к Интеллекту, 27 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,08%.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: «Свой среди чужих, чужой среди своих». Награда за успешное исполнение задания: +1000 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за бой со стаей живоглотов вам начисляется 4971 (3320+573+78+1000=4971) очков теневого развития.

Задействовав параллельный поток сознания, я на бегу (сверяющимся периодически с маршрутом в карте Навигатора бегу) внимательно изучил лог, и стал анализировать полученную информацию.

Все случилось, как я, собственно, и рассчитывал. Пяти игл стужи для фатального исхода хватило всех живоглотам до пятьдесят пятого уровня развития включительно, из обстрелянных выжила лишь троица самых прокаченных. Вернее, выжила бы, если б тварям подарили время на регенерацию от чудовищной мгновенной заморозки почти всей поверхности тела. Но Александр, как я и рассчитывал, не сплоховал — добил тройку доходяг и кончил в честном поединке сила на силу последнего невредимого живоглота… Прилетевший новый сорок шестой уровень (с неизменным прицепом в виде четырехсот шестидесяти теневых бонусов) и внушительная сумма очков теневого развития зародили идею внеплановой прокачки теневого навыка Чужая маска. Благо, в преддверии отчаянной авантюры, которую я задумал провернуть, именно на него возлагалась львиная доля надежды.

Чтобы точно все прикинуть, взвесить и рассчитать, поворотом кольца на пальце я вызвал перед внутреннем взором статус кольца развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 58,7 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 55/45, Порядок/Хаос 45/55

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 12

Талант Настройщика — раскрыт на 28,41%

Основные параметры:

Сила — 13 (133,87%)

Ловкость — 14 (140,99%)

Выносливость — 14 (146,93%)

Интеллект — 17 (172,32%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 18 (187,45%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 7650

Уровень теневого тела — 46 (1540/1597)

Теневой бонус к Силе — 4554 (45,54%)

Теневой бонус к Ловкости — 4499 (44,99%)

Теневой бонус к Выносливости — 4945 (49,45%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2631 (26,31%)

Теневой бонус к КЭП — 15029 (150,29%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 914

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 14, Интеллект 14, КЭП 14). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 9 ступень (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 16, Интеллект 18, КЭП 16).

Чужая маска — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 16, Выносливость 9, Интеллект 15, КЭП 15). В активной фазе!

Владение ледяным иглометом — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 13, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 15).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Итак, для немедленного апгрейда Чужой маски до девятой ступени мне не хватало лишь пары дополнительных пунктов к Ловкости. Увы, но имеющихся в наличии свободных теневых бонусов к распределению с натяжкой хватало лишь на один дополнительный пункт к Ловкости. Недостающую же тысячу свободных теневых бонусов можно было получить лишь одним способом: прокачкой теневого тела на три новых уровня.

Задирать и без того чрезмерный сорок шестой уровень теневого тела разом аж до сорок девятого не хотелось от слова совсем. Но изрядно подрастающие на новой ступени возможности маскировки (от которых, наверняка, напрямую будет зависеть, как минимум, моя свобода) вынуждали пойти на этот отчаянный шаг.

— Хочу направить сто семьдесят четыре сводных очка теневого развития на апгрейд уровня теневого тела, — прошептал я под нос системный запрос.

И через секунду перед внутренним взором загорелось ответное уведомление:

Внимание! Вами использованы 174 свободных очка теневого развития на поднятие уровня теневого тела.

+3 уровня к текущему уровню теневого тела.

+1440 свободных теневых бонусов к распределению.

Ну вот, а теперь самое интересное, — мысленно поморщился я, замедляя бег и сворачивая в сторону самого большого колючего кустарника.

Примерно представляя чем обернется для тела мгновенный прогресс на целых два пункта Ловкости, я предпочел переждать последствия улучшения не на бегу, а в максимально комфортном лежачем положении, под прикрытием раскидистой колючки. Где судороги иллюзорного тела живоглота окажутся наименее заметными для глазастых невидимок-соглядатаев, которых в округе (сидя опять же по карте) обреталось достаточное количество. Мало ли, вдруг какой отчаянный абориген решится покуситься на явно хворую (раз так странно дергается) высокоуровневую тварюшку. Как говорится: береженного бог бережет.

Занырнув под куст, я на всякий пожарный лишний раз проверил активное состояние Целебного пота и пропыхтел под нос очередной системный запрос:

— Хочу направить тысяча девятьсот один теневой бонус в Ловкость.

Перед внутреннем взором ожидаемо загорелась строка системного уведомления:

Внимание! Вами использованы 1901 свободный теневой бонусов!

Теневых бонусов к Ловкости: +1901. Текущий параметр Ловкость – 16 (160%).

Но едва начав ее читать, я тут же сбился от жуткой боли в судорожно растягивающихся взад-вперед мышцах и сухожилиях. До хруста сцепив зубы, я на какое-то время выпал из реальности, ужом извиваясь в траве от неописуемо ярких впечатлений…

Первое, что я осознанно почувствовал, когда сковавшее тело болевая судорога стала отпускать, это недуром льющиеся по разгоряченной экспресс-растяжкой коже ледяные струи спасительного пота, от которых лохмотья робы под иллюзорным телом живоглота промокли буквально насквозь. Похоже все выпитые мною недавно полтора литра воды только что благополучно вышли наружу через поры кожи. Надеюсь, это стоило того.

С кряхтеньем поднявшись на ноги, я зашагал дальше по неприметной тропе в зарослях розовой травы. Вернее заскакал дальше (поскольку оставался в образе живоглота) — сперва тяжело и неуклюже… Но постепенно разгоняясь до прежнего ровного, стремительного бега.

— Хочу направить пять тысяч сто двадцать свободных очков теневого развития, — на бегу стал озвучивать системе очередную свою хотелку, — на активацию девятой ступени навыка Чужая маска.

И перед внутренним взором наконец развернулась стандартная простыня уведомления о прокачке до девятой ступени заказанного навыка:

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9 ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 18, Выносливость 11, Интеллект 17, КЭП 17).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 187,45% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 03:07:27 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 9 ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 100%, плюс 80%-ная модуляция голоса и 70%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Поскольку прямо сейчас я непосредственно находился под воздействием Чужой маски, особых внешних изменений в окружающей иллюзорном теле я не заметил, но на каком-то глубинном интуитивном уровне почувствовал себя теперь в роли живоглота гораздо уверенней. В шутку даже развернулся на бегу в сторону затаившейся под далеким кустом тварюшки (засечь наличие там которой смог, разумеется, с помощью карты Навигатора), и вдруг разглядел иллюзорными глазами, что под белесыми колючками скрывается идеально с ними сливающаяся массивная иглуха.

— Бу! — в шутку буркнул я в сторону неожиданной находки, и из иллюзорной пасти параллельно с моим реальным тихим голосом вырвался ни разу не сдерживаемый яростный рев матерого хищника. Под воздействием которого иглуха (четкая уловившая, что угроза адресована точно ей) метнулась в сторону, и на максимальной скорости зашуршала в траве короткими лапками, стараясь быстрее свалить прочь от опасного зубастика.

Больше себе таких фокусов на бегу я не позволял. И дальнейший часовой забег до базы прошел без каких-либо происшествий.

Добравшись до подсвеченного тумана границы со скрытой локацией теневой параллели — Пост №2, я перво-наперво сменил иллюзорную личину с живоглота на образ наставника Александра, ну а дальше запросто одолел запитанную убойным разрядом колючую проволоку многометрового забора внутри тумана активацией Шага в тень. И оказавшись внутри базового периметра, спокойно направился под смотровую вышку дежурного, дожидаться, когда меня заметят…

В итоге все оказалось гораздо проще, чем я себе навыдумывал. Никаких допросов с пристрастием никто мне не устраивал. Оказавшаяся дежурной на втором посту Татьяна запросто открыла мне портал внутрь офиса. А Светка, начав было засыпать меня вопросами, вполне удовлетворилась нервной отмашкой «Александра», и позволила тут же беспрепятственно покинуть офис, выйдя в наружную день.

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Пост № 2. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. Совокупное время вашего непрерывного пребывание на локациях теневой параллели составило 4 дня 7 часов 39 минут 22 секунды. В качестве поощрения вам начисляется 217 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! За более 100 часов беспрерывного выживания на пределе физических и моральных возможностей организма, вы поощряетесь теневым умением Аскет.

Это чуть запоздалое уведомление настигло меня уже на выходе из подъезда на улицу. Сфокусировав внимание на названии системного подгона, я через секунду прочел загоревшиеся ниже строки его описания:

Теневое умение Аскет десятикратно уменьшает текущую потребность в еде и питье. Используется по умолчанию. Активация теневого умения не ограничена параметром КЭП.

Ну супер, выходит, новое умение оказалось пассивной абилкой, по типу Стрелка и Умника. Активированное системой, оно действует теперь постоянно, и не расходует временной интервал КЭП.

Но следом за прилетевшей плюшкой случилось и крайне неприятное происшествие. С сочным хлопком лопнула на сгибе левой руки честно исполнявшая свою работу до самого конца чаха. Теневая пиявка, увы, не смогла долго переносить реалии нашего мира, и схлопнулась, оставив на подсохших за время бега лохмотьях мокрое кровавое пятно. К счастью, пока что скрытое продолжающей действовать иллюзией. Но…

00:04:34… 00:04:32… 00:04:30…

Сорвавшийся со стопора таймер обратного отсчета грозил обнулиться в ближайшие три минуты. Конечно в родном мире подобная оказия ни малейшего вреда здоровью мне уже не несла. Но остаться вдруг посреди улицы в рванье хуже прикида самого распоследнего бомжа — это ни разу не айс уже само по себе. А учитывая, последующую блокировку минимум на полчаса всех теневых навыком и умений — вообще караул.

К тому же, в отличии от всегда солнечной теневой параллели, здесь сейчас правила бал зима. И было, сука, до одури холодно. Минус десять мороза, как минимум.

И то, что вышедший из офиса в одном камуфляже Александр вместо того, что тут же направиться в свою теплую машину, заковылял со двора куда-то пешкодралом, выглядело писец как подозрительно. Ведь сто про по округе туча скрытых камер понатыкана, проследить мой маршрут по которым для Светки, как два пальца об асфальт.

Жизненно необходимо было быстро потеряться.

Очень быстро.

Подстегиваемый этими паническими умозрениями, я как-то само собой с торопливого шага перешел на размашистый бег.

Глава 24

Глава 24

Спасительное убежище попалось мне на глаза, когда на счетчике таймера оставалось полторы минуты. Я увидел афишу местного кинотеатра и, вильнув в проулок, вскоре забежал в уютный цивильный холл. В огромном ростовом зеркале на стене сбоку отразился до дрожи реалистичный образ слегка запыхавшегося Александра.

Быстрым шагом прошмыгнув мимо касс и игровых аппаратов, я по лестнице забежал на второй этаж. И, обломав ожидания подавшейся было со стула мне навстречу бабки-контролерши, вместо кинозала, свернул в притулившуюся напротив туалетную комнату.

Захлопнув за собой дверь, я тут же сбросил Чужую маску и, подорвавшись к ближайшему умывальнику, стал жадно хлебать пущенную воду, параллельно оттирая с лица, рук и лысой черепушки скопившиеся за многодневный рейд грязевые подтеки.

— Бомжара, ты ваще что ль берега попутал? Кто тебя сюда пустил⁈ — вдруг раздался злой окрик со стороны хода в соседнее помещение, с писсуарами и отдельными туалетными кабинками.

Оторвав от крана мокрое лицо, я увидел бородатого толстяка лет тридцати в джинсах и пиджаке, с толстой золотой цепью на бычьей шее и массивной золотой гайкой на безымянном пальце. На презентабельном фоне этого громилы я, в грязных, вонючих лохмотьях и с коркой грязи на башке, и впрямь выглядел крайне жалко. Что мужик тут же и подтвердил, с брезгливой рожей замахав перед носом окольцованной пятерней.

— Фу, млять! Воняешь хуже, чем мое дерьмо!.. Ну че буркалы пучишь, чмо чумазое? Свалил по рыхлому, пока я добрый!

Четыре месяца назад, после такой угрозы из уст мордоворота, я б уже бежал от него, как нахлыстанный. Но теперь, когда менее двух часов назад я без приступа паники выдержал атаку целого десятка по-настоящему жутких исполинов-живоглотов, я лишь зло ощерился в ответ.

Договариваться с брюхастым говнюком, возомнившим на моем чумазом фоне себя белым господином, было нелепо и даже глупо, потому я первым ринулся на обидчика с кулаками.

Не воспринявший серьезно молодого дрища тучный бородач попытался отмахнуться от моего наскока, как от мельтешения назойливой мухи перед глазами, и очень удивился, когда, легко увернувшись от его размашистых плюх, я огрызнулся серией жестких и весьма чувствительных ударов по открытой хари и солнечному сплетению. Из-за истощения резерва КЭП я не стал активировать Разоблачения уязвимости, но опыт предыдущих драк и так подсказал мне куда следует бить.

По-бабьи взвизгнув, мигом утративший боевитость бородач, шарахнулся от меня, как черт от ладана, и, сбежав с побитой харей в соседнее помещение, заперся там в одной из кабинок.

— Я ща полицию вызову, недоносок! — продолжил стращать он уже из укрытия. — Ты слышишь меня? Эй⁈

Отвечать говнюку я не стал. Наскоро стер бумажными полотенцами остатки влаги с лица и головы, и поспешил ретироваться с места происшествия, дабы, как говорится, не усугублять.

— Шаг в тень! — озвученная шепотом фраза-активатор вывела перед внутренним взором десятки картинок-предложений.

Выбрав в правом боковом ряду одно из скрывающихся в таинственном полумраке кресел, я тут же в него переместился, оказавшись на сеансе фильма в темном кинозале.

Судя по обрушившейся из динамиков тревожной музыке, крадущаяся куда-то на экране героиня вот-вот должна была угодить в какую-то западню. Но не зная названия фильма, и пропустив уже добрую его половину, я как-то не проникся тревожностью момента, а весьма душевно свернулся калачиком в мягком, удобном кресле, прикрыл веки и благополучно отрубился от оглушительный вопль влипшей-таки в неприятности киношной барышни…

Мне приснился очень приятный сон.

Мы словно в безумном калейдоскопе, слившись в единое целое, мельтешили из тени в тень.

Окружающая тьма то и дело подсвечивалась радужными сполохами. Иногда над головой оглушительно гремели чьи-то голоса. Временами звучала странная музыка…

Она была сверху и с неистовой страстью отдавалась каждому скачку на моих коленях.

Мое лицо утопала в уютной ложбинке между ее небольших, но таких желанных, грудей. Острые, как карандаши, соски нежно елозили вверх-вниз по моим щекам. А обе мои пятерни мертвой хваткой вцепились в упругие ягодицы партнерши.

Я пытался задавать темп. И иногда у меня это даже получалось.

Ее непрерывная скачка продолжалась восхитительно долго.

И на пике наслаждения, с неистовым звериным рычаньем, я яростно разрядился в нее.

Она же покорно приняла мое семя до последней капли.

Ее острые зубки игриво куснули меня за мочку уха. И я услышал от партнерши единственное за весь акт слово:

— Спааасииибооо! — тягучий, как сироп, голос не опознать было невозможно.

— Марина, да как так-то? — ошарашенно пробормотал я в ответ.

А в следующее мгновенье неуловимая, как ветер, девушка-тень играючи вырвалась из моей мертвой хватки.

Потерявшие сопротивление упругой плоти пальцы сжались в бессильные кулаки и рухнули на опустевшие колени.

Мгновенно лишившиеся заслона марининого тела глаза заслезились от яркого света, хлынувшего с открывшегося широкого экрана…

— Безобразие! Молодые люди, вы что себе позволяете⁈ — раздавшийся сбоку скрипучий женский голос сопровождался ярким лучом фонаря, резанувшим по моим многострадальным глазам, окончательно их ослепляя.

— А профурсетка твоя где? Нечто сбежала? От курва шустрая! — луч фонаря, оставив мое лицо, стал обшаривать соседние кресла.

— Шаг в тень! — пробормотал я под нос фразу-активатор спасительного теневого умения.

— Ну-ка сиди не рыпайся! — злая тетка цапнула меня за плечо и снова ослепила фонарем лицо. — Теперь за двоих отдуваться будешь, хулиган. Наряд я уже вызвала, и за непотребства в общественном месте сейчас тебя…

— Это вряд ли, — буркнул я, выбирая из разнообразия картинок-предложений (благо на внутренне зрение внешнее ослепление глаз никоим образом не отразилось) погруженный в полумрак закуток с унитазом. И через мгновенье, вместо зрительного кресла, оказался сидящим на белом друге.

— … Прикинь, МНЕ такое сказануть?..

— Ваще жесть… Ну, и че ты?..

— Устроила скандал и потребовала администратора, разумеется…

— Ну ты, Катюха, огонь, конечно!.. — эмоциональный девичий диалог доносился сбоку из соседних кабинок, а звонкое журчанье, сопровождающее беззаботную болтовню, невольно раскрывало пикантную подробность интимного занятия девушек.

Оказия вышла. Теневая абилка запулила меня, вместо мужского, в женский туалет. Но эта нечаянная промашка натолкнула меня на оригинальную идею. И вместо задуманного изначально образа Александра, я сформировал поверх себя (Чужой маской, разумеется) иллюзорную копию великанши-Серафимы.

Судя по тому, как ровно (без визгов и писков) отреагировали выскочившие из своих кабинок соседки-сикухи на появление рядом из дальнего закутка здоровенной бабищи в моем исполнении, маскировка наложилась просто идеально.

Выйдя следом за продолжающимися оживленно шушукаться подружками из туалета в холл второго этажа, я с трудом смог удержать равнодушную мину, наблюдая, как у дверей кинозала опростоволосившаяся контролерша, заламывая руки, растолковывала угрюмой паре прибывших на вызов блюстителей порядка в форме, что устроившие оргию на сеансе распутники растворились в воздухе прямо у нее на глазах… На неспешно проходящего мимо меня контролерша даже взглядом не повела.

Один из полицейских, извинившись перед взвинченной дамой, зайдя за спину товарищу, что-то неразборчиво зашептал по рации…

Страсть как захотелось, конечно, досмотреть, чем же эта булгаковщина тут закончится. Но палиться необъяснимой остановкой перед лестницей я не решился и, продолжая движение, стал неспешно спускаться вниз.

Энергетический резерв КЭП за время отдыха в кинозале уже прилично восстановился. Таймер обратного отсчета, загоревшийся в левом нижнем углу после активации Чужой маски, показывал:

00:43:12… 00:43:11… 00:43:10…

Что было уже совсем не критично. И позволяло, без отчаянной беготни, спокойно обмозговать текущее свое положение, и выработать четкий взвешенный план дальнейших действий.

Еще спускаясь по лестнице я вспомнил, что неподалеку от кинотеатра, буквально через пару домов, располагался неплохой универсам. Где, с моими текущими возможностями, в легкую можно было нахаляву разжиться новой приличной одеждой (в том числе и зимней — что сейчас особо актуально), да и перекусом каким-нибудь до кучи там же не сложно затариться. Наличие там примерочных кабинок позволяло прямо в магазине спокойно переодеться в обновки, набить карманы жратвой, и под прикрытием иллюзорного двойника Серафимы с пустой тележкой беспрепятственно покинуть универсам. Ежели все-таки сработает на выходе какая-то потайная сигналка, и начнется кипеш, завсегда можно шарахнуться в какой-нибудь потайной закуток, где, по обстоятельствам: либо сменить иллюзорное прикрытие с засвеченной «Серафимы» на новоявленного «Александра», либо и вовсе перенестись в какое-то надежное теневое убежище за стену… Конечно, это было чистой воды воровство. Но в текущей ситуации, лишенный доступа к банковскому счету, я был вынужден идти на преступление. Однако, для себя я твердо решил, что в будущем, когда, надеюсь, вновь удастся разжиться деньгами, я обязательно вернусь в универсам, и с торицей компенсирую все нанесенные ему убытки.

Встретивший меня на выходе из кинотеатра бодрящий мороз вынудил поспешить с реализацией плана. Но я не успел даже добежать до выхода из проулка, как с оглушительным ревом мотора мне навстречу с проспекта вырулила знакомая розовая «мазда».

Интерлюдия 7

Интерлюдия 7

Снова повсюду загораются жуткие черные свечи, озаряя облезлые стены каземата зловещим багрянцем. И с пола доносятся страстные вопли и стоны сношающихся пар.

Короткий спасительный сон вновь оборачивается проклятым кошмаром.

Руки-ноги оказываются прикрученными к ножкам скамейки, так что невозможно шевельнуться в лежачем положении. И поднимающиеся с пола разгоряченные похотью свиньи (только что отдававшиеся друг другу в отвратительной оргии) начинают с четырех сторон поливать обнаженное беззащитное тело на скамье кровью из рассеченных ножами запястий.

Забитый в рот кляп позволяет лишь остервенело мычать и неистово метаться головой из стороны в сторону. Заботливо подложенная под голову мучителями подушка не дает возможности разбить затылок и отключиться от лютого трэша.

Когда тело густо залито свежей кровью, из дальнего угла выходит эта мерзота, и с похабной улыбкой тут же опускается сверху.

Соединившиеся молодые тела сотрясаются от частых фрикций. И уже на спину навалившегося партнера продолжает фонтанировать кровь из рассеченных запястий безумно хохочущих свидетелей отвратительного акта…

Осатанелое отвращение к происходящему ужасу выражается в бешенной неистовой истерике. И оковы кошмара рассыпаются от оглушительного вопля…

До контуженного пережитым стрессом сознания не сразу доходит, что кричал только что сам. Что рот давно уже избавлен от кляпа, и тело прикрыто одеждой. А руки-ноги хоть и по-прежнему связаны, но не прикручены намертво к ножкам скамьи.

Однако возвратившиеся воспоминания не многим лучше развеявшегося кошмара. Перед глазами вечным укором слабо шевелятся пальцы насильника, разгоняя по стянутым мохнатой веревкой в запястьях чужим рукам застоявшуюся за время сна кровь.

— С пробуждением, — доносится из угла каземата насмешливый голос тюремщицы. Какие-то остатки давно запекшейся крови этой жирной свиноты по-прежнему сохранились на неделю не мытом теле. — Неужто снова плохой сон. Ха-ха-ха!..

— Поздравляю, у тебя снова появилась надежда на спасение, — продолжила глумиться мерзкая толстуха, нагоготавшись. — Наш пропащий наконец-то соизволил вернуться домой. И переговоры с ним скоро продолжатся. Правда, супер известие?

— Да пошли вы все! — из охрипшей глотки, увы, вырывается лишь жалкий шелест.

— Знала, что те понравится. Ха-ха-ха… — безумно хочется сжать ладонями уши, чтобы не слышать этого опостылевшего смеха. Но связанными руками это сделать невозможно.

Глава 25

Глава 25

— Шаг в тень! — буркнул я под нос фразу-активатор и даже успел определиться с выбором наиболее предпочтительного варианта для бегства в теневой скрыт, пока лихо развернувшийся на узкой дороге спорткар со крипом тормозных дисков и дымом из-под колес припарковался в метре на обочине.

— Дамочка, давай только без глупостей, ладно! — бросила мне Лизавета, опустив тонированное стекло водительской двери. — Я здесь одна. И уж точно не для твоего ареста.

— Вы меня с кем-то спутали, — заблажил я в ответ голосом великанши, намеренно привлекая к разворачивающемуся цирку побольше свидетелей.

— Серьезно? — фыркнула артефактор. — По-твоему образ Серафимы — это удачная маскировка?

— Повторяю: вы, девушка, меня с нем-то…

— Короче, — перебила Елизавета, — ни спорить, ни уговаривать тебя я не уполномочена. Мне было поручено просто вернуть тебе тачку, с одеждой, эблюсом и прочей хранимой в его расширителе мелочевкой. Потому, давай без истерик. Я сейчас просто выйду из машины и отправляясь пешком восвояси. А ты садись на мое место и заканчивай с этой дурацкой клоунадой, — продолжая говорить, Елизавета запустила механизм подъема водительской двери, и на последней фразе ловко выскочила из не до конца распахнувшегося бокового проема.

Уж не знаю, что в этот роковой момент меня удержало от мгновенного переноса в теневое убежище. Вероятно, девушке таки удалось меня заболтать. Впрочем, кары за нерасторопность, вопреки опасениям, не последовало. Демонстративно подняв руки ладонями ко мне, как и обещала, Лиза бочком прошмыгнула в полушаге от иллюзорной массивной фигуры великанши. И обернулась лишь удалившись по тротуару на относительно безопасную дистанции в пять-шесть метров.

— Ключи от дома в бардачке, — продолжила наставлять меня артефактор, демонстративно не опуская поднятых рук. — Можешь спокойно возвращаться на квартиру и отдыхать. В ближайшие дни никто тебя не потревожит. Ну, а ежели надумаешь вернуться в офис пораньше, наши двери всегда открыты для тебя. Удачи, практикант. И не держи зла.

Не дожидаясь моего ответа, девушка отвернулась, опустила наконец руки и быстро зашагала в сторону проспекта. Свернув в конце тротуара направо, она вскоре скрылась за стеной крайнего дома.

Под перекрестьем взглядов нескольких привлеченных-таки воплями ротозеев, оставшись в одиночестве, я почувствовал себя неуютно и, отменив действие так и не использованного теневого умения Шаг в тень, нырнул в гостеприимно распахнутую водительскую дверь.

Для массивной фигуры Серафимы не самый просторный салон спорткара был, мягко выражаясь, весьма тесноват. И как только опустилась водительская дверь (с параллельно поднятым, разумеется, тонированным стеклом), я тут же развеял маскировку Чужой маски. Но сразу срываться с места и уноситься на крутой точке из засвеченного проулка прочь повременил. Решив сперва избавиться от вонючих лохмотьев и переодеться в цивильный спортивный костюм, как на заказ, лежащий сверху в стопке обещанной чистой одежды на соседнем кресле.

Переодеваться тесном салоне «мазды» — это, уж поверьте на слово, то еще удовольствие. Но, благодаря нехило прокаченной Ловкости, я успешно справился с поставленной задачей буквально за пару минут, и даже исхитрился, до кучи, поверх спортивной кофты натянуть любимую кожаную косуху.

В бардачке авто, кроме анонсированных ключей от съемной хаты, обнаружились еще айфон (разумеется, давно уже благополучно разрядившийся) и кошелек с банковскими картами и парой тысчонок налички. Эблюс же (со всякой всячиной) отыскался в расширенном кармане оставленных на сиденье джинсов. Помимо институтского рюкзака с тетрадями, и комплектов сменной тренировочной одежды, в возвращенном порядочниками тайнике отыскались коробки патронов с пристреленным «глоком» и массивной снайперской винтовкой.

Конечно, возвращение мне, помимо безобидных вещей, еще и опасного в руках тренированного стрелка оружия могло быть лишь костью, брошенной сторожевому псу, дабы притупить его бдительность. Но все же столь демонстративный шаг к примирению я оценил и к предыдущим лизаветиным заверениям о «никто тебя не потревожит» стал относиться куда как с большим доверием.

Надавив на кнопку зажигания, я наконец сорвал с места свою розовую молнию и, метнувшись с устрашающим ревом к проспекту, на грани фола ворвался в плотный автомобилепоток.

По дороге к дому, памятуя о своем недельном отсутствии и весьма вероятной просрочке всего съестного в холодильнике, решил заехать в супермаркет и основательно там затариться. Благо возвращенная лизаветиными стараниями платежеспособность позволяла реализовать нехитрый шопинг безо всякого криминала. А поскольку тарился я голодным, блуждание между магазинными стеллажами закончилось до верху забитой всякими-разными вкусностями тележкой. И в итоге, в подъезд я входил нагруженный, аки верблюд, добрым десятком внушительных пакетов.

Пришлось перед дверью продемонстрировать незаурядное цирковое мастерство, жонглируя на грани фола многочисленной поклажей параллельно с отпиранием ключами пары замков.

Наконец ввалившись в прихожую с добычей, вместо ожидаемого отдыха, сперва я оказался озадачен донесшимся из квартиры аппетитным запахом домашней готовки, а через секунду оказался атакован пронзительно визжащим чертенком, запрыгнувшим мне на шею с поистине обезьяньим проворством.

— Братик! Братик! Ну наконец-то! Я просто устала тебя ждать! А ты все не приходишь и не приходишь!.. — заголосила семилетняя девочка с косичками, покрывая мою ошарашенную рожу поцелуями.

Пакеты, выскочив из пальцев, хлопнулись-таки на пол. Но даже не глянув на них, я тут же осторожно подхватил освободившимися руками маленькое родное тельце.

— Здравствуй, Сергей, — появившаяся следом за сестрой на пороге прихожей улыбающаяся мама тактично замерла в сторонке, давая младшей вдосталь со мной наобниматься. — Вот, сюрприз с Натой решили сделать, навестить в городе тебя. И насилу нашли… Ты почему не сказал, что из общежития на квартиру съехал?

— Ну… Э-э… Там, в общем…

— Ой, да полно пыжиться-то, — хихикнула мама. — Мне в институте уже рассказали про твою замечательную подработку. А коллеги твои, после моего звонка, объяснили, что ты на важном объекте и вернешься попозже. Нас же с Натой сразу привезли сюда, в твою съемную квартирку.

— Там такой дядька огроменный бородатый был. Ага-ага. На вот-такущей машине, — сестренка, оторвав руки от моей шеи, широко раскинула их в сторону, но я разумеется запросто удержал ее на весу.

— И давно вас сюда привезли? — подмигнув сестренке, я снова покосился на мать.

— А ты что, не рад нам? Может, мы планы какие своим нечаянным визитом порушили? — нахмурилась мама.

— Ты не рад⁈ — сделала бровки домиком сестренка.

— Да че за бред! Рад, конечно. Очень рад, — в подтверждение своих слов я звонко чмокнул нахмуренный маленький носик. — Просто уточнить хотел: как долго вам пришлось здесь ждать меня?

— Да час назад, примерно, нас сюда привезли, — заверила мама. — Ната, ну все, хватит. Я по Сереже тоже соскучилась, дай уже и мне сыночка обнять.

Малютка тут же снова крепко обхватила меня ручонками за шею и протестующе замычали. Но совместными усилиями нам с мамой все же удалось достучаться до наташкиной совести и уговорить «обезьянку» соскочить на пол.

— Ой, а как возмужал-то! Как возмужал! — залепетала мама, стискивая меня в своих объятьях. — Плечищи широченные стали, как у отца… Но худющий, как был, так и остался. Оно и понятно. Питаешься, поди, в сухомятку. Да еще не пойми чем.

— Ну так-то на работе нас хорошо кормят. С горячим, как положено, — возразил я. — А дома завтракаю и ужинаю.

— Ой, видела я твой холодильник, — не унималась мать. — Из всех продуктов только яйца нормальные. Остальное в мусорный пакет повыбрасывала. Уж не знаю, как там на работе, а дома…

— Да, мам, вон же ж на полу. Смотри: сколько пакетов я из магаза притаранил, — поспешил успокоить я маму. — Потому что знаю, что в холодильнике шаром покати. Вот и затарился.

— Ух ты, тортик! — заверещали снизу проныра Натка. — И мои любимые конфеты с печеньем! Братик — ты мой краш! — от восторга сестренка захлопала в ладоши.

— А ну-ка не тронь! Только после ужина! — мама тут же переключилась с меня на малявку. — Зря что ли я у плиты целый час горбатилась. Давайте, оба, быстренько мойте руки и за стол… Но сперва, Ната помоги Сереже перенести все эти пакеты на кухню.

— Ма, мне бы в душ сперва, — улыбнулся я, по новой впрягаясь в пакеты. — А то за день семь потов сошло.

— Ступай. Но по быстренькому, в ванной не задерживайся. А мы с Натой пока продукты в холодильник разложим. Да, доча?

— Ага. Только чур я тортик…

Дальше слушать их я не стал и, подхватив из крайнего пакета сверток с джинсами (в расширенный эблюсом карман которых, помимо прочего барахла, спрятал и всю остальную чистую одежду с сиденья), сбежал мыться.

Глава 26

Глава 26

Полностью зарядившийся еще вечером айфон «порадовал» десятками пропущенных звонков и сообщений. Но, что удивительно, среди этого обилия попыток связаться со мной не обнаружилось и намека на машкино беспокойство. То бишь, я бесследно сгинул на целую неделю, а любимая девушка вместо того, чтобы бить в колокола или, на худой конец, хотя бы пытаться до меня достучаться, просто тупо забила — вроде как, ну пропал Серега и пропал, подумаешь…

Высветившиеся же на панели разбуженного гаджета запросы на две трети состояли из голимой рекламной рассылки. Оставшаяся же треть нормальных сообщений, типа: «Э, бро, куда пропал-то?», «Серега, ты где? Ау!», «Че стряслось? Куда пропал?»… — принадлежали исключительно институтским приятелям Витьке и Алику. От Терентьевой же не зафиксировалось даже одиночного входящего звонка. А ведь как раз-таки из-за этой стервы (вернее, смонтированного с ее участием ролика) я вляпался в гнусную историю с исполнением «халтурки» от Хозяина. И последствия этой отчаянной вписки за (как я считал раньше) дорогого мне человека обернулись целой неделей адского трэша. Кстати, там до сих пор еще ни разу не факт, что все уже позади.

Признаюсь, по началу у меня возникло острое желание самому позвонить предательнице. Но наличие в доме гостей вынудило поумерить пыл, и перенести разборки с девушкой на следующий день. Потому как без крика и ругани здесь вряд ли уже обойдется, а грузить своими проблемами маму с сестренкой не хотелось категорически. Уж лучше завтра днем в институте гляну в бесстыжие глаза бывшей подруги и все честно выскажу ей прямо в лицо.

Вечерня возня перед сном с непоседой Наткой под аккомпанемент милого маминого ворчанья как-то само собой разогнали все мои мрачные думки. Предоставив разложенный диван гостям, себе я устроил некое подобие постели прямо на полу. Но несмотря на жесткую лежанку впервые за много дней засыпал сытым, довольным и по-настоящему счастливым…

Следующим утром, вопреки моим уговорам остаться еще хотя бы на денек погостить, мама настояла, что им пора возвращаться в село. Единственным, чего мне удалось добиться, стало ее дозволение отвезти их с Натой до автостанции. Изначально мама собиралась добираться дотуда на такси, но узнав, что у меня в личном пользовании имеется служебный автомобиль (на водительские права для управления которым я, якобы, по протекции фирмы сдал экстерном), она согласилась прокатиться на нем.

Но когда мама увидела припаркованный у подъезда спорткар…

В общем, поездка до автостанции только Натке запомнилась как «вау» какое приключение. Разбуженная ни свет ни заря кроха, увидев розовую красавицу с поднимающимися вверх дверцами, «как крылышки у феечек в мультике», мгновенно в нее влюбилась, перестала капризничать и, первой забравшись в салон, восторженно сияла глазками от начала до конца поездки.

Мне же поначалу пришлось выслушать от матери выносящую мозг лекцию на тему: как опасно гонять по городу на столь резвой машине, а потом всю дорогу до автостанции тащиться на черепашьих шестидесяти кэмэ в час под бдительным оком неподкупного инспектора в юбке. Блин, я так не потел за рулем своей «мазды» даже во время учебы экспресс-вождению за одну ночь под патронажем отмороженной троицы безбашенных инструкторов.

К счастью до автостанции мы докатились без происшествий (разумеется, если за происшествия не считать истошный вой клаксонов то и дело обгоняющих нас машин), я посадил маму с сестренкой в автобус, и уже в привычном стиле вождения (на грани тарана чужих бортов и бамперов) понесся в институт на первую пару…

Даже поваливший, словно пух из разодранной перины, сплошным потоком снег не заставил меня снизить скорость. Доверившись инстинктам, я продолжал до конца поездки лавировать на грани фола в плотном потоке машин, снова под аккомпанемент отчаянных гудков бедолаг-соседей, но теперь уже по кардинально противоположной причине.

Закатившись на институтскую стоянку в числе самых первых авто, я запарковался на любимом месте и, вынырнув из «мазды» в снежную пелену, зашагал к едва различимому крыльцу…

— Гони бабки, крысеныш! — моих ушей достиг злой наглый голос с верхней площадки примерно на середине подъема по высоким ступеням.

— Пустите! Я ничего вам не должен! — раздался в ответ плаксивый писк, показавшийся мне смутно знакомым.

— За косяки надо платить, ушлепок! — вторил первому рэкетиру его подельник. — Ты вчера торчал полтораху. Теперь уже должен два косаря. Если ща не заплатишь, завтра долг твой подскочит до трёшки.

— Это не честно!

— Гони бабки, кры… Кххх…

Я сходу зарядил крайнему бугаю в камуфляже кулаком по кадыку, и захрипевший отморозок, опустив витькину куртку, схватился обеими руками за горло и отшатнулся к стене здания.

— Санек, ты че? — не разглядев меня за густым снегопадом второй камуфляжник озадаченно обернулся к товарищу, и через секунду сам рухнул коленями в свеженаметенный сугроб, прижимая обе руки к отбитым яйцам и по-рыбьи беззвучно разевая рот.

Подхватив за куртку приятеля, впавшего в ступор от молниеносной расправы над парой прессовавших его только что мордоворотов, я затащил Витьку в институт (благо, камуфляжники подловили беднягу студента буквально в паре шагов от входной двери в альма-матер) и, стряхивая снег с плеч и головы, тут же потребовал объяснений:

— Давай рассказывай: во что ты тут уже успел вляпаться без меня?

— Серега! — возликовал начавший отмирать от шока приятель. — Ты где пропадал-то целую неделю?

— Так-то я первый спросил, — фыркнул я в ответ, пожимая протянутую руку. — Ладно, пошли разденемся сперва, а то, вон, люди уже на нас оборачиваться начинают… И потом спокойно обо всем поговорим.

Глава 27

Глава 27

— Да ты гонишь!

— А какой смысл мне тебя обманывать? — возмутился моей реакции Виктор. — Сейчас в аудиторию войдем, сам все увидишь.

— Хочешь сказать: эти уроды даже в группе нашей завелись?

— Серега, ты глаза-то разуй! — снова перешел на заговорщицкий шепот приятель. — Эта чума уже на пол института перекинулась. Следом за парнями даже девчонки в милитари начинают облачаться. И ведут себя, кстати, точно так же, как эта конченная стерва.

В подтверждение витькиных слов, на площадке третьего этажа (по которой мы как раз проходили, поднимаясь по лестнице) мой глаз зацепился за пару барышень в одежде тонов хаки что-то с двух сторон наперебой втолковывающих третьей приятельнице, в нормальном цивильном прикиде. И растерянное (или пожалуй даже испуганное) лицо третьей девушки наводило на мысль, что для бедняжки это была ни разу не дружеская беседа. Еще в ставшем за неделю подозрительно модным у студентов камуфляже, за время нашего подъема, мне на глаза попалось уже немало парней. Будто родной политех превратился в непонятное военное училище, где шагающие в обычных джинсах и толстовках мы с Витькой превратились вдруг, с какого-то перепуга, в белых ворон.

— Девушка, с вами все в порядке? Помощь не нужна? — спросил я у жертвы прессинга агрессивных подруг в хаки.

— Спасибо, все норм, — вздрогнув, откликнулась растерянная барышня.

— Эй, те че больше всех надо? Вали куда шел! — зашипела на меня левая наперсница.

— Тань, ты че? — шепотом одернула подругу правая барышня в хаки. — Проблем захотела? Это ж ЕЕ парень!

— Что? О ком вы, вообще? — шагнул я к странной троице.

— Чел, все норм. Нам проблемы не нужны, — за всех ответила правая девица и, потянув за собой подруг, тут же с ними сбежала в коридор.

— Ну вот — что и требовалось доказать, — подытожил философски Виктор.

— Да ну нафиг! Вот хоть убей меня — не пойму, каким боком Терентьева может быть причастна к этому массовому психозу? — запыхтел я, нагоняя приятеля на ступенях лестницы.

— Говорю ж: фляга у Машки свистанула, как только ты пропал, — снова заговорщицким шепотом забубнил мне на ухо Витька. — Она дерзкой стала — пипец! На людей, чуть что не по ее, с кулаками кидаться начала, как сука бешенная. Даже свою подпевалу Спицину не пощадила. Когда Ирка рискнула Машке сделать замечание: мол, перегибаешь подруга; та так ее в коридоре за волосы оттаскала, что все накладные локоны (а, может, и не только накладные) к хренам повыдергала.

— И че? Неужто не нашлось никого, кто б Терентьевой мозги на место вправил?

— Да какое там, — отмахнулся Витька. — За ней же все шестерки бывшие Цыгана встали. Уж не знаю как так вышло, но Терентьева, походу, уже в день твоего исчезновения, вместо Цыгана, вдруг смотрящей над всеми нашими барыгами стала. И ублюдки эти по ее кивку любого готовы были до полусмерти запинать. Что, собственно, пару раз и случилось. А после этих показательных расправ даже преподы стали опасаться спорить с Терентьевой.

— Если все расклады знал, сам-то, тогда, как умудрился выхватить? — хмыкнул я. — Че-т не замечал я в тебе раньше, Витюш, отчаянной удали.

— Из-за этого придурка Алика все, — заворчал в ответ раздраженно Виктор. — Он, прикинь, поддавшись общей истерии, вчера в институт в камуфляже приперся. Типа, решил слиться с толпой машкиных жополизов. Что я ему, примерно в таких же словах, и предъявил. Мы сцепились. И я этого колобка лупоглазого практически завалил. Но подоспели его новые дружки-камуфляжники… Короче, мало того, что мне не слабо так под ребра навтыкали, еще и от имени оскорбленной Терентьевой (типа за то, что я назвал Алика ее жополизом) на меня повесили штраф в полторы тысячи…

— Чего?

— В смысле чего? Рублей, конечно.

— А ну это еще по-божески, — ухмыльнулся я.

— Издеваешься⁈ Да с какого, блин, перепуга-то я должен за это платить? Я ж, по факту, на товарища бывшего наехал! Это наши с ним сугубо личные терки! А Терентьевой в момент нашей драки вообще даже рядом не было!

— Спокойно, Витюх, я полностью на твоей стороне, — заверил я друга. — И как уже обещал: сейчас переговорю с Машкой.

Наконец поднявшись на шестой этаж, мы свернули с лестничной площадки в коридор.

— Не факт только, что мы ее на первой паре, вообще, застанем, — проворчал Витька, успокаиваясь. — Она, как алькапоной институтской заделалась, на учебу конкретно забила. И последние дни не раньше третьей пары здесь появляется. Чисто бабло с барыг своих состричь.

— Дичь какая, — покачал я головой. — Машка же Цыгана терпеть не могла. И вдруг стала полнейшей его копией. Извини, дружище, но пока сам этого не увижу, на слово тебе не поверю.

— Угу. Понимаю, — закивал Витька. — Ну, не долго осталось. Почти пришли. Вон уже дверь нашей шестьсот тринадцатой…

Интерлюдия 8

Интерлюдия 8

(Телефонный разговор)

— Митюня, какое хрена, а? Я ж четко распорядился: снять слежку и оставить на пару-тройку дней практиканта в покое! Чего непонятно-то?.. Нужно дать парню выдохнуть и полностью восстановиться после пережитого…

— Борисыч, да погоди ты меня с говном мешать. Сперва до конца выслушай, — перебил ничуть не стушевавшийся под градом упреков собеседник. — В политехе, перед возвращением практиканта нашего, какая-то движуха нехорошая назревать начала. Там после инцидента двухмесячной давности Лизавета несколько датчиков артефактных установила. По твоему, между прочим, наказу.

— Припоминаю. Ну и?..

— Фон хаоса повышенный они последние дни фиксировали. Не критичный. На грани нормы. Но все же с перекосом в хаос. Вот мы и решили подстраховать, так сказать, пацана, по возвращении в институт. Во избежание, так сказать, новых неприятных сюрпризов.

— Так. И?..

— Прикинь, пацанчик наш с порога двум бедолагам бока намял. Те, правда, сами нарвались, и огребли по заслугам. Но практикант даже заговорить с ними не попытался. Прям с хода: НА! Это я к тому, что хаос у парня после многодневного рейда по теневым локациям до сих пор в крови гуляет. А учитывая общий повышенный фон в институте… Борисыч, тебе это ничего не напоминает?

— Не нагнетай. Докладывай по существу.

— Как скажешь, начальник.

— Что с Сергеем?

— Да пока что все с ним в порядке. Сидит на паре. Грызет, с одногруппниками, гранит науки…

— А ты где?

— По коридорам гуляю. Зеркала, на всякий пожарный, инспектирую.

— Обнаружил что-нибудь?

— И да, и нет.

— Митюня, блин! Не беси!

— Конкретно косяков, вроде, нет. Но как-то, знаешь, не по себе мне тут. Вот чисто на интуитивном уровне чую, что тут реально хрень какая-то творится.

— Ладно, продолжай скрытное наблюдение.

— Как скажите, Артем Борисович! Рад стараться, Артем Борисович!

— Не паясничай… Держи меня в курсе.

— Да куда ж я денусь-то…

Глава 28

Глава 28

Я внимательно слушал профессора и добросовестно конспектировал в тетрадь его лекцию, а для контроля этих взаимосвязанных процессов с лихвой хватало мощностей первого потока сознания. Оставшийся же ни у дел второй — параллельно использовался для анализа сложившийся вокруг весьма странной, мягко выражаясь, ситуации.

Лекция по ГИС проводилась разом для всех параллельных групп нашего потока, потому студентов даже в просторном амфитеатре огромной шестьсот тринадцатой аудитории набилось, как селедок в бочке. Прибыв на пару в числе последних, мы с Виктором вынуждены были довольствоваться оставшимися местами на самой галерке. Но, как говорится, нет худа без добра, и с этой наивысшей точки теперь зато открылся моему обозрению практически весь сгрудившийся ниже люд.

Подтверждая витюшины слова, подавляющее большинство скрючившихся сейчас над партами парней (примерно три четверти от общего числа) щеголяли в «новомодном» пятнистом камуфляже. В девчачьем же стане ситуация выглядела не столь плачевно: из примерно трех десятков заседающих с нами барышень в одеждах безликих тонов хаки наблюдалось не больше десятка.

Еще (сейчас это было не так заметно, но, когда вместе с приятелем зашел в аудиторию и стал по боковой лестнице подниматься на галерку, четко бросилось в глаза) меня буквально вогнал в ступор пустой взгляд переодетых в милитари студентов обоего пола. В отличии от соседей и соседок в цивильном, как обычно увлеченно о чем-то болтающих меж собой, камуфляжники, будто манекены, сидели за партами ровно и молча пялились стеклянными гляделками на пустой подиум с лекторской тумбой. Когда же пришел профессор и началась лекция, они синхронно развернули заранее припасенные тетради и стали сосредоточенно конспектировать. Все вместе. Дружно. Будто не люди, а бездушные киборги.

Столь очевидное оболванивание студентов всего за неделю моего здесь отсутствия поначалу просто шокировало. Ведь многие из этих отмороженных бедолаг были мне хорошо знакомы, а с некоторыми сложились даже за первое полугодие учебы вполне приятельские отношения. Тот же пухляш Алик, например, раньше всегда с улыбкой до ушей кидавшийся навстречу, теперь вместе с остальными камуфляжниками, даже не обернулся в мою сторону… От ведь рожа очкастая!

Решение воспользоваться для прояснения ситуации ментальным теневым навыком пришло интуитивно. А стоило активировать Третий глаз, и я едва смог сдержать рвущийся из горле вопль брезгливого изумления.

На шеях и лицах сидящих в аудитории студентов вдруг из ниоткуда проступили контуры десятков (а то и сотен!) полупрозрачных серо-коричневых паразитов, в виде мохнатых гусениц с мизинец примерно величиной. Ползучие твари имелись, разумеется, и на головах ребят, но у большинства паразиты там оказались прикрыты пышными шевелюрами. На редких же лысинах (бритых наголо молодых людей) наблюдалось еще более отвратительное зрелище: здесь гусеницы не ползали, а наполовину забурившись под черепушку торчали эдакими полупрозрачными мохнатыми мини-антеннами. Длительное ментальное воздействие этих непонятных мерзких тварей на людей, вероятно, и привело к постепенному оболваниванию последних.

На некоторых ребятах ползучих «насекомых» было так много, что их открытые кожные покровы головы буквально скрывались под шевелящимся серо-коричневым ковром. Но попадались и счастливчики с минимумом полупрозрачных гусениц на шее или лице — всего в два-три экземпляра. Однако полностью закрытых от ментальных паразитов людей в тесноте наползающих друг на дружку рядов аудитории уже точно не осталось по той простой причине, что мохнатые гусеницы, помимо примитивного ползанья, обладали еще гадской способностью совершать, по мере необходимости, высокие длинные прыжки. Не, как блохи, конечно, то и дело с места на место. А лишь когда концентрация «мохнаток» на голове конкретно «завшивевшего» человека достигала определенного пика, тогда часть паразитов свертывалась в тугие пружины и выстреливала в направлениях сидящих рядом соседей.

Обилие ментальных паразитов, как не сложно догадаться, кишело на шеях и лицах (и торчало под шапкой волос из голов) у камуфляжников. А поскольку эти конкретно оболваненные кадры расселись по аудитории в шахматном порядке, с них избыток мохнатых гусениц планомерно перекочевывал на головы ничего не подозревающих и пока что слабо зараженных соседей.

Справедливости ради должен заметить, что далеко не все «иммигранты» успешно приживались на новом месте. Некоторые паразиты банально развеивались в полете (сталкиваясь, возможно, с какой-то личной ментальной защитой не зараженных студентов). А некоторых, только залетевших на новое место, но не успевших еще надежно зафиксироваться на коже «мохнаток», иногда (повинуясь интуитивному порыву) вполне успешно ребята просто смахивали рукой. Но с остающегося рядом «донора», вместо не долетевших или сбитых, прыгали новые и новые паразиты, так что неизбежный захват чужих кожных покровов «мохнатками» был увы лишь вопросом времени.

Несколько мерзких серо-коричневых гусениц с сидящего рядом ниже камуфляжника попытались даже запрыгнуть и на мой лоб. Но ментальная защита ясновидящего оказалась, разумеется, на высоте, и все полупрозрачные «мохнатки» очень эффектно рассыпались прахом перед моими глазами в воздухе. А вот у сидящего рядом Виктора такой абсолютной защиты, увы, не было, потому на лбу и щеках приятеля (покосившись на него) я насчитал аж три осваивающие новые территории после удачного приземления «мохнатки».

— Не шевелись, бро, — шепнул я приятелю.

— Че? — обернулся ко мне Виктор.

Вместо ответа, бросив ручку, я попытался смахнуть с лица товарища мерзких гусениц. Но Витька, шарахнувшись в сторону от моей руки, сбил прицел. И вместо трех ментальных паразитов смахнуть с испуганной рожи приятеля мне удалась лишь одну «мохнатку». Что характерно, в момент соприкосновенья с паразитом я не ощутил под пальцами материального объекта, однако сбитая иллюзорная сущность вполне реально шмякнулась на парту рядом с витькиным локтем и только через секунду развеялась прахом.

Увы, повторной попытке смахнуть с его лица оставшихся паразитов помешал испуганный вопль самого Виктора, сиреной громыхнувший в тиши аудитории:

— Серый, ты че⁈

— Не дергайся. Для тебя ж, дурака, стараюсь…

Я снова мазанул ладонью по витькиному лицу. Но нескольких секунд заминки уже хватило чертовым паразитам для подготовки к внешней атаке. Гусеницы успели на совесть прилипнуть к лицу бедолаги, и моя рука впустую прошла через призрачные тела «мохнаток».

— Да пошел ты, псих долбаный!.. — отшатнулся от меня словивший повторную плюху Виктор.

— Господа, что там у вас?.. — в наш спор вмешался снизу прервавший лекцию профессор.

Отовсюду стали оборачиваться другие студенты. И я невольно увидел десятки знакомых лиц, облепленных серо-коричневыми «мохнатками». Где-то ментальных паразитов было всего пара экземпляров, но иные лица представляли собой сплошную непрерывно шевелящуюся полупрозрачную маску… Я словно угодил в эпицентр лютого кошмара. И, как в страшном сновидении, теперь вынужден был существовать в рамках навязанного зловещего сюжета, потому что не имел ни малейшего понятия: как помочь всем этим несчастным, обернувшимся ко мне людям… Фак! Я даже с сидящего рядом друга трех жалких паразитов сбить не смог. На лицах же и головах других ребят полупрозрачных «мохнаток» было сотни…

— Капустин, вы срываете мне лекцию, — вывел меня из ступора недовольный голос старика-профессора. — Сергей, будьте так добры, покиньте аудиторию.

Спорить было бесполезно. Даже сдвинувшийся на добрый метр Виктор таращился на меня теперь исподлобья, как на врага. Одна из его «мохнаток», благополучно пережив удар моей ладони, проворно засеменила вверх по лбу, и благополучно скрылась в дебрях витькиной шевелюры… В одиночку с этим непонятным сюром мне было точно не совладать.

Я молча поднялся, сунул тетрадку в рюкзак и быстро зашагал в сторону выхода.

Глава 29

Глава 29

До окончания пары оставалось еще более получаса, и коридор встретил меня ожидаемой пустотой и тишиной.

Скоротать оставшееся время решил в институтском буфете. Не то чтобы я был голодным, мама перед отъездом накормила, разумеется, нас с Наткой сытным завтраком. По после многодневной голодовки в недавнем рейде я до сих пор не избавился от неуемной подсознательной тяги к еде, потому появившуюся возможность дополнительного перекуса воспринял с энтузиазмом.

Мой аппетит даже не перебило наличие знакомых ментальных паразитов на лице скучающей за буфетной стойкой знакомой красотки с внушительными буферами (забыл сбросить действие Третьего глаза, и, как следствие, получил новую порцию шок-контента). Полупрозрачных «мохнаток» на фейсе девушки обнаружилось немного, я насчитал всего три гусеницы: на лбу, над верхней губой и на правой щеке. Паразиты вяло копошились каждый на своем месте, и агрессии на захват новых территорий не проявляли. Мой подсознательный порыв избавить бедняжку от этой мерзости на лице на корню пресекла сама буфетчица, когда, интуитивно что-то почувствовав, почесала пальцем под носом. На моих глазах ее пальцы несколько раз насквозь прошли через полупрозрачное тело затаившейся над пухлой губой «мохнатки», не причинив при этом паразиту ни капли урона. В памяти тут же всплыла собственная неудачная попытка повторного смахивания паразитов с витькиного лица, и пришло осознание того: каким ублюдком я предстану в глазах девушки, если сейчас ни с того ни с сего вдруг шарахну ладонью ей по лицу…

— Молодой человек, вы что-то выбрали? — улыбнулась мне фигуристая красотка.

— Рогалики и кофе будьте добры, — озвучил я стандартный для нашего буфета заказ, и приложил добытую из кошелька карту к считывающему экранчику на кассе.

Красотка за считанные секунды нашаманила мне горку фирменных рогаликов на тарелке и чашку растворимого кофе. Подхватив нехитрую снедь и запивку, я уселся с этим богатством за самый дальний из трех пустующих столов и принялся пировать…

— Ну кто бы сомневался!.. — из навеянной вкусняшками нирваны меня вырвал знакомый женский голос. — Кобелина ты все-таки, Капустин. Вот, как есть, кобелина.

Витюхин прогноз относительно появления Терентьевой к третьей паре, похоже, только что накрылся медным тазом.

Обернувшись, я увидел троицу громил в камуфляже рассаживающихся за соседним с моим столом, и задержавшуюся у буфетной стойки Машку, в непривычном темно-синем брючном деловом костюме и пышным розовым бантом на шее, в тон розовым же сумочке и туфлям на высокой шпильке.

— Че, Катюх, кобелина этот к тебе не приставал? — уловив мой растерянный взгляд, выпендрёжница Терентьева начала откровенно работать на публику.

— Да что вы, девушка. Это очень скромный и тихий мальчик, — заступилась за меня буфетчица.

— Мальчик… гы-гы-гы… — заржали амбалы за соседнем столом. Презрительный хохот этих имбецилов меня, разумеется, ничуть не задел. Но задержать на них заинтересованный взгляд все же вынудила неожиданная реакция «мохнаток» (сплошным ковром облепивших физиономии каждого) на неистовый гогот хозяев. Во время хохота камуфляжников ментальные паразиты на их лицах (до того момента активно шебуршащиеся, ползающие друг по дружке и толкающиеся за свободные участки) вдруг дружно застыли, скрывшись наполовину под лицевой кожей. От чего физиономии гогочущих мордоворотов превратились в сплошь затянутые полупрозрачным ворсом крошечных пушистых антенн дополнительные площади интенсивного ментального воздействия…

— Давай, Катюх, сообрази нам с парнями, как обычно, — распорядилась Терентьева (снова на себя возвращая мое внимание) и, вытащив из брючного кармана внушительную котлету налички, отщипнула пару верхних купюр и небрежно швырнула их на буфетную полку… Лицо и шея самой Терентьевой, кстати, в отличии от ее горилл-охранников и девушки-буфетчицы, оставались идеально чистыми. Как не приглядывался, я не заметил там ни единого ползущего паразита.

— Ну здорово что ль, душа пропащая, — неожиданно крепко для хрупкой девушки хлопнув меня по плечу (без ожидаемого поцелуя, хотя бы вежливого в щеку), Машка по-хозяйски плюхнулась на соседний стул за моим столом.

— И тебе не хворать, — буркнул я в ответ, изо всех сил старясь удержать холодное равнодушие на лице. Но ее глумливая ответная улыбка шутя разрушила все мои отчаянные потуги… Фак! Фак! Фак! Это же Машка Терентьева! Моя Машка! С которой мы всего неделю назад счастливо жили вместе на съемной хате, и спали под одним одеялом. Она снова сидит в шаге от меня. Такая родная и… Такая отчужденная. С какого-то перепуга взирающая на меня уже с высока, как на нашкодившую собачонку.

Словно в подтверждение моих мыслей, Терентьева зло сощурилась и спросила:

— Слышь, чудило, ну и где тебя целую неделю носило?

Я аж рогаликом поперхнулся от столь вопиющего хамства. К счастью, затянувшуюся из-за моего кашля паузу заполнила своим появлением буфетчица. Фигуристая барышня, подрулив к нам с заставленным чашками и тарелками подносом, выставила перед Машкой тарелку с рогаликами и большую чашку зеленого чая.

— Приятного аппетита, — улыбнулась Терентьевой буфетчица.

— Спасибо, Катюш, — хмыкнула Машка и, окончательно взрывая мне мозг, вдруг звонко шлепнула буфетчицу по пышным ягодицам.

Последняя беззлобно пискнула и, стрельнув в меня озорным глазом, переместилась с подхваченным подносом к соседнему столику.

— Че-т не замечал за тобой раньше подобных чудачеств, — проворчал я, невольно провожая взглядом красотку в коротком бордовом платье с белоснежным передником, расставляющую уже тарелки с чашками на столе давно отсмеявшихся и присмиревших камуфляжников.

— Да ты до хрена чего за мной не замечал раньше, — фыркнула Машка, засовывая в рот остатки мигом смолоченного первого рогалика.

— Разве? А я думал у нас…

— Индюк тоже думал, — перебила Терентьева. — Ты зубы мне не заговаривай. На вопрос отвечай.

— Ты о чем вообще?

— Я спросила: где тебя целую неделю носило?

Я уже открыл было рот, чтобы послать обнаглевшую в край деваху куда подальше, но не произнес не звука, ошарашенно наблюдая очередную ментальную метаморфозу.

Из ближайшего ко мне левого уха Терентьевой вдруг стало выбираться наружу непонятное полупрозрачное существо, сходное с уже относительно изученными мохнатыми гусеницами лишь серо-коричневой расцветкой. Этот ментальный паразит был гораздо уродливей, весь какой-то угловатый, от чего показался мне поначалу в разы более мерзким.

— Че тупим-то, Капустин? Я жду ответа, — поторопила прикончившая очередной рогалик Машка и с удовольствием запила съеденное чаем. Терентьеву похоже ничуть не напрягал процесс выкарабкивания из уха непонятной монструозной хрени.

— Что, прости?

— Да ты задрал, чудила! — разозлившаяся Машка, швырнула в меня половиной очередного рогалика. И тут же взмахом руки остановила попытку камуфляжников подорваться из-за стола ей на подмогу.

Параллельно с усаживающимися обратно громилами, выкарабкавшаяся из машкиного уха полупрозрачная уродливая хрень вдруг резким махом раскинула сзади огромные (каждое в мою ладонь величиной) крылья и, обернувшись роскошной бабочкой, стремительно взмыла под потолок заведения.

— Ах вот в чем дело. Ты тоже их видишь, — догадалась Терентьева, заметив мой метнувшийся следом за бабочкой взор.

— Маш, че, вообще, происходит, а? — спросил я, впившись взглядом в хитрые зеленые глаза напротив.

— Расплата происходит, Сережа, — спокойно выдержав мой взгляд, улыбнулась Терентьева и надкусила очередной рогалик.

— Че за чушь? Какая еще расплата?

— Тебя же в записке предупреждали о последствиях. Припоминаешь?..

— Какого…

— Но ты забил на пленницу, — жестом призвав меня к молчанию, продолжила Машка, — как гребаный трусливый ублюдок. Недрогнувшей рукой обрек несчастную подругу на жуткую участь. А теперь лупишь тут буркалами своими, типа невинными, на меня. И скулишь, как целка на оргии: ой-ой-ой, что тут происходит…

— Целка… гы-гы-гы… — снова заржали амбалы за соседнем столом.

— А ну цыц там у меня! — шуганула охрану Машка.

Камуфляжники тут же покорно притихли.

— Да че за хрень⁈ — возмутился я. — Откуда ты знаешь о записке⁈

— А ты догадайся, умник, — в тон мне фыркнула Машка.

— Терентьева, хорош по ушам ездить! Я знаю, что не было на самом деле никакого похищения! Видео со связанной тобой — это монтаж. А на самом деле ты тогда сбежала от меня на репетицию к кавээнщикам, и просидела у них все время, пока эта байда с шантажом раскручивалась.

— Это дружки твои тебе напели. А ты и уши развесил, — возразила Машка. — Ну правильно! Надо же как-то оправдать свое предательство.

— Я тебя не предавал!

— О как!.. Поделись, какого это: ощущать себя конченным ублюдком?

— Не предавал я!

— Ага-ага…

Увлекшись спором, я чуть не пропустил тот роковой момент, когда кружащаяся под потолком серо-коричневая бабочка, сложив на очередном вираже крылья, вдруг стала заваливаться аккурат мне наголову. Интуитивная догадка, что, в отличии от «мохнаток», этой здоровенной полупрозрачной хрени вполне по силам будет пробить мою ментальную защиту, заставила резко выбросить вверх руку на перехват.

Среагировав на мое движение, из-за соседнего стола снова подорвались машкины охранники и, не получив в этот раз стоп-сигнал от хозяйки, в пару прыжков добежали до меня. Но я успел уже отбить тыльной стороной ладони пикирующую бабочку, и продвинутый ментальный паразит развеялся иллюзорной пылью.

Налетевшие со спины камуфляжники заломили мне обе руки, обездвижив на стуле. Однако посыпавшиеся тут же с их лиц «мохнатки» бестолково распылялись о мою ментальную защиту.

— Ловок шельмец, — хмыкнула Терентьева, подхватывая с тарелки последний рогалик. — Но это все равно тебе не поможет.

— Сама горилл своих отзовешь? — прошипел я в ответ, отчаянно борясь с болючими заломами рук бугаями. — Или желаешь поглядеть, как я их сейчас калечить одного за другим начну?

— Че сказал, утырок?..

— На кого хавальник разинул?..

— Ща кровью умоешься!.. — загалдели с трех сторон выкручивающие руки мордовороты.

Я же вторым потоком сознания уже рассчитал оптимальную дистанцию для спасительного рывка, откуда, развернувшись, мне не составило б особых хлопот по очереди перебить ударами по уязвимостям больших, но недостаточно проворных, противников.

Но драться в этот раз не пришлось.

— Оставьте его. Мы еще не договорили, — распорядилась Терентьева.

Камуфляжники в очередной раз безропотно ее послушались, отпустили мои руки и вернулись за свой стол.

— Разумное решение, — буркнул я, растирая помятые кисти и предплечья.

— Короче, Капустин, расклад теперь будет такой, — снова заговорила со мной Машка, вытирая испачканные сахарной пудрой пальцы добытыми из сумочки влажными салфетками. — Ты не суешься в мои дела — это раз. И продолжаешь без фокусов, послушно шестерить на Хозяина — это два. Тогда все будут счастливы, и никто из дорогих твою сердцу людей больше не пострадает. За вышесказанное от меня будешь ежемесячно получать, скажем, по полмиллиона наличкой. Ну и ништяки, там, всякие тебе обломятся уже от Хозяина. Но это ваши с ним терки, и сами потом меж собой обо всем конкретно договоритесь. Сейчас же мне принципиально просто заручиться твоим согласием. Твое слово, Сергей. Ну же, не разочаруй меня.

— Терентьева, признавайся, у тебя рогалики чем-то заряжены были? — хмыкнул я.

— Че?..

— Ты под кайфом что ли, подруга?

— Э-э, попутал что ль?

— Это ты, походу, попутала! Ты кем, вообще, себя возомнила, курица!.. Ультиматумы она еще тут будет мне выставлять!

— Значит, по-хорошему не желаешь, — покачала головой ни разу не опечалившаяся Машка, поднимаясь со стула. — Что ж, Капустин, пеней тогда на себя!

— Да пошла ты… — мой ответ вдруг оказался перекрыт протяжным то ли воем, то ли воплем исторгнутым из глотки направившейся к двери Терентьевой.

Под воздействием этой высокочастотной звуковой волны у меня неприятно завибрировали барабанные перепонки. Для машкиных же подручных, как выяснилось через секунду, этот протяжный то ли крик, то ли плач, как собачье «Фас!», стал призывом к действию.

Дружно повыскакивавшие из-за соседнего стола камуфляжники вместо того, чтоб шагать вдогонку за хозяйкой, вновь дружно набросились на меня. Но на сей раз заломить мне руки у мордоворотов не вышло. Активировав-таки рассчитанный ранее рывок, я исчез под тянущимися ко мне лапами, и тут материализовался снова, но уже стоя с другой стороны стола. Откуда стал беспощадно отоваривать набегающих «горилл» по обозначившимся на могучих телах уязвимостям.

Вся наша драка уложилась секунд в пять от и до, по истечении которых троица маринкиных охранников в отключке «отдыхала» на полу. Мне же пришлось отбиваться уже от нападок красотки буфетчицы, с широким жестяным подносом в руках неожиданно подоспевшей на смену мордоворотам.

Лупить по уязвимостям фигуристую симпатягу — это ни разу не тоже самое, что гасить без пощады давно нарывающихся на драку крепких парней. К тому же бедняжка очевидно только что слетела с катушек от мерзкого завывания Терентьевой, что косвенно подтверждали ее закатившиеся, как у камуфляжников, глаза и наполовину скрывшиеся под кожей «мохнатки» на ее лице. В общем, я не смог пересилить себя и вырубить красотку Катюшу. Потому, рывком переместившись в дверной проем, сбежал от яростной бестии с подносом в коридор.

Здесь, разумеется, снова увидел удаляющуюся и продолжающую пронзительно верещать на одной ноте Терентьеву. Но догнать ее не успел, потому что прямо на моих глазах бывшую подружку буквально захлестнуло потоком студентов, рванувших их распахнувшихся дверей аудитории мимо которой она проходила.

Такие же толпы студентов практически одновременно стали вырываться из остальных аудиторий на этаже. И вся эта стремительно заполняющая коридор толпа ребят в едином порыве понеслась на меня.

Лица набегающих студентов, словно маски, были абсолютно отрешенными от действительности, закатившиеся глаза жутко сверкали бельмами, а ментальные паразиты, скрывшись наполовину под кожей, превратились в крохотные мохнатые антенны. Повинуясь воплю-призыву своей госпожи (по-прежнему не замолкающему ни на мгновенье), сотни безвольных марионеток в камуфляже со всех сторон неслись на меня, грозя через считанные секунды буквально раскатать людской лавиной. И я вдруг осознал, что абсолютно перед ними бессилен.

Я просто морально не мог начать привычный отстрел надвигающихся врагов. Потому что сейчас меня атаковали не кровожадные твари из теневой параллели, а обычные люди. Такие же, как я сам, студенты, по роковому стечению обстоятельств ставшие марионетками в наманикюренных пальчиках чудовища, которое еще вчера я считал своей любимой девушкой.

Дистанция между мной и набегающей со всех сторон толпой стремительно сокращалась…

Интерлюдия 9

Интерлюдия 9

— Мне тоже ужасно понравилась эта розовая машина, — вывел девочку из навеянной расставанием грустной задумчивости вкрадчивый женский шепот.

Резко отвернувшись от окна, Ната едва не врезалась лбом в лицо наклонившейся к ней розоволосой незнакомки.

— Ой, простите… Ух ты какие!..

— Да все норм, — озорно подмигнула девочке розоволосая. — Тоже любишь розовый цвет?

— Конечно, — широко улыбнулась доброй тетеньке девчушка.

— Меня, кстати, Линда зовут… А тебя?

— Натка…

— Ната, ну-ка живо возвращайся на свое место! — раздался с противоположного ряда парных пассажирских кресел строгий мамин голос. — Ты мешаешь другим пассажирам!

— Ну, мааа! Там же ж не видно ничего, — заканючила девочка.

— Ната! Не заставляй меня ругаться!..

— Полагаю, ничего страшного не случится, — вмешалась в спор мамы с дочкой розоволосая девушка, — если мой спутник на время поездки займет место вашей девочки. А Ната останется рядом со мной, здесь у окна — раз уж ей так этого хочется.

— Ура! Здорово! Хочу с тетей Линдой! — тут же радостно захлопала в ладошки девочка. — Мам, можно, а? Ну пожааааалуйста!

— Ну, если вас это не побеспокоит… — улыбнулась покорившаяся капризу дочери мама.

— О чем вы говорите… Напротив, я буду только рада пообщаться во время поездки с вашей замечательной дочуркой. Очень, знаете ли, люблю детишек, — заверила Линда и, обернувшись к своему молчаливому спутнику, распорядилась: — Валера, ты поедешь там.

Понурый детина в камуфляже, безропотно подчинившись, аккуратно протиснулся через подобранные ноги наткиной мамы, перебрался на дальнее сиденье и там затихарился.

Линда же, под восторженный писк крохи-соседки, опустилась в кресло рядом с девочкой.

— А та машина, между прочим, не просто машина была, — тут же доверительно защебетало на ухо розоволосой «подружке» Натка.

— Да что ты говоришь, — так же шепотом откликнулась Линда. — И что же в ней такого особенного? Если не секрет, конечно.

— Не секрет, — закивала Натка. — Это сережина была машина.

— Сережина?..

— Ну да… Ведь Сережа мой брат! Да, да…

— Ого! Здорово!.. А смотри, что у нас с тобой тут еще есть, — Линда жестом фокусника вытянула из-за уха девочки миниатюрное зеркальце.

— Ух ты! — счастливо захлопала в ладоши девочка. — А можно мне?..

— Конечно бери, — налету уловив просьбу крохи, Линда положила зеркальце на протянутую детскую ладошку. — Это мой тебе подарок, Натка.

Плавно тронувшись, автобус отправился по стандартному маршруту в свой последний рейс…

Глава 30

Глава 30

Применять талант против набегающей толпы не имело смысла по той же причине, как и открывать стрельбу. Ведь это ж каким надо быть монстром, чтоб, даже спасая свою шкуру, начать хладнокровно убивать оболваненных студентов.

В образовавшемся цейтноте я чудом отыскал единственный достойный выход из сложившегося тупика.

— Шаг в тень! — озвучил я под нос фразу-активатор спасительного теневого умения.

И контролируемый вторым потоком сознания взгляд тут же стал лихорадочно перебирать загоревшиеся на периферии зрения картинки-предложения… В то время как контролируемое первым потоком тело, завертевшись на месте юлой, принялось отчаянно уворачиваться и отбиваться от рук самых шустрых студентов.

До спасительной аватарки темной подсобки, с заставленными коробками полками и россыпью знакомых рогаликов во вскрытой крайней, очередь дошла, когда меня уже захлестнуло сомкнувшейся с дух сторон толпой и, несмотря на отчаянные потуги отбиться, заваливало на пол совместным рывком сразу нескольких рук, мертвой хваткой вцепившихся в толстовку.

Но, как только выбор конечной точки теневого переноса был сделан, я просто сгинул из-под пальцев озверевших болванов, и тут же снова материализовался в тиши крохотного склада красотки Катюши.

Дожидаться во временном убежище возращения раздраконенной хозяйки буфета в мои планы, разумеется, не входило. Потому тут же последовала очередная команда:

— Шаг в тень!

И уже в более спокойной обстановке я продолжил выбирать скрытные и безопасные варианты продолжения побега…

В итоге, окончательный спуск до первого этажа осуществился после еще трех скрытых от взбудораженных студентов читерских скачков в тень моей слегонца потрепанной тушки. Сперва пришлось наведаться в пару запертых чуланов местных уборщиц (на понижающихся, разумеется, этажах), где в почти непроглядном мраке приходилось десяток-другой секунд топтаться среди старых швабр и ведер. Закончилась же череда скрытных перемещений в дальнем углу гардероба, в тени рядами развешенных пальто, пуховиков, шуб и прочей верхней одежды.

Легко отыскав среди нагромождений чужого барахла свою стильную косуху (благо в кармане имелся номерок нужной вешалки), я лихо перемахнул стойку перед скучающей на стуле гардеробщицей и под отчаянное кудахтанье ошалевшей от неожиданного визитера женщины рванул к наружной двери.

Разбуженный визгами гардеробщицы охранник попытался меня перехватить, но не дотянулся, и я благополучно выскочил на заваленное свеженаметенным сугробом крыльцо…

Сорвавшись под рев мотора с места, я едва удержал на дороге заюзившую на свежих сугробах «мазду». Но длинные шипы новой зимней резины таки нащупали сцепку с асфальтом и, увернувшись в последний момент от бокового касания с высоким бордюром, я ровно понесся к забитой транспортом автостраде.

Заруливая в поток машин, краем глаза засек в боковом зеркале знакомую махину «рендж ровера», будто из ниоткуда материализовавшегося вдруг в институтском дворе, и спешно выруливающую со стоянки следом за мной.

Тут же, в подтверждение догадки, на весь салон заверещал айфон, через блютус подключившийся к стереосистеме авто. На панельном экране обозначился входящий от Митюни. Но в моей памяти еще слишком свежи были воспоминания о нашей ни разу не дружеской последней встрече и, сбегая от преследователя в поток машин, я решительно мазнул пальцем по красной трубке, отбивая нежеланный вызов. А следом тут же еще и отправил на добытом из кармана гаджете митюнин номер в черный список.

Обилие машин вокруг и грязные сугробы под колесами спорткара мешали достойно разогнаться на моей красотке. Но я все равно, не сбивая скорость ниже сотки, упрямо катил вперед, на грани фола лавируя в плотном потоке, и по мере надобности, в нарушение всех правил, рисковыми рывками по встречке огибая очаги зарождающихся пробок.

Митюнин монстр в зеркалах «мазды» больше не мелькал, но я продолжал упрямо давить на газ, удирая дальше от невидимой погони. А пока один поток сознания контролировал экстремальный стиль вождения, вторым — параллельно я по новой прокручивал в голове странный разговор с разительно переменившейся всего за неделю бывшей подругой…

Очень похоже, что первоисточником ментальных паразитов, которые захватили сознание уже практически всех студентов политеха (и наверняка еще тучу народа за его стенами) стали «бабочки» Терентьевой. Мне-то удалось отмахнуться от этой крылатой мерзости, поскольку ментальный навык раскрыл ее маскировку, но у обычных людей отбиться от такой «бабочки» нет ни единого шанса. И то, что все зараженные стелются перед Машкой, как рабы перед госпожой, однозначно указывает на то, что рассадница ментальной заразы Терентьева в институте полностью контролирует ситуацию.

Случившееся после ее финальной угрозы массовое помешательство студентов, вылившееся тут же в грандиозную травлю меня толпой, вынуждают теперь уже гораздо серьезней отнестись к ультиматуму психопатки. « Тогда все будут счастливы, и никто из дорогих твою сердцу людей больше не пострадает…» — куда как более зловещим смыслом после пережитого вдруг заиграла эта ее вскользь оброненная фраза.

— Это что ж получается? Психованная сука близким моим открыто угрожала что ли? — растерянно пробормотал я. — Выходит, прав оказался Витька: фляга у Машки свистанула конкретно… И что теперь мне делать? Убивать Машку, как первоисточник зла? Да ну бред же! Фак!.. Эх, поторопился я, походу. Напрасно митюнин звонок так сразу сбросил? Чую, со всей этой чертовщиной в одиночку разобраться не потяну… Фак! Ну кому еще там неймется!..

Поток мрачных думок прервала характерная трель гаджета, сигнализирующая о прилетевшем по «ватсап» сообщении.

Снова вытянув из кармана тонкую пластинку айфона, я обнаружил, что послание прилетело не абы от кого, а аж от самой Терентьевой.

Мазнув пальцем по конверту, я открыл на экране фотку какого-то непонятного ДТП с припиской внизу: «Я же предупреждала ((».

Растянув пальцами фотку свалившегося глубоко в кювет и пылающего на дне оврага транспортного средства, я с ужасом узнал в нем контуры того самого междугороднего автобуса, на который рано утром посадил переночевавших у меня маму с сестренкой.

— Нет, сука! НЕТ! Этого не может быть! — взвыл я раненым зверем, позабыв обо всем на свете.

Несущаяся на приличной скорости «мазда» на несколько секунд полностью потеряла управление…

Страшный встречный удар милосердно пресек мои страдания.

Глава 31

Глава 31

— Селёза, Селёза! Смотли, сто у меня есть! — от стремительного ускорения в конце пути волосы малышки слегка растрепались и в голосе появилась легкая одышка.

— Натка, осторожней! — сорвавшись с лавочки ей навстречу, я подхватил на руки радостно завизжавшую трехлетнюю сестричку.

— Воть смотли, — удобно устроившись на моих руках, она сунула мне под нос спичечный коробок. — Знаесь сто это?

— Просто теряюсь в догадках, — хмыкнул, целуя задаваку в раскрасневшуюся щечку.

— Это ладио. Плавда, плавда. На, послусай.

Ната с уморительно серьезным видом приложила коробок к моему уху.

— Ох, егоза, — взъерошила сестренкины волосы, проходящая мимо мама, только сейчас нагнавшая улетевшую мне навстречу Натку. — Сергей, ты уроки сделал?

— Сделал, — кивнул я в ответ.

— Слысись? Ну слысись ты мое ладио? — воевала в параллель за мое внимание настойчивая малютка.

— Займи тогда ее чем-нибудь до ужина, — попросила мама, поднимаясь по деревянным ступеням нашего высокого крыльца. — Я, как только приготовлю, вас позову.

— Конечно, мам.

— Да ну, Селёза! — теряя терпенье, сердилась сестренка. — Ты слысись ладио?

— Да, слышу, слышу. Скребется у тебя там кто-то, — хмыкнул я, опуская Нату обратно на землю.

— Это ладио! — с важным видом закивала сестренка. — Да, да.

— И откуда ж у тебя такое сокровище? — решил подыграть задаваке.

— Мне Андлюса в садике подалил! Да, да.

— Ух ты! Ну здорово, че.

— Селёза, а я знаю секлетик про ладио, — хитро прищурилась проказница.

— Но мне его, конечно, не расскажешь, — хмыкнул я, опускаясь на корточки перед малюткой.

— А вот и лассказу, — подбоченилась пигалица. — Только на уско. Это з секлетик.

— Ну-ка, ну-ка, — я позволил маленьким ручкам притянуть мою голову ухом к ее губкам.

— Там внутли сидит больсой зук! — пропыхтела мне в ухо Натка. — Мне Андлюса показывал. Плавда, плавда.

— Где? В радио? — с трудом сдерживая смех, уточнил я, отстраняясь.

— Ага, ага, — закивала Натка.

— Покажешь? — подмигнул я ей заговорщицки.

— Нуууу… ладно. Только сють-сють.

Малышка слегка надавила на бумажную полость внутри, и снова сунула мне под нос приоткрытый примерно на полсантиметра коробок.

Из щели наружу тут же вынырнули длинные черные усики.

— Ой! — испугавшаяся маленькая девочка тут же выронила из пальцев коробок.

Но успев подставить ладонь, я подхватил падающее «радио» налету.

Меж тем, почуявший свободу пленник, ни теряя ни мгновенья, уже вовсю энергично выбирался из темницы. Никак не похожий на жука, уродливый, угловатый вид насекомого показался мне смутно знаком. Но от его изучения меня отвлекла Натка. Испугавшаяся экзотического вида эдакого страшилища трехлетняя сестренка отскочила в сторону и пронзительно завизжала.

На дочкин крик из дома выскочила перепуганная мама. И что-то тоже сердито закричала нам с крыльца.

Увы, разобрать ее слов я уже не успел.

Выбравшись полностью из спичечной коробки, уродливое насекомое мгновенно развернуло за спиной здоровенные полупрозрачные крылья и, превратившись в знакомую бабочку, метнулась прямо мне в лицо…

Кошмар, которым вдруг обернулось реальное воспоминание четырехлетней давности, развеялся спасительным пробуждением. Но так стало только хуже. Реальность вернула мне память. И сознание тут же захлестнуло удушливой волной отчаянья от потери самых близких людей.

Заметавшись в кровати, я вдруг обнаружил, что накрепко привязан к ней толстыми ремнями (причем окольцованный палец правой руки оказался зафиксированным отдельно от остальных четырех и скрыт под матрасом от глаз, чтоб я гарантированно не мог сбежать с помощью теневых абилок). Я пытался закричать и позвать на помощь, но из сухого, как песок в пустыне, горла раздалось лишь едва слышно сипенье.

Но то, что не удалось самому, исполнила за меня сложная медицинская аппаратура, датчиками которой, как выяснилось чуть позже, я оказался облеплен буквально с ног до головы. И пока я дергался в тщетных потугах вырваться, часть датчиков отлепилось от кожи, на что умная аппаратура тут же забила тревогу. Потому появления тюремщиков ждать мне пришлось не долго.

Донесшиеся вскоре из коридора гулкие шаги множества ног сопровождались неслышным бормотаньем оживленного разговора.

Дверь в мою палату резко распахнулась, и я услышал лишь обрывок приказа отданного знакомым властным голосом:

— … Делайте, что сказано! А практикант больше не ваша забота!

Глава 32

Глава 32

— Артем Борисович?.. — прохрипел я настороженно, пока грозный усатый визитер (в белом халате поверх неизменного костюма) молча придвинул к кровати табурет и, смахнув с сидушки невидимую пыль, аккуратно присел на самый его краешек.

— Так, практикант, отставить панику, — заговорил со мной наконец начальник нашего представительства. — Успокойся, Сергей, ты не пленник. К кровати привязан временно и исключительно для собственного блага. Чтоб не сбежал отсюда до нашего разговора. А то в последнее время ты у нас дюже порывистым и непредсказуемым стал. Нам же нужно обязательно обсудить вскрытую на днях в институте твоем крайне неприятную проблему. Потому сейчас мы сперва душевно поболтаем, и после разговора, клянусь, я лично освобожу тебя от всех ремней. Договорились?

— Будто у меня есть выбор, — прохрипел я.

— Не нравится мне твой голос, — покачал головой начальник. — На-ка вот, хлебни, — он сорвал пробку с добытой из кармана бутылки «боржоми» и поднес горлышко к моим губам. — Не жадничай, пей спокойно, никто у тебя воду не отнимает. Не хватит этой, еще достану.

— Спасибо! — пробулькал я кое-как.

— Не разговаривай. Спокойно пей и слушай… Сюда в больницу ты, Сергей, попал после аварии. Случившейся три дня назад в одиннадцать двадцать на проспекте…

— К-кха-ак три… кха-кха… дня?.. — перебил я, едва не захлебнувшись.

— Пожалуйста пей молча, — с трудом сдержал раздражение Артем Борисович, продолжая поить меня из бутылки. — Давай я тебе сперва все расскажу, а потом уже станешь задавать вопросы.

Не рискнув отвечать, дабы снова не поперхнуться стекающей в горло водой, я в знак согласия на секунду просто прикрыл веки.

— Так вот, три дня назад на скорости более ста километров час, не справившись с управлением, ты выскочил на встречку и протаранил тяжелый грузовик с фурой. От страшного лобового удара (не особо, к слову, навредившего кабине большого тягача) твоя маленькая машинка превратилась в груду исковерканного железа. Но благодаря четко раскрывшимся в момент столкновения подушкам безопасности сам ты внутри в лепешку расплющенного спорткара выжил, а благодаря целительному навыку (запустившемуся автоматически в критической ситуации) смог продержаться до приезда «скорой». Дальше тебя худо-бедно подлатали на месте, накачали лекарствами, отвезли в больницу и экстренно прооперировали (сшивая разрывы внутренних органов и собирая конструктор из осколков поломанных костей). Дабы не шокировать местный медперсонал чудом аномально быстрого восстановления твоего организма, пришлось напрячь связи и организовать твой перевод в отдельный изолированный больничный бокс, под наблюдение нашей Лизаветы…

Вода в бутылке наконец-то закончилась. Я вдосталь напился и поспешил заверить начальника, что распечатывать вторую бутылку «боржоми» определенно уже не стоит.

— Ну гляди, — хмыкнул Артем Борисович, убирая вторую бутылку обратно в карман и возвращаясь на табурет. — В общем, за три дня, что ты пролежал в коме под неусыпным патронажем артефактора, все раны на твоем теле благополучно затянулись, переломы срослись, и новые кости (как утверждает Лизавета) стали крепче старых… Э-э, парень, че за траурный вид. Ты, вообще, слышишь, что я говорю?.. Всего за три дня Лизавета наша тебя-обалдуя, почитай, из полутрупа обратно в живчика превратила. Радоваться должен, а ты тут мне рожу кривишь.

— Три дня! — простонал я. — Прошло целых три дня!

— Сам виноват. Нечего было гонять по заснеженной дороге, как полоумный, — фыркнул Артем Борисович.

— Вы не понимаете… Они ж тоже там разбились, в своем автобусе! Я должен был поехать! Разыскать! И попытаться как-то спасти!

— Ты о матери что ль своей убиваешься? — шокировал неожиданной проницательностью начальник. — Напрасно. Жива она, не паникуй.

— Откуда?..

— Да не таращься ты так на меня, — хмыкнул Артем Борисович. — Разумеется, за прошедшие дни мы провели свое маленькое расследование и выяснили причину сбоя твоей концентрации на дороге, обернувшейся аварией. Тебе на айфон пришло сообщение, раскрыв которое, ты выпал из реальности, со всеми вытекающими трагическими последствиями. Гаджет твой, увы, после удара превратился в бесполезное крошево из стекла и пластика. Но потрясшее тебя роковая сообщение с фотографией горящего автобуса сохранилось в облаке, откуда его удалось в полном объеме восстановить. Дальше дело техники. Связались с расследовавшими данное ДТП гайцами. Получили от них список пассажиров свалившегося в кювет автобуса. Наткнулись в нем на знакомую фамилию… В общем, на самом деле там все обошлось без серьезных увечий. Водитель и все пассажиры успели благополучно выбраться из разбившегося автобуса до момента его самовозгорания. А конкретно в медицинской карте твоей матери было зафиксировано несколько синяков и пустяшных царапин по всему телу, и вывих правого плеча. Она чувствовала себя нормально и от госпитализации отказалась. Когда в больнице ей обработали ушибы с царапинами и наложили фиксатор на выправленное плечо, она спокойно уехала домой. Где в данный момент благополучно и проживает. Твой наставник лично в этом удостоверился, скатившись в твое родное село по моей просьбе. О том же, что ты на спорткаре своем разбился, разумеется, Саня матери твоей не рассказал. Так что не переживай — эта маленькая тайна останется между нами.

— А с сестренкой что?

— Какой сестренкой, Сергей? Ты о чем? — напрягся Артем Борисович.

— Ну как же?.. Наткой. Сестренкой младшей. Она ж, вместе с мамой, в автобусе том злосчастном поехала.

— Ты уверен? Ничего не путаешь?

— Да фак! Я ж сам утром их на автостанцию отвозил! И на автобус этот чертов лично сажал!

— Странно. В списке пассажиров твоей сестры точнее не было.

— Да как не было-то⁈ Я лично в кассе два билета маме и сестре покупал!

— Не горячись, парень, разберемся.

— Я не понимаю: как мама могла спокойно вернуться домой и жить, как ни в чем не бывало, без Натки⁈ Артем Борисович, вы уверены, что Саня был у нее?

— Гребаный ублюдок! Так вот что он на самом деле задумал реализовать через весь этот цирк с конями!.. — закусил ус побледневший и как-то вдруг резко осунувшийся начальник.

— Артем Борисович?..

— Скажи, Сергей, это важно. Тебе не снилась сестра?

— Ну было вроде…

— Паршиво, — кивнул постаревший еще больше начальник.

— Артем Борисович, вы меня пугаете. Да объясните уже, наконец, что происходит.

Однако, игноря мой призыв, начальник поднялся с табурета и добытым из кармана ножом сперва по очереди аккуратно разрезал все удерживающие в лежачем положении ремни. Лишь освободив меня, он снова заговорил. Голос его стал непривычно тих и глух:

— Извини, практикант, но похоже в этой партии нас с тобой вчистую переиграли. У меня для тебя две новости. Одна плохая, а вторая еще хуже. С какой начать?

Интерлюдия 10

Интерлюдия 10

— Здорово, братан! Как сам?.. — встретивший Виктора на входе в кинозал бородатый куратор потока приобнял робкого студента в отутюженном камуфляже, как родного.

Спасибо хоть в щеку лобызнул! — возмутился не привыкший к подобному панибратству Шипов (разумеется, мысленно). Внешне же сохранивший на лице дежурную улыбку Виктор буркнул стандартное:

— Спасибо. Все норм.

— Принес?.. — строго спросил куратор, наконец отстраняясь, и уступая студенту дорогу.

— Конечно. В рюкзаке лежит. Показать? — засуетился Виктор, хватаясь за плечевые лямки.

— Верю, верю. Угомонись, — ободрительно похлопал по плечу Шипова бородач. — Проходи. Выбирай место. Располагайся. И чувствуй себя, как дома.

Но не успел Виктор сделать и пары шагов от входа, как его снова окрикнули:

— Э-э, как там тебя? Братан?

— Вообще-то меня Виктором зовут.

— Витюх, заболтал ты меня совсем, черт языкастый. И о деле-то совсем я с тобой забыл.

— Я? Заболтал???

— Ну не я же, — хмыкнул в бороду до ужаса словоохотливый тип. — На вот, держи, — куратор протянул студенту небольшую пластиковую баночку, на треть заполненную какой-то багровой жидкостью.

— Это краска, не бздой, — пояснил тут же бородач, упредив вопрос Виктора. — Когда все соберутся, объясню, для чего она нам сегодня понадобится… Ну все, проходи, братан, не задерживай.

В ярко освещенном зале уже было довольно много народу. И хотя из двух сотен зрительских кресел занятыми пока были лишь примерно треть, однако разбившиеся на десятки междусобойчиков из друзей и знакомых компании камуфляжников в центральной части зала уже заполонили все ряды. Абы куда соваться было стремно. И отдалившийся на несколько метров от входа Виктор невольно завис на месте, озирая гомонящую толпу в поиске знакомых лиц.

Что сподвигло индивидуалиста Шипова слиться с презираемой им еще недавно гопотой и, как все, вырядиться в безликую пятнистую форму?.. Да это как-то само собой случилось с ним после горького разочарования в друге Сереге Капустине. Когда сбрендивший Кочан (как поминали Серегу между собой новые товарищи Виктора) ни с того ни с сего вдруг залепил бедняге Шипову пару звонких плюх прямо на лекции (на веду у всего курса!), а потом сбежал восвояси, и снова сгинул из политеха без следа… После того обидного происшествия к ошеломленному Виктору как-то незаметно вновь прибился предатель Егорчиков. И слова «утешителя» Алика на ура залетели Шипову в душу.

Проблемы с долгом развеялись сами собой, как только Виктор вступил в ряды камуфляжников. Полуармейское братство приняло студента Шипова с распростертыми объятьями безо всяких клятв и обязательств. От Виктора (как и прочих членов братства) требовалось лишь соблюдать общеизвестный дресс-код. Добыть камуфляжные куртку и штаны подходящего размера труда ему не составило, в военторге этим добром были завалены огромные стеллажи, а адресок ближайшего нужного магазина «просветленному» товарищу подсказал все тот же «благодетель» Егорчиков.

И вот в воскресный день новоиспеченный член братства камуфляжников, получив накануне вечером от куратора потока уведомление по вайберу, прибыл в означенный кинотеатр, где в арендованном у местной дирекции на пару часов зале для своих планировался «закрытый показ».

— Эй, Витюх, иди к нам! — замахал из ближних к сцене рядов растерявшемуся Виктору заметивший его в проходе приятель Егорчиков.

— О, Алик, привет! — махнув в ответ рукой, Шипов заторопился вниз по ступеням.

Вскоре встретившись, одногруппники обменялись крепкими рукопожатьями и уселись рядом в свободные кресла на краю четвертого рядя.

— Че-т припозднился ты, братец, — пожурил приятеля Алик, пыхтя и потея в узковатом для толстяка пятнистом одеянии.

— Че, давно ждешь? — хмыкнул в ответ Виктор, аккуратно пряча на пол под кресло свой рюкзак.

— Да уж десять минут как… — смешно задрал нос Алик. — Считай, одним из первых прибыл.

— Красава, бро. Но ведь один фиг до сих пор не начали еще.

— Это из-за таких, как ты, опоздунов мероприятие задерживается.

— Ну да, ну да… Алик, ты зеркало-то принес?

— Обижаешь, бро, — Егорчиков помахал перед носом друга поднятой с соседнего пустого кресла кожаной папкой. — У нас как раз в кладовке старое от умывальника пылилось. Я рамку с него снял, и как раз сюда убралось.

— Круто, че. Повезло тебе с кладовкой. А мне пришлось с утра по магазам побегать в поисках подходящего.

— Нашел?

— Угу. В рюкзаке лежит… Ты не в курсе, часом: нафига они нам?

— Не а. Но, подозреваю, интрига эта продлится не долго. Кажись, начинается. Скоро нам все расскажут.

И правда свет в зале стал стремительно тускнеть. С наваливающейся темнотой гомон над зрительным сектором тут же как отрезало.

Ударивший с верхотуры луч кинопроектора озарил экран видом бурлящей лавы. Из динамиков полились многократно усиленные зловещие звуки шипенья и бульканья. По лицам притихших зрителей замелькали багровые тени.

Вдруг прямоугольный кусок (размером примерно с дверь) из центральной нижней части экрана выдвинулся на пару метров вперед по сцене.

— Спокойно, друзья, это всего лишь зеркало, — пресек начавшейся было в зале ропот поднявшийся с первого ряда куратор, для наглядности подсветив фонариком сперва свою бородатую физиономию, а следом и то самое переполошившее зрителей зеркало.

— Прошу всех вас так же подготовить и свои зеркала, — продолжил ораторствовать неугомонный бородач. — Вынуть их из сумок и расположить на коленях… Не спешите, доставайте хрупкие предметы осторожно. Помните: крайне важно, чтоб зеркальная поверхность осталась без малейших трещин и сколов…

— Я готова, можем начинать, — раздался тихий женский голос с первого ряда, услышать который сквозь шипенье бурлящей лавы Виктору удалось лишь благодаря непосредственной близости к перебившей куратора даме.

— Друзья, познакомьтесь, это госпожа Художница, — продолжил вещать куратор, и луч его фонарика озарил запрыгнувшую на сцену подтянутую спортивную фигуру красотки, в изумрудном брючном костюме и на высоких шпильках.

Зал тут же издал общий вздох восхищенного удивления. Виктор с Аликом не стали исключением, так же, как остальные собравшиеся здесь парни и девчонки, до начала киносеанса (при ярком освещении зала) они совершенно точно не видели в первом ряду кинозала этой красотки, роскошную прическу которой вкупе с броским ярко-зеленым одеянием на фоне унылой однородности окружающих камуфляжников не заметить было попросту невозможно.

— Она сейчас начнет медленно, линия за линией, наносить сложный рисунок на большое зеркало, — продолжил вещать куратор, перебравшийся следом за Художницей с первого ряда на сцену, и снова озарившей фонариком уже верхнюю часть зеркала с задранной к ней ухоженной женской рукой. При яркой подсветке сразу бросилось в глаза, что указательный палец дамы, с длинным алым ногтем, был густо заляпан маслянисто бликующей багровой жидкостью.

— Друзья, ваша задача: в точности повторив все мазки госпожи Художницы, воспроизвести на своих зеркалах максимально точные копии ее рисунка, — продолжил ораторствовать бородач. — Для этого каждому из вас я выдал на входе баночку с краской. Сейчас аккуратно ее откройте — там крышечка легко скручивается по часовой стрелке, так что проблем возникнуть ни у кого не должно. Далее макайте указательный палец в краску и, копируя мазки госпожи Художницы, тоже начинайте рисовать.

Если б Виктору подобную дичь предложили проделать по удаленке, дома, перед экраном компьютера, он с огромной вероятностью послал бы затейников в пеший эротический тур, и мазюкать зеркало багровыми разводами конечно не стал бы. Но сейчас в кинозале, подогретый завораживающим фоном текущей лавы, с добавляющим реалистичности объемным звуковым сопровождением, он тупо поддался стадному чувству и параллельно с соседом Аликом сперва аккуратно установил на коленях зеркало, потом свинтил крышку с пластиковой баночки и окунул в краску палец.

В багровом полумраке зала некогда красная краска превратилась в черную, как нефть, с характерным маслянистым отливом. Испачканным пальцем Виктор, следуя за подсвеченной фонариком рукой художницы, провел первую косую линию поперек расположенного на коленях зеркального прямоугольника размером с большой планшет. Рядом, смешно высунув между толстыми губами кончик языка, над своим рисунком корпел сосед Алик, только сходное размером с витиным зеркало на его коленях было не прямоугольной, а овальной формы…

Массовое рисование сложного символа на зеркальной поверхности уложилось примерно в минуту. Отчертив в верхней части зеркала последнюю загогулину, Художница весьма эффектно покинула сцену. Девушка что-то достала из брючного кармана и поднесла к лицу (фонарь за этим движением ее не проследил, продолжая освещать верхний рисунок, и со своего места разобрать извлеченный предмет Виктору не удалось). А буквально через секунду фигура Художницы будто целиком остекленела — она замерла без движения, и ее прическа с одеждой забликовали в багровых лучах кинопроектора точно так же, как ростовое зеркало напротив. Простояв так еще примерно пару секунд, зеркальная статуя Художницы резко рухнула на пол и рассыпалась по ламинату сцены брызгами осколков.

Однако чудеса на этом не закончились. Едва выдохнувшие после потрясающего иллюзорного фокуса зрители вдруг увидели как прямо у них на глазах оживает зеркальная поверхность оставшегося на сцене без Художницы ростового зеркала. Вместо мутных багровых бликов искаженного отражения лучей кинопроектора из зеркальной рамки открылся вдруг вид на невероятный солнечный мир, с бескрайними просторами невероятной розовой травы и островками необычных белых деревьев и кустарников.

А дальше Виктор, Алик и все остальные зрители в зале стали хвалиться друг дружке собственными зеркалами, где под ставшими прозрачными рисунками символа открылся примерно такой же, как в большом зеркале, вид на солнечную пастораль.

Увы, очаровавшая зрителей волшебная иллюзия продлилась не долго, и обернулась к ужасу несчастных людей лютым трэшем.

Первое рогатое страшилище (эдакий жуткого вида гибрид буйвола с волком) вырвалось из самого большого зеркального портала прямо на сцену. Мгновенно сориентировавшаяся зубастая образина тут же атаковала остолбеневшего от ужаса куратора, на свою беду в одиночестве оставшегося на сцене. Не обращая внимание на неуклюжие попытки бородача отмахнуться фонариком (заметавшийся во все стороны луч которого добавил экспрессии без того жуткой сцене, стремительно разыгравшейся у всех на глазах), рогатый монстр играючи завалил одинокого мужика на пол и тут же стал рвать клыкастой пастью его плоть вместе с одеждой.

Ламинат сцены обагрился первыми струями человеческой крови. А взвившийся было над сценой неистовый визг обезумевшего от боли и ужаса человека тут же захлебнулся, когда беспощадный пришелец стиснул огромные окровавленные клыки на горле жертвы.

Следом за первым монстром из большого портала на сцену волной хлынули новые кровожадные твари и, присоединяясь к пиршеству самого шустрого собрата, за считанные секунды буквально разодрали тело несчастного бородача на десяток фонтанирующих кровью фрагментов.

Меж тем из многочисленных полуметровых порталов-форточек (еще несколько минут назад бывших безобидными зеркалами) в зал к людям повсеместно полезли другие монстры. Здоровенным рогатым страшилищам сразу притиснуться в столь узкие лазейки оказалось непросто, могучие твари застревали в рамках длинными рогами и в бессильной ярости клацали максимально протиснутыми через портал челюстями. Увы, не все монстры оказались такими массивными. Похожие на крупных белок (но с белоснежной шкурой) зубастики в портальные форточки заскакивали без малейшего труда. И за статданные секунды этих юрких монстров (размером с домашнюю кошку, но с тигриным оскалом) в зал набилось несколько десятков. Прыгучие твари стали азартно кусать и рвать острыми, как бритва, когтями практически беззащитных студентов направо и налево. А последние, из-за скованности рук теми же злосчастными зеркалами-порталами, не успевали даже толком отмахнуться от чудовищно быстрых кромсателей.

Совершенно безопасный еще минуту назад кинозал вдруг, словно по щелчку пальцев самого Дьявола, превратился в филиал ада на земле. Где здоровые и полные жизненных сил парни и девушки, порой не успевая даже вскочить со своих кресел, буквально на глазах превращались в безобразно окровавленные куски бьющегося в агонии мяса.

Виктору относительно повезло. Из его полуметрового зеркального портала стал рваться рогатый здоровяк, толстая шея которого застряла в рамке, намертво заклиненная сверху рогами. Пенная от ярости зубастая пасть монстра щелкнула со стальным лязгом, не дотянувшись всего пары пальцев до витиного горла. Чудом уцелевший парень, инстинктивно, тут же отбросил портал с рвущейся через него бестией на ступени прохода (благо сидел он в крайнем кресле четвертого ряда). Но даже падение на каменные ступени не разрушило портал. Преобразившись в нечто на порядок более крепкое, чем обычное зеркальное стекло, он не рассыпался на осколки, а продолжил функционировать зловещей форточкой в жуткий параллельный мир.

Соседу Алику с пришельцем «повезло» гораздо меньше. Из его овального портала-форточки выскочил белый шустрый зубастик. И пухляш тут же взвыл дурным голосом, мгновенно лишившись носа с большей частью верхней губы, тут же откушенных кровожадным монстром. Развивая успех, зубастик запрыгнул на голову истошно орущего парню и, подцепив когтями кожу на лбу у края волосяного покрова, стал деловито сдирать с Алика скальп. Прямо на живую. Со стороны это выглядело жесть, как жестоко.

Кровавя струя со лба соседа залила щеку Шипову, выведя парня из секундного ступора. Подхватив с пола рюкзак, Виктор попытался сбить им зубастика. Но словно почуяв нацеленный удар, белесый монстр в последний момент сорвался с головы забившегося в судорогах Алика и, оттолкнувшись от спинки пустого кресла пятого ряда, атаковал уже горе-заступника Виктора. В дополнение к этой напасти из овального зеркального портала по-прежнему лежащего на дергающихся коленях Егорчикова высунулась клыкастая харя второго прыгучего зубастика, который, мгновенно сориентировавшись, решил поддержать лихую атаку собрата. И неуклюже выкатившемуся из кресла Виктору, грохнувшись спиной на каменные ступени, рюкзаком пришлось отчаянно отмахиваться от двойной атаки неумолимых зубастиков…

Сюра творящемуся в зале кровавому безумию добавлял продолжающийся киносеанс. На широком экране по-прежнему бурлила лава, наполняя окружающий полумрак зловещими багровыми тенями. А из динамиков громко и весьма реалистично булькало и шипело, как раньше, только теперь к этим и без того стремноватым звукам добавился многоголосый вой-крик до полусмерти перепуганных и зверски израненных людей…

Чудом отмахнувшись от нацелившейся в живот пасти первого прыгучего монстра, Виктор, увы, не успевал уже сбить рюкзаком наметившегося куда-то в ноги второго зубастика. Парень невольно зажмурился и стиснул зубы в ожидании лютой боли… В следующее мгновенье на поджатые ноги ожидаемо плюхнулся зубастый монстрик. Но болезненного укуса почему-то не последовало.

В вопящем и стенающем зале что-то вдруг оглушительно громыхнуло, и следом раздались не менее громкие звон и дребезг бьющегося по всему залу стекла.

Ползком дернувшись вдоль длинной ступени к стене (на другую сторону прохода), Виктор неожиданно наткнулся свободной от рюкзака левой ладонью на что-то мягкое. Глянув на находку, он, как был, с сидячего положения спружинил на добрые полметра вверх, и кое-как удержавшись потом на дрожащих ногах, шарахнулся тут же на несколько ступеней выше… На полу под его ладонью оказалась белая пушистая тушка затаившегося зубастика.

Лишь прижавшись спиной к стене, и выставив перед собой щитом рюкзак, парень смог слегка успокоиться. И до его парализованного шоком сознания начало доходить, что в багровом полумраке зала он больше не видит мельтешения белесых теней юрких зубастиков над рядами кресел. И пожиравшие только что несчастного бородача здоровенные рогатые монстры на сцене теперь сами, завалившись на пол, дергались там в агонии, словно разом прибитые каким-то неведомым спасителем.

Крики людей в зале тоже изменились. Вместо иступленных отчаянных воплей, теперь из залитого багровым полумраком зала доносилось все больше осмысленных призывов о помощи.

Последним доводом, окончательно убедившем Виктора, что кровавый трэш в кинозале закончился, стало его собственное зеркало. Вернее безобидные осколки от него, груду которых Шипов смог разглядеть в багровом полумраке на лестнице там, куда несколькими минутами ранее отшвырнул портал с рвущимся рогатым здоровяком.

Осмелевший Виктор, отлепившись наконец от стены, двинулся было обратно вниз, решив перво-наперво позаботиться о тяжело раненом приятеле Алике. Но едва он спустился до четвертого ряда, как в зале прекратилась трансляция давно никого уже не интересующего «кино», и под потолком полыхнул яркий свет.

— Твою ж мать! Васек, это че за херня тут творится⁈ — ослепший после полумрака Виктор с трудом разглядел пару фигур в форме местных чоповцев, ворвавшихся снаружи в зал и застывших на верхней площадке лестницы соляными столбами.

— Жопа, братан! Причем, полная, — откликнулся на призыв товарища напарник Василий.

— И че делать?..

— Валер, не тупи! Телефон доставай и ментов вызывай. А я пока в скорую звонить буду…

— Спокойно, ребята. Никуда звонить не нужно, — осадил охрану, забежавший следом за ними в кинозал мужчина в неброском сером костюме.

— Мужик, ты че?.. — забычил было на него самый здоровый из пары охранников.

На что «костюм» просто продемонстрировал буяну извлеченные из внутреннего кармана корочки. И оба охранника тут же вытянулись перед ним по стойке смирно.

— Бригады скорой помощи уже подъезжают. И скоро о всех этих бедолагах позаботятся, — продолжил инструктировать чоповцев «костюм». — Ваша задача не мешаться под ногами у меня и моих парней. Ничего постороннего здесь не трогать руками. И помогать медикам, по мере сил и возможности. Это понятно?

— Угу…

— Понятно…

— Ну, раз понятно, телефоны сюда свои давайте.

— Это еще зачем?

— Чтоб не растрепали о происшествии друзьям-знакомым. А то камеры сейчас на всех аппаратах первоклассные. Нащелкаете тут лишнего, а мне потом разгребать.

— Да не будем мы фоткать.

— Конечно не будите. Потому что телефоны мне свои сейчас дружно сдадите. И получите их обратно только когда мы вместе выйдем отсюда.

— Но…

— Хорош торговаться. Не на базаре! Телефоны на базу! Живо!..

В подтверждение слов «костюма», спустя буквально еще полминуты нервного ожидания из коридора в зал хлынула настоящая лавина врачей, медбратьев и медсестер, с каталками и носилками. Началась массовая эвакуация из кинозала пострадавших в кровавом побоище.

Полностью прозревший за время переговоров охраны с «костюмом» Виктор смог подробно оглядеть разгромленный кинозал при нормальном свете. Он увидел еще примерно с десяток парней и девчонок, сумевших, как и он, пережить побоище с минимумом потерь, и теперь самостоятельно поднявшихся со своих кресел.

Раненых на рядах студентов было очень много, но мертвых тел в зрительных креслах (за исключением, разумеется, разодранного на куски бедняги куратора на сцене) Виктор среди стонущих бедолаг вроде не заметил. Даже тяжело раненный Алик, с целиком залитой кровью головой, и в насквозь промокшей от нее же куртке, продолжал что-то жалобно мычать, пребывая в спасительном беспамятстве.

А еще до того, как его вместе с другими чудом уцелевшими студентами, вывели из кинозала в коридор, Виктор успел разглядеть, что пришлые твари упокоились не сами собой, а все поголовно были кем-то застрелены. Причем подавляющие большинство не обычными пулями (хотя, справедливости ради стоит уточнить, что Виктору на глаза попадалась и пара белошкурых зубастиков с пулевыми ранениями), но все же львиная доля зубастых пришельцев оказалась застрелена натуральными сосульками — длинными и острыми, как арбалетные болты, только изо льда.

Виктор, пока его не выставили из зала, трижды успел наклониться и пощупать кончики посиневших от крови монстров снарядов, торчащих из тел подстреленных зубастиков. Это были обычные ледышки — без сомнения… Вот такое забавное любопытный студент успел сделать наблюдение.

Но кто и как изловчился буквально за секунду перестрелять всех ворвавшихся в кинозал монстров (причем, подавляющее их большинство экзотическими сосульками, вместо пуль), и тут же до кучи единым махом разрушить десятки (если не добрую сотню) порталов? — на этот вопрос у Виктора не было даже намека на ответ.

Впрочем, мучиться с разгадкой невероятного происшествия везучему студенту довелось не долго. В просторном холле кинотеатра к Виктору (топчущемуся в сторонке вместе десятком таких же чудом уцелевшим товарищей) подошел незнакомый молодой мужчина в модном костюме, представившийся Александром. Этот пижон попросил ребят посмотреть в камеру своего старинного фотоаппарата (типа нужен их общий снимок для какой-то там отчетности). «И где только в 21 веке этот тип раздобыл такое старье?» — стало последней осознанной мыслью Виктора.

Полыхнула вспышка…

И Виктор Шипов с недоумением обернулся на окружающих его слегка помытых камуфляжников, искренне недоумевая: с какого перепуга здесь вдруг оказался?

Глава 33

Глава 33

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в кинотеатре.

Всего вами было убито: 27 бестий 7–13 уровней и 48 царусов 10–16 уровней. За убийство 27 бестий 7–13 уровней вам начисляется 27 очков теневого развития. За убийство 48 царусов 10–16 уровней вам начисляется 48 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 18 теневых бонусов к Силе, 17 теневых бонусов к Ловкости, 24 теневых бонуса к Выносливости, 13 теневых бонусов к Интеллекту, 31 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: ликвидация прорыва в первые 5 минут. Награда за успешное исполнение задания: +300 очков теневого развития.

С учетом наградного бонуса, всего за ликвидацию прорыва в кинотеатре вам начисляется 375 (27+48+300=375) очков теневого развития.

Выскочивший перед глазами системный отчет вторым потоком сознания я проанализировал на бегу, пока первый поток координировал ускоренную работу ног, доставляя мою тушку из туалета к припаркованной у входа машине. В затененную же кабинку местного сортира я переместился несколькими секундами ранее, разумеется, шагнув в тень из расстрелянного кинозала, сразу по истечении наведенного талантом стазиса.

Разогнанный до девятки Третий глаз вновь косвенно проявил себя выше всяких похвал, нивелировав откат от Настройщика до легкой головой боли. По сравнению с былыми жестокими мигренями теперь это был сущий пустяк. Отстрелявшись в стазисе на всю катушку, я полностью разрядил «глок» и ледяной игломет, и потом безо всякого застилающего глаза багрового тумана спокойно свалил восвояси. Красота!

Количество перебитых царусов в сводке меня не впечатлило. Этих мелких говнюков, и правда, в зал до моего появления успело набиться изрядно, собственно по ним я и извел практически все разрывные пули из «глока» и иглы стужи из игломета. Вычислить же всех завязших в стазисе белесых говнюков помогло предварительно запущенное Разоблачение уязвимости, пятна подсветки которого на тушках монстров в полумраке кинозала сделались даже ярче и заметней, чем на свету.

Лишь малую толику боеприпасов я потратил на семерку бестий, нагло пирующих на сцене — на вскидку расстреляв застывших в стазисе ублюдков с обеих рук, как в тире. Остальные два десятка мертвых рогатых здоровяков отчетную статистику пополнили, предполагаю, снова благодаря жертвам хлопнувшихся порталов. Благо, наученный Борисычем, я перво-наперво в стазисе иглами стужи расстрелял знак-ключ главного портала. Потому как, сотворенный самим Хозяином (а точнее рукой одного из рабски преданных ему потерянных душ), этот ключевой знак и являлся по сути проводником в жестокую теневую параллель. Выведенные зомбированными студентами на своих зеркалах копии знака-ключа запитывались энергией хаоса от главного рисунка. Соответственно, уничтожение оригинала ключа, помимо ликвидации главного зеркального портала, вызывало тут же до кучи и мгновенную цепную реакцию саморазрушения всех вторичных порталов в зале. Основой трудностью в разрушении основополагающего знака-ключа являлась призрачность его линий на фоне открытого портала с яркой солнечной картинкой. И, угадав примерное его расположение в верхней части главного портала, я на всякий пожарный (как и в первый раз) выпустил по знаку разом пяток игл стужи. Уж не знаю: сколько из них в итоге поразило почти невидимую цель, но посыпавшиеся после отмены стазиса в разгромленном кинозале зеркала подтвердили, что призрачные линии первичного знака-ключа иглами были точно задеты.

Снова приятно порадовал бонус за выполнение скрытого системного задания. Халявные триста очков теневого развития мне точно не помешают. А учитывая, что подобная плюшка от системных щедрот прилетает мне за последние полчаса уже вторично, охота за потерянными душами неожиданно начинает превращаться для меня в источник сравнительно легкой наживы. Паршиво, конечно, что живцами для выманиваемых из потусторонней реальности тварей становились оболваненные бедолаги-студенты. Но тут уж моей вины нет. Наоборот, я ношусь, как угорелый, по городу и, по мере сил и возможностей, стараюсь спасти от зубов и костей теневых монстров как можно больше угодивших в ловушки Хозяина людей…

— Ну че? Как прошло? Завалил говнюка? — градом вопросов «приветствовал» мое возвращение на заднее сиденье «рендж ровера» скучающий за баранкой Митюня.

— Не а, — обломал я водилу, начав отвечать с конца. — Снова успел удрать, сволочь. Пришлось, как и в тот раз, валить тварей и закрывать прорыв. Вроде справился. Но там снова людей спасать надо, подранков в зале осталось немерено.

— Твою ж мать! Да как так-то, пацан⁈ — зло шарахнул ладонями по рулю здоровяк.

— Ничего, в другой раз повезет, — положила руку водителю на плечо сидящая рядом в соседнем кресле Елизавета. — У нас еще минимум три попытки.

— Да этот обормот все просрет!

— А че я-то сразу⁈ — возмутился я сзади.

— Че я-то… — передразнил меня Митюня. — Заставь дурака богу молиться!

— Так! Все! Хорош гундеть! — прикрикнула на соседа артефактор. — Заводи давай, поехали… — Деловая дама, приложив к уху айфон и дальше заговорила уже по гаджету: — Ало, Артем Борисович. Практикант отработал «Мир». Это кинотеатр на Автозаводе… Увы, снова мимо цели. И там вновь необходима эвакуация пострадавших… Да, да, конечно. Он все понимает…

Под бубнеж подруги, подавивший вспышку ярости здоровяк надавил на кнопку стартера и, аккуратно вырулив из проулка, ловко вклинил «рендж ровер» в плотный поток машин.

— Че? Куда дальше? — буркнул водила, зло зыркнув на меня через салонное зеркало. — «Сормовский»? «Спутник»? «Орленок»?

— Не знаю пока, — пожал я плечами. — Не поступил еще сигнал от Марины.

— Марины, млять! — снова начал заводиться Митюня. — Слыхала, Лиз?.. Пацан, ты ведь в курсе, что она не человек вовсе? А почти такая же тварь кровожадная, как те, что ты только что там, в зале, положил.

— Митюнь, ну че ты к нему цепляешься, — встала на мою защиту Лизавета, прекратив разговаривать по айфону, и спрятав гаджет в карман пуховика. — Парень помогает нам, как может.

— Ага, помогает он, млять! Гоняем по городу, как клоуны… Слышь, помогальщик?.. Эй, але! Хорош в форточку залипать! Я к тебе обращаюсь! На меня смотри!

— Да, блин, достал! — я снова зыркнул в салонное зеркало на скалящегося водилу. — Ну правда не знаю пока, на каком из трех оставшихся сборищ слуга Хозяина раньше появится.

— Это понятно, — хмыкнул Митюня. — Я о другом поинтересоваться хочу. Вот твоя ж Марина, пацан, пипец какая крутая штучка. И она упырят Хозяина чует, как гончая зайца. Так какого ж рожна, объясни ты мне недалекому, мы сейчас мотаемся по городу и, рискуя жизнями сотен пацанов и девчонок, ждем очередного хода этих отморозков? Вместо того, чтобы попросту натравить на них исчадье, да и дело с концом! Пацан, скажи ты уже «фас» своей ручной зверюшке, и не нужно будет больше никуда нам ехать.

— Я же уже говорил, что Марина согласилась помочь, но на отрез отказалась сама убивать.

— Сука! Пацан, она ж исчадье! Убийство — это ее суть!.. Да стань ты уже, наконец, мужиком с яйцами! Надави на эту стерву!

— Она не моя зверушка! — раздраженно бросил я в ответ. — И Артем Борисович…

— Ну конечно! Кто бы сомневался… Самому-то не противно⁈ Вроде с виду пацан, а как девка прячешься за жопой Борисыча!..

— Митюня, прекрати! Ты переходишь все границы! — зашипела на здоровяка артефактор.

— Ну ты, Лизавет, еще меня поучи!.. Че, скажешь я неправильно…

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — зашелестел голове тягучий, как сироп, призыв, выдергивая меня из разговора.

Через мгновение голосовое послание от бывшего исчадья дополнилось картинками нужного здания, замелькавшими перед глазами сумасшедшим калейдоскопом.

— «Сормовский», — озвучил я указанный Мариной ориентир.

«Рендж ровер» тут же вырвался из черепашьего потока на относительно свободную встречку. И у вдавившего педаль газа в пол Митюни больше не осталось времени для болтовни. Клещом вцепившийся в руль здоровяк целиком сосредоточился на экстремальной гонке.

Глава 34

Глава 34

(Пятью часами ранее)

— Первая плохая новость, Сергей, заключается в том, что столь радикально вдруг изменившееся поведение Марии Терентьевой стало следствием проведения десять дней назад над бедняжкой одного крайне неприятного ритуала.

— Что еще за ритуал? О чем вы, вообще?

— Одна из разновидностей темного ритуала хаоса, приводящего к обмену сознанием между лишенными дара ясновиденья людьми, — спокойно пояснил Артем Борисович, усаживаясь обратно на табурет.

— Как это?

— Всех тонкостей, увы, я не знаю. Хаос, сам понимаешь, не моя епархия. Но в общих чертах попробую тебе объяснить… Для проведения этой разновидности ритуала хаоса необходима группа хаосистов, на ментальном плане связанная меж собой в единое целое. Проще говоря, связь между участниками ритуала должна быть примерно, как у единоутробных близняшек. Что в реальной жизни (учитывая неуживчивый характер одиночек-хаосистов) практически невыполнимо. Однако, в данном конкретном случае в роли устроителей ритуала выступили накаченные энергией хаоса потерянные души пресловутого Хозяина, обнуленные и перерожденные хаосом личности которых так же превратились в некое извращенное подобие единоутробных близняшек… Еще для успешного завершения ритуала необходимо наличие яркой эмоциональной связи между объектами, избранными для обмена сознаниями. Окрас эмоциональной связи между жертвами ритуала может быть любой: любовь, ненависть — без разницы. Важно лишь, чтобы данная связь между людьми была достаточно продолжительной. Чем дольше, тем лучше. Смекаешь к чему клоню?

— Сперва побег Цыгана. Потом машино похищение. Пару месяцев назад они, вроде, были любовниками, — стал вслух рассуждать я. — И через неделю — встречаю подругу с манерами знакомого гопника.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — кивнул Артем Борисович. — Как уже говорил: я не посвящен в подробности самого процесса этого ритуала хаоса. Но предполагаю, что представление там разыгралось не для слабонервных. И ставшей невольной его участницей девочке остается лишь посочувствовать… Однако, сделанного уже не изменить. И сознание твоей подруги, Сергей, темным ритуалом хаоса уже примерно десять дней запечатано в теле беглеца Цыгана. Телом же Марии Терентьевой, соответственно, уже добрую декаду управляет сознание бывшего ее любовника. Увы, появление этого дубля в институте, вместо настоящей Марии, даже артефакты Лизаветы не смогли распознать. Потому, уж прости старика, практикант, я воспринял поначалу в штыки тое заявление: о похищении девушки.

— Чего уж теперь, — хмыкнул я, ошеломленно.

— Кроме того, — продолжил Артем Борисович, — наложенная в процессе ритуала на тело девушки печать хаоса, способствовала появлению у Лжемарии ауры подчинения, визуальное проявление которой, благодаря развитому ментальному навыку, ты и разглядел на студентах политеха в виде призрачных паразитов.

— И что теперь делать?

— На самом деле эта проблема с обменом сознания вполне решаема, — обнадежил меня Артем Борисович. — Всем нам придется изрядно подсуетиться, конечно. Но нивелировать действие темного ритуала хаоса, и вернуть сознания Цыганова и Терентьевой обратно в их тела теоретически вполне допустимо. Для этого нужно лишь быстро ликвидировать всех прочих его участников ритуала. А поскольку мы уже знаем, что в темном ритуале хаоса, кроме пары вышеозначенных студентов, непосредственное участие принимали еще потерянные души Хозяина. Соответственно, уничтожать тебе, Сергей, придется именно их.

— С фига ли мне-то? — возмутился я. — Не, Артем Борисович, вы не подумайте, что я заднюю врубаю. Просто, сами видите, я только-только от ранений очухался. Чувствую еще себя паршивей не придумаешь. В теле слабость, как у дистрофика. А у вас под рукой с десяток ясновидящих, мало того в гораздо лучшей форме, чем я, так еще и на порядком меня опытней. Они потерянные души переловят куда как быстрее, чем…

— А вот тут ты ошибаешься, практикант, — перебил меня Артем Борисович, заиграв желваками. — Сам подумай: зачем нужно было три дня сидеть сложа руки у твоей постели, в ожидании выхода из комы тяжело раненого практиканта, если б ликвидировать устроителей темного ритуала хаоса хоть как-то возможно было без твоего участия?

— Да че я могу-то?.. — растерянно развел я руками.

— Попросить посодействовать в поиске скрытных ублюдков свое ручное исчадье, конечно, — зло сощурился Артем Борисович. — Потому что ее нынешняя телесная оболочка, будучи в недавнем прошлом так же потерянной душой, сохранила остаточные воспоминания о единении с прочими прислужниками Хозяина. Проще говоря, твоя Марина — это единственное во всем городе существо, способное учуять и встать на след надежно прикрытых хаосом устроителей темного ритуала. И тому есть неопровержимое доказательство. Ведь она на твоих глазах вскрыла глотку первой потерянной душе, чтобы, окропив потом его проклятой кровью зеркала в парикмахерской, устроить массовый призыв теневых тварей через дюжину зеркальных порталов, едва не обернувшийся полновесным прорывом.

— Так-то, когда я примчался туда, мертвый мужик в камуфляже уже лежал на полу в луже крови, — уточнил я.

— Не суть, — отмахнулся Артем Борисович. — Главное: она смогла выследить неуловимую для всех городских служб безопасности проклятую душу. Значит, если попросишь, сможет вывести тебя на след оставшихся четырех… Вернее трех, потому что нахождение четвертого ублюдка недавно вскрылось само собой. Но достать теперь его, боюсь, не получится даже с помощью твоего ручного исчадья.

— Почему?

— Потому что в как раз этом и заключается моя вторая для тебя новость. Которая куда как паршивей первой.

Интерлюдия 11

Интерлюдия 11

Добравшись на такси до следующей цели, она расплатилась с водителем и, никем не примеченной, вошла в практически пустой холл кинотеатра… Это было последнее ее мероприятие на сегодня. Покончив с которым, ей дозволено будет вернуться на базу, и получить там от доброго Хозяина залуженную порцию эйфории.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка в элегантном брючном костюме и в туфлях на высокой шпильке спокойно прошла мимо широкоплечего усатого камуфляжника. Здоровяк, в упор не замечая прибывшую в числе первых студентов гостью, отчего-то рефлекторно сдвинулся, при ее приближении, в сторону, освобождая дверной проем.

— Добрый день, Роман, — ее спокойный голос (вдруг прозвучавший с места, где мгновенье назад точно еще никого не было) заставил вздрогнуть тридцатилетнего мужчину.

— Госпожа Художница?.. Приветствую! Как вы, однако, смогли так ловко ко мне подобраться? — зачастил усатый здоровяк в камуфляже, за натянутой улыбкой пряча раздражение за свой обидный испуг.

— Работа у меня такая, — улыбнулась в ответ девушка в элегантном брючном костюме. — Роман, как будете готовы, сразу можете меня объявлять. Я буду ждать своего выхода на нижнем ряду. — И, не дожидаясь ответа, она зацокала каблучками дальше в кинозал.

До поры укрытая от прочих взглядов покровом вездесущего Хозяина, девушка спокойно спустилась по лестнице бокового прохода до первого ряда, и там скромно притулилась в углу. Непроизвольно создав тут же вокруг себя зону отчуждения, радиусом не менее двух метров.

Зал за ее спиной, меж тем, неспешно заполнялся одетыми в камуфляж студентами. Заходя по одиночке и парами, ребята разбредались по рядам и занимали пустые кресла. С прибавлением людей, постепенно нарастал и гул от множества одновременно бубнящих голосов.

Она же сидела с прямой, как спица, спиной. И, не выказывая ни малейшего признака неудовольствия от затянувшегося на добрые четверть часа процесса ожидания нерадивых опоздунов, с кукольной улыбкой дожидалась выхода на сцену…

Свет в зале померк. На огромном экране ожила картинка бушующей лавы. Из динамиков раздались сопутствующие: бульканье и шипенье. Из центральной части экрана специальный механизм эффектно выкатил на середину сцены зеркало (тоже искусно замаскированное до поры покровом Хозяина).

— Друзья, познакомьтесь, это госпожа Художница, — наконец обозначил ее присутствие в зале перед «прозревшими» студентами куратор потока. И она тут же, легко сорвавшись с места, совершила высоченный прыжок, на зависть прыгунам-легкоатлетам, с первого ряда буквально воспарив на сцену.

Уже в прыжке сработал развитый Хозяином инстинкт самосохранения потерянной души. Она потянулась к лежащему в кармане пиджака портальному зеркальцу, но сбежать с его помощью, увы, уже не успела.

Как и не успела заметить до этого затаившегося за спиной убийцу.

От четырех разрывных пуль, одновременно ворвавшихся в прикрытый модной прической затылок, ее голова разлетелась по сцене сотнями кровавых ошметков.

Выкатившееся зеркало снизу до верху забрызгало кашицей из мозгов.

Оглушительный гром слившихся воедино четырех выстрелов, казалось, настиг обезглавленную жертву с секундной задержкой. И словно толкнув в спину фонтанирующий кровью из шейного обрубка труп, опрокинул бывшую Художницу на пол сцены.

Повисшая было на несколько мгновений в зале шокированная тишина взорвалась дружным истошным визгом сразу нескольких студенток.

Пригнувшийся поначалу от звука выстрелов куратор снова распрямил спину и попытался утихомирить аудиторию. Но собравшиеся в кинозале студенты больше его не слушали, они в едином порыве повскакивали со своих мест и толпой ломанулись к выходу.

Интерлюдия 12

Интерлюдия 12

— Слышь, Санчо Панса, я понимаю: приказ Хозяина и все такое… Но, млять, поссать-то хотя бы я могу сходить в гордом одиночестве? — злым шепотом предъявила Терентьева самому рьяному своему охраннику, подорвавшемуся из-за стола за ней следом сопровождать в дамскую комнату.

— Но…

— Да, чел, блин! Мы ж не абы где, а в дорогом приличном рестике, — раздраженно перебила охранника девушка. — Не хватало еще, чтоб халдеи местные потом тыкали в меня пальцами: мол, прошмандовка конченная, не смогла до дома дотерпеть и с охранником прям на толчке перепихнулась по-быстрому.

— Да кто?..

— Короче, жди тут. Я скоро, — вновь перебила девушка и, заскочив в туалет, тут же захлопнула дверь перед носом здоровяка в камуфляже.

Последнему хватило выдержки не ломиться в запертую дверь. Зло шикнув под нос неразборчивое ругательство, мужчина отступил в сторону и, прислонившись спиной к стене, стал ждать снаружи капризную начальницу.

Прооостиии, брааат… — вдруг зазвучал прямо в его голове тоскливый женский шепот.

Краем глаза охранник успел заметить метнувшуюся к нему из затененного угла обнаженную красотку, как две капли воды похожую на сгинувшую бесследно примерно месяц назад Посредника. Увы, не окликнуть девушку, не чего-либо сделать, он уже не успел…

Без спешки разобравшись за закрытой дверью со своими немудреными делами, минут примерно через пять стерва Терентьева вышла обратно в коридор. И тут же истерично заверещала на все заведение, обнаружив на полу в луже набежавшей крови труп своего самого преданного охранника.

На месте горла у мертвого камуфляжника зияла огромная пузырящаяся дыра — будто какой-то монстр прямо зубами вырвал кадык у несчастного.

На девичий визг к месту трагедии очень быстро сбежалась толпа зевак.

А из страшной горловой раны Охранника пузырящаяся кровь продолжала сочиться еще ажно до самого приезда полиции.

Глава 35

Глава 35

— На Чертов пустырь? Пацан, ты серьезно? — фыркнул Митюня в ответ на мое предложение, но газу поддал, и маршрут к строительному рынку на панельном экране построил.

— Марина сказала, что для нее там закрытая зона. Типа того это единственное в городе место, все тени внутри которого искажены настолько, что ими невозможно управлять, — озвучил я старшим товарищам доставленную последним ментальным зовом информацию от напарницы.

— Фигня какая-то, — поморщился здоровяк.

— Почему фигня-то?

— Да потому, практикант, что после той твоей встречи с Маратиком на этом долбанном пустыре там менты с комитетчиками пару дней к ряду носами землю рыли. Все щели прощупали и прослушали. Даже Лизавету с его артефактами привлекали… Лиз, ну че ты молчишь? Сама скажи ему!

— Вообще-то, повышенный фон хаоса я там зафиксировала кое-где, — откликнулась соседка водителя. — О чем Артему Борисовичу, разумеется, доложила. Однако никаких тайников, схронов или, тем паче, тайных убежищ раскрыть в подозрительных местах я не смогла. Да и фонило-то там хаосом слабенько. Потому, посовещавшись, мы сошлись во мнении, что эти мизерные выхлопы потусторонней энергии являются безопасной природной аномалией.

— Ишь ты, порешали они, — хмыкнул Митюня. — А мне почему про фигню эту тоже не рассказала?

— А смысл? — пожала плечами Лиза. — На самом деле такие аномалии в больших городах не редкость. Они порой случаются на старых могильниках, на древних кладбищах или, как в данном случае, на Чертовом пустыре — бывшей свалке, с довольно-таки мрачноватой историей. Очевидного вреда от подобных тихих аномалий никогда не наблюдалось. Побыв какое-то время, они сами собой бесследно развеиваются. Вот мы и решили: оставить все, как есть, и, присматривая за аномалией со стороны, просто дождаться неизбежного ее самоустранения.

— Выходит, когда я с Маратом там встречался, моя девушка совсем рядом где-то была, в скрытом подвале, — подытожил я услышанное.

— Пацан, ты че в уши долбишься? — осерчал в ответ водила.

— Да, Митюня, блин! — ткнула его кулачком в плечо соседка.

— Извини, Лизок, — послушно сбавил тон здоровяк. — Но че он, в натуре… Русским ж языком было сказано: никаких схронов и тайных убежищ обнаружить там не удалось.

— Так и потерянные души отыскать раньше у вас не очень-то выходило, — буркнул я в ответ, не сдержавшись.

— Вот ща, прям, уел ты меня, пацан, — зло ощерившийся Митюня зыкнул на меня в салонное зеркало. — Сыскарь великий, млять!

— Прекратите уже наконец! — возмутила Лизавета.

— А че он, Лизок? Строит тут из себя!.. А на самом деле без исчадья своего ручного — тупо ноль без палочки… Кстати, пацан, — Митюня снова зло зыркнул на меня в зеркало, — раз Марине твоей проход на рынок тамошний закрыт, как ты в одиночку скрыт мифический свой там искать собрался?

— Не знаю пока. На месте разберусь.

— Ну-ну…

На какое-то время в салоне повисло напряженное молчание.

— Лиза, те подозрительные участки на рынке, с аномально повышенным фоном хаоса, покажешь мне, ладно? — спросил я после затянувшейся паузы у артефактора.

— Разумеется, Сергей. Чем смогу, обязательно тебе помогу, — горячо заверила в ответ миниатюрная блондинка.

— Ну давай, пацан, удиви меня, — хмыкнул неугомонный Митюня. — Жду не дождусь поржать над этим феерическим провалом.

Интерлюдия 13

Интерлюдия 13

— Как спалось, солнышко? — приветствовал пробуждение подопечной здоровяк в камуфляже, очнувшийся от короткого забытья в ногах у малышки всего несколькими минутами раньше.

— Опять ты, дядька! — в ответ надула губки сощурившаяся после сна девочка. — Я же сказала: хочу к маме! Ну и где моя мама⁈

— Натка, солнышко, да если б я только… — басовитый мужской голос предательски дрогнул. — Боже, дай мне сил!

Меж тем проворно выбравшаяся из-под толстой мягкой шкуры девочка, поднявшись на колени, торопливо оглянулась кругом. Две тугие косички на ее голове при этом смешно задергались из стороны в сторону. Не обнаружив, однако, в заваленной грудами игрушек вдоль стен, круглой комнате никого, кроме сидящего напротив мужчины, подопечная зло зыркнула на своего няньку и попеняла:

— Ты обещал, что, когда я проснусь, увижу маму!.. Ну вот, я проснулась. И где она?

— Извини, солнышко, но…

— Врун! Уходи! Ненавижу тебя! Обманщик!..

— Натка, пожалуйста…

— Уходи! Ты меня обманул!..

— Послушай, дочка…

— Никакая я тебе не дочка! Я мамина! И еще Сережина! Но не ТВОЯ!

— Да, да, конечно, — покладисто закивал здоровяк, по заросшим густой щетиной щекам которого потоком хлынули слезы. — Пожалуйста, прости меня, солнышко!

— Мамочка! Мамааа! МАААМААА!.. — отчаянный вопль девочки потонул в реве начавшейся истерики.

— Да не рви ты мне сердце, Натка! — цапнув трясущуюся от рыданий девочку, мужчина подхватил ее со шкуры и прижал ее к своей широкой груди.

Бережно удерживаемое (как величайшую драгоценность) широкими теплыми ладонями щуплое тельце семилетней бедняжки стало потихоньку успокаивать.

— Пусти меня, — просипела наконец девочка, шмыгая носом.

— А ты не будешь больше плакать?

— Нет.

— А на завтрак скушаешь любимую кашу? — отстранив успокоившуюся девочку, мужчина аккуратно промокнул добытым из кармана платком ее мокрые от слез щечки.

— Бэээ! — скривилась капризуля.

— Отвергаешь — предлагай, — хмыкнул нянька, заговорщицки подмигнув подопечной.

— Лучше хлопья с молоком, — после секундной паузы озвучила свой вариант завтрака девочка.

— Отличный выбор, — кивнул мужчина, окончательно опуская подопечную попой на мягкую шкуру. — Придумала во что после завтрака поиграем?

— Может, в «Винкс»? — встрепенулась оживающая на глазах девчушка.

— Да запросто, — в тон ей оживился здоровяк.

— Чур я тогда — Блум.

— Как скажешь, дорогая. Но!.. Как доваривались: сперва завтрак, — жестом фокусника мужчина извлек из-за ближайшей кучи игрушек пару мисок, коробку кукурузных хлопьев и бутылку молока…

Для пары пленников начался очередной бесконечно долгий день в заточении.

Глава 36

Глава 36

Фак! Ну где ж ты тут прячешься, тварь! — в бессильной злобе вопил я (мысленно, разумеется), по десятому кругу обходя все обозначенные Лизаветой места с повышенным фоном хаоса.

На всем рынке стройматериалов артефактор выявила всего четыре таких подозрительных участка, каждый примерно размером с круг, метра в три диаметром. Три из аномалий находились в разных концах рынка прямо на асфальтовых площадках под открытым небом. И лишь одна — оказалась укрыта от посторонних взглядов под крышей и стенами крайнего ангара.

Разумеется, наибольшие надежды на вероятность обнаружения там схрона у меня вызвала спрятанная в ангаре аномалия. Но я всю ее обмерил вдоль и поперек гусиными шажками (как, впрочем, и три остальных, под открытым небом), однако никакого тайного механизма, отпирающего замаскированный спуск в подвал ни здесь, ни там обнаружить, увы, не удалось.

— Не надоело еще фигней-то страдать? — хмыкнул восседающий на пластиковом стуле Митюня, приветствуя глумливым оскалом и ополовиненным стаканом пива очередной наш с Лизаветой безрезультатный выход из ангара.

— И правда, Сергей, — поддержала своего мужчину артефактор, — может, пора закругляться? Ведь в каждой аномалии уже все трещины и выпуклости подозрительные по нескольку раз ощупали.

— Во-во, скоро на вашу сладкую парочку, как на клоунов, местная администрация билеты зевакам продавать начнет, — подхватил Митюня.

— Пора признать, что это тупик, — подытожила Лизавета. — И искать подвал еще где-то.

— Нет. Больше негде, — замотал головой я, невольно замедлив шаг и остановившись у митюненого стула. — За месяц Марина излазила город вдоль и поперек. Если б тайное убежище потерянных душ находилось где-то еще, она б его точно уже отыскала. Только сюда ее доступ был ограничен, значит…

— Ой, да нифига это не значит, пацан, — фыркнул Митюня, опуская на асфальт стакан с остатками пива и тоже поднимаясь на ноги, отчего уже мне пришлось дальше задирать на верзилу голову. — Исчадье не вездесуще. И я сильно сомневаюсь, что даже подобной сущности под силу за месяц исследовать все закутки Нижнего. Конечно у нас не Москва, но тоже город, согласись, ни разу не маленький. Подозрительных теней в округе даже не миллионы, а во много-много раз больше. А такое обилие вариантов даже с ее уникальной абилкой… — старший товарищ продолжил еще что-то увлеченно мне доказывать, но, озаренный внезапной догадкой, дальше я его уже не слушал.

Разумеется, исследуя здешние аномалии я не единожды пытался нащупать тайный подвал с помощью читерского умения. Однако Шаг в тень, подтверждая маринины слова, каждый раз отчаянно сбоил, выводя на края периферийного зрения, вместо четких картинок-вариантов теней-переходов, абсолютно невосприимчивую человеческим глазом мешанину из десятков беспрерывно меняющихся в течении каждой секунды образов.

Митюнино же упоминание об уникальной способности исчадья (которое, безусловно, в разы более эффективно моей изрядно упрощенной версии — теневого умения Шаг в тень) непроизвольно напомнило мне о собственно уникальном таланте. В голове мгновенно родилась идея: синхронизировать умение с талантом и посмотреть, что из этого выйдет.

Окрыленный задумкой, я тут же развернулся и ломанулся обратно в только что покинутый ангар, оставив Лизавету и недоговорившего Митюню озадаченно таращиться в след шизанувшемуся на почве безрезультатного поиска практиканту.

— Шаг в тень! — выдохнул я фразу-активатор умения, оказавшись внутри скрытого от посторонних глаз круга аномалии.

По краям периферийного зрения ожидаемо, вместо картинок-переходов, появилась пара десятков непроглядных клякс, внутри которых беспрерывно происходила чересчур стремительная смена образов. Но щелчок пальцев левой руки, запустивший через секунду действие Настройщика, растянул текущее мгновение до вечности. В ангаре мгновенно замерли все находящиеся внутри люди (в том числе и появившиеся только-только на пороге Лизавета с Митюней), как отрезало, все звуки и голоса. И в образовавшемся стазисе остановилось так же стремительное мельтешение картинок на периферии зрения. Эксперимент удался.

Среди двух десятков заставших по краям картинок-вариантов перемещений подавляющее большинство отражали теневые закутки ангара и окрестностей. Но три картинки с разных ракурсов дали вид на знакомую каменную кладку подвала из видеопослания. В итоге мой выбор остановился на той, где, кроме стены, виднелся еще уголок топчана, со свешивающимся куском толстой веревки — точно такой же, как на путах, пленницы в видеоролике.

Сосредоточившись на варианте перемещения, я отменил действие Настройщика, и тут же провалился в сумрачную воронку мгновенного переноса.

Глава 37

Глава 37

— Чего замолчал-то? — покосился на меня Артем Борисович.

— Да, вон, мужик так аппетитно шашлык жарит на обочине, — откликнулся я, невольно сглотнув слюну. — Может, остановимся, перекусим? А то, со всей этой суетой, после больничного завтрака, мне как-то недосуг было до сих пор пообедать. — В подтверждение моих слов громко заурчал тощий живот.

— Извини, Сергей, сейчас времени на это нет, — обломал меня начальник. — У нас в запасе всего пара часов осталась на ликвидацию последней потерянной души. Иначе вся затея насмарку. А до твоего Дубского еще пилить и пилить. Так что придется потерпеть… В бардачке пошарь. У меня там, вроде, шоколадка завалялась. Ее и съешь.

Отказываться от предложения я, разумеется, не стал. И через считанные секунды с аппетитом захрумкал плиткой горького шоколада, запивая лакомство минеральной водой (полулитровая бутылка которой отыскалась там же в бардачке).

Кожаное сиденье «гелендвагена» приятно амортизировало под моими тощими маслами, сглаживая малейшие неровности дороги. От накопившейся за предыдущие часы нервной и физической усталости глаза сами собой стали закрываться. И дожевывая сладко-горькое лакомство, я как-то незаметно провалился в полудрему.

— Ну и?.. — раздраженный окрик слева вынудил встрепенуться.

— А-а?..

— Продолжения, говорю, отчета жду от тебя с нетерпением, — пояснил Артем Борисович.

— Да-да, конечно, разумеется, сейчас-сейчас… — зачастил я спросонок и, плеснув в ладонь воды из бутылки, смочил живительной влагой лицо.

— Очухался?

— Да, все норм. Простите.

— Ничего, бывает… Но я жду, Сергей?

— Да там, в подвале, на самом деле, все быстро закончилось, — собравшись с мыслями, продолжил я. — Стоило мне перенестись в тамошний затененный угол, как в мою сторону тут же последовал выстрел из-за спины. Уж не знаю как, но скрывающая в тайном подвале толстуха, будто кем-то заранее предупрежденная, походу, ожидала визита незваного гостя с автоматом в руках…

— Это-то как раз вполне объяснимо, — перебил начальник. — После проведенного темного ритуала хаоса между потерянными душами сформировалась ментальная связь. Не такая, конечно, тесная, как между тобой и исчадьем, но все же достаточно устойчивая, чтобы даже на приличном отдалении ощутить гибель друг друга. Осознав случившуюся практически одновременно гибель пары собратьев, эта, как ты ее обозначил, толстуха смекнула, что окажется третьей в очереди. И, соответственно, приготовилась защищаться. То бишь, вооружилась автоматом и стала ждать потенциального убийцу.

— Спасибо, что растолковали, — скривился я. — А заранее нельзя было об этом меня предупредить? Эта бешенная тетка, между прочим, едва меня не пристрелила.

— Так ведь не пристрелила же, — хмыкнул Артем Борисович и, повернувшись ко мне, хищно ощерился.

— Зашибись! Шуточки у вас!

— Хорош нагнетать, практикант, — поморщился начальник, снова глядя на дорогу. — Рассказывай дальше по порядку: что там было? И как ты уцелел под плотным автоматным огнем?

— Да не вышло там на сам деле у нее никакого плотного огня. Мне охренительно повезло, а толстуха смертельно облажалась.

— Как так?

— Ну, короче, шмальнула в меня психопатка из «калаша», как только я в подвале рядом с ней появился. Но после первого же выстрела автомат в ее руках намертво заклинило. Первая пуля, просвистев над моим ухом, выбила кусок камне из стены. Я инстинктивно шарахнулся в сторону, однако дальше, вместо выстрелов, за спиной заклацали щелчки осечек. Пока толстуха пыталась судорожно передернуть затвор, я успел развернуться и спокойно расстрелял ее из своего «глока».

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Артем Борисыч.

— В смысле доказать?

— Все просто, Сергей. Теперь стало окончательно ясно, что для Хозяина ты гораздо важнее рядовой потерянной души. Я это подозревал изначально, потому и не стал упреждать тебя о возможной засаде в тайном убежище. Уж извини, но не хотелось понижать градус твоего энтузиазма в поисках скрыта. Ведь, согласись, просто в тайный подвал соваться куда как спокойней, чем, зная, что там тебя ожидает смертельная засада.

— То есть, вы хотите сказать?..

— Ну, разумеется, автомат у рабыни Хозяина заклинило не просто так, — кивнул начальник. — Ему нужен ты, Сергей. Теперь это просто очевидно. И чтобы избавить людей в городе от проклятья темного ритуала, тебе придется…

— Я помню, Артем Борисович.

— Извини, практикант.

— Да хватит уже. Сколько можно! Закрыли ж тему.

— Ты прав, проехали… Ну и что там, в подвале, было дальше поле того, как ты ее застрелил?

— Нашел связанного Цыгана в углу на матрасе. Как вы и предполагали: бедолага оказался явно не в себе. После раздавшейся рядом стрельбы, он зажмурил глаза и трясся от ужаса, как припадочный. На мои прикосновения и попытки разговорить — никак не реагировал. Уж не знаю, машкино там внутри него было сознание, или чье-то иное, но точно от личности отморозка Цыгана не осталось даже воспоминания… Отчаявшись наладить диалог с пленником, я поднялся по лестнице вверх и просто открыл дверь наружу. Оказалось, что искусно замаскированный выход из подвала находился прямо в стене ангара… Дальше приехали вы. Лиза с Митюней остались там, исследовать тайное подземное убежище и следить за пленником. А мы с вами поехали к матери в село. Вот, собственно, и все.

— Принято, — кивнул начальник. — Еще раз, Сергей: там не будет твоей матери. От нее осталась лишь оболочка, такая же, как увиденное тобою в подвале тело Цыгана.

— Я все помню, Артем Борисович. Понимаю. И… не беспокойтесь, короче, я вас не подведу.

— Ладно, не стану тогда больше тебя терзать. До Дубского ехать нам еще долго. Около часа точно. Так что можешь пока покемарить.

— Артем Борисович, можно еще вопрос?

— Ну валяй.

— Вы сказали: у нас в запасе осталось всего два часа. Почему?

— Потому что, Сергей, для четкого и безопасного развоплощения последствий темного ритуала хаоса необходимо быстрое, в конкретный срок, уничтожение всех его устроителей. При нарушении данного постулата ритуальное проклятье, вместо исчезновения, напротив, может на порядок усилиться и из местечковой неприятности запросто перерасти в глобальное бедствие. В нашем случае, устроителями ритуала, как тебе прекрасно известно, является действующая по прямой указке Хозяина четверка проклятых душ. В идеале, всю четверку следовало ликвидировать одновременно. Но, увы, в наших реалиях, в силу ряда объективных факторов, произвести подобное оказалось невозможно. Однако половина устроителей, все же, оказалась ликвидирована практически одновременно. Известное тебе искажение ритуала дало нам отсрочку уничтожения пары оставшихся персонажей примерно в три часа… Там сложная формула вычисления этого срока, с привлечением данных от специальных артефактов, учитывающих изменившийся фон хаоса, порядка, света и тьмы в городе, объемы захваченного проклятьем населения, территории и еще целого ряда параметров… Короче, в двух словах на пальцах этого не объяснить, тут необходима наглядная демонстрация. Потому тебе придется просто поверить мне на слово. Допустимая расчетная отсрочка между убийствами потерянных душ получилась в три часа с какими-то ничтожными минутами. Примерно один час из этой форы ты затратил на поиски скрытого под строительным рынком подвала с третьей потерянной душой. Потому на поездку в село, для финального акта затянувшейся драмы, нам с тобой осталось только два часа… Уже, кстати, значительно меньше. Но мы успеваем.

— Спасибо. Понятно.

— Не за что… Отдыхай, практикант. Когда будем подъезжать, я тебя разбужу.

Глава 38

Глава 38

— Вот паршивец! Ишь че удумал! Ну я те ща поморгаю!.. Куда, блин?.. — разбудил меня раздраженный голос начальника. И «гелендваген» вдруг резко вильнул в сторону, окончательно стряхивая с меня сонливость

— Уже приехали? — прохрипел я спросонья.

— Почти, — оглянулся на меня Артем Борисович. — Километров двенадцать до села осталось.

— А с кем вы тогда?..

— С наставником твоим — раздолбаем, в край обнаглевшим! — удивил неожиданным ответом Артем Борисович.

— С Александром?

— А у тебя есть другой наставник?

— Но его ж здесь нет.

— Обернись, — хмыкнул Артем Борисович и, дождавшись, когда выполню распоряжение, продолжил нагнетать: — Вон он, красавец. Нарисовался — не сотрешь. Ишь как фарами семафорит. Благо хоть ума хватило не сигналить… — И тут же, словно в насмешку над словами начальника, висящий на хвосте нашего «гелика» массивный кроссовер «вольво», привлекая к себе внимание, издал длинный протяжный рев клаксона.

— Ах ты ж, говнюк! — вытянув из кармана айфон, Артем Борисович скоренько пролистнул список абонентов и, выбрав нужный номер, нажал на соединение.

Перебросив тут же по блютусу вызов на салонную стереосистему, он убрал гаджет обратно в карман, и заверещал в ответ на раздавшееся из динамиков «ало» Александра едва сдерживаемым от ярости голосом:

— Спиридонов, твою мать! Ты что себе позволяешь⁈

— Артем Борисович, ваш телефон не доступен был, — тут же заспорил в ответ преследующий нас Саня, — а я, так-то, сильно беспокоюсь за практиканта. Вот и пришлось…

— Че те там пришлось, наседка еще тут, блин⁈ — аж зарычал в ответ побагровевший от гнева начальник. — У тебя работы что ль своей нет⁈ Спиридонов, у тебя по графику с двенадцати до восьми дежурство на первом посту!

— Не беспокойтесь, Артем Борисович, я с Татьяной сменами поменялся. Потом ночью за нее отдежурю.

— С Татьяной он, блин, поменялся! Развели тут, понимаешь!.. Бардак какой-то, а не представительство!

— Артем Борисович, у меня предчувствие насчет Капустина дурное!

— Спиридонов, ты мне тут эту песню брось!.. Ишь, предчувствие у него! Видали⁈

— Но, Артем Борисович…

— Никаких но! У нас с Сергеем тайная операция, в которую ты не вхож! Так что разворачивайся и уё… то есть уезжай туда, откуда приехал. Иначе такой штраф лично от меня за выкрутасы свои схлопочешь!..

— Да штрафуйте, блин! — перебил Александр и отключился. «Вольво» же его, без намека на притормаживание, продолжило гнаться почти впритык за нашим «гелендвагеном».

— Не, ну ты это слышал⁈ — запыхтел задохнувшийся от возмущения Артем Борисович, в митюниной манере раздраженно шарахнув ладонями по рулю. — Совсем наставник твой страх потерял! Ишь, самостоятельность у паршивца проклюнулась! И ведь времени даже нет остановиться и вдумчиво по шее за выкрутасы подобные навалять! Как только вычислил-то нас, стервец⁈ Не иначе Светка по ГЛОНАСС отследила перемещение нашей машины за городом и слила информацию дружку своему! Ну, ежели операцию Санька нам сорвет!..

— Артем Борисович, разрешите, я с Александром переговорю? — предложил я.

— И че ты ему скажешь? — хмыкнул начальник скептически. — Даже у меня до обалдуя этого достучаться не вышло.

— Уверен, я найду правильные слова.

— Ладно, попробуй, — Артем Борисович снова вытянул из кармана айфон и сунул его мне в протянутую руку. — Только по скорому. Мы, считай, уже почти приехали.

Действительно за стеклами авто замельтешили окраинные дома родного села.

— Ало, Сань, это я, — затараторил я в прижатый к уху гаджет, перебивая упрямое: «Я никуда не уеду, пока…» наставника, — у нас мало времени, потому слушай и не перебивай меня… Наставник, я не так часто о чем-то тебя просил. А вот сейчас прошу: пожалуйста, сбавь газ. Не нужно, чтобы две машины подъехали к моему дому одновременно. И еще: что бы далее не происходило на твоих глазах, пожалуйста, не вмешивайся.

— Серега, ты не понимаешь, мое предчувствие — это очень серьезно! — возмутился было в ответ Александр.

— Что бы не случилось! Пожалуйста! — акцентировал я его внимание на последней просьбе и, не дожидаясь ответа, разорвал соединение.

— Надо же, кажется получилось, — проворчал Артем Борисович, забирая у меня айфон.

Покосившись в боковое зеркало, я тоже увидел, как мощный кроссовер, резко скинув обороты, стал быстро отставать…

— Пора, Сергей, — дал отмашку начальник, когда впереди справа появились до дрожи знакомые очертания родного дома.

Я тут же лизнул кольцо на большом пальце и сфокусировался на образе Натки, какой она мне запомнилась во время последней нашей недавней встречи. Что пробудившийся теневой навык сработал четко, как швейцарский часовой механизм, стало понятно через секунду, когда, вместо ставшего невидимым родного тела, с изрядным понижением угла обзора я вдруг обнаружил на своем кресле весьма реалистичную иллюзорную копию по-детски миниатюрных ручек-ножек своей сестренки.

Резкий поворот головы тут же обозначил непривычное мельтешение по сторонам хвостиков от торчащих в стороны, как антенны, косичек.

— Потрясающий, все-таки, у тебя навык, Сергей, — не удержался от комплимента паркующий у крыльца машину Артем Борисович. — Ну, как говорится, с богом. — Мы одновременно распахнули двери и с разных сторон покинули уютный «гелендваген».

Глава 39

Глава 39

Когда мы поднимались на крыльцо, санин кроссовер, выехав из-за поворота, только-только показался в конце улицы.

— Здравствуйте, гости дорогие, — за широко распахнувшейся дверью обнаружилась «мама». И внешность, и голос у нее были один в один, как у оригинала. Но эта первоначальная обманка продлилась не долго.

— Здравствуйте, Виктория Степановна, а я вот дочурку вашу пропавшую привез, — улыбнулся в ответ Артем Борисович, как бы невзначай подпирая ногой отворенную дверь.

Паника на секунду отразившаяся в глазах невольно отшатнувшегося дубля, выдала обманку с потрохами.

— Ой, да, конечно… Это такая радость, такая радость… Наташа. И вы тоже… — залепетала «мама» запоздало пытаясь замаскировать испуг под ошеломление от внезапной радости.

— Артем Борисович, — представился начальник с легким поклоном.

— Артем Борисович, — тут же подхватила «мама», — прошу проходите в дом.

— Мамочка, обнимашки! — чирикнул я звонким наткиным голоском, копируя непоседливое поведение сестры.

— А? Что?.. Да-да, конечно, Наташенька, — снова не без первоначальной паники среагировала «мама» на мое неожиданное подключение к беседе взрослых.

Она вынуждена была нагнуться к моим вскинутым вверх ручонкам.

Как учил Артем Борисович, обхватив «мамину» шею, я попытался поймать взором ее растерянно бегающие глаза.

На сократившейся до минимума дистанции полностью отвести взгляд оказалось невозможно. И когда наши лица почти соединились, ей пришлось посмотреть на меня в упор.

А как только наши взоры соединились, последовала зеркальная вспышка, и окружающая меня прихожая целиком обвалилась куда-то под ноги мириадами крошечных осколков…

— Мамочка, это ты? Правда? Я так скучала! — радостно защебетала вырвавшаяся из плена девочка.

— Натка! Солнышко! Ну наконец-то! — вторила дочке счастливая мать.

— Дамы, попрошу секунду вашего внимания, — напомнил о своем присутствии рядом с обнимающимся Артем Борисович.

— Ты кто? Еще один дядька? Ну-ка не подходи к моей маме! — тут же обернулась к нему девочка, сжимая кулачки и яростно сверкая глазенками. — Она моя! И я никому больше ее не отдам!

— Натка, дочка, успокойся. Я знаю этого дядю. Это Сережин начальник, — положила теплые ладони на дрожащие плечи дочери мама. — Скажите, а Сережа, ведь, с вами приехал?

Вместо ответа Артем Борисович жестом фокусника вытащил из кармана пальто массивный старомодный фотоаппарат со вспышкой. Эта махина под совершенно гладким пальто никак не могла скрываться, однако же каким-то чудом она таки оказалась в руках импозантного седоусого мужчины.

Потрясенная фокусом девочка, мгновенно позабыв о претензиях, захлопала от восторга в ладоши. Артем Борисович ей заговорщицки подмигнул и, вскинув фотоаппарат, ослепил мать с дочкой ярким всполохом вспышки…

— … Безусловно, Сергей, один из лучших наших студентов, — услышал Александр голос начальника еще поднимаясь по ступеням крыльца. — И, как отличник в учебе…

Поднявшись, Алесандр переступил порог распахнутой настежь двери и из внутреннего дверного проема прихожей (так же беспечно открытого) увидел сидящую на диванчике мать практиканта с семилетней дочкой на коленках. Напротив хозяев на стуле важно восседал Артем Борисович и, с серьезным видом, нес какую-то околесицу:

— … от своего факультета был отправлен руководством нашего ВУЗа на стажировку в Китайскую Народную республику. В один из престижнейших тамошних институтов. С КНР, как вы наверняка уже наслышаны, у нашей страны год от года крепнут торгово-экономические связи. И приобретенные за время стажировки Сергеем опыт, безусловно, очень пригодится потом ему для успешного карьерного роста. Как любящая мать, Виктория Степановна, вы должны это понимать лучше кого бы то ни было.

— Да, да, я конечно понимаю, — закивала в ответ ошеломленная новостью женщина. — А скажите, Артем Борисович, на сколько Сереженька на стажировку эту отправлен?

— Пока на полгода. А там, как пойдет.

— А на Новый год Сережа приедет? — задала вопрос уже девочка.

— Вряд ли, малышка, — покачал головой Артем Борисович. — Зато, когда он приедет, он привезет тебе огромный мешок подарков, как настоящий дед Мороз.

— Артем Борисович? — решился-таки обозначить свое присутствие в прихожей озадаченный чудным разговором Александр.

— О!.. А вот, кстати, познакомьтесь, мой коллега: доцент нашей кафедры Александр Валентинович, — тут же, как ни в чем не бывало, начальник представил его маме с дочкой. — Он вместе со мной приехал из Нижнего Новгорода, чтобы подтвердить, так сказать, дополнительным авторитетным голосом всю важность отправления подающего надежды студента на перспективную во всех отношениях стажировку. Не так ли, коллега?

Взоры всех троих, сидящих в комнате, тут же скрестились на застывшей у порога прихожей фигуре растерянного Александра.

— Так? — откликнулся «доцент» вопросом на вопрос.

— Вот видите! — уверенно подытожил Артем Борисевич, словно не заметив вопросительной интонации в голосе «институтского коллеги».

— Знаете, Артем Борисович, это ваше известие так неожиданно, — снова заговорила женщина. — Почему Сергей сам не позвонил и не предупредил меня?

— Да, вы не переживайте, Виктория Степановна, все будет хорошо, никто парня нашего там не обидит, — заверил Артем Борисович. — Сергей, как на новом месте обустроится, обязательно с вами по видеосвязи наладит контакт. Тогда сами подробно обо всем его и расспросите… А нам, с Александром Валентиновичем, к сожалению, уже пора.

— Что же вы, даже чаю с нами не попьете, — встрепенулась женщина, следом за гостем тоже поднимаясь на ноги, и опуская на пол слегка опечаленную разлукой с братом дочурку.

— Извините, но очень много работы, — развел руками Артем Борисович и, развернув хлопающего глазами Александра, вместе с ним решительно зашагал на улицу.

— Что это сейчас было? И куда на самом деле подевался Сергей? — яростным полушепотом засыпал начальника вопросами Александр, стоило им вдвоем спуститься с крыльца.

— Ложь во благо — это было, чтоб близкие не переживали, пока наш практикант в командировке, — одним предложением ответил на оба вопроса начальник.

— В какой еще командировке⁈ Что вы мне зубы заговариваете! — возмущенно зашипел Александр.

Но следующий ответ Артема Борисыча прервал звонок айфона.

— Секунду подожди. Переговорю и продолжим, — распорядился начальник и, добыв из внутреннего кармана гаджет, приложил его к уху: — Слушаю?

— Ало, Борисыч, походу сработало, — откликнулся динамик голосом Митюни. — Этот чудило в подвале минут десять назад очухался. Полностью себя осознал. И даже права качать уже пытается.

— Отлично, до моего возвращения ментам его не сдавай, — распорядился по телефону Артем Борисович. — Прояснить с ним надо еще ряд моментов.

— Принято, шеф. Ждем… Борисыч, мы тогда в офис его не повезем, чтоб рожу беглеца не светить лишний раз. У Лизы все равно работы в подвале еще немерено. Здесь нас и найдешь, лады?

— Договорились, — подытожил разговор начальник и первым разорвал соединение.

— Значит, Спиридонов, теперь с тобой, — обернулся обратно к собеседнику Артем Борисович. — Твой подопечный Сергей Капустин двенадцать минут назад зеркальным порталом перенесся в одно крайне засекреченное место.

— Что значит засекреченное?

— Буквально то и значит. Не обессудь, большего ты от меня не узнаешь. Считай, что парень в командировке.

— И на какой срок?

— Ну ты же слышал мой разговор с его матерью? Не вижу смысла повторяться.

— Че, реально на полгода?.. Вот не зря у меня предчувствие паршивое возникло. Артем Борисович, да как так-то, это же мой практикант…

— Так, давай по машинам рассаживаться, — решительно пресек дискуссию начальник, — договорим в городе. А то вон мать Капустина уже на нас в окошко смотрит. Не хватало еще подозрения у нее на пустом месте провоцировать.

Мужчины расселись по своим авто. И уже через минуту пристроившийся в хвост «гелендвагену» кроссовер «вольво» гнал следом за начальником в сторону города.

Интерлюдия 14

Интерлюдия 14

— Королева, без обид, но хорош уже пакет мацать, — вывел Марию из прострации хриплый прокуренный голос. — Ежели предъявы какие по товару, то, не мнись, озвучь. А если меж нами все ровно, то отмашку своим давай, чтоб бабло тащили. И разбегаемся к всеобщему удовлетворению.

Шок от внезапного возвращения обратно в свое тело у девушки через секунду усугубился дополнительным потрясением от осознания того, что именно она нервно мнет в руках. Это был плотно упакованный в прозрачную пленку пакет с какой-то зелено-серой травянистой однородной массой внутри. А стоящий перед ней мужик средних лет, в модном шмотье и с уголовной харей (как в плохом кино, изуродованной жутким шрамом через все лицо), дополняя картинку, подтверждал чудовищный вывод: что она вот прямо сейчас, в режиме реального времени, участвует в сделке по покупке наркотического вещества.

— Нет! Не надо! Это не мое! — швырнула мужику в лицо пакет, как ядовитую змею, ошалевшая от ужаса обычная студентка.

— Э-э, ты че⁈ Так дела не делаются! — возмутился в ответку уголовник, чудом подхвативший дорогостоящий товар.

Из здоровенного черного «крузака», стоящего в нескольких шагах за спиной уркагана, тут же вылезла троица подельников, не менее колоритного вида, и навела на Машу автомат и два пистолета.

Однако стрелять бандюганы не посмели. Потому что за машиной спиной тоже раздались щелчки отпираемых автомобильных дверей. И трясущаяся от ужаса Терентьева, даже не оборачиваясь, интуитивно догадалась, что сзади в шрамированного упыря так же нацелились вороненые стволы ее группы поддержки.

— Да че не так-то, Королева⁈ — возмутился уголовник напротив. — Это точно такая же трава, как раньше. Из той же партии. Ты трижды уже ее покупала, и качеством неизменно оставалась довольна. Сейчас-то какая муха тебя укусила⁈

— Я не буду! Мне не надо! — как заклинание, продолжила верещать в ответ трясущаяся, словно в припадке, девушка.

— Да че за!.. Короче, передай Марату, что больше с тобой мы дел не имеем! — подытожил скомканную беседу уголовник и, развернувшись, зашагал к своей машине…

Маша, не сдвинувшись с места, немигающим взором проводила взглядом укативший восвояси «крузак» с уголовниками. И в очередной раз очнулась от прострации уже от легкого прикосновения сзади к плечу.

— Королева, пойдемте в машину. Холодно, простудитесь.

Обернувшись, девушка обнаружила в шаге молодого широкоплечего парня в камуфляжной форме, с опущенным стволом вниз пистолетом в правой руке. Сзади, за его спиной, подтверждая недавнюю догадку, обнаружился шикарный черный «ауди» премиум класса, у распахнутых дверей которого, с опущенными вниз стволами, ежились на морозе еще трое спортивного вида парней в камуфляже.

— Кто вы? Что вам всем от меня надо⁈ Никакая я не королева! Отстаньте от меня! — заверещала девушка в ответ, перейдя по окончании последней фразы на истерическое рыдание.

— Но, Королева?..

— Оставьте меня все в покое! Убирайтесь! — сквозь слезы простонала Маша.

Но молчаливое сопровождение из камуфляжников в ответ лишь удрученно вздохнуло, стоически пережидая очередной капризный закидон взбалмошной хозяйки.

Глава 40

Глава 40

— Сергей, ты наверняка не раз слышал избитое выражение: глаза — зеркало души? — хитро прищурился Артем Борисович.

— Слышал, конечно, и что с того? Вы это сейчас к чему? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да все к тому же, — хмыкнул начальник. — Если считается, что у нормальных людей глаза — это зеркало души. То у потерянных душ они, соответственно?..

— Пустые зеркала, — потрясенно выдохнул я.

— Иными словами — материал, пригодный для создания на его основе зеркального портала, — подхватил Артем Борисович. — Твой сон, с отражением сестры и матери, косвенно подтвердил, что коварная задумка Хозяина успешно реализовалась. На оставленный, вместо похищенных матери с дочкой, дубль нам нельзя воздействовать физически. От подобных действий пострадает лишь захваченное чужим сознанием тело твоей матери. Ловушка сконструирована таким образом, что разрядить ее способен лишь ты один. И чтобы вернуть родных людей, тебе придется не просто посмотреть в глаза дублю, а полностью перевоплотиться перед этим в похищенную сестренку. Благо, твой теневой навык Чужая Маска позволяет проделать подобный фокус… Лишь тогда, вероятнее всего, и случится затеянная Хозяином рокировка: твои мама с сестренкой вернутся домой, ты же мгновенно перенесешься с живым зеркальным порталом в место их заточения…

Все случилось почти точно так, как предположил Артем Борисович. С той лишь разницей, что, оказавшись в знакомом овале миражного кокона, мне не пришлось даже никого добивать.

Удерживаемая за шею в наклоне «мать» всего на несколько секунд обернулась рослой фигурой камуфляжника. И остекленевшие глаза этого невольного соседа, в которые я по инерции продолжал пялиться, тут же пошли реальными трещинами в места полопавшихся сосудов, и через считанные мгновенья зеркальным песком стали осыпаться на заросшие многодневной щетиной щеки. Почти одновременно с отслужившим свое зеркальным порталом (с осыпающими глазами потерянной души) сеть зеркальных трещин начала стремительно разрастаться из глазных впадин сперва на лицо, а потом и на все остальное тело бедняги… И стоило мне убрать с шеи растрескавшегося истукана руки, как камуфляжник, с хрустальным звоном, осел на пол грудой битого стекла.

Брезгливо встряхнув руками, я отменил действие Чужой маски и, вернувшись обратно в собственное тело, с изрядно подскочившего угла обзора огляделся по сторонам. Знакомую мягкую шкуру-постель под ногами и округлые стены кокона теперь тут дополнили горы разнообразных игрушек — наследство выпущенной из заточения Натки.

Однако, сюрпризы на этом не закончились. Перед глазами вдруг загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание: свой среди чужих. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 50-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык «Танец огня» (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

Едва прочел системное уведомление, и отовсюду громыхнул недовольный голос Хозяина:

— Чего так долго-то?

— В смысле долго⁈ — возмутился я. — Вообще-то…

— Готовься. Через минуту тренировка, — перебил голос раздраженно.

— Э-э, так нельзя! Я не собираюсь делать вид, будто между нами ничего не случилось! Хозяин, ты подставил меня! Отправил на верную смерть! А когда я чудом выжил, запер в сознании психованной потерянной души! И если думаешь, что после всего этого, я стану снова безропотно выполнять твои дурацкие капризы, то… — Мой пламенный спич оборвал чрезвычайно болезненный электрический разряд, легко пробившийся даже сквозь толстые подошвы зимних ботинок.

Прикусив язык, я рухнул на шкуру и забился в конвульсиях.

— Осталось двадцать секунд, — услышал я равнодушное уточнение «гостеприимного» Хозяина, когда жуткие судороги перестали терзать мое тело. — Поторопись.

Дальше протестовать я не решился. И, усевшись, стал в лихорадочном темпе стягивать с себя лишнюю на грядущей тренировке верхнюю одежду.

Интерлюдия 15

Интерлюдия 15

— Семен, да что за детский сад? — в очередной раз заворчал седоусый мужчина, в белом халате, накинутом поверх элегантного пальто, выходящий следом за молчаливым проводником из разъехавшихся дверей больничного лифта. — К чему эта экскурсия? У меня в политехе, после недавних событий, сам знаешь, дел невпроворот. Но вместо того, чтоб, как водится меж цивилизованных людей, нормально объяснить все по телефону, ты с загадочным видом тащишь средь бела дня меня в свою ведомственную лечебницу.

— Еще минуту терпения, Артем Борисович, — откликнулся проводник в таком же белом халате поверх серого костюма. — Вот честное слово, когда сами увидите, еще спасибо мне скажите, что доставил вас сюда.

— Долго еще?

— Мы уже почти пришли.

И впрямь через несколько шагов проводник цапнул ручку очередной типовой коридорной двери и, приложив карту ключ к электронному замку над ней, отворил вход в просторную, залитую солнечным светом палату.

Пропустив вперед себя гостя, Семен Дубинин тоже зашел в комнату, захлопнул за собой дверь и не отказал себе в удовольствии тут же озвучить давно придуманную фразу:

— Вы ведь эту беглянку месяц уже по городу разыскиваете? Не так ли?

— Как ты сделал это? — ошеломленно выдохнул Артем Борисович, впившись взглядом в бледное, как воск, лицо единственной пациентки палаты — неуловимого бывшего исчадья Марины.

Руки, ноги, голова, шея и даже туловище девушки, поверх больничной пижамы, были надежно зафиксированы десятками пластиковых хомутов, крепящихся к специальным стальным скобам на матрасе.

— На самом деле, и делать-то ничего не пришлось, — хмыкнул Семен. — Ее уже в таком состоянии полной отключки вчера вечером обнаружили в зале сормовского кинотеатра. Вообразите изумление тамошних работников, когда после последнего сеанса, при проверке и уборке зала, на кресле заднего ряда уборщицы увидели это лежащее чудо. Причем лежащее в вопиюще беспардонном неглиже. Ведь ни на ней, ни при ней не оказалось ни обуви, ни одежды. Но самое поразительное: девушка точно не покупала билета на сеанс, и вообще непонятно было, как она проникла в кинозал. Потому как входящей в кинотеатр ее никто не видел, что позже подтвердили просмотренные за день записи с камер наружного наблюдения… Вызванный наряд полиции не смог разгадать загадку голой безбилетницы в полной отключке. К расследованию таинственного происшествия через какое-то время подключили мой отдел. Я опознал вашу беглянку. Распорядился разместить в палате нашей клиники. И поехал за вами.

— Спасибо, Семен. Ты все сделал верно. Теперь я твой должник, — закивал Артем Борисович. — Скажи: а она вот так вот все время в бессознательном состоянии и пребывала? Ни разу в себя не приходила? Может, что-то говорила? Или бредила?

— Нет, Артем Борисович. Все время лежала молча. Наши медики, осмотрев пациентку, констатировали, что она в глубокой коме. Вывести из которой обычными средствами на данный момент не представляется возможным. Мы можем поэкспериментировать, конечно, с новейшими препаратами. Но и там шанс на успех микроскопичный, а побочка дикая, и вероятность гибели пациентки в процессе радикальной терапии неоправданно высока.

— Согласен. Не стоит спешить. Она слишком ценный, штучный экземпляр. Если на данный момент ее жизни ничего не угрожает, то обойдемся без экспериментов. Как-нибудь сама очухается постепенно.

— Пока жизни ее ничего не угрожает. Но, учитывая положение девушки…

— Что⁈ — Артем Борисович перевел ошарашенный взор с воскового лица бывшего исчадья на Семена.

— А, ну да, вы ж никак не могли об этом знать, — хмыкнул Семен, — учитывая ее минимальный срок, и то, как давно со дня вашей последней встречи беглянка находится в розыске.

— Чего знать-то⁈

— Она беременна, Артем Борисович. Срок примерно около недели.

— Да что ты говоришь такое⁈ Она ж не совсем человек!

— Ошибки быть не может. После возникшего по анализу крови подозрения, ее осмотрел гинеколог. И он подтвердил наличие у девушки беременности.

— Ай да практикант, ай да сукин сын, — покачал головой Артем Борисович. — Сам отскочил. А теперь тут разгребай за ним…

— Что, простите?

— Не обращай внимание, Семен. Это мои стариковские заморочки… Ну раз срок пока незначительный, тревогу бить не станем. Пусть она остается пока здесь, под наблюдением ваших специалистов. Я попрошу своих, чтобы доставили сюда еще артефакт-другой для дополнительного ее контроля, на случай пробуждения. И еще важный момент: в ее палате всегда должно быть так же светло, как сейчас. Даже ночью. Чтоб каждый самый темный уголок здесь был залит светом.

— Это решаемо, — кивнул Семен.

— Ну и как только она начнет пробуждаться…

— Разумеется, я тут же свяжусь с вами.

— Отлично. Что ж, поглядим, что из этого выйдет…

Приложение

Приложение

Текущие показатели Персонального Кольца Развития Сергея:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 59,4 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 55/45, Порядок/Хаос 45/55

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 12

Талант Настройщика — раскрыт на 28,74%

Основные параметры:

Сила — 13 (134,43%)

Ловкость — 16 (160,53%)

Выносливость — 14 (147,7%)

Интеллект — 17 (172,72%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 19 (190,93%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 3499

Уровень теневого тела — 50 (1774/1835)

Теневой бонус к Силе — 4610 (46,10%)

Теневой бонус к Ловкости — 6453 (64,53%)

Теневой бонус к Выносливости — 5022 (50,22%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2671 (26,71%)

Теневой бонус к КЭП — 15344 (153,44%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 953

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 14, Интеллект 14, КЭП 14).

Третий глаз — активирована 9 ступень (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 16, Интеллект 18, КЭП 16).

Чужая маска — активирована 9 ступень (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 18, Выносливость 11, Интеллект 17, КЭП 17).

Владение ледяным иглометом — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 13, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 15).

Танец огня — не активирована (Условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Real-RPG. Практикант-5

Content

Real-RPG. Практикант-5

Глава 1

Глава 2

Интерлюдия 1

Глава 3

Интерлюдия 2

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия 3

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия 4

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Интерлюдия 5

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Интерлюдия 6

Глава 23

Глава 24

Интерлюдия 7

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Интерлюдия 8

Глава 28

Глава 29

Интерлюдия 9

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Интерлюдия 10

Глава 33

Глава 34

Интерлюдия 11

Интерлюдия 12

Глава 35

Интерлюдия 13

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Интерлюдия 14

Глава 40

Интерлюдия 15

Приложение

Nota bene