Абсолют. Том 5

Глава 1

Старик, увидев меня, едва в пляс на радостях не пустился. Я даже слегка шуганулся и решил свалить куда подальше, пока не стало слишком поздно. Но опоздал… Старый Бес схватил мою руку и в один миг телепортировал на какой-то чердак в пределах города.

— Так, нас тут найдут за минуту, максимум — две. Слишком много этих засранцев припёрлось на тебя посмотреть. Как в цирк пожаловали, — тараторил, попутно роясь в карманах своего делового костюма, мой второй или какой там по счёту наставник.

— Какие засранцы? — удивился я его странному поведению.

— Да разные и любопытные. Забей, как вы молодёжь говорите. На вот, возьми мешок — это от Синху подарок. Потом с ним пообщаешься. А сейчас надо сваливать, — старик протянул мне какую-то покрытую ржавчиной ткань.

А такое вообще бывает? Или это просто грязь?

— Куда? От кого? От брюзжащих вроде тебя стариканов? — я прикинул, что весит этот завёрнутый в ткань «сюрприз» ни много ни мало, а десяток кило точно.

— Ага. Только по сравнению с ними я — душечка и ангелочек. Так, замри. Он уже сюда добрался… — Старый Бес вновь схватил меня за руку и снова потащил за собой в путешествие сквозь тьму.

— Старик. Твою мать… Не дрова везёшь… — я едва не свалился в колодец, рядом с которым мы оказались в каких-то подвалах.

— Так, что там ещё нужно… А, блин, самое главное забыл. Наклони голову, — потребовал повелитель пространства, совершенно игнорируя мои возмущения и возражения, после чего шлёпнул мне что-то на затылок.

Это что-то вцепилось в кожу и словно приросло ко мне.

— Эй, какого…? — я потянулся рукой, чтобы сорвать эту гадость.

— Ты что, совсем обезумел⁈ — невероятно ловко перехватил он мои пальцы. — Я ведь даже не объяснил ещё! Даже не вздумай снимать её. Грейтмар три дня ковал, Синху почти месяц насыщал её силой, накладывал печати и руны! Лучше спрячь от посторонних взглядов.

— Старый ты Бес! Прекрати уже мельтешить и объясни толком, что происходит!

— Сейчас… опять этот Шор… Вонючий старикашка… Хрен тебе, а не накрыть меня своим сознанием, — выругался бог и, сграбастав мою ладонь, выкинул нас в чаще синего леса.

Перед глазами от такой частоты перемещений пошла рябь. Нет, это не нормально. Я не должен чувствовать после телепортаций такую слабость.

— Чего же так хреново…

— А, это из-за меня сейчас. Прости, времени на подготовку не было, так что выбирал, куда прыгать, уже в процессе перемещения.

— А что, так можно? — вылупился я и поднялся на ноги.

— Ха-ха-ха. Ну ты забавный. Я кто, по-твоему? Не дрейфь… А вот с другими — да… С другими будет опасно и чревато проблемами. Можно нырнуть и не вынырнуть. Долгая жуткая смерть, долгое перерождение…— усмехнулся старый хрыч.

— Ладно… Что там за дерьмо ты пришлёпнул?

— Но-но-но! От такой штуки не отказался бы ни один бог Системы. Даже я. Они всего-то есть у… Э-э-э… Слушай, а я даже не знаю, у скольких они есть. Потенциальные демиурги и, собственно, сами демиурги фронтира. Это план «Б». Страховка и защита на всякий непредвиденный случай. Если совсем всё печально становится, протянись сознанием внутрь артефакта и лупани своей силой по центральной части, нарушая контур рунного поля. Дальше всё произойдёт само. Правда, потом тебе самому желательно свалить куда подальше, — загадочно улыбнулся старик.

— Звучит интригующе… — я активировал Метаморфизм, покрывая артефакт на затылке слоем кожи и волос. Идеальная маскировка. — Я теперь что, киборг какой-то?

— Кто? — не понял Старый Бес и, махнув рукой, перешёл к мешочку в моих руках.

— Это тебе для саморазвития. Поизучаешь и покрутишь позже. Подсказок не будет. Должен дойти сам.

— Даже самых простых подсказок не дашь? — прищурился я.

— Бывали случаи, когда подсказка на несколько тысячелетий задерживала «ученика». Вбил себе в голову ошибочный путь. Так что всё сам. Видишь ли, они весьма уникальны и могут по-разному открываться богам.

— Они? — парад загадок продолжался, и я с любопытством заглянул в мешочек. Там лежали две пирамидки, похожие на обычные сувениры из металла. — Ладно. Спасибо за подарок. Правда, я всё ещё ничего не понимаю. Ладно… Если ты не против, я бы хотел сказать, зачем пришёл.

— Телепортироваться хочешь? Ржавый Перевал? — улыбнулся старый пройдоха.

— Ага. Именно туда, — кивнул я, и старый опять дотронулся до моей брони.

— Это ты вовремя… Старый хрыч Шор почти дотянулся своим сознанием и сюда, — Бес ткнул куда-то в облака кукиш и на несколько мгновений замер, после чего внезапно переместился, видимо, доставив сообщение адресату.

*ЧПОНЬК*

— Ты быстро? — старик в два мгновения вытащил кресло-качалку, устанавливая её на вершине утёса, куда нас перетащил, после чего принялся разливать какой-то крепкий напиток в бокал со льдом.

— Быстро, — кивнул я. — Туда и назад. Приключение на пять минут.

Я усмехнулся возникшим в моей голове воспоминаниям, но для Беса это явно выглядело, как усмешка поехавшего кукухой.

— Быстро не надо. Сегариша должна смешаться со льдом и насытиться лучами солнца. Хотя бы минут десять. Не ломай кайфа, — старый одной рукой поддерживал бокал, а второй прикрывал глаза от яркого солнечного света.

— Солнце мешает? — я щёлкнул пальцами, и в моих руках появились солнцезащитные очки.

Давно хотел сделать их себе, но в городе таких никто не носит, а приковывать лишние взгляды… Но здесь и сейчас зрителей нет.

— Тебе тоже от меня подарок, — протянул я ему защиту от палящего светила, и Бес с интересом принялся их разглядывать, а затем напялил и посмотрел на мир вокруг по-новому.

— О… Ого… Ага…

— Ну, ты пока осваивайся, — помахал я ему рукой и сиганул вниз с утёса.

Отсюда до базы минут пять. А если бежать, то намного быстрее. Вот я и побежал, петляя меж ручейков ржавой реки и просачиваясь среди каменных глыб и утёсов этого лабиринта.

Совсем скоро я приблизился к нужному мне тупику с булыжником и замер. Тихо. Как и в тот день, когда я уходил. И зверей не слышно… А ведь уже должны были расползтись по свободной территории.

Ладно, немного предосторожности не помешает. Сокрытие активировал, теперь можно и приблизиться. Чисто визуально всё тихо и в порядке. Но я помню, как профессионально Тёмные исчезали со своих мест. Не стоит недооценивать соперника.

Тихонько, шаг за шагом к камушку… Ага, а теперь раскидываем своё сознание и мыслим шире… Проникли под камень, вырастили глазик там, посмотрели… Вообще никаких изменений. Словно тут и не было никого.

Впрочем, чего-то подобного я и ожидал. Ладно, прежде чем активировать ловушку, отойду подальше. Она сама по себе уничтожит убежище, и дело будет сделано, а я с чистой душой отправлюсь на заслуженный отдых. Тем более раз уж у меня появились такие любопытные сувениры…

Я остановился в пятнадцати метрах от камня. С моей защитой прочности вполне должно хватить. Пятихвостый страж будет дополнительной бронёй. Теперь ещё раз растянуть сознание, вырастить руку, дёрнуть за крышку люка… Так, нащупал…

Внезапно на моё растянутое сознание будто кто-то наступил. Чужеродный и невидимый объект был невесом, но он заблокировал мой поток энергии.

ЛОВУШКА!

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, моя рука дёрнула ручку люка, вызывая взрыв, поднявший вверх облака пыли и проявляя моих врагов.

От греха подальше я активировал сразу несколько своих способностей, пытаясь перехватить противника. Попутно во все стороны расширялось и моё сознание. Миг — и я охренел от новых вводных. Но даже выругаться не успел!

Много! Очень много! Нет времени сосчитать! Шторм пламени ударил во все стороны, но Тёмным, что в этот раз подготовились бою, он не причинил никакого вреда.

Враг понял, что раскрыт, и перестал скрываться. Нет, из невидимости он не вышел. Но теперь я ощущал, как он призывает какую-то тлетворную, жгучую, ненормальную силу, от ощущения которой меня едва ли не не выворачивало наизнанку. А пять ушлёпков и вовсе оказались практически рядом со мной. Удивительная скорость. И ведь это я ещё и сражаюсь в полную силу, ощущая, как медленно оседают песчинки, подброшенные вверх взрывом. Время будто замедлилось в два раза. Но враги мои были до безобразия быстры. Пятеро из них…

Мрозко! Захват гидры!

Активация пары этих заклинаний должна была вытащить меня из этой задницы. Затормозить их, защитить меня, подарить время для реакция Пятихвостого стража. Вывести одного из ублюдков из строя. Так я наивно думал.

А на деле клинок, или что там держал в своей руке прущий прямо на меня в лоб ублюдок, попросту разрезал, как воздушный шарик, моё заклинание гидры. Раскалённый нож в масло входит медленнее. Божественность, заложенная в заклинание, разлетелась во все стороны осколками, постепенно рассеиваясь и становясь частью этого мира.

Это жопа! Жуткая и опасная жопа. Им вообще плевать на С-ранговые заклинания и мои показатели Духа. Неужели эти семь единиц, на которые он уменьшился, настолько важны? Нет. Просто у тварей было время подготовиться… Я уничтожил многих из них. И они прислали тех, кто точно справится с разорителем их тайного логова.

Это элита. Такие, как они, обитают во фронтире. Мне точно несдобровать. Надо валить. Но есть одна проблема — я окружён.

— Король воды! — призвал я на помощь духа, что должен вступить в схватку и выиграть мне хоть немного времени. Ну и Алая молния! Полный заряд, что я только успею собрать.

Сила природы — удивительна. Стоило красной молнии сверкнуть рядом со мной, вновь поднимая вверх взвесь песка, а на месте удара и вовсе превращая его в стекло, как я понял — пора.

Резко рванув в сторону и продолжив управлять молнией, что хаотично двигалась и вырывалась из-под моего контроля, я поднырнул под клинок или руку невидимки и толкнул его плечом, попутно всаживая элриловый клинок под рёбра, а после перекатился на бок и едва избежал ещё одной атаки тварей.

— Ах вы! — ещё мгновение спустя на меня обрушился настоящий ливень заклинаний, от которого было просто негде спрятаться. Я метался как загнанный зверь, ослеплённый и опасающийся пропустить удар тех уродов с клинками. Именно от них шла самая серьёзная угроза.

Светоносный! На полную!

Ещё одно солнце озарило ущелье. Удары продолжали сыпаться на мою голову, но уже не с такой интенсивностью, как раньше. Многие атаки пролетели мимо.

Следом я почувствовал, как мой Пятихвостый страж вступил с кем-то в схватку и с чудовищной скоростью начал терять все свои хвосты. А ведь и я сам прямо сейчас бегу к выходу из ущелья, активно занимаясь трансформацией ног. А это, хочу вам сказать, тяжело делать на ходу.

Едва закончив и приготовившись прыгать, я с ужасом ощутил, как через мою защиту прокатился болезненный удар, отправивший меня в полёт прямиком к стене ущелья.

Ох… Клинок прошёл прямо через тело и вообще не заметил преграды. Гадство! Попал прямо в сердце. Все техники и заклинания были прерваны. Лишь Метаморфизм выполнял свою работу прямо во время полёта.

Не успело моё тело восстановиться, как кровь фонтаном вырвалась изо рта, покрывая мои доспехи красным.

— Жалкий щенок, ты ответишь за всё! — не сдержался кто-то из атакующих, оказавшись совсем рядом и снимая с себя невидимость.

Мятые старые ткани, чёрные доспехи, на лице повязка, закрывающая всё, кроме глаз. Недобрых глаз. Капюшон выдавал нечеловеческое происхождение твари, учитывая прорези для рогов и сами рога, выкрашенные в чёрный цвет.

Ублюдок занёс клинок, готовясь отправить меня на перерождение, но тут за его спиной появился Дед.

Лёгкий взмах руки и капюшон с головой оказывается в его руках, а тело моего противника падает.

— БЕРЕГИСЬ! — кричу я Бесу, и тот исчезает, в мгновение ока оказываясь за другим нападающим.

Рядом ещё двое. И каждого я по полной атакую имеющимися в моём арсенале заклинаниями, мешая им прикончить старика. Да и меня заодно.

Сознание вновь раскинулось вокруг, и я ощутил мощную комбинированную атаку магией от отставших магов. Что-то нехорошее. Жуткое. Противное. Совсем чужеродное. Прошлые их техники были мне понятны и отчасти знакомы. Да, они были по-своему едкими, прогрызаясь внутрь, но мои доспехи выдерживали натиск ударов, а Метаморфизм их восстанавливал.

Но вот это чудовищных размеров магическое плетение, что поддерживали сразу двадцать Тёмных, мне, боюсь, не пережить.

— Старик, телепортируй нас отсюда. Сейчас же!

— Хрен там. Заблокировали пространство! — огрызнулся он, танцуя и уклоняясь от проходящих в миллиметре от лица и тела лезвий. И скорость этого танца оказалась настолько запредельной, что я едва успевал рассмотреть передвижения его рук и ног.

— Заблокировали? — я удивился и сразу понял, о чём он. На земле лежал грязный, гнилой, воняющий тухлятиной рисунок из их энергии. Будь она неладна.

Оставшиеся ублюдки прямо сейчас творили нечто, поддерживая его. Они буквально заперли всю область вокруг.

Я поддерживал Беса как мог, пытаясь отвлечь своими атаками Тёмных, но им это было как слону дробина. Твари не морщились даже после прямых попаданий с уймой вложенной маны и божественности.

— Это Каратели! Они убивают без шанса на перерождение! Будь осторожен! — рявкнул старик, отбивая перенаправленным клинком одного из гадов клинок второго.

Настоящие чудеса фехтования — заблокировать удар одного при помощи удара второго! Впрочем, не успел я удивиться, как внезапно сердце кольнуло тревогой.

«А где ещё один?» — только и успел подумать я за время этого скоротечного боя, как ощутил смертельную опасность от полетевшего в мою сторону огромного чёрного копья, что словно изменяло само пространство.

И в этот же момент божественность нашла последнего врага… Сверху!

Удар копьём прошёлся прямиком по моему телу, ведь я попросту не смог пошевелиться, прилипнув к стене. Тварь надо мной оскалилась и продемонстрировала жвала, отправляя серповидный клинок к моей шее.

— НЕТ! — взорвался в ярости Старый Бес и рванул ко мне, отсекая руку одному из Тёмных фехтовальщиков, что не решился подойти к повелителю пространства слишком близко.

Мгновение — и он оказался рядом, чтобы схватить меня за руку и откинуть остатки моего тела подальше.

Куда же ты лезешь, старик! Где твоё божественное сознание, чтобы понять, что я уже смылся!

— Кхе! — из его груди, пронзая тело насквозь, вышел клинок. И это несмотря на доспехи!

СУКИ! ПЛАН «Б». Надо спасать старого! И себя заодно! Давно пора было это сделать, да вот в горячке боя совсем забыл про подарок!

Как когда-то с моим врагом, потенциальным демиургом из числа людей, Арольфо Мингером, из земли показался элриловый цветок, что мигом охватил тело Беса и закрыл его своими лепестками. Вот только оружие врага моя защита из элрила не остановила.

Тело старика поднялось, и удар серпа не отсёк голову, как моему клону, а раскурочил грудь моему наставнику и другу. И именно в этот миг я нашёл эту чёртову кнопку на затылке.

Удар по ней был такой силы, что я едва не проломил собственную голову. Но нет, обошлось… А следом началось… Нечто.

*И-И-И-И-И-И-И-И-Я-Я-Я-Я-Я-А-А-А-А-А*

Нечеловеческий крик со всё нарастающими и нарастающими нотками тревоги и безумия выстрелил во все стороны. Он этого крика моя голова стала походить на переспевший арбуз, по которому бьют палкой. Мозги на грани взрыва Звук становился всё громче и громче. Даже моё раскинутое божественное сознание начало отступать и прятаться. Единственное, что я запомнил в конце, — это то, как падают на землю Тёмные, прижимая ладони к ушам и глазам. Как они катаются по земле, не в силах сопротивляться этому ору, что длился около минуты, расходясь во все стороны региона, заставляя дрожать землю, камни и даже обрушивая некоторые части стен каньона.

А затем всё внезапно прекратилось, и я, даже сидя под землёй, ощутил ЕГО прибытие. Вновь раскинув из-под земли своё божественное сознание, я смог оценить прибывшее подкрепление. Оно внушало и страх, и благоговение.

— Тёмные. Каратели. Убить, — холодно и безэмоционально произнёс некто, а затем посмотрел на землю, под которой я спрятался. — Бог. Нет тьмы. Спасти.

Это существо… этот… бог? Или кто это вообще? Он посмотрел прямо на меня. Прямо через землю, безошибочно определив моё местоположение.

От этого взгляда меня словно волной огня окатили, настолько он был тяжёл и силён. Но заботило меня не это, а тело Беса, спрятанное в моём элриловом цветке, до которого добралось моё сознание.

Его сердце не бьётся… И я не ощущаю его сознания. Старик, твою мать! Не вздумай умирать, не попробовав пива! Не вздумай умирать из-за меня! СУКА! ДА УНИЧТОЖЬ ТЫ УЖЕ ЭТИХ ТЁМНЫХ!

Глава 2

Битва в ущелье в один миг началась. В один миг перевернулась. И в один миг закончилась.

Тот страж, что прибыл на зов словно из ниоткуда… Он был подобен богу среди смертных. Не знаю, сколько их существует, этих существ. Не знаю, обладают ли они одной и той же силой, или же у таких, как он, у стражей, разные наборы способностей. Но мне даже увиденного краем глаза хватило, чтобы навсегда запомнить эту ужасающую мощь. В сравнении с ней, что тёмные Каратели, что я, что Старый Бес выглядели жалкими сопляками.

Он поднял правую руку, и все твари замерли. Поднял левую — и всё их оружие из металла улетело прочь, как бы крепко они его ни держали. А затем из ниоткуда появилась ещё одна пара рук, и они тоже поднялись, разведённые в стороны, и медленно начали смыкаться. И Тёмные, что то тут, то там валялись по всему ущелью, начали… смыкаться. Словно заботливый пекарь собирал меж своих ладоней хлебные крошки, формируя из них один единственный ком.

Выглядело это отвратительно. Тёмные, обездвиженные, разоружённые и неспособные даже пошевелиться, медленно стягивались в одну точку, постепенно превращаясь в кусок… единого целого. И этот кусок уменьшался. До тех самых пор, пока не превратился в шар размером с баскетбольный мяч. Миг — и шар глухо лопнул, выдав вместо себя кучу пылинок и кристаллов изнанки.

Жуткое… зрелище…

Но куда больше меня волновал мой наставник и друг, что прямо сейчас пытался прикинуться мёртвым. Я не терял ни мгновения, выпустив его из цветка и отделившись от внешнего мира выросшей из энергии Эволюциониста и божественности круглой стеной.

— Так… Не думай подыхать, пройдоха ты старый! — я разорвал и стянул с его груди порезанные на лоскуты легендарные S-ранговые доспехи.

Раны отвратные. Сквозная дыра в груди, растерзанные и окровавленные лёгкие. Словно по телу прошлись циркулярной пилой, а затем аккуратно обработали всё хирургическим скальпелем.

Старик не был человеком, но тело его оказалось весьма близко к человеческому. Схожие законы мироздания сотворили наши с ним тела антропоморфными, а значит, лечение будем проводить примерно также, как и в случае с людьми.

Прикоснувшись к нему, я не смог воззвать к системной способности Контроля Эволюции. Увы, Бес был мёртв в рамках Системы. Но его тело всё ещё тёплое, кровь всё ещё вытекает, а мозг умирает не так быстро — это я знаю.

Если не получается реанимировать при помощи одной способности — используем другую.

Метаморфизм, Костный знахарь, Дублирование клеток.

*Для исполнения вашей задумки, с учётом уровня материалов, с которыми вы работаете , вам понадобится 26178 единиц божественности* .

— Материалов… — горько выругался я.

Всё-таки у Системы нет чувств. Нет восприятия подобного тому, что присутствует у божеств. Есть цель. Есть алгоритмы. Есть задачи и методы их исполнения.

— Подтверждаю.

Я зарастил страшные раны на теле старика, но… не сердце. Мотора там не осталось в принципе. И восстанавливать его, дублируя, было попросту не из чего.

Хватило доли мгновения, чтобы принять решение. Красные стенки сосудов, кровяные тельца стали появляться в моей руке, участвуя в сложнейшем процессе создания сердца… Сердечная мышца… У меня с собой есть лишь один образец. Для тебя, старик, я клонирую своё собственное сердце. Вновь блеснул в руках клинок. В этот раз — элриловый скальпель.

В восстановленную оболочку бережно и нежно вложили новое сердце. Сердце бога-хранителя Земли. И других миров.

— Тц, с сосудами придётся повозиться.

Словно швея, я вручную сращивал многочисленные кровеносные сосуды, чтобы новое сердце вновь начало свою музыку жизни.

Сознание, что привыкло мыслить шире, теперь стало мыслить уже. Но усилий для этого я прилагал столько, сколько никогда до этого даже не пытался использовать. Всё моё внимание, весь мой мир, мои чувства и мировосприятие сосредоточились в районе груди старика. Я потерял ощущение пространства. Перестал слышать запахи. Слух мой обострился, но всё, что я слышал — это мелодию сращивания при помощи моей силы. Я застыл в окружающем пространстве и оказался до безобразия беспомощен, но где-то рядом должен был быть страж. Я надеюсь. И да, я абсолютно утратил счёт времени. Я совершенно не понимал, сколько прошло минут или секунд с момента начала операции.

А быть может, и часов.

Но я спешил. Я очень спешил, стараясь не допустить ни единой ошибки. Благо Метаморфизм был системным «костылём», и она… Словно помогала мне. Направляла мою руку. Мою ману. Мой поток силы.

Финальная, самая сложная и невероятно волнительная часть была проведена мной моментально. Сердце запустилось, кровоток начал свой ход, кровь принялась циркулировать в теле старика. Вот только… Приходить в сознание он не спешил.

Не знаю, как и сколько времени потребуется, чтобы Бес очнулся. Да и очнётся ли он?

Я не ощущал от него божественной силы. Вообще ничего не ощущал. Лишь ровное биение сердца и дыхание восстановленных лёгких.

— Нужно вернуться в Город Начала. Синху или кто-то из других богов должны помочь.

Единственное, что я сделал перед тем, как взвалить Беса на плечо, — это ещё раз прошёлся сознанием по сердцу и внутренним органам старика в поисках незамеченных травм и повреждений. Не найдя никаких отклонений, создал свой эликсир из сферы монстра и попытался напоить им наставника. Не помогло. Пришлось облить Беса с головы до сердца этой жидкостью, ожидая, пока она впитается кожей и начнёт действовать. Да, так тоже можно, хоть и в разы менее эффективно, как и в разы медленнее привычного способа.

Взвалил наставника на плечо и впитал обратно в сферу Эволюциониста стены, что окружали нас, чтобы вновь оказаться в ущелье. А вокруг — девственная чистота и необычайная тишина. Ни стража, ни Тёмных, ни зверья. Ничего и никого. Даже руины подорванной базы словно стёрло. Никаких следов от былой битвы.

Покрепче сжав старика, я обратился вспышкой, сходу ускоряясь на всю доступную мне скорость.

— Медленно… слишком медленно.

Трансформация ног не заставила себя ждать. Теперь они длиннее, пружинистее, крепче. Каждый шаг равен почти сотне метров… Безудержный бег. И каждый прыжок преодолевает утёсы и скалы. Я спешил. Я очень спешил. Ибо сам больше ничего поделать не мог.

Я очень далеко от дома. Кругом крутые кланы, которые не будут идти на поводу у неизвестного. Если я скажу, что это Старый Бес — один из богов прошлой эры, то далеко не факт, что мне поверят. Он был затворником. Это всё… чревато. Попрошу о помощи. Но если они начнут тянуть… Попрошу прощения позже. Когда доберусь до своих.

Зрение напряглось, пытаясь разглядеть какой-нибудь город на горизонте.

Виднелись редкие боги. Какие-то существа. Изредка встречались скрытые растительностью постройки. Но всё это не то. Мне нужен или город или замок. И надежда… что он есть и что портал в нём работает. Ведь с этой частью возможностей данного мира я ещё никогда прежде не сталкивался.

Быстрее. Выше. И держать покрепче лучшего сомелье галактики. Тело его выдержит. С той прорвой божественности, что ушла на восстановление, там показатели тела выше моих будут.

В очередной раз я оттолкнулся от камня и взлетел над чудными деревьями, пытаясь сориентироваться, куда мне держать путь дальше.

— КРЕПОСТЬ! — обрадовался я и моментально скорректировал направление.

* * *

Территория крепости «Акайские Верховоды »

На стенах дежурили несколько разведчиков, прокачанных специально для этой службы. Такой уж им выпал долг — стоять и часами напролёт смотреть вдаль, используя все свои возможности усиленного зрения, особого чутья, восприятия магического фона и слуха. И так год за годом, сменяя друг друга на посту. Век за веком. Тысячелетие за тысячелетием.

Два старых закадычных друга, что устало пялились в сторону Ржавого Перевала, молчали уже больше десяти часов кряду: на горизонте было необычайно тихо и спокойно.

С тех пор, как кто-то вырезал практически треть от монстров перевала и сбросил в кучу тела погибших, заглушив таким образом голод хищников, стало совсем тоскливо. Ни тебе стая не ворвётся. Ни ошалевший зверь не вбежит. Скучно. До безумия скучно… Ещё и большая часть клана ушла в Город Начала, приняв приглашение на турнир новичков — редкое и важное для всего мира зрелище. Но они — стражи. Их оставили стеречь крепость.

— Сашай! — произнёс имя друга чешуйчатый бог, имевший в своём роду рептилий.

— Ау? Чего тебе, Хорм? — лениво отозвался его товарищ, чья кожа имела благородный синий оттенок и множество мелких чешуек, что можно было рассмотреть только вблизи.

Они происходили из разных каст. Имели разное происхождение. Но были из одного мира. И пока были смертными, их статус отличался как небо и земля. Один был аристократом и великолепным стрелком, в дополнение ко всему владевшим магией сразу двух стихий — ветра и воды. Второй стал в своё время великим революционером, что из низов, за счёт своего таланта и редкой магии света, добился императорского титула, повергнув в хаос другие государства планеты своей выходкой.

Великая война должна была разразиться на Акае, вот только мир этот давно был под властью Системы. И в нём имелся Хранитель, что уберегал его от бедствий. Он явился очень вовремя, останавливая кровопролитие и своей силой и указом отправил достигших предела развития лидеров двух воинств на возвышение. И пока они осваивались, ненавидя друг друга в новом мире, привёл к прежней гармонии их родину. А позже их обоих, как нашкодивших щенков, схватил за шкирку сильный и давно уж живущий здесь акаец, да и отвёл в квартал клана «Возвышение». Там из них взрастили воинов, позволили постигнуть новые знания об этом мире и спустя время вернули акайцам. С тех пор они и стали двумя закадычными друзьями, что поддерживали и поддерживают друг друга вот уже которое тысячелетие подряд. И даже спустя много лет прикрывают в самых сложных ситуациях.

— Хорм, ты уснул, что ли? — сгустком ветра шлёпнул по плечу своего друга Сашай.

— Что? С чего ты взял, дружище? — оторвался тот от созерцания далёкого перевала и повернулся лицом к старому сопернику, ставшему практически братом.

— Ты как-то резко замолчал. Что хотел-то? — опираясь на своё B-ранговое копьё, поинтересовался бывший аристократ.

— А, да я не мог понять, что происходит. Уловил вдалеке большой выплеск силы. Словно с центра перевала.

— Чтобы уловить что-то оттуда, надо чтобы ты стал сильнее раза в два и свои способности усилил на два-три ранга, — ехидно заметил копейщик.

— Ага… Или тот, кто там буянит, имел запредельный уровень, — ничуть не смущаясь, пожал плечами Хорм.

— Да это бред. Что таким богам или зверям делать тут?

— А вдруг Тёмные? Я уже который год слышу байки об их базе в этом лабиринте из каньона, — чуть тише, чем обычно заявил чуткий разведчик.

— Хорм, а ты, оказывается, фантазёр. Следи давай лучше. А то в облаках витаешь.

— Да говорю тебе! Я что-то почувствовал… Активируй взгляд воды, — не унимался тот.

— Вот же неугомонный… Я его только трижды в день могу использовать. Сам ведь знаешь… — запротестовал Сашай, но, увидев лицо своего друга, махнул лапой и согласился. — Ладно, ладно. Сейчас…

Он погрузился в медленный осмотр горизонта в изменённом цветовом спектре, где весь мир представлял собой огромный океан, а живые существа, в зависимости от их силы, становились сияющими в его глубине дрожащими огоньками.

— Вроде бы ничего необыч… Нет, что-то есть. Далеко. Очень далеко, у самого перевала, но я его вижу.

— Уровень фронтира? — удивился Хорм.

— Ага… Вроде мимо нас идёт. Предупреди командира гарнизона. На всякий случай, — отправил своего друга копейщик, продолжая следить за горизонтом без каких-либо ограничений в расходе энергии.

Вскоре крепость была если не поднята по тревоге, то многие оказались на своих местах, готовясь встретить скачущую на бешеной скорости аномалию. А когда она повернула и понеслась прямиком к ним, уже все стражи спешно поднялись и отправились на свои посты.

Также быстро, как летел, этот кто-то внезапно остановился в ста метрах от стен, подняв в воздух пыль и землю.

— АКАЙСКИЕ ВЕРХОВОДЫ? МОЙ ДРУГ ПРИ СМЕРТИ! МНЕ НУЖНО ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ПОРТАЛОМ! — взволнованно закричал он так, что эхо разлилось по окрестностям.

— Кто такой? — спросил командир гарнизона.

— Я действую по воле «Звёздного Совета»!

— Ожидайте, мы сейчас свяжемся с главой, — донеслось со стороны стены от закованного чешуйчатого воителя, что командовал гарнизоном крепости.

— Только побыстрее!

К сожалению, глава клана не отвечал. Прошло пять минут, и незнакомец потерял терпение, забравшись на стену, что означало проникновение и атаку. Тем не менее защитники не успели его атаковать, так как командир приказал опустить оружие.

Он знал, что их гость силён. Силён настолько, что если они сейчас сразятся, то далеко не факт, что одержат победу. И даже если он уйдёт, в крепости больше не останется стражи, и любой нечистый на руку клан попробует забрать их собственность себе. И ещё хуже будет в том случае, если её разрушат дикие животные. А уж о том, что она окажется разграбленной, и говорить не стоит.

За этим богом во время его перемещений следили крайне внимательно. И за это время, разумеется, успели оценить уровень его силы. Энергия маны и расходы божественности, что он тратил в пути, казались ошеломительными. Да и если он не врёт — «Звёздный совет» не тот клан, с которым хотелось бы враждовать. И цель перемещения у незнакомца вроде как благородная.

С другой стороны, это против правил. Он вполне может быть вражеским лазутчиком, и тогда голова командира полетит с плеч. И всё же развивать конфликт не стоит.

— Хорошо. На правах старшего в крепости я позволяю вам использовать портал нашего клана. Предъявите подтверждение вашей связи с кланом «Звёздного совета», назовите имя своё, своего друга и следуйте за мной.

Мужчина в пыльных доспехах, держащий на своём плече бессознательного бога в изуродованной броне, скривился.

— У меня нет документов или чего-то такого. Я ученик Звёздного Лорда Синху. Человек Лид. Глава клана «Санитары». Могу оставить в залог что-нибудь. Могу заплатить высокоранговыми эликсирами или сферами монстров за возможность прохода. Только прошу. Не задерживайте. Ему нельзя дать умереть. Время играет против нас.

Командир гарнизона вновь был застигнут врасплох действиями этого бога. Сила есть. Слов своих он подтвердить не может. Про Лида и «Санитаров» бог вообще ничего не знал.

— Вы можете связаться с Звёздным Лордом, дабы он подтвер…

— МУЖИК! ОН УМИРАЕТ! Я ПЫТАЮСЬ БЫТЬ ХОРОШИМ! НО, ВИДИМО, БЫСТРЕЕ АТАКОВАТЬ ВАС И ЗАХВАТИТЬ К ХРЕНАМ ВАШ ПОРТАЛ! СИСТЕМА РАЗРЕШИТ! ТАК ЧТО ЗАКРОЙ УЖЕ РОТ И ВЕДИ К ПОРТАЛУ! — человек швырнул командиру гарнизона свой перстень и, тяжело выдохнув, уже спокойно отчеканил: — Это плата. Веди.

Короткий взгляд в пространство кольца дало понять, что завтра их клан сможет купить или построить себе ещё одну крепость. Если захочет.

— Вижу, вы настроены решительно, а я всё равно не смогу вам ничего противопоставить. Следуйте за мной.

Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки, но потерянные десять минут времени предстояло наверстать.

— Куда открываем портал? Земли Битвы? Случайная точка рядом с территорией «Звёздного Совета»?

— Город Начала. Портал администрации города. Она же — резиденция Райдзена Домо, — в который раз удивил странный бог своего провожатого.

— Да? Зачем? — начал было интересоваться удивлённый командир, но быстро прекратил это раздражающее его гостя дело, вернувшись к портальному устройству.

— Мне понадобится три-четыре минуты для активации, стабилизации и отправки запроса. На той стороне его должны будут принять. Как вас обозначить?

— Лид и Старый Бес.

— Старый Бес? — ошарашенно захлопал глазами чешуйчатый бог и перевёл взгляд на погибающего, по словам главы неизвестного клана «Санитары», бога, лежащего без движений на плече этого странного человека.

— Работай. Умоляю. И не задавай тупых вопросов! — потребовал Лид, и командиру ничего не осталось, кроме как мысленно поразиться сегодняшним гостям.

Если это и впрямь он, то, можно сказать, их крепость посетила легенда при смерти. Поскорей бы глава клана вышел на связь. Он как раз находится в том же городе, куда направляются эти двое.

Стоило порталу активироваться, как Лид пулей влетел в него, оказываясь по другую сторону.

— Уважаемый, подождите секундочку… Дело в том, что ваших имён не было среди списка… — начал было оператор портала, но уже в следующую секунду человеческий бог со стариком на плече активировал Пятихвостого стража и магию ветра, прорубая прочные стародавние потолочные перекрытия своим телом и магией.

Сквозная дыра до самой крыши появилась в зале за секунды, и солнце внезапно осветило оказавшееся в пыли помещение с уже деактивированной портальной аркой. А ведь считалось, что их невозможно пробить… Уж сколько нашествий и войн они пережили.

Полный тревоги и призыва крик разлился над Городом Начала.

— СИНХУ! РАЙДЗЕН! ЖИВЕЕ КО МНЕ! — не мольба, а полный ярости и злобы голос приказом прокатился над вековечным городом.

То была злоба на собственную слабость. И глупость. Как Лид ни старался, а к встрече с врагом оказался банально не готов. Ему просто не хватило силы справиться с мастерами своего дела. И теперь он боялся.

Даже боги боятся смерти. Особенно смерти тех, кто стал им дорог.

Глава 3

Мой голос в мгновение ока утонул под сконцентрированной атакой, ощущаемой едва ли не как кисель из божественной энергии, что накрыл меня со всех сторон. Миг — и меня обследовали с головы до ног. Ещё один — и в городе что-то случилось… Даже мне с моей реакцией и силой не хватило возможностей и понимания, чтобы осознать произошедшее.

Какой-то дом словно взорвался изнутри, выстреливая во все стороны окнами и дверями. Чуть в стороне попадали на колени боги, получившие звуковой атакой по перепонкам. Тот самый квартал в центре города, стоящий в пространственном искажении, на мгновение превратился в царство кривых зеркал со странными всплесками проявляющихся дорог, домов, деревьев и земли. Словно кто-то вырывался из этого пространства. Это, пожалуй, было и всё, что я сумел осознать. А затем пришла тьма, на мгновение укрывшая весь город.

Моргнул разок-другой — и тьмы больше нет, а вокруг стоят двенадцать величественных существ, от осознания силы которых моя душа ушла в пятки. Все они не уступали по своей силе моему невольному наставнику — Старому Бесу. Их энергия, их силы, их возможности были также таинственны и невообразимы. Да что там! Они просто находились где-то за гранью моего понимания.

Не успел я открыть рот, как меня резко потянуло куда-то далеко-далеко, на миг лишая сознания.

— ШОР! БЛОКИРУЙ! — закричал женский грозовой голос, и я оказался посреди бесконечных песков пустыни, что были близки к краю и границе региона.

Тьма вновь окрасила мир вокруг, скрывая свет солнца. Но чудеса только начинались. Из безжизненных песков пробивались стебли травы, что с каждой секундой становились всё больше и больше, превращаясь в цветы, светящиеся подобно лампочкам, разгоняя мрак и возвращая в этот мир краски. Тело старика пропало с моего плеча, а через секунду на землю посыпались и его доспехи.

Боги, прибывшие на этот турнир, принялись спешно обследовать его мерно дышащее тело.

* * *

Двенадцать богов наконец-то смогли отрезать себя от внимания возможных шпионов и тварей изнанки, скрыв пространство вокруг и попытавшись разобраться в случившемся.

— Не чувствую отклика. Никакого. Его словно здесь нет. Словно здесь вообще его не существует, — бог, чьё молчаливое присутствие было постоянным в вип-ложе, заговорил и взялся за дело именно сейчас.

Как только понял, что это самое дело хуже некуда.

— Реакция на магию как? Восстановление проходит? — Старый Призрак ничего не мог поделать, поскольку то был не его профиль. Ему только и оставалось, что сыпать всевозможными советами.

— Он полностью здоров. Ни капли не впитал, — умеющий восстанавливать даже расщеплённые на атомы тела бог — гуру медицины, чья сила была в сворачивании времени вспять, пытался сделать всё от него зависящее.

Старик Синху подошёл к своему старому другу и положил руку на его лоб, прикрыв глаза.

— Отклика Системы тоже нет. Словно он умер. Малыш… Куда вы влезли? Рассказывай. С самого начала да побыстрее.

Лид выдохнул и бегло пересказал события, случившиеся всего час назад. Именно столько времени ему потребовалось, чтобы добраться до Города Начала, используя портал местного клана.

— Значит, Каратели… И затем Стиратель Системы прибыл… Пятеро невидимок с мечами и пятьдесят тёмных, разбившихся на два отряда. Одна атаковала, вторая блокировала пространство… — подытожил Старый Дьявол и посмотрел на их так называемого целителя.

— Слишком большой промежуток времени, вспять не верну. Ты и сам знаешь… — покачал головой тот, кого звали Старым Фобосом.

— Сердце проверь, — коротко указал Звёздный Лорд, и на лице врачевателя и мага времени тотчас появилось удивление.

— Сердце… ненормальное. Это не его сердце!

— Да. Его уничтожили. Полностью. Сквозная дыра, ни кусочка не осталось, чтобы я мог восстановить и копировать клетки. Пришлось заменить.

— На чьё? — вскинулся от услышанного Старый Клык.

Мальчишка медленно положил руку на свою грудь, давая ответ на его вопрос.

— Вот ведь… — с грустью посмотрел на товарища Старый Призрак, а все остальные перевели взгляд с мальчишки на него. — Тело живо, а души нет.

— Как нет души? — ошарашенно переспросил мальчишка, и старик Синху усадил Лида на песок, медленно начиная свой рассказ.

— У богов, как и у зверей, есть источник. Есть ядро, сфера и магическое сердце, что даруют нам силу и возможность продолжать своё существование. Но с момента нашего появления на свет, Лид, многие вещи изменились. Например, если сейчас пронзить сердце юного божества — есть шанс выжить, ведь его источник будет с ним, и он, при наличии сил и способностей, сможет исцелиться от столь сокрушительной травмы. Скажи, ты ведь знаешь, что будет, если уничтожить ядро силы у гиганта?

— Да, он будет умирать.

— Почему это происходит, ты знаешь?

— Только предполагаю… Саморазрушение тела из-за неконтролируемой божественности? — предположил молодой Архитектор Эволюции.

— Да, можно сказать и так. Но у мелких тварей это действует иначе. И у богов тоже. Предположим, что твой центр силы располагается в правой руке. Хоть это и маловероятно, но допустим. Если ты лишишься руки, ты не умрёшь. Твоя божественность на мгновение запаникует и вскипит, а затем создаст новый источник, стекаясь к нему со всех сторон. Такой вот метод защиты при создании новых божественных тел от Системы. Но сейчас — не раньше. Мы созданы по иным чертежам и лекалам. Сердце и магический источник у нас — это практически синонимы. Тварь точно знала, с кем сражается. И точно знала, куда бить. Лишив его сердца, она разрушила и источник. И вот тут загвоздка: когда погибают и сердце, и источник твоей силы, ты уже ничего не сможешь сделать. Для таких, как мы, это гарантированное перерождение. Но, как ты и рассказал…

— Это были Каратели. Их сила способна обнулить богов и забрать из тела всю божественность до последней капли. Перерождения не будет.

— Не будет, — кивнул старик и грустно посмотрел на Беса.

— Мы можем его как-то спасти?

— Увы, мальчик мой, увы… Мне не известно ни об одном подобном случае. Я и тел, самостоятельно дышащих без души, не видел до этого.

Злость, отчаяние, неверие… Сколько эмоций пронеслось на лице молодого бога.

— Нет. Такое невозможно. Это противоречит законам вселенной. Закону сохранения энергии! Если его душа была поглощена и изъята, то должен быть способ вернуть её обратно. Она не может быть стёрта и уничтожена, обращаясь в ничто. Она может измениться, смешаться, превратиться во что-то, стать частью чего-то большего… Но не исчезнуть!

— Парень, — рядом очутился Старый Зверь. — Терять близких нелегко. Ты просто молод, ещё не привык. Но всему своё время. Лучше стань сильнее, чтобы…

— Заткнись, — злобно отрезал Лид. — Он подставился, считая, что я открылся, и попытался принять удар на себя. Они охотились на меня, а убили его. Я был слишком слаб и застигнут врасплох. Я не сразу позвал этого Стирателя…

Лид распалялся всё больше и больше, а сердце его билось всё быстрее и быстрее. Он даже не обратил внимание на реакцию богов, чьи тела передёрнулись от упоминания Стирателя. Ему повезло, что один из немногих «аргументов» в борьбе с тварями, чей рецепт создания остался со старых времён, выдали ему так вовремя — прямо перед роковой схваткой. А ещё — об этом он догадается позднее, когда успокоится и осознает, что никуда не девшийся и вросший в него артефакт, что будет с ним даже после перерождения, — это не только спасение, но и палач, выдаваемый потенциальным демиургам, чтобы обнулять богов… На случай, если те вдруг захотят получить силу изнанки, впитают в себя пылинки и перейдут на сторону Тёмных. Свой единственный шанс на спасение юный Архитектор Эволюции использовал. Осталась неактивированной лишь функция палача, что придёт за ним, если он предаст царство богов.

— Лид, ты куда?

— К Системе. Если Тёмные Каратели, убивая богов, способны впитывать их божественность и их душу, значит, после смерти этот Стиратель, что забрал их кристаллы изнанки, забрал и попавшую в кристалл душу Беса. Верните его в дом. Если вы ничего не можете сделать — это не значит, что я не смогу!

Он брёл по пустыне, сжигаемый злостью на собственную слабость и недостаточную подготовку. Его не устраивали отговорки о том, что другие на его месте гарантированно погибли бы. Он — не другие. И он это докажет.

— Синху, даже ты ничего сделать не можешь? Ты ведь единственный Демиург среди всех нас…

— Ничего. Но, возможно, когда-нибудь это удастся сделать ему. Пока он может только просить Систему и влиять на её работу, касающуюся лично его и его силы. Если же придёт время, когда и он станет Демиургом, способным менять правила игры и влиять на Вездесущую… Вот тогда и посмотрим. Моя же судьба и моя сила несколько иного рода, — Синху снова взглянул на старого друга и горько улыбнулся. — Прости, друже, что не углядел за вами. Спи спокойно. Обо всём прочем мы позаботимся.

* * *

Три дня спустя. В усадьбе Беса.

Я не отходил от постели ни на миг. Лишь изредка ко мне осторожно наведывались гости, да граф Лазари отвлекал меня от моих невесёлых мыслей и попыток осознать или найти подвох в ответе Системы на мой запрос. В комнату никто не входил — я запретил. Да и что случилось со стариком я никому не сказал. О нём вообще никто не знает.

Эх, старый ты Бес. Зачем полез, зачем открылся?

Вот и сейчас Лазари вновь идёт сюда. Об этом мне сообщает раскинутое божественное сознание, что окружает весь участок и бесконечно доносит до моего мозга информацию обо всём, вплоть до шевелящихся на деревьях листьях. Мне даже не нужно уточнять, с какими он новостями. Я и так знаю. Пришла Аэлина. А именно её, как самую сильную и опытную, отправляют доносить мне новости с Турнира.

— Выиграли? — тихо задал я вопрос графу.

— Как и приказывали. Чистая победа. Полный разгром.

— Хорошо. Следующий раунд?

— Битва без чувств. Каждый клан выставляет по три воина, которым заблокируют все чувства и запретят использовать магию. Можно будет применять исключительно свои навыки владения оружием и телом. Доспехи выдаются всем. С-ранг. Оружие тоже С-ранг.

— Пусть Аэлина продемонстрирует свои навыки палача, другие кандидаты пусть выбираются ею же. — сухо бросил я, отправляя его обратно.

— Как прикажете.

Он ушёл, а в моё сознание продолжали словно гвозди вбивать. Каждый его шаг был подобен удару в темечко.

«Всё такой же. Лучше не заходи к нему пока что. В следующем раунде сражаться велел тебе», — сообщил Лазари моей помощнице и подруге.

Ей нельзя видеть меня таким. Нельзя. И бросить всё то, чем я сейчас занимаюсь, тоже нельзя.

«Попробуй растормошить его вечером. Найти что-то, что его отвлечёт. Я тоже подумаю, как быть. Может, Райдзен Домо знает, что случилось… Может, я хоть так выясню, как ему помочь…»

Нет, драконид не знает. Его не стали посвящать в детали. Немного дали указаний и советов, куда можно, а куда не нужно лезть своим шершавым чешуйчатым носом.

Я вновь вспомнил, как подошёл к терминалу на площади Системы и потребовал взамен своих единиц баланса душу Старого Беса.

Система тогда надолго зависла, обрабатывая мой запрос. Почти десять минут я читал одну и ту же надпись — «Ожидайте». И только когда она вновь заработала, я услышал странную и ненормальную фразу от Системы. Я понимал, что она может мне отказать, сославшись на то, что это невозможно. Понимал, что она может послать меня по любой другой причине. Но вместо этого…

«Данная возможность технически заблокирована и не может быть реализована по причине нарушения декрета №2. Извлечённые целые души погибших — целиком и полностью попадают под протокол возрождения, используя собственные ресурсы для данной цели. Повреждённые души лишаются данной возможности и используются Системой на её усмотрение. Душа указанного вами существа не подпадает ни под одну из категорий. Для получения более подробной информации обратитесь в Центральный узел связи », — таков был её ответ, что породил надежду и создал множество новых вопросов.

— Что за центральный узел связи? Что значит «душа не подпадает»? То есть и переродиться не может, и в тоже время Система не использует её в качестве батарейки на свои системные нужды, поддерживающие барьер и баланс в галактике… — шептал я вопрос за вопросом.

Ответа на них не знал даже Синху. Про центральный узел он мне ничего не рассказал, а вот о декрете и душах коротко поведал. То были законы, установленные ещё до первого коллапса. С тех времён, когда Система была маленьким безобидным экспериментом древней расы на одной планете-полигоне. Как он звучал, Синху не знал. Но прекрасно помнил, что существуют как минимум семь декретов, которые отвечают за основные постулаты мироустройства Системы и регулируют её действия и поведение.

В целом же, если рассуждать логически, мне нужно дождаться старика, когда тот вернётся с информацией о Центральном узле связи. Вообще, крайне странно, что на это всё ему потребуется время.

Спустя ещё пару часов на пороге появились гости. Кто-то из старой гвардии.

В дом молча и тихо вошли три старика. Первый был лекарем, что оценивал тело Беса. Вторым оказался воняющий железом и мазутом мужик, которого мне позднее представили как Старого Призрака. Кстати, именно его артефакт был закреплён у меня на затылке, прежде чем испариться и исчезнуть. Как и другие предметы, что передал мне Бес перед этим проклятым походом на Ржавый Перевал. Третьим гостем оказался противник Беса на поприще пространственной магии — Старый Шор.

— Лид, ты, мне кажется, засиделся, — вместо приветствия принялся критиковать меня Шор.

— Я жду Синху, — коротко ответил я ему.

— Мы тоже. Давай-ка пройдёмся… Есть вещи, которые тебе необходимо знать. Чтобы весь труд, что вложил в твоё становление Старый Бес, не пропал зря, — Шор подошёл ко мне совсем близко, и я ощутил, как его вязкое божественное сознание обволакивает моего старого соратника. Моя сила резко спасовала и вышла из борьбы, не сумев удержаться на месте под воздействием его тягучей, но стремительной мощи.

Вот она, разница между нами. Я, как тот молодой и хрупкий котёнок возле громадного льва. То, что я в целом могу оценить эту разницу и ощущаю его силу, — это хорошо. Но вот тот факт, что я настолько жалок…

— К слову, мы несколько дней спорили и поднимали предыдущие случаи, подобные этому, и пришли к выводу, что ошибались, — док подправил обруч, что поддерживал его волосы, похожие на стебли цветов. — Ответ Системы действительно свидетельствует о том, что шанс есть. Прошу прощения за нашу недальновидность.

— И ещё кое что, малец. Если твоими и нашими силами мы сможем вернуть Беса, то он не обрадуется, что его бочки стоят с прокисшим пойлом. А ещё он всё время говорил о каком-то пиве. Думаю, после возрождения ему будет невероятно полезно испробовать этого божественного нектара, да? — усмехнулся Старый Призрак.

Какие дешёвые трюки они используют… Однако, старики правы. Дела не делаются. И пусть я все три дня провёл в состоянии тренировки своего раскинутого божественного сознания, чтобы больше никогда не допустить подобных засад и ловушек, мне и впрямь есть чем заняться и без престарелых гостей. А они говорят, что у них ко мне есть какой-то разговор.

— Так с чем вы пришли, уважаемые?

— Малец, слышал ли ты когда-нибудь об Уничтожителе? — загадочно проговорил повелитель железяк и посмотрел в окно. — Боюсь, они очень скоро нам понадобятся. А без тебя будет трудно сделать их столько, сколько требуется для этих тварей… Ты уж прости за откровенность, но даже если бы Старый Бес умер, защищая тебя, это была бы не самая худшая новость в этом нападении.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Теперь о тебе известно Тёмным. И совсем скоро они по косвенным признакам узнают, какой силой ты обладаешь. И поверь — вот тогда-то и начнётся настоящая жопа. Так что хватит киснуть, а то утратим мир и уже точно ничего не сможем сделать. Слишком уж в последнее время всё стало стремительно развиваться…

— Ты про Агрот Зуума? Это правда, что эта тварь воскресла? — что-то уловив в намёке Призрака, тревожным голосом задал свой вопрос резко нахмурившийся Фобос.

— Да. К сожалению, пусть мы и были уверены в том, что, пожертвовав столькими жизнями соратников, убили эту тварь, она всё-таки воскресла. Повелитель Тёмных и первый из отступников вновь в деле и стремительно набирает силу.

— Где его логово? Пока он слаб его нужно уничтожить! — также внезапно напрягся и гневно скривил лицо Шор.

— Увы… Знаю лишь, что он во Фронтире. Бескрайнем, умирающем и полном наследии прошлых эпох Фронтире.

Агрот Зуум? Что ещё за тварь объявилась?

Глава 4

Вдох… Выдох. Всё. Хватит.

Я открыл глаза и завершил свою тренировку, ослабляя внимание к разлитому вокруг божественному сознанию. Пора выдвигаться на встречу со сворой стариков, которые за прошедшие трое суток даже не навестили Беса. Конечно, если не считать той троицы, что пришла ко мне пару часов назад.

Я дал обещание выйти в свет, познакомиться и поговорить с ними со всеми. Время было не слишком подходящим, настроение — отвратным, но они оказались правы. С момента моего пришествия в этот мир всё как-то стремительно закрутилось.

— Водяной король… — призвал я духа, на чьё воплощение не пожалел божественности. — Охраняй старика и присматривай за ним. Каждый день мой его и поддерживай тело в здравии.

Этот дух разумный, и отчасти он стал таким из-за моего собственного разума, поэтому выполнять элементарные команды мог идеально. Перед уходом я попросил скрупулёзного графа Лазари, что работал здесь до сих пор, присмотреть за домом и Бесом. Соратник оживился, узнав, что я куда-то иду. Пришлось предупредить, что я собрался посетить наш новый особняк, ибо именно там сейчас должны собраться старики. И что-то мне подсказывает, что лучше не опаздывать.

Добравшись в невидимости до района, где располагались многочисленные резиденции, я нахмурился. Восприятие обнаружило многих членов клана, которые вели себя на удивление странно.

Войдя в усадьбу, заметил спящую прямо на полу Аэлину. На лестнице застыл, словно шкаф, прислонившийся к стене, Кхан. На кухне замер, облокотившись на столешницу, Ося… Да и вообще, все двадцать соклановцев и один пока ещё не клановый дворецкий погрузились в объятия Морфея кто где. А вот в гостиной, где я совсем недавно пробовал удивительный чай, ничего ощутить не получилось. Моё сознание туда попросту не пускали, а восприятие обманывало, говоря, что там якобы никого нет.

И да, я оказался прав. Десять богов сидели, мерно перешёптываясь и думая о своём. Кто-то читал книгу, кто-то играл в местное подобие шахмат. Орк в шрамах и волчара соревновались в какой-то глупой игре с кинжалами, попутно портя мне мебель.

— Старые балаганщики… Вы что тут устроили? — пришлось заговорить, как только я понял, что до меня абсолютно никому нет дела.

Будто издеваются! Раскачав по полной своё сознание, я заметил, как ко всем жителям усадьбы тянется незримый энергетический канал. Хмыкнув, в один миг отсёк все эти сосуды, перегородив им путь и замуровав так, чтобы невозможно было обойти или обогнуть.

Это было сложно, но не сложнее, чем закачать дым в элриловый куб.

— Ого! А малыш полон сюрпризов, — удивлённо произнёс лекарь, Старый Фобос. — И давно ты умеешь управлять концентрированной силой божественности через сознание?

— Не знаю, о чём ты, док, но меня просто взбесила эта ваша самодеятельность. Да, я позволил вам прийти сюда, но хозяйничать и баловаться с моими людьми…Нет, такого права вам никто не давал.

Проигнорировав его возмущение и резко похолодевший взгляд, я принялся командовать проснувшимися подчинёнными.

— Так, все на выход. Прямо сейчас. В клановый квартал, в палаты, на тренировку. Сам буду чуть позже. Ося, у тебя выходной до завтра. Можешь быть свободен, — не дал я никому и пикнуть, заглушая волевым голосом и приказом их крайнее удивление. Ещё бы, с таким количеством вытекающих из собственных ртов слюней и заспанных лиц.

После такого сонного паралича вообще хорошо, что они двигаться могут. Хотя…Это ж боги. Их тела не такие, как у смертных, а уж с моими улучшениями так тем более.

Когда соклановцы и один любопытный дворецкий наконец разошлись, круг старых заговорщиков наконец решил прервать молчание.

— Ну что, бессовестные… Стол мне попортили, мебель вашей божественной мощи не выдерживает, диван порвали, людей напугали. Сделайте доброе дело — обернитесь людьми или гуманоидами, чтобы всем нам комфортнее было. Грозовая леди, вас это в первую очередь касается, ибо от ваших завихрений в воздух поднимается слишком много лишних предметов.

— О, малыш, ты хочешь увидеть меня голой? Так сразу? — рассмеялась она, на что я молча кинул плед в ответ.

Нашла кого дразнить. Я вам владелец обители красавиц, или кто?

— Спасибо. Ну а теперь… Чего звали? Давайте сразу к сути, господа, — поняв, что все места заняты, я создал при помощи Метаморфизма костяной стул, который скорее напоминал трон.

Внутри всё клокотало. От скопившейся за столько дней злости хотелось как-то отвести душу. Да и чем плоха идея повыпендриваться перед этими всесильными мира сего?

Слово взял Шор, припечатавший меня своей силой к стулу и попросивший перестать ёрничать и маяться дурью. Мол, что случилось, то случилось — будет нам всем уроком и наукой. И думать надо о будущем и том, как подобных ситуаций избежать. Та пятёрка тварей, что поставила нас с Бесом в неудобное положение и едва ли не зарубила — всего лишь одна из их элитных групп. Есть и более серьёзные противники.

— Это я всё понимаю. И собираюсь стать сильнее. За эти три дня я многое обдумал и проанализировал. Воссоздал весь бой пошагово и нашёл кучу тактических ошибок и с моей стороны, и со стороны Беса. И уж поверьте мне, уважаемые, эти твари ещё не раз пожалеют и прольют океан кровавых слёз из-за того, что не смогли меня добить, — заверил их я, давая понять, что так просто Архитектора Эволюции не сломить.

— Настрой хороший. Но хватит ли тебе сил? Ты кое-что умеешь. Обладаешь некоторыми способностями, но… — скептически покачал головой древень.

— Сейчас не хватит. Согласен, — кивнул я. — Но я готов стать сильнее. И знаю, что вы хотите сделать меня сильнее. Уверен, у каждого из вас имеется множество козырей, которые можно использовать для моего развития. Верно?

— Вроде того, мальчишка. Но ты слишком… Как бы сказать это помягче…

— Эмоциональный? Злобный? Наглый? Самоуверенный?

— Всё вместе, — раскатисто рассмеялась женщина-гроза. — И это мягко сказано. Твоё поведение слишком предсказуемое, малыш. Это самый главный минус. Ты, конечно, умеешь удивлять, но скажи, если вдруг Тёмные, что не смогли найти тебя, откроют портал прямо над кварталом с твоими драгоценными «Санитарами» и начнут вырезать их, отправляя на смерть без перерождения, ты примчишься туда как можно скорее, так?

— Да, — не стал врать я и кивнул.

— Вот видишь… Слишком просто. Сейчас, пока мы здесь, их опасаться не стоит. Но мы ведь не можем быть рядом вечность. Практически каждый из нас поддерживает баланс в этом мире. У каждого своя роль. Кто-то куёт удивительные артефакты необходимые миру и Системе. Кто-то следит за гранью. К примеру, своими скромными силами я дарую столь редкий ветер, что разносит семена, и помогаю поддерживать циркуляцию воды. И знаешь что? Я уже задержалась здесь на два дня и если задержусь ещё на сутки, естественный баланс в парочке мест нашего мира пойдёт к чёрту. Начнётся засуха. Угадай, чем это чревато?

— Боги будут вынуждены использовать свои силы и божественность для восстановления баланса. Это уменьшит их силу. И ослабит их перед лицом врага.

— Верно, малыш.

— А ещё это означает, что ты никогда не будешь рисковать своей жизнью, пытаясь спасти кого-то во время нападения Тёмных. Твоя жизнь важнее. Какой бы грозной ты не была, шансов на то, что ты начнёшь сражаться по полной до падения барьера и прорыва тварей из-за грани фактически нет.

Судя по её скривившемуся лицу и ещё парочке физиономий, я попал прямо в цель. Все они сильны. Но не все из них готовы рисковать своей шкурой из-за взятых на себя перед Системой обязательств. М-да уж…

Мы говорили долго. Несколько часов. Я узнавал каждого из них, узнавал их силу, их возможности. Да и о себе рассказал без утайки. И их вывод был прост: я совершенно не такой, как мой предшественник. Тот был создателем, тратил силу на то, чтобы создавать новых существ, регулировать баланс и помогать Системе, разгружая её функции. Как например, те мелкие насекомые муравьишки, подтягивающие из космоса полезные вещества и перемешивающие их в земле.

Да, мне рассказали о нём. Удивительный бог. Первый ученик создателя Системы. Он превзошёл своего учителя и прожил долгую жизнь. Настолько долгую, что мог смело сказать, что знаком с каждым камнем в этом мире. Он любил создавать, любил головоломки, любил придумывать решения для невозможных задач, раз за разом облегчая жизнь Системы и сохраняя для неё уйму энергии с каждым своим завершённым проектом.

Однако свой конец нашёл и он. Он верил, что сможет создать нечто, что остановит войну, был тем ещё фанатиком, верным своим идеям. Никто не смог его отговорить. Он долгое время готовился и ушёл за грань незадолго до второй эпохальной войны. До второго вторжения, что стало концом второй эпохи.

Старые Боги не говорили мне прямо, но я и сам понял из их слов, что многие считают, будто тот прорыв стал возможен из-за его смерти. Он попал за грань, преследуя свои мечты и свои идеалы. И когда он пал, твари решили, что мир Богов обречён и его некому спасти.

Грандиозная битва разрушила большую часть мира и стёрла почти все старые города. Уничтожила много кланов, рас и артефактов наследия из прошлых эпох. Но боги выстояли. Эту часть истории я уже знал. Сейчас же передо мной открылась ещё одна точка зрения на те события.

И теперь я понял, что боги… Они опасаются меня. Моей ярой натуры, что пойдёт на кровавую сечу против Тёмных. Что откроет им путь в наш мир. Моя злость станет тем катализатором, который приведёт тварей сюда.

Их слова заставили меня глубоко задуматься. Ведь в чём-то старики правы. Да, я далеко не тот Эволюционист, которого они знали и которому едва ли не поклонялись. Да, он любил создавать. Любил делать из простейшего бесконечно примитивные, но работающие и живущие целую вечность в своём жизненном круговороте штуки. Это итог миллионов, если не миллиардов лет познания мира, познания жизни и смерти. Это опыт и идеи, безумные идеи, доведённые до ума и реализованные в нашем мире.

Я не такой.

Я человек. И наш век короток. Однако же, наша душа ярко горит на всём нашем пути, позволяя чудесам случаться. Эволюция… Посмотрим, насколько глубоко я смогу познать её суть. Кое-что мне известно прямо сейчас. Например, не очень эффективно строить замки из песка. Оно, конечно, можно, но недолговечно. Куда проще взять прошедший эволюцию из песчинки в булыжник кусок сверхпрочного камня и построить замок из него. Вот он простоит не просто долго — безумно долго. Зачем мне брать пылинки, зачем собирать песчинки и микрочастицы божественности, пытаясь вылепить из них нечто неординарное и заменяя миллионы лет эволюции миллионами усилий и растраченной энергии?

Нет, я пойду другим путём. Твари не сумели уничтожить клинок Беса — S-ранговый меч. Они бились, но не могли превзойти его, и он отрубил одному голову, а второму — руку. Значит, я буду тем Эволюционистом, что возьмёт этот S-ранговый меч и приведёт его к новым вершинам. Я тоже зайду за грань, но не той стены, что разделяет два мира, а той, что ограничивает меня и других богов. Пусть твари боятся S-рангового клинка. Я создам нечто более грандиозное, заставив их визжать от паники и страха. Я дойду до вершины, постучусь в потолок возможностей этого мира и поднимусь на крышу. И уже оттуда буду смотреть на всех этих тварей. И да, подниматься на вершину мне нужно быстро, поэтому, чтобы сократить путь, мне придётся найти лестницу.

Я жадно окинул взглядом всех собравшихся вокруг меня. Этот мир станет для меня ступеньками. Эти древние боги станут моими проводниками. А мои «Санитары» станут теми, кто превратится в кого-то более могущественного, нежели те, кто носит в своём имени приставку «Старый».

— Эй, малыш, перестань смотреть на меня так кровожадно, я смущаюсь, — прогрохотала женщина-гроза.

— Не знаю, как вы, а я чётко вижу свой путь. Старшие, помогите мне стать сильнее. Помогите мне выйти за пределы костылей, дарованных Системой, и познать этот мир. Ну а я уж вас не разочарую. И Систему тоже.

Боги переглянулись между собой и один за другим закивали.

— Слушай внимательно, щенок. И не ной, когда во время наших тренировок я буду бить тебя как последнюю шавку,— осклабился Орк. — Я первый, старые вы гады. Так выпал жребий! Никто не должен игнорировать святой рандом!

И на этот кровожадный взгляд маньяка я ответил своим, не менее кровожадным. О да, я с удовольствием сражусь с тобой, Старый Клык. С каждым из вас, если потребуется!

* * *

Неделю спустя. Тренировочный зал Райдзен а Домо. …

Турнир был в самом разгаре. Только что закончился очередной раунд, позволивший кланам заработать бонусные очки. Фавориты укрепили свои позиции, аутсайдеры продолжили измученно переругиваться между собой, обвиняя друг друга в провалах, а середнячки вырывали в кровавых сечах каждое очко, используя свои силы и возможности даже больше, чем на сто процентов.

Драконид объявил пятидневный перерыв и начало великой Ярмарки, отменив на эти пять дней налоги и позволив продавать всем всё и везде. Кроме краденного или других подпольных товаров, естественно.

Конечно, Райдзен знал, что из-под полы обязательно будут сбагривать всякое, и он сможет неплохо пощипать обнаглевших торговцев по окончании турнира, когда его сысковики нагрянут к тем, кто не внял голосу разума. Его голосу. А уж отследить продажу довольно легко… В городе прогуливалось много мастеров лояльных ему кланов из высшего эшелона. И они получили соответствующее задание от Системы. Редкая возможность так легко и просто заполучить очки Баланса, а они — прямой путь к силе и процветанию.

Из-за всего этого настроение Драконида было приподнятым. Что же касалось самого турнира, то по большей части всё было решено. Как минимум два клана из старых правителей вылетали, а их места занимали «Санитары» и «Аргонианский квартал». А вот за десятое место борьба шла действительно нешуточная. Если не учитывать последний раунд с битвой ста представителей каждого из кланов на единой арене по системе все против всех, то можно было сказать, что за десятое и последнее место в совете (а соответственно и на турнире) борются сразу пять кланов. Удивительно большое количество претендентов. За прошлые турниры такого не случалось ни разу, и оттого было безумно интересно, кто же займёт столь драгоценную строчку в списке. Да и претенденты были любопытными.

«Миефисто», «Хтыр», «Хейнз», «Ист Брук» и ещё одна тёмная лошадка, что в первые дни была малозаметна, но дальше преобразилась и резко набрала достаточное количество очков для конкурирования с великим кланами. То были боги из клана «Оберег Атолла». Неплохой и честный клан, сумевший пройти через раунд отсева из второй половины, одолев своих оппонентов, раньше занимавших в общем зачёте двадцать третье место. «Оберег Атолла» показывал неплохие результаты и состоял из богов разных видов, однако в основном его бойцы владели магией тьмы, воды или же призыва.

*БУБУХ*

От мыслей главу города отвлёк взрыв. Он тут же посмотрел на его источник и увидел, как отлипает от стены изломанное тело Лида.

— Ха… — довольно улыбнулся драконид.

Наконец-то и на этого вредного засранца, пробившего сквозную дыру в его администрации, нашёлся достойный противник.

Хотя… Если бы он сражался с этим противником — мастером оружия из старой гвардии богов, то уже давно бы или отправился на перерождение, или лежал изрубленный в фарш и скулил о помощи.

— Тьфу… — сплюнул Лид кровь и залпом осушил своё зелье полного восстановления. — Ещё раз!

От осознания того, что Лид продолжал сражаться со Старым Клыком который день подряд, Райдзен приуныл. Смог бы он так же, как и этот молодой бог, каждый день получать побои и всё равно лезть в драку до тех пор, пока организм не отключится? А очнувшись, сразу бросаться в бой…

Глава города перевёл взгляд на немногих других старых богов, что тоже следили за битвой и остались в городе, в то время как большинство из них исчезло, отправившись по своим делам. Райдзен с грустью посмотрел на пустое кресло на балконе, что любил занимать старый Бес, вечно прячущий в своих бездонных карманах сувениры, которые они с удовольствием распивали вдвоём. Особенно последние месяцы. Жаль этого старика. Хороший был Бог, хоть и вредный. Но кто из стариканов не вредный?

Лязг от сцепившегося оружия снова оглушительно прокатился по барабанным перепонкам, и владыка Города Начала против воли обратил внимание на происходящее на арене. Там сражались двое. Чистая физика и базовые способности дарованного класса. Старый Клык призывал один за одним различные мечи, то и дело меняя стиль боя, а Лид комбинировал свои элриловие клинки, превращая их то в топоры, то в щит и копьё, то в большой двуручный меч.

Внезапно Лид воткнул свой большой двуручный меч в щит оппонента и принял на себя удар изогнутого меча Орка, начав резко наращивать броню вокруг повреждённого места и намертво срастаясь с оружием старика.

Из меча в этот же момент ударили сотни костяных игл, что нацелились на Старого Клыка, приготовившись пронзить его насквозь. Ну или как минимум поцарапать доспехи.

Клык попытался было выдернуть своё оружие, но Лид буквально врос в каменный пол. Старику ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть назад.

— Ну наконец-то. Хоть что-то придумал! — Орк довольно оскалил клыки и призвал новое оружие — огроменный трёхметровый молот. А потом с радостным криком помчался выбивать всю дурь из мальчишки Архитектора, потерявшего после атаки мобильность.

Очередной раунд закончился закономерным итогом: Лид вновь отправился в полёт с переломанными костями и вывернутыми в неправильную сторону конечностями.

— Упс, переборщил… — остановился старикан, ногами ломая оставшуюся на полу элриловую кучку.

Звук вправляющихся костей и злобный рык Лида дали понять, что нет, не переборщил.

— ЕЩЁ! — яростно рявкнул молодой бог, отращивая два новых клинка взамен сломанного меча, что сейчас хрустел под ногами наставника.

Глава 5

Вот ведь засранец этот старый Клык. Мы с ним в части призыв оружия оказались в чём-то похожи. И я, и он могли драться, чем захотим. Он был мастером призыва оружия и настоящим талантом в вопросе сражения им. Оружие попросту становилось частью его самого, и Орк управлялся с ним так, что я раз за разом оставался разбитым. А ведь условия для битвы и тренировки были оговорены заранее. Он уменьшал свою силу, чтобы мы были примерно равны. Никто из нас не использовал заклинаний, кроме тех, что были дарованы нам нашим классом. В его случае то был призыв оружия, а в моём — сила Эволюциониста, позволявшая мне управлять телом, восстанавливать повреждения и видоизменяться…

Всё впустую. Старикан раз за разом вскрывал меня и мою оборону, как белка вскрывает орешки. А когда я изредка шёл в атаку — со смехом уходил и избегал моих ударов. Только пару раз мне удалось застать его врасплох. Чёртов монстр с невероятной интуицией и навыками. Он мог сражаться с закрытыми глазами, повернувшись ко мне спиной, совершая акробатические пируэты во время битвы…

Ещё до всего этого кошмара я провёл собрание со своими «Санитарами», оставил им указания и отправился тренироваться. Рассчитывал, что день-два — и смогу дойти до нового уровня, закончив с Орком. Ну-ну, наивный…

Через пару часов «избиения младенцев», мы взяли паузу. Я сидел в Палатах, в кабинете главы клана, надеясь отвлечься и сменить бесконечный поток мыслей о прошедшей тренировке. Однако, вместо букв и цифр в отчётах я видел росчерки клинка и ухмылку Орка, а вместо докладов слышал его смех, звук собственного тяжёлого дыхания и ломающихся костей элрилового доспеха.

— Анна… Погоди… Я последние пять минут твоего доклада не слышал… Принесите чего-нибудь попить. И, прошу меня простить, дайте полчаса тишины. Я думал, что готов погрузиться в работу, но нет… — тряхнул головой, пытаясь отвадить образы летящего в меня молота, и поднялся.

Все, кроме Кхана, покинули кабинет.

— Я знаю, что помощь тебе не нужна, ты сам справишься и сам поймёшь… Но всё-таки совет дать могу. Многодневные однообразные тренировки, Лид… Я прекрасно знаю, что это такое. И как тяжело сменить ритм после их окончания, — первый из наставников подошёл и протянул руку, положив её мне на плечо.

— Знаешь, я настолько растерян, что на самом деле готов выслушать любой дельный совет. Я как в ожившем кошмаре — перед глазами то и дело проносится оружие.

— Да уж, вижу, как ты дёргаешься, рефлекторно пытаясь уворачиваться, — криво улыбнулся Кхан. — У меня уже было подобное состояние после тренировок с мастером Шоританом из «Звёздного Совета». Тогда он гонял нас от заката до рассвета целый месяц. Вот весь этот месяц мне острие клинка перед глазами и мерещилось.

— И как ты с этим справился? Мне нужно успокоить сердце и ум, чтобы обдумать всё, а я не могу. Как белка в колесе! — злость на самого себя буквально пожирала.

— Ну… Не знаю, поможет ли это тебе, но мне помогло. Пойдём, развеешься заодно. А за дела не переживай. Сопляков и дилетантов среди твоих соклановцев нет. Всё под контролем и идёт своим чередом и на турнире, и в бизнесе.

Мы с Кханом вышли за пределы палат, а Анна вручила мне сваренный Аэлиной гехор. Аромат этого напитка, приготовленный Зеленоглазкой, всегда отличался от всех прочих и дарил незабываемое наслаждение.

— Куда идём? — нервно шагал я по улице, порой дёрганными движениями перемещаясь по дорогам и тротуарам.

— Здесь в городе есть несколько бассейнов. Не все из них доступны для посещения, но в одном месте тебе точно не откажут. Клан «Умбра» и их глава приходили уже трижды, чтобы пообщаться с тобой. Визиты вежливости, желание наладить более тесное сотрудничество и всё такое… Хороший клан. Кузница бойцов и профессиональных воинов, — высказал своё мнение Кхан, а я тем временем даже притормозил от удивления.

— Бассейн?

— Бассейн. Но не простой, а тренировочный, — нравоучительно заметил наставник.

— И что он мне даст? — не понял я.

— Ох, ты удивишься его эффекту, как и я когда-то. Видишь ли, я тоже пропускал очень много болезненных ударов, отчего и дёргался, прямо как ты. Бассейн позволил мне снять этот побочный эффект.

— Ну ладно, тебе виднее.

Мы направились вперёд, и вскоре оказались у ворот в квартал «Умбры». Глава оказался на месте и с радостью принял нас, велев накрыть стол. Попытался было отказаться, мол, не голодный, но Кхан рассмеялся и заявил, что я очень скоро передумаю, а потом попросил Мистикс Гойля об одолжении и возможности использовать бассейн для небольшой тренировки. Про мою «психотравму» наставник тактично умолчал, за что я был ему очень благодарен. Стоило войти на территорию «Умбры», как я собрался и усилием воли дёргаться перестал. Ну, по крайней мере, это уже не так сильно бросалось в глаза.

Немного поболтав и слегка перекусив, мы с Кханом озвучили нашу просьбу, и хозяин квартала нам не отказал, позволяя воспользоваться большим и глубоким бассейном его клана. Сразу туда и отправились. Оставшись в одних базовых системных труханах, я погрузился в тёпленькую воду и стал ждать объяснений.

— Сейчас задержи дыхание и плыви на дно. А уже там не сдерживайся и начни свой бой с тенью. Сперва будет тяжело, но после пары десятков погружений эффект точно почувствуешь.

Я, всё ещё не понимая, зачем это всё, решил довериться Кхану и камушком пошёл на дно. Для лучшей визуализации закрыл глаза, и перед моим взором тут же появился бритвенно острый клинок, который я попытался заблокировать. Сопротивление воды не помогло, и лицо, что должно было быть рассечено лезвием, пронзила фантомная боль. Не успел скинуть наваждение, как со спины проклятый Орк зарядил своим трёхметровым молотом. Попытался увернуться и отплыть, но вода вновь не позволила убраться с линии удара, и кожу словно прожгло разрядом. Однако, влага очень быстро смывала боль. Копьё в ключицу, меч в живот, кинжал в печень, хлыстом по ноге… Демоны видений преследовали меня, а я страдал, не имея возможности уклониться от этих вездесущих убийц.

— КХЕ! — выплюнул воду и закашлялся, выныривая на поверхность.

Вообще, я мог даже не дышать, но организм был настроен резко против. Ведь это то, чему мы учились с рождения, и просто так от рефлексов не скрыться.

— Ну что, легче?

— Да чёрта с два! Ещё хуже стало!

— Тогда ещё ныряй. Ныряй и веди бой, пока не сможешь сравниться в скорости и отразить удар.

— Легко сказать! — скривился я и, набрав побольше воздуха, ушёл на дно.

Я бился и бился, получал и получал даже от воображаемого противника. Меня накрывала уже физическая дурнота, а мозг понятия не имел, как вырваться из этого замкнутого круга.

Очередной воображаемый удар огромной острейшей саблей должен был отсечь мне как минимум руку, когда мне впервые удалось отразить воображаемую атаку. Я даже боль на костяшках пальцев ощутил, отводя воображаемое лезвие в сторону — настолько велика оказалась сила самовнушения.

Миг — и меня сдувает водой в сторону от очередного выпада противника. То действовал уже не я, а вода бассейна после моего прошлого, парирующе-отводящего кулака.

Я поддался этому чувству и не сопротивлялся воде, помогая себе и используя её, чтобы сбивать воображаемые атаки и грациозно блокировать их.

Хм… Вот ведь… Кажется, я что-то нащупал.

— У-у-у-уф, — я жадно глотнул воздуха и заметил большой палец Кхана, ободрительно задранный вверх. Мой жест скопировал.

А ещё наблюдающие за моей тренировкой Умбровцы стояли все в воде. Видать, я разогнал течение так, что и им досталось. Хм, а ведь благодаря сознанию ни разу башкой в стену бассейна не врезался. Даже не помню, когда начал эту технику применять. Уже на автопилоте действую.

Пока голову не покинуло озарение, я срочно погрузился под воду и продолжил невидимый бой с тенью. И с каждым погружением уходить от атак и блокировать их получалось всё лучше и лучше. Я даже нарастил клинки и принялся сражаться с их помощью, вертясь на дне бассейна волчком.

И когда воды из-за моих кульбитов стало слишком мало, я наконец закончил. И, к моему удивлению, больше никакие призраки и впрямь меня не преследовали. Только безумный голод накрыл меня, как и предсказывал Кхан. Но за последнюю сотню атак ни разу меня не достали воображаемые клинки здоровяка клыкастого. Больше того, теперь во мне крепла уверенность, что появись они здесь, в воздухе, где я намного быстрее, подавить их смогу и подавно.

— Ну что, вернул уверенность в себе? — усмехнулся Кхан, выходя из-за угла, где прятался от тысячи брызг. — Бассейн ты, конечно, не пощадил… Даже плитка местами откололась.

— Тц… Неудобно вышло. Мистикс! Я отремонтирую! И воду верну. Пришлю Анну, она талантливая водница, — тут же подошёл я к главе клана, что стоял под зонтом и в защитном костюме, оберегающем от брызг.

— Не надо. Это было крайне интересное зрелище. Да и бойцам моим посмотреть на такое полезно.

— Да? — удивился я. — Чем?

— Много ли ты знаешь богов, что ударом ладони способны создать трёхметровую волну, окатившую половину двора? А твои движения? Ты словно сам стал частью водного потока… — вовсю нахваливал меня Мистикс Гойль, пока его не перебил мой заурчавший живот. — Ха-ха-ха… Прав был мудрый мистер Кхан. Перекусить после тренировки — святое. Прошу к столу. Всё уже готово.

Мой разум наконец-то успокоился, и я в каком-то ошеломлении сидел, с одной стороны участвуя в беседе и поглощая шедевры местного повара, а с другой — закрепляя в своей голове истину и понимание того, что битва и сражение — это движение. Даже когда мы просто стоим на месте — это своего рода движение. Сейчас мы здесь, а через мгновение мы можем оказаться в сотне и тысяче других мест, поз и боевых стоек. Битва идёт каждое мгновение, каждый вдох, и тот, кто задаёт темп и ритм, тот, кто своими движениями отсекает неудобные для себя варианты и добавляет опасные для врага — тот и доминирует.

Меня щемили опытом. Меня давили мастерством. Куда бы я ни повернулся — там меня ждала атака врага. Да, наш раунд редко длился больше десяти вдохов. Редко когда я выдерживал больше десяти шагов, потому что с каждым движением и каждым шагом старый Клык загонял меня в угол, пока не оказывался в доминирующей позиции.

Это тяжело объяснить. Но пространство во время боя, оружие, тело и рефлексы… Всё это является нотами одной композиции. Выбрось хоть что-то — и битва зазвучит не столь чудесно. Я плохо использовал всё это вместе. Если говорить совсем уж простым языком — при равных показателях силы, ловкости и скорости я использовал в лучшем случае двадцать процентов своего потенциала и мастерства. А Старый Клык… Он, даже поддаваясь мне, не опускался ниже пятидесяти процентов.

Разумеется, все эти цифры надуманы мной, но я чувствую, что не далёк от истины. И если мне хочется сразиться с ним по-настоящему, мне нужно достичь баланса и без ограничений на автопилоте использовать всё, что у меня есть, поддерживая при этом гармонию. Шаг за шагом, даже проигрывая, я должен повышать мастерство комбинирования своих сил, своего сознания, своих навыков и окружающего пространства. Без этого я обречён на провал. Как и во множестве спаррингов до этого.

— Лид, так что насчёт моего предложения?

— А? Прости, слегка задумался… Очень уж уха хороша, — не соврал я, ведь уха и впрямь была великолепной. Даже напомнила далёкое детство и поездки с отцом на рыбалку…

Помню, как голодным готов был съесть рыбу чуть ли не сырой. То был вкуснейший ужин для шестилетнего меня.

А? Что? ОТЕЦ⁈ Я только что ясно вспомнил и увидел его лицо, а затем накрыла боль, агонизирующая и нарастающая. Я сжал зубы и переждал вмешательство Системы, а это было именно оно, но не подал виду. Она стёрла внезапно пробившиеся через завесу воспоминания.

— Так что там за предложение? — посмотрел я на замершего Мистикса. Да и все остальные как-то замерли.

— Кровь из-под носа вытри… — протянул салфетку Кхан.

И после его слов запестрели сообщения о полученном уроне и травме, предложив исцелиться за пару единиц божественности. И я согласился, удивляясь происходящему. Это вообще как так-то?

— Я семью на мгновение вспомнил. И потом забыл. У вас такое бывало?

От моего откровения все ошалело раскрыли рты, а Кхан нахмурился.

— Слышал… о подобном. Ничем хорошим для того, кто сумел обойти ограничения Системы, это не закончилось. Поговори потом сам знаешь с кем. И постарайся не влезать в эти дебри, — искренне посоветовал мне мой друг и наставник.

— Удивительно… Удивительный ты человек, Лид. Так что, будем альянс создавать?

— А? Альянс? Какой альянс? — я мотнул головой и виновато попросил снова рассказать мне всё с самого начала и максимально подробно.

— Хе-хе… Я уже десять минут о нём говорю. Ты вообще меня не слушал, да? — рассмеялся глава «Умбры» и вновь вернулся к своему предложению, озвучивая его с самого начала.

И в этот раз я слушал его внимательно, с каждой фразой загораясь всё большим и большим интересом.

* * *

— Значит, альянс? Но это ведь немного не сходится с твоими планами. Ты вроде как больше сотни своих «Санитаров» брать в новые регионы не планировал, да? — напомнила всем, и в первую очередь мне самому, Аэлина…

— Да, спасибо. Я помню, что обещал и что планировал. В этой части у нас ничего не меняется, но… Предложение-то ведь заманчивое, согласись?

— Не спорю. Но потянешь ли ты? Тебе ведь придётся не только нами, но и кучей союзников заниматься, которые, хочу заметить, тебе лично клятву не давали и контракты не подписывали. Лояльность их — всего лишь слова, — назидательно подняла пальчик Зеленоглазка, тыкая в самую слабую часть столь перспективного плана.

— Ну а что мне мешает посадить их всех на системный контракт и заставить дать клятвы? Не захотят? Сбегут? Ну и нафиг мне такой боец в альянсе? Да и я, если честно, и трети тех богов и кланов, которых обозначил Мистикс, не знаю. Это вообще больше к нему вопрос, — парировал я этой зазнайке.

— Да, мы ничего не потеряем, если предложим. Демонстрация нашей силы уже состоялась, у нас есть надёжный тыл, мастера, лидер и алхимия, за которую такие, как Ося, умрут, — указала пальчиком себе за спину Иллиза.

В этот самый момент Осимхиэль Великордиайл с подносом в руках превратился в истукана.

— Давай осторожнее, шпион, неси сюда чай. Илли, он с первого дня вынюхивать пытался?

— Да, и ни на миг не прекращал, — сдала его с потрохами вторая дева из Альфарима, чем заслужила холодный взгляд пока ещё главы «Дремучих».

— Ну, я это и так знал. Но спасибо, что подтвердила мои догадки и продолжаешь стоять на страже нашего клана. Кстати, кто-нибудь скажет, как обстоят дела с доминионцами? Обрадуйте меня кто-нибудь, а…

— Официально их в городе больше нет. Но шпионов среди купленных богов наверняка хватает. Впрочем, те даже не знают, на кого работают, да и что они могут сказать? Мы своими действиями в открытую говорим в разы больше, чем они могут себе нафантазировать, — улыбнулась Анна, принимая чашку чая и благодаря нашего нового дворецкого.

— Это хорошо. Но мне нужно узнать, куда эти крысы разбежались. Мне нужны их деловые партнёры, что работали с ними годами, а ещё их дочерние кланы, мелкие спонсируемые группы наёмников и все прочие твари, что с ними связаны. И ещё, Кхан, если твой клан желает немного расшириться и подготовиться к переходу в новый регион, думаю, я смогу помочь. Но взамен пусть они глаз не спускают с земель и бастиона этих ублюдков, хорошо?

— О, деловое предложение своему несчастному рабу, что бегает за тобой по всему городу и подчищает хвосты? — изменился в лице Кхан и огорошил меня своей фразой.

— Когда это ты за мной подчищал?

— А ты всерьёз думаешь, что мы до сих пор ни одного штрафа не получили и ни одного заявления от самовлюблённого бога, которому ты на хвост наступил? Законы они ведь живые: пни кого-нибудь разок — и он с визгом побежит, заставляя скривиться всю улицу. Так что приходилось подчищать и объяснять, что создать проблемы тебе и всем нам — не лучшая из затей. Благо у меня хватает связей, чтобы заявления не доходили до дежурных групп, а заявителей удавалось перехватывать и своевременно отзывать.

О как! Удивительно. У меня, оказывается, есть крыша среди местных стражников, и это не Райдзен Домо. Хотя, его я по всякой мелочи бы и не беспокоил, и да, тогда меня всякая шпана своими кляузами могла задолбать…

— Спасибо, — искренне поблагодарил Кхана. — А с кланом свяжись. И ещё дай знать, нужно ли твоим Пастырям что-то, кроме эликсиров.

— Пока и их хватает. Соседям, курицам этим, позавчера неслабо на спорных территориях по зубам надавали. И как раз благодаря им.

— Тогда я ещё одну партию вечером подготовлю. Нет, не благодари. Я тебе и так задолжал за твой совет.

Кхан молча кивнул и отсалютовал кружкой с чаем. Даже странно, что мы не употребляем чего покрепче. Как только появилась вкусная альтернатива алкоголю, мы сразу же превратились в порядочных богов.

Ещё немного обсудив все имеющиеся проблемы, турнир, начавшуюся ярмарку, бизнес и многое другое, большая часть моего кланового костяка разошлась кто куда. Со мной остались только Аэлина и Граф, что мялся в присутствии других, желая что-то мне рассказать.

— Аэлина, у тебя ко мне какие-то вопросы?

— Ты ремонт тут хотел сделать, — обвела она рукой стены, где до сих пор красовались отметины от переговоров с алхимиками. — Думаю, сейчас самое время!

— Хорошо. Тогда принеси ещё чаю, скоро я буду творить. А то меня немного сушит, когда импровизирую и создаю что-то достойное, — спровадил её глупой отмазкой и кивнул графу, чтобы выкладывал уже, что его там так гложет.

— Вот. Ты найдёшь, что с этим делать, — в мою руку лёг толстенный свиток полуметровой ширины, что раскатывался ещё на десятки метров.

— Это то, что я думаю?

— Техника развития «Шаосай линб». Если я правильно смог всё перевести, это называется «Танец звёзд», — ошарашил меня наш учёный-исследователь.

— И как эффект? — спросил я, уставившись на свиток. — Так, стоп. Ты откуда его достал? Откуда у тебя пространственное кольцо?

— Эффекта не знаю. Это же долгое дело. Пока это единственный полноценный свиток, восстановленный мной. Ну а артефакт… Да, это D-ранговое колечко… На барахолке выцепил. Из клановой казны оплачено. Не совсем легальный товар, но меня по наводке привели к нужному… ихтиандру.

— Дай-ка сюда, — потребовал я, и тот не совсем радостно стянул с пальца печатку.

*Вы действительно хотите улучшить Пространственное кольцо до C-ранга?*

— На, вот теперь носи и с гордостью. И поищи ещё полезного барахла, — с этими словами я вложил немного божественности и преобразовал артефакт в более мощный и полезный. А ещё он теперь имел привязку и был доступен для ношения только членам клана «Санитары».

— Спасибо… — замялся этот стеснительный Лазари, который был совсем не таким, как в нашу первую встречу.

— Спину выпрями. Ещё раз раболепно склонишься — по горбу дам так, что на перерождение отправишься, — пожурил я его и сосредоточился на свитке.

Долго находкой полюбоваться не дали, но, чуть развернув сокровище, я успел оценить всю глубину непонимания написанного. Больно заумно и завуалированно всё выглядело. Я даже на мгновение ощутил себя тупой пробкой.

Аэлина вернулась и принесла чайник, ну а я занялся ремонтом.

— Пора оформить всё в стиле хай-тек! А знаешь, что самое главное в таком ремонте? — задал я прищурившейся Зеленоглазке вопрос.

— Что? — захлопала она глазками, надевая на своё атлетическое тело где-то купленный или сшитый комбинезон.

Видать, давно к ремонту готовилась.

— Главное, не закончить его в стиле хай-так. Или ещё хуже…

— Ещё хуже? Это как? Что за стиль?

Не успел я пошутить, как за спиной раздался старческий кашель и запахло нафталином.

— Прошу прощения молодёжь, возможно, я не очень вовремя, но у меня одно важное дело к нашему Лиду, — голос старика Синху я бы не перепутал ни с чем на свете. Очень уж он въелся мне в память ещё со старых времён жизни на Земле.

Кстати, надо наконец-то вытрясти из него информацию о путешествиях в обжитые миры!

Я повернулся и с коварством посмотрел на старого Звёздного Лорда, что любил устраивать в городе балаган.

— Мальчишка, почему мне кажется, что ты задумал какую-то пакость ещё до того, как поприветствовал своего наставника? — видимо, все мысли были написаны у меня на лице, и старый пройдоха сразу смекнул, чем дело пахнет, а потому решил слегка отступить. — Ладно, вижу, вы слишком заняты… Зайду чуть попозже…

И вновь исчез, избежав моего допроса!

— Эх, спугнул… — я разочарованно повернулся обратно к Аэлине и, выдохнув, отправился к ближайшей стене. — Давай сдирать этот весь хлам. Надо успеть закончить ремонт до ночи.

Глава 6

Ремонт затянулся. После одной комнаты пошла вторая, за ней — третья, потом тренировочный подземный зал… В общем, у ремонта есть начало — у ремонта нет конца.

Впрочем, стоило сказать «на сегодня хватит», как по волшебству рядом появился Синху и всё-таки украл меня у Зеленоглазки. Да я и сам был только рад наконец-то встретиться с этим богом.

Мы тепло поприветствовали друг друга и, несмотря ни на что, отправились прогуляться и обсудить произошедшее. Эта встреча и этот разговор назревали давно. У старика имелись вопросы ко мне, а у меня — к нему. Поэтому, активировав полог тишины и невидимость, мы шатались по городским улочкам.

Даже ночью жизнь здесь бурлила, ведь ярмарка была в самом разгаре, и стоило кому-то распродаться на хорошем, проходном месте, как обязательно прибегал кто-то вместо него. До драк не доходило, конечно, но торговцы только при мне раз десять вызывали друг друга на арену.

Старик расспрашивал меня о моих способностях, моих возможностях и нюансах. Причём задавал поразительно точные и каверзные вопросы, да такие, что я едва не подумал, что он и сам Эволюционист. Но нет, Звёздный Лорд обладал могучей силой в магии ветра и… чём-то ещё. Что именно, он почему-то не раскрыл, но заметил, что это связано с обжитыми мирами, куда приходит Система. И она сам, при необходимости.

По его смутным намёкам мне стало ясно, что он получает право «путешествовать» в эти миры для нейтрализации крайне опасных ситуаций, грозящих уничтожить мир, жизнь в нём и приток божественности для Всемогущей.

Я задал ему не просто много, а уйму вопросов о работе миров, выработке божественности и балансе. А он мне на них отвечал. И я всё больше и больше склонялся к мнению, что мне необходимо совершить невероятный, по меркам этого мира, поступок и захватить тысячи и тысячи миров, что ещё живы.

Используя свою силу, я смогу перенаправить божественность из своего кармана в стабилизацию этих планет, и они станут не барахлящими батарейками, а стабильными источниками дохода.

— Ты знаешь, раньше этого никто не делал, так как это было невозможно, но, будем честны, ты придумал крайне полезный способ поддержать Систему. Если она станет сильнее и приток божественности увеличится, наш барьер станет крепче, а тварям придётся потратить больше сил для его прорыва и времени на накопление этой силы, — задумчиво пояснил мне Синху.

— То есть ты даёшь добро?

— Ты сам себе голова, Лид. Но да, мне нравится ход твоих мыслей. Скажу прямо: сейчас Система не в лучшем своём состоянии. В былые времена в день обретало Божественность по три-четыре бога! А сейчас… Хорошо, если раз в два-три дня кто-то восходит на трон какого-то мира. Люди, что нынче правят в обжитых мирах, как могут борятся с нашествием Системы, и ей становится всё сложнее переселяться от одного мира к другому.

— Их можно понять. Для них она — бич и угроза.

— Само собой. Поэтому, если ты сможешь улучшить жизнь в тех мирах, что уже имеются у Системы, ты ей по-настоящему поможешь. И этим заработаешь себе много времени для подготовки и обучения. — старик остановился у небольшого переулка и пропустил огромных гигантоподобных разумных динозавров, что передвигались куда-то со своими вещами, привязанными на спину.

Ну и вид…

— Обучения… Сперва я думал, что вся суть учёбы Старого Клыка заключается в том, чтобы поиздеваться надо мной и сломить мою волю. — вспомнил я свою учёбу.

— Мальчишка Кхан тебе верно подсказал. Так обучал его наставник. А я обучал этого наставника. Метод старее, чем письменность в древнейших мирах галактики. Но от того не менее эффективный, — улыбнулся старик и затем, чуть помедлив, выдал: — Знаешь, с шарами этими, что я передал тебе через Беса… пока не спеши. Закончи с вещами, что проще и понятнее. Мне тяжело сказать, что именно ты сможешь открыть с их помощью, но чем сильнее озарение, тем дольше получится пробыть в этом странном состоянии. Хорошо, если год или десять лет. Бес, когда развивал своё восприятие и понимание реальности, находился в медитации больше ста тысяч лет. И ещё, я бы посоветовал тебе всё-таки дойти до максимально возможного уровня и характеристик, прежде чем заниматься подобным, — дал мне совет Старый Дьявол.

— Хорошо. Я думаю поохотиться где-нибудь и усилить уровень и ранги способностей. Понимаю, это всего-лишь костыли, но костыли удобные. По крайней мере, сейчас, — озвучил я свою мысль и принялся внимательно следить за реакцией Синху.

— Только после того, как сравняешься со Старым Клыком. Та ситуация с Тёмными… Видишь ли, будь ты сильнее, а твои навыки сражения — лучше, тебя бы не застали врасплох. И я не говорю об эфемерной «Силе». Я говорю именно о том аспекте, который тебе ещё предстоит познать для сражения с Клыком.

— Мастер Клык очень силён, но его сила, по сравнению с силой других «повелителей», не особо впечатляет. Если честно… — аккуратно поделился я своими ощущениями. — Но я могу и ошибаться.

— Да, изначально он не был так же силён, как другие Старики. Мы вообще не ожидали, что он выживет, но… Несмотря на свой ограниченный арсенал, в своём деле Клык лучший. Поэтому, если ты хотя бы прикоснёшься к граням его силы и изобразишь нечто подобное тому, что может творить он, то для сражения с сильнейшими монстрами Фронтира тебе и магия не понадобится, — улыбнулся старик, восхваляя таланты моего первого наставника.

Это заставило меня серьёзно задуматься. Всё же как-то странно получается…

— Я не могу кое-чего понять.

— Спрашивай, мой юный друг, — кивнул Старый Дьявол, и к нему внезапно подошёл какой-то мужик, что передал два стаканчика с мороженным. Миг — и незнакомец рассыпался пылью.

Воплощение иллюзии? Клон? Призыв? Что это за магия? То был не просто человек с улицы — то было заклинание Синху! Я совершенно ясно почувствовал мимолётный поток силы, соединяющий Звёздного Лорда и это нечто!

— Лид?

— А? Да… Если вы все такие сильные и сверхсильные, почему фронтир до сих пор… такой неприступный? Неподвластный даже.

— А зачем нам его захватывать? Что нам это даст? Ну, вырежем мы, допустим, всех самых сильных монстров. Дальше-то что? Они пару раз возродятся, становясь всё слабее и слабее. В конце-концов либо перестанут возрождаться, либо станут совсем хилыми и перейдут в более слабый регион, где будут снова подобны стихийному бедствию. И даже если мы прикончим их всех…Что нам это даст, мой мальчик?

— Спокойствие? — предположил я.

— Пищевые цепочки будут нарушены. Тренироваться богам будет не на ком, они начнут деградировать и слабеть, как и любая империя, что не имеет врага, который держал бы её в тонусе. Вспомни историю своего мира. Мы будем медленно угасать, терять боевой опыт, и ждать, пока твари прорвутся с той стороны, превратив нас в удобрение и пепел. Мы уже как-то доминировали в этом мире, и монстры были не страшнее взбесившегося кролика. И что нам это дало, когда твари прорвались? Из ста богов погибло девяносто девять. Такова цена нашей стабильности. Не-е-ет, Лид. Мы умеем делать выводы. И ты, раз уж почувствовал силу, будь добр, не стремись уничтожать все до единого рассадники монстров. Ибо эта атака будет подобна бумерангу. И обязательно прилетит по нам же.

— Понял. И даже отчасти согласен. Значит, стараться их не обнулять и давать возродиться с минимумом божественности?

— Да, это неплохой вариант. Когда они близки к нулю, в них просыпаются инстинкты, и они ищут пару для размножения. По крайней мере те, кто не сумел адаптироваться и стать относительно разумным, — ухмыльнулся Синху. — Кстати, это заслуга твоего предшественника. Раньше божественные звери, попадавшие в наш мир, не могли давать потомство. Их число всегда было строго ограниченным. Как и число добычи для удовлетворения такой роскошной прихоти, как вкусные обеды и ужины. Мало было монстров, но те, что встречались — были ужасающим бедствием. — поделился историей из прошлого Старый Дьявол.

Я же кивнул в сторону соседнего кафе и задал ничего не значащий, на первый взгляд, вопрос. Но для меня на самом деле важно понимать прошлое, чтобы оценить произошедшие с тех времён изменения и понять, что я могу ещё предпринять для будущего.

— Если так, то трактиров, таверн и ресторанов раньше в таком количестве тоже не было, верно?

— На каждый крупный город приходилось не больше пяти таких заведений. И принадлежали они сильнейших кланам и правителям городов, — провёл мне историческую лекцию Синху. — О, кстати, ещё один нюанс… Иди-ка за мной…

Так, угощаясь мороженым, мы переместились на одну из площадей.

— Моя сила даёт мне доступ к кое-какой информации. Сейчас сюда должен будет попасть новичок. Причём новичок с сюрпризом.

Мы заняли место на высоком бордюре перед каким-то памятником какому-то камушку с письменами и стали ждать. А старик тем временем продолжал вводить меня в курс дела:

— Помнишь свой переход? Никто не обратил внимания на тебя поначалу, и всем было плевать, да?

— Ну, не то чтобы совсем плевать, но с хлебом и солью никто не бежал. А вот радость крокодилью я запомнил хорошо, когда драться пришлось.

— На самом деле тебя, заметили. В каждом районе существует около ста мест, точек с рунными камнями, похожими на вот этот… — Звёздный Лорд кивнул на памятник. — Эти штуки притягивают перекованные божественностью души. Здесь же, по воле Системы, они, за счёт всё той же божественности, обретают своё тело и становятся частью этого мира. Среди людей Райдзена Домо есть особая команда, что не спуская глаз днём и ночью отслеживает рождение нового божества. И если очередной мир порождает разумного бога — они ничего не делают. Каждый должен пройти посвящение, как и миллионы лет назад. Но иногда Системе отправляют других существ… Как, например, произойдёт сейчас. Смотри.

Внезапно на площади будто из ниоткуда появились пятеро овец. Или это овцебыки? В общем, какие-то кучерявые блеющие создания на четырёх ногах, очень напоминающие моих родных овечек.

— ЛОВИ! Дарко, живее! Держи эту! — отряд стражи вмиг появился из дверей рядом стоящего дома и принялся набрасывать сети и верёвки, а также использовать магию для ловли барашек.

— Заменить полноценного боевого бога на… овец? — удивился я.

— О, ты недооцениваешь упрямость некоторых правителей. Ха-ха-ха-ха, — рассмеялся Синху и принялся загибать пальцы. — Аэлина и Иллиза, Улия, Колобок… Это всё тоже «овечки». Ты никогда не думал, чтоб было бы, если бы ты отказался от приглашения Системы стать частью этого мира?

— Если честно, то нет. Но теперь догадываюсь. Она бы попросила найти мне замену, либо нашла бы другого бога, достигшего предела своего развития.

— Да. Всё верно. Если не брать в расчёт ситуацию на Земле, то довольно часто случается так, что после прихода Системы десятки и сотни лет идёт борьба за власть, фавориты убивают друг друга, и когда кто-то наконец достигает наивысшей точки своего могущества, он попросту не может отдать свою власть кому-то и уйти. Он отказывается. И Вездесущая ищет альтернативу. Если никого нет и за год не появляется… А новые правители довольно ревнивые существа и зачастую ограничивают либо убивают претендентов, то она выставляет ультиматум. Либо ты находишь замену, либо тебя заберут силой и лишат стартовых бонусов, — улыбка Синху стала столь лучезарной, что я начал подозревать: старик как-то приложил руку к этой методике выбора нового божества.

— И, насколько я знаю, каждые пару лет от этого мира и этого правителя требуют всё больше и больше дани, да?

— Каждые десять лет, по меркам нашего мира. Пять тысяч дней. В других мирах сроки могут разниться. И да, с каждым разом количество «овечек» всё увеличивается. И знаешь, легко прокачать убийцу или палача… Но это чревато проблемами для самого правителя, поэтому трусливые царьки прокачивают безобидных животных, тратя целые состояния, способные на протяжении десятилетий прокормить сотни миллионов подданных.

— Ну, их тоже можно понять… Это та ещё рутина — тратить десятилетия на взращивание нового бога на замену. Я бы, наверное, так не смог.

— Мало кто смог бы. Ладно, пойдём отсюда. Аманду помнишь?

— Пифию? Она куда-то пропала с Земли…

— Ещё бы, что там делать одному из сильнейших Старых Богов этого мира? Она и так рисковала своей шкурой, даже лишила себя большей части воспоминаний, сил и способностей, чтобы подправить судьбу в нужное русло. Могла ведь умереть ради призрачной надежды. Но, как видишь, справилась. И ты справился! — одобряюще хлопнул меня по плечу Звёздный Лорд.

— Я бы хотел с ней увидеться, — честно признался я, сильно удивлённый услышанным. — Аманда своими предсказаниями многое для меня сделала. Я хотел бы вернуть ей этот долг. Многие мои друзья и соратники живы только благодаря ей.

— Ещё успеешь. Сейчас она восстанавливается и не особо ходит в гости. Но, когда ты закончишь первую часть своего обучения и отправишься на охоту, её можно будет и навестить. Дорогу я покажу, — обнадёжил меня Старый Дьявол, и мы незаметно подошли к какой-то кузнечной мастерской.

— А что насчёт Столицы и того места, куда отправила меня Система?

— Я отчасти могу утолить твоё любопытство и дать пару вводных, но на вопросы ответов там нет и не будет. Давай это обсудим после того, как сделаем дело.

— Какое дело? И что мы забыли в этой мастерской?

Как оказалось, не что, а кого. Скрываясь под чужим обликом, ковал мечи и показывал мастер-класс местным оружейникам не кто-нибудь, а сам Грейтмар — повелитель Машинариума, он же Старый Призрак. Наше появление Призрак проигнорировал и поднял голову только через пятнадцать минут, когда очередной меч был готов, и осталось сделать лишь финальные штрихи.

— Дальше сами. Я беру перерыв, — сообщил он ошарашенным владельцам местной кузницы и, сняв фартук, умылся и подошёл к нам.

— Доброй ночи, — поприветствовал я его и слегка поклонился талантливому изобретателю и инженеру.

— И тебе не хворать, малец. Слышал о твоих злоключениях с этим рожоисполосованным… Не переживай, он просто балуется и скоро начнёт нормальное обучение. Готов поставить S-ранговый клинок, что Клык просто надеется, что ты сам всё поймёшь. А если не поймёшь, будет и дальше ублажать своё эго осознанием этого факта.

— Грейтмар, не смущай мальца. Пойдёмьте уже займёмся нашим нерешённым вопросом.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, о чём именно идёт речь.

— О! А где взрывать-то будем? — потёр руки Старый Призрак и оскалился.

— Где Шор разрешит, само собой. Мы ведь не хотим, чтобы наши эксперименты заприметили наши соперники.

— Да, Тёмные уже оборзели в край. Я пятерых как минимум учуял за эти пару дней в городе. Но они хорошо скрываются. Пока я подходил к источнику их смрада, они уже исчезали.

— Можешь больше за ними не бегать. Они исчезали не просто так, — коварно ухмыльнулся Синху, давая понять, что без него в этом деле не обошлось.

* * *

Мы вновь отправились в пустыню. Но в этот раз — в противоположную её часть, разбив лагерь между двумя небольшими барханами, что песчаным одеялом накрывали какие-то скалы.

Уже четыре часа к ряду Синху и Призрак играли в какую-то странную игру, подбрасывая вверх железки и пытаясь своей силой направить эти штуковины на нарисованное на песке поле. То были ячейки, отмеченные знаками Старого Дьявола и Старого Призрака. Синху управлял ветром, в то время как Грейтмар — телекинезом, и их соревнование походило на какой-то гравитационный кёрлинг. Прошло примерно двадцать раундов, и счёт был тринадцать-семь в пользу хранителя Машинариума. Всё-таки его сила оказалась для этой игры наиболее подходящей. Я вообще был в целом удивлён, что Синху смог забрать несколько раундов в свою копилку.

— Да, ты определённо стал более цепким. В прошлый раз мы сражались на равных… — проиграв ещё один раунд, Синху решил закругляться с игрой, тем более что Старый Шор тоже заканчивал свой четырёхчасовой марафон черчения.

— Ты просто расклеился. Вон, даже не пытаешься жульничать, как раньше! — хохотнул повелитель железяк, уколов друга.

— Не ищи оправданий своим прошлым слабостям. Ты всегда был довольно ленив и нетерпелив. Шор, заканчиваешь, как я вижу?

— Минут пять для пятого ограничивающего круга, — пропыхтел старательный бог, фиксируя своей силой руны на песке. Удивительно, но они даже не скатывались и не размазывались.

Ветра вокруг — спасибо Синху — не было. Земля разгладилась до состояния блюдца за счёт силы Грейтмара, а Шор скрупулёзно создавал нечто при помощи символов.

Я спросил, почему нельзя просто использовать заклинание, на что мне ответили, что для нейтрализации возможного взрыва потребуется столько силы и энергии и столько запечатанного пространства, что это место, не пропуская божественность для чувствительных богов и Темных, сразу станет выглядеть аномальным. И привлечёт ненужные взгляды. Ведь отсутствие «сигнала» — это тоже своего рода сигнал.

Поэтому старики пошли другим путём. Миниатюризация. Особое заклинание, которое через серию колец уменьшало объём энергии от творимых заклинаний на нужной нам территории. Проходя через кольца рун, напитанных силой Шора, высвобождающаяся энергия божественности разделится на множество частей, задержится и не спеша разлетится во все стороны, смешиваясь с окружающей энергией или же попадая в землю. Старик Шор много кряхтел, как-раз и стараясь направить энергию высвободившихся божественных частиц в землю.

— Всё, готово, — Шор замер за радиусом пятого кольца и активировал внешний контур. — Взрывать по моей команде. Сила будет уменьшена примерно в двести пятьдесят раз… Но всё равно, лучше отойдите подальше. И барьеры обязательно активируйте.

И тут я впервые увидел «уничтожитель». Старый Призрак вытащил его из пространственного кольца, и я… не впечатлился. Выглядит как морская мина с острыми шипами да на цепи. Огромный кистень без ручки. Головка от моргенштерна великана, вот!

— Лид, а теперь, так как это наш единственный теоретически работающий образец, сделай, пожалуйста, копию этой штуки, — подошёл ко мне Синху.

Так вот зачем он так подробно выпытывал, что я могу делать, а что нет… Ну, копировать предметы я умею.

Положив руку на объект и слегка переживая, чтобы тот не бахнул, я обратился к силе Эволюциониста внутри себя и вызвал системное сообщение. И мне даже не отказали, ведь эта штука не была S-ранга. Она вообще никакого ранга не была! Но всё-таки мне поплохело…

*Для дублирования данного объекта вам потребуется сто сорок три тысячи двести десять единиц божественности*.

— Уважаемые… Может, ещё пару колец накинуть… А то, боюсь, не удержат и город снесёт… Хоть его отсюда и не видно, — запереживал я, обалдевая от подобных расходов.

— Что такое? — нахмурился Синху, и я озвучим присутствующим стоимость данного копирования.

— Вообще, это даже не магия… Магию я копировать не могу, как и её эффекты.

— Ну да, это физика элементарных частиц, механика и технологии предтеч. Магии Системы здесь, по сути, нет. Только её основы и постулаты, позволяющие данному предмету существовать… — заметил Грейтмар, тут же начав умничать.

— А давайте я её продублирую, но уменьшу в пару раз? Вам ведь для теста, так? Зачем полноценную бомбу создавать?

Трио стариков поочерёдно переглянулось, с удивлением заглянув друг другу в глаза.

— Малыш… Если ты и это умеешь делать… И сделаешь… Я для тебя из последних запасов адамантхейтской руды лучшие доспехи и клинки S-ранга сделаю. И этих двух засранцев зачаровать заставлю, — с воодушевлением предложил мне услугу Призрак.

— Последние? Так неси ко мне, я изучу и новые создам. Только божественности запасы надо будет пополнить. Ну и, если ранга не хватит, то чуть подождать, пока я уровни новые не возьму. А это, опять же, божественность нужна. В общем, организуете мне где-нибудь нашествие, и я вам хоть гору целую этой руды наваяю, — предложил я, по-прежнему разглядывая эту странную мину.

А вот старички отчего-то замолчали.

Я обернулся и застал весьма странную картину: трое усевшихся прямо на песок богов, подпирающих кулаками свои старческие подбородки, чтобы те не упали.

— Пу-пу-пу… А ведь это может решить очень много наших проблем… — почесал макушку и высказал за всех общую мысль Грейтмар.

Я только что перевернул сознание этих стариков? Такой очевидной вещью? Странные они всё-таки…

Глава 7

— Ну давай, на счёт три, — скомандовал Шор Грейтмару, и тот взял под контроль своего насекомоподобного робота, что сидел рядом с миниатюрным шаром размером с футбольный мяч.

Стоило обратному отсчёту закончиться, как этот робот взорвался вместе с миной, которую обнимал своими металлическими лапками.

*БУ-У-У-У-У-У-УМ*

Оглушительный грохот, столб пыли в сотни метров высотой, раскидывающая всё взрывная волна и дестабилизирующая пространство воронка. Это, конечно, не чёрная дыра, но совать туда хоть что-то материальное крайне опасно. Сознанием, по совету Сихну, я туда не погружался, ибо и его могло покорёжить.

Магические щиты, выставленные стариками, просели. Чисто визуально — наполовину. А ведь это с учётом того, что я уменьшил мощь бомбы в десять раз; более того, в двести пятьдесят раз был уменьшен и распределён рунными кругами эффект от её взрыва. Боюсь, если бы не миниатюризация Уничтожителя, защита не выдержала бы, и я отправился в полёт в сторону Города Начала. И, быть может, даже долетел бы…

Впрочем, не знаю… Эти старые взрывотехники после того, как я сделал миниатюрную копию Уничтожителя, ослабили щиты.

— УРА! Сработало! — больше всех радовался и кричал, как ребёнок хлопая в ладоши, Грейтмар. — Наконец-то! После стольких лет!

От счастья его прямо распирало, и многочисленные миниатюрные роботы вдруг закружились вокруг своего создателя, словно водя хоровод. Синху тоже выглядел довольным и показывал большой палец Шору. А я прикидывал, что было бы, если бы этот взрыв шарахнул в полную силу… Судя по взрывной волне и разрыву пространства, долбани такая штука в городе — и эффект был бы сравним с Хиросимой и Нагасаки. Если не похлеще. А ведь это мир в котором каждая песчинка пропитанна божественностью. Он, мягко говоря, покрепче Земли будет.

— Эх, большое дело сделали. Был бы здесь Бес, он бы точно предложил отметить такое событие, — грустно улыбнулся я, понимая, что моя дорога к спасению друга и наставника очень далека.

Настолько, что даже Синху не даёт позитивных прогнозов. Как бы там ни было, с экспериментами пора заканчивать.

— Лид, нам будут нужны твои услуги по копированию Уничтожителей. И чем больше, тем лучше.

— Ну, ценник я вам озвучил. Придумайте, где мне получить столько божественности — и пожалуйста. Сделаю всё возможное, — козырнул я старикам и, развернувшись, побрёл в сторону Города Начала.

Боги тоже отправились следом. На нашем импровизированном полигоне остался только Шор: он закрывал пространственную аномалию, скрывая следы от прошедших испытаний.

— Слушай, хитрый ты старый лис, манипулирующий то тут, то там… Может, расскажешь уже о вашей мистической столице? Там ведь скрывается ответ, как мне оживить и спасти душу Беса. А он, между прочим, не только мой соратник и наставник, но ещё и твой друг, — специально уколол я Синху, чтобы тот понял: сейчас не время шутить шутки и уходить от ответа.

— Центральный узел Столицы… До недавнего дня я был уверен, что ни его, ни её нет, — криво ухмыльнулся Звёздный Лорд. — Даже вернулся, чтобы все источники перепроверить и поднять материалы.

— Как так нет? — удивился я.

— А вот так… Столичный регион был похож на этот, стартовый. И столица была похожа. Только крупнее, мощнее и монументальнее. Когда твари вторглись, основная их атака прошлась именно по столице. Те, кто был там, все до единого погибли. Но и наши младшие братья вместе с аналогами Уничтожителей в обороне города постарались. Оттого я и все другие были уверены, что её больше не существует. А если что-то и осталось, то это осколки и обломки былой цивилизации. Руины. Что там можно найти? Да и «там»… Видишь ли, в этом месте власти Системы и её детей не было уже очень и очень давно.

— Да, понимаю. Это какой регион вообще?

— Тогда не было такого деления, как сейчас. Тот регион был воистину огромным и мог вместить в себя и этот бескрайний пустынный край с Городом Начала, и Истёртые Земли, и регион Павших богов… Мы потеряли его в позапрошлой эпохе. Тогда все называли её попросту Столицей, Центром, Обителью… Тысячи имён и ни одного такого, что нынче можно назвать официальным. Это недоступное место. То, что Система отправила тебя туда… Знаешь, это больше похоже на издевательство… Вот только мать наша лишена чувства юмора и других эмоций. Только цель имеет значение. Только её миссия. И это вводит меня в ступор.

— Да что тут думать! Завуалировала и сказала, мол, стань сильнее, нагни пустотников, освободи руины или не руины столицы, что равносильно «освободи весь мир богов от их гнёта и влияния — и я выдам тебе кристаллы с душой Беса», — пожал я плечами, быстро набирая шаг и желая поскорее вновь заняться совершенствованием.

Меня ждёт Клык. Меня ждёт таинственное искусство сражений и тайные техники прошлого.

То, что мы смогли заново изобрести местную «атомную» бомбу, разумеется, прекрасно, но мне самому нужно шаг за шагом становиться сильнее и превращаться в ведущего бурлака, что тянет корабль под названием «Санитары» вперёд, навстречу судьбе.

Движения, сражения, перемещения. Каждый шаг и каждая остановка — это часть бесконечного потока, разделяющего судьбу и предопределяющего момент истины. Что принесёт мой очередной ход? Победу или поражение? Жизнь или смерть?

* * *

На кухне в квартале клана «Санитары »

— Смотри и запоминай, песочный… Когда готовишь желе, основа — это желатин, что добывают из костей. Желатин сам по себе практически безвкусный и поэтому может неплохо сочетаться с разными кухнями, в том числе… — давал очередной мастер-класс своему ученику шеф-повар полюбившегося «Санитарам» ресторана.

— … С выпечкой. Да, я как раз купил на барахолке десять кулинарных книг у какого-то дедули… — перебил своего мастера Колобок и тут же получил черпаком по лбу.

— Не перебивай, дурень! Выпечка — это хорошо, но для начала тебе надо научиться отделять сам желатин. Для более специфических блюд его можно использовать и в комбинации с мясом. Что особенно удобно, ты можешь вообще не переживать за свои отсутствующие вкусовые рецепторы. Достаточно порционно добавлять равное количество приправ и специй, а также разные куски мяса. Это почти то же самое, что и суп, но из-за концентрации желатина бульон превратится в желе. Давай-ка попробуем научиться одному из вариантов этого блюда, — вдалбливал истины и знания в ранее не слишком-то умную голову ученика гуру кулинарии.

Шеф «Бучуйского орлана» очень обрадовался достижениям своего подопечного, что произошли с ним сразу после того, как Лид усилил этот кусок недалёкого ожившего теста.

— Хм… Я уже владею пятью различными заклинаниями, но чтобы быть автономным, мне надо найти ещё, желательно с магией холода для готовки… Слышал, во многих блюдах нужны морозные навыки… Строганина из рыбы, мороженое…

— Да, обычно мы используем магический холодный шкаф. Твой босс называет его холодильником.

Колобок старательно запоминал рецепты и уже сделал в памяти пометку о необходимости получения от Анны какого-нибудь заклинания стихии мороза или льда. Главное, чтобы остужало. Заодно оно поможет сохранять свежими продукты.

Шеф-повар «Санитаров» искренне радовался и удивлялся своим успехам, понимая, что львиная доля заслуг лежит на его боссе. Так уж вышло, что когда его «отец», старый архимаг, пожелавший отправить Колобка вместо себя в этот мир, создав и оживив комок теста, не вложил в него достаточно «базовых функций», и теперь его детище было сильно ограничено возможностях, касающихся чувств. Да, у него были слух, зрение, осязание и обоняние… А вот вкуса — увы. Поэтому Колобку удавалось хорошо готовить печенье, что невероятно прекрасно пахло, а вот с другими блюдами, где запахов было в разы меньше, его ожидал вечный провал. Но теперь всё поменялось.

Изменение способностей тела, разума и духа и их прокачка позволили ему усилить чувства. И усилить настолько сильно, что нюх у него отныне был невероятным. Колобок помнил запах каждого своего соклановца. Он мог уверенно сказать, как давно кто-то из них проходил по коридору, мог различить тысячи оттенков аромата мяса и распознать, как давно добыли дичь охотники.

Обоняние стало для него дорогой к совершенствованию и развитию. Бог ощущал даже такие тонкие запахи, как соль. Используя какую-то смесь приправ, он легко раскладывал её на составные части и заключал, подходит она для его блюда или нет. Всё, что ему оставалось, — это запоминать рецепты, быть сконцентрированным и точным, а также фиксировать в уме реакции тех, кто пробует его творения. Ведь кому-то нравится чуть ли не обугленное мясо, а кому-то подавай еле прожаренное, с кровью. И он честно старался учитывать предпочтения каждого. Даже слышал и запоминал ароматы кожи богов, когда те были в восторге от блюд и когда оно им категорически не нравилось.

Впрочем, у способностей была и обратная сторона. Он слышал запах пота, крови и всего остального, чего никогда бы не хотел слышать. И вот сейчас, прямо посреди готовки, он уловил запах пота, пыли, вони и крови. Хотя тренировка закончилась всего час назад, и все в клане приняли освежающий душ…

— Так не пахнут «Санитары»… Хм… А вот это уже нехорошо… Так пахнет яд, — Колобок в мгновение ока оказался на улице и во всю свою огромную глотку завопил: — ТРЕВОГА-А-А-А-А! НИКОМУ НЕ ДЫШАТЬ! АТАКА ЯДОМ!

Мгновение — и палаты превратились в рассерженное гнездо шершней, начиная вооружаться и применять множество заклинаний для очистки воздуха от гадости.

— НАШЛА! — голос Иллизы и звук начавшейся схватки дали бойцам клана сориентироваться и броситься в сторону битвы.

Но почему-то чем дольше длилась битва, тем тревожнее становилось Колобку, что так и оставался посреди площади квартала. Он не мог готовить в доспехах и поэтому снял их, оттого и не спешил ввязываться в бой. У него даже не было восстанавливающего зелья!

«Раз враг до сих пор не побеждён, он очень силён… Надо позвать на помощь», — повар прекрасно помнил, что сейчас в городе множество сверхсильных бойцов, гостей и стражей города. Они наверняка должны помочь им отбиться от этого коварного нападения.

Стоило дрожжевому богу очутиться у закрытых ворот в квартал и дёрнуть ручку, как по ту сторону показался Лид с крайне злым выражением лица.

— Подвинься, Колобочек… Кто-то явно берега попутал, но ничего, сейчас мы этому кому-то русло вправим.

* * *

Стоило мне прийти домой — и что я вижу? Бардак. Кошмар. И катастрофа. И всё в одном флаконе. Синху самоустранился, сказав, что с этой мелочью я справлюсь сам, а ему надо бы догнать шустрого засранца, устроившего весь этот балаган.

— Тёмные, сука… Решили, что раз не можете достать меня, поубиваете моих ребят? Ух, мрази, на атомы распылю… — только добежал до двери, как увидел напуганного Колобка, что воззрился на меня с радостью и облегчением одновременно.

— Подвинься, Колобочек… Кто-то явно берега попутал, но ничего, сейчас мы этому кому-то русло вправим.

Войдя внутрь и на ходу облачаясь в свой боевой доспех, я оказался у одного из тупиков квартала, где какая-то тварь резала моих бойцов как котят. Те зажали ублюдка и медленно продавливали его щит, атакуя всеми возможными заклинаниями, но… Я понимал, насколько он силён. Пусть его и раскрыли, пусть я и не знаю как, пусть его и нашли, но он всё ещё остаётся воином уровня предфронтирных областей. Кхан командовал атакой и сам уже находился одной ногой в могиле.

— Ха-ха-ха… Ничтожества. Поиграюсь с вами ещё немного… — доносилось из-под щита.

Вовремя я вернулся… Боюсь, он мог бы перерезать весь мой клан. Просто из-за своей силы и уровня.

— Назад! — крикнул я и активировал призыв сразу нескольких водных королей, что окружили со всех сторон и заблокировали водяной сферой тёмную сволочь.

Моя рука стала вместилищем алой молнии, и я на огромной скорости врезался в это чудовище и окружающую его сферу. Вода вскипела, молния атаковала падаль внутри, и её странный магический щит в мгновение она был просажен до нуля.

Ублюдок захрипел и попытался отступить, резко перестав смеяться.

— Смейся, чего ты? — в следующую минуту мы вылетели за пределы квартала, снеся стену. — СМЕЙСЯ, ТВАРЬ!

Ублюдок применил какую-то технику, создав десятки своих клонов, часть из которых начала атаковать меня с призванными чёрными клинками, а другая стала растворяться и исчезать, разбегаясь во все стороны.

Так я и дал тебе сбежать… Моё сознание уже разошлось по округе, мой Пятихвостый страж вооружился окутанными пламенем элриловыми клинками и рубил на части жалких и слабых клонов.

— Вздумал сбежать? — я ускорился и оказался на другой части улицы, протягивая вперёд руку, откуда вылезла полупрозрачная гидра, сформированная из чистой энергии божественности, чтобы схватить обнаглевшую тварь за голову.

Допрос и пытки… Наконец-то я нашёл подходящую цель для моего заклинания. Даже интересно, как они подействуют на эту погань. Надеюсь, он испытает всю прелесть агонии во время сопротивления. И надеюсь, у него нет никаких техник, что позволили бы ему самоуничтожиться. Хм… Кажется, понадобится помощь одного эксперта-врачевателя… Старый Фобос, надеюсь, хоть сейчас твоя сила меня не разочарует.

— Посиди пока в клетке, шваль, подумай над своим поведением, — создал элриловый ящик, куда и впихнул этого ублюдка, ломая ему кости ног и рук, а затем прочно закрыл его, не позволяя ни свету, ни воздуху поступать внутрь.

Дышать не обязательно…

Оглядевшись и увидев многочисленных шокированных зевак и несущуюся стражу, лишь покачал головой. Как обычно, не успели.

Вернулся к разломанной стене и посмотрел на уже начавших получать первую помощь бойцов. Было видно, что многие погибли. Но не сдрейфили и не отступили. Хвалю. Впрочем, за их гибель я не особо переживал. Если бы тварь была способна обнулить бога, Синху не оставил бы её мне и вообще выглядел бы в разы серьёзнее.

— Кхан, живой?

— На…по…ловину, — прохрипел мне союзник, тяжело дыша и проливая кровь на землю. В лёгких была, судя по свисту, сквозная дыра. Она же зияла и на его B-ранговых доспехах.

— Пей, — я кинул ему зелье, после чего раздал по снадобью и всем остальным пострадавшим. Хоть у некоторых оно и так было. Но, опять же, за время боя тварь успела задеть своими атаками многих, и они уже использовали запасы. — Помогите Кхану повреждённые доспехи снять. Где зелье воскрешения?

Всё ещё тяжело дышащий Кхан откинул пустой пузырёк в сторону и протянул вперёд дрожащую руку с кольцом. На землю стали выпадать склянки с зельями, которые он хранил у себя.

Жаль, что я не могу их копировать. В пузырёк с тягучей бирюзовой жидкостью запечатано заклинание, а магия копированию не подлежит. Увы. Неудивительно, что эликсир считается уникальным.

Клан восставал из руин, а я попутно создавал из белого камня стену, латая дыру. Настроение, с одной стороны, было отвратным. Но я радовался, что успел вовремя и поймал языка.

Уже совсем страх потеряли эти Тёмные. В Городе Начала посреди турнира буянят… Я так буду носиться в защите, как курица-наседка с цыплятами, и не смогу выйти подзаработать ресурсов во внешний мир… Надо что-то делать с этими ублюдками.

— Надеюсь, наш разговор заладится, ублюдок. О, я тебе гарантирую небывалые впечатления от нашей беседы… — процедил, обернувшись к кубу за моей спиной, который сейчас нёс Пятихвостый страж.

— Босс! У вас под ногами… Это яд… Он до сих пор отравляет нас всех, — закрыв нос, кричал, привлекая моё внимание, Колобок.

— Да, я знаю, — я посмотрел вниз на начавший пробиваться через мой иммунитет яд. Наклонившись, изучил заразу и впитал, тут же разбирая новую гадость на составляющие и получая к ней устойчивость.

Какая-то редкая дрянь…

— Колобок, а ты молодец! Лучше часовых сработал! Как ты понял, что нас атакуют? — подошёл к нашему повару Свояг и хлопнул по его жирным и румяным плечам.

— Пылью завоняло, я сразу внимание обратил. А потом и ядом в воздухе повеяло… Сразу с кухни выбежал и заорал, — коротко поведал Колобок, и я внезапно замер.

— Чем, говоришь, завоняло? А ещё раз сможешь этот запах уловить?

— Да легко, — кивнул шеф-повар, и на моём лице против воли появилась кровожадная улыбка. Как хорошо, что лицо моё скрыто под маской.

Жопа вам, Тёмные. Вас не только я, вас и мои «Санитары» щемить будут. Как котят нагадивших в тапки за шкирку поднимут.

Нужна божественность. Много божественности! И желательно — с регулярным приростом. Так, где мне найти ещё пару тысяч жаждущих прикончить спасителя миров?

Глава 8

Удар пролетал за ударом, лезвие смещалось по непредсказуемым, казалось бы, траекториям. Я отказался от своего доспеха и сейчас был в одних только базовых семейниках. Ни Пятихвостого стража, ни других способностей. Только контроль тела, только хардкор. Божественное восприятие раскинулось по всему тренировочному залу, позволяя следить за каждым изменением на поле боя и своевременно направлять ход моего тела, чтобы избегать ударов Старого Клыка.

Иногда мастер начинал действовать совсем непредсказуемо, и тогда мне приходилось плавно отводить клинок от своего тела рукой и продолжать этот бесконечный танец. Уворачивался я уже восемь часов подряд и постепенно уставал, понимая, что вскоре достигну предела. Тело ещё было ничего, но вот восприятие и мозги кипели. Я даже глаза закрыл, чтобы уменьшить поток информации и сосредоточиться только на том, что давало полную картинку окружающей меня реальности.

То, чему учил меня этот задавака и фанат мечей, было сродни силе предвидения. Но на самом деле всё это работало на знание и понимание физиологии оппонента и его возможностей. Я знал, где может оказаться клинок. А куда он ни за что не достанет, даже если противник выложится на все сто процентов. Старый Клык словно на мгновение замедлился, как обычно бывало перед каверзными атаками. И таки да, сделал гадость. Такую, что я даже скривился и в один миг отскочил назад. Бог клинков взял да и излил свою божественность поверх моей, причём далеко не нежным и не равномерным слоем, а доминирующим и жёстким образом, блокируя моё восприятие напрочь. Я почти сразу «ослеп».

Когда я отступил, Клык ускорился и обошёл меня по дуге, оказавшись за моей спиной. Увернуться от его атаки было не так уж и тяжело, но после этого я очутился бы в крайне невыгодном положении, и загнать меня в угол не составило бы труда. Пришлось и мне постараться его удивить.

Всеми силами продемонстрировал, что собираюсь уклониться, а сам в последний момент выстрелил вверх и вперёд, используя силу Метаморфизма и становясь прыгучее обычного. Прямо в полёте, разминувшись с клинком на считанные миллиметры, вытянул руку и сцапал небрежно накинутый шлем орка прямо с его иссечённой тысячей шрамов рожи. Но обрадоваться не успел, так как уже в следующий момент в мой копчик прилетел удар бронированной металлической пятки, запустивший меня в воздух.

Всё, допрыгался… Увернуться из такой позиции почти нереально. И всё-таки я попробовал, запустив стремительный рост костяных костылей, похожих на паучьи лапы. Те стали тянуться к полу, желая поскорее вернуть меня на поверхность.

Но нет, это не помогло, и раздражённый моей пакостью орк взмахом меча отправил силовую энергетическую волну, что рассекла моих помощников, и уже через мгновение прижал мою тушку к земле и приставил свой меч к шее.

— Вот негодник. Зря я расслабился. Ты слишком быстро учишься! — оскалился Клык, убирая клинок и помогая мне подняться.

Я же улыбнулся и вручил ему его шлем.

— Ну что, зачёт сдал?

— Сдал-сдал… Только вот ты практически не атаковал, хоть и без этого понятно, что основы усвоил. Твой Крякатурий, к слову, тоже довольно близок к пониманию чего-то подобного. Уровнем попроще, конечно. Путь потока. Надо бы ему позже заглянуть ко мне на тренировку, — задумчиво произнёс наставник, всматриваясь в отражение на собственном шлеме.

— Да, так и сделаю, только адресок напишите… — попытался я выбить информацию, но старпёр так и не раскололся. Уж в который раз.

— Сам найду, если ты до земель Мифов доберёшься и решишь там освоиться, — отмахнулся он, давая понять, что место размещения его Храма — тайна за семью печатями.

Ну-ну. Всё равно найду.

— Есть такие планы… Посмотрим, может, ещё парочку фанатов клинка к тебе приведу. Слышал, у тебя целое множество учеников? Думаю, такие спарринги будут им полезны, — добавил я, заставив орка заинтересованно на меня посмотреть.

Неудивительно, ведь из-за всего происходящего он и трети возможностей моих бойцов не видел. А между прочим там есть кадры, способные его удивить. Та же Аэлина… Ей подобные тренировки явно пошли бы на пользу.

— Кому им? — удивился Клык в очередной раз.

— Всем. И твоим девицам, и моим бойцам. Ещё какие-то советы будут? — мы добрались до лавочки, на которой бесстыдно дрых Шор, что почти всю ночь только и занимался тем, что на пару с Синху и Зверем ловил Тёмных. Говорят, весь город зачистили, множество падали нашли и прикончили. Больше никто в Город Начала не лез: поняли, что такие походы чреваты. Слишком уж много хранителей этого мира засело в одном месте.

— Да, будут. Только одно «но». Самое главное… Божественное сознание ты использовать научился, даже неплохо оцениваешь и анализируешь информацию, причём быстро, но… Ты так коряво ей управляешь… Это тяжело объяснить, но ты ведь запомнил, как я прервал твой поток своей элементарнейшей атакой?

— К сожалению. И как это исправить?

— Не ко мне вопрос. Не ко мне. Я это делаю на уровне рефлексов. Шор или Синху тебе подскажут больше. Да почти любой из нашей шайки стариков, кроме меня.

Я кивнул и посмотрел на дрыхнущего повелителя пространства. Вернее, его физического клона, наделённого собственной частью сознания. Однажды он вернётся к своему оригиналу, если не погибнет, и передаст все свои воспоминания и полученные знания.

Слышал, каждый из них хотел со мной поработать, потренировать и поучить… Ну, им, конечно, виднее, в какой последовательности и чему меня наставлять.

Последний день отдыха и ярмарки закончился, впереди нас ждали новые раунды битв и сражений. Я был крайне уверен в себе и расслаблен. После нападения Тёмных мои бойцы утроили свои усилия на тренировках, особенно тех, что касались командного взаимодействия. Неприятно получать люлей, пусть и от сильного, но одиночки. Ребятки знали, что при небольшом уровне превосходства слаженные действия и эффективные заклинания могут помочь завалить даже монстра на несколько рангов выше. И потому сосредоточились на совершенствовании.

Что же касается бизнеса… Я много вопросов отдал на откуп помощникам и специалистам. У них была база, был капитал, были эксклюзивные и дорогие товары, влияние и стремительно растущая слава. С нами хотели работать многие. И готовы были платить за это большие деньги.

Например, нашлась строительная бригада, согласившаяся перестроить и расширить нашу любимую «Обитель Святых Небожительниц». Материалы предоставлял им я: всё-таки я мог достать то, что на рынке попросту отсутствовало, а все работы, инструменты и прочее делали уже они. Граф Лазари, Улия и Анна три дня горячо спорили над проектом, который перерисовывали прямо у них на глазах. Больше ста вариантов было предложено — и вот, решение, наконец-то устраивающее всех, кроме меня, было найдено.

Их аппетиты несказанно впечатляли! Мне только на белые сверхпрочные камни — символ роскоши и защиты — требовалось больше двухсот тысяч единиц божественности. Впрочем, скоро и с ней никаких проблем не будет. Во-первых, я знаю области, где шляется довольно много монстров. Спасибо наводкам Стариков, что поделились собственными, так сказать, нычками. Во-вторых, у меня имелось два письма-претензии от кланов из прифронтирных регионов. И знаете что? Я сделаю всё возможное, чтобы довести эти претензии до полноценного конфликта. Конечно, никакого беспредела творить не буду, но обеспечу себе и своим Санитарам боевую практику на всём пути от Города Начала и до фронтира включительно.

И ведь претензии-то смешные! Просто решили меня задавить понтом и репутацией. В одном случае потребовали обломки того считывающего воспоминания артефакта, наобещав проблем в случае отказа. А во-втором настоятельно попросили пояснить за исчезнувшее кольцо и артефакты внутри него. Да, мои ребята на турнире разок переоценили себя, и мою броню одному из них разбили. А там, под ней, мелькнула B-ранговая защита. Причём очень даже похожая на те комплекты, что были утеряны наглыми ушлёпками, курирующими клан «Ледяного Ветра». Обоим кланам я был готов отправить отказ от переговоров, собственноручно нарисовав на листке бумаги известный всем символ.

Ну и был у меня ещё один способ раздобыть божественность. А дело вот в чём. Среди богов имелось много хороших и достойных мужей, дев, жаб, ящериц, куриц, кошек и прочего зверинца. Но были и откровенно мутные личности. Как их обозвала Аэлина — говничности. И вот сейчас мои дражайшие Санитары, ставшие нашими союзниками Аргониане, Пастыри и ещё парочка личностей, за которых поручился лично Кхан (там даже один ученик Синху затесался, прибывший в город с визитом и внезапно навестивший меня и мои палаты с предложением, от которого я не смог отказаться) занимались этим вопросом. Впрочем, об этом до поры до времени лучше не вспоминать. Все эти многочисленные помощники принялись усердно копать для меня информацию и досье на предмет… Скажем так, неблагонадёжных кланов, которые прямо или косвенно нарушают баланс.

Одно дело воевать и закалять божественный дух воина в борьбе двух соседей. И другое — использовать для победы некоторые уловки и монстров. Например, как те же божественные курицы, соседи Пастырей, что втайне наслали на их поля с целебными травами какую-то дрянь, отчего урожай многолетних цветов загнулся. Несколько лет работы насмарку. Пастыри сильно разозлились, но не сильно расстроились, ведь за неделю до этого получили от меня больше тысячи концентрированных эликсиров. И сейчас эти летающие засранки думают, что сильно подгадили и получили небольшое тактическое преимущество против и так не слишком экономически стабильного клана. Мечтают урвать кусок земель, ну-ну. Их ждёт неплохое такое открытие, если они наберутся смелости и пойдут воевать.

Вот таких вот засранцев, самых отъявленных из них, мы и будем вылавливать. Артефакт для чтения воспоминаний у меня есть. Специалист, знающий, как он работает, и шарахающийся от него после своих приключений — тоже. Изловили, заломали, судили. Я даже не буду вершить правосудие единолично. Мало ли, мне какую дезинформацию принесут. Нет, такого нам не надо. Постараюсь обыграть всё красиво и рядовых богов, что живут в том регионе, сделать присяжными. Пусть общее голосование вердикт и выносит. Уверен, отсюда потянется много проблем, но всё на благо мира. Недостойные и неадекватные кланы ослабнут. Мы — усилимся. Достойные обретут больше земли и ресурсов за счёт тех, кто получит воспитательный щелбан по лбу. Все довольны! Кроме тех, кто недоволен. Но мнение нашкодивших меня интересовать не будет. Такой вот круговорот пофигизма в божественной природе.

Я ведь обещал этому миру переполох, когда только попал сюда? Обещал. А обещания надо исполнять. Я всегда стараюсь держать своё слово. Такой уж я вырос.

Закончив с проверкой отчётов и похвалив своих экспертов, ответил на их вопросы, запросы и просьбы, разрешив использовать до восьмидесяти процентов нашего уже очень большого счёта в банке на нужды. Новые раунды скупки недвижимости, рекрутация и отбор среди самых лучших и достойных богов, а работать у нас резко захотели чуть ли не все. Даже «пенсионеры» нет-нет да и приходили узнать, не нужна ли нам помощь опытных богов со связями.

Ага, знаем мы таких. Спасибо, не надо. Если решили вернуться в игру — давайте как все пахать по полной и приносить миру пользу и радость своей активностью. Советчики, праздно валяющиеся на диване, мне не нужны.

На арену мы отправились в отличном настроении. Даже я немного повеселел, сумев достичь какого-то да прогресса в своём усилении даже без способностей Эволюциониста. Да и Синху со мной ещё разок пообщался, давая понять, что слова Системы по поводу Беса равносильны её признанию о возможности его воскрешения. Правда, это очень и очень долгий путь. Старик прикинул, что это может занять миллионы лет… Думаю, он ничуть не лукавил, но, зная себя, я прекрасно понимал, что люблю идти напролом и изменю все эти многочисленные «устои». «Доминион Реликт» тоже был уверен в своих силах. И в этом мире, и в прошлом. И что теперь? Где они?

Кстати да, я и впрямь не знаю, где они. Их клан исчез за одну ночь, оставив практически пустые земли. Даже их главная крепость пропала. И никто не знал куда. А я вот догадывался, какие твари способны провернуть такое. Тёмные. И пусть старики упорно молчали, делая вид, что ничего не знают, я понимал: наш вопрос с ними ещё не закрыт. И мы ещё обязательно встретимся.

На арену выходили четыре четвёрки от разных кланов. Если убрать всю кровожадность данного соревнования и особенности его проведения, то это можно было назвать эстафетой. Весёлые, мать их так, старты.

Огромный каменный лабиринт с четырьмя входами и одним выходом. Сотни тварей, равных по силе монстрам из Истёртых земель, блуждали по этому лабиринту. Спустившиеся воины не видели маршрут и могли использовать любые свои навыки и способности для того, чтобы выбраться и достичь финиша. После чего им на смену выступали следующие члены их клана, но заходили они уже в новый вход. Если боги встречались внутри лабиринта, они могли как помогать друг другу, так и воевать. Если кто-то погибал — следующий участник мог войти в лабиринт уже в новом месте. Очки начислялись за скорость прохода и очерёдность выхода среди своей «четвёрки», а ещё за убитых богов и тварей. Кроме того, в лабиринте лежали «сокровища» — награды от города. Артефакты, свитки с заклинаниями, книги способностей, зелья, ноды…

Правда, имелось одно ограничение, введённое против таких хитроумных, как мои «Санитары». Если кто-то был достаточно силён, чтобы уничтожить какую-то стену и пройти напролом вдоль неё, то за каждую пробитую давался штраф в одну минуту перед запуском следующего члена клана. Ну а если вдруг кто-то ломанёт стену и вывалится за пределы лабиринта в неположенном месте — это гарантированная дисквалификация бойца и аннулирование всех набранных им очков.

Я смотрел на этот лабиринт и понимал, что мои ребята понятия не имеют о его структуре, ведь «крыша» каменной головоломки съехала только после того, как они вышли на арену… В этом раунде мы рискуем не только не победить, но и набрать минимум очков.

В общем, раунд обещал быть интересным, и я с удовольствием принялся ожидать старта.

Мои выступали во второй четвёрке кланов, и мне удалось посмотреть за тем, как выход из лабиринта ищут другие. Захватывающее, азартное, хоть и очень медленное действо. Боги выбирали разные тактики, исследуя эту огромную головоломку. Часто начинались сражения с монстрами, изредка — друг с другом. Порой боги погибали и очки сгорали, а в каменные коридоры отправлялись другие божества.

Особенно мне понравилось наблюдать за битвой троих богов против огромного слизня, засевшего в самом центре лабиринта, куда вели дороги со всех направлений. Сперва участники активно валили его, а потом поняли, что силёнок не хватает и под шумок попытались прикончить друг друга. В итоге слизень взорвался белой гадостью, покрыв все каменные стенки и богов, уничтожив последних на месте. Постепенно вся эта едкая желейная масса собралась в центре и вновь сформировала слизня, продолжившего лениво ползать по периметру центрального круга.

Команды набрали плюс-минус равное количество баллов, и разница между ними не превышала двадцати очков. Хотя до финиша добралось не больше двух членов клана. Ну что же, мне даже интересно, как с этим испытанием справятся Санитары.

Анна, Колобок, Близнецы. Настоящая интрига. Что они смогут показать, и почему Аэлина решила выпустить в этом раунде соревнований именно их.

— Не опозорьте меня, ребятушки.

— Уважаемый Лид, приветствую вас от лица клана «Псайеры Пустоши»… Тут свободно? — подошёл ко мне очередной посыльный какого-то клана.

Псайеры какие-то… Хм, что-то знакомое.

Судя по подорвавшемуся и поклонившемуся Графу Лазари, что моментально свалил со своего места, явились ко мне какие-то крутые шишки.

— Уже свободно. Где-то я слышал о вашем клане…

— Ну, это и неудивительно. Без скромности хочу заявить, что мы считаемся одним из сильнейших кланов фронтира, — улыбнулся посланник… Человек? Готов поклясться, когда я в первый раз посмотрел на него, он не был столь сильно похож на мой вид.

— Сильнейший… — тихонько прошептал мне Лазари, в мгновение ока оказавшись на ряд выше.

Становится интересно…

Глава 9

— Пожалуйста, присаживайтесь, — одним глазом следя за происходящим на арене, чтобы не пропустить начало соревнований, а другим уделяя внимание неожиданному гостю, я пригласил его занять место рядом. — Простите, что не в вип-ложе. Участникам не положено…

— Ничего. Я всё прекрасно понимаю, — улыбнулся незнакомец и снял свой головной убор.

Хм, человекоподобный. Вместо волос на голове — кожаные отростки, вытянутые, как у эльфов, уши, глаза, как у хищников — с вертикальными зрачками, контрастной чёрной радужкой и оранжевым зрачком. Сама кожа слегка розоватая, но выглядит ухоженной и нежной.

Силу свою никак не проявляет. Однако, боги его уровня уже выделяются своими аурами издалека, поэтому он вряд ли слабак, скорее просто искуснее, нежели большая часть богов, которых я встречал до этого. Кажется, мастер контроля собственной силы и мощи.

Я даже привстал, оказывая ему некое уважение. Раз уж Лазари сказал, что они — сильнейшие, значит, надо уважить.

— Лид, глава клана «Санитары», — как и полагается, представился я.

— Ринго Ахей, специальный уполномоченный клана «Псайеры Пустоши» по перспективным направлениям. Можете звать меня просто Ринго, — учтиво склонил голову собеседник и занял своё место рядом со мной,чтобы тоже посмотреть на события на арене.

— Перспективным направлениям чего? — не удержался я от вопроса.

— Всего, — сдержанно пояснил Ринго. — Как вы думаете, в этом раунде вы достигнете такого же успеха, как и прежде?

— Честно говоря, я немного выпал из турнира и не знаю, что подготовили мои ребята. Сам жду с нетерпением.

— В таком случае с удовольствием составлю вам компанию, — Ринго улыбнулся и молча продолжил сидеть, вглядываясь в лабиринт.

Молчание затянулось на несколько минут, но тут ведущий объявил начало, и новый раунд наконец-то стартовал.

Мне были интересны исключительно мои ребята, потому я и сосредоточил всё своё внимание только на них. Первой была Анна, и она сходу удивила меня, да и всех остальных зрителей и участников.

Ворвавшись в лабиринт, она активировала одно из базовых заклинаний, что мог получить каждый из членов клана, и призвала каменную стену, вмиг замуровавшую проход, откуда богиня вошла. А затем, используя все доступные ей силы духа и разума, она стала изливать из своих рук тонны воды. Даже привычный брандспойт, коим она поливала бойцов после тренировок, освежая их и очищая доспехи, выглядел жалким рядом с этой мощью. В мгновение ока лабиринт наполнился водой, и уже через минуту бурный поток достиг большей части тупиков лабиринта и выходов наружу.

— Интересно… Водный поток сформирует течения к выходу. Но таких выходов пять, и лишь один из них настоящий. Если свой она замуровала, то как определить единственно верный? — прокомментировал увиденное Ринго. — И откуда в ней столько запасов силы и божественности?

— Духовное восприятие. Она обладает задатками сканера, способна анализировать обстановку в тех местах, что напитаны её силой. А в данный момент весь лабиринт пропитан им полностью, — я не стал упоминать, что специально для Анны мы ищем способности из направлений тумана или призыва дождя, чтобы возможное поле боя было полностью под её контролем и, соответственно, восприятием.

Разумеется, моё собственное восприятие — нечто совершенно иного уровня. Это чистый поток сознания, что задействует энергию и божественность в чистом её виде. Моя помощница так не может. По крайне мере — пока. Оттого и будет делать это через костыли Системы. И ничего плохого в этом нет.

— Да? Интересное сочетание. Не могу сказать, что оно будет крайне эффективным, имея свои недостатки, но для подобного раунда такой ход выглядит идеальным.

Я был с ним по большей части согласен. Похожие силы использовали маги воздуха, а также те из богов, кто управлял полями энергии и другими похожими направлениями, однако мы с Анной решили поступить немного иначе. По словам Кхана, в мире уже давно имелась защита, что скрывала опытных и сильных богов от подобного рода разведчиков местности. А вот против воды ни он, ни другие опытные боги, что были на том собрании, ничего вспомнить не смогли. Слишком её мало было в этом мире. Да и сами местные не привыкли к этой стихии, а уж тем более — к божествам, что использовали её в бою или ещё как-то необычно. В основном влага шла для полива, для комфорта и быта. Изредка в поединках, но явно не топ-уровня. Так что мы попробуем удивить всех. Собственно, Анна уже удивляет.

Пока твари всплывают, барахтаются и уносятся силой течения, моя помощница тоже не теряет времени зря и прямо сейчас наверняка сканирует все входы-выходы лабиринта, затопленного её стихией. Те «выходы», рядом с которыми есть боги, отпадают. Тот единственный, где топчутся монстры — подходит.

Так и вышло. За две минуты Анна русалкой проплыла по сложнейшему лабиринту, пару раз задержавшись в нескольких местах. Там она цеплялась за стены, чтобы её не снесло течением, и выпускала своих миньонов-помощников. Само собой, водоплавающих. Как-то она рассказывала, что это полезнейшие из рыб её мира и что она крайне удивилась, когда Система позволила ей сформировать образ «помощника» на основе воспоминаний из прошлой жизни.

То было ещё одно заклинание, которое она выучила для своих и наших повседневных дел. Но, как оказалось, ему нашлось применение и на турнире. Рыбы напоминали скатов со щупальцами медузы и присосками. С лёгкостью рассекая водную преграду, поддерживаемую Анной на одном уровне, эти молчаливые тварюшки заплыли в отнорки и, избегая барахтающихся в непривычной для них среде монстров, быстренько сцапали всю добычу, доставив её своей создательнице.

Некоторые монстры погибли, попросту захлебнувшись, каких-то выкинуло за пределы лабиринта. Поэтому в целом путь-дорога для Анны была открыта, и она прекрасно знала, куда ей повернуть на очередной развилке и откуда можно попасть к неправильному выходу. Соперники её в основном держались, медленно пробираясь через водный поток вперёд. Одного, правда, смело, и он вылетел, открывая дорогу второму своему соклановцу, вот только тот не спешил и ждал, пока воды в лабиринте не останется.

Ждать долго не пришлось. Анна добралась до выхода и в мокрых доспехах показалась снаружи, таща в своих руках многочисленную добычу.

С её победой начал падать и уровень воды, а в другой вход вошёл один из близнецов — Гурий. Когда воды было уже по щиколотку, бог не стал лететь вперёд, а достал кисточку, краску и вытащил со стороны спины свой огромный щит, принявшись на нём рисовать.

Нарисовал он пантеру, что после оживления и капельки магии выпрыгнула из его щита и обрела форму. Следом за этим она принюхалась: Гурий поднёс к её носу какую-то тряпочку. Пантера резко навострила уши и помчалась по лабиринту.

— Тряпочка эта — одежда того бога, что первым вышел из лабиринта?

— Вероятно, да, — я и сам удивлялся их хитростям.

— Умно, умно.

За три минуты Гурий и его пантера домчались до выхода, попутно добивая всех, кто выжил после потопа на своём пути. Перед тем, как покинуть это место он повесил тряпочку на стену, зацепив за одно из креплений для факелов или что-то подобное.

Третьей в лабиринт вошла сестра Гурия — Ария. Красавица, что пряталась под аморфными и величественными доспехами, сходу вызвала огромный рой ос, что за секунды разлетелся по всему лабиринту. Сама сестричка медленно шлёпала по лужам с клинком наперевес, всматриваясь в тоннели. И не зря. Примерно через минуту и три-четыре поворота она встретилась с одним из оппонентов, что также искал выход.

Завязалась битва, в которой Ария даже без применения магии не оставила противнику и шанса. Вскоре вернулись её неправильные пчёлы, и глаза девушки, даже через защитную маску, засветились золотом. Спустя пару мгновений она уверенно пошла вперёд, минуя все развилки и следуя по самому кратчайшему пути.

По дороге наша юная красавица умудрилась прикончить ещё одного участника, дошедшего до центрального зала с «боссом-монстром», что разбух после утопления, не имея возможности всплыть на поверхность из-за своих тяжёлых доспехов, секиры и прочих особенностей тела.

На этом соперники богини закончились, и она отправилась к выходу, ведомая «навигацией» своих ос. На выходе девушка щёлкнула пальцами и обернула безвредным для неё самой пламенем руку. Эта рука в мгновение ока подожгла тряпочку, заставив её дымиться и тлеть. Шаг — и Ария покинула лабиринт, принимая похвалу брата и начальницы.

— Интересных кадров вы себе набрали, должен признать, — улыбнулся Ринго.

— Сейчас самый интересный кадр появится, — ответил я на его улыбку своей, уже понимая, каким образом Колобок будет проходить лабиринт.

Чудище, что с трудом вмещалось в узкие проходы лабиринта, встало, упираясь своими отростками-багетами в стены и пол. Колобок сделал глубокий вдох… Нет, не так. Не глубокий, а глубочайший! Такой силы, что воздух в лабиринте со всех закоулков понёсся к ожившему хлебушку.

— АПЧХИ! — от реакции Колобка на пыль стены дрогнули. А прямо перед этим сам нюхач раздулся во всю ширь прохода. Аж задница дрожжевая на выходе из лабиринта вылезла. Или, как он сам привык о ней говорить — горбушка.

— Катись давай… — крикнул я, ускоряя эту сдувающуюся булочку.

Тот лишь радостно помахал мне рукой, вытягиваясь выше стен лабиринта, а после начал своё путешествие. Шар гонял по лабиринту, периодически промахиваясь мимо выходов и врезаясь в стены, вновь вдыхал, чихал и снова катился, с каждым разом приближаясь к выходу. Да, проходил он медленнее всех, останавливаясь на развилках и втягивая своими дырками в «хлебале» воздух, но смеха и эмоций вызвал больше, чем любой другой участник турнира.

— А ВОТ И ПОБЕДИТЕЛЬ ЭТОГО РАУНДА! КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО ИМ СТАНУТ ИМЕННО «САНИТАРЫ»? Я! Я ОБ ЭТОМ НЕ ПРОСТО ДУМАЛ, Я ЭТО ЗНАЛ! ЕСТЬ ЛИ ХОТЬ КАКОЕ-ТО ИСПЫТАНИЕ ИЛИ БИТВА, ЧТО ИМ НЕ ПО ПЛЕЧУ? ПОСМОТРИМ! ВЕДЬ ФИНАЛ НАШЕГО ТУРНИРА УЖЕ НЕ ЗА ГОРАМИ! НУ А СЕЙЧАС ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ ЗА ОСТАЛЬНЫМИ УЧАСТНИКАМИ, ВЕДЬ ТЕПЕРЬ У НИХ ЕСТЬ ШАНСЫ ПОБОРОТЬСЯ ЗА БОНУСНЫЕ ОЧКИ! — на всю арену ревел ведущий, вызывая своим голосом трепет и восторг зрителей.

— Хорошее, показательное выступление. Но позвольте мне немного поугадывать?

— Поугадывать, что?

— Ничего такого, просто я расскажу вам о своих наблюдениях, а вы скажете, насколько я прав. Идёт? — снова улыбнулся мой сосед.

— Звучит интересно, почему нет? — кивнул я ему, не ощущая напряжения и давления со стороны столь крутой шишки, пришедшей составить мне компанию.

— Начнём с первой богини. Вы ведь сказали, что это «она». Анна, если я не ошибаюсь. До недавнего времени — слабая и потерянная девушка, что и в городе-то едва ли успела освоиться. Денег не было. Силы не было. Власти не было. Взяла контроль воды — высокоранговую способность из прошлого мира, коей в полной мере управлять здесь не могла. Впрочем, до недавнего времени. Сейчас же, судя по тому, что я увидел, приобрела много разноплановых способностей: сила контроля воды и её создания такая, что для подобных фокусов потребуется около сорока единиц духа. Ну или комбинация духа и разума для сокращения энергии для выработки. Как новичок сумел достичь таких успехов за столь короткое время — загадка, — пожал плечами собеседник, выдавая свой анализ.

Чую я, украшает он свой рассказ. Тут не только увиденное, но и работа разведчиков и аналитиков. Впрочем, он может быть просто талантливым специалистом, а не просто читателем кем-то слитой информации.

— В чем-то вы правы, — не стал отрицать я, но никаких подробностей незнакомому богу не выдал.

— Хорошо. Дальше были брат и сестра. Тут уж, признаюсь, разведка их имена предоставила. В этом мире они не один год и не одно десятилетие, но до сего дня показывали неудовлетворительные результаты. Рост слишком медленный, комбинированных навыков, что привычны близнецам, нет. Сила их по-своему уникальна, но интереса представляет мало. Развивать дорого, а шансов, что из них вырастет что-то путное — минимум. Но всё же… За брата сказать не могу — он себя почти не проявил, а вот сестра… То, с какой лёгкостью она вынесла одного из топовых воинов клана «Возвышение»… Её характеристики далеки от нормального. Подозреваю, что и у брата ситуация похожая. А значит, как минимум три из четырёх богов имеют аномальные показатели характеристик, полученных после встречи с вами. О вашем Колобке и говорить нечего — это вообще ходячая аномалия, которая и года в этом мире не провела. Впрочем, как и вы. Итак, что мы имеем в итоге? Слухи о том, что вы потенциальный демиург — далеко не слухи.

— Допустим, и что это нам даёт?

— Лично мне и моему клану — ничего. Для мира же это хорошая новость. Ведь, судя по тому, что вы делаете, как развиваетесь и что говорите время от времени на публику, вы не из тех болванов, что своим поведением могут нарушить баланс и подвести наш мир под черту. Убивать вас не обязательно, — так просто, словно говорит об уничтожении тараканов или грызунов, сообщил мне представитель Псайеров.

— Вот уж спасибо! Теперь-то я заживу!

— И всё-таки вы зря ёрничаете. Такие как вы, Лид, большая редкость. И очень больно и обидно получать приказ на уничтожение столь редких кадров. Я доложу главе о нашей встрече. Мы будем следить за вами и надеяться, что вы и дальше будете удивлять нас исключительно с хорошей стороны. И нам не придётся столкнуться с вами и вашим кланом. Буду ждать вас во Фронтире. И помните, что даже демиургам порой приходится быть осторожными, — бог всунул мне в руку листок бумаги, после чего поднялся и начал прощаться. — Всего вам хорошего. И пусть Система вас бережёт. Думаю, с вами уже связались те старики, которым поручена эта задача.

А затем уже в моей голове раздался голос, который никто, кроме меня, не мог бы услышать: «Вам наверняка будет полезно узнать об уже погибших демиургах и потенциальных демиургах нашей новейшей истории, а также о причинах их гибели. Я написал вам парочку имён. Если найдёте информацию — хорошо. Если нет — всё так же жду вас во Фронтире. Докажите свою ценность — и мы станем добрыми друзьями, что не имеют никаких секретов друг от друга».

Какой говорливый, однако. А я думал, будет мне мозги дурить с эликсирами или в клан свой зазывать.

Мужик ушёл, и граф Лазари быстренько вернулся на своё место.

— Да уж… Вот кого я не ожидал увидеть. Их клан, как правило, вообще ни с кем не контактирует…

— Прямо-таки ни с кем? Даже с другими покорителями фронтира?

— Ну, они крайне мало общаются. Либо посторонним вроде меня об этом ничего не известно. Вообще, их глава Демиург. Повелитель огня и сверхсильное существо, что огненным очищением выжигает большую часть опасных для других регионов тварей и удерживает на своих плечах сильнейший плацдарм богов…

— Даже так? А они интереснее, чем я думал изначально. А ещё есть Демиурги?

— Наверняка есть, но никто не знает. Слухи ходят разные, но те, кто много говорит, быстро исчезают. Не принято это. Только Хирошикайдо — он как раз и есть глава Псайеров, считается достоверно подтверждённым Демиургом, который не скрывает своего статуса, — полушёпотом произнёс граф Лазари, любитель сбора этих самых слухов, сплетен, легенд и историй из прошлого.

Я тайно протянул ему лист бумаги, что мне вручили.

— Найди не светясь информацию об этих богах прошлого. Они все погибли. Попробуй узнать, от чего и каким образом. И ещё, когда там финал турнира?

— Через пять дней… Мы с отрывом идём на первом месте. «Возвышение» и «Аргонианский квартал» сражаются за второе место, — ответил мне и даже сообщил чуть больше информации, чем я просил, мой помощник.

— Хорошо. Последний раунд — «Сеча»? — вспомнил я слова Райдзена во время подготовки к соревнованию.

— Да. Уже утвердили. По сто лучших бойцов от всех кланов на едином поле боя.

— Хорошо, зая́вите меня как единственного представителя «Санитаров» с нашей стороны, — отдал я указание и посмотрел вверх, на безоблачное небо.

Интересно, устроит ли мне старая гвардия ещё какие-то тренировки до того, как закончится турнир?

Когда соревнования подошли к концу, а я поздравил Анну и других участников с отличным выступлением, мы отправились кто куда. До завтрашнего вечера все были свободны. Бойцы в основном потянулись в наши «Палаты». Анна — к Улии, прихватив с собой нашу казначейку Лорфи. Девушкам надо было закончить согласование последних деталей перестройки «Обители». Я настоял лишь на том, чтобы основное здание осталось без особых изменений. Пусть достраивают, надстраивают и расширяют, но основной корпус визуально должен остаться таким же, как и прежде. В нём должны угадываться черты прошлого нашего… театра.

Колобок в отличном расположении духа получил премию, укатившись на охоту за ингредиентами, что до сих пор продавались по всему городу.

Ну а я потопал в нашу усадьбу, мечтая о чашечке чая… Но, видимо, не судьба.

Остановился, уставившись на стариков — Синху и Шора, что замерли у тела убитого дворецкого. Твою же мать! Он даже не успел в наш клан перейти…

— Что тут случилось? Кто моего Осю обидел?

— Тёмный. Кто-то очень сильный и коварный. Просочился мимо нас и нашей защиты.

— Не окончательной смертью хотя бы? — с тревогой спросил я, смотря на убитого, что лежал на ковре, пропитанном кровью.

— Пойдёт на перерождение, но, как я понимаю, бедняге практически опустошили запасы божественности. Убили бы полностью — Система подняла бы тревогу.

— Хм, значит, где-то здесь бродит незамеченной тварь, способная обнулять, но пока не пожелавшая этого сделать? И ни вы, ни я не смогли её заметить? — напрягся я и с трудом удержал себя в руках.

Такая же тварь убила Беса.

— Выходит, что так… — задумчиво произнёс Синху. — Если бы он просто скрывался — мы бы его засекли. Но он под кого-то шифруется. Прямо как ты со своими этими изменениями внешности.

Да уж, триумф «Санитаров» под угрозой… И как нам найти эту сволочь?

Глава 10

Поиски ни к чему не привели. Тварь испарилась так мастерски, будто её здесь никогда и не было. Пришлось держаться вдвойне осторожнее и внимательнее, а ещё много думать, искать зацепки и свидетелей убийства, но… всё тщетно.

Видимо, придётся дождаться возрождения Осимхениэля и узнавать о том, что именно случилось, уже у него самого. А ещё дежурить у Храма Возрождения, ибо не так уж и сложно найти идиота, который за огромные деньги согласится разочек прикончить какого-нибудь бога, подорвавшись на каком-нибудь артефакте и отправив себя и жертву на перерождение.

По этой и ряду других причин большая часть клана сейчас собралась в наших «Палатах», да и большую часть работы мы стали выполнять удалённо. Я был рядом с подопечными. А рядом со мной дежурили, повесив на меня въедчивый сгусток божественного сознания, старики. Теперь, если со мной что-то случится, они сразу же узнают и придут на помощь.

Я долго изучал этот сгусток, прилипший ко мне как банный лист, и решил исполнить нечто похожее самостоятельно. Но чуть позже.

— Аэлина, Анна, Кхан — стройте бойцов. Настало время вознаграждать тех, кто достиг успехов на соревнованиях,— велел я и отправился в самый большой из имеющихся залов.

С собой у меня было много сфер монстров, чуть-чуть запасов божественности и твёрдая уверенность в правильности моего выбора. Баланс кнутов и пряников — он очень важен. Бойцы страдали на тренировках, но становились сильнее. Они рисковали на турнире, но те, кто демонстрировал смекалку и навыки, получали от меня порцию усиления. Почти все Санитары мариновались в доспехах, не в силах снять их, но взамен получали еду и воду за счёт клана. И наш повар их приятно радовал, с каждым днём находя всё новые и новые блюда, которые мог готовить даже несмотря на отсутствие у него способности чувствовать вкус.

К слову, Колобку и соклановцы здорово помогали, с радостью выступая дегустаторами его творений.

Сейчас тем из них, кто в должной мере овладел своими силами, я собирался даровать право выбора — новая способность или дополнительные характеристики. Конечно, идеальный для меня вариант — максимально всех усилить, забив все их ячейки чем-то мощным, но тогда ребята рискуют застопориться и прекратить расти над собой. А если даже я нашёл способ, как стать сильнее, то им и подавно есть куда расти. Искусство меча, наблюдательность, контроль сил, баланс, реакция… Каждый отыщет способ стать лучше. Если захочет.

Раздача подарков растянулась на весь вечер. А затем я удивил всех, объявив, что ужина не будет… Пока они не проведут свой внутренний турнир и не найдут победителей среди пар сражающихся.

— Посев случайный. Участвуют все те, кто не получил усилений сегодня. Сражаемся по очереди передо мной. Битва до первой крови. Я буду судьёй, — объявил ошарашенным соклановцам и при помощи Гурия получил в свои руки два материализованных кубика для броска жребия.

В них было много граней. Если выпадал уже занятый — богу назначался следующий порядковый незанятый номер. Пару минут — и каждый боец получил числа, от которых зависело против кого они будет сражаться. Шестьдесят богов, что уже через час образовали на нашей малой тренировочной арене идеальный круг.

Магических щитов нужного размера у нас, к сожалению, не было. Поэтому все расселись подальше и напряжённо следили за участниками, опасаясь получить в лицо заряженным файерболлом С-ранга.

Начались битвы, в которых воины показывали свою удаль, а я — мудрость их правителя, главы и повелителя. Ибо именно я был тем гарантом, что не позволит никому умереть. Для меня это тоже стало своеобразной тренировкой, где я следил за каждым шагом и движением сражающихся. Видел, как разливалась вокруг магия, как они перемещались, словно в замедленной съёмке, и как пытались пробить защиту оппонента.

Они дрались, а я — дирижировал эти поединки, своевременно вмешиваясь и не давая никому погибнуть.

Так мы и провели эту ночь. А утром я вновь принялся раздавать награды и команды.

— Анна, с тебя — бассейн. Глубиной метров так пятьдесят. Бери магов, начинайте копать где-нибудь тут. Можете один из тренировочных залов изменить. Делайте надёжно, на совесть, камни для облицовки и стен я сейчас создам. Нужно строить так, чтобы выдержали даже сильнейший удар.

— Ой, бассейн! Как здорово! — обрадовалась помощница.

— Если до вечера успеешь сделать — награжу. Не успеешь — никаких печенек от нашего гуру духовки в течение месяца. Поняла?

Кнут и пряник. Снова. И, судя по всему, это замотивировало мага воды. Даже не знаю, что больше повлияло — невозможность кушать печеньки, на которые весь клан подсел, или перспектива получить от меня награду.

А зная Анну, я прекрасно понимаю, какую именно награду она захочет получить. Уж сколько знаков и намёков ко мне прилетело за последнее время — не счесть.

Дальше подошла очередь Кхана, Аэлины и Иллизы. Я позвал их всех в домик главы клана, где, расположившись на креслах, мы и начали обсуждать всё то, что уже случилось и что только должно произойти. Нападения Тёмных, рост и развитие клана, сбор информации о наших противниках в других регионах… Всё это, хоть и вызвало бурю обсуждений, много времени не заняло. А вот над чем мы действительно подзависли, так это над двумя новыми для них вопросами.

Первый — моя попытка повесить на ник кусок своего божественного сознания, чтобы следить за ними даже тогда, когда они уйдут куда-то там в город погулять. Я экспериментировал — они рассказывали об ощущениях. Вешать «маячок» удавалось без проблем, но стоило участникам испытания начать двигаться и уходить, как он тут же срывался. Максимум, до чего я дошёл в своих изысканиях, — это до возможности следить за местоположением всех трёх в радиусе пятидесяти метров. Причём при фактически убранном божественном сознании. Этакий слепок болтался на их телах, периодически срываясь и нарушая связь. Сама связь тоже выглядела как хрен пойми что. Толстым кабелем она уходила от меня в их сторону, но, соединившись со слепком, уже походила на тонкий волос, что с лёгкостью обрывался.

В общем — что-то, конечно, получилось, но выглядело как дешёвая китайская подделка, сделанная криворуким неумехой. Ну ничего! Чуть больше практики — и всё у меня получится. Главное, что какой-никакой прогресс есть, а это дорогого стоит, ведь всё сделал сам, без помощи Системы. Как принято было говорить раньше, без пап, мам и кредитов.

Закончив эту уже практически бесполезную тренировку, я заговорщицким тоном подозвал всех поближе:

— Ребята, а теперь кое-что серьёзное, о чём я хочу вас попросить.

— Ты сегодня весь из себя таинственный. Давай уже смелее, — подмигнула Аэлина.

— Верно, нечего сиськи мять, — мудро заметил Кхан, получив от старой подруги тычок в бок.

— Если я могу чем-то помочь… — скромно заметила Иллиза.

— Можете, ребята… Можете. Ваши миры ещё живы?

— Наш Альфарим здравствует и процветает! — лучезарно улыбнулась Аэлина за себя и за сестру, а затем скромно добавила: — Только вот он уже далеко не тот, что прежде.

— Мой — всё, практически мёртв. Остатки цивилизации, не сумевшие удержать баланс и выродившиеся. Им управляло много богов… Но какой толк от такого правления, когда почти всем наплевать, а все их действия противоречат поступкам других хранителей, — с грустью махнул рукой Кхан и тяжело вздохнул. — А что?

— Отдайте их мне. И вообще, мне нужны миры. Десятки, сотни, тысячи. Хоть миллионы! Все возьму. Работы предстоит много, но это очень большой и долгосрочный план. Раньше такого никто не делал. И если я в открытую потребую — меня никто не поймёт… Больше того, меня попросту посчитают жадным тираном.

— Хм… Интересная задача. А тебе прямо любые миры подойдут?

— Те, что окончательно погибли и на которых не осталось цивилизации живых существ — нет. Хотя бы зачатки цивилизации должны быть с шансом на эволюцию. Но если мир сильно затратный, в глубоком кризисе и на самом дне своего развития… Возьму не глядя.

Троица задумалась… А я им тактично не мешал. Наконец Аэлина выдала первую дельную мысль. И она мне сразу понравилась.

— Видишь ли, для некоторых богов их миры — ценнейший актив и духовная связь. Они ни за что их не отдадут. Даже за величайшие сокровища. Но далеко не все боги такие. Во-первых, есть такие, как мы с Иллизой. Альфарим разделён между десятками правителей и вознёсшихся богов. Но для некоторых их планетки — обуза, и за хорошую, справедливую цену они отдадут непосильную ношу. Ведь нет никакой разницы, если цивилизацией будет владеть кто-то ещё. Эти боги и так рискуют проиграть, потеряв свою власть и долю, если погибнет верующая в них паства. А такое случается отнюдь не редко.

— Верно. Миры смертных воюют и сражаются, и порой одна из сторон обречена на поражение. Спасать такие миры — дорогое удовольствие. Обычно боги просто тянут до последнего, создают тайные культы и тому подобное, чтобы максимально долго получать от них божественность, — согласно закивал Кхан.

— Второй вариант — как раз ещё живые, но уже агонизирующие миры. Они зависли на грани гибели и могут просуществовать сотню-другую лет, но всё равно обречены. Обычно именно такие сферы и попадают на аукцион. Пусть и редко. Примерная цена за подобные активы обычно известна, и, если пустить слушок, что от неликвида можно избавиться в обход аукциона за сумму в два-три раза выше стандартного…

— Отлично! Мобилизуйте все ресурсы, привлеките максимум средств, смело предлагайте в качестве альтернативы деньгам наши эксклюзивные товары и услуги: зелья, безопасное продвижение между начальными рангами, исцеление, пластическая хирургия, артефакты, соразмерные с С-рангом по силе и прочности, улучшение их собственных артефактов. Короче всё, кроме ручного усиления с моей стороны.

— А если…

— Нет, я не собираюсь прокачивать им уровни и способности. Прощупайте почву, ребята, подумайте над запуском слухов и их распространением. Мне нужно не просто много миров — мне нужны все миры, до которых мы только сможем добраться и получить их в руки добровольно.

Только вот для этого плана нужна божественность. Чуть больше, чем очень много!

Эх, если бы не эта Тёмная тварь, я бы уже с удовольствием кошмарил монстров и получал из них божественность. Но, увы, я вынужден прозябать здесь и ждать непонятно чего.

Новый день быстро подходил к концу. Завтра будет очередной раунд сражений, где участникам предстоит сыграть в прятки на специально подготовленном поле боя. Специалисты доставят многоуровневые руины, нацепят что-то вроде камер и экранов, создадут целый город и выдадут каждому определённую роль. Кто-то должен будет убить всех вторженцев и защитить сокровища, разбросанные по руинам. Кто-то — найти их, используя подсказки. И да, на каждого защитника приходилось по пять поисковиков, но защитники получали в свои руки десять свитков призыва монстров, которых могли свободно расставить по руинам перед заходом группы авантюристов.

Такие вот кошки-мышки. Только вот кто из них кошки, а кто — мышки определит тот, кто станет сильнейшим. В своих ребятах я был уверен, однако немного беспокоил рандом, грозящий расставить моих Санитаров и в число защитников, и в число поисковиков.

Сами руины были огромными, и запускали туда по четыре члена от каждого клана, прошедшего в основной раунд. Итого сто человек, что должны будут продемонстрировать все свои навыки и умения. В том числе — дипломатию.

Хм, к слову о союзниках…

Пришлось подняться и прекратить свои размышления, выйдя на встречу к своей Ихманай. Её я засёк раскинутым божественным сознанием. Мозги уже плавились от этой тренировки контроля, и я с радостью был готов сделать паузу, позволив голове отдохнуть. Любопытно, Первохвостая явилась с визитом вежливости или же хотела чего-то обсудить?

Как бы там ни было, я решил прогуляться по улицам вокруг своего квартала и побеседовать. Из-за турнира общались мы мало, но в целом Узи выглядела счастливой. Её славные аргониане никогда прежде не показывали таких результатов. Тысячу их воинов уже окрестили «Золотым легионом бесстрашных». Очень даже почётно, на мой взгляд. Думаю, она не разочарована выбором союзника и партнёра для спаррингов.

— Ох, ты меня напугал! — ласково улыбнулась Шарла Узи, стоило мне вынырнуть из невидимости. — Имшихун, я по тебе скучала…

Ох, ещё признаний в любви от аргонианки мне не хватало…

— Спасибо. Мне это приятно. Давно тебя не видел… Вся в заботах из-за турнира?

— Да, так и есть. Но благодаря тебе турнир стал для нас настоящим триумфом. Мы уже гарантировали себе место в совете, так что… Спасибо тебе, Лид. Как ты сам? — мило смущалась она, поглаживая своё платье.

Ох мама! Да она же в платье, а не в боевых доспехах, как обычно. Обалдеть!

— Давай прогуляемся и поболтаем, — я активировал взятый со склада один единственный полог тишины, купленный нашим кланом за неадекватные деньги, и подхватил аргонианку под локоток, отправляясь в короткий променад.

И не зря я это сделал. Моя будущая боевая соратница, увидев артефакт, стала смелее и после пары фраз на ничего не значащие темы, вроде кулинарных шедевров Колобка, перешла к делам.

— Мой клан попросил передать, что они согласны присоединиться к будущему альянсу. Они уже встречались с представителями Пастырей, навещали Мистикс Гойля и ряд других наших будущих союзников, найдя общий язык с каждым и урегулировав все разногласия, — сообщила она мне.

— А что, у них были какие-то разногласия?

— Конечно. За столь длинную историю найдутся десятки событий, которые непременно заденут тот или иной клан. Так что… Мы перевернём этот мир! С твоей помощью…

— Это хорошо. Это просто замечательно. Тогда, если ты не против, я бы хотел передать главе «Аргонианских Бестий» кое-какую просьбу. Хотя, вы, безусловно, в меньшей степени сможете нам помочь… Но, может быть, даже так… С миру по нитке….

— Какую просьбу?

— Мне нужны миры. Или части миров, разделённые между другими богами. Не так важно, какие у них кризисы и проблемы — главное, чтобы они были живыми. И я готов отплатить своими уникальными товарами и услугами всем желающим продать ставшую обузой планетку.

— Обычно такие вещи никто не меняет… Ведь это… — начала было аргонианка.

— Да, я знаю. Понимаю. Мне уже объяснили. Но даже парочка миров — уже хорошо.

— А тебе зачем?

— Попробую их стабилизировать… Можешь считать это заданием от матери Системы, — тихонько прошептал я, когда мы заворачивали за угол.

— Я могу свой отдать… Всё моё — твоё.

— Спасибо. А много планет у вашей расы?

— Ой, а я уже давно не считала… Больше сорока, думаю.

— А богов сколько? — слегка нахмурился я.

— Около десяти тысяч. Но ты не переживай, мы заботимся о своих мирах, да и самих миров когда-то было больше. Новички передают свои доли основным покровителям и хранителям. Я одна из таких хранителей… Правда, за остальные миры сказать точно не могу, но старшим передам, — согласилась она, и мы отправились дальше.

Я создал из собранного ранее образца мороженное и передал угощение экзотической красавице, отчего та расплылась в улыбке. Жаль, коллекция вкусов отсутствует… Но это пока что.

— Лид, а можно нескромный вопрос?

— По-моему, мы и так довольно близки. Задавай, конечно, — согласился я, гадая, что она такого хочет спросить.

— Ты, как мой Имшинхун, очень от меня далёк. Мы почти не спаррингуемся. И дело ведь не только в твоей и моей занятости. Просто мы разные, да? Тебя это смущает?

О как! Проницательная Шамра попала прямо в точку… Разумеется, я видел в городе целую кучу парочек из разных миров, да и как владелец «Обители» успел стать тем, кто порождает похотливые взгляды у существ разных рас друг на друга, но всё равно. Бизнес — это бизнес. У меня же есть свои принципы, и менять их, глядя на других, я пока не готов.

— Можно сказать и так. У меня нет предрассудков по отношению к другим, но сам я не готов, да и вряд ли когда-нибудь буду… Даже вон, длинноухие эльфийки, и те несильно меня привлекают. Нет, будь они хотя бы на полметра ниже и не имей столько отличий в физиологии тела… Я бы мог закрыть глаза, но всё-таки в этом вопросе мне ближе традиция.

— Я поняла, — грустно посмотрела под ноги Первохвостая и обольстительная красавица. — Тогда я скажу прямо.

Она внезапно остановилась, выпрямилась и посмотрела мне в глаза.

— Я отдам тебе свой мир, но взамен хочу, чтобы ты сделал меня человеком после присоединения к твоему клану!

* * *

В подвале здания ' Тр ёх пер ьев' .

Попугай зашёл в одну из своих коморок, после чего плюхнулся в кресло.

— Вот ведь старые пердуны… Глаз со своего ублюдка не спускают. Ну ничего, я ещё его достану…

Щёлчок пальцами — и перед божеством появился связанный и обездвиженный пленник.

— Ну что, страдалец… Везёт тебе, что на твою тушку всем наплевать. Если бы всё было как обычно — ты бы уже сдох… Хмм… Чем бы ночью заняться? Попробовать, что ли, сорвать им стройку в «Обители» парой несчастных случаев и выманить этого сопляка?

Тёмный, что взял личину старающегося изо всех сил бедолаги, посмотрел на неудачника и снова упрятал его в скрытое измерение. Главное, чтобы он там не помер. Иначе сокрытие спадёт. А для этого общипанного придурка надо раз в день доставать в реальность.

— А может, подстроить несчастный случай на турнире и взять личину одного из бойцов? Хм… Вот бы гадёныш хотя бы раз вышел на арену сам… Это сильно облегчило бы мне работу.

Глава 11

Шамра Узи удивила так удивила. Я смотрел на неё и не верил собственным ушам. Эта валькирия тем временем смущённо отводила глаза в сторону, и я не находил, что ей ответить. У меня не было никаких чувств, кроме благодарности к ней. Но столь радикально изменять её жизнь, а возможно, поломать её… Нет, мне, конечно, нужны союзники и соратники, но не такой же ценой. Ох и задала она мне головной боли…

С другой стороны, я уже не раз и не два слышал, что после пары тысяч лет понятие расовых различий не у всех, но у многих богов стирается. И единственное, что имеет значение для них в общении друг с другом, — это синергия, гармония и родство душ и мыслей. Чем меньше вещей отталкивают и чем больше привлекают в поведении, характере, поступках и словах другого бога, тем легче стать истинными друзьями и соратниками. Вот, например, в случае с аргонианкой и её отношением ко мне было видно, что в её душе нашли отражение мои поступки, слова и действия, доведя богиню даже до более сильных и глубоких чувств. Иначе других причин для подобного рода признаний попросту нет. Никто не согласится на подобные жертвы без веры в правильность этого пути.

— Когда настанет время двигаться дальше, тогда давай и обсудим это ещё раз. Если ты всё-таки захочешь, я помогу тебе, — пообещал я Первохвостой, дав время ей самой, а заодно и себе.

Сложно это… Сложно.

Наше своеобразное свидание закончилось на следующей порции мороженого, когда аргониане и мои Санитары практически синхронно примчались и сообщили о вопросах, требующих решений главы клана.

Мы разошлись, чтобы в будущем встретиться вновь, и погрузились в работу. Меня ждала вакханалия с приёмом делегаций от других кланов и союзов. Эту работу и так оттягивали до невозможного — настало время исполнить обещание.

Я не стал скромничать и честно говорил, что готов и буду сотрудничать с многими, но эти многие должны будут пройти мою проверку. Варианты сотрудничества, кстати, ограничил «торговлей», «дружескими жестами» и «пактом о взаимоуважении». То есть фактически мы могли торговать, они могли говорить, что сотрудничают с нами, и так далее. Для меня же это была возможность расширить сеть своего влияния и связей. В первую очередь — среди не самых богатых кланов — источника возможностей и потенциальных продавцов полуживых миров смертных. Ну а все вопросы с союзом тайным и явным мы будем решать сообща.

В целом моя задача была очень простой — усилить и Систему, и себя. Причём попутно усиливая богов рядом со мной и становясь для них путеводной звездой к войне против тварей изнанки и пустоты.

Это долгий путь. Могу лишь сказать, что сделаю всё возможное, чтобы ускорить события.

— Мистер Храдж, благодарю за ваше доброе пожелание и готовность к сотрудничеству. Только прежде, чем мы приступим к каким-либо договорённостям, ответьте на мой простой вопрос, — откинулся я назад на кресло и вспомнил один из отчётов, где говорилось о том, как весело развлекались эти ребятишки из земель Падших Богов.

— Задавайте любой вопрос, уважаемый, я с радостью на него отвечу, — сияя белоснежной улыбкой хищника, кивнул этот странный гуманоид с головой, похожей на голову нашей земной кобры.

— Спасибо. Это правда, что три тысячи двести лет назад ваш клан «Шихан» сговорился с кланом «Ижжуки» и несколькими группами наёмников, чтобы уничтожить один небольшой человеческо-ашхинский клановый союз под названием «Гиперион»? Правда ли, что сделали вы это после нашествия монстров, когда земли «Гипериона» оказались практически опустошены, а все выжившие члены клана отправились в ближайший город Ниубака отражать осаду тварей. Правда ли, что вы захватили их крепость, убили множество богов, а когда те начали возрождаться как раз-таки в Ниубаке, окружили площадь возрождения и убивали их до тех пор, пока они не перешли в Город Начала либо полностью не прекратили своё существование из-за дефицита божественности. По различным оценкам, на вашей совести от трёх до пяти сотен божеств, отправленных в небытие из-за вашей же политики добрососедства. Это так? Скажите, вы занимались расширением во время всеобщего кризиса?

По мере того, как я говорил, лицо этой недоделанной кобры изменялось, а в самом конце его взгляд стал и вовсе как холодным и отрешённым, как у хищника, на чью территорию забрался конкурент.

— Выживает сильнейший… — коротко выдал он и начал подниматься.

— Сядь, сильнейший… — припечатал я его божественным сознанием, оказывая вполне себе материальное давление окружающей среды, заставившей эту гадюку от неожиданности опуститься в кресло. — Значит, ты не отрицаешь. Хорошо. Это хорошо. Ваша доктрина мне понятна. Я тоже считаю себя сильнейшим. Когда я окажусь в землях Мёртвых богов, посмотрим, кто из нас более могущественный.

— Новичок, ты собрался объявить нам войну? — ошеломлённо посмотрел на меня змееподобный и в этот раз вскочил, вырываясь из моего плена, окутавшего его тушку.

— Я только что это сделал. Готовьтесь. Встретимся примерно через год. Анна… — негромко позвал я, после чего в комнату для переговоров вошла красавица. — Красный флаг, объявление войны клану «Шихан».

— Как прикажете, Владыка, — грациозно поклонилась она мне и отправилась к воротам в квартал, рядом с которым Гурий красиво расписывал график «собеседований» с главой клана. То есть со мной. Расписание это было забито на двое суток вперёд, включая ближайшую ночь и день с выступлением на арене наших соклановцев.

Теперь же рядом с графиком появится ещё один список кланов. Тех, которым объявили войну.

И я, если честно, надеялся, что это здорово меня разгрузит и освободит от визитов не пойми кого…

До самого начала нового раунда я был напрочь парализован переговорным процессом. Впрочем, не могу сказать, что потратил это время впустую! Теперь наш союз потенциально мог расшириться ещё на шесть кланов, стоило лишь уточнить согласие других, что в этот союз уже входили. Многие, кстати, выразили желание оставаться дружественными и торговать с нами. Сделок, которые параллельно со мной заключались Лазари, Лорфи и Улией оказалось столько, что я мог бы ещё несколько недель безвылазно работать над эликсирами и всеми другими нашими товарами и услугами. Желающих получить разного рода эксклюзив было много, а наши цены никого особо не пугали. Многие были готовы даже доплатить, причём далеко не маленькие суммы, ради продвижения в очереди. В общем, в ближайшее недели наши финансы грозили неслабо так подрасти. И нам было куда их потратить!

С нодами вообще дело обстояло весело, так как работали мы по принципу «утром деньги — вечером стулья». Вещи, которые мне нужно осуществить и создать, мы планировали и разбивали по сроку на год вперёд, а вот оплату в виде половины стоимости заказа требовали уже на этой неделе. Ну и параллельно выкатывали список вещей и разного рода редкостей, которые хотели бы купить или обменять по особому тарифу.

И, как оказалось, если озвучить стоимость в два раза выше среднерыночной, то старые боги, что тысячи и тысячи лет назад потеряли всех близких и чья паства вырождалась, вот-вот рискуя навсегда исчезнуть с подконтрольной планеты… В общем, продажи пошли бойко, и Лорфи в ближайшее время должна была встретиться с той симпатичной барышней с аукциона, чтобы договориться о проведении этих сделок без шума и пыли.

Кое-как ухватив перерыв от встреч на один час, я сбегал на арену посмотреть на своих Санитаров, и душа обрадовалась, увидев их сражение против всех защитников руин и любителей поиска сокровищ. А уже потом, в конце раунда, когда не осталось никого, кроме моих Санитаров, Крякатурий, выступавший в качестве защитника, в одиночку сразился против четверых других соклановцев.

То была четвёрка Хигса — хитрого и умного воина, который грубой и безудержной силе предпочитал ум и хитрость. И его четвёрка смогла-таки обдурить бешеного уткосамурая. Ведь пока он пытался пробиться через Хигса и его товарища Ахэ Чана, двое других охотников за сокровищами облазили все руины и вытащили всю добычу, включая даже погибших, их доспехи и мечи.

Крякатурий зашёлся боевой яростью, понимая, что его тупо сдерживают, пока остальные зарабатывают бонусные очки, и за минуту сумел переломать этой паре богов всё, что могло сломаться.

То что не убил — вообще респект. Я думал, пернатый пойдёт кровавой дорожкой, но нет: Крякатурий прекрасно помнил мои наставления и обещания надрать задницу тем, кто сдохнет или подставит своих же. В итоге, осознав, что руины оказались девственно чисты, он выкрякался и влил в переломанные полуживые тушки соратников по зелью восстановления, после чего вышвырнул их к границам арены.

Позже этот лапчатый самурай даже порывался встать передо мной на колено, чтобы извиниться за поражение, но я быстро его успокоил, сказав, что он всё сделал правильно. Из четвёрки Хигса двое получили от меня бонусы. Надо будет и остальных тоже наградить и усилить.

Дальнейший турнир я не смотрел. По большей части всё было ясно и понятно, а вот у меня дел оставалось, мягко говоря, немало.

Итог двух суток переговоров шикарный. Шесть кланов во врагах. Да-да, не вижу смысла темнить и скрывать. Кланы, которые выглядят сборищем мудаков с мудацкими принципами… Да плевать я на них хотел. Пускай знают, пускай готовятся, а если захотят — попытаются что-то предпринять даже сейчас. В Городе Начала шансов у них нет, а вот за его пределами… Меня одного хватит, чтобы их закошмарить, а уж ребята мои, когда выйдут в другие регионы, будут покруче терминаторов.

— Уважаемый глава клана, можно к вам на секундочку? Уделите время вашей слуге?

Ближе к ночи посетители наконец закончились, и ко мне в кабинет ворвалась Анна, что недовольно сложила ручки на груди.

— Ты моя слуга? — удивился я её тону.

— Ну а кто ещё? Приказы получаю, работаю без сна и отдыха, а глава, словно мне назло, кучу работы себе и другим придумывает, лишь бы не выполнять свои обещания! — злилась она на меня.

И кто её укусил?

— Родная, ты о чём? Какое обещание? — я непонимающе уставился на богиню.

— Как какое? Послала же Система главу! Он даже не помнит! — красавица едва ли не закипала.

— Тормози свой самосвал… Я не понимаю, о чём ты, махнул я рукой, пытаясь потушить огонь разгорающейся женской ярости.

Анна что-то прорычала и взвыла, а затем выдохнула и уставилась на меня немигающим взглядом.

— Уважаемый глава, прошу вас следовать за мной. Ваше указание исполнено, и я готова за него отчитаться.

Указание? Какое указание? После марафона встреч мои мозги кипели не меньше, чем от многочасовых упражнений с божественным сознанием.

— Хорошо, веди… — поддался я на её уговоры и вынужденно перенёс свой поздний ужин, о котором думал последние пару минут.

Анна потащила меня в один из дальних корпусов на территории квартала, и уже на входе я наконец понял, о чём она…

— Да, прости. Я и впрямь забыл, — вошёл в наше здание бассейна с большими круглыми окнами на крыше. — Вспомнил, что обещал. Готов исполнить сейчас же любое твоё желание.

Анна победно улыбнулась и, присев на край бортика, опустила ноги в воду.

Я же посмотрел на артефакты, очищающие воду и собирающие мусор и грязь, и попытался понять глубину бассейна, ведь я заказывал не меньше пятидесяти метров.

— Да, хочу ещё кое-что… Вернее, кое-кого пригласить со мной искупаться и протестировать нашу новинку, — поднялась Анна и лёгким движением руки развязала завязки своего платья, оказываясь в симпатичном миниатюрном купальнике, что практически ничего не прикрывал.

М-да, видимо, ужин у меня отложится надолго. Но голодным я точно не останусь… Вон, какая русалочка попала в мои сети.

* * *

Утром ко мне пришла неожиданная гостья. Леди буря, она же — Старая Завируха Селеста. Старой она была только по титулу, а вот внешне умела удивить. В прошлый раз, когда я попросил её поумерить свой штормовой пыл, она отозвала свои ветряные скрывающие доспехи и предстала передо мной весьма симпатичной женщиной. Однако, то всё-таки было нечеловеческое лицо и тело. Слишком вытянутый череп, чрезмерно длинный подбородок, узоры на коже… В общем, взгляды она приковывала, но не привычной для человека красотой. А вот сегодня повелительница Бурь изменилась…

— Ну как я тебе, малыш? Готов к нашим волшебным тренировкам? Ты уже рад и возбуждён от неожиданной возможности стать моим первым за последние тысячелетия личным учеником? — выгнав всех, кто был со мной рядом, Селеста уселась в кресло напротив моего дивана, покрытая обильным количеством… как бы это назвать? Ветряных доспехов? Что-то вроде лёгкой шёлковой паутины, что двигалась в бесконечном танце. Так выглядела её материализованная сила ветра, что за счёт своей плотности обретала видимую форму.

Сдаётся мне, если до неё дотронуться, от этой сумасшедшей защиты не спасут никакие доспехи. Отрежет подобно водному резаку.

— Спасибо, — проигнорировал я её слова и подколки.

— За что, малыш? — продолжала свою игру Старая Завируха, весело улыбаясь своей милой улыбкой.

Да, в прошлый раз она была своеобразной и экзотичной, а сейчас… Ух, горячая красотка! Такая сходу стала бы артисткой первого плана в моей «Обители». А может, и примой с сольным концертом.

Практически идеал для мужского взгляда. И теперь я совершенно точно видел перед собой человеческое тело. У Старой гвардии однозначно есть способ менять свои тела и внешность…

— Спасибо за возможность поучиться. Спасибо за то, что ваши вихри не столь буйные, как в прошлый раз…

Правда, в этот раз вихри скрывали мизер тела Селесты. Руки от локтя до кистей, ноги от коленей до ступней и бёдра — их белый вихрь окутывал на манер юбки… Тонкая полоска ветра поперёк больших и приковывающих взгляд грудей практически ничего не закрывала…

— Не проблема, малыш. Хочешь, я вообще уберу свою защиту?

Я представил, что может быть под этой защитой, и понял, что меня банально провоцируют.

— Как-нибудь в другой раз, Старая Завируха Селеста, — уколол я наставницу, отчего её глаза блеснули.

Вот ведь… Сперва Шарла меня ошарашила, потом Анна полночи спрашивала долг-обещание, теперь ещё и вот эта старая развратница явилась.

Спасибо тебе, Система, что возраст в этом мире — всего лишь цифра.

Я видел только пришедших в мир богов, и некоторые из них походили на стариков, готовых рассыпаться песком по площади. Но эта сущность, пережившая не одну звезду в нашей галактике, выглядела да и физически была свежей и юной девой, чья душа жаждала новых впечатлений, а аппетитная попка — приключений.

— Малыш… Если у тебя фетиш на старушек и я зря столько времени готовилась, ты только скажи. Пару часов — и рядом будет самая настоящая старая мегера со свисающей до земли кожей.

— Эм, нет, спасибо. Не хотелось бы утруждать нового наставника пустяками. Итак, в чём будет заключаться тренировка?

— Ох, рада, что ты спросил. Боевой настрой, да? Мне нравится твой подход, Лид, но я, если честно, ожидала несколько другой реакции на мои приготовления. Что же, ладно… Тебе же хуже. Собирайся. Зал Райдзена Домо в ближайший месяц будет наш и только наш.

— Что? Нам потребуется целый месяц для тренировок? — поразился я.

— Посмотрим. Быть может, тебе так понравится, что ты ещё будешь умолять меня продлить наши индивидуальные… — она облизала своим язычком пухлые губки, — занятия…

Шесть часов спустя. Тренировочный зал Райдзена Домо.

— Кто-нибудь. Помогите. Добейте меня. Чтобы я не мучался… — взмолился я, лёжа распростёртым на полу, не в силах подняться и активировать хотя бы каплю собственной энергии.

А вот немилосердный, жёсткий и грубый ветер будто бы превратился в живое существо, что сдирало с обездвиженного меня мои костяные доспехи, оставляя в чём мать родила.

Опять. Который раз за эту тренировку.

— Ха-ха-ха-ха, малыш! Или правильнее говорить, крепыш? Давай, не разочаруй меня! А не то я получу то, что хочу… И никто тебя не спасёт.

Пришлось собраться с силами и в очередной раз сконцентрировать своё божественное сознание, пытаясь пробить им тот сдерживающий кокон силы Селесты, что оградил меня от этого мира, от Системы и от большей части моей мощи.

Грёбаная нимфоманка… Или очень талантливая актриса, что изучила мои принципы и превратила их в слабости? Как бы там ни было, чтобы не дать этой штормовой леди использовать меня, как непонятно кого, мне придётся превзойти себя… В конце концов я сам выбираю, с кем мне спать и делить постель, а не бегаю за каждой юбкой. Кто бы знал, что этот мой принцип мужика-охотника обернётся моим личным испытанием и мотиватором.

Глава 12

Ветер для неё — всего лишь инструмент. Ветер для неё подобен ребёнку, что беспрекословно слушается и выполняет все её приходи и приказы. Он везде и всюду. Он часть этого мира. И она повелевает им, приказывает ему, вкладывая в него безграничную мощь своей волю. И воля эта подобна закону.

Это сила потенциального Демиурга шторма. Однако, чего-то ей не хватает, чтобы стать на следующую ступень могущества. И нужно понять, что именно. Ибо я уже устал раз за разом чувствовать себя букашкой пред её грозной и могучей силой.

Там, куда падает её взгляд, сам воздух кипит и мечется, следуя указаниям своей повелительницы. Энергия божественности, словно намагниченная следует к ней и её божественному сознанию, игнорируя меня, мои стремления и мои приказы. Я не могу пробиться за ту невидимую грань, что она создала своей силой, отрезав меня от мира и даже от Системы. Всё, что у меня осталось, — это я сам и моё тело. Уверен, если Селеста кого-то, как и меня сейчас, отрежет и затем убьёт — этот кто-то не возродится. Ибо за незримой пеленой её силы он становится невидим для Системы, а значит, законы перерождения на него не распространяются.

Какая жуткая, ужасная и одновременно прекрасная женщина. Красота её — напускное. Действительно же красив лишь тот контроль, который она обеспечивает своими силами для своей стихии.

— Ладно…

— Что ладно, малыш? — захихикала она, стоило мне отступить и позволить божественному сознанию скрыться внутри самого себя.

Незачем просто так тужиться и тратить силы. Старая Завируха всё равно сильнее. А мне, чтобы хоть как-то с ней сравниться, предстоит ещё много лет практиковаться. И раз она обладает подобными силами и возможностями, чем-то похожим могут обладать и те, кто отчаянно желает видеть меня в гробу.

— Твоя взяла, грозовая леди. Сдаюсь, — я расслабился, прекратил упрямиться и восстанавливать свои защитные доспехи, попросту отдавшись во власть её стихии.

Без внутренней подпитки костные доспехи не удержались и пары секунд. Они резко сорвались с меня и отлетели в дальнюю стену. Я отменил трансформацию и впитал всё, что на мне ещё держалось, оставшись в чём мать родила. Селеста тут же ослабила поток ветра, дабы не убить своего ученика, подняла меня над землёй с распростёртыми объятьями и загадочно осмотрела с головы до ног.

Ха! И впервые этот взгляд не выражал той наигранной похоти. Скорее, то был взгляд учёного, что обследует тело животного. Ну уж нет, дорогуша, ты сама начала эту игру. И сейчас мы пойдём до конца.

— Вот и я пред тобой. И я весь твой. Делай со мной что хочешь.

— Даже так? Прямо всё-всё? — её взгляд вновь стал игривым, и Громовая женщина стала медленно приближаться ко мне, подлетая всё ближе и ближе. — Признаюсь, тело у тебя сложено неплохо, а вот типаж немного не мой. Слышала, ты можешь с лёгкостью изменять внешность?

— Да, моя богиня, — кивнул я ей, следя за каждым шагом наставницы.

Она, казалось, что-то почувствовала, и мне пришлось слегка изменить свой взгляд — задержаться на её роскошных формах, выпуклостях и изгибах тела, слегка приоткрыть рот и проглотить слюну.

Да и не такая уж проблема для Эволюциониста выделить в кровь гормонов, чтобы его дубина приветливо помахала леди, а не висела безрадостным слоником.

— Тогда, раз уж ты готов получить толику моей мудрости… Мы немного тебя… поменяем. Плечи сделаем пошире, руки чуточку длиннее, волосы… Отрасти-ка длинные золотистые волосы… Лицо оставь своё, оно мне и так нравится. На грудь добавь шрамов, а вот там… — и тут дамочка сосредоточилась на том самом месте, на котором и строился весь мой план.

Как я и думал — она зависла. Её сила ослабла, внимание, хоть и до сих пор фокусировалось на мне, упёрлось только в одну конкретную точку. Пора.

Миг — и моё божественное сознание стрелой несётся вперёд, продавливая и протыкая её кокон.

УДАЛОСЬ!

Сознание продолжало лететь прямо к Селесте, сразу сообразившей, что происходит. Секунда — и она стала ураганом, а безудержная сила прикрыла богиню от моей атаки. Но то было лишь начало.

Костный каркас, который я так долго продумывал в своей голове, выстрелил во все стороны и продолжил расти, окутывая всё пространство зала подобно паутине. Ветер был жесток и уничтожал мою конструкцию, а в самого меня отправилась сокрушающая атака, но… Поздно! Я уже успел переместить свою сущность, свою душу и разум в клона, позволяя уничтожить своё предыдущее тело.

А теперь вырастить несколько десятков клонов-болванов, так похожих на меня и готовых в любой момент стать основным телом. Каждый из них сейчас соединён со мной костной тканью, что защищала божественное сознание, позволяющее мне контролировать своих двойников. Разум, разогнанный до предела, управлял сразу десятью из них, и они пошли в бой, то призывая Пятихвостого стража, то бросая огненные заклинания, то активируя другие, не менее суровые и мощные магические атаки. Некоторые клоны попросту неслись вперёд, в самоубийственную атаку, истощая защиту Селесты.

Давай же, барышня, действуй! Разразись всей своей мощью! Смети всю эту костную паутину, на которой, как почки на деревьях, «распускаются» всё новые и новые клоны. Они слабее обычного, их тела и внутренние органы с множеством дефектов, они стоят в разы меньше настоящего тела. Вся их жизнь — короткое мгновение атаки и смерти. Одноразовые. Слабые. Но опасные и вездесущие.

Старая Завируха убивала их по несколько штук за раз. А я создавал их десятками. И они снова бросались в бой прямо так, голышом, размахивая то элриловыми клинками, то кожаной дубиной. Само собой, всё это делалось специально. Уж сколько раз она насылала на меня видения, дразнила и нагло травила меня своими похотливыми образами нашего совокупления. Ха! Сама напросилась. Теперь моя очередь использовать это оружие против тебя, престарелая ты извращенка.

Ох! Селеста стала жёстче. Её ветряные клинки и летающие во все стороны серпы разрезали костные ткани, ломали сочленения и отрезали меня от клонов. Но я уже успел наловчиться и «вошёл во вкус», моментально восстанавливая и наращивая в повреждённых местах новые ткани. Ибо сам я сейчас и был частью этой сферы из костей, и к каждой «нити» вели десятки других. Чтобы разрушить сферу, нужно смести её одной мощной атакой за раз, либо дождаться, пока у меня кончится божественность.

А её у меня хватит надолго. Ведь я тоже учусь и всё эффективнее и эффективнее расходую имеющиеся в моём распоряжении запасы энергии, дарованные моим высоким Духом. Спасибо Бесу за науку. Мысли шире. И используй каждую каплю энергии на создание чего-то.

— Достал! — громыхнула Повелительница бурь и разразилась ураганом, сметающим всё на своём пути. Большая часть моей сети в один миг разрушилась, но своего я добился.

Сознание и внимание теперь сходились не на одном маленьком муравье в моём лице, а раскинулись на весь тренировочный зал. Самое время предпринять суицидальную атаку! Даже если сдохну — уйду красиво и на своих условиях!

Я, как когда-то давно, ещё во время битвы при нашествии на Город Начала, отдал приказ — любой ценой сохранить одно из тел, активируя по полной восстановление и регенерацию. И это тело было клоном. Второе же, настоящее, обратилось к недавнему пониманию пути и потока, полученному при битве с орком. Каждый миг и каждый вдох — это движение. Даже когда ты просто стоишь на месте.

Ветер тоже всегда движется. И рано или поздно он побывает в каждой точке этого мира. А сейчас наш мир — это этот тренировочный зал. И мне достаточно просто стать частью этого ветра. Слиться с ним в едином потоке и идти туда, куда велит его хозяйка. И скорее рано, чем поздно, но я окажусь совсем рядом с ней.

Селеста смотрела на меня, не отводя взгляда. Я мчался по кругу, едва выдерживая натиск стихии и восстанавливая свои переломы, выращивая потерянные от вспышек бритвенно острого ветра пальцы, сращивая рассечения кожи и мышц. А богиня всё ещё злилась, раз за разом обрушивая на меня всё большее и большее давление.

— Я научу тебя манерам, жалкий врунишка… — вытянула вперёд свою руку наставница.

— Несомненно, — проговорил я максимально тихо, но она меня услышала. Ветер нашептал…

Всё уже бесполезно. Я всё равно тебя достану. Я уже рядом, меньше чем в метре от тебя.

Полуживое, растерзанное на части тело, в котором жизнь теплилась не благодаря, а вопреки. В этом самом теле, где моя сила защитила от разрушения и увечий лишь жизненно важные органы, вдруг вспыхнула мощь. Яркая, необузданная, разрушительная.

«ЗАХВАТ ГИДРЫ!» — мысленно приказал я, вытянув свои полуживые культи рук, с которых сорвались два призрачных змея.

Селеста, разумеется, меня почувствовала, но даже ей нужно было время для реакции. Она только начала оборачиваться к реальной угрозе — ко мне, когда через её щит из ветра прорвались оба змея. Один схватил её за талию, а второй — за шею, чтобы повернуть ко мне.

Я мало того, что был не в лучшем расположении духа и потратил прилично сил, так ещё и действительно рисковал сдохнуть в этой тренировочной битве. Сейчас же противница оказалась застигнута врасплох и так близка, что в её глазах ясно читался шок.

Селеста привыкла получать своё силой. Власть и чрезмерная самоуверенность скользили в каждом её жесте, каждом слове, каждом движении. Она думала подчинить меня и показать, насколько я слаб. Хотела получить меня как перспективный экземпляр в свои загребущие руки. ХА! Я и сам знаю, что я слаб! Но кое-кто недооценивает мою решимость и готовность стать самим безумием!

Тебе не удастся заполучить меня силой, сломанного и сдавшегося, стоящего перед тобой на коленях. Я — Лид! Всю свою новую жизнь, с момента приходы Системы, я был охотником! Зомби, монстры, стихийные бедствия! Я бросал вызов всем и каждому, превращал любое из этих испытаний в ступеньку, что вознесёт меня на вершину. Так я попал в этот мир. И продолжил следовать своему кредо! Я бросал и бросаю вызов всем, чтобы достичь новых высот.

— Ты всё ещё не поняла? Ты и есть новая вершина, которую я обязан покорить! — злорадно прокричал я ей прямо в лицо, под грохот бури и свист ветра.

Давление нарастало с чудовищной силой, и пока у меня был хотя бы шанс, я сделал, что должен был. Прижав наставницу к своему изуродованному жестокой стихией телу, я впился в её губы с горящими азартом охотника глазами.

Мгновение — и в меня врезалась чудовищная атака, и я в один миг оказался вмурован в стену, а уже через мгновение потерял сознание от полученных повреждений. Но, даже теряя сознание, я оставался победителем. Ведь Старая Завируха явила мне полную свою силу. Повелительница ветра разошлась по полной. Да, пусть всего лишь на мгновение, но она применила её против бога, что едва появился в этом мире.

Последнее, что я услышал, — это разочарованный выдох, отразившийся от каждой стены тренировочного зала и бесконечным эхом долетающий до меня перед наступлением темноты.

* * *

Шесть часов спустя, кафе рядом с Храмом связи.

Я сидел за столиком в солнцезащитных очках, чёрной кожаной куртке с шипами и пил коктейль из какого-то природного стаканчика, напоминающего кокос.

— Сними эти свои… очки, — недовольно скривила нос Селеста и получила в ответ полный игнор и противный звук заканчивающегося напитка.

— Нет, я серьёзно, сними. Я хочу смотреть в твои наглые глаза! — настояла она, на что я отставил опустевшую тару и поднял руку вверх, подзывая официанта.

— Да, господин Лид, чего изволите? — подскочил он ко мне, практически не обращая на мою спутницу никакого внимания.

Что, в общем-то, логично. В этом городе звезда и знаменитость я, а не она. Нечего жить, игнорируя молодых и неотёсанных божков. Тот факт, что тебе при встрече кланяются главы кланов с Фронтира и земель Нирваны, не значит, что ты будешь кумиром молодого поколения.

— Ещё два коктейля. Таких же, — я кинул ему сразу несколько нод, не забыв щедро отсыпать на чай.

Селеста закатила глаза и молча уставилась в сторону, избегая моего взгляда. Через минуту официант принёс два коктейля и поставил один возле меня, а второй — возле неё.

— Нет-нет. Оба мне. Она наказана, — сообщил я удивлённому товарищу с подносом в руках и ощутил, как назревает очередная буря ярости.

Вот только Старая Завируха как начала, так и закончила. Закатила глаза и откинулась на спинку стула. А я продолжил сидеть и кайфовать.

— Ты все эти сутки будешь надо мной подобным образом издеваться? Я же тебя в следующий раз не пощажу… — стоило официанту удалиться, как наставница попыталась завести старую шарманку.

Она уже два часа ходила за мной хвостиком и делала всё, что я ей скажу. Не повезло старушке, что поделать. Таково было условие нашего пари перед началом обучения. Ведь она сходу сообщила, что на период тренировок я — её собственность, и буду делать всё, что она прикажет. Меня такой вариант не устроил, и я сходу выставил ей некоторые свои требования и ограничения на время занятий. Они банально были связанны с необходимостью посещать турнир, выбираться на охоту и искать тварь, что прикончила Осю. Впрочем, копились там и другие не менее важные для главы клана дела.

Собственно, возник небольшой конфликт интересов, что перерос в спор и пари. Наставница обещала использовать не больше половины своей силы, я же должен был просто до неё дотронуться.

Вот так и получилось, что богиня не только проиграла по второму пункту, но ещё и нарушила своё обещание. Чем я и воспользовался, потребовав сатисфакцию за нарушение слова. Селеста, к её чести, признала свой проигрыш, несдержанность и тот факт, что она чуть не отправила меня на тот свет. В качестве же компенсации я потребовал, продолжая коварно мстить за те насланные на меня видения, стать на ближайшие сутки моей тенью и подчиняться, исполняя любую мою прихоть.

Ох, как же забавно было осознавать, что эта озабоченная леди нафантазировала себе, будто станет моей игрушкой в постели. И как классно было её обломать.

Она что-то там себе говорила, возмущалась, а я не слушал — я кайфовал и наслаждался моментом. Столь редким и чудным моментом. Сейчас, когда я тренируюсь и нахожусь под присмотром столь опасного для любого Тёмного противника, в моей усадьбе сидит Синху, Шор следит за улицами города, а Старый Клык проводит тренировку в палатах, потому что заскучал и хотел бы посмотреть, на что способен Крякатурий, я…волен делать что захочу.

Та тёмная тварь так больше и не появлялась, а теперь ей будет в разы сложнее проворачивать свои мерзкие делишки у нас под носом. В конце-концов Райдзен Домо тоже не слабак, и город сейчас буквально переворачивали вверх дном по его приказу. Шансов найти, конечно, мало, но главное — создать элемент хаоса, который не даст Тёмному предвидеть наши будущие ходы.

— Эх, хорошо-то как. Сбегай ко входу в Храм связи, проверь, тринадцатая кабинка для связи с мирами занята или нет. Если нет — забронируй на двенадцать часов.

— Я тебе что, девочка на побегушках? — мигом разъярилась эта фурия.

— Ближайшие двадцать часов и сорок минут — да, — улыбнулся я и начал на неё пялиться, заставляя эту повелительницу, находящуюся под тысячей взглядов местных «малышей», чувствовать себя неловко.

— Почему именно тринадцатую?

— Моё любимое оружие на Земле было с этой цифрой. Оно принесло мне удачу тогда. Думаю, поможет в моём деле и сейчас.

— Каком таком деле? — раздражённо спросила она и, поняв, что я снова её игнорирую, поднялась, чтобы с тяжёлым вздохом продефилировать через всю площадь.

Я проводил её воистину симпатичную фигурку взглядом и тоже вздохнул. Не будь она такой стервозной нахалкой, я бы, быть может, и поддался на провокации. Впрочем, куда большее удовольствие доставляла возможность её слегка позлить и раззадорить.

Рядом приземлилась небольшая воплощённая в жизнь нарисованная птичка, что передала мне конверт с письмом. Ну наконец-то!

Я открыл его и достал лист бумаги, где было выведено всего три слова: «Всё готово. Приходи».

Вот и закончились ожидание и простой. Вот и закончился период скромного Лида, бога с Земли. Осталось только отправиться на аукцион и выкупить собранные моими соклановцами несколько тысяч миров. Первый шаг к глобальному повышению баланса в Системе и нашей галактике. Первый шаг к тому, чтобы моё имя стало символом надежды и спасения в тысячах и тысячах миров.

Лид — спаситель. Звучит, конечно, пафосно, но что поделать, если такой вот план пришёл мне в голову, и его неожиданно поддержали самые сильные существа этого мира.

— А ещё — это целая прорва работы, которую я добровольно на себя взваливаю… Боюсь, без бокала пива и моего воплощения на родной планете дела не сделаются.

Глава 13

С аукционом всё прошло как по маслу, и пусть пыхтящая от злости Селеста заставляла всех на неё коситься, она всё же оставалась верна своему слову и выполняла каждое моё повеление беспрекословно. Уверен, она банально развлекалась и веселилась таким образом. Отличная актриса.

Дамочка, проводящая аукцион, помогла мне по-быстрому поучаствовать в торгах для одного меня, где лотами по сотне миров за раз я получал в свои владения выгорающие планетки. Мои соратники, в последние сутки сотнями скупавшие все цивилизации, до которых дотягивались их руки, стояли здесь дружной кучкой и продавали мне эти лоты один за одним. А аукцион получил за сотрудничество свои проценты и минимальную комиссию.

И когда я сбился со счёта мирков под моей властью, они внезапно закончились. Довольные собой, помощники разошлись — кто работать, а кто следить, не появились ли новые миры для скупки. Я же перевёл кучу нод на предстоящие расходы Анне, которая сверкала от радости, и отправился в Храм Связи.

Словно знак свыше, незадолго до входа в «кабинку для связи номер 13», мне пришло уведомление Системы об увеличении моей доли, как бога на Земле, и числе верующих. Медленно идёт, конечно, но идёт же! И сейчас я ещё немного ускорю это дело.

Начал я, разумеется, с Земли, соединяясь сознанием с таким родным и таким далёким мне миром. Нужно немного помочь родной планете и устранить эту ужасную напасть с разными тварями. Зомби, монстры, живые воплощения ночных кошмаров. Всех под корень. Всех под ноль. Новый мир. Новые границы. Новые реалии. Но, правда, не моими руками мы это делать будем.

*Активация задуманного вами события «Священная война» потребует шестнадцать тысяч восемьсот единиц божественности. В рамках данного события все верующие в вас живые существа получат 100% усиление характеристик, 30% божественную защиту от всех типов урона и ауру святости, что на 1% усиливает наносимый урон всем в радиусе 100 метров со складывающимся эффекто м* .

*Активация серии квестов «Апостолы Бога» обойдётся в семь тысяч двести единиц божественности. Все прошедшие квест и ставшие Апостолами получат комплект легендарных артефактов, соответствующи х их классу, пять зелий воскрешения и десять зелий полного восстановления* .

*Активация глобального события «Доспехи Бога» обойдётся вам в сто десять единиц божественности. Принять квест по их поиску может любой верующий в вас при посещении храма. Все ваши доспехи, утерянные при переходе в Мир Богов , будут восстановлены и случайным образом появятся в мире* .

*Активация глобального события «Оружие Бога» обойдётся вам в сто девяносто единиц божественности. Принять квест по их поиску может любой верующий в вас при посещении храма. Всё ваше оружие, утерянное при переходе в Мир Богов , будет восстановлено и случайным образом появ ится в мире* .

*Активация глобального события «Артефакты Бога» обойдётся вам в двести пять единиц божественности. Принять квест может любой верующий в вас при посещении храма. Все прочие ваши иные артефакты, утерянные при переходе в Мир Богов , будут восстановлены и случайным образом появятся в мире* .

*Активация глобального события «Сокровища Бога» обойдётся вам в триста шесть единиц божественности. Принять квест по их поиску может любой верующий в вас при посещении храма. Все ваши сокровища и предметы, хранимые в пространственном кармане и утерянные при переходе в Мир Богов , будут восстановлены и случайным образом появятся в мире* .

Ну-с… Начали. Апостолами мы назначим избранных… Так, где там список моих верующих и их градация по отношению ко мне? Выбираем… Подтверждаем… Условие надо выбрать… Посещение храма пускай будет. Так, тут сделали. О, ещё надо кое-что сделать!

*Активация глобального события «Проклятье дристающего разбойника» обойдётся вам в тысячу двести десять единиц божественности. Проклятье насылается автоматически, при достижение репутации кармы в размере −50. Репутация кармы рассчитывается в соответствии с вашим восприятием добра и зла. Для снятия проклятия необходимо помолиться вам и получить квест «Искупление», направленный на восстановление кармы до положительных единиц* .

Вот теперь я точно доволен! Все, кто вёл себя по-ублюдски, кто не гнушался грабить слабых и беззащитных, кто убивал, насиловал, пытал людей с положительной кармой, будут страдать. Если же одни беспредельщики кошмарили других беспредельщиков, то штрафы к карме будут чуть поменьше. Но тоже — будут. Впрочем, разовые случаи, где или ты или тебя, с условием, что от твоих паскудных действий зависели жизни твоих родных, не обрушат карму в такой минус. Здесь либо очень большое и бесцельное зло, либо систематические косяки по карме.

И вроде бы всё сделал, а глаза с грустью смотрят на оставшиеся тридцать три тысячи божественности.

Ну и ладно. По быстрому пробегусь по своим приобретениям и сделаю хотя бы базовый, самый мизерный вклад в поддержание мира. Даже если я просто продлю их агонию на месяц-другой — уже хорошо.

Так я и стал поступать со своими новоприобретёнными мирами, для которых Система даже нумерацию не вела. Пришлось самому пересчитывать. Три тысячи сто тридцать два. Не так уж и много, конечно, как для аукционера всей нашей галактики. Но всё равно — достойно. Если я смогу восстановить поступление божественности с них хотя бы до единицы, то уже за год превращусь в мажористого мажора. Даже сидя на пятой точке и ничего не делая. Но это не мой путь. На каждый мир удалось выделить всего лишь минуту времени. Даже подробно познакомиться с населяющими их живыми существами не успел. Однако же, в каждом из миров имелось с десяток или даже больше критических проблем, грозящих ему уничтожением и вымиранием.

На каждый такой требовалось от пары сотен до нескольких тысяч единиц божественности, а я мог выделить всего лишь восемь или девять единиц. Пришлось очень сильно изловчиться с запросами для Системы, чтобы она помогла мне за моё короткое посещение подобрать правильный подход к увеличению продолжительности жизни планетки и населяющих её существ. Где-то бункер создавал с припасами, где-то дождичек насылал, где-то просто воодушевляющие речи доносил до выживших, с обещанием того, что скоро всё исправится, что старый бог бросил их на произвол судьбы и на его место пришёл я — спаситель миров и всё такое.

Но чаще всего я выдавал дешёвое задание выжившим существам через Систему, и называлось оно просто и незатейливо: «Продержитесь десять дней для получения великого божественного благословения».

Думаю, десяти дней мне как раз хватит, чтобы и божественность найти, и с турниром закончить, и прикончить эту наглую тёмную тварь. Если только она не нагадила и не свалила в никуда. И десять дней были из расчёта моего нынешнего мира. В других мирах время соответственно изменялось исходя из длительности светового дня.

С мирами, уделяя каждому из них по паре мгновений, я спешил по нескольким причинам. Благо с моим разумом я могу впитать тонны информации за секунду и почти моментально оценить обстановку и продумать варианты спасения. Ну и Система помогала, чего уж там. Видимо, моя мысль спасти умирающие миры, что поддерживают её баланс сил и мощь барьера, Всемогущей понравилась.

Первой причиной была совсем не Селеста, которая осталась скучать за пределами этой комнаты. Да, она просилась. Но нет, сюда я её не пустил. Когда я отключаю сознание, отправляясь в какой-нибудь мир, я совсем перестаю отдавать себе отчёт в мире этом. Я ничего не чувствую, я теряю это тело. Оно просто дышит, лишённое сознания, и ждёт моего возвращения. И я не рискнул оставлять рядом со мной мстительную нимфоманку. Мало ли, вдруг вернусь, а на мне уже и штанов нет. И хорошо, если только штанов…

Я спешил по другой причине. Во-первых, через шесть часов надо было встретить с возрождения Осю, пообщаться с ним и убедиться, что ему с его единичкой божественности ничего не угрожает. Я за его чай любому Тёмному жопу порву. Два раза.

Злее меня может сделать только вторая причина для спешки — отсутствие пива. Остатки божественности, пусть и не все, но вызывающее щемление в груди часть, пошла на моё воплощение на Земле. Как же жаль, что материалы отсюда я не могу скопировать… Энергетика Мира Богов их попросту не примет. И не позволит существовать нашему пиву. Я это ещё с прошлого раза понял. Как же жаль…

*ЧПОНЬК*

Я появился на клановом собрании моих друзей и моих последователей, с наслаждением щёлкнул пальцем по металлической крышке пива, отбрасывая её на пол, и жадно соединился с бутылкой светлого и нефильтрованного. Но охлаждённого! Спасибо моим братишкам, что вняли моей просьбе и установили в зале совета холодильник с пивком, работающий на магических кристаллах и рунах охлаждения.

Громкий звук вливающегося потоком в мой желудок пива привлёк внимание всех и каждого, что собрались здесь из-за учинённого мной пару часов назад нашествия глобальных сообщений и выдачи сумасшедших бонусов для своих поехавших от радости соратников.

— Лид… — поднялся из-за стола Волк и сразу же замолчал, увидев мой поднятый вверх палец.

— Секунду, — я открыл дверцу и достал ещё одну бутылку.

*Чпоньк*

*Глоть*

— А-а-а-ах! Блаженство! Блаженство! Жажда дикая, ребят. Эта работа так утомляет… Спасибо, что волшебные эликсиры разместили тут для меня.

— Хех. Это тебе спасибо за подарочки. Если сотня бутылок пива стоит таких наград… Мы для тебя пивоваренный завод прямо здесь запустим.

— Благословляю! — махнул я рукой и выдал какое-то случайно благословение, прикладываясь к третьей бутылке. — Ух, кислющее… Кайф. А где тёмное?

— На нижней полке, — улыбнулся Сокол, что в прошлое моё пришествие на землю спас меня, вытащив из заначки пару банок пенного.

Но то было тогда. А сейчас… Передо мной открылись блаженные врата пенного рая. Никогда, будучи смертным, так сильно не хотел пива. Быть может, перед возвышением мне очень хотелось его выпить и это так на меня повлияло? Не знаю. Но я точно знаю, что сегодня дегустатор Лид отведает множество прекрасных образцов хмельного искусства с Земли…

«Spaten», «Harp», «Affligem», «Velvet», «Delirium» Tremens, «Bayreuther Hell», «Newcastle Brown Ale», «Pilsner Urquell», «Corona Extra», «Жигулёвское», «Аливария Белое Золото», «Carlsberg», «St. Feuillien Triple» и, конечно, «Leffe» — это только за первые двадцать минут прошло через мои чувственные и нежные объятья. Если это увидит Селеста — она взорвётся от ревности. Холодненькое, родимое, желанное. Когда-нибудь я изобрету пивоварение и в высшем мире. И стану самым счастливым человеком в галактике.

В общем, я принял участие в их собрании и прекрасно провёл время, подтащив холодильник прямо к столу и начав вскрывать по банке в каждые пару минут. Меня хотели было упрекнуть, мол, не спеши, пиво никуда не денется и его никто не выпьет…

Ага, как же! Не спешить не могу по ряду причин. Да и вернусь я сюда дней через десять, и всё это время буду лишён блаженства! Нектара богов! Как так жить?

В общем, к концу нашей внезапной встречи и этого кланового совета, на котором все обсуждали новые возможности и необходимость набирать силу, ускорять продвижение и вербовку других кланов, вторичных по силе для действия на других континентах, меня стали называть реинкарнацией Бахуса. На это я возразил, что я — реинкарнация Хмелиуса, и стал прощаться. Осталось всего три банки, и совесть не позволит мне бросить их тут. Хорошо ещё, что у меня нет ограничений на моё новое тело, а значит, выпив столько пенного, в бочонок не превращусь.

Встреча была короткой, но эмоциональной. Обстановку я своими плюшками и появлением разрядил, дал понять, что жизнь бьёт ключом и, озвучив пару советов, помахал всем на прощание, отправившись на высший план бытия, обняв и приподняв всех и каждого.

Вышел из своего терминала связи, с грустью поглаживая живот и заметил, как Селеста флиртует с каким-то божком. Кроме того, старушка ещё и снова изменилась внешне, став похожей на… Со спины не вижу, только попку виляющую, задранную ножку наблюдаю и длинный чёрный хвост. А ещё уши. Ушки, вернее.

— Женщина-кошка, заканчивайте соблазнять этого тигра, вас ждёт работа, — кивнул я в её сторону и направился к выходу из Храма связи.

— Слышь, червь… — выглянул из-за этой любительницы личин усатый-полосатый кошак, бросающий на меня злобные взгляды.

Примерно полсекунды продержался этот грозный образ, а затем его мозг обработал информацию, и пушистик осознал, кто перед ним стоит. Наступила целая секунда ступора, за которую он пытался придумать, как бы так выкрутиться из этой ситуации и не остаться без хвоста.

— … не нужен? Отдам даром. На рыбалку — обалденно! — после неловкой паузы выдавил он из себя продолжение фразы и показал мне размер этого червя.

— Метровый?

— Я же говорю, на рыбалку для таких героев, как Мастер Лид! — поклонился полосатик и стал пятиться назад.

— Нет, спасибо, времени нету. Но за предложение благодарю. Теперь я рыбки захотел… Пошли, кошка, найдём и для тебя рыбку.

— Мяу, хорошо! Я люблю рыбку, — подскочила ко мне Старая Завируха и заулыбалась, видимо, придумав что-то нехорошее.— Люблю, знаешь ли, и рыбку съесть, и…

— Продолжать не надо. Я понял. И, прости, ты снова не в моём вкусе.

— Да что ж такое-то! Я же видела, как ты смотрел на тех ушастых самочек! — притопнула ногой от досады богиня и продолжила идти следом.

— Как плохо ты меня знаешь. Я смотрю на тех, на кого жадным взглядом смотрят другие мужчины. Но не потому, что я не имею собственного вкуса. Это простая и быстро ставшая профессиональной привычка оценивать вкусы моей потенциальной аудитории в «Обители». Если в моде будут кошкодевочки — там будут выступать кошкодевочки. Даже если их в этом мире не будет. Эволюция — сила.

— Знаешь, Лид, это безумно раздражает. Впервые мне попался такой упрямый баран, — закатила глаза наставница, пока мы пробирались по городским улочкам, а я по пути сканировал взглядом и божественным сознанием местность.

— Скажу тебе по секрету… То, что тебя это раздражает, меня несказанно радует. В следующий раз, надеюсь, это послужит тебе уроком и ты больше не будешь пытаться влезть в мою голову со своими грязными и пошлыми шутками.

Селеста на мгновение замерла, и мне тоже пришлось остановиться. Настолько быстро сменилось её настроение, что я даже ощутил это.

Посмотрел в её глаза, а там — вселенская обида и грусть… Стоит, едва не плачет.

— Актриса из тебя так себе. Могу в качестве стажера в «Обитель» записать, у девочек поучишься.

— Да пошёл ты к чёрту! — мгновенно пришла в себя старая и вредная повелительница ветра, что тут же гордо засеменила, продолжая вилять хвостом.

И всё-таки в её попытках подобрать ключик к моим предпочтениям что-то есть. Я даже против воли улыбнулся. Как же смешно наблюдать за этими попытками, будучи Эволюционистом, способным в один миг выключить в организме некоторые гормональные процессы. А затем также легко их включить. Как тумблером щёлкнуть.

Я всё жду, когда же она догадается об этом… Но, видимо, не только мне на наших ближайших тренировках придётся преодолевать свои собственные барьеры и пороги. Прийти к осознанию тщетности некоторых своих попыток понадобится и самой наставнице. Напрягает лишь то, что она в какой-то момент может взять да и перейти от простых провокаций к более серьёзным и опасным телодвижениям. Благо пока эти сутки не закончились, я под защитой данного ей слова. А вот после этого… Надо не пропустить момент.

Мы добрались до ещё одного Храма, в этот раз — возрождения. Здесь я с гордостью окинул взглядом бойцов моей гвардии, аргониан и членов клана «Дремучие» под командованием присланного откуда-то с прифронтирных регионов магистра. Они вместе с мощной стражей, направленной главой города, оцепили всю территорию. Хотя я и не был уверен, что все справятся, если сюда заявится та паскуда, что убила Осю в прошлый раз.

Ожидание слегка затянулось, но скучающая и сканирующая взглядом толпу вокруг Селеста в один момент взбодрилась, а через мгновение и я своим божественным сознанием ощутил появление Осимхениэля.

Я самолично встретил его, продолжая следить за всем вокруг. Да и бойцы мои оттеснили зевак, взяв под защиту пока ещё главу клана «Дремучие».

— С возрождением, дружище. Рад, что всё обошлось. Нам всем чертовски не хватало тебя и твоего чайного шедевра.

— Спасибо… Меня почти обнулили, — покачал головой Осимхениэль и тяжело вздохнул.

— Помнишь что-нибудь о нападении? Кто это был? Как выглядел? — задавал я ему вопросы, но было видно, что меня практически не слушают.

— Угу… Помню. Я прекрасно его помню…

— И кто это был?

— Он, — рука алхимика указала вперёд, за мою спину, и я тут же жутко напрягся, готовясь вступить в бой, как и Селеста.

Глава 14

С учётом того, что ничего нестандартного своим восприятием в окружающем пространстве не ощущал, я, само собой, напрягся. Быстро обернувшись и приготовившись сходу вступить в бой, удивился, увидев всего лишь тяжело дышашего, только что прибежавшего и с трудом пробившегося через толпу зевак Попугая.

Ещё до того, как на моём лице появилось удивление, Селеста оказалась рядом и со всех сторон окутала летающего своей силой. Ощипанный едва не помер, с его-то характеристиками. Впрочем, через пару мгновений сила богини отпустила, и Попугай шмякнулся на землю, хриплым голосом пытаясь перекричать накативший отовсюду гомон:

— Глава! Глава! Вы в опасности! Он что-то задумал! Это я, Джашар! Он отпустил меня! — надрывался божок, пока я божественным сознанием шерстил всё вокруг.

Вроде бы чисто…

Посмотрел на Селесту, и та отрицательно качнула головой, а значит, и она не заметила ничего странного. Если он не здесь, но так привлёк наше внимание… Если он убил Осимхениэля, взяв образ Джашара, а сейчас отпустил его, то…

«Обитель», «Три пера», Палаты, особняк. Сейчас он может быть в любом месте. И готовить диверсию. Террорист долбанный. Но ведь ничего особо не поделаешь. Да, и пусть город постоянно мониторится другими Стариками и стражей, это всё равно не гарантия безопасности.

Приказал своим бойцам двигаться обратно, и они отправились в сторону палат. Сам же подошёл к совсем уж измученному внешне Попугаю. Но даже вопросов не успел задать, как он затараторил о своих злоключениях. Я едва успел полог тишины активировать. Рядом стояли Селеста и Кхан с Аэлиной, что тоже внимательно слушали его сбивчивый рассказ.

— Неделю… Может, больше я был в плену. Он взял мой образ, а меня отправил в тёмное место, где не было света или хоть чего-то вокруг. Темнота. Систему он заблокировал, я только и мог, что смотреть на часы, чтобы не сойти с ума. Каждый день он возвращался, вытягивал меня на минуту и засовывал обратно. Сегодня он снова вытащил меня и сказал, что я могу быть свободен. А ещё он сказал, чтобы я передал вам, что вскоре за вами придут и вы не уйдёте от возмездия тьмы и пустоты. Господин! Простите, что подвёл вас, но я слишком слаб и ничего не смог ему противопоставить! — распинался отчаявшийся Джашар.

Кое-как остановив божка на пару с Селестой, мы задали ему несколько вопросов, поинтересовавшись, когда он в последний раз видел своего пленителя и где именно он появлялся в нашем мире. И вот тогда-то стало понятно, что всё это время чумная крыса сидела у нас под носом в подвале «Трёх перьев». Вот ведь ублюдок какой!

Мы вернулись в наш квартал и вместе с Джашаром отправились осмотреть место его злоключений. Разумеется, пытались найти какие-нибудь подсказки, но остались ни с чем. Более того, стариканы с экспертной скрупулезностью изучили каждый сантиметр пространства, но тоже не обнаружили и зацепки.

— Тварь умна и хитра, не оставляет следов. В первый раз он прокрался под личиной Джашара в имение и убил Осимхениэля, специально показав своё лицо. Это было три дня назад, но, по словам Попугая, он уже неделю как невольник… Значит, все это время он свободно ходил и изучал нас, прежде чем действовать, — размышлял я вслух, надеясь, что кто-нибудь поможет мне разобраться в этом столь ни к месту развернувшемся детективе.

— Сейчас он отпустил пленника, зная, что ему придётся менять образ. Он может быть кем угодно и где угодно. Я поговорил с Осимхениэлем. Так вот, перед убийством Джашар никак не выдавал себя. Те же движения, слова, голос. Хоть они и не были близко знакомы, но в самом городе успевали пересечься не раз, и пернатого совершенно ничего не выдавало. Следовательно, мы можем разговаривать с любым из наших знакомых, и каждый из них может оказаться той самой тварью. Нехорошо, — проговорил Шор, что тоже прибыл на наше собрание.

— Меня больше смущает, что я не знаю ни одного Тёмного, что владел бы подобного рода способностями. Я перерыл абсолютно все свои записи и воспоминания о наших врагах. И не смог найти никого из ныне живущих, кто мог бы обладать такими способностями. Либо это кто-то из их верхушки обрёл новые силы, либо какой-то талантливый новичок, которого мы упустили, — с серьёзным выражением лица отметил Синху.

— Думаю, могла быть и инсценировка смерти ради сокрытия факта перехода. Ты ведь знаешь, такое проворачивают всё чаще. Вспомни, как много подобных фикций мы вскрыли за последние годы. Тот же «Доминион Реликт» тому подтверждение, — хмыкнул Шор.

— А что Доминион? — удивился я, услышав знакомое название.

— Тёмные они теперь, вот что. Всем кланом переметнулись. Всё что только могли забрали с собой и ушли. Инсценировали смерть без перерождения, а на самом деле… Но мы их раскрыли. Сейчас эта схема нам хорошо известна. А вот раньше… Да, мы могли пропустить некоторые имена среди богов, что таким образом переметнулись, и посчитать их просто погибшими, — медленно пояснил Синху. — Думаю, мне надо проверить ещё два-три миллиона имён этой эпохи среди погибших окончательной смертью. Вдруг там найдётся кто-то, подходящий по способностям.

— Тогда что нам остаётся делать, уважаемые? Сидеть и ждать атаки? — задался вопросом Кхан, допущенный до собрания с моего позволения.

— Сложный вопрос, — пожал плечами Шор.

— Когда мы рядом с вами, он старается не появляться, то есть какие-то ограничения у него всё же есть, и он нас опасается, — заметила Селеста, что ждала окончания этих суток, как дети ждут Деда Мороза.

— Он действует так специально. Зачем? Чтобы мы искали, проверяли все вокруг и всех, с кем контактируем. А ещё замерли в ожидании атаки. Как змея, что гипнотизирует кролика. Жертва знает, что она жертва, но не может никуда деться. Он сковывает наши движения, не давая заняться реализацией планов, — запрокинул я голову и продолжил размышлять. — Ему это зачем-то выгодно. Я не привык доставлять комфорт и выгоду своим врагам. Будем делать всё по-своему. Завтра предпоследний раунд турнира, готовьтесь. Кхан, выберете с Аэлиной и Анной участников для битвы. Через три дня состоится финал, и там буду сражаться уже я. Сосредоточимся на своих делах.

— Мы с Шором на всякий случай повесим метки сознания на всех членов твоего клана, благо их немного. Если кто-то умрёт — мы узнаем. Если тварь решит кого-то обнулить, это нарушит законы города, и тогда сама Система обратит на него свой взор и не даст уйти. Для него это всё слишком большой риск. И он на него не пойдёт, так как цель этих тварей очевидна, — тут Синху посмотрел на меня в упор.

— Тогда я отправлюсь за добычей. И чтобы жизнь им малиной не казалась, подскажите, милые старики и старушка, где тут поблизости база Тёмных? Хочется дать этим гадам понять, что не только они могут держать в напряжении.

— Хм… Ну, идея неплохая. Вот только в чьей зоне ответственности будет база для разграбления? — посмотрел на своих немногочисленных коллег Старый Шор.

Я помнил, что они весьма неохотно уничтожали ценных Тёмных, пока те не переходили за определённую границу. Опять же, если начать убивать их раз за разом, они вновь куда-нибудь сбегут, найдут новую нору и скроются. Ходи их потом, ищи…

— Я могу поделиться, — заявила Селеста, чем меня немного удивила. — Но я пойду с ним. Если он является их целью, то нужно иметь подстраховку.

В тот раз со мной был Бес, но даже это не помогло. С другой стороны, тогда нас застали врасплох… В этот раз всё должно быть иначе.

— Хорошо, — согласился Старый Дьявол и достал из кармана какую-то брошку, кинув её Селесте. — При необходимости — активируй.

— Весьма щедро с твоей стороны. Но ты ведь и сам знаешь, что в бою я в разы сильнее Беса.

— Знаю, но всё же… Осторожность нам не повредит, — закончил на этом разговор Старый Дьявол, а затем внезапно обратился ко мне с неожиданным вопросом: — Схожу-ка проведаю старого друга и немного поработаю с теми свитками и материалами, что вы раскопали в Городе Начала. Думаю, некоторые вещи из списков есть в моей коллекции, а некоторые тексты я смогу помочь восстановить.

Мы посмотрели друг другу в глаза, после чего в моей голове раздался его голос, скрывающий сообщение от всех присутствующих.

«Я общался с Оракулом. Она, как обычно, загадочна и ничего напрямую не говорит, но некоторые вещи я смог расшифровать. Закончим турнир и отправимся к ней вместе. Твои тренировки будут происходить за пределами этого Города. К клану твоему я направлю некоторых моих учеников и коллег. Попробуем новую тактику в борьбе с кризисом силы и поможем твоим соратникам взойти на вершину мастерства и сил, дарованных простым богам. Но учти: цена у этой помощи тоже будет. В своё время тебе придётся также постараться. Так, как ты помогаешь своим воинам перейти за грань разумной силы, ты усилишь не только некоторых своих союзников, но и тех из богов, кого к тебе приведут. И не беспокойся насчёт них. Все, кого к тебе отправим, будут достойны обретения могущества перед лицом кризиса. С некоторыми из них ты так или иначе познакомишься за время странствий и тренировок. На этом всё. Славной тебе охоты, Лид», — закончил наставления Звёздный Лорд, слегка раскрывая карты моего будущего.

Я поблагодарил всех и быстро собрался, складывая вещи, резервную одежду, эликсиры и еду. Надолго мы не уйдём, но другие регионы огромны, поэтому нам наверняка предстоит далёкое, хоть и быстрое путешествие.

Отдав последние указания и проведав Старого Беса вместе с Синху и Селестой, оставил Лазари на хозяйстве и направился к порталу Райдзена Домо.

Селеста лишь на миг задержалась в комнате, в очередной раз переодеваясь, и вынырнула на улицу уже в новой одежде из ветра, что была намного ближе к боевым доспехам и плащу, нежели то непотребство, в котором она встретила меня в первый раз.

Крышу и перекрытия между этажами уже починили, а управляющий порталом недобро на меня косился, впрочем, с учётом провожающего меня главы Города и неизвестной для него красотки, перед которой драконид через раз преклонялся, он прекрасно осознавал, что отчитывать за то происшествие меня явно не стоит.

Селеста сама настроила портал и активировала сложные рунные схемы, сделав это быстрее профессионала портальщика. Старая Завируха тихонько предупредила, чтобы после переноса я молчал в тряпочку, так как с ней вдвоём мы отправлялись в никем не охраняемый портал посреди бесконечно высоких скал.

Это походило на стоящий посреди горы колодец глубиной в пару километров. Стены его были отполированы до блеска и закрывались крохотным отверстием сверху.

— Ого… — удивился я, и ветер разнёс эхо.

— Ш! — шикнула на меня Селеста и начала что-то магичить, устраняя последствия моего удивления.

Ветер стал послушным и ласковым, как котёнок, а затем и эхо исчезло. Любопытный контроль. Очень тонкий, способный улавливать крайне мелкие частицы божественности, что имелись в воздухе.

Этот самый ветер весьма неожиданно подхватил меня и заставил на мгновение потерять равновесие, но я всё же извернулся и стал обеими ногами на уплотнившийся сгусток воздуха.

Мы начали подъём, и где-то на середине пути мои глаза заметили едва различимую в этой темноте магическую печать. Она выпускала наружу энергию, которая, судя по тому, что я успел понять и пронаблюдать на примере какого-то жука, свалившегося с вершины, была смертельная опасной для всех, кто падал сверху. Бах! — и жучок превратился в пыль. Эта же печать выступала звукоизолятором, что не давал звукам из верхней части колодца добираться до низа и, набрав резонирующую силу, вернуться вверх.

И когда я вылетел наружу, то прекрасно понял, заем всё это нужно. Мы оказались посреди величественных заснеженных гор, и эти волшебные белоснежные шапки тянулись до самого горизонта.

— Эхо может вызвать сход лавины. Если позволить звуку резонировать из самой глубины колодца, то эти лавины будут бесконечными. Резонанс горы медленно, но верно изменит её облик, и тогда мой тайный портал станет слишком явным.

— Да, будет странно увидеть посреди заснеженных гор одну практически лысую. А что это за место? Никогда о таком не слышал?

— Ох, мальчишка… Это место зовётся Долиной Снежного Дракона. Это, можно сказать, мой дом. А я — его хранительница. Неужели ты и правда ничего про него не слышал.

— Хм… Может, что-то и говорили… Земли Нирваны? Шестой по счёту регион… Здесь даже плотность божественности выше. Прирост до тридцати двух единиц вырос. И тут красиво… Безумно красиво.

— Рада, что тебе понравилось, — улыбнулась хранительница этого чудесного края, где пока что не заметил ни единого живого существа.

— Писали, что его охраняет Снежный Дракон. Это правда? Если ты Хранительница, то должна знать, — наконец вспомнил я ещё одну небольшую заметку, что успел прочесть об этом мире.

— Правда, малыш. Хочешь посмотреть? — второй раз всего за минуту разговора Селеста назвала меня малышом, чем бросила мне вызов.

— Да, бабушка, хочу, — уставился я на неё, радуясь, что ещё пару часов наставница должна быть послушной паинькой.

Отчего-то её взгляд мне не понравился. Хотел увидеть там какую-то злость или вспышку гнева, но никак не ухмылку. Что-то задумала, коварная…

Суть её задумки я уловил почти сразу же. Селеста внезапно вся засветилась и прямо на моих глазах начала преображаться в огромного белоснежного дракона с похожими на льдинки чешуйками и когтями.

— Я и есть Снежный Дракон, мальчишка. А теперь полетели!

Я даже не успел спросить куда, как эта ставшая драконом Повелительница бури внезапно ринулась вперёд, а меня, как нашкодившего кота, подхватил и понёс следом за ней ветер.

Мы летели и летели, а под нами оказывались такие разные, но такие прекрасные горные вершины… Мы то поднимались к самым облакам, то пикировали вниз, пролетали ледяные скрежещущие реки, видели царство ледяных деревьев-исполинов, рассекали под гигантскими арками моста величественного и разрушенного города, скованного льдом и снегом. Мы пугали каких-то огромных белоснежных тварей, что при виде нас тут же зарывались в сугробы. Селеста веселилась, видя моё изумлённое и восхищённое выражение лица. Было и правда здорово.

Приземлились мы на плоской горной вершине, и Старая Завируха, как кошка, грациозно потянулась, после чего наклонила свою огромную белую мордочку и выдохнула ледяные кристаллики прямо мне в лицо. Теперь я понимаю, почему наш драконид так перед ней раскланивался.

— Ну как тебе моя Снежная долина?

— Удивительной красоты место, — честно признался я. — И я удивлён, что Повелительница бури, что само воплощение ветра, имеет… такие коготки.

— А что с ними не так? — не поняла Селеста.

— Скорее, я просто удивляюсь тому, что они вообще есть. Как и сама форма снежного дракона, — ответил я.

— Эх… Какой же ты юный, молодой и неопытный. Так и хочется тебя взять и использовать. И никому из этих стариков не отдавать, — продемонстрировала частичку своего истинного характера дракониха и снова начала меняться, превращаясь в человека. И в этот раз она как будто специально не спешила прикрываться лоскутами ветра.

— Моя юность — моё преимущество. Но совсем уж делать из меня сопляка не стоит, — погрозил я пальцем перед личиком шагнувшей ко мне богини.

— Я и не делаю. Но все, кто доходит до этого региона и живёт здесь, да и более слабые боги, знают, что у каждого уважающего себя божества есть способность Обращения. Хотя, она на самом деле редкость, но и богов в этом и следующих регионов не то чтобы огромное множество. Кто послабее и победнее — берут F-ранг. Кто-то, как я, за годы усиливают её до А-ранга.

— Обращение? Это трансформация по сохранённому в способность образу?

— Верно. На минимальном ранге — один дополнительный образ. На моём ранге — семь образов. Начиная с B-ранга образы можно сбрасывать и запоминать новые. Неужели ты ничего про них не слышал?

— Слышал лишь, что они дорогие, и если такой продать — сразу станешь богатым. Расскажи мне подробнее.

— Это приказ в рамках нашего спора или просьба? — улыбнулась красавица, чьи формы были едва прикрыты.

— Просьба. — Понимая, что разговор задерживается, я создал два стула и столик, на котором вскоре появились бокалы с вином и фрукты.

Ветра вокруг не было, всё же рядом сидела его повелительница, а холода я не боялся. А вот фрукты и вино боялись. Но и тут меня в который раз удивила моя сегодняшняя спутница, активировав что-то вроде купола, находиться под которым было весьма комфортно.

— Ты, я смотрю, решил перейти к прелюдиям и начать ухаживать за дамой? — игриво стрельнула она глазками и взяла бокал в свою изящную ручку.

— Не начинай, Селеста. В первую очередь меня интересуют истории и знания. За такое я готов быть благодарным слушателем и интересным собеседником, — говоря это, я заглянул ей прямо в глаза.

Любому другому мужчине было бы сложно выдержать такой взгляд. Как и красоту остального тела, доведённого до совершенства с точки зрения эстетики, ещё и едва прикрытого.

— Маленький негодник… Ладно, так уж и быть, расскажу. Обращение — это очень редкий навык, что позволит тебе принять удобную для себя боевую форму. Редкий и потому желанный. Все стремятся получить его. И ценник на него всегда улетает в самые небеса. Ты ведь помнишь гигантов и тот заброшенный город, что мы пролетали? Вот представь, что такими были бы все города. Из-за гигантов. Боги сильны и независимы, но и они любят комфорт. Неудобно быть огромным драконом в городе гномов. Неудобно быть гномом в городе драконов. Много чего вызывает неудобства. Так вот, чтобы их устранить, и существует эта способность. После D-ранга она дополнительно позволяет немного исправлять внешность в рамках той же базовой основы. Например, если тебе нравятся девушки с плоской грудью — только скажи. Или цвет волос? Блондинки, брюнетки, шатенки, рыжие, зелёные волосы, синие? Или тебе по душе волосатые, небритые девочки? Любой фетиш. Всего одно твоё слово.

— Не надо… Последнего так точно. И вообще, на мой вкус, сейчас твоя внешность идеальна. Ты очень хорошо смогла уловить мои предпочтения.

— Тогда почему? — насупилась Повелительница бурь. — Почему всё это не сработало⁈ Ни во время тренировки, ни при первой встрече! Ни сейчас! Другие бы уже еле дышали! А ты издеваешься словно!

— Потому что я — Эволюционист. Когда не надо, эти вещи на меня не влияют. Я могу включать и выключать их по своему желанию. Сейчас меня интересуют не твои прелести, а твои знания, любительница ледяных метелей. Теперь я понял, почему тебя зовут именно Завирухой. Ты не только ветром управляешь, но и снег очень любишь. Так ведь?

— Да… Это так. Всегда предпочту метель обычному шторму. Но снега в этом мире не очень много. К моему огромному сожалению, — тяжело вздохнула Селеста и приложилась к бокалу. — Так и знала, что с твоим уникальным классом какой-то подвох. Только интересного бога встретила, и такой облом… Эх…

— Так что там дальше со способностью?

— А что дальше? С каждым рангом число допустимых образов для записи увеличивается на один. Стоимость записи почти баснословная. Но сама трансформация почти не требует божественности, если только не делать этого часто. На С-ранге в рамках образа разрешается изменять пропорции воплощения. Это как раз то, что позволяет жить и выживать гигантам. Большие существа всегда были и остаются целью номер один для охотников. На B-ранге уже можно удалять уже записанные образы и добавлять новые. А-ранг даёт возможность моментальной трансформации. Её ты недавно видел.

— Занятно… И интересно. Спасибо тебе за новые знания, Завируха Селеста.

— Зови меня уже просто Селестой, — её нога под столиком словно случайно коснулась моей да так и замерла, время от времени начиная тереться. — Я, кстати, свой последний образ использовала, чтобы было проще найти с тобой общий язык и увеличить эффективность тренировок, а дракон — это мой второй облик.

— Знаешь, мне кажется, было бы намного эффективнее, если бы ты просто объяснила, что от меня требуется, и показала на практике, вместо того чтобы провоцировать меня на эмоции насылаемыми образами во время битвы. И образ бы не пришлось занимать.

— Да ну, это же так скучно! Когда ещё у меня появится что-то нетривиальное?

Её нога начала становиться слишком активной и слишком многое себе позволяющей, поэтому я снова встал перед дилеммой.

Как быть с наглой, уже не намекающей даже, а практически прямым текстом говорящей о своём далёком от тренировок интересе девушкой?

Селеста словно почувствовала моё настроение, резко убрав ногу, и взяла со столика банан. Чёрт! И зачем я его туда положил?

— Что ещё тебе рассказать, ученик? Какие тайны открыть?

— А какой твой истинный облик?

— Ты ещё спроси, сколько мне лет… Такие вопросы задавать девушкам неприлично, — надулась она и, развернув банан, просто его откусила, не став измываться над фруктом в попытке меня соблазнить. — Я, знаешь ли, по-своему уникальна. И мой истинный облик не видел никто, даже Синху, а уж сколько этот старый пердун коптит этот мир…

Эта новость меня заинтриговала. Значит, она либо была сильной одиночкой, что выживала там, где других богов нет, либо у неё изначально была эта способность к трансформации, отчего она очень быстро стала знаменитым Снежным Драконом, тем самым хранителем Снежной долины.

— А я бы посмотрел. Любопытно же.

— Мне тоже много чего любопытно. Но ты ведь моё любопытство не удовлетворяешь, так и своё засунь куда-нибудь. Ладно, вижу я, что ничего интересного не будет, да и вопросы ты задаёшь скучные… Давай Тёмных убивать. Хоть какая-то радость для одинокой и грустной девушки вроде меня, которую динамят который день.

— А вот это хорошее предложение! — проигнорировал её колкость в мою сторону и уточнил, где именно скрываются эти твари.

— Где? Да в этой самой горе. А иначе зачем я тебя сюда привела? О чём ты вообще думаешь? — словно издеваясь, усмехнулась красавица и снова стала той самой бесстрашной воинственной валькирией, с которой я сражался во время спарринга.

— Отлично! А как к ним пробраться? — потирая руки, я быстро наращивал свою броню и клинки, желая поскорее отправиться в гости к врагам и навести в их рядах шороху.

Глава 15

Замуровались Тёмные конкретно так. База их была изолирована, входов и выходов наружу не имела. Зато был портал, который работал, изредка перенося материалы и богов в огромную обустроенную пещеру внутри этой горы.

— Когда-то очень давно под этим снегом и камнями был вулкан. Уснувший, естественно. Один глава клана, скрываясь от потусторонних тварей, приметил это место, чтобы спрятаться. Он использовал подвластную ему магию земли и, изменив внешний облик вулкана, сделал из него гору. С собой у него были сокровища клана и бесконечное количество времени. Война тогда была в самом разгаре, и этот регион пал. А этот бог за годы успел обустроить здесь убежище и установить свой клановый портальный камень. Так он внезапно появился в одном из городов на земле Мёртвых богов, что тогда ещё не являлась таковой, — Селеста рассказывала мне историю появления этого места, попутно сдувая ветром снег с площадки, на которой мы стояли.

— Это конец второй эпохи? — уточнил я у неё.

— Он самый. Когда тот глава клана объявился, его появление вызвало много вопросов у таких, как я. Тогда он поведал старым богам о том, что у него есть портал в одно тихое и уединённое место, находящееся под контролем Тёмных и тварей пустоты. Было решено использовать эту возможность. Однако ситуация в одночасье изменилась. На город, где они находились, напали. Бог ушёл в своё убежище, взяв с собой некоторых других, и вновь очутился внутри горы. Но в этот раз их перемещение заметили. Не знаю, как именно, но сам факт — Тёмные стали копать. А когда докопались — нашли эту базу, портал и богов. Закипела битва, многие изменники погибли, впрочем, как и многие боги. Всё, что мог сделать тот, кто создал это место, — это повредить портальный камень и изменить настройки портала, чтобы больше никто не смог использовать его для попадания в ещё не занятые города. Прошла война, прошли годы, тот бог погиб. Об этом месте тоже забыли. Но не я. Ведь я уже тогда была хранительницей этой земли и, вернувшись в родные горные просторы, сразу заметила неполадки с одним из вулканов. Я очень быстро вспомнила слухи, что едва не прошли мимо меня, и поняла: это место так и осталось тайной базой засранцев, — Повелительница бурь постучала по камням под ногами. — Они даже свою дыру заделали, по которой пробрались внутрь.

Я посмотрел на прелестницу и в очередной раз задался вопросом:

— Так как же нам туда попасть?

— О, ты когда-нибудь бывал на зимней рыбалке?

— Я? — вопрос заставил меня опешить. — Ну, бывало…

— Вот представь, что камень — это лёд. А твоё божественное сознание и мана в округе — это бур. Возьми и бури.

— А вдруг они уйдут, когда нас услышат? — уточнил я у неё, хотя в голове витал вопрос совершенно иной вопрос.

Какой ещё, к чёрту, бур? Это как она мне камень бурить предлагает? Что-то я ничего не понял…

— Ну, может, и уйдут… За уничтожение базы ты всё равно получишь награду. Однако же, они, скорее, решат сражаться. У них не так много баз, знаешь ли, чтобы ими разбрасываться.

— Да не, они же не идиоты… Ладно, давай немного по-другому всё сделаем. Спрячься где-нибудь, чтобы они тебя не заметили. А я пока в Эволюциониста поиграю, — потёр я руки и приготовился приступить к работе.

— М-м-м? Решил разобраться по-своему? Негодник, не саботируй тренировку. А то я тебя накажу, — пригрозила мне пальцем наставница.

Я лишь пожал плечами, так до конца и не разобравшись в её задумке. А потом взял да и создал металлический бур из маны и божественности, воспользовавшись силой Эволюциониста.

— Я не совсем это имела в виду… — Селеста удивлённо вылупилась на бур, которым я начал орудовать, вгрызаясь в камень и землю.

— Ты хотела, чтобы я взял и уплотнил окружающую ману до физической формы и придал ей форму бура? Типо такого? — Отвлёкся я от своего занятия и на минутку сконцентрировавшись провёл свой эксперимент с контролем божественности и раскрыл ладошку, куда стали шустро стягиваться потоки энергии.

В основном — моей, но кое-что витало и в окружающей среде. Просто то, что не моё, не особо поддавалось контролю. Я стягивал и стягивал эту ману, уплотняя её количество в одном месте, пока она не стала превращаться в белый шарик. Это был воздух, который тоже состоял из маны и по моей же воле находился в одной точке. Частички божественности уплотнялись и постепенно сформировали самую настоящую сферку, напоминающую по структуре пластилин. Из него я и стал лепить микробур, а когда закончил — закрепил его форму и передал Селесте.

— Что это? Ты как это сделал? — удивлённо хлопала глазами Старая Завируха.

— Что, опять не то, что ты просила? — вздохнул я.

— Это вообще не то… Ты же без способностей просто взял и слепил что-то из воздуха. Сделал это материальным, причём без смены агрегатного состояния… Я ещё поняла бы, если бы ты сконденсировал влагу, охладил бы её и уже изо льда… — наставница всё ещё держала игрушку в своих руках, подкидывая и рассматривая её под разными углами.

— Нет, я по-другому сделал. Это чистая божественность с прилепленной к ней мане. Всё это в уплотнённом своём состоянии. По итогу вышло не плотнее и не прочнее…ваты. Для настоящего бура, да ещё и нужного нам размера, я бы пару дней плетением божественности занимался. А может и лет… — объяснил я Селесте, но она всё равно не поняла, что я сделал.

А ведь её доспехи из ветра созданы по аналогичному принципу. Я это у неё же и подсмотрел. Ну и ещё кристаллы изнанки, чисто визуально с этими их пылинками пустоты также притягиваются. Странно, что Старая завируха не понимает… Неужели эти её доспехи, да и сам контроль ветра, идут из способностей, дарованных Системой?

— Убери свою железяку… Сейчас покажу тебе, что я имела в виду. А ты мне потом, когда закончим здесь развлекаться, ещё раз покажешь и объяснишь подробно и пошагово, как это сделал, идёт? — посерьезнела богиня, пряча игрушечный бур длинной в пару сантиметров себе в карман. Который обычно все называют декольте.

Повелительница бурь прикрыла глаза, вытянула руку и направила к земле поток силы, совершая своего рода удар. Божественность врезалась в мёрзлую землю и камни, поднимая некоторые песчинки в воздух. Это был первый удар, а затем, буквально за считанные минуты, таких было сделано ещё с тысячу. Земля от такого «массажа» прогрелась, стала податливее, и эти невидимые обычному взгляду сгустки божественной энергии, отправляемые Селестой, стали раскидывать землю по сторонам, как ребёнок, ковыряющийся лопаткой в песочнице.

— Вот сейчас, когда всё готово… — наставница направила в небольшое разогретое углубление три вытянутых потока божественного сознания, что материализовались и стали обретать физическую форму, вбирая в себя силу ветра. — В твоём случае это были бы кости, я так думаю. Или ещё что угодно. Мне же удобен ветер.

Селеста принялась крутить тремя ветряными потоками, как миксером, заставляя почву взлетать вверх с сумасшедшей скоростью. Словно дрель, она сверлила земную твердь. Или же тот самый пресловутый бур.

— Ну а если добавить немного импровизации и эстетики… — продолжила заклинательница ветра, разведя руки в стороны и слегка добавляя силы и мощности своему уплотнившемуся и сросшемуся с ветром божественному сознанию, — то можно сделать и такое…

Прямо на моих глазах на вершине горы вырастал самый настоящий торнадо. А ещё перед нами всё резко накрыло снегом, втянутым внутрь этой чудовищной силой.

Да уж… Разрушительная у этой хранительницы мощь. Меня самого стало втягивать — пришлось заякориться и буквально врасти в гору, чтобы не отправиться в полёт.

Уже через пару минут дыра от торнадо Селесты в вершине горы достигла трёх метров в диаметре, а вниз уходила метров на сто пятьдесят. И продолжала стремительно углубляться.

— Скоро пробьём. Готовься к схватке. Я чувствую: они не ушли. Возможно, портал ограничен в своей работе, — предупредила меня леди-буря.

— Отлично! Я всегда готов! — накинул я свой элриловый доспех и создал в руках пару мечей.

Пора проверить, насколько выросли мои силы после той нашей схватки. Сокрытие пока что не активировано, а смерч уже начал рассеиваться. Короткий шаг — и вот я лечу в яму, созданную силой повелительницы ветра.

Ноги приземлились на странный материал, который, судя по всему, являлся в доме Тёмных потолком.

— Тук-тук. Есть кто-нибудь дома? — постучал я ботинком, запуская под своей пяткой раскол пространства и сокрушая последнюю преграду перед входом в убежище Тёмных. — А вот и я. Будьте заиньками — умрите.

Божественности оставалось не так уж и много, а вот контроля над собственными силами и навыками стало в разы больше. Моё сознание затопило всю эту рукотворную пещеру и оценило масштабы проблем. Сорок два ублюдка. Силы в них я как таковой не ощущаю, но это вообще ничего не значит. Внутри имеются материалы и добыча, которые будут полезны и мне, и самому миру богов. А значит, огненным потоком их бренные тела уничтожать не буду да замораживать пространство тоже не стану. Алую молнию здесь не призвать, следовательно… Да чего тут думать — буду использовать то, чему научился совсем недавно!

Метаморфизм и Костяной знахарь, повинуясь воздействию моего разума, костяными шипами расползлись по всему убежищу, в считанные мгновения соединив меня со всей этой огромной костной паутиной. Я был везде и всюду. Меня видели все и сразу. Но это ненадолго.

Закрыл глаза и активировал ещё одну свою способность — Светоносный. Паутина мигом засветилась, превращая царство мрака в светлую обитель. Настолько светлую, что зрение для всех, кто здесь находился, стало обузой.

Впрочем, на ослепление мне было плевать, я уже превзошёл своё ограничение и больше не нуждался в этом чувстве. Я слышал. Я ощущал. Я прикасался свои сознанием к каждому своих из врагов. Я стал пауком, а они — жалкими мухами. Вот и славно. Осталось покончить с их никчёмной жизнью.

Чутьё вело меня от одного Тёмного к другому. Оружие моё, даже будучи более слабым, оставалось невероятно вездесущим. Ты смог засечь меня и отразить мою атаку? Не беда! Через миг в основание твоей шеи, выстрелив прямо из светящейся костной элриловой нити, что выглядит как пучок нервов и мерцает повсюду в этом убежище, воткнётся шип. Острый и прочный, как и мой клинок.

Если враг был далеко, я создавал костяные цветки, распускавшиеся прямо на моей паутине и пытающиеся поймать Тёмных, что всеми силами рубили и рубили моё творение. Гибкие и цепкие за счёт тысяч микроскопических зазубрин, а временами попросту жёсткие и прочные костные ткани, лишённые нервных окончаний и запрограммированные моей силой Эволюциониста на постоянное восстановление и рост, уплотнялись, не давая ублюдкам сделать ровным счётом ничего. Тем более, когда их ослепило бесконечным светом, льющимся со всех сторон и уничтожающим любую тень.

*Вы убили изменённого: Тёмный, предатель ранга Старший Послушник (соответствует 65–70 уровню) погибает.

Активирована способность: контроль эволюции

У изменённого имеется 1189 единиц похищенной божественности. В случае убийства Тёмных, ограничений на поглощение божественности нет*.

*Получено 1189 единиц божественности*.

*Активирована способность: контроль эволюции.

Тёмный погиб окончательно, и его изменённая душа оставила после себя пылинки Изнанки. Вы можете поглотить их, но это чревато необратимыми последствиями с выдачей контрактов на ваше уничтожение.

Стоимость поглощения: 500 очков божественности.

Под воздействием разрушения оболочки Тёмного пылинки Изнанки в течение минуты кристаллизуются под давлением божественности. Соберите Кристаллы Изнанки и доставьте их до приёмного терминала Системы в одном из городов Богов.

Данные Кристаллы нужны Системе, и она щедро отплатит тому, кто доставит их к терминалу. Не пытайтесь использовать Кристаллы изнанки для собственных нужд, так как они несовместимы с божественностью и приведут к аннигиляции вашего тела с невозможностью возрождения. Даже с учётом имеющихся лично у ВАС уникальных способностей! За отказ от доставки и попытку продажи Кристаллов кому-либо, вы будете лишены возможности перерождения и объявлены вне закона, равно как и доски объявления миссий во всех регионов будут дополнены особыми контрактами на ваше уничтожение*.

Да, тут пожирнее добыча будет!

Ловушки схлопывались, шипы вырастали и пронзали Тёмных, мои мечи плясали в танце, а тело, даже если противники мои оказывались быстрее, было неуловимым и гибким, как солнечный луч.

*Вы убили изменённого: Тёмный, предатель ранга Проводник Пустоты (соответствует 70–79 уровню) погибает.

Активирована способность: контроль эволюции

У изменённого имеется 2144 единицы похищенной божественности. В случае убийства Тёмных, ограничений на поглощение божественности нет*.

*Получено 2144 единицы божественности*

*Активирована способность: контроль эволюции.

Тёмный погиб окончательно, и его изменённая душа оставила после себя пылинки Изнанки. Вы можете поглотить их, но это чревато необратимыми последствиями с выдачей контрактов на ваше уничтожение.

Стоимость поглощения: 500 очков божественности*.

С начальников их так вообще щедро отсыпают. Но есть и всякая шпана, которая намывает за всей этой Тёмной ратью горшки.

*Вы убили изменённого: Тёмный, предатель ранга Послушник (соответствует 60–70 уровню) погибает.

Активирована способность: контроль эволюции

У изменённого имеется 125 единиц похищенной божественности. В случае убийства Тёмных, ограничений на поглощение божественности нет*.

*Получено 125 единиц божественности*.

— Фух… — я выдохнул, лишившись множества запасов божественности и энергии, но получив ещё больше за их убийства.

Приглушив свет, чтобы можно было осмотреться на предмет не только трупов врагов, но и потенциальной добычи, я заметил, как осторожно пробирается вперёд, уходя от моих элриловых костяных ловушек, Селеста.

— Прости, сейчас уберу, — тут же начал я обратный процесс поглощения.

Божественности мне это не вернёт, даже наоборот, ещё немного потрачу, чтобы ускорить процесс, но зато сфера Эволюциониста пополнится знатно. Первая сфера так и вовсе полностью сформирована и заполнена, а вторая впитала в себя материалов на десять процентов. То есть в следующий раз мне будет намного дешевле активировать и вырастить эту самую паутину. Да и в целом надо пополнять запасы своей собственной сферы, заодно изучая всё больше и больше уникальных материалов и соединений. Это крайне полезно для моих навыков.

— Какой ты быстрый молодой человек, однако. Три минуты, восемнадцать секунд… — прокомментировала моя спутница. — И даже даме десерта не оставил…

— Простите, мадам, быть может, вашу грусть развеет возможность оценить боевые трофеи? — предложил я ей изучать добычу, а сам свернул все системные уведомления о получении божественности, собирая формирующиеся из пылинок Кристаллы пустоты.

Божественности стало побольше, но, к сожалению, ни о каких шестизначных числах я пока не мечтал. С учётом имевшегося, потраченного и добытого, на моём балансе значилась пятьдесят одна тысяча единиц с хвостиком. Конечно, если сдать Кристаллы и выбрать в качестве награды божественность, то её количество дойдёт до сумасшедших величин, но всё-таки это немного не то, чего я хочу.

А чего я хочу, так это их телепортационную платформу! Каждый уважающий себя крупный клан должен иметь такую. И как бы я ни пытался узнать, где и как её достать, ответ был один: у мастеров-артефакторов заказы расписаны на несколько платформ вперёд. И что самое паскудное, платформы эти делаются из материала, который собирается сотни лет. Порой, и тысячу лет ждать приходится. И не дай Система, какой-нибудь брак будет… Так что старые добротные и надёжные платформы вроде этой…

Я подошёл к залу, украшенному десятком Кристаллов изнанки или же пустоты и кучей пылинок, что притягивались то к одному, то к другому огранённому камню. Посмотрел на большую металлическую квадратную платформу в несколько метров шириной.

Её ведь можно починить? Например, силой Эволюциониста?

«Внимание! Вашего ранга недостаточно для манипуляции с данным объектом».

— Можно, — довольно оскалился я и принялся за одно из своих самых любимых занятий. Оно шло сразу после страданий о пиве и употребления оного после тяжёлого трудового дня. И называлось весьма просто — грабь награбленное.

— Лид, мальчик мой, только не говори, что ты положил глаз на эту телепортационную платформу? — подкралась сзади Старая Завируха. — Нет, погоди-ка… То есть при виде неё у тебя слюни текут, а при виде меня ничего внутри не шевелится?

Тц… Опять завелась, зараза…

Глава 16

Оказалось, что утащить награду из-под носа одной властной повелительницы ветра, особенно после того, как она, находясь в своём праве, решила не отдавать некоторые нужные мне вещи, — задача очень даже непростая.

Селеста всё это время явно наслаждалась и развлекалась, хотя в любой момент была готова вмешаться в стычку с Тёмными. Однако же, я стал намного увереннее в себе, прозорливее и внимательнее, и помощь наставницы не понадобилась.

Я создал своё поле битвы, в котором мог по максимуму применять свою силу, а вот вражескую — ограничивать. Поэтому всё прошло довольно быстро и просто. В отличие от последующих переговоров. Кто бы знал, что эта наглая дракониха станет более серьёзным оппонентом, нежели Тёмные? Здесь сила ничего мне не даст и точно не поможет.

Конечно, я мог бы с ней поспорить и организовать дуэль за право обладания кристаллами изнанки, телепортационной платформой и ещё парочкой не совсем понятных, но очевидно очень мощных артефактов, с которых Селеста в первую очередь сдула всю ту магическую грязь, что нанесли Тёмные. Да, Старая завируха стёрла портальную привязку, обнулила эффекты некоторых артефактов и изолировала какой-то торшер с огромным красным светящимся камнем, что давал треть от всего освещения этой мрачной обители. В общем, даже без участия моего эксперта по древностям, графа Лазари, я сразу понял, что именно из всего этого представляет наибольшую значимость и ценность.

А вот что мне показалось удивительным, так это наплевательское отношение к книгам. Быть может, это только для меня они — источник знаний, а для Селесты так, смутное воспоминание о не самом счастливом прошлом.

Что же касалось той полусумасшедшей мысли о дуэли за право получить сокровища из этого убежища, то я всем нутром ощущал подвох. Во-первых, идею мне подкинула сама Селеста. Во-вторых, если во время нашего поединка она действительно задастся целью победить — конец мне наступит ещё на первых секундах. А там придётся с ней расплатиться. И я боюсь представить, какую цену запросит старая развратница. Не исключено, что будет даже приятно, но самоуважение меня точно покинет.

«Ну уж нет… Знаю я, чего она добивается», — пронеслось в моей голове. Ладно, придётся включать дипломата, забалтывая её и прикидываясь валенком, раз за разом прося продать, обменять, дать в долг эту платформу и «всякую мелочь» вокруг. А если и устроить дуэль, то на моих условиях. Но старая проказница явно не готова уступить в данный момент. Помариную её немного.

Селесту такое положение дел не устраивало, и в какой-то момент она даже стала раздражительной. Настолько, что внезапно атаковала меня пошлыми мыслеобразами, внаглую пробившись через мой заслон.

У-у-у… Стерва капризная.

— Нет так нет. Забирай всё, что тут есть. А я тогда полетел.

— Что, даже не поможешь унести все эти вещички? — невинно захлопала она ресничками, но больше на её провокации я не поддавался.

— Если даме и вправду будет нужна помощь — помогу. Если дама страдает хернёй от скуки, могу только предложить очередное пари. У нас как раз время прошлого закончилось и прежние договорённости пропали, — делая вид, что зол и сердит, я как мог запутывал наставницу, пытаясь предложить очередное соревнование на выгодных для меня условиях.

Главное, чтобы богиня, утомившись от скуки, решила добровольно прыгнуть в эту ловушку.

— Какое такое пари? — заинтересованно посмотрела она на меня, перекидывая ногу на ногу и крутя пальцем волосы.

Я мысленно усмехнулся и предложил ей помериться божественным сознанием. Найти что-нибудь на неизвестной территории. Например, отыскать цветы в пустыне, которые туда занесёт и спрячет кто-нибудь из стариков. Кто первым найдёт хотя бы пять из них и принесёт спрятавшему, тот и побеждает.

— И что, какая награда?

— Мне нужна добыча с этой базы.

— Хорошо, тогда, если проиграешь, я хочу, чтобы ты, как и я недавно, стал моим персональным рабом, который будет выполнять все мои прихоти, пожелания и приказы. Ну что, осмелишься?

Селеста, думаешь, меня так легко запугать? Тем более что ты уже пошла у меня на поводу.

— Согласен, — тут же кивнул я, и мы вдвоём собрали в её пространственное кольцо всю добычу, после чего покинули это разорённое место и отправились «прогуляться».

Этот регион лежал как раз перед Фронтиром и был огромен. Между областями расстилались гигантские пространства, и, чтобы добраться до местных «диких земель», пришлось на всей доступной мне скорости нестись вперёд.

Горы, реки, луга, поля… Пейзажи возникали перед глазами и исчезали. А ещё здесь обитали звери. И боги. Какие-то обрасти контролировались кланами, какие-то — ордами диких животных. Мы пролетали простенькие деревянные и бревенчатые срубы, в которых жили существа, от чьей силы могли задрожать горы. Один раз, по моей просьбе, мы сделали паузу и остановились у одного весьма внушительного водопада. Правда, интересовал меня не он.

Недалеко от реки, что падала вниз, шла вполне себе разъезженная дорога. У опушки небольшого, по местным меркам, леса, прямо на развилке этой дороги, что делилась на грунтовый путь для странников и каменный мост, стояла высокая каменная башня. Стояла она на нескольких огромных валунах, что словно бы приставили один к другому и выдолбили там ступени наверх. Вот эту самую башню сейчас атаковали шесть летающих тварей, благо не особо больших — размером с обычного пятиметрового птеродактиля, и кучка непонятных комков шерсти, что то и дело метали в камень молнии.

Против них сражались четыре бога-стражника и ещё трое путешественников, чья повозка напоминала дом на колёсах для тех, кто имел в своём распоряжении всё время этого мира. Все семеро божеств сейчас заперлись в башне и через мелкие бойницы пытались отстреливать атакующих. Ну и заклинания, само собой, довольно часто отправлялись в монстров, что слишком близко подобрались к пограничной территории одного из кланов.

— Что тебя интересует? Ты ведь не просто так встал и смотришь? — спросила повелительница ветра.

— Я юн, по меркам этого мира. Но из-за своей силы уже размышляю иными категориями. Не так, как эти боги. И оттого этот мир мне не до конца понятен. Я не прошёл весь тот путь, что и они, ради достижения этой точки, этого куска земли. Я слышал и слышу, что монстры опасны. Что в мире поддерживается баланс и их то становится слишком много, то слишком мало. И от этого зависят жизнь и процветание божественных кланов, — пустился я в объяснения.

— Всё так. Для таких, как они, монстры — это прямая угроза. Система усреднила и разделила земли на зоны именно ради того, чтобы боги сражались, шли вперёд и становились сильнее.

— Вот именно этого я и не понимаю. Как можно поддерживать баланс этой бесконечной войны?

— Это же природа. Естественный отбор. Об этом не говорят, но на самом деле в каждом регионе на каждый крупный и сильный клан приходится незахваченная область с монстрами. И сразу скажу, ведь я уже вижу вопрос в твоих глазах, бывает так, что этот баланс нарушается. Нашествие монстров уничтожает слабые кланы, и тогда незахваченных земель становится больше. Это позволяет оставшимся кланам эффективнее сражаться и за счёт частых атак, таких, как сейчас, получать больше божественности для развития.

Я посмотрел вперёд и увидел, как из невидимости появляется ударная группа богов в одинаковой экипировке. Они даже внешне все были похожи друг на друга. Либо это расовый клан, либо это их элита, имеющая навыки трансформации ради «комфорта». Да и воевать единым строем тоже комфортнее тогда, когда все соратники имеют одинаковую форму тела, число рук, ног, голов и хвостов.

— Бывает и наоборот. Монстров становится слишком мало, а их земли делятся между сильными кланами. И тогда боги вынуждены конкурировать за скудные ресурсы. Начинаются стычки, кто-то уходит в более слабый регион, кто-то возвышается и готовится уйти в более сильный. Но в целом… Боги примерно равны. Если кто-то становится слишком сильным и не желает сваливать в свою лигу, он может нарваться на альянс, созданный против него же. В общем, это и вправду природа со своими законами выживания. С учётом того, что подобные перепады и скачки могут составлять сотни и тысячи лет, попадаются области, где относительно мирно, тихо и тварей найти тяжело… Например, как сейчас в Городе Начала и Истёртых землях. Но в других регионах всё может быть иначе. Тот же сильный перекос в сторону тварей, как сейчас во Фронтире. Всё идёт своим чередом, Лид, а такие, как я, следят, чтобы этот круговорот не останавливался. Ведь с каждым витком боги становятся сильнее глобально. Я ведь помню, какими были эти земли миллион лет назад. И другие земли помню. Ты знаешь, за это время число богов увеличилось на несколько миллионов? Конечно, далеко не все выжили, но… Мы растём и расширяемся. И мы находим ресурсы, чтобы продолжать расти.

— Как и наши враги, да?

— Да. Пойдём. Здесь всё уже кончено. Это приграничье — кормушка для бойцов этого клана. Они только рады таким нападениям.

Мы вновь помчались вперёд, и я уже немного по-другому смотрел на богов внизу. Кто знает, одиноко бредущий странник с посохом — идеальная добыча или волк в овечьей шкуре, что только и ждёт глупцов, решивших на него напасть?

Дорога наша оказалась неблизкой, и я успел посмотреть на этот удивительный край. Где-то здесь ещё и «Звёздный Совет» обитает. Один из гегемонов этой территории и потенциальный новичок Фронтира. Думаю, если бы Синху не скрывал своей истинной силы, они бы и Фронтир уже давно зачистили. Но, как и сказала Селеста, дело не в них, а в общей силе мира и богов, что его населяют.

Несмотря на то, что Повелительница бурь немного помогала своим попутным ветром, добирались мы долго. Но даже так, мне удалось лишь прикоснуться к величию и красоте этих земель, когда наконец мы прибыли к подножию огромной то ли горы, то ли холма, со всех сторон окружённого четырьмя реками. Да, дикого зверья тут хватает — я лишь краешком сознания залез на ту область, а уже приметил пару десятков монстров. Интересно, сколько их здесь вообще? Сотни? Тысячи?

— Прежде чем мы уйдём и сделаем из тебя примерного раба, восстанови божественность.

— А что это за место? — удивляясь каменным руинам и многочисленным тварям, что ютились бок о бок и не убивали друг друга, спросил я.

— Это Холм Вождества. Здесь правит довольно разумный монстр, который собирает всех тварей в округе. Из-за аномалии этого места здесь запрещено использовать способности выше D-ранга. Поэтому всё решает физическая сила. А зверья тут развелось столько, что кланам придётся пойти на очень большой и неоправданный риск, пустив на убой тысячи своих подчинённых. Само собой, это опасно, ведь никто не развивается в чистого боевика со сверхсильным телом и слабыми вторичными характеристиками. По крайней мере, на таком уровне. Исцеления, кроме зелий, нет из-за ограничения способностей. Жертв не избежать. Потому и не лезут. Такой вот негласный пакт с монстрами.

— А если они выйдут за пределы холма и рек? — уточнил я.

— Сработает сигнализация, прибегут наблюдатели, уничтожат тварей магией и способностями. Да и ловушек вокруг не так уж и мало. Ты давай-ка осторожнее ступай и не ослабляй бдительность, — улыбнулась советчица и подтолкнула меня вперёд. — После начала битвы ближайшие кланы отправят сюда наблюдателей, и прибудут те примерно минут за тридцать-сорок. Если хочешь сделать своё дело и уйти инкогнито, будь добр, поспеши.

— А ты, если что, подстрахуешь? Ветер подвластен тебе над холмом?

— Нет. Незримый купол скрывает и оберегает это место. Любая магия рассеется…

— Даже если метеорит туда закинуть?

— Поверь, мы пытались… Видишь вон там небольшой холмик, травой покрытый. Это как раз один из метеоритов, который не стали убирать, — улыбнулась красавица, что вновь обернулась человеком.

Ну что же, это будет интересно. Я заковал себя в броню и взрастил элриловые клинки, готовясь к сражению, а потом сделал первый шаг вперёд и замер.

— После твоих ментальных атак я стал плохо соображать, — обернулся я к Селесте и посмотрел на неё осуждающе.

— Что такое?

— Ничего, — я спрятал клинки в костяные ножны и влез в своё кольцо, вытаскивая три первые попавшиеся мне горошины. — D-ранг, значит?

Хм, засада. У меня было семнадцать ячеек для способностей, при этом очков характеристик в каждой графе насчитывалось сорок девять. А вот после сброса уровней стало сорок три. Поэтому одна из ячеек и исчезла. Изучить способность сейчас я не могу. А на создание с нуля новых ячеек не хватит ранга. Значит, надо либо восстанавливать уровни, либо прокачать две единицы характеристики Тело.

Прикинул, сколько это будет стоить, увидел сообщение Системы. Закрыл сообщение Системы.

— Я чуть-чуть уровней восстановлю… Прошу прощения за маленькую техническую неувязочку и задержку, — предупредил спутницу и уселся на землю.

— Не глупи, ты девятнадцатого уровня. Если возьмёшь пару уровней сейчас, то пока пройдёшь грань между рангами… Это может затянуться, и ты рискуешь пропустить турнир… — начала заниматься нравоучениями Старая Завируха, пока я вливал божественность в самого себя и становился сильнее. — Поэтому, мальчик мой, слушайся эту старшую, и всё у тебя будет хо…

Я поднялся и потянулся, хрустя суставами и костяшками.

— Я рада, что ты одумался.

— В смысле? Прости, старушка, я тебя не слушал. И да, я только что стал Старшим Божеством тридцать девятого уровня. Так-с… Что бы выбрать… Вот эта чёрная выглядит очень интересно…

Я проглотил одну из сфер монстра и увидел перед собой старые добрые системные уведомления, желающие сделать меня чуточку сильнее прежнего.

*Активирована способность: контроль эволюции.

Сфера монстра может быть поглощена с вероятностью 100% при помощи Контроля Эволюции.

Стоимость гарантированного поглощения: 20 очков божественности.

Помните! Процесс поглощения Сферы монстра необратим. Как и последствия*.

*Подтвердить*.

*Активирована способность: контроль эволюции.

Желаете системно контролировать производимые изменения для исключения нежелательных последствий?

Стоимость активации возможностей контроля эволюции: 20 единиц божественности*.

*Внимание!

Поглощение сферы — успешно!

Активация способности Эволюциониста для системного контроля изменений:

Выберите желаемый результат:

Усиление характеристики — 100% усвоения

Способность Подземного Скудня метальщика — 100% усвоения

Восстановление жизненных запасов и энергии организма — 100% усвоения*.

*Способность Подземного Скудня метальщика…

Обнаружено 3 способности:

1. Цепкие лапы

2. Эхолокация

3. Бросок сгустка тьмы

Активируйте желаемую способность, которую вы хотели бы получить…

Через 30 секунд выбор будет сделан автоматически*.

Ох ты! Всего три способности, но весьма любопытных. Меня, само собой, интересует только третья, хотя вторая тоже выглядит заманчиво… Но это, по сути своей, аналог моего божественного восприятия, причём куда как более слабенький и ограниченный в своём функционале.

А последнее — явно атакующее заклинание, которое я и искал.

*Получена новая способность — бросок сгустка тьмы

Ранг: Е

Из-за противоестественности живым организмам сгусток тьмы опасен по своей природе. Он атакует Дух и Тело, нанося пусть и небольшой, но регулярный урон*.

А теперь улучшаем способность до D-ранга…

*Способность Е-ранга — бросок сгустка тьмы, преобразована в способность D -ранга — шар тьмы*.

*Шар тьмы

Ранг: D

Способность управлять энергией тьмы, что может как прикрыть творящего заклинание, так и атаковать врага своей разрушительной и дестабилизирующей энергией при контакте*.

Ну-с, попробуем.

— ДА КАК ТАК⁈ ЧТО ТЫ ЗА МОНСТР ТАКОЙ⁈ ОТКУДА У ТЕБЯ ДВАДЦАТЬ УРОВНЕЙ ЗА МИНУТУ ВЗЯЛОСЬ⁈ — перекрикивая мои собственные мысли о мгновенном усилении, жужжала над ухом Селеста.

— Потому, милочка, что всё новое — это хорошо забытое старое. Я не усиливался, я вспоминал, каково это — быть сильным, — щёлкнул я её по носу и помчался в сторону холма, дабы опробовать свою вновь приобретённую мощь.

И она, чёрт возьми, меня впечатлила. И явно стоила всех вложенных затрат. Быть может, в своей разрушительности она и уступала алой молнии и другим С-ранговым заклинаниями, но сама тьма напоминала пластилин. Я мог сделать из этого шара тьмы что-то вроде щита, мог швырнуть его вперёд, и он заставлял визжать всех тварей на своём пути. С учётом моих характеристик Духа и Разума, стоило мне окончить первые тесты и начать сражаться во всю свою мощь, призывая разом по десять шаров и швыряя их в напирающих со всех сторон монстров, как божественность в мою душу потекла не просто ручейком, а полноценной огромной рекой. Твари здесь оказались ого-го, но всё, на что они могли рассчитывать, — это на свои тела.

А я в это время атаковал их шарами из концентрированной тьмы, что через пару мгновений после контакта просто убивали тех, что посильнее, а вот самых слабых прожигали насквозь и летели дальше.

Вскоре земля задрожала, предупреждая о пришествии местного короля монстров. И, к моему удивлению, я увидел огромную гориллу со слегка изменённой от привычной мне формой тела, причём в доспехах и с оружием. Метров пять в высоту… Однако же гигант оказался попросту ездовым животным, тогда как истинный правитель сидел у него на шее, на специальном помосте, и был размером с кошку.

— Если ты меня понимаешь, то сгинь, уйди на свою вершину и дождись меня. Если мы сможем пообщаться, обещаю не убивать тебя, — громко крикнул я, надеясь изучить этого удивительного зверька неизвестного мне вида.

Вообще, нечто похожее я уже видел в старых земных журналах про инопланетян. Такие же широкомордые, лупоглазые и краснокожие. Если уж этот предводитель монстров сумел организовать тварей, то есть надежда, что мы договоримся. И тогда я совершенно точно смогу найти ему применение.

— АХУ-У-У-У-У! — всё-таки налетела на меня горилла.

— Сам ты оху… — увернулся я от удара и сделал подсечку, заставляя тушу рухнуть на землю. — Дёрнешься — лапы переломаю.

— Аху… — грустно выдохнула животинка, а местный начальник решил дать дёру. За что и получил подзатыльник, отправляясь в нокаут.

— Мы с тобой в любом случае пообщаемся, хочешь ты этого или нет, — сурово уведомил я этого полуразумного чудика и, посмотрев на не такую уж и глупую обезьяну, скомандовал: — Держи его и не отпускай. Сбежит — обнулю и тебя, и его, когда споймаю. А сейчас… — я вновь активировал шары тьмы и принялся вести бой с целой ордой зверья, что пёрло к этой части холма со всех сторон. И постепенно на этом же самом холме рос ещё один холм — из монстров, которых я уничтожил.

* * *

— Ты зачем монстров, да ещё и таких, в город приволок? И без цепей! А если они на кого-нибудь нападут? Ты хоть понимаешь, что Система тебя с потрохами съест, сделав виноватым… — насупилась Анна, а вместе с ней и Аэлина, Шарла Узи и, блин… Я когда весь этот гарем собрать успел? Я же не планировал. Даже в мыслях не было…

— Хи-хи… — сзади хихикала ещё и старуха Завируха. Вообще, самая первая извращенка из всех дам, что сейчас меня окружали.

— Господин, к вам пришла Иллиза. Просит о переговорах тет-а-тет, — вошла в кабинет Улия и почтительно поклонилась, после чего встала рядом со всеми остальными конкурентками за моё внимание.

Когда я допустил ошибку? Когда? Почему здесь столько пышуших сексуальной энергией девиц?

Ну ладно, хотя бы Иллиза меня выручит.

— Всё, не хочу слушать ваши нравоучения. Бибу и Бобу не трогаем. У меня с ними уговор. Пускай себе сидят в конюше. Кстати, когда это у нас конюшня своя успела в Палатах появиться? Что-то я кавалерии в этом мире не встречал.

— Босс! Вы же сами приказ подписали! — закатила глаза Анна.

— Пьяный был, наверное, — отмахнулся я, малость привирая. Мне, чтобы пьяным стать, надо очень сильно захотеть и постараться. — Поменяйте вывеску. Теперь это… Как его? Монстрариум пусть будет. Позже объясню, что к чему и почему. Улия, веди меня к Иллизе. Всем до скорого!

— А как же наше пари?

— Завтра на рассвете начинаем. Найди пока того, кто согласится стать судьёй, — сбежал я из окружения прекрасных нимф и переместился в приёмную для переговоров. Именно там и сидела скромная красавица. Она, как и её зеленоглазая сестрица, была прелестна, а шёлковое кимоно только подчёркивало её изящество.

— Ну здравствуй, красавица. Рад тебя видеть. Слышал, хочешь со мной серьёзно поговорить с глазу на глаз? — я активировал полог тишины и сел напротив неё в кресло.

— Да, босс, всё верно… Тут такое дело… Мне нужна ваша помощь и консультация, — девушка грациозно поднялась и, шокируя меня, в один миг скинула кимоно.

— Э-э-э… — только и смог промямлить я. И даже остановить Иллизу не успел, настолько был шокирован её настойчивостью и скоростью.

У нас в клане что, секс-эпидемия?

Глава 17

Вдохнул… Выдохнул. Улыбнулся. Слава Системе, эта неизбалованная и относительно других богов целомудренная девочка всего лишь нуждалась в моей профессиональной помощи, а не в том, о чём я подумал сначала.

Да и под кимоно у неё оказалось нижнее бельё. Скинула верхнюю одежду она, кстати, только с плеч. Да и вообще, похоже, это я загнался из-за этой извращенки Селесты. Только гормональную работу восстановил на базовом уровне — и на тебе…

— Глава, не могли бы вы удалить эту отметку? — повернувшись ко мне своей красивой спиной, попросила Иллиза, и я увидел, как на её чистой коже появляется символ.

— Трёхголовый демон какой-то. Глаза завязаны на всех трёх мордах… Что означает и почему я раньше ещё не видел?

— Я не хочу об этом рассказывать… Проверьте, есть у вас власть удалить это тайное тату.

— Сейчас… — прикоснулся пальцами к её коже и активировал помощь Системы, через Метаморфизм вычленяя в организме девушки эту, к слову, весьма интересную магическую татуировку. — Готово. А вообще, что за техника нанесения магических татуировок? Никогда о таких не слышал.

— Это что-то вроде метки. Тайный знак для своих и небольшая помощь для меня. Спасибо большое, — Иллиза вернула на место одежду и снова встала ко мне лицом, старательно избегая моего взгляда.

— Ещё что-то? Если нет, то можешь бежать, у тебя дел наверняка хватает.

— Да нет, не сказала бы… Тренировка недавно закончилась, в клане всё стабильно… Лишь наблюдать и следить за появлением врагов…

Да, враги… Как минимум один любитель перевоплощений может быть где-то рядом. Если бы не тот факт, что Синху своим божественным сознанием пометил всех членов моего клана, дабы подмены, как с Попугаем, не случилось, то я бы и Иллизу мог подозревать во многом. Но нет, Старый Дьявол лично проверил каждого и взял на контроль их тела, чтобы я не переживал. За что ему огромное спасибо.

— Босс, а вы куда сейчас пойдёте? Можно я составлю вам компанию? — неожиданно напросилась красавица, и я, хоть и удивился, но согласился на её просьбу. Так мы и пошли из кабинета прямо на улицу. В «Конюшне» опасливо зыркали на всех Санитаров прирученные мной полуразумные монстры. Да, это был интересный опыт, и мне всё-таки удалось провести свой спонтанный эксперимент.

Эти двое царей горы, получившие от меня имена Бибы и Бобы, подверглись небольшой трансформации в обмен на жизнь. Теперь их мозги немного улучшились, причём я повлиял лишь номинально, ускорив эволюционные процессы, что и так активно шли с их стороны. А вот тела, наоборот, получили от меня вредоносный апгрейд. Теперь их желудок нужен не только для удовольствия и насыщения полезной для организма энергией. Сейчас в нём ещё и небольшой орган появился, который работает только от моей маны либо божественности. Своеобразный бензобак. Если в нём закончится топливо, он начнёт саморазрушаться и пожирать силу, энергию и божественность самих монстров. Такой вот своего рода прототип одного из улучшений, что я подсмотрел у одной из рас в этом мире, когда работал над изучением тела и его усилением. С богами и соратниками рисковать не хотелось, и потому первый пробник нужно было поставить на ком-то другом. Вот я и решил, что полуразумые тварюшки идеально для этого подходят.

Следующий этап — сделать так, чтобы этот двигатель не просто вхолостую энергию жрал и был сродни бомбе в теле, ограничивая от предательства этих умнеющих на глазах животных, но ещё и помогал им в критических ситуациях. И у меня уже были идеи, как именно это устроить. Так я могу заложить туда частичку своей силы Эволюциониста, немного запасов универсальных строительных материалов из сферы, опять же, Эволюциониста и возможности, дарованные Метаморфизмом. Например, очень шуструю регенерацию, что активируется автоматически. Но это ладно, это оставим на потом. Сейчас меня ждут две очень важные вещи — спор со Старухой Завирухой, а она уже пошла всё организовывать, и посещение центральной площади, где мне предстоит сдать пылинки пустоты и кристаллы изнанки.

Посмотрим, сколько там мне с них перепадёт. О! А ещё я жрать хочу. Голодный как волк.

Не дав никому на площади и слова сказать, раздал с десяток приказов, лишь бы занять всех чересчур активных из-за моих же проделок членов клана. И ведь главное, зараза, видят, что я в отличном настроении, и пользуются этим. Знают, что ругаться за их поведение, далёкое от понятия «субординация», не стану.

— Занимайтесь! Миры уже все выкуплены, что ли? Тренировки закончились? Анна, где разрешение от Райдзена Домо на строительство полноценного подземного военного полигона для испытаний? Почему у меня на столе очередная претензия за раскопки в наших Палатах от него же? А?

— Так это из-за бассейна же, вы же сами приказали…

— Приказал. Но думать-то не запрещал! Надо думать на несколько шагов вперёд и предупреждать негативные последствия! А если он про раскопки под «Обителью» вспомнит? Я ведь так ему и не передал ничего, кроме того древнего мусора. Всё, занимайтесь и развивайтесь. Анна, делай что хочешь, хоть мозг дракониду сношай, хоть с Шарлой договаривайся, чтобы она своих воительниц танцевать к нему отправила, но все претензии надо снять и разрешение новое получить. Как хочешь! Даже согласен, если он самолично всё перекопает для подземного полигона и заберёт всё, что найдёт. Всё, дорогие мои, дела не ждут! — надавал я всем нагоняев и велел Иллизе следовать за мной.

Мы брели по улочкам, задумавшись о своём. Я думал о своей силе и возможностях, о том, как стать не просто сильнее, ведь это не было для меня тайной, а эффективнее. Что я как Эволюционист могу сделать, чтобы повысить свой коэффициент полезного действия, он же КПД. А что ещё важнее — повысить КПД Системы.

План с жилыми мирами хорош, но он долгоиграющий. Сейчас, даже если я все имеющиеся под властью Системы миры, что мне достались, приведу в порядок, это и на один процент не изменит баланса сил и возможностей матери всех богов. Ведь их… боюсь даже представить сколько. Если за прошедшие сотни тысяч лет сюда пришло несколько миллионов богов… А сколько ещё божественных зверей иль монстров из миров с проигравшими цивилизациями породили тех, кто населяет этот мир за пределами обжитых земель? В общем, как по мне, так это работа на долгие годы вперёд. Надо поразмыслить над альтернативными вариантами… Вот только думается что-то с трудом.

— А куда мы идём? — задала вопрос Иллиза, переборов смущение и неловкость, что мешали ей всё то время, пока мы шли из нашего квартала Санитаров.

— На главную площадь, где выдаются контракты.

— Вы хотите взять контракт?

— Так, давай договоримся… Когда рядом кто-то есть, обращайся по статусу, как принято. Когда мы вдвоём — на ты.

— Ну, вокруг нас много жителей города…

— А глушилку звуков я зачем с собой взял? — пришлось показать ей один единственный на весь наш клан артефакт, что защищал меня от возможной прослушки.

Полог тишины… Жаль, что эта штучка в единственном экземпляре, и найти второй не особо удаётся. Впрочем, когда настанет время воевать — затрофеим.

— А я и не знала… Хорошо, Лид, так что там с контрактом? — подумала и сформулировала правильный вопрос эта скромная девочка.

— Нет, контракты мне не нужны. Тёмных пощипали в отместку за того засранца, что Осю убил. Теперь надо сдать материалы по приказу Системы, — объяснил я ей и на всякий случай присмотрелся к её реакции.

Блин, эта паранойя с перевёртышем… Теперь я понимаю, почему все так возбудились, когда я продемонстрировал свои навыки смены облика. Это ведь жутко полезная штука для диверсий.

— Ага, ясно. А потом? — без каких-то непонятных телодвижений, что могли бы выдать в ней последовательницу изменников, поинтересовалась она.

— А потом ещё не знаю. Хочешь что-нибудь предложить?

— Ну, я могла бы показать вам, то есть тебе, одно интересное место в городе. Думаю, там тебе понравится.

— Да? Ну что же, если это быстро, то с удовольствием… Кстати, раз уж такое дело…

Мы вышли на площадь, и камни, распугивая всех вокруг, стали подниматься на поверхность, демонстрируя технологичный терминал для приёма моей первоклассной добычи.

— Я быстро…— оставил Иллизу снаружи, и возле неё очень быстро стали появляться любопытные лица.

Ведь, как известно, за спрос не бьют в нос. В этом городе так точно. Законы тут суровые.

*Вами получено 479,33 единиц ы баланса

Восстанавливайте баланс , выполняя угодные Системе действия , и получайте от неё награды.

Вы можете выбрать на имеющиеся у вас ЕБ награду:

1) Ноды

2) Божественность

3) Способности

4) Зелья

5) Артефакты* .

Ну, награды — это хорошо, но прямо сейчас они мне не нужны. Это мой запас на чёрный день, когда реально что-то понадобится. Почти пятьсот тысяч божественности — неплохой вариант. Купить узкопрофильные способности для бойцов, чтобы синергировать их навыки, умения и божественные заклинания и достичь небывалых высот? Можно и на такое потратить. Вот только дорогое это удовольствие. Один-два десятка воинов ещё можно слепить таким образом, а затем усовершенствовать способности при помощи Контроля эволюции, но больше… Это же сколько Тёмных жоп, скажи мне, Система, надо порвать, чтобы весь скромный клан «Санитары», состоящий из ста с лишним персон, превратить таким образом в грозу фронтира?

Может быть, когда-нибудь я научусь копировать магию… Тогда будет смысл в артефактах. Наверное… Подождём. Этот вклад лежит себе спокойно и есть не просит. Впрочем, и тут есть нюанс: сам по себе терминал не откроется, если я его попрошу — ему надо обязательно принести нечто вкусненькое… Надеюсь, Система не обидится, если я буду носить с собой один кристалл?

*Активировать терминал А-ранга для доступа к функции регулирования Единиц Баланса можно в системном меню Статуса* .

Ох ты, Система прямо мои мысли читает. Спасибо за подсказку… Всё-таки можно вызвать. Это радует.

Я вышел, с довольной улыбкой схватив красавицу под локоток, а потом, выступая ледоколом, разрезал на две части толпу зевак, что занималась чем угодно, но только не делом. Попрошайки, болтуны, завистники и подпевалы… Ленивые жопы на любой вкус.

И всё это нытьё-вытьё приходилось выслушивать, пока мы покидали «оцепление». А уже там, выйдя за пределы площади, мы отправились в один из моих любимейших ресторанов. Тот самый, где висела моя табличка с рекордом по обжиранию. Правда, имя там было не моё, но всё же…

— Здравствуйте, вы бронировали столик? — любезно спросила меня очаровательно розовая администратор ресторана.

И розовой она была вся. И кожа, и одежда, и глаза, и волосы… Лицо, кстати, симпатичное. Чем-то демониц-соблазнительниц напоминает. Ещё и хвостиком виляет, когда на меня поглядывает. Узнала, что ли?

— Добрый день. Нет, не бронировали, но у вас, я смотрю… много доблестных посетителей.

— Да, из-за турнира, к огромному сожалению, у нас отсутствует возможность принять всех желающих. Уважаемый Лид, если вы мне позволите, я постараюсь решить ваш вопрос за пару минут. Подождёте ли вы меня?

Само собой, администратор не хотела упускать гостя вроде меня и сейчас была готова на многое, лишь бы знаменитый глава рвущих всех на турнире «Санитаров» остановился у них на обед со своей спутницей.

Кстати, хорошо, что Иллиза не в боевой экипировке прогуляться пошла. Я всё же немного смягчил режим и большинству бойцов доспехи сделал съёмными. Исключением были одиннадцать воинов, что прогневали своих командиров.

— А как вы решать проблему собираетесь? Предложите кому-то уступить своё место мне? Или прогоните кого-то?

— Нет, что вы, я уточню. Возможно, по одной из броней никто не придёт.

— Девушка, давайте так: я заявлюсь в качестве претендента на ваш титул чемпиона, а вы всё мне подготовите в течение часа. Бить рекорды будем на открытой террасе. Думаю, к этому времени хотя бы один столик да освободится, верно? И да, я знаю правила, и чтобы лично вы меньше волновались, вот вам задаток. Тысячи нод, я думаю, хватит. А там, если что, рассчитаюсь. Иллиза, ты тоже выбери себе что-нибудь отдельно из их меню, ладно?

Девушка, что следовала за мной хвостиком с момента нашего появления в ресторане, превратилась в истукана и вообще старалась прикинуться ветошью. Значит, как меня доводить, кимоно резко скидывая, и фантазию мою травмировать, так это мы запросто, а как в ресторане поесть, так сразу шок и паника? Ха! А ведь я на самом деле голодный. Если Иллиза испарится, убиваться не стану.

Но девушка не испарилась. Медленно, словно она вообще впервые в таких заведениях, красавица провела глазами по их обширному меню и наугад ткнула пальцем три раза. Причём выбрала явно какую-то ерунду. Хлеб, цветочный нектар с ультрагорьким фруктом внутри и жаренных насекомых вроде сверчков.

— Подождите. Отмените-ка её заказ… — я сам взялся за меню и выбрал спутнице несколько адекватных блюд, среди которых она сможет выбрать, что захочет. А вот всё остальное я и сам съем.

— До скорого, господин Лид! — профессиональной белоснежной улыбкой проводила меня эта демоница и, виляя хвостом, отправилась на кухню радовать и без того сходящий с ума персонал.

Ну и ладно. У меня выходной. Скоро финал турнира — весь город гуляет.

— Куда ты там хотела меня отвести?

— Туда сложно пробраться… Нужна невидимость или же моя сила… Я покажу. Следуй за мной, а уже там…

Мы прошли немало улиц, пока не оказались на старой грязненькой площади, где особо никто не убирался. Видавший виды фонтан, обильные цветы и кусты вместо заборов и старые дома, поросшие мхом и лианами.

— Это тупиковая улица, и никто, кроме владельцев домов, здесь обычно не появляется. Всякое отребье сюда не суётся, так как поживиться тут нечем, а здания принадлежат сильным богам, что хоть и редко появляются здесь, но стражу из местных содержат исправно.

Я видел, что то тут, то там мелькают следы жизни богов, ведь сейчас именно то самое время, когда многие богатые и властные владельцы элитной недвижимости вроде этой прибывают в Город Начала.

— Я покажу это удивительное место… Но будьте аккуратны: у стражи есть право атаковать незваных гостей, — предупредила меня Иллиза, чем вызвала у меня улыбку. — Нам нужно забраться на вот ту башню. Там есть окно на крыше. Я проникну внутрь и открою его.

— А изнутри не попасть?

— Можно, но опасно. Башня находится так высоко, а к ней ведёт такая узкая и высокая лестница… А ещё она ужасно скрипит.

— Ладно, уговорила. И что же она скрывает?

— Лучше вы сами посмотрите… — загадочно улыбнулась Иллиза, растворяясь туманом.

Башня и впрямь оказалась огромной. Ненамного меньше самой высокой постройки города. Впрочем, напоминала она спичку, что тянулась вверх своей светло-синей крышей, сливаясь с небесами.

Пришлось немного включить навыки акробатики и скалолазания. Пару минут — и я забрался на нужную мне высоту, как Кинг Конг. Даже способности никакие, кроме исчезновения, не применял.

Окно на крыше и впрямь было распахнуто, и я нырнул внутрь, едва не придавив собой Иллизу.

— Тут и впрямь очень тесно… — не забыв активировать полог тишины, передвинулся я к стенке и осмотрелся. — Ох… Это выглядит забавно.

Внутри башня была подобна вышке астронома или звездочёта. Здесь стоял сложный технический артефакт, напоминавший телескоп. Удивительными были и сами стены. Абсолютно прозрачные внутри. Только крыша создавала тень и показывала, где находится кладка.

Интересный камушек строители использовали… Снаружи ничего не видно — обычный серый камень, отполированный ветром, солнцем и редким дождём. А внутри… Мы словно на облаке сидим… Особенно если посмотреть на пол, выкрашенный белым.

— Отсюда весьма удобно наблюдать за жизнью города…

— Да. И не только. Если присмотреться, то можно увидеть, что город сам построен по определённой концепции. Вернее, его кварталы, — Иллиза не стала темнить и достала ноду.

Я взял монетку, посмотрел на неё, а затем — наружу. И удивился… Если не считать внешней стены, то большая часть кварталов и основных дорог формировала собой рисунок, похожий на очертания «решки» на оборотной стороне ноды.

Обернувшись, я увидел панораму города, которая и вовсе была точной копией того изображения, что имелось на ноде.

— Владелец этого дома не посещал его очень давно, но башню каждый год приводят в порядок и убирают. Я очень долго жила здесь. И много наблюдала за городом, чтобы не сойти с ума. Это дом создателя ноды. И этот артефакт… Он всегда стоял здесь.

Я слушал удивительную истории девы из Альфарима и внимательно следил за движениями её руки, когда она начала показывать ближайшие дома и рассказывать о местных жителях и семьях, за которыми так долго наблюдала. Их, возможно, миллионы лет назад видел и создатель монетки.

— Странно, а я думал, что ноду придумала сама Система.

— Нет, её создателем был бог по имени Лепрек.

— Почти как Лепрекон… Они тоже любили монеты. По легендам. Мелкие, крайне любопытные существа.

— Да? Забавно, ведь Лепрек, исходя из того, что я узнала, тоже был совсем маленьким созданием. Даже меньше того монстра, что сидит на шее притащенной вами обезьяны. Боба… Забавное имя.

— Он был таким мелким, но таким любопытным и, наверное, завистливым, если решил построить высокую башню, чтобы смотреть на всех свысока. Правда, судя по всему, ещё и довольно трусливым, чтобы делать это тайно. Но место и впрямь шикарное. Вдохновляет на размышления, — я приблизился к артефакту и попытался в него посмотреть, но ничего не вышло.

— Его надо правильно взять, — протиснулась за моей спиной Иллиза и схватила меня за запястья своими ручками. — Я покажу как.

Чтобы достать и настроить артефакт в столь узком пространстве, ей пришлось приникнуть ко мне всем телом. Я чувствовал, как учащается её сердцебиение, и был уверен, что прямо сейчас она покраснела от стыда. Думаю, красавица ничего такого не планировала и такой близости не допускала. А вот сейчас, без задней мысли прижавшись ко мне, вдруг замерла.

Или мысли всё же у неё были? Ведь артефакт она настроила, и я увидел чьё-то окно с разбросанной по всей кровати одеждой, но руки свои от меня так и не убрала и всё также сильно прижималась ко мне, позволяя ощущать, как бешено стучит её девичье сердце.

— Хочешь, я расскажу тебе о татуировке? — положив голову мне на плечо, тихо шепнула Иллиза.

— Если это твоя тайна, о которой ты бы не хотела вспоминать, то не стоит мучить себя, — задумчиво ответил я, лихорадочно соображая, как с таким очевидным намёком поступить дальше.

Нет, я не гоняюсь за каждой юбкой. Имеющихся в моём распоряжении юбок более чем хватает. И вопрос с сестрой Аэлины намного деликатнее, чем может показаться на первый взгляд. Ладно, видимо, нам всё-таки придётся серьёзно поговорить. Медовые ловушки уничтожали целые империи… Не хотелось бы сделать ошибку, пойдя на поводу у сиюминутных желаний. И не иметь возможности эту ошибку исправить.

От автора: Привет всем. Хочу предупредить что сейчас идёт крайне активная работа над двумя проектами и редактора я загрузил по полной. Мы постараемся сохранить скорость выкладки текста, но если вдруг буду какие-то задержки с проверкой и выкладкой абсолюта, то я буду в конце главы предупреждать когда ждать следующую главу. Задержка если и будет, то не больше дня-двух. Всех обнял-приподнял. Спасибо, что читаете:)

Глава 18

Эх, хороша девица… Но нет, Иллиза, спасибо за приглашение, но столь редкой возможностью я пользоваться не буду.

— Пойдём перекусим немного, — убрал я аналог телескопа и извернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с красавицей.

Она резко отпустила мои руки и схватила края своего кимоно, закусив губу и стараясь на меня не смотреть.

Да, сейчас самое время случайно «споткнуться», упасть на неё, придавить своим телом, а дальше уже всё пойдёт своим чередом… Поэтому пришлось быть осторожным, чтобы действительно не споткнуться.

— Пойдём уже, молчунья-скромница, — я улыбнулся и подвинулся в сторону, а затем открыл рукой и окно, чтобы выпрыгнуть за пределы этой странной «обсерватории».

Не дав девушке и шанса, выпрыгнул наружу и принялся дожидаться её, заодно готовясь включить полог тишины. И красавица не заставила себя долго ждать, хотя щёки её были розовыми, а уши — красными. О, она явно сама себя накручивает.

— Прими предложение, — неожиданно для неё самой я взял её за руку и немного обследовал тело, восстанавливая гормональный баланс и концентрацию. На себе натренировался, теперь вот могу и других успокаивать. Хоть кабинет психотерапевта открывай…

«И обдуривай, используй, развлекайся с доверчивыми богинями… Ага», — подумал я и согласился с тем, что в чужих руках моя способность была бы страшным оружием для доверчивых божественных граждан, что добровольно отдали бы себя в рабство тому, кто может одним касанием закинуть в мозг дофамины, эндорфины и другие гормоны способствующие росту счастья.

Подсадить прелестных дев на вредную привычку — легко. Особенно когда я сам выступаю в качестве вредной привычки… И мне даже немного стыдно, что с Улию, Анну и Аэлину я из добрых побуждений доводил до экстаза настолько, что после меня они на других мужчин и не посмотрят. Никто не подарит им столько любви, ласки и наслаждения. И пусть красавицы сами оказались в моих руках, а всё равно… Теперь для них единственная цель в этом отношении — это я. Придётся нести ответственность за свои поступки.

И, кстати, если эта вредная Селеста каким-то хитрым образом добьётся своего, не поленюсь и эту свою силу проявлю с ней на максимум, чтобы жизнь малиной не казалась.

— Спасибо… А что ты сделал? Мне прямо полегчало…

— Да так, немного магии. Лучше скажи, что это на тебя нашло? Ты девушка безумно красивая и привлекательная, другие на моём месте не устояли бы, но это чревато… Ты не представляешь, насколько я опасен для таких милых и скромных богинь, как ты, — с улыбкой ответил ей и заметил на лице спутницы борьбу смущения, разочарования, недовольства и радости.

Вскоре всё прошло, и Иллиза снова стала думать мозгом, а не сердцем, или что там сейчас сподвигло её на наш тет-а-тет в башне.

— Говори прямо, Иллиза. Я хочу помочь тебе, ты важна для меня и для нашего клана. Твои проблемы — мои проблемы. Я специально сделал так, чтобы эмоции на тебя не влияли, и ты могла говорить голосом разума.

— А ещё без стеснения, тревоги, переживаний и миллиона глупых мыслей, что сбивают меня саму с толку. Я хотела сделать с тобой то, что ты делал с моей сестрой. И многими другими… — девушку словно подменили, и железное спокойствие позволило говорить ей чётко, быстро и без тени стеснения.

— Зачем? — продолжал допытываться я, надеясь найти решение этой дилемме.

— Наверное, просто интерес и любопытство. У меня уже очень давно не было мужчины, а ещё ты мне нравишься, — честно призналась она и не умудрилась при этом потерять сознание.

— Весьма откровенно. Спасибо, я это ценю. Ты мне тоже нравишься, но это не полноценные чувства любви и всего прочего. Я боялся, что ты сама себя накрутишь и обманешься после всего того, что могло бы произойти.

Иллиза резко схватила меня за руку и остановила.

— Что такое?

— Ты ведь включил полог тишины?

— Да, сразу же.

— Хорошо. Та татуировка — это символ одного сообщества падших. Символ дорогой и магический, ты и сам заметил. Он означает, что я отказываюсь от своего прошлого, своего настоящего и будущего. Я просто живу, ожидая финала. Она очень хорошо помогает с несколькими вещами — избавиться от желаний, избавиться от страданий, избавиться от мечты. Когда душа и сердце слишком сильно болят от утраты и каждый день наполнен невыносимой агонией, то запереть душу, отрезать эмоции — хороший вариант. Татуировку, как и печать, время от времени надо обновлять, чтобы эффект продолжался. Так уж вышло, что незадолго до моего похода к мастеру я встретила тебя и убийцу моего избранника. Я испытала слишком сильный всплеск эмоций и пропустила свой сеанс. Потом решила повременить, дав себе возможность насладиться возмездием. А потом…

— А потом ты и вовсе решила, что пора брать жизнь в свои руки. И сегодня окончательно разорвала связь с тем призраком улиц, что лишь изредка проявлял желание явить себя этому миру.

— Да. Ты стёр татуировку, и её влияние окончательно пропало. И теперь я вольна делать что захочу. Сама. И это прекрасно. У меня, оказывается, так много дел впереди и так много вещей, которые можно и нужно успеть сделать. Например… Нет, я не хочу это озвучивать, — она задумчиво приложила указательный палец к губам, демонстрируя, что полностью контролирует свою беседу и понимает, что говорит.

Да тут и так всё понятно, красавица. Что интересно, этот способ никогда не использовался как сыворотка правды. Да и не работал он так. Просто Иллизе захотелось выговориться.

— Есть пойдём? Я голодный.

— Я тоже. Спасибо, что заказал мне нормальную еду. Социальные взаимодействия с незнакомыми богами слишком сильно на меня давят, — она внезапно схватила меня под локоток и повела вперёд. — А долго ещё этот эффект будет длиться?

— Не знаю. Пару часов. А что, тебе нравится?

— Непривычно. Я хочу тебя поцеловать, — вполне себе серьёзно заявила Иллиза.

— Тоже любопытно? — усмехнулся я.

— Очень. Но бесполезно, сердце ничего не почувствует. Оно такое спокойное. Мне кажется, если передо мной откроется портал, и оттуда вывалится множество монстров, мне будет плевать. Так что вернёмся к этому вопросу, когда я снова стану чувствительной, — заявила она мне, и мы остановились у входа в ресторан, где на террасе уже стоял огромный сервированный стол и висели плакаты, привлекающие всех вокруг и предлагающие принять участие в пари.

— Когда вернёмся к этому вопросу, не забудь принести справку от сестры, что она разрешает тебе со мной целоваться, — пошутил я, но Иллиза шутки явно не поняла.

— Хорошо. А ты и вправду хочешь съесть всё их меню и даже больше, чтобы побить рекорд? Судя по тому, что написано о прошлом рекордсмене, тот был страшным проглотом. Наверное, такому желудку позавидовали бы даже монстры, — оценила богиня имеющуюся информацию, и я с улыбкой сообщил, что тот рекорд тоже принадлежит мне.

— И да, сегодня я его побью. Причём, съем всё в разы быстрее, чем тогда. Ведь дел у меня ещё много, а завтра предстоит пари с Селестой, послезавтра — финал турнира… Много работы.

— Знаешь, меня немного напрягает эта Селеста. Вы уже переспали? — не моргнув глазом спросила моя прелестная и на удивление смелая, когда «в тонусе», спутница.

— Нет. А что, должны были?

— За тысячу миль видно, как она пытается кого-то соблазнить и захомутать. Опасная. Мне бы не хотелось, чтобы вы с ней сошлись.

К нам подошёл официант, что пригласил за столик и предупредил о пяти минутах до начала. Мы присели, и я вновь активировал полог тишины.

— Нас прервали. Почему это ты не хочешь? Неужели ревнуешь? — мне нравилась её откровенность, и я поддерживал эту пикантную беседу. После стольких тяжёлых мыслей это «свидание» стало для меня отдушиной и возможностью провести прекрасный остаток дня без тревог и забот.

— Нет. Я же не люблю тебя. Так, лёгкая увлечённость и восторг от твоих действий и силы. Просто Селеста очень сильная, и если ты ей всё-таки понравился, она может очень ограничить Аэлину и других твоих девочек. А они заслуживают тебя намного больше, чем эта ветреная пошлячка. Будет обидно, если она начнёт ставить им ультиматумы. Да и сестра расстроится, — выдала мне удивительные откровения красавица, заставив меня серьёзно задуматься.

И ведь она права. Я, хоть и лидер клана, но могу порой действовать в одиночку. Кто знает, что происходит за закрытыми дверями, пока глава клана отсутствует.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! СЕГОДНЯШНИЙ ВЫЗОВ НАШЕМУ ЧЕМПИОНУ-ПРИЗРАКУ, ЧТО СОВСЕМ НЕДАВНО ПОБИЛ ПРЕДЫДУЩИЙ РЕКОРД, БРОСАЕТ САМ ГЛАВА ЗНАМЕНИТОГО КЛАНА «САНИТАРЫ», НЕУДЕРЖИМЫЙ ЛИ-И-И-И-ИД! — на манер распорядителя арены орал на всю округу администратор ресторана, пока вокруг собиралась настоящая толпа.

Для официантов с блюдами пришлось даже сделать коридор.

Поднялся шум, гам, люди начали делать ставки. Я отдал полог тишины Иллизе, что села за столик рядом с моим и получила свои порции. Потом произнёс приветственное слово, пообещал показать всё, на что способен, и пожелал всем прекрасного шоу, после чего время засекли и подали мне первое блюдо.

За первым официантом стоял второй, за ним — третий, а блюда всё подносили и подносили, отчего стол очень быстро оказался заставлен множеством яств. И это была лишь разминка. Я даже не стал на этом этапе изменять свою челюсть, чтобы в неё помещалось побольше.

— Лид… — внезапно активировала полог тишины Иллиза, — а для секса тоже справку у сестры брать?

*КХЕ-КХЕ*

Я подавился и чуть не умер от этого незатейливого вопроса, а администратор тут же прокомментировал происходящее.

— ВОУ! ВОУ! ВОУ! Что это такое⁉ Неужели претендент сойдёт с дистанции в самом начале нашего поединка! Спешу заметить, мы выставили только десятую часть наших блюд. Самые легковесные из имеющихся закусок!

— Не дождётесь! — прокашлялся я, запивая всё это дело каким-то квасоподобным напитком.

Следом закинул полный рот каких-то микробутеров на зелёном хлебе и, повернувшись к Иллизе, пробубнил:

— Обяфательно!

* * *

Ух… Вот это нажрался… Даже несмотря на то, что перевёл львиную долю продуктов в сферу Эволюциониста и установил рекорд, употребив четыреста пятьдесят килограмм блюд и неизвестное количество тысяч килокалорий, я всё равно ощущал, что мой живот сейчас разорвётся. И это он пустой уже был… Бедное моё тело.

Больше Иллизе сбить мою концентрацию не удалось, и сейчас она шла рядом в закрытый правительственный квартал. Спасибо доблестному главе города, что выдал мне пропуск и заставил стражей запомнить моё лицо, чтобы не мешались и не задерживали. У Иллизы, правда, таких привилегий не было, но ей даже не пришлось растворяться туманом, ведь пропустили её со мной по блату, любезно уточнив к кому и куда она направляется.

Я им и сказал, что в дом Старого Беса. Стражники многозначительно переглянулись и расступились, больше не смея нас задерживать.

— То к нему сотни лет никто не ходил, то теперь чуть ли не каждый день заваливаются… — перешёптывались стражники, но я их прекрасно слышал.

Что ответил напарнику второй, мне уже было не так интересно, тем более я чуть не вляпался в полноценное ДТП, когда карета, запряжённая божественными зверями странного вида, пронеслась в опасной близости от нас

— СМОТРИ КУДА ПРЁШЬ, МУДЕНЬ! — не оборачиваясь прокричал рогатый и брутально выглядящий олень возничий из неизвестного мне клана.

Судя по плохо скрываемой им силе — земли Мифов. И в карете сидят бухущие и довольные донельзя козлы. И нет, я не обзываюсь. Они реально козлы. Человекоподобные, рогатые такие козлы. Эти три короля мира мне ничего не сделали, поэтому трогать их не стал и отозвал божественное восприятия от их малоинтересных персон. Разве что наглому лихому оленю за вожжами помог, наделив его организм не самой полезной мутацией на ближайшие пару дней. Можно сказать, болезнью. Дорого, зараза, сделать это так, чтобы владелец божественной тушки не заметил и не получил уведомлений. Но зато теперь никто не покажет на меня пальцем. Хотя, может, и зря… Наворотил бы это в открытую, глядишь, всякие олени стали бы поуважительнее.

— Ты его просто так отпустишь? — удивилась Иллиза. — Это на тебя не похоже…

— Я уже всё сделал, — пожал я плечами и продолжил путь.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — донёсся далёкий крик у прохода в эту область города.

— И что это?

— Аллергия на божественность. Несварение своего рода. Любые предметы, содержащие божественность, будут вызывать у него чудовищные спазмы кишечника и желание нырнуть в кустики.

— Так ведь здесь всё из божественности состоит, по сути…

— Ты очень мудра… — задорно подмигнул я Иллизе и подставил свой локоток, за который она с радостью схватилась и улыбнулась.

Так, смотрю начинают возвращаться чувства и стандартные эмоции. Эх, она была замечательным собеседником.

В доме старика мы застали графа Лазари и Старого Дьявола Синху, скрупулёзно переписывающих на какой-то божественный свиток информацию из нескольких клочков бумаги.

Мы не стали отвлекать их от работы, от которой у обоих горели глаза. Мой верный помощник так и вовсе покрылся по́том от натуги. Всё-таки характеристики у него совсем убитые. Но ничего, это ненадолго. Закончится турнир, пробегусь по миру туда-сюда и соберу силушку богатырскую для себя, клана и миров, которыми я управляю. Кстати, завтра вечером или пораньше надо не забыть заскочить и выкупить новую партию планеток. Да и отсюда надо будет в храм связи завернуть. Запасы чуток имеются, а мирам помочь надо.

Мы сидели и смотрели на скучную, как по мне, работу двух фанатов старины. Проведали Беса, послушали доклад от Водяного Короля. Его я сделал ещё немного мощнее, передав чуть-чуть силы. Старик был без изменений. Вернее, его тело. А уж где душа и как она там… Томится ли она в заточении, где каждая секунда подобна эпохе, или же с момента смерти для неё пройдёт лишь миг? Не знаю…

Фанатики задерживались, и мы спустились в погреб, благо я знал, как войти и не включить опасную «сигнализацию». Дело старика надо было продолжать, и я стал методично дегустировать напитки, само собой, не напиваясь. Я уже и так наелся. Достаточно только оценить вкус и запомнить то, что понравилось. И заодно в свой мозг вписывать названия и структуру понравившихся вин и прочих образцов. Некоторые, особо приятные, предложил попробовать и Иллизе. Она не отказалась и после часа возлияний не только захмелела, но ещё и растеряла активированный мною эффект. Красавица снова стала вести себя, мягко говоря, странно и вскоре сбежала, затянув пояс кимоно и залившись от стыда красной краской.

Ладно, поговорю с ней позже. Эх, думал, она меня сопроводит в Храм Связи. Ну ничего, одному даже быстрее будет. Да и то прекрасное настроение от её выходок и откровений, за которые сейчас ей стало ужасно стыдно, у меня ещё осталось.

На триста тридцать втором дегустационном стакане вниз спустился Синху, и я, попросив минуточку, добил сегодняшнюю работу до красивого числа, а затем вернул уникальный артефакт на место и отметил ту ячейку с десятками напитков меткой, чтобы знать, с чего в следующий раз продолжить.

— Чего хотел-то? — спросил меня наставник. — Решил коллекцию Беса опустошить? Чтобы он в тот момент, когда воскреснет, сразу же помер от инфаркта?

— Обижаете, уважаемый! У нас с Бесом было одно незаконченное дело, и прекращать я его не стану даже без мастера-сомелье. Это мой долг перед ним. А хотел я взять тот свиток с какой-то там техникой, чтобы ночью почитать и поучиться уму разуму.

— Что-то плохо работает Завируха, если у тебя по ночам время есть… — заметил Синху.

— Это прозвучало… довольно двусмысленно.

— Да, пожалуй, что так. Впрочем, в обоих случаях я прав. До сих пор не справилась с… как она сама заявляла «птенчиком». Мало того, я ещё что-то не замечаю, чтобы тренировки шли.

— С этим всё в порядке. Не всегда бездумные битвы и сражения должны идти без остановки. Иногда, чтобы осознать и понять, чего ты достиг и к чему стремишься, нужно сделать паузу. На бегу ведь картинка, бывает, смазывается, — успокоил я его.

Нет, я ничуть не лукавил, ведь то, чему учила меня Селеста, не то же самое, чему учил меня Клык. И подходы здесь разные. Я уже достаточно увидел и сейчас много размышляю об её силе и навыках контроля.

Селеста управляет божественностью так, словно ваяет из глины. Она может придать практически любую форму той силе и энергии, что витает повсюду. Но она управляет ветром, а я нет. Я управляю эволюцией. Это разные вещи, и она не сможет объяснить мне, что делать, так как не способна понять нюансы моих способностей. Я должен сам к этому прийти. Должен сам научиться шлифовать свои навыки управления не только собственными резервами силы, но теми, что практически в бесконечном количестве витают вокруг. Прикоснуться к ним, сделать своими и слепить то, что мне необходимо.

Да, по сути, она учит меня лепке. Божественной лепке из безграничной энергии, что кружится повсюду вокруг нас. А это не просто клинком помахать… Это сложнее.

— Ладно, идём за мной. Таких свитков у нас уже не один, а семь. Мы тоже на месте не сидим. Выбирай любой. Да хоть все сразу забирай. Но смотри, можешь перегрузить мозги и совсем запутаться. И за временем следи.

— Спасибо за заботу, наставник. А можно я задам один вопрос?

— Только если не глупый, — махнул рукой Старый Дьявол.

— Постараюсь… Все потенциальные демиурги повелевают чем-то. Какой-то стихией. А вы… Я до сих пор не понял, чем повелеваете вы. Не в качестве хобби, как те заклинания ветра или любовь к познаниям и истории, а по-настоящему, — озвучил я то, что уже давно не давало мне покоя и вертелось на языке.

— Да уж… Вопрос и впрямь не глупый. Но ты, мальчик, явно тупенький. Кто тебе сказал, что я потенциальный демиург?

Глава 19

Неожиданное откровение Синху и его признание, что он самый настоящий Демиург, выбило меня из колеи. Всё дело в том, что я ни разу не видел его в деле, но при этом постоянно замечал бесконечное уважение к нему в глазах других Стариков и Райдзена Домо.

Сила же его была, пожалуй, очень… своеобразной. Он не управлял потоками энергии и не повелевал стихиями, временем или пространством. Но он был Адъютантом Системы — её помощником, слугой, разведчиком, ахривариусом и ещё много кем. Никакой конкретики мне, разумеется, не дали, но задача Звёздного Лорда во всём этом безумном механизме Вездесущей стала мне наконец ясна. Он следил за судьбами миров, помогал переносить сюда новых богов и регулировать численность монстров, определять границы регионов в разных частях этого мира. Другими словами, Синху выполнял роль системного администратора, поддерживающего стабильную работу Матери всех богов. Впрочем, этим так или иначе занималось большинство из его престарелой гвардии.

Однако же, механизмов для этого у Старого Дьявола было куда больше. Он мог поднимать пласты информации из прошлого, приводил в норму баланс живых существ и тайно следил за интересующими его и Систему богами. В первую очередь — потенциальными Демиургами.

И тут я вспомнил, кто именно повлиял на моё пришествие в этот мир и отметил мой класс в Системе ещё в то время, когда я был смертным, и кто едва ли не с первого дня здесь следил за мной, прикрывал и приставлял других богов. Больше того, он мне ещё и защиту от обращения в свору Тёмных выдал вместе с кнопкой призыва Стража Системы, порезавшего могущественных и древних Тёмных тварей, равных по силе богам Фронтира, словно бумагу.

Наблюдатель. Незримый, всеведающий, мудрый наблюдатель, что отправляется туда, где баланс рискует подкоситься. И устраняющий эту проблему. Он привёл меня сюда, чтобы я восстановил равновесие Системы. Ибо именно эта моя особенность считалась ценнейшим активом, заставившим стянуться сюда многих могучих личностей.

Синху выдал мне кучу свитков, открыв которые, я утонул в непонятных символах, рунах, схемах и чертежах. Что, зачем, почему? Чтобы постигнуть хотя бы малую часть из написанного в них, я провозился всю ночь, но всё, до чего дошёл, так это до «контакта».

Причём «контактом» это назвал только я, а как эту штуку называют другие — понятия не имею. Все восстановленные свитки содержали в себе не просто текст со знаниями, но и частичку божественной силы их создателя. Оттого процесс их реставрации сильно отличался от простого оживления бумаги. В сущности говоря, то было восстановлением заключенной внутри свитка божественности. Для чего это нужно, я узнал в первом же из семи свитков, решив, что с остальными повременю и без должной оценки постигать их не буду.

Итак, необходимо было просто взять свою божественность и окутать ею свиток, после чего войти в тот самый «контакт» с чужеродной силой. Во время первого такого контакта сработала вшитая в артефакт прошлого ментальная закладка, отправившая моё сознание в другой мир, дабы испытать меня. То был свиток семи божественных копий, что обучал владению копьём по заветам какого-то древнего клана. Кроме того, появившийся передо мной экзаменатор и наставник сообщил, что я смогу силой мысли призывать только одно из семи Великих Божественных Копий Судьбы, чтобы сражаться им против монстров.

Короче говоря, первым мне попался свиток с записанной на нём боевой техникой и призывом оружия. Не знаю, какой ранг будет у того божественного копья, что достанется мне по итогам экзамена, но я хорошенько подумал и сообщил, что пока к испытаниям не готов, попросив некоторое время на размышления.

Старого экзаменатора тогда чуть не порвало от возмущения, ведь после смерти своих владельцев все семь копий вернулись в свиток. И уже пару миллионов лет как не могли найти новых хозяев. Вхолостую зарытые сокровища. Старый, выглядящий человеком, едва не разрыдался и предложил мне хотя бы попробовать пройти тест, мол, не такое уж и сложное там предстоит испытание, однако меня заинтересовало, почему он напоминает старого монаха из китайского монастыря, и я пообещал вернуться, если он ответит на мой вопрос.

Всё оказалось просто — на свитке стояло ментальное заклинание, стирающее грани между многими расами. Но не всеми. Техники, заключенные внутри, подходили для, скажем так, «гуманоидного» типа и телосложения, что позволяло мне их использовать. А вот если бы сюда пришёл какой-нибудь слайм или паучара, тогда обучение было бы затруднено, да и тесты он бы не факт, что прошёл.

Пришлось успокоить этот старый и нервный сгусток сознания. Пообещал привести к нему ещё шестерых героев, что пройдут испытания вместе со мной.

Знаю я эти тесты и медитативные погружения во время самосовершенствования и познания всяких тайн… Вдруг всё это обучение пару лет займёт? А у меня спор с Селестой на носу и финальный раунд турнира! И урода-перевёртыша ещё не поймали, чтоб его божественный понос пробрал и до смерти мучил…

Вернувшись после таких открытий во внешний мир и оценив время на часах, понял, что всё-таки я красавчик. Двадцать минут я пребывал в другой реальности, знакомясь со сгустками сознания из прошлого, тогда как здесь уже четыре часа прошло!

Ладно, пойду готовиться… В нашем споре я изначально в проигрышной позиции. Где я, а где эта старая нимфоманка! Симпатичная, правда, зараза… Ух, раззадорила меня Иллиза! Может, наведаться к её боевой и смелой сестрице? А что? Она такая же красавица, да ещё такая пылкая и горячая, что…

Стоп, пора тушить гормоны, а то кровь моя божественная плохо циркулировать начала. Приливает к голове, да не той, которой думать надо.

— Свитки я возьму! Всем хорошего дня! — кивнул я ботаникам, что до сих пор сидели и скрупулёзно складывали различные осколки артефактов древности, словно мозаику.

До соревнований с Селестой два часа. А значит, я ещё успею размяться, сгонять в Храм Связи и слить семьдесят тысяч божественности на три тысячи миров. Хотя нет. Там выйдет чуть больше двадцати единиц на мир, а это ситуацию исправит слабо. Лучше уж так сделаю: половину от этих семидесяти тысяч скину на две с половиной тысячи миров, чтобы они худо-бедно продержались ещё чуть-чуть, а вторую половину распределю между пятьюстами оставшимися. А те, где я являюсь одним из множества богов и поддерживаю всякие тёмные, тайные и не совсем легальные церкви… пока что не буду трогать совсем. Пусть и дальше ныкаются, ибо к тем планеткам нужен совершенно другой подход и совершенно другие стратегии для прокачки паствы, укрепления моей роли и увеличения объёма ресурсов, генерируемых этим миром.

Вдруг ещё ненароком поддержу свидетелей армагеддона, что хотят стереть мир в труху, и, не доведи Система, у них это получится? Не, ну его в баню. Будет время — займусь.

Собственно, так я и поступил. Небольшая часть миров принялась разгребать свои климатические и прочие глобальные проблемы, что медленно убивали последних жителей. Другая часть возносила мне молитвы за очередную партию неожиданной гуманитарки. Этого, конечно, мало, но даже такая помощь уже сделала больше, чем их предыдущие боги, так что во многих цивилизациях уровень веры подскочил в разы.

Ну а теперь пора проучить засранку. Пока мы возвращались в город, старая развратница все мозги мне просношала, издевательски расписывая, как именно будет надо мной измываться. Я ещё не проиграл, но из-за угроз попросту был вынужден практически отключить слух. Самая больная её идея была о том, как с помощью Метаморфизма я превращусь в дракона и… кхм… отдраконю её по полной. Ей бы с такой фантазией романы женские писать… Кстати, в этом мире никакой развлекательной литературы не существовало. Понятно, что есть трудности с изданием, но уж если Тёмные умудрились насобирать информационных кристаллов с сомнительным содержимым, то почему нельзя наклепать в схожем ключе аудиокниг? Так, а о чём это я вообще думаю… Точно! Стерва Селеста специально это всё говорила, пытаясь поколебать мою веру в победу. Ну ничего, теперь она сама виновата в том, что по её правилам я играть не буду.

* * *

Мы стояли на городских воротах, скрытые невидимостью, и заканчивали обсуждать правила нашего пари. Разрешалось использовать любые методы и способы, чтобы принести в город хотя бы пять кристаллических цветков из девяти. Сокровища эти будут погребены в песках пустыни Стартового региона. Прятать цветы будет Шор. Он же — судья, к которому мы должны вернуться с находками. Всё просто, максимально открыто и свободно. Победит тупо сильнейший. Он же получит свою награду. То есть блага материальные и моральные. О, мне будет очень приятно увидеть разочарование, непринятие, злость и всю остальную гамму чувств в её глазах, но в первую очередь — отчаяние и разочарование. Бабёха-то ведь с придурью, хоть и классная. Просто выбрала неправильный тактику «госпожи». Теперь пусть локти кусает.

— Если правила вам понятны, предлагаю начинать. Пространственные артефакты сдаём мне, — объявил Шор, но его весьма быстро остановили Синху, Клык и Древень. Первые два, как и сам Шор, постоянно находились в городе, а Древень прибыл прямо перед финалом турнира и узнал про наш спор случайно.

— Редкое веселье, господа. Мы тоже решили сделать ставки, — подмигнул Клык, и троица начала активно ставить какие-то фиры. Что за «фиры», я не знал, но, как понял, что-то из их стариковской внутренней кухни. Скорее всего, спорили пенсионеры на желание.

Разбираться в подробностях спора я не стал, ибо прямо сейчас цеплялся к цветкам своим божественным сознанием.

— Пф-ф… Думаешь, сможешь меня обойти за счёт этого? Я даже позволю тебе поставить свою метку и посмотрю, насколько хватит твоего контроля. Интересно, далеко ты растянешь свой канал связи с отмеченным цветком? — Селеста откровенно надо мной насмехалась, будучи полностью уверенной в своей победе.

Ну что ж, не буду разубеждать старушку.

— Хватит шуметь, спорщики, — заткнул и нас, и стариков, выставивших на тотализатор свои фиры, судья.

Кстати, два фира от Синху на меня, и по одному от Древня и Клыка на Селесту. Звёздный Лорд тоже хотел поставить один, но его оппоненты стали возмущаться, подняв шум.

— Я готов, уважаемый, — поклонился я Шору, демонстрируя крайней степени уважение.

И этим раздраконил Селесту ещё больше. С ней-то я общался иначе. Без заискиваний, без почитания, без раболепия и всего прочего, что, по её мнению, обязано было присутствовать в общении младшего и старшей.

— Начинай, Шор. Пора поставить этого выскочку на место, — заявила богиня.

Старый повелитель пространства пожал плечами и щёлкнул пальцами, после чего цветы исчезли. Шор осмотрелся и с ленцой тихо произнёс:

— Начали.

Так началась борьба, от которой на ближайшие сутки зависела моя судьба.

Эта длинноногая гроза исчезла в мгновение ока, заполонив всё вокруг своим божественным сознанием. Я не то что связь с цветами сохранить не смог, я даже высвободить хотя бы грамм своей силы во внешнюю среду не сумел. Так и остался стоять.

— Малыш, не переживай ты так. Шансы у тебя есть. Я стёр с цветов все отметки, так что она, как и ты, будет вынуждена перерыть всю пустыню, — довольно улыбнулся здоровяк. — Немного удачи — и всё у тебя будет.

— Спасибо, уважаемый. Но слепо верить в удачу я не привык. Не тот у меня профиль способностей. Ладно, пойду… До скорого…

Я ушёл, спрыгнув с ворот на землю, и лёгкой трусцой направился в далёкую пустыню, а там, скрылся за ближайшим холмом, присел на корточки и вырастил шесть Кристаллилий, что Шор отправил за тысячи и тысячи километров прочь, к границам этого мира. Поднявшись, я тут же направился обратно.

Да, победит сильнейший. А хитрость, наряду с умением грамотно применять способности, — это тоже сила. Зря Старая Завируха разрешила мне прикоснуться своим сознанием к цветам. На таком близком расстоянии это всё равно что коснуться их рукой. Я ещё тогда, когда ремонтировал и обновлял дом Старого Беса, научился этому трюку со взаимодействием системных способностей и собственного сознания. Вот и «запомнил» структуру цветка, изученного за тридцать семь единиц божественности и добавленного в мою «базу данных». Для обычного цветка, конечно, дороговато, но если Селеста узнает, что цена победы — тридцать семь единиц за анализ и пятьсот двадцать восемь за создание шести цветов… Интересно, может ли старых дракониц свалить инфаркт?

И вот, иду я себе вальяжно, нюхаю эти кристальные лилии, ручкой с ещё одним цветком четвёрке Старых богов машу… Дорогу мне освещает ослепительная и полная счастья улыбка Синху. Ещё и потоки божественного сознания от шокированных Древня и Клыка облепили со всех сторон.

— Лид! Добрый день! Сейчас откроем для вас ворота! — заприметил меня стражник внизу, восприняв мои махания на свой счёт.

Вот ведь… Это что же, старики моё сокрытие отменили случайно? А стражник, видимо, воспринял мои жесты как «Пошевеливайся! Не видишь, добычу богатую несу!» Ну, вообще она и впрямь ценная. Цветы эти только в кристаллических шахтах и пещерах Фронтира растут.

— Всё в порядке, не спешите. Времени у меня вагон.

Я прошёл мимо и за поворотом таки активировал исчезновение. Не хотел привлекать к себе ещё больше внимания.

— КАК⁈ — смотрел на меня как на предателя Клык, а задумчивый Древень тихонько потрескивал своими корнями.

— Всё просто. Побеждает сильнейший, — широко улыбнулся я ему и сдал пять цветков Шору, оставив последний у себя.

— Надо же. Настоящие. Не те, что я спрятал, но в правилах о подмене ничего не говорилось.

— В правилах много о чём не говорилось, уважаемый. Так что, я победил?

— Победил, Лид. Победил.

— Тогда, с вашего позволения… — я забрал своё пространственное кольцо, достал стол, стул и пару кресел, чтобы все прочие не стояли, и бутылку вина, вырастив при помощи силы пару бокалов для себя и проигравшей богини. Создал ещё простенькую вазочку, куда и поставил оставшийся цветок. — А вам, господа, что-то предложить?

— Налей-ка и мне чего-нибудь, пока ждём эту бедолагу. Не припомню я, чтобы её так часто облапошивали за столь короткий срок, — Синху протянул руку и получил бокал с вином, после чего тоже вытащил собственное кресло-качалку. — Но были, конечно, уникумы… Правда, потом она жестоко мстила…

Старый Дьявол с ухмылкой покосился на Клыка, который непроизвольно схватился за бок и принялся поглаживать рёбра.

— Да хватит уже ворошить болезненные воспоминания… У меня до сих пор это ребро нет-нет да побаливает.

— Фантомные боли? — проскрипел Древень. — Могу мазь дать. Она на основе моих орешков.

— Ну спасибо! Ещё я не втирал мазь из твоих орешков, — тут же отказался Клык и попросил у меня чего-нибудь покрепче и попрохладнее. Повезло ему, что я многопрофильный маг и могу в миг охладить напитки.

Эх, а раньше алкораздатчиком был Бес. Не зря говорят мудрые люди: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Я вот набрался его привычек.

— Шор, как думаешь, надолго ожидание затянется? — глянул на своего соратника Старый Дьявол.

— Я, чтобы мальчишке шанс дать… хорошенько их запрятал. Так что… Пару часов как минимум.

— Подождём… — откинулся на спинку стула Синху. — А, ещё же новость. Совсем забыл. Я нашёл того Тёмного засранца.

От слов Синху я подорвался как ужаленный.

— ГДЕ?

Вчера день сексэпидемии, а сегодня день сладкой мести? Отлично. Мне нравится. Очень уж хочется найти эту тварь и сделать ей больно.

Глава 20

Синху целую минуту тянул, не рассказывая о враге, которого нашёл. Вместо этого он смотрел в даль и о чём-то думал, чем вызывал ещё больше внимания, ведь интересно было не только мне, но и всем остальным.

— Хайя, — тихо проговорил он, и на лицах других стариков возникло несказанное удивление.

— Разве она не ушла на покой? — проскрипел Древень.

— Ушла. Я пытаюсь понять, как всё это могло случиться, — грустно произнёс Синху, а после специально для меня коротко поведал, кто такая Хайя.

Хайя выходила из числа первых богов, как и все остальные здесь собравшиеся. Она не была потенциальным Демиургом, но имела способность к перевоплощению, позволявшую не только принимать новые облики, но и считывать мысли, память и настроение окружающих при физическом контакте. Королева эмпатии с силой перевёртыша.

Она никогда не была Тёмной, но была очень скрытной и своевольной, существуя так, как ей самой того хотелось. Она вступала в кланы, заключала союзы, разрушала вражеские альянсы и проникала под чужой личиной к врагам. Её звали Чёрной Королевой. Той, кто любыми способами добьётся своей цели.

Шли годы, сменялись эпохи. Хайя то исчезала, то появлялась вновь. Она достигла так называемого «пика», создала множество удивительных историй и стала одной из первых, кто проник во Фронтир. Но вскоре многое изменилось. Старик не стал вдаваться в подробности, но и так было понятно, что смерть прошла совсем рядом с Хайей, а сама она, хоть и выжила, была разбита гибелью многих своих соклановцев. Говорили, будто бы среди погибших были два брата, которых она привела в этот мир и едва ли не вырастила как богов. Впрочем, в том кровавом побоище пали и другие её соотечественники. Однако же самым страшным стало другое: её родного мира больше не существовало.

— Она осталась последней из своего рода. Без шансов на его продолжение. Такое многих подкашивало, и Хайя не стала исключением. Медленно угасая, она бесцельно бродила по миру, отчаянно сражаясь и не заботясь о себе и своей божественности.

— Искала смысл жизни. И не нашла. К сожалению, таких, как она, много. — с горечью отметил Старый Клык. — Но я не думал, что она присоединится к Тёмным.

— Она и не присоединялась, — заявил вдруг Синху. — Кто-то ушлый, сидящий в безопасности, нашёл её, пленил и подчинил, а теперь использует силу Хайи для своих гнусных целей.

Над вратами Города Начала повисла тишина.

— Это ещё хуже… Ты знаешь, где она? — вскинулся Шор.

— Нет. Где-то в городе, скрывается под одной из миллиона масок, — расплывчато ответил Звёздный Лорд.

— В общем, остаётся только ждать. Но сейчас хотя бы понятно, с кем мы имеем дело. А Тёмного паразита, что сумел каким-то образом подчинить её, я собственными руками прикончу, — проявляя эмоции куда сильнее, нежели обычно, заявил Шор, с хрустом сжав кулаки.

Видимо, среди всех стариков он был знаком с этой Хайей ближе остальных.

Старики ударились в ностальгию, вспоминая прошлое за бокалом вина или чего покрепче. Я же слушал их удивительные истории, но не сводил глаз с горизонта. И очень скоро появилась мчащаяся на всех парах довольная Селеста.

Довольной она была ровно до того момента, пока не увидела охапку кристалиллий на столе между закусками. Богиня опустила взгляд на свои пять цветов и разразилась гневным криком, полностью нас демаскируя. Я же спокойно поднялся, взял из вазы оставшийся цветочек и подошёл к Владычице бурь:

— Просто признай поражение и перестань думать обо мне, как о своём трофее. По плану у нас впереди тренировка, так что передай, будь так добра, мою добычу и пойдём. На нас и так все кому не лень уставились, — обвёл я рукой город за воротами, где пробегали десятки и сотни богов, что или в открытую пялились на нашу компанию, или косились, но украдкой.

— Ты жульё! Пока я в этих песках копалась…

— Селеста, всё честно, — вставил свои пять копеек Шор.

— Да ты не понимаешь! Там Оксинтевая Лампа от мастера Жубо. Считалось, что их всего пять штук. Я и не надеялась её найти. Что он будет с ней делать⁈ В коридоре поставит⁈

Боже, так всё, что её интересует из добычи в той пещере, — это тот красноватый напольный светильник?

— У тебя свои возможности, у меня свои. Согласись, тебе это даже полезно будет. Авось станешь поменьше зазнаваться, — я протянул руку, и в неё легло простенькое пространственное кольцо без привязки.

— Тренировка через час! Вернёшь пустое кольцо перед началом, — она гордо прошла мимо и исчезла посреди городских улиц.

— Как-то старушка слишком быстро приняла поражение… — удивился Клык. — Нехорошо это… Как бы на тренировке чего не учудила… Я, пожалуй, поприсутствую…

Остальные боги согласно закивали и начали расходиться. Я тоже накинул на себя сокрытие и отправился в свой квартал. Квартал, к слову, за прошедшее время немного преобразился, в основном, конечно, не без моей помощи. Вот и сейчас, перекинув вещи и захватив с собой этот странный светильник, безусловно дорогой из-за своей редкости, но практической пользы, кроме как предмет интерьера, не представляющий, занялся ремонтом одной стены.

Метаморфизм, немного запасов энергии и материалов из сферы Эволюциониста, что выросла на пять процентов после установления нового рекорда в ресторане — и новая стена готова. Блестит, красавица.

— Ещё вот эту, эту и те две сегодня сделай, пожалуйста… И вон ту секцию. А тут крышу надо демонтировать, но сначала лестницу и плиты перекрытия обновить и укрепить. Здесь четыре колонны дополнительно установить, для укрепления конструкции. Мы, кстати, ещё три этажа запланировали поставить, но расчёты показывают, что запаса прочности… — появилась рядом со мной Анна с каким-то толмудом под названием «Реконструкция палат 'Санитаров» и начала мной командовать.

Я героически вытерпел первые десять просьб, после чего заявил, что вообще-то спешу, и слинял, отказавшись тратить и без того просевшие запасы материалов из сферы Эволюциониста на строительство дома для Бибы и Бобы. Эти два полуразумных зверя из земель Нирваны много лет под открытым небом жили, и ещё потерпят. Надо будет их поскорее пристроить к делу, а то от них пока одни растраты. Вон, ту же божественность за нахождение в зоне, где им запретила быть сама Система, сжирается по шестьдесят четыре единицы за каждый день.

— ЛИД! ТЫ ЧТО С ИЛЛИЗОЙ СДЕЛАЛ⁉ — заверещала в окно, стоило только меня заметить, Аэлина.

— Ничего не делал! — рефлекторно ответил я, даже не соврав. Но это не помогло, и девица сиганула вниз прямо из окна третьего этажа. Вот это точно надолго затянется, а я и так уже задержался…

Пришлось сбегать от красавицы, которой что-то наговорила её же сестра. Или ничего не наговорила, но вела себя странно. Но это не точно. Пусть сами разбираются — меня же ждёт одна вредная и очень злая любительница ветра и снега.

Тренировочный зал Райдзена Домо, доставшийся ему от предыдущего главы города, был великолепен. Я хотел получить нечто подобное и для своих «Санитаров», потому и заставил Анну договариваться с правителем города насчёт подземной постройки. Наверху, к моему огромному сожалению, достаточного места не нашлось. Только если что-то сносить и разрушать, перестраивая часть города, но такой вариант нас не интересовал. В первую очередь, из-за разбросанности нашей недвижимости по всему мегаполису, отчего построить нормальную крупную арену для тренировок не удастся. Да и какой от неё смысл, если для тренировки клану придётся бежать через полгорода?

— Явился, хитрец? — стояла в центре зала, уперев руки в бока, Старая Завируха. Она недобро косилась то на меня, то на Старого Клыка.

— И даже не опоздал! Селеста, ты этот торшер искала? На, держи, — передал я наставнице красноватую лампу, после чего стал готовиться к занятию.

Селеста посмотрела на меня совсем другим взглядом.

— Ты даже не удосужился узнать его цену, да?

— Да как-то плевать. Тебе он нужен ради исполнения желания. Для меня он бесполезен. Деньги у меня есть, так что держи в качестве подарка, — пожал я плечами, наращивая элриловую броню.

Повелительница Бурь улыбнулась и молниеносно оказалась возле своего светильника.

— Спасибо, я принимаю твой подарок. Артефакты, созданные мастером Жубо, стоят баснословных денег. Какими бы они ни были. Ты мог бы его на замок обменять, если бы нашёл покупателя и сторговался. Ну что, теперь тоже не жалеешь?

— Даже так? Нет, всё равно не жалею, но за информацию спасибо. Если будет туго с деньгами, за тысячу сто единиц божественности сделаю реплику, один в один похожую на оригинал, и отдам тому, кто готов променять замок на светильник, — улыбнулся я, и в глазах любительницы эстетики мелькнула нотка зависти. — А от вас, ваше грозовое величество, я ожидаю полной сосредоточенности на тренировке…

— Ох, малыш, я тебе это обеспечу. Сдеру с тебя костяные доспехи и уделаю по полной, — богиня спрятала свою прелесть в колечко и неудержимой бурей разошлась по пространству зала. — В этот раз твоя задача будет чуть сложнее, чем в прошлый. Посмотрим, сумеешь ли ты пронзить сжимающееся кольцо моего божественного сознания, что будет давить всё сильнее и сильнее. К слову, это одна из десяти самых ужасающих смертей, признанных сильнейшими из нас. Если не найдёшь ключик к свободе, моя божественность отделит тебя от твоей силы и твоего тела. И тогда ты просто умрёшь. Лишённый чувств и возможности воспринимать пространство и время, будешь целую вечность дожидаться гибели дарованного Системой тела.

— Селеста… — поднялся было со своего кресла на балконе Старый Клык.

— Не встревай! Твоё время веселиться уже прошло. Сейчас моя очередь. Мальчишка любит по-плохому… Что же, пусть так и будет. Тёмные и их хозяева не будут иметь к нему ни жалости, ни сочувствия, — Старая Завируха оказалась очень близко ко мне, после чего шёпотом произнесла: — И всегда помни, что если проиграешь, то уже ничего не сможешь сделать, чтобы остановить меня. Твоё тело будет моим. Тогда уже я буду решать, когда тебе умереть, чтобы получить свободу, возродившись.

* * *

Не знаю, блефовала Селеста или нет, но от её слов я очень сильно напрягся и мозги мои заработали на пределе возможностей, стараясь прорвать блокаду её божественной энергии, что реально давила на меня всё сильнее и сильнее.

В конце концов я справился, силой скрутив и придав своему божественному сознанию, наполненному моей же собственной энергией, форму небольшого копья. Через несколько ударов мне удалось пробиться наружу и разрушить слой давящей энергии, разбив его на осколки. Дышать сразу стало легче, и поток ветра заиграл с новой силой, втягиваясь в воздушные доспехи воительницы.

— Неплохо, малыш, но это только первый слой! Другие будут прочнее! Давай, паршивец, не разочаруй свою старшую! — меня начало по-новой крутить и сдавливать со всех сторон.

Очевидно, так дело продолжаться не может, и моя мягкая божественность, гибкая и лёгкая, словно вата, повинуясь моей же воле, должна преобразоваться и обрести форму ещё раз. Причём сейчас она должна стать куда прочнее, потому как удар надо нанести ещё неистовее. Только тогда я наконец пробьюсь через эту блокаду.

— Что ты там тычешь своей палкой! Какой вялый у тебя посох… Или что это? Сделай его жёстче! Давай! Поделись с ним своей силой и пронзи небеса! — пыталась распалить меня Селеста, но только больше сбила.

Вялый посох? Да это нефритовый жезл императора!

Разбить этот кокон из божественной энергии не получалось, как я ни дубасил по нему своим «жезлом» из энергии. Пришлось быстро импровизировать, создавая себе оружие, сотканное из божественности и меньшее по размеру. Теперь оно стало куда плотнее и тяжелее. Дело пошло на лад! Ударил по преграде с такой силой, что та разлетелась во все стороны. Только вот на моём пути всё ещё был третий слой… И он с лёгкостью отразил мою мощнейшую атаку из чистой божественной энергии под моим контролем.

— М-м-м… Малыш, ты слишком грубый. Давай-ка в следующий раз нежнее, — прикусив губу, рассмеялась Селеста, снова увеличивая напор, которым пыталась выдавить божественность и сознание из моего тела.

— Давай, мальчик, покажи, что ты настоящий мужчина. А то я уже вся горю и больше не могу себя сдерживать, — издеваясь, Старая Завируха продолжала свою ужасающую атаку, от которой мои мозги, казалось, буквально плавились. Их будто в черепную коробку вдавило, при этом перегрузки на моё тело были такими, что кости трещали, не успевая восстанавливаться.

Третья преграда натурально могла отправить меня на тот свет, а разум — в чертоги дьявола, наполненные ужасающими инструментами для пыток. Я уже постепенно терял контроль над руками, где вовсю властвовало божественное сознание Селесты, вытеснившее моё собственное. Отступать было некуда, давила она жёстко, и я сделал всё что мог, чтобы сконцентрировать и уплотнить до предела собственную божественность, воплощённую в сознании, которому тоже некуда было деться. Меня связали, как котёнка. Я даже к внешней чужеродной божественности, что витала повсюду здесь, не мог прикоснуться, ибо пространство вокруг моего тела сковал незримый для обычного зрения кокон сознания Селесты. Она мастерски воплотила его в жизнь, наделив невероятной плотностью и крепостью.

Если проводить аналогии, то я был заперт в маленькой комнате с каменными стенами и пытался пробить их скромной деревянной битой.

Да и взять оружие покрепче мне было неоткуда… Засада! Если только не попробовать те запасы божественности, что Система приписала для меня в качестве моей собственности… Ладно, была не была.

Я действовал по наитию, пытаясь именно что своей силой Эволюциониста и Архитектора Эволюции взять запасы из внутреннего хранилища и приложить их к своей «бите». Не захотело… Не пошло…

Напрягая и тело, и душу, и извилины, сопротивлялся изо всех сил, не слушая раздражающие и драконящие фразы от этой крикливой повелительницы ветра.

*Желаете высвободить божественность во внешнюю среду и обогатить её, даровав запасы ресурса Системе?*

Стиснув зубы от боли, я подтвердил свою безумную идею, и сотня божественности высвободилась, утекая из моих запасов.

Улыбка расцвела на моём лице, когда я понял, что «внешняя среда», куда высвободилась божественность, обязана иметь со мной контакт. Так она оказалась внутри меня, и моё тело, что являлось частью Системы, получило огромный запас и подпитку из энергии. Я зачерпнул эту освобождённую энергию и присоединил к своему оружию из божественного сознания. В один миг моя скромная «бита», моё копьё, превратилась, впитав прорву энергии, в тот самый «нефритовый столп» силы, своей нарастающей мощью пробивший кокон Селесты и разорвавший пространство впереди.

— Ого… Какой большой… — Селеста уставилась своими сияющими глазами на мою «дубину», что порвала её кокон. — Малыш, да ты полон сюрпризов. А-ха-ха-ха! Ладно, на этом мы и закончим. Поэкспериментируй с формой и скоростью создания, с точностью управления и плотностью. Не всегда нужно собирать в единый твёрдый, как скала, кусок энергии. Порой нужна и гибкость, и плавность, и вездесущность…

Наставница посмотрела на меня с улыбкой и отправила воздушный поцелуй, который я внезапно почувствовал на своей щеке, словно она реально прикоснулась ко мне своими губками, и пошла на выход.

«Только не поддавайся на провокацию…» — повторял я сам себе, словно мантру, провожая её виляющие бёдра взглядом.

Очень уж хотелось попробовать этой своей новой гранью силы, что открылась сегодня, шлёпнуть по этой аппетитной попке.

До финального дня турнира осталась всего одна ночь… Потушить гормоны всё сложнее и сложнее. А если говорить откровенно, то мне просто не хочется заниматься саморегулированием организма. Тело и душа требуют сделать всё по законам природы.

Пересиливая себя, я уселся посреди тренировочной комнаты, возвращаясь к пережитому пару минут назад. Кто бы мог подумать, что сила мысли способна подчинять энергию, что витает в пространстве вокруг, и быть как надёжным щитом, так и оружием… Интересно, а сам я смогу повторить то, что узнал от Селесты?

— Даже и близко не могу создать такую сложную форму, да ещё и управлять ею, чтобы расползаться вокруг объектов, — подытожил я спустя полчаса бесплодных попыток создать сферу вокруг воображаемого мяча.

Что же… Видимо, мне удалось познать лишь самые основы из законов мироздания этого мира. Правда, я даже так безумно рад прогрессу.

* * *

— Ну что, как он? Справился?

— Монстр… Долбанный монстр. Синху… Мне страшно. Я чувствовала его намерения, он их очень плохо скрывает. Это уже не говоря том, что он с первого раза не только понимает, но и адаптирует под свою силу все те навыки, которые мы изучали годами… Сколько лет я пыталась постичь таинство ветра и его связь с моим божественным сознанием? Сколько лет ты надо мной издевался, помнишь? Я вот прекрасно помню. Каждый день того проклятого тысячелетия помню! — выплеснула, как и подобает Завирухе, всё то, что накопилось в её полной негодования душе.

Селеста злилась и на саму себя, что не смогла уделать этого сопляка во время их негласных дуэлей, щёлкнув его по носу, и на Лида, который оказался достаточно разумным и грамотным, чтобы не перейти границу и не дать ей воспользоваться своей силой и своим правом. Даже торшер этот дорогой и горячо желанный подарил… А ведь все боги из их Старой Гвардии знают, как она обожает творения великого мастера Жубо…

— Ну и хорошо, что он такой разумный. У него всё ещё действует заложенная природой сила, подобная интуиции. Это тяжело объяснить, ибо я подобные вещи встречал редко и сама Система их не признаёт, но они есть. Что-то вроде правильного выбора в трудной ситуации. Что-то близкое к удаче.

— Удача или нет, но, Синху, нам реально повезло, что ты его нашёл и он не оказался говнюком. Ведь в нашей жизни бывало по-всякому. Но Лида, к счастью, даже вразумлять не надо. Не говоря уж о превентивной ликвидации… — задумчиво произнёс старый Клык. — И ещё… Я ведь правильно понимаю, что та тварь, что управляет Хайей, отправит её в виде одного из бойцов в финальный раунд турнира?

— О, ты тоже об этом подумал? — поднял от удивления брови Синху. — Ты становишься всё прозорливее, брат мой. Посмотрим… Я не обладаю силой оракула, но будь я на месте Тёмного, так и поступил бы. Да это и понятно, ведь если для него всё удачно сложится, он убьёт Лида, а если нет, то мы как минимум прикончим бедную девочку. Так что, дорогие друзья, будем аккуратны и внимательны.

Глава 21

— Лид… Ты, конечно, молодец и всё такое…Я вон даже встать не могу, но вопроса это с тебя не снимает, — лежала на белых простынях Аэлина, раскидав волосы по подушке.

— Какого вопроса? — я быстро одевался, готовясь пойти размяться, а затем вкусно покушать. Потом ещё надо идти в городскую администрацию, повторно сбрасывать уровни у той вредной старушенции, заведующей артефактом откачки божественности, и двигаться на арену.

Вообще, сегодня настал финальный день, и народ стягивался с самого утра, но я решил, что всему своё время. Прибуду непосредственно к началу раунда, а сейчас сделаю всё, что запланировал, и не буду портить себе настроение. Тем более после такой прекрасной ночи.

— С Иллизой вопрос. Что ты, гад, с ней сделал? Она дёрганная ходит, будто её кто-то напугал. Да я даже не знаю, что с ней такого могло произойти…

— Да? А мне она вчера очень смелой показалась. Ладно, это не ко мне вопрос. — Я её только за локоток подержал и в ресторане накормил.

— Да, я уже слышала про нового проглота-чемпиона, — перевернулась на грудь Аэлина и уткнулась носом в подушку. — Пурувумурунонануу.

— Что? — что мне там пыталась сказать Зеленоглазка, я так и не понял. Аэлина приподняла голову и повторила:

— Посмотрим, как ты её за локоток подержал. Вот поймаю её и заставлю мне всю правду рассказать. Готовься ответить за свои преступления, паршивец!

— Да не трогал я твою сестру! Да и посмотрим, как ты её заставишь хоть что-нибудь рассказать, — отмахнулся я и направился к двери.

— Так, значит, ей есть что рассказать? Я так и знала! Тебе нельзя доверять! Ты сексуальный маньяк! Ни одной юбки не пропускаешь! Ну я тебе устрою! — трясла своим кулаком прелестница, явно переигрывая.

Мне же осталось демонстративно закатить глаза и выйти на улицу, отправляясь к одному из тренировочных залов.

Вдох. Выдох. Начали!

Божественное сознание разлилось по округе, заполнив собой не только тренировочный зал с холодными каменными полами, но и ближайшие улицы нашего квартала. Тело начало двигаться, вспоминая знакомые боевые техники с Земли, что прекрасно подходили для подготовки к большим нагрузкам. Мозг, сердце, мышцы, связки — всё приходило в тонус и боеготовность.

За полчаса удалось довести организм до тонуса — каждая мышца была подобна клинку в ножнах, что только и ждал момента для схватки. И самое главное — сосредоточенность. Я дышал энергией окружающего мира и ощущал каждый камушек в округе, видел каждый шаг соклановцев. Можно идти и сражаться.

Не прерывая это состояние и анализируя всё вокруг себя с детальной точностью, я отправился в практически клановый ресторан, что работал на нас до самого конца турнира. Там я молча, с закрытыми глазами съел несколько блюд. Передо мной остались только пиала с чаем да несколько печенек от нашего дрожжевого гуру кулинарии. «А ну-ка… Почему бы и нет? Почему бы не попробовать съесть всё, используя божественное сознание и силу мысли?»

Воплотить в форму то, что я задумал, удалось не сразу. Так бывает, но всё же… За час до начала финальной битвы я сумел заставить печеньку подняться в воздух и поднести её ко рту. Она была очень лёгкой, а вот с пиалой так просто не вышло. Одну половину я пролил на себя, а вторую всё же выпил.

— Не знал, что у вас ещё и сила телекинеза есть… — подсел ко мне шеф-повар ресторана.

Я не стал ничего опровергать и говорить, что сумел провернуть это без костыля Системы в виде способности.

— Мир полон удивительных открытий для тех, кто готов их увидеть, — процитировал я кого-то умного, кто когда-то произнёс эту фразу. Возможно, этим умником был я сам. Помню, в родном мире мне как-то доводилось произносить удивительные тосты, полные околофилософских изречений. Возможно, это как раз было одно из них.

— Да, даже спорить не буду. Я по делу, Лид, поэтому задерживать долго не стану. Во-первых, желаю вам удачи на турнире. Слышал, вы собираетесь выступить сами. Во-вторых, через две недели будет готова походная магическая кухня. Вы, помнится, как-то заказывали. Кухню сделали по наивысшему разряду, поэтому и цена соответствующая. С меня просят задаток, и я, вы уж простите, сам его не потяну, а владелец ресторана отбыл в земли Мифов договариваться о поставках мебели и ингредиентов.

— Спасибо. Назовите сумму, и вам передадут её до конца дня.

— Триста сорок тысяч нод… — слегка напрягшись, сообщил шеф-повар

— А, ну тогда нет, до конца дня передавать не будут, — задумчиво произнёс я.

— Да, я понимаю, деньги большие и требуется немного времени… Я и сам просил их озвучить сумму сразу, но поставщик тянул до последнего… — начал оправдываться наставник нашего Колобка, на что я замахал рукой, призывая его остановиться.

— Незачем ждать вечера, эта мелочь есть у меня с собой.

Я взял ноду и активировал встроенную в неё магию, вспоминая наше тесное общение с Иллизой в башне создателя этой чудной денежной единицы. В руке оказались две монетки, одну из которых, что с меньшим номиналом, я передал собеседнику.

— Ох, спаси… бо. Тут немного больше, чем нужно.

— Ну, это тебе за старания.

— Я тогда, если вы не против, всё для кухни прикуплю. Кастрюли там, вилки, ложки, сковородки… Всё что только потребуется и с запасом, — начал прикидывать, на что потратить оставшиеся деньги, кулинар.

— Да, без вопросов. Буду тебе очень признателен, — сразу же согласился я, ведь это дело лучше доверить профессионалу.

— Но тут всё равно много останется, — продолжал он крутить в руках монету.

— И что, неужели ты не найдёшь, куда их потратить? — смотрел я на него и всё не мог понять, чего он мнётся.

— Интересно, и почему его назвали скупердяем?

— Что?

— Ой… А я это вслух сказал?

— Ага. И кто так говорил? — улыбнулся я, уже представляя, как кто-то огребёт от меня по первое число.

— Да никто… Так, какие-то мутные личности… — начал привирать шеф, но я сразу услышал в его словах фальшь.

— Не из моего клана?

— Нет! — тут же выпалил он и быстро-быстро замотал головой.

А вот на этот раз — чистая правда.

— Значит, Кхан, да? Хорошо, спасибо за информацию.

В глазах повара поднялась паника, на что я усмехнулся и вновь раскинул во все стороны своё божественное сознание, чтобы сканировать местность и быть готовым отреагировать на возможное появление врага. Вернее, его несчастной марионетки.

И ушёл, активировав своё незаменимое исчезновение.

В кабинет к старой кошёлки, что очень любила канцелярщину, шагнул без стука, нагло пользуясь правом требовать внеочередного использования старого технологического аппарата для скидывания лишних уровней.

— Жди! У меня очередь до конца дня расписана! И вообще, ты ж сбрасывал недавно! — грымза злобно топнула ножкой и закопошилась в своих журналах.

— Я на турнир вообще-то спешу, — ухмыльнулся я. — Или без главы города аппарат не запускается?

— Вот именно! В тот раз тебя, нахала такого, достопочтимый Райдзен Домо привёл. А сейчас ты без очереди сунулся! Так что давай в конец! Твой турнир-шмурнир — не мои проблемы.

Ух, какая злая бабулька. А ведь мужики и дамы в очереди сами расступились, чтобы я успел всё сделать. Да и аппарат свою работу две минуты делает. Зараза какая…

Ладно, вижу, бабка готова спорить до посинения…

— Хорошо, простите, был не прав, — улыбнулся я и вышел за дверь, где, выпучив на меня глаза, стоял поразительно похожий на улитку бог, только с восемью ногами. Экстравагантный и редкий представитель какого-то неизвестного мне мира.

— Уважаемый, подзаработать не хотите?

— Хочу…

Уже через минуту я на восьми ногах и в хитиновом панцире вошёл внутрь, и злая бабка, посмотрев на меня исподлобья, начала что-то бормотать себе под нос.

— Тварей понаприносит… А мне как вас всех отмечать… Как же их расу звали, Халопуты или Хулиопиты… Херолопаты, во… Точно. На сегодня у меня только один такой записан, — трындела она, пока я снимал за шторкой «экипировку» и входил в кабинку, соединённую с аппаратом.

— Ты когда тридцать девятый уровень взял, херолопатец?

— Да как-то так сложилось, — подражал я его голосу, и мой ответ, судя по всему, ничего не значил. Просто бабульке было важно упрекнуть всяк сюда входящего.

Ещё бы, тут ведь девять из десяти — это те, кто «мигрируют» на свою божественную пенсию.

Я скинул уровни до девятнадцатого и вышел из кабинета, впуская настоящего херолопатца. Или херолопатийца? Ай, не важно. Пора на идти в местный Колизей.

— СТОЯТЬ! АХ ТЫ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ МОШЕННИК! ПРОХИНДЕЙ! ГДЕ ОН? КУДА ОН ДЕЛСЯ? — старуха выскочила ровно через секунду после того, как я активировал невидимость. — СЛЫШИШЬ! Я ВСЁ ГЛАВЕ ГОРОДА В ДОКЛАДНОЙ ЗАПИСКЕ НАПИШУ! УЖ ОН-ТО ТЕБЯ…

Да-да, конечно, знаем. Некоторые боги упрямые, конечно… Хотя, на такую должность, пожалуй, именно такую боевую бабку сажать и надо, чтобы железная дисциплина держалась.

На арену я уже буквально вбегал, так как от толпы, что пыталась прорваться внутрь, всё вокруг оказалось перекрыто. А расталкивать опасно: один удар — и ты не просто жулик и прохиндей, но и самый настоящий нарушитель правопорядка. Так что пришлось ускоряться уже внутри арены. Мой клан давно был на месте, я же успел только к концу переклички участников.

— Значит, только от «Санитаров» никого нет? Странно, на трибунах они сидят.

— Все есть. Здесь я, — снял я с себя невидимость и сделал вид, что зеваю. — Уснул, пока ждал. А вы скромные все какие-то, тихие.

Настроение сделалось весёлым и даже игривым.

— Так, прошу вас больше не спать на подобных мероприятиях.

— Я обязательно прислушаюсь к вашим словам и через полсотни тысяч лет буду намного внимательнее и активнее, — широко улыбнулся я, а бог, что отмечал прибывших, оскалился и скривил нос.

Ну извини, дорогой, ты не прекрасная девица, чтобы быть с тобой галантным кавалером.

— Ладно, — махнул рукой организатор. — По заявке изменений не будет? Один человек?

— Да. Всё по-прежнему.

— Отметил.

— Как один? Можно же сотню! — удивился стоящий в другой части помещения божок из клана «Хтыр».

— Да вот так. Они могли вообще не заявляться: всё равно чемпионами будут. А вот остальные девять мест в совете всё ещё не определены. Награда будет зависеть от итогового места. Так что постарайтесь проявить себя по полной. Идёт?

— Ну всё, отправляйтесь в комнаты подготовки и ждите начала финального раунда. Скорее всего, начало объявят чуть позже. Много гостей прибыло — до сих пор на трибуны пробиваются.

Я в гордом одиночестве стоял в одной из огромных комнат для подготовки и развлекал себя тем, что вытягивал своё божественное сознание то в одну сторону арены, то в другую. Постепенно получилось дотянуться до каждого клана, что совсем скоро выйдут со мной на поле. Впрочем, сделать это оказалось не так легко, как ожидалось. Арена была огромной, а технические помещения — ещё больше, а я не такой эксперт и виртуоз, как некоторые старые извращенки-буревестницы.

По моим прикидкам, полностью раскинуть божественное сознание по арене я смогу, если буду стоять в самом центре. Дальше уже сложнее. Тут ведь чем больше объектов для слежения в поле моего восприятия, тем выше нагрузка на мозг… Эх, мне бы с этими тысячами справиться.

Наконец-то зазвучали фанфары, заиграла музыка и звонкий голос ведущего объявил предварительные результаты турнира, обозначив соперничающие за разные места пары и группы кланов. Кроме того, он ещё раз напомнил всем о чести и почёте сильнейшей десятки, что войдёт в число кланов-участников совета на ближайшие пятьдесят тысяч лет и сможет обозначить себя надеждой и опорой Города Начала.

В общем, слишком много пафоса, но мне даже понравилось. Нанять бы автора этих строк для написания воодушевляющих речей для «Санитаров». Жаль, Райдзен Домо резко против. Я уже узнавал. По его словам, божество Мамбурион — заслуженный ветеран города и часть его культуры. Больше того, он не будет работать на кого-то и даже оскорбится, ежели кто-то решит, что сможет его просто купить как какого-то наёмника.

Короче говоря, я даже не стал пытаться. Вместо этого вышел на арену вместе с остальными и стал частью финального представления команд перед битвой. Ох, как же верещали трибуны, когда он назвал моё имя и сообщил, что на сегодняшней грандиозной битве я единственный участник от клана «Санитаров»! Ух… Меня от этого оглушающего воя толпы до мурашек пробрало.

Через пару минут вся эта мишура кончилась и публика достаточно разогрелась.

— А тепе-е-е-е-ер-р-р-р-рь! Всем участникам приготовиться к битве! Становитесь, стройтесь, доставайте оружие! ФИНАЛЬНАЯ БИТВА НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ МИНУТУ!

Стартовал обратный отсчёт, и я медленно пошёл в самую невыгодную часть поля боя — в его центр, ибо только так мог охватить гигантскую арену целиком. Я не смотрел на своих соперников. Я ощущал их. Каждого из них. Враждебные ауры, взволнованные боги, суровые адреналиновые воители, могучие хвостатые и не очень союзники. Все они смотрели на меня, бредущего на середину. На мои довольно простые, повседневные одежды, что и близко не походили на боевые одеяния, медленно, в такт обратному отсчёту, нарастала броня.

Моя фирменная. Усиленная. Восстанавливающаяся так, словно это живое существо с невероятной регенерацией. Местами белая, местами чёрная. Но в основном — серая из-за тысячи тончайших слоёв, нарощенных один на другом.

В правой руке возник элриловый клинок. В этот раз он не был подобен одноручному мечу, что сверкал в моих руках и, подчиняясь моей воле, молниеносной вспышкой перемещался по полю боя. То был здоровенный двуручный меч. Вроде фламберга. Защищённая рукоять, широкое и тяжёлое волнообразное лезвие, созданное не для нанесения резанных ран, а для того, чтобы разрубать на своём пути всех и вся. Даже обычные раны, нанесённые таким оружием, заживают в разы хуже. Богам-то, конечно, без разницы, но с моей силой можно разрубать и артефакты посильнее. К примеру, если мои привычные клинки способны справиться с любой защитой С-ранга, то этот создан для того, чтобы будучи даже ниже рангом иметь шанс прорвать защиту противника. Конкретно — для моментального убийства тех, кто надел на себя В-ранговую броню.

И потому у меня возник только единственный вопрос: найдётся ли на арене хоть кто-то, кто бросит мне вызов?

— В БОЙ, СЛАВНЫЕ ВОИНЫ ГОРОДА НАЧАЛА! — раздался оглушительный гонг, и со всех сторон активировались заготовленные тактики и магия. Многие богов скучковались, наглядно демонстрируя, кто к какому альянсу принадлежит.

* * *

— Выглядит так, будто его все боятся, — высказался Клык.

— А так оно и есть. Они пришли сюда ради своего клана, своих миров и самих себя. Зачем им тешить самолюбие Лида? — подтвердил догадку старого приятеля Синху.

— Ну знаешь, для воина трусость — это позор.

— Нет ничего позорного в том, чтобы проиграть сильному воину. Сперва они сделают всё, ради чего сюда пришли, и обеспечат себе рейтинговые очки, а уж затем, быть может, развлекут и нас, — ответил Шор на интересующий всех вопрос.

— Соглашусь с Шором. Напади они на него всеми кланами сразу, то в случае поражения это бы их подкосило. Да и в случае победы все бы только и говорили, что они могут воевать только толпой. Правда, с Лидом бы и всей оравой не справились, — заявила Селеста, что последние сутки после тренировки с учеником вела себя удивительно тихо.

— Не победили б, да. Вижу я, как велика его удаль… Стержень внутри него такой, что встречается лишь пару раз за эпоху, — древень задумчиво сидел с закрытыми глазами и прислушивался к шуму битвы. — Вы лучше скажите, удалось ли вам опознать Хайю?

Все молча уставились на арену, так ничего и не ответив своему соратнику.

— Бедная девочка… Я бы хотел, чтобы ты ошибся, Синху, — проскрипел он, когда понял, что ответа не получит.

— Я бы тоже этого хотел. А ещё хотел бы понять, как она может обнулять богов. Не припомню я, чтобы раньше у неё были такие силы.

— Артефакт. Дорогой, проклятый, презираемый, но, к нашему несчастью, имеющийся в изобилии у сильнейших из предателей, — с хрипотцой пояснил Шор и потянулся за водой, дабы смочить горло.

— Аргониане сильны. На голову превосходят всех. Даже «Умбру» и «Возвышение»… Если «Санитаров» не считать, конечно же. Видимо, Лид неплохо с ними поработал. Видите силу их заклинаний и арсенал атак? — решил обсудить и остальных участников турнира Старый Клык.

— Да, они не сильно слабее членов основного клана. А ведь там целая пропасть в уровнях. Представьте, что будет, когда Лид подобным образом раскроет потенциал тысяч богов? — бросил Фобос, что до этого молчаливо, даже же с какой-то грустью, смотрел на арену, где гибли боги.

Не любил он подобные зрелища. Саму смерть не любил. Оттого и стал тем, кем он есть.

— А чего сразу не миллионов? Ресурсов на это надо столько, что придётся под ноль вырезать всех монстров в нескольких регионах и похоронить хранимый нами целую вечность баланс. Божественность не резиновая. И все эти боги, что получат безграничную, по их меркам, силу, тоже будут в ней нуждаться. Они — не мы. Они без неё не смогут, — скептически заметил Шор.

— Да, божественность вызывает привыкание… — тяжело выдохнул Синху, уставившись на одного из богов, что прямо сейчас рвал и метал на арене всех своих соперников.

Этот рисунок боя… Старый Дьявол уже его видел раньше. Миллионы лет назад…

От автора: Знаю, что некоторые (большинство) из вас отключили «блоки от автора» где бывает появляется реклама моих коллег или же моих собственных книг, поэтому скромно попрошу у вас, дорогие читатели, поддержи в старте нового проекта. Обещаю не прекращать писать Абсолюта — это одно из моих любимых детищ) Всем удачи, всем безумно благодарен за вашу невероятную поддержку! https://author.today/work/336940

Глава 22

Меня решили избежать. Любой ценой. Поэтому все носились вокруг центра арены, сталкиваясь друг с другом лбами, мечами и магией, а меня игнорировали. Даже немного обидно. Изредка рядом пролетало шальное заклинание или чьё-то изломанное, отброшенное с пути тело. Я наблюдал за сражением своими глазами и своим восприятием, оценивая шансы и результаты сражающихся.

Аргониане точно будут на втором месте. Они и до этой битвы шли высоко, а сейчас уже два соседних клана смяли, практически не понеся потерь, и двигаются дальше. Сильные. Молодцы. Аж гордость за них берёт. Особенно выделяется женский дуэт моей Первохвостой Ихманай и её левой руки, помощницы и соратницы, что любит доспехи потяжелее и оружие покрупнее. Если вторую аргонианку из этого дуэта не заберут «Бестии», то из неё должна выйти отличная новая глава «Аргонианского Квартала» в Городе Начала.

«Умбра» двигалась в сторону «Возвышения», как и те двигались ей навстречу. Между ними стояли два клана, что постепенно сдавали позиции и погибали. Видимо, очень скоро начнётся сражение за третье место между двумя достойными соперниками. Кроме этого, меня интересовал Берес Тьегор и его клан «Ист Брук». Перед финальным раундом они шли девятыми и могли успешно закрепиться, но им не повезло: с самого начала их зажало между двумя сильными кланами — «Леонриксом» и «Миефисто». Они давали весомый отпор, но всё равно уступали атакам сразу двух примерно равных с ними по силе кланам. А значит, так как это мой союзник, я вмешаюсь. Немного, но всё-таки.

Лёгким движением руки я создал с десяток Водных королей и отправил их на передовую сражаться с «Леонриксом». По силе эти водные духи будут равны элитным воинам «Леонрикса», так что какое-то время, я надеюсь, выдержат. «Хтыр» же наградил тремя взмахами клинка, отправив в их сторону три разрушительных и стремительных ветряных резака, что проредили их ряды, сломали магические щиты, выставленные в последний момент, и врезались в защитный купол арены, заставив её слегка засветиться в момент подавления силы заклинания.

Берес Тьегор тоже уловил момент и, оставив специализирующихся на защите воинов в тылу, кинулся добивать хтырцев. Хороший выбор. Я бы поступил также. Хотя, есть ещё вариант стать рядом со мной в центре арены, но это позорная тактика. А у них есть гордость.

Я вновь сосредоточился на всём происходящем вокруг и стал простым наблюдателем. Гремели заклинания, ломались клинки, разбивались щиты. Боги неистово кричали, постепенно сокращая количество друг друга. Один клан за другим выбывал. Публика ревела в неистовстве. А я скучал, ибо всё веселье происходило без меня.

Осталось меньше десяти кланов, но я уже понимал, что всё у моего альянса будет хорошо. Аргониане стояли и по-джентельменски ждали, пока «Умбра» добьёт «Возвышение», чтобы сразиться с ними. Берес Тьегор погиб с улыбкой на устах, продержавшись достаточно, чтобы его клан вошёл в эту самую десятку. Всё постепенно заканчивалось. У многих иссякла энергия, и магия всё реже и реже определяла возможности бойцов. Под ногами хрустели ломающиеся склянки зелий, последние десятки измученных бойцов закрывались щитами и копили силы для финальной атаки против подступающего неприятеля. Минута за минутой. Перерождение за перерождением. Система была щедра, согласившись вернуть всех бойцов за свой счёт.

Аргониан осталось не слишком много, ибо в своей безумной спешке и диком азарте они растеряли преимущество слаженной работы. Впрочем, уже спустя минуту с начала схватки Шарла Узи поняла, что они гарантируют себе второе место, а потому разрешила своим развлечься и заодно принялась играть на публику. Так они подарили довольно кровавое и безудержное шоу гостям турнира.

Последние воины столкнулись в битве, победителем из которой вышла оставшаяся пятёрка аргониан. Они отправились в центр арены, тяжело дыша и готовясь бросить мне вызов. Но я слишком хорошо знал, на что способна сильнейшая из них, а остальные на самом деле были намного слабее.

— Не замёрз там стоять? Хоть бы немного развлёкся… — улыбнулась Шарла, поднимая щит и меч, чтобы вступить со мной в схватку.

— Признаться, я ожидал какого-то сговора, где все атакуют меня разом, и я наконец хорошенько разомнусь. Но, как ты и сказала, вместо этого я скучал. Уж развлеките меня хоть немного вы…

Первохвостая и её бойцы приняли боевую стойку, готовясь броситься в финальную атаку. Я тоже поднял свой клинок, давая понять, что только того и жду.

Но никакого нападения не случилось. Я просто замер и шокированно пялился на то, как из-под песка арены в мгновение ока выросло дерево, откуда стремительным выстрелом в спину аргонианам прилетели лианы и притянули их с пронзёнными доспехами к стволу. Словно рыбу загарпунили. Моё божественное сознание пыталось найти того, кто тайно атаковал их всех, ведь это была не моя магия. И пусть трибуны ревели, думая, что это загадочный глава «Санитаров» сделал свой ход, я прекрасно знал, что где-то здесь скрывается ещё одна тварь.

Поиски не дали никаких результатов. Никого! А значит, этот кто-то —мастер, подобный Старикам. И этот кто-то — Тёмный. Пока я раскачивал энергию, пытаясь уследить за потоками маны и божественности, чтобы не пропустить очередную атаку, меня даже прошиб холодный пот.

Но нет — никого и ничего. Только я, проклятое дерево и пятеро аргониан. Злость вырывалась из меня потоком, заглушая ор трибун и крики ведущего. Где ты, тварь?

Я стал аккуратно продвигаться к дереву, чтобы помочь соратникам, которые, судя по всему, получили ещё и порцию яда: лица их скривились, а вены вздулись. Аккуратно вызволив каждого и исцелив, объяснил несчастным, что именно происходит и какой силой обладает наш враг, не забыв упомянуть о его способности обнулять богов, в случае их убийства.

Сосредоточившись, призвал Водяных королей и Пятихвостого стража, но всё больше подозревал, что тварь сидит в толпе зрителей, тайно манипулируя происходящим на арене.

— Не переживайте, мы предполагали такой исход и подготовились. Стойте за моей спиной. Если будет ещё одна подобная атака, уж тогда я её точно…

За спиной послышались звуки рассекаемого тела, и я моментально обернулся, но… слишком поздно.

Та самая отличившаяся заместительница Шарлы Узи, оказавшись в удобном положении, атаковала своих соклановцев, разом прикончив их всех. Лезвие её огромного двуручного топора сияло фиолетовым, как и глаза.

— Тогда ты «точно» что? Найдёшь меня? Жалкий мальчишка, что не понимает, в какую бездну он вляпался. Сегодня ты сдохнешь, и тебя не спасут эти угрюмые старые кости, что уже давно должны гнить в земле, — мой враг вмиг преобразился, став намного… намного сильнее.

От одного лишь взмаха топора пространство подверглось искажениям и словно разорвалось, как от моего раскола пространства. Но я ответил на этот стремительный выпад. Всей своей яростью и силой.

Моим собственным расколом пространства, что сопроводил мой великолепный меч навстречу опускающемуся топору.

Два оружия столкнулись, и волна от магии совершила настолько мощный взрыв, что посреди арены образовалась натуральная чёрная щель — дыра в пространстве, где то и дело вспыхивали и гасли всевозможные энергии. Словно сам хаос поселился в этом эпицентре.

Меня же, как и моего врага, отбросило в сторону. Мгновение — и тело вот-вот впечатается в купол, но подобное я проживал уже не раз, и мой Пятихвостый страж исправил ситуацию, приняв на себя удар, вовремя затормозив и позволив остаться в строю. И не зря… Ибо та тварь уже мчалась ко мне через поднятые мириады песчинок, сияя мощью, как атомная станция в момент аварии.

Хорошо, что я удержал божественное сознание и увидел атаку монстра заранее. Мозг подсказывал: он сильнее. Он быстрее. Он могущественнее. В его арсенале более высокоранговые атаки и артефакты. Его характеристики — аномальные. А опыт превосходит мой. Я не знаю, сколько у Тёмных может быть энергии и как быстро она заканчивается, но он вряд ли сумеет обойти меня в этом аспекте. В любом случае, сейчас мне нужно сделать лишь одно — не сдохнуть. Ибо старики уже двинулись со своих мест. Только вот защитный купол… Сейчас он становился чёрным, всё набирал тьму и темнел, скрывая нас от глаз зрителей. И судя по тому, что здесь до сих пор никого нет, кое-кто подготовился. И подготовился хорошо, чтобы выиграть себе время.

А значит, нужно использовать все свои навыки и полученные знания, чтобы продержаться эти несколько мгновений, что потребуются старикам.

Костяная паутина… Никогда ещё не делал её такой огромной. Почему бы сейчас не попробовать?

*Дзынь*

От очередного удара стремительной твари меня отбросило, и ещё один разрыв пространства оказался у самой границы купола. Я пропахал песок своим телом и едва остановился, сделав прыжок и возвращаясь в боевую позу, как за моей спиной уже рассекал воздух могучий топор.

Светоносный! Способность, что даст мне необходимые мгновения для реализации своего плана. Захват гидры и Пятихвостый страж… Да, им удалось отклонить удар лезвия. Пусть всего на пару миллиметров, но это помогло мне, наклонившему голову, лишиться волос, а не собственной жизни.

Враг, ослепнув, лишь на мгновение растерялся и, вернув себе оружие вновь, атаковал, но разбил пустую оболочку бывшего тела, откуда я улизнул в пески арены своим сознанием.

Повсюду из-под земли стали вырастать костяные деревья, от стволов которых, тонкими линиями заполняя собой всё пространство под куполом, расползались элементы моей паутины.

Враг тут же сменил тактику, устроив полномасштабное уничтожение всего и вся, каждой атакой сметая огромную часть арены и заставляя песок бесконечно кружиться среди костяных обломков. Однако же, если он бил по одной части арены, кости стремительно росли во второй. Он бил туда, и я моментально выращивал свой костяной лес и паутину в другой стороне.

Тёмный явно злился, так как очередная его атака разошлась, ударив буквально во все стороны. Но ветер плохо проходит сквозь землю. И когда ублюдок понял, что даже так не убил и не достал меня, а моё присутствие продолжает проявляться везде и всюду, то наконец догадался, куда надо бить. Под землю. Могущественный удар, в который он собрал все свои силы, сияющий фиолетовым безумием между его рук и топором, обрушился на песок и буквально прожарил неприятной и непонятной мне стихией всю землю.

Я едва успел выбраться и зависнуть своим сознанием и душой в стремительно вырастающем теле. Его я спрятал хорошенько — за аномалией, полученной после разрыва пространства от столкновения двух наших атак. Я не мог достать туда божественным сознанием, а значит, и он не сможет заметить меня, если только не поднимет глаза и не отойдёт в сторону.

Но он стоял и сверлил взглядом дымящий песок, который после его удара на треть превратился в расплавленное стекло.

Взгляд Тёмного, что обратился аргонианкой, был напряжённым, но на треск чернеющей сферы он не обращал никакого внимания. Видимо, отчаянно пытался понять, достала ли меня его атака. Нет, дружок… Не достала. Но я поражён той разрушительной мощью, что ты демонстрируешь. Если бы не мои занятия и тренировки, я бы уже был трупом.

Наверное, мне просто повезло, что эта тварь сперва решила убить аргониан. Благо не окончательной смертью, в этом я уже убедился. Системе плевать на эту чёрную завесу. Если бы здесь кого-то убили окончательно, она бы уже вмешалась. Не знаю, как и каким образом, но совершенно точно вмешалась бы.

Почему он не атаковал меня сразу, когда у него была эта возможность? Тяжело сказать. Я был очень внимателен, хоть и застали меня врасплох, но ближе, чем на три шага, к аргонианам не подходил.

Возможно, твари требовалось время, чтобы разбудить свою силу и стать тем, кто сможет меня прикончить. Ведь он и себя к дереву зачем-то пригвоздил. Ждал активации щита? Какая уж теперь разница! Тут может быть сотня других причин вплоть до того, что на него положили свой тяжёлый взгляд старики, и потому он не рыпался раньше времени. Кстати, именно поэтому он и мог бы пришить себя к дереву, чтобы отвести подозрения.

Как бы там ни было, но первой его атакой был удар по моей психике. Тяжело смотреть на убитую Шарлу Узи. Очень тяжело. Поэтому я и замер на целое мгновение истуканом, вместо того чтобы броситься в атаку. Да и хорошо, что не бросился. Тварь оказалась слишком опасной, и без постоянного божественного сознания, что отслеживало её передвижения и пути клинка, позволяя мне занимать выгодную позицию и избегать неотразимых ударов, я бы не справился.

Слегка подкрутил Контроль Эволюции и с помощью Метаморфизма чуть изменил свою внешность. На образ того, кого этот Тёмный, по идее, должен бояться до усрачки. Я бы сидел так и дальше, но пространственный разлом начинал исчезать. Видимо, ткань мироздания старалась зашить аномалию. Так-так, он совсем скоро меня заметит.

Собственно, это и произошло, когда тварь резко обернулась и вытянула вперёд светящуюся фиолетовым руку.

— Хе-хе-хе… Да ты, малыш, самонадеян, — я мягко и элегантно приземлился на песок арены, смотря на эту занозу в заднице, как на кусок дерьма.

— Что? Как? Завеса пустоты ведь ещё активна…

— Ты слеп и глуп, как и полагается Тёмным изменникам. Я был здесь. Был с самого начала. Видел каждый твой шаг. Ощущал каждый твой вздох. Каждая секунда, с того самого момента, как ты раскрылся, была под нашим контролем. А раскрылся ты, малыш, намного раньше, чем думаешь. Хе-хе-хе… Ты хорошо повеселил меня.

Тёмный тяжело вздохнул и поднял свой топор на уровень груди.

— Это будет досадно. Не ожидал, что ваш молокосос окажется таким прытким и живучим. Раз ты стоишь и насмехаешься, значит, он всё-таки жив. Скользкий, как угорь. Но ничего, в следующий раз мы учтём это и лучше подберём момент. К сожалению, карта не сыграла. Но ничего, колода на этом не заканчивается. А сейчас позволь передать тебе финальный привет от этого оказавшегося бесполезным тела.

Вся фигура врага вдруг засветилась лиловыми всполохами, а в глазах загорелось пурпурное пламя. Сама аргонианка тоже стала изменяться: кожа её трескалась и разрывалась, исчезая в стремительном фиолетовом огне.

Я на всякий случай прорастил под ногами костную корневую систему, что и спасла меня от ужасающего удара, наполненного, как я понимаю, энергией пустоты и изнанки. Вырастил ещё одного клона, расталкивая почву и создавая вокруг него защитный кокон. И не зря. Сила удара оказалась такой, что даже Завеса Пустоты не выдержала и, покрывшись трещинами, разрушилась. Сознанием своим я смотрел в ничего не понимающие глаза, уставившиеся в испарившееся тело Синху. А через мгновение реальный Звёздный Лорд возник за спиной той, кого зовут Хайей, и одним касанием вырубил её, отправив в пучину беспамятства.

— Ая-яй… Во что вы финал турнира превратили? — качал головой Синху, а после принялся сетовать на нарушенный баланс в регионе.

— А где Лид? — посреди Арены носилась сама Селеста, с удивлением раскидывая во все стороны божественное сознание. — Странно, сознание его ощущаю, а само тело нет.

Ох, нашёл я и её слабость. Своей божественностью она не способна проникать в землю! По крайней мере, так глубоко, как я забурился. Теперь знаю, как, если что, можно элегантно смыться от этой порой чересчур приставучей и гиперактивной наставницы.

Но это всё мелочи и баловство. Реальный вопрос: какой силой обладал этот монстр и что нам делать дальше? В очередной раз убеждаюсь, что я обязан обрасти могуществом. И как можно скорее. Без этого не получится даже себя защитить, не говоря уже о моих «Санитарах». Шарла Узи, моя Первохвостая воительница, сегодня погибла — и всё из-за слабости и нехватки знаний. Слишком уж много внимания Тёмных привлекает моя персона. И, как бы мне ни хотелось признавать, это их внимание действительно меня ограничивает.

Если так пойдёт и дальше, придётся обрасти няньками и сидеть, не высовывая носа из города. А такая перспектива не соответствует моим планам и моему характеру. Это бесит. А когда я бешусь, то становлюсь не самым приятным человеком.

— Хорошо, хорошо. Между нами нет правил в этой игре на выживание. Посмотрим, как вы справитесь с Эволюционистом, что познал гнев и приоткрыл дверь своему безумию. Мои шаги слишком легко просчитать? Попробуйте снова загнать меня в ловушку, твари. Попробуйте…

Глава 23

Когда сильнейшие боги этого мира взялись за дело, турнир, как это обычно и бывает, ушёл на второй план. Увы, подведение итогов перенесли сперва на один час, затем — на два, а уже вечером объявили о необходимости дождаться возрождения всех участников финала и наградить по заслуге всех и каждого.

С Хайей Синху перестарался. Она так и не пришла в себя, хотя уже давно должна была. Скорее всего, повлиял тот факт, что сила изнанки, поглотившая и поработившая богиню, покинула её тело, и сейчас она балансировала на грани жизни и смерти. Не будь с нами Фобоса и Древня, да и моих эликсиров, что впитывались ею как вода губкой, она бы могла и вовсе погибнуть, но потенциальные Демиурги и Звёздный Лорд на такой исход явно не рассчитывали, надеясь получить информацию о Тёмном кукловоде.

Да и пока оставалось неясным, куда именно сила Хайи запрятала заместительницу Шарлы. Её мы тоже как ни искали, а не нашли. Даже с силой Шора, способной накрыть божественным сознанием весь регион и отслеживать передвижения и аномалии каждого в этой области.

Своим соратникам я кратко поведал самую суть произошедшего, не вдаваясь в подробности. Им было вполне достаточно осознания того факта, что нашёлся монстр, готовый прикончить меня без особого труда, да ещё и без шанса на перерождение. Ничего, будет лишним зарядом мотивации и серьёзности, а то за время турнира преисполнились в себе, самоуверенными стали. Ага, конечно… Быть сильнейшим из цыплят — это здорово, но на самых сильных в первую очередь обращают внимание коршуны. Так что день отдыха — и дальше за работу.

Имелись и многочисленные организационный вопросы. Например, встретиться с Райдзеном Домо и получить от упрямого дракона согласие на постройку зала, подобного тому, какой есть у него. Торговаться пришлось долго и упорно, ведь подобные объекты в городе были единичными и оттого имели огромную значимость, выступая этаким символом власти. А я и без того стал сильно доминировать, благо что перед публикой по-прежнему неплохо играл свою роль, выражая почтение и уважение главе города.

В конечном итоге мне всё-таки удалось согласовать его разрешение на строительство, но в обмен на несколько услуг с моей стороны. Во-первых, драконид договорился со мной о проведении операции для своей секретарши. Одной из нескольких, если быть точнее. И та вскоре сама станет драконидом. Правда, без возможности превращения в дракона. Более того, девушка сама выступила инициатором подобного предложения, будучи верной слугой Райдзена на протяжении многих тысячелетий.

На моё предложение прокачать ей тело, чтобы она получила больше ячеек способностей для изучения способности трансформации, Райдзен почему-то ответил резким отказом. Правда, могу только догадываться, почему он на это пошёл, поскольку все мои догадки всё ещё остаются нелогичными. Возможно, всё дело в каких-то личных мотивах и причинах. Не знаю. Пусть сам решает.

Ещё одна его просьба состояла в передаче остатков разрушенного артефакта для чтения мыслей. Всё-таки верховный судья города Дакис не был ручной зверушкой уважаемого Райдзена и не мог по первой его прихоти использовать свою силу, тратя на это собственную божественность и вчитываясь в логи горожан, что могли натворить дел. Так что, если он починит артефакт, то вполне сможет им воспользоваться. В целом, я и не против. Всё равно бесполезным барахлом валяется, а руки никак не дойдут изучить и поковыряться. Плюс ко всему, я оказался неправ: даже если сделать себе запчасти и копии деталей от этого устройства, работать они не будут: в артефакте имеется встроенная магия и кристаллы, обеспечивающие магическую часть его воздействия на «клиента», повреждены.

В любом случае, если я научусь работать с копированием свойств магии, это не будет для меня слишком большой проблемой. Всего-то и надо, что попросить дать артефакт в руки и продублировать копию уже лично для себя.

Другой вопрос, намного более важный, — портальная платформа! Она у меня есть. Она одна. Она невероятно ценная и требует настройки и работы специалистов уровня Шора. Причём работы долгой и кропотливой. При этом мне не даёт покоя странная мысль о необходимости заполучить ещё как минимум два таких устройства. Одну таскать с собой, а вторую установить здесь, в Городе Начала. Осталось только понять, будет ли это работать так, как я задумал и где взять ещё хотя бы одну платформу. Есть, опять же, трудности с настройкой, и если изменение портальной платформы на метр будет требовать её перенастройки… Короче говоря, дело сложное, непонятное и трудозатратное. Благо у меня есть, с кем проконсультироваться.

Мы были в «тюрьме» — месте, куда не проникала даже божественность. Здесь, уже восстановившаяся физически, лежала скованная, но пока не пришедшая в сознание Хайя. Я стоял у её кровати вместе с Шором, задавая ему вопросы о порталах.

— Настройки привязаны к региону и местоположению платформы. Любой перенос, даже на пару сантиметров, грозит искажениям при телепортации и смерти по прибытии, — читал лекцию на интересующую меня тему Шор.

— Поэтому портальные платформы строят на мегакрепких основаниях под защитой невероятно ценных стен внутри крепостей и под постоянным надзором воинов? — сообразил я, связав воедино известный мне факт и слова старика.

— Верно. Любая атака может вызвать неприятные изменения, да и символы божественные, то есть руны, повредиться могут. Видишь ли, любое нашествие и любая битва крайне негативно влияют на порталы. Поэтому как только угроза проходит, порталы долго и упорно тестируют, проверяя на степень погрешности. При необходимости даже перенастраивают базовую часть с определением положения в пространстве данной платформы. Могу тебе на время дать книгу с моими заметками на эту тему. Там двенадцать томов по тысяче листов каждый.

— О, было бы здорово! Как раз проведу свой вечер с пользой! — согласился я, и Шор недолго думая вытащил двенадцать талмудов с общим названием — «Пространственные перемещения в бою и быту».

— Самое главное и основное, что ты должен запомнить, это следующее: даже если ты умеешь настраивать портальные платформы и убедился, что они будут нерушимо стоять в пространстве, всегда есть шанс, что большой и мощный взрыв каменной породы, окружающей платформу, может запросто нарушить линии рун, поэтому защита территории также важна и должна быть достаточной и находиться на максимальном отдалении от самой платформы, — продолжал выдавать базу по телепортам Шор.

— Так, а если не присыпать платформу землёй да камнями? — я вспомнил все увиденные портальные площадки. В них платформа всегда была спрятана внутри.

— Прямой контакт с платформой не менее вреден. Придётся запрыгивать на платформу, а это ботинки, когти, костяные сапоги, как у тебя… Всё это будет быстро стираться, как и сама платформа. Да, она довольно прочная, но не настолько, чтобы выдержать тысячи лет прямого использования, потому все стараются как-то отделить её от прямого контакта. К тому же земля над платформой неплохо выступает в роли проводника. Это как раз указано в седьмой книге. Ещё вопросы есть? — Шор, которому было приятно поболтать на любимую тему, стал всё чаще оглядываться и куда-то засобирался.

И нет, за его спиной никого не было. Обычно он делал так, когда в зоне пространства, где он проводит слежение и сканирование, появляется объект, который ему интересен. Таким образом бог дистанционно фокусирует на нём свой божественный взгляд.

— Да. Последнее! Когда началось нашествие на Город Начала, все боги шли сюда на своих двоих, проникая в наш регион из-за стены тумана.

— Это силовое поле. Видишь ли, защита города настроена так, чтобы не допустить открытия порталов со зверями в городе. Страдают и мирные перемещения богов, даже союзников. Эта способность полностью выключается на территории города. Можешь порасспрашивать об этом Синху, он знает обо всём понемногу. Или у Райдзена спросить. Драконид может много о чём поведать с практической точки зрения. В основном этой темой хорошо владел Старый Чёрт, только вот он…

— Слился?

— Можно и так сказать. Если я правильно понимаю смысл этого слова. Он избегает контактов с внешним миром. И я, знаешь ли, давненько его не видел. Вот он специалист по антимагии и всему, что мешает другим колдовать и применять свою силу. Даже Тёмным и их искажённой магии может наставить палок в колёса. Единственный из нас, пожалуй. Ещё многое мог бы поведать Старый Тарг, но он несколько сотен тысяч лет назад ушёл в совершенствование. Хотел преодолеть заложенные Системой и природой ограничения и познать таинства, что позволят выйти за собственные пределы и стать полноценным Демиургом. Он Повелитель всего, что можно назвать «щитом».

— Ого! Наверное, это долгий процесс… И что, есть у него шанс преуспеть в этом? Он справится?

— Об этом не дано узнать никому из нас. Но шансы есть у всех. Ведь кто из нас не пытался? Получилось, правда, далеко не у каждого, — с какой-то обречённостью заявил Шор.

Очевидно, что и он сам тоже пытался. Да не справился.

— Я пойду уже. Гости к нам прибыли.

— Что-то серьёзное? — нахмурился я.

— Нет, ингредиенты для Древня принесли. Будет что-то забористое делать, чтобы разбудить эту соню. Поохраняй её, а то сюда моё сознание не добёрётся из-за защиты. Я скоро вернусь.

Шор отправился к каменной стене, активировал руны и прошёл через расплывшееся марево, оказываясь по ту сторону этой тюремно-лечебной камеры.

Я только взял в руки книги, чтобы их прочитать, как Хайя внезапно открыла глаза и, протянув скованную цепью руку к губам, умоляющим взглядом посмотрела на меня и попросила молчать.

Так, а вот это уже ненормально. И как давно она притворяется спящей?

— Умоляю. Не зови никого! Мне надо с тобой поговорить! Лид, да? Помоги мне, умоляю!

От такого заявления я, мягко говоря, опешил. Она меня что, совсем за идиота считает?

— Не убил — считай, уже помог. Знаешь что, хоть ты и скована специальными цепями, ослаблена и твоя магия не работает, твоё тело всё ещё чудовищно сильное. Так что давай-ка прекращай прикидываться ветошью. Не трать время впустую.

— Стой! — остановила она меня за мгновение до того, как я шагнул к «выходу». — Задержись на секунду. У тебя есть связь с Синху или кем-то ещё из стариков? Но только не с Шором! Умоляю, Системой заклинаю, только не с ним…

Интересное заявление…

— Подробнее?

— Долго и сложно объяснять. Но он — маньяк! Я миллионы лет от него пряталась. Он мне жизни не давал! Всех, с кем я общалась, тайно убивал или запугивал. Я устала бегать от него и его вездесущего ока! Так и попала к плен к Тёмным, скрываясь в какой-то глуши и прикинувшись одним из богов.

— Давно ты очнулась?

— Давно уж. Часов восемь как. И он только сейчас вышел, проклятый…

— Где Грэм? Уже больше суток прошло… Если она погибла, я и без Шора стану для тебя настоящим кошмаром! И плевать, под чьим ты там была контролем. Проснулась давно, но не остановила действие своего проклятого заклинания, трясясь душой перед стариком?

— Я… Она переродится. Скоро переродится. Я не пленила её, как того попугайчика, а просто убила и заняла её место на турнире, — выдавила из себя правду Хайя.

Мне оставалось лишь злобно выдохнуть и осознать, что это, пожалуй, наилучший вариант из возможных. Так Грэм вернётся к нам как можно скорее.

Я вышел наружу и раскинул божественное сознание, натыкаясь на одного из стариков поблизости. То был Фобос, и я, выбирая отправиться ли к нему, оставив опасную заключённую в одиночестве, или попробовать его позвать, выбрал второе.

Послал слабый тычок, который не повредил, но явно привлёк внимание. На такой дистанции с моим контролем и силой это было сродни удару пенопластовой битой. Внимание привлекло — и хватит. Для этой же цели я активировал Алую Молнию, что подобно сигнальному маячку собралась в небесах и ударила в мою сторону. Да, такое заклинание можно использовать и так, а не только напитывать этой силой своё тело и кулаки, нанося разрушительные удары по противникам. Единственное, что неприятно, так это получать этот природный удар. Благо кости помогают пережить урон. В теории можно наловчиться ловить рукой призываемую молнию и перенаправлять её во врагов, либо же в последний момент уходить от места удара, подвергая разрушению уже землю и окрестности — как ни крути, а мощь там запредельная и концентрированная, да и от удара расходится в разные стороны, непроизвольно передавая свою силу по всем, кого задела. Как цепная молния.

Старики прибыли на мой зов один за другим. На просьбу этой любительницы перевоплощений я не поддался. Их заморочки — это их заморочки. Меня они мало касаются.

Впрочем, как выяснилось за два часа до начала награждения и торжественной церемонии, всё же касаются.

— Лид, пойдём-ка поговорим, — Синху позвал меня прямо в разгар строительных работ, где присутствовал не только весь мой клан, но и присланные Райдзеном Домо специалисты и члены администрации, поставленные записывать все находки, найденные в этот день при проникновении в глубины и недра городской земли. Вместе с нами тут обретался «Аргонианский квартал», «Умбра» и ворвавшийся на десятое место общего зачёта новый член городского совета клан — «Ист Брук».

— Если только ненадолго. Без меня вся работа встанет! — отказать этому богу я не мог, но и не предупредить о реальном положении дел тоже не имел возможности. Мы не вывозили землю прочь. Мы трансформировали её в более плотные камни, используя мою силу и магию. А они в свою очередь превращались в прочную каменную основу, из которой выкладывался десятиметровый фундамент будущего тренировочного зала.

Как раз при работе с землёй и камнями и находились осколки былой славы и прошлого. Правда, хоть что-то, представляющее значимый интерес, попадалось только на самых глубоких участках. Но и оно не имело ничего общего с находками под «Обителью». В целом, это логично, поскольку конкретно этот район с кварталами кланов строили с нуля, расчистив руины и основательно в них покопавшись.

Места для складирования и переработки земли было минимум, поэтому, если бы я не освободил занимаемое землёй пространство, никто бы не смог ничего сделать. Да и энергии уходила прорва, благо у меня имелись небольшие запасы, а обычный крепкий камень — это всё ещё просто камень, но никак не дорогущий минерал, за пару кубических метров которого придётся отвалить целую гору божественности. Но даже так ресурсов для последующего строительства у меня не хватало, однако, сейчас шли только подготовительные работы, так что я не переживал. Успею наверстать упущенное.

— Чем могу быть вам полезен, уважаемый? — поклонился я Звёздному Лорду и попросил Осимхениэля, что ещё вчера официально вступил в наш клан, сделать его фирменного чая.

— Можешь, и ты даже не представляешь как… — старик сбросил маску непроницаемого и безэмоционального повелителя всего и вся, устало потирая виски. — Примешь вечером в клан Хайю.

— Что? Зачем она мне? Я ей не доверяю, — тут же резко отозвался я об этом не самом лучшем предложении.

— Знаю. Потому и пришёл лично. В двух словах объясню, а дальше уж решай сам. Хайя знала место, где сидит этот кукловод, но почему-то ничего не захотела рассказывать нам. Влезать же к ней в мозг с её способностями — бесполезно. За то время, пока она находилась под воздействием изнанки, все логи Системы стёрлись. Короче говоря, открыть правду она может или добровольно, или под пытками.

— Зачем ей укрывать Тёмного?

— Она старая, уставшая женщина, которая имеет свои цели и причины вести себя именно так. В общем, мы заключили с ней сделку. Она раскрыла нам свои воспоминания, передав часть знаний мне и Селесте. Она даже свои перемещения и передвижения за то время, когда была под изнанкой, передала. Они остались у неё, и она видела и помнила всё, что совершала. Правда, ничего не могла поделать. Паразит изнанки намертво вцепился в неё и не отпускал, отдавая приказы.

— Дерьмовое чувство. Видеть, но не иметь возможности хоть как-то остановить или повлиять на происходящее,— я тут же представил, насколько отвратительно это ощущение. — Так, а от вас она что-то потребовала?

— Держать дистанцию. Шору. Он с этим не очень согласен, боится снова её потерять.

Эх… Так и знал, что эти божественные интрижки до добра не доведут.

— И каким образом её присутствие в моём клане будет этому способствовать? — не понял я всей хитрости этого плана.

— А это ты уже с ним обсуди. Это было его требование взамен.

— Хорошо, обсудим. Это всё?

— Почти. Пока мы осторожно проводим разведку, надеясь, что кукловод не сбежал. Но, сам понимаешь, шансы невелики. Будем искать следы и зацепки. Тебе же надо нарастить голой боевой мощи. Наши враги поразительно активны и уже не стесняясь достают козыри. Боюсь, дальше будет ещё хуже, так что на то, чтобы закончить свои дела здесь, хотя бы самые первоочередные, у тебя неделя. После ты, я и Селеста отправимся в небольшой вояж по Фронтиру, — посвятил в свои планы Старый Дьявол, и я согласно кивнул, понимая, что из-за недостатка божественности и сам теряю время и возможности.

— А Селеста нам зачем?

— А ты что, уже закончил с ней обучение? — удивился Синху. — Ну-ка, схвати шарик и отними его у меня, только без рук и прочих частей тела.

Перед стариком возник небольшой белый шар размером с бейсбольный, и я не то что схватить и отнять его не сумел, я даже толкнуть его своей божественностью не смог. Очень уж большая разница «качества» использования энергии и божественности через наше сознание. Да и скорость, с которой Старый Дьявол создал мяч, была за гранью моего понимания. Словно из пространственного артефакта достал.

— Слабенький ты ещё, но самоуверенный. Это плохо. Очень плохо. На этом всё, встретимся через неделю, Лид, — Синху принял горячий чай у Осимхениэля и слегка охладил его, просто подув. — Ох, до чего ж хороший чай… Сколько ни пью, всегда удивляюсь раскрытию вкусовой палитры. Осимхениэль, моё почтение твоим талантам!

Синху ушёл, а я с какой-то грустью смотрел на чашку чая, понимая, что он прав. Даже среди богов различия в силе подобны пропасти. И я лишь немного сильнее основной массы. Но обо мне узнаю́т всё больше и больше, и вскоре мне будет попросту нечем удивлять тварей. Нехорошо это. Нехорошо…

— Так, надо заканчивать с котлованом и собираться на арену, — выпил я свою чашечку чая и поднялся.

— Постой, Лид, не спеши… — рядом словно из ниоткуда возник Шор, выкладывая передо мной странный свёрток. — Эта тупая дура никак не поймёт простой истины и продолжает сопротивляться. В этот раз я ей поддался, понимая, что мы просто теряем время. НО! Я — Шор! Повелитель пространственных искажений! Лид, позволь мне кое-что изменить в твоём теле. Процедура не самая приятная, но взамен ты станешь сильнее, а я смогу всегда приглядывать за этой идиоткой, чтобы она в очередной раз куда-нибудь не вляпалась.

Вот ведь. Санта-Барбара божественная.

— Мне не нравится такая идея, скажу прямо. Да и её присутствие в моём клане мне не нравится.

— Хорошо… Я понимаю, что просто обременяю тебя собственными проблемами, но ведь практически у всего есть своя цена, согласен? Давай я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться?

А вот это уже намного интереснее.

— С этого и надо было начинать. Теперь я очень внимательно тебя слушаю! — уселся я обратно на стул, и на столе перед Шором появился небольшой сияющий кристалл.

— Я открою тебе тайну клонирования души и возможности создания двойников, что помогут выполнять различную работу. Не тупые клоны, что живут недолго и сражаются за тебя в бою, пока не кончится заложенная в них божественность, нет. Это будет твоё полноценное второе тело. И убить тебя не получится, пока не погибнут все двойники. Понимаешь, о каких возможностях идёт речь?

Ох, кто бы знал, что старик будет настроен настолько серьёзно?

— А вот теперь ты не просто захватил всё моё внимание, Старый Шор. Ты закинул такую наживку, что на неё попалась не рыбка, а целый кит, способный унести на себе целый мир. Плевать на стройку. Давай выкладывай поочерёдно и подробно. Что, зачем и почему именно она?

Глава 24

Знаете это чувство, когда с одной стороны тебе предлагают невероятно ценную награду, а с другой заставляют ввязаться в дела, которые неизвестно как могут закончиться.

В моей власти должна была оказаться магическая техника, что даже без изучения способности поможет мне создать как минимум одного своего двойника, что будет заниматься нашими делами. При этом он будет разумным, управляемым, буквально мной самим. Более того, моё сознание тоже будет в нём. Кажется, на земле у меня было нечто похожее из числа магических техник. Воспоминания, правда, почему-то какие-то размытые. Нет, точно было, но как я его применял, вспоминается с трудом. В последние дни на родной планете я так и вовсе не помню, чтобы использовал это заклинание.

Плюсы и минусы у этой техники безусловно есть. Самое выгодное — это возможность выжить, даже если меня без права на перерождение вдруг прикончит Тёмный или ещё какая-нибудь зараза. К тому же я смогу делать в два раза больше дел, смогу действовать более открыто и рискованно. Много чего изменится, скажем прямо, но и без минусов не обойдётся.

Во-первых, сделать это тяжело и больно. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы раздвоить моё сознание и душу, поместив её во второе тело и правильно соединив. Во-вторых, я разделю все свои системные ресурсы надвое, после чего мне придётся работать с ограниченным числом материалов в сфере эволюциониста и божественности. В-третьих, прирост последнего ресурса также замедлится, так как часть миров будет привязана к одному телу, а часть — ко второму. Кроме того, знания и память между двойниками надо время от времени передавать основному телу — тоже, по словам Шора, малоприятный процесс.

В любом случае вполне очевидно, что плюсы в разы перевешивают любые минусы, и для меня наличие подобной техники кажется едва ли не обязательным. Мелькнула мысль о том, что даже не получи я этого предложения, то рано или поздно сам бы задумался о создании чего-то подобного.

Помимо этого, Шор предложил мне создать на костях основного тела сложную цепочку рун и активировать удивительное по своим свойствам заклинание, которое он сам называл «Надзором предков». Когда-то давно один немногочисленный в этом мире клан использовал подобную технику повсеместно и за счёт этого всегда знал, что происходит с его членами. Где бы те ни были, с кем бы ни сражались. Любой «предок» мог активировать заклинание и вшитую в тело соклановца эссенцию с собственной божественностью для надзора. Другими словами, он получал доступ к зрению и органам чувств своего подопечного, что позволяло ощущать то же, что и он сам. На самого бога, разместившего на своих костях эти руны, заклинание никак не влияло — наоборот, в критической ситуации давало понять, что он нуждается в помощи. Плюс ко всему сгусток эссенции бог всегда мог пустить на собственные нужды, присвоив себе божественность для решения проблем.

Таким образом я мог бы стать глазами и ушами Шора, а он мог бы следить за своей… Не знаю, возлюбленной, наверное. С этого я бы имел вечное прикрытие и небольшую батарейку с божественностью на чёрный день.

Тяжёлое решение… Я попросил паузу, чтобы подумать, хочу ли я подобного. В целом эта Хайя мне никто, а значит, я ей ничего не должен. Её проблемы касаются меня ровно также, как и мои её. Но если она вступит в мой клан, это сделает её обязанной слушаться моих приказов и подчиняться мне. Сильный и универсальный боец, способный перевоплощаться — это неплохо. Возня между ней и Шором — ерунда, на которую не хотелось бы тратить ни секунды времени. В общем, не знаю. Пока что всё ведёт меня к тому, чтобы согласиться. Создать клона, посадить за административно-строительные работы, и пусть потом этот отвергнутый сталкер подсаживает ему свою шпионскую технику.

Чуть позже мы отправились на Арену, где состоялось торжественное награждение финалистов турнира. Нам вручили почётные свидетельства победителей — крайне роскошные, но не слишком полезные для нас клинки, вышедшие из-под руки или лапы искусного мастера. D-ранг, золотая рукоять, инкрустированная драгоценными камнями, гравировка с именем владельца. Приятно и красиво — как раз то, что надо для пенсионных воспоминаний.

Два часа распинались разные ведущие, проводящие церемонию закрытия, и глава города. После начались выступления артистов, играла музыка и так далее. Если честно, напоминало закрытие олимпийских игр. Со своими особенностями, само собой, и немного скромнее. Победителей чествовала публика, и это, пожалуй, было самой главной наградой. Ну а затем глав и заместителей клана из первой десятки пригласили в зал совета. Вылетевшие из топ-десять кланы с нескрываемой завистью передали нам регалии членов совета. То были прямоугольные металлические плашки, что цеплялись на одежду. В центре стояла съёмная часть с названием клана, и Райдзен Домо вручил новым кланам, вошедшим в совет, именные части этих своеобразных брошек.

Я посмотрел на стену рядом с дверью, где уже висел обновлённый перечень кланов, должных заседать в совете следующие полсотни тысяч лет:

«Санитары » под руководством Лида

«Аргонианский квартал » под руководством Шарлы Узи

«Умбра » под руководством Мистикс Гойля

«Возвышение » под руководством Тринадцатого

«Леонрикс » под руководством Дуйбл Орха

«Ледяной ветер » под руководством Синь Шиика

«Крушители » под руководством Гутарга Терзателя

«Дремучие » под руководством Тантала Алашиора

«Рипер » под руководством Виски Ши

«Ист Брук » под руководством Береса Тьегора .

Вылетевшие кланы вроде «Миефисто» в скором времени могли стать моими вассалами. Тут уж надо посмотреть, как пройдут новые переговоры с Дейвоном и его нынешним покровителем. Был ещё и «Хейнс», что управлялся Мазигом и состоял в союзе с кланом «Рипер».

Ну и «Хтыр» под руководством Штыра. Последний, к слову, хуже всех отнёсся к своему поражению и, казалось, был готов атаковать Береса прямо здесь, благо этому берсерку хватило здравомыслия не делать глупостей.

Началась многочасовая рутина, во время которой нам поведали о правах и обязанностях членов совета, о системе голосования, предложении новых законов и всего остального. Мне это было бы крайне интересно, если бы я планировал тут оставаться. Но, скажем прямо, я хотел взять на себя мизер обязанностей, построить всё, что надо для базы, возвести крепость в районе плодородных теплиц за пределами города и в ближайший год уйти со своей боевой частью в закат. «Ист Брук», что частично состоял из людей, я планировал неслабо так напрячь, по союзному договору переложив на них наши обязанности по патрулированию города и всю остальную тягомотину. Для этого я даже был готов стать их спонсором и финансистом, чтобы ребята набрали новичков, провели обучение и переманили хотя бы людей из вылетевших кланов. А люди среди членов этой тройки кланов были.

В общем, я боролся со сном, стараясь внимательно слушать слова Райдзена Домо, начальника администрации, выступления глав районов города, главного судьи Дакиса и так далее. У богов было всё время этого мира, и они привыкли не спешить, выполняя работу тщательно и неспеша. Моя дорогая заместительница Анна задавала, когда была возможность, сотни различных вопросов, внимательно вникая в их суть. Впрочем, если честно, её стремление было мне непонятно, потому что я планировать забрать её с собой. Ладно, пусть потешится в течение этого года. В любом случае опыт управления лишним не будет.

К счастью, этот бюрократический ад закончился, позволив мне вернуться к строительству. Пора было доделывать котлован, заканчивать проектные работы и переходить к куда более приятному времяпрепровождению.

— Анна, найди-ка мне весь руководящий состав клана и всех командиров. Улию, Крякатурия, Свояга, Аэлину, Иллизу, Лазари, Колобка и других десятников. Сейчас будем изучать кое-что интересное. Ах да! Шарлу Узи тоже пригласи, пусть придёт, как только освободится.

Я отправился в тренировочную комнату, где достал все семь свитков и табличек, где были заключены божественные техники, что дарили достойным знания и возможности, коих не имелось у других богов. Все как один восстановленные Лазари и Синху, собранные по кусочкам и притянувшие свою божественную сущность обратно. Первые семь сокровищ клана «Санитары».

Постепенно люди приходили и собирались, молча садясь рядом со мной и внимательно следя за происходящим.

Последней примчалась Шарла Узи, что сходу попросила вступления в клан, радостно демонстрируя отсутствие стандартных регалий главы, что до этого находились при ней большую часть времени.

— Хм… Быстро ты. Кто стал новым главой клана?

— Первое время на испытательном сроке будет Винкер. Планировали, конечно, Грэм, но с ней такая беда случилась…

— А я думал, пришлют кого-то из «Бестий», — удивился я.

— Да они и собирались, и присылали, но во время спарринга аргонианка на замену проиграла в битве Грэм. Её отозвали как недостаточно компетентную, — поделилась новостями бывшая Первохвостая.

— Ну что же, раз все собрались, хочу поделиться с вами кое-какими знаниями и тайнами. Быть может, некоторые из вас, например: Аэлина, Иллиза, Шарла или ещё кто-то знают об этом, как и наш верный помощник Кхан, — я кивнул вошедшему в зал члену союзного клана, ставшему для меня наставником и соратником. — Знает ли кто-нибудь, что это такое?

Я взмахнул рукой, собрав воедино большое количество выпущенной из моего тела энергии. Мана и божественность — две стороны одной монеты. Те, что выпущены мной, легко контролируются. Я могу управлять ими практически как захочу, но чтобы уплотнить их и придать форму, придётся либо выложиться по полной, выпустив собственную энергию наружу, либо сцапать энергию окружающей среды.

Дело в том, что в чистом виде захватить её практически невозможно. Она нейтральная, не имеет ко мне никакой привязки и не повинуется мне, вместо этого медленно поглощаясь телом и восполняя потраченный мной естественный запас сил и энергии.

Но если взять свою собственную энергию и отправить её во внешнюю среду, то путём нехитрых манипуляций можно начать управлять и нейтральной божественностью, из которой состоит всё сущее. Моя сила выступает в роли магнита, притягивая нейтральные частицы. Конечно, огромных объёмов под собственный контроль не взять, но без особого труда создать шар из энергии, витающий в воздухе над своей ладонью, — легко.

— Какая-то техника?

— Новая способность?

— Туман?

Предположения посыпались как из рога изобилия, и лишь во взгляде Кхана и Лазари промелькнуло понимание. Удивительно, но и Шарла не знала, что это. Хотя я вместе с ними проводил эксперименты над божественностью, управляемой божественным же сознанием. Впрочем, тогда она была невидимой. Теперь же я сконденсировал и сконцентрировал её, придав видимость и форму.

Я принялся изменять форму шара, словно из ваты создавая разные образы, затем подкинул его вверх, силой мысли заставив передвигаться свою божественность и прицепившуюся к ней нейтральную энергию из окружающего пространства.

Немного пожонглировал, а потом убрал руки и стал крутить, словно это колесо. В конце моя сила превратилась в небольшой домик, и, подув на него, я развеял фокус, отправляя частицы своей силы ко лбам соклановцев. Так, лёгкий тычок, чтобы они просто поняли, что эта «воздушная» сила на самом деле реальна и имеет физическую форму, разумеется, если пожелать и постараться.

— Перед вами чистая божественность и мана, выпущенная во внешнюю среду и управляемая силой мысли. Это тяжело понять. Ещё сложнее — объяснить. Думаю, найдутся и более сильные наставники, нежели я, что сделают эту работу на совесть. Моя же задача — дать вам понять, что наши способности, наши системные трюки, дарующие удивительные магические и физические усиления нашим телам, на самом деле всего лишь инструмент, что помогает делать определённые формы. Наша сила — это тело, разум и дух. Каждый из вас имеет свой класс и способность, принесённую из родного мира. Однако же, мало кто задумывается, что наш класс не всегда тесно связан со способностью.

Я взял за пример ближайшего ко мне соратника и привёл пример на нём.

— Вот, к примеру, наш соратник Хейвер. Его базовая способность — «удар когтями», но класс никак с ней не связан. Ты у нас кто? Если я не ошибаюсь — пиромант. Где связь с ударом когтями? Что даёт тебе этот класс? Легче осваивать профильные способности? Да. Но почему? Потому что тело, дух и разум приспособлены к нему изначально. Более того, эта сила уже заложена в тебе самом. В каждом из вас — обернулся я ко всем остальным слушателям. Просто вы разучились управлять ею, отдав Системе право распоряжаться тем, как именно вы будете это делать и как будете сражаться.

Я сделал небольшую паузу, чтобы присутствующие осознали сказанное, и продолжил:

— Управлять способностями, данными нам Системой, можно и нужно. Но это не путь сильнейших. Там, куда мы пойдём, этого мало. Уникумов с огромными характеристиками, множеством высокоранговых заклинаний, подаренных Системой, там безумное количество. Это и боги-союзники, и Тёмные предатели, и монстры, что живут, плюя на Систему и доводя до совершенства свои природные способности. Вы не задумывались, почему они могут это делать? Почему могут атаковать вас заклинаниями, когда не изучили ни одного свитка, ни одной книги способности? Им попросту не нужны эти костыли. И вам не нужны.

Я сделал паузу, отпил немного водички и поднялся. Всё погрузилось в тишину. Это было нужно, чтобы дать каждому минуту на размышление.

— Чтобы показать наглядно, я сейчас продемонстрирую, чему уже научился сам. Колобок, хочешь новую сковородку?

— Хочу! — тут же отозвался наш повар, сидящий в уголке зала, чтобы не мешать проходить остальным.

— Смотри! Без использования способностей и божественности, — я вытянул в его сторону руку и направил туда собственную божественность, после чего создал круг, где стал формировать чугунное основание, расходуя, правда, энергию из сферы Эволюциониста для ускорения.

Я проследил за системным логом и оказался прав в своих суждениях: способность при создании не участвовала, божественность не использовалась. Здесь я целиком и полностью практиковал уже имеющиеся у меня знания, дарованные мне силой моего класса — Архитектор Эволюции.

Контроль Эволюции — лишь инструмент, данный мне в помощь. Даже если я вдруг решусь его удалить, то смогу в полной мере использовать его и дальше. Отличие одно — количество умственного напряжения, нужного для манипуляций с этой силой.

— Спасибо, босс! — взял свою новую сковороду повар и постучал по дну. — Качество отпадное!

— Применять эту силу можно по-разному, но зависит она в первую очередь от вашего класса, что является вашим альтер эго и демонстрирует ваш божественный путь. Но его можно улучшить и стимулировать. Перед вами семь божественных техник. Семь свитков и табличек, внутри которых скрываются возможности, стоящие далеко за гранью понимания большинства богов этого мира. Это наши первые семь сокровищ. Я успел ознакомиться лишь с одной из них — вот этой…

Своим божественным сознанием я мог легко окутать свиток, но сделать божественность физической, даровав ей новый аспект силы и материализовать её, чтобы схватить и поднять, уже не смог. Импровизируя, я создал что-то наподобие подушки из божественности, воплощённой в материальный вид под свитком, за счёт чего приподнял на всеобщее обозрение.

— Свиток Семи божественных копий. Он создан мастерами копья прошлого и даёт возможность каждому, кто сумеет войти с ним в контакт своей божественностью, пройти испытание. Испытание непростое, связанное с вашими физическими и ментальными способностями. Справитесь — получите в награду божественное копьё. Одно из семи, что подойдёт вам и выберет вас в качестве своего владельца. Кроме этого, вы выучите искусство владения техникой копья, что сделает из вас опасного и умелого воина. Все вы помните, что вытворял Крякатурий на турнире. Именно эти навыки оружия и техники владения им помогут вам возвыситься над оппонентами и уничтожить врагов. Это не просто умение махать палкой. Это именно что понимание самой сущности битвы. Небольшой бонус — копьё будет создано из вашей божественности и энергии, а значит, может быть призвано в любой момент. Стоит только подумать — и оно уже у вас под рукой. Бросили его вперёд, поразили врага — и через мгновение оружие снова в вашей руке, готово к битве. Это всего одна из семи техник, с которой способен справиться любой из вас.

Все слушали с придыханием, даже Кхан едва ли рот не раскрыл, внимая каждому моему слову.

— Каждый из вас должен сделать всё возможное, чтобы как можно скорее освоить азы этой силы и даруемых ею возможностей. Позже, когда будет готов наш зал, мы пригласим всё боевое крыло нашего клана. Они и станут вашими соперниками в битве за несколько этих сокровищ. То время, что у вас есть для осознания и понимания, — мой вам подарок за тяжёлый и верный труд. Я верю, что для развития вам не понадобятся долгие годы. Занимайтесь, господа! Обсуждайте, размышляйте, медитируйте. Найдите внутри себя эту силу. Прикоснитесь ей к тем, кто вокруг вас, — с этими словами я выпустил огромный объём энергии во внешнюю среду, тонким слоем божественного сознания накрыв весь зал, после чего нашёл руку каждого из соратников в зале и сжал её своей божественностью.

Этакий отпечаток и индикатор того, к чему надо стремиться.

— Не подведите меня, — прошептал себе под нос и направился прочь, готовясь вернуться к своим делам.

Мне нужны ресурсы. Много ресурсов. И я знаю всего один способ быстро их добыть для Архитектора Эволюции — убить своих врагов.

Меня ждут миры, многие из которых даже не выкуплены. Меня ждут соратники, которым нужно создать достойную площадку для тренировок и раскрытия всего их потенциала. Меня ждут старики, которым предстоит поддерживать баланс этого мира и бороться с напастью изнанки. Меня ждёт Бес, которому я обещал создать новый и уникальный для мира богов напиток. Меня ждёт родная Земля и мои соратники, и они как никто другой достойны жить в мире и спокойствии. Меня ждут Тёмные твари. И я надеюсь, что смогу найти способ калёным железом вырезать эту заразу из мира, не опасаясь, что они сбегут и зароются в новую нору, лишив нас возможности оценивать их действия и планы.

Меня ждёт Система. Но прежде, чем что-то в ней менять, надо убедиться, что наши резервы огромны и их хватит для любой напасти, способной явиться к нам из-за грани.

Да, с одним телом тут точно не справиться.

— Лид, что ты решил? — словно услышав мои мысли, передо мной очутился Шор.

— Готовь всё что нужно для своих операций, ну а я, пожалуй, отправлюсь подсобрать немного ресурсов.

— Хорошо. Ступай в земли Нирваны. Там тебя будут ждать Звёздный Лорд Синху и Селеста. Старый Дьявол давно обещал тебе прогулку по Фронтиру, а я сейчас свяжусь с ним и предупрежу, что ты готов. И ещё, юный Эволюционист… Ты уверен в своих соратниках? Подобные знания не передают кому попало…

— Все мы в одной лодке, Старый Шор. Пора уже перестать грести в разные стороны и взять общий курс на светлое будущее.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Абсолют. Том 5

Content

Абсолют. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene