Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 1

Замок герцога Санотона, домен Санотон, Пограничье, Лундийско-Эльфарская граница.

— Ну и сколько еще можно ждать? — спросил герцог Санотон у брата Манфри. — Сколько я буду изображать арестованного?

— Столько, сколько нужно, — пожал плечами тот. — По идее, они должны напасть сегодня или завтра. Максимум, в течение недели.

— Скорее бы уж, — недовольно сказал герцог.

Санотон был старый вояка, ветеран всех эльфийских войн за последние три десятка лет и свой титул он заслужил на поле боя. Генерала, правда, Его Величество ему не пожаловал, но Санотону звание было не нужно. И так отставной полковник, куда уж дальше…

А вот свалившийся на голову титул граф Санотон считал лестным. И даже получил не маркиза, а сразу герцога… Только вот к титулу в придачу шел и бесхозный до этого времени замок, принадлежавший ранее одному из погибших в пламени войны Пограничья лендлордов. А также поручение Его Величества сколотить из окрестных графств домен. Что, надо сказать, было делом довольно проблематичным — аристо Пограничья были людьми своевольными и своеобразными. Подчинить их было настолько же трудно как пасти котов. Ничего, за прошедшее время с получения титула он все-таки смог объединить графства. Где посулами, где угрозами, где прямой грубой силой — воля короля священна.

Почему Его Величество решил сделать эти земли отдельным доменом? Да все очень и очень просто — на них находился один из главных порталов Пограничья. А кто владеет порталом — владеет и землями вокруг него. А также, в случае чего, сможет взять его под контроль и не допустить переброски мятежных или вражеских войск. Защитить портал от чужих посягательств своими силами до подхода королевских сил.

А вот с этим у Санотона было все в порядке. Дружина его состояла в основном из бывших вояк разного профиля. Рота отборных головорезов, раньше служивших под его командованием, наводила страх на местную шпану и заезжих гастролеров очень простым способом — быстрой и качественной просушкой на солнышке. Виселица на пять мест сначала была постоянно занята, но с осознанием того, что в этом городе есть шериф, на ней появились свободные места. Теперь же она полностью опустела, служившая лишь мрачным намеком для тех, кто вел себя неподобающе.

Да и портал был в надежных руках, охраняемый не только портальщиком из Ордена, но и полудюжиной дружинников. В случае чего — сказать пару слов в связной артефакт, и сразу же из замка двинется подмога. Пару банд, кстати, так и поймали, прямо на горячем. Горемыки-самоубийцы попытались прорваться через портал, но столкнулись с профессиональными вояками, и… Нет, не отступили, некому отступать уже было. Большинство погибло на месте от мечей и болтов дружинников, а пятерых раненых Санотон отправил сушиться на радость местному, отъевшемуся падалью, воронью.

Но вот теперь ситуация была другая. И довольно запутанная. Сначала в замок примчалось боевое крыло Ордена Искореняющих Скверну во главе с братом Манфри. Они вытащили герцога из постели и сразу обвинили его в государственной измене на глазах у обитателей замка и жителей окрестных деревень, случайно оказавшихся поблизости. Герцог выпучил от изумления глаза — вот в чем-чем, а в измене его обвиняли в первый раз, причем незаслуженно. Сделав знак напрягшимся дружинникам — Орден никто не любил — он проследовал за Искореняющими в свой бывший кабинет.

— Я надеюсь, вы понимаете, что это абсурд? — сказал Санотон Манфри. — Я всегда был верен Короне и Его Величеству!

— Понимаю, — сказал Манфри. — Позовите капитана вашей дружины.

Санотон только пожал плечами и передал приказание через слугу.

— Так вот, господа, — сказал Манфри, когда капитан дружины графа Альприий прибыл в кабинет. — Сразу расставим точки над буквами. Обвинить вас в измене или нет — я решу после того, как мы проведем в замке обыск и небольшое расследование. Если вам есть в чем покаяться — делайте это сейчас, потом будет поздно.

— Мне лично не в чем, — твердо сказал Санотон. — Как я уже сказал…

— Да знаю, знаю… — досадливо поморщился Манфри. — Дело в том, что ваше имя было указано в депеше эльфарского шпиона как одного из главных заговорщиков, готовящих мятеж против Короны.

— Вы верите эльфам? — издевательски спросил Санотон.

— Кому и во что я верю — это мое дело, — ушел от ответа Манфри. — Я надеюсь, вы не против, если мы проведем небольшой обыск и дознание? Лично я и Его Величество не думаем, что вы в чем-то замешаны, но убедиться в этом я обяхан, это моя работа.

— Пожалуйста, — обвел герцог рукой свой кабинет. — Смотрите, ройтесь, только не мусорите, как обычно. А то превратите замок в свинарник…

— Еще раз, Ваша Светлость. Давайте без демонстрации оскорбленных чувств, — поморщился Манфри. — Это моя работа и воля государя. Так что отбросим в сторону эмоции и будем беспристрастны.

— Вы обвинили меня в измене на глазах у моих крестьян! Как я могу быть беспристрастным?

— Ваша Светлость, ну вы же умный человек! — покачал головой Манфри. — Я должен был сделать это в любом случае. Если вы виновны — само собой, если невиновны — тоже.

— Что значит «тоже»??? Эти ваши привычки таскать невиновных…

— Успокойтесь, ей-богу, — опять поморщился Манфри. — Если бы у меня была такая привычка, то сейчас бы вы были качественно связанным веревками и мчались в наше сенарское управление, в подвал для допроса. Нужно, чтобы все вокруг поверили, что вы изменник, в опале, и вот-вот отправитесь на виселицу. Все, кроме вашей дружины. Почему я и пригласил вашего капитана. Никто, кроме них не должен знать, что это не так. А также чтобы не превратить мнимый мятеж в настоящий. По глазам вашего капитана я вижу, что в случае чего меня с моими братьями ждет теплый прием, и ни мне, ни вам это на пользу не пойдет. Не так ли?

— Так, — сказал герцог.

— Успокойте дружину и прикажите держать язык за зубами.

— Зачем все эти сложности? — спросил герцог.

— Есть сведения, что в течение недели эльфы начнут войну. И, скорее всего, отсюда — Пограничье для них священная и больная мозоль. Поэтому мы вынуждены сейчас играть по их правилам. Успокойтесь, не вы одни под подозрением. Сейчас группы Ордена разъехались по многим аристо с теми же указаниями. Так что, официально — вы под домашним арестом, комендантом замка становлюсь я со всеми вытекающими. Как, капитан, справитесь?

— Так точно, господин Манфри, — скривился Альприий.

— Неофициально мы готовимся к отражению атаки эльфарской армии. Тут тоже поможет господин капитан. Делайте, что должно, военачальник вы. Но сначала мы все-таки должны убедиться, что вы не изменник. Прошу прощения, Ваша Светлость.

— Делайте, что хотите, мне скрывать нечего, — махнул рукой герцог. — Альприий, покажи господам Искореняющим все, что они хотят. И передай дружине то, о чем мы говорили. Если это все серьезно, то…

— Сделаем, Ваша Светлость!

— А пока с вами останутся двое братьев, — продолжил Манфри.

— Чтобы в случае чего меня прирезать? — усмехнулся герцог.

— В качестве охраны, чтобы вас не прирезал кто-нибудь другой, — скорчил гримасу Манфри. — Придется вам включить все свои актерские таланты, чтобы изобразить грусть-кручину и страх за свое будущее.

— Это будет трудновато, — сказал герцог. — Я все-таки не лицедей.

— А вы попробуйте, — посоветовал Манфри. — А мы пока с господином капитаном и моими людьми осмотримся тут.

— Обыщете и просмотрите?

— Сами понимаете, Ваша Светлость.

— Можете начинать, — герцог обвел руками кабинет. — Ищите, смотрите. Тайники я вам покажу, убедитесь, что в них ничего запрещенного не хранится.

— Надеюсь. Треливей, — позвал Манфри одного из своих подчиненных. — Пойдете с господином капитаном, и далее займетесь следственными действиями. А я пока осмотрю то, что есть у Его Светлости.

И вполне естественно, что ничего криминального Искореняющие не нашли. По части государственной измены, конечно. А остальное их не интересовало. И вот теперь, когда с герцога были сняты все подозрения, они вместе с братом Манфри ждали начала войны.

Внезапно один из связных артефактов зажужжал и завибрировал на столе. Манфри с Санотоном вздрогнули и переглянулись. Неужели?

— Слушаю, — взял герцог артефакт в руки.

— Ваша Светлость, эльфы! — в камне раздался шепот одного из рейнджеров, сидящих в секретах по окрестным лесам.

Санотон, не отрываясь от камня, выразительно постучал пальцем по карте домена. Манфри кивнул, понял мол.

— Сколько?

— Наблюдаю несколько десятков, может больше сотни. Колонна пересекла границы домена.

— Это все?

— Тяжелое вооружение и обоз пока не вижу, только стрелков и мечников. За ними еще идут войска, Ваша Светлость! Жду ваших приказаний!

— Отходи, если сможешь. Или затаись, если нет. По возможности сообщай, что видишь, — озабоченно сдвинул брови Санотон и положил артефакт на стол.

— Началось? — спросил Манфри.

— Да, похоже на то.

— Это не могут быть диверсанты?

— Они не ходят колоннами. Больше сотни могут пересечь границу с одной целью.

— Согласен. — кивнул Манфри. — Ну что, как мы и обговаривали — принимайте командование.

— Естественно, — хмыкнул герцог и встал со стула. — Я думаю, в вашем присутствии больше нет необходимости? Можете уйти, пока эльфийские части не дошли до замка. Хоть напрямую, хоть через подземный ход. Только поторопитесь.

— Как раз есть, — ухмыльнулся Манфри. — Не беспокойтесь, не в качестве тюремщика. Но помочь вашей дружине — вполне.

Манфри быстро скастовал на ладони маленький, размером не больше апельсина и того же цвета файрбол.

— Будете следить, чтобы мы не сдали замок? — сощурился герцог.

— И это тоже, — признался Манфри. — Но стоять в стороне тоже не буду. Я думаю, что десяток хорошо подготовленных бойцов лишним не будет. Не так ли?

— Так, — согласился герцог. — Это ваше решение. Только вам придется исполнять мои приказы.

— Мы согласны, — кивнул Манфри. — Давненько не было хорошей драки.

— Я вам ее обеспечу, — усмехнулся герцог, и вышел из комнаты.

Через несколько минут замок наполнился топотом ног и звоном железа — бойцы занимали позиции. А на сигнальной башне боец поднес факел к сложенному заранее костру. И вот уже вспыхнул хорошо видимый в темноте огонь, а на соседней башне заиграл горнист, поднимая тревогу. Скрываться больше не было смысла.

В ответ на башнях соседних замках тоже вспыхнули сигнальные костры — сигнал был принят и передавался дальше по цепочке на все Пограничье, поднимая тревогу.

— Славная будет битва, — сказал Санотон, поправляя доспех. — Главное, чтобы не последняя.

— Не разделяю вашего оптимизма, но что славная — точно, — Манфри накинул капюшон и проверил, как вынимается из ножен меч. — Да пребудет с нами слава Единого!

Гравия, Орктаун, стрельбище Особого Королевского батальона.

Ббах! Залп винтовок разорвал тишину прерий. Ничего, привыкают понемногу господа бывшие легионеры и иже с ними к оружию Скверны, в смысле — ружьям. Есть несколько способов быстро подготовить более или менее сносного стрелка. Я выбрал простой — палить до усрачки. С утра до вечера на стрельбище, чем больше сделают выстрелов — тем лучше. Даже пороха не жалко.

Некогда мне заниматься индивидуальной подготовкой, пусть хоть глаза не закрывают во время выстрела — об этом я позаботился. А то порох с полки штука такая — дает вспышку и разлетается во все стороны, надо что-нибудь другое для затравки придумать. Капсюли при нынешнем уровни развития я сделать не могу, а вот маленькие артефакты, чтобы при ударе вырабатывали достаточную для воспламенения искру — вполне, это следующее в плане. А пока моя группа щеголяла в очках-консервах, усиленных магическими плетениями, чтобы вспышку ослабляло и зайчики перед глазами не плясали.

— Так, господа! К мишеням! — сделал отмашку я и пошел к деревянным щитам с грубо нарисованными углем кругами.

Ага, ну ничего, вполне сносно, — подумал я, глядя на деревянные щиты, разлохмаченные пулями почти вдрызг. Мои бойцы вели себя как дети — собирались у щитов, тыкали пальцем, спорили… Я не прекращал этого веселья — нет ничего лучше, чем подлинный энтузиазм.

А вот и снайпер нарисовался. Еще вчера я отметил Вуда — точнее, Вудлиджера, но кто его так называть будет — стрелка из бывшей второй дюжины. Мастер арбалета оказался мастером стрельбы и из винтовки, хотя там совершенно другие принципы. Но вот его мишень показывала пример — все пули легли в яблочко, продолбив в щите дыру.

— Не, командир, эта винтовка какая-то кривая, — недовольно сказал Род, протягивая мне свое ружье. — Мимо бьет.

Не давалось Роду ружье, ох не давалось. Не молоко, в щит он, конечно попадал, но близко к тому…

— Кривая, говоришь? — с оскалом ухмыльнулся я. — А мы вот сейчас проверим. Вуд!

— Да, командир!

— Держи, — я отдал винтовку Рода ему. — А попади-ка ты мне в это!

Я достал из кармана большой медяк в десять су. Действительно большой — сантиметров пять в диаметре. Вставил его в расщеп на щите, полюбовался…

— Трудная задача.

— Да и винтовка кривая, как говорит Род.

Губы стрелка лишь чуть-чуть тронула улыбка.

— Хорошо.

— Пошли на огневой рубеж.

Пока мы шли на исходную, я слышал шепотки бойцов. Похоже, тут устроили импровизированный тотализатор — попадет или нет?

Дойдя до рубежа, Вуд внимательно осмотрел винтовку, прикинул к плечу и скорчил неопределенную гримасу. Потом не торопясь зарядил винтовку, вскинул ее, превратился в неподвижную статую… Через пару секунд все заволокло дымом от выстрела, а когда он рассеялся, медяка на щите не было.

— Ну что, посмотрим? Род, ты жаловался — тебе и искать.

— Это ничего не значит, упал от сотрясения, — пробормотал Род, но пошел к мишени.

Искал он его долго, наконец, далеко за мишенью нагнулся и подобрал что-то с земли. Я ухмыльнулся.

Наконец, Род вернулся к нам.

— Что нашел? — полюбопытствовал я.

Он со смущением подал мне гнутый деформированный медяк. Да, снайпер теперь у меня точно есть.

— На память, — я вручил медяк Вуду и отдал Роду обратно его ружье. — Все понятно?

— Да, командир.

— Напоминаю еще раз — не ружья ваши кривые, а глаза и руки. Оружие я пристреливал лично и могу сказать, что все бьет точно туда, куда и надо. Учитесь им работать, теперь это наш основной инструмент. Ну а если не получается или не знаете как — можете обратиться к Вуду, он поможет, — я посмотрел на своего будущего снайпера. — Так?

Вуд довольно кивнул.

— Так точно, командир.

— Ну все, что стоим, кого ждем? Заряжаем и вперед!

Я отошел к фургону и стал смотреть за стрелковой практикой. Ничего, даже Род у меня научится стрелять. Это я гарантирую.

Только теперь надо будет внести усовершенствования в чертежи винтовок, чтобы они соответствовали моим требованиям. Да и с пулями проблема — наблюдая, как их заколачивают шомполами в стволы, я сочувствовал мучениям бойцов. Придется их изменить. Но вот только диванных знатоков с их пулями Минье я бы поставил кверху задницей — они трудны в изготовлении. Не диванщики в смысле, тех папа с мамой настрогают и научат педивикией пользоваться. Как и пули Петерса, которые надо штамповать, а не отливать — найди в полевых условиях пресс, ага. И подходящий материал. А вот третий вариант — компрессионные — вполне подойдут. И отливать их можно на коленке, только заказать Варрасу подходящие пулелейки. Для нас-то это не проблема, мы свое с собой носим, а вот в рядовых частях… Ничего, найдут свинец, которого здесь много. На крайняк, разберут водопровод какого-нибудь феодала, нечего нежиться в купальнях.

— Все, закончили! — насмотревшись на потуги бойцов отдал я команду. — Щиты собрать, оружие почистить и в фургон.

Ведя фургон обратно в Орктаун, я насвистывал веселую песенку. Обычно Другу это не нравилось, но сейчас я собакина с собой не взял — нечего нервировать животину хлопками выстрелов и вонью пороховой гари. Арисы тоже с нами не было — высшая стриго презирала пороховое оружие, предпочитая ему свои преимущества.

На подъезде к кальдере я заметил у расщелины-ворот нездоровое оживление. Проехав все преграды и ловушки, я только-только собрался заехать внутрь…

Версдерс, лично собственной персоной. Да еще и ручкой так призывно машет… Что случилось? Неужели? Я притормозил около него.

— Война, Ваша Светлость. И на ваше имя поступил пакет, — он сунул мне в окно фургона конверт из крафт-бумаги, запечатанный магической печатью.

Печать, против обыкновения была красной — символ особой важности. Я открыл конверт и вчитался в строки послания Его Величества.

Глава 2

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона.

— Какие будут распоряжения? — спросил Версдерс, когда мы наконец доехали до нашего лагеря и уединились в командирском домике, служившим и штабом, и казармой.

Не до излишеств, понимаешь. Если спецгруппа не нужна — дома отоспятся, у них и свои хаты есть. А когда объявлена тревога — здесь переждут.

— Какие? — задумался я. — Пока не вернусь от Его Величества — все по плану. Тренировки до потери пульса. Кто не выдержит, лучше пусть здесь сдохнет, чем на поле боя.

— И так уже с ног валятся, — вздохнул полковник.

— Ну так соглашались сами променять свою синекуру на литры пота и крови, — хмыкнул я. — Никого не неволили. Зато пусть лучше с ног валятся сейчас, меньше дури останется. Нечего шататься по Орктауну и искать себе на пятую точку приключения. У них вся жизнь должна проходить от подъема до отбоя, а до коек добираться в бессознательном состоянии.

— Так и есть, — ухмыльнулся Версдерс. — Я им это обеспечил.

— Не сомневался я в вас, господин полковник, — похвалил я его.

— А что с артиллеристами? Вы обещали им особую подготовку, милорд?

Тут я призадумался. Да, будет и такое. Но — попозже. Для начала мне надо сделать им ту самую артиллерию. Вот только мастерская Варраса вряд ли справится, и так заказами забита под завязку. Придется часть переносить на Броэтона, все, что касается боеприпасов. И нанимать еще людей — как раз в Сенаре, визит туда с аудиенцией у Осия весьма кстати.

— Пусть пока проходят обычную, — решил я. — Как только у них будет то, с чем работать — переведем их на профильное обучение.

— Может, пока на старых баллистах потренируются? — предложил Версдерс. — У нас их в наличии на каждой огневой точке на стенах, можем пару и снять…

— Нет, пусть пока на общих основаниях тренируются, — сказал я. — Если артиллерист — то он старую баллисту и так знает. То, с чем им придется иметь дело, совершенно другое. Тут им старые знания вряд ли помогут.

— Как прикажете, милорд, — пожал плечами Версдерс. — Что по поводу ружей?

Да, вопрос поставил меня в тупик. Дело в том, что все трофейное оружие, кроме нашего, ушло в Королевскую Стражу. А Варрас только-только примеривался к новым. Вот как раз и способ перевооружиться. И внести нужные изменения в чертежи, сделав оружие таким, каким я хотел его видеть.

— По поводу ружей? Да пока никак. Их у нас нет, я имею в виду свободных.

Версдерс глянул на меня с укором. Ну еще бы, я совсем о нем забыл. Даже завалящего эльфийского пистолета не подарил… Я почувствовал легкий укол совести. Совсем легкий, не больше комариного укуса.

— Как только наладим производство и сменим эту рухлядь на нормальную, — я кивнул на стоящую в углу винтовку, — отдадим ее курсантам. А всем нам будет по ружью и двум пистолетам. Вот тогда и сможете настреляться вдоволь. А пока подгоняйте Варраса пинками, пусть делает то, что нужно и как можно быстрее. Я к нему сейчас же заеду и отдам особые распоряжения. Ссылайтесь на меня.

— Хорошо, Ваша Светлость!

— Что-то еще, господин полковник?

— Нет, Ваша Светлость, пока указаний достаточно, — по привычке вытянулся полковник и вышел из кабинета.

Ну а мне осталось только собраться, и на ковер, к королю. То есть брату.

Лундия, Сенар, королевский дворец

— Вот такие дела, Арман, — Осий потер рукой лоб.

Да, плохо дело, если меня брат называет по имени. Да и чего тут хорошего? Я взял карту, на которой была нанесена оперативная обстановка на сегодняшнее сенарское утро.

Эльфы все-таки решили начать, как я и подозревал. Пусть теперь слагают легенды о моей прозорливости и чуйке, но это было и без меня понятно.

Первым делом силами около полка они рванули в Пограничье, домен Санотон, к порталу. Что вполне естественно — захватив портал, можно перебросить туда через него более крупную группировку, а дальше — что угодно. Я был естественно не в курсе планов эльфарского командования, как и все остальные. Но на их месте я бы отсек Пограничье как раз здесь, оставив его в изоляции. Следующие порталы были расположены в более труднодоступных местах и служили менее приоритетными целями для эльфов — и вести войска оттуда трудно, и в горловине около Санотона можно было Фермопилы устроить. А вот захватить крупный транспортный узел, пользуясь моим языком, чтобы рассечь силы защитников — самый раз. Вот только это им совсем не поможет.

Дело в том, что над местными порталами поработал я еще в достопамятные времена, после того как эльфаров выперли из Лундии. И естественно, на каждый из них было наложены ограничения. Как на адреса в эльфарской зоне, так и на расы. И чтобы снять это, нужен квалифицированный специалист в технике Древних. В любом случае, блицкриг эльфам не обломится.

А вот направление второго удара было опаснее. Центральная Лундия, северная граница. Графство Галики, тоже портал. И оттуда при получении подкреплений можно было, пройдя клином через небольшой городок Ановуд, получить прямую дорогу на Сенар и в центральные области, в том числе и к домену Бертелани. Правда, надо пройти не менее двухсот лиг. И легкой прогулки никто не обещал.

— Понятно, — я положил карту на стол его рабочего кабинета.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он.

— Я? Нашел, кого спрашивать, — скорчил морду я. — Мои познания в стратегии тянут максимум на командира пехотного взвода, я академиев не кончал.

Чистая правда, здесь я душой не покривил.

— Это тебе твоих генералов надо мучать, а не меня, — продолжил я. — У меня более узкая специализация. Кстати, как у эльфов дела с захватом этих областей?

— Пока никак, держатся. И если в Пограничье, благодаря тебе, их сдерживают довольно успешно, то в Галики — не очень. Там не было такой линии обороны. Мы не знали, куда они ударят.

И то чистая правда. Я продавил через брата и от его имени создание в Пограничье эшелонированной линии обороны по современному мне образцу. Но только там, поскольку оно априори становилось первой целью эльфаров, их влажными мечтами «Эльфарии от моря до моря». Раком до Угура им, а не Пограничье. А вот остальную границу так не укрепляли — не было средств. Те аристо, которые желали жить в Пограничье, организовывали оборону по образцу на свои, нечего государственные средства разбазаривать. Хочешь жить в замке и делать это припеваючи? Будь добр выполнять королевские предписания. Чтобы, когда время придет, все было готово к приему регулярных войск.

— Пускай держатся. Чем я могу быть полезен?

— Сам знаешь чем. Даже и повторять не буду. Нужно новое оружие. И его нужно много.

— Делаю, что могу. Сам видишь, что не сижу, сложа руки.

— Но его мало. Штучная работа. Эти твои ракеты, — он тщательно, по слогам выговорил незнакомое раньше ему слово, — их единицы. А мне нужны десятки и сотни, причем в каждый полк.

— Я, конечно, маг, но наколдовать тебе полный амбар ракет не могу. Нужны люди, которые их будут производить, сам понимаешь. И не только ракетами едиными все это выигрывается. Будет и еще, но персонал, хотя бы и не совсем обученный, требуется.

— Набирай, кого нужно. Делайте, стройте, производите! Варрас там совсем не чешется?

— Он чесаться не успевает. Первая партия серийных ружей будет на следующей неделе…

— Вот! — сказал Осий. — А, как мне докладывают с фронта, у половины эльфов есть оружие Скверны, и они с успехом его используют.

— Ну что я могу тебе сказать! — развел руками я. — Кроме того, что мы с этим опоздали — да, это так. Я понимаю, что тебя, как короля, это волнует мало. Но сам посуди, от первого трофейного пистоля эльфов до производства нашего прошло совсем мало времени. И мы с этим справились. Будь у нас хотя бы лишние — совсем не лишние — полгода, мы бы и со всем остальным справились.

— Но их нет, сам прекрасно понимаешь. Так что надо думать, как быстрее дать фронту то оружие, которое ему нужно. Это раз.

— Напряжем все силы, наймем еще людей. Ты же разумный человек, все понимаешь.

— Толку с моего понимания? Я понимаю только одно — без кардинального изменения ситуации мы можем и проиграть. Враг силен и опережает нас. Пока войска держатся. Но это скоро может измениться. Давай так — по нашей и их стратегии должна будет произойти большая битва. Генеральное сражение, которое обычно изменяет ход войны. А для этого мне нужно будет оружие, позволяющее ее выиграть и нанести эльфам кардинальное поражение.

— Сколько у меня времени?

— Нисколько, — поморщился Осий. — Вчера. В зависимости от изменения обстановки все это может случиться хоть сейчас или через месяц. Пока они еще не дошли до порталов и не перебросили через них основные силы.

— Я, конечно, постарался с их настройкой, но…

— Они могут перенастроить их?

— Все возможно, — пожал я плечами. — Я не знаю их уровня. Если там попадется свой маг Равновесия с посохом вроде моего — да.

— А что, такие еще есть? — с интересом спросил Осий.

— Насколько я знаю, нас только двое, я и Илени. По крайней мере, я так думаю, — слукавил я.

Не буду же я пересказывать то, что сказал мне полуразумный компьютер из подземелья? Да и о самом его существовании брату знать не нужно. А насчет слов той самой железяки — да черт его знает. Она лихо манипулирует людьми и соврет — недорого возьмет. Ну да, сказала она про нас с Илени. Но меня берут сомнения — а вдруг все не так, как мне хотели внушить? Про драконидов, например, не было сказано ни слова.

— В случае чего можно уничтожить портал? — спросил брат.

— Уничтожить — нет, — я вспомнил что почерпнул из посоха, из знаний Ярсгара. — Вывести из строя — да.

— Сможешь по моему приказу?

— Смогу, но не вижу в этом никакого смысла.

— Почему это?

— Много минусов, — сказал я. — Без портала ты лишаешься свободы маневра. Да, эльфы его лишаются тоже, но без него ни перебросить быстро войска, ни отвести их на пополнение и формирование. С подвозом других припасов можно также попрощаться, придется гнать обозы через всю Лундию. И эльфы-то сейчас ломают зубы потому, что части в режиме военной опасности были быстро переброшены туда, где произошел прорыв. А без порталов этого бы не случилось.

— Ну ладно. Но в случае чего?

— В случае чего — да, когда этого потребует ситуация, — кивнул я.

— Хоть это утешает, — сказал брат.

— Но я так понимаю, что ты позвал меня еще по одному поводу?

— Правильно понимаешь. Как твоя спецгруппа? Готова к действиям?

— Хоть сейчас. Готовы пройтись по тылам эльфов и сделать пару-тройку громких дел.

— Только вот я тебе сейчас не дам приказа. Потому что сам не знаю пока ничего. Первый день войны, неразбериха полная, армейцы сами не могут разобраться. Как я тебе и говорил. Ситуация пока тяжелая, но не критическая. А если я пошлю тебя на место, сразу припашут местные командиры — им любой солдат сейчас подойдет. И поставят вас в обычную атаку или оборону.

— И такое бывает, — согласился я.

— А мне это невыгодно.

— Будут говорить, что вот, королевские любимчики, пока на фронте с ушастыми обычные бойцы кровь проливают, брат короля в тылах отсиживается…

— Да пусть говорят, что хотят… пока у них языки есть. А то Арий сейчас нервный, за такие разговорчики может и клещи для вырывания языков достать — есть у него и такие. Кстати, хорошо, что напомнил — сейчас же поручу указом за распускание слухов и дискредитацию военных наказывать болтунов и лгунов. Как раз от плетей до вырывания языков и прочих лишних частей тела — бабам-сплетницам они не нужны.

— Вольнодумцы взвоют, — чуть было с языка не сорвалось «либеральная общественность».

— Пусть выбирают — либо молчаливые лоялисты, либо воющие до плахи оппозиционеры сиречь изменники. Сейчас Арий создаст Тайную Стражу, и эшафот будет постоянно занят.

— И создам! — дверь кабинета распахнулась, и вошел Арий собственной персоной. — Что же ты мне не сказал, что младшенький приехал?

Он с укором взглянул на Осия.

— Сам мог бы догадаться, — сказал Осий. — В первую очередь собирается семья, особенно если ее члены облачены полномочиями.

— Я не член семьи, я ее мозг, — хохотнул Арий. — Да, уже есть кандидаты на эшафот. Некоторые безмозглые аристо вопят о том, что нам надо заключить мир с эльфами на их условиях. Привыкли хорошо жить при ушастых.

— Что, палач уже топор точит? — спросил я.

— Кому-то да, а кому-то еще хуже.

— Что может быть хуже? — удивился я.

— Полное лишение всех прав, отчуждение имущества и высылка из Лундии.

— Так они будут этому только рады.

— Вот это вряд ли, — гнусно ухмыльнулся Арий. — Никто не сказал, что им просто дадут пинка под необъятный и отъевшийся зад. Их под конвоем передадут Вальрифу, а он имеет связи с айзанцами. Продаст их торговцам рабами — не забыл, что в ханстве существует рабство? С непременным пожеланием дать им работу в гареме. Так что точить будут не топоры, а придворные лекари хана ножи.

— Да уж, — у меня аж холодок по спине пробежал. — Лучше топор.

— Вот именно, — подтвердил брат. — Пусть подбивают наложниц к эротической забастовке и миру во всем мире. Туда же будем продавать проворовавшихся чиновников.

— А еще говорите, что я жестокий… — протянул я.

— Ко всему надо подходить с выдумкой! — воздел палец Арий. — Зато когда слухи об этом дойдут до вольнодумцев и казнокрадов, их количество резко поубавится. Ладно, ты его уже загрузил по поводу производства?

— Что значит «загрузил»? Дал ценные указания.

— Которые сводились к одному — больше и быстрее, — усмехнулся я.

— Правильно, — подтвердил Арий. — Больше и быстрее.

— Нужны люди, — скривился я. — Где я их возьму? Или найму?

— А вот с этим как раз проблем не будет, — сказал Арий. — Мы же закрыли въезд в наши колонии на Гравии? Люди жалуются.

— Какие еще люди? В конце концов, это наши владения, — сказал я. — Кого хотим — того и принимаем.

— Ты не в курсе. До меня постоянно доходили слухи, что некоторые всеми правдами и неправдами стараются попасть туда. А сегодня с самого утра уже идет наплыв просителей.

— Просителей? Надеюсь, рабочих? — наша контора по найму отбирала только людей нужных нам специальностей, в основном квалифицированных.

И только с этой рабочей картой можно было попасть в наши колонии, на наши королевские земли.

— Твои сведения устарели, — хохотнул Арий. — Многие, очень многие хотят попасть туда. Правда, всем им мы отказываем. Портальщики сейчас люди популярные.

— Что за люди-то?

— Богатые и родовитые. Чуяли, что будет большая война, и искали способ уберечь свое имущество и деньги. Равно как и жизнь.

— А, испуганные патриоты? — ухмыльнулся я.

— Хорошо сказано, — расхохотался Арий. — Теперь так их и будем называть.

— Ну, надеюсь, никто не договорился?

— Не-а, — подтвердил Арий. — Больше того, сразу взяли всех на карандаш. Так что список будущих служителей гарема пополняется. А по поводу нужных нам людей — есть вариант. Тебе надо будет поговорить с главой Совета Гильдий.

— Не очередное «Ночное Братство»?

— Нет, но близко к этому. Я полагаю, ты знаешь, кто тебе потребуется?

— Знаю.

Вот только сказал я это не очень уверенно. Хотя… В истории подобные прецеденты уже были, причем даже в русской. Когда Империи потребовались много канонерских лодок, а, следовательно и мастеров, тот самый Путилов набрал из безработных ткачей рабочую силу для механических и металлургических производств. И ведь работали, да еще как! Многие потом даже механиками на этих лодках ходили, а для того века механик — как сейчас АйТи-специалист, даже не джун.

— Давай своих гильдейцев, подгоняй.

— Что значит «подгоняй»? — возмутился Арий. — Оставь свои замашки царственной особы, тут будет разговор серьезный. И с моим участием. Сейчас поедем к гильдейским. А по поводу твоей спецгруппы — есть работенка. Пока наше величество тут не решит, в какую дырку вас заткнуть.

— Но-но! — сердито сказал Осий. — Разговорчики!

— Ага, крамольные донельзя, — хихикнул Арий. — Но поскольку главный борец с крамолой тут я, возражения отклоняются.

Глава 3

Сенар, Совет Гильдий Лундии.

— И что же вы хотите от меня? — на главу Совета почтенного Брогиуса было больно смотреть.

Слишком жалко выглядел этот плотный, даже слишком, человек средних лет, которого, казалось, сейчас хватит Святой Кондратий. Лицо вон покраснело так, что твой помидор. А всего-навсего выдернули из дома и заставили проехаться в Совет, чтобы поговорить обстоятельно и предметно.

— Сотрудничества, — Арий напустил грозный вид, а два здоровенных истукана в своих балахонах Ордена переступили с ноги на ногу. — Это в ваших интересах.

— Я всегда готов оказать любую посильную…

— Ответ неверный, — брезгливо разглядывал его Арий, как вошь под ногтем. — Должен быть «я всегда безмерно рад исполнить волю Его Королевского Величества». Не так ли? Придется дать вам урок хорошего воспитания. Чтобы ответы правильно запомнили. Ничего, у меня есть учителя с клещами и жаровней, а также время на проведение урока. Как закончим говорить, так и прокатимся к вашим будущим любимым учителям.

Я ухмыльнулся про себя. Ну что взять с Ария, он такой. Любит троллить тех, кого собирается использовать. По крайней мере, после такой блестящей предварительной консультации перед переговорами проблем возникнуть не должно.

— Лучше опишите мне положение дел, — сказал я, оттеснив Ария с его обещаниями на второй план. — Кто из гильдии пострадал или пострадает от нынешней ситуации, кто — нет, у кого возникнут какие-то сложности…

— И у кого рыльце в пушку, — подхватил было Арий, но я осадил его осуждающим взглядом. Не надо клиента до кондрашки доводить, нам с ним еще работать.

— Пострадают все, — сказал Брогиус. — Прекращение торговли с Федерацией Подгорных Народов даст большой убыток.

— Это как же? У нас же вроде как торговые пути идут в обход Эльфарии через Зунландию, разве нет? — решил уточнить я.

— Так-то оно так, но…

— Вы что, через территорию эльфов товары возите? Сдурели, что ли? — Арий аж затрясся. Похоже, сегодняшний саммит превратится либо в бойню, либо в марафон «бегом к инсульту».

— Нет, нет, что вы? — испуганно замахал руками Брогиус. — Ни в коем случае! Эльфары настолько ненавидят людей, что никаких дел с ними не ведут! Даже контрабандисты не возят товары через них…

Тут он осекся, поняв, что сморозил лишнего. Взгляд Ария моментально стал как у кота, увидевшего большую и жирную мышь.

— Это интересно, — прищурился он, глядя на Брогиуса. — Поподробнее, пожалуйста. Кто, где, когда и что возит, их имена, адреса…

— Может, господин Великий Магистр, позже разберетесь? — недовольно спросил я.

— Да, пожалуй, никуда он от меня не денется. А преступления против Короны безнаказанными не останутся и не надейтесь, — пообещал Арий.

Брогиус тут же изменил цвет что твой хамелеон, став из красного серым. Э, да так брат его точно до удара доведет. А контрабандисты — дело нужное. Можно использовать в своих целях, не особо заморачиваясь с оплатой, просто держа их и их подельников на крючке. Но это все потом и к нынешнему делу не относится.

— Так какие гильдии наиболее всего пострадали от прекращения нашей торговли и прочих отношений с эльфами?

— Ссадоводы, — выдавил из себя гильдеец.

— Что так?

— Многое что шло из Эльфарии, того, что здесь не росло. Цветы, саженцы редких деревьев, экзотические культуры.

— Можно подумать, нельзя семена собрать и здесь посадить! Невелика наука, — хмыкнул Арий.

— Нельзя! — тут же оживился гильдеец, стремясь соскочить с предыдущей, очень скользкой темы. — Не дают они семян, эльфы что-то с ними такое делают.

Ну да, зная ушастых — поверю. Те еще юные мичуринцы хреновы.

— Ладно, но я так подозреваю, что смертельного урона их гильдия не понесла.

— Не понесла, — признал Брогиус. — Перешли на местные сорта, плюс перекупают то же у гномов втридорога.

Понятно, параллельный импорт на местный лад.

— Кто еще?

— Аптекари.

— Аптекари? Этим-то что?

— Многие зелья, которые изготавливались эльфами, воспроизвести или купить даже втридорога невозможно. Особенно косметические. То, что они делают для гномов, совершенно не подходит для людей.

— Понятно, — кивнул Арий. — Бабам нечем морду мазать, а то еще и борода отрастет.

— Еще, — потребовал я.

— Оружейники.

— А эти каким боком? — удивился я. Эльфийское оружие не настолько и ценилось, тем более, когда есть гномское.

— У вас на бедре, кажется, эльфийский меч висит? — осведомился Брогиус. — Вот такие же, только попроще, ценились у аристо очень высоко. И потом, они непревзойденные мастера по изготовлению охотничьих луков. Хороший лук эльфийской работы ценится очень высоко. И гномы их нам не продают.

— Как-нибудь переживут, — сказал я.

— Столяры-краснодеревщики, — продолжил он. — Некоторые сорта древесины выведены только эльфами. Тигровый бук, например. Очень популярная и дорогая древесина, продается мелкими партиями. Можно попробовать достать втридорога, но не всегда. Так что мастерские, работавшие исключительно с эльфийскими материалами, либо закрылись, либо разорились.

— Это все?

— По мелочи понесли убытки и другие. Стеклодувы, например.

— А эти-то каким боком?

— Песок у них был хороший, — сказал он. — Лорианский. Но ничего, заменили айзанским, правда тот дороже вышел.

— Ладно, — сказал Арий. — Список глав гильдий мне на стол. И где я могу их найти.

— Сию секунду, — Брогиус открыл ящик стола и достал список на три страницы.

Ну надо же, я и не знал, сколько у нас мастеровых собрано по разным гильдиям! А, оказывается, их довольно много.

— Только вряд ли вы их там найдете.

— Это почему? — спросил Арий.

— Сегодня, как стало известно, что эльфы напали на нас, они формируют народное ополчение из членов гильдий. Об этом мы договорились еще ночью

— С топорами и факелами?

— Обижаете, милорд, — ответил он. — Многие из них служили в армии, прежде чем занялись ремеслом.

— То есть, новичков в этом ополчении нет? — переглянулись мы с Арием.

— Есть все, и старые, и молодые. Они же идут не на фронт воевать наравне с военными, это последний рубеж обороны. Если захватчики придут сюда, то ополчение из мастеровых примет бой. А если учесть, что они будут поумнее и поопытнее обычных горожан…

— Ну-ка, любезный Брогиус, черкните мне адресок, где это самое ополчение собирается, — Арий улыбнулся своей жуткой улыбкой из набора.

— Сейчас, милорд…

Сенар, район грузовых доков Сенары

— Фу-у, ну и вонища! — мое сверхтонкое обоняние получило нокаут и надолго легло кверху лапками.

Мы вышли из фургона как раз на площади у доков. Я и не задумывался, что по речке из нечистот можно даже плавать, не то, что грузы возить. Говном воняло так, что аж глаза слезились.

— Вот они, понаехи из других мест, — усмехнулся Арий. — Вечно вам воняет. Помнишь стихи нашего великого поэта Гэрригара? «Хорошо в краю родном — пахнет дымом и говном!» Это он про Сенар писал, четыреста лет назад.

— С тех пор запахи в лучшую сторону не изменились.

— Мы, столичные, привыкли.

Я искоса взглянул на брата — прикалывается, что ли? Арий всегда умел шутить не изменившись в лице и без улыбки, отчего у многих его клиентов наступало состояние деятельного раскаяния.

— Вон, смотри, а это похоже импровизированный сборный пункт! — толкнул он меня локтем.

— Вижу, — я глянул на один конец площади, который был забит народом молодым и старым, с пожитками и без.

— Соврал он, что ли? — задумчиво пробормотал Арий. — Они их куда-то отправить хотят.

Похоже, да. У стола, куда подходили записываться вновь прибывшие, стоял затрапезного вида усатый толстый армейский сержант с сабелькой на поясе и два пузатых хорошо одетых мужика — явно гильдейские.

— Пошли, — скомандовал брат и быстрым шагом зашагал к столу.

— Что здесь происходит? — задал он вопрос склонившемуся над листком сержанту.

— А не пошел бы ты… — не отрываясь от записи сказал военный. — Место иди займи… Ой, извините, господин магистр!

Ну наконец-то глаза от табеля оторвал. И испытал чувство когнитивного диссонанса.

— Великий Магистр, — уточнил брат, глядя на позеленевших от страха гражданских. — Доложить по всей форме, боец!

— Господин Великий Магистр, формируется народное ополчение из членов гильдий, изъявивших желание поступить на военную службу! Сержант Хардинвуд доклад окончил!

— Хорошо, как там тебя… Дай бумаги!

Сержант поспешно сунул Арию листки. Все-таки начальство хоть и не армейское, но высшее и очень грозное, сам Великий Магистр!

— Так, посмотрим, — пробурчал Арий и начал просматривать листки. — Гильдия кожевников, строителей, стекольщиков… Это все?

— Сейчас еще подойдут, — сказал высокий дородный господин.

— А вы, извините, кто будете? — процедил Арий, смерив того с ног до головы.

— Рориг ван Арбомонд, глава гильдии ювелиров.

— О, да у нас тут дворяне! — сказал Арий. — А не родственник ли вы того Арбомонда, который был пять лет назад обвинен в государственной измене, лишен дворянства и повешен как простолюдин?

— Это мой троюродный брат, — смешался мужчина.

— А вы, значит, продолжаете его славное дело? — двусмысленно заявил Арий.

— Я ничего такого не…

— Сержант, почему вы здесь? — спросил Арий.

— Господа гильдейские обещали предоставить новобранцев…

— Именно новобранцев? — уточнил он. — Что-то не сходится, не так ли, Ваша Светлость.

Это он уже мне.

— Вроде как речь шла о территориальной обороне, — подтвердил я.

— И я о том же. Осталось только разобраться, кто нам врет, а кто нет.

— Вам бы связаться с нашим начальником, полковником Авдрогаром, — вставил реплику сержант.

Арий посмотрел на него с изумлением, как на говорящее насекомое. А я нашарил в кармане бляху Воли Короля и сунул вояке под нос. Тот сначала открыл рот от изумления, потом вытянулся во фрунт. Вопросов больше не возникало, а гильдейские морды сначала отвесили челюсти, затем вновь поменяли цвет.

— Сколько всего должно быть новобранцев? — спросил Арий.

— Около двух сотен, точнее, сто восемьдесят два, милорд, — ответил сержант.

— Все здесь?

— Нет, еще не прибыли.

— Продолжайте набор, — приказал Арий. — А вы, господа, задержитесь, с вами будет предметный разговор.

Он кивнул стоящим за спиной нашим сопровождающим из Искореняющих. Те быстро исполнили команду, взяв двух гильдейцев под охрану.

— Сдается мне, тут был сговор, — сказал Арий. — Сколько платят за каждого завербованного при приеме на королевскую службу?

— Золотой, — сказал я. — На руки рекруту. Подъемные. Но это у нас, в Легионе.

— Сдается мне, что эти не получили ничего. А вот господа гильдейские получили непосредственно от господина полковника, то есть бывшего полковника некоторую сумму золотом. Так, господа?

— Не велите казнить! — бухнулся в ноги второй гильдейский.

— Посмотрим, — меланхолично сказал Арий. — Увести!

— А вы продолжайте набор, сержант. Только вот дальше мы будем действовать согласно Воле Короля. Есть возражения?

— Никак нет!

— Ну вот тебе и недостающие рабочие руки, — сказал Арий, когда мы отошли от столика подальше. — Устроит?

— На первое время.

— Зато они будут счастливы, — хмыкнул Арий, посмотрев на мобилизованных. — Даже без подъемных. Оказаться в привычных условиях с инструментами в руках вместо летящих навстречу эльфийских стрел и копий…

— Тебе, то есть Осию, надо вдумчивее подходить к этому вопросу. А то заберут самых сильных и умелых, кто хозяйство держать будет? Королевство рухнет!

— Тоже верно. Мы уже об этом подумали. Но с добровольцами мы ничего поделать не можем.

— Отсеивайте на вот таких вот рекрутских пунктах. Специалистов, особенно редких, не забирайте, а направляйте туда, где они нужнее.

— Куда ты их сейчас заберешь? Ты подумал?

— Ага. В Аспен. Чтобы и под рукой были, и не совали нос туда, куда не надо. А там по мануфактурам рассую. Главное, эти не от сохи, учить проще. А там мастера ими займутся.

— Ну хорошо, я согласен.

— Да, когда введете систему отбора — тоже подумайте. Лишних людей не будет. А производство должно развиваться.

— Да понял я, понял, — сказал Арий.

— А то дело по профилю, которое ты хотел со мной обсудить? — вспомнил я так и не решенный вопрос.

— Именно, что по профилю. Параллельно к твоим хозяйственным делам и прочим штучкам Древних, — поморщился он. — Только вот не разорваться бы тебе.

— Не беспокойся, ничего со мной не случится, — усмехнулся я.

— Помнишь, ты говорил, что оружие идет из эльфийских колоний, в частности Лонристоса?

— Да, конечно.

— Надо бы разобраться с ними. Пока твои мануфактурщики будут клепать оружие для нашей армии. Ты же будешь совершенно свободен? — вроде бы невинно спросил Арий.

— Исключая то, что я должен надзирать над тем, что натворят эти, — я кивнул на толпу гильдейских. — Что ты конкретно хочешь? Рейд на эльфийские порты?

— А силенок у вас хватит? Нет, тайная операция. Прийти, посмотреть, уйти. В случае чего подорвать все, что плохо лежит. Вывести из строя портал и устроить морскую блокаду. В общем, не мне тебя учить. Ты все-таки бывший легионер, да еще и Паладин. Надо устроить ушастым праздничек.

— Ты забыл добавить, что это будет легко и быстро, — поддел его я.

— Не легко и не быстро, но чем быстрее, тем лучше. Оружие идет в том числе и оттуда, а это нам совершенно не надо.

— Будь у меня эскадра и талантливый флотоводец, за этим бы дело не стало, — сказал я. — А так…

— Да ладно, — насмешливо сказал Арий. — А твои и Сида хорошие знакомства на Тарисо?

— Одно дело — пиратский капитан…

— Очень соблазнительный такой, — вставил он.

— К делу это не относится, — оборвал его я. — У нас чисто деловые отношения.

— Молчу, молчу…

— И совсем другое дело, когда…

— Когда у тебя будет рота морской пехоты, лазутчики и полный доступ ко всем ресурсам порта и города, — теперь он уже перебил меня. — Мы в прошлый свой визит на Тарисо не только провели там зачистку, но и организовали филиал морского ведомства, которое будет выполнять все твои приказы. И да, теперь туда идет небольшая эскадра под командованием адмирала ван Макоси, и пока ты соберешься с мыслями, они уже прибудут туда, как официально приписанные к городу и порту военно-морские единицы. А это, между прочим, батальон морской пехоты и команды кораблей. Так что вот тебе немного игрушек.

— Быстро вы, — покачал головой я.

— А ты думал, только у тебя голова на плечах есть? — усмехнулся Арий. — Тарисо действительно важнейший порт и город из всех наших колоний, защищать который будем, впрочем, и мы. Не только Береговое Братство. Так что съездите туда вместе с Сидом. Там вас ждет много перемен. Как база для тайных операций он подходит идеально.

— Я так понял, Лундийско-Гравийской торговой компании пришел писец?

— Нет, она живет и процветает. А главный ее акционер — Осий. Ну и я, конечно.

— Наш пострел везде поспел, — ухмыльнулся я.

— Хочешь жить — умей вертеться, — пожал плечами Арий. — Да и деньги для короны зарабатывать надо. А лучшего коммерческого предприятия, чем Компания, придумать трудно.

— Да уж, пожалуй. Я так понимаю, что прежних хозяев уже нет?

— Ага. Даже в подвалы не стали тащить. Но допрос учинили качественный и весьма пристрастный. Выяснили много чего интересного.

— Что, например? — полюбопытствовал я.

— Много, — туманно ответил Арий. — В части тебя касающийся, я просвещу. И жаль, что вы с Сидом сейчас решили развеяться в этой твоей спецгруппе. Они с Иль очень бы пригодились на королевской службе…

— Ну Сид коварно вывел ее из строя, — усмехнулся я.

— Ничего, рано или поздно вернется к нормальному состоянию, вот тогда с ними и поговорим, — пообещал Арий. — Должность вице-короля колоний всегда будет для них свободна. Хватит тут стоять и зевать, похоже все желающие на службу уже подошли!

— Похоже на то, — согласился я, глядя на одиноко стоящего за столом сержанта.

— Ну пошли вывозить твой актив!

Глава 4

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона

— Таким образом, все готовимся к поездке в Тарисо и рейду на Лонристос.

Я обвел взглядом сидевших в комнате бойцов своей спецгруппы. Ни единого сомнения в глазах, ни одной эмоции.

— Вопросы?

— Когда? — спросил Род.

— А вот это я хотел с вами обсудить, — ответил я. — Есть два варианта — либо немедленно, тогда прямо сейчас и приступаем, либо через неделю, но тогда у нас будет больше возможностей.

— Каких? — спросил Сид.

— Примерно через неделю на Тарисо прибывает флотилия из метрополии. В случае чего у нас будет в распоряжении батальон морской пехоты и артиллерийская поддержка с боевых кораблей. Дальше — в то же время мастер Варрас изготовит новое оружие, которые мы сможем испытать в бою. И еще — дополнительная неделя даст нам возможности по новому транспортному средству, которое я хочу испробовать.

— Мы не знаем, что сейчас творится на фронтах, — подал голос Бенидан. — Вдруг эта неделя окажется роковой для Лундии?

— Понимаю тебя и тоже сомневаюсь, — согласно кивнул я. — Но, с другой стороны, мы уже пойдем на Лонристос не с голой задницей, а более подготовленными и оснащенными. А Лундию пока не сдадут, эльфы немного просчитались с силами и тактикой. Внезапности не получилось.

— Я за лучшую подготовку, — сказал Сид. — Тем более, за эту неделю я смогу многое сделать на Тарисо. По старой памяти и старым связям.

— Отправляйся сейчас, — разрешил я. — Ты там почти местный, а зная твои связи и возможности нам будет намного легче.

— Есть, командир.

— Я с ним, — сказал Род, привыкший к нашему трио. — Обеспечу безопасность Сида и тоже пройдусь по кое-каким старым связям. В колониях тоже Ночное Братство есть.

— И ты тоже отправляйся, я согласен. Поработаете на пару. И да, всю эту неделю я буду занят. Бенидан, принимай командование.

— Нам-то что делать? — спросил он.

— Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. В основном в стрельбе из наших любимых орудий Скверны, — усмехнулся я. — Инструктор — Вуд.

— Есть, командир!

— Ну и хорошо, что есть. Все свободны.

Бойцы почти неслышно поднялись со стульев, а со мной остались только Ариса и Друг — моя личная гвардия.

Вот теперь мне предстояло многое, даже очень. Сначала нужно отсортировать прибывшее пополнение. В этом мне помогут Варрас, Броэтон и Ирденард. Эти три мануфактуры меня сейчас интересуют больше всего, туда новая рабсила и пойдет.

А также надо заложить новые цеха, которые будут построены как в пещерах, так и за пределами Орктауна. Хотите больше оружия? Хорошо, наладим конвейерную сборку. Пока мастерская Варраса делала все своими силами — от прикладов до стволов — там же и собирались ружья. Среди призванных мастеровых были и столяры, и ювелиры, и аптекари. А это значит, что будут приклады, замки и порох. Все в товарном количестве. Ирденард пусть отберет себе тех, кто может помочь ему в производстве нужных металлических конструкций, Броэтон — запасов всякой разнообразной нужной мне пиротехники, а Варрас — ну понятно, он в первую очередь. А эффективность повысится очень здорово. Конвейер и смежников не зря придумали.

— Мы куда? — спросила Ариса, а Друг пристально посмотрел на меня и свесил язык.

— Мы? По домам. Ты вообще пока свободна. Хочешь — иди вон с бойцами Версдерса сцепись, поваляй их там. Хочешь — отдыхай.

— Уже поваляла, — усмехнулась Ариса, обнажив острые клыки. — Никто не хочет больше обидеть бедную сиротку. Все полны сочувствия и синяков. Ты же запретил их калечить?

— Ню-ню. Сиротка… То-то Версдерс на тебя жаловался, что трое отлеживаются в лазарете после ваших несексуальных игрищ.

— А не надо было орать что-то типа «я чемпион егерского полка по кулачному бою», — осклабилась она.

— Ну у тебя фора есть, могла бы и пожалеть бедняжку.

— Я и пожалела, — пожала плечами она. — Глаза и яйца у него целые, а шея не перегрызена. Ну подумаешь, поломала ручку, заживет…

— Тогда бы наших потренировала. Ваш стиль боя весьма эффективен.

— Боюсь, тут бы я загоняла их до смерти, — вздохнула она. — Он не для людей, и урывками с конкретными приемчиками его не преподать. Так что мимо.

— Тоже верно, — вздохнул я и встал из-за стола. — Ладно, поехали!

Дома, перекусив, я засел за чертежи. Хорошо, что все придумано еще до нас, просто загляденье! Для начала возьмем более трудоемкое — будем строить себе особый корабль, точнее, переделывать имеющийся. Надеюсь, Нкечи не откажется уступить «Легионера» для апгрейда? Шлюп эльфарской постройки подходил на роль рейдера и небольшого боевого корабля как нельзя лучше — «летящий про волнам», как называли их за скорость, выдавал четырнадцать узлов под парусами. Пора снабдить его еще и магомотором.

Скорость, не очень большие размеры и мощное вооружение, плюс бесшумность и независимость от силы и направления ветра… Получится универсальный корабль для многих видов операций. А с грамотной командой на борту плюс боевыми магами получится самая грозная боевая единица, когда-либо плававшая в этих водах.

Вот и будет задача Иренгарду с новыми его помощниками — отлить и выковать вал и винт, а также сделать дейдвудную трубу. Бред? Да нет, хорошо проверенное решение. Так в свое время переделывали парусные корабли под паровые машины. Надо только чертежи подготовить. А еще у него будет вместо привычных баллист пара ракетных установок. Как раз встанут на станки, только размеры правильные указать. Это уже Варрас с Иренгардом пусть вместе стараются. За несколько дней, надеюсь, управятся. А потом на Тарисо, поставить шлюп в док и заняться его переделкой.

И я, взяв карандаш и линейку начал набрасывать чертежи переделки шлюпа.

Гравия, Тарисо, гавань

Вот ведь нелегкая эта работа! Все-таки проблем было больше, чем я ожидал, когда отдавал чертежи Ирденарду. А потом стоял над душой, контролируя выполнение заказа. Но, в конце концов, совместными усилиями мануфактура отлила мне довольно сносный бронзовый винт и ось. Единственная проблема — фургон перевезти все это не мог, так что в Тарисо через портал я въехал на двух конестогах. Несмотря на жалобно поскрипывающие под тяжестью оси телег, я был доволен. Все получилось наилучшим образом, да еще Ирденард выделил мне для помощи бригаду из мастера и четырех подмастерьев из новеньких для переделки. Ну и что, что не по профилю? Родина прикажет — будешь делать то, что нужно. И первый визит — естественно к Нкечи.

— Эй там, на «Персте»! — заорал я с причала.

— А, это опять ты, Гарс! — свесился из-за планшира Трин. — Заходи!

— Нкечи у себя?

— Конечно.

Я вбежал на трап. Команда занималась особо важным делом — драила палубу. Но меня интересовала только наша капитанша.

— Сам дорогу найдешь? — спросил Трин, отложив скребок.

— А то, — хмыкнул я и нырнул в прохладу квартердека.

Пройдя по коридору, я постучался в дверь капитанской каюты.

— Кого там черт принес?

Полагая это за разрешение войти, я толкнул дверь. Нкечи сидела за столом, на котором стояла уже початая бутылка рома и оловянный стакан. Ну все, дела, значит, фиговые. Если уж она решила в штопор уйти.

— Привет, Нкечи! Бухаешь?

— Заходи, и тебе налью, — мрачно сказала она и пошарила в тумбочке стола.

— Пьяная мать — горе в семье, — сказал я.

— Я не мать, — огрызнулась она.

— Как это? — удивился я. — Ты — мать всех своих матросов. И отец на пару.

— Не выводи меня, Гарс, — мрачно буркнула она. — Без тебя тошно.

— Что случилось?

— Поминаю шестерых своих. Погибли при абордаже. Ведь говорила, не лезть! — она стукнула кулаком по столу.

— Ты же могла всех врагов магией укокошить? — удивился я.

— Да вот сдуру решили корабль взять на абордаж. Хороший такой, гномский. Всех я убить не смогла, эти чертовы рунные маги попались сильные. Да и команда нужна была, чтобы довести галеон. Вот и решили немного оставить. А те… — она махнула рукой и налила мне рома.

— Вечная память им, — я махнул стакан. — Довели?

— Довели, вон у стенки стоит, рядом с «Легионером». Не видел, что ли?

— Внимание не обратил.

— Осталось теперь его продать, чтобы рейд окупить.

— Так в чем же дело?

— Никому не нужна эта лайба. Боятся его брать. Все-таки гномы… Был бы эльфарский…

— А может и нужен будет, — сказал я. — Придержи пока, может, и возьму.

— Вряд ли королевская казна Лундии захочет связываться с мелкими ушлепками. Тем более все они прогулялись по доске, как до гавани корабль довели.

— Жестокая ты, — покачал головой я.

— Команда бы меня не поняла, если бы я оставила их в живых.

— То есть свидетелей нет? — уточнил я.

— Нет, кроме всего Тарисо, который видел этот галеон. Ладно, что у тебя? Полагаю, ты зашел не просто так?

— Нет, не просто. У меня к тебе предложение…

— Надеюсь не интимное и прибыльное? А то я сейчас не в том настроении…

— Угадала, — сказал я. — Что бы ты дала, если бы один из твоих кораблей мог плыть без ветра и один выходить против целой эскадры?

— Это уже из области мистики, — Нкечи опять потянулась за бутылкой. — Если бы не ты это предложил, я бы такого шутника вздернула на нок-рее, чтобы больше не хохмил.

— Я совершенно серьезно. Ну так что?

— Половину стоимости этого корабля.

— А в других услугах?

— Говори прямо, Гарс. Я сейчас глаза еле в кучку свожу, а ты мне загадки загадываешь! — пожаловалась она.

— Охотно. Берем «Легионера», переделываем его по моим задумкам, потом выполняешь для меня мелкие работы. Вроде высадки на индейскую территорию, перехват вражеских кораблей или рейд по вражеским портам. В свободное от работы время и в моем присутствии, — поторопился я сказать прежде того, чем она открыла рот.

— Круто берешь, — покачала она головой. — Это ты называешь «мелкими работами»?

— Ну так что?

— Ладно, я согласна. Только если ты мне испортишь шлюп…

— Не испорчу. Я привез с собой мастеров, которые им займутся.

— Я так понимаю, все это будет сделано в тайне?

— Правильно понимаешь.

— Кренгования хватит? Можем выйти на один из черепашьих островов и там…

— Не, не пойдет, — покачал головой я. — Минимум килевание, или лучше докование.

— Где же я тебе док возьму? — удивилась она. — Есть тут один, но ваши его реквизировали и объявили собственностью Короны.

— Вот в нем все и сделаем. Не забывай, — я показал ей королевский жетон. — Я договорюсь.

— Вот почему я тебе верю, — усмехнулась Нкечи.

— Так что давай заканчивай пить за упокой и начинай за здравие.

— За такое дело не грех и выпить. Но только одну. Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками и голой мечтой?

— Правильно понимаешь. Выгляни в иллюминатор. Две конестоги видишь?

— Отсюда ничего не разглядишь. Посмотрю на палубе, когда грузить будем, — покачала головой она.

— Так что грузите, а я пошел договариваться насчет дока, — я встал из-за стола. — К вечеру корабль будет там.

— Хорошо, пошли!

Гравия, Тарисо, штаб Морского ведомства

Теперь, как в том анекдоте надо было уговорить дочку миллионера. Вряд ли бравые морячки горят безумным желанием поставить шлюп одного из многочисленных пиратов, пусть и каперов-подрядчиков в местный док. Филиал Морского ведомства, говорите? Ну что же, зайдем их навестить.

Прибыв на место, я покачал головой от открывшегося вида. Честно говоря, я ожидал другого. Что-то мелковат этот большой купеческий особняк для полноценного филиала. Так, максимум штаб какой-нибудь занюханной вэче, не больше. И особой охраны здесь нет.

Я подошел к скучающему матросу у входа с угрожающего вида копьем.

— Что вы хотели? — копье повернулось в руках матроса, преграждая мне путь.

— Вот что! — я показал ему жетон Воли Короля. Просто лень было объяснять, что и как.

— Ждите здесь, я вызову дежурного, — матрос, не выпуская из рук копья, залез в свои галифе и вытащил что-то вроде звонка приличного размера.

Ну помните, такими трясут первоклашки на плечах выпускников на первом звонке? Вот-вот, меня тоже передернуло от столь хорошо забытого звука, связанного с детской психологической травмой от ужаса первого сентября.

Через минуту на крыльце уже стоял флотский старшина, недоуменно смотревший на меня.

— А-а, э-э…

— Его Светлость герцог Арман ван Бертелани, — прервал я его мычание. — Личный порученец Его Величества.

— Старшина Элелетт, — вытянувшись во фрунт сказал моряк.

— Проведите меня к вашему главному.

— Есть, Ваша Светлость!

Да, занюханностью этого гарнизона требуется заняться в первую очередь. И чем дальше я шел по пустым коридорам этого здания, тем больше в этом убеждался. Наконец, после блужданий старшина постучался в дверь на втором этаже, выглядевшую поприличней.

— Господин лейтенант, к вам Его Светлость герцог Бертелани!

— Проси!

Я вошел в кабинет и глянул на его обитателя, тоже вытянувшегося по стойке «смирно».

— Здравствуйте, лейтенант! — сказал я, глядя на моряка.

Молодой, востроглазый, видно, что умненький. Но всего лейтенант? Главный в этом штабе Морского ведомства? Этого я не ожидал. Эту мысль я и озвучил.

— Позвольте представиться, лейтенант Тэйгрекер. Начальник штаба, — вздохнул он. — А старше званием здесь никого и нет, да и вообще, вся миссия насчитывает двадцать человек.

Вот тут я удивился еще больше. Где обещанные Арием люди?

— До прибытия флотилии меня поставили главным, милорд. Дальше наш филиал возглавит адмирал Аврилоу.

— Как вы дошли до жизни такой? — я подошел к столу и сел на стул напротив, не дожидаясь приглашения.

— Так получилось, милорд, — снова вздохнул он. — Корона совсем забросила Тарисо, здесь правила Компания. Теперь, после укрепления власти короля здесь будет совсем другое.

— Надеюсь, — сказал я. — По моей персоне указания пришли?

— Да, милорд. Оказывать полное содействие во всех начинаниях, какими бы безумными они не казались.

— Вы развлекаетесь так? — почувствовал я подколку и мне она не понравилась.

— Никак нет, милорд! В точности цитирую письмо Его Величества.

Ну спасибо, братец. Хороший промоушн ты мне сделал. Барон Мюнхгаузен отдыхает.

— Безумные начинания в процессе. Содействуйте.

— Да, милорд?

— Первое из них. Мне нужно ввести шлюп «Легионер» капитана Нкечи в сухой док и выставить круглосуточную охрану. Чтобы ни одна любопытная сволочь туда даже и нос не сунула.

— Будет немедленно исполнено, милорд, — кивнул лейтенант. — Сейчас же распоряжусь.

— А вот со вторым… Расстроили вы меня, лейтенант.

— Прошу прощения, милорд?

— По второму — мне нужен был ваш начальник разведки, но, как я понимаю, его еще нет.

— Ошибаетесь, милорд, — улыбнулся лейтенант. — Это я и есть.

— Вы? — удивился я.

— Да, милорд, я. Что вы желаете?

— Хм, — выдавил из себя я. — А скажите, лейтенант, у вас есть карты Лонристоса и его окрестностей?

— Да, милорд, — лейтенант встал из-за стола и подошел к стеллажу с тубусами. — Лонристос, Лонристос… А, вот они!

Он, помахивая тубусом, подошел к столу.

— Извольте, милорд.

Я открыл тубус и разложил карту прямо на столе. На карте Лонристоса были карандашные пометки и надписи, нанесенные чьей-то рукой.

— Самые свежие изменения и исправления, — прокомментировал Тэйгрекер.

— Свежие?

— Ну да, милорд. — кивнул он.

— Откуда?

— Дружественные нам индейцы. И еще господин Лорелвэй.

— Вы общаетесь с индейцами?

— … — выдал Тэйгрекер фразу на незнакомом мне языке. Даже посох с имплантами не смогли ее перевести, видимо язык был либо новее знаний Ярсгара или не распространен в его время. — Да, милорд. Без переводчика. Я вырос в одной из факторий Компании на индейском побережье, ну и, соответственно…

Да, ценный кадр. Чем больше с ним общаюсь, тем больше убеждаюсь.

— А кто такой Лорелвэй? — спросил я.

— Мой главный помощник и консультант. Отставной шкипер торгового флота Компании. В свое время плавал по всему побережью Гравии, особенно нашего бассейна. Знает все порты и гавани, фарватеры, течения и ветра. Если планируется какая-то флотская операция, то его знания просто незаменимы.

— Хорошо, — покачал я головой. — Сработаемся. А теперь, лейтенант, давайте посмотрим на карту…

Глава 5

Гравия, Тарисо, штаб Морского ведомства

— Давайте позовем Лорелвэя, — устало плюхнулся на стул лейтенант. — Все равно глаза очевидца не заменит ничего.

— Согласен.

Лейтенант потянул за одну из веревочек звонка сзади себя. Ох уж эта средневековая система связи… Хотя что жаловаться, она еще в начале века двадцатого применялась.

Минут через пять раздался стук в дверь.

— Войдите!

— Вызывали, милорд? — спросил вошедший, опасливо косясь на меня.

Да, личность весьма колоритная. Старик в косынке, перевязанной банданой на голове, в видавшей виды потертой одежде. Спокойно сошел бы за хрестоматийного пирата, если дать ему деревянную ногу и посадить попугая на плечо. «Пиассстры!». Я потряс головой, стараясь снять наваждение.

— Его Светлость Арман ван Бертелани — шкипер Лорелвэй.

Старик быстро отвесил церемониальный поклон с таким изяществом, как будто исполнял подобные еще с детства. Непрост старик, ох непрост…

— Его Светлость планирует кое-какую акцию в Лонристосе. Вы, насколько я знаю, бывали в тех краях лично и можете рассказать подробности о них.

— Бывал, и не раз, — подтвердил старик шкипер.

— Последний раз когда? — спросил я.

— Да аккурат за месяц до того, как эльфаров вышибли из Лундии. После этого они обиделись и перестали вести дела с Компанией. Официально, конечно.

— А неофициально? — хмыкнул я.

— Неофициально — еще как. Только возникли сложности — в основном, грузы перегружали с борта на борт в море или на одном из черепашьих островов, каких тут великое множество.

— Вот как, — усмехнулся я. — Так и знал, что предателей хватает.

— Дела есть дела, милорд, — неопределенно пожал плечами старый моряк. — Либо вести дела с ними и получать прибыль, либо идти до любого из гномских портов, а это в три раза дольше и опаснее.

— Опаснее?

— Вы сами ходили в этих водах, милорд?

— Приходилось, — хмыкнул я, вспомнив наши приключения на «Персте судьбы».

— Тут много кого можно встретить. Для начала наше Береговое Братство, вольных пиратов. А также любой из кораблей эльфаров или гномов, или тех же зуни. Думаете, даже при вроде мирных отношениях между державами кого-нибудь что-нибудь удерживало от потенциального грабежа?

— Я думаю, что нет, — я тут же вспомнил о том, как приобрел «Легионера», судьбу «Орла» и свежеотбитый Нкечи у гномов галеон.

— Совершенно верно, милорд, — подтвердил шкипер. — Море этим и хорошо, что следов не оставляет, зачастую и свидетелей тоже.

— Мне тут важно ваше экспертное мнение, — сказал я. — Честно? Я планирую рейд на Лонристос. Вот мы тут с лейтенантом прикидываем различные варианты, как проникнуть в город.

— Проникнуть или разрушить? — спросил шкипер.

— А что, есть разница? — вопросом на вопрос ответил я.

— Огромная, милорд, — усмехнулся в ответ шкипер. — У Лонристоса хорошая система защиты от атаки с моря.

Он подошел к столу, взял карандаш и начал показывать.

— Вот здесь и здесь, на входе в бухту стоят сторожевые башни с дальнобойными баллистами. Также башни стоят и на побережье. Ни один корабль не может высадить десант, не попадая в зону действия орудийных башен.

— Напомните мне дальность действия? — попросил я.

— Если учитывать возвышение и сами баллисты, то на шесть-семь кабельтовых — гарантированно. Ну а учитывая дальность корабельных баллист в полтора-два раза меньше…

— Понятно. А магия?

— Вдобавок к баллистам на основных сторожевых башнях дежурят по одному боевому магу не из слабых. Так что с этой стороны тоже не прокатит. Учитывая их квалификацию. У пиратов таких боевых магов нет и близко.

Ну тут бы я поспорил. Нкечи разделает любого эльфийского мага как орех, с ее-то магией…

— Дальше. Портал расположен в глубине города. Если все-таки каким-то образом атакующие справятся с защитниками и проникнут в гавань, то подкрепления, переброшенные через портал, разнесут по прибытии всех по бревнышку.

— А кто может прибыть через портал?

— Мне это неведомо, милорд, — пожал плечами шкипер. — Может, «Кортекс», может морская пехота, да разные там варианты. На моей памяти безумцев опробовать это на себе не было.

Ага. Из серии «У вас несчастные случаи на стройке были? Будут!». И крутые дальнобойные баллисты с огромным радиусом действия в семь кабельтовых — хе-хе — меня не остановят, скорее, повеселят. Но совсем не обязательно брать город с моря.

— А с суши? Есть возможность проникнуть в город?

— Опять же, существуют нюансы. Город обнесен стеной по типу замковой с несколькими воротами. Серьезной стеной.

— От кого же они так защищаются? — полюбопыствовал я.

— От индейцев. Ну и красных орков естественно. Наши ушастые недруги любят заниматься геноцидом в отношении других рас. Поэтому дружелюбных, точнее, перекупленных ими аборигенов немного. А вот врагов хватает. Но тут опять же, как только орки или индейцы собираются в набег, ворота закрываются, сторожевые башни занимают стрелки и на стены поднимаются баллисты. А в случае серьезной угрозы — опять перебрасываются силы через портал и нападающих переводят на половички.

— Фигурально? — спросил я.

— Нет, буквально, — поморщился шкипер. — Эльфы любят изделия из кожи поверженных врагов. Особенно им нравится, если кожа татуированная, как у всех аборигенов. Смотрится лучше.

— О Единый! — я вспомнил подобные изделия в музее.

Нацики, оказывается, имели предшественников или последователей в другом мире. О зверствах эльфов я был наслышан и видел многое своими глазами, но это уже за рамками добра и зла.

— Вот так вот. Так что через городскую стену путь заказан. Мало кто из аборигенов допущен внутрь, ну а остальным путь заказан. Да и на прилегающую территорию тоже. Эльфы вырубили лес на милю вглубь, создав большую зону отчуждения.

Его карандаш в прокуренных пальцах ткнул на ту полосу, значения которой я не понял.

— И все это очень хорошо охраняется, дозорные бдят и днем и ночью, благо они видят в темноте почти как кошки, — продолжил шкипер. — Так что с суши еще меньше вариантов попасть внутрь, чем с воды.

Ну пусть считают так. И шкипер, и эльфы. Карты я пока раскрывать не собирался, но пара ценных мыслей у меня появилась.

— А эти эльфийские контрабасы, они могут помочь?

— Вы, видимо, плохо знаете эльфов, милорд, — усмехнулся шкипер. — Нет и нет. Для них вы не больше, извините, чем вонючая зверушка с деньгами. Как и я, да и все остальные люди.

Ну да, про обоняние эльфов я в курсе. Мы для них кажемся исключительно вонючими существами. Что им, правда, не мешает проводить время с нашими женщинами, у них в их среде это затруднительно.

— Ладно. Сейчас меня интересуют две вещи. Первая — где находится городской портал?

— Вот здесь, милорд. Площадь с непереводимым эльфийским названием в центре.

Я мысленно сверился с памятью посоха. Ага, точно один. А то мало ли вариантов, как, например в Сенаре. Когда два и более порталов расположены рядом.

— Пройти до нее скрытно возможно?

— Ну если только вы — эльф, да и то не вариант. Или под скрытом, но тогда вы должны быть очень сильным магом. Потому что идти придется через полгорода. И через населенные районы.

— Понятно, — кивнул я. — Второй вопрос и более важный. У эльфов сейчас налажено производство оружия Скверны. Где, по вашему мнению, они могут его делать?

— Квартал оружейников, — карандаш ткнулся куда-то влево и вверх от бухты. — Скорее всего, там. Но опять скажу, мои знания устарели на пять лет.

— Можете послать на разведку своего агента из индейцев? — спросил я Тэйгрекера.

— С трудом, но смогу. Эти районы — только для эльфаров, другим расам вход воспрещен, — почесал лоб лейтенант. — Только вам это вряд ли поможет. Индейцы не слишком сильно разбираются в незнакомых вещах. Лук или меч — пожалуйста, остальное, как я думаю, будет им не под силу.

— Это плохо, — вздохнул я. — Склады с удобрениями они тоже не смогут опознать…

— А зачем их опознавать, милорд? — спросил Лорелвэй. — Все то, что они привозят, хранится здесь, недалеко от порта. Это и склады, и перевалочная база.

— Селитру тоже?

— А как же? — ответил шкипер. — И ее в основном хранят там. Лонристос довольно маленький из-за своего положения, лишнего места внутри крепостных стен нет. Вот и свозят сюда, как и привыкли. И если я не ошибаюсь и сведения не устарели, то интересующая вас часть складов — здесь.

Шкипер заботливо поставил крестик на карте.

— Как охраняются склады?

— Трудно сказать, милорд, — скривился шкипер. — Сейчас — не знаю, а вот в мирное время охрана там была. Все-таки товары там, то-се. И это тоже зона, закрытая для неэльфаров.

— Понятно.

— Какие-то еще вопросы, милорд?

— Нет, господин Лорелвэй, вы свободны, — вздохнул я. — Спасибо за помощь.

— Рад стараться, милорд! — с достоинством поклонился старый моряк и скрылся за дверью.

— Все-таки решили брать Лонристос? — спросил Тэйгрекер.

— Да, лейтенант, — вздохнул я. — У вас — свои приказы, у меня свои.

— Я окажу вам любую помощь, — пообещал он.

— Для начала мне нужно проложить сухопутный маршрут до Лонристоса.

— Хорошо, Ваша Светлость. Время терпит?

— Пока да.

— Тогда зайдите завтра.

— Хорошо.

Гравия, Тарисо, резиденция губернатора

В резиденцию, где остановились Сид с Родом, я добрался уже к вечеру. Пока перегрузили все необходимое с конестог, пока разместили мастеров и завели «Легионера» в док… В общем, время провели с пользой и плодотворно.

Тэйгрекер не обманул — все было сделано быстро и без традиционных проволочек. И, как я и просил, с покровом секретности, причем в полном смысле. Корму шлюпа сразу же скрыли от посторонних глаз, натянув полотнище паруса между стенками дока, а приданная рота охраны из гарнизона оцепила все вокруг.

И мастера, вместо долгой раскачки сразу же занялась переделкой шлюпа, не отвлекаясь на сон и еду.

Ну а вот мне сам бог велел отдохнуть. Заодно и посовещаться со своими людьми.

— Ты один? — поднялся мне навстречу Сид, когда я вошел в гостиную.

— Ага, — подтвердил я. — Пока один. Пускай Ариса с Другом развлекаются на базе, они мне только мешать будут. Докладывайте, что узнали. Кроме цен на вино и ром, конечно. Все окрестные кабаки обсидели?

— Обижаешь, Гарс, — сказал Род. — Их слишком много, мы и половину обойти не успели.

— Сид? Что у тебя?

— Побывал у Лира, он со своей командой собрал много информации о Компании и ее делах.

— Подожди, так мы вроде как в прошлый раз ее уничтожили? Точнее, реорганизовали?

— Вот только не всю. Уцелел один из функционеров средней руки, которого вот-вот должны были ввести в Совет. Он был на фактории, когда мы атаковали штаб-квартиру, потому и жив остался. Некто ван Эйсас.

— Это плохо. Насколько он опасен?

— Очень. Саботаж на факториях и хищение на приисках — его рук дело. К тому же он достаточно состоятелен и деньги в банках не хранил. Ты говорил, что на вас покушались люди их Гильдии Убийц?

— Да. Думаешь, его работа?

— Вполне может быть.

— Я полагал, что уцелевшие крысы должны попрятаться по норам…

— Вот только он не тянет на крысу. Или тянет на здорового матерого крысюка-убийцу, Крысиного короля. Слышал про такие сказки?

— Ага. Было дело. И что нам с ним делать?

— Ты имеешь в виду, как нам его поймать? — уточнил Род.

— Именно.

— Трудное дело. Этот гад чувствует себя на побережье, как рыба в воде, переходя с одной фактории на другую, в том числе и скрываясь в сельве. А поскольку у него везде знакомые, то он так может прятаться до скончания времен.

— Но есть одно маленькое «но», — вступил в разговор Род. — Мне тут нашептали пташки, что в городе есть его связной, через которого он держит связь с Тарисо и людьми за его пределами.

— Похоже, не только твой Лир тут подпольными делами занимается, — усмехнулся я Сиду.

— Обычная практика, — пожал тот плечами. — Каждый, кто довольно состоятелен и знатен, держит своих агентов в интересующих его местах. Чтобы знать интересующие его моменты. У тебя что?

— Все на мази, познакомился с представителем Морского ведомства здесь. Обещали помощь, заодно и загнали «Легионера» в доки.

— Жаль, не сейчас, — сказал Сид. — Он бы нам пригодился.

— Не все сразу. Мы вроде пока не собирались на противоположное побережье…

— Соберемся, — пообещал Сид. — И сегодня ночью спать не ложись, пойдем брать агента Эйсаса.

— А сами что пока не взяли? Без меня не обойдетесь?

— Обошлись бы, да вот потом если бы Стражи повязали, было бы много вопросов, — сказал Род. — А ты вроде как лицо, облеченное властью короля…

— Когда бы вас это останавливало.

— Да никогда, ты прав. Просто хотели дать тебе размяться.

— Вызвать группу с Орктауна?

— Долго это. Да и присутствие посторонних в городе может спугнуть агента. Сами справимся, раз ты с нами.

— Что мне еще необходимо знать?

— Ну слушай, — пододвинулся ко мне Род.

На небе распустились созвездия крупных влажных звезд, подмигивающих путникам. И мешающие нам — не люблю я дополнительную подсветку.

Мы не дошли до дома агента на квартал, когда из тени выступил человек в плаще и капюшоне. Довольно странное одеяние для этих мест, как по мне. Но, похоже, это никого особо не волновало.

— На месте? — шепотом спросил Сид у подошедшего.

— Да, на месте. Вроде уже как спать лег. Все входы и выходы под наблюдением, арбалетчики готовы.

— Стражи?

— Ни одного пока не видел. В этот район они не заходят.

— Веди, — приказал Сид.

Человек повернулся и мягкой неслышной походкой пошел вперед, как будто не прикасался ногами к мостовой. Мы тронулись за ним.

Ночной квартал жителей средней руки спал. Не горели огни в окнах, впрочем…

Из одного полуоткрытого окна, когда мы проходили мимо, донеслись женские стоны и чье-то кряхтение. Род понимающе оскалился. Ну да, как в том анекдоте — «Судя по крикам, тетя ранена». Тоже неплохо — обычные звуки не вызывают подозрений у жителей. Как и у агента.

Мы перешли улочку, и человек в плаще указал нам на хороший каменный дом.

— Здесь, — шепотом сказал он. — Какие будут указания?

— Как и прежде. Отстреливать всех, кто попытается покинуть дом.

— Принято, — человек развернулся и исчез в зарослях деревьев, окружающих дом.

Сид сделал несколько жестов, показывая нам, как нужно действовать. Пусть покомандует, без него знаем.

Мне досталась парадная дверь. А вот это уже интересно — довольно хорошо укреплена и покрыта вязью охранных плетений. Я прикоснулся посохом, и плетения исчезли. Ну а теперь пошумим.

Я выждал секунд тридцать, пока Сид с Родом не займут свои позиции, потом поднял посох. Не буду же я пятки отбивать, да и дверь болючая.

Тррах! Дверь превратилась в облако щепок, влетевшее внутрь, как туча стрел. И с такой же убойностью. И тут же следом я услышал треск дерева и звон стекла — мои спутники влетели внутрь с других позиций, уже не заботясь о скрытности и сигнальных плетениях.

Ага, гостиная, за ней еще дверь… И из этой двери высунулся ствол пистоля! Вспышка, и пуля полетела точно в меня.

Я ушел на ускорение, легко уйдя с траектории пули, затем рванулся вперед. Ага, а вот и гаденыш, который выпустил в меня пулю. Я коротко ударил его по запястью — будет серьезный перелом. А нечего в злого мага стрелять, вава будет. Я погладил его ладонью по макушке — а это уже эквивалент хорошего скользящего удара.

Все, вываливаемся в обычное время и смотрим, как падает тело. Даже глазки закатил, классика! Ну еще бы, я эту технику работы на скорости долго тренировал.

— Живой? — ворвался в гостиную из задней двери запыхавшийся Род.

— Он или я? — решил я уточнить.

— И он и ты.

— Ты его надолго отключил? — появился Сид.

— Сейчас могу в порядок привести.

— Надо допросить, — начал было он.

— Не надо, — сказал я. — Привяжите его к стулу, только сперва разденьте. Не хочу, чтобы он яд или артефакт активировал.

— Считывать будешь?

— А что с ним еще делать? — спросил я. — Мне он неинтересен в принципе. Если хотите — пытайте для развлечения, но я — пас.

— Мы тоже.

Дождавшись, когда пленник был хорошо зафиксирован, я немного подправил ему ауру и он открыл глаза.

— Ку-ку, — сказал я. — Недобрый вечер. Говорить будем?

Пленник набрал побольше слюны и харкнул мне в лицо. Это он конечно зря — защитное заклинание отбросило эту слюну же в лицо.

— Я же говорил, — бросил я Сиду с Родом. — Не хочет.

Сид кивнул. Я зашел сзади и наложил ладони пленнику на виски…

Глава 6

Гравия, Тарисо, резиденция губернатора

— Итак, что ты узнал? — спросил Сид после нашего возвращения домой.

— Что ван Эйсас сейчас на индейской территории в фактории Вельоренс, это миль пятьдесят от побережья, если напрямую по карте. Не учитывая джунгли и болота.

— Глубоко закопался, — заметил Род. — Что тебе удалось извлечь из его памяти, кроме этого?

— Да много чего. Агент был мелкая сявка, в основном через него шли приказы контрабасам и нужным людям в Сенаре. Потом Арий навестит и их… ну или я это сделаю сам.

— Что будем делать с Эйсасом? Гонять его по сельве?

— Еще не решил, — сказал я. — Это может затянуться на долгое время, а у нас его нет. И потом, «сейчас» это значит «может, уже нет», он там точно не задержится, поджидая нас.

— Можем сработать в стиле Легиона — дойти, осмотреться и спалить все нахрен. Есть там кто-нибудь, или нет — без разницы. Заодно и потренируемся, — предложил Сид.

— И лишиться всей спецгруппы тоже нахрен, легко и просто. Не забывай, там куча диких племен на службе Компании. Для них Эйсас — отец родной и большая кормящая сиська, — сказал я. — А прогулка по сельве… Не забыли еще, как мы прорывались сквозь черноистокские джунгли? С толпой орков на хвосте? Тут будет та же ситуация. А потом — палить свои же будущие фактории? Все равно рано или поздно обратно под контроль перейдут.

— Нам нужен хороший проводник, желательно из истокцев, знающий местные племена и их нравы, — сказал Род. — Я могу поискать среди Ночного Братства…

— И подогнать нам того, кто кровно заинтересован в нашей гибели? — усмехнулся я. — Ну уж нет. И вообще, я считаю гонки по вражеской территории за зайцем, который может скакать по сельве из фактории в факторию непродуктивными. Брать надо тех, кто плотно сидит на месте в пределах досягаемости.

— Ну если у тебя есть другие предложения…

Я вспомнил о Тэйгрекере. Эх, завербовать бы этого малого к себе… Но не отдадут ведь. Тем более, он сейчас на такой должности, которая не подразумевает замены.

— Другие предложения? Есть. Насколько мне известно, он был единственным связным Эйсаса в Тарисо. Выезжал на индейскую территорию и связывался там с боссом — ну или наоборот. Исчезновение агента лишает Эйсаса прямой связи.

— А что, он был один? — хмыкнул Род. — В жизни не поверю.

— Есть еще пара мелких служащих компании, которые были на связи для выполнения мелких поручений. Они могут заменить собой того агента. Есть смысл навестить их и задать несколько вопросов.

— Перед этим хорошо раскалив щипцы. Так? — уточнил Род.

— Зачем? Все у тебя легко, просто и жестоко. Сделаем немного по-другому. И кое-кого нужно навестить в Сенаре. А также в Арзуне.

— Сейчас соваться к зуни? Да ты что? — сказал Род. — Это чистое самоубийство. Тем более с твоим великолепным говором Пограничья за зунландца ты не сойдешь.

— А я и не собираюсь, — усмехнулся я, глядя на Сида. — У нас тут целый зунландский граф в компании сидит.

— Я?

— Ну а кто же еще?

— Не забыл, я как бы вне закона в Зунландии…

— Помню, как же. Это помешает тебе не светясь и аккуратно поработать вместе у бывших твоих соотечественников?

— Только у тех, кто не может меня опознать и устроить веселую жизнь. Тем более теперь я очень вкусная цель, зять короля, — усмехнулся Сид. — Не сомневаюсь, мне поставят именную плаху.

— Не зато вора бьют, что украл, а за то, что попался, — глубокомысленно изрек Род. — Не попадайся и проблем не будет.

— Верю твоему опыту, — сказал Сид.

— Так, ша! — сказал я. — Для начала, я думаю, надо навестить местные контакты Эйсаса. А потом перейдем к сенарским и арзунским.

— Ты хочешь проследить за теми двумя?

— Нет. Сделаем проще. И эффективнее.

Гравия, Тарисо, Храм Арукании

Мы вошли втроем в бывший Храм Арукании, который давно был штаб-квартирой Лундийско-Гравийской торговой компании, теперь с приставкой «Королевская». Братья не мелочились, и прибрали такую вкусную компанию себе, объявив ее собственностью Короны. Служащие побухтели-побухтели немного — и успокоились. А чего добра от добра искать?

Репрессий было минимум, и они уже закончились. Все занимаются привычным делом и даже получили надбавку к оплате своего умственного труда. А то, что вывеску поменяли — так какая разница? Не, не хочешь работать на короля — флаг тебе в руки, иди подобру-поздорову на вольные хлеба или куда там тебе надо. Вот только в другую приличную компанию не возьмут, волчий билет сделает свое дело.

Таких оказались единицы, и привычная жизнь потекла своим чередом.

— Помощь нужна? — спросил начальник охраны на входе.

— Да в общем-то нет, — ответил я. — Только вот найти одного вашего клерка, некоего Десли.

— Как же знаю! — сказал он. — Пойдемте, провожу.

Вот это да! Понятие «опенспейс» тут поняли по-своему. Весь зал бывшего храма теперь занимали столы, на которых бравые работники пера и бумаги сводили дебет с кредитом, писали депеши… Или что там делают клерки? Я даже не в курсах, потому что с такой работой дела не имел.

— Вон он, — начальник охраны подошел к Десли.

Тот обернулся и моментально побледнел, увидев непонятных людей грозного вида. Аура аж заполошно стала менять цвета от страха.

— Господин Десли? — спросил я. — Вы арестованы за государственную измену и сношения с врагом.

Сзади присвистнул начальник охраны.

— Я-я… не…

— Увести, — бросил я Роду и Сиду, игравших роль Стражников.

— Вот как… — тихо сказал начальник охраны, когда Десли подняли со стула и стали конвоировать к выходу.

— Ага, именно так, — подтвердил я, глядя, как выводят клерка.

А вот и второй подозреваемый, чье лицо я увидел в памяти агента. Тоже побледнел, но держится молодцом. Видна старая закалка. Я мазнул по нему равнодушным взглядом, как и по остальным клеркам, притихшим и наблюдающим за нашим шоу.

Мы вывели Десли из здания.

— Куда прикажете доставить его, Ваша Светлость?

— Полагаю, сразу на виселицу, — равнодушно сказал я. — Он нам не нужен.

— Даже без пыток? — заинтересованно спросил Род.

— Ну только если хотите поразвлечься, — равнодушно махнул рукой я. — Только повесить сегодня.

— Есть!

— Как повесить, какая виселица? — забился в истерике Десли. — За что?

— Как? За шею, — разъяснил ему Род. — Ну можем и за ноги, это как Его Светлость скажет.А можем еще и за одно место…

— Не надо! — завыл Десли, биясь в истерике. — Я все скажу!

— А что именно? — полюбопытствовал я. — Мы тебя еще ни о чем не спрашивали.

— Все! — истерика продолжалась.

— В фургон его, — приказал я, и мы поехали в местную штаб-квартиру Ордена Искореняющих Скверну. Надо будет с местными познакомиться, а то еще у них не был.

Собственно говоря, мне этот офисный хомячок не нужен был нахрен. Просто надо было показать второму клиенту, что бывает с изменниками и предателями. Десли будет сегодня украшать городскую виселицу, где обычно развешивали перешедших черту представителей Берегового Братства. Но после того, как я считаю его память.

К кому обратится Эйсас, если у него есть выбор? А если лишить его этого выбора? Вот то-то и оно. Заодно проследим, что будет делать второй подозреваемый. Побежит ли, затаится ли… В любом случае, даже если затаится, к нему Эйсас и обратится, потому что второй его потенциальный агент — единственный вариант. А вот там можно использовать его либо втемную, либо перевербовать и заставить работать на себя. Потому что он никому не нужен, кроме доброго и милого Искореняющего, которому он будет стучать. Так-то.

Местные орденские располагались в особняке бывшего крупного чиновника компании, оставшегося вакантным после зачистки. Неплохо жили местные мироеды, ох как неплохо! Большой дом в колониальном стиле с патио как бы внушал обитателям, что они — элита. Где теперь та элита — а кто его знает. Не наше дело.

Искореняющий у ворот аж в лице переменился, когда я ему сунул под нос орденскую бляху Магистра, выданную мне Арием.

— Чего изволите, господин Магистр?

— Мое преосвященство изволит видеть ваше начальство.

— Сей секунд! — Искореняющий заскочил внутрь и начал раздавать указания своим подчиненным.

— Пройти-то мы можем?

— Конечно, господин Магистр! — он распахнул ворота и впустил наш фургон.

Местные были на стреме — как только мы въехали, к нам уже спешил местный Магистр.

— Здравствуйте, господа! Я — Магистр Ордена Искореняющих Скверну на Тарисо ван Макладжил.

— Здравствуйте, господин Магистр. Я — герцог ван Бертелани, а это Сид и Род.

— Наслышан о вас, господин Магистр. На ваш счет поступило распоряжение всецело содействовать вашей работе.

— Ну так содействуйте, — усмехнулся я. — Этого — в подвал, но пока не трогать, я им займусь сам. Повторяю — без меня не трогать, подготовить к допросу. А мы с вами сейчас предметно поговорим о том, что мне от вас надо.

— Добро пожаловать!

Сид с Родом передали двум крепким братьям Десли, от которого уже исходил крепкий дух слабого кишечника.

— Отмыть не забудьте! — крикнул я им вслед. Дышать миазмами не хотелось.

Братья кивнули, и потащили упирающегося Десли дальше, к месту его последней исповеди.

— Так о чем вы хотели поговорить, господин Магистр? — спросил меня ван Макладжил, когда мы вошли в его кабинет.

— Есть тут у меня да и всех нас проблемы. Некто Эйсас.

— Наслышан о таком, да, — кивнул тот. — Но найти пока не можем.

— И не найдете, — успокоил его я. — Сейчас он в Вельоренсе. Но это не точно, и, скорее всего, его там уже нет.

— Увы, пока мы не можем туда пробраться, — развел руками святой брат. — Людей у нас мало, а те места для нас — терра инкогнита.

— Плохо, что могу сказать! — высказал я свое мнение. — Теперь задача поймать этого негодяя для вас — приоритет номер один. Он нужен лично мне, и живым, обязательно! Это на всякий случай передайте вашим любителям кидаться файрболами.

— Сами понимаете, что это не всегда возможно сделать…

— Между нами, если мне предоставят его голову в качестве доказательства при невозможности захвата — тоже неплохо, но все-таки он нужен мне живым. Слишком много знает для того, чтобы быть мертвым. Считайте это личным приказом Его Величества.

— Хорошо, учту, господин Магистр.

— А пока есть тут человечек, связанный с ним. За ним нужно проследить.

— Будет исполнено, — кивнул Макладжил. — Особые указания?

— Те же. Плюс к тому — не дать ему покинуть остров.

— Хорошо, господин Магистр. Сейчас же дам указания портальщикам и отделению в порту.

— Раз так — проводите меня в подвал к арестованному. Надеюсь, его успели отмыть от испуга?

Ну разве можно так издеваться над спящим! Кто там из великих сказал «Не будите спящую собаку!»? А спящего мага будить еще опаснее, что перекликается уже с английским аналогом этой поговорки.

— Вставай! — Сид тряс меня за плечо. — Проснись же!

— Уже проснулся, — зло прорычал я. Ненавижу, когда мне устраивают такую побудку. — Что там такое? Эльфы, что ли?

— Нет, — он подозрительно лучился от счастья, аж искрился. — Письмо из замка Дендран. Я стал папой!

Вот теперь я проснулся окончательно. Вот те раз, а вот те два. Хотя… ожидаемо, что там говорить.

— Поздравляю, — сказал я. — Кто?

— Сын.

— Как назвали?

Вот тут Сид смутился.

— Еще никак. Позже решим. Она хочет меня дождаться.

— Так в чем же дело? — спросил я.

— Ну мы как бы вроде заняты…

— Нет. Дня три-четыре мы совершенно свободны, пока «Легионера» не спустят на воду. Так что пока мы сможем навестить новорожденного и его мать, а на обратном пути заехать в Сенар. Дела кое-какие утрясти.

Сид явно обрадовался. Еще бы, можно отлучиться и увидеть своего новорожденного ребенка, это редкость в наших условиях

— Так что бери за шкирку Рода, заберем в Орктауне Арису и Друга…

— Ты так его и будешь таскать?

— Он — Спутник. А Ариса вроде как моя личная гвардия…

— Смотри, чтобы жена морду не располосовала от ревности, — хмыкнул Сид.

— Фили не такая. Она мне доверяет. Да и Ариса поползновений не делает… пока.

— Все, я собираюсь!

— Давай, — я сладко зевнул. — Выезжаем прямо сейчас.

Исток, домен Бертелани, замок Дендран

— Мне тоже идти? — спросила Ариса, пытаясь удержать Друга, рвущегося на волю из фургона.

— А как же? — изумился я. — Конечно.

— Ну смотрите, милорд…

— Я уже посмотрел, — подмигнул я.

Друг с радостным повизгиванием вылетел из фургона на волю. Еще бы, почти дома. О ждущей его участи в виде Эльки он забыл.

— Прошу вас, господа! — мажордом, подошедший аж к фургону, согнулся в поклоне.

— Потом, потом, — махнул рукой я. Не время для церемоний. — Веди!

И наша компашка резво рванула за вышагивающим мажордомом. Мы поднялись на второй этаж и вошли в спальню Ильги.

Тут уже все были здесь. И счастливая мать, лежащая в постели, и Фили с Элькой, и, разумеется, сам виновник торжества, мирно лежащий в корзине-переноске.

— Ильга! — бросился Сид к жене, а Друг — к Эльке и Фили.

А я подошел к своим, поцеловал Фили и заключил ее в объятия.

— А я? — раздался Элькин голос, сопровождаемый весьма настойчивым подергиванием за штанину.

— Иди сюда, принцесса! — я присел и открыл объятия.

— Пока еще графиня, — уточнила она, обнимая меня.

Знать бы мне тогда…

— Ну как тебе твой кузен? — спросил я.

— Фи, — скривилась она. — Сморщенный, красный и все время орет.

— Ну не все время, — сказала Ильга. — Он вообще-то спокойный.

— Ничего, — успокоил я Эльку. — Скоро подрастет и будет тебя за косички дергать.

— Я ему подергаю, — мрачно пообещала она и на мгновение глаза ее зажглись фиолетовым огнем.

Я вздохнул. Ну вылитая Ильга в детстве. Если такая была и Фили… только вот о ее мелких годах я до сих пор не знал.

— Маленьких не обижают, — сказал я наставительно. — Подожди, вот вырастете.

— Кстати, по поводу «вырастете», — сказала Фили, глядя на Арису, делающую вид, что ее интересуют птички в окне. — Представил бы, что ли…

— Знакомьтесь. Это Ариса, племянница Илени и моя личная охранница. А это моя жена и дочь.

— Очень приятно, — тут вампирочка отбила все поклоны, положенные по этикету.

Фили тоже ей поклонилась, а когда отвернулась, то дала мне кулаком по ребрам с видом оскорбленной невинности. Я лишь усмехнулся — Фили так реагирует на любую потенциальную соперницу. К Илени вот тоже сначала воспылала благородной женской ревностью.

— Ну как они? — спросил я, не желая нарушать идиллию Сида с Ильгой.

— Они-то нормально. Надеюсь, вы приехали не на один день? — спросила Фили.

— Нет. А что, какие-то дела есть? Для меня?

— Есть. Потом поговорим, — сделала загадочный вид Фили.

— Что? И ты? — обрадовался я.

— Нет, не поэтому. Но кое-что произошло. Опять, — сказала она.

— Ладно, потом так потом.

— Пока с племянником побудь, — подтолкнула она меня к постели Ильги с корзинкой, в которой мирно дремал будущий граф Дендран.

— Осий с Арием еще не заезжали?

— Куда там, — вздохнула Фили. — Занятые у тебя братья. Правда, письменные поздравления прислали. И кое-что еще.

— Что именно?

— Графу ван Дендрану за особые заслуги пожаловано звание герцога.

— Гы, — гыкнул я.

Все-таки братец решил озаботиться будущим ветви своей сестры. Раз родился наследник мужского пола в семье, этим он автоматически становился в очередь на престол. И Осий решил не откладывать дело в долгий ящик. А то жизнь у королей такая — то свергнут, то отравят. Можно и не успеть кучу ништяков своим отсыпать.

— Нам пора ехать, — сказала Фили, обнимая Эльку. — У нас еще дела в замке.

— Хорошо, — сказал Сид. — Род, останешься?

В его голосе было столько надежды, что я аж посмеялся про себя.

— А как же, — подмигнул ему Род. — Конечно.

Все понятно. Чувствую, сегодня погреб замка Дендран подвергнется разрушительному набегу. В принципе, повод хороший, святое дело-то отметить.

Я сделал господам алкоголикам — пардон, легионерам — ручкой и мы гордо удалились.

Глава 7

Исток, домен Бертелани, замок Бертелани

— Так что ты хотела обсудить? — я расслабленно потянулся, высвободив руку из-под теплой Фили, прижавшейся ко мне.

Хорошо дома… Особенно становится хорошо, когда по нему соскучился.

— Глава Гильдии Убийц не унимается, — сказала она, приподнявшись на локте и глядя на меня.

— Что, были гости? — вытаращился я на нее.

— Ты как будто этому не удивлен…

— Ну-ка, рассказывай, — потребовал я.

— А что рассказывать? Двое мужчин в самом что ни на есть расцвете сил проникли в замок и как всегда первым делом зашли в гости к Эльке.

— Дальше? — потребовал я

— Дальше? То, что от них осталось, соскребали со стены. Даже кладку попортили, когда об нее размазались.

— Элька?

— А кто же еще? Она уже не тот младенец, который сжег дракона, еще не сознавая этого. Теперь она все понимает, знает и умеет. Глядя на нее, я не думаю, что ей всего шесть. Для меня она умнее нас и во много раз сильнее.

— Будущий Абсолютный маг? Из всех пророчеств всех существ и народов? Равный богам?

— Возможно, — поежилась она, прижимаясь ко мне. — Уж точно одна из сильнейших среди ныне живущих. Уже сейчас. А что будет потом…

— Почему меня об этом нападении не известили? — спросил я.

— А толку-то. Ты там с делами Короны разбираешься, зачем тебя беспокоить?

— Вообще-то угроза вашей жизни для меня первостепенна. Ради этого я готов бросить все дела и примчаться.

— Может от этого тебя и ждут, — хмыкнула она. — Я ведь тоже разбираюсь в дворцовых интригах. Может быть, зуни хотят вывести тебя из игры.

— Им это не удастся. И вообще, чувствую, мы с ними еще столкнемся. А вот что с вами с Элькой делать — ума не приложу.

— Ты про переезд? Ничего. Безопаснее места нет сейчас на всем свете. Разумеется, на нашей территории. В колонии подаваться на наше старое место? Бесполезно. В замке мы как за каменной стеной в полном смысле. А там — возможны варианты.

— А то, что здесь постоянно ошиваются уродцы из Гильдии Убийц?

— Я думаю, ты с ними разберешься. Но чем скорее, тем лучше.

— Естественно.

— И не только по этой причине. Элька может испортиться, окончательно перейдет в черные маги. Как бы ей не понравилось убивать.

— А что, есть предпосылки к этому?

— Не знаю, — поежилась Фили. — По крайней мере, она пришла ко мне в спальню абсолютно спокойная. И когда я увидела, что она сделала с двумя убийцами…

— Ключевое здесь — «убийцами». Она защищалась. И к тому же, если для них не дойдет, что похищать ее плохая идея…

Я тут же вспомнил «Вождя краснокожих». Только вот с ее силой она может наворотить намного больше. Жертвы и разрушения будут эпического масштаба. Такая у меня дочка.

— Да, кстати, на нее абсолютно не действуют ни одни средства подавления магии. Гномское железо точно не работает.

— Значит, пусть так и будет. Неплохой сюрприз для похитителей. Заняться с ней боевыми разделами магии…

— Не успокоишься никак?

— Пусть лучше знает, что делает. Пока я не поставлю точку в вопросе с главой Гильдии Убийц ей нужно знать и уметь все. Позанимаюсь я с ней…

— И почему мне кажется, что это плохая идея?

Распахнулась дверь, и в комнату влетела Элька. Долго жить будет, тьфу-тьфу, только о ней говорили.

— Папа, мама, а что вы еще спите! Вставайте, завтракать пойдем!

— А ты что, еще не завтракала? — спросил я.

— Я хочу со всеми, — надула губы она. — А то тебя вечно нет дома.

— Ну прости, родная. Я весь в делах… — я неловко повернулся, и посох, прислоненный рядом, упал на пол.

И тут Элька подскочила к нему. Я даже не успел ничего сделать — посох не переносил, когда к нему прикасаются чужие руки и сразу же мстил наглецу.

— Стой!

— Ты чего, папочка? — Элька спокойно подняла посох и замерла на мгновение. — Ой, какой он забавный! Со мной говорит! Почему ты не сказал, что он говорить умеет?

Если бы я стоял, то челюсть упала бы так, что отдавила ноги. Со мной эта чертова деревяшка или композитка не говорила.

— Что он говорит?

— Что рад со мной наконец познакомиться. Его зовут Эншан, — Элька не выпускала дивайс из рук. — Он обещает многому меня научить.

— Только после завтрака, — я протянул руку и забрал посох обратно. — Иди, мы с мамой сейчас будем.

— Ага! — и Элька скрылась за дверью.

— Кто вчера забыл закрыть дверь на засов? — сварливо сказала Фили.

— Меня больше другое беспокоит. Чему он научит нашу дочь…

А я решил устроить разнос командиру дружины, Клаву. Что это за ерунда, когда тут по замку убийцы разгуливают? Проходной двор устроили, прямо-таки. И если учесть, что начальника мне подогнал Осий, отставного лейтенанта Королевской Стражи… Ладно бы, брал с улицы или по объявлению, но тут рекомендация от брата, не от врага или случайного знакомого… А вышло вон как. Для солидности решил прихватить с собой Арису — все-таки разбирается в подобных вещах.

— Подождите пока, милорд, устраивать ему взбучку. Я тут кое-что…

— Задумала? Тогда скажи, что.

— Сегодня ночью я попробую пробраться в замок сама. Я не думаю, что убийцы подготовлены лучше меня. Не говорите им ничего.

— А если пристрелят?

— Значит, сама буду виновата.

— Ладно, делай как нужно. Только постарайся, чтобы никто не пострадал, все-таки мои люди мне дороги.

— Хорошо, милорд. А пока я съезжу в Илению, проведаю своих соотечественников. Передам привет от Великой Матери, — она злобно усмехнулась.

Судя по ухмылке, мне стало жалко ее соплеменников. Ну это их разборки, пускай сами разбираются. Не хватало мне еще в дела стриго лезть.

— Тогда до вечера. Жду тебя в своем кабинете в полночь.

— Хорошо, милорд!

Распрощавшись с Арисой, я занялся накопившимися делами. Все-таки замок мой, и некоторые вещи не может уладить даже Фили. С документами поработаю вечером, а пока устрою-ка внезапную инспекцию одной из своих деревень — Ядозубовки.

Деревенька называлась так с незапамятных времен. С тех пор, когда злобные ядовитые рептилии резвились в этих, тогда еще непроходимых чащах. Уже давно нет ни чащ, ни самих гадов, а вот название осталось.

— Поедешь прогуляться? — спросил я у Фили, корпевшей над книгами.

— Нет, — она подняла глаза. — Как раз тут интересные факты описаны, надо в историю будет занести.

— А, ну ладно, — усмехнулся я.

Фили в последнее время зарылась в старые летописи, пытаясь свести все это в единое целое за пару тысяч лет, со времен Ярсгара. Ну пускай, хоть отвлечется и делом займется. А то на фоне царившего в последнее время нервозного и смурного настроения черте-что в голову лезло.

— Я поеду! — заявила невесть откуда появившаяся Элька.

— Ты? — удивился я. — Мала еще разъезжать по…

— Ну папочка! — она обняла меня.

— Возьми, — посоветовала Фили, отрываясь от книги. — Пусть развлечется.

— Я, вообще-то, по делам…

Фили зыркнула так, что возражения отпали сами собой.

— Хорошо, поехали…

— Ура-а! Спасибо, папочка!

— Собаку не тиранить, — строго предупредил я ее.

— Ладно, — она свела глазки к полу, изображая примерную девочку.

Мы спустились по переходам замка и подошли к верному фургону.

— Садись, — я открыл дверцу.

Первым на свое законное место на спальнике запрыгнул Друг, затем я подсадил Эльку и сам сел на водительское место. Конвой мне не нужен, поэтому я жестом отпустил командира дружины, уже собравшегося поднимать бойцов. Я на своей земле, а к тому же мы все маги, даже собакен. С Элькой мне ни один маг не страшен, к тому же вряд ли эльфийские ДРГ доберутся в центр Лундии.

Под громыхание досок на мосту мы выехали из замка, и направились по грунтовке в ближайшую деревню. А я все косился на Эльку. Она взяла посох, положенный мною как всегда рядом, и похоже, общалась с ним напрямую, то забавно морща лоб, то иногда хихикая. Интересно, о чем они там беседуют? Не, не подарю, пусть не просит. Он мой. Хотя такие особо умные вещи часто выбирают себе хозяина сами.

Через полчаса такой поездки мы въехали в Ядозубовку. Богатая деревня, даже зажиточная. Собственно, как и все поселения в моем домене. Даже дороги мощеные битым камнем, не говоря уже о прочем. Учитесь, феодалы вшивые, как надо хозяйствовать так, чтобы ни бунтов, ни прочих потрясений не было!

А вот и дом старосты, каменный, все, как у людей. Впрочем, здесь и мазанок-то не было, при таком количестве строевого леса-то.

Я вылез из фургона, за мной выпрыгнули остальные. А на крыльце меня ждал сам староста, отбивая положенные поклоны.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость!

— И тебе того же, Ариф.

— Что же вы не предупредили о приезде-то? — застенал староста. — Поросеночка бы закололи, рыбы хорошей наловили. Сейчас дам распоряжения…

Он поднял было руку, но я его остановил.

— Спасибо, Ариф, но я к тебе по делам. Так что не утруждай ни себя, ни других…

— Как можно, Ваша Светлость… — запротестовал было он, но я лишь махнул рукой.

Обед — это хорошо, особенно с жареным поросенком, но сейчас меня интересовали другие проблемы.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! — он согнулся в поклоне, пропуская нас в дом.

Мы прошли внутрь. Собакин аж надулся от гордости, гарцуя, что твой пони.

— Вот, садитесь, пожалуйста! — староста выставил стулья, а сам уступил мне кресло.

Элька забралась на стол с ногами, а Друг сел рядом с ней.

— Сейчас налью вам свежего взвара, Ваша Светлость… — староста махнул уже готовой на трудовые подвиги жене.

— Не трудись ты так, — сказал я ему.

Тем более у меня есть правило — не пить и не есть в чужом доме, как бы не предлагали. Не только, чтобы не отравиться — меня об этом сразу предупредят импланты — а чтобы сохранить положенную дистанцию, где влиятельный сюзерен не ест с простолюдинами. Я к этому спокойно отношусь на самом деле, но ноблесс оближ, этикет, мать его…

Староста замер на стуле, как загипнотизированный удавом кролик. И с профессионально честными глазами как у всех подчиненных.

— Как в деревне дела, Ариф?

— Все замечательно, Ваша Светлость! — бодро отрапортовал староста.

Да, вроде не врет, судя по ауре.

— Пришлешь мне отчет в письменной форме, — подколол я его.

Староста был не совсем в ладах с грамотой, поэтому у него есть в деревне тот, кто писал под диктовку. После его первого отчета с «энто» и «исчо», у меня чуть кровь из глаз не потекла. И пусть пишет, а то мне слушать его отчеты по опоросу и урожаю яблок читать нет никакой необходимости. Пусть Фили и эту летопись ведет, пересылая потом Ильге.

— Скажи мне, Ариф, а бывают тут чужие?

— Никак нет, Ваша Светлость, не бывает! Ваша дружина их не пускает.

И то верно. Вход чужим на территорию моего домена был запрещен. А то ходят тут всякие… Даже типа смутьянов-агитаторов были. Неизвестно, что за движение они представляли, вроде каких-то местных марксистов, что ли… Типичное «отнять и поделить», шариковщина в чистом виде. Свергнуть власть аристократов и короля, все разделить поровну, короче, землю народу и хлеб голодным…

Селяне их послушали, горестно покивали, почесав сытые животы, и, проникшись мыслью горе-смутьянов, взяли и повесили тех прямо на площади, не дожидаясь дружины и суда. Потому что нечего на хорошего аристократа клеветать и вообще на королевскую власть покушаться. А уж тем более, все делить, эка удумали! Кормить всяких недовольных голодранцев, которые сами не могут себя прокормить в силу лени и криворукости? Да еще тех, что языком работает и под это требует себе равной доли прибыли с трудягами? Для крестьянина, зарабатывающего потом и кровью пропитание, отдать кому-то просто так нажитое иногда и непосильным трудом — это самый страшный грех. Даже, когда всего в достатке. Так что почва для смутьянов тут не унавожена, зато полтора метра земли найдутся для каждого пришлого бездельника.

— То есть, чужих за последнее время вы здесь не видели? — решил я зайти с другого разворота.

— Нет чужих, Ваша Светлость, уверяю вас.

А вот нотки сомнения в ауре заиграли. Не вины, нет. Именно неуверенности.

— Здесь, Ваша Светлость, за порядком в лесу следят деревенские из Голопузовки, — так все называли моих индейцев. — Поэтому чужие здесь не ходят.

Ходят, ходят, только об этом я не распространяюсь. Ни к чему реклама, она лишь пошатнет мое реноме. Нет, сказал бы я всем деревенским, крестьянское войско было бы мне обеспечено, все бы поднялись на защиту сюзерена… по крайней мере я так надеюсь. Большой шумной толпой, в которой легче подобраться к цели — мой опыт меня в этом убеждал. Значит надо говорить с Истэка… или не надо? В том, что гильдейские подготовлены лучше индейцев, сомнений нет, там профессионалы высшего класса. И среди индейцев будут только напрасные жертвы.

Черт, действительно, как все не вовремя! Тут дела на Гравии, а параллельно дома творится черте-что из-за какого-то козла, сидящего на заднице ровно у себя в поместье под Арзуном! Жаль, не могу раздвоиться или растроиться, чтобы все уладить.

— Можно вопрос, Ваша Светлость? — набравшийся храбрости староста.

— Давай, что уж там, — махнул рукой я.

— Что там на войне с ушастыми?

— Насколько я знаю, наши пока держатся.

Ага, только вот где держатся. Точно — я пока не знал, не удосужился спросить у Осия. Да и что мне сейчас это даст? Без качественного перелома, который куется сейчас в Орктауне и окрестностях, ничего не получится.

— А удержатся ли они? — вздохнул староста.

Я понял его намек.

— Удержатся. Можешь не волноваться.

— Хотелось бы, чтобы было не как в прошлый раз…

— В прошлый раз король-предатель сдал страну эльфам в силу своих интересов. При моем брате этого не будет. Как не вернутся и старые хозяева этих земель с того света.

Староста заткнулся, видимо, поняв, что сморозил глупость.

— Папочка, он еще что-то хочет спросить, — сказала Элька, с прищуром глядя на старосту.

— Ну пусть спрашивает, — разрешил я.

— Он боится, — констатировала она.

— Пусть считает, что сегодня я добрый и разрешаю ему говорить.

— Все равно боится. Ладно, — Элька сделала пасс, и староста вздрогнул.

— Вы нас бросите и уйдете на Гравию… Ой! — староста зажал рот руками, а дочка довольно хихикнула.

Надо будет запомнить заклятие Подчинения, которое она использовала. Что-то новенькое…

— Кто это сказал? — нехорошим тоном спросил я. — Кто-то болтает об этом?

— Да так, слухи разные ходят…

— А у слухов есть имена и адреса? — грозно спросил я.

Вот прямо сейчас выбить из него имена языкастых и устроить им виселицу? Не поможет. Слухи будут множиться и дальше, а кара послужит как их подтверждение.

— На первый раз прощаю, но потом провокаторов и трусов буду вешать беспощадно, — жестко сказал я. — Запомни раз и навсегда, Ариф. И сообщи тем, кто распускает слухи. Я никогда не брошу свой домен. Если меня и нет в замке по делам Короны, то моя жена и дочь здесь. И если придется оставить домен, а я этого не допущу, то мы уйдем после последнего деревенского алкаша. И да, все вы сможете покинуть его и уйти в безопасное место, хотя здесь сейчас оно и есть. Там пока не так безопасно, как вы думаете. Но только когда это скажу я, а не длинные языки, которых пора укоротить.

— Не велите казнить за дерзость. Ваша Светлость! — староста бухнулся в ноги.

— Встань, Ариф, — велел я. — И больше не допускай даже тени сомнения. Мое слово — закон. В том числе и по поводу казнить. Или миловать.

— Простите еще раз, Ваша Светлость!

М-да, вот и поговорили. Селян, конечно, понять можно — те, кто помнят эльфийскую оккупацию, до сих пор при этом себя Святым Кругом осеняют. А вот проход на Гравию я запретил не зря. А то бы разбежались «испуганные патриоты». Здесь им не Верхний Ларс, тварям.

— Ладно, Ариф, — сказал я, слезая со стула. — Пройдем по деревне, посмотрим, как у вас хозяйство поставлено.

— С радостью, Ваша Светлость!

Глава 8

Исток, домен Бертелани, замок Бертелани

В урочный час я ждал Арису, попивая виски из бокала. Дела решал, все срочные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Да и на будущее надо задел сделать, неизвестно сколько меня не будет в замке в этот раз. Письма входящие от вассалов и из Сенара, отчеты и счета, челобитные от крестьян… Черт, так не хватает Интернета! Отослал бы по электронке, и все! Нет, марай пальцы гусиным пером, макая его в чернильницу… Пора уже самописки вводить, хотя бы и на магии. А то все эти древние канцтовары…

Ариса появилась в дверях, чуть ли не напугав меня до чертиков, хотя я ее и ждал. Бывает так, когда сосредоточен только на одном, внезапное появление кого-то нервирует.

— Рад тебя видеть, — сказал я. — Обошлось без жертв?

— Никого не убила, если вы об этом, милорд. Так, слегка усыпила магией часового, но это в порядке вещей. Головка у него может и поболит…

— Обычно от сонного заклинания не болит…

— Ну он ей стукнулся о камень, когда падал, — пояснила Ариса.

— Судя по тому, что ты здесь, а тревоги нет, дыра все-таки нашлась?

— Есть. В головах у дружинников. Там аж сквозит.

— Что ты имеешь в виду? — я достал второй стакан и пододвинул ей, щедро плеснув туда виски.

— Есть тайный ход. Местная дружина активно использует его, чтобы тайком попадать в замок.

— Как???

— А вот так. Они не люди, что ли? — ухмыльнулась Ариса. — Что по ночам делать свободным от дежурства? По бабам в деревню съездить да бухла прикупить. Вот и сделали они проход под крепостной стеной, чтобы охрана не видела. Или отворачивалась.

И это отборные и якобы проверенные люди! Зла не хватает.

— Выдеру. Всех. Разом, — пообещал я.

— И останетесь без дружины? — спросила Ариса.

— Разберемся. Пошли, покажешь мне, — я взял посох и встал из-за стола.

Ариса только пожала плечами.

Мы спустились во двор, и Ариса сразу повела меня к крепостной стене, слева от донжона. По дороге я прикидывал сектора обзора с разных постов. Да, вот вроде бы действительно глухой угол, но… не совсем.

Она подвела меня к кустам, росшим у крепостной стены.

— Здесь?

— Ага, — она потянула за ветки, и куст внезапно отошел в сторону.

В лаз, ведущий за стену, можно было протиснуться, согнувшись в три погибели. Но можно, вот в чем фокус! И шел он на немаленькую толщину крепостной стены, выходя в такие же кусты снаружи. Как-то ведь прорыли втихую, кроты хреновы…

— Твою мать, — с чувством сказал я, выбравшись наружу. — И часовой на стене не видит?

— Можно подгадать, — пожала плечами Ариса. — Я не стала ждать, оглушила его заклинанием. Можно и под скрытом пройти, если осторожно.

— Или он тоже в деле.

— И такое тоже может быть, — согласилась она.

— Ну ладно, а как через ров проплыть? Не купаться же по уши в дерьме?

— Внизу в кустах спрятан маленький плот, который спокойно выдержит человека. Или даже двух, — пояснила Ариса.

— Тогда точно часовой в деле, — сплюнул я. — И неизвестно кто еще. Пойдем обратно, пока этот раздолбай на стене не очнулся.

Мы благополучно пролезли назад и вернулись в замок.

— Как ты вообще его нашла? — спросил я ее, когда мы уже сидели у меня в кабинете.

— Внимательно осмотрела подступы к замку и прикинула, как бы действовала я. Без помощи изнутри это было бы почти невозможно. Если учесть, что вам не докладывали о происшествиях в те ночи, вроде заснувшего на стене часового. Кстати, дружина знает о тех пришельцах?

— Насчет этого — не уверен, — покачал головой я. — Первый раз мы это не афишировали, а второй — спрошу у жены. Но скорее всего — тоже нет. Все было тихо.

— Убийцы работали аккуратно, — кивнула Ариса. — Никто не пострадал на входе, никого не прирезали. А то, что часового сон сморил — так это дело обычное, расслабились они в спокойной обстановке.

— Я им расслаблюсь, — у меня аж сжались кулаки от ярости. — За такое обычное дело иногда и вешают.

— Что будете делать, Ваша Светлость?

— Хм. Хороший вопрос…

А что действительно делать? Выставить эту раздолбайскую охрану с шумом и помпой из замка? Да щаз. Я не настолько глуп. И тем более не настолько, чтобы спровоцировать явный конфликт с попыткой мятежа без другой силы за спиной. Оставить? Тем более нет. Ни в коем случае. Да и как прогнать всю эту банду, знающую весь мой замок, как свои пять пальцев? Даже лучше меня, как выясняется?

— Жаль, что считка всегда ведет к смерти… — вслух сказал я. — Что я буду делать? Менять дружину. Только по-умному. В замке им делать нечего, пусть теперь работают на внешнем периметре. Время тяжелое, нужны грамотные и подготовленные люди. Дезертиров ловить да прочих лихих людей, их скоро много появится. А сюда у меня есть, кого пригласить…

— Могу и тетке позвонить, она может выделить наших…

— Не, этого не надо, — мотнул головой я. — Тут уже политика. Представляешь, когда крестьяне опознают в новой дружине стриго? Вот тут уж точно начнутся волнения. У меня, знаешь ли, народ не настолько прогрессивный, чтобы со всей душой признать вашу расу. Хорошо, что на Илении никто еще не прокололся и не проявил себя.

— Да, я вас понимаю, — согласно кивнула она. — Но в случае чего можете рассчитывать на обитателей фермы. Там достаточно Клыков и Когтей, чтобы защитить вас. И у них это императив, заложенный Великой Матерью.

— Почему-то я в этом не сомневался, — хмыкнул я.

В самом деле, ферма была не просто фермой, судя по тому, кого я там видел. Если что, «фермеры» откинут в сторону свои широкополые шляпы и фартуки и смогут надрать задницу любому желающему покуситься на их владения. Или откусить и выплюнуть. Но по совсем понятным причинам я не мог заменить ими свою охрану. А вот кем мог…

— Может, подождать, пока очередной любитель самогона не полезет за добавкой через стену? — предложила Араси. — И отследить его? А потом…

Добрая она. У меня чесались руки подложить в тот подкоп мину для следующего желающего. Но время поджимало.

— Времени нет, — сказал я, и снял с пояса связной артефакт. — Но есть у меня хорошая мысль. Сейчас я сделаю кое-какие распоряжения, а с утра мы займемся репрессиями. Так что можешь идти отдыхать, если хочешь…

С утра я был разбужен звуком горна со двора. Надо же, Версдерс серьезно отнесся к моей просьбе и быстро выслал сюда запрошенную мною роту Королевского батальона. А протирая глаза и глядя в окно, я заметил и смуглых кавалеристов, гарцующих на конях с луками и копьями. Амитола постарался, спасибо ему за это. Теперь тут будет не просто вольница дружины, а настоящий гарнизон — мы можем себе это позволить. Не думаю, что теперь сюда сунутся убийцы, дезертиры, да и прочие желающие поживиться.

— Что это ты устроил? — спросила Фили, привстав на постели. — Военные?

— Прекращаю раздолбайство наших местных дружинников. А, ты же не в курсе, мы вчера с Арисой…

— Вы с Арисой? — глаза ее опасно сощурились.

— Ну хорошо, Ариса нашла дырку в нашей системе безопасности, и эта дырка напрямую связана с дружиной.

— Предатели? — опять этот прищуренный оценивающий взгляд.

— Хуже, гораздо хуже, — вздохнул я. — Раздолбаи. Сейчас приму доклад у вновь прибывших и поговорим с нашим капитаном… то есть уже бывшим, но он пока об этом не знает.

— Не слишком ли опасно будет их выгонять? — спросила она, что-то обдумывая. — Они слишком много знают о нас и замке. А это нехорошо.

— Ты предлагаешь мне их всех перевешать? — спросил я.

— Для гарантии неплохо было бы…

— Нет, это слишком кардинально. Но полную меру возмездия я им гарантирую. В наше время лишиться покровительства сюзерена и отправиться с волчьим билетом восвояси — хуже повешения. Виноватых — накажем, точнее они сами их между собой покарают. Кто не хочет принять новые порядки — пусть ищет другое место, удачи им в этом. А всех остальных — на границу домена, пусть охраняют. Искупляют верной службой прошлые грехи. Не все же они замешаны в манкировании своими обязанностями.

— Я приму участие в нашем совещании, — пообещала она. — И кое-кто пожалеет о своей халатности…

Я аж немного поежился. Фили в гневе страшна.

— Здравствуйте, Ваша Светлость! — с порога поздоровался лейтенант Вонс, один из людей Версдерса, которых я знал очень и очень давно.

За ним вошел и Мигизи, один из лучших людей Амитолы, поприветствовав меня по индейскому обычаю — подняв правую руку и произнеся «Хау, кхола!».

— Здравствуйте, господа! — сказал я, а Фили с Арисой надменно кивнули, как и положено знатным дамам.

— Я вам еще нужен, Ваша Светлость? — спросил капитан моей дружины, Клав.

— Конечно, вы-то мне сейчас как раз и нужны! Заходите и закрывайте дверь. Нет, не снаружи, изнутри!

Дождавшись, пока все расселись, я пристально посмотрел на капитана. Тот невольно опустил глаза. Чувствует что-то.

— Я собрал вас, господа, по нескольким причинам. Первая. Капитан Клав, объясните, пожалуйста, как трое членов Гильдии Убийц смогли попасть на территорию замка и пройти в донжон? Это было дважды, и ни разу никто не увидел их и не поднял тревогу.

— И не защитил ни меня, ни мою дочь от нападения! — Фили сейчас можно было сравнить с разъяренной тигрицей, чьему котенку угрожали.

— Я… я не знаю! — ответил капитан. — Мне не известно ни о каких нападениях!

— Вот какой у меня замечательный командир дружины, господа, — недобро усмехнулся я. — И главное, ничего не знает. Совсем.

— Да, мне не известно ни о каких нападениях! — сказал он. — Судя по тому, что не произошло ничего страшного…

— Ничего страшного? — вскипела Фили. — Но не благодаря вам, капитан! Нашлись другие люди, кто смог нас защитить!

Мы с Фили заранее договорились, что силу Эльки и ее участие светить не будем. Тем более перед тем, кто будет выставлен из замка сегодня же.

— Я могу сказать, как они попали в замок, — сказал я. — Кое-кто в дружине любит прогуляться за бутылью самогона в ближайшую деревню, или еще куда. И этой же лазейкой воспользовались и убийцы. Понимаете, к чему я клоню?

— Никто из моих людей не предавал Вашу Светлость и ваших близких! — отчеканил он.

— Я и не говорю про предательство, иначе бы вы и вся дружина уже висели бы на крепостной стене в назидание остальным. Но ваше преступное неведение подвергло опасности жизнь моих близких и безопасность замка. Я снимаю с вас должность капитана и распускаю дружину, больше похожую на банду бездельников. Все ваши полномочия передаются лейтенанту Вонсу. А вы и ваши люди свободны. Кто захочет остаться — будет охранять наши торговые пути и больше не появится перед моими глазами. Все ясно?

— Да, Ваша Светлость. Разрешите быть свободным? — желваки у капитана заходили на скулах.

— Лейтенант Вонс, распорядитесь! — я не удостоил капитана ответом. Во мне действительно все кипело.

— Да, Ваша Светлость, — лейтенант подошел к двери и вызвал своего вестового. — Будет исполнено.

Все, разумеется, было обговорено заранее. Сейчас во избежание бунта прибывшие изолируют и обезоружат дружинников. А дальше уже будут дальнейшие разборки.

— А вот теперь к остальным делам, — сказал я, когда опальный капитан покинул помещение. — Здесь теперь будет полноценный гарнизон, и не только для охраны и обороны замка. Я чувствую, что скоро здесь начнутся дела посерьезнее. Лейтенант, принимайте командование гарнизоном!

— Есть, Ваша Светлость!

— Мигизи, вы — его заместитель. Вашими воинами командуете вы по согласованию с Вонсом.

— Хау! — прижал руку к груди Мигизи.

— Все дела с нашими друзьями на ферме Иления улаживайте через Арису.

— Они скоро вышлют сюда представителя, — подтвердила стриго.

— В общем, создавайте полноценную систему обороны и работайте сообща. Домен должен быть защищен от нападения и в случае чего, должен не только дать отпор потенциальным захватчикам, но и перейти к активным действиям. В мое отсутствие все вопросы решайте с Ее Светлостью Филинестрой ван Бертелани — я кивнул на Фили, которую они хорошо знали еще по Гравии. — Также пошлите ваших представителей в замок Дендран — он будет вторым опорным пунктом обороны. Графа и графиню ван Дендран вы знаете.

— Бывшего вице-короля? Конечно.

— С ними, я думаю, у вас проблем не возникнет.

— Да, Ваша Светлость, их не будет. Не извольте беспокоиться!

Я покачал головой. Ну как же не изволить? В последнее время только этим и занимаюсь. Только вот теперь вокруг свои люди, которым я не раз доверял свою жизнь, и которые доверяли мне. Может, и перестану со временем…

А то, что я решил не только по собственным интересам поставить здесь гарнизон, было абсолютно правильным. Это надо было сделать раньше.

По крайней мере, теперь не будет болеть голова за возможные действия эльфов, да и Гильдия Убийц сюда побоится сунуть нос. Они еще не знают, что такое рота нового Королевского батальона.

Теперь домен хотя бы под видимостью надежной защиты. И главное, я не использую войска Лундии, которые сейчас нужны сейчас на фронте, для борьбы с ушастыми захватчиками. А с остальными мы и так разберемся.

После совещания и разборок я спустился во внутренний двор. Бывшие дружинники, обезоруженные и босые, стояли под конвоем людей Вонса. Клав тут тоже был, стоял с ними в одном строю.

— Итак, поясняю расклад, — сказал я, глядя на своих бывших дружинников. — Вы предали мое доверие, а значит изменили Короне. Скажу честно, от вас я этого не ожидал и очень зол. Я не знаю, стоило ли ваше предательство бутылки самогона или ласк доярки Мавки, но вы знаете, что является карой за измену сюзерену. Ваши клятвы на крови стоили немного, раз вы смогли меня предать.

Бывшие дружинники молчали. Тишина стояла такая, что пролетавшая мимо муха своим жужжанием напомнила истребитель.

— В чем я вас конкретно обвиняю? Если до вас не донес ваш бывший капитан, то объясню. Кому-то из вас потребовалось ночью регулярно отлучаться по своим делам. Причем так нетерпелось, что даже прорыли подкоп под крепостную стену, что требовало времени, сил, и могло не быть незаметным. Через этот ход в замок проникли трое убийц из гильдии и попытались убить меня, мою жену и дочь. И было это два раза. Я мог бы вас всех прямо сейчас повесить на городской стене, и это было бы справедливой карой. Но я допускаю, что кто-то из вас этого не знал и был непричастен, а мне не хочется губить невиновных. Поэтому мы поступим так, как поступают в подобных случаях орки. Сейчас вы зайдете в этот сарай и через десять минут оттуда выйдете. Если выйдут все — то будут повешены без разбору. Если нет — поговорим о вашей дальнейшей судьбе. Сразу скажу, она будет невеселой согласно вашему проступку. Марш!

Дружинники побрели в сарай, а двое бойцов закрыли за ними двери и накинули засов.

— Вы считаете, что что-то удастся, Ваша Светлость? — хмыкнул стоявший рядом Вонс.

— Выйдут все — стреляйте на поражение. Надеюсь, рука не дрогнет?

— Нет, милорд. Казнить предателей доводилось. И руки не дрожали, и спал после этого спокойно. С чувством выполненного долга.

— Вот и хорошо, — заметил я. — Значит, ждем.

Я дал им даже пятнадцать минут — столько отмеряли песочные часы.

— Открывайте, — велел я бойцам.

Дверь дрогнула, и оттуда вышли оставшиеся дружинники. Шестерых не хватало, как и капитана Клава. Я хмыкнул — правосудие, похоже, настигло тех, кого и надо. Теперь только осталось ауры проверить, вдруг все наоборот, и убрали неугодных.

— Построились! — махнул рукой я, и медленно прошелся вдоль шеренги, сканируя ауры.

Тревога, неопределенность, вина… Желто-зеленых мерзких тонов предательства не заметил. Неужели было всего шестеро виновников? Или остальные знали, но молчали?

— Все?

— Так точно, — ответил дружинник с краю.

— Я так понимаю, вы решили все свои вопросы?

— Виновные наказаны, Ваша Светлость!

— Ладно, будем считать, что с виновными вы разобрались. Теперь, что делать с вами. Кто хочет — пусть уходит, но рекомендации вы не получите, и любой, кто у меня ее спросит — получит правдивую. Кто хочет — пусть остается, но в замке я больше вас видеть не желаю. Будете охранять тракт и окрестности, не заходя в замок. Есть желающие уйти?

Строй не шелохнулся. Не было таких.

— Тогда поступаете в распоряжение лейтенанта Вонса. Он теперь ваш царь и бог, — я развернулся и пошел в донжон. Пусть теперь выполняют черную работу, которой их загрузит лейтенант. Они это заслужили.

Глава 9

Гравия, Тарисо, открытое море

Я стоял на палубе «Легионера» и жадно вдыхал напоенный йодом и солью ветер.

Все прошло более или менее, теперь я был спокоен за домен и с чистой совестью отбыл оттуда обратно. Все-таки надо бы и другими делами заняться!

Поэтому на следующее утро вся наша компания — Ариса, Друг, Род и Сид — со спокойной душой отбыли на Тарисо, заниматься делом, порученным нам братьями. Правда, по дороге заехали за своей спецгруппой — без нее теперь никуда.

Нкечи и мастера управились, как и ожидалось. И теперь «Легионер» спокойно покачивался на спокойной воде, требуя испытания.

— Ну как тебе кораблик теперь? — спросил я Нкечи.

— Я стала суеверной, — она постучала пальцами по поручням. — Посмотрим. Хотя бы то, что очистили дно и покрасили, уже хорошо. А то корабль еще никто так не осматривал и не устранял неисправности по мелочи.

— Легендарные четырнадцать узлов «бегущих» выжмет?

— Должен. Если только эта штука за кормой, которую ты называешь «винт», не будет мешать.

— Она еще и поможет.

— Посмотрим. Я тогда духам жертву принесу. Нет, не бойся, не смотри ты так — пострадают только куры или поросенок.

— Ну смотри, — хмыкнул я. — А то я к жертвоприношениям отношусь настороженно.

— Но это не мешает тебе по палубе «Перста» ходить…

— А что, там что-то было? — заинтересовался я. С Нкечи станется.

— Да так, ничего, — попыталась она свернуть разговор. — Давай уже отправляться.

Матросы отшвартовались от причала, и мы, на парусах, стали лавировать в бухте.

— Проблемы были? — спросил я ее.

— Была пара любопытных. Один даже нырнул под корму, чтобы посмотреть.

— И?

— И не вынырнул, — усмехнулась Нкечи. — Вода заклинаниям не помеха, что уж там.

— Тоже верно, — согласился я.

Наконец, мучения закончились и шлюп вышел в открытое море.

— Ого, вот это силища! — сказала Нкечи с уважением.

На правом траверзе «Легионера» появились большие парусные корабли, целая эскадра. Линейный корабль, три каракки, галеон… На флагштоках развевались знамена Морского ведомства Лундии. Где они набрали столько кораблей, я и не знал. Наверняка из южных провинций, где были основные порты.

— Хорошо идут, — залюбовался я.

— Ага, и требуют поднять флаг, — сказала Нкечи, глядя в подзорную трубу на машущего сигнальщика. — Какой поднимаем?

— Да без разницы какой, главное, чтобы лундийский, — равнодушно отозвался я. — Давай мой.

Матрос засуетился, и на флагштоке затрепетал на ветру флаг королевской фамилии. Означающий, что на борту сейчас член королевской семьи.

— Представляю, как они сейчас там удивляются, — хмыкнула Нкечи. — Адмирал, или кто у них там, явно на корму сел.

— Да чего удивительного… — пожал плечами я. — Они тоже направлены

— Просят пристать к ним… — перевел наш сигнальщик.

— Ответьте — «следую своим курсом, прошу не мешать», или как там по-вашему правильно, — приказал я.

— Есть, Ваша Светлость!

Матрос отмахал флажками, и на эскадре потеряли к нам интерес.

— Плохо то, что мы себя обозначили, — сказала Нкечи. — Не к добру это.

— Да ладно тебе. Даже если на Тарисо есть шпион со связным артефактом, он может только сообщить, что корабль с таким флагом вышел в море. А вот куда — неизвестно, море большое. Следящих артефактов на борту нет, я лично проверил после выхода из бухты. А мы пока займемся проверкой ходовых качеств и всего остального.

Корабль несся вперед на всех парусах при попутном ветре. Уже скрылся за горизонтом Тарисо, а потом вокруг была только водная гладь без малейших признаков земли. Мы направлялись в открытое море.

— Сейчас самое время измерить скорость, — сказала Нкечи.

— Да, пожалуй, — согласился я.

Она махнула рукой, отдавая команду, и линь полетел за борт, разматываясь с вьюшки. Отсчитав время, она опять дала отмашку.

— Сколько?

— Тринадцать-четырнадцать узлов, госпожа капитан!

— Ну видишь, скорость не пострадала, — заметил я.

— Хотелось бы точнее, — скривилась Нкечи. — Хотя и так быстрее. Очистили обшивку от паразитов и покрасили днище, а то в последнее время больше одиннадцати узлов не давал.

Спецгруппа изнывала от безделья. Нет работы по профилю… пока нет. Будет.

— Куда теперь? — спросил я у Нкечи.

— Теперь? К черепаховым островам. Это уже в зоне ответственности Лонристоса и эльфарского флота. На полпути от Тарисо.

— Хочешь провести полноценное испытание? — подмигнул ей я.

— Да, именно так. Если по дороге попадем в штиль, то опробуем твои первые усовершенствования. А если встретим ушастых — то и другие.

— Вот-вот, хорошо бы.

— Сама жду не дождусь. Да хватит, что толку ждать, — она передала штурвал рулевому. — Все равно даже при сильном ветре туда больше дня пути. К Элтику, я имею в виду. Можем пойти к Харпласу, но он подальше.

— И чем этот остров так примечателен?

— Нейтральная территория, — сказала она. — Вообще ничья.

— Так не бывает, — удивился я.

— Почему? — спросила Нкечи. — Еще как бывает. Представь себе остров, на котором нет ничего. Нет, в смысле растительности — хватает, куда только зелень на попадает. Но нет ни воды, ни пригодных для освоения земель, ни соответственно еды. Кому нужен остров ради него самого, если там ничего нет и выжить там невозможно? Возить провиант и воду за полторы сотни миль, чтобы просто поставить там флаг и разместить пару солдат? Никто на это не пойдет.

— Пожалуй.

— Зато из-за этого и удобного подхода к песчаному пляжу он очень удобен как для кренгования, так и для встреч на нейтральной территории. Харплас еще лучше, но он ближе к Лонристосу и там обычно совершаются гешефты между эльфами и пиратами. А здесь — для всех.

— Не вижу логики, почему нам не испытать все это в открытом море. Зачем нам остров? Тем более, где можно кого-нибудь встретить?

— Вот именно, что кого-нибудь. Ходят слухи, что в этих водах стали часто появляться корабли гномов. А гномы для нас — лакомая и законная добыча.

— Это авантюра, — выразил свое отношение я. — Нам оно нужно?

— Лучшего способа проверить ходовые качества и мощь оружия корабля перед серьезным делом просто нет. Я думала, ты как раз этого хотел?

— Хотел-то хотел, но не так радикально, — ответил я.

С другой стороны, Нкечи права. Расколотить гномский галеон для проверки нового оружия? Почему бы и нет?

— Ладно, черт с тобой. Пойдем поищем жертву около островов.

— Ну раз ты понял мою идею и с ней согласился, предлагаю хорошо пообедать и выпить вина. Все равно время есть. Встретимся в кают-компании.

Придется. А что еще делать? Хорошо, буду наслаждаться спутниками ожидания — вином, картами и прочими занятиями, которые помогут скоротать время.

На рассвете я вышел на палубу. Спал я плохо, тем более Друг храпел во сне, как трое пьяных матросов. Остров был уже на горизонте.

— Что-то тут не так! — Нкечи, появившаяся на палубе раньше меня, рассматривала окрестности в подзорную трубу.

— Что именно?

— Сам смотри.

В самом деле, на волнах плавали обломки.

— Тут, похоже, был морской бой. И один корабль точно пошел ко дну.

— Кто-то опередил нас с этой затеей, — потянулся я.

Затекшее тело, не привыкшее к матросскому рундуку, протестовало против ранней побудки. И мозги еще на место не встали. После обеда с капитаншей я весь день просидел в кубрике со своей командой, играя в азартные игры и маясь бездельем. Даже чуть не набил морду Роду, который по старой привычке безудержно и постоянно мухлевал. Башка от отупения еще не варила.

— Смотри — кто-то выживший на берегу! — удивленно сказала Нкечи, не отрываясь от окуляра трубы.

Я включил Магический взор. Точно, кто-то прыгал среди обломков на песчаном пляже, размахивая руками. И это был…

— Эльф! — коротко выплюнула Нкечи.

— С его стороны не вижу поводов для радости.

— Он так думает, что у него как раз есть. Мы далеко, разглядеть тех, кто на корабле, трудно. А вот сам корабль — вполне. Внешне мы тот же «летящий» эльфарской постройки.

— Когда мы подойдем ближе, радость сменится разочарованием. Надо бы взять его в плен.

— Хорошо. Я постараюсь подойти ближе так, чтобы он не разглядел нас как можно дольше, а ты готовься к высадке на берег.

— Принято.

Я побежал в кубрик, где дрыхла моя команда, поднимать людей.

Пока Нкечи лавировала, я пинками поднял своих и объяснил им ситуацию. Теперь мы, вооруженные до зубов, ждали ее сигнала.

— Ваша очередь, — заглянул в кубрик матрос. — Шлюпка на правом борту.

Мы, стараясь не отсвечивать, выбрались из кубрика, и, пригибаясь погрузились в шлюпку.

А вот теперь, когда шлюпка вышла из-за корабельного борта, эльф нас увидел точно. По крайней мере прыжки в стиле «кто не скачет, то не эльф» прекратились, и он опрометью бросился с песчаного пляжа прочь.

— Поднажали! — рявкнул на нас приданный для подмоги Трин. — Что шевелитесь, как мухи сонные? Навались! Раз, два-а-а, раз, два-а-а!

Шлюпка почти летела по воде, а эльф уже давно скрылся в зарослях. Наконец нос шлюпки уперся в песчаный берег. Мы, не дожидаясь команды, попрыгали за борт.

Первыми на пляже оказались Друг и Ариса, которая расстегнула комбинезон еще на борту шлюпки, заставив всех судорожно сглотнуть.

— Следуйте за нами! — Ариса скинула одежду.

— Что, сладенького захотелось? — спросил с ухмылкой Род у приданных матросов, пялившихся во все глаза на обнаженную стриго. — Сейчас быстро пройдет!

Это уж точно. Когда Ариса обернулась во вторую морфу, возбуждение матросов сменилось шоком.

— Впер-р-ред! — прорычала она и одним прыжком преодолела расстояние до зарослей.

За ней бросился Друг. Ну что, самая работа для моих ручных зверьков.

— За ними! — скомандовал я своим, поудобнее перехватывая посох.

И все равно мы опоздали. Когда мы минут через десять добрались до места, Ариса, еще в морфе, стояла над изуродованным телом эльфа.

— Не могла мне его оставить? — спросил я, глядя в страшные черные глаза-блюдца стриго. Она ничего не ответила, лишь скрылась в зарослях.

Эльф умирал. Вот уже сделал последний вздох, выплевывая кровь из пробитых легких… Быстрее, еще что-то можно успеть! Я наложил ладони ему на виски, и попытался пробиться через угасающее сознание.

— Все, поздно! — с раздражением сказал я, отняв руки.

— Что, совсем ничего не успел? — высунулась Ариса, из-за дерева, уже в человеческой морфе. — Да киньте мне кто-нибудь свой плащ и отвернитесь, я тут голая стою.

— Когда тебя это останавливало, — буркнул я.

— Я все слышу! — предупредила она, пока Сид не подошел к ней, отвернувшись, и не сунул ей свою накидку.

— Вот так-то лучше! Что узнали? — она вышла из-за дерева, непринужденно повязывая плащ, как халатик.

— Друг, иди сюда. Ищи! — я приказал собакину исполнить свой природный долг.

Друг гавкнул, и исчез в зарослях.

— Глядите-ка, он был не с пустыми руками! — удивился Род, смотря на находку.

Точно. Сундук, теперь уже в полном смысле мертвеца. Большой, окованный железом и герметичный, из пропитанных лаком досок. А еще оплетенный красными охранными плетениями, настроенными на ауру получателя. Если просто влезть — получишь обгорелые обломки и свое бренное тело над ними, наверняка встроено что-то вроде файрбола. Но когда для меня это было проблемой? Я прикоснулся посохом к крышке… Все, готово! Плетения погасли.

— Отойдите шагов на десять, вдруг тут какая-то зараза типа «пыльцы лотоса», — скомандовал я своим.

Я поддел плетением сложный механизм замка до щелчка, задержал дыхание и откинул крышку.

Сундук был забит под крышку. Бумаги, аккуратно сложенные карты, какие-то предписания и распоряжения… Отлично, разберемся потом.

Вынув стопки бумаг и карт, я дошел до нижнего отделения. Я аккуратно снял крышку…

— Золото! — сказал подошедший Трин.

— Ага, — хорошо, что не завопил как тот попугай «Пиастры! Пиастры!».

Нижнее отделение, половина от объема сундука, была забита аккуратно уложенными золотыми монетами.

— Откуда столько?

— Важнее вопрос «куда», — сказал я.

Я упаковал все обратно в сундук.

— Куда?

— Потом расскажу, — пообещал я. Не объяснять же на ходу, что я считал из памяти умирающего.

— Все, встали-взяли-понесли! — скомандовал я.

Мы остановились там, где оставили тело эльфа. Я обыскал то, что от него осталось, нашел пару бумаг в залитом кровью кожаном бумажнике. И все, больше ничего не было.

— А теперь так. Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее, — сказал я. — Это важно.

Мои молодцы только пожали плечами, и, подняв сундук, двинули туда, где ждала нас шлюпка. И обломки корабля.

— Подождите! — я подошел к самому крупному обломку обшивки и внимательно его осмотрел.

Да, не нравится мне вот эта дыра, словно проломленная большим молотом, типа как у Тора. Причем тут только половина пролома, остальной кусок куда-то потерялся. И я знал, чем это сделано. Точнее, догадался.

— А теперь грузимся, и на «Легионера»!

— Ты объяснишь, в чем дело? — спросил Сид.

— Пренепременно. Только вот на корабле.

Обратный путь прошел без проблем. Мы вскарабкались на борт, а затем, пока поднимали сундук, я подошел к Нкечи.

— Снимаемся с якоря и быстро!

— Ты можешь объяснить, что происходит?

— Ты когда-нибудь слышала про «Молот Бамидара»?

— Это же страшилка для любителей плавать в гномских водах. Или нет? — она тревожно заглянула мне в глаза.

— Или нет, — ответил я.

Нкечи грязно выругалась по-черноистокски.

— Он в этих водах и охотится на всех, кто чужой. Без разницы, пират это или эльфар.

Насчет страшилки не знаю, но насколько я видел в голове эльфа… Большой корабль с непривычными обводами, скоростной и хорошо вооруженный. Ага, и скорость у него была узлов шестнадцать, то есть при удаче он мог догнать даже «летящего».

А вот вооружение у него… В том-то и дело, поэтому я так пристально на обшивку смотрел и в голове эльфара эту сценку видел с огнем и дымом. Все, гномы тоже пробили дно, точнее, открыли сундук с тайнами Скверны. Пушки там. Не знаю, насколько серьезные, но размолотили они кораблик эльфаров в клочья. И с шести кабельтовых, что по местным меркам в два раза дальнобойней обычной корабельной баллисты. Конечно, по идее они могут стрелять и дальше, но учитывая все качки и не желающего получить ядро в борт противника…

— А откуда эта эльфийская посудина взялась? — спросила Нкечи.

— Пакетбот из Лонристоса. А вот самое интересное — куда он шел. Где-то здесь в море болтается эльфийская эскадра. И он должен был передать все эти бумаги их адмиралу, командующему этой флотилией.

— Какие?

— Пока не знаю. Потом на досуге посижу, почитаю. А пока — убираемся отсюда. На всех парусах. Бой в прибрежной зоне меня не прельщает.

— Не получится, — сказала она. — Штиль. Самый момент использовать твое изобретение. Зови мастеров…

Ну что, получилось довольно неплохо. Нкечи быстро схватила навыки управления, и двигала ручку регулятора уверенно.

— Хорошо идет, — сказала она. — Но медленно. Сейчас проверим на дистанции…

Она сдвинула ручку до упора, и махнула рукой матросу.

— Десять узлов!

— А разговоров-то было, — сморщилась она. — Всего десять…

— Зато без ветра, — сказал я.

Да, маловато, как по мне. Но это первый блин. Достаточно большой корабль и маломощный мотор от фургона, и десять узлов? Все равно победа.

— Вот и ветер возвращается. Теперь пойдем поищем этот самый «Молот», — Нкечи выключила мотор.

— Ага, пойдем, — согласился я.

Через пару часов матрос с «вороньего гнезда» заорал:

— Вижу паруса на горизонте!

— Пора познакомиться, — она переложила штурвал, и мы пошли на сближение.

— Что-нибудь видишь? — спросила она меня, сама смотря в трубу.

— Вижу, — я напряг Магический взор по максимуму. — Такого я еще не видел.

— Что там?

— Трехмачтовый корабль. Большой, больше галеона или каракки. Флаг разглядеть отсюда пока не могу, но, похоже, это тот, кого мы искали.

— Вот и отлично, — хмыкнула Нкечи, взявшись за штурвал. В самый раз.

— Надо дать ему нами заинтересоваться.

— Уж это я тебе гарантирую.

Через пару часов сближения мы увидели это чудо вражьей техники вблизи. Красавец, ничего не скажешь. Больше напоминал виндджаммер более поздней эпохи по обводам.

И вот тут началось. Первый удар магией пришелся на нас еще с двадцати кабельтовых.

— Уух, сильно! — прокомментировала Нкечи, отразив довольно мощный файрбол. — Чертовы рунные маги, штуки три, не меньше.

Режим «Паладин» включен

Обнаружена рунная магия нагри

Меры противодействия включены

— Если что, я на подхвате, — сообщил ей я.

— Нам надо увести их подальше от побережий и островов, а там поработаешь уже ты.

— Согласен.

«Молот» пер за нами, как приклеенный. Чувствовалось его превосходство в скорости.

— Парус на горизонте! — заорал матрос с мачты.

— Еще не легче, — пробормотала Нкечи, сплетая атакующую вязь. — Кого там черт принес?

— Это эльфы, «летящий»!

— Твою же мать! — с чувством сказала Нкечи. — Это еще маги ушастых. Ну что, расчехляй установки, будем топить всех по очереди.

— Топить — будем. Но у меня есть идея получше. Курс на «летящего»!

— Что ты задумал? — сморщила лоб Нкечи.

— Узнаешь.

Глава 10

Гравия, Тарисо, открытое море

Мы оказались между Сциллой и Харибдой, как сказали бы античные драматурги. Только вот ни них, ни тех чудес не было. А было только открытое море, эльфы впереди, а в зад дышали гномы. Упорно дышали.

— Поднять флаг Эльфарии! — скомандовал я. — И ниже — «прошу помощи».

— Ну ты и обнаглел, — хохотнула Нкечи.

— Наглость города берет. Сама подумай — если эльфарский корабль, которого видно даже издалека по обводам, убегает от гномского рейдера, как ты думаешь, что будет?

— Да поняла уже, не маленькая, — сказала Нкечи. — Но приближаться сильно нельзя, а то ушастые поймут. Или, наоборот, не поймут. Наглости, я имею в виду.

— Как раз самое оно. Связать котов хвостами… — удовлетворенно сказал я.

— Может получиться. Ложусь на параллельный «летящему» курс, — она повернула штурвал.

На «летящем» эльфов приняли сигнал. Если свой же корабль просит помощи — он ее получит. Особенно, когда дело касается разборок с бородатыми укоротами.

Дальнейшее было уже делом техники. Пока мы следовали прежним курсом, «летящий» зашел по дуге и выбрал позицию для атаки. Ага, вот тут-то коротышек и проняло. Магическая дуэль пошла на два фронта.

— Не хочешь вступить в бой?

— Зачем? — я отклонил очередное плетение, Ледяная Стрела рассыпалась, не долетев кабельтов до борта. — Не будем пока настораживать гаденышей.

— А жаль, — заметила Нкечи. — По идее, ты справишься один с этим посохом. Я помню.

— Могу, — сказал я. — Но, во-первых, я хочу увидеть эпический бой ушастых с укоротами, а во-вторых, выдать приз победителю под ватерлинию. Сама же требовала проверить оружие? Так что пока работаем только на защиту. Заметила, атака с их стороны резко сбавила обороты? Сюда пока перестало долетать.

— Да, похоже больше для проформы. Основная разборка у них с новоприбывшим.

Вот там уже с новыми эльфами разборка была капитальной. Змеились дуги плетений, атмосферные явления и прочие спецэффекты между кораблями и вокруг них впечатляли.

— Хорошие у них боевые маги, — сказала Нкечи. — По их шкале, естественно, не по нашей.

— Они же не знают, что бывают и сильнее. А то объединились бы и пошли гуртом батьку бить. В смысле, нас.

Наконец-то эльфийский рейдер сократил дистанцию и встал борт-борт с гномским. Еще пара кабельтовых, и…

— Смотри! — сказала Нкечи, показывая пальцем на «Молот».

Ага, а вот и начали откидываться орудийные порты, крышки от которых вполне могли сойти за причудливый орнамент. Сюрпрайз!

— Сейчас будет, — прокомментировал я, и скинул посох на плечо.

«Молот» словно бы взорвался с правого борта, изрыгнув огонь и дым. А я выцелил посохом неосторожно высунувшегося мага гномов. Молния сорвалась с посоха и ударила тому в голову.

— Минус один, — прокомментировала Нкечи.

— Ага, и минус один корабль эльфаров.

Ядра ударили в «летящий». Впечатляюще! Вверх полетели обломки рангоута, куски обшивки и эльфы, разобранные по частям. Если я сейчас разбираюсь в апельсинах…

Точно. Корабль начал описывать циркуляцию, становясь к эльфарскому левым бортом. Вот-вот, еще немного… Залп! Добивает то, что не добили первым залпом. И это еще раз доказывает то, что ни один маг — ну или почти не один, исключая присутствующих, хотя я этого и не пробовал — не способен остановить десяток ядер из прочного гномского чугуния. Не та напряженность магического поля.

На поверхности теперь был только изуродованный остов «летящего», который быстро тонул.

— Ну что, так и будем продолжать испуганную девочку изображать? — спросила Нкечи. Бой ее хорошо возбудил, аж ноздри раздувались.

— Нет. Описывай циркуляцию, мне нужно вывести параллельно борту на дистанции десять-двенадцать кабельтовых. А я пока займусь делом.

Я встал за планширом и, вскинув посох, начал искать жертв. Ага, вон один, спрятался за тумбой… На! Огненный вихрь превратил гнома в хороший такой эскалоп. Не, надо бережней. Нечего мишень портить!

На минутку возникло желание взять это судно на абордаж. Чего уж проще — отстрелять неудачно спрятавшихся боевых магов, а потом поработать Облаком Смерти, как в прошлые разы… Хороший больно приз…

— Нкечи, а если возьмем его как трофей?

— Я, вообще-то, за, — сказала она и ее глаза заблестели. — Приобрести такой корабль? Да мы будем королями пиратов на всем побережье!!

— Тогда давай так и сделаем, — решил я. — Поехали! Первыми отстреливаем оставшихся магов, а потом работаем Облаком Смерти.

— Попробуй сейчас, — сказала она, выводя корабль на курс.

И попробую. Нн-а! Маленькое Облако Смерти образовалось над обреченным кораблем под доносившиеся аж сюда вопли ужаса коротышек, и суетливые плетения двух магов, пытавшихся его развеять. Не мешайте работать мастеру, уродцы! Раз, два — и оба мага получили по молнии в голову. Все?

Опа, крысы бегут с корабля. Мелкие такие и с бороденками лопатой. Сигают за борт в тщетной надежде уйти от проклятия…

Пусть себе, далеко не уплывут. Меня сейчас больше интересует корабль.

Вот Облако Смерти стало чернее ночи и больше корабля, скользнуло вниз по мачтам и опустилось на палубу. Только вот оно на этом не остановилось, а в искрении рвущихся охранных и защитных плетений опустилось вниз и прошло сквозь палубы. Сейчас оно пойдет вниз и дойдет до дна морского. Ох, сколько дохлой рыбы всплывет!

— Все, можем брать корабль на абордаж, — сказала Нкечи и еще раз изменила курс.

— А вы что смотрите? — спросил я у стоящих за мной бойцов спецгруппы. — Берите ружья и отстреливайте тех, кто попытается забраться на борт!

— Есть! — Бенидан бросился к планширу с ружьем наперевес, за ним остальные.

Вот что мне совсем не надо, так это какого-нибудь фанатика, вернувшегося на корабль с желанием прикурить в крюйт-камере.

Уцелевшие гномы и эльфары попытались было рвануть к кораблю, чтобы спастись, но…

— Что делать с пленными, командир? — спросил Бенидан, оторвавшись от прицела.

Ладно, возьму грех на душу, она у меня и так привычная.

— Пленных мы не берем, — сказал я. — Никого?

— Никого.

— Хорошо, — Бенидан вновь приник к прицелу.

И гном, которому оставалось проплыть спасительный кабельтов до корабля и уцепиться за свисающую веревку, получил пулю в голову и камнем ушел на дно.

— Ты быстро перенимаешь пиратские обычаи, — усмехнулаь Нкечи.

— Так получилось, что у нас вышла секретная миссия. Никто не должен знать, что мы взяли этот корабль.

— Ну вот, а я решила, что мы войдем в Тарисо с помпой и шумом под твоим, ну или моим флагом…

— И вызовем тотчас же объявление войны от Подгорной Федерации. Нам только этого сейчас не хватало.

— Ладно, туда идти нельзя, сюда идти нельзя… А куда можно?

— Подумай. Ты в этих морях плаваешь давно. Где может базироваться пиратская флотилия?

— Пиратская?

— Ладно, королевская пиратская. Так устроит?

— Придется, — она посмотрела на приближающийся борт «Молота». — Одни мы не потянем три корабля, один из которых — легендарный. Придется делиться ведь?

— Ага, — сказал я. — Обязательно. Я тоже его из рук не выпущу.

— Значит, партнеры, — сказала Нкечи.

— Ага. Так что подумай о бухте, где может быть причален корабль. А со всем остальным разберемся дальше.

На «Молот» полетели штурмовые кошки, притягивая наш корабль к нему. Первым на палубу спрыгнули мы с Нкечи.

— Да, пожалуй, уборка тут потребуется, — задумчиво посмотрела она на палубу, усеянную трупами.

— Это точно, — подтвердил я.

Гравия, Тарисо, гавань

Борт «Легионера» ткнулся в причал.

— Ну что, пошли собирать совещание команд? — спросила Нкечи.

— Иди, а я пока схожу в Морское ведомство. У меня там дела.

— Давай, возвращайся и будем решать, что делать с призом.

— Пожалуй.

Вот с призом все выходило очень даже сложно. Мы оставили его с частью команды у островов вдалеке от известных морских путей. На всякий случай на корабле осталась половина моей спецгруппы. С весьма четким приказом — не допустить захвата ни посторонними, ни частью команды. Придется перебрасывать туда очередных людей из Королевского батальона. Да и вообще, забирать этот островок себе, под власть лундийской короны. Будет своя база для набегов на побережье. И не только на него, но и на города. А сейчас мне надо…

— Ваша Светлость, вам пакет! — ко мне подбежал матрос в форме лундийского флота.

Из новоприбывших, видать.

— От кого?

— От адмирала ван Макоси, Ваша Светлость!

— Что он от меня хочет? — пробормотал я, вскрывая конверт.

«Приказ… Срочно прибыть в штаб-квартиру Морского ведомства для получения дальнейших инструкций…»

Не понял. С каких это пор мне приказывает какой-то адмирал? Мне? Похоже, водоплавающий берега потерял.

— А точно это мне? — вкрадчиво спросил я у матроса, чувствуя закипающий гнев.

— Так точно, Ваша Светлость! Адмирал лично вручил его и велел так же лично вручить вам.

Белены объелись флотские?

— На, держи. Верни обратно. А на словах передай адмиралу, что это он должен являться по приказу представителя королевской семьи, а не я к нему. Пусть запросит аудиенцию как положено, — задрал нос я. Если что — я остановился в резиденции губернатора. Бегом!

— Интересно девки пляшут, — сказал Род.

— Очень, особенно если выбрать правильную точку наблюдения, — сказал я.

— Вообще охамел…

— Ага. Нам на него плевать, работаем, как договорились. Не забыли?

— Нет, командир, — сказал Род. — Срочно подобрать из Королевского более или менее обученных солдат из морской пехоты и кораблей. Сомневаюсь, что мы соберем хотя бы взвод…

— Берите всех, кто раньше имел дело с флотом. Любым. Сейчас нам нужны именно те, кто хотя бы не блюет в море и может драться на палубе. И артиллеристов.

— Все, понял, — шутливо отсалютовал Род. — Разрешите идти, Ваша Светлость?

— Вали уже, — усмехнулся я.

— А мы хоть поедем помоемся нормальной пресной водой, — сказал Сид.

— А заодно посмотрим, на самоуправство господина адмирала.

Гравия, Тарисо, резиденция губернатора

— Хорошо, — закатил от удовольствия глаза к потолку закутанный в банный халат Сид.

— Да, — согласился я, беря с блюда с дымящимися морепродуктами клешню краба и примериваясь, как ее половчее вскрыть.

Под холодный в запотевшей, плачущей слезами кружке эль да после бани — самое оно. Местные как-то не особо жаловали всяких гадов морских, предпочитая им вяленую рыбу. Это я тоже любил, но когда есть разнообразие…

Но продолжать ловить кайф нам помешали.

— Ваша Светлость, — распахнул дверь испуганный мажордом, — к вам господин адмирал ван Макоси…

— Собственной персоной, — мажордом отлетел в сторону, а в комнату влетел красномордый вояка в морском мундире с кучей блюдец и ленточек на мундире. А за адмиралом маячили несколько дюжих матросов не менее гориллоподобного вида.

Как я не люблю этих понтовщиков в военной форме и шнурках! Если бы я нацепил кучу своих наград на простую, сделаную по образцу наших камков куртку, то мне и бронежилет — точнее, местная кираса — не понадобился бы. Носить эти лишние килограммы на пузе…

— Здравствуйте, господин адмирал, — я медленно и с раздражением вытер руку о салфетку. — Чем обязан?

— Вы проигнорировали мой приказ и не прибыли с докладом ко мне!

— С какого перепугу? — спросил я.

— Так как вы подчиняетесь законам Тарисо в период военного положения как младший офицер, вы — мой подчиненный! — рявкнул адмирал.

Ну точно берега попутал. Ему что, не объяснили, как надо со мной себя вести? Или из тех окончательных самодуров, которые мнят себя верховными главнокомандующими? В любом случае хамам надо давать отпор тоже по-хамски.

— Успокойтесь. Присаживайтесь вон, пивка попейте. Так как я являюсь, как и герцог ван Дендран, членами королевской фамилии, клал я на ваши распоряжения. И вы ошиблись, я состою на королевской службе, но я — не ваш подчиненный, а лично и непосредственно Его Величества. Напрямую, понимаете, адмирал? На нас ваша власть, — я умышленно произнес так, чтобы это прозвучала как насмешка, — не распространяется. Вы не в курсе о таком понятии, как Воля Короля? Могу жетон показать. А если этого недостаточно, то можете направить депешу Его Величеству.

— Но я не…

— Ну естественно, что вы не знали. Хотя Его Величество должен был вам рассказать, кто в чьем распоряжении. А на самом деле — вы в моем. Я вас могу и заменить Волей Короля, если вы окажете неподчинение. И уберите ваших держиморд отсюда. Если вы попробуете сделать хоть шаг или попытку меня арестовать, сегодня же будете висеть на нок-рее вашего же — точнее, королевского — флагмана. Хотите попробовать?

— А хорошо будет висеть, — нагло ухмыльнулся Сид. — Только веревку надо будет потолще, вон сколько наград на мундире.

— Все равно вы должны были…

— Адмирал, я никому ничего не должен, — вздохнул я. — Кроме Лундии и Его Величества. Так что, адмирал, я предложил бы вам удалиться.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — с зубовным скрежетом произнес через силу адмирал.

— Хорошо, будем считать вашу ошибку следствием неведения. Теперь у меня вопрос. Прошу вас откомандировать вашего начальника разведки ко мне для консультаций по поводу…

— Начальника разведки? — переспросил адмирал.

— Лейтенанта Тэйгрекера.

— Он разжалован и сейчас сидит в камере и ожидает военно-полевого суда.

И почему я не удивлен? Если адмирал — дебил, то это надолго.

— По какому обвинению?

— Государственная измена и присвоение денег из казны.

— Даже так? Вот вам мой приказ, — я поднялся из-за стола и подошел к своим вещам на стуле. — Срочно освободить лейтенанта Тэйгрекера и доставить на «Легионер», мой флагманский корабль.

— Ваш так называемый флагманский корабль, — теперь издевательская усмешка прозвучала в голосе адмирала, — реквизирован и в настоящее время находится под охраной Морского ведомства.

Да он что, дебил? С дуба рухнул?

— Не буду спрашивать, по какому праву, но обещаю, что если вы сейчас же не отмените свои так называемые распоряжения, то отменю их я. Потому что обвиненный в государственной измене и ожидающий суда Его Королевского Величества не может отдавать никаких приказов. Вам ясно, адмирал? Подумайте, прежде чем ответить, — я поиграл королевским жетоном.

— Так точно, Ваша Светлость, — процедил адмирал сквозь зубы. — Будет исполнено.

— У вас на все про все час. Свободны.

Багровый как свекла адмирал вылетел из гостиной, даже не попрощавшись.

— И что ты думаешь по этому поводу? — Сид невозмутимо потянулся за лапой краба.

— Что адмирала надо менять, и чем скорее, тем лучше. Постоянно меряться с ним мечами что-то не хочется, точнее, уже надоело, — во мне еще клокотала злость.

— Дебил конченый, — выдал свой вердикт Сид и отхлебнул холодного пива. — Как такие вообще доходят до высоких должностей?

— Обязательно спрошу у Осия. Как вообще этот придурок попал в высшее руководство.

— Ага, спроси. Вот только мне кажется, что теперь со спокойной жизнью покончено. Осий обещал тебе экспедиционный корпус с помощью от адмирала? Похоже, не будет тебе его. Как и любой другой помощи.

— Все может решиться с помощью просушки адмирала на жарком южном солнышке.

— Хочешь я вызову его на дуэль и прикончу? — предложил Сид.

— Как-то некомильфотно, — поморщился я. — Да и Осий может обидеться и на потеху флоту, для их морального удовлетворения, отдать тебя под суд. Он, в отличие от этого дебила, такое право имеет. Убить высшего аристо из военного ведомства да еще и боевого адмирала на дуэли в военное время? Тут уже твоей просушкой дело может закончиться. Вне зависимости, родственник ты короля или нет.

— Ну это вряд ли… А, черт, — сок брызнул из небрежно вскрытой лапы. — В крайнем случае, посадит в темницу. А поскольку война, амнистия, всех в штрафные роты… Выкручусь. Дальше фронта не пошлют, меньше взвода не дадут. Так что подумай…

— Я чувствую, что придется подумать. Если так пойдет и дальше…

Глава 11

Гравия, Тарисо, гавань

Не было печали. После визита охреневшего адмирала мы помчались в гавань, оценить масштабы жертв и разрушений. Таковых видно вроде не было, кроме злой Нкечи, стоявшей у фальшборта «Легионера».

— Пришли? — злобно спросила она у нас.

— Как только нас об этом известили, — сказал я. — И чего на нас-то злиться?

— Да это я так. Никак не могу успокоиться, — выдохнула она. — Не на вас, на этого мудака в эполетах.

— Что тут было? — спросил я.

— Да ничего особенного. Моряки попытались взять «Перста» и «Легионера» под контроль.

— Ну а вы что?

— Твои, — она кивнула за спину, на бойцов, до сих пор стоящих с ружьями, — пообещали по пуле каждому, кто ступит на палубу.

— Их это остановило?

— Нет. Остановило то, что я пообещала каждому, что у него в этой жизни больше никогда не встанет.

— Лихо, — заржал я. — Купились?

— Ты думаешь, я шутила? — спросила Нкечи.

Упс. Верю, что не шутила. С ее магией и не такие фокусы возможны.

— То есть здесь их не было? — уточнил я.

— Ни одна собака на борт без разрешения не зашла.

— Надо осмотреть оба корабля на предмет следящих артефактов.

— Уже осмотрела. Все чисто. Но хорошего мало.

— Что-то мне подсказывает, что это только начало.

— Да, именно так, — сказала Нкечи. — Хорошо, что нам хватило ума не показывать каперские патенты, а то бы нам просто приказали сдать корабли и оружие. А нас бы могли и пристрелить при сопротивлении.

— Что их остановило?

— Ваше имя в судовых документах. Что это частично собственность ван Осгенвеев.

— Ну хоть ума хватило запомнить фамилию правящей династии, и то хлеб, — сказал я.

— Что же нам теперь делать?

— Да то же, что и раньше, — пожал я плечами. — У нас есть четкая и ясная цель, поставленная Его Величеством.

— Теперь до каждого из нас смогут доколебаться по любому поводу. Мы в черном адмиральском списке.

— Выход есть, — сказал из-за моего плеча Сид. — Можно сделать их неприкасаемыми почти полностью. Только вот понравится ли он им — другой вопрос.

— Какой? — спросила Нкечи.

— Ты имеешь в виду, что они становятся вассалами ван Бертелани? — уточнил я.

— Точно, — подтвердил Сид. — И тогда ни одна собака не посмеет их тронуть без господина.

— Это значит — в рабство? — без энтузиазма сказала Нкечи.

— Зачем же в рабство? — удивился я.- Я имею право нанимать для домена ван Бертелани вольных со стороны. В том числе и в дружину. То есть вы как бы и остаетесь вольными, но под моей защитой.

— В дружину? — хмыкнула Нкечи. — Смешно. Не думаю, что это тебе понравится. Мы можем такое натворить… Не забыл, что мы пираты?

— У вас есть каперский патент, подписанный от имени короля. Я же дал его вам? А теперь вы можете официально стать моими вассалами и принять присягу на верность мне. После этого отвечаю за вас уже я. И все ваши косяки, вольные или невольные, разруливать тоже мне. А пираты вы или нет — просто будете осторожнее, да и все.

— Я поговорю с командой, — пообещала она. — Скорее всего, мы так и сделаем.

— Хорошо, — сказал я. — Говори, буду ждать.

Со стороны города подъехал экипаж.

— Эй там, на «Легионере», принимайте груз! — крикнул возница.

Открылась дверь, и на пристань выпихнули Тэйгрекера. Дверь закрылась, и экипаж, развернувшись, уехал.

Мы с Сидом бросились к нему. Он сам встал, поморщившись, и побрел к нам.

— Живы, лейтенант?

— Вашими молитвами, Ваше Сиятельство, — он усмехнулся и тут же скорчился от боли.

Н-да, красавец… С бланшем на пол-морды и сильно помятый. Ничего, подлечим. Я тут же сделал несколько пассов и на ходу выправил ему ауру.

— В самом деле, легче, — недоуменно покрутил головой он.

— Так что же с вами случилось, Тэйгрекер? Вас там обвинили аж в госизмене и казнокрадстве.

— Вполне ожидаемо, — поморщился он.

— Добро пожаловать на борт, там и расскажете, — я предупредительно сделал жест.

— Веревки только снимите, — он протянул связанные руки вперед. — Эти скоты даже кандалы пожалели.

— Жаль Рода нет, он бы оценил, — ухмыльнулся Сид.

— А кто это? — спросил Тэйгрекер.

— Королевский сенешаль заморских владений, боец моей спецгруппы.

— Ничего себе у вас бойцы! — у лейтенанта аж челюсть отвисла.

— Ну, так получилось, — пожал плечами я. — Вот этот человек, который сейчас режет ваши веревки — зять Его Величества. И у нас все такие.

— Куда я попал…

— К своим, Тэйгрекер, к своим. Пойдемте в каюту.

— Итак, рассказывайте, — потребовал я у него, когда, наконец, мы дошли до кают-компании.

— А нечего особо-то и рассказывать, — пожал плечами он. — Как прибыл Макоси, так я потерял и должность, и звание. Хочешь кого-то потопить — пришей ему обвинение в казнокрадстве.

— Крали? Честно?

— Нет, ни в коем случае. Платил жалованье, счета и налоги. Ну вот только еще паре специалистов вроде Лорелвэя, агентам за информацию, кое-что приобрел для конторы, чтобы работала… Естественно, это объявили воровством.

— Понятно, — кивнул я, исподволь проверяя ауру Тэйгрекера. Все чисто, не врет лейтенант. — А госизмена?

— Ну это уже до кучи, адмирал приписал. Я имел неосторожность ему перечить. Вы, наверное, успели с ним пообщаться?

— Ага, успели. Вот только неосторожность имел он, — ухмыльнулся Сид. — Попытался нас построить.

— Значит, вы имеете о нем представление, — покачал головой Тэйгрекер.

— А что это вообще за хрен с горы, который себе это позволяет? Пытаться строить членов королевской фамилии? Наглость неимоверная! — спросил Сид.

— За ним стоит большой клан старых аристо, служивших Короне при всех суверенах. Весомый и влиятельный.

— Посмотрим, — хмыкнул я, мысленно составляя докладную Арию. — Сегодня — адмирал, завтра — в кандалах и на плахе.

— Да как бы плаха плакала по мне… — потер шею Тэйгрекер. — И еще не прекратила…

— Лейтенант Тэйгрекер, я, герцог ван Осгенвей ван Бертелани принимаю вас в свою дружину со званием лейтенанта. Клянетесь быть верными мне до конца и защищать мою жизнь и честь?

— Клянусь! — поднял ладонь Тэйгрекер.

— Вот и все. Теперь вам положена личная плаха и хорошо отточенный топор. А то, бывает, палачи забывают его точить, если осужденный им не заплатит…

— И такое бывает, — кивнул теперь уже мой лейтенант.

— Ладно, теперь отдыхайте, приходите в себя и мне нужны будут ваши услуги. Да, кстати, где сейчас Лорелвэй?

— У себя, где же ему быть. Его ни в чем не обвинили, просто выкинули пинком из ведомства.

— Пишите адрес, — я пододвинул ему карандаш и лист бумаги. — Он мне тоже нужен. Я надеюсь, он не откажется?

— Нет, милорд, — лейтенант накорябал несколько строчек. — Вот, возьмите. Только если пошлете ваших людей, не забудьте сказать, что от меня. А то ведь заупрямится, а за ним потом придут…

— Запугал вас Макоси…

— Что есть, то есть.

Гравия, открытое море

Как хорошо слушать плеск волн и вдыхать морской воздух, а не шум и вонь улиц Тарисо…

Мы вышли под утро, когда солнце только еще вставало над океанской гладью. Ночью прибыл Род и привел с собой три десятка выпускников школы Королевского батальона. Вопреки его опасениям, желающих было столько, что пришлось ограничить прием. Мы уже и так школу ополовинили набором в замок, а теперь еще и на корабль…

— Так что вы хотели у меня, точнее, нас узнать? — спросил уже посвежевший Тэйгрекер, сидящий с Лорелвэем напротив меня за столом в кают-компании.

— Вот, — я стал выкладывать на стол документы, найденные в сундуке эльфа и на гномском рейдере. — Что это и как нам может пригодиться?

— Судя по надписям…

— Да, поскольку теперь вы начальник моей личной разведки, а Лорелвэй — ваша правая рука, скажу сразу, откуда это и как оказалось у меня. То, что на квенья — вез курьер на эльфийскую эскадру, болтающуюся где-то в море и точащую зубы на наши порты. То, что на нагри — взято при захвате гномского рейдера.

— Придется пару часов покорпеть, — покачал головой Тэйгрекер, жадно впиваясь глазами в то, что лежало перед ним. — На всех — пометки эльфарского генштаба или гномского флота.

— Ну а навскидку?

— Навскидку — любой пират или военный моряк отдал бы за это правую руку, — сказал Лорелвэй. — Это подробные морские и не только карты всего побережья Гравии, вплоть до драконьих вод. Фарватеры, маршруты, планы портов и прочее. Дайте только время нам разобраться. Но скажу только одно — эта информация бесценна.

— И намного больше и свежее, чем когда-либо была в Морском ведомстве при мне, — добавил Тэйгрекер.

— Хорошо, разбирайтесь, — кивнул я. — И, как знатоки, посоветуйте мне место, куда можно спрятать большой корабль. Недалеко от Тарисо, но в то же время не посещаемое людьми. Нужна большая лагуна, либо бухта, либо еще что-то — сами решите. Но учтите, это желательно сделать быстро. Нужно место под обустройку лагеря, а в будущем — базы.

— Понятно, милорд, — кивнул Тэйгрекер.

— Не смею вам мешать, господа, — я махнул рукой и вышел из кают-компании.

Да, с этими двумя мне свезло. Как удачно вышло, что попался дурной флотский, который разбрасывается такими кадрами! Имея таких специалистов — все море будет наше.

Вопреки моим опасениям, «Молот» был на месте, стоял себе целехонький. Несмотря на мое доверие к Нкечи, я все-таки опасался, что самый мощный корабль в этих водах уведут. Вдруг у кого из ее команды взыграет желание захватить корабль себе.

Я услышал за спиной удивленный присвист и обернулся. Тэйгрекер с удивленным видом смотрел на наш приз.

— Так вот что вы хотели скрыть!

— Знаете, что это? — спросил я.

— Только слышал, что гномы сделали новый рейдер, способный справиться с любым кораблем местных и не только.

— Они сделали — мы его отобрали, — гордо сказал я. — Теперь это наше.

— Учитывая, что у вас уже есть три корабля, да еще и он — вы самая серьезная пиратская флотилия. Использует Скверну, да?

— Да. На мой взгляд — так себе, но любому на этом побережье один на один хвост надерет. При правильной команде, естественно.

— Если это те ребята, которые сейчас сидят в кубрике — то да, — с уважением покачал головой лейтенант.

— Не хватает только боевых магов. Мы с Нкечи не можем, хотя… Она сможет. Я чувствую, этот кораблик ей понравился.

— Он понравится любому, — Тэйгрекер любовался обводами корабля, как изгибами красивой женщины.

— Так вы нашли место, куда можно спрятаться?

— Сейчас прикину, — он оценил корабль. — Да, можно спрятать даже его.

— Где это?

— Не очень далеко от Тарисо. Лагуна неплохая, неподалеку от фактории Ринк.

— Фактория?

— Заброшенная. Основала там компания в свое время одну факторию. Вроде бы все хорошо, и сырье можно вывозить, и товары ввозить. Если бы не одно «но».

— Что, какая-нибудь лихорадка?

— Ага. Только вот комары там большие, с копьями и духовыми трубками. Стрелы тоже ядовитые.

— Орки?

— Индейцы. Весьма воинственные и не любящие чужаков.

— Странное предложение, — хмыкнул я. — Предлагаете нам сунуться туда и вырезать в округе тех самых индейцев?

— Нет, конечно. Это не удалось и компании. Три раза они пытались там закрепиться, и три раза их оттуда вышибали. Точнее, вырезали и жгли. С тех пор в дельту предпочитают не заходить.

— Ну так а как мы можем там окопаться? Не понимаю.

— Можем, — подмигнул Тэйгрекер. — Даже более того.

— Слушаю внимательно.

— Вождь этих индейцев — мой молочный брат. Меня выкармливала его мать, индианка, жившая на фактории моего отца. Когда-то ее спасли в лесу от враждебного племени, отец приютил. А индейцы имеют великолепную память и врожденное чувство благодарности к друзьям. Отсюда я так хорошо знаю их язык, поскольку с самого раннего детства жил с ними и даже, бывало, у них в племени. У отца были хорошие отношения с ними.

— А потом?

— Потом? Отец умер, а я перебрался на Тарисо. Учитывая прекрасное домашнее образование, поступил в Морское ведомство. Ну и мои знания пригодились.

— Что же вы не предложили услуги компании? Она бы с радостью схватилась за такую возможность…

— Компании? — хмыкнул Тэйгрекер. — Той самой? Я с ними бы жрать на одном поле не сел. Тем более устроить такую подлянку индейцам? Она вела себя здесь, как на оккупированных территориях. Мне с ними не по пути. К тому же местные не горят желанием, чтобы вырубали сельву, а на ее месте разбивали плантации. Они привыкли жить свободными и в гармонии с природой. И им не нужно здесь чужаков, устраивающих свои порядки. Но принять добрых людей они могут. Тем более тех, у которых есть оружие, чтобы в случае чего помочь либо при пиратском налете, либо при набеге компании — что, в принципе, одно и то же. Взаимовыгодное сотрудничество. К тому же индейцы нуждаются во многом, что могут предоставить им белые люди. Как плату за приют на своей территории.

— Интересное предложение, — сказал я. — И да, мы можем предоставить им многое.

— В таком случае, я думаю, мы можем попробовать договориться. Но ничего не гарантирую, — предупредил Тэйгрекер.

— Хорошо. Тогда сейчас улажу дела с кораблем, и мы пойдем к той заброшенной фактории, — решил я.

— Конечно. А я с удовольствием осмотрю изнутри тот корабль, что в последнее время доставлял столько неприятностей.

Наконец-то мы пришвартовались к «Молоту» и наши будущие абордажники и артиллеристы перешли на борт. Как и самые опытные матросы Нкечи.

— Ну что, теперь ты довольна? — спросил я ее, стоящую на палубе бывшего гномского рейдера.

— Да, — сказала она. — Я просто влюбилась в этот корабль. Если бы не твое предупреждение, я бы сделала его своим флагманом.

— Тогда бы этот чертов адмиралишка его бы точно конфисковал. А тот галеон я у тебя покупаю, — сказал я.

— Да бери, — махнула рукой она. — Тебе со скидкой отдам, даже свою долю не возьму, только команде отдам.

— С чего такая щедрость? — усмехнулся я. — Я вроде как даже заплатить полную цену готов.

— Мы, по-моему, уже на другом уровне работаем, — подмигнула она.

— Да, на другом, — подтвердил я. — И, кстати, похоже я нашел место для нашей базы, где он будет стоять в безопасности и скрытый от посторонних глаз. Точнее, его нашел Тэйгрекер.

— Непростой малый, — покачала головой она. — Но дерьма в нем я не вижу. Сработаемся.

— Придется. Они с Лорелвэем нам очень как пригодятся.

— Старикашку я немного знаю, тоже вроде ничего, но сильно себе на уме.

— Теперь оба работают на меня, вассальную клятву дали, так что и на тебя тоже. Их надо беречь.

— Что я, не знаю, что ли? Здесь стоящих людей мало. Да, кстати, а что за место?

— Ринк.

— Ринк? — выпучила она глаза. — Он что, с ума сошел? Туда даже пиратские флотилии не заходят, боятся. Проклятое место.

— Чем? — спросил я. — Вроде Тэйгрекер так его расхвалил…

— А про злобное племя Аракави он забыл упомянуть?

— Наоборот. Там у него прочные подвязки, точнее родственные связи.

— Смотрю я на тебя и поражаюсь, — покачала она головой.

— На него смотри, а не на меня. Я только посредник. Не подойдет?

— Место? Еще как подойдет. Если нас на подушечки для отравленных иголок не пустят.

— Если вести себя будем как следует — то не пустят. Например, я понимаю, не шататься, где попало, их женщин не трогать…

— Я любому в узел завяжу, пусть только повод дадут. Не переживай, моя команда умеет держать себя в руках. За твою не отвечаю, но похоже, тоже.

— К тому же иметь свое, дружественное только к нам племя, дорогого стоит.

— Не представляешь, насколько, — сказала она. — Обычно индейцы на контакт не идут. После общения с компанией. И пиратами. И прочими белыми. А миссионеры Единого вот им нравятся. Потому что вкусные.

— Они человечинкой промышляют?

— Не все, но племена людоедов тут есть. Ладно, оставим в покое местных. Пойдем хоть свое хозяйство поподробней осмотрим. Заодно и людей к делу приставим, пусть учатся и осваивают. Оружие Скверны на твоих, мои суеверные, боятся к нему даже подходить.

— Ничего, привыкнут, — успокоил ее я. — Теперь мы часто будем его использовать.

Глава 12

Гравия, открытое море

Иэх, как трудно оторваться-то от работы!

Наш приз внутри оказался огромным и полным сюрпризов.

Трюмы, набитые провиантом и прочими припасами в большом количестве, запасными частями для рангоута и обшивки. Была даже запасная пушка без лафета, которую я вознамерился забрать себе, для образца нашим оружейникам.

Ну а крюйт-камера была забита почти полностью, что не могло не радовать. Вот тут гномы постарались, а мне надо было срочно пересчитать боеголовку и внести в нее изменения. Вся камера была полностью обита листовым железом, для ядра или стрелы баллисты — достаточное препятствие. Придется добавлять еще и кумулятивную часть для преодоления таких преград.

Батарейная палуба порадовала особо — по восемь пушек с каждого борта, на нормальных корабельных лафетах. Для этого мира — вообще вундервафля. Шестнадцатипушечный боевой корабль, с ума сойти! У меня уже руки зачесались подразнить братьев — лундийский флот, как и судостроение, были, как бы это цензурно сказать…

Короче, не получится. Мы были самой неразвитой в этом отношении страной, хотя морских портов у нас было достаточно. Правда, в этом мире, где основной грузопоток шел через порталы, этого было достаточно. Флот в основном был либо рыболовный, либо каботажный, другого и не требовалось. Либо военный для экспедиций в те места, где порталов просто не было или не было возможности ими воспользоваться. А строить такие шедевры, как гномы или эльфы… Ну или на худой конец зунландцы.

Порадовало также, что помимо просторных кают и трюмов были и помещения для различных целей. Вот, например, где я был сейчас — плотницкая. Ну не совсем, чтобы плотницкая — гномы на то и гномы, у них везде мастерские. Конечно, с обычной мастерской или тем более факторией Варраса это не сравнится, но можно работать не только с деревом, но и железом. Которого на корабле было предостаточно.

Короче, это действительно был корабль для дальних океанских плаваний с большим запасом автономности. Ох, чувствую, отберет его у меня венценосный братец как образец для наших худосудостроителей… Ну а пока он нужен мне совсем для других целей. Вот, например, сейчас я корпел в мастерской, изготавливая снаряжение для нашей прогулки в Лонристос. И пусть попробуют оторвать меня от…

— Весь в работе? — на пороге мастерской как всегда невовремя возникла Нкечи.

— А то, — отозвался я, обрабатывая большую стекляшку.

— Не забыл, нам надо проехаться в то место, которое указал Тэйгрекер.

— Не забыл, не забыл, — сказал я. — Пойдем двумя кораблями или только на «Легионере»?

— Двумя, — решил Нкечи. — Вдруг сначала индейцы дадут согласие, а увидев такую махину — передумают? И потом, я уже этот корабль из рук не выпущу.

— Даже в Тарисо на нем пойдешь? — усмехнулся я.

— Это было бы хорошо. Посмотреть, как у адмирала были бы полны штаны, когда он увидит гномский «Молот» под гномским же флагом… — мечтательно закатила она глаза.

— Тогда их топить бы пришлось к чертовой матери. Вряд ли бы флотские отказались от хорошей драки.

— Кстати, не пора ли переименовать наш трофей? А то руны на носу меня раздражают…

— И думать забудь, — сказал я. — Все должно остаться аутентичным до последней деревяшки.

— С чего это?

— С того. Любой гномский галеон, увидев нас, приветливо помашет нам ручкой и даст приблизиться.

— А, ты про это… Как-то работа под чужим флагом меня не очень привлекает. У меня свой есть.

— Странно слышать это от пиратского капитана, — усмехнулся я. — Ваши уловки вошли уже в разговоры по всему Тарисо.

— Все равно как-то…

— Ага, ага. А вот теперь представь еще одну перспективу. Внезапно появившийся легендарный и осыпанный мифами рейдер нагри появляется у эльфийского порта, разносит его к хренам собачьим и гордо удаляется. Как считаешь, какие эмоции будут у эльфов? Или, например, появляется эльфийский «летящий» под флагом Эльфарии и делает то же самое с гномским портом?

— Понятно. Твое любимое «связать котов хвостами».

— Точнее, это называется операцией под чужим флагом. Чем больше таких подлянок будет от нас, тем больше напряженность между двумя враждебными державами. Между прочим, то, что вы не стали переделывать «Легионера» только что сыграло нам на руку.

— Можно попробовать. Но ты опять же мыслишь слишком высокими категориями…

— Я понимаю, тебе ближе охота и добыча. А мне — что в дальнейшем будет с моей страной. Что, в принципе, отразится потом на тебе и на нас всех. А здесь, у побережья колоний, закон один — топи всех, Единый потом разберется.

— Ладно, оставлю тебе государственные дела. Ты здесь сюзерен, а все мы — твои вассалы. Но иногда…

— Если кого-то встретим — бери на абордаж или пускай на дно, — усмехнулся я. — Я не против. В конце концов, мы брали этот кораблик для вполне понятных целей, а не брюкву возить.

— Тогда я пойду отдавать команды и трогаться в путь.

— Ага. Свистай всех наверх, или как у вас там это зовется, и пойдем к индейскому берегу. А я пока поработаю.

И я вновь склонился над верстаком.

— Я иду один, — сказал Тэйгрекер, ожидая, когда ялик спустят на воду.

До индейского берега было рукой подать, какие-то полмили. На веслах преодолеть — вообще не вопрос.

— Пожалуй, так лучше, — согласился я. — Когда ждать?

— Кто его знает? — пожал он плечами. — Крайний срок — трое суток. Если к нему не вернусь — забудьте о моем предложении и уходите.

— Лучше возвращайтесь, лейтенант. Вы нам нужны. Очень.

— Хорошо. И лучше вам, пожалуй, отойти от берега подальше. А то появятся ночью незваные гости…

— … которых нельзя ликвидировать…

— Да уж, постарайтесь без крови. Если кто-то полезет доказать свою доблесть и попадется, то просто задержите и посадите под замок. В глазах племени сам будет виноват, а наказание — суровое.

— Сделаем.

— Все, отплываю. На всякий случай — рад был с вами поработать.

— Ну-ну, не все так печально.

— А ведь может и не вернуться, — сказала Нкечи. — Вдруг там или власть переменилась, или просто не узнают.

— Вернется, подсказывает моя чуйка. Все слышали? Если будут ночные гости, не валить наглухо, а упаковать и посадить под замок!

— Да слышали, слышали, — поморщилась Ариса, стоявшая за спиной. — И сожрать никого нельзя…

Друг сразу же визуализировал, как он вонзает клыки в ляжку непрошенному гостю. Я ему это разрешил.

— Ну а теперь отходим к «Молоту» и ждем!

«Молот» так и стоял на якоре в двух милях от берега. Мы пришвартовались и стали ждать. А меня сильно беспокоило ощущение чужого взгляда — из зарослей на берегу за нами явно наблюдала не одна пара глаз. Но раз договорились не причинять вреда…

Ночь, однако, прошла спокойно. Никто не плескался в воде, не лез на борт, и не развлекался еще как-нибудь. Тэйгрекер вернулся под утро, так же, как и уплыл.

— Ну как визит? — спросили мы его, в полном смысле взяв под белы ручки, помогая перелезать через фальшборт.

— Как бы это сказать… — туманно начал он…

— И как?

— Все на месте, брат по-прежнему глава племени, но вот только… Короче, они с шаманом хотят вас видеть у себя на берегу.

— Хитрый какой, — хмыкнула Нкечи. — Одним махом обезглавить всю верхушку и потом напасть? Я не поеду.

— Ладно, поеду я, — кивнул я Тэйгрекеру. — Раз уж такая пьянка…

— Гарс, может ну его эту затею? — сказала Нкечи. — Найдем место стоянки подальше, подумаешь… Но ты и поедешь…

— Ты не забыла, что мой профиль — охотник на шаманов? — спросил я у нее.

— Да помню, но… — она явно колебалась.

— Чтобы меня убить мало толпы дикарей плюс старый хрен-наркоман со священными приходами. Если что случится — у тебя останется приличное наследство от меня.

— Я тоже поеду с вами, милорд! — заявила Ариса.

«Я ехать», — через толпу встречающих протиснулся Друг.

— И мы, — переглянулись Сид с Родом.

— Вы остаетесь. Понимаю ваше желание пройтись по джунглям огнем и мечом, но пока ситуация этого не требует. Отомстите, в случае чего, — усмехнулся я. — Разрешаю в полной мере.

— Его Светлость изволит шутить, — пробормотал Род.

— Все, закончили, — прервал я пререкания. — Лейтенант, вам нужно время для отдыха?

— Нет, Ваша Светлость. Можем отправляться.

— Ну тогда поехали! — я стал спускаться в ялик. — Нанесем визит невежливости.

Давненько я не сидел на веслах… Мы поравнялись с берегом и свернули в широкую протоку, скрытую буйной растительностью тропического леса. Нет, уже не мангровые леса, здесь как раз граница их ареала. Воздух был напоен пряными ароматами, из зарослей доносился птичий гомон, между ветвями порхала всякая живность…

— Вон туда, — кивнул Тэйгрекер.

Да, место было что надо. Неширокая лагуна, способная вместить несколько кораблей, полностью скрыв их от чужого взгляда — что, собственно, и надо. Длиной в милю с песчаным пляжем.

— А где фактория?

— Дальше в джунглях. Отсюда не видно, да и, собственно, видеть там нечего. Я полазил — ничего не осталось, разобрали ее по бревнышку.

— Причала, я смотрю, тоже нет…

— Да, и его разобрали, — кивнул лейтенант.

— Назад к природе, — хмыкнул я.

— А зачем он им? У них пироги ничего не требуют, это не корабль.

Мы поддали веслами, и вскоре ялик уткнулся носом в пляж, разрыв песок.

— Приехали. По идее, нас будут ждать на том месте, где была фактория.

— Хорошо, но держим ухо востро, — я обернулся на Арису и посмотрел на пса.

Она лишь кивнула и ослабила застежки своего комбинезона. А пес… а что пес? Ему в боевую морфу переходить не надо, у него другие способности.

Тэйгрекер пошел первым, а мы последовали за ним. Вперед, в джунгли… Как они мне уже надоели? Насмотрелся на них на всех континентах. И здесь, и там.

— Вот, похоже пришли, — Тэйгрекер вышел на большую поляну с какими-то деревянными обломками. — Здесь стояла фактория. И немаленькая, судя по фундаменту.

— Да, — я изучил это место.

Довольно большой дом с пристройками, от которых тоже ничего не осталось. А то, что не сделало время и аборигены, доделали джунгли — поглотив оставшиеся следы цивилизации.

— Ну и где комитет по встрече?

— Сам не знаю! — лейтенант выглядел растерянным. — Сейчас позову!

Он сложил ладони вокруг губ и издал вопль какой-то птицы. Да так, что я аж чуть от неожиданности заикаться не начал.

— Предупреждать надо!

Лейтенант не успел ответить — на поляну вышел шаман. Старый ветхий индеец, в набедренной повязке из листьев. Собственно, этим нарядом его гардероб и ограничивался. Размалеванный с ног до головы, с перьями в волосах и прочим трэшем, свисающим на веревке на впалую и обвислую грудь. Красавец, одним словом.

Тэйгрекер заговорил с ним на своем птичьем языке.

— Почему он один?

— Сам не понимаю. Он сказал, что первым должен увидеть гостей.

— Увидел? Доволен? — спросил я шамана.

Режим «Паладин» включен

Обнаружена магия неизвестной природы

Меры противодействия включены

Мой посох засветился белым огнем. Меры противодействия, говорите? Средний Купол, чтобы накрыть мою команду, подойдет?

Шаман повернулся к джунглям за спиной, и что-то прокаркал. И тут же поляну взяли в кольцо невесть откуда взявшиеся размалеванные дикари. Ага, со знаками приветствия, и это были явно не цветы. Ну не считать же за воздушные шарики и баннеры копья, луки со стрелами и духовые трубки?

— Лейтенант, что за хрень?

— Не знаю, Ваша Светлость, — он взялся за эфес меча. — Этого я не ожидал.

— Странное приветствие. Ну хорошо…

— Похоже, придется драться! — Ариса моментально скинула одежду, плюхнулась на траву и стала превращаться в чудовище, переходя в свою боевую морфу.

Я начал набирать в ладони Грозовое Облако, манипулируя жгутами Силы, а Друг, как всегда, был в своем репертуаре. На поляне возник свитый из силовых жгутов ослепительно голубого света призрак собаки размером с бегемота, по ауре которого побежали голубые огни…

То, что произошло дальше, меня просто поразило. Шаман выпучил глаза и рухнул ниц, что-то бормоча и завывая. А за ним рухнули и остальные члены племени, выпустив из рук свои опасные деревяшки.

— Что это с ним? — спросил я у Тэйгрекера.

— Что-то бормочет. Какую-то древнюю легенду. Про бога света, богиню тьмы и оборотня-галипоте, сошедшихся вместе.

— А это еще кто такой?

— Пес-оборотень. Видимо ваш Спутник произвел на него такое впечатление.

— Не будем его разубеждать, — сказал я. — Легенда так легенда, главное, что нам она на руку. Скажи ему, чтобы поднялся!

Тэйгрекер что-то сказал шаману, тот оторвал глаза от земли и посмотрел на нас. Но никто никуда не делся — ни я, поигрывающий посохом и держа на руке силовой жгут, устремленный в небо, ни призрачный пес-бегемот, ни страшное воплощение ночных кошмаров Рипли с когтями, зубами и сегментированным костяным хвостом. Шаман вновь воткнул свою головенку в землю и запричитал еще сильнее.

— Отбой, — сказал я своим. — Насколько я понимаю, убивать нас не будут?

— Нет, Ваша Светлость. Скорее, наоборот.

— У него губы слишком холодные, — вспомнил я старый анекдот.

И все вернулось в нормальный режим. Пес выключил свою иллюминацию, Ариса вновь обернулась девицей, а я убрал силовой жгут с руки и отключил Средний Кокон.

— А на досуге расспроси шамана, что в той легенде говорится. Вдруг там трех сверхъестественных существ надо в жертву принести…

— Это кого кому надо в жертву принести? — сварливо сказала Ариса, зашнуровывая свой секси-комбез. — Если что — без проблем, знаешь, как я проголодалась, перекидываясь? А тут столько вкусных кусочков человеческого мяса…

Она деланно облизнулась на публику.

— Подожди пока, я думаю, после нашего представления в нашу честь устроят торжественный обед.

— Скорее всего, да, — Тэйгрекер взглянул на шамана, смотревшего на нас с благословенным ужасом. — Пойду поищу брата и спрошу, что за комедию он тут устроил!

— Ага, поищи, — согласился я. — Нам пока переводчик не требуется.

Потом все пошло, как по маслу. Оказывается, духи шаману что-то не то сказали, от испортившихся грибов и не такое бывает. А поскольку эта крашеная как шлюха образина был первым человеком в племени — даже превосходя вождя — он решил сам с нами разобраться и посмотреть на незваных пришельцев. Ну что, посмотрел? Легче стало? Да, стул стал мягче. Тем более как раз настало время званого обеда, желудки-то освободились…

На это стоило посмотреть. Индейцы метнули поляну со всей самой вкусной — по их мнению, конечно — жратвой. Пришлось опробовать все это, чтобы не обидеть аборигенов, под постоянный писк имплантов, предупреждающих о не совсем вкусной и не очень здоровой пище. А про напитки и говорить не приходилось — местная кашири из винной пальмы и банановое вино готовы были свалить с ног и более привычных алкашей.

Токсинов, конечно, в еде не было, но пес сидел грустный и голодный. Жареного поросенка на вертеле ему было нельзя, тушеную морскую свинку — скорее всего, тоже, от вкусных гусениц и жуков он принципиально отказался, а фрукты и овощи его собачье величество не жаловало. Ничего, поголодает малость. Его любимая говядина на корабле осталась, приготовленная коком «Легионера». Правда, животина все порывалась отведать черепаху, запеченную в собственном панцире, но вот можно ли ее собакину давать? За курятину сойдет? Я этот вопрос так и не решил.

А, да. Кстати, о птичках и флотилии. К вечеру, вернувшись на «Молот», я доложил измученной Нкечи новости о наших приключениях, и мы ввели наши корабли в лагуну. Без приключений.

Ну а теперь настала пора подготовки к походу на Лонристос, нашему главному делу. И, поскольку у нас теперь есть постоянная база вдали от основных торговых путей, готовиться я решил здесь. Подальше от посторонних глаз и местных властей, в которые возвел себя горе-адмирал.

Глава 13

Гравия, Индейский бассейн, фактория Ринк

— Нет, вы серьезно? — расхохоталась Ариса. — Правда?

— Да. А что тут смешного?

Мы стояли на берегу пляжа у океанского побережья. Я держал в руках предметы, вызвавшие потеху у Арисы, изготовленные мной в корабельной мастерской. Кожаные маски аквалангиста — не надо ржать, это не БДСМ, вспомните низкотехнологичные очки-консервы — ласты из дощечек по образцу самых дешевых магазинных и дыхательные трубки из бамбука.

Смысл был прост — я планировал атаку из-под воды. По крайней мере, ее начальную часть. Про людей-рыб тут и слыхом не слыхивали, не считая ныряльщиков за жемчугом. Конечно, моя водолазная подготовка не шла ни в какое сравнение с ребятками из ПДСС — как вспомню своего инструктора, так вздрогну, тому только что жабер не хватало. Но вот проплыть пару миль в неспешном темпе под дыхательной трубкой смогу. Ну нет в этом мире аквалангов и прочих ребризеров, даже респираторов нет! Как и подводных буксировщиков, и прочих ништяков боевых пловцов. А за неимением кухарки пойдет и дворник, как говорил незабвенный Прутков.

И вот теперь я пытался всучить эту сбрую Арисе. А кому еще? Обучить плаванию под водой свою спецгруппу? Довольно проблемно. Над водой еще проплывут, а большего от них не дождешься. К тому же сейчас огневая мощь не нужна, первая часть операции будет как можно более скрытной и секретной. Так что пойдем мы с ней, и только вдвоем.

— И вы думаете, что мне это нужно? — она скептически повертела ласты в руках.

— А как еще?

— Есть другие варианты. И без этих бесполезных дощечек и кусков кожи и стекла.

— Доплыть вон до того камня, — я указал пальцем на скалу, торчащую из воды на расстоянии полумили, — и вернуться обратно?

— Легко, — сказала она. — Вот это я, пожалуй, возьму.

Она покрутила в руках бамбуковую трубку.

— Только сечение надо побольше, в этой задыхаться буду.

— Ты хочешь… — я начал догадываться.

— Ага! — она скинула одежду, дав пару секунд полюбоваться своим идеальным телом, затем начала морфировать.

Она подобрала трубку с песка и зажала ее своими ужасными зубами Чужого. Затем вошла в воду и повернулась ко мне.

— Деершисссшшь, — прорычала-прошипела она.

Я послушно натянул маску и ласты и прошлепал за ней на мелководье. Хорошо, крепление для трубки на маске сделал… Осторожно сев ей на спину, взялся покрепче за угрожающие шипы. Ариса разогналась, прыгнула и мы скрылись под водой.

Да, ощущения незабываемые. Вода чем быстрее, тем дальше становилась твердой и ощутимой. Я спрятался за ее спинной щиток-обтекатель, и отдался воле случая.

Воды, правда, наглотался — она, вероятно, еще не пробовала плыть с кем-то на спине — но скорость была огромной. Ну еще бы, такие лапы и хвост разгонят кого угодно. Так что у камня мы вынырнули довольно быстро. И тут же Ариса фыркнула, оттолкнулась лапами и хвостом и развернулась обратно.

— Сссласссь…

Я послушно слез со спины. Хотел подводный буксировщик — на тебе человека-торпеду. Точнее, не человека, но это уже частности.

Ариса не торопясь перекинулась в основную морфу и нагая, совершенно не стесняясь меня, побрела к лежащей на песке одежде.

— Поняли? — спросила она меня.

— Вопросов больше не имею.

— То-то же, — нравоучительным тоном сказала она.

— В жизни не мог подумать, что вы можете плавать под водой…

— А вы вообще о нас мало знаете, — усмехнулась она. — А вроде много времени с теткой провели…

— Но узнать обычаи вашего народа глубоко так и не успел.

— Людей, которые знают наши обычаи и образ жизни из живущих можно посчитать по пальцам одной руки. И, скорее всего, вы единственный, кто был в Стриголе, провел много времени со стриго на Кембрии и остался жив.

— Наслышан. Людей вы не жалуете.

— Другие расы тоже. Для нас есть стриго и не-стриго. Все остальное — либо враг, либо еда.

— Сурово!

— Зато правда, — пожала плечами она. — Ну для вас можно сделать исключение. Все-таки вы не чужой.

— И на том спасибо, — ответил я.

Бумм! — раздался грохот пущечного выстрела с моря. Оттуда, где артиллеристы «Молота» учились стрелять на плаву и по плавающим же мишеням. Здесь я не пожалел трофейных пороха и ядер. Все равно трюмы и крюйт-камера корабля были забиты под завязку, а необходимое мы привезем из Орсода. Только вот ядра будут еще не простые шары из чугуния, как это было у гномов. Разрывные, зажигательные, кугели — все, что нужно для разных целей.

А еще на «Молоте» шла доработка. Параллельно к имеющимся пушкам пришлось снять и переставить с «Легионера» еще и одну из трех ракетную установку. Поскольку ракеты еще сыграют свою роль в том армагедецце, который я собирался устроить в Лонристосе.

Ничего особого, просто надо было сунуть палку в осиное гнездо и немного пошевелить там, чтобы ушастые осы схватились за голову и потирали ушибленные жвала. А ушибить их я собирался серьезно. И чтобы все шишки потом достались гномам, отсюда и желание использовать трофейный корабль.

— Ну что, пойдем кошмарить местных? — усмехнулась она своими белоснежными уже человеческими зубками.

— Понравилось? — спросил я.

— Да, — плотоядно сказала она. — Ниц падают, за богиню принимают, все желания моментально исполняют… Так и тянет кого-нибудь сожрать, чтобы увеличить благолепие.

— Не надо. А то могут и неправильно воспринять…

— Не буду, — вздохнула она. — Да шучу я, шучу. Они невкусные, дичь все-таки. Да и паразитов полно. Другое дело — сладкие откормленные эльфийки, такие мягкие и сочные, во рту тает…

Я с подозрением зыркнул на нее, шутит или нет? С нее станется.

— Ладно, пойдемте на борт. У вас вроде как совещание, Ваша Светлость… — она, причмокнув, прекратила смаковать гастрономически-анатомические подробности.

Точно. У меня совещание. Последний штрих перед налетом.

— Итак, план таков, — я склонился над картой Лонристоса с карандашом в руках.

Нкечи, Ариса, Тэйгрекер, Лорелвэй, Бенидан, Род и Сид — все здесь. Причем каждому отведена своя роль.

— Лорелвэй, как близко мы можем подойти к Лонристосу незамеченными?

— Если возьмем «Молот»… Тут есть нюансы. Самая высокая точка, точнее точки, это две тридцатиярдовые сторожевые башни, стерегущие проход в гавань. В идеальных условиях — отсутствие тумана на море, яркий солнечный день, поднятые паруса — видимость миль двадцать, а то и все двадцать пять.

— А если возьмем «Легионер» и пойдем без поднятых парусов?

— Миль двенадцать-пятнадцать. Опять же, в идеальных условиях.

— Много, — покачал головой я. — Если берем безлунную ночь, убранные паруса, отсутствие ходовых огней?

— Я думаю, дистанцию можно сократить вдвое, а то и втрое. И то, если они готовы к нападению и смотрят в оба. А если туман — то вообще в упор.

— Ну, на такое счастье мы рассчитывать не будем. Значит, поступим так. «Легионер» высаживает нас с Арисой в пироге — ее размеры минимальны, да и я смогу накрыть ее скрытом — милях в пяти, и сразу уходит из поля зрения сторожевых башен. Мы подойдем, насколько сможем в лодке, затем под водой проплываем остальное. Ликвидируем наблюдателей на башнях, дальше идем в город, делаем свое дело и возвращаемся. Подбирает нас уже «Молот», а дальше обстрел города ракетами и остальных башен — из пушек.

— На всякий случай, когда возьмете башни, сломайте лебедки, которые удерживают цепь на входе в гавань, — посоветовал Лорелвэй. — Если бросятся в погоню, то пока опустят или расклепают цепь, будет уже поздно.

— Здравая мысль, — сказал я. — Попробуем. Еще какие мысли у кого? Пока не передумали? Думайте лучше сейчас, а то будет поздно.

— Можем высадить десант и захватить более мелкие башни на городской стене. Спецгруппа и остальные наши ребята Версдерса спокойно могут это сделать, — предложил Бенидан.

— Если бы за нами шли транспорты с морской пехотой, которая может занять город, а наша задача была бы удержать плацдарм, я бы согласился. Но вот загвоздка — это может только адмирал Макоси. По ряду совершенно очевидных причин мы не можем обратиться к нему. Да и потом, зачем нам Лонристос? Удерживать его — себе дороже, надорвемся. Тем более если все удастся, у ушастых будут претензии к укоротам, пусть город штурмуют и мочат друг друга. У нас другая задача — вывести из строя портал и немного поджечь город. Удар — отход, и восвояси.

— Тогда принято, — сказал Бенидан.

— Когда выступаем? — спросила Нкечи.

— А вот сегодня и выступаем. Нечего тянуть кота за… хвост, я имел в виду, а не то, что вы подумали.

— Все так и подумали, — ухмыльнулась Ариса.

— Тогда вперед!

Гравия, Индейский бассейн, неподалеку от Лонристоса

— Повезло вам, милорд! — сказал Лорелвэй, глядя на облачное небо.

— Нам всем, — сказал я.

Мы легли в дрейф за пятьдесят миль до Лонристоса, ожидая, пока стемнеет. Была, конечно, вероятность, что так придется дрейфовать не один день — если погода будет ясной, а ночь лунной. Но вроде пока боги были благосклонны к нам.

— До ночи не развеется? — спросил я его.

— Трудно сказать, но скорее всего — нет.

— Ну и замечательно.

Лорелвэй не ошибся. Облачность к вечеру только сгустилась, и ночь выдалась темной.

— Ну что, на рубеж тридцать миль до Лонристоса? — спросил я Нкечи, командующей нашей мини-эскадрой.

— Да, — она отвернулась и подала сигнал рукой Трину, который находился на «Молоте».

Паруса поймали ветер, и корабли на малом ходу пошли вперед.

Окончательно стемнело где-то через полчаса, и теперь понять, где шедший за нами «Молот» можно только по фонарям на его баке. Идеально!

— Все, мы готовы, — сказала она.

— Тогда и мы тоже, — кивнул я. — Выдвигаемся.

Тихонько зашелестел магомотор, и «Легионер», оставив «Молот» лежать в дрейфе, пошел вперед. Сперва на полном ходу, потом совсем неслышно — на малом. Слышен был только плеск волн за кормой.

— Мы на месте, — тихо сказала Нкечи. — Пять миль до входа в гавань. У вас два часа на все про все.

— Уж постарайтесь, — сказал я. — Не хотелось бы болтаться в воде до второго пришествия Единого.

— Договорились, — кивнула она.

— Хорошо, мы пошли, — сказал я ей, и мы с Арисой спустились по канату в маленькую индейскую пирогу на двоих, реквизированную у племени наших теперешних союзников.

Я наложил скрыт, и мы погребли вперед, оставив за собой «Легионера», собиравшегося обратно. Теперь нас подберет «Молот», но это будет нескоро.

Когда факела на башнях приобрели четкие очертания, я положил весло и тронул Арису за плечо. Она кивнула, разделась, влезла в воду и держась за планшир, принялась оборачиваться в чудовище. Красавица и чудовище, в одном флаконе.

Зубастая морда вопросительно глянула на меня. Я кивнул, надел маску и ласты, закинул за спину два мешка с одеждой и оружием и осторожно слез через борт в воду. Вынул пробку на дне пироги и дождался, пока камень утащит ее под воду. Поудобнее устроился на Арисе, взявшись за шипы, поправил трубку…

— Давай! — громко шепнул я ей.

И мы поплыли. Нет, скорее даже полетели под водой. Было такое впечатление, что я оседлал торпеду — настолько быстро плыла под водой Ариса в своей второй морфе. Если бы не ее щиток, закрывавший меня, мне бы стекло в маске выдавило от встречного потока.

Не знаю, как долго длилась эта гонка, но Ариса, наконец, замедлилась, а потом остановилась на месте, шевеля хвостом и лапами-ластами. Судя по всему, мы были на месте… Точно! Я высунулся из воды и немного обалдел. Ну надо же, выбрала место для всплытия — у одной из двух башен, прямо у подводного основания, покрытого склизкими бурыми водорослями, да еще и вонючими! С одной стороны — правильно, темнее всего у фонаря. С другой — стоило какому-нибудь бдительному эльфу высунуться по пояс в смотровое окно и все, наш план накрылся бы багровой шляпой.

Я, лениво шевеля ластами, снял со спины один из мешков и передал его в когтистую лапу Арисы. Она явно решила расправиться с часовыми в своей фирменной манере, не перекидываясь человеком. Пусть так, ей виднее.

Я опять ушел под воду, проплыл немного и вынырнул у правой башни, которая по плану и была моей целью. Поискав, где выбраться из воды, я нашел удобное место. Неподалеку от входа — идеально!

Я снял маску и ласты, сбросил мешок и оглянулся — ага, Ариса уже на месте, ждет, взявшись за ручку. Подойдя к окованной железом двери, я показал ей на пальцах — три, два, один! И бросил на обе башни Полог Тишины, чтобы нашего разгула с ней не было слышно. Если эльфы сейчас не спят, то будут недоумевать, когда беседа внезапно смолкнет, а собеседники будут разевать рот как рыбы. Беззвучно и в навалившейся внезапно полной тишине.

Я с натугой отвалил тяжелую дверь башни и перешел на ускорение. Вот она, змеящаяся вдоль внутренних стен винтовая лестница — вперед и вверх!

Я взлетел по лестнице, как метеор, точнее, с почти такой же скоростью. Где же у них второй ярус? Да вот же он! Удар посохом в преградившую мне путь дверь, и я оказался на месте.

Второй ярус с караулкой в ней был практически у самой крыши. И, как водится в ней присутствовал караульный — изумленно стоящий на стоп-кадре эльф, почти повернувшийся ко мне. Удар посохом в лоб, и дело сделано — острие прошло насквозь и вышло из затылка, выбив лишнее из черепа. Я выдернул испачканный посох и глянул наверх — ну да, этот люк ведет на крышу, туда, где орудийная позиция. Удар посохом, и крышка вылетела наружу, сорвавшись с петель.

О, как бы эльфы удивились, если бы смогли увидеть меня! Но этого им сделать было не суждено, для них я был за гранью восприятия, даже не бесплотной тенью. А церемониться я не стал, и спецэффектами увлекаться тоже — зрелищность сейчас не нужна. Два удара посохом по стоящим неподвижно фигурам — и все, дело сделано.

Я вышел из ускорения и посмотрел на дело рук своих под аккомпанемент падающих тел. А теперь гляну-ка я, что там моя напарница делает… Уже сделала. На площадке с баллистой второй башни стояла Ариса, все еще в своей морфе. Ну и хорошо. Теперь одно дело сделано, можно приступать и к другим.

Я перерезал канаты баллисты на тот случай, если эльфам все-таки захочется пострелять. А теперь спустимся-ка на второй ярус. Что у нас тут? Фу, сколько крови с мозгами пополам натекло и даже стену забрызгало… Не люблю беспорядок. Но убираться точно не буду, пусть ушастую техничку вызывают.

Я быстро обыскал тело и собрал на всякий случай все бумаги, которые нашел в комнате. Здесь мы закончили. Теперь надо бы разобраться с цепью, как завещал Лорелвэй…

Когда я спустился вниз, то посмотрел на огромную лебедку с трещоткой, замершую с натянутым тросом. Можно, конечно и плюнуть, пока разберутся — время все равно уйдет. А можно и для начала всунуть в нее валяющийся рядом здоровенный железный прут. Для каких целей его использовали эльфы — да черт его знает, может стопор снимать, мне, собственно, все равно. Чтобы заклинить барабан, он подойдет идеально. А если его еще и изогнуть, используя Силу Исполина, то вообще красота выходит. Все, готово. Попробуйте это теперь распрямить. Ненадолго, но вас задержит с гарантией…

А кто вообще сказал, что будет погоня? Я сделаю так, что ее не будет! Ну а пока… Я положил одну из своих магических мин на порог и аккуратно прикрыл дверь. Если кто-то посторонний войдет — добро пожаловать в эльфийский рай! Все равно, если я ее не положу, он заорет как резаный на минуту позже, пока по лестнице не поднимется и в караулку не попадет. А так хоть сдохнет не зря, предупредив вспышкой и грохотом об опасности.

Я вышел и посмотрел на другую сторону, на вход во вторую башню. А вот и Ариса. На моих глазах она перекинулась в человека и полезла в мешок за одеждой. Пора и мне переодеваться и накидывать морок эльфа. Первая фаза операции кончилась

Глава 14

Гравия, Лонристос

Я крался по безлюдным — точнее, безэльфным — улицам Лонристоса, приближаясь к центру. Под скрытом, естественно, как же еще. Помогало мне то, что эльфов на улицах почти не было. Даже в портовом районе около забегаловок и прочих злачных местах, уже закрытых на ночь.

Вот в чем отличие их расы от нашей — в наших кабаках гудели бы полночи, остальную половину бы безобразничали, оставляя за собой потери в виде вусмерть пьяных тел и разбитых морд. Здесь — нет. У них совершенно другое отношение к веселью. Тем более, списывая на военное время. Орднунг, точнее, ближе к нему. Выпили, кабаки с полночи закрыли, остальное — дома. Комендантского часа вроде как нет, но и шататься по улицам в непотребном виде сильно не пощряется. Кто попался ночью страже — сам себе злобный Буратино.

Так что я крался в тени, стараясь не попасться очень редким случайным прохожим и особенно страже. Один раз, правда, чуть не вляпался, когда в конце квартала появился патруль, но вовремя ушел в тень, а остальное сделал скрыт.

Зачем нужна была эта прогулка? Да метки расставить. Вот, например, те склады, о которых говорил Лорелвэй — их со сторожевой башни было не видно. Да и с улицы тоже не особо — когда я подобрался поближе, то увидел, что они окружены кирпичной стеной, а возле них дежурили аж три сторожа. Для проформы, видимо. Но мне и не нужно было попадать внутрь периметра. Достаточно было навести визир артефакта, помеченного карандашом как «номер один» с Путеводной Нитью.

Убрав артефакт в мешок за спиной, я продолжил свой путь. Всего я наметил две цели, которые посчитал самыми главными. Первая — те самые склады, которые указал старый моряк. Вторая — гавань, точнее, пристани со стоящими там военными кораблями. Видел я там один галеон и стоящих рядом с ним пару «летящих», очень они мне не понравились. Ну а если по пути что еще попадется — и их пометим. Но просто так разгуливать по вражескому городу с патрулями и добропорядочными гражданами с вилами особо не хотелось, велик риск провала.

А сейчас надо прихватить самое главное, ради чего, собственно, я сюда и высадился. Деактивировать портал Лонристоса.

Через час неспешной прогулки я добрался на площадь с порталом. А вот тут уже народ имелся и в товарном количестве. Первое — сами портальщики. Один остроухий в длинном плаще дежурил у самого кольца, второй с охраной — в доме неподалеку от портала. Этого следовало ожидать, поэтому я заранее приготовился. Осталось только дождаться напарницу — в одиночку тут было делать нечего.

Я дождался, пока на другом конце площади мелькнула женская фигурка, завернутая в плащ. Мое плетение слегка коснулось ее кожи, вышло как тычок пальца. Ага, поняла! Ну что же, с Единым!

Я сосредоточился на том доме, где была охрана. Всего семеро? Даже не смешно. Вероятно, это и есть одна из боевых звезд их эльфийского спецназа, «Кортекса». Меня всегда смешило это название, созвучное с медицинским термином. Но тут уже скорее возникал лингвистический парадокс, известный больше как «ложные друзья переводчика». Что не мешало их резать.

Теперь — в атаку! Мы заскользили под скрытом, приближаясь к порталу. Ага, а вот и их караулка. Ну что же, ребята, держите Волну Смерти. И ни один ваш дежурный маг ничего не сделает. Портальщик успел среагировать, выпучив глаза и открыть рот, чтобы позвать на помощь, вот только все это было бесполезно — проявившаяся из ускорения Ариса ударом когтистой лапы, появившейся вместо нежной женской ручки из рукава плаща, вырвала ему горло. Тоже полезная способность стриго — не морфировать целиком, изменяя только нужные части тела.

— Давай быстрей! — тихо сказала она мне, и потащила за ноги тело поверженного портальщика в караулку.

Я сосредоточился.

Обнаружен узел транспортной сети номер 49

Произвести удаленное подключение? Да/нет?

Да, конечно же, да.

Производится удаленное подключение

Подключение произведено

Ну а теперь, что там выкидывает мне мой встроенный HUD-интерфейс? Включить сервисное меню?

Включен режим сервисного обслуживания

Так, теперь продолжим. Я вошел в визуальную схему составных частей портала и пометил засветившийся контур портального активатора — самой важной и, главное, съемной части портала.

Внимание! Извлечение блока 41-ПА вызовет отключение узла транспортной сети. Продолжить? Да/нет?

Ты-то мне и нужен. Да.

Производится деактивация узла

Узел деактивирован

Огоньки на портале погасли. Я с натугой отстегнул прикипевшие за много веков крепления и вынул большой и тяжелый блок активатора. Вот зараза, весит, наверное, как такая же свинцовая чушка и существует во всех измерениях одновременно, прихыватывая и те, до которых пока люди не добрались.

— Давай помогу, — сказала Ариса, развязывая мой мешок сзади и вкладывая туда здоровенный блок.

— Все, нормально. Теперь — ходу!

На ускорении мы проскочили площадь во мгновение ока, и помчались к гавани напрямую, не срезая углы. И все-таки, мы успели. Успели спрятаться под старый, полусгнившей от старости и сырости причал, когда в городе начал подниматься шум.

— Быстро они спохватились! — Ариса скинула одежду и начала морфировать.

— Неудивительно, — сказал я. — Происшествие вселенского масштаба.

— Сссадиссь! — прошипела она.

— Сейчас!

Отсюда мне так хорошо был виден галеон… Вот на его корму я и наложил метку. После чего облачился в маску и ласты, накинул на спину тяжелый мешок и сошел в воду. Вот теперь Арисе предстояло устроить рекорд дальности заплыва — гавань-то был немаленькой, а пересечь ее придется почти целиком…

Но она справилась. Мне оставалось только придерживать все наше имущество и время от времени делать попытки дышать через трубку. Моя торпеда не слишком заботилась о моей же возможности дышать.

Ариса вынырнула отдохнуть и перевести дух только один раз — уже у выхода. Повиснув на якорной цепи у входа в гавань, мы наблюдали мельтешение факелов в городе, который будто внезапно ожил. Ну да, проснулся — а новость так себе. Ограбили, да еще что свистнули! Нет, не губернатора или крупного чиновника, они даром никому не нужны. И не казну городскую. А портал, который в принципе-то свистнуть и не возможно… если не разбираться в его устройстве.

Ариса соскользнула в воду, дала мне возможность устроиться поудобнее, и поплыла, уже мало заботясь о скрытности. Устала уже, это видно по тому, как шевелятся лапы, фырканью от частого дыхания…

— Фсссе… — наконец сказала она.

Понятно. Ну и на этот случай у меня средство было. Я достал прикрепленные к поясу два больших кожаных бурдюка и, пока Ариса еще не пошла ко дну, надул их.

— Держи, — я помог ей надеть на лапы кожаные петли.

Хоть это нам поможет до прибытия «Молота»… А где он, кстати?

Минут двадцать мы болтались на волнах. Бедная девочка обнялась с бурдюком, слабо шевеля задними лапами. Ну еще бы, столько проплыть под водой и на ней… Я бы давно пошел ко дну.

Наконец, темная громадина появилась невдалеке и зажгла ходовые огни. Я в ответ поднял руку вверх и зажег на ней файрбол, показывая наше местонахождение. Корабль повернул к нам, и через пять минут мы уже лежали на палубе.

— Вы как? — склонилась над нами Нкечи.

— Я — нормально. Арисе помогите.

— Я сама, — попыталась подняться белая, как мел Ариса.

— Лежи, — я поднял посох и начал вкачивать в нее силу. Да, аура стриго — проблема еще та.

— Вроде полегче, — сказала бледными губами она. — Спасибо!

— Тебе спасибо. Восстанавливайся, — кивнул я. — Унесите в каюту и помогите ей.

— Тебе бы кто помог, — заметила Нкечи.

— Я даже и не устал. И вообще, как огурчик.

— Ага. Зеленый и в пупырышках.

— Это я от холода. В воде теплее было.

— Ну что, отдохнешь?

— Какой там… Видишь, что на берегу творится?

А там уже шухер достиг эпических масштабов. Поможем!

— Неплохо, — сверкнула своими белоснежными зубами она.

— Поставь корабль так, чтобы гавань была на правом траверзе.

— Сейчас, — она повернула штурвал.

— Ракетную установку расчехлить и зарядить!

— Готово, милорд! — ответил артиллерист из питомцев Версдерса.

— Тогда устроим гадам праздничек.

Я добрался до ракеты, вставил второй кристалл. Простой расчет — пускай все начнется с кораблей, если займутся или взорвутся…

Я завертел ворот для приблизительной настройки угла. Красная нить следовала в направлении первой цели.

— Всем отойти! Поберегись! — я зажег стопин, и сам отошел подальше.

Фиу! — сказала ракета, выплюнула большой сизый язык дыма и ушла в небо.

Раз, два, три, четыре, пять, де…

До десяти я досчитать чуть-чуть не успел. В гавани раздался сильнейший взрыв и в воздух поднялся огромный огненный шар.

— Ни… себе! — потрясенно сказала Нкечи.

— Не я, честно, — ответил я ей. — Видимо, корабль находился под погрузкой… или разгрузкой.

— Вторую ракету товсь!

Вот тут уже матросы потащили здоровую дуру на направляющую под присмотром бдительного артиллериста. Поставили, правильно закрепили.

А в гавани царил ад. Пожарище было на полнеба. Неужели ушастые как по заказу нагрузили транспорт порохом? Свезло так свезло!

Я вставил кристалл во вторую ракету. Если я не ошибаюсь, помня катастрофы с удобрениями…

— Отойти! — я снова зажег стопин.

— Фиу! — сказала на этот раз вторая ракета и ушла в небеса.

Ну все, смысла беречь инкогнито не было, два дымных следа нарисовались в ночном небе, указывая прямиком на нас.

Раз, два, десять…

На этот раз досчитать я успел. И тут же раздался страшный взрыв, я таких еще не видел. Казалось, сама земля разверзлась, а корабль через несколько секунд подкинуло волной. Башни на входе в гавань дрогнули, а по внешней стене, окружающей Лонристос, пошли кое-где трещины. От ударной волны, наверное. В замкнутом пространстве-то…

Нкечи даже выругаться не захотела, тояла с отвисшей челюстью.

— Э, не забывай, — толкнул ее локтем я. — Мы не закончили.

— Да, — она проморгалась и вышла из ступора. — Что это было?

— Нарушение правил хранения удобрений. Они, иногда, имеют свойство взрываться. Давай, правь, как договорились.

— Гномский флаг на мачту! Горнист, играй гномский гимн!

Шоу маст го он, как пел Меркьюри. Горнист заиграл гимн Подгорной Федерации, а на флагштоке взвился черно-синий с золотом флаг их военно-морского флота.

Эх, Нкечи оторвалась, пройдя на краю досягаемости эльфийских баллист на малых башнях! Вопли взбешенных эльфов достигали судна, в отличие от снарядов от баллист и пущенных файрболов. Там уже я дал волю артиллеристам, разрешив стрелять по готовности. Ну они и оторвались беглым огнем по выбранным целям. Башни разлетались вместе с кусками эльфов, стены рушились… Досталось и привратным башням, которые мы зачистили с Арисой, нечего им быть угрозой.

Дальше Нкечи развернулась левым бортом и прошлась вдоль стены.

— Все, — сказала она.Ноздри ее раздувались.

— Тебе понравилось? — спросил я.

— Еще бы. Может, еще разок пройдем?

— Нет, — огорчил я ее. — Миссия выполнена, пока они не опомнились, надо убираться. Гномский корабль под гномским флагом они видели, гномский гимн слышали, на орехи получили — все, на сегодня достаточно.

— Жаль, — с чувством сказала она. — Я только во вкус вошла…

— Главное не переесть. Уходим. Тем более, основную часть работы мы сделали, — я непочтительно потыкал носком портальный активатор через мешковину. — Я думаю, на некоторое время проблема снята.

— И что, ту штуку, что у тебя в мешке, достать невозможно?

— Не знаю, — честно ответил я. — По отдельности я их не видел. Может, у Древних и сохранился склад с запчастями, но это мне неизвестно. Во всяком случае, быстро — нет. А тем более, когда никто не знает снаружи, что случилось. Пока их корабли дойдут сюда, потом — обратно, потом опять сюда… Столь необходимое нам время мы выиграем. В ближайшее время на Лонристосе можно ставить крест. И потом, ты же не откажешься попиратствовать в этих водах? Сама говорила… Рейдер в этих водах мне нужен.

— Будь уверен, не откажусь. Я понимаю, ты собираешься покинуть Тарисо?

— Да, — вздохнул я. — Как бы мне не хотелось, но у меня еще есть другие дела и долги. Которые надо сделать и отдать.

— Отпущу, только при условии, что ты мне оставишь все это добро и специалистов.

— Добро — забирай, а насчет специалистов… Кто захочет — может остаться, все равно они мои, как и теперь вы. А кто нет — извини, неволить никого не буду.

— Договорились.

Наутро я проснулся в замечательном расположении духа. Нкечи вела «Молот» в направлении нашей новой стоянки в джунглях, «Легионер» следовал за нами. Пересяду на него и…

В дверь неожиданно постучали.

— Кто там еще? — позевывая отозвался я.

— Тэйгрекер, Ваша Светлость!

— Ну что там еще? — я прошлепал босыми ногами по полу каюты и отомкнул засов на двери.

— Доброе утро, Ваша Светлость!

— И вам не хворать, лейтенант, — зевнул я. — Что за срочность?

— Простите, Ваша Светлость, грешен…

— Все мы грешны, лейтенант, — пропел я голосом священника Единого. — Отпускаю грехи, сын мой.

А что, имею право! У меня в конце концов еще жетон от Ария есть, даже сан указан. Не надо в местных семинариях учиться и экзамены сдавать, главное — правильного брата иметь.

— Если бы, — покачал головой Тэйгрекер. — Этот грех вы мне вряд ли отпустите.

— Хватит темнить, лейтенант! — сказал я. — Не надо портить мне хорошее настроение с утра, это огромная редкость. Обычно по утрам мне хочется устроить кому-нибудь публичную казнь.

— Мне, — кивнул Тэйгрекер. — Просмотрел я важную информацию.

— Говорите.

— Я разбирал бумаги, которые вы конфисковали у эльфийского гонца. В последнее время других дел было много, руки не сразу дошли.

— И?

— Нашел один пакет, адресованный адмиралу Друанлану.

— Не знаю такого, — почесал лоб я. — И что?

— Это командир их эскадры из пяти вымпелов, действующей в их водах здесь.

— Наверное, туда и шел пакетбот.

— Именно, — кивнул Тэйгрекер. — Так вот, когда я расшифровал это письмо, получилась маленькая неприятность. Там приказ идти в Орсод.

— Орсод??? — удивился я. — Час от часу не легче. Зачем им он сдался? Хотят вступить в войну с Зунландией? Бред!

— Так в том-то и дело, что нет. Не нужна им Зунландия. Они пройдут через их земли, и нападут на владения Осгенвеев. Это их приказ.

— Твою же мать! — с меня мигом слетели остатки сна. — Вы уверены?

— Написано квенья по белому.

— Прямо-таки и написано?

— Если хотите — могу дать расшифрованный исходник, — сказал Тэйгрекер. — Именно так. На бортах галеонов — два батальона морской пехоты, задача поставлена ясно.

— Чертовы зуни, — сказал я. — Удар в спину. Грязным ржавым ножом.

— Да, Ваша Светлость.

— Что еще от этих тварей ожидать. Надо срочно попасть в Тарисо.

— Будем там к вечеру.

— Мне надо срочно поговорить с Нкечи, — начал я спешно одеваться. — Да, кстати, лейтенант, я бы хотел, чтобы вы отправились со мной в Орктаун. Как вы на это смотрите?

— Вообще-то отрицательно, — замялся он. — Я местный, и мои знания принесут больше пользы здесь, чем где-то еще. Моряк я, Ваша Светлость.

— Ваши знания не принесут пользы никому, если вы будете болтаться на веревке на нок-рее флагмана ван Макоси. У вас с ним сложные отношения. Этот старый урод, насколько я понял, злопамятен и властен. И будет искать только повод, чтобы повесить вас на мачте.

— Может и так, но у вас я там буду как у собаки пятая нога, не мое это, — заупирался Тэйгрекер.

В принципе он прав, верные люди мне нужны и именно там, где они принесут пользу.

— Хорошо. Тогда вы останетесь на «Молоте» и с него ни ногой вместе со старым Лорелвэем.

— Ну хоть на берег сойти можно? — усмехнулся лейтенант.

— Только под охраной. Я не шучу. Ваша голова для меня значит очень дорого. И я постараюсь, чтобы под ней не стянулся узел. Поэтому следуйте моим приказам. Вы говорили, меня ждет госпожа капитан? Пойдемте!

Глава 15

Лундия, Сенар, королевский дворец

— Давай по порядку, — поморщился Осий. — Не части.

В его рабочем кабинете были только мы с Арием. Пришлось звонить по связному артефакту главам власти светской и духовной с требованием немедленной встречи. Причем она выходила, скорее, семейной. Поскольку вопросы интересов семьи играли главную роль.

— Так вот, еще раз. Эльфы решили пройтись по нашим владениям в колониях и решить вопрос с Осгенвеями раз и навсегда.

— Это точно? — спросил Арий.

— Вот тебе расшифрованное сообщение на квенья, а вот перевод.

— Это кто у тебя такой специалист? — удивился Арий.

— Есть такой, — усмехнулся я.

— Не хочет послужить Короне? Мне такие умные ох как нужны…

— Он уже служит. Мне и только мне.

— Наш пострел и здесь поспел, — усмехнулся Осий.

— Ладно, не будем отвлекаться, — сказал я. — Короче, вот такая вот информация.

— Откуда?

— Перехват с эльфарского пакетбота, отправленного к эскадре, болтающейся сейчас в Туранском море.

— Это не может быть дезинформацией? — спросил Арий. — Чтобы распылить наши силы и поссорить с зуни?

— Не похоже оно на то, — покачал головой я. — Слишком все подробно описано. И потом, тот пакетбот явно был не нашей целью, его уничтожил гномский корабль.

— Вот как?

— Именно так, — подтвердил я. — Так что подстава исключена.

— Тебе удалось считать его память?

— Только частично, — поморщился я. — Стриго перехватила ему глотку раньше, чем я добрался. Но и в тех обрывках, что я увидел, ничего похожего на дезу нет.

— Значит, зуни за нашей спиной спелись с эльфарами, — провел ладонью по лицу Осий.

— Да, скорее всего. Блюдут нейтралитет, не хотят ввязываться в наши распри. Только вот они наивные до предела. Как вы думаете, что сделают эльфийские морды, войдя двумя батальонами морской пехоты в порт, имеющий стратегическое значение на туранском побережье, да к тому же, еще и источник того же стратегического сырья?

— Тут и думать нечего, — усмехнулся Арий. — Зуни могут с ним попрощаться. Обратно им его никто не сдаст.

— Скорее всего, дело в том, что они вряд ли смогут сдержать эльфов своими и переброшенными через портал силами, — сказал Осий. — Скорее всего зунландскому величеству выкатили ультиматум — либо давайте по-хорошему, либо берем по-плохому, война и так далее.

— Зунландия — и слабая? Да она может раскатать эльфов в тонкий блин и не поморщиться! — хмыкнул я.

— То в теории, — поморщился брат. — Монарх, сидящий на их троне, слаб и трусоват. А армия этим деморализована и разрознена. При желании эльфы сейчас могут отхапать кусок Зунландии, не встретив сопротивления. Потом, конечно, их оттуда вышибут, но сейчас — нет. Так что выносим их за скобки.

— Выносим-то выносим, но в таком случае мы остаемся один на один с эльфами.

— В общем, решаем так, — сказал он. — Орсод не отдаем. Хотят зуни или нет, это напрямую угрожает нашему существованию. Сами они не полезут к нам мстить, а если полезут — огребут по полной. Черт с ними. Сможешь провернуть это?

— Легко. Под чужим флагом или как? Как с Лонристосом?

— Так, а что там с Лонристосом? Мы когда-то поручали тебе им заняться.

— Ну так я и занялся, — пожал плечами я. — Не думаю, что теперь оттуда поступит хоть что-нибудь в ближайшее и не очень время.

— Ты мне забыл об этом в начале разговора упомянуть!

— Так мне показалось, что непосредственная угроза для нас более главная. Поэтому новости и излагаю по степени паршивости.

— Рассказывай, что натворил? — прищурился Осий.

Ну пришлось ему выложить все, как на духу. И про «Молот», и про пункт на побережье, и про нашу с Арисой безумную акцию. Реакция братьев на мои похождения была примерно такой, как я и ожидал — от мягко сказать изумления до хихиканья в определенных местах.

— Я же говорил еще в детстве, что этому пацану нельзя давать с ножом играться, — покачал головой Арий.

— Да уж. Но у меня к тебе сразу возникает вопрос…

— «Молот» не отдам, — быстро заявил я. — Сейчас он нужен на флоте. Моем будущем флоте. И выводить активно участвующую боевую единицу, тем более, пока секретную, из его состава — нет. Тем более, пока никто не знает, что он больше не гномский. Атаковали-то Лонристос на нем, как раз для этой цели.

— Хочешь стравить гномов с эльфами? — хмыкнул Арий. — Одобряю, мысль здравая.

— Для этого придется потратить много усилий, — ответил ему я. — Это не Исток, где любой пограничный инцидент может привести к войне. Туранское море, особенно Индейский бассейн — место без правил, район рискованного судоходства. Все режут всех, невзирая на тряпки на мачтах. Кто сильнее — тот и прав. Вспомни — а, ну-да, тебя там не было — как мы получили «Легионера». Мы с Нкечи оказались сильнее магов с «летящего», и получили себе приз. А теперь у нас есть и этот корабль.

— Как бы господа пираты его себе не умыкнули насовсем… Дружба — дружбой, а золото — золотом.

— Ну, во-первых, половина команды на них — моя, то есть наша, из Королевского Легиона Версдерса. И у них есть вполне недвусмысленный приказ, что делать в случае предательства. Люди сильны, лучше подготовлены и хорошо мотивированы, пиратов, будь хоть они бывшими легионерами, порвут, как Друг тряпку.

— А во-вторых? — спросил Арий.

— А, во-вторых, и главных — все знают мою славу и мой дурной нрав по отношению к предателям и обманщикам.

— Полезно иметь дурную славу, — начал зубоскалить Арий.

— И дурную наследственность, — ответил ему я. — Один такой вон королем стал, другой юродствует в рясе и Скверной трясет…

— Но-но, — вскинулся Арий. — А то щас вспомню про эту самую наследственность и дам как в детстве леща мелкому вредному братцу.

— Ладно, хватит веселиться, — сказал Осий. — Если не корабль — то все документы с него. Карты, атласы, прочее…

— Только копии. Присылай дворцового копииста, и делайте, что надо.

— У тебя там есть уже готовые люди. Целый флот…

— Ну не флот, а флотилия, даже эскадра. И этот уродец ван Макоси, который полное ничтожество, хам и дурак.

— Эк ты его приложил, — качнул головой Арий.

— Как надо. Если это чучело осмеливается приказывать в хамской форме члену королевской фамилии и чуть-чуть его не арестовать? Он на плахе должен быть, а не на мостике! Как тебе вообще пришло в голову поставить его во главе экспедиционного корпуса? — возмутился я. — Да он хуже врага!

— Политика, — вздохнул Осий. — Он представитель знатных семей. Если я пойду против них…

— Вот как? И это говорит король?

— Короля делает свита, — скривился Осий.

— И, бывает, делает во все дыры. Тем более, они все смертны. Надо бы им об этом напомнить.

— Опять ты лезешь не в свое дело? — прорычал Осий.

— Да. Если бы не лез, сейчас бы Тарисо был эльфийский, — сказал ему я. — И, кстати, назначение некомпетентного командующего ведет к гибели матросов и кораблей. Флот на Тарисо то ли есть, то ли нет. Я даже не знаю, попытается он арестовать меня или нет в следующий раз.

— Я пошлю ему особые распоряжения относительно тебя…

— Ты уже посылал такие. В результате человек, получивший такие распоряжения, был отправлен Макоси на нок-рею. Точнее, я успел его спасти — это как раз тот толковый, которого вы бы хотели взять на работу. Вот что значит ваш адмирал.

— Вопрос закрыт, — хлопнул ладонью по столу Осий. — Макоси пока не трогать.

Ага! Все-таки «пока»?

— Не лыбься так, — посоветовал Осий. — Я знаю эту твою улыбочку.

— А я что? Я — ничего! — пожал плечами с невинным видом я. — Пока не трону.

— Твоя главная задача сейчас — не сдать эльфам Орсод. И, кстати, что там с моим оружием?

— Не знаю, — честно сказал я. — Я только что с корабля и сразу в портал. Не был я в наших колониях. Но к моему возвращению они должны кое-что приготовить.

— Пока война у нас идет не очень.

— Насколько?

— Эльфы все-таки подтянули войска, война подступает. Скоро дадим им бой, генеральное сражение. И вот тогда-то…

— Хорошо. Я постараюсь что-нибудь придумать.

— Уж будь добр. Мы не должны проиграть.

— Я об этом позабочусь!

— Вот и займись делом.

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона.

Возвращение спецгруппы из Тарисо прошло практически незамеченным. Только первым, кто ко мне попросился на прием, был полковник Версдерс.

— С возвращением, Ваша Светлость!

— Садитесь, господин полковник! — указал я ему на стул.

— Как ваш визит, удался?

— Эльфы в восторге, визжат и плачут, — ухмыльнулся я. — Им понравилось.

— Как показали себя мои курсанты?

— С самой лучшей стороны, особенно, артиллеристы. Переучились на баллисты Скверны очень быстро и хорошо. Кстати, я привез одну такую для обучения. Сейчас только в мастерских побывает, и передадим вам. Как вообще у вас дела? А то я ополовинил ваш батальон?

— И вовсе не ополовинили, милорд, — сказал Версдерс.

— Как это?

— Ну в связи с войной набор, конечно, меньше, но, тем не менее, идет. Во-первых — индейцы. Настолько им все это нравится, что они пачками просятся в батальон, даже подкупить пытались!

— Хм, такое рвение… Не наказали, надеюсь?

— Пинка под зад дали и Амитоле пожаловались. Хотя и он сам был бы не против поучиться у нас.

— Ну если хочет… Вождя можно и уважить. И вообще, господин полковник, раз такое рвение… Может быть, нам расширить наше войско? Пусть пара самых способных курсантов из местных возвращаются в племя и учат своих непрошедших в батальон собратьев?

— Думал об этом, Ваша Светлость. Нужно только ваше распоряжение.

— Считайте, оно у вас есть, господин полковник, — я откинулся на спинку стула. — А во-вторых?

— Я прошелся по старым связям. Конечно, сейчас, во время войны, моим просьбам были не особо рады, но отличившиеся солдаты, уже понюхавшие пороху, начали поступать в батальон. Правда, с одним условием…

— Каким?

— Командиры не горят желанием расставаться со своим золотым фондом. С тем условием, что потом они вернутся в строй и будут учить своих. До конца войны.

Да, а вот это мне совсем не понравилось. Зачем мне переменный состав? На который тратить силы и средства, а потом вернуть их обратно?

— Нет, полковник. Этот номер не пройдет. Королевская армия пускай сама о себе заботится и тратится на подготовку своих солдат сама. Мы не богадельня и не связаны с армией никаким боком. К тому же батальон создавался как ударная сила, элитная часть. Готовый в любую секунду подняться по тревоге и вступить в бой. Больше мне таких кадров не набирайте. Либо они остаются с нами — либо на все четыре стороны.

— Но я же…

— Хотели, как лучше, а получилось как всегда? Понимаю. Пусть те, кто сейчас пройдут обучение, но на этом все.

— Есть, Ваша Светлость… — пригорюнился полковник.

И перешел на официальное титулование от обиды — я просил всех приближенных называть меня только «милорд», без полного титула.

— Господин полковник, поймите меня правильно, — сказал я. — Мне нужно, чтобы по тревоге все встали плечом к плечу и были готовы ко всему. Вот сейчас, например. Я хотел это на совещании объявить, но раз так получилось, скажу сразу. Сейчас эльфы собираются высадиться в Орсоде, пройти по согласованию по землям зуни и вступить в наши владения. Информация абсолютно верная.

— Когда? — сразу подобрался Версдерс.

— А вот этого я пока не знаю. В ближайшее время, может — неделя, может — две. А может и несколько дней. Знают об этом только ушастые и зуни.

— Сколько их?

— Два батальона морской пехоты, — сказал я. — Достаточно?

— Да. Сильные бойцы, хорошо обученные и вооруженные. Прикажете готовиться к обороне?

— На всякий случай — да. Я, конечно, попытаюсь сделать так, чтобы море стало их последним пристанищем, но может и не получиться. Орсод сдавать нельзя, это прямая дорога к нам. Я поговорю еще и с Амитолой, и с нашими форпостами.

— Устроим партизанскую войну?

— Да, полковник, и это тоже. А вообще — даже не на всякий случай. После того, что я хочу сделать, сюда может прискакать стадо взбешенных зуни.

— Дадим бой и им.

— Дадим, если придется. А может, сделаем так, что и никакого Орсода не будет. Как уже практически нет Лонристоса.

— Вам и это удалось, Ваша Светлость?

— Да. И я с удовольствием бы повторил этот трюк с Орсодом, но пока мы с зуни делаем вид, что друг друга не замечаем. И вообще мы хорошие добрые соседи, и прочее бла-бла-бла. Пока нам не нужна война на два фронта, тем более с зуни. Хотя бы сначала с ушастыми разобраться…

— Хорошо, Ваша Светлость, вас понял и принял. Сейчас же займусь организацией обороны.

— Спасибо, полковник. Не знаете, мастер Варрас на месте?

— Конечно. Как вы и просили, выезд ему закрыт и он под постоянной охраной.

— Вот и хорошо, — поднялся я. — Пойду как раз устрою инспекцию…

— Вы еле на ногах держитесь, милорд, — сочувственно поглядел на меня Версдерс.

— Ничего. Потом отосплюсь, — успокоил его я.

Да, кстати, а сколько я уже не спал? С того подъема на Легионере? С учетом часовых поясов… Надо бы, но не до этого сейчас. Пускай собак с Арисой отсыпаются. И бойцы спецгруппы. У меня еще…

Меня ощутимо шатнуло, я схватился за край стола.

— Вы в порядке, милорд? — бросился было ко мне Версдерс.

— Все нормально, господин полковник, все нормально…

— Может, все-таки отдохнете?

— Некогда, — я как мог, восстановил свою ауру порцией Силы. — Вот, теперь все нормально.

— Пойдемте, я вас отвезу к Варрасу, — сочувственно сказал полковник.

— А, ладно, пойдемте, — махнул рукой я. В фургоне посплю, пока доедем…

Я как сомнамбула пошел за полковником, машинально влез на «шотган» и, прислонившись к дверке, задремал.

— Приехали, Ваша Светлость! — принялся тормошить меня полковник, как только я смежил веки.

— Как, уже? — удивленно спросил я. Полчаса прихватил, и то хорошо.

— Да, уже. Пойдемте!

Я хмыкнул. Ну вроде полчаса крепкого сна помогли, теперь я вроде готов нормально воспринять окружающую действительность.

Нас уже встречал мастер Варрас.

— Здравствуйте, господин Варрас! Чем порадуете?

— И вам здравствуйте. Много чем, Ваша Светлость. Пойдемте, покажу, — он повел нас вглубь пещеры.

— Пойдемте, — согласился я.

— Вот, первая партия по вашим эскизам, — он подвел меня к ящикам и откинул крышку одного из них.

— О, годно! — я осмотрел новую винтовку под мой калибр.

Так мало того, что под новый малый калибр, так и больше не надо мучаться с затравкой и бояться получить вспышку в морду. Вместо полки для пороха была брандтрубка с ударником. Там, внутри — запальный кристалл. Магию в жизнь, так сказать.

— Все проверено и пристреляно, — подсказал Варрас. — А вот ваш особый заказ.

Он показал на узкий и более длинный ящик. Ого! Вот Вуду будет подарок! Шикарная, просто шикарная снайперская винтовка, мечта любого шарпшутера. Вот тут уж я постарался, объяснив мастеру, как сделать полигональную нарезку. Пули, конечно, к ней свои, но самодельный Уитворт превосходил все, что можно было изготовить в кустарных условиях. Будет, чем эльфов бить на милю.

— Намучались мы с ней, Ваша Светлость, — пожаловался Варрас. — Работа ювелирная…

— Но все-таки смогли?

— У нас тут свой ювелир есть, бывший подмастерье в Сенаре. Долго он мучался…

— Премируйте его лично от меня, — я вынул из кармана три золотых. — Пусть знает, что его талант ценится. Ладно, со стрелковкой мы закончили, я доволен. Погрузите ящики в фургон.

— Есть, Ваша Светлость! — Варрас махнул рукой своим рабочим.

— Но меня интересуют другие, более важные вещи…

— Пойдемте дальше, Ваша Светлость. Остальное в особом складе, куда доступ посторонним строго воспрещен.

— Меня интересует мой особый заказ, — подчеркнул я.

— А, этот? Как же, есть лежит отдельно от всех.

— Показывайте!

Мастер Варрас прошел вглубь пещеры и отпер дверь одного из отнорков.

— Сюда, Ваша Светлость!

Да, это было оно. То самое, что должно остановить экспансию эльфов. Я любовно погладил маслянистую тушу, оценив примерно ее мощь.

— Испытывали?

— Лично.

— И какая дальность?

— Десять миль.

— Вполне устроит, — я полюбовался своим сюрпризом. — Скажите, чтобы одну загрузили в мой фургон. Я прослежу лично.

— Хорошо, Ваша Светлость!

Глава 16

Гравия, Орсод, гавань

— Фарватер проходит вот здесь, милорд, — Лорелвэй провел сначала пальцем по карте, потом махнул рукой в сторону моря. — Если корабль большой, то он обязательно пройдет вот здесь. Что за тип корабля, вы знаете?

— Не имею ни малейшего понятия, — сказал я. — Нам известно только то, что эскадра в пять вымпелов должна войти в гавань Орсода и в ее составе — тяжело груженые галеоны с морской пехотой. Про остальное — не скажу.

Мы стояли на берегу гавани, вдали от основного порта. Здесь обычно располагаются мелкие рыболовецкие артели и одиночные рыбаки, которым пристань-то особо и не нужна. А наш ангар стоял наособицу, подальше от остальных.

— Как можно узнать об их прибытии минимум за сутки?

— За сутки? Поставить наблюдателя на их маршруте, больше никак. Если мы ждем их с открытого моря, то до входа в гавань у них преимущество, могут подойти откуда угодно. Береговой пост не поможет. А все торговые маршруты мы учесть не можем.

— Ладно, Лорелвэй, — кивнул я. — Где бы вы посоветовали разместить позицию батареи?

— Если бы речь шла об обычных баллистах, то только возле входа в гавань. Но вы же ведете речь о своих новомодных штучках, как было в Лонристосе?

— Да, именно о них, — кивнул я.

— То тогда где Вашей Светлости угодно. Зависит от дистанции.

— Я полагаю, шесть-восемь миль. До десяти, — рисковать я не хотел. Вдруг не долетит?

— Ого! — присвистнул Лорелвэй. — Тогда — хоть здесь.

— Взрыв будет мощный, очень мощный, — сказал я. — Мощнее, чем в Орсоде.

— Посмертие?

— Оно самое, — кивнул я.

— Тогда отсюда — да, — он окинул взглядом наш лодочный ангар, охраняемый дюжими рыбаками с военной выправкой. Ребята Версдерса охраняют, ага. — Волна будет большая, может даже смыть.

— А в море мы перехватить их не можем?

— Увы, Ваша Светлость, никак, — развел он руками. — Даже «Молот» сюда не успеет. И «Легионер» — тоже. Слишком долго идти сюда от Индейского бассейна. И, как я сказал, в море сколько кораблей, столько и путей. Так что придется бить только с берега.

— Прискорбно для Орсода.

— А может быть и нет, — слабая улыбка тронула губы старого моряка. — Демонстрация силы всегда оказывает свое действие. Если вы покажете, что у вас есть сила и вы готовы ее применить — многие задумаются. Так что это даже и хорошо. Раз ситуация такая, как вы говорите, то после хорошего разгрома зуни десять раз подумают, прежде чем предпринять ответные действия.

— Будем надеяться. Меньше всего мне нужен разозленный полк зунландской пехоты под стенами Орктауна, — скривился я.

— Не обязательно здесь взрывать Посмертие, — сказал он. — Вы говорили, что удобрения хорошо взрываются?

— Вы сами видели. Лонристосу досталось по полной.

— Ну так вот. Местные склады селитры, добытой в рудниках Орсода, расположены на окраине. И там ее много, очень много. Если их взорвать, то весь город сдует в море, — пожевал Лорелвэй мундштук своей трубки.

— Мне эта мысль нравится. Но тогда их ничто не остановит от возмездия, — покачал я головой. — А нам сейчас не с руки воевать еще и с зунландцами.

— Я предложил это так, на крайний случай, — пожал плечами старый моряк. — К примеру, если вдруг они разозлятся и перебросят через портал тот самый полк. Чтобы разобраться с вашими владениями. Я бы их на будущее предупредил, чтобы не пробовали.

— После демонстрации наших возможностей — да, предупреждение будет недвусмысленное. Знать бы только, когда прибудет эльфарская эскадра…

— Ну это мне неведомо, милорд. Тут уже по вашей части…

Точно. По моей. Как и ракета с кварковой боеголовкой, известной как Посмертие. И факт в том, что я должен обязательно быть здесь, когда чужая эскадра появится на горизонте.

Не только потому, что я не доверю этот судьбоносный выстрел никому другому, хотя и это тоже. Те кварковые ядра, которые я плел, особой стабильностью как бы не обладали, то есть заранее лучше не трудиться. А то еще звезданет в процессе хранения, тогда уже точно пол-Орсода будет лежать в руинах. Вот на период меньше суток я мог рассчитывать, тем более сделать приличное многослойное ядро хорошей мощности займет у меня не более часа.

Значит, придется задержаться в этом припортовом городишке еще на несколько дней.

— Хорошо, господин Лорелвэй, — кивнул я. — Как, желаете поприсутствовать при праздничном фейерверке или вернетесь на Тарисо?

— Вернусь, — поморщился он. — Там меня господин королевский картограф ждет. И очень настойчивый попался. Только я сильно подозреваю, что он кинжалом владеет так же, как и пером, если не лучше.

Я хмыкнул, аплодируя проницательности моряка. Арий подослал, не иначе. Один из спецов зарождающийся Тайной Стражи, обладатель многих талантов, как и все они. Это пока туда набирают лучших из лучших, потом планка приема снизится, а со временем начнут своих новобранцев обучать. Ну ничего, это как раз работа для Ордена Искореняющих Скверну. То-то у них свои тренировочные центры, называемые здесь «монастыри», работают. Через один такой и Фили когда-то прошла.

— Не смею вас задерживать, господин Лорелвэй. Вас проводят до Тарисо и посадят на «Легионер», — я сделал жест двум «морякам».

Теперь такие ценные спецы, как он, находятся под постоянной охраной. И от зуни, и от лихих людей, и от бешеного адмирала. Всякое может по дороге случиться.

— Да, кстати, — спохватился моряк. — Чтобы знать точное время прибытия, лучше подкупить дозорного на одной из сторожевых башен. Он подскажет, когда эскадра появится на горизонте.

— Спасибо, господин Лорелвэй, — сказал я.

В самом деле, я об этом уже подумал. Род, как специалист по вербовке, сейчас ищет по кабакам портовых служащих, нужных нам для успеха нашей миссии. А вот узнать точную дату прибытия…

Тут было несколько вариантов. От похищения губернатора, который был явно в курсе, до курьеров зунландцев. Осложняло только одно — мы на условно нейтральной территории. Будь мы врагами, было бы намного проще — налет, похищение и пытки. И, естественно, с летальным исходом для языка. Пока команды на это не поступало. Была только общая — Орсод не сдавать. Любыми средствами.

Я поехал на постоялый двор, где под видом крестьян из Осгена заселилась наша спецгруппа. Но и не только она…

Я постучал в одну из дверей, расположенных дальше по коридору. Местный номер «люкс», так сказать, с кружевными занавесочками на окнах, веселенькими шпалерами на стенах и огромным сексодромом из красного дерева — шик местной моды.

— Войдите! — раздался женский голос с такими обертонами, что у меня аж в зобу дыханье сперло, а кое-где наоборот появилась предательская выпуклость. Доктор, у меня что-то опухло и покраснело…

Я открыл дверь и прошел внутрь, откинув бамбуковую штору на дверях. Посреди комнаты на шикарном сексодроме расположилась полуобнаженная Ариса, приняв призывную позу.

— Позвольте войти, Ваша Светлость! — отбил я поклон с порога.

— Позволяю, — почти простонала Ариса. — По какому вопросу вы решили посетить это ужасное место, просто хлев какой-то? Ох уж эти местные постоялые дворы… Клоповники просто!

Она погладила себя по телу. У меня аж экстрасистола проскочила.

— Хорош на мне свои любовные чары отрабатывать, — сказал я. — Вечером губернатора охмурять будешь.

— Фи, какой вы невежда, сударь, и дурно воспитаны! — продолжала гнуть свое Ариса.

Точнее, теперь не Ариса, а столичная штучка герцогиня Абигонская из свиты Его Величества. Типа, прима и звезда первой величины, приближенная к телу.

— Ладно, выключай свое обаяние стриго. А то так недолго и до греха дойти…

— С удовольствием, — промурлыкала она, погладив грудь. — Разве ты откажешь даме в невинных развлечениях, милый?

— Ариса!!!

— Все, все. Не буду вас до греха доводить, а то жена не простит, — сказала она и выключила свое фирменное обаяние стриго.

— Ну вот так-то лучше, — перевел дух я.

— Надо же мне размяться и потренироваться? Как еще этого борова с его висяком сподвигнуть на постельные подвиги?

— У тебя получается, — сказал я, все еще унимая тахикардию.

— Я же вам говорила, милорд, что в вашей команде нужна женщина, да еще такая? Молодая, красивая и желанная?

— Видел бы он, как ты глотки рвешь, то у него бы не просто желание пропало.

— Ну, это можно устроить…

— Не надо, — поспешно сказал я. — Он нужен нам живым.

— Ладно, — вздохнула она. — Тогда я его просто усыплю, а утром внушу ему, что в постели он был великолепен и приглашу его как-нибудь посетить Сенар.

— То-то в следующий раз он удивится, увидев настоящую герцогиню Абигонскую…

— Вот тогда у него точно на полшестого повиснет. Пожизненно.

— Что, настолько страшна?

— Вы бы видели, милорд. Его Величество познакомил меня с оригиналом. Там…

— Можешь не продолжать, — махнул рукой я. — Даже знать не хочу.

— И правильно. Ну а играть герцогиню мне и не надо.

Вот это точно. Она ведь на самом деле настоящая герцогиня, только стриго. Из правящего гнезда Хлонаайн.

— Лишь бы его жена совершенно невовремя из Арзуна не вернулась…

— Вдовцом станет, — коротко прокомментировала Ариса.

— Ты можешь…

— Ага, — облизнула она розовым язычком свои коралловые губки.

Стоп, чего это опять меня на такие мысли понесло? Ну Ариса, ну зараза…

— Как твой квенья? — спросил я.

Она тут же зачирикала, замяукала и издала эльфийские горловые звуки.

«А ты как думаешь?» — всплыл перевод у меня в голове.

— Шикарное произношение, — признался я.

— Владеть языком врага в совершенстве — лишний шанс на выживание. Не бойтесь, милорд. Никаких проблем. Вот только я не думаю, что послание от эльфов будет написано на их языке. Этот тупой боров по зунландски-то читает с трудом. Как вообще таких тупых уродов ставят на такие места?

— Политика! — воздел я палец к верху. — По блату устроили или по необходимости. А куда служанок дела?

— Служанок? Ходят сейчас по городу, якобы к товарам на рынке присматриваются и всякие бранзулетки для моей светлости смотрят. Кстати, толковые попались, умеет Арий подбирать персонал. Что может быть невинней и проще служанки? Никто и не заподозрит в простушке в чепчике и передничке обученного полевого агента.

— Это да. Патриархальные нравы этого не подразумевают.

— Может, присядете, Ваша Светлость? — лукаво усмехнулась Ариса, указывая на кровать.

Не, пора убираться из комнаты, пропитанной такими флюидами. Пойду в соседние зайду, навещу свою команду. Я поспешно выскочил из будуара.

— Ну, как сходил на разведку? — спросил Сид.

— Все на мази, — сказал я. — Род еще не возвращался?

— Из кабака? Шутишь? — хохотнул он. — Пока все не обойдет…

— Он мне нужен к вечеру.

— Не бойся, в свите герцогини пойдут другие, те, кого губер еще срисовать не успел. Последние номера из нашей чертовой дюжины.

— Чертовой дюжины?

— Они уже давно себя так называют. Нас же тринадцать — двенадцать легионеров плюс Ариса.

— Не считая собаки, — хмыкнул я, вспомнив прикол Фоменко. «Трое в лодке, не стесняясь собаки!»

— Ты же сам его оставил в Орктауне, — попенял мне Сид.

— Сейчас ему лучше посидеть спокойно и не путаться под ногами, — сказал я. — Губер знает его в морду, а парень с такой собакой — это по умолчанию широко известный в узких кругах младший Осгенвей. А мы здесь инкогнито.

— Вот и я про то же.

Открылась дверь, и в комнату ввалился Род. Да, чувствуется, не один кабак он обошел.

— Все, нашел! — радостно заявил он.

— Кого? Выпивку? — спросил я, задерживая дыхание. Факел от Рода был сравним с выхлопом реактивного самолета.

— Обижаешь, Гарс, — насупился Род. — Сигнальщика.

— И как же ты его вербанул так, что он ничего не заметил?

— А на спор. Побились об заклад, что он увидит паруса на горизонте раньше, чем я с берега. На золотой.

— Клюнул?

— Еще как. Он заранее решил, что меня обштопает. Ну ты же знаешь, в споре один — дурак, а второй — подлец. Ничего, для дела я переживу.

— Это главное. Ладно, трезвей помаленьку, нам еще Арису вечером прикрывать.

— К вечеру буду как стекло, ик!

— Ну-ну, — усмехнулся я.

Хотя кто его знает, печень у Рода тренированная. Пойду пока своими делами займусь, дожидаясь вечера.

— Не, он точно решил перевести герцогиню в горизонтальное положение, — сказал шепотом Род, глядя, как расшаркивается губернатор перед аристократически задравшей нос Арисой.

Мы с ним и Сидом отсиживались в кустах неподалеку от губернаторской резиденции. Особой нужды в этом не было, в случае чего она сама разнесет этот дом по кирпичику и поиграет откушенными головами в футбол. Но на всякий случай, пока неизвестная губернатору часть группы исполняла роль возниц, лакеев и пажей, мы держали периметр. На всякий случай. Вдруг у губера не получится, и он бросит попытки. Или кто-нибудь решит устроить ему коитус интерруптус, вломившись в спальню с кинжалом в самый неподходящий — или наоборот, подходящий — момент.

— Пока они не перейдут в спальню, можно и расслабиться, — оперся Сид спиной о ствол магнолии и сдвинул шляпу на лоб.

— Ну-ну, — с завистью прокомментировал я.

Хорошо им, на подхвате. Пока не придет время. А мне надо бдить, время от времени пуская поисковое плетение, чтобы заметить изменения в окружающем пейзаже.

Через пару часов люстру в зале притушили. Видимо, Ариса довела губера до кондиции, накачав изысканными винами до горлышка и они перешли в спальню на втором этаже. Смотреть красивые атласные покрывала и мебель от лучших краснодеревщиков, ага. Вот только, к сожалению, ее окна были с другой стороны, так что ни сигнал подать, ни возможные осложнения контролировать мы были не в силах. Ну ничего, Ариса — девочка взрослая, сама разберется.

А еще через полчаса в окнах кабинета губернатора загорелся маленький, еле видный огонек магического фонаря.

— Внимание! — сказал я.

— Что такое? — вышел из полудремы Сид.

— Похоже, Ариса на месте. Ведет поиск.

— А, хорошо!

— Хорошо или нет — после узнаем.

Мы следили за огоньком минут пятнадцать.

— Что-то она долго копается… — сказал Сид, не отрываясь от окна.

— Это нормально, поверь моему опыту, — ответил ему Род. — Когда не просто выносишь хату, а ищешь что-то определенное и в отсутствие охраны или мусоров — может быть и так.

Я лишь усмехнулся. Иногда Рода пробивало на такие вот откровенности из прошлой жизни.

— Внимание! — сказал Сид. — Окно!

И точно, беззвучно распахнулись створки окна, в них возник силуэт Арисы. Рраз! Ну точно, акробатка! Она сделала кульбит на ускорении и сиганула из окна, со второго этажа. Правда, заметил это только я, работала она на ускорении.

Ариса встала, отряхнулась и быстрой походкой, не снимая скрыт, направилась к нам.

— Вот вы где? — сказала она.

— Ждем как раз на такой случай.

— Ваш запах стоит на всю улицу, — она потянула носом и недовольно оглядела себя. — Как только человеческие бабы в этих тряпках ходят?

— Ты не заелась, милая? — усмехнулся Род. — Эта тряпка стоит как неплохой домик.

— Дороже, — оценил я взглядом ее шикарное платье от королевских портных Сенара, которое она презрительно назвала тряпкой.

— По мне так лучше другая одежда. Или без нее… — мечтательно протянула она.

— Хватит мне команду развращать!

— Простите, милорд, еще из образа не вышла.

— Ну так выходи, — потребовал я.

— Ой, все! — капризно сказала она, потом подобралась. — Готова.

— С чем связана столь резкая эвакуация?

— Времени нет. И у меня, и тем более у вас.

— Что ты имеешь в виду?

— Нашла я тайник губернатора. И там письмо от их зунландского Величества. Эскадра прибудет завтра с утра.

— Что там еще было сказано?

— Оказать полное содействие, не препятствовать и прочие бла-бла-бла. Вот, прочитай сам, — она достала из лифа письмо.

— Решила прихватить? Хватится ведь!

— Пусть хватится. Герцогиня исчезнет сегодня ночью, а завтра, когда его светлость проспится, ему будет уже все равно, — сказала Ариса, поворачиваясь к нам спиной. — Да помогите же мне снять эти лундийские тряпки!!!

Глава 17

— Вы закончили, милорд? — Ариса заглянула мне через плечо.

Туда, где под моими руками рождалось кварковое ядро. Сейчас еще пару дополнительных слоев наложу, чтобы было более стабильно и мощность побольше. Слои, выравнивающие форму ядра, обеспечивающие стазис, экранирующие утечку силы, включающие динамическую стабилизацию, формирующие каналы накачки, дополнительный уровень компрессии… В общем, получилось более сложное устройство, чем я собирал до этого.

— Впервые вижу его вживую, — голос ее стал благоговейным. — Это доступно только высшим эльфийским магам.

— И тем, кого боги или люди сделали Паладинами, — сказал я.

Только вот архимаги делают это на глазок и коряво. А у меня с посохом выходило более точно и красиво.

Через щели в досках лодочного ангара заглянули лучи рассветного солнца. А ядро напитывалось Силой, втягивая голубые энергопотоки через открытые каналы. Причем намного быстрее, чем в прошлые разы. Сказывается опыт, еще как. Вот реки превратились в ручейки, а затем и прекратились полностью.

— Готово, — сказал я, отняв руки.

— Не рано ли?

— В самый раз, — сказал я. — Помоги мне уложить его внутрь.

Я показал на ложемент в головной части своей самой большой ракеты. Пока самой большой.

— Боюсь уронить…

— Да даже если и уронишь — ничего страшного, ноги себе отдавишь и только. Внешние плетения рассчитаны так, что только при сильном ударе и деформации трех наружных оболочек они высвобождают Силу и фокусируют ее внутри. А для этого нужно его хотя бы сбросить с вон тех дозорных башен, — я показал ей через открытые двери ангара на вход в гавань. — И то, это без гарантии.

— Хорошо бы, — покачала головой она.

— Встали-взяли-понесли!

Мы с Арисой на пару осторожно уложили черный как ночь, перевитый движущимися красными плетениями динамической стабилизации шар в ложемент. Осторожно. Чтобы случайно не ответить на вопрос «а не звизданет?» положительно.

Я поставил на место головной обтекатель из листового металла, больше напоминающий тазик — да, собственно, по этой же технологии он и сделан. Ротационную вытяжку Варрас с Ирденардом восприняли как манну небесную, скоро можно уже будет налаживать выпуск посуды в промышленных масштабах и торговать ей в Сенаре. Как, впрочем, и в Стриголе, там кастрюли и сковородки тоже нужны. А мне — обтекатели. Но это я опять отвлекся, пересел на любимого механического конька.

А вот теперь конек магический. Я поднял посох, и начал наносить на ракету все мыслимые плетения, которые в нем хранились, слой за слоем. Пусть эльфы защищаются как хотят, многослойная защита, сдираемая защитными плетениями слой за слоем, обеспечит проникновение ракеты внутрь. Ну а не обеспечит — так тому и быть, рванет чуть раньше. Напряженность поля Силы, создаваемого магами, не идет ни в какое сравнение с энергией кваркового ядра. Да что там говорить, я тоже в такой бешеной пляске субатомных частиц не выживу, сил не хватит.

— Все, готово, — я глянул на ракету Магическим взором.

Красота, да и только. Ее поверхность была покрыта словно бы сетями, сотканными из разноцветных линий. Да, без посоха такой плотности и выверенности плетений не хватило бы. Причем и некоторых из них я не узнавал — посох имел свои секреты и не горел желанием их раскрывать даже мне.

— Теперь только осталось… — начала было Ариса, но тут же завибрировал связной артефакт.

Род звонит, кто же еще?

— Я проспорил, командир, — сказал он с ходу.

— Что, есть?

— Да, на горизонте появились паруса. Примерно зюйд-ост.

— Принял. Выдвигайся на точку эвакуации и ждите нас.

— Принято. Только с дозорным рассчитаюсь…

Вот теперь осталось сделать герцогский аккорд, и можно возвращаться в Орктаун. Фургоны со спецгруппой и школотой Версдерса пока были еще на окраине, на выезде из города — вдруг потребуются? Это в том случае, если что-то сильно пойдет не так и понадобится зачистить губернатора с его гвардией или взять штурмом какой-нибудь важный объект. Или Осий с Арием решат, что Орсод им не нужен от слова «совсем», и неплохо бы его захватить или снести. В общем, возможны варианты, нужное подчеркнуть.

— Выкатываем, — сказал я, и мы с Арисой вытащили по рампе на свет божий станок с уже прикрепленной и готовой к применению ракетой.

Сначала я сориентировали по указанному направлению, затем взял заготовленные колья и вбил их через дырки в лапах в землю. Станок должен быть устойчивым, на первом этапе ракета ориентирована только его направляющими.

Я завертел ворот вертикального наведения, устанавливая нужный угол пуска. Хотя бы это просто — все было уже размечено, оставалось только выставить по отвесу нужные риски… Готово.

— Вот теперь ждем, — я напряг Магический взор по максимуму, только востроглазая Ариса увидела врага первым.

— Там. Ох, и сила…

Я глянул в указанном Арисой направлении. Паруса, да. Только вот их как-то много…

Чтобы отвлечься от нетерпеливого созерцания, я еще раз на всякий случай проверил вундервафлю. Нет, вроде все в порядке. Как и в первые раз пять. Ничего не болтается, все в норме, все готово…

— Да, большая сила, — сказала Ариса, вглядываясь в горизонт. — Пять больших кораблей. Точно.

— Ждем, — коротко ответил я.

Корабли приближались довольно быстро.

«Марс, дистанция!» — спросил я у своего магического перстня, завязанного с имплантами.

«Восемь миль».

— Ну что, проверим расчеты Варраса? — спросил я Арису.

— Давайте подпустим их поближе. Чтобы с гарантией.

— Давай, — согласился я, глядя в визир.

Вот подходящая цель — первым идет большой галеон, «корова» на языке пиратов. Я совместил визир Путеводной Нити с галеоном, затем вынул кристалл и вставил в гнездо ракеты.

— Все, уходим, — я зажег стопин от язычка пламени на пальце. — Сейчас здесь будет жарко.

— Согласна, — сказала Ариса, и втопила что есть ходу от ангара.

Мы успели отбежать шагов на двадцать, когда сзади дико зашипело и раздался свист. Я оглянулся. Пока все как надо — ракета, оставляя за собой дымный след, неслась по воздуху в сторону эскадры.

Сначала эльфы не поняли, что на них что-то летит, а потом навстречу ракете полетели файрболы. Только вот ушастые зенитчики не имели опыт работы с воздушными целями. Это вам не медленно парящий дракон или какая-то птичка, здесь цель малоразмерная и высокоскоростная. А еще и хорошо защищенная.

— Собьют-не собьют, собьют-не собьют… — Ариса сорвала какой-то мелкий дикоцвет под ногами и теперь мучила его, обрывая почем зря лепестки.

— Не мешай, — сказал я и наложил на нас несколько плетений.

В том месте, где была эскадра, взошло второе солнце, видимое даже сквозь Малый Купол и Черную Плащаницу.

— А теперь ложись за пригорок! Сейчас тряхнет.

Тряхнуло чуть пораньше, а через секунд двадцать пришла ударная волна. Эх, хорош фейерверк! И волна морская, поднятая взрывом, перехлестнула через мыс справа от гавани. Мол спас бухту и город от разрушения, но кого-то или что-то точно смоет.

Нарушение Равновесия!

Нарушение Равновесия!

Нарушение Равновесия!

Надо же, аж три раза. Что же вы заставили меня его нарушить? Раньше надо было думать.

— Наплевать, — буркнул я под нос.

Действительно, плевать. Выдуманный Древними закон управляемой эволюции полетел к чертям. А то, что им это не нравится — реально, пофиг. На другой чаше весов — люди, много людей. Которые останутся в живых потому, что сегодня сдохло немного эльфов.

— Ну что, ходу? — спросила Ариса.

— А станок кто жечь будет? — сказал я и послал в сиротливо стоящую деревянную станину пусковой Язык Дракона. — Вот теперь — ходу.

— Интересно, что там осталось? — спросила Ариса, вглядываясь вдаль.

— Ничего, — я обшарил Магическим взором горизонт. — Даже горящих обломков, похоже. Пошли, надо выбираться из города. А то набегут возбужденные горожане с дрекольем и вилами, отбиваться замучаешься.

— С этим ходят селяне, — уточнила Ариса.

— Все равно…

Лундия, Сенар, королевский дворец

Его Величество через пару дней вытащил меня с Орктауна для разбора полетов.

— Ох, и заварил ты кашу, Арман! — Осий покачал головой.

— А что не так? — удивился я без малейшей тени смущения.

Глазки тупить не собираюсь, и ножкой шаркать тоже.

— Ты ведь сказал, оборонять Орсод. Я это и сделал! Решил вопрос кардинально.

— Все правильно сделал! — довольно осклабился Арий. — Эльфы и зуни на сироп исходят. Коричневый и вонючий.

— Результаты известны? — спросил я.

— По зунландским источникам — эскадра уничтожена полностью. До сих пор в Орсоде рыбу ловить запретили — гарью воняет, — ухмыльнулся Арий. — Да вы же рядом, сами знать должны лучше…

— Откуда? — спросил я. — Мы теперь больше там не появляемся. Зуни закрыли город и начали вылавливать лундийцев. Кто, на свою беду, не сделал ноги.

— По тем же сведениям, зуни очень на нас обозлились, — сказал Осий. — Типа, мы причастны к этой атаке.

— Да? Очень интересно! — я достал письмо, уведенное Арисой из дома губернатора Орсода. — Пусть тогда это объяснят!

Осий взял письмо и углубился в чтение. Когда он оторвался от него, в глазах горел огонь.

— Подписано Его Величеством королем Зунландии Куртеллом Третьим, вон, можешь магическую печать сравнить.

— Вижу, — Осий тронул засветившуюся голубым светом печать. — Подлинник.

— Ноту протеста из посольства еще не присылали? — спросил я. — Или объявления войны?

— Нет, видимо, чего-то ждут.

— Если пришлют — ответь, что так может случиться с любым их городом, если они будут продолжать. Кстати, Орсод может случайно отправиться в море, причем даже Посмертие мне не будет для этого нужно.

— Не по-дипломатически…

— Зато покажешь, что у тебя есть яйца, в отличие от терпилы Куртелла. И потом, что мы ему сделали? Ну снесло с десяток сортиров местных жителей в море, и все?

— Пара десятков зуни тоже.

— Побочный ущерб, спиши на эльфов, — пожал плечами я. — Не мы начали, а ушастые. Экспедиционный корпус шел устроить бойню на наших землях, резать НАШИХ людей. А то, что не дошел, и эльфы внезапно лишились самой большой эскадры своей долбаной Уруты — ну так война же, извините. На ней всякое бывает.

— Я лично вижу одни плюсы, — кивнул Арий.

— Более того, план «Б» предусматривал удар по Орсоду, если бы нам не удалось расправиться с эскадрой. И я бы его нанес без всяких рефлексий и прочих душевных страданий. И сейчас этот план никуда не делся. Если зуни попробуют перебросить свои части через портал и выдвинуться к нашим землям, то их тоже снесет к чертям.

— Вы не на престоле, мои кровожадные и отмороженные братцы, — покачал головой Осий.

— Зато теперь баланс сил в колониях изменился в нашу пользу. Теперь можно свободно кошмарить эльфов, не ожидая появления их кораблей под боком, — подмигнул я.

— Да, кстати, об этом! В эльфийском адмиралтействе стоит вой, — довольно усмехнулся Арий. — Из Береона к внезапно замолчавшему Лонристосу послали пакетбот. И нашли полуразрушенный город, разобранный портал и местных в депрессии. По уверениям жителей, все это сделали гномы.

— Ага, работает. Надо было бы еще какую-нибудь заразу им подкинуть, чтобы пострадали по полной, — потер руки я. — Они между собой не сцепились еще окончательно?

— Вроде нет, но хамство затаили. Главное, чтобы они не сопоставили два и два, дымные следы на небе и потом — взрывы, — сказал Осий. — Как было и в Лонристосе, и в Орсоде.

— Вряд ли, но, если и так? Кто сказал, что сумрачный гномский гений не мог изобрести ракеты и использовать их при налете на столицу Эльфарской Уруты? Подпись на них не стоит. Пусть хоть хрен к носу прикидывают. А «возможно» и «вероятно» к делу не пришьешь. Вот гномский рейдер — легко. Не зря мы там повертелись и отсалютовали.

Ага, знаменитые «хайли лайкли». Вот только казус белли на их основаниях объявить нельзя. Хотя всякая британская сволочь когда-то и пыталась раздуть скандал.

— Теперь надо вести дипломатическую переписку с гномами и зуни, — поморщился Осий. — Придется врать напропалую.

— Врать? Так это же твоя работа и святая обязанность! — сказал я. — Врать всем и так искусно, чтобы не было бунтов внутри и объявлений войны снаружи!

— Я в курсе. Придется, — кивнул он. — Официальная позиция будет такая — мы к этому не причастны и не имеем никакого отношения. Но при этом готовы на любой жесткий ответ при посягательстве на нашу собственность. В том числе и на недвижимую. А если будут сильно возмущаться — копию этого письма будут читать люди на столбах, проникаясь к зуни праведной ненавистью.

— Наконец-то вижу нормальную политику, — похвалил его я. — Все понимают только силу, это как со злобной собакой. Пока не покажешь палку и не протянешь ее по хребтине — будет рычать и пачку разевать, чтобы цапнуть.

— Вот станешь королем, и будешь проводить такую политику, — сказал Осий. — А я на тебя посмотрю.

— Не, лучше ты, — сморщился я. — Я не дипломат, я легионер и Паладин. Моя задача — уничтожать ушастых и прочих инорасцев всеми способами, как завещал Ярсгар. В некотором роде я его наследник…

— У тебя это получается, — подмигнул Арий.

— И должно получиться еще. Скоро будет генеральное сражение, — известил меня Осий.

— Опять стенка на стенку, как принято? — хмыкнул я. — Толпа мужиков, размахивая железками и деревяшками мутузят друг друга почем зря?

— Ты-то что предлагаешь?

— Есть у меня одна задумка, только вот как ее реализовать так, чтобы никто раньше времени не догадался… — почесал нос я.

— Опять Посмертие? Любимый фокус?

— И он тоже, — признался я. — Но сначала мне нужно поговорить с главнокомандующим, и если он вменяемый и способен воспринять новое, то все удастся.

— Посмотрю, что можно сделать, — сказал Осий.

— Опять политика? — осклабился я.

— Да. И они очень не любят выскочек без генеральских погон, не участвовавших минимум в десятке сражений. Пусть даже они и королевской крови.

— Уел, уел. А если мы вступим в дело? Я понимаю, что с армейскими долбодятлами нам не по пути. Большинство — типа Макоси, брызгая слюной и грозя виселицей гонят в бой, не соображая, что делают?

— Для чего у тебя Воля Короля есть? — спросил Осий. — Показывай всем желающим покомандовать.

— С Макоси только она и сработала. И то не с первого раза.

— Ох, пора мне с этим вашим адмиралом разобраться, — сказал было Арий, но пресекся, заметив взгляд Осия.

— Не проблема, — сказал я. — Несколько очень несчастных случаев, и главы родов сменятся.

— Да прекратите уже вы, два долбодятла! Я запретил пока их трогать! — зарычал Осий, выйдя из терпения. — И вообще, кажется, я послал тебя за оружием? Привез?

— Нет еще. Потому что с оружием сейчас тренируются расчеты у Вердерса, чтобы уметь его применять. Не могу же я дать армейцам то, с чем они не смогут ничего сделать? Это как про солдата и два железных шара. Они один сломают, а второй — пролюбят. И хуже всего, что это уйдет на сторону к эльфам как готовый образец.

— Хочешь покрыть себя неувядаемой славой и заработать авторитет в армейской среде? — издевательски спросил брат. — Хорошо, ты своего добился. Вызывай сюда свою спецгруппу и пройдитесь по тылам противника.

— Цели выбираешь ты? — прищурился я.

— Нет, вы. Но только на месте и вместе с теми, кто сейчас кровь проливает на эльфийском фронте. А как надоест — возвращайтесь и займитесь делом. Как раз пару недель могу вам дать для начала. Потом жду расчеты с оружием для генеральной битвы.

— Хорошо. Будут тебе расчеты. Разрешите исполнять, Ваше Величество?

— Разрешаю, — мстительно сказал Осий. — И только попробуй вернуться с пустыми руками.

— Готовь каминную полку.

— Зачем это?

— Эльфийские уши прибивать. Только у тебя полок во всем замке не хватит.

— Брысь отсюда. И нечего сюда всякую дохлятину таскать. Вот, кстати, тебе первое задание, — он порылся в бумагах на столе и дал мне листок. — Донесение от полковника Сидлагора. У него там большие проблемы. Приказываю прибыть под его… нет, все-таки под мое командование и помочь ему с ушастыми.

— Есть!

— Пошел вон! — махнул рукой Осий.

Ну что же, на фронт так на фронт. К этому мы и готовились.

Глава 18

Лундия, где-то под замком Кросвиль, недалеко от Зунландской границы

В расположение Восьмого резервного полка королевской пехоты мы прибыли прямиком из Орктауна. Вся наша Чертова дюжина плюс пес.

М-да, что-то дисциплина тут хромает. Солдаты где попало шляются, расслабленные. Кто прореху в мундире зашивает, сидя на пеньке, кто точит устрашающего вида тесак… Об уставной форме я и не говорю — но это можно простить. Все-таки воюют ребята, не до многих условностей сейчас. А эта деревенька из трех хат — тыл. Пока нет артиллерии и других средств огневого поражения, две мили от линии фронта — по местным меркам ближний тыл.

— О, посмотри-ка, новенькие, красивые-то какие! Сразу видно, прямиком из столицы, — насмешливо произнес детина, прислонившийся задницей к забору и положив на него руки.

— Ага, — сказал его собеседник.

Оба в армейском «топлесс» — штаны и сапоги.

Я и ухом не повел. Потом разберемся.

— Смотри-ка, с ними баба! — сказал его собеседник.

— Тю! Хороша, столичная штучка! Какая аппетитная фигурка-то! И все выпуклости на месте! Я бы вдул!

Вдуватель не успел ничего сообразить, так и стоял, пережевывая травинку. Ариса переместилась к нему на ускорении мгновенно и промежность солдата сжала когтистая лапа. Хорошо так, не проколола материал штанины, но чувствительно.

— А теперь? — спросила Ариса, отрастив острые клыки, а в глазах ее зажегся красный огонь.

— А-а-а! — заорал перепуганный детина. Куда только наглость делась. — Упырь!

Ариса несильно, но чувствительно, сжала ему семейные ценности.

— Что, может зайдем за сарай и там продолжим?

— Нееет…

— Сержант Хлонаайн, отставить. Вернитесь в строй! — сказал я ей.

— Мы еще не закончили, котик, — Ариса напоследок провела когтем по его штанам, распустив их на две половинки на мотне.

— Где тут полковник Сидлагор обитает? — спросил я у одного оторопевшего от такого зрелища солдата поблизости.

— Ттам, господин… — солдат ткнул рукой в один из домиков.

— Спасибо. Пошли…

Полковника мы нашли одного. Даже странно — я ожидал увидеть штаб, его офицеров — но нет, его высокоблагородие мы нашли за столом, заваленным бумагами на расстеленной карте вместо скатерти.

— Здравия желаю, господин полковник, — сказал я, салютуя ему. — Лейтенант Гарс, Королевский батальон Его Величества.

Я вручил ему рекомендательное письмо от Осия. Полковник открыл его и внимательно прочитал, для проверки ткнув пальцем в магическую печать.

— Не ожидал увидеть здесь кого-то из Королевского батальона, — полковник Сидлагор вернул мне письмо.

— Приказ Его Величества, — пожал плечами я. — Ответ на ваше донесение.

— Я рад, что наши просьбы не остались без ответа.

— Только вот я не совсем понял их суть, господин полковник.

— Мой полк, точнее, то, что от него осталось держит здесь оборону. Направление не главное, второстепенное. Поэтому нас и не усиливают, но и не дают нам полечь здесь полностью.

— Но Кросвиль вы не сдали. Даже не дали приблизиться к нему, — заметил я.

— Ценой огромных потерь. От полка остался батальон. Если бы боевые действия не перешли в стадию позиционной войны, то нас бы давно смяли. Видимо, для ушастых не так важен этот замок и не здесь будет направление главного удара. Поэтому у нас тут все на уровне стычек. То мы, то они пытаемся прощупать друг друга, ходим в атаки, откатываемся и опять возвращаемся на свои позиции.

— В вашем донесении в Сенар вы писали об одной своей проблеме…

— Да, именно так, — сказал он. — Я просил прислать специалистов по борьбе с диверсантами. Я так понимаю, ваша группа — это они и есть?

— Правильно понимаете, — кивнул я. — И это тоже. А теперь обрисуйте проблему подробно. Нет-нет, я читал ваше донесение, меня интересует, как видите это вы… Своими словами и по-простому, как солдат солдату.

— В окрестных лесах действует какая-то группа эльфов. Не знаю кто они, но, судя по выучке — либо их Лесные Егеря, либо «Кортекс», точно сказать не могу.

— Никто не видел, никто не слышал, тел нет?

— Примерно так, — смущенно сказал он. — Появляются словно из ниоткуда, проходят по тропам в тыл, что-нибудь жгут или взрывают, убивают солдат и возвращаются без потерь.

— Ну выставили бы секреты, организовали засаду, поймали либо уничтожили — не мне вас учить, господин полковник!

— Пытались, — еще более смутился он. — Засада оказалась вырезана.

— Каким образом?

— Самым обычным. Взяли и вырезали — не знаете, что ли, как бывает?

— Я не это имел в виду. Заколоты, зарублены, застрелены, какие ранения, характер ран?

— В основном заколоты или зарезаны с близкого расстояния. В паре тел дыры, как от арбалета или лука, самих стрел нет. Еще пара необъяснимых случаев, там, похоже, магия.

— Ясно. Какими путями они попадают в тыл, и как мы можем попасть к ним?

— Вот этот вот лесок. На границе с Зунландией и половина его — на их территории, — ткнул он в неровной формы зеленое пятно на карте.

— Это карта данной местности? — спросил я очевидную вещь.

— Да.

— Странная она какая-то у вас. Все, что за линией фронта — пусто. А где расположение вражеских частей, штабы, склады, прочие объекты?

— Туман войны, — скривился полковник. — Полная неизвестность.

— Как это? — недоуменно спросил я. — А лазутчики, шпионы, сочувствующие мирные жители?

— Засылали, — поморщился полковник. — Ни один не вернулся. А мирные жители… Ушастые о них позаботились.

Он выразительно провел пальцем по горлу.

— Что, всех?

— Почти. Тех, кто не успел уйти в глубокий тыл — точно. Так что опоры на местное население нет в связи с отсутствием оного. Если вы сможете пройти и вернуться, с ваших слов и заполним.

Ну вообще отлично. Иди туда, не знаю куда. При полном отсутствии разведданных…

— Хорошо. Кто мне может в этом помочь? — спросил я.

— Вам нужно ближе к линии фронта. Сейчас выделю вам своего посыльного, отведет к лейтенанту Лаелми. Тот введет вас в курс дела.

— Спасибо!

— Да не за что, — буркнул полковник. — Если вернетесь, я думаю, меня найдете.

Угу. Найти-то найду. Только вот тон у вояки был совсем нерадостный, словно он сомневался в нашем успехе.

— Рядовой Дастиан, сопроводи господ из Королевского батальона к лейтенанту Лаелми.

— Есть, господин полковник!

Лейтенант Лаелми обитал в блиндаже недалеко за линией окопов.

— Господин лейтенант, к вам отделение Королевского батальона!

Я поморщился. Может по численности мы и отделение, но суть совсем другая.

— Спецгруппа Королевского батальона, лейтенант Гарс, — представился я молодому, лет двадцати пяти, военному, стоявшему около входа в блиндаж.

— Прямо-таки и Королевского? — усмехнулся он по-доброму и протянул руку. — Лейтенант Лаелми.

— Именно, — пожал я ее.

— Значит, полковник все-таки выпросил себе помощь, — констатировал он.

— Как видите. А почему себе, а не всем?

— Не придирайтесь к словам, лейтенант, — махнул рукой он. — Всем нужно не это. Сидим здесь, как крысы.

Со стороны противника донеслись визгливые звуки скрипки.

— А это что за какофония? — поморщился я.

— А, вы об этом? Концерт по заявкам. Пойдемте! — и лейтенант зашагал к окопам.

Да, это отдавало сюрреализмом. За ясно видимыми линиями вражеских укреплений на пригорке стояло кресло с вальяжным, развалившемся в кресле эльфом. В руке того дымилась чашечка кавы, рядом стоял длинноухий скрипач и мучал скрипку. Эльфийская музыка, знаете ли, на любителя — если, конечно, вам нравится, как душат кошку.

— Что это за хрень? — ясно, как всегда, выразил свою мысль Род.

— Это? Господин их полковник, Бериен. Любитель, мать ее, музыки. Каждый день ему выносят кресло на пригорок, и он изволит попивать каву, глядя на вверенный ему участок. Да еще под их ужасную музыку.

— Прекратить концерт не пробовали?

— А как? — спросил лейтенант. — До вражеских окопов — пятьсот шагов, ничем не добьешь. Полкан в кресле — еще на сто шагов дальше. Вот сидим и слушаем концерт скрипача, которого с удовольствием усадили бы на кол.

— А штатный боевой маг? Кинул бы файрбол, и дело с концом?

— Пробовали вначале. Только с той стороны тоже маги сидят. Так что все магическое отпадает. Вот и треплют нам нервы каждый день. Все равно как кошка на подоконнике, которую дразнит воробей за стеклом. Та может только челюстью клацать и дрожать от ярости.

— Магия, значит, отпадает?

— Да. Конечно, вы можете попробовать, но… Солдаты уже переговариваются, где бы взять дальнобойную баллисту и шарахнуть по музыканту, пока уши в трубочку не свернулись. Да и баллиста туда вряд ли добьет.

— Точно.

Я, конечно, могу прибить засранца и ни один слабый по моим меркам маг меня не остановит, но это выдаст меня с головой. А показывать врагу я этого не хочу.

— Вуд, подойди сюда!

— Да, Гарс!

— Можешь отсюда снять вон того ушастого на кресле?

Вуд вытянул вперед руку с оттопыренным большим пальцем и поочередно зажмурил то правый, то левый глаз.

— Да. Совершенно спокойно.

— Это из чего же? — заинтересовался лейтенант.

Вуд снял чехол со своей винтовки.

— У вас есть оружие Скверны? — удивленно спросил лейтенант.

— А у вас нет?

— Откуда? Пара трофейных ружей есть, но из них так далеко не попасть.

— Из них и в амбар не попасть, — пробурчал Род.

Я лишь усмехнулся. Если что-то не дается, то не на зеркало надо пенять.

— Сейчас лишь только ветер посмотрю, — Вуд вгляделся во флагшток рядом, на котором слегка трепыхался эльфийский флаг. — Ага, есть.

— Дай сюда пулю, — потребовал я, и наложил на нее все доступные заклинания для такого малого предмета.

Все, готово. Я отдал пулю Вуду обратно.

— Какая цель, командир?

— Вон та жирная свинья в кресле.

— Принято.

Вуд не торопясь зарядил свой «оленебой».

— Да насколько бьет такое ружье? — спросил лейтенант.

— Миля, — коротко ответил Вуд. — Или чуть больше, но без гарантии.

— Ничего себе! — аж присвистнул лейтенант.

— Все, не мешаем, — я сделал знак расступиться.

Вуд опустился на колено, приложил приклад к плечу и замер, как изваяние. Целился он секунд десять.

Ббах! — хлопнул по ушам выстрел, а вверх поднялось облако дыма.

Ну что надо сказать, эльфу не повезло. Не помог и боевой маг, который мог бы остановить десяток стрел, но вот только не граненую пулю. Было видно, как эльф дернулся всем телом и упал с кресла, выронив из руки чашку.

— Готов! — сказал Вуд, еще щурясь.

Секунда тишины, и с позиций эльфов раздались крики и вопли ярости. А столь ненавистный скрипач улепетывал, бросив свой яйцещемительный инструмент и смычок.

— Ты же мог его просто магией прибить! И заодно окопы почистить, — сказал Род.

— Зачем? — пожал плечами я. — Больше, чем уверен, что нас уже срисовали и гадают, что же мы за фрукты и на что способны. Я не хочу раньше времени раскрывать карты. А потом… Как ты думаешь, что предпримут эльфы ночью?

— Я бы провел акцию возмездия. И не только на переднем крае, но и в тылу, — почесал голову он.

— Вот на это я и рассчитываю.

— Тогда вечером у нас будет работа?

— Да, готовься.

Неслышными тенями мы скользили по ночному лесу — сказывалась еще старая легионерская практика. Конечно, вся спецгруппа в лес сразу не поперлась — а зачем?

Сначала плотно поговорили с лейтенантом Лаелми. Он дал нам несколько предполагаемых маршрутов, по которым уже ходили эльфы. Они же не ходят два раза по одной дороге, чтобы не попасть в засаду или еще куда-нибудь — минные поля здесь еще не известны, но вот ловушки «мейд ин въетконг» местные делать умели и любили. Правда, эффективность низкая, эльфа трудно обмануть. Но если удастся — падение в яму с остро отточенными кольями, смазанными фекалиями и эльфу навредит.

Потом в еще вечерний лес мы пошли втроем — я, Ариса и Друг. Неслышно пробежали по лесным дорожкам, и обнаружили несколько следов пребывания эльфов — от тщательно замаскированных меток на деревьях до кое-где намечавшихся тропинок. А теперь только оставалось прикинуть, где тут пройдут ушастые.

Когда нанесли на карту и эти маршруты, то вырисовалась интересная деталь — оставались только две тропки, которые я бы сам наметил для сегодняшней вылазки. Ни бурелома, ни кустарника, никаких препятствий на пути… Это не сельва, где надо рубить мачете направо и налево, чтобы проложить путь, тут надо идти тихо и не оставляя следов.

Причем один маршрут просто напрашивался, манил своей привлекательностью, чуйка аж вопила и требовала. Ну, я думаю, командир ушастых тоже не дурак, да еще и с большим опытом. Он тоже также подумает, и там не пойдет. Пятьдесят на пятьдесят? Сделаем сто к нулю.

Неслышно и невидимо выйдя к той тропинке, я достал из своего пространственно-карманного мешка пяток мин и поставил их там, где было невозможно обойти. Найдут — не найдут… Даже если и найдут, в чем я сильно сомневаюсь, то обязательно либо отменят выход, либо пойдут другим путем. Нехоженым. А не найдут — аминь, пятком ушастых станет меньше. Я там убойную силу вложил такую, что и дракона уложит.

А вот вторую тропу перекроем уже мы. И сделаем все по уму.

— Друг, давай беги к нашим и веди их сюда. Мы ждем.

— Клюнут-не клюнут? — Ариса в этот раз не обрывала цветок, лепестки могут выдать.

— Клюнут. Обязаны. Убийство их полковника требует мести, или как они говорят, «пепел Великого Леса стучит в сердца».

— И не только, — усмехнулась Ариса. — В задницу тоже постучит.

— Если меня не подвела чуйка и при известной доле везения. Я не знаю, какой дорогой они пойдут, — скривился я.

— Верю вам, милорд.

Через полчаса остальная часть группы подошла, и мы продолжили путь в чащу.

— Здесь! — я поднял кулак вверх.

— Вообще-то место слишком открытое, — с сомнением сказала Ариса.

— Пойдет. Под скрытом и эти естественные укрытия подойдут.

— Ну ладно, тогда я пошла, — сказала она, и двинулась вперед по тропе.

У нее своя задача — надеюсь, эльфы не будут слишком пристально смотреть наверх?

Пока группа маскировалась, накидывая «Леших», я расставил мины, оборудовав «тропу смерти». Теперь если кто-то попытается сойти с нее — гарантированный кирдык.

Ждать пришлось долго. Да так, что мелкая лесная живность опять ожила. Заухала сова, запели ночные пташки… Замечательно. Не выдадут нас.

И вот, наконец, я увидел тени, движущиеся по тропке. Раз, два, четыре, десять, двенадцать! Дюжина. А вот боевой маг более-менее приемлемого уровня один. Даже скрыт не помешал мне внимательно рассмотреть ночных гостей. Ну не тот у них уровень, не тот! Нет архимага в этой группе! А раз я вижу только одного серьезного боевого мага — мы имеем дело не с «Кортексом», тогда бы их было два. Как обычно — звезда плюс маг, шестеро. Значит, какие-то Лесные Егеря или что там у них…

Ну что, надеюсь, мои в ночных очках прицелились? Я потянул посох, выцелил идущего вторым мага…

С посоха сорвалась молния и ударила ему в грудь. И тут же раздался кинжальный залп из винтовок группы. Ого, да эти сволочи не простые, работают на ускорении. Правда, слабом. Но против обычных людей — достаточно.

Больше половины эльфов мы положили сразу и наглухо, включая мага, а вот оставшиеся… Один метнулся к обочине — хлоп! Мощная вспышка мины, заряженной файрболом, подкинула то, что осталось от ушастого вверх. Второй бросился бежать, но тут откуда-то сверху с дерева метнулась шипастая и зубастая тень. Раздалось чавканье, и эльф лишился головы. Третий выскочил прямо на меня. Ну извини, дорогой товарищ. Он занес было меч, как в замедленном кино, но мой посох был быстрее и острие вошло ему в лоб.

И тут на поляну с мечом выскочил Сид. Вот тут любо-дорого смотреть, тем более он мог работать на хорошем ускорении — подарок от Ильги. Клинки столкнулись.

Эльф фехтовал умело, я даже слегка испугался за своего родственника. Выпад-блок, выпад-блок, удар…

Сид отбил меч ушастого и вогнал клинок ему в шею. Кто у нас лучший фехтовальщик если не Лундии, то уж точно Гравии? То-то же.

И все кончилось. Эльфы тоже кончились. Лишь их тела валялись на дороге.

— Ну и кто тут скажет, откуда они? — я потыкал носком сапога бездыханное тело.

— Не знаю, — сказал Род. — Я только в орочьих знаках хорошо разбираюсь.

— Дайте мне, — уже натянувшая свой комок Ариса присела над павшим, и отстегнула резную узорчатую фибулу с его правого плеча.

— Поздравляю, господа, — насмешливо сказала она, вертя бранзулетку в руках. — Теперь вы личные враги его ушастого величества.

— А что такое? — навострил уши Род.

Она кинула ему фибулу.

— Вы только что угрохали члена королевской семьи.

— Одним больше, одним меньше, — Род перекинул ее мне. — На память, командир.

— Надеюсь, на добрую. Повешу на стену в Орктауне. Так, что стоим, кого ждем? У нас еще и другие дела есть!

Глава 19

Лундия, оккупированная территория, недалеко от Зунландской границы

— Похоже, их тут ждали, — Род всмотрелся в темные силуэты у границы леса.

— Похоже на то, — согласился я.

Метрах в пятистах от чащи стоял разукрашенный зелено-черный фургон, а возле него было двое сопровождающих. Эльфийские солдаты, в них не было ничего необычного. Даже аура показывала, что они не маги, никакого следа. Вероятно, обычная обслуга. Чтобы господам спецназовцам после тяжелых будней с перерезанием глоток не надо было крутить баранку и грузить снаряжение.

— Снимешь их? — спросил Род.

— Да легко…

— Командир! — обратился ко мне один из моих бойцов, воин-истэка с псевдонимом Койот. — Разрешите нам с Пумой сделать это?

Я посмотрел на двух своих краснокожих бойцов. Хотелось им быть овеянными славой, чтобы об их подвигах говорило все племя. Я было хотел открыть рот и запретить им дергаться, но увидел в глазах кровожадный огонь надежды. Ладно, некоторое время погоды не сделает, а их дух укрепит.

— Только быстро, у нас мало времени!

— Хай! — ответили оба, и начали аккуратно снимать с себя лишнее снаряжение. Затем воины Истэка взяли с собой свои церемониальные ножи и растворились в темноте.

Если я бы не знал, что они там, я бы и не поверил. Ни травинки не шевельнулось, ни одна веточка не хрустнула. В Магическом взоре все было гораздо интереснее — две фигуры плавно, перетекающими друг в друга движениями перемещались к фургону. Я покосился на Арису — та жадно наблюдала за действом, явно изучая способности моих новых бойцов.

Все ближе и ближе приближались индейцы к беспечно стоящим эльфам. Затем я увидел стремительный бросок, несколько взмахов ножей и падение тел с угасшей аурой. Один из индейцев — Пума или Койот, не знаю — поднес руки ко рту и весьма натурально изобразил ухание совы.

— Подбираем снаряжение и идем, — скомандовал я, бросил на всякий случай поисковое плетение и направился к фургону.

Хороший фургон, прочный. Обшит изнутри дубовыми досками, надежно защищавшими сидевших в салоне. Ну это если не считать защитных плетений, обвивавших его стенки.

— Жалко такую красоту жечь, — вздохнул Род, питавший слабость к красивым средствам перемещения.

Жил бы в моем прошлом мире — явно прикупил бы спорткар.

— Кто сказал «жечь»? — спросил я. — Нам надо пройтись по тылам, но никто не говорил, что это надо делать ногами, на своих двоих. Прокатимся с ветерком. Залезайте!

Бойцы одобрительно загудели. Эта идея им явно понравилась. Я отправил в кузов Друга — если встретимся по дороге с эльфарами, то мы с Арисой можем накинуть скрыт, а вот собака — нет. Эльфы просто не переваривали собак и прочих домашних животных. Вероятно, у первоэльфа была аллергия на них, не иначе, передавшаяся наследникам.

— Что там по карте? — спросил я у Арисы, исполнявшей роль штурмана.

— Постоялый двор милях в пяти, потом деревня Марленовка.

— Ну поехали заедем на постоялый двор, посмотрим, что там подают, — я ухмыльнулся и тронул фургон с места.

И мы бодро покатили по грунтовой дороге, ведущей от леса. В ближний эльфийский тыл.

Когда мы подкатили поближе к постоялому двору, то нимало изумились. Издали было видно, что все окна ярко светятся — это в глухую ночь-то!

— Что у них там такое… — пробормотал я, не отрываясь от руля.

— Что-что, эльфы гужбанят. Это еще та алкашня… — сказала Ариса. — Стой!

Я машинально дал по тормозам. В тусклом свете фар на дороге появился эльф в совершенно расхристанном виде. Камзол и сорочка расстегнута, штаны полуспущены в стиле «обосрался и пошел». Увидев нас, он встал как вкопанный и расставил руки крестом.

— Совсем что-ли?

— Не видишь, он в жопу пьяный, — прокомментировала Ариса явление эльфа народу. — Бутылку так из рук и не выпустил…

— Сейчас я ему… — я начал крутить баранку, прицеливаясь в стоящую на дороге фигуру.

— Не надо, передок разобьешь, а потом еще мозги с бампера стирать и кровь отмывать… Я быстро! — остановила она меня.

Ариса выскочила из фургона и подбежала к эльфу. Ушастый только и вытаращил глаза, увидев перед собой человека. Рраз! Хруст позвонков был слышен даже в кабине. Ариса оттащила тело с дороги и, довольная собой, вернулась обратно.

— Как куренку шею свернула! — она довольно ухмыльнулась. — Даже мявкнуть не успел!

Я покачал головой. Девочка была в своем репертуаре. Чувствуется воспитание Илени.

— Что делать будем, милорд?

— Думаю, подъехать поближе и накрыть их Облаком Смерти.

— А может, языка возьмем? Ну хоть одного? — умоляющим тоном спросила она.

— Что, порезвиться захотелось?

— Ага, — облизнулась она. — И сладкие нежные эльфы…

— Вот только не начинай! — попросил я. — Вдруг у тебя от них несварение будет…

— Все нормально, — заверила она.

— Тогда высаживаемся и идем к цели…

— Зачем? — перебила она меня. — У нас эльфийский фургон их элитной части. Да мы прямо к парадному крыльцу подъедем, не вызывая подозрений.

— И то верно, — я открыл дверцу фургона. — Сейчас распоряжения дам.

Ариса оказалась права. Мы спокойно подъехали к постоялому двору, где гулянка еще продолжалась. Ну, надеюсь только на то, что половина ушастых уже спит здоровым пьяным сном, лежа мордой в салате.

Из окон лилась заунывная эльфийская музыка — кто-то по пьяном делу упорно насиловал ситар, или что-то там еще, в их инструментах я не разбираюсь. Господа эльфы дошли до кондиции.

Ох, как они удивились, когда в дверь и распахнутые окна влетели легионеры с мечами наголо, готовые убивать! А из-под стропил выскочило страшное зубастое и когтистое чудовище, бывшее явно не в настроении — судя по тому, как летели оторванные головы и били фонтаны крови. Тех, кто пытался ломиться в дверь, встречал огромный призрачный пес, отнюдь не дружелюбный. Словом, белочка наяву — допились!

Короче, тут получилась форменная бойня. Эльфы пытались держать оружие, но получалось это из рук вон плохо в полном смысле, а вот клинки моих бойцов раз за разом вгрызались в эльфийскую плоть.

А нечего бухать в зоне боевых действий, так можно и без башки остаться в полном смысле… Сглазил. Я проследил за оторванной головой, стукнувшейся о стенку со звуком баскетбольного мяча.

Резня удалась на славу — пьяные эльфы не смогли оказать почти никакого сопротивления. Правильно говорят — алкоголь лишает сил.

— Все целы? — я крикнул с одного из столов своим залитым кровью бойцам.

— Все, — ответил Род, перевязывая тряпкой руку.

— Кто ранен — ко мне, быстро подлечу.

Вот сейчас начну оказывать первую помощь и заращивать раны — медика у нас нет, поработаю магом Жизни.

Слава богу, серьезных ран ни у кого не оказалось, пара царапин от клинков, не более.

— Нна, — просипела Ариса, таща за собой двух живых эльфов в раззолоченных зеленых мундирах.

— Клади их сюда, — показал я.

Фу! Ну от них и воняет! И не только перегаром эльфийской косорыловки — оба успели обделаться от страха. Еще бы, вид нагой Арисы в любой морфе вызывает потрясение. Но во второй — просто неизгладимое.

Я вздохнул и наложил ладони на виски первого.

Да, копаться в мозгах пьяного эльфа — занятие так себе. Мало того, что он в невменяемом состоянии от выпитого, так еще и другая раса. Так что, когда я отнял ладони, мне самому требовался алка-зельтцер.

— Ну что? — спросил Бенидан. — Узнал что-нибудь?

— Узнал, — сказал я, стабилизируя ауру. — Это тейреан-охтор Осстасай. По-нашему — капитан. Пехтура, ничего особенного. Неподалеку расположены казармы их полка.

— Наведаемся?

— Нет, их там слишком много. С парой тысяч эльфов мы справиться не сможем. Даже с моими талантами.

— Ты же можешь и Посмертие скастовать?

— Могу-то могу, но толку, — потер виски я. Наконец-то головная боль отпустила. — Чтобы самим не попасть под взрыв, нам нужно средство доставки, или по-простому — ракета. А у нас ее сейчас нет. Ладно, не мешай!

Вот второй оказался более интересен. Ага, катесай-охтор Агалендрис — штаб-майор или подполковник в эквиваленте — интендант. О, сколько нам открытий чудных готовят эльфовы мозги… Закупки, откаты, связи деловые и прочие, криминальные схемы… И объекты, много объектов. Как по всей Эльфарии, так и особенно здесь. Склады, части, штабы… Если нужен язык — всегда берите интенданта, он в курсе практически обо всем. В том числе и о том, о чем даже командование не всегда знает.

— Ну что, Гарс? — спросил Бенидан.

— Просто кладезь информации, — вздохнул я.

С большим сожалением вздохнул, надо сказать. Увы, информация хороша, но сейчас бесполезна.

— Куда теперь?

— Куда? Возвращаемся, — с сожалением вздохнул я. — Ночь на исходе.

Именно поэтому. Можно было бы прокатиться по найденным объектам, но, к сожалению, друг молодежи и спецназа темнота вот-вот закончится. И начнется день. Оказаться днем в гуще эльфарских войск — себе дороже.

— Может быть, тогда хоть этот кабак подпалим? — предложил он.

— Зачем? Хорошее такое местечко. Теперь оно будет пользоваться дурной славой. Поэтому отходим и возвращаемся в наш тыл. А потом подумаем, что еще можно сделать. Через пару-тройку дней или через неделю — как айнзатц-команды эльфов успокоятся. Ты же представляешь, что начнется с утра? Когда обнаружат этот милый кабачок?

— Весело будет, — осклабился Род, стоявший рядом. — Поднимут всех и прочешут местность от и до.

— Ну, чтобы лучше чесалось, — я встал с колен, — есть одна мысль.

Поморщившись, я взял стоящий в углу веник и обмакнул его в лужу крови на полу. Затем крупно на беленой стене харчевни вывел огромные эльфийские закорючки.

«Дук’так. Я пришел» — теперь красовалось на пожелтевшей от кухонного дыма стене.

— Да ты затейник! — сказала Ариса, вернувшая себе облик человека.

— Это точно, — сказал образованный Сид, знающий квенья.

— Вот от этого у них зачешется во всех местах. Если, увы, мы больше сегодня ничего не сможем сделать, то напугать эльфов до мокрых штанов — легко.

— Ладно. Что делаем, командир?

— Собираем трофеи, но быстро. Лишнего не брать, но вот родовые знаки и мечи — обязательно. Это ударит по их чести болезненно.

— «Чести», ты хотел сказать, — поморщился Род. — Какая у этих уродцев может быть честь?

— По отношению к другим — никакой, — кивнул я. — Но вот у них между собой… Все, шевелимся, иначе скоро солнце взойдет, а мы в это время уже должны быть отсюда подальше. Да, кто менее брезгливый — уши им отрежьте.

— Будешь коллекционировать? — с подозрением посмотрел на меня Род.

— Да вот еще, нафиг надо, — фыркнул я. — В выгребную яму потом выкинем. Но моральное воздействие на них это окажет. Должен же я поддержать Великую и Ужасную репутацию Палача?

Рассвет мы встретили уже в лесу, пройдя обратно по эльфийской тропе. Фургон пришлось, увы, бросить. Только вот теперь двоим легионерам приходилось пыхтеть, таща тяжелый, но очень ценный и редкий магодвигатель — моя жаба наотрез отказалась договариваться, даже под угрозой расстрела.

Приходилось останавливаться, чтобы сделать несколько партизанских ловушек. Эльфов это не сильно задержит, конечно — делалось все намеренно не очень тщательно, чтобы можно было их легко обезвредить. Только вот под третьей по счету ловушкой я подложил мину, как раз туда, куда должна была ступить нога эльфа-сапера. Это их точно напряжет.

Прошли мы и мимо насаженных на колья тел неудавшихся диверсантов — творчество Арисы. Разумеется, эти зверства я не одобрял, но, черт возьми, реноме поддержать было надо. К тому же, под одним из кольев стояла мина-ловушка. Старый избитый прием саперов, выдерни колышек с миной и наслаждайся полетом от гранаты на разгрузке. Местные явно курс минно-взрывного дела не проходили, поэтому приятный сюрприз им гарантирован.

Так что мы вышли из леса прямо в объятья лейтенанта Лаелми и его бойцов.

— Ну как, удачно? — спросил лейтенант.

— Сами видите, — кивнул я за спину на своих навьюченных спутников.

— Вижу. Полковник Сидлагор просил вас встретить и проводить к нему.

— Что это он так озаботился? — пробормотал я.

— Хочет узнать результаты рейда.

— А, ну хорошо. Пойдемте, — согласился я.

Полковника мы застали немного нервным.

— Что-то случилось, господин полковник?

— Эльфы что-то оживились на передней линии. Какое-то непонятное движение.

— Вполне себе понятное, — сказал я.

— Доложите, как прошел рейд.

— Первое. Уничтожена группа Лесных Егерей.

— Это точно?

— Абсолютно. Сам видел их на кольях.

— С выдумкой, — хмыкнул полковник. — Но не осуждаю. Слишком много крови эти сволочи попили. А второе?

— Тридцать два офицера противника среднего и старшего звена.

— Вы что, там на полевой бордель напали? — присвистнул от удивления полковник. — Все офицеры?

— Никак нет, на постоялый двор. Там шла какая-то их гулянка, ну мы и решили зайти на огонек. Все офицеры.

— И без жертв?

— Они были настолько пьяны, что с ними бы и детвора справилась.

— Лишнее доказательство вреда алкоголизма. Поэтому у меня здесь сухой закон. А то бы предложил выпить за такое…

— Пустое, господин полковник. Обойдемся и водой.

— Что еще?

— Еще? Дайте-ка вашу карту с «туманом войны». Сейчас мы его развеем.

Полковник охотно расстелил передо мной карту, и я начал наносить на нее все, что считал из памяти эльфов.

Рисовал я примерно полчаса, и за это время глаза полковника становились все круглее и круглее. Когда я наконец отложил карандаш, он посмотрел на меня неверящим взглядом.

— Это точно?

— Абсолютно. По крайней мере, на вчерашний день из показаний пленных.

— Долго вы из них это выбивали? — хмыкнул Сидлагор.

— Нет, сами все рассказали. Очень быстро.

Не говорить же полковнику, что я могу считывать память, влезая плетениями под череп? Мы еще с ним не настолько знакомы, чтобы раскрывать карты.

— Что будете дальше делать?

— Не знаю, — сказал я. — Хотелось бы прогуляться вот сюда.

Я ткнул в точку на карте. В двадцати милях был военный склад со снаряжением не только для местного пехотного полка эльфов. Своего рода распределительный центр.

— Далеко собрались, — покачал головой полковник. — За ночь не обернетесь.

— Да вот то-то и оно. Тем более сейчас, когда мы растревожили осиное гнездо. Сейчас там будет эльф на эльфе и ушастым погоняет. Но мы все равно попробуем…

— Вы где служили раньше, лейтенант? — полюбопытствовал полковник. — Все хочу спросить?

— А что так?

— Просто любопытно встречать человека, даже группу, для которой нет ничего невозможного?

— Много где, — пожал плечами я. Так я тебе всю правду и сказал. — Последнее место — Легион. И они тоже.

— Примерно так я и подумал, — кивнул он. — Вы сильно отличаетесь от обычного военного.

— Чем же? — удивился я.

— Внутренней свободой. Вы держитесь так, как будто вам все по плечу и для вас это не война, а развлечение. И не боитесь уйти за Грань. Я бы счел вас позером, но ваши дела говорят все за вас. Все легионеры имеют этот флер.

— Вы, я чувствую, имели дело с Легионом, — усмехнулся я. — Но мне кажется, вы ошибаетесь. А что касается невозможного…

— Господин полковник, — вбежал запыхавшийся ординарец, — в лагерь прибыл королевский герольд!

— Что ему еще надо? — выпучил глаза полковник.

— Требует проводить его к какому-то герцогу Бертелани…

— Тут таких… — хотел было ответить полковник, и тут его взгляд остановился на мне.

Я осклабился.

— Проводите ко мне! Прошу прощения, Ваша Светлость, — отвесил мне поклон полковник. — Не узнал. Раньше мы с вами не встречались. Но очень много о вас наслышан, особенно о ваших делах в Пограничье.

— Вот, наконец, и встретились, — усмехнулся я.

— Теперь не удивлен. Но вы же…

— Да, брат короля и член королевской фамилии. Только вот прошу вас об этом не распространяться. Я — лейтенант Гарс, и точка.

— И вы сами…

— Да, по старой привычке. Хожу по тылам врага и режу ушастых, которые являются нашими кровными врагами.

— Это вызывает только уважение…

— Оставьте дифирамбы для моего царственного братца, полковник, он их любит. Но приятно.

В гостиную вошел герольд. Слава богу, брат сменил им форму, а то раньше выглядели как джокеры из колоды. А теперь — как нормальный фельдъегерь.

— Господин герцог ван Бертелани? Вам пакет от Его Величества, Ваша Светлость! — поклонился он.

Я взял пакет, распечатал его и вынул листок с магической печатью. Да…

— Увы, полковник, — сказал я Сидлагору. — Наша вылазка откладывается на неопределенный срок. У меня приказ срочно прибыть к Его Величеству.

— Рад был нашему знакомству, Ваша Светлость!

— Взаимно!

Глава 20

— Зачем вызывали, Ваше Величество? — сварливо спросил я.

Настроение в самом деле было паршивое. Сначала брат послал меня на фронт, а теперь вот отозвал обратно. Как раз тогда, когда я нацелился на такую вкусную цель, как большой склад эльфов.

— Понадобились твои умения, — вместо него ответил Арий. — Причем, это дело посерьезней.

— Ну да, пока некоторые отсиживаются на фронте эльфийской войны, есть более серьезные дела.

— Не ерничай, — поморщился Осий. — Дела действительно более серьезные.

— Тем более, в которых ты специалист, — добавил Арий. — И ими уже занимался.

— Чем я только уже не занимался, — скривился я. — Напомните мне, чем конкретно.

— Тем же, чем ты занимался перед свержением Вулия.

— Опять шатать режим? — гоготнул я. — Вы не хотите дальше править и я вам должен помочь красиво уйти?

— Можно я дам ему подзатыльник, Ваше Величество? Опять он шута из себя разыгрывает, — пожаловался Арий.

— И я присоединюсь, — осуждающе сказал Осий. — Да не наш, балда, а зунландский!

— А что с ними не так? Вроде бы нейтралитет соблюдаем?

— Ты сам почувствовал на себе их нейтралитет. В Орсоде, — зло заметил Осий.

— Да что случилось-то? Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

— Его Величество зол, — сказал Арий. — И не зря. Сегодня ночью на него было совершено покушение. Двое убийц попытались проскользнуть во дворец. Их, конечно, вовремя остановили, но…

— Но что?

— Вот этот рисунок тебе знаком? — Арий подал мне листок с хорошо известным мне косом кресте в круге. — Должен быть.

— Знаком, — поморщился я. — И даже слишком.

— Поэтому и говорю. Для тебя это дело личное.

— Откуда знаешь? — спросил я Ария.

— Плохой бы я был глава тайной службы, если бы в курсе таких новостей не был, — усмехнулся он.

— Гильдия Убийц, — сказал я. — Два покушения было, трое убийц.

— У тебя, видимо, хорошая охрана, — сказал Арий.

— Теперь хорошая. Прошлая — кстати, ее командира прислало мне Его Величество — была плохая.

— Ну ведь как-то их остановили…

— Остановили? — хохотнул я. — Знаешь, кто их остановил? Элька, к которой они сдуру сунулись. Она их разделала подчистую.

— Говорил же я, чтобы ты переехал жить в королевский дворец и семью перевез, — покачал головой Осий.

— Зачем? Чтобы шестилетка охраняла дядю Осю, как она тебя называет? Обойдешься, у тебя своя охрана есть, — махнул рукой я.

— Ладно, народ, — попытался вернуть беседу в русло Арий. — Итак, давайте вернемся к нашим делам.

— Давай. Сразу скажи, что тебе надо. Ликвидация короля, падение династии, подготовка переворота?

— Короля свергать не надо, этот уродец пускай остается у власти, нам он не нужен. Точнее, нужен как тупой недальновидный правитель. Есть цели поинтереснее — глава Гильдии Убийц и глава Тайной Стражи.

— Ты ничего не путаешь? — присвистнул я. — Ладно, одно дело — обезглавить гильдию, и совсем другое — грохнуть главу их тайной полиции. Это вызовет ответную реакцию такого масштаба…

— В покушении на короля замешаны оба. По крайней мере это то, что я успел считать из памяти неудавшихся убийц, они умерли не сразу. Тем более один, хотя и с татуировкой, числился в Тайной Страже и получал приказы лично от их главы. И появились они в Лундии через ту же самую их тайную полицию. Их перебросили через границу, а потом они под видом беженцев добрались до Сенара.

— Понятно. И не очень. Почему Гильдия Убийц прямо-таки горит желанием нас убрать?

— Неизвестно, — сказал Осий. — Мы оттоптались на мозолях у многих. Любой, у кого есть деньги, может заказать нужного человека. А если есть хорошие деньги — то и короля.

— Мне сильно кажется, что тут просвечивают уши младшенького, — глубокомысленно заметил Арий. — Он стольким людям и нелюдям в последнее время насолил…

— Ну да, валите все на меня. Вы сами тоже не ангелы. Причем, войну ведем, любое покушение в первую очередь связано с этим.

— Несколько войн. Про ту, что внутри не надо забывать, внутренних врагов полно. Да и подрывные действия со стороны вроде бы нейтральных государств — тоже.

— Война без фронтов. Ну я понял, — кивнул я. — И как ьы это сделаем?

— Вот тут уже твоя прерогатива. Средства, которыми располагаем, мы тебе дадим. А вот что ты будешь делать и как, придумай сам. Ты же у нас затейник.

— Ладно. Конечный результат должен быть в виде головы обоих шишек на блюде, — подвел итоги я.

— Ну или хотя бы в мешке, сервировкой заниматься не будем. И да, хотя бы головы главы Гильдии Убийц, второй желателен, но не обязателен.

— Тогда с тебя все материалы по нему. Должен же я знать, как найти подступы и под какой легендой туда едем?

— Ты получишь их сейчас же, — заверил брат.

— Ладно, давайте, — вздохнул я. — Давно пора было с этим разобраться.

Зунландия, Арзун, дом на окраине

— Фи, дорогой, что это за дыра? — Ариса брезгливо потрогала пальчиком входную дверь.

— А вы что хотели, миледи? Нашего замка в Асиндии?

— Нет, но все-таки бежать из Лундии, чтобы переехать вот в эту халупу?

Я покосился на Арису. Немного переигрывает, надо ей потом сказать об этом. Все-таки капризы должны иметь границы, так можно и привлечь ненужное внимание. Друг же выразил свое отношение недвусмысленным способом, задрав лапу у перил.

— Прошу вас, миледи! — согнулся в поклоне один из легионеров, играющий роль слуги.

Да, именно так мы и решили попасть в Арзун. Беглые аристократы, эмигрировавшие из Лундии в силу попадания графа Асиндского в опалу. Идеальный вариант, если учесть, что молодого графа никто и не видел, он не появлялся в Лундии после войны за Пограничье. Куда-то скрылся и, видимо, сгинул, так как его следы не смогли найти сыскари Ария, сколько не искали. Вот тут на сцену вступили мы с Арисой, как наследники, и…

Первым делом оказалось, что молодой граф был в розыске, как наследник бунтовщика и коллаборациониста. Вторым — что по долгам своего недавно почившего родителя должен был расплатиться именно он. Как это сделать — не уточнялось, замок Асиндия был конфискован еще тогда вместе с прочим движимым и недвижимым имуществом. Так что в Лундию графу с его супругой путь закрыт и окончательно. Что, в принципе, нам и было нужно.

Так что мы прибыли в Арзун, чтобы осесть там. Ну и, соответственно, надо было привлечь к себе внимание соответствующих кругов. Но не слишком.

Особо углубляться в местное аристократическое болото мы не планировали, да и легенда была довольно зыбкой — на пару недель хватит, но не больше. Вдруг решит объявиться настоящий наследник или те, кто его знал когда-то? Да и постоянно ходить под скрытом, изображая чужую морду — чревато. Арисе в этом отношении было проще — ну да, жена графа неизвестно откуда, да еще и красавица! Преувеличенные аристократические манеры мелкотравчатого дворянства, природная бледность, которую могли оценить только потомственные аристо. Да, это было в моде настолько, что многие знатные дамы пили уксус, чтобы ее приобрести. А вот у Арисы она от природы, как и у всякого стриго. Ну и пара наших ухорезов из спецгруппы, изображавших из себя слуг — что за аристо без хотя бы пары таковых? Непорядок.

Вместе с нами совершенно случайно через квартал появился настоящий зунландский аристо из южных провинций вместе со своим угрюмым и нелюдимым слугой — Сид с Родом превосходно играли эти роли. А в городе возник купец с заморских территорий со своими подручными. Точнее, Бенидан с оставшимися бойцами спецгруппы.

Почему все не остались в одном месте? Простой ответ. Не клади яйца в одну штанину. К тому же тринадцать человек в одном доме сразу наводят на мысль о банде или команде диверсантов, нужное подчеркнуть. При всей зунландской лени кому-то обязательно взбредет эта мысль в голову. И хорошо, если это будет городской мусор, решивший заработать пару золотых, а не Тайная Стража.

— Ладно, заносите наш багаж! — распорядился я и отправился вместе с Арисой осматривать не особо большой съемный двухэтажный дом.

— Не так тут и плохо, — заметил я ей, поднимаясь на второй этаж по скрипучей лестнице.

— И похуже бывало, — ответила она. — Но должна же была я выразить свое недовольство для зрителей. Не видел, как занавески на окрестных домах шевелились? Любопытствуют, кто к ним пожаловал.

— А кто еще в этом квартале жить может? Только приезжие купцы среднего пошиба, старые аристо да и такие, как мы, — хмыкнул я.

— А еще незнатные любовницы старых похотливых аристо, которым эти дома снимают для плотских утех.

— Ты знаешь толк, — усмехнулся я.

— А то! — она неожиданно мне подмигнула.

— Откуда? Не думаю, что в Стриголе такая свобода нравов.

— Нет, там за это могут и глотку порвать. Но кто сказал, что это было на моей милой кровавой родине?

— Чем больше тебя узнаю…

— Я полна талантов, милорд. Особенно тех, которые вы категорически не хотите опробовать, — она опять мне подмигнула.

— У тебя тик, что ли? Хватит мне подмигивать, у тебя другая цель. Более вкусная и жирная.

— Это точно, — скривилась она. — Вот только насчет вкусной — вы поторопились. Вонючая и противная. Вы когда-нибудь ели старого хряка, милорд? Да и подкожный жир я не перевариваю, у меня от него изжога…

— Оставь свои кулинарные предпочтения собратьям. И не порть мне собаку.

— А я что? Я ничего!

Быстро осмотрев дом, мы спустились в грязный подвал.

— Вроде ничего, — постучала она по стене. — Камень хороший, отмыть легко.

— Не думаю, что мы в нем будем кого-то пытать, но ход мыслей мне нравится, — согласился я.

— Теперь нам остается ждать ночи, — сказала она. — Пока будем обустраиваться.

Когда в дверь постучали, перевалило уже за час ночи. Мы все были на ногах, никто не ложился — кто его знает, кто ходит в гости по ночам? Ночь — обычно время воров, диверсантов и тайной полиции, нужное подчеркнуть. Поэтому «слуги»-легионеры и не ложились, дежуря у слуховых окон со взведенными арбалетами. С приказом пропускать только одиночек и в случае чего поднимать тревогу, дав нам возможность подготовиться к отпору.

Посмотрев через зарешеченное окошко и убедившись, что гость один, я открыл дверь.

— Можно? — гость снял широкополую шляпу и шагнул за порог.

— Вальриф! — охнул я, и с рукопожатием втащил его внутрь.

— Я, я, собственной персоной. А кого ты ждал? — усмехнулся он.

— Того, кто скажет мне правильный пароль.

— Что в Арзуне всегда идут дожди и кошки кашляют? — спросил он. — Абсурдней фразы не встречал.

— Для этого и придумано, чтобы случайно не ответил правильно. Давно тебя не видел, давно!

— Что, сильно изменился?

— Да нет, не очень, — ответил я чистую правду.

Только появилась серебристая проседь в волосах, да и черты стали резче, осунулся. И специфический загар приобрел. Я по привычке проверил ауру — да, есть пара просадок, но ничего критического вроде онкологии нет.

— Проходи, раздевайся! Дай я хоть тебе ауру немного подправлю.

— Потом, не до этого. Привет, собакин, — он погладил Друга, вышедшего встретить гостя.

— Может, представишь нас? — в гостиной появилась Ариса. Вот чертовка, опять включила свой секс-режим.

— Вальриф, это Ариса. Ариса — это один из самых лучших друзей моих и моей семьи. Прошу любить и жаловать…

Фраза прозвучала довольно двусмысленно — Вальриф, как ему и положено, сделал стойку, как гончая на дичь.

— Расслабьтесь оба. Ариса, прекрати смущать гостя.

— Я вижу, что она стриго, — заметил он. — То-то я что-то почувствовал…

— Что-то имеете против нас? — спросила Ариса.

— Только за. Учитывая умения Армана выбирать себе друзей — даже не сомневаюсь.

— Так, ладно хватит обмениваться сомнительными любезностями. Ты как здесь?

— Я? Стараниями Ария. Попросил помочь тебе с этим делом. Ты думал, я только оркам хвосты кручу? Твой брат повесил на меня и всю южную Зунландию, включая Арзун. Ну ладно, это длинная история. Пойдем, у нас назначена встреча.

— С кем?

— Мой местный контакт.

— Ты приобрел здесь знакомых?

— Целую кучу. И их ассортимент весьма разнообразен.

— Что я должен о нем знать?

— Он Искореняющий высокого ранга. Магистр.

— Что???

— Нет, не надо задавать мне вопрос сошел я с ума или нет. Ответ отрицательный. Просто он помогает и делает это с толком и грамотно.

— Как ты его вербанул?

— Это длинная история. Но факт в том, что он ненавидит Тайную Стражу и Гильдию Убийц. Там какая-то личная неприязнь у него с ними, так что он готов помочь.

— Ладно, — покачал головой я. — Все страньше и страньше.

— Будешь головой качать или пойдем знакомиться?

— Ладно, идем, — сказал я, беря посох.

Ариса уже снимала со стены плащ, когда Вальриф ее остановил.

— Нет, только Арман. Один.

— Не нравится мне все это, — сказала она.

— А ему не понравится, что я привел с собой еще кого-то, тем более стриго. И Спутника. Так что оставайтесь здесь.

— Вы ему верите, милорд? — в лоб спросила Ариса.

— Ариса, я Вальрифу доверял свою жизнь и не раз, — вздохнул я. — Так что все в норме.

— Очень сильно надеюсь, — в ее глазах на мгновение зажегся красный огонек, а от сексуальной привлекательности не осталось и следа.

— Все, пока! — я вытолкнул Вальрифа за порог и закрыл за собой дверь.

— Суровая у тебя спутница, — сказал он, когда мы отошли от дома на пару кварталов.

— Чисто деловое партнерство. Племянница Илени и член моей спецгруппы.

— Чисто деловое? — подмигнул он.

— Не, у вас точно сегодня нервный тик. Все подмигивают, дергаются…

— Ну так все-таки не рядовая миссия предстоит.

Мы молча прошли пару миль, и, наконец приблизились к старым пострадавшим от времени сараям из потемневшего дерева.

— Здесь, — остановился у стены сарая Вальриф.

Я бросил поисковое плетение. Только одна точка, и та, прямо за мной… Я обернулся.

— Я полагаю, вы ждете меня? — сказал человек в темном плаще с капюшоном.

— Да, вас, господин…

— Не надо имен, — предупредил он. — И у стен есть уши, так что лучше промолчим.

— Никого нет, — сказал я. — Можете говорить спокойно. И да, откиньте, пожалуйста, капюшон. Хочу видеть ваше лицо.

Искореняющий молча сбросил материю на плечи. Лицо как лицо, курчавые волосы на голове, каштановая бородка… Из тех мужчин средних лет, которых видишь время от времени, но не запоминаешь.

— Представляться не буду. Полагаю, ваш спутник уже предупредил обо мне?

— Да, — сказал я, рассматривая ауру гостя.

Нормальная аура сильного снаружи и внутри человека. Только вот фиолетовые сполохи показывали испытываемую им печаль.

— Давайте перейдем к делу. Я так понял, вы хотите внедрить своего человека в окружение главы Тайной Стражи и уничтожить Гильдию Убийц?

— И это тоже. Но сначала я хочу спросить, почему вы хотите нам помочь? Для человека вашего положения это выглядит довольно странно. И вы знаете, что мы — не зунландцы.

— Знаю. Ваш акцент трудно скрыть. Да вы и не стараетесь.

— Это точно, — я убрал акцент из голоса. — А так?

— Уже лучше. Давайте очертим некоторые границы. Я — патриот своей страны, но не суверена. Я ненавижу Тайную Стражу в ее сегодняшнем состоянии и Гильдию Убийц. У меня на это есть личные мотивы.

— Кто из родственников? Брат? — я бросил пробный камень.

— Да, — чуть помедлив сказал он. — Не могли официально тронуть брата Магистра, так договорились с Гильдией и прислали наемного убийцу. Теперь мои мотивы понятны?

— Типичная банальная месть, — пожал плечами я.

— Считайте так, как хотите, — пожал плечами он. — И потом, нынешний глава Тайной Стражи герцог Арбдромор — отъявленный мерзавец. А что до сотрудничества с вами — оно начинается и кончается там, где будет уничтожены главы этих двух банд. Как я уже сказал, я патриот и верю, что это пойдет на пользу моей стране. На что-либо, что может принести ей вред, я не пойду.

— Согласен. У меня те же мотивы и те же цели. Меня не интересует ваша страна, только два конкретных человека и их бизнес.

— Тогда вот, изучите на досуге, — он сунул мне пакет. — А что до внедрения вашего человека в окружение Арбдромора, давайте это обсудим…

Глава 21

Зунландия, Арзун, дом на окраине

— Да тут просто кладезь информации, — потер лоб рукой Вальриф.

Это точно. Господин Магистр Ордена собрал все, что могло представлять хоть какую-то ценность. Карты, планы, описание маршрутов передвижения главы Тайной Стражи, отчеты агентов наружного наблюдения… Стоп!

— Мне кажется, что господин Магистр был с нами не слишком искренен, — сказал я.

— С чего ты это взял? — спросил Бенидан.

— Ну а сами подумайте, — ткнул пальцем в листки я. — Хотя бы взять вот эти отчеты. Здесь по-хорошему видна работа целой бригады агентов. То есть на самодеятельность одного лица это явно не тянет. Похоже, нас хотят крупно и сильно подставить. Не исключено, что дело совсем не в мести и той сладкой сказке про невинно убиенного брата, что нам скормил Магистр. Вполне возможно, что дело — в скоординированной операции местных спецслужб, того же Ордена и Тайной Стражи.

— Поясни, — сказал Род.

— Если цель операции — убрать двух зарвавшихся персон, то как это лучше сделать? Дать информацию иностранным исполнителям, дождаться успешного или неудачного покушения, а затем взять их оптом. Тепленькими и расслабленными. Желательно, в момент отхода. И потом выставить иностранцев виноватыми в покушении аж на целого главу Тайной Стражи, убив двух зайцев одной стрелой. Это точно казус белли в чистом его виде. Напомнить, что против сил Зунландии мы не играем?

— То есть, ты полагаешь… — сказал Вальриф.

— Я только предполагаю. Посмотрим, насколько будет сговорчивым, нежным и ласковым наш новоприобретенный друг Магистр. Если будет с нас пылинки сдувать и целовать в розовую попку — то это плохой знак.

— Итак, твои предложения?

— Дурим Магистру голову. Делаем два плана — по первому работаем, второй бросаем ему для информации. А заодно смотрим, что он предпримет и где будет подвох. К тому же, нам проще — он же не знает, сколько нас и кто мы такие. Знает только, что нас минимум двое, один мужчина и одна женщина.

— Зря мы ему эту косточку кинули, — сказала Ариса. — Обошелся бы незнанием. Достаточно сильный маг меня увидит, и потом начнется светопреставление — сами знаете, насколько моя аура отличается от человеческой.

— А кто сказал, что мы тебя будем внедрять по его плану? Как там ее зовут, содержательницу того салона тире борделя, куда ходят светские дамы с недотрахом? Жу-жу, Бе-Бе…

— Беллаира, — сказал Вальриф. — Мне эта идея тоже не особо нравится, там Арису раскусят очень быстро — среди теток есть достаточно сильные маги.

— Видимо, недостаточно, — оскалилась Ариса. — Раз не могут завести своих мужей, а не ходить по салонам со старыми… э…э… кошелками в поисках приключений.

— Она всегда такая? — с интересом спросил Вальриф, глядя на Арпсу.

— Да. Не обращай внимания. Недостаток воспитания, трудное детство в гнезде Хлонаайн…

— Укусила бы, — сказала она. — Но нельзя начальство портить…

— Как я и сказал, — подытожил я, не обратив на нее внимания — Итак, по этим материалам. Что мы имеем?

— Полное досье на герцога Арбдромора. Итак, сорок два года, полный послужной список, весь из себя такой положительный. Официально. Неофициально — редкий распутник, неженат, баб любит направо и налево.

— Вряд ли это можно считать недостатком, — хмыкнул Вильраф. — А то, что неженат — если любишь молоко, то необязательно покупать корову. Тем более при его должности. Он может женщину заполучить любыми путями.

— В связи с этим превосходный дуэлянт. По крайней мере, был им, пока не стал главой Тайной Стражи, — заметил я.

— Можно попробовать, — подмигнул мне Сид. — Вызвать его на дуэль. Не думаю, что он слишком хорош.

— Пока нет. А потом сам знаешь, может возникнуть такая случайность, что он тебя припорет. Мне этого не надо. Что еще из особенностей? Слабости, привычки? — спросил я.

— В досье они не указаны, — перелистнул страницу Род. — Карьерист — так это стандартно, это не порок, если не идет по чужим трупам. Дурные пристрастия кроме баб — нет, пьет умеренно, дурманящие вещества не употребляет. В нетрадиционных отношениях не замечен.

— Ага, — усмехнулся я. — В порочащих его связях был, но не замечен.

— Примерно так, — кивнул он. — По деловым связям чуть больше. Жаден, любит золото, но подробностей нет. Либо нет документов, либо все свидетели не вышли из подвалов Тайной Стражи.

— Плохо не то, что он любит золото, а то, что у нас нет на него ценника. За какую сумму он готов маму родную на пару с самодержцем продать, — заметил я. — Пока выходит портрет стандартного начальственного гаденыша без каких-либо отклонений. А что у него с магией?

— Сейчас посмотрим… Да ну, не может быть, — усомнился Род.

— Что, архимаг? — спросил я.

— Нет, наоборот. Очень слабые способности, почти нет.

— И это может быть дезой, — сказал я. — Не знаю, откуда у Искореняющих это досье. Может они писали его на пару с Великим Магистром, похохатывая за бутылкой вина. Как раз для желающих заглянуть. Отчего нет ни подробностей, ни каких-либо конкретных деталей.

— Может. Вот отчеты агентов уже подробнее — куда ездил, сколько там был, что делал. В основном, по бабам. Графини, маркизы, герцогини…

— Последний отчет от какого числа?

— Недельной давности.

— Посмотри в отчете, с какой охраной он ездит.

— Стандартная дюжина.

— Весело ему, — ухмыльнулась Ариса. — Один охаживает, а дюжина смотрит… Столичные нравы!

— Сомневаюсь, что так и есть. Скорее всего, охрана располагается где-то рядом.

— В любом случае, дюжина охранников для нас не помеха, — сказала она. — На один зуб… В полном смысле. Прихватим его на горячем, точнее, на сладком.

— Как вариант. В любом случае, он труп. Доступ к телу или винтовка Вуда вполне подойдут.

И в самом деле. Одно время снайперов в Секретной Службе вообще не рассматривали как угрозу, потому что подобных прецедентов не было. А здесь — тем более. Выстрел на расстоянии мили для этого мира вообще из разряда фантастики… пока. Можно будет организовать прецедент.

— Хорошо, — хлопнул рукой по столу я. — Что у нас по главе гильдии?

— Ага, папочка довольно тоненькая, — Род отложил одно досье, и открыл другое. — Итак, герцог Вудриго. Старому перцу пятьдесят, и уходить на пенсию он не намерен. Стандартное описание для зуни высокого полета — жаден, труслив, патологически лжив. И патологически осторожен в силу трусости и занимаемой должности.

— Я бы сказал «параноидально», — отметил я.

— А что это за такое слово? — сморщил лоб Род. — Не слышал ни разу.

— Не парься, есть такое. Значит, боится собственной тени.

— А, ну да. Боится настолько, что даже не покидает своего замка. Никогда.

— Так ли уж никогда? — засомневался Сид. — А если ему поступит приказ от короля?

— Похоже, клали они с прибором на короля. Ты видел это чучело? — сказал Род, оторвавшись от досье. — Слабое плешивое ничтожество, алкоголик и старый импотент. Им играет свита, и только.

— Можно подумать, ты его видел, — сказал я.

— Не видел, но по отзывам представляю.

— Слухи, как правило, на то и слухи. Ладно, не отвлекаемся. Значит, основное — то, что его невозможно выманить из дома. Придется организовать это, не отходя от прилавка.

— Ну можно попробовать проникнуть в… — начал было Род.

— Обычными способами — никак. Я уже был на объекте и вел наблюдение. Там только что без трусов не оставляют. Полнейший обыск и досмотр.

— Силовой вариант? — спросил Бенидан.

— Не подходит, — поморщился я. — С парой сотен подготовленных бойцов, среди которых неизвестное количество боевых магов, бодаться вредно для здоровья. Впрочем, этот вариант мы можем скормить Магистру, и посмотреть, что он предложит. Давайте посмотрим планы, которые он нам дал.

Я развернул на столе все бумаги, полученные от Искореняющего.

— Да, — минут через пять сказал Сид, оторвавшись от изучения бумаг. — Все очень серьезно и даже слишком. Честно говоря, даже не представляю себе, что тут можно сделать. О личной встрече с главой можно забыть, как о страшном сне.

— Это подходит, — сказал я. — Если не можем взять его живым и допросить — ликвидируем. Я не собираюсь класть спецгруппу только для того, чтобы провести с ним душеспасительную беседу. Мочим урода, и с концом.

— Ну тут я других вариантов не вижу, — сказал Бенидан. — С земли к нему не подобраться, с воды — я ее здесь не вижу, только с воздуха…

— Есть здесь вода, — сказала Ариса, внимательно рассмотрев план. — Вот здесь речушка, протекающая по территории. В зоне отчуждения она уходит под землю, а оттуда впадает в ров. Чтобы все дерьмо, которое падает с замковых стульчаков, не оскорбляло своим запахом нежный нос главы.

— Ты предлагаешь…

— Нет, — перебила меня она. — Ни в коем случае. Мы не знаем, что там внутри, а плыть милю под водой в незнакомом месте… К тому же, глава не дурак. Наверняка там стоит куча решеток, чтобы такие умные, вроде нас, не попытались это сделать. И потом, ну попадем мы в ров, и что? Путешествие в один конец. Надо же еще и выбраться будет, и войти в сам замок… Это не вариант.

— Вот так и обламываются мечты, — вздохнул Род.

— Нет, ну если ты хочешь сам проплыть по этому лабиринту — добро пожаловать, — скорчила гримасу Ариса. — Я туда точно не полезу.

— Никто никуда не полезет, — сказал я. — Это не вариант, тут ты права. Остается, как правильно заметил Бенидан, вариант атаки с воздуха. Но только есть нюанс.

— Какой? — спросил Род.

— Как отреагируют зуни на атаку на своей территории. Это же натуральный террористический акт. Если еще и они объявят нам войну…

— Смотрите сами, милорд, — пожала плечами она.

— Увы, мне приходится прикидывать последствия с точки зрения политики, — вздохнул я.

— Опять же, операция под ложным флагом, как ты это называешь, — сказал Бенидан.

— Уже не получится, — вздохнул я. — Зуни — не такие уж дураки, а после потопления флота эльфаров тут только сопоставить два и два.

— Вот и пускай себе сопоставляют, — сказал Бенидан. — Все равно рано или поздно это выплывет наружу. И пусть подумают, стоит ли связываться с теми, у кого длинная рука с зажатым в кулаке Посмертием. Итак?

— Ладно. Вальриф, встречаемся с магистром. Делаем заказ на штурмовые лестницы, оружие и прочее, необходимое для атаки замка в «лоб». Пусть думает, что так оно и будет, а брать замок будет взвод пехоты.

— А это-то зачем? — удивился Вальриф.

— Введем в заблуждение. Заодно и посмотрим, изменится ли что-то около замка главы Гильдии. Не будет ли дополнительной охраны, не изменится ли распорядок… Бенидан, организация наблюдения — на тебе. Думайте, как это обеспечить.

— Сделаем, — кивнул Бенидан. — А на самом деле?

— Уговорили вы меня. На самом деле — устраним главу Посмертием, для этого нам нужно то, что лежит сейчас на складе Варраса. Так что тебе еще дополнительная забота — протащить в Арзун ракету по частям так, чтобы Искореняющие и Стража на выходе из портала не заинтересовалась ими.

— Легко, — сделал себе пометку он. — Привезем. Прикрытие позволяет, как раз для этой цели и разрабатывали — возить туда-сюда.

— Дальше. Ариса работает по индивидуальному плану под моим чутким и бдительным руководством.

— А остальные?

— Остальные? Давайте посмотрим, как можно будет стравить Тайную Стражу и Гильдию Убийц.

— Это тоже труда не представляет, — сказала Ариса. — Вот, например, есть на карте объекты, принадлежащие и тем и другим. Устроим налет…

— Для этого надо сначала подготовиться.

Зунландия, Арзун, тренировочный зал Гильдии Убийц

Вот и настала пора проверить сведения, данные нам Магистром. В частности, об объектах, принадлежащих Гильдии.

Тренировочный центр, как я назвал его про себя, находился на противоположной окраине Арзуна. Ничем не примечательный склад, которые строили здесь кому ни лень для хозяйственных целей. Кто привозные заморские товары хранить, кто — еще что. Да мало ли для чего может пригодиться амбар? Хоть бордель там организовывай. Правда, низкопробный, но народ будет туда идти.

А вот один большой одноэтажный склад на отшибе меня интересовал больше. Клиентов борделя — нет, слишком уж были у двух амбалов на входе симпатичные рожи. Прямо-таки кирпича просили. Да и пара мечей за их спинами навевали явно не эротические мысли.

Соответственно, подобраться к нему незамеченным было трудно. Если, конечно, ты не маг, не стриго и не Спутник.

Для начала мы заняли удобную наблюдательную позицию, окутав себя скрытом. А вперед, точнее неподалеку, пустили одного из легионеров, который занял очень неудачную наблюдательную позицию. Так, чтобы его заметили.

Бдительность жителей сыграла свою роль, и через четверть часа туда подъехал конный патруль Стражи обычной. Поинтересоваться, какого нечистого непонятный человек торчит в неположенном месте, с которого открывается прекрасный вид на один из объектов Гильдии.

Мой боец, естественно, изобразил самое праведное негодование и начал тыкать в рожу оборзевшим мусорам трофейным жетоном Тайной Стражи, перешитым под его ауру. Препирательство длилось не особо долго, но закончилось к обоюдному удовлетворению сторон — боец повозмущался для вида, так, чтобы его запомнили, Стражи тоже немножко поорали, потом все разошлись восвояси.

Первый акт закончился ничем, и второстепенные актеры разошлись. Теперь, когда начнут разбирательство, Стражи почешут репу и вспомнят, что около объекта ошивался кто-то из тихушников и взбесился, когда те помешали ему работать. Не любят разные ветви власти, когда их посылают, от этого у них природная злобность обостряется.

Ну а второй акт — наш выход. Сидевшие за укрытием типа куст — это, согласно уставу, совокупность веток, торчащих из одной точки — мы великолепно наблюдали, как охрана расслабленно смотрела по сторонам. Расслабленность видимая — по их аурам я определил, что бойцы были опытные и хорошо подготовленные. Но против нас они — новобранцы, так, духи бесплотные.

Шагов за пятьсот я присел и прицелился в одного из жезла. Легкое колебание воздуха, и вот уже он хватается за горло, хрипит и падет на землю. Второй посмотрел с недоумением на напарника и тоже в следующий момент рухнул за землю с раздавленной трахеей.

Я сделал знак и мы, под скрытом и включив ускорение, рванули к этому сараю. Большой, однако, свободно вместит человек пятьдесят. Только вот Волну Смерти, как я любил, пускать нельзя — ее следы обнаружатся везде. Не сомневаюсь, что у местных Искореняющих есть Звенящая стена, где повешены или расставлены артефакты, реагирующие на Черную магию. А другой я сейчас и не пользовался.

Роли были расписаны заранее — собак побежал к черному ходу, чтобы сделать «кусь» тому, что попытается уйти не попрощавшись, а мы с Арисой — к главному. Подойдя ближе, я оценил плетения, которыми был опутан сарай.

Отлично, то, что надо! Полный набор сторожевых и охранных плетений, стандартный, как на всех охраняемых объектах в этом мире. Только вот один маленький недостаток — то, что работает снаружи, то сработает и изнутри. Я принялся модифицировать плетения, делая их неснимаемыми. Теперь мышеловка захлопнулась наглухо. А еще пара плетений усилят стихию Огня, который здесь будет бушевать через полминуты

Кивнув Арисе, чтобы отошла подальше, я щегольски зажег на кончике мизинца огонек и поднес его к двери.

Да, похоже с магией Огня я немного переборщил — дверь занялась жарким горячим пламенем так, как будто была сделана из нитроцеллюлозы. Эх, где мои годы! Сделав сальто назад и уйдя перекатом, я отскочил в сторону и вовремя — склад занялся пламенем так, как будто его облили бензином.

Ко мне подскочил ошарашенный Друг, убежавший от другого входа во все лопатки.

— Что стоим? Кого ждем? — спросил я немного оторопевшую Арису. — Ходу!

И мы так же, как и пришли, рванули в сторону других складов, стараясь побыстрее умчаться от огромного горящего костра, в который превратился сарай.

Глава 22

Зунландия, Арзун, особняк герцога Арбдромора

Глава зунландской Тайной Стражи герцог Арбдромор пребывал в расстроенном расположении духа, переходящего в тихое бешенство. Последние три дня как-то шли совсем не так.

Кто-то наносил удары по Гильдии Убийц. Делал это целенаправленно и избирательно. Горели склады, тренировочные базы вне замка герцога Вудриго — все, до чего могли дотянуться. Такое впечатление, что герцог разозлил кого-то могущественного, что, впрочем, удивления не вызывало. Все пользовались его услугами, и даже Арбдромор.

А что? Очень удобно. Гильдия — частное предприятие, и привязывало к государству его только то, что оно находилось в Арзуне. Предшественник нынешнего короля попытался было закрыть Гильдию, но не вовремя скончался. По официальной версии от неудачного падения и удара виском об угол стола, по неофициальной — от всунутой в задний проход кочерги. Она и была правдивой. Но озвучивать ее не стали, слишком уж показательной и картинной была казнь. Новый монарх понял все правильно, и никаких поползновений не предпринимал, оставив все как есть.

Так что Гильдия, превратившаяся уже в международный синдикат, процветала, а сам Вудриго купался в деньгах. Хотя куда ему столько… Единственный вариант, что он хочет из неофициальной власти в Зунландии превратиться в законную и легитимную, взойдя на трон. Сил у него хватит, средств тоже. А подчинить министров или другие властные кабинеты он мог легко — все смертны, так или иначе. Если твой товар — смерть, то люди предпочитают уйти от покупки как можно подальше. И даже запугивать не надо, Вудриго никогда не делал предупреждений. Точнее, предупреждением была сама его репутация, и, если что-то надо было сделать от его имени, все делалось быстро и без возражений.

И вот теперь кто-то бросил главе Гильдии вызов, и причем недвусмысленный. И тоже без всяких предупреждений. Такое впечатление, что в игру вступил новый игрок, и теперь он решил сдать свои карты и переписать правила.

Все было сделано точно, аккуратно и без следов. Работали профессионалы, не гнушавшиеся замарать руки. Одно разрушение тренировочной базы чего стоило! Правда, сгорело там человек тридцать новых рекрутов, не элита, но все равно… Остальных гильдейских валили пачками, тех, до кого успевали дотянуться. Без всякой рефлексии, в домах и иногда с посторонними — побочный ущерб, знаете ли. Так бы действовал и сам Арбдромор — а что делать, служба такая. Он бы мысленно поаплодировал наглецам, если бы не одно «но» — следы вели в Тайную Стражу.

В своих людях герцог был совершенно уверен — дураков и самоубийц среди них нет. Тем более, что убийцы из Гильдии любили развлекаться так, чтобы жертва умирала долго и нестерпимо мучительно. Все-таки многие из них когда-то служили в диких местах и переняли от туземцев варварское искусство пыток. Гильдейские были безжалостны.

Насколько мог понять Арбдромор в силу своей натуры — его пытаются подставить. Кто, как и почему, тоже оставалось большим вопросом, он порядочно насолил многим сильным мира сего. И что самое паршивое, перед Вудриго было бесполезно извиняться или заверять в своей непричастности — не поверит ведь, как пить дать! Как и сам бы он не поверил, если бы дело касалось его. Так что остается принять меры повышенной безопасности, а то, по слухам, глава задумал преподать урок самому Арбдромору.

Взгляд герцога упал на лежавший перед ним листок с королевским прощением. Почти индульгенция, которую он мог выписать и избавить от обвинений, им же и выдвинутых. А вот нечего было ломаться леди Катаберии ван Беквеин! Строила из себя цацу — я не такая, я жду карету… Но вот только она забыла, кто тут главный и кто получает то, что хочет. А если Арбдромор кого-то захотел, он ее получит, чего бы то ни стоило. Воспользовавшись своим служебным положением, естественно. Даже если нужно мужа заключить под стражу в подозрении государственной измены…

Естественно, леди стала намного более покладистой, и позапрошлую ночь сама пришла к нему в дом и умоляла простить мужа. Умоляла, правда, довольно неумело, герцогу не понравилось. Бревно бревном, никаких изысков и талантов. Герцог было потянулся за пером, чтобы подписать бумагу, дающую право на выход мужа леди Катаберии из темницы, но потом передумал. Нет, доказательств верности мужа Короне недостаточно. Надо чтобы леди Катаберия сегодня постаралась предоставить их ночью. И пусть старается поусерднее, а то барон ван Беквеин так и сгниет в темнице, а имущество будет конфисковано в казну. Точнее, мимо казны, но кто об этом скажет?

Кстати, пора и развеяться. Съездить в принадлежащий ему ломбард и посмотреть, что нового и ценного появилось за время его трехдневного отсутствия. Герцог Арбдромор питал слабость к украшениям, которые обедневшие аристо несли в лавку и отдавали за смешные деньги. Почему именно безделушки? Да все очень просто. Он не питал иллюзий и скупал все более ценное на крайний случай. Вдруг, не дай Единый, наступит такой день, когда бежать из страны придется уже ему? А хорошие камни, как и изделия тонкой работы стоят дорого, канал с ювелирами вне Зунландии уже налажен. И, как ни странно — обычно все это идет как лом — хорошие цацки, особенно антикварные, стоят дорого. Если знать, кому и как это загнать. Иногда попадались даже драгоценности Короны. А учитывая, за какие смешные деньги это покупалось…

Все, надо развеяться и аппетит перед ранним ужином нагулять. Герцог преодолел природную лень и отправился на прогулку. Может быть, удастся еще кого-нибудь подцепить? Нет, не что, а именно кого. Местное общество дам аристо с лошадиными мордами уже приелось, хотелось что-нибудь новенького и симпатичного. Единственное, те аристо, что женились на таких дамах, могли чувствовать себя в полной безопасности, ухмыльнулся про себя герцог. Лошади интересовали его только на скачках и конной охоте.

Когда герцог вошел в ломбард, то удивился тому, что владелец к нему не вышел, возясь у прилавка с какой-то дамой. А ничего так, одобрительно хмыкнул герцог про себя, разглядывая повернувшуюся спиной даму. Да, видно, что из обедневших аристо, одета простовато для столичной моды и что служанки у нее нет. Слишком уж небрежно надето платье…

— Кемпел, что у тебя там? — с порога рявкнул герцог.

— Прошу прощения, Ваша Светлость! — запоздало отозвался хозяин лавки.

Женщина обернулась, и сердце Арбдромора ухнуло под… Короче, под самый низ штанов. Незнакомка была ослепительно красива. Эти утонченные черты лица, аристократическая бледность, черные как вороново крыло волосы, влажные темные глаза, в которых хотелось утонуть… А еще от нее шла волна такой чувственности, что у герцога сладко заныло в паху. Какая там леди Катаберия — по сравнению с незнакомкой та выглядела дояркой. Герцог пропал, как будто попал в омут.

— Ваша Светлость? — о, этот грудное божественное контральто с мягким лундийским акцентом…

Незнакомка сделала реверанс с истинным изяществом настоящей леди. Нет, точно аристо из старых родов, и ее поклон лишь это доказывал. Старомодно, но, черт возьми, как красиво!

— Герцог ван Арбдромор, — поклонился он даме. — С кем имею честь?

— Графиня ван Асинда, Ваша Светлость! — вновь присела незнакомка.

— Асинда, Асинда… сморщил лоб герцог. — А, так вы из Лундии?

— Пограничье, Ваша Светлость.

— А, вспомнил! — изобразил улыбку герцог.

На самом деле он ничего не вспомнил. Лундийское Пограничье — дикая смесь деревушек и маноров голоштанных лендлордов, чье богатство зачастую — только гордость, выпирающая сквозь прорехи штанов. Там что не деревушка — то владения какого-нибудь аристо-овцепаса. Правда, попадаются и интересные экземпляры…

— Какими судьбами в нашем захолустье? — спросил герцог.

— Мужу когда-то пришлось бежать из Лундии после последней войны Пограничья, вот приходится скитаться по свету… — пожаловалась красавица.

Нет, это просто невозможно, подумал граф. Да что же это такое, сердце вот-вот из груди выскочит! Прямо так бы взял и разложил бы эту вызывающую похоть лундийскую графиню здесь… Дикарки из Пограничья чертовски хороши!

— Вы только посмотрите на это, Ваша Светлость! — прервал эротические грезы герцога приказчик.

Герцог подошел к прилавку и открыл рот от изумления. Превосходная диадема старой работы с драгоценными каменьями немаленьких размеров. Он оценил вес каменьев в просяных зернышках и мысленно присвистнул.

— Откуда это?

— Благородная дама принесла, — кивнул приказчик.

— Это фамильная драгоценность, переходила из поколения в поколение.

— И продаете? — усомнился герцог, еще раз посмотрев на красавицу.

Черт ее знает, подумал он. Воровка она или нет — сейчас так сразу не разберешь. Иногда среди них попадаются такие вот царственные особы. А колупнешь — пробы ставить негде.

— Обстоятельства, Ваша Светлость, — с горечью сказала она. — Жить не на что.

— Миледи хочет за нее двести золотых, а я могу дать только сто, — сказал приказчик.

Герцог знал, сколько стоит такая работа. И стоила она в пять раз больше, чем просила красавица. Ворованная или нет? Проверить легко. Да и отпускать красавицу не хотелось.

— Давайте проедем ко мне, — предложил герцог. — Я установлю подлинность украшения и вы получите за нее свои двести золотых.

— Скромность не позволяет мне… — замялась красотка.

— Я настаиваю, — включил начальственные нотки в голосе ван Арбдромор.

— Право, молодой женщине не следует…

— Я сам знаю, что следует, а что нет, — сказал герцог, не любивший препирательств. — Или я конфискую диадему, а вас заключу в тюрьму до разбирательства.

— Хорошо, пойдемте, Ваша Светлость! — вздохнула красавица.

После пары часов герцог оторвался от диадемы. Нет, рассказ незнакомки подтверждался. Если она и воровка, то в пределах Зунландии и не появлялась, розыскные листы герцог хранил. И в списках похищенных у аристо вещей такая диадема не фигурировала. Он сначала хотел послать людей, чтобы вытащили мужа из дома, но затем передумал — нечего пороть горячку. Ну подумаешь, приехали обедневшие аристо из-за границы, бежали и прихватили самое ценное, а теперь продают. Интересно, что у них еще в наличии? Попозже надо будет выяснить. Но сначала затащить новую знакомую в постель — эта мысль завладела им полностью.

Он спустился в гостиную, где до сих пор сидела скромная красавица.

— Прошу прощения, миледи, за столь долгое ожидание.

— Я все понимаю, Ваша Светлость. И ваши подозрения тоже. Вы из Стражи?

— В некотором роде. А в качестве компенсации за моральные неудобства позвольте предложить вам ужин на двоих.

— Право, мне так неудобно…

Неудобно штаны через голову надевать, хотел ответить герцог, но сдержался. Да что это со мной такое — изумился он. Неужели на него подействовали чары прелестной незнакомки? Да нет, артефакт, предохраняющий от любовной магии, молчал. Незнакомка ее не использовала, хотя была столь желанной и чертовски, чертовски привлекательной.

Во время ужина герцог прикидывал, как затащит ее в постель. Муж? А кто у нас муж? Когда любовь предлагает сам ван Арбдромор, глава Тайной Стражи Зунландии? К тому же в подаваемом к столу красавицы блюде была подмешана лошадиная доза Женского корня. Афродизиака, от которого любая скромница превращалась в течную сучку. Вон, как щеки раскраснелись и глаза разгорелись, подействовало…

Вот и вечер уже наступил и звезды зажглись на арзунском небе.

— Спасибо, Ваша Светлость, я злоупотребляю вашим гостеприимством, — сказала красавица. — Я думаю, мне пора домой…

— Конечно, леди ван Асинда. Сейчас. Вас не затруднит подняться со мной наверх? Я покупаю у вас эту фамильную реликвию за двести золотых. Пойдемте, я рассчитаюсь с вами, — герцог встал из-за стола, подошел к красавице и, подав руку, помог ей подняться.

Ну конечно же, подумал герцог, она поняла, что расчет наверху будет немного позже, может быть даже утром. Губа закушена, ноздри раздуваются, зрачки глаз сжаты в точку — все признаки действия того самого афродизиака. Леди готова к употреблению.

Он повел ее наверх под руку, заметив, что леди шла на подкашивающихся ногах. Отлично, то, что надо. Он завел ее в спальню и плотно закрыл дверь.

— Странное место у вас для расчета, милорд, — сказала, пошатываясь она.

— А это для предварительного расчета, а не для окончательного, — сказал герцог и впился губами в ее шею.

— О да, — простонала она, откидывая голову назад. — Да!

Герцог потащил ее на большую кровать-сексодром.

— Подожди, милый, ты настолько нетерпеливый! — простонала она.

— Да! — прорычал герцог, пытаясь задрать ей юбки.

— Помоги мне снять платье. Там, сзади, шнуровка…

— К черту шнуровку!

— И то верно, — неожиданно спокойным голосом сказала красавица.

Она толкнула герцога на кровать.

— Сладенького захотел, милорд?

Герцог онемел, глядя, как ее мыщцы и кости заходили ходуном, меняясь на глазах.

— А-а…

В спальне раздался громкий хруст костей. Потом Ариса выплюнула откушенную голову герцога на атласное покрывало. Тряхнула зубастой и шипастой головой, подошла к двери в спальне и бесшумно ее открыла. Еще двенадцать охранников? На один зуб. Или на два.

Зунландия, Арзун, неподалеку от замка герцога Вудриго

— Ты думаешь, Ариса справилась? — спросил Бенидан, вглядываясь в ночь.

— Лучше смотрите за периметром, — огрызнулся я, вставляя кристалл с Путеводной Нитью в ракету, близнец той, что использовалась в Орсоде.

Последние дни были очень хлопотными. Пока Ариса со спецгруппой кошмарили гильдейских, наводя ужас в стане врага, я собирал из привезенных Бениданом деталей свою вундервафлю. Вальриф успешно дурил Искореняющего, требуя оружие и людей, а сегодня ушел через портал, прихватив лишнее.

— Периметр чист, никого постороннего в пределах видимости нет.

— Вот и хорошо, — я машинально отряхнул руки.

Мы обустроили закрытую позицию за большим холмом, надежно скрывающим нас от потенциальных наблюдателей со стороны замка. Да и кто будет следить, чтобы в радиусе шести миль не появились люди? Все-таки город, если что, даже если это и пустынная его окраина. А это расстояние по местным меркам непреодолимо. Максимум, что может быть — местный маг запустит неприцельный файрбол, который отразит защита других магов. Вреда он причинить не сможет. В отличие от ракеты, которые здесь пока не известны… ну или почти.

— Подберем ее на обратном пути? — спросил Бенидан.

— Нет. Она действует по своему плану. Как сделает дело — отойдет в одиночку и переместится обратно через второй арзунский портал. Там, где меньше народу. А сейчас — не мешай.

— Понял, — согласился он.

Я еще раз сверился с расчетами и завращал червяки настроек. Хоть и выставляли строго по компасу, но лучше на всякий случай все-таки прицелиться более точно, чтобы ракета не рыскала на курсе.

— Все готово, — я полюбовался на большой снаряд, увитый вязью проникающих и аннигилирующих магию плетений.

В любом случае, даже если не сработает, и маги смогут остановить ракету, то это им не поможет. Кварковый взрыв сдует их вместе с их мелкими силовыми куполами. Чем и хорошо оружие массового поражения — пятьсот метров вправо, пятьсот влево — все равно один писец. Как говорят на военной кафедре — ядреная бомба всегда попадает в эпицентр? Ну примерно так оно и есть.

— Все, готовность номер ноль, — я размотал стопин. — По укрытиям!

Бенидан замахал руками, привлекая внимание бойцов, и сделал соответствующий жест.

Ну, с богом! Не в первый раз, да и не в последний тоже. Я поднес огонек к стопину и опрометью бросился в укрытие.

Секунд через пятнадцать раздалось шипение и свист, и снаряд, с ревом рванувшись по направляющим, перемахнул холм и ушел в небо.

— Ждем, — прокомментировал я, сжавшемуся за укрытием Бенидану.

Тот лишь молча кивнул и приготовился ко взрыву. Я тоже.

Через минуту ночное небо на мгновение превратилось в дневное, а через несколько секунд после этого земля дрогнула так, как будто при хорошем таком землетрясении. Опять я переборщил с мощностью Посмертия… Надо точнее рассчитывать плетения, а то так и самому попасть впросак недолго.

— Ждем, — еще раз повторил я Бенидану, повернулся спиной к холму, зажал уши и открыл рот.

Взрывная волна ожидаемо пришла секунд через двадцать, и была она такой, что с полкило земли с вершины холма оказалось у меня за шиворотом.

Нарушение Равновесия!

Теперь проведем визуальный контроль, что же мы там нахимичили, точнее, намагичили… Я, пригибась, побежал к вершине холма. Во, то, что доктор прописал! Где был замок — теперь только обломки камня и зарево, что-то очень хорошо горело. Вероятно, у Гильдии тоже было что-то припасено, что рвануло при взрыве, усилив его.

— Все, отходим! — крикнул я Бенидану.

И через пару минут, покидав все в фургон, мы рванули на всех парах к порталу.

…У портала нас уже ждали. Пара дюжин всадников в форме Королевской Стражи Зунландии в полном вооружении и готовые к бою.

— Говорил же, что не будет так просто, — буркнул Бенидан. — Придется прорываться с боем.

— Подожди, — оборвал его я.

Перед всадниками стоял давешний Искореняющий. Он махнул мне рукой, показывая «на выход».

— Пойду поговорю с ним. Если что — знаете, что делать, — сказал я Бенидану, открыл дверь и спрыгнул на брусчатку…

Глава 23

Зунландия, Арзун

Какого черта он здесь делает? Я прикинул шансы. Даже без Арисы с нашей подготовкой две дюжины всадников — не помеха. Особенно в ближнем бою. По винтовке и два пистолета у каждого — секунд двадцать, не больше, да и я один положу большинство, пока наши среагируют. Все-таки я был прав насчет подставы…

— Здравствуйте, Ваша Светлость, — слегка поклонился мне Искореняющий.

— И вам не хворать, — я поудобнее взялся за посох.

— Нет, не надо хвататься за посох, я хочу только поговорить, — он предупредительно поднял руку. — Надеюсь, драки не будет?

— Зависит от вас. Но надеетесь правильно, — усмехнулся я. — Что вам надо?

— Передать вам это, — он протянул мне свернутое трубкой письмо.

Я взял его и развернул. Неужели почетная грамота? За уничтожение организованной преступности? Нет, не она. Приглашение герцогу Бертелани на аудиенцию к королю Зунландии Куртеллу Третьему, за его личной подписью и печатью.

— Это что? — потряс я бумагой.

— То, что вы прочитали, — усмехнулся он. — Его Величество хочет вас видеть у себя во дворце.

— А это тогда что? — я кивнул на всадников.

— Это — почетный эскорт, и не только, — он повернулся к всадникам и кивнул.

Один из Стражей спрыгнул с коня и, отойдя за портал, выволок оттуда за шиворот два тела.

— И еще есть, — сказал Искореняющий. — Вас ждали. Точнее, не конкретно вас, но того, кто попытается пройти через портал небольшой группой.

— Мы бы с ними справились.

— Не сомневаюсь. Но мы решили немного снизить торжественность встречи.

— Нас приглашают во дворец всех?

— Нет, только вас. Остальные могут ехать, — он сделал знак, и всадники выстроились по бокам портала, освободив проезд. — Вы тоже можете проигнорировать приглашение и уехать вместе со своими, но это будет довольно невежливо. И потом, разве вам не интересно, зачем вас хочет видеть король Зунландии?

Интересно, не интересно… Хотя, есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить. Ладно, пойду со своими договорюсь.

Я вернулся в фургон и обрисовал ситуацию Бенидану и группе.

— Ты что, хочешь поехать во дворец? — брови его изумленно поднялись вверх.

— Да, — я потрепал по голове тревожно смотревшего на меня Друга. — А вы — уезжаете. Я потом сам доберусь.

— Ты серьезно? — спросил Сид.

— Да, абсолютно. Уезжайте и ждите меня уже в Орктауне.

— Чистейшее безумие, — прокомментировал он

— Ну безумие или нет, но некоторые моменты надо будет прояснить.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь…

— Я на это тоже надеюсь, — вздохнул я.

Я опять вылез из кабины. Дождался, пока фургон проедет мимо строя всадников и нырнет в портал, затем повернулся к Искореняющему.

— Я готов!

Зунландия, Арзун, королевский дворец

Мы проехали до дворцового комплекса королей зунландских в полном молчании. Не буду же я приставать с вопросами к Искореняющему, сидевшему за рулем? Достаточно того, что мои подозрения относительно него оправдались. Довольно неприятное, кстати, ощущение.

И у дворца нас тоже ждали, препроводя меня со входа через все здание. Кроме одного места.

У входа в тронный зал мой провожатый остановился. Я вопросительно взглянул на него.

— Я свою миссию выполнил. Туда — только вы, Ваша Светлость.

Я пожал плечами. Я так я, сам могу себя представить. Двое гвардейцев открыли мне дверь, и я твердой походкой вошел в зал.

Куртелл третий сидел на троне в центре зала, а вокруг находилось кольцо охраны, даже два придворных боевых мага. Мы с ними принюхались друг к другу, и я с презрением хмыкнул — они мне и в подметки не годились. Слабенькие, один-два плюса, не более того. Хотя если навалятся оба, то придется попотеть.

Я отбил полагающие поклоны действующему монарху другого государства от члена королевской семьи. Согласно этикету, ни одного лишнего движения или жеста. По иерархии я стою чуть ниже, да и визит, мягко сказать, выходит неофициальный.

— Так вот вы какой, герцог Бертелани, — живые глаза короля впились в мое лицо.

— Таков как есть, Ваше Величество.

Вблизи монарх выглядел совсем не таким, как его описывали. Крепенький такой дядечка средних лет. Вот только никакой нерешительности или слабости я в нем не заметил. Наоборот, властный, сильный, жесткий. И аура соответствующая, со всеми причитающимися неординарной особе оттенками и цветами. Значит, в лоха и терпилу он только играл. А вот теперь маска спала с его лица, и я даже догадывался, почему.

— Выйдите все, — сказал он. — Я буду говорить с герцогом тет-а-тет.

— Но Ваше Величество, а если…

— Никаких «если» не будет, — прервал король. — Если бы он хотел, все в этой зале были бы уже мертвы. Для единственного живущего сейчас Паладина Ярсгара все вы — никто, если еще этого не поняли.

— Вот поэтому…

— Вон! — рявкнул король.

Дождавшись, пока все удалились, король слез с трона и подошел ко мне.

— Догадываетесь, зачем вы здесь?

— Нет, Ваше Величество, не могу себе и представить.

— Все вы прекрасно понимаете, Бертелани. Да, а вы сильно отличаетесь от представителей того рода, насколько я помню.

— Я наполовину Бертелани. Титул только от матери.

— И совершенно законный, смею сказать. Вы выгодно разнитесь от мерзавцев, которые его носили.

Я смолчал. Ну да, учитывая то, что творили мои родичи — совершенно верно. Я бы тоже не хотел быть похожим на них.

— Во-первых, я хотел выразить вам мою королевскую благодарность, — Куртелл своим цепким взглядом посмотрел на меня. — Догадываетесь, почему?

И почему я не удивлен? Еще бы, не догадаться…

— Я устранил две угрозы, которые мешали Короне и вам лично править Зунландией.

— Совершенно верно, молодой человек, — кивнул король. — Вы понимаете меня на лету. Хотите спросить, почему я выбрал такой путь? Думаю, и объяснять не нужно. Никто не позволил бы мне не то, что пикнуть против столь сильных врагов, но даже и посмотреть в ту сторону. А то я закончил бы так, как и мой дядя, с кочергой в… Ладно, не будем об этом. Поэтому, когда наши цели совпали, я решил воспользоваться выпавшим шансом, и позволил вам творить на территории моего королевства все, что вздумается. Точнее, почти все. Определенные рамки, конечно, были и вы их не перешли.

— Вроде нападения на монаршую особу, Ваше Величество? — усмехнулся я.

— А хотя бы и так.

— Один вопрос — вы вынудили нас сюда приехать, послав членов Гильдии сначала ко мне, потом к Его Величеству Осию?

— Вы совсем сошли с ума, молодой человек! — король, кажется, взбеленился. — Я этим не занимаюсь. Как и вы.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Сглупил, — склонил голову я.

— А вот разрешил проход через Орсод войск эльфов — я.

— Зачем? — вырвалось у меня.

— Слухи о том, что появился молодой архимаг с нестандартным подходом дошли до меня еще с времен вашей войны Пограничья. И я ими заинтересовался. А когда оказалось, что он еще и Паладин Ярсгара, я заинтересовался еще больше. На вас у меня имеется довольно большое досье, герцог. Так что, когда ушастые затребовали проход через Орсод на ваши земли, я подумал и решил, что они его получат. Для показательной порки. Если бы вы не смогли защитить свою землю, пускай и таким способом, я бы разочаровался в вас и стал искать другую возможность. Но вы справились.

Я только пожал плечами. А как иначе?

— Давайте сразу уточним. За Орсод я на вас не в обиде, — сказал Куртелл. — Это было пробным камнем, и на то решение я вас и провоцировал. После этого я подставил вашему резиденту своего человека, чтобы в нужный момент воспользоваться вами.

— Не слишком ли он быстро наступил?

— Рано или поздно это случилось бы. А я терпелив — полезное, знаете ли, качество, особенно для короля. Когда-нибудь поймете. Вы, Осгенвеи, любите топтаться на мозолях других людей. А учитывая эту вашу войну с ушастыми… Я немного подождал, и получил то, что хотел. Если уж я не смог убрать с доски мешающие мне фигуры, я дал эту возможность сделать вам. Да, я вас использовал, но вы это и предполагали?

— Я думал, что имею дело с более мелкими фигурами на доске, Ваше Величество.

— В данном случае к нашему взаимному удовлетворению вы ошиблись. Будет, конечно, проведено расследование, которое выяснит, что Гильдия Убийц занималась чернокнижием и Скверной, и в результате все ее члены объявлены вне закона и врагами Короны.

— И вы благополучно перевешаете оставшихся?

— Не без этого, — согласился король. — Так же, как и проведу чистку Тайной Стражи от мешающих мне людей. Кстати, позвольте полюбопытствовать, кто так поработал у Арбдромора? Как мне рассказали, там была настоящая бойня.

— Один наш боец, у которого зуб на хамов из Тайной Стражи. Герцог был слишком распущенным, ну и получил свое.

— И не один зуб, судя по следам — я послал туда людей, они немало удивились. Ну да ладно, туда ему и дорога. Так что на происшедшее в Арзуне я тоже не обижаюсь.

— Я рад, Ваше Величество.

— Но обижусь, если что-то подобное произойдет еще раз без моего ведома, вы поняли, герцог? — жестко сказал Куртелл.

— Как только мне что-то потребуется, я обращусь к вам, Ваше Величество.

— Хорошо, молодой человек. Канал связи у нас есть — можете обращаться к Верховному Магистру Ордена Искореняющих Скверну Гэрригару.

— Сир?

— А вы до сих пор не поняли, кто был вашим контактом? — насмешливо спросил король. — Двойка вашему резиденту. Не распознать Верховного Магистра…

— Теперь понял.

— Как и ваш брат, я доверяю только проверенным людям из Ордена, которые и помогли этому успешному предприятию, — сказал он. — Теперь второе. Передайте вашему брату следующее. Зунландия теперь будет стоять на позиции полного нейтралитета. Ни один враг Лундии не сможет воспользоваться нашей поддержкой против вас, и мы не вступим в войну на их стороне. Дальше. Я разрешаю защищать ваши интересы на моей территории, но в разумных пределах. Торговля с Лундией будет открыта, насколько возможно. Вы, кажется, интересовались запасами селитры в Орсоде?

— Вы поразительно осведомлены о таких мелочах. Было дело, Ваше Величество.

— Теперь можете закупать ее сколько вздумается, я дам соответствующие распоряжения. Другие расы или государства ее не получат.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Официальных прямых контактов между нами не будет. В вашем посольстве сидят или дураки или предатели, мне это неизвестно, но это неважно. Я вашей дипломатии не доверяю, она пропитана чужой агентурой как губка. Все контакты высокого уровня — по вашей сети через Орден, как выяснилось, это наиболее эффективно. Да, вот еще, пока не забыл. Передайте вашему брату, чтобы прекратил безобразничать на моих южных границах. Хватит набегов оркобесов на зунландские поселения. Я уже сказал, что мы не вступим в войну против вас, не надо оттягивать наши силы еще и туда. Пусть лучше они работают против айзанцев.

— Мне об этом ничего не известно, но я передам, Ваше Величество — соврал я.

Бедный Вальриф, как ему теперь икается! Провалился, что уж там. Ничего, поработает тайным послом между двумя соседними государствами. Когда орков к порядку приведет. Вангую, что скоро у племен будет падеж среди вождей и шаманов, не согласных с новой линией партии.

— Как жаль, что у меня нет своего Паладина, — с сожалением глянул на меня Куртелл. — Но, само собой, службу у меня не предлагаю, это выглядело бы глупо. Так же, как пожаловать вам орден или землю за оказанные услуги. Максимум, что я могу вам предложить — мое благоволение.

И монарх по-простецки протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал.

Лундия, Сенар, королевский дворец

— И что? — с интересом спросил Осий.

— И все. Исключая вот это, — я похлопал по боку средних размеров сундука.

Вот без подарков от Куртелла не обошлось. Неизвестно, где он хранил этот компромат, но, судя по сундуку с монограммой, чуть ли не у себя под кроватью.

— Я лично с этим всем ознакомлюсь, — перехватил инициативу Арий.

— Меня удивляет то, что Его Величество отказался от прямой связи, — сказал я. — Артефактом связи воспользоваться не предложил.

В моем мире была естественной прямая линия между лидерами, предусмотренная на случай непредвиденных осложнений. С другой стороны, здесь пока нет направленных друг на друга ракет.

— Тут политика, — неопределенно пошевелил пальцами Осий. — Может возникнуть немало неловких моментов и осложнений. Одно дело — не торопясь составить нужное письмо, совсем другое — поддаться эмоциям по остроте момента и высказать свое «фи» напрямую, не думая о последствиях. Поэтому от связи напрямую он отказался. Да и вряд ли кому-нибудь из свиты бы понравилось, если бы выяснилось — а оно бы выяснилось — что он на связи с монархом Лундии. Несмотря на вот эти бумаги, у него у самого в окружении столько тех, кто работает на чужие государства. Дворец — еще тот гадюшник, а зунландский — тем более.

— Ну ладно, индульгенции и преференции мы получили. Пусть и на словах.

— А ты бы хотел на бумаге? — хмыкнул Арий. — Правильно сказал брат — это политика. Слово к делу не пришьешь. А вот бумага при любом обострении может сыграть против того, кто ее написал. Слово монарха свято, и то, что ты передал, нас вполне устраивает.

— Прикажи Вальрифу остановить все операции с орками, — сказал ему Осий. — Просьбу монарха надо уважить. Тем более сейчас, когда хоть у него и развязаны руки, но положение в Зунландии трудное. Дадим ему больше возможностей перестроить вертикаль без дополнительных трудностей. У нас и так ушастые на шее камнем висят, у самих проблем полно.

— Кстати, что сейчас с ушастыми? — спросил я.

— Ничего хорошего. Заняли часть наших земель и готовятся к генеральному сражению, подтягивают войска. Мы тоже. Так что тебе уже пора привозить все то, что ты наготовил.

— Все будет, как надо. Мне же надо побывать на совещании генштаба и одним глазком посмотреть на план сражения, которое собираются дать ваши старперы.

— Опять будешь критиковать? — скривился Осий. — На тебя уже идут жалобы от наших заслуженных полководцев.

— Палковводцев, так будет точнее. Пускай песок сначала за собой подметут.

— Что ты задумал, признавайся? — с подозрением спросил у меня Арий.

— Выпускной экзамен для Королевского батальона, сказал я. — Я привезу не только все оружие, но и людей, могущих с ним управляться, а также все боевые группы. Но только вот они будут действовать так, чтобы не закрывать дыры, допущенные вашими старперами, а не допустить их возникновения. И уж будьте уверены, что так оно и будет.

— Заманчивое предложение, а, брат? — спросил Арий у Осия. — Младшенький хочет поиграть в своих солдатиков.

— Вот именно, — сказал я. — Солдатики мои, и играться я буду в них самостоятельно. Никому не дам, имейте в виду.

— Осталось только убедить армейских, что они не имеют права командовать твоими бойцами.

— Очень просто. У тебя на складах осталась полевая форма Королевской Стражи нового образца?

— Это твоя мешковатая и пятнистая? — переспросил Осий. — Выдумал же ты страхолюдство, прости Единый.

Да уж, сколько было вони, когда я попытался ввести в обиход камки по образу и подобию своего мира. Пока только гравийские части приняли нововведение с восторгом, ну и легионеры посматривали с завистью. А вот королевские гвардейцы нос воротили. Им обязательно нужны были золотые эполеты размером с крылья самолета, куча значков и расшитые золотом и серебром мундиры, как у дембеля. Так что никто из них такую форму не носил, считая ее дурным тоном. По мне, так наоборот был им армейский шик.

— Да, она, — кивнул я. — Еще мыши не съели и интенданты не растащили?

— У меня не растащишь, — сказал Осий. — Мы их долго вешали до тех пор, пока не отвыкли.

— Вот и хорошо, — сказал я. — Передай их в Королевский батальон, у меня большой дефицит, людей не во что одеть.

— Это все, что тебе нужно?

— Нет. Для начала.

— Дай орку палец, он откусит всю руку, — усмехнулся Арий.

— Все, что я прошу, нужно для дела, — пожал плечами я. — И я на вашем заседании ставки подниму вопрос о том, что те, кто в этой форме — неприкасаемы. И наоборот, могут командовать любым офицером на поле боя. Нас, знаешь ли, маловато, а помощь потребуется.

— Хорошо, — поморщился Осий. — Только господа генералы воспримут это без восторга.

— Мне не нужен их щенячий и неподдельный восторг. Достаточно выполнения приказов.

— Тогда готовься. Совещание будет через пару часов.

— Ладно. У тебя хоть что пожрать есть? А то я голодный еще с Арзуна.

— Никакого почтения к Его Величеству, — оскалил зубы Арий.

— К Великому Магистру тоже, — ответил я. — Ну так?

Глава 24

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона.

— Значит решили, наконец, кинуть Особый Королевский в бой? — вздохнул Версдерс.

— Не кинуть, а послать, — поправил я его. — Слишком долго мы ждали этого момента. Люди готовы?

— Как и планировалось. Подготовка ведется по заранее утвержденным планам, артиллеристы — отдельно, штурмовики — отдельно. Появилась такая возможность. А насчет готовы — не готовы — обмен опытом и тренировки идут постоянно. Кто-то менее готов, кто-то более. Точнее сказать трудно.

— Это хорошо. Да, я там возы привез с формой и кое-каким оружием, остальное возьмете у Варраса. Я надеюсь, есть что взять?

— Склады уже забиты. Все новое оружие поступает сначала для Особого Королевского. Как вы продавили это, милорд, не понимаю.

— Сказал правду. Что армейцы им не умеют пользоваться и нескоро научатся. Так что пусть оно будет в тех руках, в которых принесет больше пользы.

— И то верно, — опять вздохнул Версдерс.

Да что с ним такое? Все вздыхает и вздыхает, никакого продыху.

— Говорите, полковник.

— Можно мне принять командование батальоном? Все-таки они мне не чужие.

Я примерно так и подозревал. Захотелось Версдерсу тряхнуть стариной. Главное, чтобы она у него не отвалилась… Но сейчас предложение разумное, мне действительно разорваться, что ли? И потом, очевидных угроз не ожидалось — после разговора с Куртеллом можно было не опасаться угрозы со стороны Орсода. По крайней мере — пока.

— Хорошо, полковник. Официально — вы мой заместитель, неофициально — вы их командир. Поскольку лучше знаете структуру батальона, да и их способности.

— Спасибо, милорд! — просиял полковник. — Вы об этом не пожалеете!

— Не сомневаюсь. И вот вам первое задание от меня, — я достал карту, которую получил после совещания. — Наши умники придумали план сражения. Мешать мы им не будем, но действовать будем сами, с оглядкой на армию и по обстановке. Давайте прикинем, что мы можем сделать для помощи в разгроме превосходящих сил противника. Учитывая возможности батальона новой формации и оружия Скверны.

— Хорошо, милорд, — он развернул карту и вгляделся в стрелки. — Итак…

После пары часов напряженных раздумий план был готов. Даже не один, а целых три. Причем из них — два резервных, рассчитанных на разный исход. Планы, планы… Чаще всего все идет не по плану, а по… ну да, по ней самой. Будем надеяться, что все-таки пойдет по нашей задумке.

Отпустив полковника, я встал со стула и походил по комнате взад-вперед — я всегда так делаю, когда надо обдумать что-то конкретное. Сейчас я набрасывал в уме, что надо сделать перед тем, как прийти на помощь Осию. Эх, домой так и не заскочил, с семьей не повидался…

Чу! Друг внизу взвизгнул и залился радостным лаем. «Что такое?» — послал я ему ментальный запрос. Вот ведь противная морда, иногда может и не ответить…

Дверь открылась, и на пороге появилась Элька, а за ней и довольная Фили.

— Папочка! — завизжало мое несносное создание и кинулось мне на шею.

— Привет, моя дорогая!

— А мне? — ехидно поинтересовалась Фили.

— Иди сюда! — вытянул я вторую руку для объятий.

— Ну вот теперь вижу, что ты по мне соскучился, — сказала она, отпустив меня.

— Это пистоль, а не то, что ты подумала.

— Где пистоль, папочка? Дай посмотреть.

— Папа пошутил, — сказал я, делая страшные глаза жене.

Та лишь ехидно усмехнулась.

— Какими судьбами?

— Ты хотел сказать «нечистый принес»? Да вот, захотела посмотреть, где ты пропадаешь неделями, не появляясь дома, — фыркнула она. — Не буду же я сидеть под домашним арестом, ожидая, пока занятый спасением мира благоверный соизволит заглянуть на огонек?

— Хоть спокоен, что ты здесь. Сейчас тут самое безопасное место в королевстве, — сказал я. — Что в замке творится?

— Ничего. Там теперь база твоих бойцов. Не протолкнуться.

— Происшествия были?

— Если ты о убийцах, то нет. Судя по тому, что пошли слухи, что глава Гильдии дал дуба… э-э, преставился, то больше нам беспокоиться не о чем.

— А что такое «дал дуба»? — спросила мелочь, у которой ушки были на макушке.

— Преставился, — сказал я.

— Дал дуба, дал дуба, — затараторила Элька. — Мне нравится!

— Нельзя так в воспитанном обществе говорить, юная леди! — строго сказала Фили.

Юная леди в силу своей благовоспитанности показала ей язык.

— Ну вот что с ней делать? — пожаловалась она.

— Сама виновата, благовоспитанная ты наша. Так что приехали-то?

— Осмотреть, как изменился Орктаун, пока я в нем не была.

— Изменился и очень, — сказал я. — Экскурсию?

— Да. И хочу съездить в Осген, может встречу старых знакомых. Ты же меня сопроводишь?

— Э…э… Я как бы занят, — сказал я.

— Надоедать не буду, — ответила она. — Просто покажешь то, что у вас тут творится. Может, где-то буду полезна…

Я постарался не издать горестный вздох. Только их здесь не хватало, честное слово!

— Хорошо, поездите со мной, но сидите тихо, как мыши. Не срывайте подготовку к нашему рейду. Посмотришь, как проходит мой трудовой день.

— Договорились!

— Тогда — поехали.

Для начала мы заехали в мастерскую к мастеру Варрасу — она была ближе всего. Застали мы его как всегда всклокоченным, в кожаном фартуке, перепачканном маслом и металлической стружкой.

— Здравствуйте Ваша… Ваши Светлости! — поправился он, увидев моих.

— Здравствуйте, мастер. Позвольте представить мою жену и дочь.

— Очень приятно… эй ты там, тащи аккуратнее! Не помни ствол! — рявкнул он на подмастерий, несших трубу миномета.

— Как, справляетесь?

— Да, Ваша Светлость! Десять минометов будут готовы к утру. Как раз доделываем последний.

— Как только сделаете — все на погрузку. Мины готовы?

— Это уже к мастеру Броэтону.

— В каком смысле?

— У нас, как вы сказали это мудреное слово, конвейер. Ирденард выплавляет и делает корпуса, Броэтон их снаряжает и складирует у себя. К складам никого не подпускает.

— И правильно, — хмыкнул я. — Значит, поговорю и с Броэтоном. Дальше, что по оружию Скверны?

— Пойдемте, Ваша Светлость, — махнул мне рукой мастер.

Мы прошли в склад, где все было уставлено деревянными ящиками. Знакомыми до боли — ну еще бы, по моим чертежам сделанные. Мастер с гордостью откинул крышки у пары ящиков.

— Сколько тут?

— На весь Королевский батальон хватит, и еще останется на гарнизон Орктауна.

— Мастер Варрас, — сказала Фили. — Можно просьбу?

— Конечно, миледи!

— Хочу себе пистоли. Вам заказать или можно взять отсюда?

Мастер умоляюще взглянул на меня.

— Можешь, — кивнул я. — Вы же не против, мастер?

— Нет, конечно, Ваша Свелость! Но если бы я знал, что миледи захочет себе пистоли, я бы специально изготовил их вам с гравировкой и золотым…

— Мне не надо этих финтифлюшек, — отмахнулась Фили. — Дайте мне пару хороших пистолей. Пристреляю я их сама.

— Миледи прекрасно стреляет, — сказал я, чтобы глаза мастера не лопнули, уж больно они у него навыкате стали. — Прекрасно фехтует и обладает прочими достоинствами, которые трудно предположить у знатной дамы.

— Вот, пожалуйста, миледи, — он открыл один из помеченных ящиков и достал оттуда два пистоля. — Офицерские, специально отобранные.

— Вот и хорошо, — довольно хмыкнула Фили. — Отнесите их к нам в фургон и все припасы к ним тоже.

— Сейчас же распоряжусь!

— А не слишком? — вполголоса спросил я ее.

— Ничто не слишком, как говорил один знающий человек. Магия — магией, но хорошее оружие должно быть всегда под рукой.

Я молился богу, чтобы любопытная Элька не выклянчила себе что-нибудь стреляющее, но она лишь скривилась при виде этого железа.

— Ну а мой особый заказ готов?

— Пойдемте, Ваша Светлость!

И Варрас повел нас в особый и самый секретный склад.

— Это вот этим ты размотал флотилию эльфов? — спросила Фили при взгляде на лежащие на стеллажах ракеты.

— Да, — кивнул я. — Этим. Осталось только снарядить… Мастер, распорядитесь, чтобы их погрузили в мой фургон. Отвезу Броэтону для зарядки.

— Есть, Ваша Светлость. А пусковую к ним?

— У нас уже есть, осталась с прошлого раза. На всякий случай прибавьте в список отгрузки еще одну. Будет обидно, если в самый ответственный момент одна сломается.

— Будет исполнено, Ваша Светлость!

Побродив еще по мануфактуре Варраса, мы вышли на воздух.

— Я смотрю, ты основательно взялся за дело, — заметила Фили, щурясь на ярком солнце.

— А иначе и быть не может, — сказал я. — Здесь речь уже идет о нашем дальнейшем выживании. Куда уж серьезнее… Все, поехали к Броэтону.

— Жив еще, курилка? — хмыкнула Фили.

— Живее всех живых. Этот старый пройдоха теперь у меня всей Скверной заправляет.

— Поехали, поздороваемся.

У Броэтона мы не задержались — нечего на режимном объекте отвисать и портить производственный процесс. Я просто отдал ему список того, что надо загрузить, потом его подмастерья осторожно сняли с фургона ракеты и унесли на зарядку.

— Да, кстати, магистр, — спохватился я. — Зуни сняли ограничения на продажу селитры, можете заехать и купить столько, сколько нужно.

— Отлично, Ваша Светлость, — потер ручки тот. — Казна оплатит?

— Куда она денется. По дороге в Орсод заедете ко мне, я выдам вам необходимую наличность. Только желательно завтра с утра — мы отбываем в Лундию.

— Ну конечно, — кивнул он. — Я же с утра к вам и заеду с караваном, завезем требуемое вами.

— Хорошо, магистр.

— Ваши Светлости, — он поклонился издали Эльке с Фили. — До свидания!

Фили кивнула, а Элька сделала дяде ручкой.

— Теперь куда?

— К Ирденарду. Не помню, знакомы ли вы с ним…

— Пару раз виделись, так, шапочно.

— Ну ничего. Заодно у него и перекусим, — подмигнул я дочке.

— Да, папочка!

Вот у Ирденарда мы задержались надолго.

— Показывайте мне готовую продукцию, мастер!

— Вот, пожалуйста, Ваша Светлость, — наш металлургический магнат повел нас на склад. — Как вы и хотели, пушки готовы. Мы полностью скопировали ту пушку, что вы нам предоставили, как образец и улучшили ее по вашим указаниям.

Мы вошли на склад. Да, артиллерия у нас теперь есть. Самая настоящая полевая, на колесном станке. Колеса, правда, тележные, но во времена наполеоновских войн таким не заморачивались.

— Завтра мне нужно будет их доставить к Кольцу Духов. Успеете?

— Да, милорд, — поклонился Ирденард. — Сейчас же начнем отгрузку. Все припасы к ним — у Броэтона.

— Замечательно. А вот это что за звери? — я ткнул рукой туда, где стояли пушки с такими же стволами, но на другом лафете.

— Это заказал лично Версдерс. Он назвал это «крепостной Скверной». Хочет, чтобы Орктаун имел свою артиллерию. Прикажете переделать в полевые?

— Нет, не надо, — сказал я. — Все правильно сделали.

На самом деле я это упустил из виду, молодец, полковник, подсуетился. Наша крепость должна быть защищена по последнему слову местной техники.

— Молодец полковник. Ну и вы, мастер, тоже. Как работает пополнение?

— Как черти. Не пришлось долго учить, люд мастеровой и схватывает все на лету, Ваша Светлость. Не изволите ли отобедать?

— С удовольствием, мастер.

Мы вышли из ангара и пошли на саму мануфактуру. И тут…

То ли кто-то зазевался и веревку упустил, то ли она лопнула… Но пушечный ствол, который рабочие вешали на тросах, внезапно сорвался вниз и падал. Прямо на двух рабочих стоявших внизу. Я только среагировал… Но Элька среагировала быстрее. Он в Магическом взоре внезапно окутался легкой золотистой дымкой, завис в воздухе, и плавно опустился в сторону. Ни одного плетения, вообще ничего, кроме этой дымки.

Режим «Паладин» включен

Нарушение равновесия!

Обнаружена магия неизвестной природы

Обнаружено искажение континуума

Меры противодействия неизвестны

— Вот так, — прокомментировала Элька, отпустив ствол на землю.

— Как ты это сделала? — спросил я, глядя на дочь другими глазами.

— Очень и очень просто. Видишь ли, папочка, все ваши плетушки скучны и слабы. Надо просто захотеть, и все получается, — она ради озорства подняла еще раз этот ствол, покрутила им в воздухе и бросила на землю. — Без плетений. Да ты и сам можешь этому научиться. Хочешь, научу?

— Д-да, — сказал я. — А тебя кто научил?

— Твой посох, — сказала она. — Точнее, он не научил, а подсказал, а дальше я сама догадалась. Вернемся домой и я тебе все покажу. Оно тебе скоро пригодится, я знаю.

— Кто обед обещал? — спросила у меня Фили.

— Тут не до обеда…

— А вот и нет, — заявила Элька. — Есть хочу. И Друг тоже. Правда? А потом я ему бантики на хвостик и лапки завяжу.

Собакин, шедший рядом с нами, попятился, издавая волну ужаса. Да уж, мелкая-то мелкая, но внушает страх божий в животину. А теперь и в меня тоже.

А вечером, когда уже добрались до дома, меня окончательно разобрало. Ребенку, конечно, по ночам спать положено, но ничего, в фургоне отоспалась на обратном пути. Пора показывать папочке крутые фокусы!

— Видишь ли, мне трудно тебе объяснить, — объявила мой архисупермаг, позевывая на диване. — Важно только иметь желание.

— Желаю, — сказал я.

— Ладно, — позволила она и протянула руку. — Объяснить словами я не могу. Возьмись за посох и дай мне другой его конец. Пусть он тебе объяснит.

Я протянул ей посох. Если она общается с ним на дружеском уровне…

Режим «Паладин» включен

Нарушение равновесия!

Обнаружена магия неизвестной природы

Обнаружено искажение континуума

Меры противоде

Тут меня накрыло. Строчки мигнули и погасли, как на неисправном телевизоре, а перед глазами вспыхнул свет. И боль, боль во всем теле… Особенно в тех местах, где были вживлены импланты. Такое впечатление, что они разом ожили и попытались вырваться наружу из моего тела…

Сполохи света метались перед глазами, сквозь руки и ноги сновали туда-сюда потоки Силы, я почти терял сознание от боли и мельтешения надписей. Предупреждение, уведомление, сообщение… Читать я их просто не мог. Потом особенно сильная вспышка — и я потерял сознание.

Очнулся от того, что меня били по щекам и вливали Силу в мои изношенные энергоканалы. Я разлепил веки…

Элька с круглыми от ужаса глазами сидела у меня на груди и лупцевала меня по щекам от души. Рядом склонилась Фили.

— Ты что с ним сделала? — прикрикнула она на дочь.

— Сейчас с ним все будет в порядке, — сказала Элька. — Как ты, папочка?

Смотри-ка ты, а вроде ничего. Я посмотрел на свою ауру. Вот это да, куда уж дальше… Энергоканалы приняли вид больших труб, через которые прокачивалась Сила. В объемах, куда больших, чем раньше.

— Попробуй что-нибудь сделать, — попросила Элька.

А что можно опробовать? Ну-ка попробую я на этом злосчастном диване, с которого я так неудачно упал.

Даже никаких плетений не потребовалось. Повинуясь моей смутной мысли, несчастный предмет мебели с силой впечатался в потолок и рухнул на пол, разваливаясь.

— Может, ты не будешь ломать мебель? — попросила меня Фили.

— Или стулья, — вспомнил я бессмертную классику. — Что ты сделала?

Элька немного потупилась.

— Я подумала, что так будет лучше. Теперь ты владеешь новой магией — моей магией.

— Твоей?

— Я сделала ее сама, — сказала дочка с видом собравшей какую-нибудь фигню из лего.

— Зачем? — я приподнялся на локтях и сел.

— Тебе она скоро понадобится, — сказала она. — Я так вижу.

Я, кряхтя и охая больше для порядка, поднялся с пола и пересел на стул, уцелевший в гостиной. Потряс головой — перед глазами время от времени вспыхивали видения, словно стены исчезали, и я видел все вокруг далеко и отчетливо. Ну вот, теперь еще и Магический взор барахлит…

— Голова кружится? — спросила дочка. — Все скоро пройдет и будет лучше, намного лучше.

— Устами младенца глаголет истина, — усмехнулся я. — Надеюсь.

— Пойдем, лучше поспать, — потянула меня под локоток Фили.

— Вряд ли я на что-то…

— Когда я говорю «поспать», то имею в виду отдых в постели, — жалостливо сказала она. — Пойдем…

Глава 25

Лундия, северные провинции, поле недалеко от Деслина.

Тяжело груженые конестоги одна за одной выкатывались из портала Деслина, городка в северо-западной Лундии. Именно здесь Осий решил дать полное и окончательное сражение войску эльфаров.

Уже вечерело, учитывая разницу во времени между Гравией и Лундией. Часов семь вечера. А пока мы доехали до лагеря и встали позади армейских обозов, уже совсем стемнело, даже звезды на небе появились.

— Пойдемте найдем Его Величество, Ваша Светлость! — сказал Версдерс.

— Пойдемте, полковник, — кивнул я.

Большая отдельная палатка Осия находилась неподалеку от обоза, в тылу. Правильно, нечего отсвечивать у границ лагеря. Лесные Егеря наверняка рыщут во тьме, выбирая свою жертву.

— А, Арман, заходи! — радостно приветствовал меня брат. — И вы здесь, полковник!

— Так точно, Ваше Величество!

— Рад, очень рад. Ну что, ты все привез? — обратился ко мне Осий.

— Да, Ваше Величество. И прямо сейчас мы начнем подготовку к завтрашней битве.

— Ушастые тоже не дремлют. Если бы не чистое поле, давно подкрались бы и вырезали лагерь. Так что если будете готовиться, смотрите, чтобы не было лазутчиков рядом.

— Где их войско расположилось на бивак? — спросил Версдерс, глядя на карту.

— Вот здесь, — ткнул пальцем в карту брат. — Деревня Уморинка и ее окрестности. Две лиги от нас.

— Понял, — Версдерс выпрямился. — Разрешите идти, Ваше Величество?

— Разрешаю. Полковник, не тянитесь вы так, — сказал Осий. — Пока вы выговорите нужную фразу и добавите «Ваше Величество», рота ушастых доберется до нас и не спеша отрежет нам головы. Мы в боевой обстановке, так что допускается любое обращение, в том числе и короткое.

— Понял, сир! — кивнул полковник и вышел из палатки.

— Куда это он? — спросил Осий.

— К своему батальону, приказы раздавать. Номинально командир — я, фактически — он, — я присел на походный сундук. — Сейчас отдаст распоряжения, а потом мой выход.

— Что вы задумали? — подозрительно прищурился брат.

— Ничего экстраординарного. Прикрываем опасные участки, перекрываем маршруты отхода вражеских войск, готовим засады простые и артиллерийские.

— Бесполезно. Их там слишком много, — вздохнул брат.

— Будет мало, — отмахнулся я. — Я вот тут придумал…

— Рассказывай, — потребовал брат.

— Ну так слушай…

Ветер был слабый. Бенидан послюнявил палец, выставил его вверх…

— Пойдет.

— Ну тогда давайте, — вздохнул я.

Мне помогли разогнаться, и с пригорка скользнула тень дельтаплана. Тень — в темноте все кошки серы, а выкрашенный в черный цвет дельтаплан — тем более.

Мне требовалось поставить метку в расположении противника. А как прикажете добраться до нужной точки для целеуказания? Ножками, или верхом на коне, или на колесах? Можно, но медленно, по пути отмахиваясь от эльфийских ДРГ и рискуя поднять панику раньше времени. Да и отход обратно связан с теми же проблемами. А вот по воздуху — вполне. Причем, если птиц с Птичьим Глазом они еще засекут над лагерем, то мне ничего не грозит, я там летать не собираюсь. Достаточно подлететь над полем, с высоты хорошо будет видно вражеский лагерь.

Ловя восходящие потоки, я поднялся повыше и заскользил в сторону вражеского бивака. Ага, вот. Есть! Прекрасно видно и наш и их с редкими огнями костров, рассыпанными по окрестностям. А костров тут… Похоже, ушастые собрали тут целую армию, слишком большая площадь подсвечена тусклыми огоньками.

Теперь дело за магией. И вот тут новый Магический взор себя оправдал, теперь я видел намного лучше и дальше. Как будто в магическом телескопе. Да, явно Элькино улучшение прижилось и работает.

За ориентир я взял крышу одного из домиков и повесил на него метку. Можно возвращаться, теперь все в поря…

И тут рядом пролетел вражеский файрбол. Я чуть качнул крыльями и пропустил его мимо себя. Откуда бьют? А из поля, однако. ДРГ старается, расчет мобильного ПВО, блин… Клоуны. Руки заняты рампой, но… Проверим новообретенную магию?

Я мысленно загадал желание, и ушастые внизу сначала превратились в огненные свечи, а затем — в пепел. Без всяких файрболов и плетений. Недовольно выскочило предупреждение о нарушении Равновесия и искажении континуума, но я лишь поморщился — сейчас меня это интересовало меньше всего. Черт бы с ним, этим самым Равновесием.

Я со снижением пролетел до лагеря, выбрал свой холм и, пробежавшись по траве, приземлился.

— Ну что? — спросил Бенидан.

— Ну все, — подмигнул ему я. — Выкатывайте станок!

— Ребятки Версдерса только разворачиваются, еще не вышли на позиции.

— А это и хорошо. Все предупреждены, если увидят вспышку, значит, план «Б».

— Раз-два, взяли!

И солдаты выкатили тяжелый станок по рампе фургона. Споро установили на месте, с хеканьем забили колья в лапы на мягкой земле.

— Готово!

Я подошел и придирчиво осмотрел свою «большую пушку». Надо будет написать по приколу на станке «ультима рацио регум» — последний довод королей. Умен был старик Ришелье, ох как умен…

— Грузите ракету на станок, очень аккуратно и бережно, как молодую жену на ложе! — прикрикнул на бойцов Род, наблюдающий во все глаза.

Ладно, ему можно доверить вундервафлю.

— Мы отойдем пока, — сказал я Бенидану.

— Понял.

И я с Арисой и Другом отошел метров на сто, туда, где мне не будет никто мешать. А мои магические охранники об это позаботятся.

Выученные до боли последовательности плетений ложились как по маслу, сплетаясь в шар. То ли я уже руку набил, то ли магия Эльки помогала, но что-то тут выходило совершенно новое и качественное. И, главное, быстро. Быстрее, чем обычно. А кое-какие слои становились вычурнее, слегка подергиваясь той самой золотистой дымкой, которую я теперь видел часто. У своих солдат, у Арисы и Друга — у многих живых существ и предметов. Мне кто-нибудь когда-нибудь объяснит, что это? Элька не смогла, она сама называла это сиянием.

Вскоре угольно-черное ядро, с красными двигающимися плетениями динамической стабилизации было готово. Я открыл магические каналы, и в шар со всех сторон просто хлынули потоки Силы, так у меня еще не было.

— Этак оно всю Силу высосет из окружающего пространства, — заметила Ариса, наблюдая за зарядкой.

— Нет, — я взмахнул рукой и закрыл каналы. — А вот теперь взяли-встали-понесли!

Мы с Арисой в четыре руки донесли шар до ракеты и опустили в ложемент. Я закрыл обтекатель и приступил к наводке. Примерно выставив маховички на станке, я для порядка поднялся на холм и посмотрел на Путеводную Нить, красной паутинкой протянувшейся к деревне. Да, все так, ничего не сбилось. Можно начинать.

— Передайте всем — укрыться как можно тщательнее и не смотреть в сторону врага, — сказал я Версдерсу.

— Надеюсь, все сработает как надо, — заметил Осий, тщательно наблюдающий за нашими манипуляциями.

— Если не как надо — мы об этом никогда не узнаем, — меланхолично заметил я. — Пока ждем.

— А если эльфы узнают?

— Все равно им это не поможет.

Двадцать минут, которые я дал для передачи приказа, истекли.

— Всем покинуть позицию! — отдал я команду и подождал, пока наблюдатели выйдут из зоны потенциального поражения реактивной струей.

— Готово!

— Ну тогда, да пребудет с нами Сила, — ухмыльнулся я, вспомнив клич джедаев.

Хотя мне больше привычнее не Сила, а Шворц из бессмертной комедии. Я поджег стопин и отбежал, насколько успел, подальше. Вот сейчас наступит момент истины… И он наступил.

Ракета со свистом сошла с направляющих и взмыла под углом к горизонту, выходя на рабочую высоту. А затем чуть довернула, вошла в пике и почти отвесно пошла к цели.

— Всем закрыть глаза и уши, — крикнул я, присел на колено и повернулся к пригорку спиной.

Нет, не от вспышки, от которой нас закрывал пригорок, а от камней и земли с этого самого бугра. Скоро как прилетит…

Удачно! Сквозь закрытые веки я увидел, как ночь на мгновение сменилась днем. А потом через четверть минуты пришла ударная волна. Забарабанил по пусковой всякий мусор и я машинально смахнул с нее комочек земли с травинкой.

— Громко получилось. Ну что? — Осий потряс мизинцем в ухе, словно бы вытряхивая из него в воду.

— Сам видишь.

— Еще нет, но сейчас посмотрим.

Зрелище было впечатляющее. Лесок, за которым неподалеку пряталась деревенька, горел. А дальше уже трудно было что-то различить, бивак эльфов отсюда не просматривался. Но я почему-то был уверен, что сейчас там весело.

— Похоже, сработало, — покачал головой Осий. — Напомни мне, чтобы я не разрешал тебе делать подобное в Сенаре. Если так было и в Арзуне, то я удивляюсь милосердию своего брата по Короне.

— Ага. Не повторяйте это дома, сказал бы я, — ухмыльнулся я Осию. — Что стоим, кого ждем?

— Ты как с королем разговариваешь? — аж охренел брат. — Да я тебя…

— Ой, простите, Ваше Величество, — издевательским тоном произнес я, отбивая положенный незнатному дворянину поклон. — Не соблаговолите ли отдать приказ войску преследовать эльфов, пока они от фейерверка не очухались?

— Паяц, — бросил брат и подозвал жестом адъютанта. — Срочно соберите военный совет!

— А я нижайше прошу разрешения Вашего Величества удалиться, — я опять отбил поклон.

— Куда на этот раз собрался? — подозрительно спросил Осий.

— Да вот, знаешь ли, пройтись по их тылам, пока у них глазки в кучку. Высадимся недалеко от тракта, ведущего к порталу на оккупированной территории и немного пошалим.

— Да вас же сразу заметят!

— Не думаю. Во-первых, заметить нас и остаться в живых трудно, а во-вторых, поверь, сейчас им будет ох как не до того…

Эльфам действительно было не до того. Мы без всякого сопротивления проникли к дороге, ведущей к порталу в трех лигах от Уморинки, по дороге не встретив никого. Но вот на тракте…

К порталу мы не пошли, потому что сейчас там творилось форменное столпотворение, уцелевшие ушастые ломились в портал, побыстрее стараясь оказаться вне досягаемости королевской армии. Все-таки сильны оказались эльфийские маги, взломали как-то мою защиту. Скорее всего, разобрали один из своих порталов или нашли какую-то машинерию Древних, с которой я очень мечтал познакомиться. Надо будет поподробнее выяснить.

Уже стихли вдали залпы наших пушек, из которых бойцы Версдерса поливали уцелевших, и разрывы минометных мин. Но результаты их мы видели перед собой. Потом это в будущих учебниках назовут «бойня при Деслине», ну или при Уморинке и школяры будут раскрашивать ручками картинки, ей посвященные.

Хотя редкие эльфы прорывались к порталу — не для всех, понимать надо, остальные пусть пешочком отступают — но те телеги, что мы видели, были полны раненых, увечных и обожженных. Но мы ждали другого. Вишенкой на торте должен был захват или ликвидация какого-нибудь достаточно знатного эльфийского лорда. Дорога же к порталу не для всех, помните?

Так что мы залегли на одном из холмов на окраине леса с прекрасным видом на тракт. Удобная позиция, очень удобная. А учитывая то, что эльфы отступали беспорядочно, перейдя на драп, было только на руку. Это вам не колонны с боевым охранением и прикрытием с воздуха громить, тут все гораздо проще.

Я решил потренировать своих бойцов в боевой обстановке. Нет, магию использую только на крайний случай. Вдруг меня рядом не будет? Обойдемся более простыми и действенными средствами при организации минной засады.

А именно — достаточно вспомнить уличные бои в Берлине — нестареющая классика! Сумрачный тевтонский гений додумался вытаскивать фугасы на веревке на пути танков — почему бы не повторить? Так что шагах в пяти от дороги лежал мешок с порохом и моей взведенной миной, а на другой обочине, шагах в тридцати, находилась наша позиция.

Нет, естественно тянуть за проложенную и прикопанную веревку я не собирался. Для этого есть хорошее деревце, согнутое в дугу на манер лука. Перерезал веревку — получи летящий мешок. Недалеко, правда, но до дороги достанет.

— Едут, — раздался голос одного из моих бойцов-индейцев из связного артефакта.

Мы опять прижались в земле. Нужна цель, хорошая вкусная цель. Не телеги же с ранеными? Тем и так досталось… Но в этот раз это была именно она. Влекомая скорбной лошаденкой, медленно тащилась по дороге. На козлах сидел эльф, расхристанный до предела — ну правильно, хорошего солдата возницей не назначат.

Вид стонавших перевязанных эльфов в кровавых тряпках меня совсем не беспокоил — в конце концов, вас сюда не звали. А то, что вы творили с людьми — видели, знаем. Так что мы спокойно пропустили телегу с ранеными и стали ждать другую цель.

Пару раз мимо нас проскакали всадники в разорванных мундирах. Но лежащая рядом Ариса сжала мою руку, видимо, посчитав их незначительными. Опять телеги, опять всадники… Ничего стоящего.

— Едут, — опять раздался шепот из артефакта. — Внимание!

А вот на этот раз, похоже то, что надо. Кавалькада из всадников в хорошей красивой форме, шестеро в авангарде и шестеро в арьегарде. Красивые кони, я лошадок под ними имею в виду. Даже жалко. А в середине — карета, запряженная четверкой лошадей. Красивая такая, расписная. Больше похожая на фургон Вилнидрона. Зелень с золотом и узорами. В такой карете не стыдно и по Лоридэну, столице Эльфарии рассекать, мимо Хрустальных Башен…

Ариса аж забарабанила по моей руке. Я повернул к ней голову. Она часто-часто закивала, аж только что слюнки не потекли с отросших клыков.

Я осторожно подал знак группе — приготовиться!

Всадники ехали, придирчиво осматривая лес по сторонам. Боевое охранение хотел? На, получи и распишись! Я лишь сильнее вжался в землю, хотя и был под скрытом. Дождавшись, пока карета поравняется с приметным деревом, ударил ножом по веревке, освобождая свой импровизированный лук.

Получилось весьма неплохо. Моментально выскочивший как из ниоткуда мешок с порохом ударился о дверцу кареты и…

Рвануло так, что я аж слегка подглох, а с деревьев посдувало ждавших ушастой падали ворон. Огромная вспышка поглотила фургон, а когда я проморгался, его просто не было.

— Пли! — голос Бенидана перекрыл все звуки вокруг.

Спецгруппа поднялась и залпом из ружей докончила начатое, добив уцелевших раненых и контуженых всадников.

Не торопясь и держа пистоли наготове, мы спустились к дороге. Бах! Бенидан вынул из уха одной из лошадей дымящийся ствол.

— Ну а что животине мучаться? — словно смутился он. — Пусть хоть так попадет к своему богу.

Да как хочет. Пусть так, все равно скрытность мы уже потеряли. Но зато…

— Вы хоть знаете, кто это был, милорд? — спросила Ариса.

— Понятия не имею. Это ты у нас знаток ушастых.

— На карете был герб рода Марлен’зай, одного из старых знатных родов.

— Очень за них рад. Только вот хоронить нечего, — я поддал оказавшийся рядом обгорелый сапог.

— Минимум, это был генерал, — сказала Ариса.

— Генерал, не генерал — разницы никакой. Все дохнут одинаково, — философски заметил я. — Медаль дать могу, даже орден.

— Я не фетишистка, — фыркнула Ариса. — Так что это не для меня. Я ограничусь моральным удовлетворением.

— Ладно, осматриваем все, обыскиваем и уходим.

— Так скучно закончить вечер? — спросила она. — Умеете вы обломать даму, милорд!

Ко мне подбежал Друг. А вот в зубах он тащил чью-то оторванную руку с перстнями на пальцах. Приметными такими.

— Фу! — прикрикнул я на него.

«Сам фу!» — прилетело в ответ от собакина, сделавшего невинный вид.

— Интересные перстни, — Ариса без всякой брезгливости стянула их с мертвых пальцев. — Тут и родовые, и генеральский…

— Оставь для отчета, если больше от него ничего не осталось, — кивнул я. — Осию будет интересно знать, кем из врагов меньше стало.

— Да, — она засунула их в кармашки на поясе. — И моей королеве — тоже.

— Ну что, все? — спросил я обыскивавших тела бойцов.

— Ничего интересного, Гарс. Разве что родовые мечи и пистоли. Ну и украшения.

— Берите все, разбираться будем потом, — приказал я. — И уходим, скоро здесь следующие эльфы появятся. Свою задачу мы выполнили.

И наша группа растворилась в лесу, откуда и пришла.

Глава 26

Лундия, северные провинции, поле недалеко от Деслина.

— Ты хорошо постарался, — сказал Осий, стоя у воронки в центре эльфийского лагеря.

Кратер получился знатный. Как и все остальное. От деревеньки не осталось ничего — все испарилось в яростном кварковом огне. А изуродованных трупов эльфов, валявшихся вне выжженного лагеря, было огромное количество. Ударная волна и тепловое излучение как поражающие факторы — страшные штуки.

— Так что, выходит, победа? На вашу душу хоть приключений хватило?

— Почти нет, — скривился он. — Те, кто мог оказать хоть какое-то сопротивление вместо этого рванули бежать, роняя кал. Настолько их это напугало. Ну тут их перехватили ребята Версдерса и устроили массовый забой из ваших новых игрушек. Хорошие штуки, хвалю. Осталось их только ввести в войска…

— Чтобы продажные армейские интенданты передали сразу образцы эльфам, — подхватил я. — Нет уж. Если так хочешь, то пусть будут приданные подразделения Особого Королевского к каждой части. Я не хочу, чтобы ушастые нас начали бить нашим же оружием.

— Я удивлен, что у них подобного нет. По ружьям же они мастера, у них мы первые образцы и скопировали. У гномов — пушки.

— Понятия не имею, — пожал плечами я. — И вообще — все эта та самая Скверна, которой мы не смогли избежать. Может, им их боги не позволяют?

— А тебе? — хмыкнул он. — Ты вроде как маг Равновесия? А сам раскачиваешь его направо и налево.

— Вот это-то и плохо, — сказал я. — Достали то, что надо наоборот плотно закрыть в сундуке и никому не показывать. Придется потом все это сводить на ноль…

— Подожди, — он положил руку на рукоять пистолета, торчащую из кобуры. — Сначала победим, установим свою власть над Истоком, потом будешь философствовать.

— До победы еще…

— Не так далеко, как ты думаешь. Эльфы отступают. А после разгрома их основных частей остальное — вопрос времени. Так что давай, делай свое оружие и дальше.

— Сейчас, только соберу обратно Особый Королевский…

— Нет. Ты еще не в курсе?

— В курсе чего? — недоуменно спросил я.

— Особый Королевский остается на фронте. А генерал Версдерс будет ими командовать. У него с образованием и стратегией все в порядке, пора ему и занять соответствующий пост.

— Генерал? — спросил я.

— Да, именно так, — подтвердил Осий. — Слишком долго он засиделся по службе, пора повышать. Так что…

— Так что ты меня без ножа режешь! — возмутился я. — Я думал…

— Думал он, — усмехнулся Осий. — Думать позволь тем, у кого для этого голова предназначена. С короной в придачу. Впрочем, у тебя для огорчения нет причин. На твою спецгруппу никто не покушается. Более того, я заинтересован в том, чтобы так она и осталась. Вы мне будете нужны для таких вот специальных операций. Поверь, не соскучишься. И работать вы будете везде, где это потребуется мне. На Черном Истоке ли, Южной Гравии или в айзанских степях. Место для вас найдется. И войн тоже.

— Хоть на этом спасибо, — скривился я.

Здесь Осий прав. Сейчас Особый Королевский батальон нужен на фронте. А генерал — теперь уже — Версдерс — лучшая кандидатура. Пускай создают свои силы специальных операций, хотя такого названия местные еще и не придумали.

— Да на здоровье, не обляпайся. Сейчас твоя основная задача — наладить обеспечение Особого Королевского. Чтобы не было никакой нужды в оружии и боеприпасах. Пока ведем мы, и я рассчитываю на то, что мы будем идти вперед быстрее, чем ушастые опомнятся и создадут такое же свое оружие. Очень неприятно будет получить Посмертие в центр своего лагеря. Продумай, как можно этого избежать.

— Идти быстрее и заканчивать раньше.

— Только не за счет солдатских жизней, — вздохнул Осий. — И ты мне в этом поможешь. Вот черт!

Он зашарил по кармашкам пояса, ища связной артефакт.

— Да! Слушаю тебя, Арий! Что? Когда? Понял тебя. Принято! — со злобным оскалом сказал он.

— Что там такое?

— Хотел бы я знать, кто у гномов сидит в эльфарском штабе так, что вести утекают быстрее, чем поступают, — Осий поморщился. — Арий это.

— Я это понял. Что сказал-то?

— Федерация Подгорных Народов объявила войну Эльфарии. Узнали коротышки о разгроме их армии…

— Может, и простое совпадение, — сказал я. — Не могли вчерашние вести еще до них дойти.

— Совпадений не бывает. Кто мне это все твердил? — ткнул пальцем мне в грудь брат.

— Было дело.

— Так или иначе, теперь к делу присоединилась третья сторона. Подождали, пока ушастые не огребут люлей, а потом решили присоединиться к дележке пирога.

— С одной стороны, это хорошая новость, а с другой…

— Вот именно, — подхватил Осий. — А с другой — зависит от того, союзники они или противники. И то от слова «пока». Рано или поздно мы столкнемся с ними на поле боя, когда с ушастыми будет покончено. А это значит что?

— Намек понял. Оружие, больше оружия.

— Совершенно верно. Уж если ушастый народец клепал это на коленке, то уж самая продвинутая в техническом отношении раса доставит нам немало хлопот.

Ну да, это точно. Сумрачный гномский гений мог изобрести черте-что. Точнее, повторить. Если поднимут старые архивы нагри времен Древних… Точнее, когда. Да, брат прав. Со Скверной бороться и закрывать все по сундукам пока рано.

— Я в Сенар, — сказал брат. — Погулял на свободе — и хватит. Трон ждет.Политика, мать ее…

— А я?

— Точнее, вы. Ваша группа возвращается в Орктаун до особых лично моих распоряжений. Не расслабляйтесь, вы можете понадобиться в любой момент. А лично твоя задача…

— Да понял я, понял, не орк, — вздохнул я. — Займусь.

— Вот и правильно. Все, давай!

Перед отъездом я решил попрощаться с Версдерсом — когда еще свидеться придется?

Откинув полог его палатки, я чуть не ойкнул. Версдерс, в новом генеральском мундире пытался рассмотреть свое отражение в большом отполированном тесаке — больше зеркал не оказалось.

— Ваша Светлость! — повернулся он ко мне.

— Господин генерал, — отвесил я церемонный поклон.

И было отчего. Кто бы мог подумать, что у Версдерса наград во всю грудь? Как-то он их никогда не носил, а вот поди ж ты…

— Да непривычно как-то, — сказал он. — Не люблю эту сбрую и фунт лишних железяк…

— По-моему, тут два фунта, — прищурился я. — Да не скромничайте, господин генерал. Вам идет. Появитесь в таком виде во дворце — придворные заткнутся. Тем более, у них медали за массаж простаты Его Величества языком — так они глубоко его засовывают.

— Узнаю Вашу Светлость, — сказал он.

— Привыкайте, господин генерал. Теперь вы еще и граф Деслинский.

— Да уж… — смутился он. — Слишком много для меня.

— Ничто не слишком, как говорит моя жена.

— Передавайте привет Ее Светлости, — сказал Версдерс.

— Обязательно.

— Я слышал, наши пути теперь расходятся? — спросил я.

— Да, теперь Особый Королевский уже не в Орктауне. Основная база будет в Сенаре. Будем мотаться по Лундии, освобождать наши территории. А потом и до Лоридэна дойдем…

— Тогда на прощание, — я достал руку из-за спины, в которой был зажат штоф лучшего моего коньяка «Бертелани». — Не грех!

— Сейчас, Ваша Светлость, — генерал метнулся к походному сундучку и вынул оттуда серебряные чарки. — Давно хотел их опробовать.

— Повод есть, и хороший, — я сбил пробку с бутылки и набулькал нам золотистую ароматную влагу в рюмки. — За нас, за вас, и за Особый Королевский!

Мы чокнулись и прокатили обжигающую с ароматом солнца влагу по пищеводу.

— Хорош, — выдохнул генерал.

— Оставьте себе на длинные холодные вечера. Ящик я пришлю, как только в поместье вернусь.

— Да не на…

— Господин генерал, это приказ!

— Есть, Ваша Светлость! — картинно выпучил глаза Версдерс, прижав руки по швам.

А затем мы рассмеялись.

— Кстати, как прошел ваш рейд?

— Хорошо. Потери небольшие — пятеро убитых и пара десятков раненых, но не опасно. В Орктауне их подлатают, гошпитальный обоз уже отправили.

— Убитые? — смурно взглянул на него я.

— Ребята наткнулись на боевого мага эльфаров. Решили его живым взять… Говорил же им, что только уничтожать. Он успел порезвиться, прежде чем его не нашпиговали свинцом.

— Наука на будущее, — заметил я. — Эльфары сдаваться не намерены.

— Пока — да, — согласился генерал. — Нет еще перелома, даже после Деслина. Но теперь мы их погоним назад.

— Тогда — что вам надо для этого?

— Я подготовил список, Ваша Светлость. Вот.

Я взял листок и внимательно его прочитал. Минометы, орудия, ракеты, боеприпасы ко всему… Словом, больше не унесешь, а меньше не хватит. Короче, проявил хороший армейский аппетит до всего, что можно получить от государства, «шоб було».

— Хорошие у вас пожелания, — покачал головой я, — Вот только не вполне осуществимые. Все делается долго и трудно. Хоть за это и платит казна, давайте будем реалистами. То, что вы хотите себе заказать на всякий случай, может не быть или не хватить в другом месте, при нужде. Нет, пулемет я вам не дам…

— Я понимаю, — кивнул он. — Нужно и Орктаун укрепить, и для Тарисо оставить…

— Правильно понимаете. Так что я немного урежу ваши требования, — я еще раз пересмотрел список. — Ракеты и приданных к ним артиллеристов я вам не дам. Даже и не просите. Во-первых, они нужны мне самому, а во-вторых… Не дай Единый, ушастым попадет в руки хоть одна ракета. Пока это настолько секретное оружие, что оно должно находиться только под моим присмотром. Я даже применяю его с умом так, чтобы обломков не оставалось. Пускай сами делают с пробами и ошибками, надеюсь, жертвы среди их ученых и техномагов будут.

— Хорошо, Ваша Светлость. Принято, — кивнул Версдерс.

— Если вдруг появится такая необходимость, то наша группа нанесет конкретный удар. Но опять же — крайняя необходимость.

— Вы же вроде их передали на пиратские корабли? Не боитесь? — спросил он.

— Нет, господин генерал, не боюсь. С артиллеристами был проведен разговор, и они согласились. Что при любой попытке захвата один из них доберется до крюйт-камеры с заряженным пистолетом. В плен из Особого Королевского не сдается никто.

— Надо будет ввести и у себя такую практику, — хмыкнул он. — Потому что, как я понимаю, все остальное тоже секретно?

— Не так, как ракеты, но да. Ушастым ничего не должно остаться. Поэтому в армию ничего и не идет, рано еще. Как только оно пойдет в войска, то на следующий день появится и у врага. Эльфийское золото прямо-таки манит наших интендантов.

— Да, у нас с этим проблем нет, — подтвердил Версдерс. — Как и посторонних людей.

— Поэтому и говорю, — кивнул я. — Только Особый Королевский, только свои проверенные люди.

— Хорошо. А остальное?

— Конечно. Сейчас все наши мануфактуры работают на нас. Давайте пройдемся по списку…

Я положил его на стол и взял в руки карандаш. Самая тяжелая битва — битва за бюджет — началась…

После получасового вдумчивого обсуждения у Версдерса я, наконец, освободился. Пора и честь знать!

— Ну что, готовы? — спросил я у Бенидана, стоящего у первого фургона нашего мини-каравана.

— Да, Гарс. Можем ехать. По фургонам! — отдал он приказ.

В Орктаун мы возвращались в приподнятом настроении. Еще бы, эльфийскую угрозу отвели, все остались целы — что еще надо? Да и ценные боеприпасы сохранили. Правда, большинство своего имущества оставили Версдерсу — ему это сейчас нужнее. Мы-то на базу едем, а вот у него сейчас следующая точка назначения неизвестна. Так что обратно мы уместились в двух фургонах — в первом спецгруппа в полном составе, во втором — неиспользованные ракеты и приставленные к ним артиллеристы.

А вот обратно к порталу Деслина нам пришлось пробиваться в буквальным смысле. Из города по тракту шли войска, тащились телеги обозов и подводы с частями баллист. Видимо, Осий приказал перед своим отбытием развить оперативный успех и продолжать наступление. Тем более, после такого удара по эльфийской армии она вряд ли сможет организовать полноценное сопротивление. А там теперь и второй фронт открыт… В общем, враг еще силен и зол, но весы удачи склонились в нашу сторону. После того, как мы бросили на нашу чашу большую и увесистую гирьку.

— Похоже, Его Величество решил дожать ушастых, — усмехнулась Ариса.

— Ну да, — довольно ответил я. — И мы ему в этом помогли.

— А могли еще остаться порезвиться, — скорчила она гримасу.

— Как Его Величество сказал, так и будет, — я повернул руль, прижимаясь к обочине и пропуская уж больно здоровую подводу. — И потом, резвиться в одиночку уже не получится. Настала пора больших батальонов.

Так что к порталу мы пробились через час, истратив немало сил и нервов.

— Исходящие? — заглянул в кабину Искореняющий на входе. — А предписание есть?

— Да, — сказал ему я, ткнув в лицо жетон с Волей Короля.

— Понял, — уступил он место для набора адреса.

— Дезертиров ловят? — спросила Ариса.

— Или просто освобождают портал для войск. Простые покатушки сейчас не приветствуются.

Я набрал идентификатор Кольца Духов на Гравии. Потом полчаса пути — и будем дома.

Вот, наконец, портал протаял, открыв знакомый вид. Я тронул фургон и…

— Мы явно не у себя дома, — сказала Ариса.

В лицо пахнуло запахом моря. Портал открылся не тот и не там. Что за ерунда? И да, в этом месте я уже был. Тот самый песчаный пляж. То место, где я уже встречался с драконом.

Я оглянулся. Наш фургон был один, второй через кольцо не прошел.

Ладно, сейчас исправим ошибку.

Узел транспортной сети 75 не обнаружен

— Что-то пошло не так, — резюмировала Ариса.

— Я уже понял, — я вышел из кабины и подошел к наборной консоли.

Потыкав пальцами по клавишам и не дождавшись ответа, я попытался вызвать его как обычно.

Узлы транспортной сети не обнаружены

Рекомендуется проследовать до ближайшего узла

Открылась задняя дверь и на песок спрыгнул Бенидан, а за ним и остальная команда.

— Что случилось?

— Что-то, — ответил я. — И я не знаю пока, что.

Портал не отзывался от слова «никак». Очередной сбой транспортной сети?

Я внимательно осмотрел портал, вынул тяжеленный портальный активатор, потом вернул его на место. Должна эта штука работать. Я вызвал в уме схему порталов. До следующего пилить лиг пятьдесят, и не факт, что сбой пройдет сам собой.

— Что делать будем? — спросил Бенидан.

— Думаю, — кратко ответил я.

Придется еще покопаться в портале, может включится…

— Воздух! — заорал Род.

Первый раз это слово прозвучало в этом мире.

Я обернулся к морю. Далеко в воздухе маячила точка, и это была явно не птица. Я напряг Магический взор… Твою же за ногу! Кажется, я понял, кто ищет встречи со мной и кому под силу испортить портал.

— Дракон, — сказал я. — И я знаю, зачем он ищет нас. Точнее, меня.

— Занять оборону! — рявкнул Бенидан.

Ариса начала снимать с себя одежду, готовясь обратиться. А Друг взъерошил шерсть дыбом, чтобы показать ящерице астрального пса в меру своих магических способностей.

— Бесполезно, — вздохнул я. — Вас он сметет походя.

— Пусть попробует, — сказал Сид, заряжая винтовку. — Пули лучше зачаруй!

— Давайте, — я набрал пригорошни пуль, и на автомате наложил на них заклятия.

Больше для успокоения бойцов, магической скотине это будет как легкое почесывание. Если уж я могу отклонять пули… Стоп! Нет, не так. Стандартная магия против него плохо работает, а вот новые заклинания…

Пули у меня в пригорошнях засветились золотым светом в Магическом взоре.

— Держите, может поможет отогнать от вас эту скотину.

— Здоровая она, — заметил Род.

За то время пока мы охали и ахали точка в небе сильно увеличилась в размерах. Ну да, та самая скотина, сородич поджаренного Элькой рептилоида. Только вот цвет у него другой, синий…

Я скастовал Средний кокон и захотел, чтобы он был непроницаем. Пробежали золотистые огоньки, и поверхность подернулась золотой дымкой.

— Это еще что за магия? — изумленно спросила Ариса, держа в руках снятый с себя комбинезон.

— После расскажу, — ответил я.

Приблизившись к берегу, скотина заложила вираж и приводнилась, выдав тучу брызг, затем переваливаясь, как утка, грузно выбралась на берег.

Режим «Паладин» включен

Обнаружен маг-драконид

Меры противодействия включены

Включена магия Эл

Вот теперь дракон вздрогнул, а кобольд, сидевший до этого на его шее, упал на песок, взвизгнул и бросился подальше от места предстоящей схватки. Я перехватил посох, засветившийся золотым светом, и шагнул навстречу оборзевшей рептилии…

Конец 7-й книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Content

Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene