Егоров Алексей Владимирович

Обязанности верных

Егоров Алексей

Навклер Виал 6

Обязанности верных

Глава 1

Волны не прекращают разрушать землю, стирают линию берега. Иногда земле это надоедает, она дергается, вздымается и опадает, тогда море отступает. Со дна морского поднимаются острова, соединяющиеся в массив.

Море вернется, чтобы забрать то, что люди не в состоянии утащить, припрятать.

Так случилось с прибрежными кварталами Саганиса.

Прошло столетие со дня основания. Колонисты выбрали место для полиса на мысу. Постепенно город разросся, занимая ничейную территорию. Колонисты начали робко заглядывать в варварские земли. Но данаи больше доверяют морю. До тех пор, пока не вернется вода.

Нижний город оказался затоплен. Останки построек торчали из воды, волны стремились разбить кирпичные кости. Искусственные рифы защищали Саганис с восточной стороны, закрывая вход в узкую гавань. Люди постарались, укрепив рифы. Натянули цепь, поддерживаемую плотами. Построили укрепления.

Восточная стена полиса, выходящая на залив, низкая. Колонисты не ожидают нападения со стороны залива. Да и кто рискнет прорваться через затопленный район, где ни корабли, ни пехота не пройдут.

И все же, стена опоясывает город. Даже с востока она выглядит внушительно.

– Не похоже на Циралис, – посмеялся Эгрегий.

Полису данаев явно приходилось переживать не одну осаду. Для того были возведены стены. Ведь захватить этот приз мечтают все. Контроль над городом – контроль над проливами.

Даже данаи только условно владели Саганисом.

Полис сохранял независимость, хотя не задерживал поставки на юг.

О таком не знают Эгрегий и Хенельга. Однако они понимали, что полис является ключом к победе.

– Сколько людей потребуется, чтобы его захватить? – спросила Хенельга.

– Много. Еще машины. Тысячу кораблей.

Но хотя бы баллисты гирцийцы умеют строить. Поблизости достаточно камня и строевого леса, чтобы возвести насыпи, башни, онагры, баллисты и тараны. Вот только, где взять армию?

Эгрегий помнил обещание Виала привести сотню судов! Это явное преувеличение. Не требуется знаний стратегем, чтобы понимать – такую армаду не прокормить.

– Может быть, твоя идея поднять степь, не такая уж абсурдная?

– Может быть.

Это казалось не так сложно, как привести флот.

Иноземцы расположились на восточном мысу, что был отделен от Саганиса тем самым заливом с затопленными районами. К северу продолжалась территория города, от стен к новому порту проложена дорога. Проскочить порт удалось просто чудом. Лодка сама нашла направление, течение выбросило Эгрегия и Хенельгу именно здесь. Словно морской бог хотел указать путь.

Слабая точка обороны, доступ для контрабандистов. Ведь наверняка через эту стену ведет множество проходов. Остается их только найти.

На краю мыса почва для растительности неблагоприятна. Засоленная, продуваемая ветрами. Воздух тяжел от песчаной пыли.

Желтая пыль, серая трава, выцветшая на солнце. Среди них порой пробивались зеленые ростки, их жесткие стебли больно ранили кожу.

Нет пресной воды.

Потому колонисты оставили этот мыс брошенным. Ни полей, ни огородов. Лишь одинокая сторожка на южной оконечности мыса. Строение давно заброшено, потому Эгрегий и Хенельга без боязни располагались там на ночлег. Огонь не разводили, да и где тут топливо добыть?

Лодку они спрятали в одной из пещер у основания мыса. Разбирать ее не стали, возможно, придется воспользоваться ей.

Пройти в залив на лодке быколюдей удастся, тут Эгрегий не сомневался. Мягкие борта, гибкие штевни защитят судно от повреждений. Низкая осадка позволит пройти там, где не пройдут большие корабли.

Возможностей, чтобы проникнуть в город – множество. Но зачем?

– Что же нам делать? – задал Эгрегий риторический вопрос.

Хенельга не могла ответить. Она понимала, что ее друг ищет не столько возможность отомстить данаям. Ярость он смог утолить, благо по пути попадалось множество поселений данаев. Рыбацкие деревушки, небольшие фермы, одинокие хижины.

Что нельзя взять себе, пожертвовали морю или огню.

Патрульные суда Саганиса ушли на север, пытаясь отыскать пиратов. Чужаки воспользовались этим и проскочили на юг.

Теперь Эгрегий искал возможность отплатить другу за его терпение и поддержку. И не зря же Мефон привел их на полуостров, откуда открывался соблазнительный вид на Саганис.

Нужно только понять, что им показывает покровитель.

– Ничего не понимаю, – покачал головой Эгрегий.

– Может, стоит проникнуть в город. Разведать, что там происходит.

– Риск. Мы слишком приметны.

– Это торговый город, здесь должны появляться иноземцы.

– Согласен.

– Но?

– Сейчас зима, а в это время в море выходят только глупцы вроде нас. И к тому же, – Эгрегий вздохнул, – иноземные торговцы живут либо в отдельном районе, либо пользуются услугами гостеприимства.

Эгрегий поразился, что знает подобное. А ведь все это рассказывал Виал. Удивительно, но даже услышанное вполуха запомнилось.

– А эти гости не одно поколение сюда являются, – поняла Хенельга.

– Да. Видать, у вас так же.

Неприятно сравнивать себя с данаями, но Хенельга согласилась.

– Если мы не можем проникнуть в город, как гости, так может, попадем туда, как враги? – предложила она.

Эгрегий взглянул на нее, в его взгляде читалось непонимание.

– Как они поступят с иноземцами, что окажутся у стен города?

– Пленят, бросят в темницу, пока не продадут на рынке.

– А где эти темницы располагаются?

– Казармы. Точно, казармы!

Оказавшись внутри, они смогут изучить внутреннюю структуру полиса, а главное – его оборонительные сооружения. Запомнят основные улочки, пути подхода к казармам, агоре Саганиса, путь к акрополю и цитадели. Заманчиво.

– Опасно.

– Как все, что мы предпринимали ранее.

– Все равно, что сунуться в болото. Ты хоть представляешь, что нас ждет?

– Награда стоит того, – возразила Хенельга. – К тому же, нам уже удалось сбежать из плена.

– Да не единожды, – улыбнулся Эгрегий.

– Так почему ты сейчас осторожничаешь?

– Потому что знаю, что ты предложишь.

Хенельга улыбнулась и кивнула.

Идти вместе – бессмысленный риск. Не удастся поддерживать друг друга, ведь данаи разделят пленных. А раз так…

– Тебе придется остаться за стенами, – сказала Хенельга.

– Я знал, что ты это скажешь.

Эгрегий поднялся, но далеко не отошел. Он не собирался прерывать разговор. Его даже переубеждать не требовалось, ведь понимал, что иного пути нет.

И все же, Хенельга не могла сразу перейти к плану.

– Тебя они сошлют в шахты, не успеешь изучить город. Поранят. Какая судьба ждет иноземца?

– Шахты или работа на ферме, – Эгрегий пожал плечами.

– А для женщины?

– Для ферм слишком дорого. Работать в городе, так или иначе.

– Вот именно! – Хенельга поднялась.

К тому же, данаи не станут воспринимать ее всерьез. Просто женщина, бесправное животное, только мечтающее о том, чтобы найти хозяина. Она не враг, потому что не может держать оружие. От нее не станут скрывать расположение казарм, агоры, храмов, домов знати. Даже до места содержания ее проведут пешком, а не в закрытой телеге. Не станут калечить.

Ей удастся выдать себя за потерпевшую кораблекрушение. Месяцы пути отразились на внешнем виде Хенельги, она даже для работы в публичном доме не подойдет.

Хотя не сказать, что ее смутила бы такая перспектива.

Рабы зависимы от хозяев, с другой стороны рабов не замечают и не воспринимают, как людей. Именно этим Хенельга собиралась воспользоваться, чтобы сбежать.

– А если тебя решат заклеймить? – зашел с другой стороны Эгрегий.

Порядки в колониях могут отличаться от тех, что существуют в метрополии.

– Раны на теле не так страшны, как раны духа.

Эгрегий хотел возразить, но потом подумал, что у подруги иное представление о бесчестье.

Для нее позорным будет подвести друга, старшего товарища. Она права – раны на теле, всего лишь раны. Они причиняют страдания, что не сказывается на крепости духа.

Они могли бы уйти вместе, пройти мимо Саганиса. Ведь это мечта Виала, а не их. Хенельга понимала, что это меньшее, чем она может отплатить Виалу.

– Ладно, – согласился Эгрегий, – ты права. Все же, я считаю, это опасно.

– Как пересекать пустыню на деревянном коне.

Море изменило их, не сделало их смелыми героями, зато помогло избавиться от страха смерти. Они привыкли к опасностям, воспринимали их как дождь, град или снег. Ругай стихию, кричи на нее. Стихии все равно, что о ней думают люди.

– Условимся, сколько времени ты проведешь в городе.

Хенельга кивнула и принялась чертить палочкой на песке схемы.

Расстались они через два дня. Свинцовые тучи сдавили мир с трех сторон, только на западе угадывались проблески заходящего солнца. С неба срывался мокрый снег.

Хенельга не стала брать припасов, оружия. Она потерпела кораблекрушение, по воле случая оказалась рядом с Саганисом. Эгрегий перевез подругу на юг, высадил на берегу возле стен города. Наскоро обнялись, не прощались. Эгрегий оттолкнул лодку от берега и вывел ее на середину пролива. Течение унесло его дальше на юго-запад, к мысу, где они простились с Виалом.

Это словно случилось тысячи лет тому назад. Берег ничуть не изменился. Стружку смел ветер, на камнях остались следы канифоли и смолы, в каменном ложе для строящейся лодки стояла вода.

Уходя, иноземцы постарались скрыть следы.

Многое осталось.

Эгрегий испытал грусть, видя мусор. Ветер разметал его друзей по миру. Теперь он остался один, месяц проведет в лесах, прячась от данаев и варваров. Месяц беспокойства о судьбе Хенельги.

Спрятав лодку высоко от кромки воды, Эгрегий ушел на мыс. Там он охотился в прошлой жизни. Так что Эгрегий не беспокоился о пропитании. Оружия есть, припасов достаточно, но к возвращению Хенельги, следовало накопить еще.

О возвращении Виала Эгрегий не думал. Пусть тот обещал вернуться, как задуют теплые ветра. Это только слова.

И пусть слова меняют мир, стоит их только произнести, не каждый человек способен произвести такие изменения.

Хенельга обещала вернуться, тоже обещал Виал. Но Эгрегий все равно испытывал сомнения.

Колонисты заметили бредущую к стене женщину. Выглядела она как оборванка, грязь и соль изменили внешность. В этой замухрышке никто не мог узнать воительницу, что наводила ужас на поселенцев к северу от полиса.

Патрульные взяли чужестранку в плен, не расспрашивали об ее происхождении и судьбе. Лишь убедились, что она понимает речь данаев, и повели в город.

Через боковую калитку во вратах, Хенельга под конвоем двух воинов прошла в Саганис. Успела рассмотреть ворота, запомнить количество защитников.

Полис был меньше тех, что видела она южнее. Сжатый со всех сторон стенами, Саганис ограничивал свой рост. Стены лишь служили внешней оболочкой, в которой пророс полис. Не стены, не море, сжимали город со всех сторон, а враждебные степи. Формально окрестные земли принадлежали полису, но по факту колонистов ничто не могло защитить. Варвары порой прорывались через укрепления в Горловине, грабя фермы, поселения, осаждая сам город. А потом они растворялись в пустоши, словно их и не было.

Потому на чужестранку не обратили внимания.

В окрестностях постоянно появляются и пропадают люди. Словно пыль, принесенная ветром. Проходящие через проливы корабли разбивались, команда могла спастись, а могла и погибнуть. Уцелевшим не всегда везло, вместе с имуществом, моряки теряли свободу, как только выходили на берег.

Хенельгу отвели к казармам, что располагались у западной стороны акрополя. Постройки примыкали к внутренней стене, что окружала цитадель и храмовые комплексы. Сама стена не была высокой, да и верхний город едва ли на пару футов возвышался над окрестностями. Поселение выросло из этого укрепления на холме. Пока колонисты не освоили окрестности, отбросив варваров вглубь пустошей. О прошлом напоминали древние, деревянные храмы. Их еще не перестроили, возведя монолитные каменные постройки.

Обычные, грунтовые дороги на всем протяжении пути. Шелуху от орехов сметает ветер, прибивает к обочине. Мусор травмирует ноги, горожанам приходится носить сандалии. А зимой утепляться, нося варварские штаны и носки.

Над дорогами нависали трехэтажные дома, с отслаивающейся побелкой. Влажные ветра с проливов стремились уничтожить человеческие постройки. Металлы окислялись, побелка отслаивалась. Первые этажи покрывал зеленоватый налет. Город пропитался запахом моря. С небольшой примесью дыма.

В городе построено несколько каменных строений. Саганис часто страдал от пожаров, но его не перестраивали. Импортировать камень – дорого. Проще уж ремонтировать постройки.

Многочисленные мастерские весь день дымили. Улицы застилал пропитанный сажей туман. Город жил своей жизнью, дышал сажей и дымом. Преобладающим оттенком были серый и зеленый, что отличало Саганис от южных городов, где больше красного, синего и белого.

Саганис не походил на богатый город, роскошь не знакома горожанам. Колонисты вынуждены работать. Мастерские стали сердцем города. Они питали его, обеспечивали положительный торговый баланс. Только сидя на проливе, Саганис не смог бы выжить.

Золото, шелка, иноземные продукты питания – это не интересовало жителей города. Деньги вкладывались в оборону, в снабжение. Пусть в порту нет двух сотен кораблей, зато каждый воин в полисе носил броню, купленную в Тритогении, бронзовые щиты и шлемы сверкали на солнце.

Качественное оружие, и люди, умеющие им пользоваться.

Хенельга успела насчитать два десятка воинов у казармы, прежде чем ее бросили в темницу. Казалось, это мелочь, если не принимать во внимание общее количество граждан Саганиса.

Ведь каждый мужчина в поселении может взять в руки копье и подняться на стену. А тут проживает не менее пяти тысяч граждан. Огромная сила для провинциального поселения.

Даже не имеющая представления о практике войны Хенельга понимала, что город взять штурмом не удастся. Потребуется огромная армия, которой у друга не будет. А к армии потребуется время, ведь любой успешный штурм предваряется долгой подготовкой.

Женщину оставили в подземелье, принесли еды и не трогали несколько дней. Тут внизу не хватало света, зато пахло свежей соломой и пряностями. Хенельга не узнавала запаха. В Саганисе сходились многочисленные торговые пути. Не только море снабжает город. Ведь на востоке, по ту сторону пролива варварское царство Синдов.

Хенельга увидела немногое, но обрела понимание, которого не хватало друзьям.

А в это время данаи уточняли: вдруг женщина принадлежит кому-нибудь из граждан. Тогда бы ее вернули, взяв выкуп, конечно же. А раз хозяин не найден, появилась возможность выставить пленницу на продажу.

Женщину привели в порядок, дали чистую тунику, а после отвели на рынок. Небольшая площадь к югу от акрополя использовалась для заключения торговых сделок, торговлей живым товаром. Тут же находились лавки менял под навесом в восточной стороне.

Как и предполагалось, в публичный дом пленницу продавать не стали. Комплекция и общий изможденный вид спасли от позорной работы.

Покупателей собралось немного.

Стоя на помосте, Хенельга из десятка покупателей смогла отделить только одного фермера. Женщина – единственный товар на сегодня. На рынок Саганиса редко поступает живой товар, потому рабы стоят дорого.

Фермер быстро потерял интерес к товару. После пары ставок, он уже не мог угнаться за горожанами. Хенельга мысленно возблагодарила Мефона. Оказаться на ферме она не хотела, не только потому, что это тяжелая работа.

Происхождение пленницы, а так же ее навыки, покупателей не интересовали. Всегда можно обучить рабыню, если это потребуется. Даже внешний вид их не очень беспокоил. Раб – это статусная покупка.

Граждане Саганиса одевались скромно, не носили украшений и не использовали косметику, как это принято среди граждан метрополии. Но оказавшись на помосте для рабов, Хенельга поняла, что местные люди не бедные. Просто они вкладывают деньги правильно.

Колонисты не только богаты, но и умеют защищать сбережения.

Покупатели выкрикивали ставки, постепенно отсеиваясь. Люди не расходились, ведь итог аукциона должен стать событием! Выявить, кто из граждан самый богатый и успешный.

Зрители заключали пари – кому достанется рабыня.

Из пяти фаворитов гонки осталось трое, а потом сражение велось между двумя гражданами.

Неожиданно Хенельга испытала гордость, ведь ее оценили высоко. Как многие варвары, она спокойно относилась к рабскому статусу. Сегодня ты раб, а завтра займешь царский престол. На все воля богов.

Это граждане Обитаемых земель трясутся над статусом. Бесчестья боятся больше смерти.

Может быть, в этом причина их успеха.

Хенельга мало что понимала из выкриков покупателей и продавца. Говорили они вроде как на данайском, используя местный диалект. Хенельга не успела с ним познакомиться, а тут еще жаргон торговцев.

Лишь названную стоимость понимала Хенельга. В Циралисе она смогла бы на эти деньги открыть книжную лавку да нанять переписчиков. Год бы точно протянула.

К сожалению, деньги перекочевали в кошелек продавца. Товар был передан на руки гражданину. На взгляд Хенельги этот человек мало чем отличался от других мужчин. Такой же бородатый, смуглый с обветренным лицом. По местным обычаям он носил серый плащ, под которым была такая же серая туника. Цыплячьи ноги торчали из-под края одежды. Штаны он не носил из уважения к Закону.

Лишь обувь отличала человека.

Закрытые сапожки вещь дорогая и статусная. Остальные носили сыромятные башмаки на толстом шерстяном носке.

Передав пленницу, продавец взял расписку у гражданина и ушел в базилику. В колонии большинство договоров оформлялось такими вот записками. Простые граждане почти не видели серебряную монету. В ходу только бронза или медь, да и то импортные. Саганис не считал нужным выпускать собственную монету.

Покупатель обменивался фразами с согражданами. Те хвалили его за удачную покупку, старались примазаться к его успеху. Кто-то наверняка рассчитывал, что его пригласят на вечерний пир. Удачную покупку следовало зафиксировать во время попойки, боги предпочитают радоваться успеху вместе с людьми.

Эти традиции передались колонистам из метрополии. В основном потому, что всегда хочется расслабиться после тяжелого дня.

Хозяин – а теперь его следовало звать именно так, – не спешил приглашать сограждан на пир. Он принимал поздравления с видимым безразличием, а потом взял покупку за руку и повел в сторону малой базилики.

Там гражданин нашел магистрата, который за «долговую» расписку оформил покупку. Раб не просто вещь, а все же человек. Он может уйти, сбежать. А потом начнет утверждать, что является свободным. Найдется другой хозяин, дойдет дело до суда. Продавец подтвердил право владения гражданина.

Магистрат занес в табличку описание внешности рабыни, отметил ее имя. Хозяин назвал ее Фризой. По имени соседей варваров. Истинное происхождение не волновало данаев.

Закончив с формальностями, граждане наконец-то смогли заняться любимым делом. Устать от болтовни они не могли. Хенельга понимала немногое из услышанного. Проклятый диалект, к нему сложно привыкнуть.

Оказавшись на улице, хозяин остановился и спросил у рабыни:

– Тебя как звать?

Хенельга удивилась. Она прекрасно знакома с повадками данаев. Им проще дать рабу кличку, чем запоминать имя.

– Хенельга, – представилась она.

– А меня Аристогитон сын Фелиста. Ты будешь служить моей жене Вилитресте.

– Да, господин.

– Тебя что-то удивляет?

Хенельга задумалась, но потом покачала головой. Пусть этот данай пытается казаться хорошим. На самом деле он всего лишь хитрый торговец. Виал поступил бы так же. Зачем взращивать ненависть в своем доме, если можно внушить рабу, что он не просто говорящее орудие.

– Раз нет, – сказал Аристогитон, отпуская руку Хенельги, – пойдем ко мне домой.

Он пошел по улице, даже не оглядываясь.

Это выглядело странным, даже удивительным. Хенельга понимала, что ей-то деваться некуда. Ее просто вернут хозяину, где она получит в подарок кандалы и плеть. Так зачем портить себе жизнь?

К тому же, это хорошая возможность, чтобы познакомиться с Саганисом и его гражданами.

Хенельга пошла следом за хозяином.

Впечатления не обманули Хенельгу: хозяин состоятельный человек. Он жил в особняке на тихой улочке к югу от акрополя. Достаточно далеко от рынков, кварталов ремесленников, но в шаговой доступности от них. Двухэтажный дом, окруженный стеной, которая скрывала от сторонних взглядов все, происходящее внутри.

Строение из дерева, зато с черепичной крышей. Только сараи во дворе крыты соломой, но их не видно за высокими деревьями. Рядом с хозяйственными постройками разбиты огородики, на которых дозревали овощи. Большую часть урожая уже убрали. Засыхающие душистые травы одинокими кустами росли на голой земле.

Скотины здесь не держали. Чем занимается Аристогитон, Хенельга не смогла понять. Вообще, чем живут данаи, она знать не могла. Хозяин мог быть торговцем, а может, владел землей за стенами города. Спросить напрямую страшно.

Такое любопытство наказуемо.

В дом они вошли через боковую дверцу, что вела на кухню. Здесь никого не оказалось. Из очага выгребли золу и угли. От печей шел жар, в них совсем недавно готовили пищу. Рядом с кухней находился вход в подвал, где хранились припасы. Рядом комнатка ключницы – женщины в годах, которая еще помнила Аристогитона ребенком. Ей-то хозяин передал новую рабыню.

– Объяснишь обязанности. Покажешь дом. Завтра начинает.

Он уточнил насчет ужина. На вечер Аристогитон пригласил друзей, почти ни один вечер у данаев не обходится без пирушки. Ты либо ходишь в гости, либо приглашаешь к себе. С заходом солнца общественная жизнь не затихает. Редкий человек предпочитает уединение, закрываясь от соседей за высокими стенами.

Хенельга стояла в стороне и не особо прислушивалась. Имена, что упоминал Аристогитон, ей ни о чем не говорили. Из разговора невозможно понять, чем занимаются приглашенные на пир.

В самом доме проживало не больше десятка рабов. Большего для поддержания особняка не требовалось. Покупка еще одной рабыни стало просто блажью хозяина. Потому обязанности Хенельги не были сильно уж напряженными.

Ей приходилось вставать рано, чтобы сходить за водой. Ближайший фонтан располагался в ста шагах от особняка. Район обеспечивался водой, что отличало его от бедняцких кварталов.

У источника уже толпились женщины из домашних рабов. На новенькую обратили внимание, но не спешили знакомиться. Набрав воды, женщины шли обратно.

Требовалось приготовить завтрак, кто-то занимался утренним туалетом хозяек. Другие сидели с детьми или занимались шитьем.

От Хенельги требовалось лишь помогать на кухне, да убираться в доме. Шить она не умела, а свои резчицкие навыки скрывала до поры. Хозяйка дома не обратила внимания на новенькую – хозяйке хватало двух рабынь, что постоянно находились рядом. Детей в доме не было. Хенельга не смогла понять, то ли это бездетная пара, то ли их дети уже выросли и покинули отчий дом.

Хозяин возвращался домой вечером, а после почти сразу уходил на пирушку к друзьям. Новая рабыня почти не пересекалась с ним, лишь мельком видела, когда Аристогитон возвращался.

Дом для зажиточного даная место, где он проводит ночь. Вся жизнь снаружи. И что это за жизнь, Хенельга едва ли знала. Ей редко доводилось выходить на улицу. Да и то она видела только улицы квартала с его не особенно поразительными строениями.

Стены, окружающие особняки. С севера возвышалась стена акрополя, деревянные фронтоны храмов над ней. С юга другая стена – опоясывающая Саганис. Там должен находиться порт.

Привыкая к жизни в особняке, Хенельга научилась находить возможность улизнуть. Много свободного времени, отсутствие привратника. Даже ключница, у которой новая рабыня всегда на виду, почти не бранила ее. Порядки в особняке оказались свободными. Никто не стремился испортить жизнь соседу. Люди жили в удовольствие, больше заботясь о себе, чем о хозяевах.

Расслабленное существование в особняке разительно отличалось от кипучей жизни в Циралисе. Хенельга чувствовала себя неуютно. Болтливые данаи из метрополий отличались от граждан Саганиса, что предпочитали просто наслаждаться покоем, а не бегать по улицам с криками и визгами.

Возможно, в другое время и жизнь в городе течет иначе. С наступлением зимы, людям нечем заняться. Короткий день усыплял, сократил время, что проводят граждане за стеной.

Опустели огородики, редкие островки зелени еще торчали из коричневых грядок. Большая часть урожая перекочевала в хранилище или сарай. Рабы освобождены от ежедневных обязанностей. На женщинах лежала обязанность готовить еду, поддерживать порядок в доме. В остальное время, они предоставлены сами себе.

Остальные рабыни занимались шитьем. Изготавливали одежду для себя, но и что-то на продажу. У всех них имелись сбережения, которые они намеревались употребить в том или ином виде. О свободе никто из них не думал. И Хенельга понимала, почему.

Хенельга не хотела сидеть с остальными во внутреннем дворе, заниматься шитьем.

Но бродить по улицам Саганиса просто так Хенельга тоже не могла. На одинокую женщину сразу обращали внимание. Ее статус очевиден, так что любой гражданин мог схватить ее за руку и потребовать ответа.

Потому она брала с собой несколько кувшинов или мотки тряпок. Вроде шла к источнику или на рынок. Данаи почти не замечали рабов, если они выглядели занятыми. А вот праздношатающийся человек – сразу привлекает внимание.

Хенельга стала ходить на рынок, где продавала ткани, изготовленные другими рабынями. Только так она могла им помочь, разделить их труды. К тому же с хорошо подвешенным языком, она почти всегда выторговывала неплохую цену. Подтянула знание языка. Торговать сама Хенельга не могла, но ткани охотно брали торговцы на рынках.

К тому же Хенельга почти ничего не брала себе. Лишь пару медяков с каждой сделки, по большей части, чтобы не возникало вопросов у подруг.

На рынке перестали обращать внимание на чужестранку. К Хенельге привыкли. Она смогла познакомиться с местными торговцами. По большей части разговоры с торговцами касались только продажи тканей, но иногда удавалось узнать о жизни в городе.

Уходя на рынок или возвращаясь, Хенельга всегда выбирала новую дорогу. Узкие улочки, невысокие дома, расположение источников и общественных строений. Хенельга запоминала все, понимая, что это со временем пригодится.

Записывать не рисковала, подобное всегда обнаружится. Тем более грамотная рабыня – угроза для хозяина.

Деревянные дома выглядели ненадежно, словно скорлупки. Они едва ли могли защитить граждан от пламени, что обрушат на них осаждающие войска. Но до этого было еще далеко.

Меньше чем за месяц Хенельге удалось найти общий язык со всеми домочадцами. Она не стремилась к первенству среди рабов, не подлизывалась к хозяевам, всегда была вежлива и помогала другим. Подобная тактика принесла плоды. Люди доверяли ей тайны – по большей части бесполезный треп.

Хорошее отношение открывало двери, позволяло вырваться из серой обыденности и больше времени проводить на улице.

Спокойное время отразилось на внешнем виде женщины. Простая, но качественная еда, а главное – употребляемая регулярно, положительно сказалось на фигуре. Всего лишь месяц потребовался, чтобы восстановиться.

Саганис небольшой полис, его можно пройти за пару часов из одного конца в другой. Для рабыни оставался закрытым путь только на акрополь. Единственный, кто мог открыть эту дверь – хозяин Аристогитон.

Хенельга начала приглядываться к хозяину, искать его слабые стороны.

Не сказать, что Аристогитон был в чем-то уникальным. Ел и пил как все, иногда ходил в публичный дом, что никогда не порицалось в данайском обществе. Излишеств себе не позволял – на рабынь он смотрел, как на инструменты. Спать с ними не считал необходимым.

Даже гетеры не интересовали Аристогитона. Хотя в Саганисе, как удалось узнать Хенельге, было всего две гетеры. Общение с ними вопрос статуса, не всякий знатный человек, мог с ними общаться.

Статус – за ним всегда гнались мужи из высшего общества. Именно эту слабость обнаружила Хенельга. А как ее использовать, она догадалась сразу.

Общение среди равных опирается на взаимные услуги. Эти знаки внимания являются примерно тем же, что сказать другу на улице «привет». Но если простое слово не стоит человеку ничего, то обмен подарками может разорить семью. А так же вечерние посиделки, болтовня на рынке, постоянная возня в попытках чуть приподняться над другими.

Аристогитон не так часто приводил друзей к себе. Такое случалось раз в восемь дней, как заметила Хенельга. До зимних праздников еще далеко, так что данаи развлекались в своем кругу.

И словно не замышляя ничего, Хенельга принялась вырезать из дерева фигурки. В основном мелочь, которую не жалко выбросить. Это был ее способ привлечь к себе внимание хозяина, а так же скоротать время. Поделки Хенельга дарила другим домашним рабам. Говоря, что это занятие напоминает ей о доме. Потому даже не возникало у нее мысли продавать эти поделки.

Вскоре в доме все рабы обзавелись резными предметами, сделанными Хенельгой. У женщин это были гребешки или изящные сережки, а мужчинам она дарила амулеты, популярные среди данаев.

Потребовалось несколько дней, чтобы хозяева заметили безделушки, появившиеся у рабов. Аристогитону не составило труда узнать, из какого источника возникли удивительные поделки.

Хозяин нашел Хенельгу во дворе, где она, уйдя в себя, занималась изготовлением очередного предмета. Только в этот раз она делала не мелочь, с которой не жалко расстаться, а вырезала морское чудовище. Одного из тех, на которых охотились ее родичи.

Предмет, словно по волшебству проявляющийся из мягкого дерева, выглядел живым. А Хенельга, словно не замечала, подошедшего хозяина. Она слышала его дыхание, слышала, как скрипел песок под подошвами его сандалий, но не подавала виду.

Сложное изделие, не просто должно удивить Аристогитона, но напугать его.

Морское чудовище было спрутом, огромным монстром из глубин. Резчики охотились на них, но чаще теряли в борьбе с гигантом суда. И все же, мясо этой твари ценилось, использовалось в ритуальных практиках.

Чужаки это не знают, но фигурка спрута узнаваема.

Аристогитон видел в руках рабыни не чудовищного спрута, а обычного осьминога. Лишь несколько непривычная форма его головы удивляла. Морской гад выглядел знакомым, но странным, словно родился силой воображения. В вырезаемых глазах существа таилась злоба.

Щупальца спрута затейливо переплелись. Гибкое и длинное лезвие ножа отсекало тонкую стружку, из-под которой возникали текучие конечности твари. Хенельга постаралась, вложила в поделку все мастерство. На щупальцах твари появились присоски, десяток штук на каждой конечности. У живой твари эти присоски размером с человеческую голову, а на поделке напоминали кожные поры.

Центр тяжести поделки располагался так, что фигурка не могла найти равновесие. Поставленная, она долго раскачивалась, а переплетение щупалец словно двигалось. Деревянная фигурка оживала и плыла в воздухе. Глядевшему на это, чудилось не только движение, но и запахи воды, шум порывистого ветра.

– Что это за существо? – спросил Аристогитон.

Хенельга вздрогнула, словно вопрос хозяина застал ее врасплох. Она прижала фигурку к себе, спрятала под складками ткани. Нож выпал из ее рук.

– Простите, хозяин, я ничего такого не делала!

Голос женщины был испуганным, во взгляде читался ужас.

Во многих семьях рабам запрещается выносить ножи наружу. Да и на кухне не каждому из них позволяется прикасаться к ножам. Порой за такой проступок карали плетьми.

Аристогитон подсел к рабыне, стараясь успокоить ее.

– Я не сержусь, мне интересна твоя работа.

– Простите, что бездельничала.

– Оставь, у тебя есть свободное время, ты вольна делать, что пожелаешь. Я не запрещаю рабам отдыхать, если они не забывают про свои обязанности. Что у тебя там?

Он прикоснулся к руке Хенельги, не замечая, как окрепли ее мышцы. Под нежной кожей рабыни скрывалась сжатая сила, готовая вырваться в любое мгновение.

Деланный страх в глазах Хенельги никуда не исчез, но она не посмела сопротивляться воле хозяина. Аристогитон вытянул руку рабыни с поделкой, от которой нельзя оторвать взгляда.

Мысленно Хенельга посмеялась. Местное дерево очень мягкое, легко обрабатывается даже некачественным ножом. Нож, переделанный из обломка стальной полосы, приходилось постоянно править, затачивая о песчаник. Камень обрамлял огородики, разделяя грядки между собой.

Но для даная изделие выглядело невозможным. Будь у Хенельги больше опыта и времени, она смогла бы сделать вещь хитрее. Женщина воображала себе сферу, в которой прячется еще с десяток меньших.

Чтобы реализовать этот проект потребуется несколько лет, а главное – хорошие инструменты. Самодельный нож из мягкой стали не подходит.

Сама задумка не нова. Подобный шедевр хранится в Общем доме ее племени. Царь, ныне спустившийся во тьму, изготовил сферу. Это изделие никто из цивилизованных людей не видел и вряд ли увидит.

Потому сделать похожую, но простую модель, Хенельга считала своим долгом. Как-нибудь потом.

А для даная из провинциального города и осьминог, не способный найти покой на ровной поверхности, стал шедевром.

Хенельга любовалась достигнутым эффектом. Не поделка ее радовала, а удивление, ужас и жадность, отразившиеся на лице хозяина. Эти эмоции переплелись, чтобы возникла одна мысль в голове даная. Мысль, зерно которой, заронила сама Хенельга.

– А сколько еще ты можешь их изготовить? – спросил он.

Глава 2

Четыре гирцийских корабля из вексилума Верского флота беспрепятственно вошли в Виорентский залив. Как и предполагал Косс Виал, за ними наблюдали с северных склонов, что принадлежат полуварварским племенам. Там тоже проживали данаи, но себя они считали совсем иным племенем.

Беаты, феаки, одрины – еще с десяток племен, входящих в союз. Враждовать с ними не решался даже Виорент, но и племена не спешили спускаться к перешейку, чтобы пограбить богатого, южного соседа. А уж этот залив – лакомый кусочек, где всегда полно добычи.

– Навклер, – обратился к Виалу кибернетес, – ближайшая деревня до реки, как бишь ее…

– Теа, – напомнил Виал.

Совсем недавно он шел этим же путем, но был торговцем, а не пиратом. Что ж, именно путь меча уважает навклер. Самый быстрый способ добиться желаемого.

– Земли здесь беззащитные, флоты не таятся в гаванях.

– Да знаю я, – отмахнулся Виал, – правь к ближайшему селению. Припасы, припасы, не забыл.

Виала порадовало, что офицеры начали рассуждать правильно. Вокруг враги, которых необходимо избавлять от излишков.

Пока гирцийцы действуют в рамках закона, хотя данаи с этим вряд ли согласятся.

Вот в ближайшей деревне следовало установить – среди врагов они или среди друзей.

Большая команда не только благо, но и вечная проблема. Военные суда больше страдают от голода и жажды, болезней команды или шквалистого ветра, чем от собственно боевых столкновений.

Тут в заливе перед гирцийцами стоят только две проблемы. Припасами их должны обеспечить союзники, коими данаи являются.

Поселение, где покупал работников Виал, располагалось дальше. Там находится крупный храм, посвященный Энносигею, а значит, возникнут проблемы. Не для четырех сотен человек, но для всей кампании.

Потому Виал выбрал целью ближайшее селение.

Прибытие гирцийцев не прошло незамеченным. Данаи покинули дома, остался лишь староста, которого больше беспокоил гнев хозяев из Виорента, нежели пираты. Гавань поселения не приспособлена для длинных судов. Виал никогда бы и не отдал приказ выбросить боевые суда на гальку, учитывая, что в дне пути от них находится весь виорентский флот.

– Сутки? – спросил келеустес, подойдя к навклеру.

Виал кивнул, после чего команда начала выпрыгивать за борт. Грабеж гирцийцы всегда ведут на удивление организованно. Никто не напивается, найдя амфоры с вином. Не портят девок. Пираты, появляясь в прибрежном селении, неизменно разбивали лагерь, где десятки костров возвещали об их присутствии. Гирцийцы тащили все на корабли: амфоры с маслом и зерном, живую птицу и мелкий рогатый скот. На руках гребцов появились бронзовые браслеты, но Виал и его офицеры этого не замечали. Пусть моряки порадуются.

В прошлом бою большая часть добычи досталась морским пехотинцам. Они обеспечили победу.

По приказу навклера на судно доставили старосту – мужчина средних лет, удивительно бледный. Словно не данай, а северянин из Коматии. Виал ухмыльнулся, понимая, что староста просто в ужасе.

– Мы вексиляция Верского флота! – заговорил Виал. – Волей случая оказались в окрестностях вашего селения. Мне требуется пополнить припасы, потому команда мною направлена на берег. Все потери будут восполнены из казны Виорента по условиям союзного договора…

Виал особо не усердствовал, понимая, что трясущийся от страха мужчина ничего не запомнит. Потому навклер уже держал в руках харту, на которой красовалась огромная печать Верского флота. Печать навклера. Виал улыбнулся – его печать.

– Передашь магистрату, – Виал всучил документ старосте и махнул рукой.

Проваливай.

Харту староста держал кончиками пальцев, но не посмел выбросить в море на глазах варвара с запада.

– Подотрется ею, – хмыкнул кибернетес Телез. – Дорогое средство, чтобы жопу чистить.

– Пусть, мне лишь бы формальности соблюсти.

Офицер пожал плечами, теперь уже формальности не помогут.

Команде не потребовались сутки, чтобы разграбить поселение. Выгребли всё и ушли к воротам в залив. Виал не считал нужным идти вглубь чужой территории.

Найдя место для лагеря на северной стороне, Виал приказал разместить корабли на суше. Тут их осмотрели и подлатали. Недавний бой едва ли отразился на кораблях, зато сильная волна потрепала.

– На северном берегу не случайно, навклер? – спросил кибернетес.

– Да, будем ждать гостей.

– Оттуда или там?

По очереди Телез показал на север, а потом на восток.

– А ты с какой стороны хочешь? – Виал усмехнулся.

– Центурион поставил дозоры, а Минелен раскидал по воде тройку шлюпок, взятых у данаев.

Виал кивнул. Самостоятельность офицеров ему нравилась, хотя порой возникали проблемы. Приходилось убеждать, что они тут не ради навклеровских замыслов, а сражаются во славу Государства.

Пока легенда держится, но лишь время покажет, насколько люди верят в командира.

– Может быть, стоит уйти вверх по реке, как бишь ее? – спросил Телез, пока Виал не ушел.

– Теа, – напомнил Виал, обернувшись.

Предложение кормчего недурно.

– Наши суда пройдут?

– Вот это уж не знаю, был бы у нас знаток местных вод, вот тогда! А потолкуй с богом реки. Может, скажет чего?

– Я думаю, суда не пройдут.

Им бы пришлось бросить корабли, снарядить много лодочек и уйти вверх по реке, чтобы оказаться в самом сердце страны.

Корабли принадлежат Государству, а не лично Виалу или его офицерам. Тут их спрятать не удастся, наверняка местные найдут.

Залив обжит, под каждым камнем скрывается человек.

– Я буду держать в уме твою идею, – Виал ушел.

На корабле он никогда не мог остаться в одиночестве. Приходилось приспосабливаться к сотне людей, терпеть их привычки – зачастую весьма раздражающие. Отчасти по этой причине корабли держались берега.

Если предпринимать долгое плавание, то команда должна быть сплоченной. Или же придется построить судно, на котором можно отделить офицеров от моряков и пехотинцев. Разве такое возможно.

Забравшись на скалы, Виал осмотрелся. Поблизости располагались морские пехотинцы. Пять отрядов по два человека. Не самая лучшая защита, но воины смогут за себя постоять.

От северных племен Виал не ожидал угрозы. Феаки слишком трусливы, тем более, против четырех сотен.

И все же, с ними хотелось бы потолковать.

Виал не знал, где разыскать этих беатов или феаков, в общем, местных. Решил, что они сами придут. Просто из любопытства. Переговорив с дозорными, Виал некоторое время бродил по окрестностям. Решил сообщить центуриону, чтобы по возможности его подчиненные не пугали варваров.

С закатом берег засиял десятком костров. Моряки разделились по группкам, разбрелись по окрестностям. Кто-то отправился добывать пищу в ближайших лесах. Виала беспокоило, что во тьме растворились десятки его людей. Эти леса – собственность варваров, чужаки тут затеряются.

Фуражиры вернулись. Впрочем, добыть им ничего не удалось. Кроме ссадин да синяков, они ничего не нашли.

«Будет им наука, чтобы не бродили в темноте» – подумал Виал.

Он мог бы запретить команде покидать берег. Не делал этого, чтобы люди имели возможность развеяться. А пролитая на чужих берегах кровь разъярит моряков, что и требуется навклеру.

Варвары не нападали, на контакт не шли. Пехотинцам пришлось дать отдых, на дозор вышли гребцы и навтесы. По приказу Виала дозоры из моряков вышли усиленные, с кораблей взяли вооружение. Уж пять человек, как надеялся Виал, смогут отбить желание у варваров грабить пришельцев.

Ночь прошла спокойно. Залив с утра утонул в ледяном мареве, из которого легко могли выпорхнуть сотни судов, отправленных из Виорента. В лучах восходящего солнца их бронзовые тараны и проэмболоны не скроет туман.

Наблюдатели ничего не обнаружили, сторожившие вход в гавань лодочники вернулись на берег и отправились спать. Сменять их Виал не стал, полагая, что пора уходить.

На запад или на восток – навклер не знал, пока что предпринять. Поворот на запад может быть воспринят, как бегство, да другого пути нет. На востоке их ждут две сотни судов, готовых к бою.

Впрочем, такая громада в узких водах залива, скорее бесполезна.

Решено! Виал взглянул в сторону востока. Стоит все же прощупать виорентских моряков. Насколько хороши они в своем деле.

В прошлый раз, чтобы пересечь залив с запада на восток потребовалось двое суток. Это не особенно торопясь да на тяжелом торговом судне. Боевые суда могли бы за половину зимнего дня добраться до Виорента.

Виал закрыл глаза, делая расчеты. У него не хватало деталей, чтобы собрать всю мозаику. О мастерстве виорентских моряков приходилось судить по тому, что навклер видел в Сикании. А там на веслах сидели другие данаи. И все же, сходство между двумя государствами есть.

Принять бой надлежит принять в выгодных условиях, где маневренные суда гирцийцев будут иметь преимущество.

Виал нашел офицеров, приказал, чтобы команда собралась в течение часа. Придется снять дозоры с холмов. При свете дня нападения не ждали.

– Они могут обстрелять нас, – отметил Минелен, – с высоты снаряды летят далеко.

– Несущественные потери.

И так необходимые навклеру.

– Команда должна быть сытой и готовой, – подтвердил приказ Виал. – Идем на веслах одного ряда, готовимся выставить второй ряд.

Келеустес кивнул, понимая, что это подготовка к бою. С кем сражаться – понятно без объяснений.

На берег офицеры выставили амфоры с вином, наполняли чаши, разбавляя водой. Келеустес доложил навклеру о скудеющих запасах. Так что уже сегодня следует искать место, где пополнить запасы воды и, главное, вина. Пищи хватит на два перехода, если урезать пайки.

Тем лучше, решил Виал, облегченные суда пойдут быстрее. Сытая команда имеет преимущество.

Закончив со сборами, моряки грузились на корабли, готовили весла. Второй отряд находился в воде, держа канаты. Два ряда моряков вытягивали судно, чтобы потом оно на крыльях летело дальше. Останавливать суда не требовалось, гребцы запрыгивали на ходу, взбирались по веревочным лестницам и размещались на местах.

На берегу остался только корабль Виала. Навклер заканчивал ритуал, обращаясь к Мефону. К другим богам он не обращался. Зачем, при таком-то покровителе.

Келеустес с навтесами ожидали взмаха навклера. Остальные офицеры собрались на корабле. Виал поднял гальку с берега, разглядывая ее.

В этих камнях нет враждебности, ведь это просто камни. Кто держит их в руках, тот ими владеет.

Виал бросил камни на землю, и по веретену весла взбежал на борт судна. Навклер обожал показывать собственную силу и ловкость, к тому же это благоприятно сказывалось на духе команды. Те видели, что командир не изнеженный аристократ, получивший место по протекции.

Пока возраст позволял, Виал выжимал из тела всё. Пройдет не так много времени, и он уже не будет так лихо взбегать по круглому веслу.

Командный корабль покинул берег. Навклеры других судов уже знали направление движения. Виал еще на берегу обговорил тактику, установил значение сигналов. Его офицеры толковые парни, жаль таких терять. Жертву придется принести.

Только кровь может связать четыре сотни людей на судах. Эта связь станет прочнее законов, которыми задушили моряков. Даже в сенате не смогут закрыть глаза, что на чужих берегах пролилась кровь граждан.

Суда широким фронтом пошли на восток. Один ряд весел, смена отрядов каждые полчаса. Отмерять время приходилось по музыке келеустеса. Мелодии известны каждому моряку. Не одну сотню лет они сопровождают полет кораблей. На судах, где нет начальника гребцов, моряки сами поют. Это помогает во время монотонной работы, а так же служит способом соблюдать ритм и отсчитывать время вахт.

Нет ничего желанней для гребца, чем передать валок сменщику.

К тому же, все понимают, что вероятно сражение. Потому перерабатывать не видели необходимости. Нельзя выходить против врага уставшим и голодным. Эту науку и пехотные, и флотские офицеры зазубрили ценой тысяч потерянных воинов.

Суда продвигались на восток, постепенно правый корабль – под командованием Виала, – вырывался вперед. Судно располагалось ближе к берегу, что ограничивало простор для маневра. В иной ситуации, Виал изменил бы строй, вывел бы командный корабль на левый фланг.

Данаи ожидают именно такого маневра.

Виал ничуть не удивился, когда в шести корпусах от устья Теа, увидел чужие корабли. Их правый фланг отяжелел от триер, а на левом располагались легкие суда, похожие на гирцийские суда.

Только похожие. Сами данаи не придавали особого значения малым судам, считая их скорее вспомогательными.

Враги не дураки, потому разместили у мелководья самые легкие и маневренные суда. И они предположили, что чужаки поменяют порядок кораблей. Эта незначительная, как казалось, ошибка будет стоить им шести кораблей.

Гирцийцы знали, что делать. Встреча с врагом не стала неожиданностью.

Все четыре судна повернули направо и направились к устью реки, словно собирались подняться выше по течению. Предложение Телеза не такое уж бесполезное. Виал подстроил идею под свои планы.

Казалось, что корабли собираются сбежать.

Тяжелые суда данаев начали обходить мелководье по широкой дуге, чтобы закрыть выход из устья. А после чужаков удастся переловить на берегу. Будь их четыреста, будь их тысяча, они обречены. Им не спрятаться в холмах.

Только Виал не собирался прятаться.

Добравшись до мелководья, гирцийцы разделились на две группы. Как и в прошлый раз, навклеры предпочитали работать в паре. Два бронзовых тарана нанесут больший урон. Тем более против трирем.

Малые корабли данаев преследовали чужаков, вышли на мелководье и единым фронтом направлялись к врагам. Разделение гирцийцев застало их врасплох. Данайские келеустесы сбились с ритма, корабли потеряли ход. Они начали разворачиваться носами, в сторону левой группы судов, полагая, что там находится командир.

Но целью левой группы гирцийцев были не малые суда, а триремы.

Нападать на большие корабли кажется абсурдным, самоубийственным решением. Выслушав идею Виала, навклеры поняли, что это единственный шанс на победу.

Три триеры против двух легких кораблей – кто победит, очевидно.

Если бы навклеры данаев верно разгадали маневр врагов.

Пока триеры завершали маневр, их бока оставались открыты ударам. Как и в прошлый раз, они недооценили мощь гирцийских кораблей. Левая группа устремилась на крайнюю триеру и после двух ударов пустила ее на дно.

Пострадали и гирцийские суда: потеряли проэмболон одного корабля. Встретившиеся им противники обладали усиленными свинцом бортами. Это снижало их скорость и маневренность, но обеспечивало защиту и необходимую для удара инерцию. Защита, как оказалось, не спасла судно в арьергарде.

Три легких судна данаев уже приближались к гирцийцам, забыв про фланги. Виал воспользовался этим. Два его судна выбрали разные цели, верно рассчитав, что протаранить двухрядные суда проще, чем триеру.

Приближение противника данаи заметили, даже начали маневрировать, чтобы не бортом, а скулой встретить бронзовую смерть. Им не хватило скорости, а отягощенные припасами и абордажной командой они сидели ниже в воде. Кили малых судов данаев чиркали по песку, что сказывалось на их скорости.

Течение Теа – родной данаям реки, помогло врагам. Небольшие водовороты мешали развороту, зато ускоряли приближающиеся гирцийские корабли.

С двухрядных кораблей в сторону гирцийцев летели стрелы, дротики, но не приносили ощутимого урона.

Пока пехотинцы скрывались под палубой, Виал собирался пустить на дно максимальное число врагов, прежде чем бросаться на абордаж.

На счету гирцийцев уже три судна, отправленных на дно залива во славу Мефона. Оружие пришедших с запада кораблей испило крови и жаждало еще больше.

Напавшие на триеры корабли отошли назад, на ходу разворачиваясь, словно собираясь совершить маневр обхода. Легкий корабль данаев уходил в залив, чтобы на большой воде иметь преимущество. Он прикрывал оставшиеся две триеры, которые таранами смотрели в сторону гирцийцев.

Атаковать данаи не спешили. Четыре врага разместились за тонущими судами, отходя на мелководье. Словно заманивали противника.

Данаи не повелись, оставаясь на месте, блокируя выход из устья Теа.

– Что ж, этого следовало ожидать, – вздохнул Виал.

Он-то надеялся, что одержимые жаждой мести данаи бросятся вперед, стремясь настигнуть врагов. Навклер на флагмане данаев оказался опытным. Виал отметил это судно, сигналами передав на свои корабли, чтобы те опасались его больше всего.

– Они сигналы наши не умеют читать? – спросил Телез.

Его прикрывала пара пехотинцев, в щитах которых торчали стрелы с разноцветным оперением. Мечта любого лучника – сбить кибернетеса или навклера. Поразив такого зверя, они заслужат награду серебром, а то и золотом! Потому многие стрелки за свой счет окрашивали стрелы.

– А мы не способны? – в ответ спросил Виал и позвал Минелена: – тебе данайские сигналы не известны?

– Если я по крови данай, еще не значит, что я говорю на их языке! – огрызнулся парень.

– Уточнял.

На чужих кораблях Виал видел сигнальщика, размахивающего флажками. Смысл сообщения он не понимал. Неприятно окунаться в воду, дно которой не видать.

– Действуем по плану! – крикнул Виал.

Прореус передал сигналы на три других корабля. Те подтвердили получение приказа.

Теперь от командиров ничто не зависит. Какие бы планы не замыслили навклеры по разные стороны от Теа, только боги решат, кому достанется лавр.

Врагов разделяли останки трех судов, полоска мутной воды, в которой бултыхались люди. Крики, затухающие под наступающими волнами, не беспокоили сражающихся.

По команде навклера Виала гирцийцы разделились на два отряда, расходящихся в стороны. Под мощными килями боевых судов гибли люди. Тяжелые весла ударяли по воде, разбивая волны, круша обломки потопленных кораблей. Гребцы не замечали, как лопасти их весел разбивают слабую человеческую плоть. Флейта келеустеса заглушала звуки смерти.

Мир гребцов ограничивался несколькими дюймами дерева. Враждебный мир, где обитают демоны, жаждущие крови. Гребцам некогда думать о том, что они не видят опасности, на встречу с которой летит корабль. Боль в руках, кровь из лопнувших мозолей, стоны и выдохи множества людей, слившихся в единый организм. Это корабль дышит, а не люди.

Данаи начали движение одновременно с гирцийцами. То ли прочли сигнал, то ли догадались. Виал не беспокоился. Он вооружен и в броне, готов к бою. Таранить триеры бессмысленно. Гирцийцы попытались выполнить маневр обхода, пользуясь скоростью своих судов. Но держащийся в арьергарде двухрядный данай мешал им вырваться вперед. Он рыскал из стороны в сторону, постоянно смещаясь на правый фланг.

Выискивал флагман – как догадался Виал. За весь бой навклер этого корабля так и не понял, что гирцийцы не меняли устоявшийся строй и шли в правом построении, словно фаланга гоплитов.

Борт триеры вырос впереди, таранить ее не удалось. С чужого судна, пользуясь высотой, стрелки забрасывали наступающие суда стрелами и дротиками. Пытались подпалить врагов, но пропитанные солью деревянные надстройки слабо подавались голодному огню.

На мелкие очаги огня гирцийцы не обращали внимания. Носиться по палубе, когда сверху сыпется железный дождь, безумие.

– Абордаж! – крикнул Виал.

Приказ стрелой пронесся между сходящимися кораблями. Изменение тактики застало данаев врасплох, уже в который раз за бой. Виал знал простую максиму – врага всегда необходимо тревожить ударами. Пусть незначительными, едва ли болезненными укусами, больше похожими на прощупывание. Удары со всех сторон, постоянно, но без единого ритма, чтобы вывести противника из равновесия.

Второй гирциец шел под острым углом к оси данайской триеры, словно намеревался сломать весла.

Корабль Виала пронесся под поднятыми над водой веслами даная и ударил в усиленный свинцом бок. Триера выдержала, треснуло дерево, возможно, образовалась течь. Несущественные повреждения для большого корабля.

Размер, количество гребцов, все идеально подходит для таранного боя. Если противником выступают такие же суда.

С корабля Виала начали забрасывать кошки. Второй расположился под надстройкой гребцов, забрасывая стрелы и дротики в открытую снизу палубу. Стройный ряд весел даная начал волноваться, весла упали в воду, а некоторые ударились о гирцийские корабли.

Виал не видел, какой они вред нанесли, ведь уже с командой пехотинцев спешил к веревкам. Он не возглавлял абордаж. Сейчас требовался каждый человек, способный держать оружие. Из-под палубы показались гребцы, вооруженные нагелями, топорами, легкими дротиками, которые можно использовать как копье. Без брони. Потому гребцы следовали за пехотинцами.

Морские пехотинцы взобрались по веревкам, перебрались на ту сторону. Удар корабля Виала был нацелен на то, чтобы сбить строй воинов на чужом корабле. Так и получилось, от удара данаи повалились и сгрудились у правого борта, обратного тому, откуда пришли гирцийцы.

Бой прошел не так легко, как у входа в залив. И пехотинцы, и гребцы понесли потери. Все же, им удалось захватить корабль со всеми его припасами. Уцелела часть команды, навклер триеры сдался.

С захваченного корабля раздались победные крики.

– Не время радоваться! – заорал Виал и перебежал к правому борту.

Его люди опомнились, уцелевшие принялись перебегать на свои корабли. Раненные и пехотинцы остались на захваченном судне.

Виал убедился, что у его товарищей дела идут хуже.

– Так и думал! – навклер ударил кулаком по фальшборту.

Он перебежал на левый борт, спрыгнул на палубу своего корабля, отбив пятки. Мысленно обругал себя за это. Забывает, что в броне и при оружии, тяжелее, чем обычно. И возраст.

Пехотинцы перерубили абордажные веревки. Корабли освободились от кровавых привязей.

Келеустес уже сигналил гребцам о начале движения кормой вперед. Не все люди заняли места, работал только один ряд. Этого достаточно. Пробегая на корму, Виал крикнул кибернетесу, куда необходимо править.

Флагман гирцийцев отошел на полкорпуса, развернулся на месте, ломая весла захваченного корабля. Сорвав часть собственной обшивки, судно пролетело вперед, обходя грозный данайский таран.

А ведь это чудовище могло взять их жизни. Выглядывающий из воды кабан проводил гирцийца гневным взглядом.

У второй группы гирцийцев дела шли хуже. Им пришлось сражаться против флагмана данаев, воины и гребцы которого держались лучше, чем захваченные Виалом.

Им на помощь подоспел двухрядник, протаранивший гирцийское судно. Навклер данаев полагал, что атакует командный корабль, потопив который спас бы сражение. Он мечтал завоевать славу!

Виал, наставляя людей, просил их держаться зубами за чужую палубу. Закончив со своей добычей, они тут же устремятся им на помощь. Пусть без пехотинцев, но полсотни гребцов, жаждущих крови, сметут сопротивляющегося врага, подобно волне.

Второй корабль обходил трофей с кормы. Он не мог поспеть за кораблем Виала, потому находился сейчас в пяти корпусах. Следовало подождать его, вместе атаковать сцепившихся противников.

Виал отмахнулся от вопроса кибернетеса, приказал на полной скорости нестись к триере данаев.

– Труби таран! – крикнул Виал.

Сигнал о таранной атаке редко подавался, но известен флотским. Он предупреждал тех гирцийцев, кто еще находился на палубе триеры. И все же, удар Виала сбил с ног не только данаев.

Таран впился в свинцовое брюхо триеры, проскрежетал по металлу и чиркнул в сторону. Мощный борт спружинил, отводя наступающее судно в сторону. Пострадал форштевень. Балки по всему судну натужно взвыли.

– Абордаж! – крикнул Виал и устремился вперед.

Теперь он командовал атакой, успев бросить взгляд в сторону кормы.

Захваченная триера шла к устью Теа. Как планировалось. Оставшиеся на борту пехотинцы под руководством центуриона заставили данаев грести в сторону устья реки.

Вновь полетели крюки с веревками на чужой борт.

Данаи, успевшие подняться на ноги, перерубили несколько. Поднимавшиеся по ним люди попадали обратно на палубу. Не всем повезло, несколько человек упали за борт, где их раздавило меж бортами.

Вода вокруг триеры окрасилась от крови. За бортом находились люди – некоторые из них товарищи. Виал заставлял себя не думать о них, взбираясь по веревке. В зубах он держал нож, как пират, а не командир боевого корабля.

Появившийся по ту сторону данай увидел лезущее чудовище и заорал. Он рубанул топором, целя не в веревку, а в нечто за кормой. Промахнулся, лезвие чиркнуло по броне.

Виал не почувствовал удара. Не успев взобраться на корабль, выхватил нож и полоснул по руке врага.

Лицо залила кровь, попала в глаза. Виал зарычал, почуяв добычу, и одним прыжком оказался на той стороне. Полуслепой от чужой крови Виал колол и резал, забыв о защите. Вокруг образовался круг, в который никто не решался ступить.

Кровь на лице не успевала высохнуть. Все новые и новые потоки заливали Виала. Не только данаи проливали кровь, но и он сам. Лишь броня защищала его от многочисленных травм. Левая рука ослабла, из нее вывалился нож, зато топорик в правой продолжал крушить черепа и кости врагов. Можно не попасть лезвием по плоти, но даже удар плашмя наносил страшные травмы.

Под ногами мягкая и мокрая палуба. Навклер давил тех, кто еще был жив, не обращая внимания на крики, стоны. Пока не добрался до кормы. Тут уж ярость схватки отступила и вернулась возможность мыслить трезво.

У кормы собрался десяток воинов данаев. Вместе с ними держался командир. Надстройку кибернетеса оккупировали лучники, что продолжали стрелять.

Виал не помнил о защите, но его люди находились рядом. Они ловили стрелы на щиты, что захватили с собой или подняли здесь.

Быстро оглянувшись, Виал убедился, что все его суда взяли триеру с флангов. Двухрядник данаев болтался рядом, на палубе никого – все перешли на триеру.

– Они не сдадутся, – шепнул оказавшийся рядом кибернетес с третьего корабля.

– Догадался, – прорычал Виал.

Во рту был привкус меди, язык кровоточил, видать порезал, пока взбирался по веревке. Эти капли не достались данаям.

Моментально Виал оценил обстановку, принял решение и крикнул своим:

– По кораблям!

Незначительная, но заминка. Приказ навклера казался безумным. Зачем покидать трофейный корабль, оставлять тела своих. До победы несколько шагов.

Каждый шаг требовал десятка жизней.

Не нарушая порядков, помогая раненным, гирцийцы вернулись на свои корабли. С пиратами такой трюк не проведешь. А Виал так мечтал провернуть подобный маневр.

Зачем топить кормовую надстройку в крови, если можно вынудить врагов сдаться.

– Всем кораблям, даная на буксир и к мелководью! – заорал Виал со своего корабля.

Сигнальщики уже не требовались.

Натянув абордажные оковы, триеру потащили к устью Теа. Взятый ранее корабль уже находился там, усевшийся брюхом на песок. Он стоял прямо. Так удобней перегружать трофеи.

С флагманом Виал собирался поступить иначе. Да, пленить старшего офицера мечтает всякий воин. Но после допроса душа пленника достанется морю. Пусть уж море сразу возьмет причитающееся.

Мефон жаждет.

По команде Виала сначала один, потом другой его корабль перерубили буксировочные канаты. Разогнав корабль, направили его в устье. Триера, обладая огромной инерцией, неслась к мелководью. Данаям не хватит гребцов, чтобы остановить полет корабля. Да и не смогут они понять, что происходит.

– А теперь – напоим наше судно их кровью!

Подчиненные поняли, чего желает навклер. Чего желает его покровитель.

Таранный удар пришел в борт триеры, опрокидывая ее. Легшая на правый борт триера тут же начала погружаться в воду. Все, уцелевшие на ней люди, спрыгнули с гибнущего корабля и направились к берегу вплавь. Поняв, что происходит, они успели сбросить с себя броню.

– По ним! – Виал указал на уцелевших.

Гирцийское судно прошло по головам, развернулось на месте. Со дна устья поднялась муть, в которой потерялись утонувшие и раздавленные данаи.

Сам бой занял не так много времени, как перегрузка припасов с трофейных судов.

Без потерь обойтись не могло, противник попался сильный и опытный. Виал учитывал это, готовился, но опасался, что простые моряки начнут обвинять навклера в смертях товарищей.

Да, победа.

Цену боги запроси скромную.

Потерян один корабль, протараненный двухрядником данаев. Поднять судно не представлялось возможным. По опыту Виал знал, что такие пробоины лечатся в сухом доке. С потопленного корабля спаслось чуть меньше трети команды, остальные погибли, потонули.

Тела, подхваченные течением, уходили в сторону захода. В мир теней. Некоторое время гирцийцы провожала их взглядами. Течение забрало как товарищей, так врагов. Невозможно отделить одних от других.

– Командир, – обратился к Виалу кибернетес. – Что будем делать с тем кораблем?

Он указывал на оставшийся данайский корабль. Течением его сносило прочь, словно это лодка, сопровождающая уходящих в Бездну мертвецов. Но это корабль, чей экипаж перебили во время абордажа.

Виал распорядился, чтобы корабль вернули.

Речной бог Теа вскоре очистил воду от крови, останков судов и людей. Муть осела. Из воды торчали остовы кораблей, перекрывающих вход в реку. Такая мелкая пакость, чтобы усложнить данаям жизнь. Виал не мог перекрыть вход в залив, но хотя бы одну реку он сможет закрыть.

Погибшие суда станут напоминанием данаям о произошедшем.

Флагман данаев лежал на боку, из него уже выгружали припасы, уцелевшие во время крушения. Особенно Виала интересовали бронзовые тараны – самое ценное на боевых судах. Это и символ, и материальная ценность. Корабельное орудие, к тому же, можно транспортировать отдельно.

Установленную мачту использовали в качестве крана, с помощью системы блоков и десятка веревок таран удалось снять сначала с одного, потом с другого поверженного судна. Виал ограничился двумя судами, остальные бросили.

Раненных распределили по кораблям, чья осадка заметно увеличилась. Переполненные припасами корабли потеряли преимущество в маневренности. Да это не важно. Нужен отдых.

– Командир, прикажете следовать из залива?

Виал взглянул на кибернетеса, кивнул. Навклер даже не обратил внимания, что офицер иначе обращался к руководителю. Все сомнения, что были у команды ранее, развеялись. Праведную или нет они ведут войну, навклер знает свое дело. Человек, способный в невыгодных условиях добиться победы, достоин уважения.

Три гирцийских судна и один трофей ушли из залива. За ними следовал шлейф стонов, судовые доски пропитывались кровью раненных. Ночь и сбегающий с гор туман укрыли гирцийцев. Чужаки не бежали от боя, а уходили на базу, чтобы подготовиться к следующему.

Глава 3

Увлечь даная не составило труда. Аристогитон радовался каждой безделушке, что делала Хенельга. Он освободил рабыню от домашних обязанностей, зато изводил заказами. Сначала ей доверяли простое дерево из местных пород, потом Хенельге удалось потрогать другие.

Ценное дерево Аристогитон заказывал в южных городах. Данай умудрился с удивительной быстротой договориться о поставках. Обладая связями с торговцами, это не составляло труда.

Не имея связей, богатый данай не мог раздобыть тамкарумский кедр. Зато знакомые торговцы привозили мелкие брусочки, почти обрезки, что выпрашивали у мастеровых из Тирина. За мелкую монету ремесленники с радостью расставались с остатками.

Разные породы дерева обладали разными свойствами. Ценность заготовок Хенельгу нисколько не волновала. Она потеряла счет времени, увлекшаяся любимым делом. Дерево отличается от костей, известных резчикам. Дерево мягкое, надо привыкать. Но руки знают дело. Хенельга творила, почти не думая о процессе. Лишь отвлекалась на сон и перекусы.

Другие рабы не беспокоили самородок, что оказался в собственности хозяина. Они чувствовали, что эта женщина обеспечит не только хозяина, но всю его фамилию. Даже самый последний раб будет купаться в роскоши, когда Аристогитон займет положенное ему место.

Богатства достанутся, конечно, городским рабам.

Хенельга изготавливала чудных рыбок, морских гадов, что населяют южные моря. Она изготавливала лодочки и виденные в дальних городах диковины. Аристогитона вполне устраивали эти поделки, но потом он начал давать рабыне задания. Не проверяя ее навыки, а из желания побаловать друзей. Аристогитон раздавал подарки, не заботясь об их происхождении.

Откуда у рабыни навыки, даная ничуть не интересовало. Он это воспринимал лишь как удачу, внимание богов. Размышлять об источнике этой силы кощунственно.

Раз пришел успех, значит, человек заслужил.

Ни красота поделок, ни скорость, с которой они изготавливались, не удивляли Аристогитона. Он даже не видел их красоты. Точнее, видел, но не ощущал. Алчность и жажда власти застилали взор. Аристогитон грезил о будущем, и не видел того, на что смотрит.

Пусть не лезет с расспросами. Хенельгу устраивало положение дел. Вот Виал мог проявить любопытство, откуда у женщины умения, из какого она племени происходит и тому подобное. Любопытство данаев ограничено стенами, что защищают их города.

Мир за границами Саганиса не существовал для Аристогитона. И сотен таких же как он.

Может быть, в этом причина, что они проглядели чужаков, месяц обитавших в окрестностях. Те времена казались сном. Воспоминания заволакивал туман.

Прошло много времени, прежде чем Хенельга смогла расслабиться и отвлечься от работы.

Время зимних праздников. В праздничные дни рабам полагается кувшин вина и кусок жаренного мяса. Отдых от трудов.

Для граждан праздники означают обмен подарками, походы в театр, совместные пирушки. Затем последуют выборы в совет, распределение литургий между состоятельными гражданами.

Аристогитон собирался использовать это время на максимум. Он не мог расслабиться тогда, когда другие предавались веселью. Потому, сделав запас подарков, данай решил показать свое приобретение другим гражданам города.

Хенельга ждала этой возможности, стараясь скрыть нетерпение. Она стала вещью данаев, потому вела себя соответствующе.

А чтобы вести себя соответствующе, надо выглядеть соответствующе. Хозяин придерживался такого мнения. Сама Хенельга думала остаться в простой тунике, что надевала поверх короткой нижней. В этой одежде намного удобней, хотя она подчеркивает рабский статус.

Свободные граждане вынуждены носить тяжелые, громоздкие одеяния. Ведь им нет нужды работать. Одежда – это статус. И даже сандалии на ногах не просто защищают подошвы от ореховой скорлупы или битых черепков на улице.

– Фриза! – Аристогитон вошел в комнату рабыни, отвлекая ее от любимого занятия. – Оставь свои поделки. Ты пойдешь со мной.

– Я почти закончила.

Аристогитон улыбнулся в бороду.

– Понимаю, тяжело прерваться, когда создаешь столь прекрасные вещи. Все же, пойдем. Тебе понравится, что я задумал.

Хенельга на этот счет сильно сомневалась, но перечить господину не могла.

Отложив резец, она поспешно смела стружку со стола, за которым работала. Всего пара движений и новая статуэтка закончена. Хенельга вздохнула и отложила незаконченную работу, подумав, что уже никогда не вернется к ней.

Рабыню ждали на улице. Хозяина сопровождали рабыни, что прислуживали госпоже. Хенельга их почти не знала. Личные рабыни постоянно находятся при хозяйке.

Женщины чувствовали себя не в своей тарелке, словно писцы, которых впервые за два десятка лет вывели из темной каморки.

Хенельга кивнула им и остановилась рядом с господином. Тот стоял, уперев руки в бока, и улыбался. Его взгляд скользил по рабыне, оценивающе. Выглядело это так, будто женщину готовили к продаже или собирались преподнести в подарок.

Удовлетворившись осмотром, Аристогитон с рабынями отправился на рынок. Не тот, где затариваются обычные граждане, а расположенный за стенами верхнего города. Рынок на акрополе, чья площадь используется для собраний, голосований и судебных процессов. Чужаки, рабы и женщины туда не допускались.

За редким исключением.

Аристогитон решил позабыть о приличиях не ради рабынь.

Следуя за хозяином, Хенельга запоминала каждую увиденную мелочь. В верхний город вела узкая дорожка, проходящая под массивными воротами. Две квадратные башни возвышались над стеной и сжимали дорожку с двух сторон. Наверху дежурили лучники. То ли варвары, то ли местные ополченцы. Хорошо, если наемники. Ведь их всегда можно перекупить.

У ворот стоял единственный гоплит в полном вооружении. Металлические детали сверкали на солнце, подчеркивая фигуру воина. Грудь его защищал белый линоторакс. Зато шлем отличался от тех, что носили обычные воины. В колонии воины носили простые шлемы без гребней и нащечников. Простая конструкция, вынужденная мера в виду дороговизны снаряжения.

Шлем парня имел все необходимые элементы. Черно-белый гребень.

Броня на воине древняя, но в хорошем состоянии.

Простой лук отличал снаряжение воина. Оружие покоилось в украшенном горите варварского стиля. Данаи на юге презирают лук, считая использование его в бою нечестным. Лучники должны происходить из варварского племени. Как стражи в Тритогении.

Здесь же в Саганисе воины переняли привычки варваров. Ведь колонисты чаще сталкиваются с варварами, чем сходятся шеренгами против цивилизованных. Это тоже следует учитывать, в осаде лучник опаснее копейщика.

Двустворчатые ворота держали открытыми. Немудрено, чужаки ведь сюда не ходят. А отогнать посторонних сможет один воин. Створки ворот закреплены упорами, к стене прислонен брус засова. В потолке виднелась щель, из которой торчали зубы решетки. Других защитных приспособлений в строении не было.

Хенельга украдкой вздохнула. Она ожидала увидеть тот же ужас, что встречал ее и друзей в Виоренте. Штурмовать подобные ворота самоубийство. В Саганисе, если забыть о массивных башнях, ворота скромные. Больше из дерева, чем из камня. За внешней облицовкой видны тяжелые бревна.

В проходе пахло сосной и пылью. Снаружи на вошедших обрушился шквал запахов. Словно улицы акрополя опрыскивали ароматной водой, настоем душистых трав.

Хенельга споткнулась, пытаясь отдышаться. Другие рабыни тоже задержались, моргая, и недоуменно вертели головами. Для них выход в город уже шок, а оказаться в прекрасном месте, где не красный кирпич, а благородное дерево и редкий мрамор, украшенный прожилками, радуют взгляд.

От входа тянулась мощеная улица, на которой нет обычного мусора: ни шелухи, ни помета вьючных и двуногих животных, ни обломков керамики – ничего! Общественные рабы подмели улицы, помыли мостовую.

– Город готовится к празднику, – заметив удивление рабов, пояснил Аристогитон. – Но даже в другие дни здесь лучше, чем внизу. И селятся в тени акрополя лучшие из нас.

И он принялся расписывать красоты верхнего города, скорее для себя, чем для рабов. Ведь женщины не смели перебить господина. Никто не желал привлекать внимание хозяина, задавая вопросы. Даже Хенельга сдержалась, краем уха слушая разглагольствования Аристогитона. Пока в его болтовне ничего полезного. Хенельга кивала и глупо улыбалась.

Хозяин говорил о том, что каждый особняк в верхнем городе имеет источник воды. Рабам не приходится ходить к общественным фонтанам. Не столько радость для рабов, сколько удобство для хозяина. У каждого дома собственный перистиль, где в саду растут чудесные растения. Оттого весь район утопает в запахах.

Живущие здесь засаживают огородики не капустой и репой, а базиликом, чабрецом и душицей. Лишь лавр не согласился жить в столь отдаленной местности. Потому приходится его импортировать…

Под веселую болтовню хозяина они добрались до рынка. Обошли площадь, хотя Хенельга заметила массивную стелу, расположенную в центре. Камень, не дерево.

В Саганисе для статуй зачастую использовали дерево. Основу сверху покрывали гипсом, иногда добавляли мраморную крошку. Выглядит не очень, зато дешевле, чем искать каменотеса и материал для него.

Аристогитон так рассуждал о достоинствах акрополя, словно сам проживал рядом. В каменном особняке, чей портик поддерживают мраморные колоны. В мечтах данай уже открывал калитку нового дома, шел по галечной мозаике, стуча каблуками красных сапог.

А на самом деле у него деревянный дом, чью крышу подпирали сосновые брусья. Огородик, жена, которую редко видели даже слуги. В общем, обычная жизнь состоятельного даная.

Аристогитон шел в магазин одежды, где собирался заказать гиматий для рабыни. А служанки помогут рабыне одеться. Не будет ведь сам господин выбирать тряпки для «Фризы».

В магазине шили из отличных тканей. Не шелка, конечно. Продавался лен, что привозят из Кемила, цветные тиринские ткани и меха северян. Последнее, скорее использовалось для декорирования домов. Данаи считают ниже своего достоинства одеваться как варвары.

Широкий выбор тканей доказывает, что Саганис торгует с множеством городов и народов. Тут действительно сходятся торговые пути со всех сторон света.

Видя цветные ткани, Хенельга постаралась скрыть грусть. Друзья пытались сделать ей подарок, купив у тиринского купца яркую ткань. Подарок погиб во время путешествия. Гибель корабля, долгий путь через враждебные земли, а затем рабство – тут уж не сберечь свое.

Аристогитон обнялся с хозяином мастерской, указал на рабыню и попросил об услуге. Быстро переговорив об этом, граждане переключились на другие вопросы, забыв о рабах. А те уже занимались, подбирая ткани для Хенельги.

Выбрали скромный темно-синий льняной отрез. Хенельга удивилась, что ей не подобрали желтый или другой яркий оттенок. Спокойные цвета для матрон, а не рабынь.

Сняв мерки, Хенельгу оставили в покое. Она не знала, чем заняться, потому скромно стояла в сторонке. Все же, это мастерская, а не лавка, где торгуют тканями. Пришлось ждать, прежде чем вынесли гиматий. По мнению Хенельги ей принесли готовую одежду, но оказалось, что это заготовка.

Широкие рукава предполагалось скреплять бронзовыми пуговицами. Излишком ткани можно покрыть голову, полотно удерживается фибулой – пока вместо нее использовалась булавка. Одеяние закрывало ноги от любопытных взглядов. Не хватало только сандалий. Аристогитон предполагал заказать обувь позже. Не сражу же на рабыню тратить десятки монет.

Одеяние достойной женщины. Хенельга чувствовала себя в нем неуверенно. Непривычная на ощупь ткань пугала. Это не шерсть, тяжелая и грубая, а легкий лен, который словно струится и стекает по плечам.

Мастер и хозяин обменялись репликами, сетуя, что рабыне не хватает женственности.

– Но мальчиком я бы не советовал ее наряжать, – пошутил мастер.

– У меня мыслей таких не было! Как скоро будет готово?

– Пару дней, не больше.

Хенельга вернула привычную длинную тунику. В тяжелой ткани, слишком широкой для нее, свободнее. Ничто не ограничивает, не сковывает.

К сожалению, магазин стал единственной целью путешествия. Увидеть другие постройки акрополя Хенельга не сумела. Хозяин возвращался той же дорогой.

Гоплит на воротах не сменился. Он проводил даная и рабынь задумчивым взглядом. Любопытство разбирало паренька. Хенельга подумала, что хозяин намерено выбрал этот день и это время, чтобы его свита попала на глаза парня.

Тогда не случайно, что она увидела воина в качественной броне, а не простого гоплита.

Воин перевел взгляд с Аристогитона на Хенельгу, прищурился.

Как положено рабыне, Хенельга тут же потупила взор.

Все это показалось ей странным. Если это был знакомый Аристогитона, так почему он не приветствовал воина, не остановился с ним поговорить? Данаи ведь любят поговорить. Даже наткнувшись в пути на могильный столп, останавливаются, чтобы поговорить с мертвецами.

– Как тебе эта лавка? – спросил Аристогитон у Хенельги.

Она не ожидала, что хозяин начнет задавать ей вопросы. Смогла выдавить из себя одно слово.

– Чудесная, согласен. Самая крупная в Саганисе, а торгуют тем, что в Тритогении не сыщешь. Этот лен – ты касалась ткани из самого Кемила! Это золото, свернутое в рулон. Сколь много мореходов сгинуло, чтобы доставить его. И нет такого в Тритогении, нет! Ты, Фриза, имеешь честь стать частью богатейшего города!..

Хенельга кивала, не перебивая господина. Пусть болтает, можно не прислушиваться. Иногда в его речи проскальзывали мелочи, которые тут же привлекали внимание женщины.

– Друзья поражены твоим мастерством. Я не смею более скрывать такое чудо в своих стенах. Мне приходится сотрудничать с архонтом по вопросам снабжения Саганиса. Его весьма впечатлили твои скульптуры.

Он говорил, что Хенельга укрепляет славу Саганиса. С ее помощью удастся прославить полис. Удастся превзойти Вирент.

Аристогитон уже грезил собственной мастерской, в которой будет начальствовать женщина. Это заявление удивило Хенельгу, она даже осмелилась перебить хозяина, спросив:

– Разве не будет неприлично, что женщина станет мастером?

– Оставь. Это все ерунда. Кто бы ни работал в мастерской, пусть хоть раб, хоть варвар. Или женщина. До тех пор, пока мастерская приносит прибыль, не станут люди вмешиваться в работу. Ты ведь понимаешь, что нам всегда приходится задумываться о прибыли. Не потому что мы такие любители презренного металла. Такова жизнь. Наше отечество – торговый полис. Репутацию следует поддерживать.

У меня есть друг, зовут его Назелис, он сможет организовать предприятие. Я лишь как акционер выступлю. Ты мастер. Сама выбирай помощников. Твои навыки требуют, чтобы ремеслом занимались женщины? Так пусть!

– Нет, это наша семейная традиция…

Аристогитон не слушал, «успокаивая» рабыню. Он расписал красочные перспективы, как из мелкой мастерской постепенно вырастает целое предприятие. Мастерские резчиков займут квартал. Приблизятся к Священной улице. Вотивные предметы из Саганиса станут ценить везде в Обитаемых землях.

– Надо договориться со жрецами! – вдруг понял Аристогитон. – На ближайших играх мы сможем поговорить со святыми людьми.

– Мы?

– Я и мои друзья. Наша компания из девяти человек образовалась давно. Сегодня у нас пирушка, и ты, кстати, приглашена на нее.

Хенельга встретила это заявление с холодным спокойствием. Понятно, зачем приглашают женщин на мужские попойки. От хозяина не укрылось, что рабыня не оценила «подарка» и тут же заметил:

– Ты приглашена не в качестве флейтистки или танцовщицы, не в качестве гетеры. Мои друзья хотят познакомиться с той, из рук которой вышли все эти изделия. Наши пирушки наполнены не шумом музыки и сладострастными вздохами, коим открывает путь чрезмерное, варварское употребление вина! Нет! Ты услышишь музыку слов, что никогда не знала, коснешься света мудрости, лишенной в той глухомани, из которой происходишь…

Они уже давно добрались до особняка, где проживали, но Аристогитон продолжал бахвалиться любовью к мудростям. Чтения, декламации, разбавленное на три четверти вино и все в таком благородном, высоколобом духе.

Хенельга не спорила, выслушала хозяина и улыбнулась, когда он закончил.

– Согласна? – он обрадовался, словно действительно спрашивал ее мнения. – Так замечательно же! Тебе следует подготовиться к вечеру, эти рабыни помогут привести тебя в порядок. Пока твой гиматий не готов, придется взять что-нибудь из сундуков со второго этажа. Уверен, покопавшись в них, удастся найти и лен, и шелк. Цвета? Любые! Какие приглянутся.

Толкнув дверь калитки, Аристогитон быстрым шагом пересек двор, забыв о рабынях. Женщины робко пересекли порог, переглянулись, не зная, что делать.

– Наверное, это был приказ? – робко сказала одна.

Враждебности к Хенельге они не испытывали, хотя и пришлось делиться своими тряпками.

На втором этаже, где женская половина дома, рабыни осмелели и теперь не сутулились. Они постарались пройти мимо хозяйской спальни незамеченными. Хенельга боялась столкнуться нос к носу с хозяйкой. Узнав, что замыслил ее муженек, та наверняка взревнует. А нет ничего хуже этого. Человеческие эмоции и так способны нарушить всякий план, а уж ревность и безумие господ – уничтожат безвольных.

Обошлось, хозяйка занималась шитьем на террасе второго этажа, а не отдыхала в темной спальне.

Мельком взглянув в сторону спальни, Хенельга удивилась, как подобная темная с низким потолком каморка может быть объектом вожделения данайских мужчин. И кровать простая: деревянная коробка, с наброшенным поверх тюфяком и одеялом.

Из спальни доносился запах пыли, старого дерева, лакового покрытия. Не слишком соблазнительная атмосфера.

По наивности своей Хенельга полагала, что хозяева должны жить в лучших комнатах. Но зачем, если они приходят сюда просто переночевать.

В соседней комнате – большой, просторной с широкими окнами, находилась одна кровать. На ней по очереди спали служанки. У стены стояли сундуки с добром. Цветные, раскрашенные сундуки – для вещей хозяйки, а простые, естественно, для рабынь.

Здесь же находился столик, за которым хозяйка совершала утренний туалет.

Хенельгу усадили на кровать. Рабыни занялись ее волосами, лицом, руками. Результат Хенельга смогла рассмотреть в бронзовом зеркале. Одна сторона зеркала отполирована, а на другой располагался рельеф матерью богов, чье прикосновение дарует плодородие и людям, и животным, и земле.

С помощью женских инструментов рабыням удалось скрыть недостатки Хенельги. Свинцовые белила добавили свежести обветренной коже, тушь подчеркнула большие глаза, светло-красная помада вернула блеск губам и скрыла бледность.

Выбрали простую прическу – волосы убраны в узел, чтобы открыть шею. Спорное решение, учитывая рост и крепость плеч Хенельги.

Из сундука рабыни добыли серый гиматий из тонкой шерсти. Одежду пришлось подшивать под Хенельгу. Рабыни спорили, какие выбрать сандалии. Сошлись на самых простых. Все равно край гиматия закрывал стопы. Синий пояс стянул талию, лишив возможности дышать, зато подчеркнув грудь.

Туалет завершился, когда на уши Хенельге повесили тяжелые серьги на клипсах, а беленые руки украсили браслетами.

– Лучше тебе остаться здесь, чтобы не смазать белила, – посоветовала одна из рабынь.

– Нет, тут ее увидит хозяйка. Пусть идет во двор.

– Точно! Но сиди под балконом, в тени.

Хенельга поблагодарила женщин и спустилась на первый этаж. По лестнице пришлось идти медленно, поддерживая край гиматия. Понятно, почему женщины редко покидали второй этаж. По узким, коварным ступенькам в такой одежде не удастся быстро спуститься.

Помня указания рабынь, Хенельга нашла место в углу сада. Свежий воздух бодрил, снимал напряжение. Расслабиться в этих проклятых тряпках Хенельга не могла. Вспоминала о тех туниках, что носила в Циралисе.

Не верилось, что все женщины данаев носят такое? Безумие. Работать невозможно! Это еще одна из черт данаев. Они настолько кичатся богатством, что освободили женщин от работы. Данаи могут содержать их просто для любования и размножения.

Такое объяснение показалось Хенельге безумным, что, впрочем, не безумнее всего остального.

Найти положение, чтобы пояс не сдавливал и не душил, не получилось. Ложиться нельзя. На деревянной скамье нет подушек, сидеть больно. Лубяные завязки сандалий натерли кожу.

Хенельга сходила с ума от сковавшего ее неудобства.

Ждать пришлось до вечера.

Лишь солнце начало скатываться за горизонт, скрывшись за высокими пиками Рифинских гор, как появился Аристогитон. Выглядел он веселым. Лицо раскраснелось, не от вина, а от предвкушения. Данай не считал нужным скрывать эмоции.

Найдя Хенельгу в саду, чуть не мертвую от усталости, хозяин схватил ее за руку и поднял на ноги.

– Ты готова? Вижу, готова! Идем, наш путь неблизкий, а я знаю, как вы женщины, неспешны.

«Снял бы с меня эти тряпки, я бы показала тебе, как спешно я откручу твою голову» – злорадно подумала Хенельга.

Но даже на злость не нашлось сил.

Мысль скользнула и унеслась.

Шли в сумерках. Раб с факелом указывал дорогу, приноравливаясь к походке провожаемых. Хенельга старалась запомнить дорогу, пока не поняла, что это бесполезно. Вокруг только серые заборы, с которых облетает побелка.

Фасады едва видны из-за заборов. Каждый такой особняк сам по себе крепость. В них могут укрыться защитники города, если вовремя не бросить факел на солому.

Огонь – он приведет город к гибели. Огонь, пришедший с моря. Печально, что придется бросать Саганис в жертву огню, но иного пути Хенельга не видела.

Особняк не производил впечатления. Простой вход, небольшой двор, а за домом сад, где началось пиршество. Аристогитон обманул, собравшихся все же развлекали девицы в легких одеяниях. Флейтистки и танцовщицы, словно цветы и венки на головах пирующих, служили украшением. Вид полуобнаженных женщин не распалил мужей.

Разговоры велись в основном вокруг торговых дел. Монологи разбавляли паршивыми декламациями. Эти люди следовали моде и постоянно сочиняли. К счастью, до издания своих виршей они не додумались.

В кругу друзей не находилось достойных критиков. Кроме Хенельги и других рабов, но они помалкивали, зная, что их мнение свободным ничуть не интересно.

Пирующие расположились на трех больших ложах. Аристогитон находился по правую сторону от хозяина на почетном месте. Хенельга сидела перед ложем на жестком табурете, ее колени упирались в столешницу.

Гостей баловали скромным угощением. Из кратера лилась вода с одной, двумя каплями вина.

Хенельга приглядывалась к хозяину дома. И первая, и вторая молодость прошли у него. Время и ветер смели с его головы все волосы, а оставшиеся выбелило. Этот человек не утратил зоркости глаз и ясности ума. На все вопросы он отвечал сразу, почти не задумываясь.

Торговлю он вел на юге, его суда заходили в Виорент, пересекая канал. С севера данай вывозил соленую рыбу и зерно – основной продукт экспорта Саганиса. Ни янтарь, ни меха, ни рабы так не ценились, как зерно. У этого товара только один недостаток – огромные объемы.

Обеспечение южных полисов едой основная обязанность колоний.

Разрастающееся население, готовящееся к войне, потребляло сотни тысяч медимов зерна. Один полис мог съесть корабль за день!

К сожалению, имени этого человека Хенельга не узнала. Пирушка друзей, которые друг друга знали, а рабыню никто не подумал знакомить со свободными. Она была предметом, что украшала стол. Возможно, Хенельга сейчас смотрела на своего нового хозяина.

Наконец, речь зашла и о ней.

– Вот мое сокровище, что боги послали в великой милости своей в мой дом, – сказал Аристогитон, указывая пальцем на женщину.

– Что ж, ее тело подстать тем творениям, что ты нам преподносил, – отметил один из гостей.

Он достал подвеску, на которой болтался священный карп. Хенельга узнала свою поделку. Как забавно, но именно священная рыба Мефона теперь находилась на шее даная. Скорей бы он вышел в море, эта подвеска станет камнем, что утянет его на дно во дворец Хозяина.

– Да, творить прекрасное прекрасным невозможно, – говорил другой.

– Напоминает мне коня, что своей формой отличен от человека…

– Естественно!

– А значит, конь не идеальное существо. Однако же, он прекрасен в беге своем, а как мы радуемся, видя двойку несущихся к финишу победителей.

– Заслуга в победе не только у тягловых животных, как фаланга без стратега, они не пришли бы к финишу первыми.

– Потому венком награждают возницу, а не коня.

– Потому и мы наградим нашего друга венком, – провозгласил хозяин дома, поднимая кубок, – того самого друга, готового разделить успех с равными. Он пробудил спящий в женщине успех.

– Право же, я только раскрыл ее таланты, – скромничал Аристогитон.

Как бы он ни спорил, но венок из местных цветов стал украшением его головы. Пирующие принялись петь песнь, прославляющую богиню Победы. Хенельга украдкой закатила глаза.

Не сказать, что ее смутила слепота данаев, но их общая окостенелость буквально сводила с ума. Значит, она всего лишь лошадь, которую мудрый хозяин поставил под ярмо. Сама лошадь до такого счастья не додумается.

Злости Хенельга не чувствовала. Узкий пояс не позволял ей появиться. Пояс придуман, чтобы держать спину прямо, поддерживал грудь.

Закончилась песнь, осушены кубки, пирующие продолжили беседу:

– Славная удача, подарок богов, почему ты дал ей имя Фризия? – спросил хозяин.

– Полагал, что она из окрестных варваров, – ответил Аристогитон, принимая кубок.

Виночерпий закончил раздачу и вернулся на место. В разговор мужей он не вмешивался, хотя и был свободным, но самым молодым среди них. Он встретился взглядом с Хенельгой и тут же отвел его.

Видать, потянуло на экзотику.

– Нет, местные не искушены в искусстве резьбы.

– Согласен, хотя их поделки тоже неплохие. Звериный стиль мне очень нравится.

– Пусть так. Дальше нашего славного Саганиса эти обереги не идут. Виорент не интересуется ими. Лишь рипены, купленные в качестве стражей, приобретают их.

Аристогитон кивнул, рассказав, чему стал свидетелем. Сколь чудные он изделия не привозил на юг, на них смотрели не как на самобытные изделия, а как на жалкие потуги повторить творения цивилизованных людей.

Всё, находящееся за кругом земель, есть тьма и грязь.

Варвары, использующие золото и серебро для брошей и амулетов, оскверняют благородные металлы.

– Потому наши собратья покупали их на вес, как металл, – закончил Аристогитон и добавил, подумав: – впрочем, я не остался без прибыли.

– Южане не жили в наших холодных краях, им не понять, – успокоил лежащий справа друг и поднял кубок. – За Саганис и его граждан!

Выпили, на время беседа прекратилась. Внимание граждан Саганиса переместилось к столу.

– И ты угощайся, Фриза, – разрешил Аристогитон.

Хенельга благодарно кивнула и взяла одну маринованную сливу. Долго ее мусолила, прежде чем съесть. Иначе бы не удалось протолкнуть через сжатый пищевод.

– Благородство души в неблагородном теле, – заметил данай.

– Даже варвары не чужды красоты. Их женщины понимают, как следует вести себя под взглядом мужей.

Хотя само по себе присутствие на пирушке уже неприлично. Она рабыня. Пусть изображает матрону, коль считает это необходимым.

Гости не удивились бы, начни Хенельга пожирать все, что находилось на столе, с жадностью волка.

Хенельга неспешно пила разбавленное вино. Ей наливали не из общего кратера, а принесли отдельный кувшин с напитком. Смесь крепче, чем у свободных.

– Красивая одежда едва ли сделает ее похожим на человека, – подал голос один из друзей.

– Фризийские рабыни в красивом гиматии лучше, чем без оного, – возразили ему.

– Не станет ли ее внешний вид оскорблением?

– О том я и желал спросить вас, друзья, – вздохнул Аристогитон. – Понимаю, что дарить намерен ее талант, боюсь, оскорбить достойного человека. Не каждый способен оценить подарок, со стороны как он будет выглядеть?

– Не беспокойся, я заранее предупрежу его, – махнул рукой хозяин пирушки, – в нашем возрасте уже не радуют сюрпризы. Мы жаждем внимания.

– Именно это я и намерен сделать, друг мой! – воскликнул Аристогитон, поднимая киаф.

– На том и сговоримся. За удачу! За удачу нашего друга! Пусть боги и каждому из нас преподнесут такой неожиданный подарок!

После возлияния, закрепившего сделку, Хенельгу увели. Ее показали благородному собранию. Более присутствие рабыни не требовалось. Мужчины желали отдохнуть, освободившись от назойливого внимания женщин. Даже рабыни могли нарушить чистоту их общения. В саду остались лишь прислужники, заботящиеся о господах.

Оказавшись снаружи, Хенельга ослабила пояс и вздохнула полной грудью. В животе булькало выпитое вино, которое все же ударило в голову. Никого во дворе, дом спит. Свет доносился с кухни, где на остывающих углях дожидался своей участи праздничный ужин.

Хорошая возможность, чтобы сбежать.

Хенельга отогнала мысль. Ей нужна удобная одежда, накопленные деньги и что-нибудь в качестве оружия. Искать все это здесь, бессмысленно.

Да и в голове шумело. На трезвую голову сбегать безопаснее.

Никто не наблюдал за женщиной. Хенельга пробралась на кухню, где стащила каравай и кусок сыра. Пока рабы обслуживали господ, сделать это не составило труда. Утолив голод, наконец-то, удалось избавиться от опьянения.

Пусть Виал часто ее баловал вином, все же это состояние не нравилось Хенельге. Она не отказывалась от подарков патрона, хотя в душе чувствуя опасность зелья. Само питье ей очень нравилось, но выпитое приводило в состояние, похожее, на болезнь. Менялось сознание и тело, происходили метаморфозы, о которых постоянно толковал Виал.

В кругу друзей изменения не приводили к плохому. Здесь же, в душе начал гореть огонь, более не сдерживаемый дурацким поясом. Хватило бы легкого касания, чтобы огонь вырвался наружу.

Гости пировали долго, наступил новый день. Хенельга успела остыть и встречала господина легкой улыбкой. Аристогитон пошатывался, глаза блестели, а голос стал низким. Теперь он говорил медленно, речь стала понятной. За полетом мысли этого человека теперь удавалось поспевать.

– Пойдем, счастье мое, – Аристогитон взял Хенельгу под локоть и повел на выход.

Перед ним возник раб с факелом, который проводил их до дома.

Аристогитон еще распинался о перспективах, мечтать о которых не мог ни один раб. Хенельга слушала его вполуха, занимаясь на кухне тем, что собирала еду в узелок. Кроме того, ей понадобится несколько ножей, подходящие для самозащиты.

Настоящего оружия найти не удастся. Придется пользоваться бытовыми предметами.

Из одного угла в другой ходила Хенельга, оставляя на кухонном столе припасы.

– Твои умения найдут применение в мастерской, – повторил Аристогитон, закатив глаза к задымленному потолку, – нашем совместном предприятии. Уверен, что архонт Фокл согласится вложить в мастерскую свои средства. Слава Саганиса его извечная тема для дум. И тебе, моя девочка, это принесет пользу. Не только любимым делом ты будешь заниматься. Рано или поздно упорный труд принесет тебе свободу, сможешь выйти замуж, а твои дети даже станут гражданами!

Хенельга остановилась, словно прислушивалась к болтовне хозяина. Она заметила метлу, чей черенок вполне можно переделать.

Сбив прутья, Хенельга принялась остругивать черенок.

– О, тебе уже не терпится взяться за работу! Похвально, похвально, но все же отдохни, моя удача. Побереги свои ручки. Их еще предстоит показать архонту Фоклу. Скоро праздник, он будет рад увидеть, как ты творишь этими пальчиками столь прекрасные изделия.

Аристогитон встал, не боясь ни ножа, ни заостренной палки, приблизился к Хенельге. Взяв ее за руки, хозяин крепко их сжал и улыбнулся.

– Ты станешь прекрасным подарком для него.

– Каким еще подарком? – только тут Хенельга обратила внимание на болтовню хозяина.

Моргнув, Аристогитон сказал:

– Подарок для архонта и его сына. Я же весь вечер описывал, каким будет наше будущее.

– А, понятно. Я рада.

Хенельга не двигалась, ожидая, пока хозяин отпустит. Сейчас вино говорило за него, мешает уснуть. Он уже выговорился, зов плоти отвлечет и уведет из кухни. А потом он уползет в свою спальню. В общем, надо только дождаться, помеха сама уйдет.

– Рада? Ты должна быть счастлива! Счастлива за хозяина, за Саганис и даже за себя! Я дарю тебе свободу…

Аристогитон осекся, но свидетелей его слов поблизости не оказалось. Освобождение рабов у данаев проходит без глупых процедур, принятых у западных варваров. Хозяин отпускает раба, когда ему захочется и ни сенат, ни государство в целом не смогут заставить его платить за милость.

– Моя помощь в твоем предприятии принесет тебе свободу, уважение в обществе.

– Замечательно.

– Именно ты станешь основателем мастерских резчиков в Саганисе. Прославишься во всех Обитаемых землях!

В глазах хозяина читалось сомнение.

В свои-то слова он верил, но не видел отклика в глазах рабыни. Как бы ни пыталась Хенельга, она не могла заставить себя мыслить, как раб данаев. До поры туман скрывал ее мысли от взоров господ, а сейчас – словно в насмешку, – бог вина, славный Лиэй, так изменил восприятие Аристогитона, что данай смог увидеть истину.

Вино не ослепило его, а придало ясности рассудку.

Хозяин увидел набор ножей, узелок с едой и небольшой кувшин с вином на столе. Увидел заостренный черенок в руках рабыни.

– Что все это значит?

– Я ухожу, – вздохнула Хенельга, – мне тут надоело.

– Ты моя собственность, ты не можешь уйти.

– Я же из варваров, забыл? – она попыталась улыбнуться.

Говорить надо так, чтобы собеседник услышал то, что желает. Тогда ты сможешь его перехитрить.

В этот раз знания, приобретенные у Виала, не помогли. Винный бог вмешался, отравив своим зельем глухого и слепого гражданина. Вино способно не только развязывать языки, могущества изменяющего зелья хватит, чтобы сделать свободного, гражданина тем же варваром. Пусть на время, пока длится опьянение.

– Мне надоело, я тебе помогла, но мне пора уходить. Я здесь оставалась, чтобы перезимовать. У нас в степях лютые зимы. Пора вернуться в нашу хижину, на кочевья…

– Ты не из фризийцев, – возразил Аристогитон, отступив на шаг. – Не из рипенов.

– Ты же сам дал мне имя.

Он уже не слушал, медленно отступал. В сердце Аристогитона возник страх. Не понимая ситуацию, он пришел в ужас. Мозаика сама собой собралась, в уме возник ясный образ.

Внешность, умения женщины, а так же ее знание языка. На данайском она говорила лучше колонистов. В ее речи чувствовался акцент, а диалект она использовала пифенский. Но в славном полисе не встречаются подобные варвары. Она издалека.

Аристогитон взглянул на рабыню, зажмурился и открыл рот, чтобы позвать домашних. Пусть схватят шпионку! Свяжут! Перережут ей глотку! А после прикопают в саду.

Нельзя сообщать о том, что она шпионка западных варваров. Такой позор разрушит карьеру гражданина, низвергнет его в нищету. Архонт Фокл заявит на собрании об изгнании! Вечный позор будет преследовать потомков…

Крикнуть данай не успел. Заточенный черенок не пробил кожу. Хенельга навалилась на черенок, придавив Аристогитона к стене. Давила точно в центр груди, сжимая грудную клетку. Крик перешел в сиплый выдох, боль от удара лишила даная сознания.

Умирать он не торопился, свалился на пол, закатив глаза. Изо рта текла то ли пена, то ли слюна.

– Проклятье, – выругалась Хенельга.

Она надеялась, что импровизированное копье поможет разобраться с этим болтуном. Быстро, безболезненно и даже будто в бою.

Уйти теперь никто не мешал. Хенельга взглянула на обездвиженное тело, размышляя.

Его нельзя оставлять тут. Он придет в себя. Расскажет.

Покачав головой, Хенельга вернулась к столу, взяла нож. Убивать человека вот так, словно свинью, она не умела, не обучена. Это гадкое убийство, нельзя лишать жизни того, кто не представляет прямой угрозы.

Дожидаться, пока Аристогитон очнется, Хенельга тоже не могла. В любой момент в кухню могла прийти какая-нибудь рабыня.

Занеся нож над лежащим, Хенельга остановилась в самый последний момент. Она вспомнила о законах, что связывают по рукам и ногам этих странных людей, называющих себя цивилизованными.

Смерть господина, в его собственном доме, под крышей с другими рабами…

Хенельга покачала головой. Эти люди ничего для нее не сделали плохого. Пусть в будущем они могут погибнуть от рук воинов из Гирции. Убив их хозяина сейчас, Хенельга бы приговорила к смерти два десятка человек.

Взглянув на припасы, женщина вновь вздохнула. Опять план пошел в Бездну. Вернув собранные вещи на их места, Хенельга привела кухню в порядок. Остатки метлы бросила в очаг, с собой взяла нож и самодельное копье.

Хозяин начал приходить в сознание. Времени мало.

Хенельга порезала гиматий, обрезками связала Аристогитона и заткнула ему рот. Следовало бы придушить болтуна, но на такое она уже не осмелилась. Открыв дверь, ведущую во двор, Хенельга взвалила даная себе на плечи и пошла к воротам. Проклятая калитка бесконечно далеко. Надо пересечь весь двор, где наверняка ее заметят.

Зато через центральные ворота удалось выйти незаметно. Сбросив на время груз, чтобы разобраться с запорами.

Тяжел данай. Хенельга спотыкалась под весом пьяной туши, но не могла остановиться. Да, темно на улице. Все спят. Мефон бережет поклонницу. Рисковать Хенельга не могла. Закончить работу, потом отдыхать.

Женщина добралась до стока, по которому из города выводилась грязь. Давно Хенельга приметила это место, рассчитывая использовать его для бегтства. Женщина знала, что в конце пути будет располагаться решетка, которую невозможно отомкнуть.

Бросив Аристогитона в воду, Хенельга спрыгнула в канаву. Оттащила тело дальше. Канавку закрывал деревянный настил, низ которого подгнил и серебрился плесенью. Едкий запах давил на грудь, забивал горло, вынуждая кашлять.

Мимолетно Хенельга подумала, что если это и есть их цивилизация, то лучше бы она осталась дома.

Оглушив Аристогитона, Хенельга взвалила его на плечи и понесла дальше. Она намеревалась нести его, пока опора под ногами будет надежной. Дальше – она знала, стенки канавы станут скользкими, увеличится уклон.

Добравшись до этого места, Хенельга бросила Аристогитона и, отвернувшись, перерезала пленнику горло. Кровь гражданина Саганиса смешалась с жидкостями, что текли из сердца города. Аристогитон покинул полис с тем, от чего добровольно и с наслаждением избавлялись все жители. Темные воды смыли кровь, тело в руках Хенельги перестало дергаться.

Сняв с трупа одежду, Хенельга ушла. Надеялась, что крысы вскоре расправятся с убитым. Обезобразят его лицо. Пусть Аристогитон пропадет, растворится в ночи.

Да, был свидетель – раб с факелом. Его будут пытать, чтобы он рассказал то, что и так рассказал бы. Но он скажет, что гражданин и его рабыня дошли до дома. Что случилось дальше – могут сказать боги. Пусть Мефон скроет эту истину.

Вот и решетка, Хенельга разделась. К сожалению, масло она не смогла взять, как задумала. Пришлось пользоваться иной смазкой. Еще не замерзшей, скопившейся на дне канавки.

На этот раз Хенельга оценила достоинства худобы. Хотя успела восстановить формы за месяцы, что жила среди данаев.

Ей удалось протиснуться сквозь прутья. Копье, нож и тряпки она выбросила на ту сторону.

Сток выходил в ручей, текущий за стенами Саганиса. По топкой жиже Хенельга пересекла ручей и вышла на берег.

Берег друзей. Берег, где творились чудеса. Где люди из ничего создали существо, покоряющее воду!

Идя вдоль берега, Хенельга взглядом выискивала черные паруса судов, подкрадывающихся к спящему полису.

Глава 4

На берегу по погибшим в бою гирцийцы устроили тризну. Лагерь разбили в гавани к северу от выхода из залива. Виал предположил, что тут их искать не будут. Это место приглянулось ему обилием дерева. Погибших нельзя оставлять. Пусть огонь видят и здесь, и на западе.

Дым, несущий души погибших, дойдет до отечества. Духи обретут покой.

С собой гирцийцы привели десяток пленников. Ценность данайских навтесов невелика, хотя на рынке гирцийцы смогли бы получить за каждого по десять монет. Товарищи не искали заработка. Моряки выдали пленников.

– Без сопровождения не принято спускаться, – говорили люди.

Эти слова стали единственным проявлением чувств, что позволяли себе гирцийцы. После боя, когда схлынула ярость, оставив после себя усталость и опустошение, люди смогли оценить, какой ценой им досталась победа. Гирцийцы пережили тяжелый бой. От разгрома их спас командир. Только благодаря его смекалке удалось вырваться из пасти залива. Люди не вспоминали или не хотели вспоминать, что именно Виал привел их сюда.

Впрочем, они не пираты, не рыбаки и не контрабандисты. Военные моряки и пехотинцы выбрали это ремесло сами, так что нечего им отсиживаться в порту. Это у мастеровых и обслуги не осталось выбора. Их прикрепили к флоту.

Сейчас все это не имело значения. На берегу собрались воины. Кто мечом, а кто веслом выковывал победу для отечества.

Ближайшую рощу вырубили, стругами избавили стволы от ветвей и коры. Стволы плотники распустили на доски. Свободные от вахт и строительства моряки сносили к погребальному костру камни. Пехотинцы им помогали, ведь покойники из их когорты будут лежать с гребцами.

В отряде имелся человек, умеющий работать с камнем. Он выбивал на крупных камнях надпись, посвященную погибшим. Виал не утверждал текста надписи, доверяя людям. Навклер убедился, что в посвящении содержится все необходимое: имена погибших, место боя, обращение к потомкам.

– Пусть этот берег впитает нашу кровь, ведь он принадлежит нам, – сказал Виал.

Навтесы с хмурой радостью ответили согласием. Только кровью оплачиваются завоевания. Каждый воин, независимо от своих воззрений, понимал, что они сражаются ради расширения границ Государства.

Потомки этих моряков и пехотинцев будут жить здесь, не данаи.

А ради этого стоит пролить кровь.

Виал собирался вмешаться в строительство, взять стругу или топором валить деревья. Моряки отогнали командира, заставили его вернуться в лагерь. Командиру не следует касаться погребального костра.

Жреца в отряде нет, все ритуалы исполнял командир вексиляции. В бою не просто сохранять чистоту. Виал погрузился в воду, позволяя волнам смыть с души грязь. Все, что прилипло после боя, унесло в море, ушло на дно: гневные души данаев, привлеченные кровью призраки и духи, всякие утопленники.

От соленой воды пощипывало рану на руке. Кровь не текла, места разреза на запястье воспалились. Виал оставался на ногах, что радовало и офицеров, и команду. Чистая рана, которая затянется.

Виал поднял руку, взглянул на розовый разрез и усмехнулся. Вечно страдает левая сторона. Это объяснимо, ведь боец защищается щитом, выставляет левую руку в бою.

– Командир! – крикнул с берега пожилой кибернетес. – Хватит морозить задницу, давай сюда!

Виал не чувствовал холода. Лишь морская вода помогала вернуть ясность душе. После боя всегда тяжело восстановиться. Кто-то уходит в загул, другие чувствуют страх и печаль, случаются драки, старые конфликты выдавливаются наружу. Гнойники грозят лопнуть, но только не с Виалом.

Сидение в волнах ему требовалось, чтобы успокоиться, а не вернуть крепость духа. Иначе, навклер сорвался бы, дернул людей с берега, не позволив им оплакать погибших. Впереди еще много побед, а приходится сидеть здесь на берегу полуварварских племен.

– Командир!

– Да иду я.

Подчинившись воле Телеза, Виал вернулся к людям. Ждал, пока сложат костер.

– Твоя рана, протереть надо, а потом заштопать, – Телез указал на порез.

– Царапина.

– А я требую. Откажешься, так позову Каписа.

Вдвоем им удастся «убедить» навклера.

Виал пожал плечами, раз так хочет, так пусть займется шитьем.

Расположившись возле костра, Телез обработал рану навклера губкой, смоченной в уксусе. Виал смутно почувствовал боль. Не очень хороший знак, подумал он. Хотя не понимал, чем вызвана эта беда. Ни гноя, ни воспаления нет, так почему же он не ощущает боли? Точнее, просто не обращает на нее внимания.

Телез взглянул на навклера. Пришлось изобразить на лице страдания, чтобы успокоить подчиненного. Обработав рану, Телез принялся сшивать ее. Бронзовая игла быстро тупилась, приходилось подтачивать ее кончик о камень. Нить дергала края раны, но Виал не ощущал беспокойства.

– Вот у тебя шкура, командир! А тот, что тебя порезал, потом удивился, уверен, чего нож так затупился?

– Возможно.

– Все же, беречь себя надо. Место командира не впереди, вон парней полно здоровых. Сами бы сдюжили.

– Парни нам еще понадобятся. Где я их в этой стране возьму?

– Так погибнешь, лучше будет?

Телез наложил на рану повязку. Треть трофейной парусины ушло на раненных, обмотки и саваны для покойников.

Виал улыбнулся. Не понимает его подчиненный, что командиру не суждено погибнуть от руки данаев. Не сейчас. Навклера ведь не призвали.

Больше чем рана, Виала заботили потери. Погиб один корабль, но взят другой. С потерянного корабля уцелела треть команды, остальные или утонули или умерли от ран. Потерял десяток морских пехотинцев – это хуже всего. Они приняли на себя основной удар во время абордажа. И хоть их погибло меньше, но потеря каждого воина ощутимо снизила эффективность.

Тяжелые уже всё.

День пути до этой гавани отнял у них еще пять человек из моряков. Остальные смогут восстановиться, проведя полгода в госпитале. Виал просчитал свои дальнейшие шаги. Еще не сообщил об этом команде и офицерам.

Моряки закончили сборку погребального костра. Наверх затаскивали тела погибших.

Бой занял меньше времени, чем похороны. Вот цена сражения, молнией разящей время.

Виал подошел к погребальному костру. Моряки затащили пленных данаев наверх, усадили рядом с мертвыми. Пленники облаивали победителей, проклинали их и называли варварами. Словно данаи не совершают жертвоприношения.

Судьба пленников в руках центуриона. Вооружившись бронзовым ножом, Капис забрался на пирамиду и по очереди перерезал глотки пленникам. Кровь пролилась на свежее дерево. Смолянистый запах перемешался с металлическим. Виал облизал губы, смакуя аромат смерти.

В глазах моряков читалось то же мрачное наслаждение.

Заходящее солнце освещало пирамиду и тела на ней. Умирающие захлебывались в крови, дергались в предсмертных конвульсиях.

Следовало сказать слово, но Виал понимал, что сейчас не время речей.

– Благодарю, Мефон, за покровительство, – сказал навклер и обошел пирамиду.

Запалив костер с четырех сторон, он отошел в сторону. От мощного жара скручивались волосы, от дыма слезились глаза. Никто не шевелился, наблюдая, как с дымом уносятся в небо души погибших.

Не все из них были поклонниками морских божеств. Кто-то устремится на небо, другие задержатся, ожидая, когда с дождем они вернутся в соленые воды. Все духи найдут путь в отчий дом.

Жар огня опалял черную стену склона. Взорвалась амфора с вином, оставленная, чтобы утолить жажду духов. Запах горящей плоти не чувствовался, его затмевал смолистый дым.

Пламя заставило ветер отступить от гавани. Люди не двигались, наблюдая за горячими, ослепляющими языками огня, что прокатывались по костру. Вниз сыпались угли, обгоревшие кости, металлические украшения, принадлежащие покойным. Воинов хоронили в броне. Никто ее носить не посмеет, ведь она принадлежит покойным.

Такое расточительство в иное время Виал запретил бы. Нельзя злить духов.

Зарево пожара наверняка видели из Диррахия, что расположен на восточном берегу Гирции. Тамошние жители наверняка гадали, что же случилось у соседей. Пусть этот огонь станет предупреждением. Еще не поздно одуматься. Ведь их город в прошлом узнал тяготы войны. Память о тех событиях еще сильна. Юнцы и жаждущие мести аристократы просто громче других граждан.

Огонь и напоминание, и предупреждение. Он питает ярость воинов Гирции, защищая от безумства мести.

На следующее утро люди принялись засыпать угли камнями. Погребальный костер прогорел, но угли все еще тлели. Это место прокалилось чуть ли не на милю в глубину. Под слоем камней упокоятся останки тех, кто погиб во славу отечества.

Брошенная в костер амфора лопнула так, что ее горлышко торчало вверх. Такие же намерено вставляют в погребения, чтобы баловать мертвых вином.

– Хороший знак, – прошептал Телез.

– Духи упокоились, – кивнул Виал.

Нет хуже проклятия для живых, чем неупокоенные духи.

По приказу Виала устроили тризну.

С кораблей сняли скамьи, чтобы использовать их как небольшие столики. На свободном месте организовали несколько костров, где готовили снедь. На одном костре запекали цельного поросенка, на другом готовили мясную похлебку. Две амфоры с вином выкатили для команды.

После сооружения пирамиды люди расположились возле «столов». Еду разносили младшие члены команды. Для командира отрезали свиную голяшку, с которой Виалу пришлось долго возиться. Жаренное мясо обожает каждый, да только возиться с жирной, плохо пропеченной и почти безвкусной рулькой удовольствие то еще. Виал понимал, что это лучший кусок, потому возился с ним битый час. Пришлось выпить даже больше, чем он рассчитывал.

Остальные удовлетворились скромными двумя-тремя киафами разбавленного вина. Весь берег потемнел от пролитого вина. Люди не столько пили, сколько разделяли трапезу с духами.

Тризна прошла в молчании, сопровождалась грохотом посуды и чавканьем трех сотен людей.

Команда еще отдыхала после поминок, а Виал уже занимался тем, что составлял отчет для командования. Для этого пришлось распечатать футляр с запасом харт, намочить чернильный камень и взяться за бронзовое перо. Все эти предметы хранились на командном корабле в ящичке из красного дерева, украшенного бронзовой фурнитурой. Вся красота уже слезла с ящика. Морская соль моментально сжирает бронзу.

Зато писчие принадлежности не пострадали. Харты не сдгнили, не развалились на слои.

Виал описал события, случившиеся с момента выхода из порта. Объяснять он ничего не стал, пусть уже в Верах строят догадки о причинах, побудивших навклера изменить направление патрулирования. Ветер, течения и вмешательство богов – выбирайте.

Отдельным списком шло перечисление взятых у данаев трофеев. Тут и бронзовые тараны, и припасы, пленники, инструменты, монеты. Корабль! И первое – слава. Перечислять свои заслуги Виал не стал, просто отметил, что дважды вступал в бой с противником и дважды выходил из сражения победителем.

Остальное поведают люди, когда вернутся домой.

Навклер созвал офицеров и команду на совещание.

После отдыха вся команда собралась на берегу. Воины расположились отдельно в полной выкладке и выправились в шеренги. Впереди стоял центурион. Хотя формально на суше он руководитель, но сейчас решил делегировать свои полномочия навклеру.

Виал забрался на камень, чтобы расположиться чуть выше строя, обвел взглядом. Навтесы, гребцы, пехотинцы и десяток офицеров. С четвертого корабля уцелел только кибернетес – чудо Мефона. Ведь потеря рулевого означала потерю всего корабля. Да, в команде найдутся люди, способные заменить кибернетеса, да только их опыт намного меньше. Им не доверить управление корабля, в особенности, если собираешься пересечь хмурящееся море.

Кивнув скорее своим мыслям, чем людям перед ним, Виал заговорил.

– Прошлый бой был тяжел. Это мы все видим, – он указал на погребальный холм, – у нас много раненных, потеряли корабль. В связи с этим, я решил трофейный корабль загрузить раненными и трофеями. Уцелевшая команда поможет им добраться до Вер.

Моряки с названного корабля зароптали. Нестройный хор голосов раздавался из посеченного отряда, что расположился между двумя крупными группами людей.

Виал поднял руку и указал на кибернетеса. Номинально он стал руководителем этого отряда.

– Говори за своих людей, Ферий.

Кибернетес сделал шаг вперед, откашлялся. Стар, в волосах седина. Хотя моложе Телеза.

– Командир, мы проливали кровь вместе и не хотим покидать тебя.

– Я знаю.

– Так зачем ты нас отсылаешь…

– Это не наказание за потерю корабля, не думайте. У нас два десятка раненных. Если их не доставить в госпиталь, что с ними станет?

Ферий кивнул, но ясно видно, что слова навклера его не убедили.

– К тому же мы доверху загружены бронзой, серебром и парусиной. Взятое железом проще бросить в море. Вы согласны с этим? – Виал обвел взглядом подчиненных.

Конечно, они отказались. Вернуть домой корабль, нагруженный добром, лучшее решение.

Теперь на отсылаемых давил не только авторитет навклера. Виал постарался скрыть улыбку.

– Я не могу покинуть вражеские воды, – объяснил Виал, – бросить раненных я тоже не могу. Это не в моих правилах. Если у тебя или твоих людей есть лучшее предложение, я слушаю.

Они могли обратиться за помощью к варварам, населяющих эту страну. Или попытать счастья у ладенов, с которыми у навклера союз. Да только лучшие хирурги и жрецы находятся на западе. Лишь в госпитале Верского флота раненным будет оказана помощь.

– Раз на том решили, начинайте погрузку на корабль, – Виал указал на отнятый у данаев корабль. – Остальным готовиться к выходу в море. Мы идем на юг.

Он не спрашивал, справится ли кибернетес с чужим судном. За прошедший день он успел познакомиться с этим конем, договориться с его духом. Даже навклер Виал исполнил требуемые ритуалы, чтобы умилостивить корабль.

Осталось лишь уговорить море, чтобы воды его проявили благосклонность к морякам.

Раненых погрузили на корабль, навесили над ними тент, чтобы ни солнце ни брызги воды не беспокоили. Виал давал советы Ферию, просил его не спешить на запад, испытать незнакомый корабль. У них в команде не хватало гребцов, но из раненных около десятка вскоре встанут в строй.

– Старайтесь не приближаться к Рухнувшим островам, – советовал Виал.

Он не столько боялся пиратов, сколько водоворота в центре. Обычно гнев чудовища не вырывается за приделы островов, однако, противные ветра или течения могут направить корабль в опасный регион. Высокая волна, пепельные ветра, огонь с небес – моряков подстерегает множество опасностей.

– Возьми письмо, передашь его в канцелярию префекта. Нам следует держать в курсе руководство о событиях в здешних водах.

– Данаи напали на нас первыми, мы шли под гирцийскими знаменами.

– Я знаю. Ты знаешь. Вся команда знает. В предстоящем данаи попытаются отбрехаться…

– Они это обожают! – Ферий всплеснул руками.

– Потому попытаются всю вину повесить на меня.

– Не посмеют. Ваше слово, против ихнего.

– Посмеют, уж поверь. К тому же, я не вдавался в подробности. Просто описал события этих дней. Префект так же ограничен в возможностях, как и мы. Не хочу связывать ему руки, своей болтовней.

Виал похлопал по плечу Ферия, назначил его навклером, ответственным за путь на запад. Это не столько почетная, сколько опасная обязанность. Назначение, пусть данное на словах, вдохновило подчиненного. Он улыбнулся и поклялся исполнить приказание, чего бы ему это не стоило.

– Все же, тебе стоит переписать письмо, – робко заметил он.

– Брось. Мы выполняем свой долг. Пусть боги будут милостивы к вам. А теперь, в путь!

Ферий кивнул, хотел еще что-то сказать, но не нашел слов. Он взобрался по веревочной лестнице на корабль.

Трофейное судно тяжело сползло в воду, оставив после себя змеиный след и обрывки деревянной кожи. Ростровая бронза наверняка приглянется командованию. Они могут осудить навклера, зато эти тараны станут украшением трибунала в Верах. Будут служить напоминанием всем о победе Виала.

А подчиненные дополнят рассказ выдуманными подробностями. Почти полсотни моряков разнесут историю по всей Гирции. И уберегут навклера от наказания лучше всяких писем и отчетов, больше похожих на самовосхваление.

Виал улыбнулся. План выглядит безупречно.

Оставшиеся суда врезались в волны, разрезая их жадными таранами. Суда жаждали крови, но пока упивались осознанием мощи, рубя соленую воду.

Отдыхая на берегу, Виал совместно с навпегосами осмотрел корабельные кили. Тяжелое сражение отразилось и на судах, на их деревянных телах имелись следы ранений. Заделать их не представлялось возможным. Южане союзники не только еще один пункт в плане Виала.

Навклеру необходимо следить не только за здоровьем команды, но и за состоянием кораблей.

Виал оценил сбережения. В сундучке с периплами, картами, и чернилами, хранилось немного серебра. Не хватит, чтобы прокормить команду.

– Придется переходить на самообеспечение, пока не пройдем ладенские берега, – хмыкнул Виал.

Стоявший рядом келеустес, заглянул командиру через плечо.

– У вас есть опыт пиратский. Не погибнем.

– Ближайшие поселки – мелочь. Там брать нечего. А нам, Минелен, надо кормить двести восемьдесят три человека.

– Да, командир Виал, но есть еще трофейное судно.

Виал перевел взгляд на офицера. Вроде бы, все видели, что четвертый корабль ушел на запад. А потом Виал вспомнил, что его ладенский брат вызвался продать другой корабль, взятый в первом бою.

– Что ж, эти средства позволят нам отремонтироваться и пополнить запасы у друзей, – воодушевился Виал.

Одной проблемой меньше.

– Команда готова вложиться в предприятие, я поспрашивал.

– Приятная неожиданность.

Наверняка они рассчитывали на жирный кусок добычи. Догадывались или нет моряки, но Виал намеревался идти в Сиканию.

Зимнее море оставалось пустынно, никто не решается пересекать его в это время. Высокие волны грозили опрокинуть суда. Виал морщился каждый раз, слыша натужный скрип, идущий со дна судна. Продольные канаты звенели и пели от вибрации. Тросы отяжелели от морской воды и потеряли эластичность. Их придется заменить в порту. Виал думал о стрелковых машинах. Купить сами орудия, нанять ладенов?

Если ладены не откажут в гостеприимстве.

Ни рыбаков, ни торговых судов. Лишь серое море по правую руку и черные скалы по левую. Голые, безжизненные. Ни единого деревца на скалах, не видно пастухов, гонящих стада блеющих овец на горные пастбища. Все ушли в долины, где ни ветер, ни дождь не доберутся до людей.

В полном безмолвии, лишь под пение волн, суда проходили через враждебные воды. Разговоры на кораблях смолкли. Кто-то из навтесов, быть может, припомнил, что в стране ладенов имеется вход в подземный мир.

Шквалистый ветер грозил опрокинуть суда. Вперед продвигались медленно. Буря могла разметать суда, разбить строй, лишив преимущества. Потому приходилось держаться поблизости друг от друга, постоянно рискуя столкнуться. Офицеры отдыхали только на берегу, где заботу об устройстве лагеря брали на себя старшие матросы.

Сложности не напугали моряков. Ветер ранил суда, отчего каждая миля повышала стоимость ремонта на несколько монет. Балки выдерживали, но портилась обшивка, возникали течи и рвались стяжные канаты. Даже весла не уберегли. От столкновений и ударов потеряли десяток.

Запас еще оставался, но Виал понимал, что перед боем необходим отдых и ремонт. Пищу удалось подобрать в первом лагере, где расстались с Китором. Данайские крестьяне не посмели разграбить стоянку пиратов.

Мощные волны забирали силы у гребцов. Холод вытягивал из смуглых тел остатки тепла. Запасы еды и вина таяли. Виал не снижал пайки, ведь это отразится на здоровье гребцов, а значит, на быстроходности кораблей.

Предосторожности казались излишними. Никто не преследовал гирцийцев. Вообще, охотников выходить в море не нашлось.

Перебравшись на южную оконечность Аретии, гирцийцы вздохнули свободнее. Ветер теперь не грозил кинуть их суда на отвесные скалы полуострова. В прибрежных водах встречались сборщики моллюсков – люди, спускающиеся по камням на встречу волн. Именно в расщелинах жили одни из самых ценных моллюсков.

Пурпур из них не добывают, зато извлекают алую краску. Любимый цвет ладенов. В прошлом даже паруса они окрашивали в красный.

– Теперь остался последний рывок, – сказал Виал.

Навклер смутно представлял, где располагается порт, обеспечивающий снабжение крепости Фесмы. Найти это место необходимо, лишь бы не проскочить дальше, найдя не слишком дружелюбный порт Темина. Являться в столицу ладенов не стоит. Тамошний царь вряд ли будет рад, обнаружив у себя гостей из далекой Гирции.

Виал не видел встречных судов, что могли показать направление в порт. Укрепления, маяки, волноломы – скрыты. Искать порт приходилось, наблюдая за приметами. Когда ветер стихал, в небо поднимались крикливые чайки. Их толпы указывали на место гнездования, служили приметами для рыбаков, а так же указывали на порт. Там полно пищи.

Запах дыма, изменение цвета воды, запутанное течение. Так же гавань должна располагаться за камнями, естественными волноломами.

– Туда, – Виал указал направление.

Его суда развернулись, выстроились в ряд и втиснулись в узкое пространство меж двух скал. Вексилум вполз в неуютный узкий залив. Торговцу так вообще не пройти здесь.

У команды возникли сомнения, которые выразились в едва слышном ропоте. Виал, зачем врать, тоже сомневался в выборе.

Место выглядело едва ли подходящим для порта.

Но как пират, Виал выбрал бы именно такое.

И он не ошибся.

Петляющее меж скал русло расширилось, а затем камни отступили, открывая вид на широкую гавань. Вода воняла, в летнее время наверняка цвела и отравляла миазмами портовых рабочих.

Впрочем, этот порт едва ли походил на те, что знакомы каждому моряку.

Широкая гавань, галечный пляж, по которому струится узкий ручеек воды. Лишь он задавал движение в зеленоватой воде, на поверхности которой плавал мусор.

Строения находились на возвышенности. Каменные укрепления, широкие ворота – чтобы втаскивать суда на зимовку. Виал узнал приметные салазки для перетаскивания судов.

– Прям туда и тащат? – поразился прореус.

Кроме одного впередсмотрящего, Виал приказал на каждом судне выставить ему в помощь еще троих. Люди вооружились шестами, промеряли глубину и выискивали рифы. Весь проход до гавани изобиловал подводными камнями, мелями.

– Прям туда, – согласился Виал.

Эллингов находились дальше от воды. Десяток деревянных причалов стояли разобранными. Лишь возле одного находилось вытянутое судно, не имеющее никаких символов. Похож на торговца, что приехал за пиратским товаром. Понятно, почему он не пожелал сигнализировать всему свету о себе.

Лишь по форме судна да по физиономиям команды на нем Виал узнал тиринцев.

– Будем топить? – дернулся прореус.

– Нет, мы в гостях.

Виал вернулся на корму, раздал указания офицерам.

Вид тройки судов, вошедших в залив, взбудоражил все поселение. Это не Фесмы, а лишь его спутник, который при желании можно бросить.

Но именно здесь расположены все постройки, что нужны гирцийцами: плотницкие мастерские, кожевники, канатчики и зернохранилища.

Гирцийцы бросили якоря в стороне от выхода из гавани. Команда прочла в осторожности навклера опасения по поводу верности его брата. С башен на гавань смотрели катапульты и баллисты. Пока еще зачехленные, но бронзовые шлемы мелькали над зубцами.

Китор мог назваться братом, но кроме него еще много ладенов проживает здесь.

Боевые суда не тащили за собой шлюпок. В бою они помеха. До берега можно добраться вплавь. Выглядело бы это смешно.

– Труби сигнал верского, – приказал Виал келеустесу.

Минелен взял двойную флейту, обернул вокруг рта кожаные ремни и заиграл. Музыка верского флота не известна ладенам. Сигнал для них непонятен, не похож на вызов. Скорее разожжет в них любопытство.

– Теперь ждем, команде отдыхать и ужинать. Плотно.

Случись бой, люди будут отдохнувшие и сытые. Впрочем, боем это вряд ли стоит называть. Скорее бегство.

Распятые на трех якорях суда монолитно стояли возле входа в залив. Легкое волнение едва ли могло сдвинуть корабли. Люди чувствовали себя неуютно, когда исчезла качка, к которой все привыкли за последние дни. Свинцовое небо порой исторгало десятки ледяных капель, стрелами обрушивающихся на гирцийцев. Полноценного дождя пока не намечалось.

– Может тент растянуть? – спросил Телез.

– Нет. Решат, что мы тут заночуем.

– Так союзник нас не встречает.

Виал покосился на кибернетеса, покачал головой.

– Я ведь не мог назвать точную дату, как мы явимся.

Ждать пришлось долго. Уже стемнело, на стенах крепости разожгли огни. Вряд ли так поступали еженощно. Скорее всего, это из предосторожности – в гавани чужие суда.

Порывистый ветер ударялся о скалы, раздавался шорох осыпающихся камней. Звуки будто в ночи к кораблям кто-то подбирается. Даже ладены не способны пересечь отвесные скалы. Это не во власти смертных.

Любопытство все же победило. Послышался плеск волн, к флагманскому кораблю направлялась лодка. Ладены смогли угадать командный корабль.

– Эй, на судне! – крикнул с лодки ладен.

На носу лодки висел на шесте фонарь. Виал мог рассмотреть говорившего – в возрасте, в одной тунике с обнаженным правым плечом. Явно воин. В лодке еще гребец, но его лицо в тени.

– Гирцийский знаком?

– Чего?

Виал вздохнул и обратился к ладену на языке данаев:

– Из Гирции. Союзники. Договор с Китором Пагаситом из Фесм.

– Это Эрея.

– Ну. Порт Фесм?

Воин кивнул.

– И чего пялишься. Я спускаюсь к вам.

Виал сразу же перешел к делу, не слушая, чего там бормочет ладен. Перебрался через фальшборт, прошелся по надстройке, держась за канат, и спрыгнул в лодку. Та закачалась под весом человека, чуть не перевернулась. Ладен и Виал сразу же перевалили на другой борт, собираясь компенсировать крен. Теперь лодка чуть не завалилась на другой борт.

– Да хорош!

– Сам не дергайся. Я не собираюсь тут всю ночь мерзнуть. Моим людям нужен отдых, а судам обслуживание. Тащи к предводителю, с ним решать буду.

Ладен собирался возразить, но Виал отвесил ему подзатыльник. Вблизи это оказался молодой парень, борода и смуглая кожа искажали его возраст.

– Не бубни, парень, а то полетишь за борт. Или у ладенов принято старших оскорблять?

Воин стушевался, перебрался к своему товарищу и взялся за весла.

– Командир! – с флагмана крикнул Телез.

– Вы поняли, сейчас разберусь, и на ночлег устроимся.

– Оружие, – келеустес думал в верном направлении.

В руках офицера был топорик в чехле. Виал покачал головой. Какой толк. Да, воин должен быть при оружии, но ладены могут счесть это признаком страха. А трусов ладены презирают.

Гребцы на лодке молчали, обменивались красноречивыми взглядами. Виал не обращал на них внимания. Понимал, что парням дали указания разобраться с чужаками, но не тащить одного из них в крепость. Как-никак чужакам не стоит видеть укрепления.

Виала это не заботило. Он устал, а под его началом находилось почти три сотни. Чтобы отдохнуть, необходимо устроить их. Ладены, сколько бы их ни сидело в крепости, не пугали навклера так, как его собственные люди.

Проходя мимо тиринцев, Виал проводил торговца ленивым взглядом. Глаза прищурены, смотрят словно и не на них. Так смотрит горный лев на добычу. Зато сами торговцы явно забеспокоились. Увидав гирцийца, они тут же погасили на судне огни и спрятались за фальшбортом.

Лодка стукнулась килем о прибрежную гальку. До берега оставалось еще десяток шагов. Нельзя сойти на берег, не замочив ноги. Виал усмехнулся, припомнив эту поговорку.

Не дожидаясь приглашения ладенов, Виал спрыгнул в смрадную воду и направился вверх. Путь он держал к крепости, не обращал внимания на окрики парней. Тем либо придется бросить лодку, либо последовать за чужаком.

Парни разделились, один тянул лодку через мутные воды к берегу, а другой взбежал по склону. Поравнявшись с чужаком, он спросил:

– Ты куда путь держишь?

– Разве я должен перед тобой отчитываться? – вопросом на вопрос ответил Виал.

Думал ответить на родном языке, да такой ответ могли счесть трусостью. Словно иноземец намеренно говорит непонятно. А ведь Виал просто не хотел болтать на языке данаев.

Мысленно навклер дал себе зарок – выучить язык ладенов.

Он знал тиринский, данайский, несколько фраз на языке северян, мог бросить пару фраз, понятных резчикам. Все это требовалось в торговых сделках, а не для приватного общения. Потому большую часть языков Виал знал поверхностно.

Если придется вести дело с царями ладенов – а это придется, то необходимо ознакомиться с их разговорным языком.

Для этого у Виала уже возникла мыслишка.

Оглянувшись, навклер в темноте различил темные силуэты своих кораблей. Гирцийцы не зажигали фонари. Кораблям не хватало нескольких деталей.

Стрелковые машины.

Тропа в крепость Эрею проложена вдоль салазок, по которым затягивали наверх суда. Сами салазки блестели от масла. Брусья истерты временем и бортами сотен судов. Ладены знают механику, суда тянут блоками.

Через каждые сто шагов на тропе установлен столб, вокруг которого обернут канат с блоком. Точно таким же, что используют на кораблях. С помощью блоков можно поднять любой корабль, любой груз, независимо от размера.

А вот пешему тяжело. Виал старался скрыть одышку, пока поднимался по крутому склону. А ладен рядом с ним вышагивал легко, словно у его ног выросли крылышки.

Вот счастье молодости.

Короткая туника едва прикрывала голени и бедра ладена. Мышцы перекатывались под кожей при каждом шаге. И все же на бронзовой коже появились капельки пота. Пусть парень не дышал тяжело, но этот подъем отнимал у него силы.

Втаскивать суда наверх та еще работа. Ладены наверняка отправляют своих юношей на это дело. Тренировка.

Добрались до ворот, отдышались.

Переведя дух, Виал осмотрелся, проследил взглядом за салазками. Те упирались в массивные створки. Ворота скорее походили на створы эллинга, нежели на крепостные. Все-таки Эрею не планировалось оборонять до победного. Ладены не привыкли прятаться за стенами. Что и обрушило их гегемонию в регионе.

Сбоку от ворот, рядом с очередным столбом и блоком, располагалась калитка. Она находилась в трех футах от земли, лестницы нет. Створку открыли, из нее выглянул человек. Виал не мог его рассмотреть – ослепил факел в руках ладена.

– Я к вашему командиру, – Виал сказал эту фразу на родном языке, а потом повторил на-данайском.

К чести ладенов, они не задают лишних вопросов.

Иноземцу бросили канат, ладен отступил вглубь строения. Сопровождающий парень предложил помощь иноземцу, Виал не обратил на это внимания. Схватив канат, он поднялся наверх, упираясь ногами в стену. Не слишком быстро, не слишком изящно, зато сам справился и не опозорился.

Парень последовал за чужаком, взобрался быстрее, на последнем футе оставив канат и уцепившись за край. Он подтянулся и впрыгнул наверх.

Они находились в небольшой сторожке, едва развернешься. Виал бочком последовал за ладеном, что нес факел. От света, бьющего в глаза, разглядеть местного не удавалось. Видно, что крепкая фигура, вьющиеся темные волосы торчат из-под войлочной шапки.

За сторожкой находился небольшой пятачок земли, окруженный со всех сторон частоколом. Факелы горели по периметру, на иноземца из-за частокола глазели ладены. Кто в броне, а кто в туниках и шапках. Несмотря на ночной холод, обуви ладены не носили. То ли ожидали, что придется сражаться, то ли закалялись.

Салазки упирались в частокол, за которым располагалось высокое строение. Эллинг, что же еще. Конек крыши напоминал храм, антефиксы по бокам изображали коней. Это изменится, решил Виал, вскоре украшения заменят на карпов и гусей. Ладены вернутся к почитанию Хозяина пустоты, забудут о пришлом божестве данаев.

В сопровождении двух юных воинов, Виал прошел за частокол, направился вверх по улице до укреплений.

Эрея не походила на портовые города, в очередной раз отметил Виал. Крепость не слишком его удивила, ведь он ожидал увидеть нечто такое. Вокруг расположены простые строения – каменные фундаменты, деревянные надстройки. Некоторые домишки вообще из плетня.

Несколько прямоугольных храмов красовались черепицей, блестевшей в ночи. Храмы располагались по левую руку от дороги. Там же, наверняка агора. Впрочем, эту площадь следовало называть простым торжищем. Ведь Эрея не полис. Местные, кто знает, могли и не быть гражданами Фесм. А значит, не принимали участия в выборах, судах. Они не рабы, но зависимое население, как крестьяне, проживающие возле ладенских крепостей.

Такое устройство кажется несправедливым, да и не особо эффективным. Ладены часто страдают от внутренних восстаний, разобщены как народ. Им не собраться толпой. Они не способны угрожать соседям. Ведь уходя войной на соседей, дома оставались только безбородые мальчишки, деды и женщины.

Виала сопровождали ладены – воины. Не вооруженные крестьяне. Стоит подумать, прежде чем вступать в схватку один на один с этими парнями. За плечами Виала опыт, но эти парни – прирожденные воины.

Начальник крепости обитал в цитадели, расположенной с северо-востока Эреи. Не в особняке, не в частном жилище, а в самой крепости. И жил он не в отдельных покоях, словно ладенский царь, а в казарме.

На входе в крепость воины переглянулись – стоит ли пускать чужака в укрепление.

– Спокойней, парни. Эти строения не шибко-то надежны. Скорее расположение крепости и гавани защищает вас. И не на стены вы полагаетесь, как мне кажется, – Виал улыбнулся.

Парни закивали, сверкнули белыми зубами и пустили иноземца в крепость.

Воины спали в палатках, расставленных на амбулакруме. Словно в походе или на корабле. Днем палатки убирали, с рассвета и до заката ладены занимались борьбой, бегом в доспехе и без него, отрабатывали маневры. Не хватало только тренировочных машин для гребцов – Китор обещался перенести опыт гирцийцев в родные земли.

Возле палаток стояли ладены. Ради гостя они облачились в броню. Кто красовался в бронзовом нагруднике, кто в линотораксе. Самые молодые не имели и такого – кроме шлема, щита и копья, из защитного снаряжения на них имелись наборные пояса.

Виал успел насчитать две сотни бойцов. Достаточно, чтобы продержаться до подхода основных сил из Фесм. Еще около пяти десятков сейчас патрулируют стены, крепость.

По опыту Виал знал, где искать командира крепости. Ладены не любят украшательства. В бронзе стояли воины первой и последней линии, самые старые, опытные. Остальные составляют костяк фаланги. В гористой местности, характерной для Аретии, это построение казалось Виалу бесполезным, однако, он не собирался испытывать ее на прочность. Все ж, он мог ошибаться, ведь сухопутные схватки – не его конек.

Безошибочно угадав, кто здесь главный, Виал прошел вдоль строя, не обращая внимания на гневные взгляды воинов. Ладены не привыкли к подобной наглости. Что ж, пусть знают, как поступают гирцийцы.

Встав напротив пожилого воина, Виал поприветствовал его. Сначала на языке гирцийцев, потом, извинившись, на языке данаев.

Ладен носил простую тунику. Его отличали кривые ноги и сухие руки. Он выглядел тощим, даже больным, но под кожей четко вырисовывались мышцы. Любой хирург нанял бы такого человека для демонстрации строения человеческого тела. Острые локти, крупные суставы пальцев, массивные ладони, переходящие в иссохшие запястья. Короткая седая борода, лысина защищена от мороза войлочной шапкой.

Спуски этой шапки ладен завязал сзади на затылке – на манер варваров.

– Приветствую гостя, назвавшегося братом в нашем доме, – ответил ладен.

Голос силён, с хрипотцой, что выдавало в нем вождя. Он привык отдавать команды, перекрикивая шум боя. Имя этого гирцийца не пустой звук для ладенов. Как и рассчитывал Виал, слухи достигли крепости.

По строю прошелся шепоток, ладены нарушили порядок, сместились вперед. Шорохи, шепотки, удивленные взгляды. Иноземца окружили полукругом, разглядывая во все глаза.

– Скажи, Косс Виал, зачем ты явился в наш дом, – спросил ладен.

– Ищу брата своего Китора Пагасида.

– Знакомое имя, – кивнул ладен, – меня зовут Филогес, полемарх Эреи.

– Рад знакомству. Китора здесь нет. Где мне его найти, когда явится сюда?

Такая поспешность со стороны чужеземца сбивала ладена с толку. Привыкшие иметь дело с тиринцами, данаями, они не успевали перестроиться к поспешности гирцийцев.

– У меня три судна в гавани, нужен ремонт, моим ребятам отдых. Да еще припасы. Мы не собираемся голодать у братьев под стенами. Так, когда мои люди будут обеспечены?

Виал именно на такой эффект рассчитывал.

Видно, как замешкался Филогес. Отослав парней, что сопровождали чужеземца, он пригласил того в свою палатку.

– Мне некогда рассиживаться, пока мои люди не обогреты, не накормлены. Впереди долгий путь на восток, бои с данаями, слава и добыча. Нам нужен отдых!

– Будет, будет отдых! – сдался Филогес.

По его знаку из строя вышли ураги, с десяток воинов, не больше. Они помогут разместиться иноземцам, а заодно проследят, чтобы те не натворили дел в крепости.

– Нам хватит любого эллинга для отдыха, – бросил им вслед Виал.

– Мы позаботимся о гостях. А теперь, ты, назвавшийся братом, все же удели мне внимание. Нам следует переговорить.

– Опять болтовня, – вздохнул Виал.

Сделал он это только для вида, чтобы закрепить репутацию скорого на действия навклера. Больше – гирцийца.

Даже с такой репутацией, овеянный славой, порожденной слухами, Виалу придется убеждать Филогеса. Здесь нет брата, нет Китора, который мог взять ответственность на себя. Полемарх решал, стоит ли расправиться с иноземцами или заключить с ними союз. На такие действия царь его не уполномочил.

Виал забрался в палатку воина, чувствуя, что лезет в пещеру горного льва. А заодно заманил сюда двести восемьдесят три человека.

Глава 5

Стены, окружающие город, не зря считаются барьером, разделяющим два мира. Не цивилизованных людей и варваров. Разделяются мир людей и мир духов.

Ночь за стенами Саганиса пахла иначе, чем в городе.

Уже в десяти шагах от слива со всех сторон ударил пряный запах трав. Зимние дожди размягчили сухие стебли, подняли пыль иссохшей за лето земли. Пахло не мокрой соломой, а влажной пылью и удушливыми пряностями.

Земля покрывалась изморозью, местами раскисла. Тяжело идти, ногам холодно.

Ночи на Побережье, где выросла Хенельга, не сравнятся с этой ночью. Одежда данаев сковывала, тепла почти не давала. Хенельга убила бы за варварскую одежду. К сожалению, вблизи полиса варвары редко встречаются.

На родине сезоны выражены не так ярко. Лишь лето и зима выделяются из годичного круга.

Ориентируясь по знакомым приметам, Хенельга добралась до берега. В прошлой жизни именно здесь Виал строил лодку.

– Пусть Мефон будет щедр к тебе, друг, – пробормотала женщина.

Море все так же лениво накатывало на берег. За прошедшие месяцы вода избавилась от тепла, накапливаемого все лето.

В брошенном лагере никого. Старое кострище размыло дождем, опилки развеяло временем. Почти не осталось следов людей, что намеревались потрясти весь мир. Лишь памятный знак поселенцев все еще находился на своем месте.

Хенельга повторила за другом действия – плюнула на камень, оскорбив бога данаев. Ей не требовалось успокаивать нервы, просто она считала это необходимым. Хенельга не искала следов Эгрегия. Именно он ее найдет, стоит дать временя.

С Эгрегием ничего не случилось, в этом Хенельга не сомневалась. Родная земля не подведет друга, не бросит без помощи.

Убегая впопыхах, Хенельга не захватила с собой ничего ценного. Проклятый Аристогитон, чье тело теперь гнило на дне канавы, помешал ей подготовиться. Найдя сухих дров на окраине леса, Хенельга снесла их к старому кострищу, но разжечь огонь не смогла.

Огонь послужил бы прекрасным сигналом, теперь придется ждать до утра.

Чтобы не замерзнуть, женщина поднялась к лысым деревьям. Перемены, случившиеся в роще поразительны. Хенельга не привыкла к подобным изменениям, что претерпевает природа в иных землях. У нее на родине, да и в Гирции, редко встретишь чащу, состоящую из голых стволов. И зимой, и летом деревья радуют зеленой хвоей.

Сквозь ветви проглядывались звезды, подмигивающие из-за облаков.

Хенельга нашла укрытие в опавшей листве, но уснуть не могла. Она боялась гадов, что могли найти укрытие в этих же местах. Чужестранка не знала, что большинство змей и пауков зимой спят. Лишь весеннее тепло способно потревожить их сон.

Дожидаясь утра, Хенельга мысленно повторяла все то, что узнала в Саганисе, пока не задремала.

Сном это не назвать. Не дожидаясь рассвета, Хенельга выбралась из укрытия и умылась в ручье.

Осенью, когда они строили заводь у ручья, Хенельга думала, что воды в нем прибавится с наступлением холодов. Но ручей почти высох, лишь тоненькая струйка перемещала песок по руслу. Вода в лужицах скорее дождевая.

Приведя себя в порядок, Хенельга собралась на мыс с развалинами. Отсюда они впервые увидели Саганис, поняли, что Эгрегию знакомы руины.

Стоило поискать его там.

Мокрая галька осыпалась под ногами. Колючие кустарники не могли служить опорой. У них хрупкие стебли, легко отламываются от корней. Подъем занял много времени, сказывалась усталость и голод.

С голодухи нюх должен обостриться. Но Хенельга не чувствовала ни дыма, ни запаха жареного мяса. Словно ее друг ушел. Если не случилось ничего худшего. Об этом Хенельга не желала думать.

Развалины крепости ничуть не изменились, лишь вьюн сбросил листву, да камни потемнели от влаги. В трещинах держался мох, влажный и мягкий на ощупь. Стволы кустарников покрыты лишайником, незнакомым Хенельге.

Никаких примет пребывания человека.

Дальше расположена хижина пастуха, в которой они коротали ночь. Все вместе, в том числе тот раб из Кемила. До хижины путь неблизкий. Хенельга вздохнула, решила все же осмотреть развалины крепости.

Слой опавшей листвы шелестел под ногами, в самой крепости земля чистая. Нет песка, гальки – ветер сбрасывал все это за край. Уцелели три стены, четвертая обвалилась. Отлично видно Саганис. Из-за стен к небу тянутся десятки дымных столбов. Город просыпался, рабы готовили завтрак хозяевам. В проливе пустынно, лишь восточнее белели паруса – рыбаки.

В городе еще не знали о трагедии. Догадаются ли они искать иноземную женщину, отправятся на ее поиски?

Хенельга пожала плечами. Это ее не беспокоило. Вне стен полиса она не беспокоилась о данаях. И дух убитого не станет преследовать ее. Аристогитона вскоре обнаружат, похоронят, заставят дух угомониться.

А если не найдут, так море рядом. Постепенно останки вымоет из города.

Возможно, не стоило убивать Аристогитона. Хенельга понимала, что поступила неправильно.

Женщина вздохнула, обернулась, бросив взгляд на поблескивающие стены. Поднимающееся солнце высушивало дышащий паром камень. Будто камень горит, плавится. Пар смазывал мелкие трещины, заставлял цвета сливаться. И все же, Хенельга увидела символ у входа в арку. Солнце в этом месте не имело силы.

На камне кто-то нацарапал рыбку, сидящую на башне. Рыбка смотрела налево и чуть вверх. Понять значение символа не составило труда. Свежий символ. Камень еще не зарастил рану с помощью мха и лишайника.

Кивнув, Хенельга сказала, что поняла.

Она вышла из руин, взглянула в сторону северо-запада. Хорошо, что Виал показал им символы, принятые у мореходов. Не зная розы ветров, обозначения сторон света, резчица не поняла бы знака.

В той стороне в овраге располагалась роща. Когда-то там Виал брал ствол для киля. И вместе с товарищами тащил это бревно вниз, на берег.

Деревья сбросили листву, покачивались на ветру и скрипели. Звуки напоминали речь людей. Подходя к деревьям, Хенельга оглядывалась, замирала. Ей казалось, что она слышит голоса. Всего лишь скрипы. Лишенные листвы деревья разговаривали, мечтали о тепле и ждали весны.

Сон у них поверхностный, как у Хенельги этой ночью.

Едва переставляя ноги, женщина брела среди деревьев. Нашла кабанью тропу, пошла по ней, отодвигая от лица ветви. Сквозь переплетение ветвей местность просматривалась не десятки футов, листья не мешали обзору. Чужаков можно заметить издалека. И все же Хенельга проглядела, как наткнулась на мужчину.

Моргнула, не узнав его сначала, выставила вперед самодельное копье.

– Привет, – сказал Эгрегий.

Он переоделся – вместо шерстяной туники плащ из плохо выделанной шкуры. В руках копье, за спиной в связке дротики и металка для них.

– Опыта вот маловато, – признался Эгрегий, дергая лезущую шерсть из плаща.

От него несло, хотя этот запах полезен охотнику. Скрывал от дичи.

– Наберешься еще, – улыбнулась Хенельга, упав в объятия друга.

Обнявшись, они не стали тратить время на приветствия. Эгрегий понимал, что подруге пришлось нелегко.

Вдвоем они пошли сквозь заросли, стараясь не ломать ветви. По звериной тропе пробрались глубже в заросли. Здесь лиственные деревья уступили место хвойным. Почва изменилась, стала песчаной, сверху слой сухих иголок. На мягком ковре почти не читались следы. Ощутимо пахло мокрой соломой.

Лагерь Эгрегия разбил на возвышенности, между поваленных деревьев. Сосны рядом с холмом повреждены: кора сбита, на стволах углубления. Земля вокруг усеяна каменным крошевом и сбитой корой. Из трещин в комле сочилась смола, словно дерево истекало кровью.

На возвышенности буря свалила могучие деревья. Влага и жучки превратили стволы в губку, что проседала от прикосновения. Эгрегий показал, как обойти завал, чтобы не потревожить деревья.

От упавших деревьев осталась проплешина. Свинцовое небо смотрело в окно между кронами деревьев. Ветер сгибал стволы, ломал ветви, что падали вниз с глухим стуком. Из-за скрипов и шелеста едва ли удастся услышать спрятавшегося здесь человека.

На поляне Эгрегий построил конусный шалаш. Достаточно для одного, но двоим тесновато.

– Не слишком удобно, – смутился Эгрегий.

– Не страшно. Зато тепло.

Хенельга оценила хитрости, что применил друг.

Сам шалаш установлен так, чтобы главенствующие ветра ударяли в стенку. Этот же ветер направлял дождевые капли на кровлю, а по канавам вода отводилась прочь от лагеря. Чтобы не искать родник, Эгрегий в одной из канав установил самодельную крынку.

– Еще те, что мы мастерили не берегу, – сказал он.

Воду приходилось фильтровать, кипятить. У Эгрегия много свободного времени.

Заняться тут особо нечем.

Чуть в стороне на растяжках «сушилась» кожа. Углей хватало, чтобы очистить всю шкуру. Она все равно гнила. Зима не подходит. К тому же Эгрегий не мог окурить материал.

Сильный дым привлек бы внимание. Эгрегий даже кострище расположил в углублении, чтобы дым отводился в сторону, рассеивался.

Подстилка в шалаше оставалась сухой. Эгрегий на стенах развесил трофеи – кости, клыки, когти. От легкого ветерка они устало позвякивали.

Ложе, приподнятое над землей, изготовлено из жердин, а поверх набросана трава, принявшая форму тела. Рядом лежал запас соломы, прикрытый корой и срубленными сосновыми ветками. Ночи сейчас холодные, и чтобы не караулить огонь все это время, Эгрегий закапывался в солому, словно мышь.

Но он не мышь.

– Забавно перестать быть пастухом, да превратиться в охотника, – хмыкнул Эгрегий.

О своих морских приключениях он не вспомнил, считая, это скорее заемным, нежели собственным умением.

Хенельга не стала его поправлять. Ведь без Виала море не примет их.

– Что нам теперь делать? – сразу спросила Хенельга.

– Ты словно переняла привычки гирцийцев, – посмеялся Эгрегий.

Он присел возле углубления, где находились угли. Сняв крышку с земляной печи, он бросил туда сухих веток и сунул котелок с какой-то похлебкой. От еды сильно пахло мясом и жиром.

– Я так устала, что не могу сейчас обсуждать ничего.

– На тебе кровь, ты не ранена? – только сейчас Эгрегий заметил бурые пятна на туники подруги.

– Это не моя.

Эгрегий кивнул, решив не вдаваться в подробности. Он все понимал.

– Потому лучше сразу знать, что предпримем.

– Просто я думал, что будем действовать по тому, что ты узнала там.

– А что мы можем сделать? Оставь эту идею.

– Тогда выбор не велик, – Эгрегий отряхнул руки, снял вонючий плащ и бросил его на ложе.

Хенельга немного сдвинулась в сторону.

– Мы можем взять лодку, уйти, – Эгрегий загнул один палец, – можем остаться здесь, живя вот так, – загнул другой палец, – а можем грабить данаев, воровать еду, вино, просто раздражать их.

– А получится? – Хенельга с сомнением посмотрела на друга.

– Почему нет? За это время я успел изучить окрестности. Полис не закрыт, рыбаки ставят сети, с противоположного берега в полис переходят баржи с товарами…

– Я об этом даже не знала, – вскинулась Хенельга.

Эгрегий положил ей руку на плечо.

– Данаи презирают торговлю. Потому и не слышала. А со стороны хорошо видать. Раза два в месяц несколько плоскодонок переходят с южного берега на северный.

– Пересекают пролив. А течения?

– Да там сразу в порт уходят. Выбирают такое время, когда морские боги задремывают.

Повезло, что при переходе через пролив, эти двое не нарвались на иноземных купцов. Хенельга кивнула, теперь понятно, почему данаи поверили в выдумку про кораблекрушение. Подобное здесь случается. Пусть не часто. Даже зимой морская дорога не пустеет.

– И мы можем ограбить этих купцов?

– Если потребуется. Боюсь, ударив по карману, данаи сразу начнут прочесывать местность. Лучше действовать с осторожностью.

– Мелкие щипки? – уточнила Хенельга.

– А что еще нам остается. Патрули обходят окрестности, держатся дорог, – Эгрегий махнул рукой в сторону севера. – Далеко от стен не отходят. У них есть постройки, разбросанные в окрестностях. Мы уже встречали их. Я там думал, это пастухи. А это для воинов. Вдруг непогода, вдруг дорогу размыло, а ты не успел домой.

– Хорошая мысль устроить засаду, – кивнула Хенельга.

Эгрегий заметил, что ей сейчас не до этого. Предложил поесть, а затем лечь отдохнуть. Для вида поспорив, Хенельга сдалась.

В котелке действительно тушилось мясо, порубленное на мелкие кусочки. Только мясо. Эгрегий взглянул на варево и вздохнул.

Завтра, он решил, варварская жизнь прекратится. Гирцийцы успели приучить его к хорошей еде, когда мясо видишь от силы раз в год.

Уложив подругу, Эгрегий набросал на нее солому, а с утра решил обойти окрестности. Вряд ли что-то изменилось. Лагерь не просто обнаружить, но данаи могли устроить облаву.

Полис просыпался. Из-за стен слышался шум, характерный для большого города. Ветер поднимал волны и бросал их на скалы, пытаясь заглушить шум Саганиса.

Эгрегий приблизился к стенам на милю, теперь уже отчетливо слышал дыхание города. Мелкие люди оживляли его, открыв мастерские до рассвета. Стучали молотки, скрипело дерево, бились тележные колеса. Раздавался шум прогоняемого по улицам скота.

Окрестные фермы снабжали Саганис всем необходимым, на зиму эти передвижения замирали. Лишь раз в месяц по дороге проходила одна, две телеги. Эгрегий их не трогал, чтобы раньше времени не выдавать своего присутствия.

Появился патруль из ворот. Точно по времени, в том же количестве. Конные воины отправились на север, в течение дня обойдут окрестные фермы, а потом вернутся в город. То ли они собирали дань, то ли проверяли безопасность колонистов, а может и то, и другое.

На поиски беглянки никто не отправился. Похоже, в городе еще не знали, что произошло.

Вернувшись в лагерь, он обнаружил, что Хенельга уже проснулась. Она пыталась справиться с холодным рагу. Слишком жирное, мясное блюдо за ночь превратилось в студень.

– Есть невозможно, – призналась Хенельга, оставляя еду.

Тарелок вона не нашла, наложила мясо на кусок коры.

– Тут уж не моя вина, – Эгрегий развел руками.

Он прислонил копье к стене шалаша, уселся рядом, потыкал самодельной ложкой в неаппетитную массу.

– Наш план в силе? – с надеждой спросил он.

– Вчера что обсуждали? Да, глупо было бы возвращаться на юг.

– Типа искать Виала.

– А он сюда направится, уж проще с ним встретиться здесь.

Оба понимали, что их друг может и не явиться. Эту мысль они по наитию, решили не озвучивать. Переждут год, а потом отправятся домой. К счастью, они закопали немного монет на заднем дворе виалова дома.

Не желая завтракать, Хенельга рассказала о том, что узнала в Саганисе. Эгрегий ей сообщил о своих наблюдениях. Сведения изнутри и снаружи поселения дополняли друг друга.

Если Виал не соберет сто кораблей, есть вариант проникнуть в полис, не поднимая шума.

– Они не готовы к осаде. Ждут ее только из степи, – Эгрегий указал на север.

– Есть хоть какой-нибудь шанс договориться со степняками?

– Вряд ли, – Эгрегий пожал плечами, почесал плечо. – Слишком независимые, разобщенные. Не станут они вмешиваться в нашу заварушку. Но если мы свалим Саганис…

Хенельга кивнула, понимая, что только этого степняки и ждут. Но им еще потребуется полгода, чтобы организовать нападение. Ну, разорят окрестности, на стены не полезут.

О синдах с юга, что вели торговлю с Саганисом, Эгрегий мало мог рассказать. Он только наблюдал за их транзитными судами. Видел торговцев в цветастых одеяниях.

– Словно тиринцы, но безбородые.

– А ты когда сбреешь этот ужас? – Хенельга дернула друга за бороду. – И помыться нам бы не мешало.

– Я не любитель плескать в горных ручьях.

– Организуем баню.

– Как?

Хотя Эгрегий знал, как это делать. Просто ленился. Но раз вернулась подруга, так чего же теперь. Лагерь придется оставить, это точно, а шалаш можно переделать в походную баню.

Неплохой способ поглазеть на свою женщину без одежды.

– Жизнь в городе пошла тебе на пользу, – он подмигнул Хенельге.

Та взглянула на друга, не поняв намека.

Перестроив шалаш, они устроили себе баню. Разогревали шалаш, бросая раскаленные камни в горшок с водой.

Отдохнув в объятиях друг друга, они собрались, покинули лагерь. Припасов осталось немного, Эгрегий предпочитал ходить налегке. Мобильность главное преимущество, если не единственное.

Засаду на патрульных они решили устроить в миле от Саганиса. Как раз на главной дороге. По расчету Эгрегия, воины будут возвращаться с обхода в сумерках. Короткие зимние часы помогут чужестранцам. Уставшие, отягощенные добычей, данаи станут легкой добычей.

– Я тут смастерил подарочки этим уродам, – Эгрегий продемонстрировал подруге оружие.

Из заостренных шпажек, вываренных в скипидаре, Эгрегий сделал чеснок. Ловушку для конных и пеших воинов. Раскидать это на дороге, кони в темноте наткнутся на ловушку, изранятся. В сумятице спешившиеся воины тоже наткнутся.

– Большинство поломается, не спорю, – признал Эгрегий, – нам главное, чтобы враги замешкались.

Колонисты не использовали гиппосандалии для коней.

Хенельга не знала о существовании подобных приспособлений.

– Лишь бы нам не наткнуться на них, – Хенельга потрогала острый конец «чеснока» колышка. – Выглядит прочно.

Выбрали место для ловушки – где тропа идет вниз по склону холма, расширяется. Эгрегий рассыпал чеснок на спуске. Не весь, еще немного оставил. Когда воины решат направиться обратно, чтобы прочесать степь, Эгрегий бросит оставшиеся приспособы впереди.

Сами чужаки расположились в сухой траве на вершине холма. Примяли траву под собой, чтобы не лежать на холодной земле. До дороги двадцать футов. Эгрегий разложил перед собой найденные голыши. Камни словно подготовленные для пращника.

– Мефон постарался, его демоны огладили их для нас. Я прошелся по берегу, выискивая подходящие.

– Молодец, Хозяин покровительствует старательным.

Они обсудили, следует ли разделиться. Воинов по прикидкам Эгрегия будет десяток. Луки, копья, короткие кривые мечи – варварское снаряжение. Из брони кожаные нагрудники и войлочные шапки. Не защитят от копий с железным жалом, а уж тем более от точно брошенного камня.

– У меня было достаточно времени, чтобы потренироваться, – похвалился Эгрегий.

– Да я заметила.

– Потому, лучше не разделяться. Сбиваем, забрасываю, ты берешь дротики и металку, умеешь?

Хенельга кивнула. С копьеметалкой знакома.

– Там плевать, куда бросишь, строй будет плотный, да еще сбитый. Ну, повалишь пару коней, а не воинов, тоже дело. Потом они приближаются, берем на копья.

Эгрегий разместил перед собой остатки чеснока. В траве да на бегу, враги не обнаружат ловушку. Да еще весь склон изрыт кротами. Множество ямок, дыр, в которых спят пауки. В общем, данаям не поздоровится.

Солнце неспешно катилось к Рифинским горам, протянувшим к нему черно-белые пики. Лучи света еще долго били из-за сомкнувшихся челюстей. Самые темные дни прошли, люди готовились встречать весну.

– А у данаев когда новый год? – спросил Эгрегий, поглядывая на запад.

– Не знаю, почему ты у меня спрашиваешь.

– Ты же про них читала там. Может, запомнила.

Хенельга пожала плечами. Она подобным не интересовалась. Жрецам это важно. Эгрегий кивнул, поняв, что подруга даже про гирцийский новый год не знает. А ведь до него остался месяц.

Жаль, что придется встретить его здесь, в захваченной врагами земле.

От земли тянуло холодом. Зимнее солнце не успевало ее прогревать. Запахло влажной соломой, из оврагов поднимался туман. Дорога на холме отчетливо видна, пыль прибита зимними дождями.

Появление данаев скорее услышали, чем увидели. Когда до патруля оставалось полсотни футов, Эгрегий их заметил. Он развернул пращу, готовясь к удару. Хенельга взглянула на друга, приготовила дротики. Все действия в молчании. Роли распределены, каждый знает, что необходимо делать.

Еще можно отступить.

Патруль из десятка всадников, как и ожидал Эгрегий. С ними идет пара пеших, не воинов – очевидно, взяли по пути. То ли знакомые, то ли пленники. Оружие у пеших не отняли. Одежда как степняков.

Вечерний сумрак не позволял разглядеть врагов. Мелькали силуэты, окрашенные серым. Ни блеска металла, ни яркого пятнышка. Все оружие лежит в чехлах. У конных щиты без окантовки из металла.

Дешевое снаряжение, зато эффективное в условиях патрулирования степи.

Воины начали спуск с холма. Эгрегий поднялся. Он еще не выпрямился в полный рост. Двигался тихо. Сухую солому не тревожил. Хенельга поразилась ловкости своего мужчина. Сама она оставалась на земле, понимая, что в степи у друга преимущество.

А так же опыт.

Эгрегий выпрямился – силуэт на фоне черноты угасающего дня. Его не заметили. Кони не учуяли присутствия чужака, помывшегося перед боем. Словно воины, иноземцы готовились к схватке, приведя себя в порядок – волосы в косы, морда отскоблена до блеска.

Пусть это сражение не похоже на благородное искусство, обезображено военными хитростями. Все же, оно совершается во славу древних богов.

Эгрегий уложил камень в ложе пращи. Ждал, прежде чем раскрутить снаряд.

Конные спускались по склону, откинувшись в сторону крупа. Лошадям приходилось пригибаться к земле, тяжело переступать, чтобы не свалиться. Некоторые всадники спешились, чтобы облегчить уставшим коням спуск.

Эгрегий раскрутил пращу. Неожиданный звук привлек внимание арьергардных воинов. Они вертели головами, выискивая источник звука. Сильный ветер, шум травы мешал. Зато ветер напоминал Эгрегию о себе.

– Да знаю я, – проговорил сквозь зубы парень.

Глаза его слезились от холодного ветра, приходилось смаргивать. Цели впереди расплывались.

Авангард спустился вниз, прошел вперед, наткнувшись на ловушку. Конь под одним из всадников взвизгнул и дернулся. Воин не удержался в седле, свалился, вцепившись за луку. Это еще больше испугало животное. Рана, может быть, не серьезная, но шум, неожиданность, темнота – повлияли.

Лошадь понесла, потащив всадника за собой. Ее крики и вопли воина взбудоражили других лошадей. Те замерли на месте, сбились кучно и принялись переступать ногами. Они готовы броситься, инстинкт заставлял их сбиться в стадо и сбежать от неведомой опасности. Лишь дисциплина их держала, выучка.

Переступающие кони нашли оставленные для них ловушки. Недовольное ржание, испуганное всхрапывание. Животные не слышали команды воинов.

Эгрегий метнул камень. Удар пришелся в круп арьергардного коня. Тот вскрикнул почти по-человечески. Страх передался всем животным. Они кинулись вперед по дороге, помня, что светлая полоса земли приведет к знакомому стойлу. И наткнулись на щедро разбросанный чеснок.

Данаи повалились на землю, кого-то унесло с потоком взбешенных животных. Вместе с мешками те уносили гориты, закрепленные на боку седла. Хенельга больше всего опасалась этого страшного оружия. В один момент десяток воинов остались без оружия, их разметало по степи.

Сверху на них рушились камни. Удары приходились то в грудь, то в плечо. Сбивая с ног, нанося страшные раны.

– Оставь мне одного, – рассмеялась Хенельга.

Зачем эта копьеметалка, на них никто не бросится.

Она ошиблась.

Воины собрались. Их осталось полдюжины, остальные метались по степи, то ли искали спасения, то ли потерялись в сумраке угасающего дня.

Шестерка воинов обнаружила засаду и направилась к чужакам. Двое пеших, что сопровождали патруль, куда-то сгинули. Высокая трава поглотила степняков.

Отлично. Убивать их не следовало, зато они могли разнести весть, что на данаев совершили нападение. Пущена кровь, запах которой привлечет всех волков и в пустоши, и за Горловиной.

– Вот, а ты жаловалась, – рассмеялся Эгрегий.

У него закончились камни, прикрывшиеся щитами воины пробирались через траву. Их должно смутить, что врагов всего двое, что они не сбежали. Хенельга бросила пяток заготовленных дротиков, убить никого не удалось, но короткие копья обрушились на щиты. Выстроившиеся в шеренгу воины приближались.

– Теперь копья! – крикнул Эгрегий на гирцийском.

Пусть данаи слышат язык победителей, пусть трепещут!

Патрульные сбивались с шага, оступались по склону, неумолимо приближались. Уже видны лица. Из-под войлочных шапок торчали курчавые русые волосы. Смуглые физиономии молодых воинов, серые, карие глаза. Стиснутые зубы.

Данаи приблизились, наткнулись на чеснок. Этого чужестранцы и ждали.

Эгрегий и Хенельга разошлись в стороны, напали на замешкавшихся врагов с флангов. Те не успели прикрыться щитами. Острые жала нашли жертву, испили крови.

В считанные мгновения нападающие закололи отряд. Одного пришлось добить, метнув боевое копье в спину.

Не тратя время на радостные вопли, Хенельга и Эгрегий обыскали убитых. Серебро, медь, короткие клинки – простая добыча. Во флягах из высушенных тыкв плескалась какая-то жидкость, Эгрегий мечтал, чтобы это оказалось вино. Откупорил – вода в смеси с уксусом.

– Тьфу, не повезло!

Он осушил флягу, выбросил ее.

Кивнув подруге, они развесили добычу на себе. Чеснок собирать не стали. Прошли дальше по дороге, найдя умирающего коня. Прикончив того ударом копья, забрали седельные мешки, в которых было зерно, личные вещи воина и его ужин – черствый хлеб, сушеные маслины и яблоки. Лук, к сожалению, забрать не удалось. Лошадь упала на левую сторону, смяв горит.

– Будем брать мяса? – спросила Хенельга.

Эгрегий только закатил глаза.

– Прости, не подумала.

Конина разнообразила бы питание. Но раз Эгрегия тошнит уже от мяса, Хенельга не настаивала.

– Забрать бы печень, но времени возиться нет, – вздохнул он. – Уходим.

Уйти они не успели. В темноте, у края дороги он увидел два темных силуэта. Те самые степняки, что сопровождали патруль.

Двое пеших в войлочных шапках и шерстяной одежде. Трава скрывала их силуэты, от пляски стеблей фигуры размывались в сумеречном свете. Не люди, а духи степи, пришедшие на запах крови. Мертвецы их не интересовали, а вот живые…

Все ж, это люди. У них с собой оружие – кривые луки в горитах. К бою оружие степняки подготовили, футляр со стрелами открыт. Короткие мечи в ножнах, а в руках воины держали копья.

Меркнущий свет отражался от копейных наконечников.

На человеческую сущность степняков указывал запах – немытое тело, конский пот, легкий оттенок тлена и мокрой шерсти. Призраки так не пахнут. Если у них вообще есть запах.

Эгрегий перехватил копье, с которого капала кровь. Впервые он задумался о том, что не хватает щита.

Хенельга встала чуть в стороне, взяв копье двумя руками. Сможет метнуть его, если понадобится.

Степняк указал на убитого коня и спросил на языке данаев:

– Забрать дай?

– Чего?

– Мясо себе взять? Ты себе брать мясо?

Он указывал на убитое животное.

Эгрегий перевел взгляд на добычу, потом на степняка. Переспросил, чего он хочет. Удивился, что варвары явились из надежды забрать остатки с чужого ужина.

– Да бери, конечно.

Эгрегий отступил в сторону, давая степнякам пройти. Те тут же бросились к туше, не обращая внимания на чужаков. Срезали подпругу, отбросили седло, вытащили поврежденный горит, цокая языком, при виде сломанного оружия.

– Нада? – спросил другой воин.

Эгрегий покачал головой. Они ниже его ростом, хотя и крепкие. Смуглые лица, косы черных волос. Над броней у одного болтался амулет в виде скачущего оленя, выполненного в местном стиле.

– Чего это они? – удивился Эгрегий.

Он обращался к подруге, говоря с ней на языке Гирции.

– Суровое время, суровая земля. Мясо им нужнее, чем нам.

– Это я понимаю, просто, – он развел руками.

Стрекотание на чуждом языке не удивило степняков, на чужаков они вообще не смотрели. Хенельга спросила у друга, стоит ли говорить им, кто они и откуда, что намереваются сделать – свалить Саганис. Но глядя на разделывающих конскую тушу людей, чужаки поняли: варварам нет никакого дела до великих свершений, могучих государств, царей и цивилизованных граждан.

Тушу они разделывали быстро, сняли шкуру, отделили вкусные куски, достали печень и сердце. Все это было разложено вокруг конского остова, а потом завернуто в шкуру. Мясо переложено соломой, чтобы не так быстро портилось. Черная кровь блестела на руках, заливала рукояти кривых клинков. Степняков это не беспокоило.

В воздухе разливался железный запах. Не видно мух и ос, спящих в ожидании весны. Эти твари наверняка ворочались в гнездах, учуяв крови аромат.

Кровавое дело не вызывало на лице степняков эмоций. Их вообще ничего не беспокоило, но оружие находилось поблизости, намекая, что они не теряют бдительности.

– Пойдем, – Хенельга потянула друга за тунику, – оставим им седло и оружие, я уже забрала наше.

Эгрегий кивнул, оторвавшись от колдовского зрелища. Его беспокоила только одна мысль – данаи ведь подумают, что животное разобрали степняки, а значит, на патруль напали варвары. Никто не вспомнит, что нападающие кричали на каком-то чудном, незнакомом языке. Явно не варварском.

Удачно.

Взвалив мешки с добычей, иноземцы пошли по дороге вверх, прочь от нечистого места. Эгрегий напомнил, что в ложбине еще мог остаться уцелевший «чеснок».

– А эта? – раздался крик.

Эгрегий обернулся, увидав степняка, поднявшего над головой седло и горит.

– Оставь, нам не надо.

В ответ он услышал какой-то радостный вопль. Пусть наслаждается чужой добычей. Варварам достанется еще то, что не возьмут с убитых. Разошедшиеся среди степняков данайские безделушки послужат двум целям. Хенельга сказала об этом другу, тот согласился.

В любом случае, они не смогут утащить все.

По пути обобрав убитых, они направились на юго-запад. Искать стоянку в ином месте. Эгрегий решил, что необходимо взять за правило каждые девять дней менять лагерь. А если земля под ними начнет гореть, то сократить этот период до трех дней.

Эту ночь они решили провести в овраге. Не лучшее место для ночлега. Небольшой ручей проточил дорогу в низине. Прошлогодняя трава стеной поднималась по стенам оврага. Существовала опасность скатиться по мокрому склону в воду. И холодно. Костер разжечь не удалось. Взятая наверху солома не просохла, а нарубленные ветви не могли поддержать огонь.

Разобраться с добычей решили утром. Часть, наверное, придется оставить.

Больше всего радовались еде и флягам с напитком. К сожалению, там плескалось не вино. Просто вода с небольшой примесью уксуса. Даже этот напиток порадовал Эгрегия.

На прошлой стоянке ему приходилось отваривать мертвые чабрец, душицу, мяту или мелиссу. Напиток радовал, но хотелось чего-то знакомого. Цивилизованного.

Уксус все же творение города.

Хенельга отнеслась к этой воде спокойней. Предпочла бы тот травяной чай, который умел варить друг.

– В следующий раз, – пообещал Эгрегий.

Осушив флягу с водой, прикопал ее в яме на склоне. Туда же отправил керамику, несколько щитов, взятых у данаев. Ужасно, что приходилось оружие и металл прятать в землю, где оно подвергнется воздействию влаги и воздуха. Что поделать, с собой все это не утащить.

Себе Эгрегий выбрал лучший щит. Такой же, без окантовки, без умбона. Простой набор досок, рукоять с выемкой для кисти на обратной стороне. Щит ромбовидный, подходящий для конного, но и пеший им может воспользоваться.

– Почему они не используют круглые щиты? – удивилась Хенельга.

Помнила, как выглядят милиты в крупных полисов. А если они построятся в шеренгу, ощетинившуюся копьями, стену щитов ничто не пробьет.

– Гоплоны дорого стоят. Чуть ли не по наследству передаются.

– В Саганисе тоже их используют, я видела воина на страже.

– Могу ошибаться, – признался Эгрегий, взвешивая щит в руке, – но воины делятся по деньгам. Кто богаче, тот и лучше снаряжен.

Хенельга кивнула, понимая, что в этом есть смысл.

Потому богатый юноша дежурил у ворот акрополя Саганиса, а люди победнее объезжали окрестности. И все же, им встретились всадники. Значит, не такие уж они бедные.

Щит приходилось держать иначе, рукоять была по центру, не имелось пластины, что обхватывала запястье. Это даже удобней. Гоплоном Эгрегий не смог бы пользоваться. Смущал только символ на лице щита, данайский знак, обозначение милитов Саганиса – голова быка с первыми буквами города.

Странный символ для портового города. Эгрегий не знал, почему они выбрали именно этот знак.

– А ты?

– Предпочту легкое снаряжение.

Эгрегий кивнул. Воин с копьем и щитом покажется опасным, предпочтут сначала с ним разобраться. Легковооруженный не будет оцениваться как достойный противник.

Уцелело несколько луков. Хенельга решила взять один из них, а с остальных забрала тетивы. Зная, как быстро они приходят в негодность, это не помешает. Запаса стрел хватит, чтобы разобраться с тремя десятками врагов. А еще три горита прикопали.

– Как бы запомнить это место, – хмыкнул Эгрегий, когда они выбрались из оврага.

– Сложно, – Хенельга покачала головой.

Затем она сломала метелки нескольких камышей, прошла десяток шагов и повторила это дело.

– Мы так поступали дома. Или выкладывали пирамидки из камней.

– Плоской стороной в сторону, требующую внимания?

– Вы тоже так делали? – Хенельга улыбнулась.

– Еще бы!

У пастухов много способов передать сообщения товарищам и другим людям, знающих их язык. Так скрывали от свободных свои намерения. Ну, от разбойников тоже.

В мешочках с припасами хранился запас зерна на пару дней. Предполагалось, что воины будут варить из этого кашу. Вдруг непогода застигнет их в пути. Керамический горшок – один на весь отряд, к сожалению раскололся. И без него Эгрегий смог бы сготовить ужин.

– Если что, просто жевать можно.

– Набьет живот надолго. Будет так же тяжело, как от мяса.

Несколько плащей, войлочные шапки и штаны. Приведя себя в порядок, Эгрегий с Хенельгой со смехом разглядывали друг друга. Теперь они выглядели не как варвары, а как обычные данаи.

– Потом сотру символ со щита, – отсмеявшись, сказал Эгрегий.

– А что нанесешь взамен? Могу помочь.

– Да я догадываюсь.

Подругу не смущало, что с собой нет красок. Опыт Виала доказал, что даже в пустой местности они могут обзавестись всем необходимым. В трофеях не нашлось инструментов. Патруль не собирался задерживаться надолго за городом.

Простые инструменты можно изготовить из того, что лежит под ногами. Эгрегий уже доказал это.

– Куда дальше? – спросила Хенельга.

Перед ними открывалась бескрайняя степь, имеющая призрачные ограничения в виде пролива на юге и Рифинских гор на западе.

– Туда, – Эгрегий указал острием копья в сторону пролива.

Хенельга не сомневалась в выборе, сделанном другом. Они направились через заросли сухой травы, пока не набрели на знакомую тропу.

Эгрегий направлялся не к хижине, в которой они как-то ночевали. Он вел подругу на юго-восток. Там будет легко перепрыгнуть через море и оказаться в стране варваров. Других варваров. Тех, что торгуют с Саганисом. Синдов.

Может, подумал Эгрегий, не стоит пока счищать знак с щита.

Глава 6

В палатке полемарха не было мебели. На полу лежали три спальника, сшитые из старых плащей.

В постоянном лагере подобное не используется. Никем, кроме ладенов.

В палатке размещалось еще два спальных места. Товарищи полемарха, как понял Виал. Сейчас они отсутствовали. Причину Виал не знал, но счел, что лучше без нужды не злить собеседника. Его товарищи могут ожидать поблизости.

Тут не удастся провернуть такой же трюк, что и в Верах, когда Виал выбивал себе должность и корабли.

– Так. Где мне искать Китора? – спросил Виал, усаживаясь на пол.

Палатка стояла на утрамбованной земле. Сама крепость не имела архитектурных излишеств. Кроме стапелей и направляющих для судов, голая земля.

Эти люди не умеют расслабляться. Да и зачем расстраивать крепость, если оставят в случае осады.

Данаи воспитали ладенов, сделали из них непревзойденных воинов.

– На этот вопрос я не могу ответить, – отозвался Филогес.

– Почему?

– Потому что не знаю, где названный человек.

– Он не возвращался в родной город? С ним был один мой корабль, взятый железом у данаев.

Полемарх кивнул, он это знал. Он рассказал, что Китор вернулся в Фесмы дней девять тому назад. Привел с собой команду, загруженный корабль и трофей.

С последним вышла проблема.

Данайское судно пришлось разбирать, чтобы спрятать его в особом месте. Виал кивнул, понимая, что собеседник не желает раскрывать, где тайник. Видать в окрестных гротах ладены схоронили сотни судов, готовых выйти в море. Это и предосторожность, и возможность.

– А дальше? Куда подевался Китор?

– Он ушел из Фесм, предположу, в Темин.

Но в словах ладена скрывался намек, что царский отпрыск мог отправиться на север. К врагам. Такого коварства не принято ожидать от ладенов. Виал по опыту знал, что менее ожидаемое, всегда случается.

– И что ему там искать? Разве он не получил поддержки в родном городе?

– Мы не вправе принимать такие решения на свое усмотрение. Совет городов не одобрит его. А дальше, ты можешь просчитать последствия, гирцийский гость.

Виал кивнул, поскреб подбородок. В отличие от собеседника, гирциец брился. Теперь на службе Виалу приходилось поддерживать себя в порядке.

– У меня нет времени, – хлопнул ладонью по бедру Виал. – Потому я оставлю сообщение брату, возьму припасы и покину крепость. Мы отдыхаем день, уходим.

– Я не могу решать…

– Хочешь сказать, что ты уже обязался накормить моих людей, но не обеспечишь нас припасами?

– Вы мои гости, я обязан выполнить долг гостеприимства, иначе разгневаю отца Эгиоха.

Ладен искал слова, чтобы помягче выразить мысль. Филогес – воин, полемарх крепости, а не оратор. Лаконичность ладенов общеизвестна, но когда требуется проявить дипломатичность…

Виал пришел на помощь собеседнику:

– Но выпустить в море ты нас не можешь, так?

В ответ только кивок.

– Ты же понимаешь, что последует за таким? – Виал прищурился. – И оставь угрозы для данаев. Либо ты сразу берешься за оружие, и мы решаем вопрос, как достойные мужи, либо ты остаешься в статусе друга и союзника.

Виал мысленно ухмыльнулся. Он не мог раздавать иноплеменникам такие права. На это уполномочены только легаты, сенатские комиссии либо сам принцепс.

Сил у ладена больше. Он это знал. Знал Виал. Все это перекрывал факт – оба они не могли отступиться от своих слов, не потеряв лица.

– Вы не можете вернуться домой, – улыбнулся Филогес, его словно озарило, – гирцийцы в наших водах, здесь вы останетесь, пока цари не примут решение, пока совет городов не издаст эдикт. Я не пропущу вас домой.

– Так я не собирался возвращаться, – в ответ ухмыльнулся Виал.

– Раньше все эти моря принадлежали нам. Мы глядели в сторону восходящего солнца, и наши взгляды вызывали трепет у иноземцев.

– Так и есть, потому я намерен оставаться в ваших водах. А теперь, все же о припасах.

– К делу, – согласился Филогес.

Три корабля не станут большой обузой для крепости. Зато сплавить чужаков прочь, все же лучшее решение. Единственное, ладен не мог понять, почему иноземец требует на баллисты и обслугу.

Стрелковое оружие не в почете у данаев, ладенов и других местных народов. Подчиненное население Аретии порой выставлялось по краям фаланг как легковооруженные. Они же использовали луки, пращи, стрелковые машины. Нанять их не тоже самое, что взять на борт ладена – свободного и полноправного гражданина.

И все же, эти люди из местных. Они знают язык, знаю береговую линию. Они гарантируют безопасность гирцийцам. Филогес понимал, почему навклер требует машины.

– Вы всегда такие? – не удержался он.

– Какие? Из всего выжимает максимальную эффективность? Да, всегда. Мне действительно нужны машины. Заплатить я за них не могу сейчас.

– За припасы тоже, – напомнил Филогес.

Виал пожал плечами. Пусть расплачивается брат. Если он замыслил предательство, то не предупредил о разрыве союзнических обязательств. На данный момент все затраты вполне мог покрыть Китор.

Такая логика не подъемна для полемарха, привыкшего иметь дело с простыми воинами. Все же, он согласился. В арсенале имелся запас машин и снарядов к ним. Легкие, переносные баллисты можно выделить для двурядных кораблей гирцийцев.

– И по пять человек команды на них, – повторил Виал.

– И пять человек, – Филогес закатил глаза.

Вроде бы, решили вопросы. Командиры решили закрепить договор древним средством.

Виал не заметил сигнала, что подал Филогес. Просто вход в палатку откинул воин, у Виала по спине пробежал холодок. В руках ладен держал не меч, а поднос с двумя мисками и кувшин с винным напитком.

– Прошу разделить со мной ужин.

Горячая еда и сладкое вино стали гарантией заключенного договора.

На следующий день Виал отправился к своим людям. Их разместили в эллинге, рядом с кораблями. Ладены с самого восхода начали ремонт судов, заменяя поврежденные доски обшивки, проверяя канатную обвязку и прочность штифтовых соединений. Шум работающей мастерской не мешал гирцийцам отдыхать. Рабочие перешагивали через спящих.

Готовили снаружи, никто бы не стал разводить костры внутри строения. Лишь для разогрева воска или смолы зажигали огонь.

Несмотря на суровые условия, люди выглядели довольными. Навклера приветствовали, зазывали присоединиться. Виал задерживался, чтобы поговорить с соотечественниками.

Офицеры и навтесы из судовой команды помогали ладенам.

Виал говорил, что помощь рабочим не требуется, но судовые плотники отказались.

– Люблю, знаешь, командир, сам все делать, – возразил один из них.

– Да, от них зависят наши жизни, – кивнул Виал.

– Вот, сам все соображаешь.

В эллинг уже принесли боевые машины, занялись их сборкой и установкой на палубу. Машинам место на больших судах, где достаточно места для эпибатов. На самых крупных возводятся башни. На малые суда баллисты обычно не ставили – нет места, нет необходимости.

Гирцийцы отказались от строительства огромных судов, которые скорее поражают воображение, чем сокрушают врагов.

В довесок к трем орудиям привели стадо, поголовьем в девять голов.

– А чего не пятнадцать? – удивился Виал. – Речь шла о таком количестве.

– Хватит, – ответил ладен.

Наглость достойная аристократа. Виала раздражало, что ладены не используют знаков различий.

– Как всегда немногословно, – буркнул Виал.

– Чего?

Ладен не знал языка гирцийцев. Виал махнул рукой.

Обслуга из зависимых крестьян, как условились. Крепкие мужчины, не воины-профессионалы, но знающие свое дело. Виал решил, что успеет с ними познакомиться, выберет самого толкового, а пока отправил их к центуриону Капису.

Стрелки, как эпибаты, находятся в подчинении центуриона.

Виал обязался кормить, поить и оплачивать мужчинам в день по три медяка. За каждый бой им полагается одна десятая добычи. Вполне честные условия.

Никакого письменного договора, ладены выше таких мелочей.

Капис оценил нанятых людей. Машины ему особенно понравились.

– Не помешают нам? – спросил у него Виал.

– Разберемся. Можно зафиксировать станину, а само орудие убирать под палубу. Так даже лучше. Торсионы хранить отдельно всегда надо.

– Я знаю.

– Чего ты намерен от них добиться?

– От машин или от людей?

Капис хмыкнул и покачал головой. Даже с артиллерией их суда не могут угрожать крепостям. Зато баллисты могут помочь в бою с высокими судами данаев. Тут Капису все понятно.

– Люди. Хочешь, видать, связать друзей обязательствами?

Виал кивнул. Не имело смысла скрывать.

– Союзники никогда не могут быть надежны в тяжелые времена, – обронил Капис.

Без шлема и доспехов он все равно выглядел как воин, как начальник. Но даже он уступил, оказавшись в команде Виала. И на борту, и на суше все вопросы решал навклер.

– Проследи за установкой орудий, – закончил Виал.

– Что делаю, сам видишь, командир. Но, если ты вдруг решишь, – сказал он в спину навклера, – нанять еще людей, все же спроси меня.

– Обязательно.

Установленные на палубу орудия немного портили легкость гирцийских судов. Нет, в скорости они не потеряют. Корабли выглядят не так агрессивно.

Работа споро продвигалась. По оценке Виала уже завтра можно покинуть гостеприимный порт. К вящей радости ладенов.

Филогес – в ярком, начищенном доспехе, – устроил проверку вечером. После обхода постов. Заодно он хотел поглядеть на иноземцев и их корабли. Видимые им издалека торговые суда гирцийцев не шли в сравнение с их боевыми кораблями.

В прошлом подсмотренные у ладенов, в конструкцию судов внесли изменения. Суда стали отражением прагматичного ума гирцийцев.

Появление полемарха крепости Виал заметил не сразу. Ладен прохаживался вдоль судов, сжатых со всех сторон подпорками. Разглядывал их черные бока, заглядывал в алые очи, словно пытался проникнуть в душу кораблей.

Бронза таранов истерлась, смялась. Орудия оставили без ремонта. Ведь это следы боев. Немного сточенные зубы. Не слабость, а доказательство мощи кораблей. Матерые кони, привыкшие настигать добычу и обрушиваться на врага всей яростью.

Мог ли полемарх прочесть летопись побед, глядя на хищные ростры, или он питался слухами, разносимыми по Аретии? Филогеса впечатлили гирцийские суда.

Он любовался кораблями, не нарушал тишины, даже когда рядом встал хозяин этих судов. Молчание не тяготило людей из разных племен. Сейчас их объединяла одна страсть.

– Прекрасные лембы, – наконец сказал Филогес.

– Лембы?

– Ваши корабли. Похожи на лембы. Наши лембы. А ваши – другие.

– Так вот как вы их зовете, – понял Виал.

– Это имена всех судов, а не отдельного.

Виал фыркнул – ну, еще бы! Кто же сообщит постороннему имя своего корабля.

– Что же, если мои друзья не против, – Виал указал на работающих ладенов, – мы свои суда тоже будем звать лембами.

– Пусть так.

Подумав, Филогес спросил, как до того гирцийцы называли корабли.

– У них должно быть прекрасное имя.

– Ага. Просто до одури прекрасное – двухрядник, если перевести этот термин.

Гирцийцы практичный народ, в гонке за успехом они не задерживаются ради созерцания красоты. Виала позабавило удивление, даже шок полемарха. Воин, привыкший к тяготам лагерной жизни, Филогес не лишен тяги к прекрасному.

А вот западный гость – лишен. И это поразило полемарха.

– Не бери в голову, – Виал хлопнул его по плечу. Звякнула бронза. – Мой народ славен не созданием красоты. Другие пусть ваяют из бронзы и мрамора. Наше искусство в умении даровать милость покорным и смирять войной надменных.

Виал переключил внимание на другой вопрос. Ремонт и припасы они получили, оплата как бы возлагается на Китора. А что делать с трофеями? Виал не сомневался, что в ближайшее время ему потребуется порт для реализации добычи.

– У вас должны быть базы по пути на восток, ведь так? – Виал отвел полемарха в сторону, чтобы пошептаться в тени.

Не очень приятная для ладена ситуация.

– Не могу сказать, – пожал плечами воин.

– Пока мы на юге Аретии, я могу отправлять сюда товары и захваченные суда. Потом придется уйти на восток.

– И что?

– Раз не хочешь говорить, где располагаются ваши стоянки. Давай решим, где я буду оставлять товар. Твои люди приходят, забирают. А потом вернут нам бронзу и серебро. Разве не отличный вариант?

Глаза полемарха загорелись. Он быстро просчитал выгоды подобного сотрудничества. Забавно сознавать, но при скудности быта, ладены владеют огромными сбережениями. Монету они не чеканят, используют деньги соседних полисов. Даже хранить монеты запрещено. Однако ушлый человек всегда найдет возможность обойти закон.

Наблюдая, как в глазах полемарха разгорается алчность, Виал только мысленно смеялся.

Взявшись за пиратское ремесло, ладены не смогли избежать страсти к стяжательству.

– Мне нравится твое предложение.

– Я знал, так должно. Закрепим?

Вино, возлияние богам, никаких письменных договоров. У Виала теперь одно обязательство – не погибнуть. Иначе все суда и товары, купленные железом, достанутся Филогесу.

Гирцийские суда вышли в море на следующий день. Команда выглядела отдохнувшей, готовой к бою, хотя Виал понимал, что это не так. Подчиненные храбрились, пытались выглядеть бодрее.

Действуя в чужих водах, надо держать в уме, что команда устает. Нельзя долго болтаться по волнам, не сходя на берег. На чужом берегу тоже не будет отдыха воинам. Потому Виал спрашивал про стоянки у Филогеса. По заявлению полемарха, на эти удаленные острова данаи не заходят.

Расположены они южнее Печального, на пути от Аретии до Пифена – знаменитого государства. Конкурента тиринцев.

Преобладающие северные ветра делают эти острова нежелательными для осторожных мореходов. Сам Виал видел их издалека. Ветра и течения делали посещение островов сложным предприятием.

Необходимость вынуждает бороться со сложностями.

Оставив позади скалы, Виал направил суда на восток. Он собирался пройти дальше, чтобы уже поблизости от Истима навести шорох. Не пиратствовать, хотя и не без этого, а напугать данаев.

Пусть обратят внимание на юг, закроют виорентский залив, а в это время чужаки закончат кампанию. Воевать в одном месте Виал не мог – недостаточно сил. Местные зубами будут держаться за родные берега. Тактика точечных ударов эффективней для вексилума.

Офицеры, выслушав указания, согласились с командиром. Теперь никто не сомневался, что навклер по праву топит данайские корабли. И каждое следующее сражение, каждая потерянная жизнь станет ценой, что Государство готово заплатить ради славы.

Уходить далеко не потребовалось.

Сбежавшие чуть ранее тиринцы не успели отойти от Аретии. Ветер заваливал их суда на бок, отчего они тяжело продвигались, прикрыв левый борт каменной стеной. Одного ряда весел не хватало для борьбы с течением.

– Они думали, мы дольше останемся на берегу, – хмыкнул Виал. – Что, ребята, вы собирались разобраться с тиринцами? Вот наш шанс.

– Об этом уже все забыли, – заметил келеустес.

Как и о том, что у вексилума задание по патрулированию берегов Гирции.

– Тиринцы, небось, забыли о нашем существовании, а мы им свалились прям на голову! – засмеялся Телез. – Настигнем?!

– Конечно!

– Топить или брать?

– Брать. Команду на берег, судно себе.

Заметив приближение гирцийцев, торговцы запаниковали. Они опытные мореходы, но торговое судно не имеет преимущества перед скоростными судами из Гирции. Двухрядник, шедший на левом фланге, был ближе всего к добыче. Виал передал сигнал кибернетесу, чтобы брали на абордаж тиринцев.

Поняв, что происходит, тиринцы все же не смогли принять верное решение. Они не могли сбежать, не могли победить, но могли испортить гирцийцам радость от грабежа.

– Все рассчитывают на простое решение, – удивился Телез.

– Товар для них все.

Виала не удивило поведение тиринцев.

Двухрядник сблизился с потерявшим ход торговцем. Ветер прятал шум абордажа. Виал знал, что тиринец пытается откупиться. Думает, выкупом сохранить судно, команду, жизнь и свободу.

Несколько увесистых ударов тараном – чтобы напугать, а не потопить судно, объяснили все тиринцу. Теперь он видел, что гирцийцы не боятся зимой выходить на охоту.

За торговцем тянулась лодочка, в которую погрузилась команда. Всего десяток человек, больше на такие суда не берут. Наоборот, торговцы стараются уменьшить команду.

– Передай сигнал – возвращайтесь в порт, сдать груз, искать нас на восходе в один переход, – приказал Виал.

Отойдя от планшира, он уже не обращал внимания на то, что творилось у берега. Его люди сообразят, что нужно стребовать с Филогелоса оплату за взятое судно. Тот охотно заберет трофей. Его не смутит, что всего пару дней назад эти торговцы пользовались у него правом гостеприимства.

За стенами мир жесток, здесь действует закон силы, а теперь еще – право войны.

Северный ветер сбивал суда с курса, на ночь гирцийцам приходилось искать укрытия под отвесными скалами. К сожалению, южные берега полуострова не балуют хорошими стоянками.

На каждой ночевке Виал распоряжался установить каменную пирамидку. Своей прямой стороной она указывала, куда ушли суда. На третий день пути, когда ненастье разыгралось с новой силой, отставшее судно нагнало два других.

Возвращение отставших вызвало радость у поникшей команды. Виал решил устроить дневку на берегу. Он рисковал, ведь до Истима один переход.

Команда теряла боевой настрой, уставала. Бьющий в скулу холодный ветер выматывал, вынуждал гребцов работать на износ. Не будь это боевое судно Верского флота, команда могла взбунтоваться. Лишенный возможности разделить тяготы и лишения с командой, Виал особенно страдал. Ему, как командиру, не полагалось браться за весла. Он мог сменить кибернетеса, что порой делал, но садиться на скамью гребца…

Ладенские наемники держались особняком. Виал поймал себя на мысли, что наемники похожи на баллисты. Воспринимать наемников как людей он не мог. За прошедшие дни Виал несколько раз приказывал баллистиариям провести учебные стрельбы. Это распоряжение удивило стрелков, но они выполнили его без пререканий.

Приказ о дневке команда трех судов встретила с нескрываемой радостью.

В трюме кудахтали куры, взятые в Эрее, блеяли козы, ожидающие своей участи. Лишь на берегу их можно зажарить. Да и то, если команда найдет сухое топливо.

День отдыха, сопровождающийся пиром, осушил корабельные запасы. Голод не грозит команде, хотя офицеры намекали Виалу, что дальше будет тяжелее.

– Нам только проблем с припасами не хватало, – жаловался Минелен.

Ему, как начальнику над гребцами, приходилось выполнять много работ, напоминая навклеру о первоочередных задачах. Он выполнял работу карабитеса с трехрядного судна.

– Я знаю, дальше не удастся от наших союзников добиться помощи.

– Все еще считаешь их союзниками?

– Вот не довелось увидеть, чтобы сенатор или легат какой метнул копье в сторону данаев.

– Еще бы знать, каких данаев они выберут врагами, – вздохнул Минелен, убирая таблички.

– Не беспокойся, я не подведу наших ребят.

Келеустес кивнул и забрался под кормовую надстройку. Виал слышал, как он шебаршит и ругается там внизу.

После ремонта суда двигались быстрее, или так казалось. Виал брал кормило, чтобы почувствовать, как судно реагирует на удары волн, песню гребцов и тяжелый северный ветер.

Северный ветер станет проблемой. В особенности, когда суда войдут в Сиканию. Таран будет резать не только волны. Против него выступит новый враг – ветер. Надеясь избежать проблем, Виал распорядился переместить балласт на корму. С приподнятым носом суда легче будут идти против ветра.

– А если бой, – спросил кибернетес.

– А ты видишь тут достойных противников?

– Скоро затишье, – Телез потер подбородок, покрасневший от холодного ветра, – середина зимы, навклер.

– Я знаю.

– А я напоминаю. Данаи воспользуются этим.

– Скорее торговцы, боевыми судами не будут рисковать.

Рулевой пожал плечами. По его мнению, середина зимы, когда стихают ветра, море спокойно в течение десятка дней, идеальное временя для тренировки.

Сам же Виал собирался воспользоваться затишьем, чтобы прорваться на север. У него есть цель, смутное представление о том, как ее добиться. Чтобы победить на юге, надо схватить врага за горло. Чтобы победить, необходимо посадить зерно уже сейчас.

– Ладно, оставим споры. Скоро Истим. Передайте сигнал готовности.

– Таран, абордаж?

– Пусть кибернетесы действуют по ситуации. Свободный строй. Восход.

Гребцы не могли отдохнуть, им постоянно приходилось идти на веслах. Вахты менялись часто, приходилось работать в сложных условиях. Суда продвигались медленно, весла скрипели в уключинах, еще громче дышали люди. Редко раздавались команды, молчала флейта. За шумом ветра ее не расслышишь.

Виал порадовался, что под его началом опытные офицеры. Минелен распределил вахты гребцов так, чтобы они не уставали при сохранении скорости судов.

Полтора ряда, короткие валки весел, получасовые вахты. При таком волнении песочные часы бесполезны, келеустесу они не требовались. Он точно отмерял вахты.

Виал знал несколько методик, чтобы точно отсчитывать время. Скорее всего Минелен считал взмахи весел.

– Этот переход стоит мужикам двойной платы, – сказал Телез.

– Согласен.

Вот только денег нет.

Гирцийцы увидели выход из виорентского канала, тупик диолка и сам Истим. Портовый город, казалось, спал. Гирцийцы подошли к нему с рассветом.

– Свободно! – крикнул впередсмотрящий.

– Рыбаков нет. Жаль, жаль, – вздохнул Виал.

– Зато сетей полно, – Телез указал на буйки. – Прикажешь поднимать или пройдемся по ним с кругом?

– Круговой разворот? Звучит неплохо. Сигналист! Приказ – круг на метках, одна добыча!

Другие бы не поняли команду. Кибернетесы с соседних судов передали сигнал подтверждения. Виал улыбнулся. Пиратам пришлось бы сводить корабли, чтобы передать команду.

Каждый лемб гирцийцев остановился рядом с буем, команда с корабля выбрала сеть. На палубу посыпалась пойманная за ночь рыба, что надеялась укрыться в гавани Истима. По остальным сетям суда прошли, собирая их тараном, а потом разворачивались на месте, чтобы течение сорвало комок сетей.

– Домой, на стол Мефону, – проговорил Виал.

– Чего?

– Ничего, эта рыба не принадлежит данаям, а они не почитают того, кому она принадлежит.

Телез кивнул, уважая веру навклера. Сам он, скорее всего, поклонялся другим богам. Виал не настаивал, не вступал в диспуты, предпочитая собственным примером вдохновлять людей.

Ведь никто из команды не видел того, что видел навклер. Они просто не поверят в загадочные развалины, в древние символы и рельефы. Никто из подчиненных не видел морского духа, сбившего пламя на горящем корабле.

Маневр с сетями прошел успешно. Только на одном судне сеть спутала весла. Задержались, чтобы моряк спустился по валку и там ножом срезал путы. Выглядело это жутко и поразительно – человек сползает по мокрому валку, держа в зубах нож. Волны окатывают его, стремятся сорвать, но человек держится. Почти вслепую он находит путы и разрезает их.

– Надо наградить героя, – сказал Виал, подзывая сигналиста.

Другой командир не оценил бы поступок моряка. Ведь это его обязанности, он должен заботиться о судне.

С берега за действиями чужаков наверняка наблюдали. Впередсмотрящие не кричали об угрозах. Виал отправил келеустеса, чтобы он узнал у моряка, что тот видит.

Пустой берег, брошенные с виду хижины и склады. У причалов несколько лодок, ни одного большого корабля.

– Высадка? – с каким-то возбуждением спросил Телез.

Старый кибернетес явно хотел размяться.

Виал покачал головой, передал приказ идти на восток. Кроме рыбы, которой занимались ладенские наемники, день не принес трофеев. В порту будут не только данаи, слишком много людей. Начинать войну со всем востоком Виал не намеревался.

– Все ж, стоит отметиться, – возразил Телез.

– И что предлагаешь?

– Сойдем восточнее, пограбим деревушки. Как идейка?

– Недурно. Приказ! Прямо берег, поселение, высадка.

Подтверждение с судов пришло. Корабли выстроились в линию и пошли вдоль берега. Истим остался позади, черепичные крыши видно издалека. Противный ветер мешал ускориться. Уже через час, удалось набрести на рыбацкую деревушку, укрытую за мысом.

Люди ушли, высадке никто не препятствовал. Лембы гирцийцев остались у входа в бухту, развернувшись таранами в сторону моря. В сопровождении пехотинцев гребцы взяли поселок в клещи, разведали окрестности, а затем принялись грабить, жечь и крушить все, что не удавалось утащить.

За неполный час гирцийцы разграбили поселение, загрузили суда блеющим и кудахтающим грузом. Гребцы и пехотинцы веселились, дразня друг друга найденными безделушками.

– Пять домишков всего, а сколько барахла, – поразился Телез.

– Рыбацкая деревня, а рядом крупный порт, – пояснил Минелен. – Неплохое соседство.

– Нет аренды, только пошлины, хороший рынок сбыта, – кивнул Виал.

– Жаль, меня не отпустил, командир.

– Ты бы рассыпался, спрыгнув за борт.

– Обижаешь! Я ведь не прирос тут к банке, могу копьем тыкать.

– Разок, другой.

Высадка и погрузка не требовала особых приспособлений. Только канаты и веревочные лестницы. Морякам не нужны лодки или пирс.

Наблюдая за горящими строениями, Виал улыбался. Да, вреда они нанесли немного – построенные из камня хижины уцелеют, сгорела крыша, что в зиму «неприятно». Домики восстановят быстро. А лодки? Гирцийцы утащили лодки, недолго тянули их на привязи, чтобы утопить на глубине.

Виал в этот момент опять помянул Мефона. В одной из лодок располагался барашек. Крупная жертва, хотя и не особо почитаемая богом. Что поделать, у этих поселенцев не нашли гусей.

Блеяние утихло, накрытое высокой волной. Жертву Мефон принял.

– Что ж, – Виал улыбнулся, вдохнул тяжелый воздух.

Пахло дымом, морем и влажной травой.

– Прямо берег, поселение! – обратился к Телезу: – грабим все по пути.

– Хорош прикидываться союзниками! Вот это по-нашему.

– Не время стратегем, а время внушать ужас.

– Да про ужас я сразу сообразил, чего заумничаешь.

Уходя на север, вдоль берегов Аретии, гирцийцы пересекли границу поселений. Если раньше они были бедой Виорента, то теперь тревожили Тритогению.

Понять это удалось не сразу, лишь по таможенному посту, что примыкал к каналу.

– Сойдем поблизости. Отдохнем, центуриона ко мне, обговорим стратегию.

Место для стоянки выбирал Телез, навклер в это время обсуждал с пехотинцами задачу. До ближайшей крепости день пути – чужаки успеют уйти. Можно не трогать пост, расположенный возле канала.

По оскалам воинов, Виал понял, что те не собираются оставлять дичь.

– На это я рассчитывал, парни. Тогда порешим, чего предпринять.

– А что решать? – спросил Капис. – Я беру треть людей, снаряжаемся для марша, поднимаемся и всех вырезаем.

– Рискованно.

– Вот уж оставь это мне решать. Это по моей части.

– Не хочу терять здесь людей.

– А ты не потеряешь. Я такого не допущу. Если так боишься, – Капис развел руками, – так и быть! Клянусь, что отведу людей, как только станет слишком тяжело. А ты расставь баллистиариев на возвышенностях. Я покажу где. Прикроют там.

– Я думал, что пойду с вами.

– Не, навклер, твое дело – эти крепости, – Капис погладил палубу. – А мое ремесло кровавое. И кто-то ведь должен проследить за баллистиариями. Их стрелы для данаев, не для нас.

Что ж, не только Телез лишился возможности размяться. Пусть морские пехотинцы работают. Ведь это их ремесло, они знают его лучше. Прольют кровь во имя своего покровителя Эниалия.

– По возможности приведите мне их командира.

– Знаю. Допрос. Это по возможности. Могу сам его.

Виал хотел настоять, но передумал. Крупную жертву жаждал Мефон, но не все на судне поймут. Многие моряки и пехотинцы не знакомы с Хозяином так близко.

Вот ладены могли бы понять. Да кроме их рабов на судне никого нет.

Высадка началась с заходом. Опасно входить в незнакомые воды, когда лучезарное солнце уносится за горизонт. На зубах скрипел песок. Явный признак, что суда находятся близко от большого участка суши.

Пехотинцы снарядились в маршевую одежду – туники, широкие пояса, плащи. Из оружия только копья и мечи, из брони – шлем и щит. Без доспехов воины выглядели непривычно беззащитными. Но даже в сумерках угасающего дня Виал видел их силу. Свободная одежда не могла скрыть ширину плеч, узкую талию, голени с рельефными мышцами.

Обувь воины не надевали, хотя Виал их предупредил, что местные земли богаты колючками.

– Вылечим позднее, – отмахнулся Капис. – Вы лучше нам угощенье сготовьте. Похлебку посытнее, кусочки самые жирные.

Желания, как у всякого воина.

– Есть еще пожелания? Там развалить что-нибудь?

– Решай сам, я не знаю, что там. Главное – не рисковать.

Капис кивнул, отсалютовал навклеру и перепрыгнул через борт. Пехотинцы последовали за ним, через мгновение они уже выстроились на берегу в шеренгу. Десять человек и центурион. Их потеря ощутимо бы снизила боеспособность гирцийцев. А уж какой удар по боевому духу…

Виал приказал спустить две баллисты на сушу, повел с собой команду баллистиариев. Среди них Виал выбрал одного, с виду не самого смышленого, назначив главным.

Выбор продиктован тем, что Виалу требовалось подчинение, а не размышление. Впрочем, ладенские крестьяне привыкли подчиняться.

Установленные на возвышенностях машины не потребовались. Отряд морских пехотинцев легко захватил и уничтожил пост данаев. Мост через канал воины разрушили. Как признался Капис, все уничтожить не удалось. Строили эти сооружения на века, надежно.

– На пару дней это их займет, – хмыкнул центурион.

– А если машинами обстрелять?

– Бесполезно. Мощности не хватит. Там прочные опоры. Сжечь там тоже нечего.

Поблизости росли оливы. Можно выкорчевать рощу, но такое действие показалось Виалу аморальным. Отправившиеся туда воины собрали прошлогодние оливы, доложили, что видели несколько хижин вдалеке.

– Оставим их, сами уйдут, – решил навклер.

Офицеры согласились. Разбежавшиеся крестьяне разнесут по округе весть. Восстания не будет, на это не стоит рассчитывать. Зато удастся напугать данаев. Слухи распространяются быстрее, чем армия идет.

Виалу хватило бы сил взять крепость, стоящую на главной переправе через канал. Удалось бы перерезать снабжение между Виорентом и Тритогенией. Заманчивая идея. Гирцийцы понимали, что, взяв крепость, не удержат ее. Без поддержки легионов это бессмысленно.

После дня отдыха вышли в море. Гирцийцы направились на север, идя вдоль берегов. Делали частые остановки для пополнения припасов. О праве союзника никто не заикался. Только железом и силой брали свое. По возможности Виал берег продукты, которые долго хранились. Пока команда питалась взятым в прибрежных селениях: куры, соленая рыба, зерно, сушеные оливы и дрянное вино.

Спокойное время на море, предсказанное Телезом, наступило.

По пути встречались суда. Обычно рыбацкие лодки. Команда до десяти человек. Порой добыча успевала уйти с пути гирцийцев и спрятаться за рифами. Не всем это удавалось.

Пленные сразу отправлялись на морское дно, а их имущество распределялось среди моряков.

– Голодать их не заставим, зато напугали хорошо, – отметил Телез.

– Думаешь, весть о нас достигла Тритогении?

– Да я бы только рад! Надоело это пустое барахтанье, нужен бой!

В крупном полисе базировались две сотни судов. Будет Телезу славная смерть. Виал не собирался помирать раньше срока.

Остров Тритогения показался на следующий день. Зеленые рощи на серых склонах, придавленные свинцовыми облаками. Погода стояла спокойная уже пару дней, ветер перестал трепать монолитные тучи.

Прибрежные сторожки подали сигнал, заметив приближение чужаков.

– Можем уйти на восток, – предложил келеустес.

– Нет. Прямо берег, ряд, два перехода.

Сигнал приняли на кораблях. Теперь придется грести двое суток без остановок, пока лембы не пройдут опасный участок.

Шли в полной тишине. Команда получила усиленные пайки. Гребцы держали рядом запас сушеного мяса, зерно. У каждой банки поставили два кувшина – один с вином, а другой пустой. Люди на веслах не могут смениться. Все работают, не осталось резервов. Пехотинцы заботились о гребцах.

– Отметь двойную плату команде за переход, – сказал Виал Минелену.

Начальник гребцов кивнул и черканул метку в табличке. По прикидкам Виала он уже задолжал подчиненным двухмесячный оклад. А потом потребуется отдых. Необходимо задержаться на сутки на острове поблизости от Тритогении, но Виал опасался, что данаи отправятся на поиски чужаков.

А так, заметив приближение кораблей, скорее всего они выберут тактику выжидания.

Отдохнуть можно дальше, вблизи острова Близнецов. Там полно пустынных островов, где ничего нет, кроме камня и мореной древесины.

Так и вышло. На второй день плавания, когда отступили серые сумерки, лембы прошли мимо укреплений Парнеста. Порт закрыли. Защитники выставили осадные машины, цепи подняты.

За башнями порта в гавани находились боевые суда.

– Чего там видать? – спросил Виал у келеустеса.

Тот отправился на бак, где получил доклад впередсмотрящего.

Боевые суда данаев, число неизвестно. Триремы, стоящие на якорях. Команда на местах.

– Сколько им там проторчать пришлось, – хмыкнул Телез.

И он, и все офицеры понимали, что ожидание изматывает сильнее, чем сам бой. Если бы в окрестностях Тритогении оказался Верский флот, данаи не смогли бы с ним совладать. Не важно, какое превосходство у них в судах.

Потому враги не высовывались. Штурмовать укрепленный порт с моря – самоубийство.

И все же, Виал решил рискнуть. Требовался жест, который оценят и враги, и друзья.

Передав сигнал на два других корабля, Виал повел флагман на крепость Парнеста. Навклер занял место кибернетеса, который пытался воспротивиться воле командира.

– Это мое решение, все ошибки – мои. Потому – скройся!

Виал подавил чувство жалости, какое испытал при виде изнуренных гребцов. Его идея казалась блажью, бесполезной тратой времени и сил, а так же лишним риском.

Корабль приблизился к крепости. С ближайшей башни открыли огонь. Десяток баллист выпустили снаряды, что легли далеко за кормой чужака. И на суше стрелять по движущейся мишени тяжело, а уж на море. Зато у виаловых стрелков появилась крупная и неподвижная цель.

Баллиста на лембе выстрелила. Стрела не смогла перелететь через парапет, но ударила в камень.

– Да, машина нам точно пригодилась, не зря брал, – посмеялся Телез.

– Важен символизм.

– Да сообразил уж.

Корабль отвернул от крепости, уходил, провожаемый падающими с неба стрелами. Со второй башни тоже открыли огонь, хотя ее машины не могли добить до чужака. Данаи злились и боялись. В их действиях читался страх.

Появление гирцийцев не предвещало ничего хорошего. Если не удалось остудить их пыл, решил Виал, они все равно посеяли сомнения среди тритогенцев. А в предстоящей войне победит только упорный народ. Народ, что не тратит времени на внутреннюю грызню.

Какие бы сомнения Виал не испытывал ранее, сейчас он забыл о них, чтобы выполнить свой долг.

Глава 7

Лодку, на которой прибыли в пролив, Эгрегий спрятал в укромном месте на берегу в двух милях от Саганиса. За прошедшее время с судном ничего не произошло. Лодка все так же спала в воде, чью поверхность сковал лед. Изморозь покрывала кожаные борта, весла отяжелели от влаги. Никаких повреждений.

По крайней мере, так решил Эгрегий. Хенельга осмотрела лодку, но мало что могла добавить. Ей недоставало опыта, чтобы увидеть проблемные места в лодке.

– Погода как улучшилась! – удивился Эгрегий, выводя судно из укрытия.

– Мефон благоволит нам, открывает дорогу на юг.

– Я тоже так подумал. Уже пару дней, как нет этого проклятого ветра. Вечно от него страдаем. И зимой, и летом, до костей пробирает…

Лишь свинцовые тучи, закрывшие небеса никуда не делись. Охватывая небосвод от края до края, тучи намеревались обрушиться на землю. В них не было ни движения, ни намека на дождь.

Словно насекомые, застрявшие в мраморе, люди переживали затишье.

Хенельга разговаривала с другом негромко, не потому что опасалась врагов. Сжимающее со всех сторон напряжение вынуждало. Не хотелось разрушать покой мира.

– Уверен, что справишься с лодкой? – в очередной раз спросила Хенельга.

– А чего тут? Мы прошли на ней вдоль берегов. Сколько? Десятки миль! А тут до соседнего берега. Перескочим, будем уже там.

Нагрузив лодку, Эгрегий вывел ее на мелководье. Киль шаркал по гальке, борта черпали воду, но лодка держалась. Пригласив подругу, Эгрегий забрался следом.

Из предосторожности он не стал облачаться в броню. Оружие держал под рукой.

– К тому же, Виал вообще не пользовался ничем, – Эгрегий оттолкнулся веслом, выводя лодку на глубокую воду.

Затем он взялся за весла и принялся грести в сторону противоположного берега.

Пока все хорошо. Прибрежное течение норовило загнать чужаков обратно, закручивало лодку, попавшую в водовороты. Эгрегию пришлось признать, что управлять судном не так просто, как казалось. Приняв помощь Хенельги, они смогли выправить курс. Зафиксировали рулевое весло, управляли положением лодки с помощью весел.

Застоявшийся воздух отяжелел от влаги. Ледяной холод проникал в легкие, быстро выстужал тела. Долго в проливе людям не продержаться. Им приходилось грести изо всех сил.

Лодку сорвало сильным течением и понесло на запад. Как бы ни сопротивлялись люди, с течением не поспоришь. Тут уже не шла речь о том, чтобы добраться до южного берега, хотя бы до какого-нибудь берега. Течение несло лодку, окатывая ледяными брызгами сидящих в ней людей. На дне уже плескалась вода, вычерпать ее не было ни сил, ни времени.

Пролив отличается опасными течениями, путники не учли этого. Уйдя из-под защиты прибрежных скал, они очутились в пустом пространстве студеной воды. Признаков быстрого течения они не увидели, потому совершили ошибку.

Весла выгибались, валки вырывало из рук. Сильная волна грозила сломать скулу кожаной лодке, переломить ее хребет. Течение забавлялось с людьми. Крепеж рулевого весла разболтался. Его вскоре вырвало и унесло. Никто не бросился спасать кормило.

Путники понимали, что единственный шанс на спасение – грести к берегу. Не важно к какому. Данайский берег находился ближе всего. Направились к нему. Течение уносило лодку все дальше, а теперь еще старалось перевернуть ее. Удары волн все тяжелее обрушивались на скулу, пока где-то там, в теле лодки не раздался сухой треск.

Судно потеряло ход, начало крениться. Черпнув воды, оно еще сильнее накренилось.

– Бросай весла и на борт! – крикнула Хенельга.

Она сразу сообразила, что делать.

Люди переместились на корму и правый борт, чтобы приподнялся нос лодки. Так она меньше черпала воду. Удалось встать по течению. Лодку мотало из стороны в сторону, словно щепку, попавшую в весенний поток.

– Не шевелись, брось все, – Хенельга крепко вцепилась в борт.

– Оружие!

– В бездну.

Самим бы спастись, про себя добавила она.

Удар волны бросил лодку к берегу, но до него оставалось еще сотни футов. Люди оказались в воде, ледяные объятия сомкнулись на горле. Морская вода выталкивает пловца на поверхность, но здесь этого не произошло.

Воды в проливе не держали пловца. Эгрегий успел это осознать мельком. Принял как факт и усиленно заработал руками и ногами, чтобы удержаться. Хенельга оказалась не такой расторопной. Обманчивая вода перехитрила ее. Мгновения хватило, чтобы женщина нахлебалась воды. Хенельга выплыла, едва спаслась от темных объятий.

Удерживаясь на плову, тонущие едва ли приближались к берегу. Течение само отбрасывало их под спасительное прикрытие скал.

Отнесло их далеко от того места, где они рискнули выйти в море. Берег бросился навстречу, приняв тонущих, суля надежную опору и тепло.

Откашливаясь, Эгрегий помог подняться Хенельге, потащил ее от ударяющих под ноги волн. Море, насмехаясь, окатывало их, говорило, что еще не время людям спуститься вниз. Выплюнув их как невкусную закуску, море отступило, насмешливо шипя.

Галька выскальзывала из-под ног. Люди брели прочь, щурясь, пытаясь разглядеть какое-нибудь укрытие. Море в насмешку выбросило их на пустынном пляже, полного топляка, сухих водорослей и камней.

Эгрегий направился к выброшенным на берег бревнам, чтобы из них устроить костер.

– Не загорится, – тяжело дыша, сказала Хенельга.

Она потянула друга прочь, ведя под прикрытие скал.

Ветер и осадки обнажили белесые камни, похожие на осколки костей. Земляной плоти не сохранилось, трава едва цеплялась за берег. И все же это трава. Сухая.

Люди добрели до холмика, упали на твердую почву, стараясь восстановить дыхание. Борясь со слабостью, желанием вздремнуть, Хенельга поднялась и помогла Эгрегию.

На родине у Хенельги тоже случаются морозы. Ночи в пустоши холодные, даже вода замерзает порой. Людям хватит меньшего, чтобы замерзнуть насмерть.

Они нарвали травы, но огниво утонуло. Эгрегий принялся палочками разводить костер. Добился только, что на ладонях образовались мозоли, зато согрелся. Хенельга в это время обходила берег, принесла еще больше травы.

Забравшись в траву, люди прижались друг к другу, стараясь согреться.

– Был бы ветер, уже б померли, – стуча зубами, сказал Эгрегий.

– Будет нам урок.

– Да кто ж знал! Мы шли тут. Лодку провели. Виал сам чего лучше?

– Опыт. Ты забыл, что у него опыт.

– А мы чего? Сами ведь глядели, что он творит.

– Он многое не делает, потому что и так знает! Уймись! – не выдержала Хенельга.

Злилась она больше на себя, потому что допустила это. Лишь в насмешку Мефон сохранил им жизнь, преподал урок. Разве не понятно, что именно здесь, на этом берегу им следует выполнить свой долг, а не искать славы на юге.

Люди по глупости решили перечить богу, бросились опрометью в море, которое не знают. За свою ошибку они заплатили – много вещей, оружие и броню забрал Мефон.

– Мы обязаны ему жизнью за жизнь, – прошептала Хенельга.

Эгрегий сделал вид, что не услышал. Он все понял, боялся говорить.

Тяжелый удар, что понесли друзья, мог стоить им жизни. Лишившись припасов и оружия, они остались голыми против мира. Иные люди погибли бы в таких условиях.

Солома служила одеждой, каменные отщепы и ветки – оружием. Только так удалось протянуть, вернуться на место, где оставили припасы. Эгрегию повезло. В небольшой лодке не хватило места для трофеев.

К счастью, за эти дни никто не нашел их склад припасов. Ни зверь, ни человек. Лишь холод поселился в гроте.

– Да, это нам урок, – заметил Эгрегий после отдыха.

Одежды в гроте осталось немного. Ткань отсырела и покрылась корочкой льда. Пришлось разводить костер, рискуя выдать себя.

– Брось, – махнула рукой Хенельга, – теперь уже не стоит об этом думать. Лучше решать, что делать дальше.

– Как будто у нас много вариантов.

– Пойдем к Саганису. Нам необходимо пополнить припасы.

Для разбойников на дорогах мало дичи. Тихие дни прошли, вновь с севера задули ветра, что сдвинули с небосвода свинцовую тяжесть туч. Свет солнца заставлял думать о скором наступлении весны, внушая обманчивые надежды, что холода не вернутся.

Эгрегий проверил расставленные недавно силки, но те оставались пусты. Ни одно живое существо не рискнуло выйти из укрытия. Такую глупость могут совершить только люди.

Иссякли запасы мяса. Зерно и вино забрал Мефон.

Хенельга предлагала разумный план. В Саганисе удастся поживиться.

– Короче, мы стали простыми ворами, – вздохнул Эгрегий.

Подруга пожала плечами. Разве сила не дает им моральное право поживиться. Если данаи окажутся сильнее, то смогут их убить и сохранят имущество.

С вершины мыса, рядом с руинами башни, расположенный вдалеке город выглядел умершим. Солнечный свет впитывался серым камнем стен. Воздух ощущался пустым, запах поселения сносило в море.

Справа шумели тяжелые воды, рушащиеся из Негостеприимного моря. Глядя на них, просто не верилось, что их можно пересечь.

– Думаешь, он рискнет сюда сунуться? – спросил Эгрегий.

– Он обещал. А раз обещал…

– Тогда пойдем, чего стоять на ветру. Мечтаю о шерстяной тряпке да пожрать горячего.

Проникнуть в поселение решили через водоток, которым пользовалась Хенельга. Прутья решетки не стали препятствием для отощавших иноземцев. Эгрегий с завистью смотрел на подругу, которая смогла восстановиться, пока жила в полисе.

Ей бы хватило сил протянуть до весны. Эгрегий чувствовал, как его покидают силы.

С рассветом они добрались до канализационного слива. Почти ничего не поменялось – намерзли сосульки, образовав ледовую горку темного цвета. Обледеневшие камни служили плохой опорой, подниматься наверх пришлось со всем вниманием и осмотрительностью.

Сухая, прошлогодняя трава ломалась от любого прикосновения. Шум разносился по всей округе. Если на парапете, расположенном в десяти футах от них, окажется патруль, то они заметят чужаков.

На стенах никого. Воины не покидали сторожку, укрываясь от пронизывающего ветра. Окружив жаровни, данаи пережидали, когда придут сменщики. В такое время ни один здравомыслящий человек не решится пробраться в Саганис.

Прутья решетки обжигали холодом. Металл покрывала белая изморозь, ледяные иголки нарастали на поверхности. Зато из самого канала тянуло теплом, уютом. По сравнению с жутким холодом снаружи, лишенным каких-либо запахов, вонь человеческого поселения теперь не такая уж неприятная.

Кроме запахов канализации из канала тянуло тленом. Сток отнес к решетке труп. Тело Аристогитона родственники так и не отыскали. Телом заинтересовались иные существа, обглодавшие лицо мертвеца, выпотрошив его и выев внутренности.

– Жуткая картина, – сказал Эгрегий, а затем испуганно взглянул на подругу.

Та покачала головой и отвернулась. Какие бы чувства она не испытывала, сочла нужным их скрыть. Среди резчиков не принято проявлять яркие эмоции, почитается сдержанность. Тем они отличаются от говорливых данаев, тиринцев да гирцийцев тоже.

Тело выглядело так, словно его разорвал на части монстр. Никто не подумает, что сделала рабыня. Эгрегий решил, что данаи просто не поверят, что рабыня посмела убить господина. Да еще притащила его тело сюда.

На это у рабыни не хватит ни сил, ни смелости.

Эгрегий сплюнул, выругался.

– Оставим тут лишнее? – спросил он у Хенельги.

У стока поток медленный, копья и дротики не унесет. Кроме крыс сюда никто не сунется до прихода весны. Хенельга кивнула, хотя доверять мертвецу оружие опасалась.

Постепенно останки Аристогитона уйдут в царство Мефона. Поток отрывает частицы гниющей плоти. Жрущие Аристогитона крысы испражняются сюда же.

– Лучше столкнуть его дальше, – подумав, сказала Хенельга.

Эгрегий взглянул на труп. Да, он разбух, но плоть не промерзла, уже стала мягкой от воздействия канализации. Протолкнуть через прутья не составит труда.

Это заняло больше времени, чем они думали, зато избавились от следов преступления. Хенельга боялась, что рабов в семье Аристогитона обвинят в исчезновении хозяина.

На прутьях остались обрывки плоти, слизь и гной. Само тело рухнуло с высоты, развалившись на части. Дожди смоют тело в море, где проклятый дух уже не сбежит из царства Хозяина пустоты.

– Как скоро его объявят мертвым? – спросил Эгрегий, обтирая руки.

– Может, уже?

Законами и традициями данаев ей не знакомы. И вообще, глупый вопрос.

– Идем, скоро как раз закат. Провозились тут.

Эгрегий кивнул.

Разгоняя крыс, они поднялись по каналу. Хенельга вспоминала тот путь, что прошла. Добрались до слива, через который она забиралась, дождались ночи. Знакомый ей район. Примеченные домовладения станут их сегодняшней добычей.

– Как поступим? Каков план? – спросил Эгрегий.

Копья решили взять с собой, но в самом доме работать ножами. Убивать по необходимости. Нужно взять как можно больше продуктов и вещей, ведь повторно здесь уже не удастся пройти. Данаи догадаются, откуда пришли разбойники.

С заходом солнца чужаки вышли на улицу. Саганис сковал ночной холод, улицы обезлюдели. Ледяные духи носились по каменной мостовой, обжигая дыханием чужаков.

Прошли вглубь района, Хенельга легко ориентировалась в ночном мраке, словно прожила здесь не одно поколение. Неожиданный навык для варвара с задворков Обитаемых земель. Эгрегий не спрашивал, откуда у подруги такие навыки. Да вряд ли она знает ответ.

Дом, что выбрала Хенельга, принадлежал семье менялы. Не самого богатого. Она видела этого мужчину на рынке. Меняла не имел собственного места на площади. А это значило, что и рабов у него немного. Чем меньше крови, тем меньше шума.

Решили, как разберутся с данаями, сожгут дом.

– Если повезет, весь город сожрет пламя, – хмыкнул Эгрегий.

– Не думаю.

Дома располагались на большом расстоянии друг от друга, имели черепичные крыши. Застройка подчинялась четкой планировке, нет того хаоса, что Хенельга видела в Циралисе. Гирцийский город не раз страдал от пожаров, перестраивался. Люди старались выровнять улицы, но все равно строили абы как.

Саганис возводился по правилам градостроительства. Ведь это колония.

Дверь на замке, высокий забор сверху усыпан битыми черепками. Защита от воров надежная, хотя в колонии маргиналы встречаются реже.

Эгрегий знал, что надо делать. Ножом раскопав пяту, в которую опиралась направляющая ось двери, он попытался приподнять створку. Мешала верхняя перекладина.

– Чего-то не идет, – отдышавшись, сказал Эгрегий.

– Поищем другой путь.

– Нет времени, будем действовать грубо.

Решили просто выломать замок. Ножом да копьем кое-как получилось. Ветер сметал шум, укрыл грабителей. Хозяева не могли ничего услышать, ведь находились в доме, закрыв ставни и заткнув щели тканью.

По крайней мере, грабители надеялись на это.

– А есть в Гирции покровитель воров? – спросила Хенельга, когда они вошли во двор.

– Есть, но уже поздно его звать.

Копья оставили на входе, дверцу прикрыли. Вряд ли кто заметит, что замок выломан, но чего рисковать.

Решили осмотреться, а потом собрать добычу. Под осмотром подразумевалось, что надо разобраться с хозяевами.

Спальни располагались на втором этаже. Супруги ночевали в одной комнате, чтобы экономить на топливе.

– Нам повезло, – сказала Хенельга, заглядывая в спальню.

Обычно супруги ночевали раздельно. Сложно выносить присутствие чуждого существа рядом с собой. Мужи данаев вообще мало времени проводят дома.

В свете тлеющих углей четко выделялось ложе, на котором спали хозяева. Под одним одеялом, на соломенном тюфяке. От жара и дыма в комнате слезились глаза, спящие оглушительно храпели.

Сизый дым оседал копотью на стропилах, выискивая выход наружу через многочисленные щели.

– Пытать будем? – спросил вдруг Эгрегий.

Все равно же будить, не принято убивать спящих. А так можно выпытать, где спрятано добро.

Хенельга покачала головой, скорее удивляясь жестокости друга.

И зачем им монеты, что прикопали хозяева в саду? В степи на них ничего не купишь, а времени эта возня отнимет много.

Хозяева испугаться не успели, проснувшись, они тут же лишились жизни. Вскрик, за которым последовал удар в горло. Затем хрипы.

В спальне не нашлось ничего ценного. Зато в соседней комнате, где переодевалась хозяйка, находились сундуки с вещами. Ювелирные украшения – браслеты, серьги, кольца, перекочевали в поясные сумки. А вот духи и пудра бесполезны. Пусть эта добыча достается пламени.

Пробравшись на кухню, грабители обнаружили там спящих рабов. Растолкав их, заставили покинуть помещение, а потом забрали еду и вино. Несколько угольев из жаровни наверху, растревоженный очаг внизу – дом вскоре занялся пламенем. Рабов уже след простыл, наверняка побежали сообщать о случившемся.

Завернув добычу в скатки ткани, чужаки сбежали из дома. Как и предполагали, пламя не дотянулось до соседей. Ветер поднимал алые перья, разнося их по окрестностям. Пока не видно, чтобы огонь укоренился на новом месте.

На пожар уже сбегались соседи, вооруженные баграми и топорами. Проскользнуть мимо взбудораженной толпы не составило труда. Зарево пожара осталось позади. Тьма вновь хлынула на улицу. Вдалеке ревел огонь, звучали удары топорами и крики людей.

Саганис просыпался.

Ужас пожара распространялся по районам быстрее самого пламени. Ведь нет ничего страшнее для города, чем огонь. На бегущих прочь от огня не обращали внимания. Даже копья в их руках никого не смутили.

В канализации чужаки перевели дух.

– Нам повезло, – тяжело дыша, сказал Эгрегий.

– Да. Другого раза не будет.

– Я старался взять все самое необходимое.

Хенельга кивнула, сама помогала грабить. Сначала не хотела брать дорогие побрякушки, но Эгрегий убедил, что изделия из драгоценного металла ценятся у варваров. В Саганис они уже не смогут забраться, придется иметь дело со степняками.

– Пойдем, лучше не задерживаться, – поднялась Хенельга.

Она помогла Эгрегию взвалить на плечи поклажу. Хенельга шла позади, прикрывая тыла. Данаи еще не успели сообразить, что произошло. Суматоха скрыла грабителей не хуже, чем ночь.

Чтобы протиснуться через решетки, пришлось разбирать мешки. Некоторые кувшины оказались слишком крупными.

– Выпить или бросить?

Хенельга пожала плечами. Напиваться сейчас не следовало бы, но не бросать же вино! На пару они осушили полкувшина, а остальное вылили наружу, словно подношение удаче.

Спускались особенно осторожно. Хотя вниз идти легче – держались за веревку, прихваченную в доме. Даже еда не так важна, как инструменты. Еда кончится, а веревки и ножи позволят протянуть некоторое время.

– Куда отправимся? – спросил Эгрегий, когда они спустились.

– Как можно дальше!

Снаружи Саганис все еще выглядел спящим. Не чувствовался запах пожара, не слышно шума толпы. Обманчивое впечатление, ведь пройдет не так много времени, как порядок наведут и установят, что произошло.

Чужаки понимали, что времени у них до рассвета. Не останавливались всю ночь, несмотря на риск.

Уже к утру им удалось добраться до развалин башни на мысу. Не лучшее место для отдыха, но Эгрегий сказал, что тут безопасно.

– Думаешь, придется сражаться? – спросила Хенельга. – Не лучше ли дальше пойти?

– У них кони. А тут укрытие, – он обвел рукой мыс, – отдохнув, мы будем лучше держаться.

И про себя добавил, что в случае крайней необходимости, смогут спуститься по склону до берега. Хотя перегнувшись через край, Эгрегий засомневался. Настолько опасной их ситуация вряд ли будет.

Натаскав из ближайшей рощи дров, они разожгли костер. Наконец-то поели и отогрелись. Новая одежда – без запаха и не просоленная, создавала иллюзию покоя, безопасности.

Завернувшись в плащи, эти двое некоторое время молчали, наслаждаясь мгновениями покоя. Оба понимали, что в ближайшие дни их ждут тяжелые испытания. Суровый ветер так и норовил выбить людей из башни. Остатки стен едва ли защищали от порывов. Зато ветер уносил прочь дым, скрывая лагерь.

И погода, и люди для них враги. Уйти из земель Саганиса теперь не удастся.

– На север нам не пройти. Эти зимы, – Эгрегий покачал головой, – все замирает.

– Может, охотники бродят?

– Да они-то бродят, но нам с них какая польза.

– Продать золото, купить мяса.

– Если только так. Лучше не рассчитывать.

Он подумал, что большей удачей будет, если людей они не встретят. Данаи обозлены за пожар и убийства, наверняка припомнят исчезновение Аристогитона. А степняки страдают от голода, нужды.

Заночевать решили здесь, прижавшись к подветренной стене. Костер разводить не стали, дрова мгновенно прогорали, а угли выдувало из укрытия.

Согревались только теплом собственных тел, чего явно не хватало. Еще засветло поднялись и побрели на запад, бросив последний взгляд в сторону Саганиса. Все так же тихо, безжизненно. Обманчивое впечатление.

– Разъездов не видать, – сказала Хенельга.

Эгрегий почувствовал, что в ее замечании больше надежды, чем радости. Оба понимали, что данаи не оставят их в покое.

Теперь всякий чужак, обнаруженный в окрестностях полиса, считается врагом. Его схватят. Если не убьют, так примутся допрашивать, пытать.

– Тебе хоть грозит только удушение, – посмеялась Хенельга, – а меня должны распять, как беглого раба.

– Не выйдет, – цыкнул языком Эгрегий. – Мы же разбойники, а тех на столбы прибивают.

– Действительно?

– Почему Виал об этом часто упоминал. Пираты, разбойники…

– Вместе будет веселее.

– Это точно!

Страх отступил, сменившись мрачной веселостью. Ведь именно ради грабежа и насилия они вдвоем вернулись в Саганис. Так чего бояться наказания? Это законный риск.

– Награда за риск будет соответствующая, – прошептала Хенельга.

Эгрегий не стал переспрашивать, поняв ход мыслей подруги.

Все теми же тропами они ушли на запад, провели ночь в летнике, где оставили часть припасов. Пусть этим домиком пользовались данаи, а не пастухи, все же не принято оставлять путников без припасов. В дороге все равны, боги обязывают относиться к странникам с уважением и заботиться о них.

Только дикари, вроде быколюдей, забыли законы гостеприимства.

Эгрегий решил, что лучше уйти под прикрытие леса. Там будет и топливо, и укрытие. И конные воины данаев не смогут их преследовать, окружить, убить. Лучники тоже не так эффективны.

На этот раз Хенельга согласилась с другом сразу. Эти земли он знал лучше, а опыт пастуха все же полезнее, чем те знания, которыми обладала женщина из резчиков. Зимой окрестности уже не напоминала ей о родных берегах. Тут царство холода. Открытые просторы угнетают. Под холодным взглядом неба неуютно. Солнце не может прогреть воздух, скатываясь за горизонт.

Подобные неудобства наверняка испытывали данаи. Пусть не одно поколение сменилось, все же эти земли не стали родными для колонистов. Потому так мало следов оставили колонисты. Нет святилищ, дорог.

Размежеванные участки к северу от Саганиса по большей части заброшены. Данаи предпочитают торговать, а не цепляться за чужую землю. Степняки отбили у них желание заниматься полями.

– Интересно, а гирцийцам удастся договориться с варварами? – задал Эгрегий риторический вопрос.

Во время привалов путники могли занять себя бесполезными мечтами.

Но как бы гирцийцы смогли преобразовать окрестности? В воображении парня рисовались картины: десяток дорог отходит от Саганиса, связывая полис с мелкими крепостями на границе. Поля очистят от камня, из которого устроят плантажные стены, на которых летом будет зреть виноград. На зиму виноград придется обрезать и прикапывать…

Гирцийцы распределят земли среди ветеранов и всех желающих, осесть здесь. Несколько наделов достанутся компаньонам из торгового союза Циралиса. Их троих будет связывать еще и земля…

– Ради этого стоит побороться, – сказал Эгрегий своей женщине.

– Не хватает только одного.

– Чего же?

– Старый навклер по-твоему один будет тут жить?

– А… ну, да…

О женщинах Виал никогда не говорил, казалось, его это вообще не интересует.

– Ему уместнее построить на своем участке храм. Как жрец, он путь свой закончит не как мы.

Эгрегий кивнул.

Чтобы эта фантазия стала реальностью, необходимо много работать. Прячась от данаев, не добиться желаемого. Данаи сами не хотели, чтобы враги от них прятались.

Патрули в Саганисе усилили по приказу архонтов. Все мужское население облачилось в доспехи. Кто и зачем совершил страшное преступление, данаев не интересовало. Рабы рассказали о чужаках. Пытки, которым подвергли рабов, только подтвердили их слова.

Кто-то должен заплатить за убийство граждан.

Во все стороны разъехались отряды. И конные, и пешие обыскивали окрестные леса, спускались в балки, где, пробираясь через сорную траву, искали чужаков. Данаям удалось найти следы. Данаи могут объединиться и действовать быстро, когда это необходимо.

Зимние осадки и ветер безуспешно пытались спрятать чужаков. Саганисцы знали все места, где враги могли скрыться. Не первое десятилетие данаям приходилось иметь дело со степняками. От аборигенов колонисты переняли повадки, обучились жизни во враждебной, непривычной среде.

Пусть эти земли так и не стали родными, все же эти земли принадлежат Саганису.

На берегу, где высадились предки, данаи обнаружили странные следы. Их назначение они прочесть не смогли, но важнее другое – кострище. Старое и новое. Поняв, что враги перемещались, воины обыскивали окрестности.

Сбежать не удастся. На открытой местности чужака видно издалека. Иноземцы лишились преимущества. Сознавая это, Эгрегий и Хенельга выбрали место, где смогли спрятаться.

Охотясь и постоянно перемещаясь по лесу, они ожидали, когда явятся данаи. Вопрос о бегстве не рассматривался, лучше уж принять бой в выгодных условиях. Ночевали в разных местах, перемещаясь по лесу, чтобы не задерживаться на одном месте. Оказавшись у кромки леса, они проверяли, где находятся враги.

Хенельга никого не замечала. Хотя друг порой указывал, где преследователи. На что Эгрегий ориентировался, женщина понять не могла. То ли на пыльный след, то ли на проплешину в травяном море.

Чаща, где они укрывались, располагалась на возвышенности, откуда открывался отличный вид и на пролив, и на степь к востоку. Потому заметить приближение конных не составило труда.

– Завтра уже будут здесь, – сказал Эгрегий.

– Что делать будем?

Они устроились на каменистом склоне, покрытым ковром из опавших листьев. Ветру не удавалось смести этот ковер, размоченный зимними дождями. Зато прошедшие тут люди или звери оставляли прекрасно читаемые следы.

Эгрегий это понимал, потому предложил напасть первыми. Эта тактика выручала их все время, так почему должна подвести в этот раз.

– Убьем их, придут другие, – заметила Хенельга.

– Я знаю. Зато их станет меньше.

– Со всего района сюда сбегутся.

Она вздохнула, жалея, что не удалось договориться с кочевниками.

Не зная, сколько врагов скрывается в лесу, данаи бросят сюда все силы. Город останется беззащитным.

А еще лучше сюда пять тысяч гирцийцев, те легко могли расколоть Саганис.

– Будем сражаться, отходить выше по склону, – Эгрегий указал на северо-запад. – Там найдем укрытие, будем держаться.

– А дальше?

– Можно уйти.

Хенельга покачала головой. Без судна им ничего не остается, кроме как тянуть время. Хотя бы до весны, когда начнет просыпаться степь, станет теплее и зверье вылезет из нор.

Уйти тогда на север, укрыться за Горлом.

Приняв решение, они начали готовить ловушку. Справедливо полагая, что данаи войдут в лес, используя тропу, именно там устроили засаду. В раскисшей грязи Эгрегий оставил следы. Старался делать их много, разных, но не особо приметных. Чтобы создавалась иллюзия большого отряда, готового к походу.

– Не очень-то похоже на внезапность, – хмыкнула Хенельга.

Она тоже помогала оставить следы, по которым данаи уйдут дальше в лес.

– Они уже нас ищут. Попробуем перехитрить их.

Конный отряд из пяти воинов вошел в лес. В седле воины находиться не могли, потому спешились, ведя коней за собой. Снаряжения они взяли достаточно, чтобы находиться вне города дней пять.

При виде такой добычи Эгрегий облизнулся. Это еще отнять надо постараться. Повезет, если степные коршуны учуют запах крови и слетятся сюда. Им удастся отвлечь данаев от преследуемых чужаков.

Данаи заметили следы в грязи. Сбившись в кучу, они переговорили, а затем отвели коней с дороги. Оставив там поклажу, они через подлесок пошли параллельно следам. Разделяться они опасались. Обмануть их сложно. Заметно, что они ожидали нападения со всех сторон. Поглядывали на верхушки деревьев, словно степняки могли как птицы туда взлететь и ожидать врагов.

Двое против пятерых, казалось, не лучший расклад. Эгрегий не собирался атаковать сразу. Его больше интересовали вещи, оставленные врагами. Дождавшись, как они уйдут дальше, чужаки спустились к коням.

Запах чужаков заставил животных нервничать. Их ржание разносилось по окрестностям. К себе незнакомцев животные не подпускали, брыкались и старались укусить.

– Ну, это ожидалось, – улыбнулся Эгрегий.

Он перерезал ремни, которые удерживали коней. А спугнуть их не составило труда. Поддавшись инстинкту, кони ломились через лес, громким ржанием нарушали покой в лесу. Бежали, не разбирая дороги, ломая все на пути, разбивались.

Поклажу они разбросали, частично растоптали. Кое-что уцелело – эта добыча досталась чужакам.

Схватив мешки и оружие, Эгрегий и Хенельга поспешили убраться прочь. Бежали они в другую сторону от коней. Нашли укрытие под выступающим камнем, изучили трофеи. Еда, вино, оружие – все необходимое.

– Лук оставь, нам пригодится, – Хенельга тут же взяла горит, натянула тетиву на лук.

– А себе вот эти ножи возьму.

Переместились на каменный козырек и стали ждать. Вскоре они увидели данаев, что спешно возвращались назад.

Встав в кольцо, они направили щиты против неизвестных врагов. Время медленно текло, данаи не дождались нападения и разомкнули строй. Оружия они не опустили. Один воин принялся осматривать следы, махнул рукой в сторону, куда ушли чужаки.

– Как они умело читают следы! – восхитился Эгрегий.

– Это им не поможет.

Эгрегий кивнул. Решили ждать, пока враги приблизятся. Пятерка воинов приближалась. Снаряжение на них простое, иначе неудобно действовать в лесу. Щиты и копья, на поясах короткие мечи, похожие варварские.

Иноземцы привыкли, что в степях все используют подобное оружие. Для конных воинов оно эффективнее.

Обнаружив козырек, куда уводили следы, данаи замерли. Они не видели врагов, на них никто не нападал. Место походило на ловушку, ею оно и было. Ясно читался страх, испытываемый воинами. Они хотели повернуть назад, уйти, но не могли этого сделать.

Один из них поднялся и направился к камням. Там он нашел оставленный припасы и некоторое оружие. Врагов не обнаружил. Следы на камне отсутствовали. Ситуация смутила данаев. Выглядело все так, словно добычу спрятали и ушли. Враги прячутся поблизости, не могли уйти далеко. Боя они не искали, а значит, не представляли такой опасности.

В отряде один высказал мысль, что степняки покушались на коней, а добычу спрятали здесь, чтобы отвлечь патруль. Звучит правдоподобно. Пусть уж тогда забирают коней, главное самим выбраться.

Воины принялись собирать припасы, без которых в степи не выжить. Тут на них обрушился град камней, дротиков и стрел. Посылаемые сверху снаряды легко пробивали войлочные шапки, защищающие воинов. Уцелели только те, кто укрылся под козырьком. Выставив над головой щиты они, побросав припасы, выбежали из-под укрытия.

Стрелы Хенельги догнали бежавших. Точностью женщина не могла похвастаться.

Не все смогли уйти.

Данаи стонали, старались унять кровь, отползти прочь. Эгрегий не приближался к ним близко, только на длину копья. Даже раненный может представлять угрозу.

– Бросим их на тропе, – предложил Эгрегий. – В назидание.

– Умно. А местные как расправляются.

– Ну… – он подумал. – Черепа забирали. Или нет…

Хенельга махнула рукой, пусть уж данаи сами додумывают, что произошло. Все равно противников кроме степняков у них нет. На них подумают.

Оттащив тела, собрали добычу и ушли выше по склону. Начавшийся дождь сделал подъем опасным, щиты и лишние копья мешали. Пришлось часть трофеев бросить. Эгрегий оставил себе один щит.

– Так он тебе нужен? – удивилась Хенельга.

Припоминала, что случилось с прошлым.

– Без него как голый. Бросить никогда не поздно.

– Тебе тащить.

Радовало, что теперь предостаточно припасов. Хватит на семь дней, если растягивать.

А растягивать пришлось. Данаи не сразу сообразили, где скрылись враги. Четыре дня как пропал патруль. Ждали еще день, на тот случай, если воинов застигла непогода. Когда все сроки вышли, даже до самого оптимистично настроенного человека дошло, что в окрестностях промышляет банда разбойников. Своим логовом они выбрали лес. Как и все разбойники во все времена.

Карательный отряд задержала непогода. Начавшиеся дожди размыли дороги, отчего пришлось оставить телеги со снаряжением и припасами. Растянулись линии снабжения.

Добравшись до леса, данаи вошли в него по той же тропе. Обнаружили убитых патрульных, лица которых обглодали вороны.

Данаи действовали умело, не первый раз им приходилось выкуривать из лесу разбойников. Не понимали колонисты, что вынудило степняков выйти на промысел. Зима не самая холодная.

Разбираться с этим решили потом, когда все уцелевшие враги окажутся в руках палача.

Лес окружили с западной и восточной стороны. Любой человек, решивший выйти из-под костлявых деревьев, будет как на ладони. На север уйти враги не могли – скалистые уступы в это время неприступны. Дожди размыли глинистые холмы.

В лесу имелось только одно место, где лиственные породы уступали вековым соснам. Вершина холма, заваленная буреломом. Подходы к ней окружены камнями и быстрыми ручьями.

Там-то разбойники разбили лагерь. Именно туда данаи направились. Подъем будет тяжелым, что никого не беспокоило. Действуя методично и по устоявшейся традиции, данаи окружали холм.

Глава 8

В глубине леса исчезли звуки. Мир ограничен деревянными столбами, что подпирают небо. Для Эгрегия эта местность знакома. Он сразу принялся обустраивать лагерь. Долго задерживаться на этом месте он не собирался, но минимум удобств необходим.

Подруге было тяжелее. Она выросла среди открытых песков Побережья костей, далеко отсюда. Под хвойным пологом ветер не ощущался, холод проникал даже сюда. Влажный воздух, пропитанный особыми запахами, изматывал людей.

На открытой местности женщина чувствовала себя лучше. Пусть там холоднее, зато нет этого ощущения, что весь мир тебя ненавидит.

Потому Хенельга не знала, за что взяться. Наконец Эгрегий устал от ее попыток помочь и заставил усесться в стороне.

– Драться-то сможешь? – спросил он.

– Только покажи куда бить, – подруга слабо улыбнулась, обхватила себя руками.

Даже деревья тут казались незнакомыми. Сосны росли и на Побережье, но там это сухие, рыжие деревья. Здесь же кору покрывал зеленовато-белый налет, почва вокруг усеяна мелкими иглами, а некоторые камни позеленели. Яркий зеленый цвет в такое время выглядит чуждо.

Не отпускало ощущение, что за тобой следят. Хенельга молилась, точно исполняла указания Эгрегия.

Они забирались все выше, уходя глубже в лес. По пути распугивая редкую дичь. Кроме белок и птиц на ужин обычно ничего не попадало. Припасы не берегли, зерно и вино уходили быстро. Эгрегий утверждал, что ручьи в этой местности безопасны. Поначалу он закапывал опустевшие мешки или кувшины. Потом просто бросал мусор.

Кувшины разбивались на множество черепков, звоном оглушая окрестности.

Лишь с кострищем Эгрегий осторожничал. Выкапывал ямку, где зажигал огонь. Так ветер не мог добраться до углей. Они спокойно прогорали, не давали дыма. Чем дальше наверх, тем меньше встречалось сухое топливо. Сосновые ветви горели с треском, отчего вверх выбрасывались снопы искр.

– Может, поджечь чащу? – предложила Хенельга, следя за искрами.

В ее вопросе было больше надежды, чем здравого размышления. Эгрегий это понимал, но все же привел доводы против.

Где данаи, они не знали; подгадать, куда направится огонь – не удастся; не стоит гневить лесных духов.

– Я с ними уже договорился. Вдруг помогут.

– Пусть хоть не мешают.

С набором высоты менялось окружение. Деревья вытягивались, стараясь удержаться на каменистой опоре. Почвенный слой совсем истончился, лишь на плоских плато встречались травяные заросли.

Оглядываясь назад, Эгрегий видел, какую они оставили после себя просеку. Не следы в игольчатом ковре, не примятая трава указывали на их маршрут, а обломанные ветви сосен. Совсем не похоже на звериную тропу. Зато Хенельге удобно. Она следовала за другом по уже готовому пути.

Троп не было, камни под ногами скользкие. Каждое утро туман опускался на холмы, ближе к полудню сползая к подошве. Это и хорошо, и плохо. Эгрегий не видел преследователей, зато различал шум, искаженный лежащим внизу туманом.

Лишь к вечеру воздух становился прозрачным. Чужестранцы понимали, как высоко забрались. Они увидели море, стоя на вершине холма.

Внизу среди деревьев поднимались струйки дыма. Эгрегий насчитал десяток стоянок. Данаи обложили холм со всех сторон, проскользнуть мимо может получится, но риск слишком велик.

Врагов от нападения удерживало то, что они не знали, с кем имеют дело.

– У нас большое преимущество, – заметил Эгрегий, – заберемся на те столбы.

Он указал на каменные пальцы, торчащие на ближайшем плато. Это не самая высокая точка в окрестностях, зато не станет ловушкой для иноземцев. Необходимо оставить возможность отхода. Сами камни послужат прекрасным укрытием.

С топливом там возникнет проблема. Потому Эгрегий предложил Хенельге собирать по пути хворост. Становясь лагерем, они будут увязывать их в связки и нести дальше. Заодно хворост можно использовать для укрепления проходов между камнями.

– Станешь моим осликом, – хмыкнул он.

– Насколько мне известно, в нашей команде был только один осел.

– Так его с нами нет, к тому же, он дикий осел, попробуй такого приручи.

– А я что, приручена?

Эгрегий пожал плечами и улыбнулся. Последнее время приходилось часто отвлекаться на пикировки. Хотя с набором высоты Хенельге полегчало. Так глядишь, развеется, а потом еще кровушки данайской попьет. Совсем хорошо.

До столбов они дошли за два дня. Внизу в тумане различались голоса.

Данаи понимали, как опасны разбойники в холмистой местности. Милиты продвигались медленно, не подходя близко к отвесным стенам. Вели разведку, чего от них вообще сложно ожидать.

Самые глупые были убиты, потомки выживших усвоили уроки окружающей природы.

Частые дожди размывали холм. От влаги страдала броня и одежда. С вершины сыпался камень, словно это кто-то пытался устроить преследователям ловушку. Возможно, просьбы Эгрегия были услышаны. Духи природы удовлетворились его подношением и обещанием пролить человеческую кровь.

Уж этого он мог обещать бесконечно много. Не оскорбит этим Мефона, ведь в итоге все окажется на дне морском.

Столбы оказались еще больше, чем казались издалека. Они располагались на краю террасы сланцевого холма. Ветер соскреб с макушки холма излишки песка и глины, обнажив непривычную породу. Холм вырос словно из кирпича, будто был делом рук гигантов.

– Вот, – сказал Эгрегий, осмотревшись, – а ты говорила, что не похоже на твой дом.

– Древнее место. Сильное.

Она словно не слышала насмешки в голосе друга. Эгрегий опять испытал знакомый страх. Живя среди гирцийцев, он отвык от уважительного отношения к богам. Но древние боги – иное дело.

Столбов было три, образующие вершины неправильного треугольника. Один столб подумывал обрушиться в пропасть. Зато в пространстве между ними можно устроить лагерь.

Из хвороста соорудили фашины, чтобы закрыть проходы. Держа в уме, что это еще запас топлива, Эгрегий носил к лагерю камни. Вытащить их из ближайшего холма не составляло труда. Немного надавить подтоком копья, расшатать камень и вынуть его словно это гнилой зуб.

Плоская форма идеально подходила, чтобы строить стену. Глина и вода служили скрепляющим раствором. Грязная и тяжелая работа, но необходимая. Вскоре вся одежда у Эгрегия с Хенельгой стала коричневого цвета.

– Будем в ней встречать врагов, – посмеялась женщина.

– А как же чистенькими встречать смерть?

– Дождем отмоет.

Шутка не удалась Ладно. Эгрегий пожал плечами и продолжил работу.

Пространства между камнями хватит, чтобы разместиться четверым. Как раз место для поклажи и костра. Зато врагам не пробиться. Эгрегий попытался со щитом пройти – не вышло.

– Придется им бросать их, – Эгрегий отложил щит.

– Откроются, буду бить с камня стрелами.

Она уже проверила, что сможет забраться. Камень стал скользким. Зато его ступенчатая форма обеспечивала надежную опору.

Решили, что Эгрегий сначала встречает тех, кто подходит снаружи. Потом бросает щит и отступает в укрытие. Хенельга начинает их обстреливать из лука…

– Сколько у тебя стрел?

– Три десятка.

Стрелы были скорее охотничьими, с широким наконечником. Нагрудник не пробьют.

– Надеюсь, данаи не в бронзе будут, – вздохнул Эгрегий.

– Я не заметила блеска металла.

– Я тоже.

Сражаться будут до последнего. Не вздоха. А последней возможности. Как только ситуация позволит, они решили спуститься по склону вниз. Это шанс, хоть и мизерный.

Крутой обрыв, потемневший от пропитавшей его влаги, выглядел неприступным.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

– Перебьем всех и уйдем так.

– Заодно поживимся их припасами. Давно зерна не видели.

В эту ночь они жгли огонь, больше не скрываясь. Пусть и пламя, и дым видят враги.

Забираясь на вершину столба, Хенельга оглядывала окрестности. Теперь она видела данаев, подходящих к столбам с трех сторон. По десятку в каждом отряде. Очень разумно они поступили, решила женщина.

Разумные и осторожные враги – что может быть хуже.

– Если у тебя есть еще идея, как их перехитрить – самое время, – крикнула она другу.

Тот вновь принялся укреплять проходы между камнями. Северный проход он оставил ниже, чтобы сам мог через него перешагнуть. Южный укреплял.

– Таким премудростям не учен, – огрызнулся он.

К тому же, поняла Хенельга, у них недоставало припасов для «хитростей».

На ловушки рассчитывать не стоило, они их не ставили – это требовало времени. Камни мало на что годились. Эгрегий отобрал некоторые и заставил Хенельгу их скруглять.

– Десятка пять снарядов будет достаточно.

– А еще машину со стрелами и отряд пехотинцев?

– Если сможешь их смастерить, так вперед.

Тут Эгрегий подумал, что по мифологии резчиков людей вполне могли сделать из глины. Что там на самом деле думала Хенельга на этот счет, Эгрегий не знал. Он сам об этом не особо задумывался. Люди есть и все, какая разница, откуда они взялись.

А сейчас подумал, что они скорее из моря вышли. Но не из пены, как боги красивые, а из ила – вот это подходящий материал для низших созданий.

В ил им суждено вернуться.

Впрочем, еще рано отчаиваться. Они приготовились, а значит, есть шанс спастись.

Их противники тоже не так просты. Наблюдая за ними, Хенельга заметила странность – один отряд остался на месте. Десяток, может, чуть меньше воинов находились у подножия холма, где располагались столбы.

Деревья и камни мешали разглядеть лагерь. Поднимающийся дым выдавал их присутствие. Данаи тоже поняли, что нет причин прятаться. Дичь им удалось загнать наверх, теперь она не уйдет.

– Кажется, – сказала Хенельга, – нам придется сражаться до последнего.

Эгрегий забрался на камень, осмотрелся и согласился.

– У нас еще есть шанс, – приободрил он Хенельгу, когда спустился.

Два других отряда подходили со стороны плато. Находились они близко, но чуть ниже, чем столбы. Эгрегий не мог воспользоваться пращой. Придется подпустить врагов как можно ближе.

Расстояние небольшое, укрытий на нем немного. Пятьдесят снарядов – Эгрегий понял, что потребовал слишком много. Запас пригодится на тот случай, если враги отступят. Ведь им не один раз предстоит штурмовать укрепления.

Эгрегий оглядел место, где они устроили лагерь. Те еще укрепления.

– Их там где-то с десяток, а то и два, – сказала Хенельга.

Ей лучше удавалось посчитать количество воинов. У Эгрегия получалась цифра или намного меньше, или на порядок больше.

– Как тебе это удается? – спросил он.

– Выберемся на волю, расскажу. А пока терпи и готовься.

К чему готовиться, он понимал и так.

Враги подступали все ближе. Туман доносил обрывки разговоров, на этот раз отчетливые. Данаи переговаривались, шутили, обсуждали охоту. Видать, это их задержало в пути. Да и зачем им торопиться. Полис наверняка оплатит вынужденное отсутствие мастеровых, взявших в руки оружие.

А еще могут быть доплаты за риск.

– У нас есть шанс, – Эгрегий поймал одну мысль, – это не профессиональные воины, а ополчение. Милиты, как они себя называют.

Хенельга покачала головой. Будь они на юге, встреча с милитами была бы другой. Граждане Саганиса знают, как держать щит и куда колоть копьем. А еще у них есть луки.

Для воинов из Саганиса разбойники стали развлечением, возможностью вырваться из серых зимних дней. Пусть над данаями подшучивают, но все же они неплохие воины. Походная жизнь им привычна, а призыв к оружию не вызывает раздражения.

Штурмовать данаи решили на следующий день, выбрав время после полудня. Солнце окажется над головой, врагов прекрасно видно. Два отряда приближались с южной и северной стороны, оставляя проход между отрядами. Выманивая врагов из укрытия.

Два отряда по девять человек. Строй в линию, с фронта выставив щиты и копья. Бронзовые шлемы защищали головы, другой брони на воинах не было.

Поднявшийся ветер немного спутал карты. Обрушившийся с Рифинских гор поток поднял в воздух коричневую пыль, ослепляя приближающихся воинов. Начищенная до блеска бронза потускнела, фигуры размылись. Грозный вид копейщиков немного померк. Зато поднявшихся на камни врагов данаи не могли разглядеть. Грязные и покрытые коркой из глины и песка, они сливались с пейзажем.

Две тени обрушили на приближающихся воинов град снарядов. Эгрегий легко находил цели, ориентируясь по блеску бронзы в поднятом пылевом облаке. Он понимал, что его камни вряд ли нанесут серьезный урон. Ему удастся оглушить, напугать воинов, но на самом деле они отделаются только синяками.

Эгрегий не стоял на месте, перебегал по террасе из стороны в сторону. В отличие от врагов он обладал мобильностью, строй не сковывал его. Выпуская камни с разных сторон, он создавал иллюзию, что здесь окопались десятки врагов.

Хенельга как могла помогала другу. Стрелы она экономила. Женщина понимала, что при таком сильном ветре, ей едва ли удастся кого-нибудь ранить. Только по чистой случайности.

Выпустив десяток стрел, Хенельга решила приберечь снаряды.

Приближающиеся отряды сбились с шага, но не отступили. Воины пригнулись, защищаясь щитами. Они шли медленнее, шли осторожно, уверенно тесня врага, спрятавшегося в пыльной буре.

Сколько бы камней не обрушилось на них, они будут идти вперед, пока не ужалят копьем врага. Несколько шишек да синяков – ерунда, они послужат доказательством, что враг был силен, а бой труден.

Для легенд и песен нужна пища. Немного приукрасить правду, чтобы история заиграла яркими красками. Сидя в четырех стенах, подобного не добиться.

Увидев, кто им противостоит, данаи на мгновение замешкались. Странная ситуация. Ведь это походило на тщательно спланированную ловушку. И казалось бы, враги не могли спрятаться, но вдруг…

Отряды разделились, пятерка воинов повернула в обратную сторону, готовая встретить нападающих с тыла. Только этого Хенельга ждала. Ее стрелы, затерявшиеся в ветре и пыли, яркими вспышками обрушились на врагов. Толстая ткань туник и плащей защищала милитов от серьезных ранений, но никто не остался без кровавого подарка.

С победным кличем на Эгрегия устремились пятеро. Другой отряд был еще далеко, чуть замешкался, продвигаясь через камни.

Эгрегий захлестнул пращу на талию, закрепил оружие и отбежал к камням. Тут он подхватил щит и копье. Крикнул Хенельге, чтобы та поберегла стрелы. Женщина вооружилась копьем, готовая колоть приближающихся противников сверху или сбоку.

Сломав строй, данаи окружили Эгрегия, из-за кромки щита сверкали глаза. В них читался страх, который, однако, не мешал воинам. Страх полезен, если его удастся обуздать.

Эгрегий отсалютовал врагам, держа в руке копье. Если и придется пролить свою кровь, то враги заплатят больше.

Данаи на шаг приблизились, скрываясь от ударов за широкими щитами. На чужака со щитов глядели обережные рисунки. Под щитами болтались шнурки, на которых были привязаны костяшки и бронзовые предметы. Воинов защищало не только умение сражаться, но и куча амулетов.

Сам Эгрегий лишился такой защиты. Почти все забрало море по пути себя. Эта дань соленой воде помогла сохранить жизнь, теперь сухая почва будет напоена соленой кровью.

– Ваши жизни достанутся Мефону! – прокричал Эгрегий.

Вряд ли данаи знали гирцийский. Варварский лай они проигнорировали. Просто очередной дикарь, которого следует научить уважению к цивилизованным людям. Воины подходили ближе, смыкая кольцо.

Эгрегий потрясал копьем, ища пищу для оружия. Наконечник бил по деревянным щитам, выбивая щепу и оставляя глубокие раны. О, эти ссадины на щитах станут прекрасными легендами.

Лишь бы воин вернулся с этим щитом.

Словно пса данаи оттесняли варвара к столбам. Они уже праздновали победу, их копья целили в грудь противника.

Эгрегий не дожидался удара. Он не боялся повернуться спиной к жадным копьям, открыться для удара. Наконечники его не достали. Эгрегий успел перемахнуть через преграду, отступив за которую, он выставил перед собой щит.

Данаи остановились. Кто-то должен первым забраться внутрь, чтобы встретиться с варваров один на один. Совсем другой расклад, риск возрос, но и победа вознесет воина до небес.

Смельчак нашелся сразу. Не зря же он стоял на правом фланге отряда. Воин направился к стенке. Он не успел переступить через стену, Эгрегий бросил копье, которое попало в щит даная. Там оно застряло, оттянуло верхний край щита вниз.

Воин выпучил глаза, провожая защищающую его кромку щита. Выставив вперед ногу, коленом он мог поддержать щит, выправить его положение. Не успел.

Эгрегий сделал шаг вперед и вонзил короткий меч в шею врага. Ни туника, ни плащ не могли защитить от удара.

Лезвие ножа рассекло завязки шлема, но тот не свалился, сидя на плотном подшлемнике.

Кровь брызнула из раны, заливая щит, одежду и окропляя алой краской каменную стенку. Воин с хрипом повалился вперед, рухнув на стену. Эгрегий сделал шаг вперед, взобрался на стенку, топча воина. Он не пытался убить того, кто уже умирал.

В руках Эгрегий уже держал чужое копье.

Внезапная смерть предводителя ошеломила воинов. Они сгрудились напротив входа, сжимаясь в тощую линию. Перед Эгрегием возникла стена щитов, не оскалившаяся жалами копий.

Сгрудившись, данаи только мешали себе. Они помышляли о защите, а не о нападении. Эгрегий наступал на них, отвлекая все внимание на себя.

Соскользнувшая вниз Хенельга, нанесла копьем удар вбок правофланговому данаю. Воин захрипел, повалился на бок, стараясь унять поток темной крови. Товарищ, стоявший рядом, пытался удержать его за щит, не понимая, что произошло.

Вся линия развалилась, данаи сломали строй. Их тела теперь открыты для копий. Рука, грудь, бедро, а затем и спина. Последнего воина Эгрегий поразил, бросив ему в спину тяжелое копье.

Сторожившие тылы милиты, поняли, откуда на самом деле идет угроза. За мгновение боя, отсчитанное галопирующим ритмом сердца, два отряда недосчитались пятерых бойцов.

Численное превосходство внезапно перестало быть таким уж ободряющим фактором.

Данаи отступали, закрывшись за стеной из щитов. Эгрегий посылал вслед уходящим тяжелые камни, хлестко ударяя пращой по воздуху. Погонял бегущих. Хенельга приканчивала раненных, а затем оттаскивала их к столбам. Их одежда, их оружие и броня стали трофеями.

Отогнав данаев, победители восславили Мефона.

Тела повесили на краю склона. Кровь еще вытекала из мертвых тел, окрашивая коричневый склон. Ни снег, ни дожди не в силах смыть бурые пятна с холма позора, со столбов гнева.

Легенда из героической стала печальной. Соль пропитала землю, написав имя Хозяина на завоеванной земле.

Ненужные доспехи, помятые шлема закрепили на столбах.

Отступившие враги расположились двумя лагерями в ста футах. От стрел и снарядов пращи их защищали камни. Данаи разжигали огонь так, чтобы было меньше дыма. Они выманивали чужаков, пытались их обмануть, что ушли. Никакого шума. Нет разговоров.

Эгрегий и Хенельга не поддались, решили остаться на месте.

– Теперь не будет так просто, – сказал Эгрегий вечером.

– Ага.

Врасплох врагов уже не застать. Они будут действовать осторожно, проявят осмотрительность.

Утром, не дождавшись нападения, в лагере данаев заработали топоры и пилы. Звук шел с двух сторон. В лесу свалили несколько деревьев.

– Они строят хижину? – удивилась Хенельга.

Со своего поста она немногое могла увидеть. Ветер теперь мешал, пылью скрывая приготовления данаев. Эгрегий знал, что там происходит. Долговременные укрытия враги строить не будут.

– Щиты.

– Какие щиты?

– Переносные, – Эгрегий пожал плечами.

Сам он такие осадные устройства не видел, но представлял, как они работают. То ли от Виала, то ли от Дуилла узнал. Теперь это уже не важно.

– Спускайся, решим, что делать.

Эгрегий помог Хенельге спуститься, рассказал, что надо делать. Он сомневался, что все получится. Попытаться стоит.

Стрелы и камни оставили, вооружились копьями и заняли проходы между столбами: Хенельга с одной стороны, где стенка повыше, а Эгрегий на другой. Здесь каждый сможет вести бой, не опасаясь вражеских стрел.

Солнце переместилось на запад, светило в глаза обороняющимся. Ветер поднимал пыль, размывая приближающиеся силуэты. Две большие тени надвигались. Сквозь шум ветра слышно скрежет и шуршание.

Данаи несли огромные щиты. Эти грубые конструкции защищали десяток воинов от снарядов. Используют их во время штурма. Ситуация сводила с ума данаев. Варвары ведут себя иначе.

Выкуривать врагов из укрытия – задача сложная. Будут убитые.

В Бездну легенды! Данаи пришли сюда, чтобы расправиться с чужаками, варварами, дикарями. Любые средства можно использовать.

Из-за размера щиты приходилось передвигать на простых колесиках. Их окружность едва ли идеальна. Лишь усилиями пяти человек удалось сдвинуть конструкцию. С брусьев кору не срезали, щиты сохранили свой странный зеленовато-коричневый цвет. Все из-за лишайника, покрывающего окрестные деревья.

Эгрегий покачал головой. Он думал, что иметь дело придется с пятью противниками – небольшой шанс на выживание.

Оба отряда шли на них.

Оставив свой пост, Эгрегий переместился к краю склона. Казалось, что лагерь внизу опустел. Ветер скрывал, что творится внизу. Наверняка данаи устроили ловушки – набросали шипов, установили колья. Кто-нибудь наверняка караулит внизу. Заметив спускающихся врагов, наблюдатель тут же поднимет крик. И он не один внизу.

Перемолвившись с Хенельгой, Эгрегий скорректировал их план действий. Прощаться не хотелось, но все говорило о том, что это последний бой. Хенельга отказалась от благородного, но бесполезного предложения друга. Она не покинет его, чтобы искать спасения в чужих землях.

Уж лучше лечь здесь, где земля впитает их кровь.

– После себя мы оставим воспоминания, – сказала она.

– Вот не думаю, что данаи будут о нас петь.

– Не будут. Они запомнят ужас, что мы внушаем.

– Ужас глубин?

Хенельга кивнула.

Что ж, и холм трупов станет напоминанием данаям.

Данаи приближались, прикрывшись щитами. Они никак не проявили удивления, что враги не обстреливают их.

Вид поверженных сограждан не смутил данаев. Ни ярости, ни страха, все так же медленно милиты наступают. Такая выдержка от народа, славящегося своей горячностью – удивительно! Это гирцийцы, подумал Эгрегий, могут так спокойно заглядывать в Бездну.

Остановившись в двух футах от столбов, данаи выжидали. Ни обстрела, ни криков. Варвары давно бы выбежали на них, чтобы копьями, топорами, ножами и дубинами начать лупить по щиту. Удивительный враг. Тем важнее не только победить, необходимо выжить. Саганис должен знать, что в округе появились странные люди.

Жестокая степь приучила колонистов к осторожности. Холод лишил данаев их природной горячности. В северных колониях редко происходят внутренние разногласия. Либо данаи изменились, либо у них хватает внешних врагов.

Данаи изменили своей тактике. Из-за переносных щитов они выходили с левого фланга. Правый воин, предводительствующий в отряде, уступил свое почетное место левофланговому.

Враги не раскрывались. Они заметили спрятавшихся за укрытием чужаков. Опять же – никакой реакции. Защищенные со всех сторон, приближающиеся к столбам словно башни.

Выйдя из-за укрытия, данаи опустили копья. Их строй был слишком плотным, чтобы свободно пользоваться древковым оружием. Они пытались только отогнать чужаков. Варвары все не выходили. Простой угрозой их не выковырять из укрытия.

И данаи, и варвары проявили уважение друг к другу.

Эгрегий, сам неожиданно для себя, вышел наружу, отсалютовал копьем данаям. Правофланговые покинули фалангу и отсалютовали варвару. Они даже позволили тому вернуться под прикрытие каменных стен, не попытались метнуть в него копье или проявить иную хитрость.

Как только враг вернулся на позицию, данаи атаковали.

Меж столбов они не могли полностью использовать преимущество плотного строя. Правофланговые милиты атаковали отдельно от шеренги. И Хенельга, и Эгрегий теперь были заняты боем.

Сражением казалось непривычным. Оно не походило на те безумные, веселые стычки, что случались раньше. Теперешний бой отличался монотонностью. Обе стороны прикрывались щитами, не имели возможности маневрировать. На открытой местности один на один враги кружили бы вокруг центра боя, словно священнодействуя. Проливая кровь во славу древних богов.

В проходе между столбами не было возможности для маневра. Воины ударяли и жалили, каждый раз жадное копье натыкалось на деревянную стену. Варвары не успели стереть с трофейных щитов чужие символы и обереги. Тем чуднее казался бой. Словно сошлись братья.

Даная не смутило даже то, что он сражался с женщиной. Он вырос на мифах о воительницах. Легенда ожила. Это сражение достойно древних героев, воспетых аэдами.

Ему доводилось видеть женщин степняков. Они не воительницы в полном смысле, но могут поразить умением стрелять из лука. Обычно, для пораженного это означает смерть. Пусть эта женщина не очень походила на фризийца, она действовала так, как от нее ожидал милит.

Сражение в периболе привычно данаям. Варвары чувствовали себя хуже. Не хватало стрелков, оккупировавших стены и обстреливающих наступающих. Данаи поняли, что им противостоят только двое. И все же, фалангиты не вмешивались в сражение. Кто-то, быть может, хотел забраться на столб. Данаи не делали этого, боясь оскорбить богов недостойным поведением.

Эгрегий держался дольше. Пусть чужое жало оставляло не его запястьях глубокие царапины, он не чувствовал усталости. Хенельга отступала. Она не могла долго сражаться с превосходящим противником.

Щит и копье – оружие воина. Они подчиняли тело воителя. Сражение с гоплитом все равно, что сражение со стеной. Хенельга вдруг поняла, что они сделали ошибку. Нельзя было запираться в каменном проходе. Они не только утратили инициативу, они лишились подвижности, что всегда выручала их в бою.

Условия боя подходили для гоплита, не для варваров.

Эгрегий отступал.

Ветер гнал пыль, что залечивала раны сражающихся. Грязь побурела, собиралась валиками над порезами. У Эгрегия на боку появилась рана. Жадное до крови копье срезало лоскут кожи. Отрез достался милиту, как трофей.

У Хенельги кровоточили разрезы на ногах. Она даже не заметила их. Чувствовала, что слабеет.

Бой был раскрашен только вздохами после выпадов, глухими ударами металла о дерево. Шуршал песок и камни под ногами. Завывал ветер, метающийся среди камней.

Оставалась лишь одна возможность победить.

Варвары все же проявили свою варварскую сущность – ничуть не удивив этим данаев. Эгрегий, Хенельга перепрыгнули стенку и обрушились на врага. Без брони они быстрее и подвижнее. Что, впрочем, не помогло.

Оба даная приняли удары на щиты. Милитов не удивила синхронность действий. Выучка.

Удары сбили с ног не данаев, а противников. Оба повалились в грязь. Один милит поднял щит, намереваясь перебить тяжелой кромкой голени Эгрегию. Второй метил копьем в живот Хенельге – рана не убьет ее сразу, но заставит помучаться. Пленного успеют допросить.

Шум, принесенный ветром с запада, заставил данаев отступить. Они всегда подозревали ловушку.

Вот же она – ловушка.

Данаи ткнули копьями в поверженных противников и поспешили занять строй в фаланге. Они развернулись на запад, встречая выбегающих из леса врагов. Милитов не смутило, что они не смогли найти варваров. Они знали, что там, среди деревьев, скрываются враги. А эти двое взяли на себя смелость, чтобы отвлечь отряд.

Похвальная смелость, но им это не поможет. Тем более теперь, когда холодная земля впитывает их горячую кровь.

Наступающие враги вели себя точно, как от них ожидалось – шли рассыпанным строем. Много. Пять десятков успели насчитать милиты. Крики, удары оружием о щиты. Брони дикари не знали, в простых туниках и плащах. Несколько воинов выделялись – у них была броня. Странная на первый взгляд. Данаи не успели удивиться. Смуглые лица искажены криком. Они не чувствуют страха, но это до тех пор, пока не столкнутся с острыми копьями фаланги.

Не доходя до фаланги, нападающие остановились и рассыпались в стороны. Воины арьергарда осыпали фалангу стрелами, дротиками.

Шеренга сжалась, воины пригнулись.

Варвары продолжали осыпать их снарядами. Пока без особого результата. Ранения наносили незначительные. Несколько царапин не загасят воинственный пыл данаев.

Первая волна наступающих ударила по флангам. Строй милитов забыл о них, отвлеченный стрелами и дротиками. Лишившись мобильности, они смогли защититься от метательного оружия, но не смогли противостоять другим нападающим.

Воины без брони, с одними только щитами сразу принялись срубать колосья человеческих жизней. Удары в спину, в бок. Раненный в бедро воин упал, заливаясь криком. Он потянул за собой товарищей, заставляя сломать строй. Стрел уже не было, наступающие не стреляли по своим. Они оставили луки и бросились на врага. Добраться до фаланги милитов они не успели.

Все было кончено.

В одно мгновение варварам удалось расправиться с хорошо вооруженными, опытными воинами.

У сражения не было свидетелей, которых мог удивить исход.

Предводитель варваров приказал собрать брошенное оружие, броню. В лагере данаев добычи нашлось немного. Пока одни люди добивали раненных милитов, другие собирали трофеи. Им удалось пополнить припасы. Раненных среди наступающих не было, если не считать порезов и ушибов. А вот чужестранцы без помощи долго бы не протянули. Эгрегия и Хенельгу на месте осмотрели, но тут требовался лекарь. Для воинов эти раненные представляли особый интерес.

Раненных забрали в лагерь, разбитый ниже террасы. Данаев бросили у столбов. Нечего тащить трупы. Эти люди сюда пришли не за пленниками. Не боялись они гнева неупокоенных духов.

В забытье, сквозь туман боли Эгрегий наблюдал, как мимо шествуют деревья. Он чувствовал, что летит, не видел носилок, на которые его положили. От боли он терял сознание, осталось лишь одно чувство – что жизнь постепенно уходит. От мира не осталось ничего. Сознание исключило все, что находилось вовне.

Потерять сознание не получалось, полет сквозь лес почему-то прерывался вспышками боли. Это продолжалось бесконечно долго. До тех пор, пока под спиной не оказалась холодная земля, а рядом тепло от костра. Сквозь закрытые веки пробивался оранжевый свет, кожу стянуло от засохшей крови.

Холод тянул вниз, но тепло костров помогало сохранить жизнь. Потом пришла боль, а за ней темнота. Человек потерял сознание, не помня – кричал он или безмолвно ощущал эту невыносимую боль и запах горящего мяса.

Глава 9

Пробуждение после такого не могло быть приятным. Эгрегий понял, что уже не спит, потому что боль, преследующая его во снах, осталась, но кошмар исчез. Он не мог повернуть голову, вспомнил о Хенельге. Рядом кто-то дышал. Трещал костер, пахло еловыми ветками.

Земля не холодная. Эгрегий лежал на подстилке из нарубленных веток, на шерстяном плаще. Рядом искрил огонь, разбрасывая алые семена во все стороны. Пахло паленой шерстью – искры падали на плащ. Пахло гноем, кровью и паленой плотью.

Эгрегий вспомнил о сражении. Попытался повернуть голову, оценить раны. Ему могли отнять конечность. Ведь он в плену, наверняка. С Хенельгой он условился покончить с жизнью, если дойдет до такого. Лишь бы не попасть в плен. Данаи постараются сохранить ему жизнь, но не здоровье.

Эгрегий не ощущал рук и ног. Словно их не было. Над головой растянут тент. Костер оставил отметины на полотнище. Ткань казалась странной, не похожей на плащ. Эгрегий не понимал, откуда она взялась. Да и какая теперь разница.

Он попытался встать. Не получилось. Пут не было, он обессилил. Последствия ранений. Туман в голове мог возникнуть от лечения.

Колонисты наверняка знают немало местных лекарственных растений. Научились у степняков.

Говорить парень не мог. Пришла мысль – не стоит раньше времени показывать, что очнулся. Враги только этого и ждут.

Чуть погодя Эгрегий понял, что рядом разговаривают. Много людей. Говор странный, непривычный. Не удивительно. Речь колонистов успела измениться.

Запахи еще раньше ударили в нос. За стойкой вонью витал аромат готовящейся похлебки. Живот – предатель, заурчал. Рокотом он выдал всем данаям, что раненный пробудился.

Под тент забрался человек. Низкорослый, смуглый и русоволосый. У раненного он ничего не спросил, кивнул и напоил, придерживая голову. В миске был какой-то бульон, обильно приправленный травами. Дурманящие или лечебные. Эгрегий почувствовал, как его клонит в сон.

На этот раз кошмаров не было. Эгрегий все еще находился на дне морском, в ледяной Бездне, один. Изменилось ощущение. Покалывание боли стало горячим, словно его как рыбу тянули на поверхность. Выдергивали из ледяных глубин. Это больно, но необходимо.

Из забвения Эгрегий вынырнул много позже. Боль все еще сверлила нутро. Под тентом витал плохой запах.

Боль в тот раз возникла не случайно. Ее источником стал тот русоволосый. Теперь он менял повязки на животе раненного. Сняв пропитанную кровью и гноем повязку, лекарь дал ране подышать. В костер он бросал связки сушеных трав, судя по виду – местные. Они давали едкий дым, отпугивающий духов болезни. От дыма слезились глаза, но хотя бы не так воняло гнилью.

Эгрегий попытался задать волнующий его вопрос. Добился только выдавленного хрипа. От напряжения кишки свело болью.

– Уймись, не болтай и отдыхай, – сказал лекарь.

Он вновь напоил Эгрегия волшебным отваром, погружающим в сон. В ледяной Бездне, почему-то теперь чудился дух западных земель. Вдалеке со дна морского поднимался массив суши, знакомый Эгрегию с детства.

Каменистая почва, холмистая местность – прекрасные зеленые пастбища. Совсем не похоже на иссохший язык полуострова, где он родился. Сознание так подсказало раненному, что ускользнуло в миг прошлого пробуждения.

Лекарь говорил на гирцийском.

Боль в животе не проходила. Запах гноя исчез, под тентом повис душистый туман. Эгрегий несколько раз приходил в себя, говорить он не мог. Ситуация прояснилась. Лекарь, видя, что его подопечный пришел в себя, объяснил.

С Хенельгой все хорошо. Данаи даже после сражения не оценили женщину, ранения у нее были легкие, хотя и болезненные. Дурманящие лекарства помогли пережить боль, на теле осталось с десяток новых шрамов. Уже позже Хенельга приходила к Эгрегию. Каждый раз ей везло застать друга в беспамятстве.

Теперь уже они могли вместе проводить время. Лишь лекарю удавалось выгнать женщину из-под тента.

Спасшие их люди на самом деле были гирцийцами. Раненные не стали спрашивать, откуда здесь взялись – очевидно. В лагере, расположенном у подножия холма, Виала не было. Он тут вообще не появлялся. Отправил полсотни людей в лес, чтобы найти данаев. На друзей навклера воины наткнулись случайно.

– Мы послали человека на берег, – сказал лекарь, – как только навклер найдет время, он явится.

– Чем же он занят?

Эгрегия мучил тот же вопрос.

– Хочет взять полис.

– У вас тут что, две сотни судов?! – поразилась Хенельга.

Лекарь покачал головой. Откуда взяться такому количеству судов? Женщине невдомек, что две сотни судов здесь не разместить. Гавани в проливе не подходят для большого флота. А оставлять корабли снаружи опасно. Враждебна природа к пришельцам, а не сами данаи. Те не рискнут выйти в море зимой.

Объяснять все это лекарь не стал, просто сказал, что здесь три гирцийских судна и пять союзнических.

– И сколько это людей? – Хенельга попыталась в уме подсчитать.

– Чуть более семи сотен.

– Слишком мало, – она покачала головой.

Лекарь пожал плечами. Не его ума дело рассчитывать, сколько людей необходимо, чтобы взять Саганис. Если навклер утверждает, что этого хватит, значит, так и есть. Женщина вообще не спросила, что из этих семи сотен воинов и того меньше.

Крупный отряд не прокормить. Долговременную осаду пришельцы не потянут. О чем говорил навклер Виал, потому необходимо нанести стремительный удар. Взять город, разграбить его и бросить на алтарь победы.

– Косс, что ль, стал военным? – сквозь боль спросил Эгрегий.

Этот вопрос его подруга не могла задать. Она не понимает, как все устроено у цивилизованных.

– Он наш навклер, – сказал лекарь. – У нас было четыре судна, когда вышли из Вер.

Рассказ о боях с данаями не занял много времени. Судовая команда многое не видит, находясь на местах. Офицеры могли бы рассказать больше, но их тут не было.

По приказу навклера гирцийцы высадились на берегу в трех местах, рассеялись по окрестностям, выискивая патрули данаев. Гирцийцы удивились, встретив так много отрядов зимой. Данаи удивиться не успели.

Преследуя данаев, воины ушли в лес, где и наткнулись на Хенельгу и Эгрегия.

– Поначалу приняли вас за варваров. Вылечить решили. Благое дело местное население оценит.

– Это да, – согласился Эгрегий.

Силы его иссякли.

Лекарь больше ничего рассказать не мог. Навтесы показали себя умелыми воинами. Не такими хорошими, как данаи, в каждом отряде потери составили десятую часть. Все же, успех. Гребцы обзавелись броней и оружием, снятой с поверженных врагов.

За несколько дней отряды смогли пополнить припасы и неплохо снарядиться. В лагерь они возвращались уже не как навтесы, а как морские пехотинцы.

– Вашему другу придется раскошелиться, чтобы покрыть расходы, – улыбнулся лекарь.

Хенельга не поняла, о чем он говорит. Эгрегий кивнул.

– Все наши поразились, узнав, кто вы, – продолжал лекарь, – встретить здесь товарищей командира. Это ли не чудо? Боги приглядывают за нами в этом чужом краю.

– Их власть не безгранична. Владения Хозяина – повсюду.

– Да, знаком с вашими верованиями. У вас сильный покровитель. А у меня, ремесло простое. Как окрепнете, спустимся вниз, на берег. Чувствую, навклер мне много работы предоставит скоро.

Перевязав раны Эгрегия, он ушел. Понимал, что двоих лучше оставить наедине.

Данаи бросили раненных, проткнув им животы. Чтобы сразу не померли, оставили для допроса. Лекарь сомневался, что раненные придут в себя, но случилось очередное чудо – не только женщина пришла в себя, парень тоже шел на поправку. В лагере уже поговаривали об особом покровительстве, что бог навклера оказывает своим.

Того глядишь, после похода все навтесы и пехотинцы устремятся в храм циралиского бога.

– Он не лекарь, – сказал Эгрегий.

– Нет, он хорошо тебя вылечил.

– Не то. На судах лекарей нет.

– Но он тебя вылечил.

Эгрегию не хватало сил, чтобы ответить.

– Молчи, как выздоровеешь, так поговорим, – она положила ладонь на его мокрый лоб.

Жар держался. Настои не помогали. Но теперь это был жар выздоровления, а не лихорадка. Рана перестала гноиться, начала затягиваться. Из-под повязки порой выступала сукровица, когда лекарь менял присохшие тампоны.

В лагере хватало вина и уксуса, так что заражения не последовало. Копье даная не повредило кишки, иначе раненный загнулся бы от сепсиса. Такое везение не случайно.

Теперь Эгрегий сомневался, что они просто так бродят по этому свету. Эгрегий мусолил мысль: видела ли Хенельга в тот последний момент что-нибудь необычное. Жаль, не было сил спросить. Сам Эгрегий ничего не видел. В горячке боя он просто выключился, а потом все залила багровая боль.

Если Мефон являлся, то последователи его не видели.

Оставаться дольше на холме гирцийцы не могли. Большой отряд распугал все зверье, лишь падальщики бродили вокруг холма, смехом и вытьем пугая спящих. Запасы подходили к концу, отрядить людей на сбор фуража гирцийцы не могли. Опасно.

После долгих споров, лекарь все же согласился, что раненных можно на носилках спустить вниз. Он поставил в известность Хенельгу, сказав, что вопрос уже решен. Она согласилась. Решение правильное, рисковать нельзя.

Хенельга сама хотела как можно быстрее оказаться внизу, возле священного моря. Встретить друга, поблагодарить Хозяина за помощь.

Носилки приготовили для всех раненных. Среди гирцийцев было несколько неходячих, которым тоже требовалась помощь. Хенельга хотела отказаться и спуститься вниз самостоятельно. Переспорить этих упрямых людей не удалось.

Отряд собрался, убрал лагерь и засыпал кострища. Скрыть следы пребывания сотни людей не получится. Опытный следопыт сможет проследить за отрядом.

Спускались быстро, местность не пугала иноземцев. Раненные стонали в носилках. Чтобы они не вывалились, их перевязали ремнями. Спуск занял меньше времени, чем запомнилось Хенельге. Страдая в носилках, она сожалела, что не может помочь другу, которому эта тряска давалась еще тяжелее.

Лагерь разбили на полпути, переночевали. Гирцийцы рискнули осмотреть окрестности. Дичь ушла. Некоторое время придется голодать. Воинам это не так критично, а раненым необходим уход. Все запасы, что еще оставались, отдали лекарю. Фляги навтесов опустели, приходилось пить обычную воду.

– Нет еды – не страшно, – говорил лекарь Хенельге, – злее станем.

– Хоть недолго, похоже, идти.

– Точно. Еще пара дней, доберемся.

Хенельга больше не отказывалась от помощи гирцийцев. Без обоза и сопровождающих, отряд двигался быстро. Некоторые неудобства можно потерпеть.

Расчеты не оправдались. Идти пришлось дольше.

Ледяные ливни размыли дорогу, завал от прошедшего селя стал преградой для отряда. Гирцийцы не роптали, расчищали тропы или перетаскивали носилки на себе. Ни холод, ни голод не остановили их.

Пусть к основному лагерю они подошли изрядно истрепавшиеся, зато с победой и удачей на плечах!

Успех тем более значим, что гирцийцы не бросили трофейного оружия. Они несли щиты, копья, стрелы.

Пришедших встретили радостными воплями. Гонец, посланный ранее, добрался до лагеря, где приготовились к встрече дорогих гостей. Сторожившие корабль навтесы не сидели сложа руки. Они обустроили стоянку, укрепили лагерь стеной, чтобы и десять человек могли обороняться. Метательная машина располагалась под тентом, вокруг нее сидели ладены.

Отряд не взял с собой баллисту, в лесу она бесполезна.

В случае опасности судно должно уйти в море, а там действовать по ситуации: бей или беги. Главное – сохранить корабль.

Данаи не беспокоили прибрежный лагерь. Уйдя за двумя иноземцами, они не следили за тылами. Да и кто мог подумать, что опасность придет с моря. Да еще зимой.

Гребцы заготовили рыбы, закоптили ее. Пришедших уже ждал рыбный суп, постоянно находящийся над огнем. Рыба и овощи в нем разварились, превратившись в пюре. Что только к лучшему. Уставшие люди оценили сытную еду.

Гонец здесь не задержался. Он еще два дня назад ушел на восток, ища второй лагерь. Навклер должен находиться в третьем лагере, вряд ли гонец успел до него добраться. Погода его тоже задержала.

Раз не было друга, Хенельга сразу отправилась к морю. Часть еды она пожертвовала морю. Бросила следом копье, взятое у данаев. Никто из гирцийцев не осудил женщину, все понимали, что она делает.

Мгновение почтительного молчание сменилось взрывом гомона. Уставшие люди наконец-то смогли расслабиться. С корабля взяли амфору вина, разделив напиток между всеми. Пили, не разбавляя.

Пламя кисловатого напитка обожгло нутро, выжигая из людей слабость и усталость. Пусть отступят болезни, когда веселятся люди.

Пир был простым. Зато смех гремел так, что стены Саганиса обязаны разрушиться от шума. И не придется брать штурмом полис.

Гости не принимали участия в развлечениях. Их приглашали, но лекарь настоял, что им необходим отдых. Отдохнуть не удалось.

На следующий день люди наконец-то выспались. Пришлось задержаться в лагере на несколько дней, прежде чем ветер позволил выйти в море.

Раненных разместили под кормовой надстройкой, где ни ветер, ни брызги их не беспокоили. Доски над головами прогибались – ходили люди, кормчий боролся с течением.

Суда, взятые Виалом, поразили Эгрегия и Хенельгу. Им доводилось видеть боевые корабли, но издалека. Оказаться в нем самом – о таком они даже не мечтали. Ходкость и маневренность судов поражали, зато никакого комфорта.

Теперь течение в проливе не проявляло враждебности. Волны били в скулу корабля, стараясь выбросить его прочь из внутреннего моря, отвести угрозу дальше от Саганиса. Весельные удары заставляли волны замолчать, морские духи в ужасе бежали от судна. Бронзовый таран резал воду, рассекая волны. Брызги поднимались выше планшира, заливали палубу и гребцов.

Вид сотен судов, выстроившихся в линию, поражает. Гребнем они идут по седым волнам, подправляя бороду морского бога.

Здесь же работал один корабль.

За один дневной переход гирцийцам удалось достигнуть второго лагеря. Рассредоточились вдоль берега, они с таким расчетом, что каждый отряд мог прийти на помощь соседнему.

На берегу не возникло суеты, гонец успел предупредить товарищей. Заночевать пришлось на берегу. Товарищи потеснились. Гавань оказалась не лучшей из возможных. А тут еще потребовалось место для раненных, которых оказалось намного больше. Второй группе пришлось вести бой с данаями на открытой местности – против конных стрелков. Лагерь выдержал не одну осаду, помогали орудия, установленные на возвышенностях вокруг галечного берега.

Гирцийцы успели укрепить не только побережье, их строительный гений коснулся смыкающихся мысов. Всего полторы сотни человек построили настоящую крепость и продолжали ее укреплять.

На камнях, окружающих гавань, остались следы от стрел, брошенных баллистой. Расчеты ладенов отработали с честью, будто защищали собственный дом.

– Кто эти люди? – спросил Эгрегий, указав на баллистиариев.

– Ладены, – ответил келеустес.

Начальник гребцов держал друзей командира рядом с собой. Во время перехода он руководил весельной командой. Сейчас, когда корабль на канатах затягивали в гавань, келеустес отдыхал.

– И кто они?

– Какой-то народ из данаев, – сказала Хенельга, припомнив это слово.

– Не, ошибаетесь. Совсем не данаи.

Про ладенов офицер знал не так много. Как навклер познакомился с ними – загадка для него. Его не заботило, как удалось Виалу договориться с пиратами из Аретии. Главное, они помогали.

– Воины, настоящие. Не хуже нас, – кивнул келеустес.

Даже встретившись с собратьями на берегу, ладены не показывали чувств. Другое дело – гирцийцы. Тяготы последних дней, множество боев, подорвали боевой дух. Отступать никто не думал, не осмелился бы подвести навклера. Потери второй группы оказались значительными. Треть экипажа осталась в чужих землях. Еще с десяток страдали от ран.

– Вы пока без моей помощи протянете, – сказал лекарь и направился к соотечественникам.

– Если потребуется наша помощь…

Хенельга не успела договорить. Она уже твердо стояла на ногах, хотя в море ее тошнило. Никогда ее раньше не укачивало. Ощущение непривычное, пугающее.

– Как говорит наш друг: «мы не молодеем», – сказал Эгрегий, пытаясь выпрямиться.

Сам он не мог спуститься с корабля. Пришлось обвязывать парня канатами под грудью и с помощью корабельного крана спускать на землю. Моряки быстро установили кран, который поначалу выглядел как набор брусьев и реек. Каждая деталь имела маркировку, чтобы ускорить сборку. Пазы, штифты и валы имели установленные размеры, чтобы исключить ошибку.

Хенельгу поразила практичность гирцийцев.

Одно дело слышать, как люди бахвалятся своими достоинствами, другое – видеть доказательства.

Так же быстро кран разобрали. Брусья связали, обмотали парусиной. Скатку убрали под палубу. Приспособление не будет болтаться в трюме, его закрепили стяжками.

Очередной пример практичности.

Боевое судно отличает не только наличие жадного тарана, но и таких устройств.

Торговцы снимают с корабля все лишнее. Чем больше места для груза, тем лучше. И команду они набирают минимальную.

Не удивительно, что Виал искал помощи именно у флота.

На берегу уже разжигали костры, готовили пир. Даже раненные выглядели повеселевшими. Это не то улучшение состояния, что предшествует смерти. Раненных перенесли к кострам, чтобы товарищи не чувствовали себя обделенными.

Гости тоже расположились рядом, но, как в первую ночь, чувствовали себя неуютно.

То ли народу так много, то ли они все же чужаки.

К гостям относились с почетом, уважением, но словно они мраморные истуканы в храме иноземцев. Дружба с навклером ничего не значит. Важен сам символизм. Простые моряки смогли уважить начальника, придя на помощь его друзьям.

Отдых не затянулся надолго. Уже на следующее утро, пользуясь бризом суда вышли в море. Гирцийцы успели разобрать укрепления, оставив только каменные стены на берегу. Раненных погрузили на один корабль, что шел в арьергарде. Второй, усиленный гребцами, шел быстрее, выискивая опасность. Передавая друг другу сигналы, корабли обменивались сведениями.

В случае опасности, раненных высадят на берегу, чтобы они не мешали в бою.

Корабли приближались к Саганису. Стены города, стерегущего путь через пролив, четко выделялись на фоне свинцового неба. Ветер стих, давая морякам передышку. Волнение на воде никуда не делось.

Темные от влаги стены создавали картину неприступной крепости. У подножия данайских укреплений расположились гирцийцы. Как муравьи меж корней дуба, такие мелкие по сравнению с огромными стенами.

– Зачем они раскрыли себя? – удивился Эгрегий.

Хенельга пожала плечами.

Подобная тактика выглядела не лучшей, учитывая, сколько у Виала людей.

Третий лагерь находился в том месте, где Виал строил лодку. Выбрал он это место не из каких-то особых чувств, не из почтения к местным духам. Эта гавань удобнее.

Широкий берег, подковой вытянулся между мысами. На южном мысу развалины крепости, где теперь располагался пост наблюдателей. Гирцийцы занимались восстановлением крепости даже сейчас. На берегу ждали кровавого часа шесть кораблей. Очертания одного из них Эгрегию и Хенельге показались знакомы. А пять других имели сходство с гирцийским кораблем.

Два лагеря располагались по разные стороны от распятых на подпорках кораблях. Не потому что они не доверяли друг другу. Из практических соображений.

Лагерь укрепили: деревянный частокол, перед которым вырыт ров, протейхизма из крупных камней. Две баллисты располагались на помостах, возведенных по периметру. Стену все еще укрепляли, собирались возвести на ней парапет.

– Похоже, гирцийцы не умеют бить внезапно, – усмехнулся Эгрегий. – Бой для них начинается с лопаты и кирки.

Хенельга подумала, что так им город не взять. Осадная тактика не ее специализация. Возможно, так войны и ведутся. Зная Виала, женщина предположила, что у того очередной хитрый план появился.

Так это или нет, мог сказать только Косс Виал.

Стела Энносигея, находящаяся в черте лагеря, стояла заброшенной. Удивительно, учитывая, какими суеверными слывут моряки. Иных алтарей на территории друзья Виала не заметили.

– Чем это объяснить? – спросил Эгрегий.

В религиозных вопросах он больше полагался на подругу. Все же, она чувствительней к тонким сферам.

– Навклер – жрец, – она пожала плечами. – Сейчас его нет, другим нельзя исполнять обряды.

– А если он погибнет? Просто, попробуй представить это.

– Представить не сложно. К смерти он сам стремится. Это его нисколько не останавливает.

– И все опять свелось к Виалу, – вздохнул Эгрегий.

Они ожидали, что встретят тут товарища, с которым не виделись больше полугода. Особенно тяжело это ощущать, глядя, как радуются гирцийцы и их новые союзники. Холодные с виду ладены расположились отдельно. Глядя на них со стороны, Хенельга замечала, что они разбились на три группки. Чем это обусловлено, она понимала. Общество этих людей имело знакомое устройство.

– Надо бы познакомиться с их предводителем.

– А это мысль! Прямо сейчас?

Эгрегий поднялся, но без поддержки Хенельги идти забоялся.

В лагере ладенов находились только мужчины. Появление женщины они могут воспринять «тяжело». Хенельгу это не остановила. У друга она научилась приему «поразить собеседника». В худшем случае они добьются того, что их выгонят из лагеря.

Эгрегий старался идти прямо. Хотя с его едва зажившими ранениями каждый шаг болезненный. Боль скрывать не удавалось. Он постоянно оскальзывался, идя по камням. Удалившись от костра, друзья ощутили, как холодно вокруг.

Пролив дышал на них холодом. Ветер тащил за собой повозки туч, готовых рассыпать груз по земле. Мокрый снег срывался с небосвода, грозя людям страшными испытаниями.

Гостей заметили. Разговоры в лагере ладенов стихли. Из трех групп Хенельга безошибочно выбрала главенствующую. И лидера она нашла сразу.

Может быть, Китор удивился, что эти люди смогли из всей толпы выделить именно его. Точно так же в свое время сделал Косс Виал.

Чужаков не задержали, те подошли к костру, где сидел вожак ладенов с товарищами. Каждый держал кубок с разбавленным вином, на коленях лежала простая керамическая миска, полная каши. Темный цвет и своеобразный запах указывали на состав снеди, что ели ладены.

Хенельга поморщилась, но не стала возражать. Среди ее народа принято пить кровь морских чудовищ, так чем эти люди хуже?

– Хайре, друзья и союзники, – сказала на языке данаев Хенельга, а затем представилась.

Эгрегий так же представился. Он говорил на гирцийском. Его знания данайского плохи, а после ранения все эти слова вылетели из головы.

– Можете говорить на приятном для себя языке, – Китор поднялся и представился: – Китор, сын Пагаса из Фесм. А это мои друзья, соратники.

Он представил спутников, которые по совместительству были телохранителями. Ни один ладенский вождь не признается, что ему нужны телохранители, хотя правда именно такова. Виал мог бы объяснить тонкости, да его здесь нет.

Хенельга просто запомнила этих людей, полагая, что это может пригодиться.

– Мы друзья Виала, а так же его ученики.

– Приятно встретить во вражеском краю друзей брата моего.

Китор указал на место возле костра. Гостям сунули кубки с вином, чтобы они могли разделить трапезу. В этот раз знакомство прошло легче, ведь Виал подготовил все.

Сначала поели, не разговаривали. Хенельгу сначала удивила немногословность союзников. Особенно это выделялось на фоне громких разговоров, что слышались по ту сторону кораблей.

– Мы здесь, уподобились легендарным воинам, осаждающих крепость, – наконец сказал Китор.

– Мне это не так знакомо, – призналась Хенельга.

Эгрегий предпочел промолчать. Что мог сказать он, простой пастух и, возможно, последний выживший из разрушенного города.

– Откуда же ты, воительница?

Хенельга не смогла скрыть удивления. Уже поразительно, что эти люди не смотрят на нее с ненавистью, словно на чудовище. Женщину не заметили в лагере ладенов. Словно ничего не произошло. Гирцийцы себя так не вели, то и дело навтесы бросали заинтересованные взгляды на незнакомку. По лагерю уже циркулировали слухи, что эта женщина одна из приближенных их славного навклера. Из его фамилии.

– Некий навклер, которого ты знаешь, как Косс Виал, явился в мой дом, разрушив его. Из-за него я вынуждена покинуть родину.

– И ты не испытываешь ненависти? – Китор изобразил удивление.

– За что? То было предначертано. Суда идут по волнам, что рождаются во чрева богов, они не вольны менять путь, установленный древними.

Китор кивнул.

– Ты из последователей Древнего?

– Мы называем его Хозяином пустоты. Его имя принес нам навклер.

– И нам… расскажи про отчизну.

Хенельга покачала головой. Чужакам такого не говорят. Если Виал решит поделиться тем, что знает, с братом, так пусть. Сама резчица не собирается посторонних пускать в отчий дом.

– Понимаю, мы сами не сторонимся чужеземцев, но живем обособленно.

– Нас объединяет море. Охота.

– Те чудовища, описанные так красочно моим братом, они действительно настолько удивительны?

– Как тебе сказать, – Хенельга поднялся взгляд к небу, хотя там морских гигантов не найти. – Лучше скажи, где наш друг. А то гирцийцы не очень-то разговорчивы.

Китор усмехнулся, понимая намек. Гирцийцы могут выглядеть болтунами, шумными торгашами, как данаи. Нет, они другие. Все это необходимо, чтобы пустить пыль в глаза. Подверженные страстям, гирцийцы не становятся рабами чувств.

– Виал там, – Китор указал в сторону полиса.

– Как?!

– Он решил самолично изучить проблему. На лодке он высадился… вот пятнадцатый день прошел. Высадился еще до подхода кораблей. Заранее описал, наши задачи, а сам удалился в Саганис. Мы на берегу нашли лодку. План навклера выполняется.

– Но зачем ему?! Это же опасно.

– Риск оправдан. – Китор пожал плечами. – У нас нет сил на осаду. У нас преимущество – хитрость. А так же преимуществом стали вы.

Хенельга хмыкнула, не веря. Она привыкла, что в лагере к ним относятся как к знамению, указующему на особое внимание Удачи. Но нет, Китор объяснил все прозаичнее.

Устроив заварушку в Саганисе, друзьям удалось выманить из полиса милитов. Не всех, конечно, кто-то остался для защиты полиса. Многие воины покинули стены, рассеялись по окрестностям. Тут-то подоспела эскадра гирцийцев и ладенов. Они разделились именно для того, чтобы очистить окрестности от данайских патрулей. Убить как можно больше милитов. И тут оказалось, что вся степь заполнена воинами.

Многие поспешили скрыться в Саганисе, по пути наткнувшись на гирцийцев из третьего лагеря. Потому здешние воины понесли большие потери.

– Выманили. Разделили. Отвлекли, – подытожил Китор. – Лучшей возможности мы не могли ожидать. Убили не меньше полутысячи воинов, славное количество.

– Там еще больше, – Хенельга покачала головой.

Она рассказала, что сама разведывала обстановку в Саганисе. Китора словно не удивило, что Виал повторил действия друзей. Поспешность его решений, может, привела к ошибке, к задержке, но он действовал из тех фактов, которыми обладал.

– Вы достойные спутники брата, – похвалил Китор. – Не считая мелких изменений, он повторил твой путь. Позволил себя пленить. Не как раба, а как лазутчика.

– Разве за это не полагается смертная казнь? – встрял Эгрегий.

– Полагаю, что так.

– Тогда нам следует…

– Нет, не следует. Разве вы не заметили, что вы сильны не воинством, стоящим под стенами, а иным.

Эгрегий кивнул, ощутил, как по рукам пробежали мурашки. Всякий раз, когда при нем упоминали Мефона, ему становилось не по себе. Такие покровители могущественны, и как все могущественные существа – опасны.

Теперь уже деваться некуда. Привязь не разорвать.

– Так что же нам делать теперь?

– Ждать. Отдыхать. Восстанавливаться.

Китор подлил гостям вина и переключился на другие темы. Друзьям Виала следовало познакомиться не только с ним, но и с гирцийцами. Ведь это их люди. Можно сказать, соотечественники.

Пир продолжался всю ночь. Несмотря на разгул, общее веселье, про оборону не забывали. Тем удивительней. Гирцийцы и ладены обладали стойким характером. Ведь невозможно сохранять бдительность, когда рядом товарищи веселятся и пьют вино.

Караулы менялись каждые два часа. Префект лагеря лично обходил посты, не забывая заглядывать на огонек к каждой группе навтесов. Долгое время он проводил у Китора, обсуждая с вождем ладенов какие-то вопросы. Не оставил он без внимания и раненных, среди которых разместились виаловы друзья.

Виал, как начальник экспедиции, оставил руководить лагерем центуриона. Что логично. Воин сможет лучше организовать оборону. Капис без возражений отдал все бразды правления навклеру, хотя формально наземные вопросы находились под его юрисдикцией.

Оборона, осады, даже простой грабеж мирного населения – этим командовал Капис.

Последние месяцы изменили расстановку сил. Навтесы и пехотинцы забыли об изначальной цели, без возражений передали руководство экспедицией навклеру. Даже самой этой экспедиции не существовало, пока Виал не потащил за собой подчиненных.

И они не возражали.

– У вас все в порядке? – спросил Капис у раненных, после знакомства. – Ничего не требуется?

– Только поспать, – ворчал Эгрегий.

– Это вот не удастся. Всю ночь веселиться будут. Не беспокойся, я им устрою завтра. Будут копать траншеи и наращивать протейхизму.

– Это что? – спросила Хенельга.

– Передняя стена. От меня сейчас требуется только занять людей. Иначе пожрут все припасы.

– Я тут уже пожрал все. Зверье ушло далеко.

– Заметил. Пока море нас снабжает.

– К северу располагаются поселения. Фермы, винодельни, – сказала Хенельга.

– Правда? – обрадовался Капис.

Вопросы снабжения больше всего его волновали. Существовал еще вариант – купить припасы у варваров на юге. Без навклера Капис не хотел с ними общаться.

– Утром расскажешь мне, где эти поселения. Хенельга, верно?

Женщина кивнула. А Капис распорядился принести друзьям Виала еще вина. Теперь уже неразбавленного. Если это не поможет им уснуть, то придется ждать утра.

Вино оказалось не самым лучшим. Оно не скисло, как бывает во время летних кампаний, но больше походило на уксус. Насладиться им не удалось. Вино все же ударило в голову. Хенельга пила больше, чем Эгрегий, наполняя кубок за кубком.

– По закону гирцийцев муж имеет право убить пьянствующую жену, – заметил парень.

– Я не жена, – Хенельга опрокинула кубок.

– Тогда наложница. Значит, могу требовать…

– Требуй примочек на брюхо, а то швы разойдутся.

– Могла бы побаловать раненного.

– Прям тебе так хочется.

Не то чтобы ему хотелось, но внимание всегда приятно. А тут только вино и жаровни греют. Глядя на поленицу дров, Эгрегий подумал, что гирцийцы вырубят все окрестные деревья. Не пройдет и девяти дней.

И без того пустынные берега превратятся в пустыню. Появившись, эта мысль тут же пропала. Накатил тяжелый, винный сон. Пока его грубо не растревожили крики гирцийцев, занятых утренними делами.

Эгрегий и Хенельга проснулись резко, хватаясь за пояса. Оружия они не имели, раненным оно не полагается. Дрова в жаровне прогорели. На лагерь никто не нападал. Кричал Капис, выстраивая пехотинцев, гребцов и моряков в шеренги. Ладены не покидали лагеря, поглядывали на построение, сидя у костров.

Возможно, со стороны утреннее построение выглядело смешно. Ладены оценили дисциплинированность гирцийцев. Глядя на своих соседей, союзников, они должны испытать не только уважение по отношению к ним. Ладены понимали, чего лишены.

Распределив наряды, Капис отправился вместе с фуражирами в холмы. Проверить силки, поставить новые. Большому отряду требовалось все больше и больше ресурсов. Раскачавшиеся ладены оседлали лодки, вышли в море. Их не пугало сильное течение в проливе. Борясь с волнами веслами, ладены ставили сети, гарпунили рыбу.

– Как им это удается?! – восхитился Эгрегий.

Он помнил, чего им стоила попытка выйти в море.

– Опыт. Их жизнь.

– Но мы тоже знаем море. Виал нас обучил! И ты, из резчиков.

– Я скорее гарпунер, – покачала головой Хенельга. – Море открывается не всякому. А Виал, так ему не приходилось много делать, потому что он знает этот мир.

– Возможно, – нехотя согласился Эгрегий.

Неприятно признавать, что ты чего-то не знаешь. Их окружают опытные люди, хотя те же ладены едва ли превосходят его возрастом.

Вернувшийся с охоты отряд Каписа принес не так много добычи. Десяток куропаток да несколько сурков. Зима не лучшее время для военных операций. Помня о предложении Хенельги, Капис обратился к ней за помощью.

Женщина не знала точного расположения ферм. Знание расстояний ограничено корабельными днями. Для сухопутного командира это по большей части пустой звук.

Совместно с Китором им удалось составить кое-какой план. Решили обождать пять дней, пока ситуация с припасами не станет критичной. Покидать лагерь – рискованное мероприятие. Данаи могут воспользоваться.

– Их корабли, – напомнил Капис, – мы не защищены с моря.

– Подойти им тут тяжело, – Китор указал на камни. – Высадку это не остановит.

– Вот я о том же толкую. Ополовинить войско, оставим тыл обнаженным. Взять меньше людей, так рискуем попасть в засаду.

– Сколько твои люди готовы голодать?

– Я не собираюсь их держать на голодном пайке. Урезать снабжение придется уже завтра…

– Потому вы пировали?

– Ха. Нарасти жир, прежде чем идти в лес за котом! Мои люди понимают, что это необходимо. Пять дней. Не больше. Потом выходим.

– А суда? – спросила Хенельга. – Не проще обойти Саганис?

– Не проще, – покачал головой Китор. – Маневр не останется незамеченным врагом. Течения. Ветер. Приплыли. И что? Там только стены. Ни пленных, ни зерна, ни вина или масла. Пусто!

Путь по суше займет дней десять, прикинул Китор. Капис с ним согласился. Зимняя степь укроет их. Холода сковали землю льдом. Грязь замерзла. Воины на голодном пайке станут злее, что только на руку командирам.

– Быть может, на собственной злости мы пройдем быстрее. Дней восемь.

– Закладывай десять. Нечего загонять людей до смерти. У нас еще штурм намечен в планах.

Меньше тысячи человек против трех тысяч милитов и, Мефон знает сколько еще ополченцев? По мнению Хенельги это безумие. Командиры обсуждали предстоящее самоубийство с удивительным спокойствием. Есть один человек, способный заразить своим безумием остальных.

Никто не знает, как бы все пошло дальше, не появись навклер. И у него как всегда имелся план.

Глава 10

Гирцийцы отдыхали, ожидая начала штурма или нападения данаев. Обстановка в лагере оставалась спокойной, никакой суеты. Построения, наряды, патрули и отряды фуражиров. На малых судах ладены выходили в море, проверяли сети. Гирцийцы потрошили рыбу, вялили или коптили ее. Воинов с запада удивила местная рыба, жирная и вкусная.

Ничто не предвещало, что день будет отличным от предыдущих.

Раненные поправлялись, возвращались в строй. Умерло еще несколько человек, которых отнесли на холм и принялись заготавливать хворост для костра. Похороны собирались устроить в ближайшие дни.

Навклер просочился в лагерь. Все посты и караулы оказались бессильны против его ловкости, помноженной на многолетний опыт. Виал вернулся в лагерь, радуясь тому, что видел. Его люди не тратили времени попусту. Возвели укрепления, заготавливали рыбу. Протекающий тут ручей почти иссяк. За водой приходилось подниматься в горы или на корабле искать источники.

Возвращаясь в лагерь, Виал заметил, как на южном побережье суетятся люди. За событиями на севере поглядывали варвары. Пока они не вмешивались, их лодки не уходили далеко от лагеря.

Ночь подсвечивали огни десятка костров на южной стороне.

Пока Виал решил не трогать синдов. Просьба о поддержке – не помощи! – будет воспринята варварами как слабость. Зато к победителю они сами приползут с просьбой о дружбе.

Прежде чем окунаться в организационные вопросы, Виал решил навестить раненных. Он понимал, что за прошедшие дни, отряд потерял много людей. Даже из Саганиса он видел дым, поднимающийся над степью.

Раненные оценят внимание командира. Поможет это здоровым, поддержит их дух.

Между кораблями закрепили тент, под которым располагались кровати для раненных. Грубо сколоченные кровати застелены лапником, люди укрыты плащами и парусиной. Вокруг поставили жаровни. Ветер стих. Высокие корабельные борта защищали выздоравливающих.

Виал окинул взглядом кровати, прикинул общее число потерь – все укладывалось в расчеты. Имей он под рукой только пиратов, потери были бы больше.

Некоторые люди спали, другие переговаривались. Человек пять уже вставали на ноги. Виал подошел к группе людей, спросил об их состоянии, прикоснулся к раненным. Только сейчас появление навклера заметили. Под тентом сначала стихли голоса. Навтесы робко отвечали навклеру на вопросы. Словно стыдились того, что с ними случилось.

Постепенно нарастал гомон. Все, кто не спал, шли к навклеру. На Виала посыпались вопросы, от которых он уклонялся. Чего занимать умы людей своими замыслами. Выздоровлению это не поможет.

Гомон заметили. Лекари сбежались проверить, что происходит. Они боялись, что раненные утащили с корабля вино и теперь предавались излишествам. Каждому и так выдавали чашку неразбавленного вина, когда остальные навтесы пили воду, подкисленную уксусом.

Причины шума оказались неожиданными. Лекари держались в стороне, борясь с желанием разнести эту весть по всему лагерю или присоединиться к гомонящей толпе.

Столпотворение привлекало людей. Все больше и больше. Караульные оставались на постах, но от них не укрылось происходящее. Борясь с желанием все бросить, они обратили взгляды в лагерь, забыв об угрозах извне.

Подошли друзья Виала, привлеченные общим шумом.

За спинами людей они не могли разглядеть, что там происходит.

– Праздник у них? – спросила Хенельга.

– Да какой сейчас праздник?! Не понимаю ничего.

– Может, Саганис сдался или тут корабли. Не знаю, что еще случилось.

Заработав локтями, Эгрегий принялся пробиваться вглубь толпы. Он начал понимать, что могло случиться. Только одно. Точнее, один человек.

Парня удивило, что торговец, навклер, одним своим появлением воодушевил толпу. Подобного Эгрегий не видел ни в Циралисе, где у Виала полно знакомых, ни в море.

Эти месяцы навклер потратил с умом, подготовив людей.

Пробившись в первые ряды, Эгрегий увидел, как навклер раздает прикосновения и раненым, и здоровым. Люди тянулись к нему. В глазах их читалось странное возбуждение.

– Он их Хозяину посвятил? – спросила Хенельга, ткнувшись в спину друга.

Ее слова Эгрегий едва расслышал за общим гомоном. Он понял вопрос. Ответа на него не дал.

Покровителю под силу изменить людей.

Пожимая руки, обнимаясь и разговаривая с товарищами, Виал дошел до Эгрегия. Заметил у него за спиной Хенельгу. В глазах навклера не было ни удивления, ни радости. Он кивнул, сказал:

– Вы здесь. Хорошо.

Эгрегий не нашелся, что сказать. Такого он не ожидал услышать. Но в словах навклера не было ни надменности, ни холодности. Он констатировал факт. Подчеркивал очевидное.

Чему теперь удивляться?

Виал продолжил «общение», пока не успокоил подчиненных. Вернуть их на посты удалось не сразу, обещание праздничного пира люди встретили без интереса. Не этого они хотели. Не о животах они думали, а о душах.

Ладены наблюдали со стороны. Они поражались тому фанатизму, что проявляли гирцийцы. За те месяцы, что они провели вместе, ладены хорошо узнали Косса Виала, но все равно поражались тому почтению, что оказывали подчиненные командиру.

– В древние времена царям воздавали подобные почести, – сказал спутник Китора.

Вождь ладенов кивнул, понимая, о чем речь.

Не власть они видели, а нечто большее, стоящее над человеком.

– Долго это не продлится, волна осядет, – сказал Китор.

– Потому, все решится в ближайшие дни.

Соратники синхронно кивнули.

Возбуждение в лагере гирцийцев еще долго не стихало. Дисциплинированные люди забыли об обязанностях, выполняли их вяло. Тела, лишенные воли, а не люди.

Пришлось ладенам взять на себя обязанности по патрулированию стен. Их радовала возможность размяться.

Друзья Виала решили, что безопасней будет рядом с Китором. Там они остались, дожидаясь, пока навклер не закончит мессианский обход.

– Никогда такого не видел, – признался Эгрегий.

– Не найдется счастливец из ныне живущих, кого коснулась божественная длань, – процитировал Китор.

Он лично занялся готовкой, зная, что это потребуется в ближайшее время. Хенельга хотела ему помочь, но ладенский вождь отказался. Пусть они друзья брата, все же – чужаки.

– Что с ними произошло? – указал Эгрегий на соседний лагерь. – Я с ними прожил всю жизнь, такого не видывал…

– Я наблюдал за мистериями скопцов, что почитают матерь богов. Сегодня мы стали свидетелями божественного вмешательства.

– Это знак! – сказала Хенельга.

Она не могла остаться в стороне, принесла дров для костра. Китор кивнул ей, благодаря или соглашаясь.

– Мы принесли достаточно жертв древнему богу, – продолжал Китор, – кровь, плоть, металлы и древо.

Говоря страшные слова, он спокойно размешивал кашу. Будто не о божественном промысле говорил, а сообщал, чем отужинал вчера.

– Грязь и тлен не нужны древнему. Он заметил нас. Проявил волю свою.

– Хоть не серным дождем с неба, – попытался пошутить Эгрегий.

– Запалим Саганис, небо заволокут темные тучи. Дожди из пепла прольются на землю.

Эгрегий поежился. Совсем забыл, что они тут не ради развлечения. Они пришли убивать, грабить. Отберут у слабых зерно и вино, а так же землю, на которой все это выращено.

– Помнишь ту канализацию? – спросил Эгрегий у Хенельги.

– Кровь даная струилась по склонам, стекая в море. А сам он превратился в холодный камень.

– Именно.

– Данаи сами построили стоки для собственной крови.

Китор слушал их, начиная понимать. Он не испытывал к данаям ненависти. Считал их докучливыми, воришками, что хитроумием отобрали у его народа землю. Нашлись те, кто собирался отобрать ворованное. Какая ирония. Печалило Китора, что не его народ сделает это.

Ладенам суждено оставаться на вторых ролях.

Уж лучше прослыть братом победителя, чем рабом побежденного.

Проведению было угодно, чтобы ветер разметал свинцовые тучи. В просветы выглянуло солнце, заливая яркими лучами холодный берег. Тепла солнце не давало, не успеет прогреть землю. Люди восприняли это явление, как знак богов.

В ярком свете весь мир преобразился. Заблестели волны в проливе, свет отражался от замерших луж. Даже грязь, окружающая ров и стены, выглядела привлекательней. Южный берег оставался во тьме, будто варвары еще не открылись для благодати понимания.

Вряд ли то дело рук Мефона, бога древнего, чье царство это вечная тьма и холод глубин.

В лагере гирцийцев стали готовить огромные костры. Припасы выгрузили. По приказу Виала пайки увеличили. Это указывало на штурм. Долгий, муторный. На голодный желудок воюют только те, кто не умеет готовиться к схватке.

Народ в лагере чуть оживился. Гирцийцы долго находились на скудном пайке, а тут наконец-то праздник. Все понимали, что за этим последует. Но столь обильный дождь из знамений – разве это повод беспокоиться?

Ни смерти, ни жизни они не страшились.

Ладены правильно почувствовали момент. Подобное состояние долго не продлится.

Виал, отвязавшись от подчиненных, направился к лагерю брата. Поприветствовал всех кивком, сразу перешел к делу:

– Завтра выводим корабли.

– Отведай каши, брат.

Виал плюхнулся возле костра. Чуть ли не в огонь сел. Китор едва успел придержать котелок, чтобы не опрокинулся. Вблизи друзья смогли рассмотреть, что на лице навклера появились глубокие ссадины. Его залысины увеличились, прибавилось седых волос. Зубы – гордость онагра, – на месте. Эгрегий удивился бы, если лишись друг любимой драгоценности.

– Мои суда пойдут на восток, обойдут порт и зайдут к городу со стороны залива, – Виал принялся чертить на песке схему.

На протянутую миску с ладенской кашей он не обратил внимания.

– Ты со своими людьми останешься на берегу. Минимум команды на кораблях. Встанете напротив входа в порт. Пешим маршем пройдете степь, держась этого холма с наблюдательным постом. Зайдете с севера, где главный тракт.

Китор глядел на схему, припоминая то, что ему рассказывала Хенельга.

– С юга есть проход, – встряла Хенельга, – я могу показать его…

– Нет. Известен. Приняты меры. Вы пойдете со мной, – он взглянул на друзей, – если сможете.

– Можем! – воскликнул Эгрегий, вскакивая.

Пошатнулся от резкого движения. Хенельга его придержала.

– Ничего, махать мечом от вас не требуется. Лук и праща – достаточно.

– Орудия на корабли погрузишь? – спросил Китор.

– Бесполезно. Решил – ставь на свои, обстреливай башни порта.

– Подготовка к штурму, разумно. Залив менее защищен, да?

Виал кивнул.

– Стены самые меньшие, я полагаю. Однако штурмовать в этом месте, не безумие?

– Нет ничего невозможного для фанатиков. Уж поверь, я знаю, что говорю.

Китор обменялся взглядом с братом. Перевел взгляд на миску.

– Поешь, раз собираешься весь день биться лбом о стены.

– Мы прорвемся! – Хенельга сразу поверила в план навклера. – Я кое-что узнала про полис, послушай…

– Мне известно, что ты там появлялась. Не единожды.

– Ты осуждаешь?

– Мог бы. Ты тот камешек, начавший лавину.

Виал рассказал, чему стал свидетелем. Раскрылась тайна того, как он проник в Саганис.

Все просто. Данаи искали лазутчиков, они нашли одного. Как предполагал навклер – убивать его не стали. Пленного привели в город, бросили в темницу. Пытки сначала не поражали воображения, развивались по нарастающей.

Виал дождался момента, чтобы сбежать. То ли Мефон, то ли иные боги помогли.

Смерть гражданина – теперь уже очевидный факт. Затем еще смерти свободных. Поджог. Грабеж. Разбой на дорогах. Проклятые степняки подбираются к полису, уже внутрь проникают. Большинство рабов из местных. Либо взятые за долги, либо пленные. Купленных рабов почти нет в Саганисе.

Гнев данаев обрушился на рабов. Начались убийства, самосуд. Хенельга, слушая описание о зверствах в Саганисе, вздрогнула. Немногих она знала, но именно ее товарищей могли приколотить к столбу на агоре, четвертовать или изжарить на костре… Рабы некоторое время отсиживались, надеясь, что кровавая вакханалия закончится. Безумие продолжалось. Бесправным пришлось объединяться. У них нет шансов против организованных милитов.

– Мы упустили хороший момент, – сказал Китор.

Он мыслил так же рационально, как навклер. Жестокая логика сделала их братьями, а не общая кровь или вера в Мефона. Эгрегий переводил взгляд с ладена на гирцийца и не знал: восхищаться или ужасаться. Взглянув на Хенельгу, он понял, что правильно. Его женщина не могла ошибаться. Сожаления и угрызения совести скрылись под каменной маской.

– Бунт нам бы не помог. Они бы только сплотились перед общей угрозой, – покачал головой Виал. – Зато теперь.

– Обескровлены.

– Именно! Вот наш шанс.

– Все же, замечу, мизерный.

– Мне удалось узнать, – снова встряла Хенельга, – про их оборону. Я знаю, где казармы, где люди и оружие.

На этот раз Виал позволил ей договорить. Не потому что ему требовались эти сведения. Не хотел унижать ее и обесценивать подвиг. Пусть говорит. Виал кивал, слушая все, что Хенельга узнала в Саганисе.

– А вот тут подробнее, – перебил он ее.

Речь зашла об богатых семьях полиса. Магистраты, землевладельцы, торговцы.

Китор сомневался, что эти люди переживут предстоящий штурм. Обычно захватчики не церемонятся с побежденными.

– Кто-то выживет. Данаи охотней подчинятся нам, если, скажем, агораном поклонится победителю.

– Разумно.

Опять эта холодная, жестокая логика. Рождена она Бездной холодной или взращена на холмах Гирции. Народ этой страны никогда не считал себя знатоками моря. Виал всякий раз указывал на этот факт, хотя слыл умелым кормчим.

– Потому твои люди начнут штурм, с севера, когда мы выманим на северо-восточную стену защитников.

– Третий отряд защитников будет ждать штурма с моря. Вижу. Понимаю.

– Удар по слабым местам. Тактика двух направлений.

– Мы ею воспользуемся, – согласился Китор. – Иначе, чем ожидают данаи. Мои суда. Я рискую кораблями. Данаи могут опустить цепь, выйти в море.

– Придется твоим людям принять бой, – Виал пожал плечами. – Или отступить.

Не бежать, а отступить, чтобы перегруппироваться. Ладену подобные хитрости незнакомы. Китор поморщился, но кивнул.

Объяснять дальше не требовалось. Ладены не зря прославились как великие воины. В истории их народа давно не случалось кровавого штурма. Пришло время сочинить новую песню.

На производство осадных орудий нет времени. Корабельные кошки, веревочные лестницы – весь их арсенал. Через ров придется пробиваться, забросав его фашинами. Китор не сомневался, что ему удастся привести людей под стены незамеченными.

Лишь бы Мефон был благосклонен к ним: задумка Виала должна сработать.

В любом случае, древний бог утолит жажду.

– Тот залив, твои суда пройдут?

– Насчет этого не беспокойся.

– У нас нет времени, чтобы изготовить плоты, лодки…

– Не беспокойся. Это моя забота.

Как тут не беспокоиться. Ведь от успеха гирцийцев зависит успех ладенов. Пусть три сотни воинов – сила, против тысячи милитов им не выстоять. Тем более милитов, что защищают дом.

Китор сомневался, что сможет воодушевить своих настолько, что они поверят в божественное проведение. Эх, века плена, позорного мира лишили их воинской гордости. Осталась лишь удаль.

– Встретимся под стенами акрополя, в этом месте, – Виал указал на плане точку.

Хенельга взглянула туда. Схемы, что чертили цивилизованные все еще оставались непонятными для нее. Но если тут залив, а тут северные ворота, акрополь и порт…

– Там рынок, где я торговала. Рядом большие особняки.

– Опасное место, – понял Китор.

Каждый дом, каждая стена – препятствие. Нельзя, чтобы штурм захлебнулся. У коалиции ладенов и гирцийцев недостаточно сил.

– Теперь это тюрьма для тех, кого сочли врагами. Особняки превратились в эргастулы.

– Бунт, – Китор приподнял брови.

– Да, жажда крови и легкой наживы охватит всех. Даже забитого раба.

Остались мелкие детали, что еще следовало обсудить. Впрочем, каждый начальник будет разрабатывать свой план. Виал понимал, как важна автономия и инициатива. Потому оставил северное направление союзникам.

Эгрегий не вмешивался в эти сложные беседы. Больше обмирая от ужаса, осознавая какие чудовища его окружают. Он стал частью этого мира не по своей воле, ему это даже нравилось.

Задумка друга, как решил Эгрегий, может иметь двойное дно. Договоры прочны до сражения. А после боя, что произойдет потом? Вот об этом лучше не говорить. Даже не спрашивать друга. Прошлый опыт многому научил Эгрегия.

Тем ужаснее, что он ничуть не обвинял Виала за его хитроумие и жестокость.

Перед началом операции Виал дал людям два дня отдыха. Команды фуражиров и навпегосы исполняли его поручения. На корабли грузили отшлифованные брусья и стройматериалы.

– Ты готовишься к долгой осаде, – прокомментировал Китор.

– Предпочитаю иметь все под рукой.

Виал не хотел говорить об этом. Его вексилум не укомплектован баллистиариями. Навпегосы могли разобраться с тросами, полотнищами, но построить и обслуживать метательную машины им не под силу. Эта проблема не волновала Виала.

Осадные машины не эффективны, если под рукой нет десяти, а лучше сотни тысяч воинов. С теми силами, что Виал привел в пролив, глупостью станет попытка взять город измором.

Только штурм может привести их к победе.

Или позору.

В любом случае, навклер из Циралиса прославится на века.

Виал покачал головой, отгоняя дурные мысли. Сомнения всегда одолевают, когда предстоит сложное предприятие. Сколько умных, сильных, нахрапистых, беспринципных или добродетельных людей добилось успеха? История помнит сотни имен. Только аэды забыли рассказать о неудачниках.

Молиться Удаче бесполезно. Ветреная особа. Виал не собирался заниматься подобными глупостями. Он уединился на берегу, где совершил обряды во славу Мефона. Не просил, не требовал, просто почтил бога.

Друзья ждали в стороне, но даже им он не мог рассказать о замысле.

Не потому что скрывал правду – горькую, жестокую, а по причине, что любой план всегда летит в Бездну. Стоит сделать шаг по этому пути, как вмешаются могущественные силы. Даже легкий дождь может испортить весь замысел.

– Кстати, дождь будет, – проговорил Виал, взглянув на небо.

Придется людям поработать больше, чем планировалось. От дождя корабли отяжелеют. На воде это не так критично, но при входе в залив…

– Отдохнем, потом ложимся спать, – сказал Виал друзьям.

– Как тут отдыхать, – фыркнул Эгрегий. – И спать еще.

– Уж постарайся. Зевать во время боя не следует.

– Враги узрят мое презрение!

Виал пожал плечами. Сам по опыту знал, что перед боем отдохнуть не удастся. Отдых необходим для штурмовых команд. Подчиненные понимали, что все эти приготовления значили. Им тоже не уснуть этой ночью. Тем злее будут.

– Не думаешь, Китору с другой стороны повести отряд? – спросила Хенельга снова.

Виал посмотрел на нее, покачал головой.

– Но почему? Это безумие лезть через те районы. Там, там, – она всплеснула руками.

В воспоминаниях возникли огромные особняки. Десятки рабов, их охраняют наемники из фризийцев. Ладены попадут в самое пекло.

Как тут объяснить. Виал поджал губы. От плана нельзя отклоняться. Пусть поверит в эти слова.

День прошел в бестолковом безделье. Проверяя по десять раз суда, закрепленный груз, Виал обходил лагерь. Воины и навтесы занимались играми, разговорами. По шуму и голосам Виал понимал, что люди напряжены.

Ночь прошла, сопровождаемая ворчанием, шорохами, переговорами во мраке. Трещал огонь, пожирающий сосновые дрова. В воздух поднимались огненные светлячки, подсвечивающие на мгновение лица. Искры отражались в глазах людей. Затем все затихало. Люди опять шуршали, ворочались, вставали, чтобы сходить по нужде в десятый, сотый раз.

Сам навклер расположился на кормовой пристройке командного корабля. Он приказал заготовить десятки знамен, которые украсят стены Саганиса. Хенельге и навтесам пришлось потрудиться, сооружая из парусины полотнища.

Данаи могут не знать, что за птица рухнула на них с небес, но символ они поймут – стены в руках врагов. Порой этого достаточно.

Кроме знамен на суда погрузили два десятка брусьев, вырубленных из поваленных стволов. Обструганные, обтесанные они походили на салазки. Да ими были. Гирцийцы понимали, что это за приспособления, а ладены – делали вид, что это заготовки для осадных машин.

Китор со своими людьми проверяли лембы. Ночь перед сражением ладены провели в подготовке. Пели церемониальные песни на языке предков, стригли ногти, умащивали кожу и собирали волосы в косички. Смерть они предпочитают встречать во всей красе. Ведь это высший акт жертвенности – бросить себя на алтарь войны.

Глядя на их приготовления, Виал испытывал угрызения совести. Совсем чуть-чуть.

С рассветом разделились: суда вышли в море, пеший отряд ладенов ушел на север.

Ладенские корабли несли на себе запас оружия и брони, взятый у данаев. При необходимости Виал мог воспользоваться этим запасом, чтобы перевооружить своих людей. Вряд ли это потребуется. Для второго штурма у него не хватит сил.

– После этой битвы, – сказал он товарищам, – мне следует присвоить имя Молниеносный!

– Чего же не император? – спросил Телез. – Ребята так рады будут.

– Все шутишь, придется им другого так называть.

– В смысле?

Кибернетес нахмурил брови, отчего его лицо стало походить на тучу.

С неба посыпалась ледяная крупа, перемешанная с каплями дождя. Корабельные доски потемнели, а затем начали блестеть – лед схватывался. Знамена обвисли, отяжелевшие от воды.

Корабли тяжело шли против течения, под ударами бокового ветра.

Стены Саганиса находились на расстоянии полета стрелы. С портовых башен за чужаками наблюдали. Данаи могли смеяться над «флотом», что оказался у них под стенами, но постов они не оставили, бдительность не ослабили.

– В добрый путь! – Виал махнул навклеру ладенского корабля.

– Славной жатвы, брат! – донеслось.

Видеть на соседнем корабле не Китора, а другого человека непривычно. Возможно, Виал уже никогда не увидит брата. Недолго они радовались воссоединению, волны разметали их судьбы.

Впрочем, это случилось не без помощи маленького человека.

По прикидкам Виала, пешие задержатся в пути. Им потребуется день или два, чтобы зайти с северной стороны. По первоначальному плану отряду Виала потребуется два дня, чтобы пробиться в залив. Теперь необходимо пересчитать время, учитывая раскисшую грязь и заледеневшие тропы.

– Не предугадать всего, не будучи пророком, – проговорил он.

– Что? – спросила Хенельга.

Виал покачал головой. В отряде не было гадателей, хотя навклер мог сам исполнить необходимые ритуалы. Ему это не требовалось. Гадания не дадут точного результата. А в предстоящем – точность станет залогом победы.

Ладенские лембы отвернули в сторону порта. Они шли тяжело, пригибаясь под ударами течения, словно старики. Куда делась их стремительность, легкость? Пролив опасен, не место для морских сражений.

Теперь ладены будут ежедневно занимать позицию напротив башен. Иногда обстреливать их, иногда подходить вплотную. Создавать шум, неразбериху. В этом их задача. Ну, если им удастся потопить несколько данайских судов – отлично! Или подбить десяток другой защитников – еще лучше!

Гирцийцы шли мимо. По левому борту они видели высокие стены, за которыми скрывались изготовленные к бою корабли. Немного. Достаточно для небольшой эскадры захватчиков.

Пока данаи сидят за стенами. И пусть сидят!

Если выйдут, потопят ладенские корабли.

Виал улыбнулся. Он перевел взгляд на южный берег. Каменистая почва, редкие деревца. Земля потемнела от дождевых капель. За продвижением захватчиков наблюдали. Вдоль берегов следовала лодочка. На склонах конные патрули. Виал подивился стойкости воинов.

– Прореус! – крикнул Виал. – Что по правому борту видишь?!

– Десяток конных! Без брони! Следуют нашим курсом!

– Молодец! – и уже себе под нос: – не обязательно быть зорким, когда тебя окружают глазастые молодцы.

– А так же умным, хитрым, предприимчивым…

– Уймись, Телез. Сейчас не время для возражений.

– Когда еще будет время, командир.

Эгрегий прислушивался к перепалке, но его интересовал тот отряд на юге. Для Виала эти люди так же представляли интерес. Печально, что их не удалось подключить к осаде. Десяток другой умелых воинов не повредил бы.

– Вот стал бы ты царем окрестных… как бишь их там…

– Рипены, – напомнила Хенельга.

– Точно. Стал бы их царем, так проще было.

– Размечтался, – Эгрегий засмеялся.

Объяснять другу какие эти степняки бесполезно. Их можно заинтересовать добычей, пригласить пограбить путников, окрестные селения. Осада города? Они предпочтут перекочевать на север.

Потому Саганис стоит посреди варварских земель.

Виал помнил, что Эгрегий собирался найти отеческие земли. Поговорить об этом не удавалось. Не потому что не было времени. Виал боялся, что эти россказни отвлекут его от нынешнего проекта. Вот закончит кампанию, тогда поговорят.

Возможно, друзья это понимали. Рассказать они могли многое, не нашли удобного случая. Да и Виал вернулся не пиратом, торговцем, а навклером Верского флота! Такие метаморфозы не случаются сами по себе.

– Надеюсь, – сказал Эгрегий, – мы посидим у костра, когда все это кончится.

– Да. Просто посидим.

Преодолевая сопротивление воды, гирцийские суда медленно уходили на восток. Со стен за ними следили защитники, с юга возможные союзники. Или враги, как сговорятся меж собой боги.

Пока течение напоминало о гневе Энносигея, покровителя данаев. Морской бог пытался вытолкнуть захватчиков из пролива, не дать им дойти до восточной стены Саганиса.

У него это могло получиться. Бог данаев не сумел сговориться с ветрами. Северный ветер бил в левую скулу гирцийских кораблей, заставляя их крениться. Волны захлестывали через борта. Планшир покрывала изморозь, канаты отсырели, обзавелись украшениями из сосулек.

– Вот пресная вода нам, – хмыкнул Виал.

– На берегу напьемся вдоволь.

– Там нам скорее соленного питья предложат.

– Что может быть лучше вражеской крови? – приободрил Телез. – Командир, ты сам просил прекратить нудеть. Так чего сам начал?

– От тебя заразу подхватил.

– Чирьями не покрылся? Так не от меня, выходит.

Стена Саганиса змеились по склону. Расположенный на полуострове полис с востока защищен заливом. Там самый слабый участок обороны. Но зайти в залив не получится, не приняв бой.

Вход перекрывала длинная цепь, растянутая от Саганиса до башни на восточном берегу залива.

– Я об этом не знала, – призналась Хенельга.

Башня высотой в десяток футов, окруженная стеной и рвом. По своему устройству она напоминала пограничные башни, возведенная из камня. Основательная постройка.

– Ты не могла об этом знать. Это навтес, вроде меня, заметит.

– Там человек сто, не больше, – сразу к делу перешел Минелен.

– Сто пятьдесят. Все милиты. Копья, луки, легкий гоплитский доспех.

– Не так опасно, но…

– Именно. Нам потребуется три дня, чтобы взять укрепление.

Минелен кивнул. Кивнули другие офицеры. Капис спросил, оценив расположение башни:

– Будем прорываться по воде или по суше?

– Суша.

– Ясно. Прикажу подготовиться пехотинцам. Минелен, дашь мне пять десятков.

Начальник гребцов кивнул. Снаряжения для гребцов хватит. Каждому выдадут щит, копье, шлем. Эпибаты вместе с гребцами смогут защитить транспортную линию.

– О чем вы сговорились? – не понял Эгрегий.

– Увидишь, – Виал усмехнулся, заметил гневный взгляд друга. – Ладно. Эти балки не для машин, а для кораблей.

– Не понял.

– Салазки. Мы перетащим корабли по суше и выйдем в залив с той стороны.

– Ничего себе! А получится?

– Ерунда. Тут не диолк, что у Виорента, местность холмистая, зато у нас есть воля к победе!

– Ею смажешь салазки, – хохотнул Телез. – Молчу, молчу.

Втащить на скалистые склоны корабли, перекантовать их от гавани до спуска в залив. Предприятие выглядело невозможным. Впрочем, что еще требовалось для захвата полиса, обладая такими незначительными силами. Только невозможное.

– А не проще тот твой трюк использовать? – спросил Эгрегий.

– Через цепь?

Друг кивнул.

В иных условиях Виал мог бы провернуть этот «трюк». Не сейчас. Не когда на судне сотня человек, груз и припасы. Цепь в заливе длинная. Чтобы она не провисала, ее поддерживают понтоны. Узкий перешеек простреливается с восточного и западного берега.

Прорваться через заграждение можно, но ценой десятка кораблей. Такого десятка у Виала нет. Данаи держали лодки возле укреплений. Такие легкие челны, с которых можно обстреливать неприятеля. Или взять его на абордаж. Подпалить.

Лембы гирцийцев не смогут набрать скорость, чтобы прорвать заграждение. Течение сносит их на запад. Ветер тормозит. Массы кораблей не хватит, наконец.

Слишком сложно, чтобы объяснять это другу. Потому Виал сказал, что у них не получится пройти через цепь.

Пусть маршрут по суше представляется невозможным. Нет ничего невозможного для упрямца.

С башни за приближением противников наблюдали. Защитники готовы к бою, смогут отразить нападение. С соседнего берега к ним за час переправится подкрепление. Данаи видели, сколько идет врагов. Не беспокоились за отряд на восточной башне.

Гирцийцы прошли мимо пролива, скрылись за выступом мыса. Защитникам открывался вид на вход в пролив, седые волны, перекатывающиеся из Негостеприимного моря. Видна даже граница воды – темнее и светлее.

Вражеские корабли скрылись из виду. Они не пытались прорваться в соседнее море.

В башне засуетились. Понятно, что враги решили атаковать с суши. От варваров данаи не ожидали такой находчивости. Те явно вознамерились выгрузиться в стороне, закрепиться на берегу.

За подкреплением пока не посылали. Одна лодка ушла в полис, в ней находился гонец.

Виал для стоянки выбрал часть юго-восточного побережья. От ветра защищал мыс, за которым начиналось неизвестное гирцийцам море.

– Ты там бывал? – спросил Виал у друга.

– Да, – ответил Эгрегий. – Берега, полуострова. Почти нет островов.

– А на востоке?

Эгрегий пожал плечами. Он про ветер ничего не мог сказать. Лодка сама вышла из моря, пересекла пролив. По воле богов чужестранцы оказались в нужном месте.

Расположились на узком галечном пляже, ограниченном высокой, трехфутовой стеной склона. С западной стороны тропинка, скрытая желтыми, твердыми стеблями прошлогодней травы.

– Вы ведь не по тропинке потащите суда? – ужаснулся Эгрегий.

– Зачем. Так поднимем, – Виал указал на склон.

Небольшой уклон, песчаник, пучки трав. В выемках гнездились птицы. Наверное из-за них данаи приходили сюда. Разоряли гнезда.

Поднять суда по склону невозможно.

На вершине росло несколько деревьев, чьи корни удерживали склон от размывания.

Гирцийцы бросили якорь в двух корпусах от берега. Волна то поднимала, то опускала корабли. Киль порой задевал гальку.

– Канаты долго не выдержат, – напомнил Телез, указывая на якоря.

– Ага. За час управимся.

Виал с несколькими офицерами, плотниками спустился по канатам за борт. Холодная вода обожгла, волна старалась сбить людей. Гирцийцы вышли на берег, направились по тропинке вверх.

– За ними пойдем? – спросил Эгрегий у Хенельги.

– Мы им не поможем.

С этим нельзя не согласиться. Навтесы и гребцы уже выгружались, сбросив мешающие работать туники. Они переносили по живой цепочке груз на берег. Суда облегчались, осадка уменьшалась. Люди стояли в воде на скользких от водорослей камнях, не замечая обжигающих объятий.

Ни холод, ни бьющие под колени волны им не мешали работать.

Теплолюбивые гирцийцы слишком упрямы, чтобы сдаться.

Припасы разместили с западной стороны у тропинки. Накрыли парусиной. С судов начали выгружать весла, рули, мачты – для крупных грузов пришлось установить краны. Отряд в десять человек тащил мачту на берег.

Части такелажа складывали на восточной стороне. Моряки соорудили из гальки стенку для защиты деревянных частей. Весла сгрузили прямо под склоном. Связки весел перевязали канатами, располагая лопасти последовательно то с одной, то с другой стороны. Получилась компактная связка.

Следом выгрузили заготовленные брусья. Сняли наконец-то краны. Начали разбирать фальшборт и палубу. С лемб снимали все, что только можно. Почти все люди уже вышли на берег. Почти четыре сотни человек на небольшом пляжике.

Припасы тащили наверх, нагружая плечи скатками тканей, неся под мышками амфоры с зерном, маслом, вином. Люди как муравьи перетаскивали груз наверх. Другие занимались кораблями.

Эгрегий с Хенельгой спустились с судна самостоятельно, когда его подтянули к берегу. Первым наверх следовало поднять командный корабль. Не потому что он самый крупный. Кроме самого факта наличия знамени навклера – корабль ничем не отличался.

На вершине уже звучали топоры, завыли пилы. Падали деревья. Моряки расчищали путь.

На узком пляже негде развернуться. Схватив несколько скаток, Эгрегий и Хенельга поднялись наверх. Мокрый склон, земля уходила из-под ног. Эгрегий несколько раз чуть не падал.

– Хорошо, не взяли амфоры, – сказал он, остановившись, чтобы отдышаться.

Они задерживали очередь, но идущие следом не торопили. Некоторые моряки пытались обойти уставших.

Наверху склон преобразился. Тут уже разбили тент для офицеров. Плотники совместно с навклером выбирали место для просеки. Перенесенные наверх краны установили на краю, закрепив растяжками и клиньями. Соседние деревья послужили как страховочные опоры.

Не прошло и часа, как первый корабль уже подняли наверх. Операция выглядела легкой, хотя для подъема корабля пришлось задействовать сотню рабочих и три крана. Малые корабельные машины едва подходили для подъема судов. Плотники справедливо возражали против их использования.

Машины выдержали лишь потому, что большую часть нагрузки брали на себя деревья.

Без повреждений не обошлось. Корабль одним бортом обтер склон, часть восковой обмазки осталась на камнях.

Над лагерем гирцийцев носились потревоженные чайки. Их крики оглушали окрестности. Данаи наверняка видели напуганных птиц, но не понимали, что происходит в той стороне. Судам там не разместиться, якорная стоянка отвратительная. Соседний мыс лишь частично защищает от ветра и волн.

Когда на следующий день солнце отразилось от бронзовых таранов, данаи поняли замысел врагов.

Друзья Виала не вмешивались в работу. Моряки работали почти без указки. Каждый знал свое дело. Просеку в лесу делали неширокой. Деревья росли неплотно, выкорчевывать приходилось не так много. Срубленные деревья использовали для обустройства лагеря.

Припасы, запасные детали решили оставить в лагере. Тащить их по суше Виал счел нецелесообразным. Раненные не пожелали оставаться в относительно безопасном лагере. Ходячие будут идти за товарищами. Остальных разместят на кораблях, закрепив, укрыв под тентами.

Виал решил оставить лагерь без защиты, полагая, что данаям будет не до него. И навклер не ошибся.

Здесь же оставили ненужные сейчас мачты, парусину, запасные весла. Канаты, весла – это потребуется в дальнейшем.

К вечеру все три корабля уже были наверху. Эгрегий с подругой помогали в организации лагеря, готовили пищу работникам. Стоять в стороне они не могли несмотря на раны.

Лембы поставили на салазки, направив на север. Распорки поддерживали их в правильном положении, небольшой наклон в сторону движения облегчит их страгивание с места. Дальше придется идти без остановки, на ходу переставляя салазки, смазывая их, скрепляя.

Просеку расчищали до заката.

По задумке Виала им следовало обойти башню данаев, выгрузиться севернее от нее. Напрямик проходить опасно. Суда – передвижные крепости, но они беззащитны против огня.

– Потому пройдем больше, зато безопаснее, – заключил Виал на собрании.

Офицеры поддержали решение командира.

Плотный ужин – простая каша и чаша неразбавленного вина всем. На этот раз гирцийцы уснули сразу. Страх, донимавший их вчера, отступил. У каждого моряка под рукой лежало копье и щит, у некоторых нагели или топорики. Стены караулили пехотинцы, сменяясь каждые два часа.

Глава 11

Восхода гирцийцы не дожидались. После пятой стражи моряки поднялись и принялись за дело. От шума проснулись Эгрегий и Хенельга, но друга в лагере не было. Не завтракая, офицеры ушли обследовать просеку.

Навтесы разогревали котлы со вчерашней кашей. Морякам плеснули остатки вина. После непродолжительного отдыха люди принялись за работу. Корабли стояли наготове, устремив тараны на север. Словно там находился враг.

Пасмурный день задерживал свет солнечной колесницы. Сияющий бог не спешил выходить из-за горизонта, прокатываясь вдалеке. Его лучи уже били по земле, но это происходило где-то далеко на юге.

Мрачный север встречал восход тяжелыми тучами, срывающимся мокрым снегом.

На этот раз гирцийцы оставили верхнюю одежду, только сбросили ткань с одного плеча. Лишнее закрепили в узелок за спиной. Ткань небольшая, но все же защита на случай нападения.

Оружие и щиты погрузили на корабли. Закрепили узлами, которые распутывались одним движением.

Пехотинцы оставили посты в лагере, облачились в полную броню. Воины выстроили в две колонны вдоль просеки. Двое или трое из эпибатов ушли на разведку. Еще вчера Капис отправил людей наблюдать за башней данаев. Пока никакой активности не наблюдалось. Вдоль ограждающей залив цепи сновали лодки с гонцами – только.

Вернулся Виал, поманил друзей.

– Вы, двое, за мной следуете.

– Но…

– Никаких. Помогать не будете. Вы слабы. Берите оружие и за мной.

Пусть уж послужат личными телохранителями. Навклеру, как командиру операции придется находиться везде. Защитники не помешают.

Капис уступил навклеру право командования. Центурион решил, что это не его предприятие. К тому же навклер показал себя умелым организатором. Словно всю жизнь занимался подобным.

А ведь он занимался. И четыре сотни человек – не самое его большое достижение.

По приказу навклера из-под первого лемба выбили клин. Моряки, взявшие корабли на канаты, сорвали его с места. Сначала тяжело, со скрипом судно пошло на север.

– Давай, ты не черепаха! – крикнул Виал, совершая возлияние во славу Мефона.

Лемб словно услышал. Пройдя два фута, судно вспомнило, что родилось на суше. Из плоти земли оно вышло, порождено камнем, почвой.

Пять десятков моряков тянули корабль по салазкам. Оно двигалось быстро, но еще два десятка не позволяли судну ускоряться. Они же удерживали корабль от опрокидывания на борт.

Перед собой по салазкам судно катило валик масла, выдавливая его наружу. К маслу прилипала пыль, грязь, камешки. Несколько человек подливали масло, еще трое с помощью шестов убирали старую смазку из-под борта.

Салазки протирали, смазывали. Еще одно судно устремилось следом.

Под весом кораблей салазки вдавливало в землю. Комья грязи разбрасывало в стороны. Киль скреб по гальке и глине, оставляя глубокую борозду. Потому первым шел командный корабль, он прокладывал путь спутникам. Потому первое судно тянуло больше всего человек. Самые крепкие из гирцийцев.

Так все кони унеслись прочь от лагеря, скрывшись в сосновой чаще.

– Эх, мачту надо было поставить, – хмыкнул Виал.

– Да, вид плывущей мачты в лесу поразит данаев, – согласился с ним Минелен.

Капис добавил, что деморализовав врага, они могли бы его победить. Добились бы сдачи башни – уже хорошо. Виал хмыкнул, покачал головой. Пусть башня стоит. Это не тот трофей, что ему нужен.

– Там полторы сотни, – напомнил центурион.

– Я знаю.

– Пленив их, получим преимущество.

– Торговать с побежденными я не намерен.

– Выведя такой отряд из боя, мы бы приблизили победу, – осторожно напомнил Капис.

– Мы уже победили. Следуйте моему плану. В этом залог успеха.

Его друзья подумали, что так всегда получается. Сказать этого они не могли, потому что робели в окружении офицеров. С этими людьми Хенельга едва успела познакомиться. Военные моряки и тем более пехотинцы отличались от пиратов, торговцев, с которыми ей приходилось иметь дело.

Вроде те же гирцийцы, но другие.

Так из одной руды выковывают различные железные приспособления.

По мнению Хенельги военные моряки спесивы. Их холодность проистекает от сознания собственного превосходства над гражданами. Женщина не понимала только, почему военные, по сути бесправные люди, оказались такими.

Для Эгрегия это так же стало загадкой. С военными он редко имел дело. Зато наслышан об их «славе». Тем удивительнее смотреть на Виала, своего друга, который так легко вертит этими суровыми и надменными людьми. Он не просто оказался в знакомой стихии. Вот – его стихия.

– Я бы так не смог, – признался Эгрегий подруге.

– Не многие смогут.

Не сильно утешила. Хотя сказала правду.

Освобожденная часть команды перетаскивала салазки, устанавливала их перед караваном. Корабли так быстро шли, что приходилось их задерживать. Иначе устанавливать брусья не успевали.

– Не хватает людей, – констатировал Телез.

– Больший контингент нам бы повредил.

Виал признавал, что у них недостаточно сил для строительства диолка. Окажись у него в подчинении тысяча, было бы проще.

Именно сегодня, в этот день, в этой ситуации Виал обладал необходимым количеством людей. Больший контингент он не сможет прокормить. Явился бы позднее. Задержка в пути. Гибель друзей. Поражение и вечный позор.

Никто бы не поставил неудачливому навклеру кенотаф на родине.

Триста пятьдесят воинов достаточно.

Корабли шли по суше, оставив позади деревья и лагерь. По дну высохшего океана они двигались на север, ломая стебли прошлогодней травы. Запах мокрой соломы окружал, пытался удушить людей. Перевалив через гребень, они увидели на западе стены.

Башня данаев находилась южнее. С нее не сразу заметили приближение противника. Вид идущих по суше кораблей их удивил, защитники поначалу считали это мороком. Отряд, отправленный на восток, нашел оставленный лагерь. Воины вернулись, когда гирцийцы уже придвинулись вплотную к заливу.

Понимание, что замыслили враги, пришло не сразу. Гонца отправили на ту сторону залива, простить помощи у полиса. Никто бы, ни один враг, не оставил в тылу полноценный отряд, удерживающий укрепления.

Спустив суда на воду, враги с двух сторон окружат башню.

Данаи решили, что враги совершили ошибку, потратив время на перемещение кораблей.

С восточной стороны в башню подоспело подкрепление – три отряда по шестьдесят человек. Еще два десятка застрельщиков. На лодках в башню доставили припасы. К осаде готовы.

Гирцийцы подвели корабли к заливу. Расположились на краю темного склона, ожидая. Вниз шел резкий спуск по камням и глине, покрытых солевыми наростами. Оставшиеся водоросли высохли, находились выше теперешнего уровня воды. Топляк, лежащий под уступом, покрывали морские водоросли.

По приказу Виала начали строить подъемные механизмы. Салазки вывели в сторону моря. Крутизна склона угрожала спуску. Установив салазки, моряки заметили, что они обрываются прямо в пропасть. До воды два фута. Можно рискнуть, столкнуть лембы в воду. Велика вероятность, что они переживут спуск.

Виал медлил.

Лембы смотрели таранами в сторону залива, ожидая команды навклера. От падения корабли удерживались толстыми канатами.

Данаи видели все, что делали враги.

– Надо атаковать, – сказал Капис. – Лучшей возможности не будет.

– Нет!

– Но, командир, это такой шанс. Мы уничтожим огромный отряд врагов…

– Я сказал – нет!

Центурион пожал плечами, но напомнил, что в тылу у них останется большой отряд. Данаи не будут отсиживаться, когда враги начнут штурм. Они могут помешать спуску судов, которые еще предстоит проверить после маневра.

Виал не слушал доводов. Он наблюдал, как данаи возводят внешний частокол вокруг башни. Почти четыре сотни врагов сейчас в ней. Столько же, сколько у навклера. Да, защитникам придется потесниться, чтобы расположиться в небольшой башне. Вряд ли рассчитывалось в ней держать большой контингент.

По приказу навклера моряки и пехотинцы собрались напротив кораблей. Каждый отряд рядом со своим кораблем. Офицеры, пехотинцы – все на местах. Четкие ряды, ровные шеренги. Беспорядок в экипировке, но даже в легионах используется броня и оружие разной модификации.

С данайских щитов гирцийцы соскоблили вражеские знаки. Хенельга подсказала подходящий символ – два карпа, гоняющиеся друг за другом. В центре их водоворота находился знак вексилума Верского флота: козерог с цифрой «десять».

– Хорошую эмблему придумала, – похвалил Виал.

– Могла бы тебе сшить стяг, захоти того.

Виал пожал плечами. Корабли украшал тот же символ, поднятый на шестах. Командный корабль дополнялся наконечником копья. Издалека это дополнение не слишком выделяется, но Виал не планировал идти широким фронтом.

– Чего мы ждем? – спросил Эгрегий.

– Ты спешишь?

– Тянуть не хочется.

Он указал на серые стены Саганиса. Там уже собирался любопытный люд. Миля или две разделяла защитников и осаждающих. Пусть стены напротив залива были не самыми высокими, но данаи понимали, что на штурм пойдет три корабля. Еще несколько болтаются напротив порта. Кто-то из этих отрядов наверняка служил для отвлечения внимания.

– Китор уже на месте, – пробормотал Виал.

Он не мог этого знать, не имел доказательств.

– Друзья, – Виал обратился к стоящим рядом спутникам, – только для вас эти слова: если не свидимся потом, расскажите, чем все кончилось. Или я вам расскажу. Когда время настанет.

– Думаешь, будет до этого дело? – хмыкнул Эгрегий.

– Это дело всей моей жизни. Мой дух не упокоится, пока не узнает, чем кончилось.

Эгрегий мог бы возразить, найти другие слова. Он понимал, что этот бой будет трудным. Простое принятие собственной незначительности облегчает дело. На смерть проще идти, если уже смирился с ней.

Хенельга кивнула и первой обняла навклера. Эгрегий чуть замешкался, потом присоединился к друзьям.

– Стоило тащиться через полмира, чтобы потом расстаться, – добавил он.

– Люди таковы. Никогда не удовлетворяются имеющимся.

– Это делает нас людьми, – добавила Хенельга.

Варвар или цивилизованный, мыслят они одинаково.

Вид прощающегося с друзьями командира не слишком воодушевляет. Однако, моряки восприняли это правильно. Навклер не собирался отсиживаться в лагере, прятаться за их спинами. Он готов к смерти, готов уплатить цену за победу.

По отрядам пробежал шепоток. Виал дождался, когда волнение достигнет наивысшей точки, и обратился к товарищам:

– Воины, навтесы Верского флота! Сегодня трудный день. Кровавый день. Этот день необходим Государству для победы над врагом. Предатели из Виорента, Тритогении, их союзников собрали флот. Они намереваются атаковать берега нашего отечества! Они хотят грабить наши поселения! Убивать мирных граждан! Наш долг воспрепятствовать им! Для этого мы явились сюда – на край мира. На востоке вы видите море, враждебное нам. Данаи смогли его покорить. Они вывозят зерно, рабов, товары. Взгляните на запад.

Подчиняясь жесту навклера, гирцийцы обернулись.

– Вы видите стены, окружающие Саганис. Полис стережет пролив, связывает всю торговлю данаев с варварами. У нас недостаточно сил, чтобы придушить гадину в ее гнезде. Нам не взять Тритогению. Вспомните, сколь долго длилась осада. У каждого из вас в роду есть человек, оставшийся под стенами Тритогении. Но мы можем удушить ее – лишив зерна! Не важно, сколько у тебя кораблей, две или четыре сотни. Плевать, сколько гребцов ты можешь усадить на скамьи. Десять тысяч или сто! Не важно! Голодный не сможет работать.

Виал направился к отрядам, прошел сквозь строй. Он ощущал на себе обжигающие взгляды подчиненных. Их немой вопрос, их желание понять замысел навклера.

Дойдя до кораблей, Виал провел по борту рукой. На краю обрыва, стоя под блестящим тараном, Виал указал на воды залива внизу.

– Мы не одни здесь. Великие силы сопровождают нас. Подойдите ближе, соратники, взгляните на воду. Благословением Мефона вода в заливе прибудет! Наши лембы спустятся на воду, не пострадав.

Прошло мгновение, другое. Точно рассчитанный момент наступил.

В любой операции, какой бы спонтанной она не казалась, всегда наличествует точный расчет.

Вода в заливе начала прибывать. Уровень поднимался, вода стремительно взбиралась по скале до тех пор, пока она не лизнула установленные салазки. Волна сбила топляк.

Глядящие на это чудо люди охнули. Приливы случаются в море, окружающем Гирцию и Поллиэтию, но нигде, ни в одном месте, известном людям, не случается такого. Прилив был огромен. Он затопил залив, сделав его шире.

Цепь, перекрывающая вход натянулась. С башен ослабляли канаты, удерживающие цепи. Гирцийцы не видели этого. Они глядели вниз на чудо, явленное по просьбе навклера.

Вода подошла ближе к стенам Саганиса. Затопила темный фундамент внизу. Волны били в камень, подмывали основания башен. Осадные машины могли бы разрушить этот участок, соорудить брешь. У Виала не было машин, зато были люди, верящие в могущество и харизму навклера.

– Командам на корабли! Гребцы по местам! – прогрохотал Виал.

Каждый услышал его приказ. Удары волн стихли, напуганные голосом Виала. Люди сначала начали выполнять команду, а затем поняли, что происходит. Суета не помешала людям за мгновение забраться на корабли, занять места на скамьях и проверить раненных.

Никто не ошибся, заняв чужое место. Ни заблудившихся. Ни замешкавшихся. Пехотинцы расположились на палубах, готовили абордажные крюки, веревочные лестницы. Раненные подбадривали товарищей.

– Весла! – приказал Виал.

Из уключин высунулись два ряда весел. Лопасти одного корабля касались весельных лопастей соседнего.

Виал забрался на командный корабль, помог друзьям. Расположившись на корме, Виал оглядел офицеров, друзей. Взгляд каждого из них был обращен на навклера. Удивление, почтение, ужас – гамма эмоций, описывающая экстаз.

Даже вечно саркастичный Телез преобразился. Он готов оставить рулевые, рухнуть на колени и признать могущество Мефона и его жреца.

А ведь это всего лишь прилив. Виал не разгадал его секрета. Просто вода из Негостеприимного моря периодически входит в залив. Видать, ее гонит мощное течение. Сами данаи привыкли к этому явлению.

Ну, и что?

Виал улыбнулся.

– Готовность! – Он поднял руку. – Руби канаты.

Ударами топоров выбиты нагели с канатными узлами. Лишившись привязи, корабли устремились в море. Они набирали скорость, а затем таранами прорезали мутную воду залива. Погрузились носовой частью в воду чуть ли не до палубы. Команду окатило ледяной водой. Люди встретили брызги с диким воплем ярости и радости. Их клич наверняка слышали на другом конце залива.

– На Саганис! На стены! – крикнул Виал.

Минелен передал его приказ, используя флейту.

Лембы прорезали воды залива, устремились к стенам осажденного города, словно по собственной воле. Сотни весел вспенивали воду. Белая пена бешеных волн уносилась к понтонам.

Суда добрались до стен, тараны ткнулись в потемневшие камни. На десяток футов поднималась стена над кораблями. С неба сыпался дождь из снарядов: камни, короткие дротики, стрелы. Гребцы, вооружившись щитами, прикрывались от падающих снарядов.

По всей восточной стене Саганиса зажгли огни. Сигнал этот видели как защитники, так и нападающие. С этого мгновения от Виала ничего не зависело. Хотя он мог увести своих людей, дождаться, пока с восточной стены данаи переместятся на север и юг.

К сожалению, следующий прилив только через день. Момент будет упущен.

Команды навклера не ждали. Люди уже раскручивали веревки, забрасывали крючья на стену. По договоренности с Каписом, первыми на стену пойдут гребцы. Не все, лишь десятая часть. Только потом на стену поднимется центурион с воинами.

Первому смельчаку на стене полагается награда. И это не железо, а золото – из личных запасов Виала. Он еще не успел выплавить из слитков осадный венок, да вряд ли тот смельчак переживет осаду.

– Все на стену! – повторил Виал.

Десятки, сотни веревок с крюками вцепились в деревянные надстройки. Данаи срубали одни, но не могли поспеть везде. Лестницы крепила вторая волна.

На стену забирались люди, привязав броню и оружие за спиной. Многие в зубах держали ножи, топоры на петлях болтались у запястья.

Виал с товарищами ждали. Кибернетесы бросали якоря. Суда не стали крепить. Якоря удерживали корабли у стены, течением их немного сносило в сторону юга. Веревки распределялись равномерно по стене. Данаям приходилось рассеяться, чтобы удерживать большой участок.

Это не задумка Виала, просто так получилось.

Офицеры не хотели бросать суда, их пришлось долго уговаривать.

Первые два десятка забрались на стену. Еще пятеро упали в воду. Не повезло. Гирцийцы не могли закрепиться на стене, но к ним на помощь уже спешили воины. Пехотинцы двойками взбирались по веревкам на стены, тащили за собой лестницы. Наверху один отвлекал защитников, другой крепил лестницу. Следом поднимались остальные пехотинцы.

В первой волне погибли почти все, они обеспечили место, где смог развернуться строй пехотинцев. За щитами, выставив короткие клинки, пехотинцы теснили данаев, расширяя захваченное пространство.

Следом поднялся Виал, его товарищи и офицеры. Стрелковое оружие, часть припасов и раненых подвесили на веревках. Их поднимут позже.

Оставшиеся без команды корабли начали медленный дрейф в сторону выхода из залива. Течение развернуло лембы, которых удерживали кормовые якоря. Тараны теперь смотрели в сторону цепи. Вряд ли данаи опустят цепь. Словно барабульку корабли поймают в сеть на выходе. Возможно, они уцелеют.

Сильное течение в проливе не позволило данаям вывести флот из порта, чтобы перехватить врагов. Они просто не разгадали маневр. К тому же, против их флота стояло несколько кораблей ладенов. Эта мелочь стала их единственной добычей.

На юге, в порту зажгли сигнал. С башни, что служила маяком, поднимался дым. Виал мельком отметил это и выбросил из головы. Брать порт он не собирался, судьба ладенских кораблей его не беспокоила.

А вот дым на севере привлек внимание как гирцийцев, так данаев. Защитники стены поняли, что на севере тоже начался штурм. Виал вскарабкался на парапет, закричал на гирцийском:

– Наши товарищи начали штурм ворот!

Он повторил на данайском, чуть изменив слова.

С возвышенности Виал отметил, что защитников на стене больше, чем его людей. Морские пехотинцы оттеснили данаев, разделив их отряды на две части. Южная была меньше, чем северная. Меньшая угроза.

Виал указал острием копья на большую группу. Приказал усилить натиск. Первая линия из пехотинцев, закрывшихся большими щитами. Вторую составляли гребцы, их длинные копья отгоняли данаев, не позволяли приблизиться к пехотинцам. Сами они урон тоже не могли нанести.

Ближайшая башня стояла в десяти футах. С нее в нападающих летел жиденький рой стрел.

Удары металла о дерево звучали со всех сторон. Люди хрипели, шипели. Босые стопы шаркали по деревянному настилу стены. Бой в узком месте напоминал сражение на палубе – привычное для пехотинцев.

– Луки! – крикнул Капис.

Гребцы поднимали веревки со снаряжением. Они забирались на парапет, рискуя поймать стрелу. Сами осыпали защитников стенами. Вреда они почти не наносили, зато помогли сломать строй данаев. Их круглые щиты не подходили для битвы в подобном месте.

Виал спрыгнул с парапета, переместился к краю стены. Мельком отметил, что друзья его прикрывают щитами.

– Сами поберегитесь!

Стрелы иногда находили жертву среди толпы. Немудрено. Защиты осаждающие почти не имели.

Вокруг Виала образовалось открытое пространство. Навклера не пускали на передовую. Его место занял Капис. Южным направлением руководил командир другого судна.

Данайские стрелки усилили обстрел места, где находился центурион. Жалящие стрелы поражали все больше и больше щитов.

Взглянув вниз со стены, Виал прикинул расстояние. Всего четыре фута до земли. До ближайшего дома два фута. Подпалить бы их, но не сейчас.

Виал схватил Эгрегия, приказал ему привести два десятка воинов.

– Пусть веревки спустят сюда!

Эгрегий кивнул, давая понять, что смысл приказа уловил.

Из башни, с которой велся обстрел, вниз высыпался отряд данаев. Они шли на север. Что и требовалось. Виал ухмыльнулся.

На стрелы он почти не обращал внимания. Если поразит – судьба.

Перебежав к парапету, Виал перегнулся через край. Взглянул в сторону башен залива.

Цепь не опустилась, корабли идут к ней. Возможно, данаи решили, что на судах еще отряды. Защитники оставались на постах.

– Вот дурни!

Медленно гирцийцы теснили данаев в северной части.

– Держать юг, не вести! – приказал Виал.

Вроде бы, люди поняли. Данаи не могли прорваться на помощь товарищам. Они начали отступать, заманивая врагов и собираясь перегруппироваться.

В воздухе пахло потом, кровью. Доски настила пропитала соленая влага. Не скользко, а неприятно.

Вокруг Виала собрались двадцать смельчаков. Пока пусть ждут. Надо выбрать подходящий момент. Наверняка с башни заметили, что враги что-то затевают. Виал перебрался к командиру южного отряда, вырвал его из толкучки и прокричал прямо в ухо:

– Не преследовать. Отступят, ослабь оборону. Пехота ждет. Гребцы в фалангу! Заметите снизу врагов, – Виал указал на улицу внизу, – спускайтесь в тыл. Веревки! Понял?

– Ждать, держать! Спуститься в тыл!

– Молодец!

Виал ударил товарища по шлему и махнул своему отряду. Вот теперь пришло время. Перебросив лестницы на ту сторону, они спустились на улицу. Двадцатка – ерунда. Малые силы. Они оказались в коридоре между домом и стеной. Гирцийцы с луками ожидали, что на крышу выберутся данаи со снарядами. Даже простая черепица, брошенная с крыши, убьет врага. Городские бои всегда самые сложные и опасные.

Отряд Виала оказался под прикрытием стены. Теперь с башни ему не угрожали стрелы. Из башенной калитки высыпались воины, они выстраивались в фалангу. Перехватить их заранее не удавалось.

Со стен порой падали люди. Четыре фута не всегда оказывались смертельны. То данаи, то гирцийцы сыпались со стены, поспевшими плодами с древа войны.

Врагов добивали, своих оттаскивали в сторону. Кто мог держать оружие, пополнял строй. Виал во главе отряда выстроил фалангу против фаланги данаев.

– Теперь будем толкаться! – посмеялся он.

Их тылы обнажены – какая заманчивая цель. Только раненные прикрывали.

Две фаланги встали друг напротив друга. Никто не собирался отступать. В этот раз данаи держались лучше. Ведь им противостояли гребцы, а не пехотинцы. Пока жала их копий не могли найти в стене щитов прореху, медленно данаи теснили строй врагов назад к лестницам.

Со стен по ним били лучники. Высота – преимущество для стрелка. Поразить врага на башне они не могли, потому принялись обстреливать бойцов на улице.

Что и требовалось Виалу. Прореха в строю данаев становилась все больше. Теперь уже гирцийцы теснили защитников. С парапета это наверняка видели. Как и ожидал Виал, данаи отступили, оставив парапет осаждающим. Перед носом пехотинцев захлопнулась калитка. Данаи начали баррикадировать ее изнутри.

Другие уткнувшись в стену, начнут рубить топорами дверцу. Найдутся глупцы, что попытаются забраться на башню – и это под обстрелом.

По приказу центуриона пехотинцы подняли щиты, отступили. Против башни выстроились гребцы в две линии. Одни смотрели в сторону башни, другие прикрывались от обстрела сверху. Такой маневр наверняка удивил данаев.

Тут подоспела южная группировка, спустившись с другой башни, забаррикадировав ее калитку. Данаи намеревались ударить в спину тем врагам, что сражались уже на улицах их города.

Они вынуждены распылить силы. Кто-то ведь остался защищать башню – эту цель для осаждающих.

С фронта на Виала смотрел все увеличивающийся отряд защитников. Лучники пытались проредить отряды врагов, но их слишком много. Некоторые данаи уходили на север, чтобы там встретить врагов.

«Удается, удается, удается» – била в голове мысль у Виала.

Товарищи остались позади, в тылу его фаланги. Они не могли сражаться среди гребцов, не обучены строевому бою. Наверняка они заметили приближение врагов с тыла, наверняка кричали, чтобы предупредить. Виал не слышал.

Перед его глазами находился щит, украшенный якорем. Мелькал блестящий лепесток копья. Порой щит падал, на его месте возникал другой. Опять якорь. Немного другой. Цвета различались, оттенки различались. Кто скрывался за щитами – какая разница. Враг падал. На его место вставал другой.

С тыла приближались враги. Их встретил второй отряд, спустившийся по лестницам. Они успели выстроиться в фалангу. Капис ждал. Данаи завязли в сражении, не могли отступить, развернуться. Не так-то просто провести этот маневр в узком пространстве.

Южный отряд данаев растянулся по улице. Как и северный, их строй скорее напоминал колонну. Только четыре воина могли одновременно сражаться. Падали защитники, падали осаждающие. Не всех раненных удавалось вытащить из свалки. Умирающие лежали между сражающимися, словно растущая стена.

Рано или поздно гирцийцев перебьют.

– Пора! – скомандовал Капис.

Он распределил пехотинцев и оставшихся на стенах гребцов. По две четверки сейчас удерживали северную и южную часть стены. Еще десяток продолжал обстрел – им приходилось туго, они не имели защиты от чужих стрел. Остальные спустились вниз, чтобы принять участие в сражении. Гребцы появились в тылу растянутой колонны данаев. Они не могли нанести им большого вреда. Всего лишь сковали врагов.

Больше сотни врагов – они бы просто смели два десятка гирцийцев. Капис не дал им такой возможности. Прямо со стены его пехотинцы спрыгивали вниз, обрушиваясь на головы врагов. Пользуясь силой падения, они сбивали данаев с ног. Остальным наносили жалящие удары мечом.

У защитников не было пространства для маневра. Пять, десять, счет пошел на второй десяток. Небольшой отряд пехотинцев смог внести разлад в данайский строй. Фаланга развалилась, оставшихся защитников смяли и перемололи.

Победный клич заставил пошатнуться тех, кто с севера.

– Нажмем! – закричал Виал.

Клич могли издать его враги, в сумятице боя это не понять. Если так, то навклер собирался дорого отдать свою жизнь.

Жало копья испило крови. Удары теперь глухие, влажные. Улица окрасилась кровью, а не щепой и кожей, сбитой со щитов.

А ведь против них стоит полторы сотни врагов. Они повернули! Побежали! Некоторые успели укрыться в башне, попытались забаррикадироваться.

– Палить их! – не обращая внимания на обстрел сверху, приказал Виал.

К его отряду пробился Капис, ведущий остатки пехотинцев. Не все выжили. Тела оттащили к стене, забросали трофейными щитами.

Мгновении Виал скользнул взглядом по уцелевшим. Немного. Недостаточно.

– Преследовать! – бросил Капис.

– Да! За мной.

Отставшие, раненные занялись тем, что пытались поджечь башню. С улицы это не так уж невозможно. Обмазка не покрывала деревянные конструкции башни.

Два отряда по двум улицам преследовали отступающих. Гончие чуяли добычу. Каких-то два десятка лис погнали сотню псов! Данаи лаем заливали окрестности.

Район у стены начал гореть. Потом саганисцы расскажут, что видели сотни демонов, носящихся по улицам. Факелы летели через стены, падали в солому. Лишь сумятица и беспорядок могли принести победу. В этом бардаке порядок сохраняли только гирцийцы.

Поклонение Мефону не исключало использование огня. Боги войны предпочитают горячую стихию, пожирающую все, встреченное по пути. Сгорит и дерево, и металл, и плоть. Уцелевшие задохнутся в дыму.

– Показывай дорогу, нам в акрополь, – Виал подтолкнул Хенельгу в первые ряды.

– Ты ведь собирался через район…

– Нет времени. Взять верхний город.

Хенельга не спорила. Сомнения, что она испытала, остались при ней. Время играет против нападавших.

Разделившись на четыре отряда, гирцийцы передвигались параллельно друг другу. Следить за продвижением не составляло труда. Следом за людьми несся огонь. Дымное облако сгустилось над городом, скрывая количество врагов.

Распевая боевые песни – гребцы и навтесы употребляли свои, – гирцийцы проникали все глубже в плоть города. Перед собой они гнали волны отступающих данаев.

Местами данаи пытались организоваться. Построенные линии на мгновение задерживали врагов, а затем рассыпались под их натиском. Испив крови, гирцийцы не собирались останавливаться.

Разумная в мирное время планировка города на этот раз принесла вред данаям. Ровные, прямые улицы – местами мощенные, помогали врагам. Уходя вглубь чужой территории, гирцийцы оставляли за собой развалины. Делалось это не столько по разумению. Дым, горящие дома защищали тылы.

Запылали восточные башни. Оставшиеся в той стороне пошли на север, неся с собой раненных. По плану они должны были встретиться с отрядом Китора. Если дойдут. Если Китор пробьется за стену…

Виал на это особо не рассчитывал.

Дым и сажа помогали забыть о ранениях. Ссадины и порезы перестали кровоточить. В Саганис словно вернулось летнее тепло. Зарево пожара подкрашивало серые стены, отражаясь от черепичных крыш. Катастрофа природного масштаба. Всего лишь сотня другая факелов.

Тяга поднимала языки пламени до небес. Храм войны, а не полис. Не требовалось более поддерживать огонь, подпитывать его из разных источников. Подъемная сила сама разносила искры, находя пищу для огня.

Прудики и водоемы в городе покрылись слоем сажи. Вода безнадежно испорчена. Животные задыхались в загонах. Рабы не могли выбраться из каморок. Забаррикадировавшиеся на втором этаже хозяева смотрели на огненное веселье.

Западный район замер в ужасе. До него еще не дотянулись жадные языки, враги были далеко. Ситуация оценивалась как критическая. Полис пал. Еще уцелевшие горожане, граждане Саганиса могли бы объединиться и раздавить разрозненные группы врагов.

Гражданам не раз приходилось отражать нападения. Всякий раз их осаждали варвары – фризийцы, рипены и синды. Никогда эти варвары не действовали так слажено. В этой слаженности чудился огромный масштаб.

Отряды по полсотни человек сошлись под стенами акрополя. Защитники, горожане бежали туда, надеясь укрыться за стенами.

– На штурм! – скомандовал Виал.

Со стен сыпались снаряды. Слабый огонь, больше похожий на паническое трепыхание умирающего. Все же, стрелы и камни опасны. Рядом падали люди. Круглые щиты гоплитов не подходили для защиты от снарядов.

– Нам бы только на стену, – проворчал Виал, спросил у Хенельги: – есть другой путь?

– Ворота.

– Закрыты, наверняка.

Все же он отрядил двадцатку на разведку. Вряд ли данаи будут столь любезны, оставив калитку.

Штурмовали стену с восточной стороны. Из соседних зданий за нападающими наблюдали наемники, варвары, которых согнали в город во время бунта. Не зная, что предпринять, варвары выжидали. Закрытые в подвалах рабы наверняка умирали от угарного газа.

У северных ворот эти наемники наверняка не рассиживаются в ожидании.

Виал обратился к товарищам, чтобы кричали на-данайском, что город взят. Пусть варвары примутся за грабеж окрестностей. Внесут еще больше сумятицы. Они переменят настроение у других наемников.

Виал сосредоточил все внимание на стенах. Его люди уже забирались по лестнице, штурмуя укрепления. Командир полез следом, забросив щит и копье за спину. В зубах он держал нож, который там, наверху наверняка пригодится.

Стены акрополя меньше внешних стен. Строить выше нет необходимости. Осадные машины в центр города невозможно подвести. Только после долгой осады, когда построят коридор… к тому времени защитников возьмут измором.

Бардак наверху повергал в шок. Легко словить случайную стрелу, получить три дюйма железа в бочину, просто замешкавшись. Многие навтесы полегли тут. Виал перепрыгнул через парапет, сразу цепляясь в ближайшего даная. Вблизи от его копья не было толку. Повалив врага, Виал перерезал врагу глотку, а затем этим же ножом резанул по икре ближайшего врага. Или соратника… хотя нет, ноги заметно бледнее.

Еще несколько ударов, Виал расчистил вокруг себя участок. Теперь можно хорошо поработать. Кровавое ремесло ему всегда нравилось. Риск смерти огромен, зато успех еще больше. Как в торговом деле. Иначе бы он не занимался этим.

Издав победный клич, Виал начал организовывать отряды вокруг себя. Старшие навтесы, пехотинцы, корабельные офицеры занимались тем же. В первой волне полегли многие, самые смелые, горячие парни. Зато они дали возможность другим выстроиться, закрепиться и начать теснить врагов.

Стены акрополя с внутренней стороны располагались вровень с уровнем земли. Широкие улицы, храмы и базилика. Большая площадь, в центре которой столб. Вокруг него столпились люди. Единственным оружием у них была молитва. Защитники скрывались в храмах, запирали двери. Энносигей, отец Эгиох и другие боги обязаны защитить сынов.

Данаи забрались на крышу, откуда открыли огонь по приближающимся врагам. Из-за дыма они не видели, сколько их. Глаза слезились. Шум и паника застили взор.

– Жги их! – закричал Виал.

Гирцийцы вновь зажгли факела, забрасывали их на крыши храмов. Ни красота, ни святость строений их не остановила. Массивные двери не удержали огонь. У входа навалили выломанное дерево, облили его нафтой и подожгли.

Три храма запылали как жертвенники в дни великих празднеств. Жуткий вой, не человеческий, а духов огня, взметнулся ввысь.

Умирая, защитники продолжали обстрел. Случайная стрела, падая с высоты, пробила щеку раздававшего команды Виала. Снаряд заставил заткнуться навклера, но не свалил. Не в силах остановиться, навклер сжал челюсти, удерживая древко стрелы. Рот наполнялся соленой влагой.

Даже в мареве пожара, когда вокруг вздымаются огненные пики, Виал испил морской воды.

Запах и вкус соли придал ему сил, опьянил. Лучшего благословения не найти.

Прямо так с кровоточащей раной он устремился на штурм базилики. Двери были выломаны. Навтесы забирались через высокие окна и кололи, резали уцелевших защитников. Священный пол базилики, ее прекрасные мозаики оказались залиты кровью людской. Защитники, их враги смешались, стали частью строения. Их кровь просочилась сквозь плиты песчаника, ушла в землю, став новым фундаментом.

Искавшие на площади спасения были изрублены. Колонна, обхватив которую молились жрецы, ниспровергнута на землю. Штабеля тел укрыли ее.

Молитвы защитников не были услышаны. Боги не вручили сверкающий меч одному из граждан, чтобы погнать врагов прочь из Саганиса.

Гирцийцы взяли город, забравшись в самое его сердце. Тут была казна, архив, несколько уцелевших храмов. А вокруг холма леэал чужой город, населенный тысячами напуганных мужчин и женщин.

Глава 12

Не вынимая стрелы, Виал раздавал приказы. Он не мог остановиться, передохнуть. Действовать приходилось быстро.

Пожары начали тушить, трупы данаев сносили к стене и воротам. Последних защитников заставили сложить оружие и согнали в архив. Гирцийцы расставили караулы в каждую башню, зажгли сигнальные огни. Ворота укрепили изнутри.

Скоротечный бой сменился всеобщим отупением. За стенами вздымались столпы дыма, закрывая от захватчиков, что происходит внизу.

– Необходимо разведать, – предложил Капис.

Он и другие офицеры собрались на площади возле рухнувшей колонны. Только тут можно было дышать. Виал позволил заняться раной, но делала это Хенельга. Среди гирцийцев много раненных, умирающих. Им помощь нужнее. После боя ощущалась нехватка хирургеонов.

– Отряд Китора и наши остальные снаружи, – напомнил центурион.

Виал поднял руку, обратив ладонь в сторону Каписа. Большой палец был прижат к ладони. Центурион кивнул и пошел собирать манипул для разведки. Собственных подчиненных у него осталось всего пятеро. И это из трех десятков.

Стрела пробила щеку навклера, сбила эмаль с зубов, порезала язык. Кровь все еще текла, заливая горло. Виал походил на бешеную собаку и мешал работать Хенельге.

Женщина искала способ снять трофей с лица друга. Пришлось обломать древко стрелы ближе к оперению, а потом вынимать изо рта остатки.

– Ты на волосок от смерти, – хмыкнул Эгрегий.

– Был. Был на волосок от смерти, – поправил кибернетес с командного корабля.

Ожидая окончания операции, офицеры не знали, что делать. Город взят, необходимо его удержать. Пока навтесы и гребцы бродили по окрестностям, несли караул, они не думают о том, что будет дальше.

Город за стенами акрополя оставался враждебным.

Выплюнув сгусток крови, Виал сказал товарищам:

– Пока у архива расположите раненных. В тени.

– Уже.

– Припасы. Вернется Капис – ближайший дом взять.

На возражения, что припасы нужны уже сейчас, Виал напомнил, что у них не хватает людей. Нельзя распылять силы.

Вода на акрополе была, хранилась в цистерне рядом с архивом. Так что разместить там раненных разумно.

– Возьмите пленных. Тушить пожары.

Подчиненные переглянулись. Не лучшая идея на их взгляд.

– Их город. Горит.

Тем более, заняв пленников, гирцийцы обезопасят тыл.

– Ты можешь помолчать?! – Хенельга всплеснула руками.

Ей никак не удавалось промыть рану. Виал вертел головой, отмахивался. Наседающие со всех сторон офицеры ждали приказов. Самостоятельность их ограничивалась знакомыми сферами. Что делать после взятия города – не понятно.

Хотелось грабить, но в этот момент их могли бы уничтожить. Данаи не будут вечно пребывать в состоянии шока.

Хенельга, наконец, заставила Виала хлебнуть из миски смесь воды и уксуса. Пришлось полоскать рот, несмотря на ужасную боль. Все мелкие ранки, царапинки запели. Виал зажмурился, сжал кулаки, стараясь удержать лекарство во рту. Из раны на щеке потекла теплая жидкость. Хенельга убрала тампон, чтобы поменять его.

Виал чуть напрягся и выплюнул жидкость через рану. Это было даже забавно. Оставшиеся рядом товарищи глядели на это, открыв рот. Махнув рукой, Виал потребовал еще одну миску. Опять прополоскал и выплюнул жидкость через щеку.

– Даже стрелы его не берут! – восхитился Минелен.

Другие офицеры заржали. Напряжение немного ослабло, страх грядущего отступил.

– Все! Выполняйте поручение, не толпитесь, – Виал махнул им.

Как только офицеры отошли, навклер откинулся назад, опираясь в основание столпа. Рельефы на пьедестале давили в спину, хотя боль от этого незначительная. Виал не обращал на нее внимание.

К счастью, офицеры не заметили, как бледен командир. Все это время Виал держался на ногах из чистого упрямства.

– Зашей ее, – Виал махнул Хенельге. – Дырку. У меня. Мне хватит дырок.

Хотелось пошутить, развить мысль. Красноречие подвело.

Закатив глаза, Виал подставил щеку под большую иголку и грубую нитку. Приходилось держать рот закрытым, хотя хотелось орать во все горло.

– Терпи, – Эгрегий положил руку на плечо друга, – а то язык прикусишь.

Операция закончилась быстро. Узкие боевые стрелы рассчитаны на то, чтобы пробивать доспехи. Иначе рана была бы рваной.

– Теперь никто не скажет, что ты стоял за спинами своих.

Как будто такие люди нашлись бы.

Разумные предосторожности спасли жизнь навклера. Хотя он как никогда был близок к смерти. Даже боль не помогала избежать страшных мыслей. Стрела могла бы пройти ниже, раздробить челюсть – верная смерть. Мучительная. Долгая. Или ударить выше – повезет. Везение то еще.

– Тебе помочь подняться? – Эгрегий присел на корточки.

Виал издал горловой звук, означающий, наверное, что пока посидит в тени. Он не мог найти сил, чтобы спросить, как сами его друзья. Прошедший бой, казалось, подлечил Эгрегий. Словно отнятые им жизненные силы у врагов, помогли самому вылечиться. Друг только выглядел так. Боевое возбуждение еще не отступило.

Кому повезло, так это Хенельге. Из боя она вышла без единой царапины. Прикрывая оголтелых друзей, она сама не попала под стрелу, ее не ранил дротик или копье. Зато на щите, что несла женщина, осталось не меньше ста отметин.

Эгрегий плавно перетек к колонне, прислонился спиной к рельефу. Зимнее солнце едва согревало. Дымные столбы закрыли светило. Наступили сумерки, похожие на вечерние.

Пришлось Хенельге заботиться о друзьях. Обойдя окрестности, она нашла в архиве кое-какую еду. Всех пленных выгнали из здания и рассредоточили по акрополю. Организовав команды по тушению пожаров, удалось сохранить остатки строений. Начали разгребать завалы. Обломки сносили к воротам, готовя их к укреплению. Гирцийцы не совершат ошибку осажденных. Они собирались построить вторую линию обороны внутри стен.

Продлись осада дольше, защитники успели бы свезти зерно, вино, масло в акрополь. Скоротечная осада оставила захватчиков без припасов. Они обладали серебром, храмовой утварью, что уцелела после пожара, но на акрополе едва ли найдется больше трех кувшинов с зерном.

По площади носились куры и козы – из храмовых загонов. Животные содержались здесь для жертвоприношений. Теперь после пожара многие из них погибли, часть разбежалась. Гирцийцы собирали все, что могло пригодиться. Сносили это к архиву, где Виал приказал организовать штаб.

– Думаешь, я смогу это? – Виал указал на миску с зерном, что принесла Хенельга.

Эгрегий поел. А для друга приходилось разжевывать зерна. Челюсть у него не работала. От каждого движения швы могли разойтись, из-под тампона вытекала кровь, сукровица. Примочку приходилось менять, смачивая ее в уксусе. Пока уксус у Хенельги был, но для раненных его не хватало.

Хорошее тут место в центре площади. Виал понимал, что вид сраженного командира плохо сказывается на настроении подчиненных. Пришлось подниматься. От помощи Эгрегия Виал отказался, попросил копье. Используя его как посох, Виал старался идти ровно. Друзья шли рядом, готовые поддержать. Как в прямом, так и переносном смысле.

Прошло много времени, прежде чем Виал очнулся от забвения. Порядок на акрополе навели, точнее, смели все проблемы в сторону. Некоторые храмы еще чадили. Дымок поднимался от потрескавшихся стропил и опор. Фрески, рельефы осыпались, превратились в пыль.

Фронтоны двух храмов рухнули. Большинство колонн изготовлены из дерева, сверху их покрывала обмазка из мраморной крошки. Кирпич в строительстве применяли меньше. Монументальных строений как базилика с примыкающим к ней архивом на акрополе мало.

Центральный неф базилики заканчивался возвышением для судей. В соседних комнатах сейчас держали пленных. Воинов еще гоняли по площади.

– Держать их следует отдельно, – напомнил Виал подчиненным.

– Да, командир, – кивнул Телез. – Передохнете?

– Свалите те огарки, к раненным снесите. Жаровни.

– Точно. Гореть они будут лучше.

– Я ими займусь, – Виал указал на пленных.

Из жителей, что искали спасения под колонной, уцелело с десяток человек. Плен уровнял их, но вряд ли среди них есть рабы.

Виал подошел к пленным, стараясь держать спину прямо, по-гирцийски. Копье помогало выглядеть внушительно, а страшная рана на лице наверняка придавала вождю захватчиков злобный вид.

Подток копья громко стучал по плитам песчаника, который устилал пол в базилики. Мрамор не использовали. Часть стен требовала ремонта – известка обвалилась, обнажив шершавую кирпичную кладку.

– Меня зовут Косс Виал, – обратился Виал к пленникам, – командир вексилума Верского флота, защитника берегов Гирции. Мы – гирцийцы. Мы пришли, чтобы привести Саганис к порядку!

Речь слишком длинная, чтобы ее проговорить четко. Виал намеренно растягивал слова. Так они казались весомей. Не так больно говорить. Навклер отказался от идеи сначала обратиться к пленникам на родном языке, а потом перевести речь.

– Кто из вас осмелится говорить за всех остальных? За весь Саганис?

Виал оглядел пленных: чумазые, поникшие. Тряпки лишились былой красоты. Нет фигурных складочек на туниках, гиматиях. Яркая окантовка по краю плаща замазана грязью. Три женщины. Остальные мужчины. Наверняка это не последние люди Саганиса.

Виал скосил глаза на Хенельгу. Она никого не узнавала, не могла подсказать жестом или словом, кто из пленников ценен.

Пленные переглянулись. Не все осмеливались поднять взгляд на воина, что взял их город. В потертых кожаных доспехах со следами от копий, стрел и дротиков. Тяжелое копье в сильной руке. Кровожадный взгляд и пропитанные дымом волосы, безбородое лицо.

Воин пришел прямо с войны. Он готов бросить копье, отдавая полис на разграбление.

Из пленных поднялся мужчина.

На его ногах были сапожки, закрывающие голени. Атрибут знатного человека, влиятельного. Длинный хитон доходил до щиколоток, гиматий из кемильского сукна.

– Фокл сын Адроника. Архонт. Хайре тебе, чужеземец. Я готов говорить за сограждан.

Виал подумал, что символично принимать сдачу от даная прямо под стенами базилики, где он вершил суд. Наверняка этот Фокл подумал о том же.

– Готов, так говори. Саганис взят. Он в руках Гирции. Ваши люди сопротивляются: в порту, западные ворота. Остановите насилие и, клянусь небесными и водными богами, что сохраню Саганис от разграбления.

– Я не посмею предложить такое согражданам.

– Можешь, – Виал улыбнулся.

Хотя это далось ему тяжело.

Виал был столь великодушен, что позволил взять Фоклу еще двоих. Пусть сам отбирает, кто ему понравился. Виала не очень заботило, кто его пленники. Теперь весь город его пленник, необходимо просто закрепить успех.

– Только, – Виал остановил пленника, – не забывай про наш уговор. Поклянись богами, что вернешься.

– Клянусь клятводержащим Эгиохом, – после секундного колебания сказал Фокл.

И он, и Виал понимал, что эта клятва может не пригодится. Принесшего дурные вести порвут на части добрые сограждане. После любого потрясения ищут, на кого свалить вину.

Лучшей кандидатуры для этого не найти. Фоклу придется постараться, чтобы убедить сограждан сложить оружие. В этом он заинтересован лично.

Пленных вывели из крепости, стараясь не показывать, как мало осталось захватчиков. Закрыли ворота, после чего Виал нашел место, где смог забыться недолгим сном. Щека горела, зубы сводило от боли после каждого полоскания. Ни друзья, ни соратники не знали, где страдает навклер.

Какие бы дела сейчас не ждали, Виал просто не мог выйти к людям. Скрывать ужасное состояние уже не получалось.

День уступил ночи. За ними последовало утро.

Вестей от Каписа или Китора не было. Их могли перебить. Захватчики понимали в каком положении оказались. Ночью, не дожидаясь приказа навклера, офицеры организовали вылазку. Ограбили соседние дома, перенесли в акрополь припасы. Ценности пока оставили. Навтесы не обращали внимания на серебро. Еда, вино, одежда.

Дома вокруг акрополя опустели. Рабов бросили на съедение чужакам, заперев в подвалах. Посоветовавшись, гирцийцы отпустили рабов. Не столько из человеколюбия, сколько для общей неразберихи.

Вылазка прошла без потерь.

По всему акрополю жгли костры. На каждой башне, у ворот и у храмов. На парапете выставили десятки жаровен. Со стороны крепость выглядела так, словно в ней находилось не меньше тысячи человек.

Офицеры использовали старую хитрость и разместили вдоль парапета убитых. Издалека они сойдут за настоящих воинов. Смерть не принесла покой.

Возможно, данаи удивлялись, почему захватчики не занялись грабежом. Удивление перерастало в ужас. Среди уцелевшего населения начали распространяться слухи.

Люди повалили в порт, но там не оказалось судов, на которые рассчитывали граждане Саганиса.

Утром делегация во главе с Фоклом появилась у ворот акрополя. Гирцийцы глядели на сотню мужчин, по случаю облачившихся в лучшие одежды. Чуть дальше, за стенами домов столпились милиты. Вышедшее из-за облаков солнце, словно ждало этого мгновения. Свет отразился от сотен шлемов, огненные лепестки расцвели на копьях.

Огромная толпа саганисцев могла бы просто смести чужаков.

Собрались у ворот они не для этого.

– Иноземцы, мы просим впустить нас для переговоров, – крикнул Фокл.

То ли по общему разумению, то ли самостоятельно он стал тираном Саганиса.

Появление данаев не смутило гирцийцев, но им пришлось постараться, чтобы найти навклера. Ведь он уже вел дело с Фоклом.

Потратили час, чтобы привести Виала в порядок. Скрыть бледность удалось, измазавшись в саже. Виал, не завтракая, облачился в боевой доспех. Пахнущий дымом и кровью, множественные следы от ударов. Доспех воина, победителя. Лучше любой дорогой тряпки.

Виал приказал устроить трибунал возле колонны на площади. Вынесли лавки из базилики, набросили на них тряпки. Сверху установили кресло, в котором обычно заседают судьи. Сидящий навклер находился выше постамента, под его ногами лежала разбитая колонна.

– Как они скрипеть зубами будут, увидав, как наш навклер зад водрузил на их кресло! – посмеивался Телез.

Ситуация его забавляла. Какие бы не ожидались проблемы, он относился к этому с легкостью. Возраст приучил его наслаждаться днем.

В доспехах, положив руку на щит, Виал уселся на кресло. Копье находилось рядом, вдоль дороги к трибуналу выстроились навтесы в броне. Словно не гребцы или моряки, а настоящие воины. Впрочем, даже милиты данаев не были профессиональными воинами.

Всех, конечно, не стали снимать с постов. В том числе «рекрутов».

Немного портил впечатление тент с раненными. Но даже они прониклись моментом и не стонали.

Кроме навклера на помосте находились офицеры, держащие флотские знамена. Вот и пригодились заготовленные тряпки. А еще говорили, что их зря тащили. Впечатление надо уметь создавать. Это залог любой победы.

Друзья, соратники – вот опора власти, которой сейчас обладал навклер. Их присутствие укрепляет его авторитет, харизму.

Виал кивнул, по цепочке передали приказ. Открыли ворота. Причем полностью, словно чужаки не опасались, что на акрополь хлынут войска саганисцев. Внутрь втянулась колонна патрициев, внезапно осознавших себя чужаками в собственном городе. Проходя под сводом ворот, они горбились, съеживались. Красивые одежды повисали на них простыми тряпками. Блеск богатства отступил, подчинившись кровожадному железу.

Сотня мужей прошла к трибуналу, робко поглядывая на стоявших вокруг захватчиков.

Линия воинов отвлекала внимание. За их спинами данаи не могли рассмотреть лагерь гирцийцев. В иной ситуации Виал не отказался бы от удовольствия вывести всех подчиненных.

– Ты вернулся, – не вставая, констатировал Виал.

Фокл выступил вперед, всего на полшага.

– Мы сдаемся, – он протянул харту.

Надеялся, быть может, что победитель спустится к побежденному. Виалу передали соглашение о сдаче. Знатоков данайского в войске не было, так что Виалу пришлось самому читать. Переводил он с трудом.

Данаи соглашались со всеми требованиями, умоляли сохранить город от разграбления. Скромные требования удивили побежденных. Они сочли этих варваров странными, но благородными. А раз так, то осмелились просить их.

В тексте содержалось несколько просьб: выдать тела убитых, принять Саганис в число союзников гирцийцев, освободить от налогов.

Виал свернул харту, обратился к просителям:

– Я могу выполнить лишь один пункт. Я выдам вам тела убитых. Только в том случае, если вы вернете наших убитых. Пропустите товарищей, разместившихся в городе.

– Исполним.

– А так же сдадите оружие. Милитам дозволяется использовать только кинжалы и дубинки. Броня и стрелы, копья и щиты – вы сдаете нам.

Данаи заволновались. Виал настаивал на этом пункте не случайно. Он понимал, что враги вскоре поймут, с кем имеют дело. Разоружив, удастся накинуть им удавку на шею.

Виал поднялся. От боли перекосило лицо. Просители подумали, что варвар гневается. Замолкли и готовы были рухнуть на колени. Если бы не трибунал, они бы бросились обнимать колени Виала.

– Мы, Государство гирцийцев, берем на себя ответственность по вашей защите. Ни соседи, ни варвары вам не будут угрожать, пока вы называете нас своими защитниками. Что касается остальных ваших прошений, – Виал говорил так, будто вопрос о выдаче оружия уже решен, да так оно и было. – Ваш статус как союзников должен подтвердить полномочный представитель сената. На днях он прибудет в Саганис. Я, как руководитель вексилума Верского флота, не имею права принимать подобные решения. Сенат не наделял меня подобными правами. Ваш город будет сохранен от поругания. Вы получите доступ к храмам, но позже.

Пусть составят списки тех, кто ныне занимает должность по надзору за архивами, храмами. Жрецы могут вернуться в храмы. Их казна не пострадала. Виал поклялся, что его люди не заинтересованы теми дарами, что предназначены богам.

Упоминание богов всегда помогает отвлечь от других проблем.

Вернув жрецов и архонтов на акрополь, Виал сделает их почетными пленниками. Похороны убитых придется отложить. Виал не собирался выпускать саганисцев за стены города. Могут ведь разбежаться.

– Таково мое решение! – закончил навклер.

Удивительно, но побежденные кинулись благодарить его за невиданную щедрость.

Не в силах дотянуться до колен чужака, патриции обнимали помост, целовали ткань. Понимали ли они, что эти декорации взяты из их собственной базилики.

Вытолкать патрициев удалось не сразу. Ворота не закрывали, наверх потянулась цепочка милитов. Их десятками пускали внутрь, разоружали, позволяли унести покойников.

Вид убитых, скорбные лица сограждан остудят воинственный пыл. Побежденные сломлены не столько железом, сколько хитростью навклера.

Освободившись от тягостных дел, Виал смог найти покой за стенами архива.

– Это было нечто! – восхитился Телез.

Таблинум архивариуса решили переделать в командный пункт. Виал сможет отдыхать в каморке, находящейся рядом. Сил у навклера почти не осталось, он рухнул на стул, тяжело вздохнул.

– Еще несколько моментов, – он поднял руку.

– Слушаю.

– Вернутся Капис и Китор – ко мне.

– Если вернутся.

Виал проигнорировал замечание.

– Разоружите данаев, сгоняйте их домой. Договоритесь с Фоклом, пусть организует из милитов отряды по десяткам.

– Рабов и наемников загнать? – понял Телез. – А наемники чего?

Подумав, Виал решил, что их можно использовать. Серебра хватит теперь.

Договориться, пусть разобьют лагерь у ворот. Так и на виду будут, под рукой, но не вздумают бузить на акрополе.

– Решите эти вопросы. Контроль над городом будет наш. Потом корабли.

– А те данаи, что снаружи? Их там не меньше полутысячи еще.

– Пусть им передадут сообщение, чтоб стерегли окрестности. Сам знаешь, степняки, варвары…

– А их флот?

Тут уж Виал не знал, как поступить. Как оказалось, данайские корабли покинули гавань, уничтожив пять судов Китора. Последнее не беспокоило Виала, даже радовало. На это он рассчитывал. А вот потеря десятка трирем – неудача.

– Подсчет потерь, ресурсов, – переключился Виал на другую тему.

– Минелен занимается.

Келеустес лучше других справится с этой задачей.

Виал кивнул, отпустил офицеров. С ним остались друзья, может, единственные, кто понимает, как тяжело ему. Как бы Виалу не хотелось остаться одному, но он обещал, что после боя они наконец-то поговорят. О своих приключениях навклер не хотел распространяться – боль в щеке отвлекала.

Зато друзья наперебой рассказывали о собственных похождениях. Тяжело слышать, как Эгрегий пережил гибель родного города. Нет ничего страшнее, чем потерять связь с родней.

– Ты теперь гирциец, часть нашей семьи, – попытался успокоить его Виал.

– Да, я тоже так подумал.

Возможно, решил Виал, потерять отчизну не так уж плохо для Эгрегия. Иначе он мог узнать тайну. То, о чем догадывался сам Виал. Не в результате нападения Эгрегий утратил свободу… Пусть это только подозрения самого Виала – человека, как он сам признает, не высоких моральных принципов. Не враги лишили Эгрегия родины. Соотечественники от него отказались. Родители.

Озвучивать подозрения Виал не стал. Он и отпустил друга, чтобы тот сам нашел правду. Хенельга смогла защитить наивного парня. Виал кивнул женщине. Та кивнула в ответ.

Все остальное, что приключилось с друзьями, походило на чудо. Череда случайностей, приведших их сюда, на акрополь Саганиса. Такое просто не могло произойти само по себе. Никто так не думал. Не зря же они увидели нечто, когда впервые оказались возле пролива.

И это тоже не следовало озвучивать. Затронув божественное, обязательно побеспокоишь нечто масштабное.

– Что ты планируешь делать дальше, – Хенельга решила вернуться к насущным проблемам. – Город наш. Надолго?

– Нам не удержать Саганис, – признал Виал.

– Как?! Мы ведь их захватили, пленники и оружие! Даже их боги у нас.

Эгрегий не понимал очевидного. Сам город расположен в таком месте, где сходятся торговые пути. Зерно с севера, из других колоний, товары с востока и запада. Чтобы блокировать пролив, необходим флот. У захватчиков его не было.

Объяснив положение, Виал спросил:

– Колонисты нам помогут, если попросить их?

Эгрегий покачал головой.

– Так что же делать? – Он развел руками. – Соседи явятся сюда.

– Есть вариант. Несколько. Отправить корабль на юг с посланием.

Смехотворное предложение. Захватчикам не продержаться полгода, а то и год в чужом поселении.

– Вот вечно сделаешь, а потом разгребаешь.

– Я не планировал брать Саганис. Я вообще ничего не планировал. Так получилось.

Хенельга и Эгрегий переглянулись. Им ведь невдомек, что невозможно все спланировать. Случайность всегда разрушит планы, это не человек меняет окружающий мир. Наоборот.

Виал признался, что явился сюда без особой цели. Да, была мысль надавить на данаев. Не больше. А тут целый полис ему достался как трофей. Ценой огромных потерь. Даже без подсчета келеустеса понятно – от личного состава едва ли осталась половина. Боеспособных и того меньше.

– Победу мы одержали, но войну не выиграли. Потому вторая мысль – варвары с юга.

– Синды? Они торговали с Саганисом.

– Не обрадуются нашему появлению, – добавила Хенельга.

Только с друзьями Виал мог обменяться подобными мыслями. Офицерам нельзя их озвучивать. Власть эфемерна. Ее легко развеять дуновением. Немного угнетает это, но Виал привык.

– Они наблюдали за развитием событий. С ними можно договориться. Я надеюсь.

– Не тебе! – воскликнула Хенельга.

– Не мне, – согласился Виал.

И дело не в том, что он был залогом спокойствия в захваченном городе. Рана пульсировала, болела. Навклер чувствовал, как по лицу разливается жар. Ощущение будто лихорадка. Хенельга говорит, что он бледен.

Плохой знак.

Последствия ранения не заставят себя ждать. Виал прикинул, что у него дней десять еще есть. За это время необходимо решить вопрос.

– Я делаю ставку на Китора. Он мой брат. Союзник. Знаком с варварами. Договорится с ними.

– Он жив-то? – спросил Эгрегий.

Виал махнул рукой. Откуда ему знать. Пока нет вестей ни от Китора, ни от Каписа, отправившегося на его поиски. Виал подозревал, что он лишился важного союзника. На это навклер точно не рассчитывал. Проредить отряды ладенов – да, но не обезглавить. Без вождя пираты станут непредсказуемыми.

Запереть их на акрополе? Или выставить за стены?

Виал еще не решил.

Пришла пора обрабатывать раны. Неприятная процедура. Виал попросил Эгрегия удалиться, доверял это только Хенельге. Парень явно обиделся, но что с того. Глядеть на опухшую рану ему не стоит.

Сняв повязку, Хенельга по мере сил осторожно отлепила тампон от щеки. Приходилось поддерживать края раны ножом.

– Вроде, срастается. Плохо видно. Швы воспалены.

Она вновь намешала воды с уксусом, добавила какую-то гадость, найденную в припасах. К счастью, проблем с запасами теперь не будет. Данаи обеспечили захватчиков всем необходимым.

Сначала Виал ощутил горечь, потом рот обожгло болью. Опять заломило зубы. Проклятая стрела повредила эмаль и теперь челюсти реагировали на все. Виал старался не морщиться, иначе швы на лице разойдутся. Но попробуй удержись, когда вся нижняя челюсть огнем объята.

– Сплюнь! – приказала Хенельга, подсунула под нос другу миску.

Виал напрягся и через щели в ране выплюнул часть жидкости.

– Если хватает сил дурачиться, мог бы сам ковырять гнойник.

Сплюнув, Виал извинился. Он-то думал, что шутка позабавит ее.

К тому же это позволило обработать рану изнутри.

– Сунь тампон в рот, прижми к щеке изнутри. Так спи.

Опять эта кислая гадость. Она буквально разъедала зубы, а теперь еще щеку обжигала. Виал хотел выплюнуть тампон, но Хенельга уже бинтовала его голову. Да делала это так, что челюсти оставались сжаты.

Все равно пора отдыхать. До утра болтать навклер ни с кем не будет. Если чего не случится.

В лагере все спокойно.

Только у навклера начался жар. Проклятая рана не собиралась спокойно заживать.

Сняв повязку, Хенельга критически осмотрела рану.

– Надо лекаря. У данаев…

Виал замычал в ответ. Еще чего не хватало! Если среди пленников пройдет слушок, что вождь чужаков болен, даже при смерти! Только дай повод, закинь хоть один слушок на благодатную почву.

– Понимаю, – кивнула Хенельга.

Что делать, она не представляла. Да во всем лагере гирцийцев не было человека, который спас бы их. Захватчики оказались в ловушке собственного успеха.

Вернувшиеся Китор и Капис не могли решить вопрос.

Виалу пришлось встречать соратников, общаться с ними. Целовать брата ладена не потребовалось. Видя страшную рану на лице навклера, Китор покачал головой.

– Смертельная рана.

– Благодарю за поддержку.

Ответ на сарказм совсем не похож. От каждого слова швы шевелились, нитки врезались в припухлую кожу. Тек гной и сукровица. Хенельга протирала щеку друга, но это мало помогало.

Остальным офицерам пока не сообщили о ситуации с навклером. Виал попросил центуриона и брата придержать сведения.

– В случае чего, вы договоритесь? – спросил навклер.

Китор взглянул на Каписа. Оба кивнули. Последние дни доказали, что они смогут договориться.

Обрисовав ситуацию, Виал попросил их найти способ связаться с варварами на юге. Делать это пришлось Капису, а не Китору. Центурион единственный представитель Государства. Китор не мог ничем помочь.

– Мои товарищи, – ладен пристально взглянул на навклера, – многие полегли.

Виал кивнул. Он сам потерял многих. Промолчал. Иначе будет звучать как оправдание. А навклер не собирался оправдываться. Что бы он ни задумал, как бы ситуация не обернулась, у Китора нет доказательств. И справедливости ради, тот все же признавал в действиях брата холодный расчет.

Ладенов осталось мало. Сильно мало.

У них нет кораблей. Нет припасов. Много раненных. Они полностью зависимы от гирцийцев. Китор – их вождь. Теперь без всяких возражений. Самые сильные, самые смелые из ладенов полегли. Вождь сражался в первых рядах, его руки и ноги изранены, но сам он уцелел. Ему повезло. Просто повезло.

Особое благословение лежит на ладене. Он обзавелся славой, очистил отряды от смутьянов.

– Мефон, великий Хозяин пустоты, царь морской бездны, – заговорил Виал, из щеки потекла соленая кровь, – его замыслы нам неизвестны.

– Потому мы направляем наши жизни, как можем, – согласился Китор.

Ни гнева, ни осуждения. Может, он вообще не понял, какие мысли крутились в голове брата. Сложно разгадать замыслы гирцийца. Китор не пытался. Он поднялся, извинился. Надлежало позаботиться о своих людях.

– Капис, обеспечь, а потом иди к синдам.

Центурион кивнул.

– Не сам. Ты понадобишься в лагере.

– Я понял, командир.

Он не осуждал навклера за то, что теперь все проблемы придется решать другим. На время Виал самоустранился. Для навтесов – командир занимался важными делами, общался с богами и данаями. Для данаев – Косс Виал слишком занят в лагере.

Офицеры знали, что произошло. Старались не беспокоить навклера по пустякам.

Постепенно гирцийцы обживались. Опыт осадных работ у них имелся. Флотским тоже приходилось обустраивать лагерь на чужих берегах. Строили они укрепления – внутреннюю стенку; приводили к порядку местных – пока держится на авторитете Виала.

Патрули поддерживали порядок на улицах. Наемники степняки встали лагерем к востоку от ворот акрополя, заняв площадь у фонтана. Переманить их удалось без труда: мешок серебра сейчас и в конце года. Данаи, оставшиеся снаружи, признали поражение, поняв, что их сограждане стали пленниками.

Не все согласились с этим. Две сотни воинов ушли, собираясь пешком добраться до соседей или соединиться с бежавшим флотом. Их не стали преследовать. Будь, что будет.

– Может, – шутил Виал, – ты все же местный царь?

Эгрегий каждый раз улыбался на эту шутку, не отвечал. Привык к ней.

Невнятная речь товарища его не напрягала.

– А что? Кто проверит. Ты царь. Степняки – твой народ. Скирта ваша столица…

И все в таком духе. Эгрегий уже привык. Понимал, что друг старается занять разум размышлениями. Он отгоняет от себя призрак забвения. Пока в речах не слышно бреда, пока горячка не заставила его заткнуться, пусть.

Кормить навклера приходилось размоченным в вине хлебом с медом. Другой пищи он не мог принимать. Челюсти почти не раскрывались. Мышцы шеи задеревенели, щека разбухла. Вены выступили на бледной коже.

Выглядел навклер жутко. Уже по лагерю пошли слухи. Пока они не влияли на гирцийцев. Слишком они дисциплинированы, чтобы предаваться страхам.

Ежедневно офицеры отсчитывались навклеру. Проверяли его состояние, а так же развлекали.

Между собой офицеры говорили, что выглядит это жутко – труп на кровати. Труп в сознании! Он даже приказы отдает. Осмысленные, причем.

Ничего удивительного. Навклер ведь не простой человек. Великие силы поглядывают на него.

Удалось вернуть корабли, что остались в заливе. Два корабля сильно пострадали, затонули, после удара о цепь. После того, как спала вода в заливе, их удалось поднять. Корабли завели в порт, где начался ремонт. Данаи восстанавливали корабли не особенно охотно, диверсий никаких не предпринимали.

Спокойствие захватчиков при их немногочисленности пугало данаев. За этим спокойствием скрывалась великая сила. А на самом деле гирцийцы обладают удивительным умением – упрямо делать то, что положено. Несмотря ни на какие неприятности.

Незнакомые с этими варварами, данаи просто боялись.

Подобное не могло вечно продолжаться. Должно произойти нечто, что нарушит равновесие.

Глава 13

Все шло своим чередом. Захватчики оказались нетипичными. Даже не требовали того, что могли взять по праву. Некоторые офицеры при встрече с патрициями Саганиса, упоминали, что пришли сюда не покорять, а устанавливать союзы.

Подобная практика в нынешнее время не слишком распространена. Виал отдельно отметил, что именно так необходимо вести себя по отношению к побежденному. Сейчас гирцийцы не в том положении, чтобы вызывать гнев саганисцев.

Патрули ежедневно покидали крепость. Десяток гирцийцев, они разделялись на два отряда, к которым примыкали три десятка наемников-степняков. Раз данаям привычней, чтобы варвары их избивали, так чего менять. Впрочем, особой нужды в помощи фризийцев не было.

Горожане старались без нужды не покидать дома. Мародеры встречались, но только в пострадавших от осады районах. После пары публичных казней, днем уже никто не рисковал копаться в развалинах.

Городские рабы продолжали работать, хотя после бунта их осталось не так много. Сами горожане разбирали развалины. Не столько из желания помочь ближнему, уцелевшие вещи распределялись среди выживших. Это ведь не мародерство, нет.

На третий день после осады гирцийцы потребовали лодки. В гавани остались лишь небольшие суда. Их хватило, чтобы перетащить оставленные в заливе лембы. Из лагеря вывезли запчасти, оснастку. Перевозить мачты пришлось посуху. На сильном течении маленькие лодки перевернулись бы.

Эгрегий удивлялся, как гирцийцы справляются с течением. Вроде и лодочки такие же, идут на веслах. Ни одного несчастного случая. Впрочем, без нужды гирцийцы не покидали гавань. В зимнее время в проливе неспокойно. Большие суда, зерновозы устойчивее, их, правда, не видать.

Виал, пока еще был в сознании, очень надеялся, что на востоке покажется десяток зерновозов. Остановив их в Саганисе, удастся решить проблему со снабжением. Не сказать, что ощущается недостаток зерна – население города уменьшилось, а захватчиков осталось и того меньше.

Забитые под завязку зернохранилища всегда успокаивают население.

Перехватив зерновозы, удастся поставить Тритогению на колени. Даже десяток зерновозов с прошлогодним урожаем – существенная недостача для полиса, живущего импортом.

Зерновозов не было. Зато начался ремонт лемб. Существенные повреждения на двух судах, один пострадал меньше всего. С него и начали ремонт, а двумя днями позже гирцийцы отправились на нем на юг. Там, вдоль берегов все еще сновали разведывательные суда синдов.

Издалека они ничем не отличались от данайских. Другая расцветка, смуглые лица на борту.

Посольство гирцийцы организовали по всем правилам. Навтесы и один пехотинец среди них, все в прекрасной броне, без подарков. Письмо «южанам» было составлено от имени Косса Виала, исполняющего обязанностями и прочее-прочее. На самом деле письмо составляли офицеры в коллегиальном порядке.

Предлагали на корабле отправиться Эгрегию, но парень отказался. Он и мог бы выступить представителем навклера. Все же, его друг, товарищ. Опыта у парня не хватает. Хенельгу не взяли по понятным причинам. Она не обиделась, хотя не отказалась бы поглядеть на страну синдов.

Степняки под стенами акрополя не были привязаны к своему лагерю. Они могли приходить и уходить, когда вздумается. Это было сделано отчасти, чтобы они связались с соотечественниками снаружи. Разнесли весть о захвате Саганиса.

А отчасти потому – у гирцийцев не хватило бы сил, чтобы удерживать наемников.

Единственным требованием оставался запрет на грабежи. От чего варвары не могли отказаться. Капису приходилось лично разбираться со случаями, когда варвары грабили данаев.

Таковы обязанности военной администрации, что насаждают гирцийцы в подчиненных поселениях.

Подобная политика имела успех. А двумя днями позже явилось посольство от фризийцев. Или как там эти варвары себя называли. Десяток степняков, выступающих от лица союза племен. Не настоящей федерации, а сходки, устроенной по случаю. Все-таки событие экстраординарное. Степняки не могли не отреагировать.

И пришли познакомиться с новыми хозяевами полуострова.

Косс Виал не мог принимать посольство. Опять работал Капис. В доспехах он выглядел солидно. Эгрегий и Хенельга присутствовали как представители навклера, от навтесов – келеустес и кибернетес с командного корабля. Китор с остатками своих людей присутствовал, но не вмешивался в переговоры.

Видать, встреча прошла хорошо. По крайней мере, в ближайшее время степняки не приступили к излюбленному развлечению. Постепенно окрестные фермы оживали. В Саганис потянулись телеги с продовольствием, а из города ремесленные изделия. Торговля не ожила, жизнь только начала налаживаться. Небольшое оживление успокоило данаев. Они могли теперь забыться в излюбленном деле – торговле, общению на рынках.

Гирцийские патрули старались по возможности обходить стороной площади. На фоне сотен граждан со свитой из рабов захватчики выглядели бы жалко.

Хитрость и предосторожности позволили оттянуть неизбежное. Захватчики даже оплачивали ремонт кораблей – что вообще невиданное дело. И пусть мастеровые без особого рвения чинили те суда, что погубили их город, работа продвигалась. Пришлось Капису и Китору организовать постоянно дежурство возле эллингов, где на стапелях расположились лембы.

Всего пять десятков человек и десяток наемных лучников. Капля в море врагов.

Данаи это видели. Сначала решили, что захватчики так уверенны в превосходстве. Несколько дней подсчетов, пересудов. На стенах появлялись надписи. Рабы их не могли прочитать, не к ним обращались. Зато граждане, идя на агору, останавливались, изучали граффито. Подбирали брошенный рядом уголек и писали свое.

Призывов сбросить врагов в море становилось все больше.

Офицерам все чаще беспокоили навклера. Ситуация накалялась. Вырвать из забвения командира становилось все сложнее и сложнее. Совещания проходили чуть ли не ежедневно. Выхода никто не видел.

Тем более Виал. Он до болезни не знал, как распутать клубок.

Блуждая в темноте, навклер просил товарищей дождаться.

– Случай. Мы только ждем случая, – повторял он из раза в раз.

Сложно убедить подчиненных в своей правоте, когда бледен, а щека и лоб с нездоровым румянцем. Да Виал сам не особенно верил.

– Говорят, – вечером он общался с Хенельгой, – чтобы хорошо врать, нужно верить в это.

– И?

– Брехня. Сказавший это, сам не верил.

Виал старался засмеяться. Не вышло. Проклятая рана на щеке вроде затянулась, хотя намедни ее пришлось прижигать. Из пореза все еще сочился гной. Небольшая припухлость, вроде не страшно, даже незаметно, если снять повязку. Навклера колотила лихорадка. Он потел, не мог есть – по понятным причинам. У Виала наблюдалось учащенное дыхание и сердцебиение. На удивление он сохранял сознание, бреда почти не было. Виал из чистого упрямства не позволял разуму тонуть в болевом безумии. Уж лучше просто забвение.

– Так помереть недолго, – бубнил он.

Из предосторожности он решил составить завещание. В чем не видел особой пользы. В суматохе предстоящих дней вряд ли табличка уцелеет. Хенельга обещала сохранить ее. Только ей Виал доверил записи.

Эгрегий и слышать не хотел о том, что прах друга придется развеять в этом проклятом проливе.

Капис и Телез заверили завещание личными печатями. Лучших свидетелей в чужом городе найти нельзя.

На востоке не видно парусов. Ветер ведь благоволит, чего же они тянут?! Не могла весть о захвате Саганиса дойти до полисов в Негостеприимном море. Просто не сезон, сейчас не торгуют. Лишь с наступлением весны первые ласточки развернут крылья над серыми водами.

Посланец вернулся. С царем синдов свидеться не удалось – не удивительно. На этом посольство не настаивало. Вообще, посольство было обставлено так, словно могучие воины решили успокоить южного соседа. Хотим добрососедских отношений и всего такого, мы соблюдаем международные права.

Если отбросить риторику, на которую моряки не особенно способны, гирцийцы требовали, чтобы южное царство не лезло. Именно требовало. Просят только слабые. Есть желание помочь, задружиться? Заходите в гости, стол накроем.

Такое письмо в духе гирцийцев, но пришлось привлекать Хенельгу. Простые и грубые до оскорбительности слова, она смогла передать велеречиво и доходчиво.

– Кому передали послание? – спросил Капис у «послов».

– Да какой-то там мужик с завитками на голове.

– Так могли бы морю выкинуть.

– Да он в темно-синем весь с головы до ног. В волосах еще нитки из золота!

– И жемчуга! – добавил другой. – С мой кулак. Такие!

– Ага. Друг командира указал, что надо выбирать самого богатого, – навтес указал на Хенельгу.

– Сойдет.

Ответа им не дождаться, решил центурион. Выиграть время удалось. В случае опасности – синды не помешают сбежать. Обнаружив брошенный Саганис, варвары из Синдики наверняка попробуют прибрать полис.

В итоге, план навклера все же увенчается успехом.

Капис подивился исходу. Да, они помрут. Скорее всего. Все тут лягут. Но ведь командир поступил правильно! Он не ошибся. Он нанес удар в живот врагу. Государство гирцийцев дождется, пока его враги издохнут.

Пора уходить. Каждый гирциец в Саганисе чувствовал: дышится тяжело.

Из-за ставень на них недобро поглядывают. В каждом доме может скрываться отряд с дубинками. Из столовых приборов можно изготовить примитивные копья. С щитами сложнее. Потребуется чуть больше времени, чтобы сплести из прутьев новые.

Это время подходило.

Патрулируя улицы, навтесы видели граффито на стенах. Прочесть их не могли, но смысл понимали. Некоторые надписи рисовали буквально у них на пути. Задрав носы, гирцийцы проходили мимо. Делать вид, что ты ничего не понимаешь, не сложно.

Любая другая армия, другая банда давно бы развалилась. Бойцы бросились бы врассыпную. После чего их переловят в степи и пригвоздят к крестам вдоль дороги.

Можно только гордиться, что командуешь такими людьми. Не забыв, что обязан их вытащить из этой заварушки.

Лишнее оружие, изъятое у данаев, постарались уничтожить. Копейные древки сожгли, а наконечники бросили в мундус. С щитами поступили так же. Сделанные на деревянной основе они занятно горели. Стрелы, дротики – приберегли. В случае осады акрополя это пригодится гирцийцам. Да потом, на кораблях тоже.

Лембы гирцийцев были готовы к отплытию. На них перетаскивали припасы. Навтесы выходили в гавань, проверяя суда. Покидали порт, где вдали от Саганиса в старом лагере делали склад оружия.

У рыбаков отобрали лодки. Капис намеревался взять с собой наемников стрелков. Для таранного боя у него не хватало гребцов. Бросать же лембы никто не собирался. Такого позора гирцийцы не переживут.

Дата отступления выбрана. Среди навтесов все осведомлены, что пришло время. Нет ни паники, ни суматохи. Данаи то ли не заметили подготовки, то ли сделали вид. Мало ли что. Пусть враги уберутся из полиса. Лучше ругать врага, когда между вами несколько футов камня.

Сбежать гирцийцы не успели. Патрули на портовых стенах заметили приближение кораблей. Три десятка. На веслах. Идут против течения, не сбавляя скорости.

Только боевые корабли могли подняться до Саганиса на излете зимы.

– Вот и первый день года, – пробурчал Капис, наблюдая за приближающейся эскадрой.

– Надо будить командира, – решил Минелен.

– И что нам скажет?

– Да хоть в море пусть бросается, но с кораблями что-то надо делать!

Решили составить план предстоящей битвы. Три десятка судов, это около трех тысяч человек. Они смогут пойти штурмом на город, а могут попробовать прорваться через порт. Возможно, саганисцы уже разнесли весть, что захватчиков не так много. Да наверняка разнесли.

Значит, точно будет штурм.

– Навяжем бой у башен, отступаем, топим корабли на мелководье. Потом уходим по суше до старого лагеря, – говорил Капис вечером на совещании, – это если коротко.

– Устраивает, – согласился Виал.

Ему пришлось сидеть на совещании. Стоять он не мог, как бы ни стыдился собственной слабости. Опухшие колени не сгибались. Вставая на ноги, Виал будто окунал ноги в кипяток. Офицеры кивнули, принимая решение. Не в привычках гирцийцев бросать то, что по праву принадлежит им. Виал радовался, что здесь собрались разумные люди.

– Это все? – спросил Эгрегий.

– Да.

– Сделать ничего нельзя?

– Только сбежать, – Виал вздохнул.

Ответ явно не понравился другу. Эгрегий принялся возражать, намекать на прошлые заслуги навклера. Парень не понимал, что не важны прошлые дела.

– Мы находимся здесь и сейчас, – напомнил Виал.

– Ты правда ничего не можешь сделать? – уточнила Хенельга.

– Как советовал Капис? Броситься в море. Вот исход.

– Это может помочь?

– Не говори глупостей! – возразил Эгрегий.

Виал пожал плечами. Хотя лестно слышать такое от друга.

Попросив подняться, Виал решил дойти до порта. Отсиживаться в акрополе он не собирался. И плевать, сколько данаев увидят его по пути. Просто еще один раненный, бредущий в порт. Эти захватчики решили принять бой, сумасшедшие.

Данаи не препятствовали. С их позиции это правильное решение. Лучше переждать, пока другие решат все проблемы. Уже потом можно взбунтоваться. Мерзкое поведение, трусливое. Но Виал признавал его эффективным.

Бросить все и бежать – вроде разумный выход. Многие так бы поступили. Сам Виал согласился бы бежать. Проклятое ранение добьет его еще в пути. Лучше уж сгинуть на руинах захваченного тобой города.

Это тоже слава. То, зачем всякий гражданин гонится. Виал прикинул, что ему все же удалось достичь славы.

– Вам, друзья, следует бежать, – напомнил Виал.

– И бросить тебя? Да вот еще.

– Оставь это геройство. Глупости.

Незначительное поражение не так пагубно для них. Вот победитель, забравшийся на самый верх по костям соратников, оказался сраженным простой стрелой. И тут уже ничего не поделать.

До порта им удалось добраться за час. Благо в провинциальных городах все находится в шаговой доступности. Дорога шла под горку. Оглядываясь, Виал понимал, что не сможет забраться обратно.

Чужие корабли подошли к порту, встали в трех корпусах от башен. Напротив них у причала расположились лембы. Гребцы занимали места, офицеры проверяли снаряжение. Капис с наемниками и пятью пехотинцами находился возле эллингов. В башнях постоянно дежурили люди, захватившие оборонные орудия данаев. Несколько баллист на стенах. Корабельные орудия ушли на дно пролива вместе с ладенскими лембами.

– Навклер? – Капис удивился, увидев Виала. – Не ожидал.

– Разве я могу пропустить такой момент.

Виал отмахнулся от друзей, выпрямился. Сконцентрировался, заставляя тело работать. Возможно, последствия ранения не так заметны. Капис кивнул и ввел навклера в курс дела.

Вражеские суда, предварительная оценка численности оправдалась. Три десятка. Трехъярусных десять, остальное двухрядники.

– Значит более сотни на каждом, – нахмурился Виал.

– Гребцы, да. Пехотинцев не знаю, наблюдатели пока не выявили. Грузовых судов среди них нет.

– Вот это странно.

Капис кивнул. Эскадру боевых судов всегда сопровождают большие корабли, в которых перевозится войско, кони. Обычно они идут в середине строя или в арьергарде. Сейчас же их вообще не видно.

Предположили, что десантные корабли пристали поблизости.

– Надеюсь не в старом лагере, – посетовал Капис.

Все помнили, что там находятся припасы, переправленные гирцийцами. Все эти хитрые маневры даже сейчас у Виала вызывали наслаждение. Он в родной стихии. Теперь он удивлялся, что избегал судьбы.

– Уйдем в новый лагерь? – спросил Минелен.

– Там кроме стен ничего.

– Переправиться в залив, нет, не вариант, – келеустес покачал головой.

Чужой флот не сможет напасть, но сами гирцийцы попадут в ловушку.

– Знамена не видно? Кто хоть они? – спросил Виал.

– Суда общепринятой конструкции. Наблюдатели не видели никаких особых знаков.

Придется ждать. Враги тоже выжидали, будто выманивали гирцийцев из гавани. Разумная тактика.

– Попробуем выйти через час, – решил Виал.

Он помнил, что после полудня течение в проливе усиливается. Чем обусловлен подъем воды в заливе. Сильное течение сломает строй врагов, а выходящие из гавани гирцийцы смогут укусить. Это шанс прорваться.

– Вашим людям придется уходить сушей, – добавил навклер.

– Стоит ли распылять?

– Так хотя бы кто-нибудь выживет. Не всем, так хоть кому-нибудь повезет. Мои друзья пойдут с вами.

– Мы не…

– Всё! – Виал поднял руку, поморщился от боли. – Соратникам нужен проводник. Вы знаете местность.

– Или у данаев попросить проводника, а? – пошутил Капис.

Неуверенный смех. Отвлечься это не помогло.

– Вашего друга я буду сопровождать в пути, – выступил Китор. – Я не брошу брата.

Виал кивнул. Той полусотни ладенов, что осталось, хватит на один корабль. Китор не дожидался приказа, его люди готовили лембу. Среди офицеров не возникло возражений.

– И жгите город по пути. Врагу ничего не оставлять.

Жестокое решение не понравилось Хенельге. Доводы, приведенные Виалом, мало подействовали. Пусть она не питала любви к данаям, в Саганисе проживали невинные люди. Волей судьбы ставшие рабами. Разве они в чем-то виноваты.

Решение гирцийцев обрекает сотни безвольных на смерть. К сожалению, это решение необходимо исполнить.

Хенельга отошла в сторону. За этот год ей пришлось принимать множество тяжелых решений. И отстраниться тут не получится. Она ведь не пыталась помешать поджигателям. Нож не поможет, пожар не остановить одним убийством.

С башен прибежал гонец, принесший весть. Встав напротив Каписа, гонец не узнал навклера, потому отсчитывался центуриону:

– Перестраиваются, якорное положение, вперед вышел командный корабль. Знак «Козерог»!

Глаза Каписа округлились. Новость ошеломила. Китор переводил взгляд с одного гирцийца на другого, не понимая, что они так разволновались.

– Ты уверен? – Виал подскочил к гонцу, забыв о собственном ранении.

– Командир?! Да! Командир, я уверен! Козерог на голубом фоне, третий вексилум флота Вер.

– Третий?! Это же…

– Ловушка? – предположил Капис.

– Откуда данаям знать? – вопросом на вопрос ответил Виал.

Гонца пока не отпускали. Нечего разносить такие вести по лагерю.

– Тем более, здесь, на краю Обитаемых земель, – за навклера закончил мысль Минелен.

– Так, – Виал хлопнул кулаком по ладони. – Мой корабль, добровольцы на два ряда. Келеустес и кибернетес по желанию.

– Я готов! – выступил Минелен.

Телез находился на корабле, потому не мог слышать разговора.

Виал – сам! – спустился по сходням, перебрался на корабль. Переговорил с Телезом. Естественно, старый кормчий согласился. Если помирать, так пощекотав нахальных данаев.

Лагерь остался под руководством центуриона. План пришлось изменить, постановили, что суда придется бросить у входа в порт. Гребцы перебрались на лодки, брали любимые лембы на привязь. Они не сдерживали слез. Вновь судам придется пострадать, чтобы глупые люди смогли спастись. Вновь прочное дерево защищает слабую плоть.

Как бы ни рвались друзья сопровождать навклера, им запретили. Пришлось брать под стражу молодых.

– У вас есть долг! – крикнул им Виал с борта судна, отходящего от причала. – Вы обязаны его выполнить!

Ответа он не слышал, да его не интересовал ответ. Приняв решение, он уже не мог остановиться.

Сотня смельчаков рядом, каждый из которых готов схлестнуться со смертью. Только гирцийцы. Ладенам запретили подниматься на борт.

Каждый из идущих на смерть в тайне надеялся, что это не ловушка. Знамена настоящие. И символ третьего вексилума не ошибка. Данаи могли видеть это знамя во время одного из посольств. Сочли его общим для всего флота Гирции. Могли даже счесть его знаменем Государства.

Так ошибиться могли только глупые данаи.

Лемб Виала шел к выходу из порта, поднимая оба крыла по левому и правому борту. В три взмаха он домчал до башен. Посланный гонец передал приказ – опустить цепь.

Виал стоял на корме, не держась руками за планшир. Мачта убрана, не мешает обзору, форштевень смотрел прямо на выход из гавани.

Против них стоял корабль. То ли друг, то ли обманщик, натянувший чужие одежды.

Обычный трехрядный корабль. Даже без помощи прореуса Виал видел судно. Кровавая пелена, что свалила его в кровать, наконец-то отступила. В груди все еще клокотала болезнь, но дышалось теперь легко. Морской воздух пах кровью.

Лембы не походят на коней, седлаемых другими народами. Это волки, они выходят из порта в поисках добычи. Они одинаково рады отведать чужой крови или смолы, перемалывают плоть и дерево с одинаковой страстью.

Оказавшись на судне, Виал перестал быть собой. Ему передалась сила, что наполняла корабль.

Несколько месяцев совместного плавания, а судно стало частью навклера. Уже не примет другого. Им суждено вместе уйти во дворец Мефона.

Пусть это произойдет здесь, коль так угодно. Так решил Виал.

Судно выскочило из гавани и на полной скорости сближалось с гостем. Или врагом.

Трехрядный корабль, смолянистые бока. Нижний ряд весел убран – его выставляют только в бою. Нижние ряды всегда заливает водой. Стандартная триера. Высокий борт, из-за которого выглядывают стрелки и пехотинцы. Медноголовые воины, жалящие копья.

На штевнях гостя находились щиты с козерогом на синем фоне. Под ним скромная цифра «три» в лавровом венке. Не знающие люди не поймут, кому принадлежит этот символ.

На ахтерштевне находилось знамя с тем же козерогом. Имелись почетные знаки. Издалека их не увидеть. Наблюдателям с башни не прочесть, что это старый корабль с огромным послужным списком.

Награды и благословения украшали знамя.

И все же, Виал медлил.

– Обход!

И лемб проскользнул в опасной близости от весел триеры. Гребцы с большего корабля корректировали положение судна. Они не якорились. Музыка келеустеса указывала на то, что это гость, к драке он не готовится.

Лемб достиг кормы, резко развернулся. Опасный крен. Судно табанили напротив левого борта триеры.

– Дрейф! И не сметь подставить меня! Не опозориться перед префектом!

Келеустес лембы заиграл музыку, гребцы принялись перемешивать морские воды, удерживая норовистый корабль на месте. Сложная операция, труднее, чем выполненный ранее маневр.

На кормовой надстройке триеры появились люди. Один в броне в шлеме с синим плюмажем. Второй человек был в тоге, украшенной пурпурными лентами.

– А мы тут как рыбаки какие, – прошептал Телез.

– Мы воины. Мы выглядим отменно! – возразил Виал.

Несмотря на качку, болезнь, навклер развернулся на месте и отсалютовал.

– Приветствую префекта в городе гирцийцев Саганисе! Я, навклер Косс Виал, слагаю с себя командные обязанности. Перехожу под командование вышестоящего офицера!

– Оставь, – префект махнул рукой. – Лучше устрой нам прогулку, ознакомь с нашим полисом.

– Исполню, командир. Гребцы! Келеустес! Приветствовать префекта!

Флейта заиграла флотскую песнь. Гребцы подняли весла, салютуя кораблю. С башен наверняка заметили это.

– Надеюсь, они не решат, что мы сдаемся? – хмыкнул Телез.

– Не бзди. И не порти момент.

Телез хотел спросить, на это ли рассчитывал навклер. Передумал. Пусть проведение останется тем, что оно есть.

Лемб повел в гавань командный корабль. С флагмана префекта передали сигнал остальной эскадре. Кому-то придется расположиться в заливе, для трех десятков судов тут просто нет места.

Этим уже будут заниматься офицеры префекта.

Виал самостоятельно проводил префекта и посла из сената до агоры. Разрозненные отряды едва ли походили на почетный караул, встречающий важных лиц. Если префект и заметил, что войско поредело, высказываться не стал.

Город взят, это главное.

По пути высокопоставленные гости, к счастью, молчали. Виал и так едва держался на ногах, сбагрить гостей другим офицерам он не мог. Все же, вся операция проходила под его личным контролем.

Посланец сената… увидеть его здесь Виал не ожидал. В последние дни, когда сознание все же возвращалось, Виал вообще перестал надеяться, что произойдет чудо. А оно произошло. Как раз, когда надежды не осталось.

Подчиненные будут потом вспоминать, что командир до последнего настаивал на своей правоте. Из памяти сотрутся воспоминания о его болезни, неудачах, сомнениях. Забавно, как все со временем меняется.

– Это кто? – спросил легат, указывая на лагерь степняков.

Виал остановился, окинул взглядом наемников. Ему потребовалось отдышаться.

– А. Эти. Одни из наших наемников.

Заявление то еще, но удалось произвести впечатление на гостей.

Ворота открыли, навклер провел гостей в акрополь. Первым делом они остановились возле уцелевшего храма Саганиса. Собравшиеся здесь жрецы объяснили, что в храме обитают духи покровители полиса.

Принесли им жертву, совершили возлияние. Только потом направились в базилику. Кто-то сообразил принести три кресла в комнату командующего. Виал скромно расположился рядом со столом, ведь теперь это помещение принадлежит префекту Верского флота.

– Начнем, пожалуй, – сказал он. – Первым делом, решим вопрос по поводу твоего самоуправства.

– Это приватный разговор, – напомнил легат.

– Конечно, – согласился префект. – Официальную версию озвучим позднее.

Виал кивнул, соглашаясь. Настало время объясниться:

– Полностью мое решение. Подчиненные следовали моим указаниям.

– Да? И как же тебе их удалось обхитрить? – спросил легат.

На мгновение все замолчали, пока на стол выставляли вино и сушеные маслины. Несколько хлебных коврижек и мисочка с маслом. Скромное угощение вполне устроило легата. Удивительно, но Виал ожидал, что посланец сената будет человеком спесивым.

Пусть этот парень молод, явно из патрицианской среды. Дорога его не тяготила. Как и приказ отправляться на край земли, чтобы принять сдачу каких-то колонистов.

Возможно, в сенате не все так плохо.

– Я ведь член торговой коллегии, хитрить – мое ремесло, – объяснил Виал. – Знаю, как подать себя.

– Это он может, – подтвердил префект.

– И никто не догадывался?

– Никто, – соврал Виал.

– В том беда нашего общества, – вздохнул легат, – кстати, мы не представлены. Тебя, знаю, зовут Коссом Виалом.

– А это легат Тит Септий Магелат, – указал префект.

Виал обратил взгляд к потолку, но вспомнить этого человека не мог. Мало ли патрициев в Городе. В самом сенате заседает полтысячи человек, а кроме них еще полно магистратов и экстраординариев… в общем, всех не запомнить.

– Рад знакомству, хайре, как говорят данаи.

– Вижу, нам в ближайшем будущем придется изучить данайский.

Легат лукавил, ведь он наверняка в совершенстве владеет данайским языком. Играет роль патриота и поборника старинных нравов.

Виал поерзал в кресле. Не стоило относиться к этому человеку предвзято. Парень, конечно, отличался внешним видом. Даже в дороге он смог сохранить холенный внешний вид. По сравнению с ним Виал походил на оборванца. Лицо префекта выглядело более располагающим. Гладковыбритое лицо – потратил на это время. Но кожа обветренная, седые волосы и морщины.

И все же, именно он вернул разговор к первоначальному вопросу:

– Значит, вся операция была полностью тобой спланирована и исполнена.

– Исполнена? Громко звучит. Потери большие.

– Именно! Потери. Ты потерял корабль и две сотни людей!

– Признаю.

– Ваш подчиненный действовал под моим командованием, – напомнил легат. – Я взял Саганис.

Префект махнул рукой. Это сейчас не обсуждалось.

– Ты понимаешь, что за свое самоуправство обязан понести наказание.

Виал указал на щеку. Рука его тряслась. Будет он бояться казни, когда в жилах горит огонь. Это пламя не предвещает ничего хорошего. Напоминает не о холоде глубин, а о пламене Бездны.

Префект хмыкнул. Намек понял. Да, наказать подчиненного он может. Как потом это объяснить сенату, как объяснить навтесам и эпибатам? Авторитет начальника пострадает.

– Не получилось, – хмыкнул легат.

– Иначе, командир не стал бы осуждать этот вопрос сейчас.

– Умный такой. И все равно, тебе придется понести наказание.

– Я готов.

Виал старался не шевелиться, чтобы не бередить раны. Казнь скорее желательна, стала бы освобождением от тягостной боли, пронизывающей нутро.

– Вижу, твои действия направлены на укрепление Государства. Вижу, ты лично пострадал. Кровью ты расплатился за собственный проступок. У тебя влиятельные покровители, по воле которых ты осмелился перечить непосредственному начальнику.

Префект замолчал, чтобы слова казались весомей. Все присутствующие понимали, что это игра.

– Принесешь быка в храм своего покровителя.

– Мефон предпочитает других тварей, – возразил Виал, но, заметив взгляд префекта, осекся.

Тут скорее объем жертвы необходим, нежели ее уместность. Впрочем, Мефон будет рад любой земной твари.

– Быка так быка, – согласился Виал.

– Теперь можем к делу? – спросил легат. – Я взял город, желательно составить договор в ближайшее время.

Именно он уполномочен решать вопросы мира и войны с другими народами. Чтобы провести переговоры, легату требовались сведения, коими обладал Виал. Сам он, по понятным причинам, некоторое время отсутствовал. Пришлось на совещание пригласить других офицеров.

Капис, Телез и Минелен робели в присутствии гостей. Китор к этому относился проще.

– Я встречусь с архонтами завтра утром, – решил Магелат.

Как раз удастся вечером составить обращение к народу Саганиса. Текст мирного договора приготовили заранее, легат мог изменить второстепенные пункты. Саганис должен сдаться Магелату. Полис сохраняет право самоуправления. Все вопросы внешних сношений будут теперь решать гирцийцы. В городе останется небольшой контингент. Самому Саганису дозволяется содержать милитов, но численностью не более трех сотен. А так же небольшой флот из пяти триер.

Более чем скромные требования.

Совсем лишать полис вооруженных сил гирцийцы не намерены. Ведь полис будет обеспечивать новых хозяев не только провизией, но и союзными контингентами. В предстоящих войнах это важно.

Легат это не озвучивал, но Виал догадался, что именно такой договор составлен.

– Второй вопрос, размещение, – перешел префект.

– С этим к моим офицерам. Они сведущие в текущих делах. Если позволите, – Виал попробовал встать, – я бы покинул вас.

Объясняться не требовалось. Состояние навклера хуже некуда. Префект переглянулся с легатом, отпустил подчиненного. Все присутствующие отвернулись, стараясь не замечать, как раненный пытается самостоятельно подняться.

Друзья отвели навклера в комнату, где он провалился в беспокойный сон.

Чуть позже префект направил личного лекаря к раненному. Тот ничем не мог помочь. Болезнь проникла внутрь, вытравить ее не удастся. Жар он рекомендовал лечить холодной водой и обильным питьем. Твердой пищи навклер давно не мог есть, так что пришлось рядом поставить бадейку с водой и опустить туда кувшин разбавленного вина с медом.

Время покажет, удалось ли это лечение.

Переговоры на следующий день прошли успешно. Данаев удивил текст договора. Таких условий полису, взятому оружием, обычно не предлагают. Гирцийцы понимают стратегическое значение Саганиса, потому не настаивали на жестких условиях.

Все предыдущие договоры исключались. Теперь Саганис не обязан поставлять зерно на юг. Как и пропускать корабли с зерном. Легат провел целый день, стараясь составить лоцию Негостеприимного моря. Как ему сообщили, там находится с десяток полисов, разной степени развития. Обычно они торгуют зерном, потому полностью зависимы от импорта.

Легат в очередной раз подивился прозорливости навклера из муниципия. Взяв Саганис, он схватил за горло не только процветающие полисы юга, но и удаленные, лежащие за краем земли колонии. Нанесенный верно удар поставит на колени врагов.

А война уже разворачивалась. Виал об этом не знал, не успел спросить у префекта.

Появление трех десятков судов не случайно. Основная эскадра сейчас расположилась у союзного полиса Пифена. Тот не примкнул к новому данайскому союзу. Решив поддержать гирцийцев, пифенцы поступили правильно.

Именно туда будут направлены зерновозы, идущие из Негостеприимного моря. Это, впрочем, уже не касается простых моряков.

В Саганисе оставили вексилум из десяти судов, в акрополе расположились три сотни воинов. Наемников частью погрузили на корабли, обещав заплатить. Остальные остались в подчинении центуриона.

Эскадра Виала сопровождала третий вексилум префекта. Людям требовался отдых, потому они покинули Саганис. Сопроводят лембы до Пифена, а там по возможности переправят на запад. Домой.

Китор занял одну из лемб с разрешения префекта флота. Легат пока поостерегся договариваться с вождем ладенов. В юрисдикцию посланца не входили такие договоры. Представитель сената находился в Пифене. Он руководил всеми операциями на востоке. Именно он уполномочен заключать договоры с новыми союзниками.

Ладена опять накормили обещаниями. Но, в отличие от данаев, от своих слов гирцийцы не отказываются.

На юг продвигались быстро. Ветер не спешил меняться, мягкий восточный ветер задерживался. Что ограничивало данаев в маневре. Потому они опоздали с началом войны.

Поймав северный ветер, гирцийские корабли уходили на юг. Оставляя по левому борту варварские земли. Послов от синдских царей не дождались, опять же эти договоры должен заключать представитель сената, а не экстраординарий, коим был Магелат.

Будучи простым товарищем из свиты вышестоящего сенатора, парень был отправлен в Саганис по простой причине: все готово. Практика ему не помешает. А так же воинская слава. Вопрос о захвате города не обсуждался. Победителем был Тит Септий Магелат, человек, наделенный таким правом.

У выхода из пролива эскадру встретили пять десятков судов сопровождения. Были тут не только боевые корабли, так же тяжелые грузовозы. С двух десятков судов доносился стойкий запах навоза – там перевозили коней. Десант не понадобился, окрестные берега оставались свободны.

Плаванию и высадкам на ночлег не препятствовали. Данайские суда мелькали между островами, словно пытались заманить чужаков в ловушку. Вдоль берегов следовала кавалерия синдов. Поглядывая на чужаков, они не спешили вступать с ними в контакт.

– Ждут, чем кончится, – хмыкнул префект.

– Долго им ждать не придется.

– Уверен?

Легат пожал плечами. Данаи начали войну, рассчитывая, что она не затронет их земли. Граждане не будут голодать, поставкам ничто не помешает. Даже без навклера война бы не продлилась долго.

– В таком случае нам бы пришлось штурмовать Тритогению и Виорент, – вздохнул префект.

Он помнил, сколько жизней забрали те стены.

– Значит, благодарим богов, что у нас есть умелые люди!

– Благодарим его Мефона.

– В последнее время часто слышу про этого бога. Циралисцы вскоре перестанут торговать и подадутся в жрецы.

За три перехода добрались до Пифена. Город, расположенный на мысу одинокого острова, чем-то напоминал Саганис. Все прибрежные города похожи. Пифен отличался очень большим портом. Вход в гавань сторожили огромные башни, венчающие рукотворные молы.

Старый город, построенный предками данаев. Теми людьми, что не избегали ручного труда. Трехэтажные дома с яркими черепичными крышами. Стены в побелке, деревянные рамы и двери покрашены в синий цвет. Горожане не скупились на украшения. В хоре мало плодородной земли, так горожане нашли выход – перед каждым домом стояла кадка с цветком, кустарником или просто травой. Выращивали в том числе душистые травы. И красота, и утилитарность. Такой подход нравился гирцийцам, считавшим, что все должно иметь практичную ценность.

Пифенцы строили красиво. И это первое, на что они обращают внимание. Потому пришлым людям так нравится полис на острове.

Кроме Пифена на острове находятся еще два поселения, но они незначительные. Несколько рыбачьих поселков, мраморный карьер. Для посторонних этих поселков не существуют, потому все гости называют остров просто – Пифен.

Белые стены увиты плющом, из многочисленных фонтанов бьет вода. На острове не хватает пресной воды, пифенцы смогли обойти эту проблему, вырыв глубокие колодцы, из которых вода поступает в акведуки. Технологию акведуков пифенцы получили в подарок от друзей гирцийцев.

И в этой необходимой конструкции как акведук пифенцы смогли вложить свой дух.

Вода поступает из середины острова по высокой эстакаде, что на трети своего пути ныряет вглубь скалы. Ажурные арки стали символом острова. Камень потемнел от зеленых вьюнов, обвивших опоры. Растения тянутся к постройке, вдоль пути акведука растут кустарники, пальмы и даже виноград.

Эта красота оплачивается трудом тысяч рабов, что крутят ворот. Из глубокого колодца вода поступает в акведук, питая город и тысячи его граждан.

Для гостей – дорогих союзников, – выделили отдельную гавань. Рядом находились пять десятков пифенских судов. Еще два десятка патрулировали побережье. Сейчас решался вопрос с передачей пятидесяти судов гирцийскому флоту.

Об этом Виал не мог знать. Он был без сознания. Да не по чину ему подобное. Друзья все время находились рядом, не отлучались. Красота окружающего города, рукотворного сада их нисколько не интересовала.

Случай посетить Пифен вряд ли выдастся еще когда-либо. Друзья об этом не думали.

Порой вечером заглядывал префект справиться о здоровье навклера. Неизменно подшучивал, что тому следует быстрее прийти в себя. Человека без сознания не принято судить. Хенельга не понимала юмора, а вот Эгрегий усвоил повадки гирцийцев. В очередной раз он подумал, что стал плоть от плоти страны, в которой оказался против собственной воли.

– Да он шутит так, – наконец-то объяснил Эгрегий.

– Что за шутки такие?

– Суд будет. Наказывать Виала не станут.

Хенельга не поняла.

Их друг нарушил закон. Священное право обладанием власти. За это следовало понести наказания. Ни прошлые, ни нынешние заслуги не учитываются. Закон, как Власть, для гирцийцев – свят.

Эгрегий не знал, что суд уже прошел.

Единственное, что он понимал, за святотатство Виалу придется заплатить высокую цену.

– И какую же? – спросила подруга, озабоченно.

– Ну… – Эгрегий задумался. – Там устроить за свой счет обед на всю флотилию. Тризну по погибшим. Да без понятия. Ну, дорого будет, да. Может, еще на месяц, а то год обет примет. Не есть мяса или пить простую воду. Я не знаю!

– Боги этим удовлетворятся? – не поверила Хенельга.

– Те, кому служит его начальник, да. А наш покровитель не в обиде на навклера.

Хенельга кивнула. Она бы не поверила, услышав, что Мефон удовлетворится жалкой подачкой.

Виал долго не приходил в себя. Температура его тела снизилась, пульс едва прощупывался. Навклера поили как младенца. Смесь вина и меда, пряные травы в винном отваре. И все равно навклер худел. Жидкая пища усваивалась лучше, но пищеварение от этого заметно страдало. Приходилось выполнять неприятные процедуры, чуть ли не ежечасно проверяя и протирая зад друга.

Префект предлагал обратиться в местный храм бога врачевателя. Друзья отказались. Каким бы ни был местный бог, но только во власти Мефона вытащить навклера из Бездны.

Ему не суждено уйти обычной дорогой. Ни старости, ни болезни моряку не страшны.

Рана на лице наконец-то начала затягиваться. Опухоль спала, гной более не выходил. Префект все же настоял на помощи своего лекаря. Человек оказался умелым, отметил, что друзья навклера делали все правильно. Добавил в лечение несколько мазей, сделанных из перемолотых трав. От мази жутко пахло. Резкий запах заставлял глаза слезиться. Видать, мазь помогала. Она не только вытянула гной, но и ускорила заживление.

На лице навклера остался рваный шрам.

Всякий, кто видел рану, удивлялся везению навклера. Чуть выше или чуть ниже, смерть была бы неминуема. Страшно представить, что стрела могла раздробить челюсть, выбив зубы и разорвав язык, или пробив скуловую кость. Осколки невозможно вынуть.

Лекарь всякий раз качал головой, представляя и подробно описывая последствия.

Наслушавшись, Эгрегий выходил надолго из помещения, чтобы перевести дух. Хенельга спокойней воспринимала описания. Живя на Побережье, она и не такое видела. Хотя теперь жалела, что под рукой нет лекарств, используемых ее родичами.

Прошло девять дней, прежде чем Виал начал выздоравливать.

Еще месяц ему потребовался, чтобы хотя бы подняться с кровати. Улучшился аппетит, лекарь порекомендовал сменить жидкую пищу на твердую. Но постепенно.

К радости Эгрегия лекарь вскоре ушел с эскадрой на север. До Пифена долетали только вестники, несущие победные сообщения. Впрочем, друзьям не было до этого дела.

Просыпаясь, Виал пытался вызнать у друзей, как идут дела у гирцийцев. Настаивал, чтобы ему сообщали все сведения. Не слухи, а донесения!

Гости почетные, но в военный совет их не допускали. Пару раз попробовав, Эгрегий бросил попытки. Махнув рукой на требования Виала, он прохаживался по рынку, вступал в разговоры. Пифенцы оказались охотниками до болтовни. А, завидев иноземца, цеплялись за него как клещи.

В основном, чтобы тот послушал свежие сплетни.

Сообщения разной степени достоверности. Виал ведь сам утверждал, что слухи могут быть полезны. К ним надо относиться критически. Вот и все.

Немного удовлетворив любопытство, Виал настаивал, чтобы друзья не засиживались у его кровати.

– Посмотрите Пифен, это прекрасный город! Здесь есть сад, где умники читают свои сочинения.

Это не особенно интересовало друзей. Образование полезно только аристократам. Мешал языковой барьер. Хенельге тоже приходилось нелегко. Мудрецы использовали обычно архаичные термины, а то и сами изобретали новые слова.

Зато сам Пифен им понравился больше.

Жара, столпотворение – им не мешало. Люди оказались приветливыми. Даром, что данаи. К чужакам они относились без презрения. Дело в том, что пифенцы торговцы. Лишь среди патрицианских родов остались чистокровные пифенцы – и то сомнительное утверждение. Полис стал котлом, где переваривались культуры, языки, народы.

Внешностью граждане отличались от пришельцев. Не походили они на данаев. Блондинов среди них почти не встречалось. Смуглые, темноволосые, каких-то определенных черт выделить нельзя.

Вскоре Хенельга бросила это занятие. Проще уж отличать пифенцев по речи. Такая же торопливая, как у остальных данаев, но более варваризированая. Так бы сказали данаи, точнее не выразить.

За город друзья почти не ходили, хотя со стен акрополя можно увидеть окружающие земли. Пустынные, серо-коричневые камни. В редких плодородных участках выращивали маслину. Кроме плодов она давала древесину. Хенельга нашла этот материал красивым и удобным в обработке.

Сидя вечером у кровати Виала, она беседовала с другом, вырезала поделки. Отдаривала всех, кто приходил навестить навклера.

О нем не забывали. Товарищи, с которыми он прошел путь, не покидали Пифен. Они должны были сопровождать героя на родину.

Эскорт все же необходим. На горизонте замечали данайские корабли. К острову они не приближались, не зная, где находится пифенский флот.

Как только Виал смог встать на ноги, он тут же приказал отправляться домой. Ходить сам он едва ли мог. Восстанавливаться придется не один месяц. Приглядывающий за навклером лекарь-жрец пытался возражать, но гирциец его не слушал. Прикинулся, что язык не понимает.

За день два лембы приготовили к отплытию. Остальные корабли вошли в эскадру, их укомплектовали гребцами. Китор, к сожалению, ушел. Какая судьба у брата, Виал не знал.

– Он тебя посещал, – объяснил Эгрегий. – Заставили уйти с большими командирами.

– Правильно. У него свои заботы. Пусть добивается благополучия для родины.

– Уверен, что не хочешь посмотреть город? – спросила Хенельга.

Виал видел только порт, две улицы, по которым его несли в паланкине. Словно матрону. Такой позор для честного морехода. Друзьям пришлось настаивать, иначе навклер целый день плелся бы в гавань.

– Нет. Каждый из нас, – Виал указал на навтесов, – оказавшись на суше, мечтает скорее выйти в море. Это как разлучиться с женщиной.

– А каждый раз, отчалив, думаем, как бы вернуться, – добавил Телез, прислушивавшийся к разговору. – Долго трепаться будем? Выходить пора, ветер идеальный.

– Задержимся, придется просить пифенцев взять нас на привязь, – сказал Минелен.

Такого позора Виал не потерпит. Перешел на свой корабль, почти не прибегая к помощи друзей.

Навтесы, уцелевшие в операции, собрались на борту. Чуть больше ста пятидесяти человек.

Раненных уложили под навесом. Были тут не только знакомые моряки, так же раненные из основной эскадры.

И все же, больше знакомых физиономий. Моряки даже побрились перед отплытием, сверкали гладкими физиономиями. Так мало осталось соратников, сколько потерял навклер. Виал вздохнул. Не было только офицеров с других кораблей. Начальники не могли отпустить их, а вот гребцы заслужили отдых. До следующего сезона они смогут спокойно коротать время в Верах.

Если не случится непредвиденного.

Впрочем, Виал не сомневался, что соотечественники не допустят позора. Вражеские корабли не приблизятся к родным берегам. Еще не одряхлели гирцийцы, еще не истратили упрямства. Они все такие же стойкие и храбрые.

Виал поднялся на пристройку кибернетеса, намереваясь лично вести свой лемб. Корму украшали свежие знамена, сшитые Хенельгой. Она не только резцом умеет работать, с иглой тоже управляется.

Два карпа Мефона окружали козерога Верского флота. Десятка – знак вексилума, к которому приписан Виал, – окружена венком с зубцами. За взятие города.

– Когда я пропустил церемонию? – удивился навклер.

– Да уж месяц как, – хмыкнул Телез. – Легат закатил охрененный пир в честь своей победы.

– Ладно. Повеселились хоть?

Кибернетес кивнул.

– Тогда, идем домой. Путь неблизкий и трудный.

Корабли направились к выходу из гавани. Их провожали любопытные пифенцы, рыбаки еще некоторое время шли за боевыми кораблями. Граждан Пифена поразило, что их союзники бесстрашно вышли в море, где встречаются чужие суда. Всего два корабля против сотен вражеских.

Эпилог

Отдав жертвенного быка храму, друзья покинули навтесов. Их участие в церемонии не обязательно. Пусть навтесы получат все мясо жертвенного животного. Моряки, что прошли этот путь от Вер до Саганиса, а теперь остановились в Циралисе, пошли в храм Мефона.

Полторы сотни новых последователей. Виал давно не встречал в храме столь много людей.

– Вот почему мы сбежали, – шутил он, ведя друзей за город.

– Вот не думаю, – возразил Эгрегий, – ты опять что-то удумал. Иначе чего четыре дня мотаешься по улицам.

Хенельга улыбнулась. Ведь она знала, что устроил друг. Сама помогала ему. Пусть шесть дней в пути от Пифена до Циралиса, Виал не отходил от валков рулевых весел, навклер не мог восстановиться так быстро. Он встал, ходил, но молодость давно прошла. Каждая рана, царапина даже, способна свалить с ног.

Пора бы остепениться.

Виал по-своему воспринял рекомендации друзей и товарищей. Он мог остепениться только одним способом.

Выйдя за ворота, трое друзей сошли с главного тракта. Эгрегий понял, куда их ведет Виал. До некрополя недалеко. Рядом холмы, где пещеры контрабандистов. По старой памяти граждане Циралиса пользуются ими, провозя запрещенные товары или обходя таможню. Дело привычки.

Сам некрополь с костями и прахом, а то просто кенотафом, служил маяком для контрабандистов. Лежащие тут люди знают это ремесло хорошо. Под их присмотром ночью как-то спокойней тащить добро.

Дорогой до некрополя пользовались часто. И телеги, и пешие. В других полисах склепы располагаются вдоль главного тракта, в Циралисе иначе. По описанным выше причинам.

На дороге валялся мусор, объедки. Наезженная колея, разбитая колесами телег. Отпечатки копыт, ног. Босые и в обуви. В тени деревьев отдыхали люди, путники или странные сектанты, нашедшие приют в подземельях. Виал не обращал на них внимания.

Хенельга несла амфорочку дорогого вина. После всех трат на тризну и жертвоприношение для Виала эта амфора ничего не стоило. Просто еще пара десятков монет выброшенных в море.

До кенотафа, поставленного в память о предках Виала, путь неблизкий. Почему-то Виал свернулся с тропы, обошел вкопанные в землю каменные блоки. Вкопанные недавно. Установили их для того, чтобы телеги не заезжали на священное место. Негоже пугать духов тележными колесами.

Смертные допускались сюда. Пусть отдохнут в тени деревьев, переведут дух, прочтут обращение мертвых к живым. Чтобы не забывали об ушедших. И не забывали о собственной судьбе.

– Ты устал? – спросил Эгрегий.

За оградой из камней располагалась полукруглая скамья из кирпича, украшенного мраморными плитками. Местами ремонт еще не был закончен. В вершине полукруга располагалась колонна из кирпича. На ней не было мрамора. Рядом на земле видны следы известки, каменной и кирпичной крошки.

В основании колонны, в ее постаменте вмурована урна. Там по идее должен находиться прах покойных. Высокая горловина предполагала, что во время тризны духи тоже смогут отведать сладкого вина.

Путники тоже могут почтить умерших, подлив им воды и оставив еду на алтаре. Алтаря, правда, еще не было. Место под него готово.

– Из мрамора будет, – сказала гордый Виал.

– О как, – глаза Эгрегия округлились.

Он все понял. Хотя высказать догадку вслух не решился.

На постаменте еще не было надписей, символов, обращения к прохожим. Ничего такого. Но кому полагается этот кенотаф, Эгрегий теперь знал.

Виал уселся на скамью, переполз на прохладное место. Камень нагрелся за день, зато в тени сохранил прохладу.

– Откупоривай, разливай, – скомандовал навклер.

– И это возвели за четыре дня? – поразился Эгрегий.

Он и раньше удивлялся строительным навыкам гирцийцев, но увидеть такое?! Лично не увидел бы, не поверил бы.

– Дурак что ли! Я перед отплытием внес сумму. Не вернулся бы, так страховка от коллегии на это дело. Вам бы еще перепало. Не повезло, ребятки, я пережил этот поход. За что и выпьем!

Совершив возлияние в честь предков Виала, некоторое время друзья смаковали вино. Из закуски были только соленые оливы.

– Не лучший урожай, – посетовал Виал.

После сладкого вина оливы так вообще казались горькими.

– А надгробие? С того кенотафа где? – спросил Эгрегий.

Почему-то думал, что у предков Виала теперь две могилы будут. Друг хмыкнул и постучал костяшками по постаменту. Договариваться пришлось не только с каменщиками. Жрецу тоже пришлось занести оплату. Без должного ритуала камень нельзя перенести. Только жрец может утихомирить духов. И не абы какой, а только жрец Мефона.

Благо, что Виал знаком с Макулой.

Скидки тот не сделал, паршивец.

Камень с могилы предков перенесли сюда, он стал частью постамента. Опорой колонны. Как прошлое подпирает будущее. Пройдут года, род Виала может исчезнуть, возродиться. Колонна эта будет стоять сто лет, двести. Пока не отвалятся мраморные плитки облицовки. Пока крестьяне или циралисцы не используют камень для строительства. Многое может произойти.

Движение, изменения.

– Сейчас здесь стоит колонна, – говорил Виал, – потом будет лежать мой прах. Или не будет. Сами знаете. Судьба. Потомкам достанется это уютное местечко. Или не достанется. Судьба. Понимаете.

– Какие потомки, тебе бы жениться, – фыркнул Эгрегий.

– Найдутся, – Виал скривился.

– Наследники слетятся к ложу покойного.

Эгрегий взглянул на Хенельгу, уловив в ее замечании скрытый намек.

– Не важно, – Виал махнул рукой. – Пока живы, наслаждаемся этим сладким вином, этими горькими маслинами. Тенью в этот жаркий весенний день. Что еще надо для человека?

Друзья переглянулись. Все понимали, что конкретно этому человеку уютное место под кипарисом не интересно. Ему плевать, где окажутся его кости, будут ли совершать возлияние в его честь. Важнее слава.

И пусть слава ушла от навклера, досталась легату. Не по чину навклеру прослыть берущим города, не это главное. А тот фундамент, что он заложил в основание колонны.

Потомки найдутся. Верно Хенельга говорит, что их искать не придется.

Для оформления обложки использована художественная работа автора.

Content

Егоров Алексей Владимирович Обязанности верных

Егоров Алексей   Навклер Виал 6  Обязанности верных

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог