Алекс. Безродный

Том I

Глава 1

Первое, что я услышал, придя в себя, — это пробирающий до глубины души скрип колёс и раздражающий цокот копыт, который ритмичным звоном колокола отдавался в моей черепушке.

Ну что за дятлы… И какого хрена так темно⁈ А, мешок…

Всё тело ныло от боли, будто меня грузовик переехал. Ещё и лежал неудобно. Я зашевелился в попытке устроиться получше и обнаружил, что связан.

Вообще замечательно! Ни черта не вижу, копыта по башке долбят, ещё и руки связаны так, что практически их не чувствую. Я, конечно, молодец, что уж тут сказать… Так легко в плен попасть… Н-да… Старею, походу. Так, самокопания с сарказмом, идите на хер! И без вас тошно. Надо выбираться, да поскорее…

Вдруг мне прилетело ногой по рёбрам, и волна боли прокатилась по телу, а после раздался мерзкий смех вероятных пленителей. Ну а кто ещё стал бы избивать и противно ржать над ухом? Точно не Дед Мороз с мешком подарков.

— Ба, смотри, очнулся!

Голос говорившего отдавал хрипотцой, да и слова казались чужими, хотя я его отлично понимал.

— Чё же ты, собака сутулая, делал у нас в повозке? За нами следил? Ничего… Приедем в лагерь, Дракон тебе быстро язык развяжет.

И они загоготали, видимо, предвкушая, как меня будет «нагибать» их главный.

— М-м-м… — выдал я в ответ.

Долбаный кляп не давал нормально послать их на скачки, да и связанными руками вслепую особо не помахаешь… Набить спеленавшим меня засранцам рожи очень хотелось, да вот только…

Стоп, стоп! Повозка, какой-то хер и дракон, долбанные камни под скрипучими колёсами и постоянное петляние по дороге? Да ну… Ну не-е-е. Или да? Вашу ж мать, куда меня закинуло⁈ Если этот тип ещё и назовёт меня проклятым имперцем или данмером… Ну здравствуйте, очередные приключения на мою задницу! Я так по вам… Ни хрена не скучал! Сука, заказчик!.. Рожу бы тебе начистить рогатую за такие нюансы…

Один из моих «клиентов», с которым познакомился в начале моей карьеры, очень увлекался игровой индустрией. Пришлось к нему искать подход через форумы игроманов. В итоге я на целый месяц нырнул в игры, которые описали в его личном деле ребята из гильдии. Даже понравилось… Многие мне очень даже зашли, но некоторые оказались лютым дерьмом.

— Не мычи, собака сутулая.

Очередной пинок под рёбра и новая волна боли.

Твою мать! Сука, я тебя запомнил!

Что ж так больно-то⁈ Может, это из-за переноса?.. Да сто пудов! Н-да… Я, конечно, во многих передрягах побывал, но ЭТО какой-то звездец!

Мне ужасно хотелось сломать пинавшему меня придурку ногу, но… я пока был не в том состоянии. Я расслабился, насколько смог, и сосредоточился на ощущениях в поисках того, что можно использовать для освобождения. Верёвку, конечно, и перегрызть можно было, если изловчиться, или выбраться из неё, выбив пальцы. Вот только через несколько минут осторожных попыток пришлось признать, что бандюганы знали своё дело. Связали добротно.

Несмотря на тычки этого урода, который решил развлечься избиением меня, я не только занял удобное положение и расслабил затёкшие мышцы, но и наткнулся на старый гвоздь, шляпка которого торчала из доски «кареты». Наконец-то!

Я, приложив немало усилий, чтобы смена положения не бросилась в глаза надзирателям, подтащился к шляпке гвоздя и, поудобнее устроившись, начал перетирать верёвку. Результат чувствовался уже через какое-то время. Час или два, точно не знаю. в подобной ситуации внутренний будильник сбивается очень легко.

Руки стали куда свободнее, но действовать я не торопился. Верёвки всё равно уже держались на честном слове: одно движение — и я на свободе… Хе-хе… На всякий случай порвал ещё парочку нитей, чтоб уж точно лёгким рывком избавиться от пут, и замер, стараясь сильно не отсвечивать.

Я понял, что мы практически приехали, когда уже привычные звуки заглушил гомон людей. Возникло ощущение, что заехал на базар, так как шум резко ударил по ушам. Только это был не базар. Явно.

Телега остановилась. Меня подхватили под руки и куда-то потащили. Я даже не пытался сопротивляться и с молчаливой обреченностью неуклюже перебирал ногами.

Идти далеко не пришлось. Лёгкий толчок в спину отправил меня вперёд. С трудом подавив рефлекторные движения по смягчению удара, я упал боком и быстро перевернулся на спину, изображая простачка. Даже попытался отползти от неизвестных, которые откровенно ржали. Видимо, в их глазах я был подобен жалкому червю.

Какие вы, сука, счастливые… Смейтесь, пока можете. Скоро у вас этой возможности больше не будет!..

— А-ха-ха, вот жук! Смотри, щас уползёт от нас! А-ха-ха! Брайкс, держи его! А-ха-хах, — откровенно насмехался надо мной новый мерзкий голос.

Как-то чересчур наигранно, как по мне. Злодейский смех — целое искусство! Он должен быть глубоким и пробирающим до глубины души, чтобы бросал в бесконтрольную дрожь. А не вот это вот…

— Да куда эта собака сутулая уползёт⁈ Шавка из поместья с выпущенными кишками и то активнее ползала! А-ха-ха! — ответил знакомый мне хриплый голос.

Так вот как зовут любителя пинать связанных. Брайкс, значит…

Это вообще что, какой-то пранк? Слишком наигранно, тупо, бестолково. Что за придурки столпились вокруг?.. Даже поиздеваться нормально не могут. Какое-то сборище дебилов…

— Эй, а ну ржать прекратили! — произнёс кто-то властным тоном. — Снимите с этого здоровяка грёбаный мешок, а то рожу не видно. Хочется ещё раз взглянуть на его белую физиономию. И кляп достаньте. Посмотрим, что он скажет. И жаровню подготовьте, а то вдруг птичка петь не захочет. Так мы поможем. — И даже он не удержался от ехидного смешка.

Когда с меня сдёрнули мешок, свет резанул по глазам, ослепив меня на несколько долгих секунд. Но это я претворялся. Само собой, я сообразил зажмурить глаза. Следом и мерзкую тряпку изо рта вытащили. Только болтать я не торопился и лишь приподнялся, чтобы лучше оценить обстановку.

Так, посмотрим, что тут у нас… Средневековье. Грёбаное средневековье! Или просто сборище реконструкторов, только тупых, как пробки, и нарушающих законы? Не, вряд ли. Тут другое… Судя по частично окровавленной одежде и нескольким раненым, реконами тут ни черта не пахнет. Зато кровью несёт будь здоров! Ребята явно недавно кого-то грабанули, только перевязаться не додумались. Вот уж дебилы… Раны-то не антуражные, а гангрену ещё никто не отменял. Реконструкторы уж первую-то помощь додумались бы своим оказать! А эти, вон, скорее выгружать мешки, что звенят чем-то металлическим. Уверен, там награбленное.

«Хабарчик…» — подумал я, мысленно потирая руки и алчно улыбаясь.

Для освоения в новом мире — то, что нужно. Грабь награбленное! Только придумать, где и как продать. А для этого желателен голосистый язык. Ничего сложного. Если они, конечно, не мутанты какие-то невероятно сильные. Впрочем, по движениям видно, люди как люди…

Хотя, может и не совсем люди. Прям классические бандиты, только в средневековые. Даже рожи у них соответствующие. Такие, словно выбрали самых отпетых уголовников, у которых на физиономии отражался весь список преступлений.

Главарь их, а его вычислить было просто, — приземистый, лысый, темнокожий, но скорее от загара, нежели по происхождению, качок, да и одет лучше других. А рядом с ним, держа мешок в руках, стоял плюгавый мужик с крысиным лицом и здоровенной плешью на башке.

Осматривая лагерь, старался сильно не косить глазами. Коней уже распрягали из немногочисленных повозок, кругом какие-то странные шатры и… вонища. Нет, именно ВОНИЩА. За гигиеной местные явно не следили. Романтика средневековья, ага-ага.

Я насчитал около десятка потенциальных противников. Выглядели они, откровенно говоря… жалко. Обшарпанные, хлипкие, с провалами вместо половины зубов…

Да они сами от цинги помрут. Ладно, совершу, пожалуй, акт милосердия: прибью их раньше. Хотя все вооружены мечами, даже парочка луков есть. Ну, опасным выглядит только их главарь, так что проблем возникнуть не должно…

— Не крути башкой, здоровяк, — окрысился плюгавый и достал нож, — а то глазик выколю.

Я его проигнорировал, потому что на периферии зрения вдруг появилась странная кнопка, на которую я сразу обратил внимание. Стоило мне только на ней сосредоточится, как перед глазами появился текст…

Система демонической сущности успешно инициирована.

Имя: Алекс Лозовой.

Звание (сокрыто): Эмиссар Дьявола.

Ранг: Первый круг, Первая звезда развития.

—

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1

Телосложение: 1

Интеллект: 1

Магия: 1

Всё по единичке, даже магия. Странно… В играх описывалось всё несколько иначе… Я что, вообще нуб⁈ Да ну, не может моё тело иметь такие дерьмовые характеристики!

Магические способности:

Внутреннее усиление энергией

Выброс энергии

—

Таланты:

Яды

Знание анатомии человека

Убийства

Наблюдательность

Европейская кухня

Первая помощь

Восточные боевые искусства

Маскировка

Диверсии

Техника бега

Владение холодным оружием

Допрос и пытки

Очищение скверны

Тут прописаны все мои основные навыки и знания, приобретённые за годы жизни. Надо же. То, чему я обучался столько лет, познавал и ощущал, уложилось в несколько сухих строчек, без подробностей. Только вот вспоминается изученное с трудом, словно блокировка какая-то или туман…

Магия… Внутреннее усиление энергией… Кажется, это связано с направлением внутренней силы в части тела. Ага! Например, можно сконцентрировать энергию в двух пальцах и пробить ими толстый деревянный брусок или же сжать кусок камня так, что он в итоге взорвётся. Вариантов на самом деле множество.

А вот вторая способность… Точно! Позволяет высвободить скопившуюся энергию во внешнюю среду. Не всегда применима и крайне энергозатратна, но тоже полезная способность. Подходит и для убийств, но больше создавалась для разрушений и полномасштабных сражений. И уничтожения демонов… Лучше применять осторожно, а то рожки да ножки останутся не только от врагов, но и от союзников.

Ещё, помнится, я только прикоснулся к этому искусству с бесконечными возможностями. До познавших эту технику просвещённых мастеров, которых на Земле единицы, мне как до Китая пешком! Да и кто знает, как тут всё работает…

Долго вчитываться в системный текст мне не дали. Резкий удар ногой повалил меня на землю.

— Я тебе чё сказал⁈ Не пялься, опарыш! — сплюнул на землю крысолицый. — Ты, конечно, молодой, но не настолько, чтобы не сечь фишку, где ты находишься и какой глубины жопа тебя ждёт.

— Бок, погоди, — остановил его главарь, — не самовольничай. С гостем сначала постараюсь поговорить я. — Он посмотрел на моё отстранённое выражение лица и сказал: — Вы его точно головой не били? Уж странные у него глаза…

— Точно, босс, не били. Как он был, так и повязали, — затараторил Бок. — Вообще ощущение было, что спал. Иногда стонал что-то там.

Ну точно! Это от переноса тело такое… офигевшее. И как он обозвал меня, молодой? Это я-то⁈ Сучий потрох, что ты со мной сделал?..

— Эй, парень!

Местный босс подошёл и начала щёлкать у меня перед глазами. Отсутствие какой-либо реакции с моей стороны его не удовлетворило, и он резко наотмашь ударил ладонью меня по лицу. В ушах чуть загудело, но, как ни странно, прояснилось, и я наконец оторвался от надписей. Стоило мне перестать на них фокусироваться, как вся буквенная фигня тут же свернулась.

Наличие моих — кхм, как же интересно выразилась система — «талантов» меня радовало. За многие знания и навыки я заплатил высокую цену… Было бы обидно оболваниться, пустив псу под хвост двадцать с лишним лет саморазвития. Хотя некоторых моих «талантов» явно не хватало. Например, владения огнестрельным оружием, создания взрывчатых веществ и взлома компьютеров. В этом мире, судя по всему, ничего из этого нет, так что нестрашно. Да и ладно эти, некоторых критически важных талантов тоже не отразилось в списке… За них вот обидно. Ну ничего. Скоро начну пополнять багаж знаний…

Я снова задумался, за что и получил очередную затрещину.

— Вот, вот так. Смотри на меня, гость дорогой. Скажи мне на милость, что ты забыл в нашей повозке? Как ты умудрился пробраться в неё и не попасться никому на глаза?

А взгляд такой нежный-нежный… Так бы и врезал.

— Что? Кто вы? Где я? Почему вы меня связали⁈ — говорил я с максимально глупым лицом, а про себя продумывал дальнейшие шаги.

То, что этих тварей надо мочить, я уже понял. Оставался вопрос, как это сделать так, чтобы самому лишних дырок не получить.

— Ты прав, Бок, он не понимает, — со вздохом произнёс главарь и, поднявшись с корточек, отошёл в сторону. — Объясни ему, что лучше говорить прямо. Кстати, Брайкс что-то задерживается.

— Это я с радостью, босс.

Плешивый ощёрился, показав гнилые пеньки зубов, и вальяжно подошёл ко мне. Когда он начал меня тянуть вверх, я послушно встал на ноги, иначе мои килограммы этот доходяга своими руками до утра бы поднимал. Последующий удар в живот был предсказуем. Ну а что ещё мог придумать бандит? Разве что по роже вдарить…

Благодаря прессу я этот тычок практически не почувствовал. Настолько он был слабым. Вообще мускулатура осталась и по первым ощущениям даже прибавилась. Это радовало.

Я послушно согнулся, типа мне очень больно, а дыхание перехватило, и повис на его руках, делая вид, что не могу устоять на ногах. Плешивый рефлекторно попытался меня удержать, но куда ему с цыплячьим весом и отсутствием мышечной массы такое провернуть?

Я чуть напряг руки и резко дёрнул в стороны. Верёвка порвалась. Плешивый бандит ещё не успел осознать происходящее, как получил удар гвоздём в шею. Из пробитого горла выстрелила маленькая струйка крови и окропила моё лицо. Бандит по-детски удивлёнными глазами смотрел на меня, когда я долбанул лбом в переносицу, вколачивая болвана в лесной дёрн. После этого я сорвался к самому опасному бойцу здесь — их боссу.

Тот оказался порасторопнее, однако я приблизился до того, как он достал меч. Гвоздь, зажатый в кулаке на манер кастета, вонзился в солнечное сплетение разбойника, уничтожая на корню попытки сопротивления. Затем я быстро нанёс удары в горло, глаз и контрольный в висок уже рухнувшего на колени и зажимающего раны ублюдка, что орал на всю округу похлеще сигнализации.

В стороне послышался звон. Я повернул голову и увидел крепкого мужика, у которого под ногами валялась жаровня. А вот и Брайкс. Я ему дружелюбно улыбнулся и подхватил самое приличное оружие, что тут было, — клинок почившего главаря.

— Тревога! — выкрикнул Брайкс и даже попытался ударить меня небольшим топориком.

Двигался он слишком медленно и неуклюже. Я пропустил его оружие возле груди и ударил наотмашь, вскрыв ему горло.

Руки… Руки словно не мои, но всё ещё помнят долгие часы оттачивания ударов, всё ещё живут своей жизнью, готовые даровать смерть моим врагам…

Пока противники не сориентировались и не организовали толкового сопротивления, рванул к тем, кто занимался разгрузкой добычи. Они уже побросали свои мешки и схватились за оружие.

От первого удара топором я отклонился, просто позволяя инерции доделать дело. Но в этот момент подоспел второй противник, и мне еле-еле удалось парировать его удар мечом. Лёгкий звон, и противник отходит, смотря на меня снизу вверх.

Я заметил, что превосхожу тут всех ростом минимум на голову. Некоторые из противников так вообще мне практически в грудь дышат.

Не дожидаясь присоединения остальных, я сам перешёл в атаку, спеша покрошить всех, пока не опомнились. Сделав выпад, я насадил на меч бойца с топором, а потом шагнул чуть влево, пропуская рубящий удар снизу вверх. Не зря столько лет потратил на практику…

Я разорвал дистанцию и тут же атаковал, но не мечника, а бойца, что отвлёкся от боя и начал доставать из повозки щит.

Вообще гениальный ход — отвлечься от боя. Ну, туда тебе и дорога.

Рубящий удар по спине, и бандит уже ничего больше не поднимет. С тыла слышались крики мечника. Я резко развернулся и принял его град ударов на блок. А грамотные довольно-таки атаки… Но вот уже я начал теснить яростного и довольно умелого берсерка, вырвав инициативу из его цепких пальцев.

Увы, воин, я тупо сильнее, не говоря уже обо всём остальном.

Дождавшись момента, когда наши мечи в очередной раз встретились, я с подшагом пробил бандиту с прямой ноги в грудь, отчего тот рухнул навзничь. Этот боец хоть что-то умел, хотя я ожидал совсем сброд. Махнув мечом, я оборвал никчёмную жизнь бандита.

Четвёртый грузчик обнаружился в стороне. Он медленно отступал. Лук в его руках дрожал, словно осиновый лист. Рядом упала выскользнувшая из рук стрела. Стоило мне сделать в его сторону шаг, как он развернулся и дал дёру. Но далеко не пробежал. Всего-то пяток метров за пару секунд. Ровно столько времени мне потребовалось, чтобы подхватить топор и метнуть в спину стрелка. Удачно. Даже я удивился, как хорошо он вошёл. Ну, это для меня удачно, а «бегун» рухнул на землю с кровавой пеной во рту.

— А где оставшиеся? — тихо произнёс я, смещаясь к щиту. — Тут точно была пара лучников. Один готов, а второй?

Ответом мне стал шум из другой части лагеря, откуда показалось трое бойцов: двое с круглыми щитами и лучник.

Так… Если они умелые, то это прискорбно.

Стоило им увидеть меня, как они, хоть и не синхронно, но двинулись в мою сторону. Отрабатывай они взаимодействие в строю, мне пришлось бы туго.

Благо я не стоял на месте, поэтому, когда тихо тренькнула тетива, стрела пролетела рядом со мной и с глухим стуком воткнулась в борт телеги. Пришлось отступать. Ловить стрелы я как-то не горел желанием.

Развернувшись, запрыгнул в телегу и спрятался за бортом. Там наткнулся на арбалет, который аккуратно стоял у стенки.

А, так этот щит вытаскивали, чтобы арбалет вытянуть? Как же жаль, что вы не успели, мудни кривозубые.

Выглянув и убедившись, что у меня ещё есть время и противники не торопятся ко мне приближаться, я взялся за арбалет. Всё просто. Двое увальней с щитами — не такая серьёзная угроза, как лучник за их спиной. Изначально я думал подпустить их поближе и попробовать метнуть топор или ещё чего… Но раз судьба мне подкинула специальное оружие, то почему бы и нет? Хороший арбалет. Не гнилой. Именной, судя по нанесённым краской на рукоятку инициалам.

Я взвёл арбалет, выглянул и тут же спрятался. Над моей макушкой просвистела стрела. Прикинув траекторию её полёта, я снова приподнялся с арбалетом наперевес. Поймал взглядом лучника и нажал на спусковой крюк. Я оказался быстрее. Стрелок ещё не успел натянуть тетиву, а арбалетный болт уже попал ему точно в грудь. Вот что значит опыт.

Эта технологическая древность, конечно, не так стара, как лук, но найти на Земле того, кто умело обращается с этим оружием, не так просто. Впрочем, в гильдии спецов самых разных хватало. Было у кого поучиться. Я в своё время много и с любовью изучал это оружие и практиковался. Даже на дело брал пару раз. Специфическая работа, специфическое оружие.

Стрела улетела куда-то в сторону, а сам стрелок под удивлённые взгляды обернувшихся воинов медленно осел на землю. Пока до них доходила информация, что поддержки у них, по сути, больше нет, я пригнулся и поднял щит. Всё-таки воин со щитом и без щита — большая разница.

Дальше… всё прошло скучно. Они уступали мне в навыках и силе, к тому же не умели нормально координироваться. Подрубив ноги одного, я, не торопясь, закончил со вторым. А потом… Отправился в лагерь. Нужно было убедиться, что там больше никого нет.

По следам на влажной земле, уходящим по направлению к лесу, и отсутствию двух лошадей я подтвердил, что остальные уже дали дёру. Ну, чего и следовало ожидать. На всякий случай обошёл все палатки. Мало ли, вдруг где-то заначка запрятана или трусишка какой сидит, трясётся в шатре.

Когда вернулся, мой потенциальный язык уже отрубился. Натёкшая под ним лужа крови «тонко» намекала о причине такой сонливости.

— Вот же кусок идиота, даже перевязать себя не додумался, — тихо бубнил я, перевязывая своего будущего гида и связывая ему руки за спиной. Да и сам хорош. Чего-то расслабился…

Только когда убедился, что раненый не сдохнет и не убежит, я отправился собирать трофеи, пока мой пленник в отключке.

Я оглянулся и посмотрел на разрушенный лагерь, задаваясь вопросом, как все до этого дошло? Это была далеко не первая смертельно опасная ситуация для меня. Уж сколько раз я ощущал смерть, витающую где-то рядом?

В юности не срослось повреждение, из-за чего юношеская олимпиада прошла мимо меня, хотя шанс попасть был так близок. Пять лет учебы, служба в армии, суровый отбор в отряд Альфа. Я выбрал свой путь. Пять лет службы среди лучших из лучших и ежедневный шанс встретиться с костлявой. Ранение во время операции по захвату заложников и первая улыбка смерти… В тот раз мы разошлись и я был выдернут с этого рандеву прямиком в госпиталь. Встреча со скромной красавицей медсестрой и жизнь наполнилась новыми красками… Отставка, скромная свадьба, вынужденная переквалификация и «спокойная» служба в родном городе, в отделе по борьбе с организованной преступностью. Живи, приноси пользу обществу, гордо смотри вперёд, пока… честь офицера не столкнётся с интересами слишком могущественных людей.

Гады наказали меня за упрямость, забрав самое ценное — мою семью. Улыбка жены и звонкий смех дочери больше не ждали меня дома… Я был раздавлен, смешан с грязью и втоптан в асфальт. Но они забыли, что, кроме законов писаных, действовали ещё и законы Джунглей. А у меня в бывшем отряде хватало задолжавших мне «зверей».

Кровавая расплата настигла упивавшихся вседозволенностью тварей быстро и неожиданно. Даже крыса, загнанная в угол, способна дать сдачи. А я намного… намного опаснее.

Карьера пришла к логическому концу, когда на меня вышли. Нарушив кучу законов, существует лишь два варианта: в тюрьму или могилу. Всем, кому надо, я отомстил. И гнить в серой бетонной коробке — не намерен. А там меня уже ждут.

Отряд спецназа уже окружил старый заброшенный деревенский дом, где я скрывался. Я не сопротивлялся и не возмущался. Они просто несли свою службу. А мне предстояло очередное свидание с костлявой. Бывший напарник со снайперской винтовкой убедится, что я уйду красиво, стоит лишь подать сигнал.

Мой бывший командир тогда вошёл внутрь полуразвалившегося дома, оценивая обстановку.

— Взрывчатка? — Коротко спросил он.

— Ничего. — закачал я головой и продемонстрировал пустые руки.

— Слово офицера?

— Слово офицера.

Внезапно у него зазвонил мобильный телефон.

— Да, товарищ генерал! Есть!

В мою сторону полетела трубка.

Этот звонок в очередной раз изменил мою жизнь. А моим талантам нашли новое применение. Я превратился в машину, что стояла на страже Родины и сражалась с тварями, которые лишь изредка имели человеческое обличие. Стал одним из охотников на демонов, которые защищают нашу реальность от нашествия тех, кого не должно быть на планете.

За два десятилетия я достиг многого. Без лишней скромности замечу, стал лучшим в своём деле. Но судьба-злодейка вновь решила испытать меня, столкнув нос к носу с тем, о ком даже вспоминать было непринято. Реальность оказалась слишком жестока и сурова. Он даже не атаковал, а я уже был на грани жизни и смерти. Само существование рядом с ним разрывало тело на части… перед глазами вновь мелькнули кадры такой насыщенной и полной борьбы жизни. Я ни о чём не сожалел и был готов встретить свой финал. Наконец-то мы встретимся… Но тут он зашептал:

— Хочешь вновь услышать их смех?..

И вот я здесь… Пришлось потрясти головой, отгоняя воспоминания. Пора возвращаться в реальность.

На сортировке всякого добра я промаялся несколько часов. Чего тут только не было: от позолоченных канделябров и варварски вырезанных картин до одежды с драгоценностями. А ещё жратва.

Когда увидел копчёные окорочка с сыром, желудок напомнил о себе.

«Хочу жрать!» — всплыла мысль в голове.

Да, именно жрать, а не есть! Едят культурно и не спеша. А я жрал в три горла и параллельно пытался отыскать малогабаритные, но ценные, на мой взгляд, вещи. Похоже, эти недограбители умудрились вынести богатое поместье.

Закончив набивать живот, я разложил жаровню и начал будить спящую некрасавицу. Резать при большой потере крови был глупо, так что решил воспользоваться жаровней и парочкой трюков. Нагрев парочку железяк, я приложил первую к ране пленника. Потом, правда, пришлось чистить ухо, которое заложило от крика языка. Или он не спал, или я молодец, разбудил, не знаю. Главное, что мне теперь есть с кем поболтать.

— Заткнись, пожалуйста, иначе мне придётся тебя вырубить, а потом снова будить тем же способом, — буднично произнёс я, отвесив лёгкую пощёчину пленнику.

Убедившись, что тот заткнулся да лишь испугано зыркает в мою сторону, произнёс:

— Давай-ка поговорим. У меня имеется к тебе ряд вопросов. Ответишь, и я тебя отпущу. Мы договорились?

— Д-да, — закивал грабитель.

— Вот и прекрасно. Будь добр, поведай мне, где я оказался, кто вы такие и кому служите, где тут ближайший город и как собирались сбывать свою добычу. И поподробнее. А то видишь, сколько у меня тут железа… — многозначительно скосил взгляд на жаровню. — Поверь, на всю твою шкуру хватит. Хоть я и не люблю запах палёной плоти, но если надо…

Я замолчал и уставился на пленника. Недолго думая, он, запинаясь, начал вываливать на меня всё, что знал… А я очень внимательно его слушал и осматривал местность со взведённым арбалетом. Опасался я скорее не возвращения бандитов, хотя и не без этого, а возможного лесного хищника. В общем, вопросы я задавал быстро…

По словам разбойника, мы находились в Диких землях близ восточного Леса ведьм. Дикими эти земли звались из-за обилия похожего на моего экскурсовода мусора: бандиты, грабители, налётчики, охотники на людей и нелюдей. Сюда стекались беглые преступники со всего континента. Место хаоса и возможностей, интриг и разбитых надежд.

Севернее, в паре дней езды на лошади, начиналась территория Союза северных княжеств. Цепочка застав, горные вершины и скальные утёсы сильно уменьшали возможности передвижения людей. Ещё и регулярные патрули стражи…

За Лесом ведьм находились Прерии кочевников. Они принимали всех подряд, не особо беспокоясь о прошлом прибившегося к племени. В конце концов, в этих степях они цари и боги, и никто из простых смертных не уйдёт от их быстрых, словно ветер, лошадей. Лишь суицидники будут замышлять что-то против этих простых, живущих по древним законам природы людей.

Южнее располагалась Чёрная река, разделяющая Дикие земли и Мёртвые земли. В Мёртвых землях жили не совсем люди, как я понял. И жили вполне себе хорошо. А неизвестных предпочитали сперва подбить стрелой или дротиком, а уж затем, если прибывший незваный гость выжил, общаться.

Вдоль этой реки, проходящей через все Дикие земли вплоть до северных рубежей, стояли крупные и мелкие города, объединённые единой целью — выжить в творящемся хаосе. Династии здесь долго не жили. Укрепление одной вызывало зависть другой. Союз городов порождал ещё один союз, и снова начинались войны. Сейчас вот, например, было затишье. Войны уже два года не было. Просто прошлая выкосила добрую четверть населения, способного держать в руках оружие.

Запад был слабо освоен. Бедный на природные ресурсы и богатый на природные ловушки и племена нелюдей, живущих в тех краях, заставлял людей избегать негостеприимное местечко. Любые крестовые походы упирались в болота, густые леса и загадочных тварей, которые сами между собой враждовали, но при угрозе со стороны тут же объединялись. За этой лихой и мутной зоной находились равнины и холмы с плодородными землями, полноводными реками и пятью королевствами. Ещё дальше — Великое море, которое опоясывало земли с запада на восток, включая север. За Мёртвыми же землями, по слухам, располагались воды Моря богов. И это только один из континентов… Про другие мой рассказчик знал лишь немногим больше их количества. Всего же в этом мире их было три, по его уверениям…

Расспрашивал я языка долго и с особым пристрастием. Ближайший город, другие крупные города, деревни, поместья. Имена, фамилии, способы сбыта награбленного. Власть, Боги, обладатели удивительных способностей…

При последнем вопросе он даже побелел. Оказывается, всяких Избранных, Святых, Посвящённых, Одержимых и прочих людей и нелюдей здесь боялись как огня. Но появлялись они тут редко и обычно лишь проездом. Мол, нечего им делать в этом проклятом Богом месте. О таких, как они, любили слагать сказки да легенды, усиленно рассказывая в тавернах жуткие истории. Понять, кто именно Избранный, было не так-то просто, ведь внешне они не сильно отличались от местных. Впрочем, тот, кто был Избранным, всегда знал: перед ним обычный человек или такой же, как и он. Жаль, что больше пленник ничего о них не знал. Описывал их, словно каких-то полубогов. Пересказывал какие-то мифы и легенды… Никакой конкретики.

Спросил я и о полноценных Богах. Таковых было много. У каждой расы свои. Иногда несколько, иногда один. Люди же, как наиболее многочисленный и, по словам этого слизняка, доминирующий вид, имели целых два пантеона: Небесный пантеон и Земной пантеон. В Небесный входило пять Богов, чьи имена я постарался тут же запомнить. На земной же приходилось то ли девять, то ли десять. С одним из божков какая-то мутная история вышла, и его пытаются вытеснить жрецы других храмов, а последователей жёстко преследуют по всему континенту, который называется Дарум. Вот куда я попал…

Закончив с допросом, я вздохнул и посмотрел на небо.

Где-то в этом мире живёт тот, кого мне требуется убить или же спасти? Сам себя загнал в ловушку, повёлся на сладкую ложь… Куда эта тварь меня отправила⁈ Другой мир… бесконечно далёкий, но довольно похожий на наш? Какую миссию в итоге он мне поручит? И, самое главное, как выйдет на связь? Вопросов всё ещё очень много…

Небо выглядело чужим и незнакомым. Я почему-то надеялся увидеть там родную луну, но… Две луны, что были совершенно непохожи на земную, я смог различить даже днём.

— Ну… чего-то такого, наверное, и стоило ожидать, — тихо произнёс я себе под нос и окинул взглядом пленника.

Лёгким движением ударил языка в висок эфесом меча. Он даже уклониться не успел. Упал как подкошенный. Я всё же решил остаться верным своему слову. С прорубленными ногами он уже был не боец. Выживет — его счастье. Нет — значит нет. Сбежавшие и так расскажут всем желающим мои приметы. А они тут были явные. Помимо роста, я ещё выделялся цветом кожи. Как я заметил, у местных она более смуглая, а вот у меня — белая.

Н-да… Засада! Затеряться в ближайшее время я не смогу, это точно. Если только очень быстро не загорю на солнце. Но свои два метра роста я всё равно никуда не дену… Ладно, неважно…

Единственное, о чём пленник может рассказать всем, так это о моих странных и сбивающих с толку вопросах… Впрочем, вряд ли ему кто-то поверит. Да и, судя по ранам и бледному лицу, он долго не протянет. Особенно если здесь водятся хищники. Крови пролилось много сегодня, а она кого-нибудь да привлечёт.

Подобрать одежду под свой рост оказалось той ещё задачкой. Моя выглядела слишком вызывающе и необычно. С сожалением я её сжёг. В итоге кое-как справился, хотя штаны и были чуть коротковаты, а ещё жали везде, где только можно и нельзя. Что-то вроде длинной лёгкой шубы вообще смотрелось коротким пальто. А под ней шёлковая рубашка без рукавов. В них мои руки просто не пролезли.

Вид, конечно, был экстравагантный, даже с закосом на стиль. Но главное, что под местного я хотя бы как-то походил. Взяв с собой меч, парочку хороших кинжалов, щит и выручивший меня арбалет, я погрузил два мешка отобранного грабителями добра на коняшку, которая выглядела как-то слишком мелко в сравнении с привычными мне лошадьми, и пешком отправился в ближайший город. Да, пришлось вести животинку за узду, так как ездить на подобном транспорте я не умел… В моей прошлой жизни больше ценились знания и навыки управления вертолётом, нежели езды на животных.

Как и говорил бандит, дорога была не столь далеко от их лагеря. Всего-то пару часов пути и вот я уже на главном тракте, а дальше прямо и прямо. В какой-то момент я даже подумал, что пошёл не туда, но вскоре деревья разошлись в стороны и показался величественный город. Наверное, по местным меркам довольно крупный. А для меня… Ну, город и город. А вот его огромные стены, средневековая инфраструктура — вот это да… А ещё множество дорог, что словно ручейки стекались в полноценную реку людей перед главными воротами в город. Всё это заставило меня даже чуть сбиться с шага, а потом и замереть. Да, со временем я привыкну ко всему этому. Но сейчас… Сейчас хотелось просто насладиться хотя бы секунду открывшимся видом.

Лишь через десяток секунд я встряхнулся и резво направился в сторону ворот, вливаясь в людской поток. Торговцы, ремесленники, крестьяне с повозками и без них. Людская масса приходила и покидала город. Разве что я не заметил никого важного или богатого. Видимо, для них были иные ворота, подальше от черни. И я в своём наряде, со своим ростом и цветом кожи, был, так скажем… белой вороной.

Пытаясь хоть как-то скрыться от десятков заинтересованных и подозрительных взглядов, я пристроился к большой толпе крестьян, чуть ссутулился и попытался прикрыться их повозками от множества любопытных глаз. И мне это даже удалось. Крестьяне же смотрели на меня, как на какое-то чудо-юдо, но заговорить не пытались. Более того, смотрели со смесью страха и восхищения. Непонятно, за кого они меня приняли, но в моём присутствии они даже между собой старались не говорить. Но, как бы странно это не звучало, меня это более чем устраивало. А ещё я подумал, что мне сначала показалось, но нет. Среди людей нет-нет да и мелькали другие существа. Точнее иные расы. Да, так будет политкорректнее. Не мутантами же их называть, в самом-то деле? В общем, я заметил как минимум пару орков-наёмников, одного кобальта и ещё кого-то, крайне напоминающего прямоходящего кота. Но рассмотреть этих мут… эти расы не получалось. Они мелькали и пропадали в толпе людей.

Наконец-то дошли до ворот. Мне хотелось поскорее пройти их и причалить к какой-нибудь таверне с комнатой под наём. Деньги разбойников послужат мне первое время небольшим стартовым капиталом.

Первыми прошли крестьяне. Скучающая в теньке стража, казалось бы, не обращала ни на что внимания, но стоило мне попытаться пройти следом за крестьянами в город, как…

— Именем князя, приказываю вам остановиться! — пафосно произнёс страж с ирокезом на голове и наставил на меня меч.

Следом за ним сразу несколько стражей вскочили на ноги и вытащили оружие, преградив мне проход. За спиной показалось движение. Скосив взгляд, я обнаружил, что ещё трое преградили мне путь назад.

— Во попал… — прошептал я.

Глава 2

Страж с ирокезом начал ко мне медленно приближаться. Его доспех на фоне остальных выглядел гораздо лучше. Неполный латный доспех вместо обычных бригантин и сложный шлем с маской намекали на высокий статус своего владельца.

— Не двигаться, — повторил он грозно и махнул своим людям, которые тут же начали смыкать круг, — ты обвиняешься в пособничестве злу!

— Какому ещё злу? — недоумённо произнёс я и поднял руки, показывая максимальную степень миролюбия.

— Артефакт тебя обна… — начал было говорить командир, но осёкся, когда посмотрел на прозрачный шар над воротами.

— Командир, тут это, похоже, что-то не то с шаром, — раздался голос одного из стражников.

— Вижу, — процедил ирокез и замолчал, а через пару секунд, видимо приняв какое-то решение, начал отдавать команды: — Так, чужак, ты задержан до выяснения обстоятельств. Приказываю не оказывать сопротивления власти, сдать оружие и следовать за нами. Чак, отправляйся к настоятелю. Нос, ты за старшего. Антус, ты со своей тройкой со мной.

— Слушаюсь, — практически хором ответили все, включая меня, и началась суета.

Меня наконец окружили, но ломать не стали. Да и я не сопротивлялся. Неспешно отвязал ножны с мечом и передал ближайшему стражу вместе с кинжалом и арбалетом. Хотя, зачем нужно было забирать арбалет? Взвести его я бы всё равно не успел. Видимо, тут прям как в родной нашей армии: инструкции превыше логики.

Получив кивок от солдата, я без понуканий двинулся вслед за командиром стражи. За воротами был второй барбакан, а между ними небольшой двор, который, видимо, использовался не только для защиты, но и для досмотра. Меня отвели в сторону небольшого каменного здания, дождались, пока я привяжу лошадь к столбу на входе, и сопроводили внутрь. Идти оказалось недалеко, жаль только, что в подземелье.

Дверь открыли, словно дорогому гостю, разве что не поклонились. Стоило мне зайти, как её тут же захлопнули и заперли на ключ, приказав напоследок ждать. Вот только чего — непонятно. Походу, вся эта задница из-за моего работодателя. Чтоб он усрался там, на своём золотом троне… Кажется, его не любят не только у меня на родине, но и тут, хех. Интересно, хоть где-то ему рады или он настолько неуживчивый?

Я от скуки мерил скудную комнату шагами и по привычке пробовал погонять по телу внутреннюю энергию. И… у меня получилось! Наполнив энергией палец, легонько чиркнул по каменной кладке, на которой остался чёткий след, и довольно кивнул.

Грёбаный заказчик сдержал своё слово, а ведь мог, тварь такая, поднасрать за то, что я ему слегка испортил имидж. Моё тело, моё. Помолодевшее, но моё. И силы мои, даже чуть больше прежних.

Ну да, молодость… Уже и забыл, каково это — быть на пике возможностей. Как всё хорошо… А ведь мог, тварь такая, с его-то способностями засунуть меня в какого-то ущербного сопливого юнца из вымирающего рода, да с чирьями по всей заднице. И разгребай его проблемы как половые, так и рода, параллельно пытаясь выполнить миссию. Не-е-е, своё, родное куда лучше, чем какие-то смазливые сопляки.

— А вообще, какого хрена меня обнаружили⁈ Или всё же нет? Странная какая-то ситуация. Вот будет весело, если сейчас мне придётся без оружия выбираться, ведя бой со стражей целого города…

Мои тихие рассуждения прервал противный, скрежещущий тонкий смех, который отдавался в ушах неприятной резью, словно пенопластом тёрли по стеклу. Я аж подпрыгнул и во все глаза вытаращился на то, как моя тень увеличивается в размерах, набирает объём, изменяется и хохочет. Я в своей жизни всякое повидал, но происходящее явно выходило за рамки так называемой нормы. Хотя… Если учесть, кто мой работодатель…

— Ты сме-еш-ш-шно-о-ой, слуга моего Гос-споди-и-ина, — прошипела тень, словно змея.

— Так ты?..

— Да-а-а, я от Гос-споди-и-ина-а, буду прис-сматривать за тобой, малыш-ш, и передава-а-ать его приказы. А ещё помога-а-ать и с-скрыва-а-ать тебя по возможнос-сти. Этот мир таит в с-себе много враго-ов-в-в, что в два с-счёта поймут, что ты ма-аг. И как ты опра-авдываться будеш-шь? У тебя ес-сть леге-е-енда?

— Придумаю. Не впервой. И вообще, о тебе договора не было.

Я вложил в голос максимум возмущения. Хотя эта глупая попытка покачать права была лишь с одной целью — привести мысли в порядок. Я понимал, что меня не оставят самовольно разгуливать, особенно с дарованными силами. Но… такой сюрприз в виде какого-то чёрта… был неприятен.

— С-с-сме-ертны-ый, не тебе обсуждать решения Гос-споди-и-ина, — с угрозой произнесла тень и подалась на меня.

— Да и хрен с тобой. Будет ручная зверушка, — ответил я, махнув рукой, ни капли не испугавшись.

И не таких в ад отправляли. Мои силы всё ещё при мне, а в проклятом договоре, что я подписал в момент слабости, не было ничего про «кураторов».

Правду говорят, что Дьявол может найти самое сокровенное в душе человека и надавить, свести с ума, пообещав невозможное, но он никогда не будет честным и откровенным со своей жертвой. Ну ничего… Пока дышу, ничего не решено.

— С-сме-ертны-ы-ый, — с угрозой прошипело существо и замолчало.

И больше ничего. Знает ведь, собака, что лаять ей можно, а кусать — ни-ни. Он хоть и надзиратель, но пока я выполняю всё согласно договору, тронуть он меня не посмеет.

Как бы от него отвязаться? Я в целом не фанат той миссии, на которую меня отправили. Вряд ли это ходячее зло во плоти хочет моими руками убить какого-нибудь бесполезного старика. Как там сказал этот урод: «Устрани моего конкурента, и я исполню твоё желание. Жизнь в обмен на жизнь».

Вот и чем думала моя голова? Явно ментальная магия поработала, пробила моё самообладание… Нельзя воскресить мёртвых — это табу. А если и можно… то это будет не тот человек, о котором думаешь. Уж сколько жалких некромантов я пристрелил на своём веку, мне ли не знать? Но нет… Стоило словам, словно мёду, затечь в уши, и я поплыл.

— Так что ты скажешь про то, как меня обнаружили? — вернулся я в реальность, оставив рассуждения.

— Артеф-факт. С-сигнализация. Нас-с-с почуяли, пришлос-с-сь с-скрыть твою с-су-уть.

— И что, ты прям от всего можешь скрыть?

— А-ха-ха, нет, глупый с-с-смертный, только от низших-х и их подделок. Всё! Я чувс-ствую, кто-то идёт из низших-х с-слуг богов. И не забывай о с-своей миссии для с-своего же бла-ага-а. — Напоследок тень продемонстрировала улыбку чеширского кота и исчезла.

Исчезла, чтобы вновь вернуться спустя мгновение.

— Избегай людей и других с-сущес-ств, у которых над головами с-сияет божес-ственная отметка. Твоя с-сис-стема, вс-строенная нашим Повелителем, с-спос-собна отображать понятным для тебя образом с-силу подобного с-сущес-ства. Ты видишь их, а они видят тебя. Избранные. Думаю, ты понимаешь, что с-случится, если они увидят Избранного, о котором никому и ничего неизвес-стно и который ещ-щё не принадлежит ни одному из-з богов-в или других-х культов-с-с. Позже поищи в нас-стройках подро-обную информа-ацию об оценке силы. Там ес-сть два варианта-а: ранг или уровень с-сущес-ства-а будет показан. Всё, будь осторожен и не с-сдохни с-слиш-шком ра-ано, челове-е-е-ечиш-шка-а! — Снова улыбнулся он своей фирменной улыбкой и растворился.

Вот только улыбка была какой-то не веселой, а весьма угрожающей. Будь я более впечатлительным, то она снилась бы мне в кошмарах. Длинные чёрные клыки, которые на фоне абсолютной тьмы я каким-то образом мог разглядеть. А потом тень сразу же начала терять объём и стала… просто тенью. Самой обычной тенью. Я даже головой тряхнул, пытаясь отделаться от мысли, что всё это было чем-то вроде галлюцинации, а не на яву. Очень красочной галлюцинации. Пора формировать новую нормальность в своей голове.

Тем временем в коридоре и правда раздались звонкие шаги. Похоже, к нам пожаловал сэр латник, что стучал своими железяками о каменный пол темницы. Шаги замерли у самой двери. Поворот ключа и дверь открылась. На пороге стоял самый настоящий рыцарь, как из сказки. Довольно здоровый, как для местных. Занимал он практически весь дверной проём. Разве что ростом уступал мне примерно на полголовы. Он был закован в белоснежные латы, за его спиной висел красный плащ. Его бесстрастные глаза изучающе прошлись сверху вниз по моей фигуре. Но мне было всё равно. Всё моё внимание привлекла красная накидка с огромным золотым серпом прямо по центру груди. И ведь из оружия тоже меч в виде серпа с золотой рукоятью… очень похожий на хопеш.

— Ну приплыли… И тут коммунисты! Прощай моё честно нажитое добро… — пробормотал я себе под нос.

— Говори громче, — приказным тоном произнёс рыцарь и с той же бесстрастной физиономией зашёл внутрь.

— Долго ли мне ещё тут шагами длину стен мерять? Почему вы меня задержали? Разве я что-то нарушил? — начал я строить из себя дурня.

Вместо ответа, рыцарь вытянул в мою сторону руку, которую начало покрывать золотистое сияние. Спустя несколько секунд в помещении словно разорвалась световая граната. Даже то, что я успел зажмуриться, не спасло меня от зайчиков в глазах. А рыцарю хоть бы хны. Стоит и сверлит меня взглядом. Так продолжалось несколько долгих секунд. Я уже успел проморгаться и подготовиться к возможному бою. Но его не случилось. Рыцарь просто развернулся и, выходя из камеры, чётко сказал: «Чист. Это не дьяволопоклонник. Дальше сами».

Командир стражи с подчинёнными явно в растерянности провожали рыцаря удивлёнными взглядами.

Первая для меня радость: если кто-то маг, то это не значит, что он «Избранный». И ожидать проблем от таких совсем не обязательно. Вообще, после слов этого чеширского чёрта мне срочно захотелось алиби и легенду попрочнее да посерьёзнее, нежели дикарь-кочевник, пустившийся в путешествие. Вот только инфы о мире у меня слишком мало…

Ещё около десятка секунд я слышал удаляющиеся шаги рыцаря. В абсолютной тишине. Командир стражи что-то не собирался со мной говорить.

Как только шаги смолкли, я решил взять инициативу в свои руки.

— Кхм. Господин хороший, я теперь могу идти или ещё какое-то недоразумение есть? — произнёс я с самым невинным видом.

— Да, только для начала ответите мне на парочку вопросов, — растерянно сказал командир стражи, который быстро взял себя в руки. — Кто ты и откуда? Что за мешки на лошади?

— Я Алекс, пришёл из племени Айрых. Это в глубине больших степей. Не прижился в племени, взяв по взаимной любви невесту сына вождя, за что меня и изгнали. Вернее, я сам решил уйти. Много шёл, избегая людей. В большой степи не любят изгоев. Когда за тобой нет рода, то ты никто. Потом по привычке не хотел выходить. Тут тоже рода ведь нет, никого нет. Дичи стало меньше, и еды стало не хватать. Тогда пришлось искать себе место. Свою новую семью. Попадались только бандиты да грабители, но я справился. И в итоге дошёл до этого города.

— Бандиты какие? Одиночки?

— Небольшие группы. Хотя и с большим злым врагом встретился. Он называл себя Драконом, глупец. Я убил его и следовавших за ним грабителей. Это ведь не преступление? Да и они первые напали…

Командир несколько десятков секунд сверлил меня хмурым взглядом, но больше ничего спрашивать не стал.

— Жди, Алекс, — приказал начальник стражи и, выходя из камеры, пробубнил: — Ну и имечко…

Когда дверь уже закрывалась, я услышал, что он сказал проводить его к моим вещам… Ну, пусть смотрят. Ничего там особо важного нет.

По моим ощущениям, не прошло и часа, как мою дверь снова открыли. Всё тот же начальник стражи и двое его подчинённых. Причём командир был ещё более хмурым, чем прежде. Оглядев меня и недовольно поморщившись, он наконец заговорил:

— Тебя сопроводят на постоялый двор. Жить на улице запрещено. Будешь нарушать порядок, отправишься на обязательные работы, ибо труд делает из гоблина человека. Даже гноллы, когда взяли в руку палки, стали на людей похожи. Труд вообще благо, как указывает нам наш мудрейший Бог. И не шали. Тут тебе не степь. За нарушение закона с тебя спросят по полной. И не обнажай оружие в городе. Это только страже разрешено. Понятно?

— Да, я понял. Я умный Айрых Алекс, оттого меня и не взлюбили. Нас хоть и мало, но всё равно слишком строгие законы племени. Законы глупые. А ваши законы звучат мудро, — спокойно ответил я, выдерживая давящий взгляд воина.

— Тогда ступай. Вещи тебе отдадут на выходе.

С этими словами командир стражи резко развернулся и вместе с одним из своих подчинённых ушёл, оставив меня один на один с молодым парнем, что опасливо посматривал на меня снизу вверх. Я даже удивился, что мой нелепый и полный нестыковок рассказ так легко прошёл проверку. Хотя, может это лишь притворство, и теперь за мной повсюду будут следовать глаза и уши местной инквизиции?Будь я на их месте, тоже бы отпустил, старясь незаметно следить. Ведь если наврал и принёс награбленное, то буду искать скупщика краденного. Хорошая возможность взять сразу двух преступников. А значит, ближайшее время я буду выращивать глаза на затылке и пока повременю с продажей барахла. Изучу местный рынок и условия купли-продажи.

— Ну, веди меня, воин — пригнувшись, произнёс я, выходя из своей временной темницы.

Вот что за везение⁈ Всего день тут, а уже и с мешком на башке проехался, и в темнице посидел. Чувствую, дальше будет ещё веселее. Благо хоть легенду плюс-минус адекватную придумал. Дикарь. Кочевник. Какой с меня спрос? Не ходит по площади голый, уже хорошо.

— А? Да-да, идите за мной, — прервал мои мысли малец своим ломким подростковым голосом.

Похоже и правда молодой ещё. Как-то тяжело вздохнул и шумно проглотил слюну мой провожатый и робкими частыми шагами повёл меня по коридору.

Сначала мы отправились на второй этаж, который представлял из себя большую кладовку. Или склад. Здесь на столах аккуратно лежало всё моё добро. Видимо, его и осматривали всё это время, пытаясь что-то найти. Но не нашли, наверное. Уверен, что-то наверняка ещё и пропало, прилипнув к жадным рукам местного хранителя бочек и мешков. Но да ладно. В моём положении не стоит придираться к подобным мелочам…

Я молча собрал все свои вещи обратно в мешки, вооружился и отправился вслед за пацаном. В этот раз уже на постоялый двор.

Город… Тут жило, вероятно, несколько десятков или около сотни тысяч человек. Многоэтажками даже и не пахло. Представляете ли вы, какой размер у этого города? Это несколько сотен квадратных километров! Чтобы пересечь его пешком от края до края, скорее всего, потребуется почти полдня. Так что своему статусу регионального центра он более чем соответствовал. Не удивительно, что на входе в город были такие пробки. Не зря я решил сюда прийти.

Мощёные камнем улицы и сделанные из дерева и, опять же, камня дома навевали воспоминаниями о старых итальянских и испанских городках. Натуральное средневековье. Окна самых больших и богатых домов больше напоминали бойницы, и в воздухе витал ядрёный запах навоза. О да, он, походу, был везде. Пропитывал этот город и днём и ночью.

Удивили местные технологии в виде стоков по краям дороги, что уходили, скорее всего, в канализацию. Но это не точно… В желоба то и дело выливали отходы жизнедеятельности сами люди, а бонусом к этому повсюду сновали самые разные животные с хозяевами и без: кони, волы, ослы и даже собаки. Все они хотели гадить, а вот правила гигиены соблюдать особо не желали. То тут, то там попадались «мины» биологического происхождения. Хотя в толпе людей я улавливал иногда глазами мелких пацанов с лопатами. Но максимум, что они могли, так это поддерживать количество мин в некотором количестве.

Ещё в глаза бросились вездесущие знаки серпа на красном фоне. Прям социалистический лагерь в средневековой тематике. А ещё церкви, которые имелись практически в каждом квартале. Они выгодно отличались от серых невзрачных одно-двух, реже трёхэтажных домов. Бело-красная расцветка так или иначе украшала каждое «святое» место, что мы проходили.

Временами встречалась и стража, которая выглядела куда скромнее той, что поприветствовала меня у ворот. У них даже бригантин и тех не было. Кольчужный доспех, деревянные щиты и копья. В ножнах мечи.

Сам местный люд был вооружён кто чем горазд. Редко когда попадался кто-то без оружия. А если и видел такого господина, восседающего на коне, то рядом с ним крутилось несколько молодцев в хороших доспехах. Пару раз проезжали кареты с охраной из бравых ребят, которым тут же уступали дорогу все прочие. Крик и гвалт стоял такой, словно я нахожусь на базаре, а не на улице.

К таверне, а вернее постоялому двору, мы прибыли через несколько кварталов. Серьёзное крепкое строение в три этажа, два из которых сложены из камня. Небольшой двор, конюшня и, похоже, что-то вроде парильни. Встретил нас чистый двор, а когда я вошёл внутрь, то уже был готов тут поселиться и до самой смерти не вылазить наружу. Никакого запаха жизнедеятельности, только что-то древесное вперемешку с мясным. И это при том, что со стороны внутреннего двора радостно хрюкали свинки. Мысль о беконе навязчиво ворвалась в мою голову, а когда почуял запах мяса, то понял, что очень проголодался. Но для начал хорошо бы разобраться с местными ценами.

Увы, осмотреться мне не дали. Стоило нам зайти, а мне привыкнуть к полумраку помещения, как страж сразу же двинулся к мужику за длинной деревянной стойкой. Ну, этот точно не бариста… Тут немного другой классификатор профессий.

Страж, не пройдя даже половины зала, начал громко говорить, привлекая своим звонким голосом немногочисленных постояльцев.

— Дядя Барни, тут постоялец к тебе от капитана Гоберанса! Сказали к тебе привезти. И он это… не местный, со степей! Но не буйный вроде… Возьмёшь к себе?

Дядя Барни был лишь на голову ниже меня, но при этом в плечах шире раза в два, а в районе талии — во все пять. Ещё у него коричневого цвета кожа и здоровенные клыки. Похоже, я вижу настоящего толстого массивного орка. Пространство за стойкой сделали явно специально под его габариты. Но, похоже, со времени постройки дядя Барни ещё сильнее растолстел и теперь едва не рушил своим телом деревянную мебель.

— Степняк? Чёт крупный он для степняка. Орки, чоль, отметились? Ну, а место будет, как не быть.

Голос Барни был низким, чуть рычащим и глубоким

— Тогда я могу идти? — уточнил малыш.

Стоило только владельцу заведения кивнуть, как малой тут же развернулся и за пару секунд испарился.

— Не любит он со мной общаться, хах… И правильно делает, — проворчал хозяин таверны и сосредоточил на мне свой взгляд. — Ну, короче, постоялец, ты слышал. У тебя монеты-то есть? С тебя серебряный в день. За коня две меди. Жрать отдельно. За овёс коня — ещё три меди… Итого полсеребра. С тебя же… сколько сожрёшь, столько посчитаю. Всё понятно? — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Ну раз понятно, то лови ключ. Второй этаж, до конца и налево по коридору. Дверь с подковой.

— Понял, — кивнул я и, подкинув мешки на плечи, двинул в сторону лестницы. Решил скинуть свои вещи перед тем, как поесть, а заодно и посчитать, сколько вообще у меня тут денег для житья-бытья.

По словам местного орка, десять медяков равняются серебрухе, а значит, десять серебра — один золотой. Понял, принял, закрепил.

Я поднялся на нужный этаж и вскоре нашёл нужную дверь. Со скрипом большой ключ провернулся в замочной скважине, и под давлением крепкая дубовая дверь открылась.

Комната представляла из себя… просто комнату. Полуторная кровать с тюфяками, набитыми травой, а поверх тонкое одеяло из шерсти. Вроде из шерсти… Или какой-то местный аналог. Шкаф, плотный, деревянный и обязательно покосившийся. Это было очень даже ожидаемо. Большой стол и пара стульев. В целом не то чтобы аскетично… Напоминает старые комнаты отдыха при вокзалах в моём прошлом мире, если не считать матраса.

Открытое чуть ли не настежь окно пропускало запахи города, поэтому пришлось его прикрыть. Дверь тоже запер, дабы никто не ворвался. Сел на кровать и скинул перед собой свои пожитки. Пора бы их перебрать.

По итогу ревизии у меня было с десяток серебряных монет и россыпь медных кругляшей. А ещё имелась пара серебряных колец, золотые цепочки и прочая мелочь, что лежала в шкатулке. Другие вещи тоже имели свою стоимость, но оценить их самостоятельно я не мог. Но это потом.

Сначала надо бы пожрать. Кажется, я даже быка сейчас съем. Голод так сильно отвлекает от прочих мыслей… Сбытом честно отнятого у грабителей барахла займусь позже. Получается, я Робин Гуд. Возвращаю награбленное горожанам, отдаю полученные деньги нуждающимся. А кто у нас тут самый нуждающийся? Конечно же я!

С этой мыслю я спустился вниз и уселся за стол, смотря за интересной девочкой с хвостиком. Настоящая прям кошкодевочка… Только чуть волосатая, шерстью покрытая. Ну так кошка же, хех. Вот так в сказку попал.

Последние годы у меня была активная жизнь: разные страны, миссии… и интересные дамы попадались. Но такой не было. Интересно, как они в постели это делают? Вообще странно. Раньше я такого интереса к этой теме за собой не наблюдал, а тут еле глаза оторвать получается. Никак гормоны молодого тела бычить начали, восстание против меня подняли?

Ко мне со спины подкралась тень… Я сперва подумал, что сам орк идёт. Так скрипели половые доски. Однако хозяин заведения стоял на своём привычном месте.

Я посмотрел на незнакомца, а вернее незнакомку. Это была леди с внушительным бюстом, от которого глаза оторвать было ещё сложнее, чем от кошкодевочки. Высокая, всего лишь на голову ниже меня. Талия тонкая для её роста, ну а грудь… Она грозила порвать её кожаную рубашку и вывалиться прямо на столик. Наверное, на одну грудь она могла бы положить мою голову. Честно признаюсь, сразу потекли слюнки, как это представил…

— Что заказывать будешь? — глубоким голосом поинтересовалась официантка и доброжелательно улыбнулась, словно не заметив мой загипнотизированный взгляд.

— А что есть? — чуть тормознуто ответил я.

Наконец оторвавшись от вида горных вершин, мои глаза начали осматривать её непривычное для меня, но довольно женственное и симпатичное лицо с небольшими клыками, что мило выглядывали из-за нижней губы. Думаю, с фразой «дать на клыка» в этом мире стоит быть предельно осторожным, хех.

— Баранина жареная, рёбрышки только недавно приготовили, сняли с огня, каша мясная, бургак на вертеле, каша зелёная, просо, гречка с грибами…

Пока она перечисляла блюда, я изливался слюной. И не только на озвученную еду. Вот что значит молодой здоровый организм. Он всё хочет… кушать. А уж как аппетитно всё выглядит…

— Так что заказывать будешь?

— Мясо… И баранину, и рёбрышки, и гречку с грибами. Можно ещё попить чего, хлеба и всё… Для начала. Порции у вас какие? — произнёс я, наконец взяв себя в руки.

— Для тебя, здоровяк, хватит. А если не наешься, я сильно удивлюсь. Стандартная порция Барни Торгада двух солдат накормит с пешего дозора. С тебя два серебряных. Напиток за счёт заведения.

— Да, конечно.

Я открыл свой кошель, что достался мне от главаря банды, и начал искать там монеты, тихо офигевая от местных цен. Или это из-за мяса? Возможно… Если уж у нас это был не самый дешёвый продукт, то тут, в средние века… Как говорится: нужно больше денег, Милорд.

Пока ждал, оглядывал зал, где клиентов было довольно мало. Причём большинство оказалось людьми. Реже другой расы. Те же прямоходящие коты, один ушастик, видимо эльф местного разлива, одна прямоходящая ящерица и парочка купцов людей. Все выглядели прилично. Как обзаведусь деньгами, надо будет изменить свой имидж, а то он у меня слишком уж экстравагантный. Будто разбойник с большой дороги.

Не успел я соскучиться, как принесли еду. Что тут сказать, мадам умела эффектно как показать себя с подносом, так и уйти. Чувствуя, как во рту собирается слюна, я отдёрнул взгляд от покачивающихся бёдер и переключился на еду. Пахла она хорошо, приправ явно не жалели. Вгрызаясь в мясо на кости и закидывая в топку гречку, я сидел и, активно работая челюстями, планировал. Планировал выйти на какого-нибудь местного барыгу невзначай.

Нужно сбыть трофеи без лишней мороки, как уверюсь, что слежки нет. Где-то в одном месте, чтобы не привлекать много внимания, бегая от лавки к лавке и пытаясь всучить кому-то весь мой хабар. А потом уже можно и по баб… достопримечательностям. Уже большой плюс этого мира — тут есть на что посмотреть, за что подержаться и разное интересное. Может, мне тут и понравится…

В прошлой жизни я не был таким оторвой… Видимо, после встречи с тем рогатым засранцем меня всё ещё плющит… Впрочем, как скину стресс и утихомирю гормоны, так и смогу понять своё реальное состояние.

С этой мыслю я доел остатки обеда и отправился наверх. Открыл дверь и… Хабар пропал! Прям вообще ничего не осталось. Вынесли всё под чистую, падлы. Ни мешков, ни шкатулок… Даже арбалет и тот увели. Хорошо хоть меч с кинжалом остались при мне.

Теперь бы понять, кто виноват, а что делать с ублюдками, я потом придумаю. С этой мыслью, приправленной тонной не покинувших рта ругательств, я захлопнул дверь и решительно двинулся к владельцу таверны.

Глава 3

Я был не просто возмущён, я был зол. Ненавижу, когда мои планы таким наглым образом нарушают. Дело даже не столько в деньгах, сколько в самом принципе. Позволять кому-то обчищать меня я не намерен и собирался объяснить это местному толстяку, как бы опасно он не выглядел.

Пока спускался вниз, чутка остыл. Даже успел быстренько провести анализ обстановки и понял, что устраивать потасовку не стоит просто потому, что это больше навредит, чем поможет.

В первую очередь владельцу заведения, который водит дружбу со стражей, вряд ли хочется портить свою репутацию. Место это достаточно состоятельное, а не простая обрыгаловка. Да и вполне возможно, что он работает в связке со стражей… Тогда тем более соваться с разборками нет смысла. Лучше попробовать аккуратно прощупать тему. К тому же я тут чужак. Странный чужак, что лишь недавно вылез из кутузки. И начинать первый же день на свободе с разноса таверны… не лучшая затея.

С этой мыслью я и подошёл к барной стойке. Подождал, пока хозяин обслужит отряд наёмников и заметит меня, и, понизив голос, произнёс:

— Хозяин, пока я у тебя ел, у меня вещи украли. Много вещей. Дорогих к тому же.

— Украли? — Орк нахмурился и напряжённо прошёлся взглядом по таверне. — Окно закрыл на ставни перед уходом?

— Эм…

— То есть ты пришёл с огромными брымчащими мешками, где что-то железное, когда даже железо — отличная добыча. Оставил в комнате, не поставил ставни, не установил сигналки и ушёл? Ты идиот, чужак. Твоя пустой голова, в неё только есть. И ты это прекрасно сделать. А теперь приходишь ко мне, чтобы… что? — Орк смерил меня тяжёлым взглядом, ещё и перекривлял даже.

— Узнать у вас, что мне делать. Возможно, поможете найти тех, кто мог это сделать. В конце концов, в ваше заведение залезли, — начал я терять терпение.

— Узнать — это хорошо. Но я не провидец. Я стоять тут. Заниматься клиентами. Мои люди стоять тут. Твоя комната выходить в переулки сливов. Там никого нету из моих людей. Понятно тебе? — снова начал издеваться орк. — Можешь идти поспрашивать у прохожих. Но тут не принято помогать чужакам и лезть в чужие дела. Можешь забыть, чужак, и принять это как урок, что голова нужна не только чтобы в неё жрать и пялиться на мою дочь, — уже прорычал орк, и дубовая кружка в его руках затрещала.

— Хорошо… Я понял тебя.

С этими словами я развернулся и, выдохнув через зубы, двинулся в сторону выхода. Похоже и правда делать тут нечего. Сервис просто отвратительный. А этому клыкастому я ещё припомню, почему нельзя обижать клиентов. Даже знаю как. Представив картину сладкой мести этому толстяку, я, довольный собой, двинулся по улице. Сориентировался не сразу, но смог найти нужный проулок, куда выходило моё окно. Тут и правда глухо. Ни одной живой души. Это вольно не вольно подтверждало мои подозрения. Очень уж удобно для воров всё сложилось. Постояв и почесав репу, решил не возвращаться обратно. Cмысла не было. Так что я двинулся по переулку дальше.

Нередко между домов видел стену. Она выглядела монументально. По ней наверху кто-то двигался, словно крохотные человечки. Несмотря на не самый богатый район, я шёл между хорошими, добротными по местным меркам домами. Редко когда можно было встретить запущенное или покинутое жилище. Лишь мои ноги то и дело грозили увязнуть в раскисшей вонючей земле… Да уж… цивилизация.

Я ещё раз окинул взглядом практически пустую улицу и приметил какое-то неестественное движение впереди. Я изначально заметил в себе изменения. Конечно, крушить кирпичные стены без использования внутренней энергией мне ещё рано, но общая острота зрения, реакция и скорость заметно улучшились. Так что, обнаружив слежку, а это была именно она, я, не показывая виду, шёл дальше. Временами пытаялся снова уловить движения краем глаза, но ничего уловить не получалось.

Я вышел на оживлённую улицу сквозь какие-то мешки с гниющими корнеплодами.

— Пятьдесят оттенков вони, честное слов… О, кандидат подходящий, судя по всему.

Сделав вид, что оглядываю дом, скосил взгляд и понаблюдал с минуту за человеком, одетым в различную рванину. И похоже, он что-то почувствовал и начал уходить. Дальше тянуть смысла не было.

— Добрый день! — произнёс я, как только нагнал его у подворотни, заставленной наполовину сломанными деревянными ящиками. — Мне нужна информация. Вижу, вы человек местный, а я тут кое-кого ищу. Плачу серебром.

— Серебро сначала покажи, — прохрипел он из-под капюшона, не собираясь приближаться.

— Вы бы подошли поближе.

Вместе с этой фразой я достал из-за пазухи кошель с монетами, и, вытащив оттуда серебряную монету, подкинул её в воздух, а потом ловко перехватил в полёте.

— Хорошо, — прохрипел незнакомец и приблизился, оставаясь в тени. Он вообще словно избегал открытого пространства. — Что тебя интересует?

— Меня интересует, к кому из этого района несут всякое разное, чтобы не было вопросов. Адресок надо бы, — с улыбкой произнёс я.

— Скупщика, что-ли? — удивлённо сказал человек, и я почувствовал, как он оценивающе пробежался по мне взглядом.

— Его самого.

— Это не проблема, давай монету, — произнёс он и ещё приблизился.

— Лови. — С этими словами я подкинул серебруху в воздух в его направлении. Чужак дёрнулся, поймал её и… вырвал кошель из моих рук, после чего рванул в проулок.

Видимо, по-хорошему не хотят… Ладно-ладно. Я, в общем-то, чего-то подобного и ожидал, но не думал, что он будет действовать так оперативно и… так нагло.

Направив энергию в ноги, я резко обернулся и рванул за прячущимся в тенях смелым воришкой. Тот явно этого не ожидал и чуть не врезался в стену. Фора у него была небольшая, так что он успел оторваться лишь на пяток метров. Я бежал следом, с трудом входя в повороты. Уж очень мало было места между двумя домами.

Под ногами чавкала грязь, и я временами цеплялся за стены домов, которые то расширялись, то сужались, создавая иногда причудливые широкие островки или практически непроходимые улочки, по которым приходилось пробираться, прижавшись спиной к одному из жилищ. Но я точно слышал и даже пару раз видел преследуемого. А ещё я точно знал, что быстрее и выносливее его.

Расстояние всё сокращалось. Лишь небольшие габариты беглеца и узость местных закоулков не давали поймать его за шкирку. Мужик местный лабиринт, похоже, хорошо знал. Уж больно он уверенно действовал. Пару раз я был близок к тому, чтобы поймать его, но каждый раз что-то происходило. То лбом стукнулся, то дважды чуть не упал, проскользив по грязи, то один раз чуть не налетел на торчащий из земли деревянный штырь… Но всё рано или поздно заканчивается. Кончился и этот забег.

За очередным поворотом я увидел тупик и беглеца, который уверенно лез вверх по стене дома. Причём проделал уже половину пути. Ещё немного и он уйдёт.

Прикинув расстояние, я рванул вперёд. Когда оставалось совсем немного до стены, послал ещё больший импульс энергии в ноги и сделал огромный прыжок. Сразу пустота внутри образовалась, будто стакан наполовину разлил…Многовато энергии потратил. Но результат — прежде всего.

Беглецу не хватило совсем чуть-чуть. Ещё немного и он бы схватился за деревянный бортик, перевалился через него и ушёл в отрыв. Но ему не повезло. Поймав убегающего, я буквально сорвал его со стены, и мы оба полетели вниз.

Упали мы довольно удачно. Я даже смог чуть вывернуться и погасить инерцию, однако основное дело сделала грязь, которая приняла нас в свои объятия. В нос сразу ударил аромат помоев, что не прибавило мне хорошего настроения. Оно и так было весьма дерьмовым с того момента, как у меня стащили вещи, а тут ещё и испачкал единственную одежду, искупавшись в помоях… Одно радовало: моему оппоненту было куда хуже. Он упал лицом вниз и сейчас пытался подняться из грязи, чтобы не захлебнуться.

Полноценно утвердившись на ногах и с трудом вырвавшись из грязи, не потеряв при этом обуви, я двинулся к своему противнику. По пути поднял выпавший у него серебряный. Беглец ещё не успел встать, когда я к нему подошёл. За шкирку я буквально вытащил его из грязи. Мне вдруг что-то показалось неправильным. Когда он размазал рукавом грязь по лицу, я понял, что меня смущало: подростковые усики и редкая козлиная бородка. Походу, в оценке возраста этого кадра я чуток ошибся.

Поднатужившись, поднял его за шкирку перед собой и, склонив голову на бок, с ноткой угрозы произнёс:

— Я вроде ясно тебе сказал: мне нужен ответ на вопрос. А ты вот так некрасиво поступил. Не хорошо это. Ты меня разочаровываешь…

— Да, конечно, господин. Я ничего такого не хотел, простите меня! Я клянусь… — запаниковал парень, и мне пришлось его чуть-чуть встряхнуть, чтобы он пришёл в себя.

— Мне без разницы, что ты там хотел или не хотел сделать. Мне нужен ответ на заданный мной вопрос.

— Я ничего не знаю, я просто хочу есть, — запаниковал парень и начал бегать глазами.

— Я не люблю, когда мне лгут… О! Похоже, у нас гости.

В этот момент я заметил, как из поворота появляются люди. Кто во что горазд. Качественной одежды на них не было. Некоторые со струпьями и шрамами на лицах. Все поголовно вооружены. Кто дубинами, а кто и ножами. Был даже один с подобием арбалета. И куда? На крышу не успею. Вот же дерьмо… Ладно, придётся работать с тем, что есть.

— Так ты меня заманил, гадёныш, — процедил я и поднёс клинок к горлу нищего.

— Я не… — начал было он, но его перебили.

— Чужак, отпусти нашего товарища, иначе тебе не выйти отсюда. Грязи тут много, а уборщиков, чтоб их Сохлар драл, никогда тут не встретишь. Сгниёшь и всё.

Я перевёл взгляд на говорившего. Это был кошкочеловек, или как они там правильно называются… Только парень. Надорванное левое ухо, лицо в шрамах, да и редкая шерсть выглядела грязной, слипшейся. Местами она вообще отсутствовала. Заметил ожоги на его руках. Одет в простую кожаную курточку и холщовые штаны. Но главное — его глаза. Необычайно живые кошачьи глаза, полные злости и агрессии. Дворовой хищник.

— Ты, значит, тут главный? Ну что же. Твой человек задолжал мне ответ на вопрос. И если он ответит, я его отпущу, но только забрав свои деньги. Если же не ответит… Тогда я сломаю ему руки и ноги, после чего заберу свои деньги и выйду отсюда. И если кто-то из вас решит мне помешать, то присоединится к нему. Хотя вы такие задохлики… Я не уверен, что все останутся живы. Прошу отнестись к моим словам серьёзно, потому что прошлая банда, что не прислушалась, кормит сейчас червей.

Я уверенно говорил, смотря прямо в глаза главарю местной шайки и тем самым бросая ему вызов. Иначе тут нельзя. Да и при мне навыки и меч, а этого вполне достаточно, чтобы разобраться с мелкими отбросами. Даже если их много и у них есть какая-то хрень, похожая на арбалет.

— Что за вопрос должен мой человек? — произнёс кошак после нескольких десятков секунд напряжённой тишины.

— Меня интересует скупщик краденного, к которому несут всё с этого района, — повторил я свой вопрос и заметил, как у кота дёрнулось лицо в оскале.

— А зачем тебе это, чуж-ж-жак че-е-еловек. — В его голосе послышались какие-то щипяще-рычащие звуки. А я думал, что только собаки рычать умеют. Надо же…

— У меня к нему дело, важное, и мне он нужен. Вас оно не касается. А если вдруг коснётся… Я найду вас сам. Серебрушка за ответ, и мы друг друга не видели. Или… — Я прижал кинжал к шее подростка и уставился в глаза коту.

— Х-х-хорошо, — ответил он, немного подумав, — но мы ничего тебе не сообщали. Иначе мы тебя найдём, где бы ты ни был, и убьём. Понятно, гладкокожий чужак?

— Да понятно-понятно, кошак драный, давай чуть быстрее. А то меня всё это уже начинает утомлять.

— Ш-ш-ш! — буквально зашипел он и сделал пару шагов навстречу, но сумел-таки взять себя в руки. — Тог Живодёр. Он является скупщиком краденого. Его можно найти на скотобойне в грязном районе. Тебе его искать надо. Его многие знают там.

— И с чего бы мне тебе верить на слово? — недоверчиво произнёс я.

— Потому что ты знаешь наш район, а мы знаем тебя. Ты платишь, мы говорим. Ты услышал, но не болтаешь.

— Ладно. Пусть твой человек разрядит это подобие стрелялы, и я уйду.

Дождавшись разрешающего взмаха кошака, его подчинённый убрал болт с ложа и спустил тетиву. Я тут же убрал нож от шеи парня и, толкнув его навстречу остальным нищим, развернулся назад. Направил энергию в ноги и прыгнул. Раньше я заметил, что парень цеплялся за какие-то выемки. И сейчас, стоило мне сосредоточиться, как я заметил небольшие вбитые в стену железные скобы. Схватившись за одну из них, я быстро полез вверх. Похоже, преследовать меня не собирались. По крайне мере криков и шума за спиной не было. Я на мгновение оглянулся и заметил внимательный взгляд кошака. Кивнув ему напоследок, подтянулся и перемахнул через край крыши.

Чтобы найти спуск и выйти на основные дороги, мне потребовалось около получаса. Солнце уже во всю жарило, а значит, и до вечера недалеко. А мне ещё искать этого Торга Живодёра…

Пришлось ускориться. Вот только из-за грязной одежды местные не слишком желали со мной разговаривать. Приходилось чуть ли не отлавливать таких же, как я, грязнуль, чтобы получить указание в сторону грязного района.

Добравшись до цели, я наконец понял, откуда такое у него название. Запах старых носков, мочи и сладкая вонь тухлого мяса вперемешку с чем-то кислым — всё это ударило мне в нос, когда немного углубился в район. И как они тут только живут и работают?..

Уже через десяток минут пути по этим зловонным улицам я чувствовал, что пропитываюсь этим смрадом. Вылавливая и опрашивая местных, я, словно гончая, двигался к цели. Вскоре показался большой длинный дом со множеством замоченных и сушащихся шкур. Вонь оттуда доносилась ужасная. Какие-то женщины, настолько страшные, словно атомная война, что-то полоскали в больших деревянных корытах. Несколько мальцов таскали мокрые ткани. В общем, суета шла своим чередом. Подойдя поближе, я поймал одного из молодых за шкварник и, приподняв его, с хмурым видом произнёс:

— Как найти Тога? Говорят, он тут находится.

— Хозяин уехал на рынок с мясом, его нету тут, — тихо ответил малец.

— Его кто-то ещё искал? — вкрадчиво сказал я.

— Двое каких-то мужиков подходили с мешками. Да, часа два назад, — быстро кивнув, выложил пацан.

— Ладно, свободен. — С этими словами я поставил мальца на ноги и развернулся, чтобы уйти.

Мне вслед кто-то что-то пытался кричать. Видимо, заметили мой разговор с пацаном. Но я, не обращая внимания на окрики, двинулся обратно в ещё более гадком настроении.

Вот как оно так бывает, что с утра всё хорошо, а к вечеру то ещё говно⁈ Настроение было на уровне между тем, чтобы найти этого Тога и убить, и тем, чтобы сначала убить какого-то воришку, а потом уже Тога. И, видимо, местные что-то такое чувствовали, потому что даже на узкой улице обходили меня по максимально возможной широкой дуге. И в этот раз не морщили носы, стоило мне задать вопрос. Спросил, и собеседник, запинаясь, дал подробный ответ. Прекрасно! Может, так и надо делать? Ходить с таким выражением лица, словно хочешь всех грохнуть прямо здесь и сейчас?

По дороге к рынку захотелось освежиться. И первое, что я нашёл, — это речку-вонючку, протекающую через город.

Оценив степень загрязнения воды и моей одежды, решительно подошёл к небольшой набережной и смыл, как смог, часть грязи. Следом, на свою беду, решил взять в какой-то пивнухе свежего напитка. Эту кислую, тёплую ослиную мочу с неожиданным привкусом бензина можно назвать пивом только с огромной натяжкой. Но выливать просто так тоже было жалко, а голову всё пекло. Решил, что это только улучшит мой образ грязного выпивохи. Всё-таки куда спокойнее наблюдать, кося под алкаша.

Голову припекало. От пива уже тошнило, но я терпел. Не сразу, но незаметно для меня самого чуть повысилось настроение на третьей кружке. Спрашивал, есть ли что-то более вменяемое, но даже воды не оказалось. Сервис, блин…

Пристроившись в тенёчке, стал наблюдать за лавкой с единственным выходом в сторону площади. Над входом виднелась надпись: «Свежее мясо и дублёная кожа от Большого Тога».

Да, молва быстро и оперативно вывела меня к нужному человеку. Я даже не переспрашивал особо. Первые же две жертвы моей убийственной харизмы рассказали о Тоге всё известное на уровне слухов и о месте, где его можно найти.

Ждать пришлось долго. Солнце уже близилось к закату, и каким-то чудом ко мне ни разу не пристал патруль.

Моё ожидание окупилось. Тог, а этот большой мужчина в добротной одежде был однозначно им, вышел из дома вместе с двумя худосочными парнями лет двадцати. Прикинув в голове картину, я понял, что эти двое и правда могли залезть через окно.

Дождался, пока Тог не скрылся обратно в своей лавке, и шатаясь двинулся за двумя братьями акробатами, изображая из себя пьяного. То на стенку обопрусь, то споткнусь на ровном месте. И, похоже, они меня приметили. Замедлились и в какой-то момент начали о чём-то активно болтать, позволяя мне пройти дальше, а потом двинулись следом, как приклеенные. Отлично, рыбка клюнула!

Через пару кварталов я повернул в сторону грязных проулков. Прошёл чуть вглубь и случайно рассыпал всю свою медь. Всё равно уже темнело, и в глухом переулке не видать, что там выпало. Зато мой мат по поводу рассыпавшегося в говно якобы серебра слышался отчётливо. Это Мне и было нужно.

Стоило мне наклониться и сделать вид, что не удержал равновесие и падаю, как за спиной раздались быстрые шаги. Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что это именно те, кто мне нужен. Когда они оказались прям возле меня, я, оттолкнувшись от земли, совершил подсечку и опрокинул первого. Тут же вскочил и двойкой молниеносных прямых ударов отправил в нокдаун второго. Даже хруст какой-то услышал.

Пока они не поднялись, первому зарядил ногой в голову. Хорошо так пробил, что парень, кажется, отключился. А следом упал на второго, не давая ему встать и оценить изменившуюся обстановку. Мой нож упёрся ему в кадык.

— Ну, орёл, где украденное добро держите? — со всей любовью к ближнему произнёс я, мило при мило улыбаясь.

Глава 4

Пацан побледнел и хотел уже было что-то произнести, но за поворотом послышались шаги, и я тут же закрыл ему рот и прижался к стенке.

— Тц, молчать. Выкалю глазик и сломаю кадык, если издашь хоть звук. И тогда ты будешь подыхать очень погано, задыхаясь и чувствуя, как по щеке стекает твой же глаз, — на ушко прошептал я парню.

Почувствовав, как вор молча кивает, отпустил его. Освободившейся рукой подтянул второго поближе к стенке. Уж больно он меня смущал, хоть и лежал не в середине проулка. Шаги звучали всё ближе. Вскоре я расслышал и голоса.

— Я тебе точно говорю, тут два странных типа алкаша пасли. Грабанут, как пить дать, грабанут, — произнёс молодой голос.

— Карлос, малой, мы не можем помочь всем в этом грёбаном городе. И не факт, что ты не ошибся. Видишь, никого нет, — сказал ему в ответ усталый, чуть хриплый голос.

— Но, старшой, я точно говорю… — начал было энергично приводить свои аргументы некий Карлос, но замолчал под руганью своего товарища.

— С тобой и твоими фантазиями одни проблемы. Короче, видишь, никого нет. А глубже в проулок заходить — это уже проблемы искать на свою задницу. Пошли обратно.

— Но… — начал было снова молодой.

— Пошли, кому говорю. Достал ты меня уже! — резко оборвал его старший товарищ, и шаги на миг стихли, а вновь появившись, стали отдаляться.

Я незаметно выдохнул. Они почти дошли до поворота. Выгляни они, и не уверен, что темнота подворотен и вечернее время меня спасли бы. Подождав ещё чуть-чуть, я наконец отпустил рот воришки.

— Так на чём мы там остановились? — ласково произнёс я, проведя тупой стороной ножа по его щеке. — Ах да, мне нужна информация о том, где вы, падлы, награбленное храните.

— Вы про лавку мистера Гебби? Нас навёл Кривонос. Он нам сказал, что крыши у него нету. Если бы мы знали, что у сапожника крыша, мы бы ни за что не сунулись туда. Всю обувь, что стащили, на братву ушла. Но мы отдадим. Честно. Там ещё немного продали, но там не много, правда. Много не смогли унести. Да и… — начал было тараторить пленник, повышая голос.

— Тс-с-с — прошипел я, попытавшись донести, что шуметь не надо.

— Извините, простите, мы не знали. Всё вернём. И то, что продали, вернём. У Сита, вон, пять серебра, что осталось. Но остальное доне… — продолжал он тараторить, не поняв намёка, так что пришлось его прервать резким ударом в нос.

— Я сказал «тс», значит, молчать нужно. Где моё добро, придурок? Вот теперь говори.

— Я не понимаю, о чём вы! Какое… — начал было он, но, заметив, как я нахмурился, резко замолчал на несколько секунд, а потом чуть тише сказал: — А вы не о постоялом дворе говорите? Ну, где орк держит всё хозяйство под покровительством стражи?

— О, смотри-ка, вспомнил… Но всё ещё не ответил на вопрос. Я начинаю терять терпение.

— Но… но это не мы! — Парень почувствовал, как я надавил ножом, побледнел и затараторил: — Точно не мы! Это другие, группа Фекса. Они хвастались. Мне никогда они не нравились. Правда! Мы можем сказать, где они. Только отпустите. Пожалуйста…

— Ладно, помолчи. — С этими словами я зажал ему сонную артерию, отправив в страну Морфея, и присел над следующим.

Дальше началась рутина. Привёл его в чувства с помощью пощёчин, дождался, пока тот смог соображать, и донёс политику партии. То есть ввёл в курс дела, а затем задал нужные вопросы. Показания, как ни удивительно, совпали. И правда утащили мой хабар некий Фекс и двое его подручных.

— Где найти этого дебила?

— Какого дебила?

— Фекса вашего, кого ж ещё⁈ У меня воровать — проще самому себе руку отрезать! — Убрал я клинок от лица воришки и переместил ближе к печени.

— Тут недалеко, рядом с верхним городом. Там спуск в канализацию.

— Ну пошли, что-ли. Поднимайся давай.

Сам я тем временем пару раз пнул его напарника и, дождавшись пробуждения парня, произнёс:

— Ты тоже поднимайся. И не рыпаться. Идёте впереди. Я за вами. Первый, кто дёрнется, получит клинок в бочину. А бить я умею. Отлично умею. Там находится такой орган, на губку похож. Если его хоть немного порезать, начнёте сдыхать. Медленно, но обязательно сдохните. Следом второго грохну и уйду себе спокойно. А вот вы будете лежать на брусчатке и сучить ногами, чувствуя, как вашу тушку разрывает от боли, как по капле ваша жизнь уходит из тела. Всё понятно?

Увидев, как двое молча кивают, связал на всякий случай их друг с другом. Использовал для этого бечёвку одного из них, что служила ему чем-то вроде ремня. Ненадёжно, но никто из них рвануть резко не сможет. И драться тоже. А мне пары секунд хватит, чтобы реализовать свою угрозу.

Закончив, я приставил нож к бочине одного из дружков, и мы двинулись по мелким улочкам, пока не вышли на широкий проспект. Впереди замаячила стена. Куда ниже основной, метров десять всего, но основательная. А перед ней большая площадь. Из-за стены были разве что видны купола храмов и всё те же серпы. Привлекал внимание разве что большой шпиль какого-то здания.

— Это верхний город? — тихо уточнил я.

— А?.. Да, там богачи, храмовники и прочие толстосумы. Нам туда дороги нет. Туда пройти можно, только если ты из рода какого или по приглашению. И шпиль видишь? Князь там наш сидит. Говорят, на шпиль ночью выходит посмотреть. Месяца три назад стоял там и рисовал картину, когда гнилые районы полыхали в пригороде. Нам это, дальше не надо. Тут дворик небольшой, там и вход в канализацию есть.

— А чего там? Зачем столько шли? Ближе входа не было?

— Дык канализация же только под центральным городом и есть… Ну, работающая, скажем так. Пара выходов за её пределами да недостроенный подземный город из труб и тоннелей. Этот вход ближайший. А дальше идёт за город. Но там такие туннели, что находиться невозможно, как я уже сказал. Вонь, твари… Ещё иногда уровень говна поднимается, что утонуть можно. Вот на центральной с окраиной и живут да иногда делишки делают.

— И что? Прям толстосумы не чешутся, что вы под ними шаритесь и можете вылезти не в том месте и не в то время? Я бы на их месте таких паразитов вытравливал.

— Ничего мы не паразиты! — обиженно заявил второй. — Да только… делают они облавы. Поймают каких нищих или залётных и всё. Наш старшой всё в курсах знает. Уходим сразу по сигналу или остаёмся, если всё тихо. У нас же всё серьёзно.

— Серьёзно, говоришь… — задумчиво произнёс я и замолчал.

А мысли были нехорошие. Ведь, если всё серьёзно, нас могли и срисовать. А там просто ведь зажмут и никакие навыки не помогут. Заложники? Какое им дело до шестёрок… Авторитет дороже. Дилемма…

Тем временем мы уже подошли к канализации. Выглядела она как слив, только большой, прикрытый тяжёлой железной решёткой. Один из парней попросил меня отойти, чтобы они могли поднять люк. Я кивнул, и он, подцепив железяку рукой, чуть дёрнул наверх, а напарник сразу же подставивл под неё камень. А потом они начали медленно поднимать с помощью железной распорки. Открыли и зафиксировали, а следом в нос ударил тонкий аромат гнили и тины…

— В общем, так, — нарушил я молчание, смотря на парня с разбитым носом, — ты идёшь. А вот твой друг останется со мной. По городу мы походим, пообщаемся. А ты вечером притащишь либо козлов, либо украденные ими вещи к дому Тога Мясника. Всё понял?

— А… — Первый пацан указал рукой на бечёвку и вздрогнул, когда я одним движением её срезал.

— Теперь всё? Вали!

Он словно только и ждал разрешения. Тут же полез внутрь колодца в земле, схватился за железные скобы и начал спускаться. Но перед этим, держась одной рукой, смог аккуратно опустить решётку. Я ещё немного подождал и, чуть уколов второго из воришек, двинулся на выход. Тот шёл с таким грустным видом, словно его приговорили. Похоже, чуйка меня не подвела. Хотя всё будет ясно чуть позже.

Громкий и неприятный перезвон колоколов в сочетании с чем-то вроде ударов больших серпов друг о друга послышался откуда-то со стороны ворот верхнего города, когда мы уже подходили туда. Я схватил за руку своего заложника, ибо он уже дёрнулся, желая убежать, и чуть заломил кисть, чтобы парнишка подуспокоился. Но даже так, очнувшись, он с бледным лицом посмотрел на меня и, тяжело сглотнув, произнёс:

— Ч-ч-чего мы стоим⁈

— А тебе так хочется бежать?

— Надо приветствовать первожреца.

— Первожреца, говоришь? А это интере-е-есно-о, — протянул я. — Пошли тогда, что-ли.

Я легонько подтолкнул его вперёд и пошёл следом. Приходилось то и дело одёргивать ворюгу, не давая ему перейти на лёгкий бег. Мимо нас носились люди, которые словно потерялись то ли от страха, то ли от радости.

Толпа вела нас в сторону центра города и, видимо, главной улицы. Я сам не понял как, но через какое-то время стал частью толпы. Она, казалось бы, заполонила всю центральную дорогу, которая шла от центра на юг. А потом на нас налетели другие опоздавшие, буквально вогнав в самое сердце столпотворения. Я ещё толкался, когда понял, что все вокруг чуть ли не замерли, наблюдая огромную процессию на дороге.

Глава 5

Не ощутив угрозы, я начал внимательно осматривать процессию. Время словно замерло. По главному городскому тракту двигалось множество людей. Первыми шли латники с копьями и щитами. Причём копья их были не обычными, словно к их острию добавили по два серпа. Следом же катилась огромная железная повозка, которую тянули гигантские рептилии, похожие на динозавров, и сопровождали воины в доспехах с капюшонами, скрывающими лица хозяев.

Вокруг меня люди словно взбесились. Кто-то тихо шептал молитву, кто-то вообще упал на колени и начал неистово кричать. Мой пленник стоял и трясся, будто в экстазе. Да что тут, дьявол возьми, творится⁈

— Что за хрень, твою мать… Зачем он вытащил свою жопу? — матернулся стоящий неподалёку от меня мужчина.

Я покосился на него и заметил какого-то рептилоида. Он был одет во всё серое с глубоким капюшоном. Прям настоящий доморощенный ассасин. Причём никто на него словно не обращал внимания. Я хотел было сказать что-то язвительное в ответ, но прикусил язык. Не моё дело. Мне со своим статусом вообще лучше вести себя потише. Я тупой быдловатый кочевник.

В этот момент громогласный голос кого-то из идущей толпы заглушил все звуки:

— Склонитесь, смертные, перед проводником божественной воли! Не смейте поднимать глаз, али выжжет их небесная суть. Молитесь, ибо это ваш шанс, что Великий услышит вас!

Я чисто автоматически перевёл взгляд на огромную повозку и увидел, как на её крышу выходит кто-то в ослепительно красном одеянии.

Но не успел я поднять выше глаза, как осознал, КТО это, и тут же последовал примеру остальных. Потупил взгляд и начал делать вид, что истинно молюсь, стараясь повторять движения других людей. Практически прирос к мощённой дороге, изо всех сил стараясь скукожиться и уменьшить свои внушительные габариты, в надежде скрыться от взгляда первосященника и его свиты. А всё из-за того, что стоило мне приглядеться, как над ними появились надписи:

Доригус Аль Соренус Воссияющий.

Публичный статус: Верховный жрец Эорина в провинции Дарнак.

Ранг: 5 круг силы.

А сопровождающие его рыцари в красных доспехах отличались от него только уровнем силы, но точно так же имели статусы:

Публичный статус: Воин рассвета Эорина в храме Лакаста.

Ранг: 3 круг силы.

Интересно. Мой «куратор» говорил, что в настройках можно что-то изменить в отображении… Такс, посмотрим… Ага, выбрать «Классический стиль». Ну, и что поменялось?

Виршен Вигн Оурен.

Уровень: 30.

Ага… Вот, значит, как. Один круг силы — это десять уровней. Запомнили… Только пропал публичный статус… Это, видимо, отметки между «Избранными» и их официальная прописка к какой-то силе или союзу.

Я заметил, как недавно возмущающийся рептилоид, до последнего стоящий на ногах и пялящийся с ненавистью на церковников, упал на колени и упёрся лбом в камень. А потом его стошнило… Не успел я этому удивиться, как произошла вспышка, что не просто осветила площадь… Нет, я почувствовал, словно в меня пытается проникнуть что-то очень неприятное, но вдруг оно начало обходить меня стороной, словно огибая сталь. Стоило мне проморгаться, как я заметил рептилоида, что рассыпался в серый песок, который моментально развеяло при первом же дуновении ветра. На земле осталось лишь тряпьё, припорошенное частицами праха своего владельца.

— Едрить-колотить. Что они со мной то сделают если узнают? Ведь если я вижу избранных и святош, то и они будут видеть меня… Надо валить… — прошептал я сам себе, моментально растеряв интерес знакомиться с местной элитой.

Я осторожно огляделся, снова посмотрел на процессию сквозь просвет между молящимися членами паствы и словно столкнулся взглядом с одним из двух латников, что именовались Воинами рассвета. Долгую секунду мы будто смотрели друг на друга, а потом я пал на колени и случайно толкнул своего пленника. Тот, видимо, вышел из своего приступа. Оглядевшись, он заметил, что я валяюсь на коленях на земле, начал пробираться к выходу.

Раздались крики возмущения и отрывистые команды кого-то из стражи. Я так и стоял на коленях, наблюдая боковым за тем, как мимо меня проносятся латники с копьями вслед за сбежавшим уголовником. Я стоял так и дальше, пока процессия не скрылась за поворотом. И лишь когда народ начал расходиться, причитая и тихо шепча молитвы, я наконец-то позволил себе встать… Это было близко. Близко и очень опасно.

Я медленно двинулся в переулки, оглядываясь по сторонам и скрываясь в толпе. Лишь когда значительно удалился вглубь грязных застроек, смог выдохнуть. И почему меня не предупредила тень, что мы можем вот так вычислять друг друга⁈ Это всё сильно осложняет…

Сам не заметил, как дворами вышел к месту, где поймал воришек. Немного подумав, двинул обратно на торговую площадь.

Большинство лавок уже позакрывались, так что народу почти не было. Разве что возле лавки мясника…

Ба! А говорят, один снаряд в одну воронку дважды не попадает. Вон, моё добро грузят! Подсвечник торчит очень характерный. Его я ни с чем не спутаю. Худое тело довольно подкинуло мешочек с деньгами. Как пить дать, за мой хабар. Ну что же… спасибо им. Не придётся бегать и сбывать добычу. Вот только арбалет мне очень уж понравился. А он теперь в лапах Тога Живодёра…

Когда мои цели разошлись, я двинул следом за троицей и вскоре заметно ускорил шаг. Со своим ростом мне всё равно не затеряться на полупустой улице, а так хотя бы сокращу дистанцию. И точно, меня срисовали где-то на полпути.

Троица ускорилась, а вместе с ними и я. Но в подворотню они не завернули, а наоборот, двинули в более оживлённое место, так что от резких движений пришлось воздержаться. Слишком тут часто проходили патрули, да и много людей вокруг.

Продолжаться так долго не могло. Темнело. А ещё с неба начал накрапывать дождик…

Вот только его мне тут не хватало! Вот самое оно, ага! Я словно недостаточно сегодня вымазался, провонялся и натерпелся!.. Хотя… Возможно, это и везение. Хотя бы не буду вонять как бомж.

Дождик же накрапывал всё сильнее, пока не превратился в полноценный дождь. Ещё не ливень, но до него оставался один шаг. Народ наконец-то разбежался. Видимо, никто не желал особо мокнуть. Троице, похоже, как и мне, надоели наши догонялки. Они остановились и встали плечом к плечу, ожидая моего приближения. Но по мере того, как я подходил, их решимость куда-то пропадала. Они всё чаще стали переглядываться, сделали несколько неуверенных шагов назад, и вообще их боевой дух падал куда-то на дно. И не удивительно, самый высокий из них доставал мне до подмышки.

— Тебе чего надо? А⁈ — Это «А», наверное, должно было звучать грозно… Должно было бы, если б голос говорившего не дал петуха.

— Мне нужны мои деньги за мои товары, — прямо сказал я, продолжая идти в их сторону.

— Чего? Ты о чём это? — нервно спросил второй, и троица начала медленно пятиться задом.

— О чём? О том, как вы украли мои вещи из моего же номера, а потом продали их Тогу, получив плату. Плату, которую я хочу получить. Отдайте её мне, и я забуду о вашем существовании. — Я остановился перед ними примерно на дистанции в два метра, оглядел троицу и сказал: — Я понятно изъясняюсь?

В ответ центральный — тот самый главарь с деньгами — с криком ринулся на меня с ножом в руке и широким замахом попытался ударить. Я быстро пробил ему встречный прямой в голову, и парень рухнул навзничь на брусчатку.

— Кто-то ещё? — Поставив ногу на находящегося без сознания главаря, осмотрел я оставшихся задохликов. — Нет? Ну и отлично.

С этими словами я достал из-за пазухи их главаря толстый мешочек с монетами и, пнув лежащее тело, произнёс:

— Забирайте идиота, и чтобы я вас больше не видел.

— Ага, — И уже мне в спину долетело: — Спасибо, что не убили.

В ответ я лишь махнул рукой и двинулся в сторону мясника. Нужно было решить последний вопрос. Настроение даже чуть улучшилось. Временно…

Глава 6

Хорошее настроение продержалось недолго… Стоило подойти к району проживания мясника, как дождь превратился в полноценный ливень. Ничего не было видно дальше метра, а по дорогам текли настоящие реки грязи и мусора. Прям живое болото… Оно всё пыталось сцапать мою обувь, а иногда и меня самого смыть в ближайший сток, но я этой твари не давался.

К дому мясника я добрался уже после захода солнца. Мокрый, грязный и злой. Если бы он был поменьше да попроще, я бы его вообще прошёл, потому что никто и не думал зажигать фонари. Оно и правильно. В такую непогоду даже самую злую псину не выгонишь на улицу из будки.

Открыв калитку и прошлёпав по каменной брусчатке, я поднялся по ступенькам и с силой постучал в дверь. Крепкую, надёжную дверь. Раз, другой, и наконец она приоткрылась настолько, чтобы я смог разглядеть в слабом освещении недовольное лицо мясника. Он походил на злого бульдога. Такая же небольшая толстая шея, высокий лоб, маленький нос и губы. И глаза прищуренные, словно он собирается убить меня прям тут. Хотя почему словно? Вон, на боку висит здоровенный нож, больше похожий на короткий меч или небольшой мачете, только с остриём.

— Чё тебе надо? Жить надоело⁈ — прорычал Мясник низким голосом.

— Выходи, поговорить надо, — коротко ответил я, попытавшись открыть дверь. Но она лишь жалобно звякнула железной цепью.

— На хер иди! Ты погоду видел⁈ — Мясник похоже решил, что разговор закончен, и начал закрывать дверь.

Я с этим был категорически не согласен. Подставив ногу между дверью и косяком, с силой дёрнул дверь. Послышался хруст дерева, и цепочка жалобно звякнула, но мой порыв души выдержала.

— Выходи, иначе я зайду.

— На хер! — С этими словами Мясник ловко выхватил свой большой нож и попытался загнать его мне в брюхо через проём.

По вялому движению понял — пугает. Однако, будь я менее проворным и тупым как тот самый увалень, которого из себя строю, то лежал бы сейчас да подыхал под дверью.

Отступив назад от его тычка, я тем самым позволил двери закрыться. Даже через бушующий ливень я слышал, как щёлкают замки на двери. От раздражающих звуков и сложившейся ситуации у меня начал дёргаться глаз.

Бухнув большую часть энергии в ноги, я ударил в дверь, высвободив силу наружу. Это не просто усиление. Это взрывная и опасная сила. И она не подвела. Послышался хруст, и дверь, сорванная с петель, влетела внутрь и сбила с ног Мясника. В проёме лишь замки, вырванные с корнем из двери, остались печально висеть.

Работает магия! Работает родимый «Выброс энергии»!

С чувством глубокого удовлетворения я вошёл внутрь и двинулся к мужику, но дойти до него не успел. Дверь, которая ещё недавно придавливала Мясника к полу, отлетела с жутким грохотом в сторону, и весьма злой хозяин дома начал подниматься на ноги.

Не дожидаясь, пока Мясник встанет, я с разбега пнул его в голову. Но мой удар пришёлся в грамотно выставленный блок и позволил лишь уронить мужика обратно на пол. А потом я ушёл в сторону от пролетевших мимо меня тяжёлых ножен, и тем самым дал противнику время подняться.

Дальше пошёл замес. Как говорится, весело месиво, просто весело! Заблокировал его удар, но чудовищная сила Мясника заставила меня отступить назад. Дури в нём, как в быке. Мой ответный выпад он в очередной раз принял на блок и даже не поморщился. Наоборот, улыбнулся. Позер хренов…

Пошёл обмен ударами, и Мясник, благодаря крупному и мощному телу, начал меня теснить. Веса в нём явно побольше, хоть и ростом он ниже. Просто продавливал массой.

Первый же пропущенный удар в грудь заставил меня серьёзнее относится к противнику. Но и он, получив скользящий удар сверху вниз кулаком, перестал давить.

Если бы ты мне, гад, не нужен был живым, всё бы закончилось быстро…

На повышение ставок я пошёл первый. Подхватил резной стул и запустил его в противника. Тот отвёл снаряд рукой и поморщился, глухо ругаясь под нос, и тут же отправил в меня тяжёлую глиняную вазу. Уйти от снаряда я уже не успевал, так что встретил его ударом руки. Ваза разлетелась на множество мелких осколков, и что-то тёплое полилось у меня по щеке.

Оценить рану я не успел. Мясник, словно бык, рванул на меня. Не обращая внимания на встречные удары, он схватил меня за талию и, протащив через всю комнату, впечатал в стену с такой силой, что висевшая на ней картина с грохотом упала на пол.

У меня что-то хрустнуло в спине, а в глазах появились звёздочки. Парочка ударов локтем пришлась на спину бычары, и он наконец-то скинул меня, но не слишком удачно. Я остался стоять на ногах — спасибо врождённой ловкости — и ринулся в контратаку. Пробив в голову двойку, удачно прорвался через выставленные кулаки и разбил его губы в кровь. А у самого до сих пор звёзды из глаз сыпались…

У Мясника, похоже, полностью отказали тормоза. Он снова тараном попёр на меня и таки успешно обрушил на дубовый массивный стол. И сам ещё упал сверху.

Стол такого издевательства не выдержал, и мы с грохотом рухнули на пол. Пользуясь заминкой противника, я скинул его с себя и сел ему на спину, сомкнув руки в замок на толстой шее. Он попытался встать, но ноги его не удержали, и мужик упал обратно. Победа, казалось, уже близка, но…

— Ра-а-а-а!

С этим воплем бычара с нечеловеческой силой протиснул одну руку между моими, а другой ухватился за верхнюю одежду. Сделав глубокий вдох, он резко дёрнул меня вверх и вперёд и впечатал в деревянный пол.

Я лежал на спине, а он на животе. Долгую секунду мы смотрели друг другу в глаза, а потом Мясник быстро оказался надо мной и начал душить. Его руки, словно стальные тиски, сдавливали мою шею. Оторвать их не получалось.

В этот момент открылась дверь соседней комнаты, и через чёрные круги в глазах я различил симпатичную девушку. Вот только что-то в ней было не так. Это царапнуло мой разум, но мне совершенно не до этого, даже будь она хоть десять раз симпатичной. Главное, что я отметил, — девушка беременная.

— Милый, пожалуйста, будь потише при работе с клиентами, дети спят, — раздался её спокойный звонкий голосок.

Нахмурившись, она ещё что-то хотела сказать, но раздавшийся детский плач заставил её прерваться, тяжело вздохнуть и уйти обратно в комнату.

А я… А я отпустил рукоять ножа, за который уже схватился, и, пользуясь тем, что Мясник отвлёкся и ослабил хватку, ударил ногой ему в промежность. Хорошо так ударил. От такого удара он тихо охнул и тут же убрал руки с моей шеи, позволяя мне сделать глубокий вдох.

Скивнув Мясника с себя, я медленно поднялся, пытаясь отдышаться. Только прошло головокружение, как раздался рык мужика, и он тараном в очередной раз снёс меня. В этот раз нашей конечной остановкой оказался дверной проём. Пролетев небольшую лестницу, мы оба приземлились в радостно хлюпающую под ливнем грязь.

— Падла, опять грязь…

— Сам падла!

Размашистый удар должен был прилететь мне в челюсть, но я высвободил руку и, перехватив кисть, вышел на болевой, выворачиваясь из-под туши Мясника, а затем пинком ноги отправил бычару в уличную грязь. Битва только начиналась…

* * *

— Ну, вздрогнем. За примирение! — произнёс Мясник, поднимая деревянную кружку с самогоном.

— За примирение, — ответил я и ударил своей такой же кружкой об его, а после сделал несколько больших глотков вместе с собутыльником.

От жёсткого самогона перехватило дыхание и слёзы выступили на глазах. Я чуть откинулся назад, пытаясь собрать мысли в гудящей голове. Мы сидели на крыше сарая. Дождь уже прошёл, тучи разошлись, и на небе засияли звёзды и луны. Красота!

— Надо было мне сразу выходить, — покачивая головой, произнёс Тог и хохотнул. — Всё равно весь в грязи, как свинья. Ещё и промок до нитки.

— Так я предлагал, — сказал я, пожав плечами, о чём тут же пожалел, ибо резкая боль от движения прострелила позвоночник.

— Да, не подумал. Так бы мебель и дверь целой остались… Зато я тебе неплохо так накостылял, — усмехнувшись, констатировал Мясник и, отхлебнув самогона, поморщился от жжения в губах.

— Да если бы не патруль, то я бы тебя ушатал, — лениво возразил ему, смотря на небо.

— Ага, сразу бы, как только научился дышать грязью! Я-то поддавался. Хрупкий ты больно, хоть и дылда. Ещё бы зашиб, — смеясь, ответил он и, чуть нахмурившись, сказал: — А чего тут патруль забыл в такую погоду вообще не пойму…

— Я так-то тоже, хех, поддавался. Больно мелкий.

— Ай, ладно. Давай ещё по одной. За понимание! — произнёс Мясник с улыбкой на опухшей роже, что выглядело забавно.

— А ты сильный. Один из самых сильных, с кем мне на кулаках приходилось выходить, — похвалил я задумчиво, когда перевёл дух от очередной порции самогонки.

— А ты первый, кто на кулаках остался на своих двоих после того, как вышел на меня. Даже больше скажу, не все из тех, кто выходил против меня, выживали. Иначе бы не быть мне тут. Эх, скучаю временами по Северным землям и своему дому. И службе.

— Службе? Так ты служивый?

— Не просто служивый, я Сержант внутреннего кольца! Ну… то есть бывший сержант, да… — грустно закончил он.

— А чего случилось? Ну, если не секрет.

— Случился один из самых счастливых дней в моей жизни, — странно ответил Мясник и, увидев мой непонимающий взгляд, добавил: — Жену я свою встретил и голову потерял. Она была ещё совсем юной, когда отправилась в первую свою наёмную компанию вместе со своим кланом. Клан ждало разочарование. Война была проиграна. Уцелевшие остатки вернулись с поля боя с позором и без награды. Наниматель умер, а они потеряли силу, без которой не могли что-то требовать с его наследников. Лишь предоплата осталась, которую полагалось раздать семьям погибших… — Мясник взял паузу и глотнул настойки.

— Тогда ты с ней и встретился? — поддержал я диалог.

— Да. Она задержалась в городе в попытке найти денег на целебные мази и снадобья, в то время как остальная часть её клана ночевала в пригороде. Денег было мало. На неё два пьяных тела полезли. Решили изнасиловать…

Деревянная кружка в руке мясника заскрипела от сжавших её пальцев.

— Я тогда возвращался с дежурства домой и увидел это… И потом всё словно в тумане. Я бил их, бил и ещё раз бил. Забил ублюдков насмерть этими самыми кулаками. Она была не в себе, в порванной одежде. Молодая, красивая, неопытная. Первая же компания и сразу фиаско. А моё сердце просто словно остановилась. Да дьявол побери меня и все его отродья, если я тогда хоть о чём-то думал кроме того, как она прекрасна… Кое как узнал, кто она и откуда, привёл к клану… А там уж меня и нагнали, задержали… — Мясник грустно покачал головой.

— И ты прорвался с боем?

— Да какой там с боем… Десять на меня одного, все при полных доспехах. Хорошо хоть знакомые были, жестить не стали. Повязали меня и повели. Как по пути поведали мне, я прибил не бродяг… Уважаемыех людей, чтоб их дьявол драл во все щели в своём аду. В общем, на следующий день меня должны были судить…

Мясник прервался. Не чокаясь, он опустошил свою кружку и тут же разлил нам остатки самогона.

— Сбежал или изгнали?

— Сбежал, — кивнул головой Мясник, — помогли сбежать. Когда я шёл через площадь, увидел её. Вся такая воинственная. Она-то и напала на конвоиров. Дралась, как львица… «Чё ж раньше так не дралась», — я ещё подумал тогда. Одна против шестерых. И умудрилась разрезать верёвки. Там и я не стал строить из себя девственницу. Ведь если бы я ей не помог, то за нападение на охрану её просто убили бы. Прорвались, ушли переулками, а потом через канализацию покинули город. Пытались догнать ушедший вперёд клан, но погоня настигла нас раньше…

— Неужели всех перебили? — Я даже отставил кружку в сторону, всем видом показывая увлечённость всей этой эпопеей.

Нет, история была интересная и давала новую информацию, которой мне очень не хватало. Просто… я чувствовал, что меня начинает вести. Конкретно так вести.

Бессонная ночь, активный день, драка, где ни один раз получил по голове. А тут ещё и эта самогонка на пустой желудок… Так что пока и отставил кружку в сторону. Уверен, после столь искренней истории начнутся сложные вопросы, на которые лучше отвечать с относительно трезвой головой.

— Нет, и горжусь этим. Да, переломали руки-ноги, ранили и помяли, но никого не убили. Я и жинка. Спиной к спине. Взяли трофеи и двинулись в земли Хаоса. Через горы по тропам туда прошли. И начали вот скитаться. Работа там, работа сям. Хорошим бойцам везде рады. А если ещё и честные, то вдвойне. Иногда приходилось руками работать. Но как-то пережили всё. Потом к барону прибился в охрану. Там с лесничим сошёлся, хороший мужик. Он меня с дичью работать и научил. Как деньжат накопил, так сюда перебрался. Дело открыл.

— А как же, ну это, скупка?

— Одному хорошему и влиятельному человеку на этом месте нужен был свой ставленник. Он дом дал, прикрытие от ищеек и новую личность. Да и деньги все мне бегут в карман за работу. Знай только не зарывайся да соблюдай правила. Мы ж в сердце диких земель. Тут иной раз целые караваны не честным трудом нажитого имущества проходят. И всему этому барахлу нужно где-то продаваться. Так что… Он взамен получил контроль и своего человек среди всякого отребья. Вот так и живу уже лет шесть. Ладно… Вижу, утомился ты. Да и я заболтался. А ведь ещё перед работой поспать надо да к лекарю заехать, в порядок себя привести. Обычно жинка помогала, но сегодня не с той ноги встала. Нечего и просить. Пошли вниз.

С этими словами, не собираясь слушать какого-то моего ответа, он двинулся вниз по лестнице. Я тихонько выплеснул алкоголь из кружки и пошёл следом за хозяином. Спустившись, снова оказался в странном сарае без лишних запахов и животных.

— Чего оглядываешься? Нет тут никого. В остальных есть, тут нет. Вещи тут храню, что на продажу.

— Могу я тут переночевать? — задал я вопрос, оценивая насущную проблему места жительства.

— Можешь. Если тебя ищет кто, то могу, если ты хочешь, могу и животных с других мест загнать.

— Не хочу… — признался я. — Вони и так в этом городе хватает. А в этом районе, так тем более.

— Ну вот и оставайся тут. Временно… Кстати, откуда ты?

Я ему скупо, как мог, обрисовал свою готовую легенду. И он вроде бы даже ни к чему не придрался. Тем более сам обмолвился в разговоре, что мало знает о кочевниках. Думаю, он ещё справки обо мне наведёт, и ему этого хватит. А остаться и правда вариант неплохой. Вещей всё равно уже нет, и деньги платить не надо. Посплю немного. Поблагодарив шатающегося Мясника и попрощавшись, я лёг на ближайший стог сена и даже не заметил, как начал вырубаться.

Очень надеюсь, что мой сон не прервёт чёртов представитель заказчика… Я ведь до сих пор не знаю конечной цели своей миссии. Иначе мог бы уже хоть какие-то варианты прикинуть. А так приходится просто вживаться в этот странный и удивительный мир. В любом случае, отсутствие конкретики невероятно бесит. Да и вообще, складывается впечатление, что ублюдок мог просто посмеяться надо мной, отправив сюда потехи ради. Если это окажется так… Найду способ, но порву тварь рогатую.

Глава 7

Проснулся я уже днём, когда солнце во всю жарило бедную землю. Одежда высохла и больше походила на деревянную из-за засохшего на ней слоя глины. Кое-как отряхнулся и вышел на улицу. Там во всю кипела работа: мелкий пацан, высунув от напряжения язык, пытался деревянным мечом правильно ударить куклу, маленькая девочка лет шести с деловым видом развешивала бельё, а на крыльце дома грозно что-то выговаривала жена мясника многочисленным рабочим, которые выносили в телегу остатки разрушенной вчера мебели. Я же просто наблюдал за всем, прикидывая, что мне делать дальше, пока не появился хозяин дома, который с натугой пытался вытащить толстенную дверь. В этом ему помогали двое рабочих, правда, толку от них было мало. Так что, выйдя из своих дум и тяжело вздохнув, я двинулся в сторону крыльца быстрым шагом. Подошёл как раз вовремя. Дверь вытащили на крыльцо, а вот дальше случился затык. Самый настоящий.

Один из помощников, не удержав, уронил дверь себе на ногу и заорал, и жена Мясника тут же на него грозно зашипела:

— Затык, хватит орать, ты малыша Тима разбудишь!

И Затык тут же… заткнулся. Хех, каламбур. Дальше он лишь мычал с красным от боли лицом.

Мясник тем временем вздохнул и одним рывком поднял тяжеленную дверь с конечности Затыка, тут же поставив её на место.

— Тог, давай помогу! — произнёс я и, подтянувшись за перила крыльца, взлетел на площадку, не утруждая себя бегом по ступенькам через снующую туда-сюда толпу рабочих.

— О, вот ты тут как раз. Ну давай, вредитель, ставить, раз вчера выломал, — с ухмылкой высказался Мясник. — Мы держим, а эти двое на гвозди садят. Потом уже замки чинить будем. Давно надо было её железом оббить, тогда и не вылетело бы всё так легко.

Последнее предложение он сказал как-то неуверенно, смотря на вырванные с корнем из толстой дубовой двери стальные замки. Дальше разглагольствовать не стали. Я лишь кивнул, подошёл и, напрягшись, оторвал от земли свою сторону двери. Когда взялся и Мясник, дело пошло легче. Эту громадину стало держать куда удобнее и легче, хотя со временем руки всё равно начали затекать. Хотелось их поменять, но я молча терпел, пока двое работников вбивали толстые длинные гвозди, которые больше походили на клинья. Наверняка Тог сейчас думает: «И как только он умудрился с них сорвать дверь?»

Управились мы довольно быстро, минут за двадцать, а потом прошли в дом, оставив рабочих Мясника доделывать работу. От вчерашнего разгрома тут почти ничего не осталось. Разве что грязь, следы крови и мелкое крошево. Глянув на осколки, вспомнил, как в меня Мясник швырнул вазу, и автоматически потрогал щёку. Совсем как-то вылетело это из головы… Вместо глубокой раны почувствовал лишь шелушащуюся кровяную корку и молодую кожицу под ней. Похоже, я не только помолодел, но и на мне теперь всё заживает как на собаке.

— Хватит щеку чесать, к столу пошли. Сейчас жинка принесёт тебе одежду из моего гардероба. Тебе, конечно, будет коротковата, но всяко лучше. И умоешься заодно. Не дело это: грязным за стол садиться.

— И то хорошо, — кивнул я и двинул следом за Тогом, — а то в этом тряпье меня за нищего примут.

Я, не подумав, похлопал себя по груди, отчего в воздух взлетела пыль.

— Тьфу ты, не пыли! — Мясник остановился и замахал своей лапой, а потом повернулся ко мне и, оглянув с ног до головы, серьёзно сказал: — Скорее за раба. В таком даже нищие не ходят. Статус.

— Даже так⁈ — приподняв брови, сказал я.

— Даже так… Ладно, дам потом наводку на одного мастера. Он ещё тебе скидку даст.

На это мне оставалось лишь кивнуть. Н-да… Водно-грязевые процедуры не пошли на пользу моей одежде, как и многочисленные драки. Прорехи, порванные в нескольких местах по шву штаны и рубаха, смятый и убитый мех, много грязи и… даже некогда дорогая ткань не спасала. Я и правда выглядел хуже дворовых оборванцев.

Нашу беседу прервала хозяйка, которая с недовольным видом осмотрела пыльный пол и, держа под мышкой тюк с вещами, подошла ко мне.

— Одежда, — коротко произнесла она и буквально кинула в меня тюк. — Твоя идти мыться, прямо идти. Там до конца и направо. Только потом одевать одежду.

— Ага. Моя тупой кочевник. Моя понимать, — с сарказмом в голосе передразнил я, параллельно осматривая уже более внимательно жену Мясника.

Выглядела она эффектно. Помимо длинных и острых ушек, глаз цепляла её чуть синеватая кожа и белые волосы, в которых тоже присутствовала лёгкая синева. При этом у неё более гладкое лицо по сравнению с теми эльфами, что я видел. У них, как я заметил, черты более острые, хищные. Да, красивые и очень пропорциональные, но какие-то нечеловеческие, что логично. Эльфы же. А тут… Она выглядела более человечной, что ли?.. В любом случае, с таким-то количеством детишек сохранить такую изящную красоту. Если задержусь в этом мире, откину прочь стереотипы расовости. Тог вон решил не заморачиваться и счастлив как слон.

Видимо, я слишком долго пялился, раз Мясник повадился на мой бок. Благо реакция у меня хорошая, и я вовремя сделал шаг в сторону, увернувшись от тычка. Намёк понял… Кивнув Мяснику, я отправился в указанном направлении, не ожидая каких-либо комментариев от его жены, которая, похоже, их давать и не собиралась. Лишь возмущённо фыркнула и задрала к потолку нос.

В указанном месте я нашёл нечто похожее на… поливочную. После того как смыл грязь тёплой водой из небольшой бочки, с помощью ножа, аналога мыла, отполированного ковшика и какой-то ткани привёл свои волосы в относительный порядок. Относительный, потому что я всё же не парикмахер, которого мне ещё предстояло найти. Зато уже не был похож на оборванца и дикого кочевника, который не знает, что такое мыло, ножницы и вообще вода.

Надев на чистое тело одежду Мясника, двинулся обратно в прихожую, но там хозяев не нашёл. У одного из работников узнал, что они в столовой, и отправился туда.

Зайдя в комнату, увидел, как хозяйка накрывает на стол, а Мясник, откинувшись на лавочку, с улыбкой посматривает на неё. Поймав молчаливый кивок Тога, сел рядом с ним.

— Готов узнать, что такое вкусовой оргазм? — с ухмылкой пробасил Мясник.

— Милый! — смущённо высказалась его жена.

— Ну что ты, Орсана? Ты ведь и правда великолепно готовишь. Вот, перед гостем хвастаюсь, — сказал с гоготом Мясник, параллельно показывая мне кулак, то ли чтобы не пялился на его жену, то ли чтобы не пытался обидеть непринятием еды.

— Да, запах уже будит во мне зверский аппетит. Уверен, это будет лучшее, что я в жизни пробовал, — подыграл я Мяснику. Ну как… Даже врать не пришлось, потому что запах еды и правда был аппетитным.

— Ой, да вы сговорились, — как-то мило и по-доброму произнесла Орсана, смотря на меня куда приветливее, чем раньше.

— Не, истинная правда, — в один голос произнесли мы и, переглянувшись, заржали.

— Ладно, хватит болтать, давайте есть. Мне ещё детей кормить. — С этими словами она поставила последний глиняный горшок на стол и разложила тарелки.

Мы дружно начали накладывать кушанье. Еда и правда была выше всяких похвал. Но… Приправы есть самые разные, однако о соли они словно и не знали. Но я точно её видел в припасах бандитов. Так в чём же дело?.. Этот вопрос я бесхитростно и задал вслух. Хозяева тут же перестали есть и напряжённо переглянулись.

— Ты бы такие вопросы не задавал, — напряженно произнёс Мясник.

— Я пойду проверю, как там дети. — Орсана встала из-за стола и быстро вышла из обеденной.

— Я что-то не то сказал? — произнёс я, с недоумением смотря на Тога.

— Ты и правда ничего не знаешь? — нахмурившись, протянул Мясник.

Пока он говорил, несколько раз опускал руку к своему большому ножу, но тут же одёргивал назад, заставляя её вернуться за стол.

— Нет, а что? — с самым невинным видом ответил я.

— Белый солёный порошок… Им пользуются только хаоситы и поклонники дьявола. Говорят, они так признают своих.

— Да? Что за ерунда… У нас всегда его лижут лошади. Просто белые камни из земли, по которым иногда течёт вода. Мы его измельчаем и используем в еде. Ещё мясо вялим.

— Ну, мы тоже вялим… Со временем сила Дьявола уходит, а мясо дубеет. Первожрец поэтому и дал разрешение, но… выборочно, так сказать. Не каждому это позволено, да и освящение такого места дорого стоит. В общем, в открытую его никто не применяет. Больше ты так не говори нигде, иначе быстро на костёр попадёшь. Для простых людей солёный порошок — это зло, знак дьяволопоклонников. А вы, видимо, язычники… Ты ведь не веришь в Арушимана проклятого, в Дьявола?

Тог Живодёр косился на меня, прищурив глаза, готовый содрать с меня шкуру в случае неправильного ответа.

— Э-э-э, нет. Вообще, я мало что о нём знаю. Мне хватает Великого бога неба, — произнёс я, почёсывая макушку.

— Ну точно язычник, — возмущённо произнёс Мясник, но от меня не скрылся его облегчённый выдох. — Мой тебе совет: больше не говори этого, иначе быстро окажешься под золотым Серпом.

— Понял, — коротко кивнул я головой. — Мне бы где почитать обо всём, чтобы вот так по глупости не потерять голову. Читать-то я научился, а вот…

— Ты умеешь читать⁈ — Мясник и покачал головой. — Удивительные дела творятся… Тут есть библиотека. Проход туда платный. Всё же дорогие рукописи там, разные. Печатные с Великой Империи тоже есть. Заплатить за посещение — это не проблема, а вот найти там то, что тебе нужно… Вот что, там старик, противный на первый взгляд, всем заправляет, но он не прочь отведать хорошего вина, да и мясо хорошее он любит. По крайней мере мои ребята дважды перехватывали гостинцы от князя. Поглазели и вернули на место. Можешь у меня взять, его угостить. Он тебе и поможет всё, что надо, найти.

— Спасибо, так и сделаю.

Дальше мы ели молча. Закончив, я начал собираться в город. Денежки приятно грели пазуху, но это ненадолго.

Надо бы привести себя в достойный вид и узнать побольше об этом мире, куда меня закинули. А то мне как-то не улыбается отбросить тут коньки из-за ерунды по типу соли.

В первую очередь я по наводке Тога Живодёра отправился к человеку, что мог сделать для меня одежду. Там провозился около часа: с меня снимали мерки и записывали мои пожелания. Взял запасную одежду побогаче на случай светских приёмов или каких-то других важных встреч, покупок, ну и посещения всяких прочих мест, где надо выглядеть прилично. Времени убил… уйму. Остальное взял более практичное. Из кожи и хорошей ткани штаны, льняные рубашки и поддоспешник в виде гамбезона, он же стёганка.

Стёганку взял одну. Уж больно дорогая, зато качественная. Остального же набрал по нескольку пар. Тут же заказал удобные высокие сапоги. Одной пары было мало, так как те, что на мне, слишком уж маленькие.

Закончив с одеждой, отправился к, как их тут звали, цирюльнику. У него я потратил куда меньше времени. Оставил бороду и чуть-чуть по бокам. Как заметил, тут почти все люди ходили хотя бы с какой-то растительностью на лице. Волосы по бокам коротко выбрил, а в центре головы оставил их чуть длиннее. Получившаяся картина мне понравилась.

Уже обновлённый, я зашёл за сложенными в магазине одежды покупками и отправился в библиотеку. В первый раз самостоятельно, без подарков. Разнюхать обстановку, так сказать.

Библиотека находилась там, где я её и видел — ближе к центральным районам. Монументальное высокое здание с колоннами чем-то отдалённо походило на греческие храмы. А ещё большие витражи. На входе охрана оглядела меня сверху донизу весьма подозрительным взглядом и, не найдя к чему придраться, пропустила дальше.

Посещение библиотеки оказалось удовольствием не дешёвым. За один вход в общий зал аж по пять серебра берут. Зато первый раз бесплатно, но всё равно с залогом на случай порчи имущества.

Стоило только мне оставить тётушке в пристройке перед библиотекой залог в один золотой, как раздался мелодичный звон. Дверь в святая святых знаний отварилась, и между мной и книгам осталась лишь одна преграда, которую звали Констиниус Фонделяр. Его я узнал по аналогу золотого значка шерифа, что висел на груди старика. Главный смотритель и хранитель библиотеки. Выглядел он невзрачно: низкий старичок, похожий на лилипута, с большой залысиной, по бокам от которой росли густые торчащие волосы, отчего казалось, словно на его голове лежала серая корона. Длинный нос, худое острое лицо и серые глаза за толстыми стёклами очков завершали образ. Он недовольно причмокнул, показав вполне себе здоровые зубы. Осмотрев меня снизу вверх, молча кивнул и жестом пригласил следовать за собой.

— Книги не рвать, не бросать, обращаться нежно. Не шуметь. Мне не надоедать. Если пришёл поглазеть, то глазей без восклицаний. Попытка выноса книг считается кражей и карается строго… — нудел он, пока мы шли между высоких стеллажей с книгами.

— Мне нужны много книги по история, политика, мироустройство, религиозные книги, законы тута и соседний страны тама… — начал я перечислять ему, не повышая голоса и кося под тупоголового представителя далёких народов.

— Странный набор, как для кочевника, — попытался он поддеть меня, но я лишь обрадовался, что моя «легенда» работает. — Седьмой, десятый, двенадцатый, двадцать первый и двадцать второй стеллажи. По полкам разберёшься, они подписаны.

С этими словами он махнул мне рукой, где, скорее всего, и находились те самые стеллажи, и затем двинулся куда-то в сторону невзрачного паренька, начав бормотать что-то себе под нос про странных отпрысков аристократов.

Я же, не обращая больше внимания на старика, пошёл в указанном направлении. Стеллажи были такие высокие, что часто приходилось пользоваться специальной лестницей.

Чем дольше я лазал по стеллажам, тем отчётливее понимал, что просто теряю время. Приходилось не просто находить нужный книжный шкаф и полку, которых могло быть несколько, но и перебирать книги, пытаясь по нескольким страницам понять, что есть бред, а где есть зерно разума.

Убив практически весь день на поиски нужных книг и попытки их прочитать, понял, что совет Тога — это не просто сотрясание воздуха. И лучше бы сделать так, как он сказал.

На обратном пути к гостеприимному хозяину меня не покидала мысль, что за мной кто-то следит. Причём неприятное чувство возникло лишь единожды, мимолётно. Все мои попытки выявить слежку так ни к чему и не привели.

Дома разделил ужин с семьёй Мясника, не затрагивая никаких серьёзных тем. Так, травили байки и просто болтали ни о чём.

Спать я снова отправился на пустующий склад, но в этот раз туда добрые люди накидали стог свежего сена и выдали покрывало. Дрых как младенец.

Проснулся я рано утром, полный сил и энергии, и сразу подумал о библиотеке и предложении Мясника. Засранец не упустил шанс на мне наживиться… Хотя, с другой стороны, они дали мне кров, кучу советов и даже накормили, несмотря на то что я к ним ворвался и прихожую разнёс. Не самолично, конечно, но всё же… Так что грех жаловаться. Хорошие они… Почеловечнее многих людей будут, несмотря на своё занятие.

Выкупил у него хорошую бутылку вина и копчённый окорок, всё аккуратно упаковал и отправился в святилище знаний.

Добрался, прошёл предварительные процедуры и заплатил за посещение. Меня снова встретил тот же Хранитель. Мы с ним немного прошли, и я, остановившись, тихо произнёс:

— Я недавно начать учить ваш язык у мудрого степняка. Прошу простить мой грубый фразы. Слышал, что вы в столь уважаемом возрасте разбираетесь в хороший вино и очень цените. Так же, как и с книга. Многими книгами. Я тоже ценить знания и хотел попросить вас помочь мне искать найти особенный и интересный книги по нужным темам. Хорошие книги, как и хорошее вино, сложно довольно сам найти.

С этими словами я достал из своего мешка ту самую бутылку, которую мне продал Мясник за один золотой, сказав, что ещё по-божески и что старик после этой бутылки будет меня внуком считать как минимум. И, судя по реакции Хранителя, я не прогадал, отдав столь крупную сумму за бутылку.

Поначалу он вяло пытался сопротивляться, но стоило мне добавить чуть больше медовых уверений, как он сдался, благодарно приняв и закуску к вину в виде окорока. Попросив меня немного подождать тут, он исчез вместе с моим подгоном. Не успел я заскучать, как он вернулся с весьма довольным видом. Дело пошло куда веселее. Стоило мне попросить совета или объяснить, о чём я хочу узнать, как Хранитель безошибочно называл стеллаж, полку и автора труда или само название труда.

Стоит сказать, что те труды, которые рекомендовал Хранитель, не шли ни в какое сравнение с теми, что я пытался читать вчера. Чёткий, структурированный текст, факты и реже догадки и домыслы авторов, которые отдельно были отмечены, дабы не обмануть читателя подобными предположениями, далёкими от реальности. И все они были достаточно обширны, точны и нередко имели отсылки на другие достойные труды…

В общем, я был потерян для общества на ближайшие десять дней. Я приходил поздно вечером к Мяснику, потом уходил, временами помогая ему по его делам с сортировкой вещей в сарае. Изредка подрабатывал по утрам, отплачивая таким образом за кров и еду. Ел я или у него, или захватывал по пути в библиотеку перекус с его барского стола.

Единственное, что огорчало, — деньги очень быстро улетали. А ещё меня начало напрягать, что я всё чаще чувствовал чьё-то внимание. Но слежку так и не мог приметить.

И вот, на десятый день, когда я вычитывал труд Гельгельна фон Шуберта о тварях и травах, распространённых повсеместно, о вредных и полезных свойствах растений, меня отвлекли. Я не сразу заметил, что рядом со мной кто-то стоит. Привык, что в этой части зала обычно никого нет, а старик Хранитель обычно меня не отвлекает. Так что, когда заметил и обернулся, ненадолго завис, смотря на широкий вырез платья. Я просто не мог отвести глаз от больших, сочных и столь притягательных… Кхм. М-да. В общем, завис я, смотря в глаза полуорчанки из таверны. Думаю, красота у неё от матери. А мать была одним из драгоценных камней нашей человеческой расы.

В общем, я любовался той самой… с шикарной атлетичной фигуркой и бюстом, способным убивать наповал даже королей.

Четвёртый?.. Нет, скорее третий, боевой размер груди. Это не гладильная доска и не коровье вымя. Большой мужской ладони будет очень и очень приятно подержать такую упругую и крепкую грудь на грани двух шикарных калибров… Кажется, у меня потекли слюни…

Что же касается предрассудков относительно цвета кожи и прочего… Насмотревшись на город и кучу всяких парочек из разных рас, я и сам забил на эти глупости. Поймав мой взгляд, она робко улыбнулась и произнесла, невинно захлопав глазами: «Можно к вам присесть?»

Глава 8

На вопрос я среагировал не сразу. Ещё несколько секунд любовался её фигуркой, что не грех, и только потом сообразил, что надо что-нибудь ответить.

— Да, конечно, — я отодвинулся и кивнул на сиденье, — присаживайтесь.

С такой красоткой грех не пообщаться. Особенно с учётом того, что рогатый не самый надёжный товарищ и даже сумей я исполнить свою часть контракта, ожидать от него встречного исполнения его обязательств без подвоха — не стоит. Тут как с демонами перекрёстка. Или с ростовщиками. Всегда найдётся повод оставить клиента в дураках и поиметь его. А уж босс этих тварей явно будет самым большим пакостником. Вспомнить хотя бы тот факт, что я вообще оказался в этом мире. В нашем договоре об этом не было ни слова.

Девушка аккуратно села, и мы стали играть в гляделки. Я рассматривал её, а она меня. А полуорчиха, в чём я пока не уверен, ничуть не изменилась с нашей последней встречи, всё так же притягивает к себе взгляд. Да она и не могла особо… Всего-то около двух недель прошло.

Девушка то ли не понимала намёков, то ли специально не замечала моего взгляда и заглянула ко мне в книгу издали. В её глазах я прочитал понимание.

— Тоже зашли почитать что-то? — завязал я разговор и отложил книгу.

Всё же нечасто сюда посетители заходят, особенно такие аппетитные… Чтение может и подождать. Всё равно ещё многое предстоит выяснить из местной литературы.

Интересно, кстати, что мерзавец этот подземный дал мне понимание местной азбуки. Не просто понимание речи, а именно письменности. Осталось понять, какой именно и чего стоит опасаться в таком случае. Мало ли, прочту какой-то манускрипт, а это окажется местная латынь.

— А?.. — Она немного растерялась и легонько замахала руками. — А, нет-нет, что вы. Я пришла сюда чисто по делу. И оно касается вас.

— Меня? — сказал я, приподняв бровь.

Всего-то раз встречались, а ко мне уже дело есть?

— Да, — кивнула орчиха. — Мой отец просил передать вам извинения от своего лица за причинённые ранее неудобства и просьбу вернуться за своими вещами, которые оставили у него, иначе он сможет заработать с них пару не лишних серебряных.

— Отец, — я в недоумении наклонил голову, — забрать вещи?

— Да, — снова кивнула девушка, — вы забыли кое-что…

Что я мог забыть в том постоялом дворе? Я тогда второпях собирался начистить морду горе-воришкам, которые меня обчистили, а после разговора с его владельцем не спешил в ней оставаться. Память словно отшибло. Не хватало только звука сверчков на фоне для полноты картины.

Чёрт, что ж там такое ещё было, что и я, и ворюги проморгали⁈ Всё, пора на пенсию с такой невнимательностью и дырявой памятью… Ладно, продолжаем беседу. Может, через диалог что-нибудь да вспомню.

— А как вы меня?..

— Ничего такого, о чём можно было подумать, — помахала она руками. — Я просто домой возвращалась, а путь лежал мимо этой библиотеки. А там я и заметила, как вы сюда входите. Я ещё тогда чуть удивилась совпадению такому.

— Понятно… — многозначительно произнёс я.

Видимо, поняла по моему задумчивому лицу, что это надолго, и, захлопав глазками, неуверенно прервала мои размышления:

— А… Скажите…

— Да?

Я отвлёкся. Ладно, потом. Всё равно не могу вспомнить.

— Вы любите читать? — кивнула орчиха на книгу.

А, ну да. Сейчас же довольно трудно найти тех, кто занимается подобным. Особенно такого верзилу, как я.

— Скажу честно и не стану лукавить — обожаю, — улыбнулся я. — Знания помогают познать мир, а познание мира спасает от неожиданностей. Особенно от «случайно» летящих в тебя мечей и стрел по дороге.

— Именно поэтому читаете о травах и их эффектах? — с лёгкой иронией подметила она.

— А почему бы и нет, — с невинным взглядом пожал я плечами. — Дома это ой как помогало мне в банальном выживании, так здесь и подавно пригодится. Там, в племени, это, конечно, не сильно возлюбили и не возжелали иметь со мной дел, а потому пришлось покинуть своих дражащих родственников, пока те не решили под шумок со мной разобраться.

— О, так вы из кочевников? С их земель, я полагаю? — немного разочарованно произнесла девушка. — Суровые и крайне нелюдимые места.

— Угу, — согласно кивнул я в ответ.

Вкратце пересказал ей свою легенду, что состряпал тогда на коленке. Уж если даже местный библиотекарь поверил в неё, значит, она по большей части лежит красиво.

— Такие вот пироги… — Я протянул ей руку и представился: — Алекс.

— Оглайла, — ответила она и приняла моё рукопожатие. — Необычное имя. Крайне… иноземное, я бы сказала. Подобных ранее не слышала, хотя знакома со многими.

— Откуда родом, так сказать… — пожал я плечами. — Не думаю, что ты часто по пустырям да равнинам бесконечным гуляла, а людей оттуда ещё реже встретишь.

— А что оно значит? Моё вот на одном диалекте означает «та, кто сияет». Не слишком подходит, как по мне, но какое есть.

— Нечего прибедняться, всё очень даже подходит! — улыбнулся я. — У меня, в родных моих землях, оно означало «Защитник света».

— Как благородно и… возвышенно, — неуверенно сказала девушка, но в её глазах я заметил интерес.

— Порой это немного смущает… — улыбнулся я чуть смущённо, потирая нос, и тут же в голову пришла одна мысль. — От кого-то… не помню, от кого именно, слышал, что имя определяет судьбу его носящего. Якобы как тебя назовут, так жизнь и проведёшь.

— Это как с кораблём… — задумалась девушка. — Есть же примета, что как корабль назовёшь, так он и поплывёт.

— Истинно так, — кивнул я, удивляясь про себя, что в разных мирах нашлись одинаковые поговорки. — Без понятия, с чего он решил, что это же касается и имён, но, как по мне, в принципе, этот кто-то оказался пра…

Я осёкся, а лицо моё потемнело, когда вспомнил прошлое. Ну да, защитничек, чтоб меня… Даже собственным принципам нормально следовать еле получается, а тут ещё свету помогать. Да и дела не особо соответствуют обозначению… Чтоб их всех, в особенности этого гада рогатого.

— Не, без шансов, — покачал я головой. — Не подходит это имя мне, совсем не подходит…

— Что-то плохое приключилось?.. — тихо прошептала Оглайла.

— Да так… — отмахнулся я. — Неважно. Это всё дела минувших лет. То было давно, то было чёрти где и вообще всё неправда. Кстати о правде… Лучше скажи вот что… — сменил я тему. — Откуда у такого здоровяка орка такая драгоценность, как ты?

— Драгоценность? — чуть смутилась девушка.

— Да. Как… бриллиант, я думаю. Не рубин и не изумруд… Они слишком блеклые в сравнении. Алмаз тоже не подойдёт… Не так сияет. Так что бриллиант — самое подходящее сравнение.

— Ой, да ну вас… — смущённо буркнула она и, прикрыла ладонью рот, сдерживая смешок. — Мы с отцом не местные, потому так и отличаемся от здешних. Помимо, конечно, расовой принадлежности.

— А, так вы тоже приезжие? — удивился я.

Хоть народу у ворот в город и полно, но я-то думал, что это больше деловые приезжие, а не вот это вот всё…

— Да, — кивнула дочь орка. — Чуть больше пятнадцати лет здесь только живём, если мне память не изменяет. Тогда мы с отцом искали лекарство для моей матери, а потому переехали сюда. Всё-таки здесь найти нужные вещи и травы гораздо проще, чем в моих краях. Впрочем, я отвлеклась. У неё, у мамы, была болезнь, которая в те времена была не то чтобы распространена, но не редка уж точно. Правда, лишь в землях людей. Мы же пришли с юга. А там о людях не особо заботятся…

— И как?

Здесь войны идут чуть ли не каждый год, а потому эпидемии должны быть крайне частые. Нужно про это не забывать.

— Она умерла, — Оглайла покачала головой. — Местный целитель ничего сделать не смог, а на более опытного врача у нас денег не хватало. Подзаработать тогда нам было тяжко. В те времена отец был солдатом, сотником одной из армий в Мёртвых землях, и там же в одном из сражений получил ранение, а потому еле двигаться мог. Стрела неудачно попала в колено… — Она сделала паузу и продолжила:— Часть денег, как раз, отдали на его лечение, а другую потратили по пути. Проводник заломил поднебесную цену…

— Мне жаль…

— Не стоит, — Она помахала руками и взглянула с иронией. — То всё дела минувших лет, — вернула она мне мои же слова, на что я лишь усмехнулся.

— И вы переехали сюда? — сказал я и облокотился на стол, обратившись в слух.

— Да, но не сразу стали жить нормально. Первое время пришлось жить в одной из местных лачуг, а на работу устроились в тот постоялый двор, в котором сейчас находимся. Работал там в основном мой отец, в то время как я помогала с мелкими и не очень поручениями. Я тогда мало что понимала, — неуверенно произнесла она, — а потому чем-либо помочь не была особо способна. Да и владелец был понимающий, а потому не загружал без надобности.

Слушая и наблюдая за этой красавицей, я непринуждённо перешёл на «ты».

— И как же так вышло, — что-то тут не так, — что ты и твой отец оказались у руля заведения?

— Честно, не знаю, — покачала головой орчиха. — Просто в один момент отец сказал, что теперь он выкупил этот двор. Наверное, занял. Я не стала лезть с расспросами. Папа был тогда так горд. Да и я была очень счастлива, что он теперь большой человек. Ну, вернее, не человек, — хихикнула девушка. — Жизнь в принципе после этого не сильно изменилась. Всё так же помогала отцу с работой, разве что пришлось делать это чуть больше и в основном работать на кухне, готовя то одно, то другое. До этого я больше в зале и на улице бегала.

Мы продолжали болтать, и я узнал, что предыдущим владельцем постоялого двора являлся кто-то из кошколюдов. Строгий дядька, но не требующий ничего сверх меры. У него в заведении было более-менее спокойно и приятно находиться, а потому без посетителей место не простаивало. Возможно, её отцу помогло с покупкой ухудшающееся здоровье владельца, что из-за болезни всё реже появлялся в заведении, а потом и вовсе уехал, как сказала Оглайла, к родственникам в один из соседних городков.

Вроде всё складно, но червячок сомнений всё шуршит и шуршит на краю сознания. В таких делах «просто» не бывает, руку на отсечение даю! Да вот только придраться не к чему. Можно начать, конечно, расспрашивать о том о сём, но это будет выглядеть так, словно я её допрашиваю, как будто она под следствием. А зачем? Меня это не касается.

В общем, отбросил я сомнения. И так голова пухнет от информации, что я впитал за прошедшие дни. Ещё проблемы с храмовниками… Да и не стоит забывать про местную хулигань и воровской бизнес. В дополнение к этому очень раздражает чувство того, что за мной вечно здесь кто-то наблюдает.И не только здесь… Да ещё так, что до сих пор не выяснил, откуда именно могут за мной смотреть. Места здесь хоть и много, но не настолько, чтобы играть в прятки.

За всем этим разговором шло время. Стрелки часов неумолимо крутились, а местное солнце склонялось к горизонту. Я и не заметил, как немного потемнело и, кажется, даже чуть похолодало.

— Молодые люди, — окликнул нас кто-то со стороны. Мы оглянулись и увидели смотрителя Констиниуса.— Я всё, конечно, понимаю, но пора на выход. Библиотека — это не место для любовных свиданий. Делайте свои непотребства где-нибудь в ином месте.

Мы взглянули в окно и заметили, что небо уже окрасилось многими красными оттенками. И ведь правда, скоро и ночь наступит. Мы вежливо попрощались с ворчащим стариком и вышли из здания на свет Божий. Солнце уже довольно низко опустилось. Небольшая его часть уже за горизонтом.

— Слушай… Раз такое дело, то давай зайдёшь к нам. Время ещё не позднее, так что можешь сразу и вещи свои забрать, — предложила Оглайла.

Чуток подумав, решил, что грех отказывать.

— Нет, ну серьёзно. Такой красавице отказать — не только себя не уважать, но и всё равно что получить по морде от других мужиков.

— Тогда на том и порешим, — улыбнулась девушка и указала в сторону. — Нам по этой дороге. Пройдём несколько домов, потом мимо реки и вскоре выйдем ко двору.

Я кивнул и, вдохнув свежий воздух, невольно улыбнулся. Спокойный вечер рядом с красивой дамой… Что ещё нужно для хорошего настроения? Да, внешностью она, конечно, довольно экзотична, но, по сравнению с большей частью местных «прелестниц», Оглайла просто королева красоты. Конечно, других орчих я не видел, но у неё присутствовали явные черты человека… Чем больше смотрел, тем больше убеждался в том, что она полукровка. Да и в её рассказе слишком многое указывало на то, что её мать — человек.

Днём здесь относительно тепло, а вот при наступлении вечера начинает хорошенько так холодать. Впрочем, не сильно. Меньше шума, меньше народу, более свежий воздух, по крайней мере так мне кажется. В целом атмосфера более приятная, как по мне. Н-да… Даже не заметил, как привык к городской вони. Да уж… В любом случае прямо сейчас атмосфера даже немного романтическая, несмотря на все «прелести» этого средневекового времени.

Шагая по улицам вечернего города, мы продолжали болтать. Я расспрашивал о её жизни, сам рассказывал байки и травил адаптированные под местный колорит анекдоты. Слушал её переливчатый смех и невзначай узнавал о местных нравах, об отношениях трудовых и личных, сопоставляя с тем, что вычитал из книг.

Она же в ответ интересовалась моей жизнью в Диких землях. Я не слишком мудрствовал. Всё, что знал о жизни кочевников в моём мире и из информации о местных реалиях, смешал в довольно занимательную историю, полную неожиданностей, смертельных опасностей и злющих родственничков. А лишние подробности опускал, пряча их за шутки.

В молчаливые перерывы я всё думал о том, что именно меня ждёт потом. Поставленные тем гадом цели и задачи, которые так и не обросли никакой конкретикой, и приставленный ко мне загадочный «куратор», что явно халтурил — это, конечно, всё хорошо и замечательно, но от всего этого нужно как-то отходить и открещиваться. Причём так, чтобы меня никто ни в чём не заподозрил. Вот только вечно бдящая рядом шавка нанимателя, которая сидит в моей тени и делает вид, будто её тут нет, усложняет задачу многократно.

Ага, мразь ты такая. Посмотрим, как ты будешь давить свою чеширскую улыбку после того, как я вас всех уделаю. Осталась только малюсенькая проблема… Как мне это красиво провернуть? Допустим, я найду возможность завалить демона. Но что дальше? Просто жить, пока однажды под старость лет мне не передадут «привет» с Земли демоническим клинком в спину?

Выкинув лишние мысли из головы, вернулся к наслаждению чудесной компанией красотки. Решение проблем подождёт. А вот прекрасная дама ждать меня не будет.

Как-то незаметно мы перешли на разговоры о более личных темах. О вкусах и предпочтениях, об интересах и хобби. Самое приятное, что время от времени преспокойно получалось мне чуть ли не пожирать взглядом её фигурку и её саму. Она же лишь смущённо делала вид, будто не замечает моего интереса к ней. Ничего-ничего. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Вдруг я заметил больно пристальный взгляд одного из тройки стражников. Незаметно посмотрев по сторонам, я понял, что доблестные стражи порядка провожают взглядом конкретно меня. Да и не они одни. Тут таких полно, и все заинтересовались моей скромной персоной. Пособники коммунистов чуют во мне душу капиталиста, что-ли? Или им так завидно от того, что такая красотка со мной? Нечего зырить с завистью.

Я лишь усмехнулся про себя. Забавные ребята. Вроде только въехал, а уже знаменитость. Да такая, что местные «папарацци» следят за каждым моим шагом. Давненько я такого не испытывал, очень давненько. Вот только… Мне кажется или они смотрят на меня как на суицидника?

Вскоре мы подошли к какой-то небольшой площади, откуда раздавались чьи-то восторженные возгласы. Оглайла тоже заинтересовалась и,отчего-то хитро улыбнувшись, поспешила в сторону толпы. Протискиваясь с ней сквозь разумных, мы пришли поближе к причине всеобщего интереса. Двое мужиков активно мутузили друг друга. Это что ещё за пролетарский мордобой? И местные политкомиссары вроде не торопятся его прекращать… Занятно.

На самой арене стояло несколько групп людей по два человека среднего роста. Все они находились там без верхней одежды и были крайне потрёпаны. У некоторых синяки, у других раны, у ещё одних различные опухоли и так далее. Для меня, рослого парня, их потасовка выглядела малость забавно. Столь небольшие мужички на моём фоне не впечатляют.

— Вперёд! Набей ему морду! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Не разочаруй своего папочку! Я поставил на тебя пятёрку медяков, так что ты обязан отмудохать этого сопляка! — вторил ему ещё один мужик.

— Да, кто это тут ещё папочка⁈ — с усмешкой произнёс другой. — Ты ему сам в сыновья годишься.

— Чё сказал, плешивый? — разъярился тот. — А ну-ка, пойдём выйдем, поговорим по душам!

— Да с радостью! Я тебя так отметелю, что мамочка твоя родная не узнает.

— Какой говорливый. Натяну твой зад на твою же голову и пойду забирать свои четыре серебрушки.

Другие же радостного подначивали эту парочку схлестнуться. Мужики не стали отказываться от своих намерений и, сняв рубашки и отдав своим друзьям, которые громче всех гнали ихв драку, залезли на сцену, попутно кладя монеты в деревянную коробочку.

С небольшим интересом понаблюдав за сим действием, заметил стоящую чуть вдали стражу, которая с еле заметным недоумением переводила свой взгляд то на арену, то на меня. Не слишком явно, но для меня заметно.

Ясно, смотрители здешнего зоопарка узнали во мне разыскиваемого льва и теперь не могли понять, что им делать: разрываться между зверьми в клетках или же ловить давно выбравшегося из неё. Или здесь всё легально? Чё вылупились тогда.

Как я понял, подобные сцены не редкость. По крайней мере в этом городе. Главное, чтобы со стороны собирающихся не происходило всяких нелепиц, которые могли бы разгневать стражу. Да и это просто кулачный мордобой,не бои без правил. Интересно, а какой с его организатора берут налог? Вряд ли эти коммунисты так просто закрывают глаза на столь вопиющий признак капитализма со ставками от простого рабочего люда.

Усмехнувшись про себя, заметил взбирающегося на арену мужчину в слегка деловом костюме. Он и подхватил ту коробку с деньгами. Хех, как говорится, вспомнишь солнышко, вот тебе и лучик, да? Слегка — это потому, что на нём нет пресловутого смокинга и цилиндра, как у кое-каких людей. У этого скорее простая деловая одежда, что не мешало ему выглядеть чуть краше на фоне остальных. Она больше напоминала форму какого-то рабочего, хотя и не уверен.

— Подходите, не стесняйтесь! — закричал он. — Испытайте себя и свою силу! Покажите местным солдафонам, кого тут стоит бояться и с кем лучше не связываться лишний раз! Всего-тонужно внести два серебряных вот сюда, — он приподнял коробочку в воздух и чуть потряс, обозначая наличие в ней монет, после чего положил её на место, — и вы сможете набить морду своему оппоненту, не страшась попасться в руки стражам!

Ага. Легальный бойцовский клуб. Главное, чтобы никто о нём не догадался, хех. В этот момент один из участников клуба мордобоя нанёс последний свой удар противнику, который под вопли зрителей упал и не смог подняться под общий счёт до трёх. Закончив, толпа закричала хвалебные речи стоявшему на арене. Тот же, вытерев пот и кровь со своего лица, решил не тянуть кота за яйца и сразу подошёл к организатору с протянутой к нему рукой.

— Моё причитающееся, — пробасил мужик.

Организатор с нетипичной для обычного человека кошачьей ловкостью быстро схватил «копилку», поднял крышку и достал монеты.

— Твои четыре серебряных, как и договаривались, — громко произнёс он и снова повернулся к толпе. — Смелее!Не стесняйтесь свершить свою месть над недругом, схлестнуть кулаки с другом или напарником либо же впечатлить даму своего сердца своим мастерством! Причин подняться сюда полно, а отказаться куда меньше! Всё абсолютно законно и легально, а потому никаких проблем после не возникнет! Ну же, не стесняйтесь!

Дослушав его, я невольно посмотрел на рядом стоящую девушку с горящими от азарта глазами и тут же отвёл взгляд, посмеявшись про себя и покачав головой. Не-е-е, пацаны. Не на того напали. Я не настолько впал в эту дремучую древность, что у меня шарики за ролики заехали. У нас не принято махать кулаками перед всеми, даже ради столь прекрасной дамы. Ни к чему мне это позёрство. А что до денег… Четыре серебрушки — это может и много, но не настолько они мне необходимы. Немного работы и я вполне смогу столько же получить, не замарав при этом руки. Так что звиняйте, парни. Не в мою смену…

— А кто решит выйти против нашего чемпиона, получит пятьдесят серебряных монет!

— ГДЕ ЗАПИСАТЬСЯ? — рявкнул я, внезапно ощутив острую необходимость получить свою порцию… славы.

Глава 9

— Мочи его! Мочи! — кричали собравшиеся.

— Давай правой в морду, а потом ногой контрольный! — внёс кто-то мысль.

— Ты чё⁈ Надо сначала живот отбить и только после этого по роже лупить!

До меня долетали лишь некоторые выкрики этой обезумевшей толпы, в то время как я стоял на арене, отдавая всё своё внимание мужчине напротив. Грязный, потный. Местами виднелись пятна крови как на теле, так и на его штанах. Впрочем, я не слишком отличался, разве что выглядел чуть более презентабельно на его фоне.

Я вытер со своего лица кровь, что сочилась из рассечённой брови, и продолжил смотреть в глаза противника, следя за его движениями. Он, в свою очередь, сверлил взглядом меня. Уж не знаю, о чём мужик думал прямо сейчас, может, просто прикидывал свои следующие шаги, но вот у меня в башке всё вертелась одна и та же шарманка: «Довыпендривался, Алекс, мать твою… Довыпендривался…»

Начался второй акт Мерлезонского балета. Мужик нанёс удар правой, я блокировал и неожиданно для него атаковал в подбрюшье коленом. Противник, ранее ослабив там защиту, схватился за живот от невыносимой боли, а я нанёс контрольный поддых, отчего мужик сразу упал на землю под гул тихих завываний и стонов.

Я держал кулаки перед собой. Так,на всякий случай. Лёгкий ветер обдувал всех здесь собравшихся, остужая наш пыл. Да уж, без магического читерства победить оказалось сложнее, чем я думал. У меня такое ощущение, что в этом мире каждый второй изучает стиль уличных драк в подворотнях. А может, город такой попался, где всегда надо уметь за себя постоять. Или это просто чемпион мне попался не из слабых?

— Раз! — крикнула толпа. — Два! — Я смотрел, тяжело дыша, на валяющегося противника. — Три! Четыре!

Противник, приходя в себя, потряс головой и начал двигаться, неуверенно пытаясь оторвать тело от земли.

Лежи, собака, хуже будет! — прорычал я.

— Пять!

После моих слов мужик рухнул на землю. Решил он поберечь здоровье или же просто силы кончились, не знаю. Но главное то, что всё уже закончилось, причём к счастью для него.

Толпа неожиданно замолкла. Ещё бы не замолкнуть. Они-то наверняка рассчитывали, что их Чемпион встанет, продолжит борьбу и накажет этого зарвавшегося выскочку (меня). Или зажравшегося?.. Не суть важно. Главное то, что после недолгого раздумья часть зрителей, вопя от восторга, заревела, в то время как остальные, что представляли большинство, заулюлюкали. Небось свои ставки проиграли и теперь недовольны, но сильно этого показать они не могли. То тут, то там начинались кратковременные потасовки. Похоже, арена сегодня ещё долго будет работать, если доблестные стражи порядка не разгонят толпу раньше. Вон какая тут очередь огромная.

Не показывая усталости, я двинулся сквозь толпу к распорядителю, кинув быстрый взгляд в сторону Оглайлы. Она, мне кажется, больше всех здесь кричала и радовалась, а в глазах её читался полный восторг. Ну что же, надеюсь, это того стоило…

— Отличный бой! — сказал распорядитель. — Лучший за последние несколько лет! Держи, — он протянул кулак и вложил монеты мне в руку. — Твоя награда за труды.

— Десять серебряных? — удивился я. — А где ещё сорок или у меня с математикой проблемы?

— Вы заплатили только два серебряных вместо десяти… — начал было говорить распорядитель, но, заметив мой хмурый взгляд, хлопнул в ладоши, и рядом с ним появилась пара бугаёв с дубинками. — Давайте не будем развивать конфликт.

— Знаешь, я сейчас просто очень громко начну рассказывать, как ты зажал деньги, и вот эта очередь, — указал я рукой на толпу, — думаю, очень быстро разойдётся. А ты потеряешь очень много на ставках. Давай так… — деловито продолжал я. — Ты платишь мне деньги, а я, так и быть, буду раз в неделю приходить и подтверждать свой чемпионский титул. Как тебе?

Мужчина, хмыкнув, кинул на толпу быстрый взгляд и громко сказал:

— А ты мне нравишься. Определённо нравишься! И да, твой заработок полностью заслужен. Как я и обещал, победитель Чемпиона получает пятьдесят монет! — Он повернулся к толпе: — Те, кто желает оспорить титул чемпиона и положить новичка на лопатки, могут ему бросить вызов на следующей неделе!

После этих слов он достал здоровенную железную шкатулку, больше похожую на небольшой сундук, и отсчитал недостающие монеты. Вложив их мне в руку, он выразительно на меня глянул и произнёс:

— Если через неделю вечером тебя тут не будет, пеняй на себя.

— Хорошо. А сейчас мне пора. Дела.

— Конечно. Если что, ищи меня здесь, Чемпион! — проголосилмужчина в костюме на всю толпу.

Я молча кивнул, положил монеты в куртку и побрёл к своей красавице, что уже, должно быть, ждёт не дождётся меня.

Пришлось прорываться сквозь толпу разгорячённых и пьяных мужиков, что норовили то руку пожать, то по спине ударить в качестве похвалы за представление. Я лишь смущённо чесал затылок и принимал поздравления. А то как-то было бы невежливо…

— Э-эй, красавчик, — раздался женский голос, — поздравляю тебя с выигрышем.

— Спасибо… — я обернулся и на мгновение запнулся,— вам, мадам.

«Ёпт! Ну и страхолюдина же…» — сдержал я возникшиев голове мысли, дабы не обижать эту миледи.

— Ой, не стоит! — захихикала она, всем своим видом имитируя смущение, и тут же почти вплотную подошла ко мне, говоря: — Не хочешь этим вечером выпить чего-нибудь бодрого? Разумеется, за наш счёт.

— Ой, кто это тут у нас,— встряла ещё одна с проблемной внешностью.— Красавец, не слушай её. Их спиртное не пьют даже свиньи. Зато у нас можно спокойно выпить как хорошего алкоголя, так и вкусного мяса отведать.

— Отвянь, Марла, — огрызнулась та, — я его первой приметила.

— Важно не кто первым приметил, Арагли, — а имена-то им под стать, — а кто первым забрал!

— Да⁈ Ну-ка, давай посмотрим, кто…

— О, Алекс, — услышал я родной голосок, — вот ты где!

— Огли! — Я взял и поцеловал её руку, отчего та смутилась. — А я всё тебя искал, да всё никак не мог найти в этой толпе.

— Да? — Она взглянула на девушек, и её лицо еле заметно скривилось. — Ничего-ничего. Невежливо отказывать дамам в желании поздравить. Девушки, — обратилась она к ним, — сегодня он со мной.

— Как жаль… — вздохнули обе. — Но ты, если что, заглядывай. Я тут недалеко проживаю, за углом, — сказала, кажется, Марла.

— Я чуть дальше от неё,— сказала другая.

— Буду иметь в виду,— расплывчато ответил я.

Всё же словонарушать не привык, так что не буду давать пустых обещаний, потому что к этим "красоткам’меня даже стража не загонит.

— На том и порешили,— закончила орчиха. — Пошли, а-то уже стемнело.

Схватив меня за руку, она потащила меня за собой, на что я лишь усмехнулся. На улице хорошо ощущалась предночная прохлада. Не слишком ещё холодно, но достаточно свежо. Сверчки начали свой оркестр.

Оглайла шла вперёд и порой с таким напором, которому позавидовали бы наши БТРы. Чуть позже, сбавив свой темп, она начала тихо напевать какую-то мелодию. Так мы и шли по ночному городу, пока я не заметил уже знакомые по старым временам места и, наконец, здание постоялого двора. Из его окон лился свет, что неудивительно. Когда мы подошли чуть ближе, я услышал чьё-то заунывное пение. Неужели самый настоящий живой бард?

— Не будем заходить через парадную дверь, — вдруг сказала девушка. — Больше хлопот оберёмся потом. Лучше через запасной вход. И быстрее, и удобнее.

— Я лучше, — занервничал я, — здесь подожду.

— Чего это вдруг? — Оглайла приподняла бровь. — На арене весь такой храбрый, а как зайти в чужой дом, так всё?

— Да, не… — я стушевался. — Не в этом дело. Просто ночь, чужое жилище, все дела…

Девушка на время остановилась, обдумывая происходящее, и вдруг тихонько засмеялась.

— Я поняла, — махнула она рукой. — По поводу отца можешь не переживать. Он в соседней пивоварне, за городом, и вернётся ещё о-ой как не скоро. Где-то только после обеда завтра.

— И всё же…

— Давай-давай, — она подтолкнула меня своим телом, — не тушуйся. Я не кусаюсь, обычно, — сказала полуорчиха, лукаво улыбаясь.

Девушка зашла в дом и, напоследок вильнув своей очаровательной попкой, исчезла за углом.

— Вот ведь… Демоница,— усмехнувшись, я вздохнул и зашёл следом.

— Тебе прямо и на первом же повороте направо, — начала командовать Оглайла. Это у всех баб командный инстинкт дома пробуждается или это я такой везучий? — Потом садишься на один из стульев и ждёшь меня.

— Да-а, мэм, — ещё раз вздохнул я.

Отправившись по указанному моим навигатором маршруту, пришёл в комнату. Даже после пары ударов в бубен я так и не вспомнил, что мог тут оставить… Надеюсь, это не ловушка…

Я начал осматривать интерьер, прислушиваясь к шуму за дверью. Достаточно большая кровать, куча предметов разной необходимости, свеча у окна и большой шкаф. Кажись, меня направили в обитель всея святых — комнату дочери хозяина постоялого двора. Интересно девки пляшут…

Оглайла пришла через некоторое время с небольшим ящичком в руках и произнесла:

— Ну-ка, подними голову так, чтобы лицо лежало прямо. Сейчас подлатаю тебя, горе-чемпион.

Она открыла свою «шкатулку» и достала оттуда, как не удивительно, иголку, нить, бутылку с жидкостью (видимо, спирт) и какую-то мазь коричневого цвета. Местный аналог Звёздочки, что ли?

— Так ты у нас ещё и врачеватель до кучи? — Я краем глаза заметил, как она накаливала иглу в огне свечи. — Знахаркой хотела стать?

— Не совсем… — сосредоточенно ответила девушка. — Народ-то у нас особенный, временами любит побузить. Да и дела у отца порой связаны с риском, а потому домашний лекарь был необходим.

Она вставила нитку в ушко и продолжила:

— Вот и научилась между делом.

— И что? — нахмурился я. — Твоего отца так часто бьют по тем или иным местам?..

— Не-а, — девушка усмехнулась, — на него-то смотреть боятся, не то что с кулаками лезть, но порой находятся на голову ушибленные. То стул какой возьмут, то стол попытаются опрокинуть. Даже до ваз дело доходило. Приезжие…

— Вот почемуу вас во дворе нет никаких ваз…

— Ага. Убрали на всякий случай.

Дочь орка окунула нить в спирт. Обычно достаточно и огня, но решила перестраховаться, видимо.

— Так, ладно, — повернулась ко мне девушка. — Не шевелись, труженик. Дёрнешься, шрам лечить я не буду.

— Шрамы украшают мужчин,— усмехнулся я, на что она лишь фыркнула сперва.

— Да-да… Всё, потише, мне нужно сосредоточиться.

Я послушно замолчал и начал бесстыдно рассматриватьеё лицо и то, что было ниже. Ещё раз хочется отметить: красавица, что прямо съесть хочется. Ну полуорк, разница нулевая. Тело и лицо на ура. Характером замечательна. Мастерица на все руки. Ну не праздник ли?

— Твою ж за ногу… Света нет ни хрена, — выругалась она и выпрямилась. — Так. Ложись давай поближе к свече. Тень не будет падать и мешать.

Она силой потянула меня и чуть ли не толкнулана пружинистую скрипучую кровать. От такого напора я чуть опешил, но не решился возражать, видя её серьёзную мордашку. Усмехнувшись про себя, я послушно лёг и теперь мог разглядывать её всю.

Орчиха наклонилась над моим лицом, да так, что своей грудью почти касалась моего тела. Её волосы тянулись вниз, и от них исходил приятный цитрусовый аромат. По-моему, даже немного розой отдавал.

— Тц, какой же ты неудобный…

Она внезапно оседлала меня. Платье у неё лёгкое и свободное, так что она без всяких сложностей перекинула через меня ногу.

— Не дёргайся и не шевелись. Руки по швам. Чуть решишь воспользоваться положением, добавлю ещё несколько травм. И вообще, следи, чтобы иголка в глаз не попала.

Резко покрасневшимиглазами дал знать о своём понимании этого вопроса. Девушка наклонилась к моему лицу в очередной раз. Её грудь свободно расположилась на моей, а нижняя часть её тела слегка ёрзала от работы. И ёрзала она по моему причинному месту! Звоночек тревоги резко дал о себе знать от поднявшегося там давления.

— Как же вы, мужики, — бурчала она, корпя над бровью, — умудряетесь так подставляться? Их же сплошная морока заши… — она осеклась. — Я же ясно дала понять: не трогать!

— Так я не… — начал было возражать я, но тут же замолчал, а потом продолжил бубнить уже себе под нос.

— Что ты?

Она чуть злобно заглянула мне в глаза и осмотрелась по сторонам. Увидев, что руки у меня на своих местах, она приподняла бровь, так как её что-то всё ещё трогало.

— А вот сейчас я не поняла… — пробормотала она.

Девушка провела рукой в поисках причины инашламой бугор.

Психически я, конечно, зрел, но вот тело-то у меня сейчас молодое, сексуальное возбуждение появляется в момент! Аты тут такие телодвижения устраиваешь… О чём же ты думаешь, творя подобное, дура ты эдакая⁈ Я же не железный…

Чуть потрогав моего дружка, Оглайлавнезапно лукаво улыбнулась, положила всю свою ладонь на причинное место и начала тереть, наклонясь головой к моему уху.

— А со своим кинжалом ты управляешься так же хорошо, как и с кулаками? — кокетливо прошептала она.

— Не знаю, — так же ответил я, — не удосужился проверить.

Она лишь ехидно хихикнула.

— Скромник, да? По виду и не скажешь… Скорее уж мне кто-то врёт. Что же…

Затянув последний стежок, она встала с меня и надавила на моё тело своей рукой.

Намёк понят. Дать девушке порулить — дело святое.

— Раз уж ты сам не знаешь таких простых вещей, то это узнаю я сама.

Девушка подошла к столу, убрала иголку в шкатулку и, лёгонько дунув, потушиласвечу. Затем она начала снимать с себя платье, наверное, думая, что я мало что разгляжу. А может и нет, всё-таки свет лун хорошо так освещал помещение, открывая моему взору прекрасное тело девушки во всей неописуемой хищной красоте, от которого у любого натурально слюнки потекут.

* * *

Утро у многих начинается обыденно, то есть проходит все стадии принятия: шок, отрицание, агрессия, торг, депрессия и смирение с неизбежным. Ведь дальше пора идти на работу, расставаясь с мягкой постелью. У многих, но не у таких людей, как я.

— Оглайла, — раздался натуральный рёв на весь дом, — живо спускайся вниз!

Сначала мы, лёжа абсолютно голые в кровати, не восприняли крик, поскольку находились в полудрёме. Однако, когда голос пробасил во второй раз, сонливость как ветром сдуло. Ещё несколько секунд я с девушкой потратили на полное осознание происходящего и пришли в ужас. Дочь местного владельца постоялого двора и какой-то проходимец лежат в обнимку голые в постели первой, а в комнате витает соответствующий атмосфере запах.

— Ты же сказала, — громким шёпотом произнёс я, — что твой отец прибудет только после обеда!

— Да кто ж знал… — тараторила она, быстро надевая своё платье, — что он не пить, а работать всю ночь будет!

— И что делать?

Чёртов портняжка. Найду и руки все отобью за столь неудобную одежду. Все три!

— Валить тебе надо,— чуть дрожащим голосом произнесла она, взглянув на меня со страхом в глазах. — Он всю ночь не спал. А когда он не спит, то утром ужасно раздражённый и злой.

— Понимаю, — Еле надев брюки и сапоги, я схватил одной рукой свою верхнюю одежду, а другой взялся за окно:— Как эта штука откры…

Не успел я договорить и открыть окно, как с характерным грохотом распахнулась дверь в комнату Оглайлы, раскрыв вид на стоящий на пороге шкаф. Натуральный шкаф из плоти и крови.

Полуголая девушка своими глазами-блюдцами смотрела на отца. Я, чуть затаив дыхание, тоже пялился на него. Орк своим полусонным взглядом окинул комнату. Сначала он остановился на дочери, потом на мне, затем на кровати. Через несколько секунд осознания орк уже с нарастающей яростью в глазах смотрел на меня. Руки его сжались в кулаки, а мускулы налились кровью, отчего набухли толстенные вены…

Глава 10

Приземлившись, я чуть не потерял равновесие и не распластался в грязи, что покрывала каждый клочок земли.

«Надеюсь, окна здесь не очень дорогие…» — подумал я и поднялся с полуприсяду, раскидав осколки стекла вокруг.

— Стой! — раздался сверху рык. — Убью, сучара!

Я взглянул наверх и увидел, как орк пытается пролезть через разбитое окно вслед за мной. Однако его кое-кто сдерживал.

— Отпусти его, отец! — послышался женский голос.

А она явно не робкого десятка.

— Оглайла? — удивился орк, после чего рассвирепел ещё сильнее. — Да ты совсем ополоумела! С каким-то прощелыгой тут!..

— Ты не понимаешь, отец, — прокричала воинственная красавица и… Потянула своего батю обратно в комнату⁈ Вот это силища… — Ты не можешь!

— Не тебе решать, что я могу, а что нет! — орал её отец. — Отпусти меня!

— Ну, девушка довольна крепкая, — бормотал я и торопливо отряхивался, — а потому сумеет задержать его на какое-то время. А мне надо валить к хренам отсюда, да как можно быстрее.

Я уже было побежал, но резко остановился, так как чуть не наступил на одну из свинок, что жили в этой части постоялого двора.

— Хрюндель, не мешайся, — Я слегка пнул его и чуть сузил взгляд, дабы напугать.

Животинка хрюкнула мне в ответ, после чего отошла не спеша в сторону.

То ли мне пожелали удачи, то ли посмеялись над моей попыткой прогнать. Какое-то двоякое ощущение…

Зацепившись за последнюю мысль, я лишь смущённо потёр нос и покачал головой. Ну да. Я не похож на ту стену из плоти и мускулов, которой является их хозяин.

Услышав очередной окрик сверху, я быстро ретировался из этого местечка.

Во время бега мой разум витал где только можно: от воспоминаний прошедшей ночи до мыслей о будущих свершениях. Лишь через полминуты сообразил, что на мне лишь штаны да ботинки. Чертыхнувшись, я наспех начал надевать рубашку и зацепил торчавший из живота кусок стекла, отчего по телу прокатилась волна неприятной боли. Вот жешь… Это что, адреналин так заглушил ощущения?

— Твою ж… Едрёна вошь, да через прогиб, да об стену хреном! — ругался я, вытаскивая осколок. — Только кровавого шлейфа мне тут для полного счастья не хватало…

Вытащив и выкинув кусок стекла куда-то в сторону, я наконец надел рубашку, по которой тут же начало расползаться кровавое пятно.

— Ну твой же рот наоборот! Теперь ещё и на одежду новую тратиться… Как же, твою дивизию, неоднозначно утро началось-то… — пробормотал и вздохнул я, после чего, не обращая внимания на ошалелые взгляды окружающих, побежал дальше.

Думая о том, кто бы мог зашить мне дыру в животе, я сразу вспомнил эльфийку Тога, его жену. Она точно мастерица. В этом я даже не сомневался. После нашей драки Мясник щеголял аккуратными швами на руках и морде. Сам он бы вряд ли умудрился такое провернуть, хотя чем чёрт не шутит…

С этими мыслями я побрёл в сторону дома Мясника.

* * *

Внешний двор, как обычно, полнился суетой. Люди Тога таскали какие-то ящики из повозки, а сам торгаш стоял рядом и руководил процессией.

— Пошевеливайтесь, ленивые задницы! И не уроните ничего! Посмеете, житья вам всем не дам! О, — завидел он меня и лукаво улыбнулся, — а вот и наш пропащий кочевничек объявился. Что, решил новое жильё себе подыскать?

— Не то что бы… — замялся я, потирая нос, и указал головой на рану. — Просто задержался кое у кого на ночь.

Завидев окровавленную рубашку, мясник подошёл с хмурым видом и поддержал меня.

— Это ж кто тебя, чемпиона нашего кулачного, так отметелить сумел? — чуть скосился он на мою зашитую рану на лице, давая понять, что в курсе вчерашнего вечера. — И главное, где?

— Да так, — пожал я плечами, слегка стушевавшись, — в доме у одного орка местного.

Тог резко остановился. Я взглянул на него и увидел широко раскрытые глаза и чуть побледневшее лицо.

— Всё настолько плохо, что ли… — задал я мяснику вопрос, чуть съёжившись.

— Пацан, — очнулся Тог и тихо заговорил, — прошу, скажи мне, что ты не у Торгада Барни получил эту дыру.

— Тебе правду сказать, — пробормотал я, чуть поморщившись, — аль мне лучше соврать? Для общего же блага?

— Да гоблиншу тебе в тёщи! Ну и угораздило же тебя с ним связаться… Так! — Мясник повернулся к своим горе-работничкам и закричал куда громче. — Быстро заканчивайте работу и валите отсюда! Вы ни хрена не видели и ни хрена не слышали, вам ясно⁈

Те не смели перечить и, кивнув, ускорили разгрузку товаров.

Явно ругаясь про себя всеми известными ему матами, Тог дотащил меня до кухни и, окрикнув свою жёнушку, куда-то ушёл. Однако не успел он выйти из комнаты, как наткнулся на свою красавицу, которая явно была не в лучшем настроении.

— Что за шум, — недовольно спросила Орсана, держа руки за спиной.

— Алекса подлатать нужно, — чуть нервно произнёс Тог и указал на мою рану.

Та, взглянув на неё, ещё сильнее нахмурилась. Я лишь скромно помахал ей ладонью в знак приветствия, на что она лишь раздражённо цокнула и стала что-то искать в шкафчиках.

— Так что случилось-то? — ворчливо произнесла она, перебирая вещи внутри.

— Этот придурок с Торгадом повздорил и что-то с ним не поделил, вот и получил от того затрещину, да ещё какую. Ты, пацан, — взглянул Тог на меня и фыркнул, — ещё легко отделался. Если бы что с его двором натворил, живым бы не выбрался.

— Как ты дыру получил, — спросила тёмная эльфийка, тихо ворча на захламлённость шкафов. — Руками её нелегко проделать, даже если ты орк. В противном случае давно копыта отбросил бы. Кулаки-то у него размером с твою голову.

— Да так, — отмахнулся я, — за кусок стекла из разбитого окна в его постоялом дворе зацепился, пока сваливал оттуда. По дороге вытащил его и кое-как до сюда добрался.

— Вот же жопа да на пике! — странно выругался Мясник. — Это хреново. Нет, не так. Это очень хреново! Даже воры туда не лезут без лишней надобности, не говоря уже о том, чтобы сломать что-то внутри. А тут ты, горе-идиот, что вечно ищет приключения на свою задницу. Этот здоровяк любого на тот свет не один раз отправит, и хрен супротив него что скажут.

— А из-за чего весь этот сыр-бор? — сказала эльфийка, доставая коробочку из шкафчика. — Нашла.

— Да-а, — я смущённо потёр нос, — тот завидел меня рядом с Оглайлой, дочкой его. Вот и взъярился на меня.

— Так, погоди. — взмахнул Тог рукой, явно усиленно переваривая получаемую информацию. — А какого хрена ты вообще рядом с Оглайлой делал у него дома?

— Встретились мы в библиотеке, разговорились, — сказал я, пожав плечами. — Поговорили об особенностях орочьей расы, сравнили с другими. Ничего криминального.

— А откуда разбитое окно? — прищурился он. — И за что тот решил тебя прикончить?

— Так в комнате её мы и обсуждали. Девушка в гости пригласила да вкусностей отведать принесла. А тот с работы пришёл и, как оказалось, всю ночь пахал, а потому злым чертякой вернулся, что песец.

Чуть прищурившись, жена Тога продела нитку в иглу.

— Всё с ним понятно, — сказала она раздражённо и скривилась. — Этот больной на всю голову с Оглайлой переспал, а потому скоро с ним кончат, как и с предыдущим хахалем, что так же больным на голову был.

— Как переспал⁈

— Как кончат⁈ — всполошились мы с Мясником одновременно.

Не слишком понимая всей сути происходящего, я уставился на иглу в руках эльфийки, а Тог с глазами блюдцами смотрел на меня.

Я-то думал, тут страна свободных нравов! Вон как меня Оглайла окучивала полвечера. Какие-то вещи придумала, лишь бы к себе в дом заманить. А ведь их, как оказалось, не оказалось!..

— Ложись спиной на стол, сейчас тебя подлатаем, — сказала Орсана.

Чуть потупив, я послушно лёг. Женщина открыла баночку с каким-то раствором и пустила туда небольшую тряпочку. Потом, выжав, она протёрла ею рану, после чего вонзила иглу. По запаху я бы сказал, что это какая-то смесь ромашки и чего-то дрянного.

— Отвечаю на твой вопрос, муженёк. От этого идиота во всю разит духами с запахом цитрусов и роз, которые в этом городе используют только две личности: жена князя де Клиффорда и дочь Торгада. Я, конечно, не высокого о тебе мнения, — взглянула дроу (наверное) в мои глаза, — но думаю, что в тебе есть те минимальные зачатки здравого смысла, чтобы понять очевидное: решение переспать с Сисилией де Клиффорд — это путь, ведущий на плаху, если не хуже. Да и вряд ли ты бы смог за короткий срок такое провернуть, учитывая то, что она живёт в верхнем городе… А потому остаётся лишь Оглайла, о которой ты не должен был знать слишком много из-за своей необразованности и недавнего прибытия в город. Зато встретить её в разы проще. Что же до твоего вопроса, то тут всё просто: этот орк ценит свою дочь превыше всего на свете, а потому за свою «розочку» отправит к праотцам любого, кто на неё покусится. Прошлого ухажёра тот размазал по всей улице. Буквально. Неделю люди её потом очищали. Вот и вся история, в конце которой Торгаду даже пальцем не погрозили.

На этом Орсана закончила пояснение, и комната погрузилась в безмолвие. Тишину нарушали лишь работа над моей перевязкой и уличная суета. Тог, явно размышляя о последствиях, всё не переставал тереть виски. Хозяйка же продолжала без всяких эмоций зашивать мою дыру, не проявляя какой-либо инициативы в продолжении разговора. Я же, думая о том, как быть, просто лежал, сжав от боли зубы, в ожидании конца операции.

— И что мне делать… — тихо спросил я.

— Валить на хер из города! — ответили муж с женой в унисон, а потом Тог продолжил: — После того как ты умудрился ТАК вывести из себя Торгада, житья тебе здесь более не будет. Тебе повезёт, если просто убьют и забудут, как о неприятной истории. Но это если ОЧЕНЬ СИЛЬНО повезёт!

Кивнув ему в ответ, я откинул голову назад и расслабился.

Ну, раз проблема имеет решение, то волноваться бессмысленно. Пока летишь в пропасть, расслабься и получай удовольствие.

Я усмехнулся последней мысли про себя и вновь впал в бездну размышлений.

* * *

Закончив с раной, хозяйка протянула мне собранную Мясником сумку с едой, водой и одеждой и посоветовала уходить отсюда, пока есть возможность и чтобы не накликать на себя лишнюю беду.

Кивнув, поблагодарил за всё то, что они сделали для меня, и Орсана, ничего не ответив, ушла. Я неловко улыбнулся и, подойдя к Тогу, протянул руку для рукопожатия, а он накинулся на меня с объятиями.

— Там, конечно, мало, — начал шептать он мне на ухо, — но на некоторое время хватит.

Поняв, что речь про деньги, которые ему, по всей видимости, запретили мне давать, я чуть не прослезился и покрепче обнял старого торгаша.

— Можешь не переживать и к вечеру приготовить еду ещё на одного человека.

— А ты куда намылился? — слегка удивился Тог. — Страх совсем потерял, что ли?

Ну, его понять можно. Не каждый день разыскиваемые люди не пытаются даже банально спрятаться посреди бела дня.

— В библиотеку, — пожал я плечами. — Там, говорят, безопасно.

— План дерьмо, но там тебя действительно не достанут. Какое-то время. Место особое, никто ни бузит и не вредничает. Правила помнишь? — похлопал он меня по плечу. — Только будь осторожнее там, хорошо?

— Хорошо, буду, — ответил ему с улыбкой. — Денег на неделю с лишним хватит. Глядишь, громила успокоится.

Я кивнул ему на прощание и, выйдя на улицу, побрёл по своим делам.

* * *

— Ты слышала, — спросила девушка подругу.

— Ты про двор Торгада, — видимо, уже слышав эту историю от кого-то другого, уточнила та.

— Да, — кивнула первая. — Скажи же: ну разве не романтично?

— Конечно! — чуть воскликнула собеседница. — Заполучить сердце Оглайлы, но столкнуться с её отцом и его прихвостнями, да ещё и уцелеть после жесточайшей битвы с ними и сбежать — это же… Ах, как романтично!

Я от кого-то где-то слышал (вроде это было ещё в детстве), что быстрее света разлетаются лишь слухи. Что же, могу с уверенностью заявить, что правду говорят эти люди. И полдня не прошло, как все в городе, казалось, уже знали о случившемся ночью и утром. И такое ощущение, словно это всё происходило не в комнате орчихи, а у всех на виду.

— Я такое видел, ты даже не представляешь себе! — сказал какой-то мужик, активно маша руками.

— Что случилось, — лениво спросил собеседник.

— Я сегодня утром заходил по делу на постоялый двор к Торгаду. Заказал еды и выпивки и вдруг смотрю: рядом с дочуркой его, Оглайлой, мужик какой-то стоит да окучивает её. Здоровенный такой, даже больше самого орка.

— Да ты брешешь, — воскликнул тот. — Никто не может быть крупнее Торгада!

— Не брешу! Рост во-от такой, а мускулы во-от такие! Ручищи, как две мои! Про ноги и говорить не стоит… Как все мои три! Я тоже тогда удивился этому. Не успел я спросить об этом тех, кто уже какое-то время там сидел, как внутрь зашёл хозяин двора. Увидев их вместе, он так рассвирепел, что тут же пошёл с кулаками на этого мужика. А тот как взял стул, на котором сидел, да как по башке его хрясь! — сымитировал удар мужчина. — И убежал наружу. Пока Торгад приходил в себя, его и след простыл.

Я зацепил ухом ещё один разговор.

— Так что же, Торгада какой-то верзила одурачил⁈ — сказал извозчик.

— Может быть. А может ещё что, не знаю, — пожал плечами грузчик. — Знаю лишь то, что после этого на доске объявлений в центре города теперь висит запрос о месте его нахождения. Награду обещают в двадцать серебряных.

— Ого! — присвистнул собеседник. — Торгад совсем из ума выжил, раз из-за ничего столько решил заплатить за поиск громилы.

— Ну, ты же знаешь, как тот о своей дочурке печётся. Так что неудивительно.

— Кстати, — мужчина чуть повернулся и посмотрел в мою сторону, — а это не тот, про кого ты говорил?

— Хм-м-м… — чуть замявшись, задумался рассказчик. — Не уверен. Тот был здоровее этого. Впрочем, действительно похожи.

Слушая подобные разговоры то тут, то там, я посмеивался про себя, представляя выражение лица орка, узнавшего про эти слухи. А вот не фиг лезть в мои с Оглайлой честные и частные дела! Ну, подумаешь, переспал я с его дочуркой. Не беситься же из-за этого, верно?..

Дойдя до библиотеки, я привычно поздоровался с Констиниусом, который смотрел на меня с лёгким прищуром и на мои слова, что я пришёл за новыми знаниями, лишь усмехнулся и побрёл по своим делам. Я же, пожав плечами, взял очередные манускрипты и фолианты с книжных полок и сел на привычное место.

Спустя некоторое время, примерно к полудню по моим внутренним часам, когда я читал текст о пользе различного рода минералов в хозяйстве, меня вдруг накрыла тень. Да такая, что перекрыла весь солнечный свет, льющийся из соседнего окна. Чертыхнувшись про себя, я повернулся и встретил знакомое клыкастое лицо. Барни Торгад собственной персоной. Весь красный от гнева, он смотрел на меня как питон на кролика. Оглядев орка, я подумал, что его руки вот-вот лопнут от напряжения горы мышц в них. В конце я стойко встретился с суровым взглядом отца Оглайлы.

— А ну-ка, ублюдок… — процедил орк сквозь зубы и кивнул в сторону двери. — Пойдём-ка… Поговорим по душам.

— Если тебе есть что сказать, — чуть развернув кресло, я откинулся на его спинку и закрыл фолиант, держа его перед собой, — то ты вполне можешь и здесь всё высказать. Я не против.

— Сопляк! — взревел тот. — Клянусь, что я вытащу тебя за шкирку, если сам не решишься пойти на выход!

— Да пожалуйста, — лениво фыркнул я. — Только знай, что я скорее решу пойти работать в угольные шахты и красить траву, чем решу по доброй воле биться с ТОБОЙ на смерть.

— Да ты знаешь, с кем хоть говоришь, выкидыш гиены⁈

— Вполне представляю, — пожал я плечами, — а также вполне представляю, что супротив князя тебе лезть не с руки.

— Молодой человек прав, — раздался издали голос Хранителя, который то ли с интересом наблюдал за сим спектаклем, то ли ждал момента, дабы всех выгнать вон. — Закон есть закон, и никто не смеет оспаривать его.

— Трус, — взревел орк, — жалкий трус, что даже свои слова делом доказать не может!

— Ну почему же сразу трус? — я приподнял бровь и указал на себя. — Может, это Я даю тебе шанс уйти без единой сломанной конечности, а ты от него отмахиваешься. Оглайле же не слишком понравится тот факт, что её отцу сломают руки-ноги, так что… Не принимаешь мою благосклонность, а жаль.

Я прям видел, как у него натурально лопнули сосуды в глазах, когда я упомянул его дочь. После этого Торгад заорал на неизвестном мне наречии, но, судя по интонации, обкладывал он меня трёхэтажным матом точно. Даже Констиниус прищурился, услышав это.

Я призадумался на некоторое время.

Хм-м-м… Видимо, рогатый ублюдок дал мне понимание не всех языков. Это даже хорошо. Так немного легче вписаться в местную атмосферу. Всё-таки не хочется слишком сильно выделяться. Роста, цвета кожи и мутного происхождения уже хватает с лихвой.

— Слушай сюда, кусок вонючего козлиного говна, — заговорил со мной Барни, чуть успокоившись. — Я могу прямо сейчас тебя взять за шею и раздавить её к хренам. При этом ни одна книжонка в этой библиотеке не пострадает. Усёк⁈

— Ну так вперёд! — Я положил фолиант на стол, расслаблено раскинул руки и спокойно произнёс: — Сделай это, раз можешь.

— Если хоть одна капля крови этого кочевника попадёт на одно из вместилищ знаний, — начал Хранитель, указывая на орка пальцем, — я лично проконтролирую, чтобы участь кормить свиней или копать двадцать лет землю и долбить камни в окрестных шахтах была для тебя небесной благодатью.

Орк со всей свирепостью взглянул на старика, вновь напрягая мускулы. Надо отдать должное дедуле, оказался не из пугливых. Даже не дёрнулся при выходке здоровяка и со стойкостью бывалого вояки смотрел на разозлённого до костей Барни. Тот же, видя, что реакции от Хранителя библиотеки не будет, плюнул на пол, развернулся и направился к выходу.

— Ты не будешь сидеть здесь целую вечность! — прорычал мне орк, уходя всё дальше. — Рано или поздно тебе придётся вылезти из своей норы, и вот тогда-то мы поговорим!

Закончив свою тираду, Барни Торгад демонстративно хлопнул дверью, и наступила тишина, которая и должна быть внутри библиотеки.

Я взглянул на Констиниуса, но тот лишь покачал головой и пошёл по своим делам, не забывая по дороге что-то сердитое бубнить.

— Э-э-эм… Господин Хранитель… — с лёгкой улыбкой обратился я к старику.

— Чего тебе, пацан? — обернувшись, выплюнул он с ноткой брезгливостью.

— У вас же есть в библиотеке чёрный ход, да, — с надеждой спросил я, ибо знал, что такие должны быть в каждом приличном заведении.

— Допустим, — подтвердил старик и сложил руки за спину, безразлично смотря на меня. — И что с того?

— Могу ли я им воспользоваться? — сложил я руки в молитве, на что Хранитель лишь приподнял бровь. — Мне очень и очень надо.

— Даже не думай, — покачал он головой, — он не для общего пользования.

— Ну пожалуйста! — начал я умолять. — Меня же со свету сживут и не поморщатся!

— Твои дела меня не… — Старик вдруг остановился, о чём-то задумался на миг и произнёс: — Со свету, говоришь?

— Да, со свету, — кивнул я и, как распоследний утопающий, ухватился за протянутую спасительную соломинку. — Прошу вас.

Чуть подумав, Хранитель внезапно улыбнулся той самой улыбкой, которая до жути и боли мне знакома. Подобную мне демонстрировал один подземный мудак, от которого добра не жди. После неё, улыбки этой, лучше сразу валить, пока не поздно.

— Я могу позволить тебе пройти через чёрный ход, — заговори он с лёгким прищуром и лукавством, — но только при одном условии.

— И каком же, — с таким же прищуром спросил я.

Склизкий гад, как змея.

— Идём со мной, — Старик развернулся и поманил рукой. — На месте расскажу и покажу.

Со скребущими на душе кошками я побрёл за ним, ругаясь про себя. Нет, так просто меня не отпустят. Это я печёнкой чую. Какая-то подлянка сто процентов будет.

Мы шли по коридорам, которые, казалось, ещё больше покрылись плесенью, чем те, какие я уже видел. Пыль сильно сушила воздух. Пристально смотря по сторонам, обнаруживал в некоторых углах паутину.

Интересно, а книжных червей тут, случаем, не водится? Другой же мир, все дела.

Всю дорогу меня не отпускало чувство неправильности происходящего. Этот старикашка явно задумал какую-то подлянку потехи ради. Вот только я не понимаю мотива. Для него я никто и звать меня никак. Зачем ему тратить на какого-то там кочевника время и нервы?

А ещё меня не отпускала мысль о том злополучном «шпийоне», который и сегодня пребывал в библиотеке и чей взгляд я периодически чувствовал, хоть и мгновение. Не-е-е, господа присяжные. Здесь явно какая-то мутная вода бурлит, вот только какая?

Пройдя меж полок, столов и столбов, мы подошли к запертой комнатушке с небольшой деревянной дверью с громоздким металлическим замком на ней. Хоть тот и покрылся небольшой ржавчиной, сломать его было бы практически невозможно.

Достав связку ключей, Констиниус отворил скрипучую дверь, и мы вошли внутрь. Мне пришлось даже немного пригнуться, поскольку проход был даже ниже, чем те, через которые я в этом здании ходил.

— Взгляни в сторону самой дальней стены, — начал Хранитель чуть тихо, попутно зажигая местные факела из воска на стенах своей свечой. — Видишь возле неё книги?

Я посмотрел и, угукая, кивнул. Книг здесь, конечно, до хрена и больше. Да и просто каких-то ящиков не меньше.

— Вот за ними и находится чёрный ход, — с лёгкой ехидцей сказал старик. — Твоей задачей будет вынос, сортировка и разложение всех здешних книг по нужным полкам. Как справишься, открою дверь и можешь идти на все четыре стороны.

В конце он, чуть пожав плечами, с улыбкой чеширского кота взглянул на меня в ожидании моего решения.

Хлопая глазами, я в недоумении смотрел то на старикашку, то на всю эту кучу хлама. Через пару раз остановился.

— Старик… — тихо прошептал я, скосившись на горы вещей перед собой, — так здесь же работы недели на две, если не больше…

— А тебе так хочется побыстрее на том свете оказаться? — старик жутко улыбнулся. — Я могу это устроить.

— А есть и пить-то мне что, — воскликнул я.

Твою ж дивизию. Вот же падла морщинистая. Ловушка Джокера это, не иначе. Нужны знания, нужны знания… Тьфу ты! Валить надо было вон из города, как мне старина Тог с Орсаной советовали, но нет же… Информация для нас важнее! Мы умные, мы знаем правила, мы читали свод законов и статистику преступлений в ежегодном отчёте княжеских опричников.

Ладно, хрен с ним. Во всём этом есть свои плюсы. Судя по реакции орка, в библиотеку действительно дебоширить никто не лезет, что облегчает мне выживание в данной ситуации. Но я не понимаю: почему к практически всеми игнорируемому зданию такое почтение и уважение?.. Это из-за местной стражи и приказов князя такие настроения или же здесь кроется нечто большее?

Глава 11

Книги, книги, книги, книги… Одни сплошные книги!

Я здесь уже две недели, но даже спустя столько времени не разобрал и половины всего этого хлама! Сколько же здесь всё валялось без дела? Годы, что ли⁈

Я устало вздохнул. Скоро эта бумага по ночам мне сниться будет, ей-богу. Как Хранитель не свихнулся ещё, постоянно находясь здесь, ума не приложу.

— Э, не, господа, — покачал я головой. — Хоть вы лопните, хоть вы тресните, но это всё я разберу! Потом ещё и старикашке всё выскажу по этому поводу!

Одно радует: во всём этом царстве безумия, в этой библиотеке я хотя бы в безопасности. Не, конечно, в случае чего я легко поколочу любого преследователя, что вздумает за мной шататься в этом треклятом городишке, но только вот вступать в смертный бой с этим чёртовым Торгадом мне не с руки. Этот гигант с грудой мускулов порвёт меня на куски и даже не заметит! Хотя, если применить внутреннюю энергию, то… Тц. Это чревато последствиями. А я ведь так хорошо устроился…

— А ещё могу со спокойной душой и в спокойной обстановке стабилизировать то дерьмо, что находится у меня в голове вместо мозга, — выругался я.

Ведь и правда. Я на Земле и я здесь — два разных человека. Ментально, а не физически. Проигрыш рогатому ублюдку постоянно царапал моё эго. Если бы он просто меня убил, было бы куда проще… Но он добрался до самого сокровенного, давным-давно похороненного и забытого. Тварь… И я повёлся… И вот я здесь…

Куда-то пропал тот стержень бывшего следователя с железной психикой. Пропал и стержень бывшего бойца спецотряда Альфа, в котором я служил до вынужденной пенсии в отделении министерства внутренних дел. Исчез из меня и прагматичный, жестокий и устремлённый демоноубийца, что расцвёл на фоне всякой нечисти ранее сокрытого от меня мира. Там, за изнанкой скрывалось то, о чём простые люди и представить не могли. Разве что в фильмах или книгах порой описывали нечто близкое к жестокой реальности, творящейся за порогами их домов. Воля случая приоткрыла завесу правды, что навсегда изменила мою жизнь.

Реальность порой отвратительна. Я старался… Изо всех сил старался сделать мой мир лучше и чище. Я использовал ранее недоступные мне знания и эти руки-убийцы, чтобы другим не пришлось жить в бесконечных муках. Но меня обыграли… Превратили из боевого офицера в жалкую пешку. Но я-то знаю: главное — дойти до конца шахматной доски и ситуация может круто поменяться.

Нужно лишь привести мозг и чувства в порядок. Играть придурка — много ума не надо. Важно не заиграться и двигаться вперёд.

Очищая очередную книгу от пыли, которую достал из деревянного ящика, я ещё раз обмозговал всё происходящее. Этот мир — та ещё головоломка, которую придётся разгадать, чтобы дойти до финала. Чем больше думаю об этом, тем больше замечаю странностей вокруг.

Перво-наперво нужно отметить, что количество посетителей библиотеки увеличилось. Не без моей помощи, конечно. Начал предлагать деньги за разного рода информацию о мире снаружи и просто за еду. Мелюзга быстро сообразила, куда ветер дует, а потому и требовала чуть ли не втридорога, но где наше не пропадало, согласитесь? Спасибо старине Тогу. Без его мешочка с денежками пришлось бы туговато.

Из того, что я понял: в городе суета полнейшая. Чёртов орк до сих пор не успокоился, а потому мутил воду везде, где только мог, и нередко вызывал недовольство у всех, с кем вёл дела.

С одной стороны, это чертовски проблематично, поскольку его прихвостни явно нечеловеческой натуры вечно мельтешат перед входом в хранилище, и не похоже, что в ближайшее время они прекратят этим заниматься. Можно, конечно, попытаться их перекупить, но что-то мне подсказывает, что подлетевшая до сорока серебряных награда за мою тушку — штука довольно соблазнительная. А это ведь даже не предел. Чувствуется, что подлететь может и до пятидесяти, и даже больше. Благо в библиотеке никто лишний раз руками не машет. Пристальный взгляд господина Констиниуса заставляет поумерить свой пыл даже самых отбитых, за что я ему благодарен, хоть и выглядит это подозрительно. Тот, впрочем, лишь пожимает плечами на мои удивлённые взгляды.

С другой же стороны, пусть этот придурок орк продолжает мутить. Я без понятия, какие у него есть связи, раз до сих пор его не повязали, но чует моя душа, что ненадолго всё это. Рано или поздно к нему придёт разъяснительная бригада просветлённых коммунистов и скажет, что есть истина, а что ложь.

— И если есть те, что заходят в гости к тебе, — напел я изменённую строку песни, — то найдутся и те, что придут за тобой.

Ко мне, кстати, приходил мальчуган от Мясника. Бойкий паренёк, что диву даёшься, но оно и понятно. Если бы от союза этого торговца и его жинушки дроу (всё-таки тёмная. Из книг узнал.) произошёл кто-то менее активный, то тут бы я удивился.

Мы немного поболтали, и паренёк передал от родителей домашнюю еду, а ещё от отца небольшую записку, содержание которой можно свести к «Не высовывай нос, чудила!». Видимо, что-то происходит там у него, о чём я не знаю. Что же, раз просит, то почему бы и не исполнить его просьбу?

Попрощался с мальцом, отнёс вещи в кладовку и принялся за очередную коробку. Отнёс её к стеллажам, дабы там уже начать сортировку книг. Фолианты, пергаменты, свитки, книги, простые бумажки — здесь этого добра полно. Как-то раз (пять дней назад, если быть точным) меня это всё окончательно доконало. Я буквально чуть не пнул какой-то ящик, благо вовремя опомнился. На эмоциях я решил забыть о сортировке и просто с умным видом положить всё это добро в случайные места. Ох, я тогда получил от хранителя так, что капец. Этот старикан весь день брюзжал на меня и мои «аналитические способности», проклинал меня и мою семью до седьмого колена и не раз повторял: «Не хочешь работать на совесть, тогда катись отсюда!»

Пришлось чуть умерить свой пыл, хотя на Констиниуса я ещё дня два потом дулся. Однако нет худа без добра, как говорится. Я начал изучать то, что сам же и находил в этой куче добра. Стал читать, изучать, анализировать и сравнивать с тем, что уже и так знал об этом мире, и проводить аналогии с Землёй. По мере сего действия я всё больше убеждался в правоте своих ранних мыслей и начал ещё больше воспринимать этот мир, как наше Средневековье, но только с причудами.

— Правда, потом раз десять пришлось перепроверять полки, которые я заполнил книгами от балды… — вздохнул я, вспомнив тот эпизод.

Старик меня чуть ли не палкой гонял туда-сюда, заставляя проверять, перепроверять, потом снова проверять и заверять.

Закончив разбирать коробку, я потянулся и вышел из кладовой, дабы немного размяться. Хранитель, конечно, в такие моменты вечно смотрел на меня с лёгкой ноткой подозрения, но не вмешивался, понимая, что это всё необходимо. Иначе совсем загнусь. Не то чтобы он волновался о моей жизни, просто не хотел потом убирать мою «жирную тушку» с пола библиотеки. Когда я это услышал от него, то сильно возмутился.

— Какая «жирная тушка», старик⁈ Во мне под два метра ростом! В этом теле только кожа, мясо и груда мускул! Ну, и интеллекта ещё выше крыши, — напыщенно произнёс я, уперев руки в боки.

Старик с иронией взглянул на меня, осмотрел, после чего фыркнул:

— Да такого «здоровяка», как ты, даже в армию не возьмут без хорошей подготовки. А об остальном, — он махнул рукой, — можешь даже и не мечтать.

Поворчав на него больше для виду, я отпустил Хранителя с миром. За столько времени я уже успел с ним познакомиться и мог понять, когда тот серьёзен, а когда просто «режим старика» включает. Дедок-то он неплохой, просто, видимо, из-за службы ранее чуть очерствел, а потому такой нелюдимый. Ну ничего. Пара баб из любого добряка сделают, это уж точно!

— О, Алекс, — услышал я со стороны, пока проводил растяжку, — здорова!

— А, Рандел, — пожал я руку улыбающемуся блондину, — и тебе не хворать. Снова пришёл о зверье читать?

— Ага, — кивнул парень, — для наследника охотничьего дела отца эта информация крайне важна.

— Так чего у него не спросишь? — подивился я. — Обычно знания так и передаются: из поколения в поколение, от отца к сыну.

— Захворал отец мой, — вздохнул Рандел. — Он вот уже дня три как с постели не встаёт и весь в холодном поту. Боюсь, как бы не помер раньше времени.

— Понимаю, — кивнул я. — Сожалею.

— Не стоит, — Рандел отмахнулся. — Лучше скажи, где можно ещё что-то найти. А я, как всегда, поведаю о делах мирских.

— Это мы завсегда, дружище, — я хлопнул парня по плечу, — это мы завсегда…

Рандел — один из немногих, кто по доброте душевной делится со мной информацией о происходящем в городе. Со своей же стороны, я всячески помогаю ему получить нужную информацию и предоставляю необходимые книги и фолианты, дабы он узнал чуть больше. Толковый малый выйдет. Телом он может и не под стать орку, но душа и живой ум имеются.

Вообще, паренёк этот из соседней с городом деревушки, что рядом с лесом находится. Он из семьи потомственных охотников, что промышляют этим уже не одно столетие, и, как я вижу, прерывать традицию не спешит. А жаль. С его-то скоростью усваивания информации ему место где-нибудь повыше. Ну, он сам свою судьбу выбрал. Не мне в неё лезть. Хотя разок я ему про это сказал, на что он попросту отмахнулся со словами: «Есть люди и получше меня».

— Ну, рассказывай. — Мы присели за стол. — Что нового можешь поведать?

— На самом-то деле много чего, — ответил блондин. — Начну, пожалуй, с наиболее важного. Как я смог узнать, на постоялом дворе Торгада произошла большая такая потасовка.

— Это я слышал, — кивнул я. — Вроде подозревают людей Тога, я прав?

— Да, всё так. Доказательств, конечно, никаких нет, но стиль примерно похожий. Как я слышал, этот орк потом ещё несколько дней ходил хмурый как туча.

— И что? Он ни черта не сделал?

Непохоже на него… Если верить слухам.

— Почему же⁈ — удивился парень. — Сделал, и ещё как. С Тогом Мясником затеял драку.

Я сильно ударил по столу, из-за чего Рандел вздрогнул, а я получил укоризненный взгляд Хранителя, который успешно проигнорировал. Вот же сволочь! Тог сам ни при делах, так какого чёрта⁈

— И что же? — уточнил я, мрачно смотря в стол. — Что с Тогом?

— А что Мясник, — пожал плечами блондин, — жив-здоров, вот только с парой синяков всё же ходит. Дрались они всего ничего, так как из-за произошедшего ранее за Торгадом теперь вечно стража бдит. Остановили их почти сразу. Да и тому от Тога досталось. На руке теперь шрам останется.

— Что с семьёй его?

— Всё по-прежнему. Барни не осмелился к ним лезть, а иные и так не собирались этого делать. Так что живут тихо-мирно.

— Хорошо, — кивнул я с облегчением.

Если бы из-за меня с ними что-то случилось, то лично придушил бы эту скотину многометровую! Старине Тогу и так из-за меня досталось, а если бы ещё и Орсану с детьми задело…

А вообще, Тог тоже хорош! Тут такое у него творится, а даже меня в письме не позвал на вечеринку. Видимо, решил, что и сам справится. Так дела не делаются, дружище!

— Что с Оглайлой?

— С дочкой-то орка? — Рандел усмехнулся. — Пропала она.

— В смысле? — выпал в осадок я. — Как это пропала?

— А вот так! — развёл руками парнишка. — Вот уже неделю, как её никто не видел на публике. Подозреваю, что та сидит у себя во дворе и либо её сам Торгад там запер, либо сама назло ему из комнаты не выходит.

— Это в её стиле, — усмехнулся я. — Эта девушка любит брать верх в любой ситуации. Раз силой взять не выйдет, будет действовать вот таким вот образом.

— Соглашусь, — кивнул парень. — Многие бабы так себя в принципе и ведут. Знавал я одну девушку из моей деревни… Она вообще ходячий цирк! Постоянно то на место всех пыталась ставить, то включала обиженку и шла жаловаться старосте.

— Бабы… — вздохнули мы с Ранделом одновременно.

Мы ещё немного поболтали, а потом я принёс ему необходимую литературу и сказал, что мне пора, ибо дел ещё невпроворот.

— Вот ещё что, — внезапно вспомнил блондин. — Недавно в княжество вторглись дезертиры, а потому был издан указ об охоте на них.

— Дезертиры? — опешил я. — Вторглись?

А вот это что-то с чем-то… Вторгающиеся на свою же территорию дезертиры… Это ж надо! Ладно бы на территорию врага лезли бы, дабы там потом отсидеться за решёткой, но нет же! У нас тут какая-то своя «освободительная армия» во всей красе.

— Да. Подробностей я не знаю, но даже за пределами города всё неспокойно, так что…

— Ладно, — я похлопал парня по плечу, — прорвёмся. Ты, главное, за дорогой следи. Разбойников в такие времена становится на порядок больше.

Он поблагодарил меня за беспокойство, и я напоследок отсыпал ему пару серебряных за переданный под столом свёрток с запасной одеждой невыразительных тонов, после чего пошёл по своим делам.

Вообще, на всё про всё денег от Мясника мне бы не хватило. Это вскрылось после того, как мы с Хранителем вместе потом обмозговали весь объём работ в кладовой. Вещей там вагон и маленькая тележка, а запасов еды у меня не так много. Тот, понимая, что либо мне надо быстрее заканчивать, что невозможно, либо как-то суметь себя прокормить, решил меня содержать на свои кровные. Двадцать серебрушек в месяц — это ого-го! На моё возмущение «А что так мало?» тот решил не церемониться и наглядно показал, кто тут хозяин положения и с кем лучше не пререкаться.

* * *

Время неумолимо шло вперёд. Я более-менее взял себя в руки, свыкся. Город Лейден, в котором я всё так же живу и не тужу, чуть подуспокоился и вернулся в прежнее русло. Если и бывали какие-то потасовки, то ко мне они не имели никакого отношения. Это местное хулиганьё мерялось, у кого больше и толще… Кишка, разумеется.

Из библиотеки я носа своего особо и не высовывал, хотя размяться и отдохнуть от бесконечного перебора коробок уж очень хотелось. Однако, как только я пытался выйти, старый добрый шкаф с мускулами по имени Барни тут же появлялся. Громила всё не желал успокаиваться. Понимая, что драка ни к чему хорошему не приведёт, я и не спешу наружу. Меня нынешней жизни практически всё устраивает.

Кстати о разминке: надо будет потом на арену кулачную сходить. Ибо, ишь ты, новый Чемпион там появился! А про меня что, все и позабыли уже⁈ Непорядок, господа! Шлите его ко мне! Я его по стенке размажу, ибо я не я, если этого не сделаю! Зря, что ли, тренировочные комплексы упражнений провожу да бои с тенью каждый вечер? Заметил, что тело страдает после переноса и омоложения и лишь тяжёлая физическая нагрузка позволяет успокоиться и прийти в тонус. Правда, пока у меня тут иное поле боя — литературное. Если правильно подойти к делу, то даже из чтения древних фолиантов и свитков можно сделать преинтересное занятие. Честное слово, книги есть лучший друг человека! Они не кусаются, не брыкаются, небольшого размера и очень вежливы к читателю. Заесть их, правда, нечем, но говорят, что если заедать прочитанное, то не усвоишь ничего, кроме еды. И тут гадай сам: хочешь ли ты восполнить желудок физический, либо же заняться ментальным. Выбор, как говорится, неоднозначен.

Ещё меня радует местная ванная. Конечно, до «элитных апартаментов» старых хрущёвок ей далеко, но это уже что-то. Находилась она в правом крыле библиотеки и являлась жилой зоной Констиниуса. Старик, подошедший в один день, начал ругаться на мой запах, на что я лишь развёл руками. Душа в кладовой не было. Подумав, Хранитель принял оперативное решение: раз в неделю мне давался допуск в правое крыло, дабы я мог смыть с себя кровь, пот и слёзы от честного трудом.

— Если из-за тебя мои книги пропахнут вонью, я с тебя семь шкур спущу! — заявил старикашка фыркая.

Экая важность!

Как-то неожиданно для себя я поднял последнюю стопку книг с пола помещения с чёрным ходом. Просматривая их, отложил интересные лично для себя, сделал пометки в карточках и начал раскладывать по нужным полкам. Убедившись, что ничего не упустил, я позвал Хранителя посмотреть. Чуть поворчав по дороге, тот зашёл в кладовую и увидел чудесную картину: ни одной книги и коробки, ни одного фолианта и манускрипта в комнате более не лежало. Всё было разложено по полкам, отсортировано и приведено в божеский вид.

— Хорошо, — улыбнувшись, кивнул старик. — Славно поработал, и поздравляю со свободой.

Чуть подивившись его похвале, я посмотрел в спину уходящего на своё рабочее место дедуле. Всё же странный он человек. Ему же явно за шестой десяток лет, однако всё такой же бодрый, словно его не касается возраст.

Утвердившись в своих подозрениях, я подошёл к нему, застав его за работой с очередной книгой.

— Господин Констиниус, — произнёс я.

— Чего тебе, малой? — не отрываясь от работы, ответил тот.

— Я тут прочитал в одной книге, пока занимался работой, — начал я издалека, — что в древности существовали различные способы скрыть свою силу и метку Избранного, то есть так называемого «Помазанника божьего».

— Ну, были такие, — пожал он плечами, не обращая на меня никакого внимания. — Тебе-то что с того?

— Я тут с вами уже месяц живу, уважаемый Констиниус. И у меня возникло несколько вопросов. Вы ведь человек, так? Уж простите мне моё любопытство и мои подозрения, но почему-то мне кажется, что вы скрыли свою метку. Почему я ощущаю в вас силу десятерых людей? В вашем возрасте, как мне известно, некоторые уже и ходить-то толком не могут, а вы не просто ясность ума поддерживаете, а ещё и по десять-двадцать здоровенных книг за раз таскаете, и даже одышки у вас не возникает. Я ещё при первой нашей встрече почуял, что с вами что-то не так, а потому хочу понять, что именно. Если вы, конечно, не возражаете.

— Возражаю, — хмыкнул тот, — бесовское ты отродье.

— А?

— Б! — Старик резко закрыл книгу и немигающим взглядом уставился на меня. — Если кто тут за кем и следил, то это я за тобой. Ты что же думал, что я не замечу ТВОЮ отметку? Что не замечу твой интерес ко всему и вся? Я тебе более скажу: я всячески пытался выведать, что же ты пытаешься вызнать. Даже дал допуск ко ВСЕЙ библиотеке. И если бы ты начал расспрашивать меня или попытался сам что-то отыскать про призыв или нечто из запретного, то тогда твоей сказочке пришёл бы конец. Развеял бы твою и без того жалкую душонку по ветру, никто и не вспомнил бы.

Старик взял чашу с водой и начал медленно пить, дав мне время осмыслить услышанное.

Попал так попал… Думал, что я всех тут дурю, а дурили-то, оказывается, меня самого!

Я даже непроизвольно сжал руки в кулаки, приготовившись к возможной драке. Не, я предвидел что-то подобное, даже готов был чуть что давать отпор какой-то местной страже теневой, ибо слежку я чувствовал постоянно. Однако как-то и не подумал, что это может быть он…

А Дьявол, скотина, молодец! Да и его прихвостень не лучше. Ведь наверняка знали, что старик обо всё догадался ещё тогда, и нет бы предупредить… Ага, щаз-з! Прям бегут и спотыкаются! Нет, конечно, я знал, что на них рассчитывать глупо, но как же, вашу ж мать, противно. Я ведь даже их с собой на дно забрать не могу, чтоб их!..

И эта тварь в моей тени!.. Сидит, падла, и в ус не дует! А работать кто будет, а⁈

— Однако, — продолжил Хранитель, причмокнув губами, — несмотря на всё и вся, ты, как ни странно, работал исправно, не лез в чужие дебри и, как ты сам видишь, закончил то, что обещал сделать. Это затянулось на чуть большее время, чем мы оба рассчитывали, но так даже лучше. Я, признаться, удивился, когда подкладываемые мной книги по оккультизму тебя не интересовали и спокойно отправлялись на нужные полки. Хотя я старался и давал самые различные направления: от мифологии до ритуалов.

То-то мне казалось, что чёрных книг было как-то заметно больше. Не зря я ограничился лишь беглым просмотром этих книг, решив изучить их позже. Ну стари-ик! Допрыгаешься же ты у меня как-нибудь… Это я ведь что, выходит, делал лишнюю работу? А где деньги за неё, Лебовски⁈

— И не надо на меня так смотреть, — Констиниус приподнял бровь и махнул рукой. — С моей спецификой мне простительно. Особенно если учесть, что ты и сам не лучше. В общем, ты явно не из шпионов да сектантов. Да и кое-какие справки я навёл: не принадлежал ни к каким тёмным организациям, с фанатиками не контактировал, да и вообще старался сидеть тише воды ниже… травы.

Он многозначительно осмотрел меня сверху донизу, явно намекая на мой рост, а я лишь приподнял голову.

А вот нечего на меня так смотреть! Я выше вас раза в два, так что раздавлю и не замечу.

— В общем, моё решение простое: вали к чертям отсюда. С твоими данными тебя, может, на костёр и не поведут, — при этих словах Хранитель усмехнулся, — но по головке точно не погладят. Да и я сегодня в хорошем настроении. Как-никак, кладовую ты мою расчистил, так что вот моя благодарность.

Подняв руку, своим средним и указательным пальцем старик сложил знак в воздухе и нарисовал круг с точкой в середине, после чего с моего взгляда словно слетела пелена. Понятно… Значит, его заклинание воздействует не на статус, а на его восприятие другими.

Глациус Орэлский.

Уровень: 42

Глава 12

Часть 1

Имя: Глациус Орэлский.

Уровень: 42.

Я тут же переключился на другой режим и заметил странное…

Имя: Глациус Орэлский.

Публичный статус: Библиотекарь г. Лейден. Сокрыто.

Ранг: 4 круг силы, 2 звезда развития.

Сорок второй уровень… Это конечная, ребята. Если мне придётся с ним сейчас сражаться, то я точно костей не соберу.

— Хотел бы я так сказать, — резко продолжил Хранитель, а я уже и забыть успел что он там мне толковал. — но поскольку ты увидел настоящую информацию обо мне, то отпустить тебя я не могу ни при каких обстоятельствах. Потому выбор простой: служба или решётка.

— Служба? — удивился я. — Кому служить?

— Мне, естественно, — фыркнул Глациус. — Я, если ты не заметил, здесь один работаю, в этой библиотеке. Ни помощников, ни слуг, ни-ко-го. Только жучки, паучки да разного рода посетители.

— А нанять кого-либо вы не пробовали? — прищурился я. — У вас же наверняка есть связи.

Нет, серьёзно. Хранитель явно был из какой-то секты, организации, спецслужбы или ещё чего-то такого. Не мог не быть. Иначе со своими характеристиками ему здесь делать нечего. Давно бы уже отчалил в более безопасный и благоустроенный уголок этого мира, где его хоть и с настороженностью, но приняли бы.

— Уже запрашивал, троих… — Он выставил три пальца и начал их загибать. — Один вечно ронял всё и вся на пол, второй путался в трёх книжных полках, третий так вообще строил из себя невесть что. Как итог: первые двое ушли с парой переломов, а третий был упразднён как сущность. Надоели, что жуть.

У меня мурашки по спине пробежали. Хрена себе, маньяк-тихушник. Это что же делается… В честно́м здании, которое используют в качестве хранения и распространения знаний, живёт маньяк лет шестидесяти⁈ А ведь с виду и не скажешь, что эта библиотека потенциально может стать братской могилой. И это ведь только те, о которых он мне рассказал. Сколько же здесь ещё полегло ни за что ни про что?..

— Что? Настолько бестолковые? — осторожно поинтересовался я.

— Да вообще! — Старик хлопнул по столу, отчего я аж вздрогнул. — Сколько ни прошу, а нормальных помощников в ордене никак не могут найти! То у них проблема с кадрами, то им нужно всех отправить за чёрт знает сколько земель, то ещё что! Задолбался я и решил, что буду сам всё делать, пока лично нормального не найду. На них надежды нет никакой. Хочешь сделать хорошо, сделай это сам. И вот же, нашёл.

Хранитель усмехнулся и вновь взглянул на меня пронзительным взглядом, от которого любой поёжился бы. Даже громила Торгад, как мне кажется, не удержался бы.

— Наверное, потому я сюда и был назначен, дабы разгребать всё то накопившееся за десять лет дерьмо… — пробубнил он себе под нос.

— Вы что-то сказали?

— Работать, — повысил тот голос, — спрашиваю, будешь? Или идёшь в отказ?

— Та-а-ак… А что будет, если я откажусь?

Он, конечно, про решётку сказал, но вдруг пошутил…

— Раз в некоторое время здесь, в городе, проходят церковные конвои. Я тебя повяжу, запру в кладовой какой, а когда те появятся, то тут же сдам им на съедение, — библиотекарь пожал плечами. — Твоя судьба меня ни капли не интересует, а вот церковникам ты будешь очень даже интересен. Там и дознаватели где-нибудь в катакомбах с тобой поработают. Даже если совсем уж бестолочи попадутся, то просто из уважения ко мне потрудятся над тобой. Самому мне с тобой возиться не с руки. Ты сам ни черта не знаешь. В этом я уже убедился. В общем, судьба твоя незавидна, а потому печальна.

Не пошутил…

Я чуть призадумался. Нет, очевидно, что думать тут не имеет смысла: смерть от пыток или жизнь. Выбор очевиден с самого начала. Неочевидна только причина такой благодарности от старикана. С другой стороны, если соглашусь, у меня всегда останется шанс на побег. Понять бы только, насколько это безопасно и сможет ли этот гад меня отследить.

— Вообще, хочу я заметить, — Глациус встал и подошёл ко мне, — ты невероятно везучая тварь. Посуди сам: проскочил мимо святых и самого Доригуса, Верховного жреца Эорина! Прямо под их носом проскочил и не оказался в их казематах. Каким-то образом прожил снаружи города достаточно долго, что сделать крайне проблематично с учётом всё учащающихся стычек в последнее время. А если ещё вспомнить, что ты пришёл из самих прерий кочевников, то удачи в тебе столько, что любой «Помазанник божий» обзавидуется.

— Хорошо, господин Глациус, — кивнул я, — я согласен работать на вас.

— Констиниус, — чуть жёстче произнёс Хранитель. — Меня зовут Констиниус Фонделяр. Запомни это и не смей называть как-либо иначе перед кем бы то ни было. За эту ошибку я заберу твою грешную жизнь.

— Хорошо, господин Констиниус, я всё понял.

Сейчас лучше не спорить…

— Вот и славно. — Старик вновь подошёл к столу, чуть пошуршал в его полках и достал связку ключей, которую кинул в мою сторону со словами: — Это твой допуск к некоторым из здешних комнат, в которых тебе придётся работать. В остальные без моего разрешения и сопровождения ни ногой, если не было от меня указаний.

Очередная сделка с Дьяволом… Вот только «дьявол» этот местного разлива. Вот не терпится жизни испытать меня, да? Ничего… Хоть и с боем, но прорвёмся. Где наша не пропадала, верно? Я, конечно, радуюсь новой жизни, молодому телу, знаниям и прочему, но она ясно показала, что строить из себя дурачка молодого в разы безопаснее, чем старого, опытного охотника на нечисть. Чувствую, веди я свой предыдущий образ жизни, старик бы меня аннигилировал ещё в первые дни. Просто на всякий случай. Слишком уж подозрительно я бы себя вёл.

— Хорошо, — поймал я связку и начал рассматривать, — я вас понял.

Металлические ключи с разного рода символами на них. В связке даже брелок есть в виде деревянной книжечки. Довольно… мило…

— Самый большой из ключей — от твоей комнаты, — уточнил он, указав на самый выделяющийся. — Будешь в ней жить, пока работаешь на меня.

— Наконец-то! — ударил я кулаком в воздух. — Наконец-то собственное жильё будет! А то я уже задолбался спать в небольших креслицах в обнимку со стопками книг и мыться раз в неделю.

— Рано радуешься, — усмехнулся старик и побрёл в сторону правого крыла. — Я тебе ещё о твоих обязанностях не поведал. Впрочем, о них можно поговорить и позже. Время уже позднее.

Взглянув в окно, я согласился с ним. И правда, время позднее. Солнце уже начало скрываться за горизонтом, а небо отливало бледным оранжево-красным.

Направляясь к своим апартаментам, я напевал весёлую мелодию про себя, поскольку старик молчал. Оказавшись вновь в правом крыле, библиотекарь указал на деревянную дверь, которую я с радостью отворил и замер, рассматривая комнату.

Каменная клетка… Спартанского стиля… Пять на пять метров… Две кровати деревянные… Без даже пародии на какой-либо матрас… Огроменный столище деревянный с сундуком под ним и кучей подставок для книг. Нда-а-а… А, ну и ещё парочка табуретов и гвоздей, что торчат из двери. Типа вешалка…

Сама же комната… полна пыли. Нет, серьёзно. Здесь будто десятилетия никто даже сухую уборку не проводил, не говоря уже про влажную. Тонны, просто тонны пыли везде, куда ни глянь. Нет, про десятилетия — это я ещё оптимистично предположил. Столетия — вот точное сравнение.

— Может, в сундуке есть что?.. — пробормотал я и, подойдя и опустившись на корточки, открыл его: — АПЧХИ!

Ну да… Есть кое-что… Засохшая крыса, которая я даже боюсь предположить сколько тут пролежала, и пара таких же тараканов… Разные внешне, но единые общим горем… Пиздец…

Пока я обалдевал со своих покоев, я почувствовал пару хлопков по своей спине и услышал отдаляющиеся шаги.

— Старик, — крикнул я ему вдогонку, — а ты куда⁈

— Я? Я на боковую. А тебе желаю приятного расположения здесь. Обустраивайся, чего ещё сказать?.. — не оборачиваясь, ответил он мне, кажется, с лёгкой ехидцей.

Охреневая от происходящего, я дождался, пока старикашка не исчез за поворотом, и ударил кулаком по стене, отчего с неё слетел ковром один из слоёв пыли.

Вот же скотина!.. А я всё думал, чего предыдущая троица делала всё из рук вон плохо. Оказывается, вот почему! К собакам и то с бо́льшим уважением относятся!

Нет, можно предположить, что это я такой везунчик, но, зная этого старикашку, ни фига подобного. Вот вообще ни разу. Слишком мерзопакостна эта скотина для того, чтобы что-то подобное не сотворить. Я-то его уже хорошо знаю. Месяц с ним под одной крышей провёл!

Выругавшись про себя всеми известными проклятиями на этого недо-хранителя, я вздохнул и принялся за уборку. Откуда брать воду с ведром, я уже знал. Тряпку тоже знал, где искать, а потому приступил к этому быстрее, чем предполагал. Да и опыт какой-никакой у меня уже был. В армии-то напрактиковался, да и здесь, пока чистил ту кладовую. Как говорится: опыт не пропьёшь!

Пока возился с этой горой пыли, обчихался вусмерть. Закончив уборку к сумеркам, я с облегчением вздохнул, посматривая уже на чистую комнатушку, в которой теперь витал не простой запах древней пыли, а вместе с влагой. Их сочетание создало неописуемый аромат сырой античности, чтоб её…

Вздохнув в очередной раз, я прилёг на кровать, и в этот самый момент мой желудок дал о себе знать. Вот уж действительно: за работой не замечаешь, с какой скоростью летит время. А ведь весь день и крошки хлеба в рот не клал!

Я встал и направился на кухню, на которую ранее указал старик по дороге сюда. Я с толикой надежды заглянул в неё, ибо… это же кухня! Святая святых, куда мерзкий седовласый изверг меня не пускал. Тут в принципе порядок всегда должен быть.

Ага, конечно… Аж десять раз! Стол забит грязной посудой. Даже ни одного чистого столового прибора не видать. Не удивлюсь, если в самой нижней тарелке обнаружу зачатки новой цивилизации. Плесенной или жукообразной. Жукеры, мать их…

— Нет, серьёзно… — бормотал я, — этот старпёр вообще знает, что такое уборка?..

Ещё раз десять прокляв его, чтоб ему там чихалось в кровати, я принялся за отмывку того, что здесь лежало. А точнее, вообще всего: и комнаты, и мебели, ибо даже они выглядели ужасно. Ни о какой красоте и речи быть не могло.

— Вот только теперь, кроме пыли, здесь ещё и остатки еды валяются… — буркнул я, моя очередную миску, а потом резко поднял голову и крикнул что есть мочи: — В свинарнике и то чище! Уж я-то знаю!

* * *

Уборка затянулась на всю ночь. Буквально. К утру мои глаза были словно у вампира. Краснющие, что просто ужас. В моём мире после выхода «Сумерек» многие хотели выглядеть как вампиры из этого фильма-сериала, но такое удавалось только профессиональным косплеерам. Остальные же больше походили на вампиров из… страшилок. Да так выглядел практически каждый, кто поднимался рано утром.

Только я собрался задремать возле стола, как в комнату вошёл весь из себя довольный Хранитель… беспорядка. У меня язык не поворачивался обозвать его «Хранителем библиотеки». Слишком большая честь для такой скотины!

— Подъём! — произнёс тот, не обращая внимания на изменения в обстановке. — Помойся и принимайся за работу.

— Иди в пень, старик… — ответил я, поднимаясь с пола. — Я всю ночь не спал, работая здесь…

— А кому сейчас легко⁈ — приподнял Констиниус бровь. — Пошевеливайся, а не то и это событие пропустишь.

— Да пошёл ты… — устало выругался я, но в душевую всё же пошёл. Раз дают, надо пользоваться.

Хоть я чуть и не уснул под душем, но привёл себя в порядок быстро. Выйдя из комнаты, пошёл за Глациусом, который привёл меня в точно такую же комнату, которую я очищал от книг ранее. Вот только, в отличие от той, эта оказалась полна пыли и всякого хлама.

— Вот твоя задача, — кивнул старикан на комнату. — Объяснять тебе ничего не буду. Сам уже знаешь, что делать можно, а что нельзя…

— Мда-а-а… — вздохнул я. — И как только всё это добро не было сожрано крысами и насекомыми?..

— За это надо сказать «Спасибо» тем, кто ранее здесь работал, — проворчал дед. — Хоть что-то они смогли сделать нормально — поставить барьер.

— А-а-а… Так вот почему я то и дело ощущаю, словно нечто укрывает меня… Я-то думал, что так воздух на меня воздействовал из-за количества пыли, а то магия, оказывается.

— Ага, — кивнул Глациус. — Защитный артефакт исправно работает уже чёрт знает сколько времени. Только энергией подпитывай и всё. Теперь крысы и прочая мошкара на область его воздействия не подбираются, а если и находятся такие, то быстро дохнут. Хоть что-то от этих директив Ордена здесь работает как положено.

Я кивнул, откладывая на дальние полки сознания едва активного мозга заметку об Ордене, что сослал сюда старика-маньяка с целью наведения порядка.

Возможно, именно из-за барьера в сундуке оказался мавзолей погибших тварей. Сперва то я подумал, что с голоду померли…

— Ну, я слышал, такая магия в храмах используется и на складах с провиантом.

— А, — хранитель махнул рукой с небольшой неприязнью на лице, — ты про этих религиозников из церкви Эорина? Молодая кровь, тупая башка — так бы я их охарактеризовал. Говорят много, а делают почти что ни черта. Как и силёнок у них нет столько, как сами же заявляют. Эффектные пустозвоны.

Я кивнул в понимании. Знакомая ситуация. У нас тоже такое постоянно было. Я бы даже сказал, что это явление носит систематический характер в любом из миров, где есть хоть какое-то подобие общества.

— Но, справедливости ради, — Глациус наклонил голову: — против монстров они рейды действительно устраивают. И очень даже успешные, на мой взгляд. Так что что-то они да могут. Но всё одно — отколовшиеся. Да и как я могу заметить, не каждое дьявольское отродье замечают.

В конце он с прищуром взглянул на меня. Я, конечно, понял, о чём он, но решил успешно проигнорировать его «тонкий» намёк.

А я что? Я ничего. Я не при делах и ни с каким Дьяволом не связан. Нечего на меня так глазеть, старик. Вообще, давненько нам следовало поговорить открыто. Вот только любой мой шаг в диалоге будет, как у сапёра на минном поле: чуть не туда сверну и могу сдохнуть.

Объяснив основные моменты, он, держа руки за спиной, развернулся и кинул мне напоследок:

— Да, кстати… Снаружи постоянно шастают прихвостни громилы Торгада. Я даже начинаю грязнокровного чуточку уважать за его настойчивость. Так что вылезать отсюда я тебе не советую, если не хочешь лишиться парочки конечностей, включая головёшку, разумеется.

А вот это мог бы и не добавлять в конце! И без тебя знаю, что дела мои снаружи плохи!

Раздражённо кинув взгляд на спину уходящего старика, я вернулся в кладовую и, вновь вздохнув, начал разминаться.

Придётся опять батрачить ни за что!..

* * *

Шёл седьмой день моего добровольного заточения. От работы, грязи и надменного взгляда Констиниуса уже тошнило, но всё ещё было довольно терпимо. По крайней мере у меня имелась крыша над головой, какая-никакая защита и еда. А если учесть ещё и работу, что по меркам местных бедняков здорово оплачивалась, то жаловаться вообще грех. Тем не менее я начинал сходить с ума от четырёх стен и фолиантов. Ещё и постоянно капающие на мозг прихвостни Торгада бесили…

Группа ряженых клоунов, якобы «головорезов» оккупировала все улицы вокруг, и стоило мне лишь бросить взгляд в окно, как я обязательно видел утырка, что проводил пальцем по шее, сообщая о моей судьбе в случае выхода наружу. Порой это делали такие доходяги, которые, казалось, и от лёгкого щелбана в их пустую голову копыта отбросят.

Моему терпению пришёл конец тогда, когда я поддался крикам толпы и, выглянув в крохотное окошко, увидел целую церемонию. Торгад вместе со своей дочкой и каким-то прощелыгой-орком в неместной одежде с многочисленными фиолетовыми вставками стояли на площади и смотрели представление в окружении прилипал из местной шушеры и каких-то закованных в сталь латников с фиолетовыми тканными вставками.

Словно свататься приехал. Расхаживает тут, демонстрируя свою силу и богатство…

Оглайла послушно стояла рядом, но она, после того как разодетый щегол что-то сказал и взмахнул рукой в сторону библиотеки, резко вырвала свою руку и двинулась в сторону дома. Да вот только наглый пёс силой схватил её и чуть ли не на землю бросил.

Папаня повёл себя странно: не свернул шею очешуевшему мудиле. Понятно, с чьей стороны брак предложен… Строптивую красавицу решили усмирить. Это бесило…

Хрен с ним, со мной! Пускай пытаются унизить, оскорбить, убить… Вообще насрать на их жалкие попытки. Но из-за меня так поступать с ней⁈

Не то чтобы я питал какие-то чувства к Оглайле, но возникло ощущение, будто меня обокрали и теперь хвастаются этим перед моим носом.

Ещё немного посмотрев за этим цирком, вернулся к своей работе, думая, что предпринять. Через некоторое время план наконец-то созрел.

— Посмотрим, как вы завтра у меня запоёте… — злобно ухмыльнулся я, собираясь наконец-то покинуть свою крепость.

Глава 12

Часть 2

Достав глубоко за полночь свёрток с невзрачной тёмной одеждой, переоделся и направился к окну в том крыле, где я и Констиниус обитали. Открыв щеколду и выждав момент, когда луны спрячутся за тучами, прошмыгнул наружу и сиганул на крышу соседнего здания. Словно ассасин, я побежал по козырьку и спрыгнул в сторону закрытой торговой телеги кого-то из местных. Такие любят раскладываться рано по утру, начиная продавать разную нехитрую утварь или горячую еду, привозимую перед открытием.

Все соглядатаи — дебилы, не способные даже близко организовать наблюдаемый периметр. Я прекрасно знал, сколько мудаков вокруг следит за библиотекой и в какое время они меняются. Сегодня на дежурство не вышло трое. Из них двое в выбранном мной направлении для отхода.

Просочиться по улицам глубокой ночью — не проблема, если ориентируешься в городе. А я городских документов изучил кучу, даже чертежи канализации видел. Правда, лишь проектные столетней давности, созданные во времена расцвета города. Ещё тогда денег не хватило для полноценной реализации проекта и ограничились лишь верхним городом, в котором живёт вся знать, а сейчас и подавно.

В общем, город я, благодаря картам и чертежам, знал как свои пять пальцев. Видел на них бо́льшую часть домов каменной застройки старше пятидесяти лет, даже замок барона. Так что время в библиотеке я определённо проводил с пользой.

Оказавшись у задней части постоялого двора, перелез через забор и осторожно прокрался мимо спящих хрюшек к деревянной раме окна. Мой вес — ещё та преграда для проникновения и лазания по зданиям, но чёрта с два меня это остановит.

Переместившись на один этаж выше и правее, я оказался у углового окна, ведущего в подсобку, где хранились различные приправы, а также соль и солонина, которые считаются символами дьяволопоклонников… Ну, пока не заплатишь настоятелю ближайшего храма.

Выдавал подсобку запах. Размещались хранимые лакомства на самом освещаемом днём выступе с несколькими окнами. Благодаря солнечному жару там поддерживалась сухость и необходимые условия для соления мяса.

Из кармана в ладонь перекочевала тонкая медная пластина, упёрлась в защёлку, и я принялся за вскрытие. Сложного в этом ничего не было. Мне хватило пару десятков попыток на своём собственном окне в библиотеке для тренировки.

Внезапно появилось ощущение, что за мной наблюдают, и я ускорился. Открыл защёлку и нырнул внутрь помещения. Внимательным взглядом осмотрел задний двор и никого не обнаружил. Прям один в один такое же ощущение, какое возникло после первого же возвращения из библиотеки.

Я знаю лишь одну сущность, что следила за мной. Она крайне загадочна, опасна, сварлива и жестока к своим помощникам. Эх, хороший был план для побега из библиотеки, но чую, старик меня моментально прикончит, если я за пределы города сунусь…

«Здравс-ствуй, Алекс-с-с. Вижу, ты неплохо поработал над легендой и проникс-ся атмос-сф-ферой этого города».

— Чего? Чёрт, свали. Я занят.

«Конечно-коне-ечно! Прос-сто я хоте-ел тебе напомнить о с-своём прис-сутс-ствии. Я вс-сё вижу и с-слежу за тобой. И ещё, того индюка напыщ-щеного нет в этом зда-ании. Он пос-селилс-ся у кня-язя, что неудивительно. В общем, ты не с-сможеш-шь прико-ончить его».

— Я и не собирался, — прошептал я и двинулся в сторону двери из этого полного изысков места.

На обратном пути надо бы сувенир прихватить. Можно сказать, компенсация от орка будет за моё вынужденное заточение.

На голову надел майку с прорезями. Теперь я просто безымянный здоровяк-воришка.

«Ну как знаеш-шь. В ш-шести километрах к югу от города ес-сть покинутая хижина рыбака. Двигайся туда. Там под полом ес-сть тайник. В нём будет книга и некоторые ингредиенты. Изучи то, что в ней написано и с-сделай то, чему учат. Нас-стала пора действовать».

Тень, одарив меня клыкастой улыбкой, растворилась, и я снова остался один в этом здании.

Сраные шифраторы…

Со вскрытием двери пришлось повозиться, благо замок был общий, а не амбарный по ту сторону. Выбравшись в коридор здания, направился в сторону шума. Прислушался и уловил характерные орочьи рыки в словах. Понял, что это та самая стража, которая осталась охранять строптивую красавицу. Они полушёпотом оценивали её выдающиеся достоинства и завидовали своему молодому господину, откопавшему такую богиню красоты в этом захолустье. Кровь взыграла, когда они стали описывать, что и как они с ней сделали бы, если бы только не предстоящая помолвка этой безродной с самим сыном князя Тареда!

Таред… Крупнейший орочий город на границе с Дикими землями. Расположен у берегов Чёрной реки в Мёртвых землях. В не очень актуальных библиотечных книгах рассказывалось, что Таред являлся третьим по размеру городом в орочьем царстве Гронхир. Владеющий городом князь был явно не последним человеком в Гронхире, и его сынок, прибывший сюда с дружиной, явно птица не моего полёта.

Ну вот. Разведал. И что теперь делать? Давать заднюю? Ну уж хер там. Из-за меня отчасти вся эта каша и заварилась, так что я должен попытаться хотя бы помочь Оглайле избежать этих оков судьбы. Пусть девчонка сама решает, как ей жить.

Тенью я просочился мимо двери стражей, что явно выпивали и не думали ложиться спать. Тоже мне, стражи…

У комнаты Оглайлы, через которую лежал мой путь, стоял охранник. Шум поднимать пока не хотелось, так что пришлось искать другой способ пробраться на третий этаж.

Оказавшись у двери Торгада, услышал мощный храп, от которого, казалось, даже половые доски скрипели. Я проник в его комнату и оставил на двери послание, написанное заранее. Прикрепил его ножом, который лежал на столе у куска вяленого мяса.

Так, эту часть я закончил… Осталась ещё одна.

Подойдя к двери с бухающей и пускающей на Оглайлу слюни стражей, постучался и, не давая им опомниться, произнёс заготовленную фразу: «Подарок от господина Торгада: копчёное мясо и солонина. Мужики, помогите бочку дотащить. Я один не справлюсь!»

С учётом той тишины, что появилась после стука в дверь, я, видать, их удивил и чуть насторожил. Но когда они услышали новость, то обрадовались и всей пьяной пятёркой двинулись наружу, к тёмному коридору. Быстро удаляясь и демонстрируя спину пьяным оркам, дошёл до нежилой части постоялого двора с припасами и вошёл внутрь комнаты с мясными деликатесами. Дверь была открыта внутрь. Ею я и прикрылся, дожидаясь болванов.

Те не заставили себя долго ждать и чуть ли не наперегонки влетели в полную изысков комнату, совершенно забыв обо мне. Хотя нет…

— А где этот? Какую из бочек нам брать?

— Вот эту.

Закрыв дверь, я насытил кулак энергией и двинул в лоб первому. Ещё до того, как он упал, я уже провёл прямой удар в брюхо второго, отчего тот расстался с ужином и скрючился.

Фу-ух. Увернулся!..

Когда бьёшь, главное сделать две вещи: рассчитать силу и иметь преимущество над противником. С первым проблем не было. Благо я десять лет учился контролировать энергию, дабы не убить случайных людей. Вырубил, и появилось время решить, что делать дальше. Ну а с преимуществом против пяти вооружённых орков у меня проблем не было. Эффект неожиданности, темнота, к которой они не адаптировались, тесное помещение и мощные атаки, каждая из которых выбивала противника из числа оппонентов. Спасибо магии.

После того как вырубил всю пятёрку, я при помощи их же одежды привязал воинаов к центральной колонне посреди комнаты и сунул кляп в рот каждому.

Брать их оружие опасно. Если план провалится и начнутся облавы, то оно меня и выдаст…

Я вернулся в их комнату и опустошил кошельки, став счастливым обладателем семи золотых и шестидесяти серебряных монет. С учётом того, что десяток серебра равнялся золотушке… Хех. Я, считай, получил свою зарплату за полгода.

Действовал я быстро и особо не тратя время на обыск их вещей. Накарябал на листке записку для их «повелителя» и вложил под бутылку самогона, после чего сразу убрался восвояси с постоялого двора. Тьма улиц и облачная погода стали моими помощниками. А когда на полпути ещё и дождь начался, я и вовсе решил, что сами небеса помогают мне замести следы.

* * *

На следующий день в городе была какая-то суматоха, по итогу которой делегация разодетых орков свалила из города. Ну а я наблюдал хмурого Торгада, который с ссадиной на роже стоял на крыльце библиотеки в нерешительности. Я подошёл ко входу и встал в паре метров от него, смотря громиле прямо в глаза.

Злость, ненависть, бессилие… Удивительные эмоции я прочёл в его глазах. В конце концов он так ничего и не сказал. Лишь махнул рукой, подозвав многочисленных наблюдателей. Один из них, бритоголовый шрамированный обладатель меча и доспехов, получил из кошелька орка две золотые монеты и удар под дых, от которого человек согнулся в три погибели.

Орк наклонился к его уху и что-то произнёс, после чего встал и ушёл. Мечник же сперва покосился на меня, а затем со злым взглядом прошёлся по всем своим подчинённым.

Орк ушёл не попрощавшись, а я вернулся к своей работе. Лишь короткие выкрики избиваемых соглядатаев, что упустили меня вчера, раздавались с площади до тех пор, пока не прибежала городская стража.

Впрочем, если это одна группа и они его подчинённые, то вряд ли у него будут какие-либо проблемы.

Ну а меня ждала работа.

— А я был уверен, что ты решишь сбежать. Должен признать, у тебя есть яйца, — с кривой усмешкой заявил мне старик, подтвердив таким образом, что следил за мной.

Маньяк старый…

— С чего бы мне убегать от достопочтенного библиотекаря?

— Действительно… Ладно, заканчивай и дуй за мной.

Положив на стол книгу, я последовал за стариком вниз, в подвальные помещения.

Спустившись, я заметил разительные отличия от помещений сверху. Ладно, беру свои слова назад. Что-то в уборке старик смыслит, поскольку здешние комнаты в РАЗЫ чище своих братьев по несчастью сверху.

Мы подошли к одной из дверей. Открыв её, Глациус указал внутрь, выставив при этом руку передо мной. Внутри было множество забитых книжных полок, а также куча столов с различными приборами.

— Книжное хранилище. Для особенных экземпляров, — коротко сказал Хранитель. — Здесь полно ловушек, так что без меня ни шагу.

Старик достал небольшой листок из своего кармана, смял его в шарик и кинул внутрь. Тот упал на пол и там мгновенно появилась красная печать, из которой моментально вырвался столб пламени, что сжёг бумагу, не оставив даже пепла.

— Защита от кражи особо опасных знаний. Некоторым книгам лучше уж сгореть в огне вместе с грабителем, чем оказаться в опасных руках.

— Поэтому здесь всё каменное? Чтобы пожара не возникло?

— Верно. Строили с умом. Да и мебель деревянная здесь… не простая.

Уверен, что это самая простая из местных ловушек, а сами полки и столы надёжно защищены от воздействия окружающего минно-магического поля. Если всё именно так, тогда понятно, почему он так спокойно провёл эту пламенную демонстрацию.

— А в этой комнате лучше вообще не появляйся, если не хочешь от отголосков магических заклинаний помереть или, что хуже, инвалидом стать, — произнёс Хранитель, проходя мимо закрытой наглухо комнаты, дверь которой покрывал иней, перекрывая местами сотни различных и странных символов. Или рун…

Чуть поспрашивал и узнал, что это комната для тренировки разных магических заклинаний. Подойдя к ней немного ближе, я почувствовал, как из неё пробивался ледяной воздух. Новый Ледниковый период старик решил там устроить, что ли? Или просто большую морозилку?..

Я тут же вспомнил о тех трёх неудачниках, и меня вновь пробил мороз. Нет-нет… То были не мурашки вовсе. Просто из комнаты действительно слишком холодный воздух выходил…

— А куда мы, собственно, идём? — поинтересовался я, следуя за стариком.

Ничего хорошего ждать от этого хитрого старпёра не приходится…

— В пыточную, пацан, — спокойно ответил тот, слегка пожимая плечами, — просто-напросто в пыточную.

Я резко остановился и снова всем телом почувствовал подступившие холод и злость. Я сжал руки в кулаки и немного присел. Ста-ари-ик!..

— Мы, кстати, — повернулся он в мою сторону, открывая очередную дверь, — пришли. Добро пожаловать.

— Дедуль! А может, не надо?..

Я попытался отступить назад, но резко выброшенная вперёд рука старца, словно стальной крюк, вцепилась в мою одежду и тело, не давая сделать и шагу назад. Поразительная сила!..

— Надо, Алекс, — тот по-садистски улыбнулся, — надо.

Воздух вокруг резко утратил несколько градусов теплоты, наэлектризовался, а я сам приготовился нанести старику контрольный в голову.

Хрена с два я тебе просто так дамся, седомордый! Так и знал, что вылезший чёрт всю малину испортит! Иначе какого хрена шпионивший за мной дед притащил меня сюда⁈

Глава 13

Почувствовав, как за спиной Хранителя начало собираться настоящее цунами из энергии, я приготовился к смертельной схватке.

Собрать энергию внутри себя, спроецировать в голове направление и ширину высвобождения силы, представить результат и по готовности выпустить всю накопленную мощь наружу.

На словах-то просто, а на деле — десятилетия практики.

— Ха?.. — резко выдохнул я.

Внутри меня ни капли силы не колыхнулось.

Какого хрена я ни черта не могу собрать⁈ Энергия всё ещё внутри моего тела, но словно увязла в болоте, едва плескаясь… Ста-ари-ик!

— Не можем энергетически, тогда уроним физически! — произнёс я и налетел на библиотекаря, стараясь нанести удар по нему.

Каким бы он мастером боевых джиу-джитсу ни был, удар кулаком в нос при нашей разнице в массе в любом случае превратит его из охотника в жертву. Однако, когда я подбежал к нему вплотную, тот даже бровью не повёл и лишь сплюнул.

— Дилетантство, ей-богу, — произнёс Глациус.

Он вцепился в мою руку железной хваткой и, проскользнув мне за спину, заломил её. Затем ногой ударил под колено, отчего я чуть не стал инвалидом…

— Прекращай сопротивляться и успокойся, — проговорил библиотекарь и, используя энергию, швырнул меня в пыточную.

Оказавшись внутри, я приложился затылком, отчего ненадолго потерял сознание. Очнулся я уже привязанный к драному креслу. Вокруг находилось два десятка самых разнообразных орудий пыток, с частью из которых я сталкивался ещё в прошлом мире. Несколько пыточных приспособлений отдалённо напоминали экспонаты из музеев стран Европы, а некоторые были очень схожи с инструментарием из подвалов Ордена, в которых я оказывался несколько раз по долгу службы.

И в центре комнаты, словно вишенка на торте, стояло деревянное кресло, обитое красной бархатной тканью.

Я хрен знает, какая тут используется… Слышал лишь о жаккарде, но различать их не умею. Однако на это мне абсолютно на-пле-вать. Меня интересует другое: оно красного цвета из-за того, что это её естественный цвет или же это всё осталось от предыдущих посетителей? Думаю, нет, раз я усажен на соседнее, менее впечатляющее кресло…

Услышав позади скрип, я понял, что старик закрыл дверь, которая, судя по звуку, ещё и металлическая. Выбить за раз со всей дури не получится…

— Тебе лучше приготовиться получать по щам, старикашка! — крикнул я, вновь пытаясь собрать энергию и освободиться, а затем и накинуться на него. — И не от таких садистов-маньяков отбивался!

— Лучше не выкобенивайся, пацан… — произнёс старик, делая пас руками, от которого по стенам, полу и потолку пошла рябь. — Дело у меня есть к тебе.

— Да ладно? — с сарказмом сказал я. — Попытать меня — дело такое себе, скажу я тебе. Неблагодарное!

— Довольно! — резко крикнул Глациус, вновь выпустив энергию, которая словно плашмя ударила меня по голове, после чего старик так же неожиданно успокоился. — Успокойся. Тебя пытать я не собираюсь, пацан.

— Так… — недоумённо начал я, — а для чего весь этот фарс?..

— Вызнать у тебя хочу, где сидит твоё демоново отродье?

Вот ведь… Прикинуться дурачком? Придётся. Вдруг чёрт улизнёт и шефу своему всё донесёт…

— Не понимаю, — начал юлить я, — о чём вы говорите. О каком демоновом отродье речь?

— Хватит тут шутки шутить, — Хранитель стал чуть серьёзнее. — Я прекрасно чувствую, как за тобой по пятам ходит собака дьявола, а потому говори начистоту: где оно?

— Я-я-я… не уверен, что могу разглашать подобное… Я даже не уверен, что выживу после этого… — кивнул я на оковы на моих руках.

— Ты за кого меня принимаешь, пацан? — приподнял бровь старик. — По-твоему, я первый день охочусь за ними? Оглянись.

Указав по сторонам, Хранитель вновь уставился на меня внимательным взглядом, пока я осматривал комнату. Я, конечно, видел, что по её стенам словно пробегает рябь, на которой всколыхались всякие малознакомые мне символы и знаки, но…

— Всё равно не понимаю, что вы имеете в виду.

На мои словах Глациус раздражённо сплюнул.

— Руны сковывания, — начал он мне читать лекцию. Это я по его тону понял. — По отдельности связывают небольших и слабых духов, после чего тех можно изгнать туда, откуда они родом. Оказываясь в осмысленной цепочке и в большом количестве, ловят тварей похлеще, и хрен что те смогут сотворить. Цепь не позволит сбежать, лишь усугубит их положение при сопротивлении. Из этой комнаты даже высшие демоны не выберутся, иначе не быть мне Глациусом Орэльским!

— И насколько сильна здешняя формация?

Что-то я сомневаюсь в работе всего этого… Примитива, что ли?..

— Да даже если сам незваный сюда заявится без страха порвать ткань миров и создать аномалию, которую после него хрен уберёшь, то он всё равно не сможет ничего сделать. Силёнок не хватит разорвать печать безболезненно и без их внимания.

Понял. Если рогатый припрётся, то для того, чтобы разрушить те десятки, если не сотни рун, придётся приложить такую силу, которая привлечёт внимание местных больших папочек, развлекающихся в своём пантеоне.

— Ну, даже не знаю… — замялся я. — Я не в курсе работы ваших конструктов, но я и сам был охотником на нечисть в прежние времена и хорошо осведомлён об их работе. Мы использовали иные схемы борьбы с демонами, в отличие от вас, а потому…

Не успел я договорить до конца, как в лицо мне прилетело водой, отчего я сразу зафыркал от попавшей в рот и нос воды и начал мотать головой. Подмочить мою репутацию решил, дед⁈

— Хм… — озадаченно посмотрел на меня старик, после чего кинул в сторону бутыль. — А ведь и вправду человек. Только зазря двадцать золотых потратил на освящённую в ордене воду.

— Хоть бы предупреждал, старик! И вообще, что за примитивизм? — прикрикнул я на него, после чего продолжил трясти головой. — Да я вроде как и не скрывал от других свою расовую принадлежность.

— Достал, — резко произнёс Глациус. — Надоело мне с тобой нянчиться. Если бы самолично не видел это бесовское отродье рядом с тобой, то хорошенько бы за тебя принялся. А так вроде и чист, как выпавший снег. Бога упоминаешь часто, Дьявола, проклятого Арушимана, ещё чаще ругаешь за грехи свои, а потому понимать и расшифровывать тебя я устал. Говори прямо, в чём он скрывается? Побрякушка, татуировка? Камень рунный заставили проглотить? Где⁈

— Да погоди, старик, не всё так сразу. Ты лучше свет включи, а то больно темно тут у вас в подземельях. А то и не поймёшь сходу, что, где и почему.

Давай, орденоносец, думай быстрее, пока до чёрта не дошло, какую подлянку я устраиваю. Ну же!

Кажись, до деда дошло. Иначе его чуть посмеивающееся фырканье и не расшифровать.

Не теряя времени, Хранитель в очередной раз взмахнул руками, начав что-то бубнить себе под нос, и в воздухе стали появляться ярко-жёлтые шары из света. Каждый размером с мой кулак.

Один, второй, третий, четвёртый… Один за другим они зависали в воздухе, освещая комнату. Шары появлялись до тех пор, пока пыточная полностью не заполнилась светом. Даже тёмные пространства между орудиями не остались нетронутыми.

Сколько же старик потратил энергии, я фигею… Вот это бездонный колодец!

— Так, пацан, — закончил тот кастовать световое шоу и отцепил меня от деревянного кресла, — по серёдке комнаты печать на полу. Встань в её центр.

Я кивнул и последовал его указаниям. Сбоку от меня действительно оказалась нарисованная подобием мела, только красного цвета, пентаграмма. Выглядела она, мягко говоря, непривычно. Изображения кругов и шаров, местами кресты и квадраты образуют узор закованной в цепи сферы. Всё это в рамках прямоугольника из мелких символов, складывающихся в полноценные руны неизвестного мне назначения.

Мне очень хотелось разобраться с этим как можно быстрее, но я не мог. Кое-кто тянул меня назад, прочь от печати.

Я хмыкнул.

Что зашевелился, гад? Ничего, скоро всем вам не поздоровится. Скоро всех вас мы отправим в преисподнюю, а то и вовсе изничтожим!

Когда я дошёл до центра, шары вокруг внезапно начали меня облеплять со всех сторон. Не вплотную, но достаточно близко. Настолько, что вокруг меня не осталось места для тени.

Свет закончил уничтожать тень, и от моих ног отделился чёрный сгусток, в котором я не сразу узнал морду Чеширчатого. Я, конечно, знал, что это он и будет, но просто не ожидал, что бес этот окажется в настолько плачевном состоянии. Уменьшившись в несколько раз, демон начал с бешенной скоростью носиться по всей поверхности пентаграммы, а на меня накатила внезапная слабость. Вот говнюк! Решил моей жизнью продлить свои мучения⁈

Я ещё не до конца осознал происходящее, когда в меня со всей силой ударило энергией, направленной стариком, и откинуло в бархатное седалище. Слегка стукнулся ранее пострадавшим затылком о спинку кресла, и в моих глазах всё резко помутнело. Уж не знаю, что творил Глациус, но, когда он подошёл ко мне и приложил ко лбу ладонь, мои веки начали опускаться. Перед тем, как я провалился во тьму, Хранитель что-то сказал…

* * *

Тёмное пространство. Всматриваешься в него и кажется, словно здесь нет никаких ограничений. Можно идти куда хочешь, как хочешь и когда хочешь. Но иллюзия обманчива… Я в своей комнате. В своём кабинете.

Комната следователя всегда кажется такой просторной, но одновременно с этим и замкнутой, словно цепи неведомых законов не позволяют обрести вновь свободу и отправиться туда, куда желаешь ты сам.

Вокруг меня то тут, то там вспыхивали и затухали всполохи света. Внезапный яркий всплеск превратился в два силуэта. Два… человека ли? Перед молодым и старым посетителями возник тяжёлый дубовый стол с принадлежностями для работы, и первый сел за него, пока второй лишь наблюдал чуть поодаль за его работой и выдержкой.

Я подошёл к столу и посмотрел на уже когда-то виденные материалы.

Молодой заговорил, и я, словно сквозь воду, услышал приглушённый голос.

— Первый подсудимый…

Я вчитался в строки текста на документах с моей фотографией. Сухая, лишённая красок биография заставляла сердце громко стучать.

Алекс Лозовой… Член юношеской олимпийской сборной. Бывший армеец, член команды Альфа…

Боже, как же давно это было. Словно целую вечность назад…

— Работал в органах. Получил несколько наград, но был уволен со службы после убийства двух человек: Владимира Шелестякова и Константина Репейникова. Предположительно, убийц его жены и дочери: Аннабель и Александры Лозовых. Дальнейшая судьба скрыта за грифом секретно. Через десять лет появился в сводках как свидетель происшествия у Крестовоздвиженского храма в городе…

Молодой следователь, что изучал моё досье, перевернул страницу, и яркий свет ударил мне по глазам, перенося в совершенно иное место, скрытое в моём подсознании. Очередное болезненное воспоминание…

— Человек слаб перед собственными эмоциями. Дьявол поглощает слабых, — произнёс мой будущий куратор по Ордену — отец Димитрий. — Если с человеком происходит горе, тот грустит. Если с ним происходит нечто радостное — радуется. Если ненавистное — злится.

— И всё равно я не понимаю, — покачал головой «я», стоящий у часовни.

Моё сознание смотрело со стороны на самого себя и мудрого старца, что перевернул мою жизнь с ног на голову. Уже тогда меня нельзя было назвать юным. Не был я и старым, но уже с сединой. Сколько лет мне тогда было?.. Тридцать? Тридцать пять? Я столько лет старался убить эти воспоминания… и, казалось, у меня это получилось…

— Эмоции не поддаются логике. Тебе многому ещё предстоит научиться и понять, что живые существа, живущие в материальном мире, не всегда воспринимают позывы голоса разума. Чаще они слушают песни сердца, растворяясь в них и следуя течению реки эмоций и желаний. Но если сердцем завладел демон…

Я что-то говорил, активно жестикулируя, вдаваясь в теологический диспут о грехах убийства.

— Ну не могут существа, созданные по образу и подобию Его, быть настолько глухими к разуму и творить… подобное с невинными! — прокричал «я», размахивая сжатой газетой.

— Спокойней, мой друг, — примирительно улыбнулся мне отче. — Тебе лишь нужно принять это как должное. Мир не идеален. Принятие и всепрощение — сильнейшие добродетели, которым Он учит всех нас. Они же и самые труднодостижимые. Лишь единицы достигают их.

— Мне кажется, я никогда не смогу их достичь. Уж лучше я стану оружием в борьбе со злом, чем начну прощать тех, кто способен на подобные зверства.

Я кинул перед настоятелем газету, на которой виднелся заголовок об очередной жертве серийного маньяка. Ещё одна невинная душа… Маленький ребёнок не вернулся домой…

— Пусть тебе поможет Бог и убережёт от тьмы. — Отец Димитрий перекрестил меня, уходящего в сторону города.

* * *

Внезапно на своём лице я снова почувствовал влагу.

— Старик… — недовольно пробормотал я, пытаясь встать с кресла. Чёрт… Как же голова болит. — Это у тебя хобби такое: лить на всяк сюда входящих святую воду или что?

— Вот ещё, — Услышал я фырканье в стороне от себя. — Не собираюсь я тратить на какого-то проходимца сорок золотых монет. Двадцать уже было жалко, но да ладно. Отработаешь ты их мне.

— Вот только без зарплаты оставлять меня не надо, — буркнул я, окончательно встав. — Мне с другими ещё расплачиваться придётся.

Больше вокруг не было роя шаров света. Меня окружала та самая напряжённая обстановка, что и должна присутствовать в пыточной.

— А вот не надо было тратить непонятно на что серебро, — усмехнулся Глациус-«Констиниус». — В моё время каждая серебрушка была на вес, как полноценный золотой слиток.

— Вот только брюзжать мне тут не надо. Ещё не настолько стар… Опс! — сказал я и чуть не навернулся.

Посмотрев себе под ноги, вернее туда, где я только что был, я увидел лежачего на краю и закованного в рунный круг печати чеширчатого демона. Ну как лежачего?.. И как демона?.. То, что от него осталось: засохший мешок из недо-плоти. От него ещё исходил жуткий смрад, который я не сразу почуял из-за воды в носу. Вместе с вонью от тела исходил чёрный дым. Что же, демона буквально испепелил огонь очищения или как там у инквизиторов говорят?

Кстати, сама печать, как мне кажется, стала более блеклой. Ранее она была полна красок, однако теперь в ней прибавилось белых оттенков. И ни фига это не мел… Краска какая-то особая.

Я ранее читал о подобном. Такой эффект объяснялся тем, что внутренняя энергия материалов истощалась. Так что, если кто-то хотел повторить успех предыдущего пользователя, надо было повторно всё сделать, то есть напитать энергией. Ну или просто подождать, пока пентаграмма сама по себе восстановится.

— А ты, дед, — стукнул я ногой остатки Чешира, — с ними не церемонишься, как я погляжу.

— А чего с ними ёрничать? — пожал плечами тот. — С бесовскими отродьями разговор простой: пытки, информация и смерть. Коротко — ПИС.

— ПИС, значит… Ясно… Демонам одна дорога, в общем, — произнёс я, после чего мы вместе посмеялись. Шутка плоска, как доска, но в такой обстановке и она шедевр.

— Ладно, пацан, — отсмеявшись, произнёс Хранитель, — бери своего приятеля за шкирку и пошли за мной. С ним мы ещё не закончили.

— А ты точно хочешь, — покосился я на трупак, — чтобы я тащил по земле ЭТО?

— Конечно нет! — фыркнул дед. — Пачкать пол библиотеки мне не хочется, а потому потащишь его на своём горбу.

— Но… — хотел возразить я, но не стал. — Спасибо, господин Глациус.

Старик мне очень сильно помог, а я ему ещё тут претензии предъявлять собрался… Не по-мужски это.

— Пожалуйста, пацан. Или ты не пацан? Со своими загадками ты меня запутал… Как закончим, расскажешь, кто ты есть на самом деле. И что это за орден, из которого ты происходишь, — усмехнулся тот в ответ. — Тебе, можно сказать, крупно повезло, что в твои няньки поставили столь информированного демона. Мы с ним побеседовали от души. И, конечно, тебе повезло, что встретил ты конкретно меня, а не кого-нибудь ещё из моего ордена или церкви…

Мы замолчали, оставшись каждый при своих мыслях. Я, пару раз сплюнув от вони, взвалил тело Чеширчатого на плечо и побрёл за Глациусом на выход из подвальных помещений.

От одной проблемы мы избавились. Надзиратель исчез. Осталась ещё пара: как выжить при встрече с Дьяволом, когда тот об этом узнает, и стоит ли ожидать новых «друзей» с его стороны?

Глава 14

— И как мы будем с ним разбираться? — поинтересовался я у Хранителя, пока мы шли по коридору.

— Ты про кого? — обернувшись, сказал тот.

— Про демона, что ты грохнул, — кивнул головой на труп чертяки. — Как вы избавляетесь от трупов? У нас была особая служба зачистки…

— А, ты про него, — меланхолично пробормотал старик. Деменция, что ли, началась? — Мы их либо сжигаем огнём, либо пускаем на материалы. Всё же их тела какую-никакую, но пользу приносят. А у вас что, по-другому как-то было?

— Мы их, после того как сковали, обычно обливали особой святой водой: комбинация насыщенной энергией воды и кислоты. Полученную жижу бросали на тлеющие «благовония» так называемые. Их делали по неизвестному мне рецепту в специальном подразделении нашего ордена. Ну и сжигали их таким образом до горстки пепла. Это эконом вариант. Можно ещё было попытаться при помощи энергии нарушить целостность оболочки дьявольского отродья и развоплотить, но это та ещё морока. Долго по времени, затратно по энергии и с риском для самого себя. Поэтому, так сказать, «химичили».

— Вот ведь транжиры! — чуть воскликнул Глациус. — У вас совершенно не жалели денег или что? У нас так-то тоже есть запасы особой древесины… Но стоимость у неё… Для сегодняшнего демона потребовалось столько запасов израсходовать, что на пару деревень хватит или на шахту захудалую.

Я мысленно ругнулся про себя. Ну, да… Здесь же совершенно иной ценник на подобные материалы. Даже святая вода ему обошлась в двадцать золотых, хотя у нас по-настоящему святая вода максимум могла бы стоить один-два золотых по местным меркам. Это если проводить параллели, ориентируясь на стоимость продуктов и одежды.

— Просто мы не жалели ничего для борьбы с ними, — пожал я плечами. — С нечистью нужно бороться максимально эффективно, иначе та возродится и снова станет служить Дьяволу.

— Ну, как знаешь, — кивнул библиотекарь. — У меня нет столько денег для подобных трат, а потому использую традиционный метод. Энергия, она же практически бесконечна. Просто нужно немного потрудиться. После поворота направо тащи в третью комнату. Там оставь тело в центре и жди меня. Я скоро вернусь.

Хранитель покинул меня, а я направился в указанную комнату. У дедули катакомбы эти разветвлённые. Комнат много, даже очень. Одна часть намертво заколочена, вторая замурована, а третья перекрыта хламом. Уверен, что он даже не всеми из оставшихся открытых пользуется…

Зайдя в нужную комнатушку, я увидел в центре какое-то количество хвороста и веток, которые обычно для сжигания и используют. Самые простые, не магические, не наполненные энергией.

Материалы для сжигания выкладывают в виде руны «Пепел». Для этого нужен специалист по рунам и тонким манипуляциям с энергией. Демоноубийцы, такие как я, для такой работы не особо годятся. Долго, сложно настраивать, напитывать.

Кстати, наша руна и здешняя, остатки которой я наблюдал на полу рядом с деревом, немного отличаются. Любопытно…

Мы обычно к простым деревяшкам докидывали «благовония» для упрощения и ускорения процесса. Местные же в этом деле заморочились куда как серьёзнее, чтобы снизить затраты ресурсов. Интересно будет сравнить эффективность.

Если всё сделать правильно, есть шанс на то, что душа демона развеется, а не вернётся в чертоги ада, где вскоре найдёт новую оболочку среди грешников и явится в наш мир вновь. По крайней мере так говорили наставники и древние книги.

Положив труп в центр печати, я присел у стены в ожидании Глациуса. Когда тот пришёл, то не стал тянуть время и тут же поджёг кострище, быстро и филигранно обработав материалы и напитав руны собственной энергией. Сколько же в нём её помещается? Даже страшно представить…

От тела демона начал исходить ещё больший смрад, но, к счастью, в таких местах предусмотрена система вентиляции, а потому весь дым и запах уходили на улицу.

— Чёрт, — пробормотал я, — мне же всё это потом убирать.

— Ага, — чуть весело подтвердил мои опасения старик. — И сухую, и влажную уборку проводить тебе.

— Вот жешь чёрт…

— Ну, переживать сейчас нечего, — хмыкнул он. — Всё равно делать это придётся завтра-послезавтра, пока запах и гарь не выветрятся.

— Мне от этого не легче…

Потирая лоб, я размышлял о том, как потом всё это убирать. Всё-таки привык к спецотрядам зачистки. И у нас-то куча химии была помощником, а тут я без понятия, как это всё очищать…

— Ладно, повеселились и хватит. Возвращайся на место и продолжай работать… А, — взглянул Хранитель на часы, — уже вечер… Тогда дуй в душ и на боковую. Хотя стоит и поесть пойти для начала. Полдня провалялся без дела.

— Ну уж извините, старче, — развёл я руками в лёгком возмущении. — Я ж не виноват, что ваши заклинания отправляют всяк их принимающих в сонное царство.

— Да-да-да. А я не виноват в том, что у тебя такой слабый организм и разум. Всё, вали по делам. Я тоже пойду.

Чуть зевая, Глациус побрёл к себе на рабочее место, видно забыв что-то на столе. Я же направился в сторону правого крыла. Всё же есть мне и правда хотелось до жути. Слона бы сожрал.

Утро нового дня разделило мою жизнь в этом мире на «до» и «после». Стоило провести экзекуцию твари, как отношение старика ко мне хоть и незаметно, но поменялось.

Во-первых, он обмолвился, что я, пока был в отключке, болтал всякое… о своей прошлой жизни. К концу дня он притащил огромную баклаху вина, и мы неслабо так напились, добавляя к благородному алкоголю его менее аристократичные аналоги. Даже до самогона дело дошло. Когда уже напился в зюзю, я подошёл к финалу рассказа о прошлой жизни.

— Кроче, я на Дьявола охотился, хоть и по незнанию, да только размотали меня, даже пальцем не тронув. И вот итог: я здесь! — икнул я. — Ты меня уважаешь?

На этих словах я отключился.

На следующее утро, свежий как огурчик Констиниус сказал, что я бездарь, а не маг, и велел мне идти с ним в катакомбы. Там, на тренировочной площадке, он полдня убил на то, чтобы научить меня заклинанию очищения организма, дарующего освобождение от ядов, в том числе и алкоголя.

С тех пор я днями работал, а вечерами тренировался под надзором старика. С учётом моих способностей, мне удавалось поражать его каждый день, но был один нюанс…

— А эта способность называется высвобождение силы…

— Да, это я умею, — с гордостью кивнул я.

— Ещё раз перебьёшь… — не закончил старик. — Ты даже простейшие вещи не можешь сделать, а высвобождение, что является заклинанием второго ранга и имеет пять ступеней, умеешь активировать? Смешно.

— Да я серьёзно. Это же легко… Ты же, когда шпионил за мной, должен был видеть.

— Я не подходил слишком близко. Ты тот ещё мнительный балбес. Вечно головой мотал в поисках меня, — проворчал тот. — Значит, высвобождение, говоришь, легко? Ну давай, покажи мне, что ты умеешь.

Старик открыл дверь в подсобку и вытащил оттуда ростовую деревянную куклу на металлическом штыре.

Пройдя к центру зала, он вытащил каменную заглушку и в образовавшийся проём просунул металлическую основу, на которой и держалась кукла. Хотя, я бы даже сказал, тренировочный манекен.

— Ну давай, покажи свой самый сильный удар. Эта кукла была специально спроектирована для оценки силы новобранцев с магическим талантом и используется на экзамене для отделения тех, кто прошёл с первого ранга на второй и со второго на третий. В её груди установлен кристалл, что начинает светиться при получении магического удара.

— И как понять силу удара? Ну или как тут оценка идёт?

— Чем ярче он светится, тем сильнее считается маг. Если станет жёлтым, то ты прошёл на второй ранг. Если оранжевым, то на третий. Всё, хватит болтать. Бей давай, бездарь.

Я нанёс удар, вкидывая половину всей скопившейся во мне энергии. Если использую больше, накроет от резкого расставания с таким объёмом.

— Дед, а если красным загорится?

— Не загорится.

— Да уже…

— ТВОЮ Ж МАТЬ! — Констиниус схватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка, и мы моментально очутились за пределами тренировочной комнаты.

«БУМ!»

Взрыв с той стороны двери и задрожавшие стены, заходивший ходуном пол и потолок объяснили наглядно, что будет, если кристалл покраснеет…

— КАК? ВОТ КАК ТАКОЙ БЕЗДАРЬ, КАК ТЫ, ЧТО НЕ СПОСОБЕН ЭЛЕМЕНТАРНЫЙ КРУГ УМИРОТВОРЕНИЯ СОЗДАТЬ, МОЖЕТ ПРИМЕНЯТЬ ЧЕТВЁРТУЮ СТУПЕНЬ ВЫСВОБОЖДЕНИЯ СИЛЫ?!!

— Да кому на фиг это «умиротворение» нужно… — отмахнулся я, стараясь не ударить в грязь лицом и не опозорить магов Земли.

И я о таком круге узнал только сегодня…

— Сотня золотых… Сотня… Я эту куклу за свой счёт покупал… Это катастрофа… — Он посмотрел на меня очумелыми глазами и сказал: — Что ты за чудище такое⁈ Ты же самых простых вещей не знаешь!..

Я лишь пожал плечами. В конце концов, у нас больше половины активно используемых стариком заклинаний и близко не существовало, как и ещё восьмидесяти процентов тех заклинаний, о которых он рассказывал и которые демонстрировал. Пришлось строить дурака из себя, дабы не бросить тень на «орден», что меня научил и взрастил.

На следующий день мы ушли от боевых заклинаний… Временно, надеюсь.

— Ещё раз покажи печать «проглота»… — потребовал библиотекарь. — Медленнее… Так, стоп. Ты на хрена сюда рукой повёл? Кто тебя этому научил?

— Мой мастер…

— Руки вырвать твоему мастеру, да к жопе пришить, чтобы хоть какое-то оправдание безграничной тупости было. Вы же девяносто процентов силы печати херите, ироды! Честное слово, вас будто Дьявол учил, как сделать эффектно, красочно и совершенно бесполезно. Её же даже самый хилый чёрт прорвёт!

— Мы поэтому её и не использовали для тварей. Только для ловли при длительном выживания на природе. И не надо так о моём мастере, он мне жизнь спас!

— Бездари вы… Без-да-ри. Смотри внимательно и учись, как нужно.

День шёл за днём. Я стабильно тренировался столько времени, насколько хватало нервов мага. Он просто офигевал от понимания с моей стороны сложных боевых заклинаний, которые в его ордене доступны и подвластны лишь единицам, так как опасны для самого заклинателя, и от полного отсутствия у меня базовых навыков.

— Всё-таки я думаю, что Дьявол тебе не соврал. Если это, конечно, он был. И ваш мир у него в качестве игрушки для развлечений. Этакий санаторий или курорт, как ты выразился. И вся эта магия ваша… Всё, всё до единого, что ты мне показал, относится к навыкам «пробуждения», которые, по легенде, произошли от демонических техник. Об этом почти никто не знает, но в древности здесь хватало всяких тварей. Они доминировали. Люди и другие мудрые расы смогли изгнать их и развоплотить лишь благодаря тому, что переняли некоторые их способности, адаптировав и видоизменив под себя и свою энергию. Но, кроме этого, у каждой расы были и есть свои секреты силы и магические способности, заклинания. И чем дальше развивалось магическое ремесло, тем сильнее стиралась грань между возможностями различных рас. Но ты… Скажем так, слишком односторонне развит.

— Да я и не спорю. После того, что вы мне показали, я уже сомневаюсь в своих силах.

— Зря. Энергии у тебя, как у дурного. Но используешь ты её, как чурбан. В один удар уходит столько, сколько хватило бы на десяток печатей. Но ничего… И не таких исправляли. Жаль, тебе не десять лет, иначе из тебя демоноубийца вышел бы просто отменный.

Начался новый раунд тренировок. Благо в ходе работы с книгами я успел изучить много различных источников на тему основ магии. Без заклинаний — лишь теория. Но даже этого хватило, чтобы восполнить пробелы в знаниях.

Часть из книг оказалась воистину полезна, хотя по названиям некоторых и не подумаешь, что там есть что-то стоящее. От одной, «Как понять, что ваше чадо способно чудить?» например, я не ожидал многого, но был приятно удивлён подробными и довольно простыми описаниями.

— Ставь блок…

— Не получается.

— Не поставишь, причёску подправлю огненным шаром.

— Ненавижу файерболлы. Вечно их демонюги применяли…

— Тем более ставь блок, бездарь, — подытожил библиотекарь, формируя над рукой крохотный магический шар огня.

Причёску он мне таки подправил…

Наконец-то наступил день, когда я рискнул задать интересующий меня вопрос.

— Слушай, старик. А скажи, в ваш мир такие, как я, приходили?

— Бездари?

— Не, попаданцы.

— Бывало. Мало кто знает об этом. Сам факт распускания подобных слухов считается дьяволопоклонничеством. Но даже у нас в ордене зафиксировано пять случаев встреч с тебе подобными. Ты шестой.

— Ты сказал, даже у нас в ордене?

— Да. Наш орден хоть и древний и по местным меркам сильный, но… Скажем так, мир огромный. Существ, рас, всяких орденов и даже сект в нём много. Мы по многим показателям, я бы сказал, в серединке находимся.

— А есть книги с этой информацией: с другими попаданцами, их историей, про различные ордена и секты?

— Может, где-то и есть, но точно не в этом хранилище, — покачал старик головой. — Так! Давай, принимайся за работу. Тебе «дуновение» ещё изучать. Пока десятую свечу в ряду не задуешь, спать не пойдёшь. И вообще, хватит меня отвлекать болтовнёй!

* * *

Рано утром, когда я ещё даже нормально не поспал, это подобие на библиотекаря, которое даже прибраться в здании нормально не может, взяло и разбудило меня. Сказав быстро собираться и есть, старик исчез с места, причём буквально. О телепортации я не слышал, а значит, либо двойник ко мне пришёл и развоплотился, либо он какое-то другое заклинание использовал.

Наспех одевшись и поевши, я пришёл в главный зал, наблюдая Глациуса «Констиниуса» за своим рабочим местом. Только я собрался устроить ему очередной раунд ворчания, как меня резко кто-то одёрнул. Обернувшись, я не увидел ни единой души, и мне начало казаться, что у меня глюки из-за недосыпа.

— Энергию используй! — Вдруг рядом я услышал знакомую ругань. — В глаза её направь, идиот! Да не тупо пялься, как троглодит голодающий. По схеме действуй, как я учил.

Поняв, что от меня хотят, я использовал модифицированное стариком заклинание «развоплощения», которое позволяет видеть при помощи энергии даже сокрытых магией Избранных. Тогда-то я и нашёл стоящего возле себя Глациуса.

— И зачем вам пелена невидимости? — с подозрением спросил я. — Решили в детство впасть и начать простых людей пугать и доводить до приступа?

— Я не ты, — отрезал тот. — Баловством в детстве не занимался. А это необходимо нам для будущего дела.

— Хорошо, — Я протёр глаза, заставляя себя ещё сильнее проснуться. — А вон этого чудо-клона вам зачем было использовать? Можно же просто на время библиотеку закрыть, раз уж собрались покинуть её.

— Не твоего ума дело, пацан, — ответил он мне. — У тебя свои дела, у меня свои. Однако сейчас надо работать вместе, если не хочешь потом получить от других.

— Получить что, — с сомнением уточнил я, — люлей?

— Может и их, — пожал старик плечами. — Но скорее отправишься ногами вперёд на тот свет. Не сразу, наверное, но почти гарантированно, путешественничек ты наш межмирный.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял я руки. — Говори уже, что происходит и что делать.

— Не сейчас, — покачал тот головой. — Бери лопату и лом возле стола и пошли в кладовую, что ты недавно разгрёб. Там через чёрный ход выйдем, а там по пути расскажцу.

Вздохнув, я направился в сторону кладовой. И чего этому старику всё неймётся? Всё-таки молодость, что ли, решил вспомнить? Или это на него так повлияли азарт от работы с Чеширчатым да занятия со мной?

* * *

— Не свисти, дед. Денег не будет.

— У меня их и так нет. Всё на тебя истратил!

— Да конечно! Завирай больше, старик.

— Ты, давай, потише тут, — прошептал он. — А то окружающие будут думать, что ты с воздухом болтаешь и у «кое-кого» проблемы с головой.

— И без тебя знаю, — чуть спокойнее прошептал ему в ответ. — Лучше скажи, куда идём.

— Южнее города есть озеро. У озера хижина рыбака. Она заброшена, поскольку хозяин ушёл в лес и не вернулся. Скорее всего, его монстры загрызли либо попался разбойникам. Но не суть важно. Главное, что нам надо к нему в гости наведаться.

— К кому? К призраку?

— Можешь и к нему, если интересно ТАМ побывать, — усмехнулся Хранитель.

— Ну уж нет. Мне ещё жить охота.

Некоторое время спустя мы покинули стены Лейдена и направились по юго-западному тракту. Ещё через час мы подошли к озеру с хижиной возле него. Давно заброшенный деревянный домик, коих в округе пруд пруди, о чём я и сказал своему сопровождающему.

— Мест таких и правда много, — задумчиво произнёс Глациус, уже сняв невидимую плёнку, — однако подобные особенные.

— Это как-то связано с тем бесом?

— Верно, — кивнул он. — Он мне любезно рассказал, что в этом месте когда-то жил один из его послушных прихвостней, который оставил пару интересных вещей здесь.

— Обычно после такого лишних свидетелей убирают за ненадобностью в их существовании, — пробормотал я.

— Вот и я хотел так сделать, да передумал, — сказал Хранитель, махнув рукой. — Многие на моём месте так и поступили бы с тобой, особенно другие ребята из ордена, но не я. Мне ни к чему лишняя морока, а вот толковый помощник очень даже нужен. Да и сила и способности твои неплохи, а помыслы чисты, насколько они только могут быть у грешного человека.

— Ты опять в моих мозгах копался после того, как я сознание на тренировке потерял?

— Всё-то тебе расскажи… — ухмыльнулся дедок. — Так, бери лопату в руки и иди на задний двор. Там должен быть столб справа вдали. Под ним должен быть тайник. Раскапывай, а я пока осмотрюсь тут.

— Хорошо.

Взяв железку под руки, я побрёл на задний двор, в то время как Хранитель зашёл в хижину.

Оказавшись позади дома, я увидел тот самый столб, о котором Глациус мне сообщил. Каменный, больше на обелиск похожий. Начав копать, я с удивлением обнаружил, что земля под ним более плотная, чем обычно. Я даже сделал пару ямок подальше и понял, что она уплотнена в радиусе трёх метров от столба.

— Придётся повозиться…

Найдя чуть в стороне колодец, я начал таскать из него воду и поливать землю. Это нужно, чтобы та стала влажной и более податливой.

Немного подождав, я с удовлетворением обнаружил, что мой план сработал и землю теперь легче рыть.

— А мог бы простым заклинанием воспользоваться, — донёсся до меня ехидный голос старца со спины, — дабы не возиться со всем этим. Вроде простое и базовое.

Я, обернувшись, взглянул на выглядывающего из окна старого пердуна.

— Ну уж извините, — ответил я и продолжил копать, — я не такой вот скрытный седой маг, дабы… подобные мудрости знать. Я бездарь, как ваше магичество… ать… велело охарактеризовать бедного кочевника.

— Ну да, кочевничек, — фыркнул он. — Ничего не знаешь, ничего не видел… И вообще, ты белый и пушистый.

— Абсолютно точно, — кивнул я. — Добрее и честнее меня свет ещё никого не видывал.

— Ага, как же, — цокнул старик.

— Ещё как! — Копнул я ещё раз и остановился. — А вообще, старик…

— Чего тебе?

— Всё же почему ты решил не убивать меня? — посмотрел я на него. — Вряд ли такая причина, как «нужен помощник», стала основной причиной для этого. Раньше же спокойно и без них обходился. Что поменялось?

— А поменялось то, пацан, — начал он разжёвывать, — что демон подтвердил полученную мною о тебе информацию. Рассказал о твоей ситуации, хоть о цели и не поведал. И поверь, у меня есть свои методы заставлять рассказывать всякую нечисть правду. Только правду и ничего более. А потому в его словах я не сомневался.

— Вот как… — Задумался я и про себя кивнул головой. — Тогда понятно.

Копая дальше, наткнулся лопатой на что-то твёрдое, о чём тут же поведал Хранителю. Очистив место раскопок, я обнаружил достаточно большой деревянный ящик, оббитый сверху металлическими пластинами. Я ещё немного повозился, пытаясь раскопать его, и вот он уже на поверхности.

Открыл ящик я не сразу. Плотное дерево не поддавалось. Оно, по-моему, даже не сгнило. Опять магия постаралась, видимо.

На нём самом висели замки, что не давали приподнять крышку. Тут-то и пригодился притащенный мной через полмира лом, которым я и отбил замки и открыл тайник.

Внутри обнаружил какую-то бархатную ткань, которая покрывала стенки ящика. Видимо она служила для безопасного переноса вещей, коих тут оказалось полно. Различные травы, ягоды и минералы, кости каких-то существ, чудом не сгнившие органы в стеклянных колбах (особенно много было небольших сердец), несколько флаконов, часть из которых я узнал, а другую нет. Мой взгляд зацепила склянка с чёрной жижей, которая словно находилась в вечном бурлении, ибо сама жидкость не переставала «шевелиться» внутри. Ещё там были сгнившее и покрытое слизью перо, различные талисманы: как металлические, так и деревянные с бумажными.

Чёрт, тут даже кукла вуду есть!

Из всего разнообразия вещей нас больше всего заинтересовала лежащая в центре тайника книга, которая, несмотря на время, хорошо сохранилась. Даже обложка не подгнила ни на каплю.

— Осторожно возьми её, — сказал Глациус «Констиниус», — и вытащи. Только не урони её.

Последовав его указу, я осторожно взял в руки книгу, медленно поднял и положил на принесённое стариком полено. Открыв её, я обнаружил достаточно запутанный, но всё ещё понятный для меня текст. Вроде я такие символы уже видел, но где?..

— Я тебе уже подкидывал подобного содержания книги, — развеял мои раздумья Хранитель, — когда ещё первую кладовую разгребал. Помнишь?

— А, — дошло до меня, — по чёрной магии и призыву демонов?

— Да, — кивнул он. — Ну-с, медленно и осторожно прочитай то, что там написано. Страница шесть, второй абзац.

Послушав его, я открыл нужную страницу.

'Для призыва демона определённого уровня силы необходимо найти свежее умершее тело существа-проводника. Могущество призванного демона зависит от мощи ядра существа при жизни и степени разложения тела.

Также на силу призыва влияет время совершения ритуала, место и использованные артефакты. В тёмное время суток более мощного демона призывать легче, поскольку именно ночью проход в подземный мир более открыт.

После прочтения указанного ниже заклинания призыва необходимо дождаться окончания перехода в сосуд и заключить контракт с демоном. Призыватель, как и демон, обязаны будут соблюдать все пункты договора. Чего в нём не прописано, то разрешено.

После подписания призванный демон становится хозяином призывателя и способен отдавать тому указания, обязуясь исполнить свою часть сделки. После смерти призывателя его душа отправится к демону, если иное не установлено сторонами.

Для восстановления силы необходимо найти скрытое от посторонних глаз место, где будет находиться алтарь поклонения вместе с необходимыми артефактами, указанными на странице 7.

После нахождения и обустройства подобного места наступает очередь поиска верующих. Рекомендуется искать отчаянных и отчуждённых, слабых духом и мерзавцев всех мастей. 10 человек — минимальное условие для начала восстановления полных сил призванного демона. Отдавая свою жизненную силу и энергию, те будут получать силу для воплощения своих желаний…'

Пока я читал, мой разум наполнялся недоумением и непониманием… А для чего я это всё делаю? Вроде это стандартная книженция для обычного демонопоклонника, коих в мире не сосчитать. Зачем мне это знать? Да и для себя я тут ничего нового не вижу. У себя в ордене нам давали на ознакомление такую книгу, дабы мы знали, с чем имеем дело, ещё на первом же «курсе» демонологии.

На следующей же странице, помимо ритуала призыва демона, был дан список рекомендуемых для обустройства места поклонения артефактов и ингредиентов для создания восстанавливающих сил и энергию настоек. Плюс даны были руны и печати для сокрытия места поклонения от любопытных глаз.

— И зачем нам всё это, старик?

— Как зачем? — посмотрел на меня тот честным-пречестным взглядом. — Будем призывать очередного демона, естественно.

Взглянув ему в глаза, я понял, что чёртов старикашка не шутит, и по спине у меня пробежались мурашки.

Он из ума выжил, что ли⁈ За одни только мысли подобного толка нас уже на эшафот должны отправить, не говоря уже про совершение чего-то подобного.

— Давай, — похлопал дедок меня по плечу, — бери всё это барахло и тащи в библиотеку. Будем там во всём разбираться.

Вот жешь дерьмо…

Глава 15

Шагая вместе с невидимым библиотекарем по тропе, я не переставал ругаться и проклинать старика. Пусть слышит, старый пердун.

Ишь ты! Призывать демонов он надумал… Не, я слышал, что в давние времена некоторые из моих соратников по ордену занимались подобным для массовой разборки с бесовщиной и тренировки, но всё же!.. Как только стало понятно, что на частоту и массовость случаев появления тварей это никак не влияет, так и перестали впустую рисковать жизнями охотников.

Но, старик…Это призыв демона, мать твою! За такое нас никто по головке не погладит, а уж тем более в городе, что кишмя кишит разного рода храмовниками! Я очень надеюсь, что у него есть способ сохранить это всё в тайне…

— Старик, — начал я очередной с ним разговор, — я надеюсь, что ты хорошо всё обдумал. Нам же всем тут настанет натуральный трындец, если об этом кто-то прознает.

— А то я не знаю, пацан, — заворчал он мне в ответ. — Эти самые демоны для дела мне нужны. Тут ничего я не могу поделать. При помощи тебя я получил любопытную зацепку, постараюсь распутать этот клубок. О храмовниках волноваться не стоит. Риск есть лишь в одном: если мы с демоном не справимся. А ко всему остальному я готов. Имеется в этом городе один секретик…

— Уж очень надеюсь, — огрызнулся я. — Мне не прельщает судьба быть замученным местной инквизицией только потому, что кое-кто хочет утолить своё старческое любопытство.

— Если бы всё было так просто, пацан, — покачал тот головой. — Если бы…

Пока я гадал, что имел в виду старик, мы зашли в лес. Если бы не наш груз, который запрещён местной Женевской Конвенцией или что там у них так решило, то мы бы могли спокойно вернуться через тракт. Но шанс встретиться на нём с очередным «святым» избранником какого-нибудь Бога слишком высок. Всякие тут бродят. Такой и почуять может предметы с магической силой. Особенно если они принадлежат врагу.

По этой же причине у меня болела голова о вопросе попадания в город. Свежи ещё воспоминания о том, как я беззаботно вошёл в главные ворота и сразу же оказался в казематах. Больше не хочу…

Самое логичное — это пройти через городские катакомбы и канализацию. И тот факт, что они недостроены и замурованы, не мешает использовать их для всякого рода противоправных действий. Да, неприятно, нечисто, но уж лучше так, чем на плахе лежать потом. С другой стороны, за десятилетия карта подземных ходов стала неактуальной, так что надо будет подумать над запасным вариантом. Например, подкупить кого-либо из местного криминала. У них должно быть множество путей отступления на случай полнейшей облавы. Плюс им надо как-то провозить в город и наружу всякого рода контрабанду на продажу, украденные драгоценности, если таковые имеются, и прочее добро. Катакомбы из-за своей незаконченности и узости проходов для этого не очень-то и подходят…

Я слабо представляю пока местную систему работорговли. Пока не приходилось с ней иметь дело. Надеюсь, и не придётся… Однако очень хотелось бы иметь абсолютно послушных и преданных слуг. Для это во все времена существовали различные артефакты и печати, судя по тому что я успел прочитать.

Вообще, живой товар — самый ненадёжный для бандита. Даже у нас в мире нет-нет да и встречались неприятные ситуации, хотя рабство уж лет сто как запрещено. А тут и подавно… Со всеми этим войнами, отсутствием базовых прав и прочего… Пока что просто делаю зарубку в памяти на этот счёт. Авось пригодится когда-нибудь…

Я резко остановился, а вслед за мной застыл и Хранитель. Слишком тихо. Обычно, когда идёшь по лесу, можно слышать различную живность вокруг. Жучки, паучки, всякие птички и мелкие зверушки. Однако здесь настолько тихо, что можно спокойно слышать шелест листвы. Что-то не так…

За всеми этими думами, я заметил, как в дерево рядом воткнулся болт, и развернулся в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Этого стоило ожидать… Засада! Чёрт, слишком увлёкся размышлениями и слишком поздно почувствовал противника…

— Так-так-так… — вышел из-за кустов, шумя листвой и ломая ветки, громила. — Посмотрите, кто тут у нас заблудился. Что же в лес полез, а? Ты хоть знаешь, чей он? Право прохода у тебя есть?

Вышедшая за ним братия поддержала слова здоровяка хохотом. Восемнадцать человек, может больше. Пятеро из них имели луки или арбалеты, у остальных мечи или дубинки, или топоры.

Ситуация дерьмовее некуда… Старые вояки (это видно по их обноскам) решили заняться разбойничьим делом.

— Да, добрый, — кивнув, ответил я с максимально доброжелательной улыбкой. — Заблудились мы по пути. Хотели в город зайти, да свернули, видимо, не туда. Право на проход у нас, конечно же, имеется.

— Мы? Нас? —приподнял бровь разбойник. — Ты тут один, здоровяк.

Я оглянулся и чуть было не выругался матом. Старик, видимо, решил, что он тут не нужен, и оставил эту «маленькую» неприятность на меня.

Ну ничего, я это тебе ещё припомню, старый хрен!

— Да у него, видимо, совсем с головой проблемы. Вон как лыбится! — произнёс один из соратников разбойника. — По дороге заблудился, в лес забрёл, считает, что не один выхаживает тута.

— Да ку-ку он, вот и всё, — поддержал другой, повертев пальцем у виска, и остальные заржали.

— Отставить разговорчики! — рявкнул на них мой собеседник. Командир всей этой братии определён. — Я кому говорил: без моего рта свои хлебальники не раскрывать⁈

— Так точно, командир! — те отдали ему честь.

Ну, какая-то дисциплина у них таки имеется…

— Так, дорогой мой человек, — главарь разбойников снова повернулся ко мне и указал на объёмную сумку с ящиком на моём плече. — А что это мы с тобой несём? Что-то ценное?

— Нет, что вы, — отмахнулся я рукой, — просто кое-какие вещички для дома. Одежда, старая посуда, пара инструментов. Ничего стоящего.

— Это всё, наверное, такое тяжёлое, — с наигранным сочувствием покачал головой атаман. — Ты, видать, совсем устал нести всё это на себе. Давай мы тебе поможем.

— Не стоит. Для меня это всё не такое уж и неподъёмное, как вам может показаться.

— Мы же тебе по-братски предлагаем руку помощи, — собеседник поднял руку, и лучники наложили стрелы на тетиву. — Нехорошо отказывать в чужой помощи.

— Совсем нехорошо! — гаркнул рядом мужик с топором и тут же получил кулаком в челюсть от командира.

— Я что сказал, Рейз! Совсем уже охренел после лёгкой жизни⁈ Хочешь назад в армию⁈ К этому ублюдку старому? Ты забыл, из-за чего мы здесь?

— Звиняй, старшой! — тот выпрямился. — Бес попутал, честное слово!

— Я тебе попутаю тут! — прошипел главарь и обратился ко мне. — Давай, выкладывай всё уже по-хорошему. Мне абсолютно плевать, откуда ты: из стражи или городской разведки… Однако если не послушаешь моего совета, то более слушать ты вообще не сможешь. И оружие своё бросай рядом. Только без резких движений.

Вздохнув, я поставил на землю мешок, вытащил из него ящик и к нему кинул перевязь с мечом.

Всё же старый маразматик в чём-то прав. Несмотря на то что я значительно поднял свои навыки благодаря старику, стрелы всё ещё остаются серьёзной угрозой. Пропущу парочку и на этом всё, финита ля комедия!

— Открывай, Степс, — кивнул командир шайки одному здоровяку.

Бандюган, размеренно шагая да поигрывая здоровенным топором, подошёл к ящику и откинул крышку. Как только он увидел содержимое, всё его напускное спокойствие словно рукой сняло. Здоровяк побледнел, буквально спал с лица и тут же отполз куда подальше, тыкая в сторону сундука пальцем. Наконец, он справился со страхом и, указывая то на меня, то на сундук, дрожащим голосом произнёс:

— Д-да о-он ж-жешь… Демонопоклонник!

— Что там? — заинтересованно заглянул их лидер в сундук и тут же пнул, перевернув на траву. — Ах ты пёс!

Поняв, что слова их товарища — «чистая правда», некоторые разбойники скривились. Все сразу же подобрались, их лица ожесточились, послышались звуки натягиваемой тетивы.

Похоже, совсем скоро меня будут чуть-чуть убивать…

— Продажная шавка Дьявола! — крикнул один из них.

— Мужики! — поднял я руки в примирительном жесте. — Честное слово, я не из этих упырей!

— Да⁈ Тогда это что? — указал пальцем на сумку лидер дезертиров. — Предметы для представления⁈

— Не знаю, правда! — произнёс я и перекрестился. — Вот те крест! Я не вру!

— Крест? — Все недоумённо переглянулись. — Какой крест? Что за крест?

— Вот такой. — Я протянул руку ладонью вперёд, да так, чтобы не сразу было видно, что в ней пусто.

Не догадываясь о подвохе, их командир подошёл ко мне почти вплотную, дабы разглядеть мою руку. Я же, не теряя времени, схватил лицо мужика, подтянул к себе и пальцами начал давить ему на глаза, отчего тот закричать от боли.

Видимо испугавшись его крика, некоторые из его стрелков разволновались и выстрелили, отчего в мою сторону полетели стрелы и болты. Предугадав это заранее, я прикрылся от них телом командира шайки.

«ТУК! ТУК! ТУК!»

Сразу трое попали из пятерых! Во дают! Ну а этот более не жилец. Даже Боромир бы с таким не справился. Надо следить за перекрёстным огнём, балбесы.

Откинув тело будущего покойника в сторону трёх громил, отчего те сперва пошатнулись, я быстро подхватил ящик с сюрпризом и бросил его в сторону двух других стрелков, которые стояли чуть дальше. Они, как ошпаренные, отпрыгнули назад и растеряли все стрелы.

Сам же побежал в сторону ближайшего мужика с топором. Тот, растерянный происходящим только и успел прикрыться оружием. Я ударил его в висок, выхватил из-за пазухи нож и воткнул прямо в горло, забирая у падающего тела топор.

Не столбеней перед врагами в следующей жизни, дезертир…

Быстро привыкнув к новому оружию, я наскочил на уже пришедших в себя двух разбойников, замахнувшись топором. Те хоть и успели прикрыться, но от движущегося со всей дури тесака для брёвен не так-то просто защититься. Один тут же упал на землю из-за инерции, а второго я ударил рукояткой по башке.

Рядом просвистел болт, и я тут же укрылся бессознательным телом, которое тут же превратилось в ежа.

Сопротивляться — это, конечно, правильно, но когда ты со снаряжением весишь в два раза больше, то сложновато…

Забрав у мертвеца короткий меч, который для меня куда привычнее топора, я проткнул ногу его напарника и отправил молниеносным ударом по незащищённому горлу дёргающегося в агонии бойца к праотцам. Ещё двое готовы…

Я выглянул из-за живого щита и заметил, что стрелки пытаются натянуть стрелы и болты. Игнорируя крики рядом находящихся бандитов, я со всей дури понёсся к ближайшему арбалетчику. Тот, дрогнув, как и остальные стрелки, уронил снаряд и, не успев убежать, получил мечом в живот и кулаком в нос. Я схватил арбалет, вложил на ходу болт в ложе и выстрелил в спину убегающего лучника, который упал замертво.

Так… Самые опасные стрелки ликвидированы. Лишь парочка арбалетчиков осталась, но они не так страшны, поскольку перезаряжаются дольше. Да и деревья мешают вести прицельный огонь. Хм… А не поэтому ли они улепётывают в сторону просеки?..

Видя, что оставшиеся стрелки решили убежать как можно дальше, я на некоторое время переключился на ближников. Спрятавшись за ствол дерева, я вложил болт, вскинул арбалет и, выглянув, нашёл первые цели — воины с дубинками. Они легко одеты, а потому их просто убить.

Я нажал на рычаг, и болт, сорвавшись с места, воткнулся прямо в солнечное сплетение противника. Не теряя времени, поднял с земли второй, быстро перезарядился и выстрелил в следующего доходягу.

В это же время окончательно очухалась остальная братия. Один из них уже даже подбежал ко мне и замахнулся мечом. Я кинул в воина арбалет. Пока тот с удивлёнными глазами откидывал оружие в сторону, я взял в руки меч и поразил противника прямо в живот. Ногой оттолкнув тело, подхватил арбалет снова в руки, быстро перезарядил и выстрелил в одного из стрелков вдали, что уже встали и начали готовиться к атаке. Это всколыхнуло в них очередной приступ паники, и они попрятались за деревья.

— ДЕМОН! — раздалось рядом.

Я еле успел отскочить в сторону от летящего сверху топора.

Нападающий со всей дури попал по дереву, и оружие застряло в стволе. Пока детина пытался вытащить топор, я пырнул его клинком в живот.

Оставив бойца подыхать, нацепил на вторую руку щит и отбился от топора другого противника. Отшатнувшись назад, перераспределил силы и со всей мощи оттолкнул противника назад, попутно ранив мечом его ноги, отчего дезертир сразу повалился на землю. Нанёс удар в живот, но тот заблокировал и лягнул ногой уже меня в живот, отчего мужик сразу взвыл от боли, а я отлетел в сторону.

Пока я восстанавливал равновесие, ко мне подбежал ещё один мечник и нанёс размашистый удар сверху вниз. Сделав кувырок назад, заблокировал щитом атаку ещё одного нападающего. Я ловко поднялся, выкрутив руку противника и выхватив у него кинжал, и нанёс удар прямо в бок. Разбойник согнулся, и я ногой отправил его в полёт.

Подобрав выпавший из моих рук меч, отвёл атаку разбойника вправо, после чего ногой ударил ему между ног. Грязно, но эффективно. Противник скорчился, и я проткнул его живот.

Не успел я вынуть оружие, как на меня набросился ещё один мужик. Я отошёл в сторону от его выпада, потом резко сблизился и ловким движением рук свернул ему шею. Раздался хруст, и воин обмяк на землю.

Я подобрал меч и заметил, что меня окружили трое: двое с мечами, третий с топором. Сжав зубы, я сделал обманную стойку нападения и начал быстро собирать свою энергию.

Достаточно эффективных заклинаний у меня для данной ситуации нет, но для вас у меня найдётся свой сюрприз.

Почуяв через несколько секунд неладное, троица накинулась на меня, но уже было поздно. Я собрал достаточное количество энергии и попросту выпустил накопившуюся силу. Та, подобно остаточной волне от хорошего взрыва, пронеслась вокруг, и мужики упали наземь, разбросав в стороны своё оружие. Не теряя времени, я вышел из стойки и, подбежав к ближайшему врагу, воткнул меч в его живот.

Вытащив клинок, ринулся к следующему, но тот, очухавшись, заблокировал мой удар щитом и со всей дури попёр на меня, стараясь опрокинуть. Подавшись, я сделал несколько мелких шагов, а потом резко отошёл в сторону и ударил мечом справа налево по телу потерявшего контроль щитовика. Тот, крикнув, схватился за бок и упал.

Я взял щит валяющийся в руки и кинул в третьего врага, который уже успел встать на ноги. Увидев летящую деревяшку, оббитую металлом, воин отскочил в сторону, но неудачно. Он либо споткнулся, либо зацепился за что-то, потерял равновесие и начал падать. Не теряя момента, я ринулся в его сторону и нанёс рассекающий удар. Мужик среагировал и умело заблокировал удар. Понимая, что от этого зависит его жизнь, он старался удержать меня всей своей силой. Я же начал бить его коленом в живот, чего тот не ожидал. После первого удара противник скорчился, но не опустил своё оружие. Ещё удар и раздался хруст сломанного ребра. Руки бойца ослабили, и я добрался до его шеи. Всё кончилось…

Чуть отдышавшись, заметил двух противников, что уже потеряли весь боевой дух и начали отступать. Я быстро взял у рядом лежащего трупа арбалет, что я ранее кинул, и достал из тела рядом болт.

— Вроде целый…

Те это заметили и правильно решили, что если начнут убегать, то это гарантированная смерть, а потому понеслись в мою сторону, прикрываясь щитами.

Я вставил болт в устройство и, прицелившись, выстрелил в ногу одного из вояк. Снаряд попал чётко в голень, и боец упал на землю. Второй же успел добежать и нанёс удар мечом. Я заблокировал атаку арбалетом, после чего получил ногой в живот. Мою тактику использует, гад!

Я по инерции сделал кувырок назад и поднял удачно попавшийся под руку клинок. Чуть пошатнувшись от усталости и боли, отбил очередной выпад противника и атаковал щитом прямо в челюсть. Враг со стоном отшатнулся назад, прикрывая рот, чем я и воспользовался, ударив мечом. Однако моя атака не прошла, и меня снова ударили ногой, которую я, чуть наклонившись вперёд и присев, тут же взял в захват. Пока разбойник соображал, завалил его, после чего пнул в печень и нанёс финальный колющий удар мечом. Такое не блокируется, зараза…

Набрав воздуха в грудь, выдохнул, но тут же почувствовал опасность и отскочил в сторону. И не зря! Там, где я только что стоял, пролетел болт. Чёрт! Совсем забыл про арбалетчиков!

Быстро прикинув траекторию стрелы, нашёл оставшихся двух живчиков и заметил, как второй выцеливает меня. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону от летящего в меня болта и понял, что второй уже успел перезарядиться.

— СДОХНИ, ДЕМОН! — проорал готовый к выстрелу арбалетчик.

Чёртовы фанатики!

Я прикрылся щитом, и в этот момент раздались болезненные стоны. Сначала один, а за ним и второй. Не понимая, что происходит, выглянул из-за укрытия и увидел лежащую на земле парочку, позади которой стоял старик.

Вырубил или убил? Непонятно…

— Долго же ты с ними возился, пацан, — сказал Глациус. — Я бы с ними уже давно расправился.

— Мог бы и раньше помочь, старикан! — крикнул я ему. — Ты где был, твою мать⁈

— Наблюдал со стороны за развернувшимся спектаклем, — усмехнулся тот. — Неплохой, кстати, вышел. Сражаться умеешь, импровизировать тоже, но энергию практически не используешь. Зря.

— Да пошёл ты! — выругался я, на что получил лишь пренебрежительное фырканье.

— И пойду, но без тебя, — произнёс он и, смотря на моё непонимающее лицо, продолжил: — Я пойду к себе в библиотеку, дабы подготовиться к ритуалу призыва. Нужно всё разузнать, спланировать. Тебе же нужно будет пронести сумку с демоновщиной в город.

— Так чего сам не возьмёшь? — приподнял я бровь. — Давно бы со всем разобрался, возьми ты всё на себя.

— Я к этой гадости, — он кивнул на сумку, — не притронусь. Я бы и книгу эту ни за что бы с собой не взял, но она необходима для дела.

Я смотрю на этого старика и понять не могу: это он так смеётся надо мной или же на полном серьёзе отвечает? Вроде человек же серьёзный, со стажем, а к подобной шелухе брезгует даже притрагиваться. И при этом ещё что-то говорит про их использование. Нет, серьёзно… Это такой старческий прикол или что?

Пока я раздумывал над поведением старика, Глациус подошёл к одному из тел арбалетчиков, присел и закинул его себе на плечо. После он проделал то же самое со вторым.

— А зачем тебе тела дезертиров? Похоронить, что ли, собрался?

— Пацан, — обернулся ко мне библиотекарь, — у тебя, часом, проблем с памятью нет?

Я недоумённо смотрел на него и по его взгляду понимал, что он серьёзно спросил. Вот жешь зараза! За кого он меня принимает⁈

— Нет у меня никаких провалов памяти, — отрезал я.

— Тогда ты должен помнить, что для призыва демона необходима жертва в виде тела умершего существа. Свежего. Так что я их вырубил, — ответил на один вопрос и тут же прокомментировал второй, который я даже не успел озвучить: — Второй будет про запас. Вдруг ритуал не сработает. Ох, так это девка… Из бригады Чёрного щита, чтоль, ушли? Он же вроде подуспокоился и не лютовал последние лет десять…

Хранитель развернулся и направился в сторону города, а я остался один обдумывать сложившуюся ситуацию. Ему нужны были тела изначально… И он привёл меня в это место…

— Козёл старый, — ругнулся я и махнул в его сторону. Пускай валит на все стороны, мудак! — Так и знал, что ты специально всё подстроил!

Проматерившись про себя, я осмотрел поле битвы, продумывая в голове варианты и прикидывая свои возможности. Вот и как мне, спрашивается, пронести запрещённые во всём мире артефакты в город? Ходов-то местных подземных я не знаю, да и связей с преступным миром почти не имею. Плюс за мной в городе хвост от орка пристать может, что добавляет определённого геморроя в происходящее.

— И что делать с оставшимися разбойниками? — пробормотал я, осматривая тела шайки.

Многие мертвы, но некоторые ещё корчатся от боли. Недолго им, правда, осталось…

Глава 16

Глядя на возвышающиеся передо мной стены, я всё никак не мог понять, как меня угораздило вляпаться во всё это дерьмо…

Нет, допустим, с Торгадом напортачил я. Природа и желания взяли верх, и я хорошенько повеселился с Оглайлой. Знал же, что её папаня наверняка взъярится, прознав об этом. Догадывался я и о его хороших связях на тёмной стороне Луны… То есть города. Знал же, что и придётся играть в эдакого Робин Гуда, но без делёжки с бедными. Но он не должен был прознать так быстро… Но нет же!

Хорошо. Но что меня сподвигло помогать этому дедку? Банальное желание дольше пожить? А кто этого не хочет? Все хотят. И я хотел, а потому пришлось слушаться его и подчиняться. Дважды мы были на грани хорошей драки, но оба раза он демонстрировал мне, какой же я по сравнению с ним дилетант в магии.

Ну ладно, ладно. От Чеширчатого он мне помог избавиться, и я ему благодарен за это. Но на хрена тащить долбаную контрабанду в город⁈ И не абы какую, а связанную с дьяволопоклонничеством! Ещё и подставил меня, заведя к разбойникам. А теперь его ещё и жаба, видите ли, душит бросать такое количество добычи…

Допустим, в городе полно всякой преступной швали, которая не прочь заработать и провозкой контрабанды. Даже более — это практически основной их заработок. Но как мне с ними связаться-то? Я не знаю никого, кроме…

— Тог Мясник! У него же есть, мягко говоря, связи в этом деле! Не хотелось вплетать его, но, видимо, другого варианта нет. Уж лучше довериться профессионалам.

Слишком уж я привык к его образу друга, что целыми днями занят тяжёлым трудом, а не вот этим вот всем. Иначе сразу бы о нём подумал…

Так, есть проблемка: как с ним связаться⁈

Придя на край леса, я, вздохнув, присел возле дерева и начал наблюдать за проходящими по тракту мимо меня людьми.

Поток, несмотря на дикость этих земель, весьма внушительный… Много разных карет проезжало в окружении стражи, множество одиноких скакунов направлялось в город. Ещё больше простых пеших доходяг, что не нашли денег для покупки повозки либо же любили экономить, решили на своих двоих от деревень (уж вряд ли они из соседних городов) наведаться сюда торговли ради, скорее всего.

От скуки начал бормотать себе под нос старую считалочку. На третьем круге пришлось прерваться.

— Хм? Кто это?

Я прищурился. Знакомое лицо. Где-то этого паренька я уже видел, но вот только где?..

— А, точно, — меланхолично пробормотал я, — он часто возле дома Тога ошивается. Видать, из воровской братии…

Ещё секунд десять я так и сидел, рассматривая парнишку издали, пока меня не осенила гениальная мысль…

Он же может позвать его! Где тот живёт, знает, с тёмным миром дела имеет, а значит, за небольшую плату сможет мне помочь!

— Ну как небольшую… — усмехнулся я, шагая в его сторону. — Придётся хорошо раскошелиться.

Подойдя к тракту, я окликнул его, махая рукой, и парень осмотрелся вокруг. Увидев меня, он сперва напрягся, порываясь сбежать, но я в примирительном жесте поднял руки, давая понять, что не стоит и у меня есть к нему дело. Поняв это, он заметно расслабился, махнул рукой в ответ и пошёл в мою сторону.

Пришлось чуть сымпровизировать и устроить небольшой спектакль «Два дружбана», поскольку рядом в этот момент проходили стражники из города. Патрульные, видать. Три одиноких конника в экипировке только для этого и подходят.

— Здорова, — я протянул парню руку, когда косящиеся наблюдатели исчезли за поворотом… — Узнал? Как жизнь.

— Да, ты с Тогом дружбу тянешь. Нормально дела, — ответил он и пожал мне руку, после чего мы направились в сторону от тракта. — Сам как?

— Не хвораю, что уже хорошо.

Про себя усмехнулся. Действительно удивительно, что до сих пор не захворал. Любой другой давно бы ласты склеил на моём месте.

— Так что надо-то? — поинтересовался паренёк.

— Есть возможность неплохо подзаработать для тебя, — начал я с самого вкусного. — Два золотых за выполнение задания сразу на руки.

Тот задумался. Неправильный подход. Нельзя на переговорах показывать свою заинтересованность, ибо это сразу же сыграет против тебя.

— Восемь золотых.

— Я могу и на хер послать и руку сломать. За жадность. Цена справедливая, не выёживайся, — сказал я, смотря на него немигающим взглядом. — Я могу пойти навстречу, вот только не думай слишком наглеть. Это не такое уж и сложное задание для таких денег.

— Эм-м… Пять? — продолжил он гнуть свою линию, но уже как-то неуверенно.

— Я чё, похож на торгаша? — надавил я на последнее слово, чуть сузив глаза. — Я вполне могу найти другого человека, что выполнит задание и за меньшие деньги. Так что…

— Хорошо, — со вздохом сдался парень. — Я согласен. Так что за работа?

— Тебе необходимо встретиться с Тогом Мясником и привести его сюда, ко мне. — начал я объяснять. — Скажешь, что у Алекса есть дело, связанное с деньгами, и ему необходима профессиональная помощь.

Парень, чуть подумав, кивнул и побежал в сторону города. Я проводил его взглдяом, тихо вздохнул и сел под деревом, слегка прикрыв глаза. Осталось только дождаться старины Тога.

* * *

Солнце клонилось к горизонту. Уже всё небо окрасилось в красные тона, даже воздух стал более холодным и свежим.

— Алекс, — услышал я со стороны, — дружище!

Я покачал головой, собираясь с мыслями, и увидел старого доброго Мясника.

— Привет, старина! — Я встал и тут же оказался в его объятиях. — Как ты там? Как семья?

— Всё хорошо у нас, — отошёл он. — Живём и не тужим.

— А я получал совсем иные новости, — пробормотал я.

— Да то лишь издержки профессии, — отмахнулся он и потёр нос. — Ничего критического. Так, рассказывай, что у тебя там?

— Мне необходимо провести в город контрабанду, поделить и продать её. Сам понимаешь, — развёл я руками, — что у меня нет таких связей.

— Это-то да… — кивнул он в задумчивости. — А что за груз?

— Я, возвращаясь в город, наткнулся на шайку дезертиров, — вкратце рассказал я о произошедшем, опуская моменты с вещами демонологии. — Вот мне их вещички и необходимо сбагрить. Вот только произошло это всё ещё ближе к полудню, а потому нужно поторапливаться, иначе утащит невесть кто. Ну и там у них всякого барахлишка хватает, мало ли говно демоническое какое есть. Времени всё рассматривать нет, так что уж лучше в городе отсортировать, после прохода мимо сигнализации.

— Сигна… чё?

— Охранных заклинаний.

— Хорошо. Вот теперь я понял, — кивнул он и повернулся к воришке, которого я посылал. — Идёшь со мной и на месте получишь новое задание. Заплачу, так что переживать об этом не стоит.

Тот лишь кивнул и последовал за Тогом обратно в город. Я же, зевая, остался снова куковать под деревом в ожидании новостей. Видимо, заснуть сегодня пораньше у меня не выйдет…

* * *

Проснулся я от скрипа колёс. Посмотрев в сторону тракта, я увидел деревянную повозку с мужичком и пареньком вором на ней. Я встал и направился в их сторону, пока те спрыгивали на землю.

— Ты Алекс? — уточнил мужик, вытаскивая мешки из телеги.

— Да, — кивнул я, помогая ему. — А ты человек Тога?

— Верно. Он отправил меня помочь в этом деле. Ну, — мужик вытащил последний мешок, — куда идти-то?

— За мной, — мотнул я головой в сторону леса, — минут десять идти…

— Хорошо. — Он повернулся к парню и сказал: — Стоишь здесь и охраняешь.

Тот лишь ухмыльнулся в ответ и сел на место извозчика, чуть прикрыв глаза. Мы же, удовлетворившись его действиями, направились к месту драки.

— Там человек восемнадцать — двадцать где-то, так что таскать придётся много.

— Знаю, — ухмыльнулся тот. — Мне Тог всё рассказал. Как только ты их всех один завалил — ума не приложу.

— Когда живёшь в Диких землях, приходится и не такое проворачивать, — ответил я, пожав плечами.

— Верю, очень даже верю, — кивнул он. — Знавал я тоже одного кочевника. Тот, правда, был поменьше тебя раза в два. Так тот рассказывал, как в прошлом положил тридцать нападавших своими руками. Правда, за жизнь пришлось глаз отдать, но уж лучше его, чем сердце.

— Это да… — присвистнул я. Тридцать матёрых воинов, мать вашу! Ой звездобол… — Хотя, я так понимаю, после такого ему пришлось завязать с кочевнической жизнью?

— Ага, — подтвердил мужик кивком. — В степях, может, ему и нельзя было более жить, зато в городах в качестве охранника хорошо себя зарекомендовал. Как зыркнет своим уцелевшим глазом, все тут же спесь теряют.

Вот так, обсуждая бытовые темы, мы подошли к месту сражения. Увидев разбросанных то тут, то там мертвецов, мужик присвистнул, и я вместе с ним.

Как оказалось, отряд этот был не из самых слабых. С учётом их снаряжения, а особенно арбалетов, их можно причислить к более-менее профессионалами.

— Чесслово, не понимаю я, как вы их так укладываете штабелями…

— Издержки профессии, — ответил я, пожав плечами, и мы засмеялись.

Собрав все вещи в мешки, мы отнесли их к телеге. Одну партию, затем вторую.

— Значит так, — начал объяснять мужик, — сейчас кладём всё в самый низ повозки и прикрываем мешками с мукой. Только их сначала вытащить нужно… Если проверка и будет, то только поверхностная.

— А вы ещё этот вопрос не решили?

— К нам должен ещё один человечек подойти. Он-то нам всё и скажет по этому делу.

Я кивнул и начал вытаскивать мешки с мукой, раздумывая о происходящем. Я, конечно, человек далеко не святой, много чего в прошлом натворил, но всё же…

— Ладно, — помотал я головой, — прорвёмся… Всем задницу надеру!

— Это ты о чём? — поинтересовался мужик.

— Да так, о текущей моей ситуации.

— А, — понял тот, — ты про Торгада?

— И про него тоже, — не стал отнекиваться я. — Всё же в ситуации я дерьмовой, и тут ничего не сделаешь.

— Не боись, — усмехнулся тот, — этот орк уже много чего намутил такого, что вызывает недовольство у верхов. Ещё немного и ему придётся заткнуться, если не хочет потерять всё нажитое непосильным трудом богатство.

— Очень на это надеюсь, иначе придётся своими руками ему морду-то начистить!

Тут даже паренёк засмеялся, слушая нас и помогая с грузом.

Разобравшись со всем, мы направились по дороге в город, разговаривая о том о сём. Паренёк наш, которого, кстати, Арго зовут, привык с детства заниматься воровством. Мастерства у него не так уж и много, так что он не решается рисковать по чём зря, а потому до сих пор и не оказался за решёткой. А что касается причин — банальный голод. Денег не хватало с обычной работы, жалкие медяки, и пришлось таким вот образом подрабатывать сироте. Классика.

Энрен же, мужик с телегой, оказался должен в своё время Мяснику, а потому начал помогать тому, чтобы расплатиться. Позже они притёрлись друг к другу, и Энрен стал подрабатывать за монету у Тога, который время от времени подкидывал задания.

— У меня есть желание… В будущем хочу открыть свою таверну.

— Ого! — присвистнули мы.

— Дорого же выйдет это всё… — сказал я.

— Это я понимаю, — вздохнул Энрен. — Нужно купить само здание, а его ещё найти надо. Либо же купить материалы и нанять людей, что построят его. И не факт, что это выйдет дешевле. Потом ещё подыскать людей на работу в ней и, соответственно, охрану нанять, дабы дебоширы не устраивали свои выступления по пьяни.

— Я так понимаю, — начал я размышлять, — что нужно ещё какое-то разрешение на ведение подобного дела.

— Это точно… И взять его можно только наверху и через связи. А так… — Энрен махнул рукой. — Дело пропащее.

— Главное — не сдаваться, и всё выйдет, — пожал я плечами. — Если чётко видишь свою цель, то к ней гораздо ближе идти, чем кажется.

— Как знаешь… О, это за нами.

На дороге нас ждал ещё один мужик. Лица я его не видел, но, судя по чуть дёрганым движениям, он немного нервничал.

— Так что там? — задал вопрос Энрен, когда мы подъехали к незнакомцу.

— Всё готово, — ответил тот молодым голосом и посмотрел в мою сторону. — Деньги, я надеюсь, у вас имеются?

— Смотря сколько, — неопределённо сказал я, пожав плечами.

— Пять золотых. Досмотрят быстро, по верхам.

— Найдётся, — кивнул я и подмигнул парнишке, что явно напрягся. — Не обижу.

— Хорошо. За час до открытия ворот, а это перед рассветом, вам нужно будет подъехать к северному входу. Там вас будет ждать охранник. Ему вы отдадите один золотой. Дальше разберёмся по ходу дела.

— Понял. Проблем никаких нет.

— Тогда ладно, — произнёс незнакомец и исчез в кустах.

Гудини недоделанный…

— Ну что? — посмотрел я на своих спутников. — Ждём, пока пропоют первые петухи?

В ответ я получил лишь дружественный вздох. Понимаю. Поспать сегодня будет сложно. Надо товар охранять…

* * *

Под покровом предрассветной тьмы мы наконец прибыли к северным воротам.

Бр-р-р. Жуть как холодно.

У самих ворот оказался лишь одинокий стражник. Я заранее выдал Энрену золотую монету, поскольку они с парнишкой имели опыт ведения подобных дел. Сам же остался дальше лежать на месте извозчика и молча наблюдать за происходящим.

Вот Энрен и Арго подошли к воину. Вот они обменялись любезностями и направились к повозке. Вот проверяющий взглянул на меня и направился к грузу. Тут я чуть свалился, чтобы лучше наблюдать за происходящим. Увидел, как едва заметно стражник протянул ладонь и получил заветную монету. Затем он кивнул, прошёлся беглым взглядом по грузу и направился к воротам.

— Открывай! — закричал охранник, и ворота начали подниматься.

Поблагодарив его, контрабандист и вор сели за «руль», и мы въехали в город. Я облегчённо выдохнул.

Хорошо, что никакой дряни сигнализирующей не было. Впрочем, это же обычные вещи, хоть и стрёмного назначения.

— Что, — усмехнулся мужик. — в первый раз такое?

— Да пошёл ты, — отмахнулся я и устало потёр глаза. — Спать хочу, как собака.

— Это ещё что, — фыркнул Энрен, — порой приходится и не такое проворачивать.

— Верю, верю, — пробормотал я и прикрыл глаза.

Через некоторое время мы подъехали ко двору Тога Мясника, где он нас тепло поприветствовал и начал осматривать груз.

— Богатый улов, — задумчиво произнёс он. — Всё так сразу и не продашь, особенно арбалеты. Могут появиться вопросы о их происхождении.

— Сколько?

— Неделя, может больше. Всё зависит от покупателей.

— Хорошо, — кивнул я. — Я не тороплюсь.

— А в таком деле стоило бы, — фыркнул тот. — Либо всё сразу сбагриваешь, либо сбагривают тебя за решётку. Ну да ладно. Продам, и свою долю получишь позже.

— Понял. Благодарю.

— Не стоит, — отмахнулся Тог. — Большую часть всё равно я получаю.

Кивнув, я подошёл Арго, что нетерпеливо стоял у повозки.

— Держи, заслужил. — Я протянул ему обещанные ранее два золотых, и ещё один сверху докинул. — Теперь тебе лучше позабыть о том, что здесь видел, и вообще забыть, кто мы такие.

— А кто вы? — задал тот вопрос так неожиданно, что я даже опешил сперва.

Усмехнувшись, я похлопал его по плечу и отправил восвояси.

Мавр дело сделал, мавр может уходить…

Завершив все дела, я попрощался с Энреном и направился с Тогом в дом, где нас встретила его хмурая жинушка. Особенно её недовольство проявилось, когда она увидела меня. Ладно, не стану принимать это близко к сердцу. Имеет право.

— Там на вас двоих еда стоит на кухне, — кивнула она в сторону. Недовольная, но учтивая хозяйка. Просто прелесть, а не дроу-наёмница. — Идите и поешьте. Утро ещё раннее, а вы тут ни свет ни заря бочку гоните.

— Благодарю вас, — сказал я Орсане, на что она мне молча кивнула и отправилась наверх.

Зайдя на кухню, мы с Тогом уселись за стол и принялись за еду, обсуждая последние известия. Я рассказал ему о том, что поселился у Констиниуса. На эту новость Мясник ответил молчаливым удивлением вперемешку с опасением во взгляде. Пришлось успокаивать его тем, что я тружусь у него сортировщиком и уборщиком кладовых, что за работу я получаю возможность пожить в безопасности, еду, комнату для жилья и душевую. Услышав это, Мясник успокоился. Также я поведал ему о специфике службы. Пожаловался на то, что этот долбаный Хранитель никогда там не прибирался и в каждой из кладовок натуральная свалка.

Тог же в ответ поведал о своих развлечениях. Рассказал о драке с Торгадом, о возникших позже небольших проблемах, с которыми он успешно разобрался. Сказал, что об Оглайле до сих пор ничего не слышно и даже у себя во дворе та не появлялась.

— Вообще, Торгад зарвался, — произнёс он, откусывая очередной кусок хлеба. — Он стольких поднял на уши своей суетой, что как бы действительно с ним не приключилось чего. Власти могут. Скажут, что тот помер от сердечного приступа, значит, помер от сердечного приступа. И плевать, что этот здоровяк никогда на здоровье не жаловался.

— Это да… — пробормотал я.

Это мне напомнило истории моих предков о жизни в прошлом. Тогда действительно, если говорили, что кто-то подавился водкой, значит, подавился водкой.

— А вообще, не кипишуй. — хлопнул Тог меня по спине. — Вырвался из этой задницы, вырвешься и из следующей.

— И ещё как! Сам надеру им зад, а те ещё и благодарить будут!

— Вот это по-нашему! Вот это дух!

Мы посмеялись и продолжили нашу трапезу, обмениваясь новостями.

Хорошо жить в тёплой и уютной обстановке, в кругу любящих людей… Хоть я малость и завидую, но всё равно рад за старину Тога.

* * *

Поев, я распрощался с Мясником и быстро направился в сторону библиотеки. Сейчас ещё рано, а потому люди ещё спали. Гвардия редко показывалась в это время, да и соглядатаев орка я пока не наблюдал.

Оказавшись в библиотеке, я заметил старикана, стоявшего за стойкой приёмной.

Так… Это настоящий или нет?

— Старик! — окликнул я его и направился к стойке.

— Здравствуйте, — ответил он мне с улыбкой на лице. — Пришли выбрать книгу? Могу предложить сборник стихов Энфеля для лёгкого чтения.

— Всё с тобой ясно…

Если дедули здесь нет, то он явно внизу…

Махнув на копию рукой, я направился в подвалы. Спустившись, я сразу почувствовал едкий металлический запах. Пахнет кровью…

— Пыточная, — напевал я, — где же ты, о пыточная?..

Открыв искомую дверь, предо мной развернулась картина маслом. Или кровью… В центре комнаты на стуле сидел связанный бандит и пытался освободиться. Завидев меня, он замер. Рядом с ним лежал его собрат по несчастью — иссохшее тело арбалетчика в огромной луже крови.

Напротив него стоял Хранитель и, кажись, пребывал в добром расположении духа. Ну точно маньяк-тихушник.

— О, Алекс, — повернулся он ко мне с улыбкой блаженного и размазанной по лицу кровью. От такого меня аж передёрнуло. — Ты как раз вовремя. Пойдём. Оставишь всю богомерзкую дрянь в защищённой комнате, а сам потом в душ.

Пока я соображал, в чём подвох, Глациус отвязал обессиленного пленника от стула и кинул его на пол с помощью одного из заклинаний магии воздуха.

— Душ? Так рано?

— Просто тебе придётся идти на приём к князю вместе со мной. Это сегодня вечером, так что делай всё быстро, — улыбнулся библиотекарь и прикончил последнего пленника. Ага. «Библиотекарь». — И не забудь трупы убрать в комнату для тренировок. Я уже настроил её.

Когда до меня дошла суть происходящего, я не мог не выругаться. Во что ты меня снова впутал, старикашка⁈

Глава 17

Что ни утро, то какая-то хрень со мной происходит.

Позёвывая, я отнёс тела недавно скончавшихся разбойников в тренировочную комнату и оставил их рядом с дверью. Пусть старикан сам потом разбирается, куда их деть, а я вглубь этого холодильника — ни ногой.

Бр-р-р… Вот он конечно тот ещё маг-виртуоз. И с огнём, и с льдом играючи справляется.

В соседней же комнате, которая сверху донизу покрыта разного рода печатями и рунами, я положил на стол книгу по демонологии. Сомневаюсь, конечно, что для неё требуются подобные меры, но я что-то такое слышал, мол, через такие вещи демоны и прочая нечисть способны воздействовать на умы рядом находящихся людей, которые со временем теряли себя в пучине грехов, даже не осознавая, что ими просто-напросто манипулируют. Но готов поставить на кон зубы старикашки — это обычные выдумки трусливых людишек…

Раздражённый и уставший, я направился в душевую, где смыл с себя пот, кровь и грязь, а также очередное вспыхнувшее желание выругаться на Глациуса. Закончив мыться, вернулся к себе в комнату и буквально рухнул на кровать. За последние пару суток мне так и не удалось нормально выспался, и, судя по всему, такая возможность появится не скоро. Ну, хотя бы немного да отдохну…

* * *

Очнулся я от чёткого ощущения, что если не встану, то покраска травы покажется мне лёгким наказанием.

Быстро поднявшись и одевшись, я с удивлением обнаружил, что полон сил, а в голове ясно, как днём. Недосыпа будто никогда и не было.

Видать, этот старикан заклинание какое использовал. С одной стороны, спасибо ему, если дело в этом, а с другой — он же сейчас меня запряжёт, как возовую лошадь…

Выругавшись, я оделся во всё чистое и парадное, вышел из своей комнаты и практически сразу наткнулся на недовольного Хранителя, который очень вовремя вышел из-за угла.

— Наконец-то ты встал, пацан, — пробурчал тот, осмотрел меня и приподнял бровь. — Вот только не говори мне, что на встречу с представителями высшей знати ты пойдёшь вот в ЭТОМ?

Не до конца понимая причину недовольства старика, я развёл руками. Извини, это лучшее, что у меня есть.

То, что тут принято надевать по такому случаю: смокинг, военную форму, всякие мужские побрякушки по типу шляп, перчаток, галстуков и прочее, я знаю. Но у меня этого нет. Может, маска какая ещё нужна?.. Где взять изволите? И вообще, старик действительно считает, что у меня с моей-то зарплатой есть что-то подобное? Он что, уже и забыл мою легенду или у него деменция началась⁈

Заметив недоумение в моих глазах, Глациус скривился, вздохнул и потёр лоб. Он чуть взмахнул рукой, и непонятно откуда появилась толстенная книженция, которую старик без всяких церемоний впечатал в мою грудь.

— Займись своим этикетом, тоже мне… Хоть что-то да будешь знать. О костюме я позабочусь, а то ты явно в одних лохмотьях решишь явиться на торжественный вечер.

Закончив высказывать недовольство, старик развернулся и направился в сторону выхода, а я начал рассматривать книгу. «Золотое благородство. Ронэн Ламмур». Судя по первой странице, это что-то вроде учебника об основах дворянского этикета для знатной молодёжи.

Я вздохнул:

— «Золотая молодёжь» во все времена и всех мирах остаётся простой «золотой молодёжью». Что ж… Раз сказали: «Надо», значит, надо. Придётся мне изучить этот ваш этикет, «месье» Констиниус.

* * *

Полчаса спустя Глациус вернулся с не пойми откуда взявшимся здесь замерщиком, который быстро снял с меня мерки и сообщил, что всё будет сделано в лучшем виде уже через два часа.

А что, так можно, что ли? Или он уже готовый костюм подправит и всё на этом?..

— Так, а что там с демоническими разборками? — уточнил я у Хранителя, когда мужчина покинул библиотеку.

— Будует тебе демоновщина, не переживай, — фыркнул тот. — Собаки Дьявола никуда не денутся, и ты вдоволь ещё успеешь их покромсать. Но нужно всё подготовить… Это тебе не беса из крестьянки выводить. Так что попридержи своего внутреннего садиста.

Я приподнял бровь, слушая этого дедулю.

Это я садист⁈ Старик, у тебя уже настоящий склероз, что ли? Кто это тут недавно резал людей с улыбкой на лице, маньяк ты тихушный⁈

Вздохнув, я помотал головой и направился к себе в комнату. Причитаниями делу не поможешь, а потому необходимо вновь приниматься за работу.

— А ты куда это? — окликнул меня Глациус. — Мы ещё не закончили.

— Чего тебе, старик? — устало произнёс я.

Дай уже делом заняться…

— Небольшой экскурс по делам с князем, — усмехнулся тот. — Тебе всё равно этикет изучать, так хоть что-то полезное для себя приобретёшь. А то в этих книжонках столько пурги метут, что порой диву даёшься.

Я вопросительно посмотрел на него.

А зачем ты тогда дал этот фолиант, старикан?

— Для общего образования, — ответил он на прочитанный на моём лице невысказанный вопрос и тут же стал серьёзнее. — Наша цель: хорошо выслужиться перед местным владыкой. Это даст тебе некоторые полезные связи, а потому слушай внимательно. Князь не слишком умён и чересчур самовлюблён. Не смей принижать успехи в ЕГО землях и не смей как-либо проявлять своё превосходство над ним: хоть физическое, хоть умственное, хоть магическое. Следуешь его указам, но если они противоречат тому, что я сказал, то ссылайся на меня, мол, в этом вопросе тебе требуется моё одобрение. Держишь голову опущенной и не смотришь прямо ему в лицо. Также князь Оруэлл де Клиффорд — так его зовут, а обращаешься к нему как к Его Высочеству — души не чает в своей жене Сисилии де Клиффорд, а потому никоим образом не смей принижать ЕЁ достоинство и не смей с НЕЙ флиртовать. Иначе тебя даже я не спасу, если не захочу устроить массовую бойню. Смотрит на тебя — глаза смущённо в пол уводишь. Взглядом с ней не встречаешься. Понял?

Я загибал пальцы на каждый пункт. Вроде всё запомнил, о чём ему и сообщил.

— Замечательно, — кивнул Хранитель и едва заметно расслабился. — Не изображаешь из себя умника, стараешься молчать как можно больше, а на всякую его мудрость говоришь о широком мировоззрении. И последнее — ни слова о магии.

— Да, — кивнул я.

В этих делах подобная предосторожность попросту может спасти не один раз жизнь.

— Тогда вперёд, за уроки! — усмехнулся Глациус. — Чтоб к назначенному времени знал все правила назубок. И, кстати, запомни, что какое платье означает, что символизируют их цвета и прочая бижутерия. Это важно, особенно для женщин.

Последние слова он мне сказал, направляясь в сторону подвальных помещений. Я проводил старика взглядом, пока тот не скрылся из виду, и тоже пошёл по своим делам. Учить надо много, а потому нельзя тратить время в пустую. Но почему мне кажется, что этот старик снова затеял какую-то гадость в отношении меня? Может, это уже паранойя?

* * *

— Скажи честно, — повернулся я к Констиниусу в карете, — не будь сегодня у нас внепланового выходного из-за дезнртиров, ты бы всё равно пошёл, верно?

— Всё может быть, — Хранитель пожал плечами, смотря в окно. — Не сегодня, так завтра пришлось бы к нему наведаться. Давно он меня зовёт в гости.

— И почему я не удивлён⁈ — сказал я с ноткой сарказма.

Любит же он получать проблемы на свою задницу. И как только дожил до столь преклонного возраста?..

— И нечего смотреть на меня так, — фыркнул старик. — В отличие от некоторых, у меня достаточно мастерства в магических делах, дабы надрать зад всем, кто не понимает по-хорошему. И дружить с таким как я хотят, если не все, то очень многие!

— Да-да, старик, — махнул я рукой, — я всё прекрасно понимаю, но ответь: почему сейчас? Давно же зовёт, пошли бы позже, зачем лошадей загонять?

— Много причин на самом деле, — пожал он плечами, — но одна из них… В общем, чем раньше мы с тобой заявим о себе, тем легче будет в будущем, поскольку им всем придётся считаться с тем, что у меня появился помощник.

— Кому «им»? Аристократии? А это вообще сколь-нибудь важно?

— Само собой важно! Я же не торгаш администратор! Я член старого ордена, хранитель знаний и маг. Таких как я во всём княжестве по пальцам одной руки пересчитать можно. Но это не всё. Важно дать знать, что я готов вступить в игру. Люди, кому надо, сами всё поймут. Торговые гильдии, воинские клики, собрания магов, да и просто храмовники. Групп много, и на таких встречах со всеми ними можно познакомиться. Опять же — для тебя это лучший способ заполучить себе не просто имя, а статус. Мелкий, но официальный. Не факт, конечно, что тебя воспримут как кого-то стоящего, скорее, как тупую шестёрку-болванку, но так даже лучше.

— Я тебя понял, дед, — вздохнул я и наигранно пожаловался: — решил бедного меня, молодого и ничего не понимающего воина, втянуть в свои политические игры с сильными мира сего. И не стыдно тебе, старик?

— Ни капли, — фыркнул Хранитель в ответ. — Я тебя ещё жалею. Будь моя воля, отправил бы в логово к монстрам тренироваться. А сам наблюдал бы за спектаклем с мясом и вином. Хоть какое-то развлечение средь скучных будней…

— Да ну тебя, — махнул я на него. — Совершенно не умеешь развлекаться.

— Почему же? — удивился тот. — Умею. Вон как развлёкся в подвалах!

И загоготал.

Вот же ж псих… Ну, мне-то что. Сам ведь не лучше: искренне наслаждался битвой, ощущая адреналин и кровь несущуюся по жилам. После такого не мне его судить.

Через некоторое время карета подъехала к металлическим распахнутым воротам. По бокам стояло по гвардейцу. Те проверили извозчика и наше приглашение, которое Констиниус протянул. Когда воины удовлетворённо кивнули, мы вновь тронулись.

Двор встретил нас (по крайней мере я был восхищён) завораживающим видом. Несколько фонтанов со скульптурами в виде воинов и прекрасных дев. На их дне что-то светилось, из-за чего картина действительно выглядела впечатляюще. Вокруг них расстелились каменные дорожки с пышными кустами по бокам, на которых росли цветы самых разных видов и оттенков. При этом растительные изгороди были однотонные на своей линии и лишь в местах пересечения смешивались, создавая впечатляющую картину.

Я хоть и не большой любитель всего пышного и экзотичного, но мне действительно захотелось прогуляться по дорожкам из чистого любопытства. Здесь же должно быть место, где встречаются все цвета. Хотелось бы на это взглянуть.

Довольно скоро карета остановилась, и нам открыли дверь. Рядом с массивной лестницей, которая и служила входом, стояли десятки иных карет ещё большей изысканности. По сути, каждый из этих экипажей являлся отдельным произведением искусства, и я понимаю почему. Их владельцы желали выделиться на фоне остальных. Лишь мы приехали на скромной карете из тёмного дуба с изюминкой в виде большого зелёного камня наверху, от которого до колёс расходились узоры, напоминающие корни дерева.

Когда мы поднялись по ступеням ко входу, перед нами раскрыли двери.

— Прибыл господин Констиниус Фонделяр, — произнёс слуга, после чего на нас тут же обратили внимание.

Кто-то рассматривал нас с любопытством, кто-то с откровенным презрением, а кто-то и вовсе делал вид, что нас не существует.

Я лишь мысленно пожал плечами. Не моё это дело. Видимо, старика здесь мало кто знает, что ему на руку, иначе бы его имя гремело на всю округу. Причём не в лучшем свете…

— Старина Констиниус, — донёсся спереди мужской голос, — дружище! Давно тебя не видел вне твоей конуры.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество.

Библиотекарь сделал шестидесятиградусный поклон, а я склонился на все девяносто, как его ученик и помощник.

— Ой, оставь ты все эти формализмы, друг мой, — отмахнулся князь. — Мы же условились.

— И мы условились так делать не на людях, — отметил тот.

— Ну, как знаешь, — пожал Оруэлл плечами. — Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть, хотя и очень хотел, старик. Обычно ты из своей библиотеки не вылазишь ни на шаг.

— Работа у меня такая, Ваше Высочество. Никак не могу от неё отойти. Сегодня дали мне выходной в ордене, а потому и смог к вам приехать.

— Ну, раз выходной, то давай праздновать!

Князь взял бокал с принесённого слугой подноса и кивнул головой на Хранителя. «Официант» молча предложил Глациусу напиток, и тот, взяв фужер, чокнулся с Его Высочеством, после чего они начали обсуждать разные темы, потихоньку выпивая.

В это время начал всё больше раздаваться голос слуги на входе и внутрь стало входить всё больше людей. Я с любопытством смотрел на них и практически над каждым вторым наблюдал уровень силы. Собралась здесь не просто элита, а, можно сказать, кружок Избранных.

Тридцать седьмой уровень, двадцать девятый, тридцать девятый… Н-да-а-а… Как я и думал, у местной знати уровень выше небес. Однако, по-моему, среди гостей нет никого, кто был бы сильнее Глациуса, что странно. Выходит, что старик, при всём своём превосходстве над остальными, играет роль волка в овечьей шкуре, причём довольно продолжительное время…

А вот и храмовники… Да не просто низшие ранги. Судя по их построению, среди них и главный священник стоит. И все они почему-то смотрят на меня…

— А… Я ж ещё не научился скрывать свою метку…

— Ты что-то сказал, ученик? — чуть прищурившись, задал мне вопрос Констиниус, услышав моё бормотание.

— Я говорю, — начал вертеться я, — что здесь так много разных высокоуважаемых людей, что я как-то даже теряюсь.

— У твоего ученика зоркий глаз, старик, — сказал князь, — но ему не хватает крепости ума и умения превозмогать неожиданности.

— Этот ученик благодарит Ваше Высочество за указание на его ошибки, — поклонился я. — Он обязательно исправит их.

— Но-но, — покачал тот пальцем, — ты должен кланяться только перед своим мастером, а не перед другими.

— Этот ученик всё правильно делает, — чуть расслабленно фыркнув, произнёс Хранитель. — Ему нужно в качестве основы тренировать уважение к другим людям.

— Может, ты и прав, — сказал Оруэлл, пожав плечами, и взглянул на храмовников, чуть нахмурившись. — Атмосфера тут какая-то напряжённая стала. Пошли, что ли, разбавим её? Нечего быть столь холодными на таком событии.

— Вы, как всегда, правы, — кивнул Глациус.

Он быстро глазами проследил взгляды храмовников и остановился на мне. Его лицо стало немного серьёзнее. Видимо, до него тоже дошло, в чём вся соль…

Мы не успели сделать и пару шагов по направлению к священнику, как позади нас раздалось очередное объявление слуги, только уже другого. У этого голос был чуть более низкий и торжественный, чем у его напарника.

— Прибыла Её Высочество Сисилия де Клиффорд!

Все тут же устремили взгляды на вход, а на лице князя тут же вспыхнула… Ох-х… Как там обычно говорят про детей: радости полные штаны?..

Так вот, из-за дверей сверху, что скрывались за винтовой мраморной лестницей, появилась сама княгиня. Алое длинное платье, что прямо волочилось по полу, золотистые длинные волосы с розой в виде заколки, чёрные полупрозрачные перчатки. А эта грудь… Я не мог оторвать взгляда.

Для неё было лишь одно подходящее слово — неописуемая. И это я говорю не как перевозбудившийся молодняк, а как ценитель, что очень многое повидал за свою… прошлую жизнь.

Имя: Сиссилия де Клиффорд.

Уровень: 41.

Мама дорогая… Да она же не слабее старикана! Не, тот, конечно, на уровень выше неё, но это всего лишь ОДИН уровень! Хотя-я-я… В бою многое решает опыт, а у этого маньяка-тихушника его должно быть море, так что…

Так, а если поменять настройки и глянуть её социальный статус?

Имя: Сисилия де Клиффорд.

Публичный статус: Княгиня де Клиффорд. Внучка магистра Темаля. Соправительница провинции Дарнак.

Ранг: 4 круг силы, 1 звезда развития.

Чуть осмотрев зал и задержав на долю секунды взгляд на мне, княгиня улыбнулась и сразу же направилась в нашу сторону.

Я, конечно, хочу надеяться, что это она просто к своему «ненаглядному» идёт, но почему-то мне кажется, что дело пахнет керосином?..

— Милая, — князь поцеловал её руку, — как твоё самочувствие?

— Всё замечательно, мой дорогой, — улыбнулась женщина ещё шире. — Столько разных людей к нам пришло, что не сосчитать. Да ещё и господин Констиниус решил к нам заехать, какая удача!

— Ну что вы, Ваше Высочество, — поклонился тот. — Я бы и рад был к вам раньше зайти, да вот мне только сейчас выдали выходной.

— Какой же вы несчастный, господин Констиниус, — вздохнула княгиня. — Если вам будет необходимо, только скажите, мы тут же составим депешу вашему магистру в вашу поддержку.

Она вдруг посмотрела в мою сторону.

Я не поднимал глаза, но всё-таки заметил, как она облизнула свои губы. Вот же ж…

— Кстати, господин Констиниус, — продолжила княгиня, — не познакомишь меня с молодым человеком? Он, кажется, твой ученик, верно?

— Да, всё так, Ваше Высочество, — кивнул библиотекарь.

— Какой интересный ученик у тебя, — хитро пробормотала женщина.

Да вашу ж… Всё, финита ля комедия! На меня положила глаз неудовлетворённая княгиня, мать её! У муженька её рука-то дёрнулась. Понимает же ж всё, но всё равно, гад такой, запылал ко мне ненавистью. Прям печёнкой чую… И вот что мне теперь делать⁈ Старик ведь специально предостерегал меня от этой… Суккубы, чтоб её. А тут вот как складывается ситуация? Он ведь поможет мне отделаться от неё? Старик? Почему ты так загадочно молчишь и улыбаешься? Гад, печёнкой чую от тебя подставу…

Глава 18

Мне всё больше кажется, что все женщины командирши в душе… Ну не может ведь всё быть так, будто это я такой «везунчик»!

— И как же ты его себе подобрал, господин Констиниус? — продолжая рассматривать меня, спросила княжна.

— Не поверите: сам пришёл, — усмехнулся хранитель, — нежданно-негаданно. Я его во время работы встретил. Этот решил поднабраться знаний после приезда в город, а потому, естественно, его направили ко мне.

— Ох ты, — женщина наклонила голову, — так он не из местных?

— Абсолютно точно нет, — покачал головой Констиниус. — Мужлан обыкновенный, хоть и старательный. Он же даже не из Диких Земель. Кочевник! Варвар! Ладно, не буду наговаривать. Немного таланта в нём есть, как вы можете видеть по его метке. Возможно, поэтому и был изгнан из своего племени.

— Тц, вот же ж дикари необразованные, — недовольно произнесла княгиня. — Если дать достойное обучение, то он в бою и один сможет заменить десяток рядовых солдат. А они с ним так…

— Традиции, что тут поделаешь… — развёл руками библиотекарь. — У них они ещё сильнее в головах сидят, чем у нас. Особенно это касается разных странностей и неестественностей. Вот тут у них неприятие работает на полную.

— Уж лучше бы у них на полную работало желание подчиняться, — фыркнула Сисилия и повернулась к князю. — Верно, родной?

— А? — погружённый в гнев Оруэлл, растерянно открыл рот от внезапного вопроса, но быстро взял себя в руки. — Да, конечно. Не будь у них вечного желания убивать нежданных гостей и грабить наше приграничье, было бы в разы легче.

— Вот и я о том же, дорогой, — Княгиня подошла к мужу и поцеловала в щёку, отчего тот тут же расплылся в улыбке. — Пообещай мне, что как-нибудь разберёшься со всем этим необразованным сбродом.

— Конечно, моя дорогая, — Оруэлл наклонился и поцеловал руку жены в ответ. — Всё что твоей душе угодно.

— Ты, как всегда, такой умничка у меня, — хихикнула княгиня, а меня внутри всего передёрнуло.

Ясно. Женские чары. Манипуляция. Я хрен знает, что она использует… Может даже самую натуральную ментальную магию обворожения, как это делают некоторые из высших вампиров. Одно ясно: «муженёк» у неё на стальной цепи висит. Возможно даже и не одной. Вообще не удивлюсь, если эта внучка какого-то там магистра поит мужика каким-либо снадобьем для усиления эффекта. Очень даже возможно, что вся обслуга князя находится в её ежовых рукавицах. И именно она в действительности управляет княжеством через супруга. Не зря же она такой сильный маг, в то время как он… Простой человек, хоть и властью обладающий.

Судя по тому, как княгиня легко «убедила» мужа поработать над кочевниками, делает она это явно уже очень давно и с конкретными целями. Интуиция подсказывает, что ей нужны деньги и власть. Возможно, статус. В крайнем случае она просто ищет способы самоудовлетворения разного рода. И ладно бы всё на этом, но она сказала разобраться с кочевниками, а значит, в её планы, возможно, входит покорение их территорий… Очень амбициозно, если учесть одну странность: эти прерии никогда не принадлежали ни одной империи или другой подобной структуре (вычитал об этом в библиотеке). И это явно не просто так…

— Кстати, — Сисилия вновь повернулась ко мне и продолжила рассматривать, — а насколько силён и крепок твой ученик? Я хоть и сказала, что он, на мой взгляд, способен многих одолеть, но как дела обстоят на самом деле?

— Недавно мы выходили за город и попали в засаду, — нахмурившись, начал шептать старик. — Около двадцати дезертиров, среди которых были мужья с топорами, мечами и дубинами. Некоторые из них имели луки и арбалеты. Ни одного достойного ему не нашлось. Я, конечно же, подстраховал, но, можно сказать, он в одиночку справился. Впрочем, только такой и мог бы стать моим учеником. Всяких бездарей вокруг и так хватает.

— Ничего себе! — восхитилась женщина. — Да тебе же надо прямо в наши гвардейцы идти! Быстро получишь звание тысячника!

— Боюсь, что тут трудно будет что-либо сделать, — покачал Констиниус головой. — Сейчас он мой ученик и находится на моём попечительстве.

— Ой, да бросьте вы, — махнула та рукой. — Достойные кадры должны занимать достойные должности. А то, что он не уроженец нашего княжества… Откуда родом начальник стражи Дариус, вы и сами знаете. Важны лишь лояльность, дисциплина и честный, упорный труд.

— И всё же, пока я не могу вам его отдать, — настаивал Хранитель. — Принципы не позволяют. Тем более что мы только-только достигли прогресса в развитии…

— Очень жаль, господин Констиниус, — вздохнула Сисилия. — Нам бы такой гвардеец не помешал. Даже просто рыцарь. Но вынуждена признать, учителей магии в нашем княжестве практически нет. Нехорошо будет зарывать его талант.

В этот момент в стороне от нас открылась дверь, и из соседней комнаты вышел мужчина в чёрном смокинге и белых перчатках. Лет тридцати, как мне кажется. Он тут же направился в сторону винтовой лестницы, где чуть в стороне сидели музыканты, что настраивали свои инструменты. Увидев его, те быстро завершили свои приготовления и расселись по местам. Забравшись на трибуну, мужчина из своего рукава достал деревянную палочку и постучал, давая знак приготовиться. Дирижёр взмахнул руками, и заиграла музыка.

Честно, никогда не понимал всю эту суету вокруг балов. Куча людей встречаются и без всякой энергии пьют алкоголь и едят небольшие закуски. Ладно бы просто дела обсуждали, но ведь нет: всё в каких-то закулисных кулуарах обговаривается и решается. А бал — так, для показухи. Не, одни, конечно, говорят, что на таких событиях гости налаживают определённые связи и зарабатывают влияние своими нарядом, манерами и прочим, но всё же…

Однако, несмотря на весь мой скепсис, музыка действительно хорошая. Расслабляющая, но при этом подталкивающая к определённым действиям. Под неё тело само начинает раскачиваться в такт скрипкам, а под редкие звуки флейт так и хочется что-то быстро провернуть в танце.

— Да-а-а… — закрыв глаза, произнесла княгиня, двигаясь, словно дирижируя пальцами рук в такт музыке. — Господин Мелоди действительно знает толк в красивой музыке. Верно ведь, дорогой?

— Конечна, моя ненаглядная, — улыбнулся князь, тоже наслаждаясь музыкой. — Ты действительно была права, выбирая его в качестве придворного музыканта. Даже вечно сварливый старик Горциус Флавель, хоть и сидит с недовольным лицом, но ногой притопывает.

И действительно. Вон как все, прикрыв глаза, наслаждаются мелодией. Кое-кто даже с улыбкой на лице тихо обсуждает дирижёра, едва заметно указывая на него.

— А откуда господин Мелоди взял музыкантов? — спросил Констиниус. — Явно ведь, что это не полностью его заслуга, а их в том числе.

— Господин Мелоди пригласил их лично, — начала пояснять Её Высочество. — Он с ними уже ранее выступал несколько раз и поручился за их мастерство игры на инструментах.

— А музыку он сам сочинил? — полюбопытствовал Хранитель. — Никогда такой ранее не слышал и, признаюсь, очень ею заинтересовался.

— Я рада, что она вам приглянулась, господин Констиниус., — улыбнулась княгиня. — Верно, сочинил он её сам. Разве не мастер, скажите? Не зря мы потратили такие деньги, привлекая его в наше гнёздышко.

— Соглашусь, — кивнул старик, — мастерства ему не занимать, как и его людям. Если он из какого-нибудь знатного рода, то тогда ему отбоя не будет от здешних дам.

— К сожалению для него, — вздохнула Сисилия, — он из простой семьи, зато благодаря его талантам, все его дети смогут получить статус. Это я гарантирую. Надо только его с дедушкой познакомить.

Пока те обсуждали происходящее, в нашу сторону направились храмовники, что ранее держались в стороне. Им, кажется, дела до музыки вообще не было. Наблюдая за ними краем глаза всё это время, заметил, как они только и делали, что смотрели в мою сторону и что-то обсуждали.

Сейчас начнётся мясо… Это я гарантирую!

— Ваше Высочество, — поклонился главный священник, — зовут этого слугу Кейн Лихтенский, и мне бы хотелось обговорить с вами несколько вопросов.

— Господин Верховный жрец, — поклонился в ответ князь, — рад вас видеть в добром здравии в этот замечательный вечер. Но стоит ли обсуждать здесь какие-либо важные темы? Не лучше ли дождаться конца торжества и уже в отдельной комнате всё обговорить?

— Боюсь, что ждать нет времени, — покачал мужчина головой и указал на меня. — Дело касается вот этого человека.

— Да? — удивился Оруэлл и, чуть прищурив глаза, осмотрел меня. — И что же такого вас в нём заинтересовало, если не секрет.

— Не секрет. Как мы заметили, этот человек отмечен знаком божества, и нам хотелось бы узнать, какого именно.

Наступило напряжённое молчание. Князь, не ожидавший подобного, тихо обдумывал сказанное. Княгиня же, шокированная, уставилась на меня, но вскоре её взгляд сменился ещё большим вожделением.

Выдра, блин, похотливая… Хотя фигурка у неё ничего так, хорошая, приятная. Есть за что подержаться, да ещё как! Однако с ней надо быть осторожнее. Больше на суккуба похожа, чем на человека.

А Констиниус… Этот старикашка даже бровью не повёл. Всё так же спокойно смотрел на храмовников и даже не думал что-либо делать. Так мне казалось, пока «великий» Хранитель не заговорил.

— Да? — усмехнулся старик. — И что же вы хотите с ним сделать? Будьте уж любезны объясниться.

— А вы у нас?.. — лениво спросил жрец.

— Констиниус Фонделяр, — поклонился дедуля, — хранитель здешней библиотеки, а также учитель этого паренька.

— А, так вы из местных, — Кивнул Кейн. — Это многое упрощает, особенно если учесть, что вы работаете Хранителем. Скажите: вы же знали, что у него имеется божественная метка, ведь так?

— Даже если это и так, что вам с того?

— Почему вы не доложили об этом нам сразу же, как только об этом узнали? Всё было бы намного проще, сделай вы так.

— А с какой стати я должен ВАМ что-либо докладывать? — фыркнул старик. — К тому же этот паренёк — мой ученик, так что перед тем, как иметь дело с ним, вам придётся иметь дело со МНОЙ.

— И почему же МНЕ надо иметь дело с ВАМИ? — начал раздражаться жрец. — Не слишком ли вы о себе высокого мнения?

— Не слишком. А что касается причин, то без моего разрешения этот ученик не посмеет даже рта раскрыть, — усмехнулся Хранитель и повернулся в мою сторону. — Не смей тратить силы на разговоры с незнамо кем. Они тебе ещё потом пригодятся.

Кейн сжал свой посох, явно разозлённый подобным отношением в свою сторону. Видимо, не привык, когда его смешивают с грязью, а потому в гневе стукнул посохом об пол, из-за чего по залу раскатился звук удара дерева о камень. Да ещё какой! Все его услышали, даже музыканты. Те и вовсе на секунду прервали свою игру, но лишь для того, чтобы словить суровый взгляд дирижёра и начать играть вновь.

— И как мне вас понимать, господин Констиниус? — сквозь зубы процедил жрец. — Вы идёт против воли Бога?

— Что-то я не припомню, — усмехнулся старик, — чтобы в заветах было прописано, что каждый верующий в случае чего должен докладываться жрецам. Вы же не стража, ей Богу.

— И ты ещё смеешь поминать Его⁈ — чуть повысив голос, произнёс кто-то из сопровождающих Кейна. — Старик, ты, видимо, совершенно забыл, что значит страх!

— И почему же я его позабыл? — приподнял Констиниус бровь. — Или же церковные постулаты значат, что мы должны, как не знаю кого, бояться вас?

— Еретик! Забыл о своём положении, хотя просто прячешься за спиной князя! И не стыдно ли тебе после этого⁈

— О⁈ — наигранно удивился Хранитель и повернулся к князю. — И с какой стати я пользуюсь твоей поддержкой, Ваше Высочество?

У того только глаз не дёргался — настолько он был зол. Мало того, что в его непосредственном присутствии они развернули не пойми какое шоу, так ещё и не ведут себя почтительно.

— Я что-то не понял… Вы совершенно не проявляете к моим гостям уважения или что?

— Нет, что вы… — примирительно замахал руками жрец. — Я приношу свои искренние извинения, Ваше Высочество, просто работа у меня такая. Приходится быть иногда чуть более грубым, чем обычно.

— Мы всё прекрасно понимаем, господин Верховный жрец, — заговорила княжна, мило улыбаясь. — Ваша работа чрезвычайно важна и требует постоянной бдительности к окружающим. Мы можем просто спокойно позабыть о произошедшем и списать всё на рабочий стресс.

— Ваше Высочество, вы меня извините, конечно, — поклонился Кейн, — но у меня всё ещё имеется множество вопросов к господину Констиниусу. О его прошлом, о его работе, о том, как устроился на данную должность и так далее. К тому же господин Констиниус владеет магией, а потому хотелось бы узнать, как он ею научился пользоваться.

— И с каких пор церковная служба выполняет роль переписчика населения? — фыркнул старик. — О том: что, как, зачем и почему, вам знать необязательно. Вот ни разу.

— Господин Констиниус… — вновь храмовник начал раздражаться.

— Довольно! — Ррезко вспылил князь.

Музыка вновь остановилась и тут же продолжилась. Однако этого крика всё равно было достаточно, чтобы вызвать новую волну перешёптываний в зале, причём более массовую. Лицо князя от этого ещё сильнее исказилось, и он в гневе взглянул на побледневшего жреца.

— Господин Констиниус мой давний друг и брат, а потому я всецело ему доверяю! — начал Оруэлл гневную тираду. — Подозревая его, вы в первую очередь подозреваете меня! А если всё так, то тогда уже у МЕНЯ к ВАМ вопрос: не собираетесь ли ВЫ поднять против меня восстание⁈ И если всё так, то стоит ли мне пересмотреть наше соглашение о возможном количестве ВАШИХ людей, которые могут одновременно прибывать в городе⁈

— Н-нет, что вы… — растерялся Кейн. — У нас и в мыслях не было подозревать вас в чём-либо!

— Уж надеюсь, — фыркнул князь. — Очень не хотелось бы проводить чистку в моих землях от церковников. Хотя, в принципе, с учётом всех тех поблажек, что я вам даю, если вы до сих пор недовольны вашим положением, то я всегда могу заменить вас на лунных стражей. Они ребята хоть и не слишком деликатные в отношении дипломатии, но дело своё знают хорошо. И НЕ жалуются!

Услышав о замене, жрец ещё сильнее побледнел. Уж не знаю, кто такие эти их лунные стражи, но ребята, видимо, иного сорта, чем церковники. Возможно даже, что с ними проще иметь дело, чем с этими. Надо это запомнить.

— Милый, давай не будем торопиться раньше времени, — начала Сисилия успокаивать своего мужа. — Господин Верховный жрец не имел ничего такого в виду, что могло бы тебя рассердить. Просто в последнее время много демонопоклонников развелось по всей округе, вот господин Кейн и на взводе. Он добросовестно выполняет свою работу, даже если приходится так себя вести и быть настолько подозрительным.

— Ты права, милая моя, — успокоился князь и тут же улыбнулся. — Прошу меня простить за мой гнев. Мне тоже приходится нелегко, особенно из-за случаев дезертирства, которых с каждым днём становится всё больше. Я не хотел вас обидеть.

— Не стоит, — поклонился жрец. — Это мне не следовало забывать о чувстве такта. Нервы нервами, но за окружающей обстановкой следует следить. То же касается и моих подчинённых. Они порой ночами не спят, выслеживая врагов Господа.

— Это многое объясняет, — кивнул Оруэлл. — Нам всем в последнее время приходится несладко, а потому давайте просто отдохнём этим вечером и расслабимся.

— Мы с радостью примем ваше предложение, Ваше Высочество. — И все храмовники кивнули в знак согласия.

Вот стою я, смотрю на всё это и ни черта не понимаю… Вроде спор начался из-за моей метки Божества, а в итоге всё закончилось угрозой смещения церкви и подозрениями в бунте. Чего только в кулуарах дипломатии не происходит и куда только эти тропинки не ведут, я фигею…

— Прошу меня простить, — неожиданно заговорил Констиниус, когда всё успокоилось, — но нам придётся отложить наш отдых на неопределённое время.

— Что случилось, мой друг? — спросил князь, явно чуть раздосадованный данной новостью.

— День-два назад я тренировал своего ученика магии в лесу, и мы наткнулись на группу дезертиров, что тут же на нас напали. Помните, я говорил об этом?

— А, да, — тут же кивнула княгиня, — вы упоминали об этом пару минут назад. Что-то важное случилось?

— Ещё как, — фыркнул тот. — Я, как гражданин этого города, тут же схватил нескольких и начал допрашивать. Те, увидев ранее, что я являюсь магом, тут же начали голословить и выкладывать всё наружу. Однако не успели те что-либо значимое рассказать, как их объяло адское пламя и сожгло дотла. Даже праха не осталось.

Атмосфера тут же стала более холодной. Все нахмурились, обдумывая данную информацию, особенно храмовники, что аж сжали руки в кулаки.

— Демонопоклонники? — тихо спросил жрец.

— Скорее всего, — кивнул хранитель. — По всей видимости, знания их оказались под печатью Дьявола, а потому те были тут же ликвидированы, когда вознамерились рассказать что-то важное.

— У тебя есть свидетели произошедшего? — прищурившись, спросил Оруэлл.

— А зачем я, по-вашему, привёл сюда своего ученика? — усмехнулся старик и подошёл вплотную ко мне, ударив рукой по спине. — Естественно, он всё подтвердит, поскольку был в тот момент рядом со мной и помогал. Верно, Алекс?

Произнеся это, он чуть заметно ударил меня ногой.

Не стоило, старикашка… И без тебя знаю, что мне стоит делать, а что не стоит.

— Всё так, — поклонился я, — их действительно объяло чёрное пламя и сожгло заживо. Крик мучений они издавали до самого конца сожжения, пока последняя их часть не растворилась в воздухе.

Все задумались, а я начал рассматривать зал. Гости уже подуспокоились и продолжили заниматься своими делами, мало обращая на нас внимание. Да, здесь князь, но он занят и прерывать его — дело неблагодарное.

— Значит так, — заговорил хозяин города. — Констиниус, господин Кейн, вы идёте сейчас со мной в кабинет. Там мой друг расскажет всё, что узнал, и мы будем думать, что делать дальше. Дорогая, ты пойдёшь с нами и в случае чего подскажешь нам, хорошо?

— Хорошо, мой дорогой, — кивнула та и поцеловала мужа в щёку, — как скажешь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — произнесли старик и жрец, а первый повернулся ко мне и сказал: — Ты пока пойди и погуляй. Разговор нам предстоит долгий и не для чужих ушей.

Я кивнул и посмотрел вслед уходящей мне группе людей. Поматросили, господа, и бросили…

— Мда-а-а… — вздохнул я и вновь осмотрел зал. Музыка всё так же играла, а атмосфера была довольно оживлённой. — И что мне делать дальше, вашу ж налево?

Глава 19

— Вкусно, очень вкусно! — произнёс я, кладя в рот очередную вкусняшку.

Когда все разошлись по своим делам и оставили меня в одиночестве на растерзание монстра под названием бал-маскарад, мне не осталось ничего другого, кроме как начать бесцельно бродить по залу, наслаждаясь играющей музыкой.

— Хоть что-то скрашивает этот вечер… — пробормотал я тогда и, как любой на моём месте, направился прямо к заставленным блюдами столам.

Небольшие закуски, различные деликатесы как из горячего, так и кондитерского цехов. Хотя, тут слово «цех» не подходит… Ладно, пофиг.

Ни одной ёмкости с каким-либо из напитков. Слуги сами их наливают в твой бокал, только попроси.

Я взял вино красное и удивился его вкусу. Не скажу чтобы я был любителем, но всякого разного в прошлой жизни напробовался. Здешнее, оно… ярче, насыщеннее, что ли. Не чета нашему, но оно и понятно — разница в технологиях. Хотя, стоит отметить, что принесённое мне вино чуть более терпкое и с приятным послевкусием, чем то, что я заказывал во время вынужденного заточения, пытаясь подмаслить старого хрыча. Это в разы лучше. Всё же за качеством здесь пристально следят. Абы что на стол князя не попадёт.

Кстати о слугах. Все похожи друг на друга как две капли воды. Рост, черты лица и форма. И ладно бы форма… Чёрные смокинги и белые парики сделать не мудрено (хотя насчёт местных реалией не знаю), но вот черты лица… Это либо хорошая магия метаморфоза, либо специально выращивают под это дело целое семейство. Ставлю десять своих зарплат на то, что это всё родственники. Иначе я просто не знаю, как объяснить, что около тридцати человек выглядят как клоны!

— Война клонов… — усмехнулся я и, потягивая новое вино, которое в этот раз оказалось немного противным, продолжил ностальгировать вслух: — Вот смотрю на всех этих слуг и прямо вижу перед собой ту сцену, когда строились штурмовики…

Свои думы я старался держать при себе и особо не отсвечивал, как шеф и велел. Держался окон, строил деловое задумчивое лицо и с ним ходил-бродил по обширному залу, стараясь не давать поводов заговорить со мной. Всё же хоть я и изучил большую часть здешнего этикета, но запомнил далеко не всё, так что мог и фатально проколоться, да так, что потом костей не соберёшь. Скорее всего, не моих, но всё равно конфузов лучше избегать. Дуэли — дело тонкое.

А зал тут действительно огромный. Уже шагов пятьдесят у меня набралось, а я только до половины дошёл по одной из сторон, которые на глаз одинаковые. И если брать мой шаг в метр двадцать, то длина одной сто двадцать метров… Это прям ОЧЕНЬ много для бального зала. Есть ведь и не бальные, а более официальные и торжественные…

Видно, что князь придаёт большое значение подобным событиям, и, если бы не всплывшие сейчас обстоятельства с выпытанной из дезертиров информации, был бы здесь и обсуждал дела со своими гостями из других знатных семей.

А семьи тут были разнообразные. Из тех, что я сумел опознать: Ла Варры — недавно пожалованные дворяне, Моубреи — потомственные генералы и маршалы, правда, с другой части материка, но всё-таки (сюда судьба привела их отпрыска командовать гвардией); Фоксы — потомственные чиновники, что остаются при дворе до сих пор, даже после трёх смен правящих городом династий; Ботро — аристократы и крупные дельцы со своими шахтами и другие. Однако, как предполагал, большая часть прибывших — представители недавно зародившихся дворянских семей. А подслушав как бы невзначай пару разговоров, я в этом ещё окончательно убедился.

Вот в чём штука: недавно была война. Ну, как недавно… несколько лет назад. И вот на этой самой войне многие сумели подняться благодаря помощи и связям в армии, правительстве, предпринимательстве и иных сферах города. И вот именно для этих новоиспечённых аристократов устраивались в последнее время балы. Всё для того, чтобы с ними наладить контакт, переманить на свою сторону и многое другое. Ну, то есть занимаются всем тем, чем обычно и занимается знать: сбор влияния и набор союзников. А такие торжества — прекрасная для них возможность.

Что касается представителей более древних и знатных семей, то они здесь больше для галочки, нежели для реального дела. Да, они могут получить новых пешек для своей шахматной игры, но их текущие слоны и ладьи — более сильные и полезные фигуры в ближайшей партии. Ну а пытаться заполучить пешку, которая может повести себя непредсказуемо и даже в теории подставить под удар короля — дело такое себе… Неблагодарное.

Ну, меня это не касается никоим образом. Вот вообще никак. Играйте сами в свои шахматы и шашки, а меня не трогайте. Я вне политики. Я просто вкушаю знания, вино и еду, наращивая магические приёмчики и понемногу превращаясь в оккультиста стараниями старика. Надеюсь, он в здравом уме и отдаёт отчёт своим действиям… Так что не зыркайте мне тут и пальцами в меня не тычьте…

— Тогда и я вас не трону, — чуть улыбнулся я, беря очередную вкусняшку.

Небольшие мясные шарики на палочке с сыром внутри и в соусе снаружи. Вкусненько, сытненько и не большого размера. Их довольно много наделали здесь, так что грех не кушать.

Оставив треть шариков на столе, забрал остальные с собой и двинулся дальше. Ну а что? У меня молодой здоровый организм, которому требуется много калорий. И вообще, мне молоко за вредность положено. Профсоюза библиотекарей на некоторых мутных магов нет!

Я побрёл дальше осматривать княжеский особняк в пределах дозволенного. Это многие делают, находясь в компаниях, так что если я и буду чем-то выделяться, то не слишком сильно.

Театр начинается с вешалки, вот и я решил выйти наружу и осмотреться.

Да-а-а… Здесь действительно завораживающе. Фонтаны создают успокаивающую атмосферу журчащей водой, а изгороди цветов освежают здешний воздух и создают красивую иллюзию цветочных небольших стен. Если смотреть на дорожки со стороны, то можно понять, что они вырисовывают определённый узор.

Побродив немного в раздумьях, я всё же отправился на поиски места, в котором сходятся все виды изгородей. Минут десять тут гулял, даже всё это великолепие рябить в глазах начало. Зато я всё-таки смог его отыскать.

В центре небольшого круглого пространства находился фонтан в виде женщины-ангела, что льёт воду из кувшина и вокруг которой танцуют ангелы помельче.

Я уже хотел было присесть на ближайшую скамейку, как услышал по ту сторону фонтана удивлённый вздох. Вот так неожиданность…

Тут сидела девушка лет шестнадцати. Коричневые длинные локоны и невероятно миловидное личико. Розовые губки, слегка румяные щёчки и ни грамма косметики. Глазки голубые, как вода в фонтане, а её формы аккуратно подчёркивало жёлтое платье. Оно хоть и было пышное, но не сверх меры. То есть, на мой взгляд, красивое и в определённой степени, наверное, удобное. Немного приоткрыто сверху, полностью закрыто снизу.

В руках девчушка держала небольшую приоткрытую книжку, придерживая нужные страницы пальчиками.

Когда мы перестали водить друг по другу глазами, то тупо, не зная зачем, начали рассматривать лица.

— Эм-м-м… — Я решил взять инициативу в свои руки. — Я не помешаю?

— А? — Вздрогнула девушка и замахала ручёнками. — Н-нет, конечно. Ни в коем разе.

— Тогда я присяду? — сказал я, кивнув на её скамью.

— Д-да, — еле прошептала та, — конечно.

Поняв, что девушка крайне стеснительная, я решил взять быка за рога и присел чуть в стороне от неё, но так, чтобы не слишком сильно влезать в её зону комфорта. Она явно из тех, кто не любит слишком надоедливых, а потому надо «напористо не напорить».

Медленно жуя еду, что осталась после столь долгого похода, я любовался здешней красотой, а заодно рассматривал и незнакомку. Говорят, что девушки чувствуют мужские взгляды на себе. Видать, это так, раз она чуть сильнее покраснела, когда я водил по ней взглядом. Кажется, не привыкла она к мужской компании.

Опустив чуть взгляд, я посмотрел на читаемую ею книгу: «Приключения Джейкеля».

Что-то типа приключенческого боевика, что ли?

— О чём книга? — искренне поинтересовался я. Всё-таки небольшая страсть к историям и у меня присутствует.

— А? — Она снова вздрогнула, но, заметив мой взгляд, чуть успокоилась. — Она о военном, что после войны отправился на поиски своего места в мире.

— О-о-о… — задумчиво протянул я. — Пошёл карьеру строить или всё же романтика?

Та чуть удивлённо взглянула на меня, видимо не ожидая такого вопроса. Что-то странное я произнёс или что?

— Да, романтика, —чуть заметно кивнула девушка. — Он повстречал жрицу Анабель, что подлатала его раны, полученные от нападения волков в лесу. И теперь он пытается добиться её внимания.

— Понятно.

Типичная романтика с каплей экшна. Ничего нового, как по мне. Но для местных даже это, наверное, за душу хватающее чтиво.

— Скажите… — неуверенно произнесла девушка. — а вы читаете книги?

— Это моя работа, — ответил я и, вдоволь насладившись её милым непонимающим взглядом, пояснил: — Я ученик мага-библиотекаря в городе, и сейчас моими задачами является разбор книг в хранилищах, их сортировка, расстановка и прочая рутина. Естественно, я и читаю их, если притягивают мой взгляд.

— Потрясающе… — завороженно прошептала она. — Каждый день видеть столько книг… А у моей семьи очень маленькая библиотека. Эту книгу я уже третий раз перечитываю…

На последних словах она грустно вздохнула и уставилась на книгу в руках. Не скажу, что она сейчас читает её. Просто ушла в саму себя. Такая милашка-красавица и грустит… Не позволю!

— Ты всегда можешь уговорить родителей отпускать тебя в город, — пожал я плечами. — Вряд ли тебя будут насильно удерживать дома.

— Это да, но они постоянно говорят об обучении этикету, заучивании родовых древ и прочем, — снова вздохнула она. — Даже на чтение мало даётся времени. Больше на танцы и курсы юных дам…

— Я перед отъездом сюда сам учил этикет, — усмехнулся я, а та снова удивлённо посмотрела на меня. — Не могу сказать, что многому научился… Всё-таки ту книгу я открыл всего на несколько часов и перед самым приездом. Но этого оказалось достаточно, чтобы не выделяться.

— И за это время вы так много выучили? — шокировано спросила девушка.

— Ага, — кивнул я, — книга хорошая попалась.

Девушка посмотрела на меня, потом на книгу в руках и вновь задумалась.

— Если всё так, то я смогу найти хороший повод для хождения в библиотеку, — заговорчески прошептала она с улыбкой на лице. Даже глазки её ещё сильнее заблестели. — А если пойти с охраной, то возражений и вовсе быть не должно…

— Всё так, — улыбнулся я и протянул руку. — Алекс. Я всё равно там работаю, так что… Я к вашим услугам.

Чуть помедлив, та вложила свою тоненькую рученьку в мою, и я легонько пожал её. Такая хрупкая… Кажется, что вот-вот раздавлю.

— Ладно, — я встал, — мавр сделал дело, мавр может уходить.

— Мавр?

— Слуга. Можно и так сказать…

— Ясно… — прошептала девушка и, резко встав, поклонилась: — Катерина Кавендиш. Я благодарю вас за составленную компанию. Пусть и столь короткую, но я верю — не последнюю.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Мне было приятно познакомиться с кем-то столь очаровательным, как юная Катерина. Я с радостью помогу вам в будущем.

От моих слов та явно ещё сильнее смутилась, но отдам её должное: не растерялась.

— Прошу вас меня простить, мне надо идти. Быть может, мой учитель уже освободился.

— Мне тоже, — кивнула она. — Надо сообщить служанке хорошие новости. Надеюсь, скоро свидимся, господин Алекс. А как ваша фамилия? Из какого вы рода?

— Я? Я безродный. Алекс Безродный. Можно сказать, что я первый в своём роде. До скорых встреч.

Пока вопросы не ушли в слишком неудобную для меня плоскость, быстренько ретировался. Хотя грусть в её глазах при моём ответе была слишком очевидной и читаемой. Не доучила этикет, получается.

* * *

Старика всё ещё не было ни видно, ни слышно. Так что я решил вновь пройтись с едой, но уже не снаружи, а внутри здания.

Главный зал здесь единственный с мраморным полом. В обычных коридорах использовали красное вперемешку с тёмным дерево. Стены выполнены из гладкого камня, а на них самих висело множество картин. Среди них нередко попадались натюрморты, которые показывали красоту далёких земель и удивительные места города в разное время суток и с разных ракурсов. В некоторых я даже бывал и могу подтвердить — вид завораживающий. Аж сердце захватывает.

Но больше здесь, конечно же, портретов. Семейных и по-отдельности, нарядных и повседневных. Если длинные платья и рабочие костюмы, конечно, можно считать повседневными одеждами. Выглядели они менее эффектно на фоне остальных, потому так и подумал.

По большей части на картинах изображена Сисилия де Клиффорд. Удивительно, правда? Конечно нет! Я с самого начала предполагал, что эта мадам будет везде и всюду за мной наблюдать. С каждого, мать его, угла и поверхности. Куда ни глянь, везде её фигура. Нет, конечно, я не спорю, что рассматривать её мне очень даже нравится. Особенно так нагло и внимательно. Каждую деталь рассматриваю и понимаю, что местами хоть и пытались сделать как лучше, но, как по мне, лишь испортили её природную красоту. На портретах её пытались сделать более величественной и красивой, а вживую она более… естественная, я бы сказал. Даже все её прелести ощущаются иначе, чем на картинах, а ведь у неё действительно есть, что ощутить. И очень даже…

— Красивая я вышла, правда? — неожиданно раздалось сзади.

Я чуть не подавился мясным шариком. Когда она тут успела очутиться⁈ Ни единого шага не услышал. Да, ковёр тут толстый и красивый, но всё же!

— Г… — запнулся я. — Ваше Высочество!

Чёртов этикет! Вечно про него забываю…

— Не нужно столь официально, — отмахнулась она, хитро улыбаясь. — Просто Сесилии будет более чем достаточно.

— Х-хорошо… Сесилия. — Чёртова женщина. — А если не секрет: вам разве не надо быть на собрании? На том, где господин Констиниус.

— Ай, они и без меня там хорошо справляются, — пожала она плечами, чуть покачивая бокал. — Всё-таки это их работа. Да и толку от меня на военном совете?

— Понял, спасибо больше за разъяснение, — кивнул я.

Звучит логично…

— Ну, так что… — ещё более хитро улыбнулась женщина. — Как я тебе на картинах?

— Вживую вы более обворожительная, госпожа Сисилия, — сказал я честно. — Картины лишь забирают ту вашу естественную красоту, что у вас есть.

Где-то в мозгу засвербели наставления старика, но я и сам товарищ со стажем. Не Джеймс Бонд, конечно, но кое в чём даже талантливее его буду. Да и если я сейчас просто притворюсь окунем лупоглазым, это только испортит впечатление обо мне и сведёт все усилия старика о представлении меня в благоприятном свете к нулю.

— Скажешь тоже, — хихикнула та, явно довольная моим ответом. — Но в чём-то ты прав. Мой муж тоже это говорил художникам, когда те рисовали меня, но все они лишь разводили руками, повторяя: «Вашу красоту на бумаге не изобразить!»

— Я с ними согласен. Крайне сложно, если не невозможно, передать на мольберт всё то, что есть в человеке от природы. Кисть мало пригодна для этого.

— Что имеем, — вздохнула княгиня, — что имеем… Кстати, тебе приглянулись эти деликатесы?

Она указала прямо на мясные шарики.

Ну, да. Они мне пришлись очень даже по душе. Самое то для меня среди всего этого разнообразия вкусностей, о чём я ей и сказал.

— Это новое блюдо, пришедшее с запада, — начала объяснять она. — Тут проезжал один купец и… В общем, это скучная и не самая интересная история. А что интересно: мы нашли этого торговца на дальней заставе княжества и выкупили рецепт. Решили испробовать новое блюдо и, кажется, не прогадали.

— Могу заметить, что это лучшее по содержанию белков блюдо из всех, что я сегодня видел. Остальное — углеводы и жиры. Не самые полезные, хотя и очень вкусные блюда, — выпалил я, как эксперт, хотя не уверен, что в этом мире понятие белков, жиров и углеводов вообще известно. — Кроме меня, много кто их брал из дворян, и всем они приходились по душе.

— О, так вы разбираетесь в кухне? Это хорошо, — улыбнулась она так, что если бы я не знал о её природе, то подумал бы, что искренне. — Но новые блюда так сложно готовить…

— Вам надо в библиотеку сходить, — сказал я и тут же понял, что ляпнул, но останавливаться уже не было смысла. — Там множество различных книг и по кулинарии тоже, причём разных стран и народов. Конечно, ингредиенты большинства из них не добыть, но всегда можно заметить местными! Быть может, что-то вам и пригля́нется.

— Библиотека, значит? — задумалась та, а в глазах пробежал блеск. Вот уж действительно «блеск»! — Скажи, ты ведь в библиотеке работаешь вместе с господином Констиниусом?

— Верно, госпожа. Я хоть и не очень давно работаю, но много книг разных прочитать успел, пока работал. Нравится мне это дело.

— А тебе не попадалось случаем ничего интересного? Сладости там, салаты всякие и прочее?

— Дайте-ка подумать…

И я действительно задумался. Но не о еде, а о том, как мне выбираться из всего этого. С одной стороны, это шанс, а вот с другой — чистой воды авантюра. Причём самоубийственная! Ну, мне же явно влетит по первое число в случае чего, и старик тут ничего поделать не сможет.

— Действительно, я некоторые из них видел. — Ладно, идём ва-банк. — Даже некоторые из них запомнил, поскольку они и мне самому приглянулись.

— Ух ты! — ехидно улыбнулась женщина. — И какие же?

Ну, я ей и рассказал некоторые из них. О мороженом, о желейных штуках. О некоторых хлебобулочных штуках по типу пышек, сушек и других. Не сказать чтобы я был экспертом, но работа у меня такая была… разносторонняя. Всякое изучать приходилось, пусть и поверхностно.

Рассказал о некоторых напитках: о морсе, о киселе, об иных вкусных штуках, в том числе о коктейлях как молочных, так и алкогольных. Опыт их распития у меня богатый, так что мне действительно было что рассказывать.

— Как интересно! — замечталась княгиня. — Даже и не верится, что всё это когда-то вкушали в прошлом или же в соседних городах и землях.

— Мир велик, — философски заметил я. — Никогда не узнаешь, что есть в нём, а чего нет.

— Да ты у нас ещё и поэт, — восхитилась та, хоть и немного не той степью. — А книги, случаем, не пишешь?

— Не приходилось, — покачал я головой. — Я даже не полностью освоил здешнюю грамоту, а вы мне тут про книги говорите…

— Ничего, — отмахнулась она, — пару месяцев кропотливой работы и овладеешь им в совершенстве. Вот же как много выудил из библиотечных книг.

Тут я ругнулся про себя. Несостыковочка сраная! В библиотеке этих рецептов нет. Самому их, что ли, писать теперь⁈ Так ведь это ж ещё от руки! Дьявольски трудная работёнка… Ещё и дорогущая!

Виду я не подал, естественно. Лишь скромно почесал затылок, якобы в смущении, а на самом деле скрывал свой гнев на самого себя.

— Кстати, — ударила женщина кулачком в ладошку, — раз такое дело, то пойдём к моей кухарке. Это она как раз эти шарики приготовила, так что будет рада узнать, что они многим приглянулись. Заодно и о новых блюдах расскажешь.

— Госпожа Сисилия…

Понимаю, к чему всё идёт, и мне это не нравится…

— Когда мы одни, можешь звать меня просто Сиси…

— Эм… Сиси…

Я на мгновение задумался, распереживался, что, видимо, ещё больше подтолкнуло её к давлению на меня.

Я прямо почувствовал этот момент, когда она решила взять быка за рога.

Она быстро оглянулась по сторонам и, пользуясь тем, что рядом не было никого, приблизилась к моему уху. В нос ударил аромат розы и цитрусов.

— Я… Не потерплю… Отказов.

Уведомление системы демонических сущностей.

Зафиксирована ментальная атака

Как я захотел перед ней упасть на колени, так и распрямил спину, стряхнув навождение. Но вот незадача… Отказать ей — дать понять, что магия не сработала. А как так? Почему такое вообще возможно? Слишком опасные вопросы, на которые нельзя нарываться.

— Почту за честь, моя госпожа, — кивнул ей и начал смотреть глазами, в какой стороне кухня. — Где у вас кухня? Всё же действительно хотелось бы поблагодарить за вкусную еду женщину.

Княгиня лишь улыбнулась и поманила меня за собой. Что удивительно, мы и впрямь пошли на кухню. Она действительно вела меня по коридорам, где сновало много прислуги. Они были везде и занимались всем: от очищения ковра до мойки стен.

Как я понял, это отдельная секция здания, куда дворяне обычно не заходит, а потому те могли трудиться не отвлекаясь. Ну, разве что на время от времени проходящих здесь хозяев поместья. При виде княгини они не то что замирали, половина начинала трястись и вжиматься в углы коридоров. Явный признак тирании со стороны хозяйки. Ну, или ментальной магии… А что ещё более вероятно — всего вместе.

Подойдя к одной из дверей, она кивнула головой, и я, открыв её, зашёл внутрь. Это действительно кухня, причём выглядела она так, словно в ней недавно готовили, а после убирали. Одна проблема — здесь не было людей. Ну, кроме меня с Сисилией, разумеется.

Внезапно я услышал звук замка и развернулся. Княгиня закрыла дверь на ключ и откинула его в сторону на стол. Сама она томно дышала, словно что-то сдерживая внутри себя.

— Знаешь, Алекс, — протянула она, чуть сдвинув с себя своё платье плечами, и, облизнув губы, соблазнительно улыбнулась., — твои рассказы разбудили во мне просто зверский аппетит…

Как же… это… ожидаемо. СТАРИК! Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ПОДСТАВА ОТ ТЕБЯ!

Советов на этот случай старый хрыч не давал, а значит, буду разбираться по-своему.

Глава 20

Так, что у нас имеется?.. Я вместе с княгиней сейчас одни находимся на кухне слуг. Дверь заперта. В коридоре, через который мы только что прошли, регулярно носятся работники поместья, а сами стены и дверь не больно-то и звуконепроницаемые.

Что касается Сиси… лии… Княгиня — очень хороший маг. Причём не абы какой, а ментальной магии. Имел честь убедиться. Теперь бы не спалиться… И она её активно использует против всех по своему усмотрению. В том числе и против своего «дражайшего» муженька, что пляшет под её дудку и радуется с этого.

Дальше — больше. Она, мать её, княгиня. Живёт в величии и не привыкла, чтобы ей отказывали. Особенно под воздействием магии. К тому же её слова намного весомее моих, а это значит, что у меня есть лишь два варианта: отказать ей и нажить врага, либо же продолжать поддаваться в этой игре.

В первом варианте моя жизнь, скорее всего, будет предрешена. Та воскликнет, что я пытался её домогаться в комнате её слуги, когда она привела меня сюда по доброй воле. Тут и ярость князя, и презрение со стороны иных дворян, и многое другое. Старик может не повестись на этот бред, но что он сделает? В этом обществе он не прямо-таки крутой старый перец. О нём, как я погляжу, никто ничего толком-то и не знает, за исключением князя, главы разведки и, возможно, княгини. Церковники явно не до конца понимают, с кем имеют дело. В общем, он хреновый помощник при подобном развитии событий.

Во втором варианте меня может ждать та же самая участь, но совсем не обязательно. Перспективы вырисовываются куда получше, да и в разы приятнее. Цель Сисилии — повеселиться и насладиться моим «обществом». А это значит, что, пока я ей интересен как мужчина, у меня будет время для принятия контрмер. Тут и опытный старикан может помочь. Да, может быть такое, что потом я ей надоем и женщина решит избавиться от надоедливой игрушки… Но то когда будет?..

Ситуация патовая. Слева у нас обрыв, справа тоже, но чуть подальше. И там и там меня ждёт незавидная участь, но это только в том случае, если я вовремя не сверну в сторону или не найду переправу через карьер. И этим самым спасительным мостом может стать эта самая княгиня. Она невероятно влиятельна в дворянской среде и способна на очень многое, в том числе и предоставить спасательную подушку в грязных играх местной аристократии. Эдакий джокер, что в любой момент может повернуться против меня самого.

— Знаешь, — начала она, чуть постукивая пальцем по двери, — Моя кухарка довольно медлительный человек, и если она куда-то ушла, то это надолго.

— И насколько примерно?

— Кто знает?.. — лукаво улыбнулась женщина. — Может, минут на двадцать, может, на тридцать… А может, и вовсе на час.

— Понятно… — задумчиво произнёс я. — Значит, придётся подождать её какое-то время.

— Да. А пока помоги мне кое с чем, — соблазнительно облизнула княгиня губки, медленно приближаясь ко мне. — У меня после всех этих дел так болит всё тело, что просто ужас. Не мог бы ты немного… помочь с этим?

Под конец она вплотную подошла ко мне и прижалась. Её грудь надавила сквозь пижонскую одежду местного мастера швейных дел, и я смог отчётливо ощущать, что под этим платьем… больше ничего нет.

Набухшие соски соблазнительно выпирали из этого несчастного куска ткани, говоря, что их хозяйка уже достаточно возбуждена. Это чувствовалось в каждом её движении и жесте.

Я вновь внимательно её рассмотрел, но уже не как княгиню де Клиффорд, а как женщину по имени Сисилия.

На её тело грех жаловаться. Я ещё тогда, когда она только вышла на свет, отметил её красоту. Кожа нежна и красива. Лицо прекрасно, так и хочется его всё расцеловать. Шелковистые волосы пахнут цитрусами с цветами. Жинушка старины Тога тогда мне сказала, что подобные духи есть только у Оглайлы и у неё. Что же, не ошиблась. Хотя я особо-то никого, кроме них, и не зажимал в этом городе.

Уж не знаю, что там под платьем, но даже так могу сказать, что княгиня — женщина высшего сорта. Такие большие и красивые груди не у каждой молодой девушки встречаются. В прошлом мире девять из десяти мужиков закричали бы, что это силикон и хирургия… А об остальных частях тела и вовсе думать тяжело…

— Ну, так что? — томно протянула красавица бархатным, сладким, словно дражайший на свете деликатес, голосом. — Поможешь даме в беде?

Она взяла мою ладонь и стала водить ею по своему телу. Сначала я слегка коснулся её бедра, затем руку приподняли до попки, дав чуток сжать её.

Упругая, как я и думал.

Затем ладонь провели по талии и остановили на груди. После мою руку силой прижали к ней, давая полностью прочувствовать упругость, хоть и сквозь платье.

Я не выдержал. Да и мало кто смог бы противостоять чарам этой дьяволицы. Нет, магию она больше не использовала. Она использовала естественные женские чары, которые способна использоваться каждая женщина на свете, просто надо немного приловчиться и потренироваться.

Я резко опустил свою руку ей на талию, а второй схватил с другой стороны. Затем резко развернул её, да так, что Сисилия чуть вскрикнула от удивления. Я чуть наклонил её и сам подался вперёд, одновременно с этим быстро приподнимая подол её красного платья.

— М-м-м… — закусила женщина губу, соблазнительно смотря на меня. — Какой ты резкий и напористый. Мне нра-авится.

Мгновение, и предо мной великолепная картина. Такое ни один художник не перенесёт на холст.

— Рада, что не ошиблась в тебе, — хихикнула девушка, помогая мне. — Твоё копьё такое же большое и крепкое, как и всё твоё тело само по себе.

— Копьё может быстро затупиться… Я давненько с ним не тренировался. Да и повариха может прийти в любой момент, или вдруг собрание закончится, — заговорщицки шепчу я ей на ушко, — потому нам следует по-то-ро-пить-ся.

* * *

— Я немного не этого ожидала, — надувшись, произнесла княгиня, пока поправляла своё платье, — всё как-то слишком быстро закончилось. Я не прочувствовала.

— Боюсь, что наш сеанс массажа был ограничен по времени, — оправдывался я, надевая штаны. — Люди снаружи могут начать беспокоиться, а потому не стоит их волновать без повода.

— Ничего, — фыркнула женщина, — не маленькие. Не растаяли бы.

— Если же вам вновь понадобятся мои услуги массажиста, — предложил я ей альтернативу, — то я всегда могу помочь вам в более комфортном для вас месте, где никто ничего не увидит и никто не станет за вас переживать. Вам же достаточно отправить слугу с письмом…

— Что же, — чуть повеселев, лукаво произнесла девушка, — я с радостью воспользуюсь твоим предложением, А-лекс.

— Ну, — сел я на рядом стоящий стул, — и когда нам ждать кухарку?

— Она должна быть совсем неподалёку, — заёрзала Сисилия, чуть ложась на стол. — Обычно она находится неподалёку отсюда, так что…

— И где именно?

— Налево по коридору, — махнула та ручкой, — вторая дверь, что потеряла свой цвет. Провожать не стану, не заблудишься.

Благодарно кивнув, я отворил запертую дверь и быстрым шагом направился по указанному маршруту. Необходимо всё делать быстро и наверняка, иначе беда.

Дойдя до нужного места, я отворил дверь и действительно увидел шагающую из стороны в сторону женщину чуть в возрасте. Та, увидев меня, от удивления захлопала глазами. Явно либо ждала кого-то другого, нежели меня, либо не так рано. Ну да плевать.

— Ты где шляешься, старуха⁈ — начал кричать я на неё. — Её Высочество уже чёрте сколько ждёт тебя! Жить надоело⁈

Чуть опешив, та наконец-то сообразила, что происходит, и бегом направилась на место работы. Я же последовал за ней, чуть прикрикивая, да так, чтобы все в этом долбанном дворце знали о происходящем. Не нужны мне эксцессы. Мне нужно АЛИБИ!

Заходя на кухню, я заметил мельтешащую из стороны в сторону кухарку и княгиню, что с небольшим безразличием наблюдает за разворачивающимся концертом.

— Где бумага и карандаш? — задал я вопрос женщине, отчего та посмотрела на меня непонимающим взглядом. — Будешь записывать рецепты, что я буду диктовать.

— Н-но я не умею писать, господин… — сказала она и опустила голову.

— Вашу ж мать да коленом об косяк, — ругнулся я и посмотрел на Сисилию. — Где мне найти писаря, чтобы тот всё записал? У него уж точно есть и инструментарий, и навыки.

— А разве это разумно — записывать семейные рецепты на бумагу? — чуть наклонив голову, ответила она вопросом. — Это же тайна любого рода, и неважно, в каком он сословии. Никто не записывает рецепты, а держит их у себя в голове.

— Ну уж извините, — усмехнулся я, — у меня совершенно иной подход к такого рода вещам.

Кухарка продолжила наводить порядок, княгиня пожала плечами:

— Направо и до поворота. Затем пройдёшь три левые двери и увидишь четвёртую. Обычно он там сидит и пишет.

Я поблагодарил её и чуть ли не бегом направился к нему. Он, кстати, оказался куда моложе, чем его коллега-кухарка. Та уже в возрасте, а этому на вид чуть за двадцать. Значит, голова у него варит хорошо, а потому я чуть ли не с порога вывалил на парня всю подноготную.

Тот же, чуть прищурившись, потёр свои виски и вздохнул.

— Любите же вы все всё усложнять… — Писарь встал с места и начал искать необходимое. — Вечно у вас всё не так, как у людей.

— Уж прости, мужик, — пожал я плечами. — Работа у нас такая — радовать хозяев сего дома…

— Понимаю… — усмехнулся он, и в его взгляде я действительно заметил понимание. Даже жаль мне его немного.

Когда мы пришли, писарь поклонился госпоже и сел за стол, который та благородно освободила. Я же стал нарочито громко проговаривать рецептуру тех блюд, что я ранее рассказал Сисилии. Даже парочку других ещё добавил, от чистого сердца. В благодарность за вечер, так скажем. Если бы я сразу исчез из города, то можно было бы вешать орден «матроса» на грудь, ибо поматросил и бросил. Это бы точь-в-точь описало сложившуюся ситуацию.

Писарь же, наблюдая за сим цирком, не мог не покачать головой, но предусмотрительно даже не вздохнул, потому что каждый вздох обойдётся ему слишком дорого. Нравы у местных-то жёсткие, а у аристократов ещё жёстче. Каждый трон в Диких Землях добывается кровью, потом и мечом. Возможно, ещё магией.

Закончив с этим, я попрощался с парнем, с кухаркой и поклонился княжне.

— Если вам будет интересно, то я всегда буду рад помочь вам в поисках рецептов старины и заграничья. Всё-таки моя работа связана с книгами…

— Я тебя поняла, — сузила княгиня глаза, чуть улыбнувшись. — Обязательно потом воспользуюсь предложением. Я люблю хорошую кухню. А сейчас прошу меня простить. Необходимо поработать с получившимися записями. Верно, Крол?

— Да, — ответил писарь, — как скажете, Ваше Высочество.

Попрощавшись с «Сисилией и Ко», я направился в сторону главного зала. Как я понял, князь, жрец, глава стражи и старик всё ещё не освободились, а потому, пока есть время, я могу пообщаться с местной аристократией. Старик советовал не высовываться… Но всё, что нельзя было высовывать и засовывать, я уже… Кхм. Впрочем, проехали.

Толпа, кстати, уже довольно опьянела. И это замечательно! У многих лица были достаточно покрасневшими от того количества алкоголя, что щедрой рукой прислуги разливали по бокалам и фужерам. Он хоть и не сильно пьянит, но это всё ещё спиртное. Выпьешь достаточно и опьянеешь сто процентов. Но мне от этого только легче: меньше будут обращать внимание на этикет и манеры, легче втереться в доверие… И вообще, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Это моя стихия.

— Слышал, что у вас в приграничье недавно стали более активны монстры? — спросил один аристократ другого.

— Да, верно слышал, — кивнул тот, пригубив ещё вина. — Спуска на них никакого нет. Ещё и атакуют неожиданно и каждый раз в разных местах. У меня нет столько рыцарей, чтобы охранять все границы владений!

— И как вы справляетесь? Что-то придумали?

— Да ни черта мы не придумали! — взъярился он. — Даже храмовники не спасают, поскольку людей не хватает кровь из носу! А эти чёртовы мурлоки всё продолжают и продолжают лезть на мои земли из Чёрной реки!

— Ам, прошу прощения, — встрял я.

— А, — повернулись ко мне. — А ты у нас?..

— Алекс. Ученик библиотекаря, — поклонился я. — Просто мимо проходил и услышал, что у вас проблемы с мурлоками. Я прав?

— Точно! — вновь повысил аристократ голос. — Даже приманки на них не срабатывают, как бы мы их не делали!

— А вы использовали Голубоцвет в качестве «приправы» для приманки?

— Голубоцвет? — наклонил он голову. — Что это?

— Это такой цветок, внешне напоминает вон те цветы на столе, — указал я на вазу с местными розами. — Вот только лепестки у него не в виде бутона, а раскрыты.

— И что мне эти цветочки дадут? — фыркнул мужчина. — Они не способны убить этих монстров.

— Убить — нет, — я пожал плечами, — а вот значительно привлечь их внимание — да.

— То есть? — уже чуть более заинтересовано спросил он, а остальные стали «греть уши». Видимо, не одного его беспокоила эта проблема.

— Их лепестки покрыты пыльцой, большая часть которой содержится на пестике. Её запах очень хорошо привлекает насекомых для опыления, а вот мурлоки любят есть эти цветы, поскольку для них они как эти сладости на столе.

— Ты предлагаешь рвать их и использовать в качестве приманки? Это же очень долго!

— Не просто рвать, а добавлять в воду, и уже ей поливать приманку в виде говяжьего мяса. — объяснял я, подняв палец вверх. — Такое мясо им нравится больше всего из домашнего скота.

— Говядина довольно дорогая сама по себе, — задумались остальные, на что я лишь фыркнул.

— Либо так, либо она всё равно попадёт в их пасть. Выбирайте, что лучше.

— Спасибо, Алекс, — первым очнулся тот аристократ, который начал эту дискуссию, — век буду должен тебе, если сработает. Накрыть одно-два племени, и остальные уже десять раз подумают, прежде чем соваться к моим пастбищам…

— Не стоит, — пожал я протянутую мне руку. — Рад был помочь.

— Всё равно — буду должен, — настоял тот, чуть сильнее сжав мою ладонь. — Я не из тех, кто пренебрегает протянутой рукой помощи.

— Что же. Тогда в случае чего обращусь.

— На том и порешим.

Так мы и болтали с ними о всяком. Я объяснил, что работаю в библиотеке, а потому многое могу знать, поскольку читать приходится достаточно. Это всех заинтересовало, и меня начали расспрашивать о всяком: о причинах нападений орков, об образе жизни кочевников, чтобы лучше их понимать и на этом играть.

Чуть позже меня спросили о дезертирах, и большинство сразу же подхватило данную тему. Мы тогда ещё больше опьянели после выпитого алкоголя, так что атмосфера стала оживлённее. Я, конечно, с моими габаритами был практически полностью трезв, в отличие от низкорослых аристо вокруг.

Как оказалось, дезертирство в рядах армии цвело, что только в путь, а потому я постарался дать нормальный ответ. Но в общих чертах он сходился на том, что войскам попросту некомфортно жить в предоставленных им условиях. На самом деле там собака была зарыта куда глубже, но влезать во всё это дерьмо я не хотел и отмахнулся, мол, не мой профиль.

— А зря! Такой здоровый детина, как ты, легко бы сотником стал, а может даже и до тысячника дослужился, — стукнул по столу старик. Судя по рубцам и шрамам — старый вояка.

— Эти чёртовы крестьяне совсем разум потеряли! — сказал кто-то из присутствующих за другим концом стола, и его возмущения тут же подхватили собравшиеся. — Мы им предоставляем возможность спокойно жить, а они, видите ли, недовольны!

— Да ну их, этих крестьян, — махнул один аристократ рукой. — Если не хотят работать, как им положено, то пускай дохнут где-нибудь в лесу. Их выбор.

Остальные согласно загоготали, продолжая поливать людей грязью. Я же стоял чуть в стороне и с отвращением наблюдал за всем этим. Вот вроде взрослые люди, достаточно сильные, особенно по сравнению с простым людом, а всё так же несут ахинею про своё могущество. У вас несколько кругов силы и звёзд, тогда как у самых талантливых из крестьян, по обмолвкам старика, и пару звёздочек в статусе найти будет сложно. Я понимаю, что на силе и строится вся средневековая иерархия, но всё-таки… Омерзительно.

Вздохнув, я едва заметно покачал головой. Ладно, чего уж тут? Я прекрасно знал, с кем веду дела, и знал, чем всё может закончиться. Нечего жаловаться. Да и, признаться, заведённые за время столь небольшого разговора знакомства и связи — штука полезная. У них есть и деньги, и сила как в виде своей небольшой армии, так и магов, а это имеет вес.

Внезапно открылась большая дверь, и в зал вошли князь со своими сопровождающими в лице вернувшейся к ним скучающей и вздыхающей княгини, Верховного жреца, командира гвардейцев и Констиниуса.

Когда Оруэлла увидели собравшиеся, в том числе и я, все поклонились ему, на что тот лишь с улыбкой на лице махнул рукой, давая понять, что можно расслабиться. Что же… Раз он в приподнятом настроении, значит, «шалость удалась». Они о чём-то всё-таки договорились.

Я подошёл к старику, и тот меня обрадовал тем, что пора уходить. Я искренне поблагодарил за гостеприимство князя, с трудом сохраняя лицо, и напоследок свистнул ещё одну тарелку с мясными шариками. Княгиня, кстати, с улыбкой на лице попрощалась со мной. Спасибо, хоть не начала подмигивать и заигрывать.

Жаль князя… Мужик он вроде ничего такой, но такую гадюку у себя пригрел, что… Врагу не пожелаешь! Но ничего. Быть может, судьба её ещё отхлестает по упругой заднице.

* * *

— Ну, признавайся, — начал старик сразу же, как мы приехали обратно в библиотеку. — Как тебе княгиня де Клиффорд?

— Так и знал, что это ты виноват. Специально выдал мне указания к поведению в стиле скромного мальчугана? Такой типаж нравится княжне, да⁈ Тц. В целом, она, конечно, огонь, — усмехнулся я, на что Хранитель лишь фыркнул. — Очень горячая женщина. Мы с ней хорошо провели время. Изучили много рецептов…

— Надеюсь, что в последний раз, — пробормотал тот, наливая воду в стакан.

— Кстати об этом. Мы с ней договорились здесь встретиться для продолжения нашего социокультурного обмена, касающегося различных кухонь мира и прочего.

Тут старик аж поперхнулся водой, и я даже забеспокоился, что это был последний его глоток.

— Ты чё, пацан… — зашептал Глациус, в шоке уставившись на меня. — Ты эту похотливую стерву в мою библиотеку пригласил?

— Не то чтобы пригласил, — усмехнулся я. — Намекнул. А она вроде как с радостью согласилась.

Тот, не поняв юмора, поставил на стол стакан, сел на стул и тяжело вздохнул.

— Какой же ты идиот… — закачал Хранитель головой. — Нет, не так. Ты придурка кусок!

Он резко встал со стула и направился в сторону подвальных помещений.

— Дуй за мной, пацан. Расскажешь по дороге, что, где и как ты вытворял в поместье, пока меня отвлекали. — произнёс тот, потом вдруг остановился в дверях, что я чуть в него не врезался, и, развернувшись, со сталью в голосе дополнил, пронзительно смотря мне в глаза: — И не рассказывай мне эти сказки про уроки кулинарии. У меня мозги ещё не ссохлись, как у бедолаги князя.

Глава 21

— Давай-давай, пацан, — насмехался надо мной старик, запуская очередной шар из песка. — Моя бабушка, царствие ей небесное, и то более способной была, чем такой громила, как ты.

— Отвянь, старик! — крикнул я на него, сплёвывая песок. — Я не каждый день учусь ставить магические щиты.

— А надо бы! — усмехнулся тот. — Щит будет пополезнее твоего дружка в штанах раз так в десять, если не больше. А пользуешься ты только вторым!

— Задрал! — взъярился я и вновь вложил все силы в заклинание. — Магический щит!

Передо мной появилось еле видное синее полотно, которое хоть и кажется на первый взгляд мягким и податливым, но на деле должно быть крепче стали.

Однако старику, видимо, плевать на всё вот это вот, поскольку он опять небрежно кинул в меня песком, что хорошо так забивает глаза и рот. В этот раз я всё-таки успел прикрыться, но всё равно неприятно!

— Всё! Тайм-аут! Тайм-аут! — сделал я соответствующий жест руками. — Игрок на поле просит замену!

Ага, так он меня и послушал, старикан долбаный. Он лишь фыркнул на моё заявление и снова начал кастовать.

Я, уже привыкший к его атакам и хрусту под зубами, начал создавать очередной щит, но тут заметил, что получающаяся масса не похожа на песок. Я присмотрелся и разглядел что-то серое. Да это же каменюка!

— Магический щит! — крикнул я изо всех сил, прекрасно понимая, что мой дикий ор ничем не поможет.

Я смотрел на приближающуюся ко мне хреновину, и лишь силой воли удерживал тело, которое яро желало свалить куда подальше, на месте. Ведь если эта булыга попадёт в меня, то парой сломанных конечностей не отделаюсь!

В последний момент я зажмурился, и… предполагаемой боли не появилось. Лишь услышал звук расколовшегося камня и ощутил лёгкую вибрацию, которая короткой волной прошла по рукам. Открыв глаза, заметил на полу куски булыги. Пронесло…

— Фу-у-ух! — без сил свалился на пол. — Старик, ты смерти моей хочешь, что ли⁈

— Вот ещё, — фыркнул он в ответ. — Мне впадлу потом прибираться будет, так что бери свои десять минут отдыха, а после возвращайся к тренировке. Мне отойти надо.

— Газетку почитать? — усмехнулся я.

— Скорее синодик, — покачал он головой и вышел из тренировочного зала.

Сил совсем не осталось. Эта ваша «магия» хорошо так тратит энергию тела. Да и от классических заклинаний «от демонюг пришедших», которые я ещё на Земле изучал, она отличается весьма серьёзно.

Лёжа на полу, я вновь осмотрел комнату и заметил следы от предыдущих тренировок. Либо старик так себя в форме держит, либо тренирует молодняк, чтобы потом принести их в жертву и как вампир получить их силу. Иначе я не могу объяснить имеющуюся у него мощь! Уж слишком существенная между нами разница. Он играючи, простым песком меня почти уделал!

Растирая задубевшие от перенапряжения мышцы, пять минут пялился в потолок. Какой он… обычный…

— А вообще, — пробормотал я, — старик аки машина. Даже не так… Архимаг, во! Прямо как в наших ролевых фэнтези игрушках.

Я мало с ними знаком, но почему-то мне кажется, что именно такими и должны быть высшие маги: гибкие, сильные, с огромным источником маны и умением быстро мыслить. Теперь я окончательно понял то, насколько большая между этими кругами и звёздами разница в силе. Как небо и земля! Но вот вопрос: а как их увеличивать?

Ранее вычитал, что сила может увеличиться с течением жизни (и то не факт!) либо во время длительных и изнуряющих практик с использованием различных секретных снадобий. Можно и без зелий обойтись, но тогда труднее будет. Ещё могут помочь определённые природные места. Хотя, последнее описывалось как какие-то сказки, которых не существует… В общем, паши как конь, и звёзды да круги вырастут. Но вот сколько я здесь уже живу и сколько сражаюсь и тренируюсь — хоть бы хны!

Или всё дело в моей «системе»? У старика и других одарённых ведь её нет…

— А если критерии действительно такие жёсткие, то я даже представить не могу разницу в силах человека уровня десятого, то есть одного круга, и парня круга третьего…

В этот момент в комнату зашёл Глациус. Он, вытирая руки о какую-то тряпку, посмотрел на конвульсирующего меня и фыркул.

— Вставай, доходяга, — сказал маг, чуть повысив голос, — солнце ещё высоко.

— Дед. Скажи мне, а как сильно разнится градация кругов и звёзд и как долго их набирать?

— А тебе для чего? — Он устало посмотрел на меня и отхлебнул из чаши. — Вот дорастёшь до круга третьего, тогда и поговорим.

— Так я хочу узнать гораздо больше о том, к чему стремлюсь! — взмахнул я руками. — Ты вот, старина, четвёртого круга мужик! Как долго ты шёл к этой ступени?

Тот сначала чуть отстранённо посмотрел куда-то в сторону, а затем его глаза резко сузились и впились в меня. Даже воздух похолодел. По крайней мере я холод ощутил.

— А ну-ка, пацан, — громко прошептал он, — повтори-ка.

— Я спрашиваю, — сглотнув, продолжил я, — как долго ты добирался к своим четвёртым кругам?

Старик, задумавшись, сначала наворачивал круги вокруг стола, затем подошёл ко мне, осмотрел и ощупал меня, словно я пронёс нечто запрещённое в его покои.

— Скажи, парень, — безразлично, отчего мне стало только страшнее, начал он, — а как давно ты можешь читать чужие статусы?..

— Да-а-а… — задумался я. — С первого дня, думаю. Я как метку об избранности вижу, так и круги со звёздами вижу преспокойно. Но это же трындец! Все аристократы вчера первого и второго ранга! Бывали местами и третьи. Ну, а княгиня вообще… Тут и говорить нечего.

— И какой же у неё круг, если ты не забыл? — Хранитель облокотился на рядом стоящий стул.

— На одну звезду меньше твоего, — ответил я, вспомнив всё произошедшее.

— Вот оно что… — протянул он и задумчиво сказал: — Недооценил я её, к сожалению…

— Слишком превзошла ожидания?

— Лет на пять точно, — фыркнул он. — Упорства ей не занимать.

— Ой, да брось, — махнул я рукой. — У неё опыта нет никакого. В бою я и медяка на неё не поставил бы. Ты уж слишком силён.

— Меня другое беспокоит. Она каким-то образом превзошла мои оценки, а это значит, что в пример закрался Господин Случай, который помог ей с прорывом. Дело это нелёгкое, но она смогла его от меня спрятать, да ещё так, что я даже предположить ничего не могу.

— Волноваться бессмысленно, — пожал я плечами. — Просто ещё одна переменная, от которой стоит избавиться в случае необходимости.

— Это да, это да… — вздохнул старик и вновь посмотрел на меня. — Кстати, а что ещё, помимо силы, ты видел в статусах?

— Символы какие-то… — Пытался вспомнить. — Не помню, какие именно. Более вроде ничего.

— Ну, с символами и так всё понятно, — отмахнулся тот. — Обозначение Ордена. У каждого их члена имеется подобный, дабы различать своих и чужих. В этом с детства учат разбираться, а потому для тебя сейчас бессмысленно об этом переживать. Столько названий и символов не переживёшь.

— А какой у меня символ?

Мне аж интересно стало.

— Моего Ордена, естественно, — фыркнул старик. — Я же тебя в него приглашал, вот и установил. Сделал ещё тогда, когда я демона изгонял. А до этого был у тебя серый шар из ничего. Этот знак обозначает Избранного по воле судьбы, в том числе тех, чей магический потенциал раскрылся при помощи чужой силы.

— Так, погоди, — Несостыковочка чёртова, — а что насчёт храмовников из местного ордена? Они же не избранные.

— Н-да-а-а… — вздохнул он, покачивая головой. — Книги тебе на пользу не пошли. Запоминай, тупоголовый: не каждый маг — Избранный, но каждый Избранный — маг. Всё, как дважды два — четыре!

— А есть ещё что-то, на что надо обратить внимание?

— Есть, — кивнул он. — Такие метки не так просто получить. Надо либо иметь контакт с кем-то Оттуда, либо иметь контакт с иным Избранным и заслужить определённое доверие. И вот только тогда можно получить мету Бога. Хотя основной критерий всё же — наличие силы. Как только получишь достаточное её количество, так сразу же и получишь метку. Нужно только потерпеть. А там уж судьба подкинет кого-нибудь.

— Хорошо. Благодарю за разъяснение.

Я встал и начал разминать руки.

— Что дальше делать будем?

— Ты — не знаю, — зевнул старикан. — Я же пойду спать. Объяснение кретину элементарных вещей слишком утомительно для меня. На сегодня всё.

Ещё раз зевнув, двинулся на выход из комнаты. Тут мне в голову пришёл ещё один вопрос, и я крикнул:

— Так, а как, собственно, круги увеличивать, старик?

— Стань сам по себе сильным, — махнул он рукой. — Как только достигнешь лимита, ты это почувствуешь. Впрочем, всё на этом. Остальное объяснять бесполезно. Вот достигнешь лимита, тогда и поговорим! Хотя бы на вторую звезду перейди, доходяга. Ты уже давным-давно должен был, под моим-то руководством и контролем. Наверное, всё-таки ты болван, а не уникум, как я предполагал.

— Ам… Ну… Хорошо, — кивнул я, — я вас понял.

Да ни хера я не понял!..

* * *

Так… Что там у меня со статусом?

Хм-м-м… Да, вроде ничего и не поменялось. Бессмыслица какая-то, честное слово… Только «этикет людей» и появился. Тьфу на вас!

Так, а это вот что? Что за восклицательный знак, словно знак «СТОП»?

'Рост и развитие обладателя Системы демонической сущности отличается от божественной и прочих.

Для роста силы обладателю демонической сущности необходимо убить и поглотить внутреннюю силу существа.

Виды внутренней силы: душа, магический источник, отметка Избранного.

Душа — наименее ценный источник накопления силы. Важна чистота. Чем чище, тем больше энергии она даёт.

Магический источник способен обеспечить стабильный рост силы. Чем сильнее магический источник, тем больше силы и энергии обладатель Системы Демонической Сущности получит в своё распоряжение.

Отметка Избранного — практически гарантированный способ усиления…'

Всё понятно. В Чернокнижники меня записали… Зашибись! Даже не в некроманты, а в чернокнижники, что хуже! Эти, блин, могут напрямую управлять тёмной магией из источника, а не быть всего лишь проводником, подобно некромантам!

Ладно, неважно. Что там дальше?

А дальше две шкалы: фиолетовая и жёлтая. У фиолетовой прописано «18/100 душ», а у жёлтой «0/100 энергии». Получается, что я уже 18 живых существ отправил в мир иной. Прогресс?..

А с энергией и так всё понятно: «пропил» во время недавних тренировок. Всё-таки старик что-то да может, если захочет.

* * *

Пару дней спустя, когда я пытался оклематься от очередной утренней тренировки, ко мне пришла кухарка из поместья. Принесла мне записку от княгини, написанную якобы от руки самой кухаркой. Ишь ты! Многие годами тренируются писать буквы, а эта всё за один вечер умудрилась совершить. Вундервумен, не иначе!

Не, я всё понимаю, но могли бы хоть поработать над легендой. Того же писаря использовать, как вариант, я не знаю… Ещё кого. Мало у них слуг, что грамотой владеют, что ли?

Если вкратце, то меня попросили подождать с уроками готовки. Она (кухарка) нужна в другом месте князю для подавления обнаглевших дезертиров и крестьян. По факту же речь, само собой, идёт о княгине. Скорее всего, это даже всё правда. Сама записка действительно будто от руки кухарки написана… Ладно. Конспирация на четвёрку, сойдёт.

Попрощавшись с кухаркой, я сел работать с очередной книженцией. Хотя… Это не книженция. Это фолиантище! Страниц до хрена и больше, и все они слипшиеся, словно в киселе искупались!

* * *

Три дня спустя я всё ещё вовсю корпел над фолиантом. Он настолько был покорёжен и измучен временем, что я не решался бороться с ним в один подход. Предельное внимание и максимальная концентрация. Я так на тренировках даже не выкладывался, как с этой книжищей.

В библиотеку кто-то вошёл. Дверь два раза скрипнула, а значит, она открылась не на полную. Кто-то небольшой зашёл. Приглушённый и частый стук каблуков. Не цоканье, скорее женские ботиночки. И движутся они прямо ко мне. Я поднял голову и… Какие люди! Оглайла, дорогая! Жива и здорова!

Однако, она вся какая-то запыхавшаяся и словно на нервах. Кажись, случилось что. Но вот что?..

— У меня для тебя новости, — заговорила та с порога и даже не обняла. Злюка… — С какой начать?

— С хорошей начни, если есть такая, — пожал я плечами. — Чего мелочиться?

— Тогда держи: к тебе направляется весь из себя довольный отец. А если тот довольный, значит, что-то задумал. И это «что-то» явно потом аукнется всем нам.

— И что ты предлагаешь делать? — фыркнул я. — Бежать куда подальше?

— Как вариант, — кивнула она, на что я даже удивился. — Тебе же будет лучше.

Когда она замолчала, наступила тишина. Лишь вдалеке была слышна усердная работа Глациуса с пером над бумагой.

— И это всё? — спросил я. — Я устроил весь этот спектакль и напугал этого дражайшего принца орков, и это вся благодарность?

— Так ты?.. — чуть опешила девушка.

— Уже наслышан, — усмехнулся я. — Этот прынц весь из себя такой важный, а чуть что, так сразу драпать.

— Не просто «прынц», — передразнила она меня. — Дрег Шаграт — наследник рода Шаграт, что является одним из древнейших, сильнейших и влиятельнейших родов орков.

— Да хоть Лесной Царь, — отмахнулся я, — мне всё равно. Ты мне лучше скажи: раз он весь из себя такой крутой и желанный, то чего не вышла за него сама?

— А смысл мне идти к нему одиннадцатой женой? — вспыхнула орчиха. — Тем более что четыре из десяти уже умерли. Наверняка из-за его же жестокости и откинулись. «Урод» он везде урод.

На последних словах она словно собиралась сплюнуть, но остановилась, за что я ей благодарен. Старикан нас обоих тут бы и прихлопнул тогда.

А вообще, она права. Знавал я подобных людей в прошлом. Мрази ещё те. Казнить таких — лишь милосердие проявить.

— Справедливо. Ладно, беги. С отцом твоим я сам поговорю и всё утрясу. Всё будет за-ши-бись.

Обрадовавшись, орчиха быстро подошла ко мне и поцеловала в губы. Хотелось бы мне подольше в их власти находиться, да нельзя. Время поджимает. Да и она об этом знает лучше меня, а потому почти сразу же отцепилась и убежала. Я же вернулся к работе.

Через некоторое время меня накрыла тень. А вот и батяня. Весь довольный такой из себя, словно кот, нажравшийся сметаны.

— И тебе не хворать, Торгад. — усмехнулся я, не отрываясь от работы. — Праздник сегодня какой, что ли?

— И ещё какой, — фркнул он мне в ответ и сел рядом. — Дочь замуж выдаю.

— Ух ты! Поздравляю со знаменательным днём. А от меня что надо-то?

— Как что? — ехидно спросил орк, отчего я напрягся. — Выбирай: Либо ты компенсируешь сто пятьдесят пять золотых за услуги целителя, чтобы вернуть Оглайле девственность, так как порченную её никто не возьмёт. Даже принц этот убежал, обосравшись, как узнал, что не будет первый. Либо второй вариант: сам становись моим зятьком.

От таких новостей я резко дёрнул руку. Зря, ой зря… Лист книги порван. Не полностью, конечно, но всё же…

— Пиздец суслику… — тихо пробормотал я, пока по всему телу бегали мурашки.

— Не вижу радости в твоих глазах, — чуть настороженно и недоумённо произнёс Торгат.

— Старик убьёт нас обоих… — прошептал я, смотря я ему в глаза, и показал инцидент, отчего у того округлились глаза. — И будет Оглайла оплакивать наши могилы… Начинали за здравие, а закончили за упокой, так сказа…

— АЛЕКС, — раздался рассерженный голос Хранителя, шаги которого всё приближались и приближались, — ТЫ ЗАКОНЧИЛ С КНИГОЙ? ДАЙ ЕЁ МНЕ!

Глава 22

Солнце ещё не успело склониться к горизонту, как уже весь город судачил о последних событиях.

Во-первых, Оглайла якобы выходит замуж. За кого — неизвестно. Строились разные предположения: от принца орков, который сбежал от неё, до кочевника, что сидит в библиотеке. Ко второй версии склонялось всё больше народу, особенно после другой новости: отца Оглайлы Торгада буквально выпнул из библиотеки её Хранитель Констиниус…

* * *

— И ЧТОБ НОГИ Я ЗДЕСЬ ТВОЕЙ НЕ ВИДЕЛ, ПОНЯЛ⁈ — раздался донельзя рассерженный голос библиотекаря из-за двери, пока наружу летел орк.

Тот, потирая ушибленное место, отряхивая пыли и не обращая внимания на крик Констиниуса, грозно смотрел внутрь здания, а именно в мою сторону.

— Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ! — во всю глотку проорал Торгад. — МАЛЕЦ, ТЫ У МЕНЯ ОТВЕТИШЬ ЗА ВСЁ ПО ЗАСЛУГАМ!

Старик, не обращая более на Торгада никакого внимания, закрыл дверь и направился ко мне. Я же в это время всё ещё не оправился от его «нагоняев». Не каждый день в меня пуляют магией воздуха с добавлением воды. Удар был ещё тот. На пытках ему цены не было бы. Хотя… погодите…

— НЕТ, НУ Я НЕ ПОНИМАЮ! — вновь начал он выливать свой гнев на меня. — ВОТ КАК МОЖНО БЫТЬ НАСТОЛЬКО РУКОЖОПЫМ⁈

Тут старик начал ругаться на неизвестном мне языке. Может я и не знаю значений его слов, но прекрасно понимаю, что сейчас он кроет меня трёхэтажным матом, а то и всем десятиэтажным.

— Ну вот как?.. — вздохнув, протянул старик и, чуть успокоившись, вновь начал осматривать порванную страницу книги. — Как можно было совершить такое варварство над одним из пяти сохранившихся изданий архимага Лоурена?

— А почему «одно из пяти сохранившихся изданий архимага Лоурена» лежало десятилетиями в пыли на полу под горой других книг? — проворчал я на старика, и в меня тут же прилетела ещё одна комбинация заклинаний воздуха и воды, откинув метров на пять в сторону.

— А если бы я шкаф книжный снёс⁈ — прокричал я, стирая воду с лица.

— Я, в отличие от тебя, не рукожопая обезьяна!

Пока я валялся на полу без какого-либо желания вставать, а Констиниус где-то там бурчал в гневе, раздались чьи-то лёгкие шаги. Судя по всему, женские.

Я повернул голову и увидел красавицу.

— Здравствуйте, вам что-то подсказать? — с улыбкой сказал я.

Розового цвета волосы, миловидное личико, сексуальные губки и агрессивно и соблазнительно выпирающая грудь. Мать моя женщина!..

— Я ищу Алекса Кочевника, — ответила та, чуть выставив на показ свои ножки.

— Я к вашим услугам, госпожа.

Чертовка. Знает, как и куда привлекать мужской взгляд.

— Тогда поговорим, — улыбнулась та, заметив мой взгляд, и подошла к рядом стоящей скамье.

Пока она садилась, я взглянул на её статус подробнее. Да, она им обладала.

Имя: Аннали Ленесская.

Уровень: 14.

Так, всё с тобой ясно. Прислуга, возможно, из близкого круга. А если вот так?

Имя: Аннали Ленесская.

Ранг: 2 круг, 4 звезда развития.

Публичный статус: Первая помощница княгини Сисилии де Клиффорд.

— Я первая помощница княгини Сисилии де Клиффорд, — начала она, смотря на меня сверху вниз.

А юбочка то не слишком длинная. Ножки хорошо видно… Вообще, редкий элемент гардероба у местных.

Девица, судя по всему, ждала от меня какой-то реакции, поэтому я приподнял бровь. Надеюсь, хватит.

— Прибыла по её поручению для выполнения особого задания. Скажите, в каком часу вы заканчиваете работу?

— В восемнадцать, — ответил я практически без раздумий.

Старик если и будет против, то ничего сказать не сможет.

— Прекрасно, — ехидно улыбнулась красавица, — тогда я подожду вас у стойки регистрации.

Сказав это, она встала и направилась в её сторону, без стеснений переступив через моё распластавшееся тело. Я же лежал не моргая…

— Мне показалось, — пробормотал я, — или на нет нижнего белья?

Представив эту картину, я почесал нос, кое-как поднялся и взялся за дело. Книг было ещё полно, и со всеми надо работать.

Посмотрев на три десятка лежащих передо мной подставок под ножки кровати, я не мог не вздохнуть. Образ этой розовласки всё не покидал меня, а мысли об отсутствии у неё нижнего белья только ухудшали ситуацию. После переноса мне встречались многие дамы. Но вот незадача, видок у большинства из них был таким… отталкивающим, что при виде действительно красивых девиц у меня автоматически включался режим охотника. Столько лет одиночества вытеснили из головы любые мысли о том, чтобы закончить свою жизнь аскетичным мудрецом.

Пока я собирался с мыслями, я услышал, как у выхода Аннали начала болтать со стариком. Той, видимо, стало скучно, а потому пристала с расспросами деду, который лишь хмуро бурчал что-то в ответ.

— Ну, или просто собирает информацию по просьбе княжны…

Я вновь вздохнул и принялся за работу. Солнце ещё так высоко!..

* * *

Кое-как справившись с сегодняшней квотой, я потянулся, разминая своё тело, и посмотрел на часы. Уже почти восемнадцать, а значит пора идти. По дороге я заметил уже явно уставшего старика, который шёл в мою сторону с хмурым взглядом.

— Так и знал, что эта похотливая стерва не вытерпит… — пробормотал он, а потом сказал мне: — Если уж она её сюда отправила, то сегодняшней ночью тебе придётся хорошенько поработать.

— Не понял, — уставился я на мага в недоумении. — Ты же, старик, сам мне говорил, чтобы я держался от неё подальше. Никакого флирта, секса и далее по списку. Или что? Старческая деменция прогрессирует?

— Не ехидничай. Всё ты ещё в прошлый раз понял, — чуть злее произнёс он. — Мне надо было, чтобы вы двое как можно ближе сошлись. И ты не подвёл… Сказал бы спасибо хоть раз. Уж я-то прекрасно знаю, какой типаж мужиков ей по душе. И эта курица клюнула, как я и предполагал. Дальше правишь балом ты.

— Так, погоди, дедок, — потёр я виски. — Каким балом? Какая у нас цель? Что мне вообще делать, кроме самого очевидного ответа?

— Ублажай её и втирайся в доверие, пацан, — усмехнулся тот, подталкивая в сторону выхода. — Дуй давай к этой швабре и делай то, что она велит. А в остальном доверься мне. Эх… Не жалеете вы мои старые кости…

Пока я шёл к своей комнате, меня не покидало ощущение, что я участник программы «Давай поженимся». Нет, серьёзно — меня буквально кидают в омут, дабы, выходя из него, я женился на этой княгине. Причём при живом муже! Не, это уже на «Дом 2» смахивает.

— Почему мне кажется, что чем дальше в лес, тем более жоп… жизненной вся эта ситуация становится?.. — пробормотал я.

Ну да ладно. Прорвёмся. И не из такой задницы выходил сухим из воды. Мне даже самому интересно узнать, что из этого выйдет. Да и удовольствие от процесса получу ещё какое. Хотя с этим ушлым старикашкой… Чёрт не разберёт его задумок.

— Надеюсь, в этой шахматной партии мне отведена роль хотя бы ферзя, а не пешки или коня…

Вообще, сама мысль об «общении» с этой княгиней, в мозгах которой, как мне показалось, одна похоть, не слишком меня пугает. Да, она невероятно упёртая в своём деле, но это же только в кайф. Больше удовольствия от процесса получу, поскольку и та будет стараться как можно больше его получить. Надеюсь только, что никаких странных фетишей у неё нет. А то окажется ещё, что она любит садистские игры, и пиши пропало… Я на такое не подписывался! В конце концом я старый молодой человек. К такому я не готов!..

Одевшись как можно более прилично (в основном надел то, в чём ходил на бал), я вышел из библиотеки, где возле кареты меня уже ждала Аннали.

— А вот и ты, — произнесла красавица, хватая меня за руку. — Время уже позднее, так что нужно поспешить.

Так и не сев в карету, мы направились на север — «золотую» зону аристократии.

Данная часть города, вообще, закрыта для каких-либо проходимцев. Здесь обитает и ведёт свои основные дела городская знать, которая без причины отсюда не выходит. Как я прочитал, в северном регионе города проходят все те встречи, решения на которых прямо или косвенно влияют на жизнь как в городе, так и в его окрестностях. Соответственно, и доступ сюда будет не у многих.

Мы прошли через пост охраны, которая хоть и скосилась на меня, но, увидев со мной Аннали, не стала что-либо предпринимать, пропуская нас без лишнего шума. Позади себя я услышал несколько горестных вздохов, но решил не оглядываться. Для меня это может выйти боком. А кто так вздыхает и почему, я примерно знаю: несколько простолюдинов заметили меня входящим в самый престижный район и не смогли не позавидовать.

— Сначала зайдём к цирюльнику, — сказала девушка, когда мы подошли к одному зданию. — Сделает тебе более-менее сносную причёску.

Я лишь кивнул в ответ, и мы зашли внутрь. Что же, типичная комната для данной профессии. Много разных инструментов, что висят на стенах; много разной мебели для работы, даже есть что-то типа умывальника для головы. Ну и парочка париков, что красуются на самом видном месте.

— А, это вы, госпожа Аннали.

Из-за двери вышел немолодой уже такой мужичок (лет пятидесяти) с немного белыми бородкой и волосами.

— Вам как обычно?

— Сегодня поухаживать нужно не за мной, сэр Рэндал, — ответила та, чуть улыбнувшись, и указала на меня. — Сегодня нужно привести в надлежащий вид вот его.

Тот, профессионально меня осмотрев и не выразив ни капли презрения, хотя мог бы, что-то там про себя посчитал и смоделировал, после чего удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Есть у меня вариантик. Оплату запишем на спецсчёт? — Спрашивает тот девушку.

— Да, конечно. — кинула девушка.

— Хорошо, — хлопнул в ладоши мужик, — тогда можно приступать. Прошу вас, господин, присаживайтесь.

Мастер, указав на сиденье, удалился подбирать инструменты, что-то тихо напевая. Я же, послушавшись его, сел на указанное место и стал ждать.

— Господин Рэндал — мастер своего дела, — прошептала мне Аннали, — так что быстро приведёт тебя в порядок.

— Я и не сомневаюсь, — чуть улыбнувшись, ответил я.

* * *

— Ещё увидимся, господин Рэндал! — Аннали помахала рукой цирюльнику.

— Приходите ко мне ещё, госпожа Аннали! Всегда буду рад вас обслужить!

Попрощавшись, мы направились в другое место. Я с непривычки слегка трогал свои волосы. Не, мужик красавчик: не смастерил мне на голове голубиное гнездо, а, наоборот, чуть состриг волосы и аккуратно сложил их. Ничего революционного он, конечно, не сделал (я такую причёску часто в нашем мире видел), но для здешних реалий она выглядит очень даже хорошо.

Следом за цирюльней мы зашли в ателье. Там мы встретили мисс Лисанну, что занималась его управлением. Сереброволосая, чуть в возрасте, дама, которая и не собиралась терять деловую хватку, судя по тому, что я успел узнать по ней.

Мне надо было подобрать ещё комплект какой-то приличной одежды, а потому застряли мы там надолго…

— Я говорю вам, госпожа Аннали, тёмно-зелёные тона вперемешку с серебристо-белым подчеркнут его индивидуальность и дополнят образ!

— Нам надо что-то менее экстравагантное и более деловое. Как по мне, смесь бордового и чёрного идеально подойдёт для такого дела, — спокойно гнула свою линию Аннали.

— Но это же…

Так и продолжались эти споры, пока мы не остановились на классическом дворянском костюме. Обе стороны конфликта хоть и были слегка недовольны, однако, когда я напомнил им обеим про Время, те быстро приняли решение в сторону компромисса. Женщины, ей-богу…

Мы положили наши покупки в прибывшую карету и отправились покупать мне обувь. Ателье мисс Лисанны хоть и занималось одеждой, но с обувью работал иной мастер своего дела — мисс Гвиана.

Гвиана была противоположностью Лисанны. Немного тихая и робкая девушка, брюнетка с длинными волосами, которая едва переступила двадцатилетний порог. И хоть возраст у неё совсем крошечный, особенно по сравнению с её товарищами по делу, но то, что она умудрилась в свои годы получить место в северном районе, заставляет её тихо уважать и прислушиваться к ней.

— Коричневые туфли из кожи орлолиса хорошо бы сочетались с его образом, — тихо заметила девушка, приставив обувь к моим ногам. — Также они бы дополнили цвет его глаз и приятно смотрелись с его причёской.

— Однако на нём будет классический дворянский костюм, — чуть вежливо произнесла Аннали. — Да и, как по мне, такие туфли ему не очень идут.

— Вы правы… — кивнула Гвиана, убрала туфли и начала искать иные. — Тогда ему могли бы подойти коричневые туфли из оленьей замши. О, — достала она новую пару и повернулась к нам, — вот они. Красивые, удобные, практичные и идеально сочетаются с внешним видом.

На этих мы и остановились. Чуть поговорив с хозяйкой после выбора, мы распрощавшись с ней так, словно теперь хорошие друзья, и вышли наружу. Наивная девчушка, как по мне. А может и хорошая актриса. Правда, для этого, как мне думается, у неё не хватает жизненного опыта…

— Теперь мы идём к мистеру Ронделу. — сказала Аннали, чуть скривившись. — Веди себя у него тише воды и ниже травы. Человек он… непростой.

— Хорошо, — кивнул я и задумался.

Кого бы то ни было сюда не впускают… А значит, связи у этого человека должны быть очень хорошие. Благо тут работают свои законы, а потому безобразничать ему не дали бы.

Подойдя к среднему по размеру зданию, мы зашли внутрь, и в мой нос тут же ударил букет различных ароматов.

Вашу… м-мать! Меня же чуть не вырвало!

— О-о-о, какие люди! — поприветствовал вышедший из-за стойки мужик лет тридцати. Такой толстяк, что в сравнении с ним Гвиана словно иголочка. — Это же госпожа Аннали! Как поживаете и как дела у Её Высочества?

— Госпожа Сисилия в добром здравии. Вашими молитвами, — спокойно ответила девушка, словно и не было никакой неприязни ранее. — Я к вам по делу пришла.

— Я весь к вашим услугам, — чуть усмехнулся Рондел.

— Мне необходима туалетная вода для него, — указала рукой на меня. — На встречу может прибыть и княгиня, поэтому важно пахнуть не как быдло со скотобойни.

Услышав, что я, возможно, встречусь с княгиней, тот чуть нахмурился и лишь краем губ скривился. Противный мужик.

— Сию минуту, — сказал он и подошёл ко мне.

Тот, осмотрев меня и… немного обнюхав, что-то в своей голове прикинул и кивнул.

— Хорошо, есть у меня кое-что — хорошая мужская туалетная вода, от которой у дам голова кругом пойдёт.

— Ему с ней ещё встречаться вечером, — закатила Аннали глаза. — Хочешь, чтобы та упала в обморок ничего не решив?

— Как я смею⁈ — поднял парфюмер руки в примирительном жесте. — Я так, лишь приукрашиваю эффект, хотя с неподготовленными особами такое вполне возможно.

— Ладно уж, неси, — отмахнулась та, — у нас не так много времени.

— Одна нога здесь, другая там, — с улыбкой сказал мужик и скрылся за дверью…

* * *

Попрощавшись с ним, мы вышли из лавки. Аннали сердито бормотала. Ну, ещё бы. Парфюмер этот заломил поднебесную цену. Минут десять торговались, пока не скинули до более-менее приемлемой. Но, судя по спокойной морде мужика, надурили нас всё равно знатно. Или не надурил?.. Сложно сказать. Скорее всего, это единственный парфюмер в городе, вот и пользуется своим положением.

— Так, попробуем… — произнесла Аннали и брызнула на меня из флакона.

От этого «парфюма» у меня резко начали идти слёзы и сопли.

Твою мать! Аллергическая реакция, мать вашу! Или химическая? Не важно!

— Я эту бурду наносить на себя не буду! — раздражённо вскрикнул я, вытирая платком всё то, что успело вылезти. — На одежду капайте, но носить её я буду только после того, как вода выветрится.

Видя мою реакцию, Аннали тактично молчала. Разумный ход.

Пока я высмаркивал из себя весь русский дух, я посмотрел в окно кареты. Уже темнело. Скоро и ночь наступит.

— И куда теперь? — спросил я девушку и вновь высмаркался. — Чтоб вас…

— В баню, — ответила та, чуть жалостливо поглядывая на меня. — Необходимо, чтобы ты был не только красиво одет, но и ухожен.

Я кивнул и повернулся обратно к окну, не показывая свою небольшую радость баньке.

Банька — это хорошо. То, что доктор прописал. Непонятно правда, зачем надо было тогда мне причёску варганить, если я всё равно её сейчас уберу… Ну да ладно.

Уже приближаясь к воротам одного поместья, я заметил справа выходящий отряд рыцарей и храмовников. Куча различных знамён с гербами и прочего.

Это же поместье князя! О, а вот и сам глава всех окрестных земель…

— Что-то происходит? — поинтересовался я.

— Военный поход на дезертиров, — ответила девушка, поглядывая в окно. — Слышала, что они сорвали большой куш и спрятались. Князь как-то прознал о месте их стоянки.

Хех. Догадываюсь я откуда он узнал о них… Ах ты, старик. Ах ты жук! Решил спеться с княгиней и выпроводить его, чтобы я тут с ней мог развлекаться, да?..

А князь-то собрал практически всех здешних рыцарей… Город же практически без охраны останется…

— Не к добру всё это… — пробормотал я.

Карета остановилась, и мы вышли. Аннали подозвала служанку и наказала проводить меня в баню, мол, мне надо хорошенько за собой поухаживать.

Та поклонилась и повела меня внутрь поместья. Через минуты три мы пришли в баню, которая уже была готова к использованию.

— Одежду оставите в комнате справа, — сказала она.

— Хорошо.

Служанка рассказала об устройстве бани и после моих слов благодарности ушла. Я же снял с себя одежду и направился в «адскую комнату», как её иногда величают иностранцы. Ну, не каждый народ решит, что лучшее средство для ухода за собой — это сидение в деревянном помещении с температурой воздуха под сотню градусов.

Усмехнувшись, я приоткрыл окно, расположенное рядом с парилкой, и увидел, как карета покидает территорию поместья. Пожав плечами, я закрыл его и зашёл внутрь.

Хорошо-о-о… Уж что-что, а её они сумели сделать! Или я просто слишком соскучился?..

И вот, спустя какое-то время, когда я уже почти был готов расплавиться от наслаждения, дверь в парилку резко открылась, и я увидел её — Аннали. Абсолютно голая девушка с тазом, полным воды, и веником.

— Аннали? — удивился я.

— Ложись.

Я послушался и лёг на скамью.

— Тебе, кочевнику, — ударила меня Аннали практически остывшим веником, — это может показаться непривычным, но ты уж потерпи.

— Ка-а-а-айф! — протянул я, после чего услышал чуть удивлённое хмыканье девушки.

Девушка дала мне ещё немного полежать, пока убирала веник с тазом, а потом позвала и мы направились к выходу.

— Необходимо ещё кое-что подготовить перед встречей, — сказала она, чуть смущённо поглядывая на моего друга.

— Кое-что? — переспросил я, не обращая внимания на взгляд. Я же джентльмен, не так ли? — А что именно?

— Ну, надо же убедиться, что в этот раз ты не будешь скорострелом, — хитро улыбнувшись, хихикнула она и, направляясь в раздевалку, сказала: — Заодно поведаю о вкусах моей госпожи.

Пока я, застыв, смотрел на спину красотки и наслаждался фигуркой и всеми другими прелестями, в моей голове промелькнула мысль: «Мне начинает нравиться этот мир…»

Глава 23

— Ну, как тебе? — спросил я уже разгорячённую девушку.

— Неплохо, — ответила та, убирая волосы с лица, — но ты слишком сдерживаешься. Не стоит… Твоя задача — выпустить всё на полную мощь!

— Мне так-то хочется насладиться процессом, — усмехнулся я, резко двинув бёдрами, отчего красавица вскрикнула. — Тц. С вами совсем не повеселишься…

— Ну, это и не твоя задача, — фыркнула та, протягивая часть своих волос мне. — Госпожа любит, когда её за волосы хватают, так что действуй.

— Вас понял, «гос-по-жа», — прошептал я ей на ухо и резко дёрнул волосы назад, качнув бёдрами вперёд.

Продолжая в подобном темпе, девушка всё больше заводилась и уже сама планировала руководить процессом. То просила меня замедлиться, то ускориться, а то и вовсе сама брала быка за… Кхм. А я, в принципе, и не против. Не каждый день приходится ТАК долго работать. Хоть и устаю, но удовольствия вдоволь.

Но за всем этим порой можно и забыться. Вот и я, забыв обо всём, схватил её за шею удушающей хваткой, за что тут же получил нагоняй от девушки.

— А вот это делать не стоит, — строго произнесла она. — Госпожа подобное крайне не любит, а потому, если хочешь остаться целым, не смей. На шее легко оставить отметины, которые сложно спрятать.

— Понял, — кивнул я и положил руки обратно ей на талию. — Ещё есть что-то, что мне следует знать?

— Не останавливайся, — фыркнула Аннали. — Медленных она тоже не терпит.

— Это мы завсегда! — усмехнулся я. — Я всё равно хочу хорошенько закончить!..

* * *

— Что это? — спросил я Аннали, держа в руках небольшой флакон.

В нём находится некая жидкость, по консистенции напоминающая кисель, вот только бордового цвета. Приоткрыв пробку и помахав ладонью, почувствовал отвратительный запах. Ставлю сотню, что и на вкус она ужасная.

— Повышает либидо у мужчин через некоторое время после принятия, — ответила та, вытираясь полотенцем после средневековой душевой из бочки с водой. — Это на будущий «сеанс» с госпожой. Как раз к тому моменту он начнёт действовать.

Понятно. Афродизиачная мина замедленного действия. Удобно, конечно, но противна…

— Этот флакон обошёлся в двадцать золотых, — указала девушка на него. — Так что не пролей ни капли, пока пьёшь.

— Да тут его прольёшь… — скривившись, ответил я и выпил залпом.

Бл… Какая же дрянь!..

Это «чудо-зелье» даже приступ рвоты вызвало.

— Терпи, — без какой-либо жалости произнесла розовласка. — Это всё необходимо.

— Да понимаю я, понимаю. — Хотелось бы мне отплеваться, да нельзя… — Ладно! Второй раунд!

* * *

Прошло некоторое время. Хоть афродизиак пока и не подействовал так, как его описывала девушка, но его эффект я уже начал ощущать всем телом. Сил как будто стало чуть больше, а желания ещё несоизмеримее.

Внезапно, когда мы уже достигли точки кульминации, дверь резко открылась и в комнату зашла девушка с озадаченным и немного испуганным выражением лица. Заметив Аннали, та резко посерьёзнела и поклонилась.

— Госпожа, у нас проблемы.

— Что такое, Бьянка? — насторожилась девушка, слыша доносящийся снаружи непонятный шум. — В чём дело?

— Вам лучше пройти со мной.

Понимая, что происходит действительно что-то серьёзное, Аннали резко отстранилась от меня, из-за чего внутри меня пронеслось недовольство и сожаление, а сама девушка быстро оделась в лёгкую одежду.

— Жди здесь, я скоро буду.

Я только и мог, что согласно кивнуть и послушно ждать. Когда девушка закрыла дверь, я решил тут немного прибраться.

Не успел я хоть немного навести порядок, как дверь в комнату вновь резко отворилась.

— Быстро! — проговорила вошедшая Аннали. — Умывайся и одевайся! Мы…

— ПОЗДНО! — толкнув с дороги розоволосую, в комнату ворвалась она — княгиня! — Поздно готовиться! Я более терпеть не собираюсь и не могу! В дом Любви поместья наместников Эроса!

В попытке осознать всю степень сотворяемого княгиней безрассудства, я почувствовал, что афродизиак начал действовать.

Как только мы зашли внутрь, похотливая красавица с властным голосом и высоким статусом, очевидно недополучившая любовь от своего супруга, по какой-то причине начала быстро раздеваться, идя в мою сторону.

Мне вот вообще вся эта ситуация не нравится!.. Ощущаю себя не в своей тарелке. Слишком легко. Ещё и старик к этому сводничеству руку приложил… Но раз уже стал засланным казачком, работай до победы!

— Бьянка! — закричала она на пришедшую стражницу. — Закрой нас и убедись, что сюда более никто не зайдёт!

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Высочество, — поклонилась та и, резко исчезнув за дверью, закрыла вход в дом Любви.

Стоп! Баня — дом Любви? Такого в книге не прочитаешь… Удивительные вещи открываются мне…

— А ты не боишься, — сказал я княгине, всё сильнее возбуждаясь от наблюдения за её раздеванием, — что какой-нибудь могущественный маг решит проследить за тобой, допустим, под заклинанием невидимости? Я тут, в отличие от дворца, никаких охранных заклинаний не видел.

— Не переживай, — тяжело дыша, фыркнула она, снимая подобие бюстгальтера. — Всех, кто может пользоваться подобной магией в радиусе трёх сотен километров, я знаю наизусть, и они не осмелятся сюда и носа сунуть. А если и исчезнут внезапно, мне об этом сообщат. У меня много поклонников и должников, — ухмыльнулась княгиня, проведя руками по своему телу.

Женщина резко прильнула ко мне и наши губы слились в страстном поцелуе, в котором я ей хорошо подыграл.

Оторвавшись от меня через минуту наших игр, княгиня повернулась к Аннали. Та, как мне кажется, расстроилась из-за того, что всё веселье обходит её стороной, а начавшееся ранее резко оборвалось.

— Присоединяйся, Аннали, — ухмыльнулась Сисилия, — не стой столбом. Но смотри: если ты плохо его обучила, то мне придётся тебя наказать. Очень. Сурово. Наказать!..

Последние слова княгиня произнесла с каким-то предвкушением, отчего у меня по спине пробежались мурашки. Кажется, я догадываюсь, КАК она будет её наказывать…

* * *

Веселье продолжалось всю ночь.

Афродизиак их реально мощный! Главное — не задумываться, из чего его сделали.

Пока это «чудо-зелье» действовало, я не чувствовал усталости, хотя к финишу приходил крайне много раз, благодаря чему удовлетворил потребности этих двух похотливых фурий.

Завершилось всё только к утру, когда красотки уже практически не соображали от удовольствия и усталости и эффект афродизиака начал сходить на нет. Только часам к пяти мы легли отдохнуть, заканчивая ночь страсти в доме Любви.

— Аннали? Ты что, уснула?

— Оставь её… Она двое суток на ногах и на коленях, — зевая, потянулась княгиня. — Совсем не удивительно, что после всего она…

Ну вот… И вторая красавица уснула. Это словно стало триггером к началу представления.

Внезапно прямо из-под двери начал просачиваться сиреневый туман. Я, ещё не до конца понимающий, что происходит, тупо смотрел на него, а когда наконец дошло, резко захотелось спать и мне. За-са-да…

* * *

— Эй, Алекс, — послышался чей-то мужской голос. — Вставай, Алекс.

— Ещё пять минуточек… — отмахнулся я от надоедливого голоса и перевернулся на бок.

— Вставай, лентяй ты эдакий… — фыркнул мужчина, и я получил лёгкий удар по голове. — Работать пора, пацан.

— Завели дурацкую беседу, — сказал я, вставая и зевая, фразу из Незнайки, — поспать не дают.

— Ничего, в гробу поспишь, — усмехнулся взявшийся непонятно откуда старик. — Ладно. Вставай, приводи себя в порядок и одевайся. У нас всего три часа, пока эффект порошка не развеется.

— Хорошо… — сдался я, зевнул и начал одеваться, — хорошо, старик, только угомонись. Я всю ночь не спал…

Я огляделся и не узнал обстановку…

— Где я вообще?

— На втором этаже дома Любви, магнит ты бабий, — хмыкнул Глациус и, повернувшись к стоящей у двери охраннице, протянул той мешочек. — Держи. Славная работа.

— Служу Ордену! — сказала Бьянка, опускаясь на колени.

— Служи-служи, — кивнул старик, видимо принимая её «клятву верности», — только не стой красная под дверью, подслушивая всякие ахи-охи. Потеряешь концентрацию — вылетишь со службы при дворце, — пригрозил он и уже чуть спокойнее сказал: — Ладно, подожди нас снаружи. Дальше мы сами.

— Как прикажете!

Девушка отдала честь и исчезла с пунцовым лицом за дверью.

Я же, уже переодевшись, с небольшим шоком смотрел на развернувшуюся картину и всё не мог понять: старик изначально своих крыс здесь завёл или это эдакая импровизация на ходу? Уж слишком гладко у него всё вышло… Особенно с княгиней и её служанкой.

Кстати о них. Девушки всё так же спали, счастливо посапывая, и ни о чём не подозревали. Княгиня даже край валяющегося рядом одеяла в рот засунула и жуёт. Довольно… мило?

— У порошка хоть эффект и незаметный, но для лучшего использования необходим уставший организм, — начал Хранитель всё пояснять. — Тебе повезло, что принял афродизиак. Я, конечно, на это и ставил… В противном случае пришлось бы ещё дольше возиться. Так что молодец. Сдулся бы раньше, и эти двое не попали бы в мою ловушку.

— Поэтому ты дал наводку князю на прибежище дезертиров? — уже достаточно проснувшись, спросил я. — Чтобы отвести главные силы города чёрте куда?

— Именно! — усмехнулся тот. — День сейчас просто идеальный, и условия для него создали мы своими собственными руками.

— Ну, не совсем руками, — почесал я нос ухмыляясь.

— Не суть, — фыркнул старик и позвал Бьянку. — Присмотри за этими двумя девицами, а мы пойдём по делам.

— Как прикажете, — кивнула та и встала у двери по стойке смирно.

Я же, вновь посмотрев на княгиню и её служанку, решил укрыть их одеялом, что валялось на полу. Негоже спать голыми и не укрывшись. Заболеть можно…

— Лучше перенеси их в спальню, тогда уж, — фыркнул Глациус. — Только побыстрее. Времени не так уж и много.

— Понял, — кивнул я и аккуратно взял обеих девушек на руки.

* * *

— Слушай… — посмотрел я косо на старика. — А ты мог бы провернуть подобный трюк с усыплением, но чуть масштабнее?

— Раздобудь мне ингредиенты, — фыркнул он мне в ответ, спрыгнув с дерева, — поставь барьер «Туманного полотна», что способны ставить лишь мастера с шестой-седьмой звезды и который способен сокрыть происходящее внутри от внешнего взгляда, и тогда мы вернёмся к этому разговору.

— Понял, — кивнув, шепнул я, прячась за углом от стражника, — не дурак…

* * *

Мы двигались вглубь сада княжеского дворца. Старик шёл в невидимости, а я следовал за ним и был тише воды, ниже травы.

— Стражи почти нет. Идеальное время для вторжения, — заметил старик. — Ещё и княгиня обнаруживающие барьеры отключила, дабы свободно перемещаться не привлекая внимания.

— Вот бы и проникал себе! Зачем тебе я, если ты сам и жнец, и чтец, и на дуде игрец?

— Я не собираюсь выполнять всю грязную работу в одиночку, — фыркнул дед. — Для этого ты мне тут и нужен, пацан.

— Ну зашибись!.. — вздохнул я, прячась за деревом. — Ладно уж. Говори, куда идти.

— Повернёшь направо, там должен чуть глубже в кустах проход найтись, — начал чертить старик маршрут на земле. — Он ведёт в одну из кухонь. Нам туда.

— Хорошо, я тебя понял, — кивнул я и быстро побежал к стене. Как раз стражник отошёл на нужное расстояние и отвернулся.

Мало того что охраны тут кот наплакал, так сейчас ещё и раннее утро. Все сонные, что капец, а сменять посты, видимо, некому. Вот все носом и клюют, пока остальные еле живые бродят то там то сям.

Пройдя немного вдоль стены, наткнулся в кустах на отличную от стен структуру. Двинувшись чуть дальше, нащупал металлическую ручку, дёрнув за которую я и отворил деревянную дверь.

Внутри была сплошная темень, даже факелы не горели. Старик произнёс заклинание, и возле него появился такой же шар света, как и при изгнании Чешырчатого.

Пройдя по каменному коридору, мы оказались на кухне. Она, кстати, практически не отличалась от той, где я впервые с княгиней развлекался.

Затем старик, словно сто раз здесь бывал, чётко и как хренов БТР направился по какому-то только ему известному маршруту.

Выйдя из кухни, мы пошли налево и через несколько поворотов оказались возле винтовой каменной лестницы. По ощущениям, ей не пользовались уже очень долгое время. Как бы пыль не выдала наши следы…

Спустившись вниз, мы вышли к большой металлической двери, на которой не было и признака замка. Лишь ручка.

Что-то мне подсказывает, что всё не так просто. Да и комната какая-то слишком подозрительная…

— А вот и сокровищница, — усмехнулся старик, ища что-то взглядом на стене. — Вот и наш пункт назначения. И пришли мы к ней со стороны запасного хода. Того, что использовала княгиня. Очень удобно. Она же сама потом за нами и приберёт, уберёт все следы.

Сокровищница… Место хранения не только гор золота и драгоценных камней, но и различных артефактов древности и настоящего. Некоторые даже прячут в таких местах различные невероятно важные документы во избежание различного рода инцидентов.

С этими мыслями я решил проверить, в чём заключается подвох у этой двери, за что тут же получил от старика по протянутой к двери руке.

— На тот свет торопишься, пацан? — чуть злобно зыркнул на меня Глациус, держа в руках какой-то незажжённый фонарь. — На этой двери стоят такие формации, что, если коснёшься, получишь судьбу похлеще, чем у свиней на скотобойне твоего друга. Дуй за мной, идиот.

Старик вновь произнёс заклинание шара света, и внутри фонаря зажёгся огонь. Как мне кажется, стало гораздо ярче, чем с простым шариком. Видимо, какое-то устройство интересное…

Глациус прошёлся вдоль стены направо и, что-то там пощупав, надавил на один из выпирающих камней. Тот с характерным щёлканьем ушёл вглубь, и чуть в стороне открылся проход. Фыркнув, Хранитель поманил меня за собой, а сам исчез в коридоре.

— Пошустрей! — прикрикнул он. — Проход не будет вечно открыт!

Вздохнув, я, чуть ускорившись, побрёл за ним и, заметив, как стена восстанавливается, буквально запрыгнул внутрь под насмешливый взгляд старика.

Мы пошли дальше. Проход вёл под углом вниз и не имел каких-либо ответвлений.

Спустя некоторое время мы оказались напротив ещё одной металлической двери. В отличие от той, что наверху, на этой висел замок. Причём большой.

— Выбивай, — сказал Хранитель и скастовал очередное заклинание, после чего вокруг образовался едва заметный серый купол. — Никто ничего не услышит.

Кивнув, я слегка размялся и вдарил по двери ногой так, что та аж, сорвавшись с петель, влетела в проход.

Ни хрена она старая! Её ж менять несколько десятков лет назад надо было!

Удовлетворённо хмыкнув, старик зашёл внутрь и зашептал ещё одно заклинание. Шар света вылетел из фонаря и, разделившись, разлетелся по другим фонарям, что висели на стенах, и помещение осветилось синевато-жёлтым.

Мы оказались в достаточно просторной комнате с разными столами, полками, различного рода неизвестными мне приспособлениями и прочим. Везде склянки, бутылки и прочая канцелярия, истлевшая и практически исчезнувшая из этого мира под влиянием времени.

— Ну и? — осмотревшись, спросил я и пнул камушек на полу. — Что за комната и что мы здесь забыли?

— А это, мой юный друг, — осклабился дед, отчего мне даже не по себе сразу стало, — будущая комната дьяволопоклонничества. Будущее логово отступившихся от Истинного Света. Бывшая тюрьма и место их будущей погибели.

— Тюрьма? — приподнял я бровь. — Непохоже это на тюрьму. Скорее на те хранилища, что ты оставил пылиться в библиотеке.

— Время меняет помещения, как и людей, — философски заметил Хранитель, — но тайны остаются неизменны на протяжении веков, и раскрывший их будет серьёзно наказан.

— И вот что мне из этого выносить? — потёр я виски. — Я же всё равно у тебя «под каблуком».

— Здесь, глубоко под землёй, находится сфера отрицания, — начал пояснять старик. — Под её влиянием сюда, если владелец того не захочет, не сможет пробраться никто на свете. Ни Боги, ни чёртов Арушиманн, будь он вечность проклят. То же самое касается и выхода отсюда. Всё, что произойдёт здесь, останется здесь же.

— И тут мы будем вызывать демона? Не в твоей исписанной сотнями рун комнатке для допросов?

— Ты умнеешь прямо на глазах, парень. Не переживай, мы здесь для открытия прохода наружу. Не через полный стражи дворец же проводить сюда будущих членов тайного культа? Кстати: поздравляю, будущий мистер магистр! — похлопал Глациус в ладоши. — А демоном займёмся только к завтраку.

Старик безумен… Теперь я в этом точно уверен.

Эпилог

Когда первые лучи только начали освещать эту бренную землю, мы всё ещё разбирались с местными подземными тоннелями. Как я понял, здесь таковых полно, что в, общем-то, и понятно. В каждом более-менее крупном городе есть система подземок на все случаи жизни. В прошлом мире это было особенно развито.

Есть несколько видов подземных тоннелей, которые точно можно встретить в любом городке: коммунальные, которые в основном предназначены для канализации; гидротехнические, что помогают в орошении земель и в принципе доставляют воду в нужное место; тоннели специального назначения, что используются различными предприятиями, складами, убежищами и прочими комплексами.

Сейчас мы как раз используем тоннели спецназначения, которые предназначены для форс-мажорных ситуаций. С их помощью можно сбежать из осаждённого города, доставить воинов за спины врагам, дабы они ударили им во фланг или просто устроили шум ночью и прочее.

В этом городе такие тоннели проложены от княжеского замка, вернее дворца, построенного на руинах некогда уничтоженного замка, до основных продовольственных и оружейных складов на западе, к подходам у стен, наиболее важным предприятиям города и, как ни странно, к библиотеке, а конкретно к её подземелью и сокрытой от всех прочих части.

То, что я видел ранее у старика под землёй, — лишь малая часть данного пасьянса. Комнат там оказалось в разы больше, но в основном они пустуют, что странно. Их же должны регулярно обслуживать и использовать, но, по всей видимости, столь большой мирный «застой» выбил всё расписание из своей колеи. Хотя война случилась лишь пару лет назад, но по обмолвкам старика, это так, баловство одно. Серьёзной войны не было уже лет так пятьдесят, возможно даже больше.

Пока старик налаживал работоспособность бывшей тюрьмы, рассказывал, что ранее, а именно сотни лет назад, в этом городе различные ордена довольно часто пользовались подземными катакомбами для своих дел. В особенности для борьбы с нечистыми. Тюрьма являлась местом их заключения. Из дворцовых хранилищ приносили все необходимые ингредиенты, инструменты и иные приспособления и оставляли орденоносцам на заклание. После проведения всех необходимых процедур выпытывания допрашиваемого приводили в отдельную тюремную комнату, после чего решали: «Сладость или гадость?».

Если заключённый выбирал «сладость», то с ним быстро кончали, попутно решая остальные вопросы, связанные с местоположением его сотоварищей чернокнижников, дьяволопоклонников и прочих нечистивцев вроде некромантов. Выясняли всё подряд: места хранения чернокнижной запрещёнки и прочего. У нас поступали ровно так же, а потому я не слишком удивился такому подходу. Было несколько отличий, особенно в плане того, что дознавали мы больше подробностей, но это некритично.

Но вот если дьяволопоклонник выбирал «гадость», то проходила ровно та же процедура, но с использованием ментальной магии, что позволяла проникать в разум подсудимого и получать необходимые сведения. Процесс сопровождался нанесением вреда духовной оболочке человека или другого представителя этого мира, а потому боль, которую чувствовал осуждённый, была невероятной. Кстати, это заклинание («Цепь раскаяния») у нас хоть и было известно, но находилось под запретом, и разрешалось его использовать только на демонах. Сделавший иначе навсегда изгонялся с наложением духовных блоков на всё то, что касалось ордена, и закупориванием магических каналов, что позволяли использовать энергию.

Меня больше всего удивило то, что после окончания допроса в этом мире тело дьяволопоклонника не сжигали, как это делали мы с ещё живыми заключёнными, а использовали для проведения ритуала призыва демона, дабы после его поймать в этом помещении и развеять, попутно выпытав всё что получится выпытать. Немного негуманно, как по мне. Более того, цель подобных призывов была глупой: вытянуть врага из другого мира и, убив его, запечатать, или же, иными словами, развеять, дабы он больше никогда не вторгся в этот мир… Как сказал Глациус, она ошибочна, и древние занимались ерундой… Не существует никакого запечатывания, а сокращать их поголовье таким образом всё равно что из стаи саранчи выловить одну попрыгунью и радоваться победе над всем роем. Другое дело, когда призываешь «нужного» демона, имеющего нужную информацию. Вот это — стоящая цель. Как у нас, например.

— Главная проблема, — продолжил старик, — заключается в ослаблении демонов. Стандартная печать «Дьявольская ловушка», конечно, позволяет их удерживать в определённом месте и даже ослабляет их, но для действительно сильных демонов необходимо использовать печать «Оков суда», которую я к счастью, знаю. Опять же, придётся регулярно её поддерживать и контролировать, дабы отродье не прорвало печать.

— Я так понимаю, — сказал я, пока чистил пол от пыли и грязи, — что тот всё равно остаётся более сильным, чем человек. Я прав?

— Верно, — кивнул тот, — раза в четыре-пять точно. Дальше зависит от самого ранга демона.

— Ну, понятно, — вздохнул я. — Огребать мне придётся знатно.

— Ну, что поделать? — фыркнул Хранитель, беря с полки шкафа амулет. — Мне нужно будет саму печать держать работающей. Да не бзди, я тебя многому научил.

— А позвать кого-то из своих сослуживцев не вариант?

— Ты не до конца понимаешь… Коллеги у меня есть. И разные. И уровень силы у них разный. Те, кто был бы нам полезен — обязательно вызовут бучу. Видел храмовников наверху? Эти их заметят сразу же, как только те подойдут на расстояние в километр от города. Сразу начнутся неудобные вопросики. Причём не только у них, а в целом у князей-правителей во всех Диких Землях.

— А тебя-то как ещё не засекли? Ну, твою настоящую силу? Они же тебя считают на уровне третьего круга? — выгнул я бровь от удивления. — Что ты в себя такого впиндюрил, что за столько лет никто и ухом не повёл?

— Лучше тебе не знать, пацан… Они считают, что я на грани прорыва на 3 круг. А ты только что получил в своё распоряжение ещё одну тайну, за которую я могу тебя убить. — Старик остановился, а взгляд его словно устремился в пустоту. — Что же до моей личности… Не надо тебе знать, какую цену я заплатил.

— Ну, как я вижу, ты её всё же смог себе позволить, — фыркнул я, указывая на него. — Жив-здоров и даже деменции не наблюдается.

— Иди ты, — усмехнулся Глациус, чуть повеселев. — Лучше скажи, что там с печатью?

Я смотрел на это жалкое подобие печати удержания и…

Нда-а-а… Совершенно устаревшая технология, если можно так выразиться. Если сравнивать с нашей классической, то тут нет пары окольцеваний, нет необходимых линий, которые образовывали бы некую «паутину», а также отсутствует часть символов как, собственно, и в кругах, так и внутри самой пентаграммы.

— Скажем так… — Я сначала хотел выразиться помягче, но отказался от данной затеи. — Печать говно. Как из неё демоны не выбирались через секунду после заточения, мне крайне непонятно.

— Всё настолько плохо? — Старик, кажись, даже не расстроился, а наоборот, воодушевился. — А насчёт того, как удерживались… «Оковы суда».

— Ну да, ну да… — поцокал я языком. — А нормальные печати мы научиться делать не желали. Всё ручками, да ручками. В общем, смотри сюда.

Я начал ему объяснять то, с какой пентаграммой работали у меня в ордене. Всё же какой-то плюс от более прогрессивного мира имеется: наши борцы с нечистью знатно так поработали над улучшением методов борьбы с демонами, хоть и ушли дальше в гуманизм, нежели местные.

— Это довольно интересно… — пробормотал Глациус, о чём-то раздумывая. — С этим надо и дальше работать, дабы сделать печать ещё сильнее. А пока возьми на столе коробку и открой. Там находится склянка с кровью одного из тех дезертиров, что мы поймали. Начерти ею пентаграмму, как ты её зовёшь, а я разберусь со своей печатью.

— Так! Стоп! — меня внезапно прошибло холодным потом. — А как ты можешь быть спокоен за свои тайны, если у нас под боком ходит княгиня де Клиффорд, ментальный маг?

— Какой бы удивительно быстрой она не была в плане роста и набора силы, против особого ментального блока нашего ордена она не справится. Там хитрость есть и не одна. Скорее уж у тебя мозги сжарятся, чем она сможет пробить заклинание.

— Да ну нахер! Ты когда успел⁉ — содрогнулся я.

— Хе-хе… — старик с улыбкой ушёл вперёд, отвечая какую-то несуразицу.

Ясно, ответа на этот счёт можно не ждать.

Так, переговариваясь между собой и наигранно угрожая, мы готовились к следующему акту Мерлезонского балета — призыву демона. Рецепт простой: Берём могильную почву и кости недавно убитого человека. Кости выкладываем в виде восьмиконечной звезды, которая указывает своими концами на стороны света, на рассыпанную ранее могильную землю, после чего в центре ставим бумагу с именем демона. Её мы нашли в книге, написанной на мне непонятном языке. Старик расшифровал и объяснил, что это и для чего… Внутри «лучей» звезды вокруг имени расставляем свечи.

Когда все приготовления завершены, мы поливаем кости и почву кровью того, кому принадлежат останки, и зажигаем свечи по часовой стрелке от той, что указывает на север. Читаем небольшое заклинание и ждём некоторое время, пока демон проявит себя.

— И помните дети, — пробурчал я, — все эти опыты предназначены для лиц старше восемнадцати лет. Попросите родителей вам помочь!..

Данный призыв предназначен для «приглашения» демона перекрёстка — демона, что в обмен на душу исполняет желание. Как только оно будет исполнено, у призывающего останется ровно тринадцать лет жизни, после чего псы ада, разорвав тело в клочья, заберут его душу и утащат под землю.

— Так когда, говоришь, они там должны очнутся? — уточнил у старика.

— Ты не спрашивал, пацан, — фыркнул дед, вычерчивая мелом печать. — А я говорил, что минимум через три часа. Но если они решат ещё поспать — это их дело. Значит, у нас около часа есть как минимум. В общем, где-то часа через два. А что?

— Ты рассчитываешь разобраться с демоном за два часа? — приподнял я правую бровь. — Не перестраховываешься ли ты?

— О нет, пацан, — усмехнулся маг. — Я рассчитываю разобраться с ним за полчаса. Остальное время я потрачу на налаживание работоспособности этой тюрьмы и тоннелей между ней и библиотекой.

— Это успокаивает, — вздохнул я, — а то ненароком начнёшь думать, что призвать ты решил самого Арушиманна, или как вы его там зовёте…

— Можешь быть спокоен, — фыркнул дед вновь, перебирая склянки внутри сумки. — Я не настолько обезумел.

— То есть ты всё же несколько безумен, я прав? — лукаво спросил я.

— Все мы безумцы в некоторой степени, — усмехнулся он, смотря на меня. — Все без исключения.

* * *

— Как у тебя там дела, старик?

— Нормально. Печать готова, так что можешь начинать, — ответил он, направив энергию в руки и активируя небесно-золотого цвета печать. — Только помни: выруби его, а не убивай. Мне ещё его душа, или что там у них, нужна. Иначе нахрен мы его вообще призываем?

— Как скажешь, — пожал я плечами, выливая кровь и зажигая свечи.

Я зажёг последнюю свечу и встал в боевую стойку, приготовив клинок. Для борьбы с демонами нужны особые требования, нежели для людей. Первое, что надо помнить, — почти все демоны могут вселяться в человеческие тела. Демоны перекрёстка не исключение. А потому, чтобы предотвратить это, надо сделать на собственном теле пентаграмму, которую мы также используем для удержания его в определённом месте. Тату, конечно, подошло бы для этого дела лучше, но у меня не было времени для её нанесения, так что пришлось обойтись простой краской. Ну как простой… По словам Глациуса, она стоила целое состояние…

Второе, что следует знать, — не каждого демона способно ранить обычное оружие. Если перворанговые ещё кое-как уязвимы для него, то более сильных демонов оно даже не поцарапает. Потому приходится выделываться: создавать оружие из определённых материалов и наносить на него печати, которые не дают ранам заживать и причиняют боль.

Третье — демоны сами по себе сильнее людей в десятки раз. Если ты вышел один на один с ним и не подготовился — пиши завещание. Мало того что размозжат голову и не заметят, так ещё и душу украдут.

Демоны перекрёстка — довольно суровые противники. Ко многому неуязвимы, у них неплохая регенерация, владеют телепатией и телекинезом, способны на вселение в чужое тело и самое главное, умеют искривлять реальность во время заключения сделки, дабы исполнить желание призывателя.

И вот подул ветер, хотя мы под землёй, а двери заперты; свет потух, стало гораздо темнее, чем должно быть.

Началось…

— Кажется, адресочком-то я ошиблась, — раздался со всех сторон женский голос.

— Да нет, дорогуша, — Усмехнулся я, глядя на демона, что принял женский облик. — Ты как раз в том месте и в то время.

А ничего так он себя красавицей сделал. Большегрудая красотка в красном платье, что явно без нижнего белья. Волосы темнющие, словно сама ночь, а кожа хоть и напоминает человеческую, но всё же куда белее, чем должна быть.

В принципе, встреть я кого-то такого на улице, то не подумал бы, что передо мной демон. Но у таких есть отличительная особенность: когда их что-то интересует или они на эмоциях, их глаза меняю свой оттенок на полностью чёрный. Есть и другие демоны, что «грешат» подобным, так что это не личная особенность демонов перекрёстка.

— Тогда ладно, — пожала та плечами, осматриваясь. — Тогда… каково твоё желание, милый?

— Моё желание просто как червь: извести ваш род как явление.

— Как жаль, дорогой, —наигранно погрустнела «девушка», — я не в силах исполнить твоё желание. Боюсь, даже Он не способен на подобное.

— Тогда я хоть заберу твою жизнь, — произнёс я и побежал на неё.

— Боюсь, что тут ты немного ошибся, — оскалилась демонюга с почерневшими зрачками. — Жизнь потеряешь тут только ты!

Внезапно тварь исчезла, словно её и не было. Когда я только допустил мысль, что мои методы по удержанию демоновых отродий здесь не работают, я почувствовал резкую боль в спине, как будто по ней ударили тяжёлым молотом. И это сквозь броню, мать вашу!

— Женщина! — крикнул я, перебивая боль. — Тебя не учили, что бить в спину — это как минимум некрасиво⁈

— Удерживать меня в пентаграмме, подобной клетке, — фыркнула она, чуть улыбаясь, — тоже не есть красиво.

— Зато честно!

Я выкинул металлическую «дробь» с начерченными пентаграммами в её сторону, отчего демонюга, отбившись, зашипела, получив хорошие такие ожоги на руках.

И вдруг ни с того ни с сего она начала смеяться, словно для неё нет никаких сложностей.

— Игра только началась, дорогой!

С этими словами она кинулась на меня.

Я собирался принять её удар на щит, с которым я всё это время стоял, но она внезапно «размножилась» на несколько копий. Они разбежались в разные стороны, готовясь нанести по мне удар.

Выбрав одну, я приготовился к атаке, как вдруг «демон» развеялся, а я оказался в полёте от удара слева.

— Пацан! — крикнул Глациус. — Хватит дурака валять, и займись уже делом наконец!

— Да-да, старик, отвянь! — крикнул я в ответ, не отрывая взгляда от демона и его копий. — Мешаешь только! Держи крепче!

— Бедный, бедный Алекс. Брошенная, преданная душа, что жаждет лишь мести и сострадания, — сказали «они» в унисон, после чего злобно захихикали.

— Да-да, молодец! Мысли читать научилась. А теперь заткнись и сгинь уже!

— Я могла бы исполнить твоё самое заветное желание, — пропела демоница. Она лукаво улыбнулась, увидев, как я немного вздрогнул, и продолжила: — Воскрешение давно умерших есть самая малость, на что мы способны. Только попроси, и я вся твоя!..

— И не надейся, — фыркнул я. — Я уже заключил одну сделку на свою голову. Во вторую кабалу вы меня не загоните! Да и веры вам нет. Подстава для вас — часть вашей блядской сущности!

Я отбросил щит в сторону, достал мешочек и рассыпал находящуюся в ней соль далеко перед собой. Демон, чуть сжавшись от летящего в него невыносимого продукта, лишь стоял и наблюдал, поскольку больше ничего сделать и не мог.

— Как же вы надоели со своими барьерами!.. — злобно прошептала она в унисон с копиями, которые начали «входить» в неё. — Вечно приходится играть не на всю катушку.

— Смирись, — фыркнул я, поднимая вновь щит, — такова жизнь.

— Не тебе мне о ней говорить, человек!

Демоница вновь исчезла, а я водил глазами в попытке понять, откуда она ударит. Справа! Нет… Удар пришёлся слева, да не один! Отправив меня в полёт, демоница подожгла свою руку и выпустила пламя в мою сторону.

Быть может, против обывателя этот трюк и сработает, но я-то научен с вами бороться, хоть с подобными ещё сталкивался. Не просто ж так на мне печати, что защищают от такого рода атак?

— Тц. Даже так не повеселишься, — недовольно пробурчала она и вновь понеслась ко мне.

Я же, поскольку мой меч и щит отлетели в сторону, атаковал её кулаком в лицо, да вот только это не причинило твари никакого вреда. Я словно по металлу ударил.

Демон, даже не поморщившись, схватил меня за руку и, закрутив, кинул в сторону.

— Сдавайся уже, — сказала она, шагая в мою сторону. — Тебе меня не одолеть, а ископаемое вмешаться не может.

— Ты кого тут ископаемым назвала, гниль⁈ — отозвался старик. — Сама-то не можешь даже за печать эту шагнуть.

И действительно, демоница остановилась аккурат перед первым кольцом пентаграммы, не в силах его переступить. Для них это подобно стальному заслону, через который им не пройти.

— И дальше? — пожимала «девушка» плечами. — Я выйти не могу, вы не можете меня одолеть. У ископаемого энергия не бесконечна, так что и свою печать вечно держать не сможет. А как только она спадёт, твоя пентаграмма перестанет для меня что-либо значить, — хищно улыбнулась демоница.

— Ну, уж тебя-то одолеть я смогу.

Я встал и оглянулся в поисках моего полуосновного оружия.

— Что-то потерял? — ехидно улыбаясь, сказала демонюга, доставая из-за спины мой меч.

Я же в ответ чуть нервно ухмыльнулся:

— Все демоны такие остряки?

— От рождения, — самодовольно улыбнулась она.

— Тогда будем действовать по-другому… — сказал я и достал клинок поменьше.

Большое оружие нужно в основном для проверки первоначальной реакции демонов. Если тем и его хватает, то главное не вытаскивают. В моём же случае клинка побольше не хватило, а потому надо менять стратегию.

Против демонов перекрёстка используют серебряный кинжал, что ранее окунули в кровь ягнёнка. Ягнёнка мы одолжили у Тога, который его без вопросов предоставил, когда я упомянул, что он нужен «Констиниусу». Клинок же мне выдал старик из своих закромов.

— А вот это уже неприятно… — настороженно пробурчала демоница.

— Что же, потанцуем? — усмехнулся я и кинулся на него.

Та, явно приняв оборонительную стратегию, начала уворачиваться от моих выпадов, даже не пытаясь как-то схитрить и, исчезнув, ударить. Понимала, что сразу же получит от меня им.

— Харе уворачиваться!

Я ударил ногой по развалившимся на полу соли и «дроби», отчего демоница сразу заорала от боли.

— Спишь!

Я нанёс резкий удар в бок, от которого она, к несчастью, увернулась, схватила меня за руку и, перепрыгнув, кинула меня в сторону.

Чёрт! Мне всего-то раз надо по ней попасть, дабы всё закончить!..

Кроме крови ягнёнка, я смазал кинжал ещё и тёртым маком. На вопрос старика «На кой хрен?» ответил, что это самое эффективное и недорогое растение для ошеломления. Остальные либо недостаточно сильны для демонов перекрёстка и ему подобных, либо слишком дорогие…

— Можешь поискать красный цветок, что вдоль слоновьих троп произрастает, — фыркнул я тогда. — Может и найдёшь где-то на юге такой.

«И хоть я сейчас и огребаю от неё с ультимативным оружием в руках, но ей недолго осталось…» — подумал я и тут же получил от демоницы удар в солнечное сплетение, от которого у меня пронзила не просто боль по всему телу, а «БОЛЬ!».

— Я ещё не закончила с тобой играться, А-але-ек-с, — ехидно протянула она, вновь создавая клонов.

Ну, твою же ж за ногу…

Конец первого тома.

Том II

Глава 1

«ФЬЮТЬ!»

Кулак, рассёкший воздух, пронёсся надо мной.

«ХА!»

Контратаковал я, пытаясь подсечь прыткую тварь. Но шустрая скотина ловким ударом ноги лишь добавила очередной синяк, и новая волна боли пронеслась по моему многострадальному телу.

— Да чтоб тебя!

— Ты долго там возиться будешь, пацан? — спросил Глациус. — Я сегодня ещё пообедать собирался!

— На фиг иди, старик! — огрызнулся я, вновь нанося удар кинжалом. И снова мимо… — Сам дуй сюда и бейся, раз самый умный!

— Тогда иди и держи печать, — фыркнул он. — Но, если напортачишь, нас обоих на мелкие кусочки разберут.

— Вы оба такие душки, — усмехнулся демон, вновь создавая клонов. — Все люди такие странные или это я такая везучая?

— Завались! — ответили мы оба, а я перешёл к плану «Б-В-Г-Д».

Я припас кое-какую игрушку как раз на случай, если всё перестанет вообще получаться. «Рой света»,, так его эту штуковину обозвал старик. Выглядит как шарообразный серебряный кулон с кучей света внутри стеклянного шарика. Что-то типа световой гранаты, судя по описанию. Воздействует даже на сильных демонов.

— Не хотелось его так рано использовать, но придётся… — пробормотал я, доставая его из-под куртки. — Лови, фашист, гранату!

Демон чуть споткнулся, услышав мою фразу. Не думаю, что к ней так ранее обращались, а потому та потеряла на короткий промежуток времени контроль над эмоциями. Этого хватило, чтобы я всё смог провернуть.

Закрыв плотно глаза, рука швырнула кулон в сторону демона. Стекло разбилось об пол, и шар разлетелся на сотни осколков, выпуская содержащийся внутри него свет. Демоница закричала и, когда свет рассеялся, всё ещё стояла, закрывая руками глаза, и пыталась прийти в себя.

— Тварь! — прокричала она. — Откуда у вас «Семя чистоты»⁈

— Не твоё дело, стерва сатанинская! — ответил я и вонзил кинжал ей в бок. — Пора кончать с этим.

Демоница, согнувшись, замолкла и даже, как мне показалось, немного ослабела. Но уже спустя мгновение она на ультимативной скорости переместилась мне за спину, схватила меня за шею и начала утробно смеяться.

— Время игр кончилось, А-алекс-с, — сказала демоница и, подбросив меня, впечатала кулак мне в хребет.

Самоуверенная сука!..

Я перевернулся и начал наблюдать за тем, как та посмотрела на свой кулак и рассечённую кожу.

— Оболочка слишком слабая… Не выдерживает, — взъярилась она и начала сдирать с себя кожу, словно мандаринку чистила.

Кожа её сексуального тела, кусок за куском опадала на землю. На содранных участках я начал видеть чёрно-фиолетовые чешуйки. Между точек их соприкосновения местами приметил едва заметные красные линии, словно сами вены готовы оказаться снаружи. Но это не вены…

— Твою мать… — пробормотал я, наблюдая за превращением и тем, как от этого ломается мой клинок, всё ещё торчащий в бочине твари. — Это не просто демон перекрёстка, это, мать его, хренов архидемон!

Как только я это сказал, позади себя услышал отчётливую ругань старика. Видимо, тот прекрасно знает, какую опасность они представляют, и совсем не рад такому «знакомству».

— Отступай, пацан, — сказал он. — Тебе эту хрень не вывезти.

— Погодь, старик, — усмехнулся я, чуть нервничая. — Ещё не настала пора антракта.

— Бедные, бедные людишки… — раздался голос демона. — Они действительно считают, что способны одолеть меня.

Трансформация закончилась, и передо мной предстал высший демон во всём своём «великолепии». Помимо изменений с самим телом, на руках у него выросли длиннющие когти, и я уверен, что они способны разрывать чёртов металл. Кроме этого, сам демон прибавил в росте примерно сантиметров двадцать, на голове выросли чёрные рога, а на лбу появился третий глаз.

— Ну, как там у вас под каблуком Арушиманна? — усмехнулся я. — Нормально живётся?

— Получше, чем может быть у вас, человечишка, — ответил демон. — А вот вам скоро гореть в огне отчаяния!

Демон, увеличив свою руку, замахнулся, словно собирался раздавить меня ею. Я же отошёл в центр пентаграммы, что удерживал его здесь. Благодаря печати Хранителя её силы всё ещё хватало на то, чтобы не позволить архидемону вырваться из неё.

— СТАРИК! — крикнул я ему, быстро снимая нательную броню. Пан или пропал. — ИСПОЛЬЗУЙ ХРЕНОВ ЩИТ!

Тот, не понимая моей затеи, всё же кивнул и перенаправил часть своих сил на создание магического барьера вокруг себя. Из-за ослабления контроля и доминирующей силы архидемона, что направляет чёрные миазмы во все стороны, продавливая печать, вся конструкция буквально начала трещать по швам.

В свою очередь, сняв с себя броню, я начал собирать энергию у себя в руке, собираясь ударить ею себя в грудь.

Пентаграммы и печати на самом-то деле вместе очень полезные. Совместишь несколько таких и можешь получить как ультимативное оружие против демонов, так и то, что позволит им, наоборот, овладеть тобой и другими. Важно знать, как правильно это всё использовать. И я — знаю. Сотни, если не тысячи жертв охотников на демонов и всех причастных к освобождению Земли от этой падали, были не напрасны. Это кровавые знания, что отложились в моей голове совсем не для мемуаров.

Направив энергию рукой в грудь, я передал импульс, и мана вошла в контакт с печатью, нарисованной прямо на моей коже. Из неё тут же вырвался белый свет, что почти сразу же ослепил и захватил каждый уголок этой каменной клетки.

Меня отбросило назад, за пределы пентаграммы, и, прочувствовав почти весь пол своей тушкой, я едва не потерял сознание.

Голова гудела, перед глазами всё плыло, к горлу подкатил ком, но… Нет, не стошнило… Давно уже не ел. Нечем.

Сам демон был ничуть не лучше меня, даже наоборот. Впечатавшись со всей дури в барьер пентаграммы, тот чудом не размазался по невидимой стенке. От человека на его месте только мокрое место и осталось бы. Прочность тела подобных тварей за гранью понимания простых людей. В него хоть с танка прямой наводкой стреляй, и не факт, что сумеешь ранить.

Через пару мгновений тело архидемона отлипло от барьера и упало на пол. Сам демон даже не пошевельнулся после этого, а во все стороны разливалась чёрная жижа, заменяющая им кровь. Одно по его телу можно сказать наверняка: он всё ещё дышит. Крепкая тварь…

Опа… снова в человека возвращается? Отменила транформацию?

Я наблюдал за уменьшением тела твари и нарастанием регенерирующей с сумасшедшей скоростью кожи.

Без сознания, значит.

Я облегчённо выдохнул. Раньше видеть подобное не доводилось, но коллеги в отчётах описывали подобные явления. Лет так сто назад…

Ко мне подбежал старик и что-то пробормотал. Ничего не слышу…

Видя мою нулевую реакцию, тот щёлкал пальцами у меня перед носом и что-то забормотал. Появилось светло-зелёное свечение и окутало моё тело. Я начал чувствовать себя чуть легче, даже гул в ушах пропал, однако тело продолжало невероятно болеть, что я и обозначил своим стоном.

— Ну ты даёшь, пацан… — Начал различать его бормотание. — Хоть бы предупредил заранее, что имеешь что-то подобное.

— Хочешь обмануть врага — обмани союзника, — прошептал я, кряхтя и поднимаясь на ноги. — У меня подобные знания под одним ментальным блоком висят ещё с Земли. И я рад, что он перенёсся вместе со мной. Нельзя, чтобы эти твари узнали о том, на что я способен. А вот на счёт тебя… не уверен.

— Нда-а-а… — покачал головой Хранитель, смотря на оглушённого архидемона. — Это какую такую печать ты использовал, дабы ТАК ему вдарить?

— Связку, старик, — ответил, сплёвывая кровь изо рта, — связку печатей и пентаграмм. Забористая штука, я тебе могу сказать. Нельзя её в виде тату на тело наносить, только краской особой или кровью.

— Ещё бы, — фыркнул тот, осматривая на моей груди ожог, что остался после активации. — Такую себе нанесёшь, так при первой же активации и сдохнешь.

— Потому до самого конца и не хотел её использовать. — Я слегка задвигался, чтобы размять тело. — План «Зед» должен оставаться планом «Зед».

— Что за «Зед»?

— Последняя буква в алфавите, — неопределённо ответил я, на что он так же неопределённо фыркнул.

Затем, двигая руками в определённом направлении, дед снял печать, и я увидел, как вся эта еле живая конструкция медленно начала исчезать.

— Где-то я такую хрень уже видел… — пробормотал старик, вновь осмотрев меня. — Вот только где?.. А! Небесная, на хрен, печать взрыва! Какого чёрта она у такого сопляка, как ты⁈ Её даже магистр не освоил… Ваш орден охотников на демонов — кучка безумцев, упоротых в односторонне разрушительное и расточительное уничтожение!

— Такова жизнь, старик…

Я закрыл глаза, терпя разливающуюся по всему телу боль.

А местным-то она откуда известна⁈

— Сопляком я лишь недавно стал, старик, — возмущённо ответил я.

— О, да. Я знаю, — закатил он глаза. — И сколько же тебе лет?

— А ты типа не знаешь?..

— Мне лень ковыряться в твоём грязном старом белье.

— Ну, ты меня всё равно старше меня будешь, — отмахнулся я, — так что с уважением позволю тебе сковать эту тварь.

— И всё же, где ты научился этой печати? — вернулся Глациус к старой теме.

— Так это, научили меня… — смущённо проговорил я, на что получил очередной нагоняй…

— Какой больной решил научить тебя так рано этой хреновине⁈ — не успокаивался он. — Она только магам седьмого круга дозволена быть изучена! Да и то! Не припомню, кто бы решился её испытывать, как ты, на себе. А ведь тех, кто может ею пользоваться во всём мире… Тц. Больные вы ублюдки…

— Да ладно тебе. И вообще, как видишь, — пожимал я плечами, — это не панацея.

— Панацея, не панацея… — фыркнул дед, направляясь к телу демона. — Гнать таких учителей в три щели надо!

Подойдя к демону перекрёстка, старик закачал головой, после чего достал металлический круг, напоминающий венец с шипами из металла.

— Это же терновый венец, — прошептал я, не понимая, что Глациус делает. — Он же для других задач предназначен…

— Зато у нас используется по назначению… — фыркнул старик и надел предмет на тело архидемона.

После этого венок словно начал подстраиваться под его фигуру, обвивая «терновником» и обездвиживая тело. Даже ноги оказались им опутаны. А ведь сам венок обычно сделан из серебра и в зависимости от типа демона, также с чем-то совмещён.

В нашем случае венец должен быть окунут в чью-нибудь кровь. Обычно используют специально разведённых для этого бедолаг ягнят с добавлением святой воды и сока глицинии. Это не только обездвиживает таких, как он, но и не даёт доступ к энергетическому резерву. Также терновые путы венка, состоящие из металла, наносят лютую боль в местах соприкосновения, если тот как-либо начнёт двигаться.

В общем, по идее, теперь наш архидемон, лишённый сил и подобным образом обездвиженный, стал более походить по слабости на человека. Вот только как у них ведётся подготовка этого артефакта, я не видел. Металл тут явно не серебро…

— Ладно, — протянул старик потягиваясь, — на сегодня закончим. Неси эту тварь в пыточную и свяжи её на стуле. Сил у неё больше нет: она отрезана от своего демонического плана. Так что и позабавиться мы с ней сможем вдоволь. Да и в моей пыточной столько печатей и других сюрпризов, что уж оттуда она даже без тернового венца не вылезет.

— А сразу не могли её там призвать? — пробормотал я, уже заранее догадываясь об ответе.

— Демоны не идиоты, хотя некоторые из них и косят под них, — покачал головой Глациус, открывая проход. — Стоящие там печати из-за их массовости и силы они почуют хоть с другого конца мира, а потому хрен туда заявятся при призыве. А тут всё сокрыто, и потому им и кажется, что здесь безопасно. Такие одиночные печати, наложенные поверх пентаграммы призыва, они не видят. Да и сфера отрицания действует, заложенная при постройке этого места. Специально сюда хрен попадёшь. Только по спецприглашению.

— Уж слишком мудрёно у вас всё… — вздохнул я, взвалив обнажённое тело демоницы себе на плечо, и направился к проходу. — Можно ведь всё гораздо проще сделать с печатями…

— Дай деньги и материалы, — фыркнул дед, закрывая за собой дверь, — тогда и сделаем.

— Дай время и работу нормальную, — усмехнулся я в ответ, — тогда всё и будет.

— Вот и не возникай, тогда уж.

* * *

— Помимо чая, у нас также был распространён кофе как напиток, — сказал я и отпил из чашки.

— Кофе? — попробовал Глациус слово на вкус. — Какое-то горькое название…

— Так и есть, — кивнул я в знак подтверждения. — Это крепкий напиток, который обычно пьют по утру, дабы быстрее проснуться и набраться сил, ведь, кроме бодрости, он заряжает и толикой энергией.

— Но это же вредно, — приподнял старик бровь. — Такого выпьешь несколько чашек, так потом отдача будет жуткая. Я уже представляю эти головные боли и усталость по всему телу. Не каждый лекарь сможет вылечить подобное.

— Потому им стараются не злоупотреблять, — пожимал я плечами и вновь сделал глоток, — но менее популярным он от этого не стал.

— Странные у вас всё же обычаи, — покачал старик головой, — странные…

Когда я принёс тело демоницы в пыточную, мы решили пойти поесть после столь тяжёлого дня. Пока я готовил еду и напитки, рассказывал старику о разных блюдах и напитках с Земли. Последним он оказался более заинтересован.

— Ну, теперь понятно, чего эта похотливая женщина так вцепилась в твои «блюда». — усмехнулся он, вспомнив, по какой причине я вообще с ней наладил «контакт». — Тут действительно много чего можно интересного выцепить.

— Ну, в своё время я много чего успел попробовать, — пожал я плечами, — даже откровенную «дичь», к которой здравомыслящий человек не притронулся бы.

— Неудивительно, что ты такой отбитый, — фыркнул Хранитель. — Ибо додуматься до…

— Ой, не начинай… — запротестовал я, не особо надеясь на какой-то эффект.

Но всё же помогло. Он резко замолк, словно прислушиваясь к чему-то. Взгляд его сузился, пальцы чуть сильнее сжали чашку, а сам он поднял одну руку, призывая замолчать и меня, заметив моё недоумение.

— Князь вернулся, — сказал он, а я напрягся. — Чуть раньше, чем я рассчитывал…

— Что делать будем?

— Что, что… — закатил он глаза. — Сидеть на жопе ровно и не рыпаться. То, что я «подмешал» княгине и её служанке поможет им позабыть произошедшее за последние полдня. Лишние воспоминания могут вызвать вопросы. Нестыковки, нелогичность. Идеально, если про тебя забудут. Проснулись и подумали, что друг с другом развлекались. Ну а Бьянка не выдаст секреты даже перед таким сильным ментальным магом.

— Да? Жаль. Я бы повторил… — лукаво улыбнулся я.

— Не стоит плодить риски. Мы сделали то, к чему я готовился довольно долго: получили доступ в закрытую часть дворца, пробрались в тюрьму, распечатали изнутри выход во внешние подземные ходы. Да, по-другому туда было не попасть. Так называемая «дверь» является односторонней из подземелий замка. Поэтому лучше не позволять кому-то узнать о нашей маленькой «шалости»…

— Кстати, — подтянулся я телом к старику, — у тебя же сила и возможности идут из твоего ордена? Ты всегда был в нём?

— С того самого момента, как осознал себя.

— Что за орден-то у тебя? Всё слышу и слышу о нём, но ни хрена не понимаю ваши цели. У вас куча возможностей, как я понял, но вы ими не пользуетесь.

— Например? — выгнул он бровь.

— Взять этот город, — раскинул я руки. — У меня сложилось ощущение, словно у тебя здесь целый кукольный спектакль играет, а ты в нём кукловод. Князь и княгиня, храмовники и аристократы — они знают, что ты из какого-то там ордена библиотекарей. Но о твоих тайных планах они ни хрена не знают, как и о тех целях, о которых ты обмолвился. При этом ты сам их всех держишь в своих руках и, если что, готов устраивать такие светопреставления, что хоть стой, хоть падай.

— Пф-ф-ф. Всё-таки ты не совсем уж бесполезен и логические выводы делать умеешь, — фыркнул он и поднялся из-за стола. — Верно подмечено. Орден библиотекарей — лишь ширма, что скрывается за меценатством императора крупнейшей и сильнейшей империи людей. А то, что сокрыто за ней… Хех. Хорошо, пацан. Пойдём уж, покажу, что мы из себя представляем.

Встав, мы направились в жилые помещения, где находится моя комната. Однако пошли мы не по обычному пути, а по лестнице наверх, где обычно кукует старик.

Поднявшись, мы оказались в жилой комнате старика, которая, на моё удивление, в полном порядке. Не, в подземельях тоже было чисто и гладко, но вот как вспоминаю эти хранилища, в которых я убирался, так сразу ругаться хочется…

Минуя всю мебель, мы подошли к шкафу из тёмного дерева, что был прямо напротив входной двери. Старик открыл его и там оказался длинный проход, ведущий чуть глубже.

— Ни хрена у тебя тут Нарния… — бормотал я, осматривая «внутренности». — А где шубы и меховые куртки, старик? Не по канону у вас, не по канону…

— Какая Нарния, пацан? Ты о чём? — посмотрел он на меня, как на умалишённого. — Никакая мы не Нарния, орден наш по-другому называется. Да погоди ты, не лезь. Дай защиту вырублю.

Закрутив на кончике пальца вихрем огонь, Глациус направил его в сторону одного из углов, после чего шкаф «впитал» в себя пламя, и по нему прошлось еле заметное золотистое сияние. Ну и ещё одно зелёное свечение, словно пыльца, налетело на меня с его лёгкого взмаха руки. Такого я точно раньше не видел и не слышал…

— Ну вот, — кивнул он, — можешь идти. Духовные стражи не сорвутся на тебя.

Кивнув, я зашёл внутрь и вмиг образ передо мной сменился с тёмного каменного коридора на огромнейшее помещение.

Да, оно в несколько раз больше, чем комната старикана в библиотеке! Да ещё и выглядит в сто раз шикарнее! Если та комнатушка немного напоминала картинку из учебника по аскетизму, то эта была полной её противоположностью! Оформление, выполненное из тёмной древесины с элементами декора из золота, огромный рабочий стол и длиннющие шкафы, полностью забитые разного рода книгами и манускриптами. Плюс ко всему прочему интерьеру, в углу расположилась каменная винтовая лестница, ведущая и вверх, и вниз.

Кроме того, над рабочим столом висела огромнейшая карта, примерно в две-трети от всей ширины и высоты стены. На ней был указан тот материк, где мы сейчас находимся, со всеми водоёмами, горами, озёрцами и, что самое важное, со всеми городами с их границами.

А порядок… Здесь царит просто божественный порядок! Не чета тому, что было в комнатах ниже. Даже в подземельях всё хуже, чем здесь! Всё на своих местах, всё расставлено для удобства и быстрого пользования. Даже грязи никакой нет!

— Старик… — удивлённо осматривался я, — да кто ты, мать твою, такой? Это же… ОХЕРЕТЬ ПРОСТО! Такого даже у князя нет, готов поспорить! В лестнице камни стоят… Это рубины⁈ В каждой, мать его, ступеньке!

— Ну, тут ты немного преувеличил… — усмехнулся он, явно довольный произведённым эффектом. — Это я ещё скромно разошёлся тут.

Я чуть ошеломлённо переводил свой взгляд то на него, то на комнату, то снова на него, а остановившись, сказал:

— ДА В КАКОМ МЕСТЕ ЭТО, — раскинул я руки, — СКРОМНОСТЬ⁈

Глава 2

Чуть поворчав на этого старикашку с его убогим чувством меры, я подошёл к столу, внимательно осматривая две статуи, что стояли в комнате. Одна прямо возле входа, а вторая у самого рабочего места.

Постучав по второму изваянию, понял, что сделаны они из камня. То ли гранит, то ли ещё какой булыжник. Вроде и на мрамор похож…

Статуи в виде человеческих стражей с мечами в руках нагоняли небольшой жути на всяк сюда входящих, но при этом создавали атмосферу защищённости и спокойствия, как бы парадоксально это ни звучало.

— Это и есть твои «духовные стражи»? — спросил у старика, оценивая удивительную филигранность вырезанных скульптур.

— Верно, — кивнул тот и начал что-то искать на книжных полках. — Эти духи-стражи заключили контракт, по которому они получили свои тела, а взамен принесли клятву верности нашему Ордену. Подобные существа довольно наивные создания, хотя это и отличает их от остальных. От них попросту не ждёшь подвоха.

— И как давно они тут кукуют? — усмехнулся я.

— Давненько. Ещё с тех пор, когда и луга были значительно зеленее, и воды голубее. Древние мастера много чего придумали и явили свету. Даже то, что сейчас кажется обыденностью — их рук дело. Взять тот же магический фонарь — работа халфлинга Зенторфа Лебеденского, что жил в Дроздене, ныне не существующем городе на далёком севере.

— И эти стражи тоже вышли из-под руки какого-то древнего мастера?

— Верно. Граф Неймор Рэнуа — один из выдающихся пользователей энергии, а также тот, кто активно вкладывался в развитие технологий на основе магии. Каменные стражи — его рук дело. При помощи энергии, печатей и прочего он создал для духов хорошие сосуды, благодаря которым те не только не испытывают никаких трудностей в движении, но и их силы «не угнетены». И благодаря абсолютному контролю над телами духовные стражи способны явить по-настоящему удивительную силу.

— И насколько велика их мощь? — поинтересовался я, с сомнением взглянув на них.

— Если у тебя нет допуска в помещение, то они тебя быстренько прихлопнут, — фыркнул старик, чуть скривившись. — Они не церемонятся с посторонними, из-за чего приходится потом тщательно убираться.

— А то свечение, что упало на меня, стало быть, и есть допуск…

— Не совсем, — повертел Глациус рукой. — Допуск, хоть и ограниченный, я тебе дал ещё перед тем, как мы начали разбираться с демоновым отродьем. Новое же заклинание эти самые ограничения сняло.

— Понятно… — многозначительно пробормотал я, заканчивая осмотр стражей.

Над их бронёй Неймор действительно постарался от души. Настоящее произведение искусства. Камень, защищённый сталью. Таких и впрямь тяжело уничтожить будет даже целому отряду, будь он хоть десять раз вооружён до зубов.

Сама броня также украшена разного рода узорами, что переплетались между собой, создавая единую печать Всеединения. Данная формация, как я понял, позволяет духам максимально эффективно управлять каменным телом, заключённым в эти доспехи. Я бы даже сказал, что основа этих стражей — броня, а не камень.

Хмыкнув про себя, потёрся ногой о ковёр под собой. Это было бархатного рода убранство, в котором гармонично перемешивались изумрудный, багровый и тёмно-синий цвета, формируя изображение этой планеты и звёздного неба над ним. Даже можно разглядеть разные фигуры, которые отдалённо напоминали созвездия.

— А с хрена ли здесь столько места, старик? Комнатушка-то огроменная, многоуровневая, с лестницей. А я не припомню, чтобы в библиотеке было столько места свободного.

— Всё началось так же в древности… Нашёл! — Хранитель достал какую-то книгу и развернул ко мне, явив страницы с текстом и чёрно-белыми изображениями. — Один только первый заложенный камень чего стоит, ибо он фактически и дал начало нашему Ордену. А место это было выбрано не просто так. Древние строители и основатель сразу заметили здесь пространственную аномалию, которая искажает здешнее пространство и делает его невидимым простому люду. С тех пор прошло уже почти восемьсот лет…

— То есть этот город был построен уже после библиотеки, как прикрытие или обслуга для вашего Ордена? И только благодаря вам Лейден тут до сих пор находится?

— Совершенно верно,— кивнул Глациус и, щёлкнув пальцами, создал шары света, что начали указывать на разного рода символы, узоры и иные изображения в комнате, соответствующие словам Хранителя. — С первым камнем Лейдена был заложен и первый камень нашего тайного убежища, которое и находится в основном в этом пространстве. Так что не каждое здание имеет столько места, как оно выглядит. В некоторым кроется куда больше секретов…

— И почему об этом никто не знает? — приподнял я бровь. — Библиотеке-то не два года, но никто не удосужился проверить столь «златные» места на наличие всякого рода искажений? Ни один здешний маг?

— Во-первых, здесь находится формация, что уменьшает колебания пространства. Вспомни подземелья. Она делает его более стабильным и сохраняет магические колебания на обыденном уровне. Вроде что-то есть, но встречается повсеместно, так что не стоит внимания. Даже артефакт какой в сокровищнице княжеской может создавать подобные слабые искажения, что видят все проходимцы. Во-вторых, проблема во времени. Хоть основатель Ордена и был близким другом будущего главы города, но решил сохранить секрет о пространственной аномалии у себя в голове, не раскрыв его даже перед смертью. Также он запретил раскрытие знаний об этом и многих других тайных базах и логовах Ордена всем причастным к строительству и самому Ордену. Я не до конца представляю, какой уровень власти у него был, чтобы заставить замолчать такое количество людей, да ещё и наложить магические печати на всех… Когда я был молод, слышал от одного старого мастера легенду, якобы эти места строились пленными… И по окончании стройки всех, кто мог что-то рассказать, казнили. Подтверждений нет на это дело, но, если кто из посторонних и знал об этих местах, они уже давно мертвы.

— А дальше наш Орден развивался и воевал, — усмехнулся старик и продолжил: — Медленно, но уверенно мы уничтожали демонов, обучали наших последователей, помогали развиваться городу, проникали в другие и устанавливали собственное влияние на местах. Вообще, Лейден строили в спешке с целью прикрытия убежища. То были времена Опустошения. Если бы пал город, то ничего особо страшного не произошло бы. Но если бы пало убежище, то нам бы пришёл конец.

— Времена Опустошения… Это когда по неизвестной причине в разы выросла популяция монстров, а демоны буквально объявили войну этому миру? — спросил я, вспомнив прочитанное ранее в здешних книгах.

— Верно. Мы тогда чуть не погибли, но судьба соблаговолила нам. Потрёпанные, ослабленные, но остались на этом свете… А это самое главное.

— Прошли путь до небожителей, а как стали на грань, решили схоронить добро и прикинуться ветошью, дабы не стать жертвой усилившихся конкурентов при переделе мира?

— Да, — кивнул старик и перевернул ещё одну страницу. — Хоть мы и оказались ослаблены и лишены богатств, что были накоплены до полномасштабной войны с этими тварями, но всё ещё хранили огромное количество знаний, за счёт которых и держались. Они помогали нам развиваться и становиться всё более крепкими, превозмогать настоящее и превосходить прошлые успехи. И все желали получить эти знания, а потому на членов нашего Ордена в своё время устроили настоящую охоту, в ходе которой многие верные последователи расстались с жизнью.

Пока он это рассказывал, «светлячки», как я окрестил шары света про себя, всё продолжали перемещаться с узора на узор, с символа на символ. В самом же голосе старика явно прослеживалась горечь и боль, словно он сам бывал в те времена в тех местах. Но тогда складывается картина, что либо он прожил восемьсот с гаком лет, либо нагло врал про время основания города. Но при последнем варианте получается, что Лейдену всего несколько десятков лет, а это невозможно в принципе.

— Но с распылением наших силы в попытке защитить хоть что-то, — продолжил Глациус, — сложилась ситуация, когда мы больше не могли противостоять случающимся утечкам знаний. Банально перестало хватать боевой мощи и верных, сильных людей, что охраняли бы важные места.

— И какого же ваше название, о мудрейший и светлейший? — усмехнулся я. — Как же мне, простому смертному, вас величать?

— Для большинства вокруг мы — «Орден Библио», — закатил старик глаза, — целью которого является охрана библиотек и ведение порядка в них. Так мы представляемся и так нас много кто знает. Но есть и те, кто знает нашу истинную поднаготную и историю. Как правило, это старые ордены и кланы. Они понимают, что у нас есть резервы и козыри и просто так покусать или уцепить часть наших богатств не выйдет. Опять же, мы бережно храним многие наши секреты, и мало кто даже из самых уважаемых и сильных орденов знает о реальном положении дел в наших залах. Мы же стараемся не высовываться, дабы выскочки не лезли к нам и не вставляли палки в колёса. Ну, а если уж конфликт произошёл… Я с моими братьями и сёстрами решаем эту проблему.

— Я представляю, как вы её решаете… А «не для всех» как вы зовётесь? Как вас помнят местные гиганты? — в лоб задал вопрос, представляя масштаб тайны и сокрытых в Ордене ресурсов вроде этой пространственной комнаты с духовными стражами древнего мастера.

— Орден «Орд Арса», что в переводе означает «Сердце знаний». Следим за развитием этого, возможно, лучшего из миров, дабы он вновь не начал кануть в Бездну Адского Небытия, как восемь сотен лет назад. Ядро нашего Ордена, разумеется, скрыто от любопытных глаз, и его не найти, только если магистр сам того не пожелает. Это и позволяет решать большую часть проблем дипломатическим путём. В истории есть, по крайней мере, три крупных ордена — гиганты своего времени, прекратившие своё существование после затяжной войны с нами.

— Так, хорошо… — сказал я и поднял ладонь, раздумывая над происходящим, а через десяток секунд опустил руку и, смотря на библиотекаря, продолжил: — В чём подвох, старик? Подобная информация явно носит запретный характер. Так на хрена ты мне её рассказываешь, если подобных мне принято «случайно» бить в висок табакеркой, прикапывать или давать слишком много снотворного?

— Подвох в том, парень, — светлячки начали менять свой цвет на красный, а сам Хранитель злобно улыбнулся, щёлкая пальцами, — что подвоха нет. Схватить его!

В этот самый момент каменные стражи начали двигаться, да так, словно и не стояли чёрте сколько времени в бездействии. Уж слишком плавно они зашевелились.

Уворачиваясь от захвата спереди и сзади, я использовал выброс энергии и щит, дабы отбиться от последующего удара в живот. Меня отбросило в сторону выхода, как я и рассчитывал. Но всё оказалось не так просто…

— Какого хрена? Куда пропал проход⁈ Откуда здесь чёртова стена⁈

— Ты не так уж и туп, как хочешь казаться на первый взгляд, — раздался позади смех Глациуса, который достал из шкафа напротив стола большой деревянный посох с зелёным кристаллом на вершине. — Да и энергию стал более грамотно использовать, за что хвалю.

Меня, загнанного в ловушку, схватила с обеих сторон подоспевшая «стража Азкабана» и потянула меня, скрюченного в зюзю, вниз по проклятой винтовой лестнице. Пока тащили, семь раз умудрились долбануть меня башкой о ступеньки, на что из меня каждый раз вырывалась ругань. Я пытался освободиться, но сколько бы ни прикладывал сил, все попытки были тщетны…

Спустившись на несколько этажей, мы оказались в небольшом деревянном зале, где вместо привычного пола находилась зелёная трава.

— Я в гольф играть не собираюсь, старый пердун!

— Не знаю, что за гольф, но за пердуна ты ответишь, — спокойно парировал мой выпад старикашка.

Впереди я увидел обычную деревянную беседку со столом, окружённым стульями. Такую обычно строят люди у себя на даче. У самого, к слову, тоже такая имелась, и скажу честно, сидеть и читать книги ранним утром или вечером летом в компании чашки чая и вкусняшек в подобном месте — это блаженство.

Так же, чуть в стороне от неё я заметил огороженный забором колодец. Ну как колодец? Это большая дыра, почти пруд, где-то семь на семь. В ней я ни черта не мог увидеть: ни воды, ни пола… Ни-че-го! Тьма тьмущая. Вот вам и «дыра в никуда».

— Задрал, старик! — сказал я, повернув к деду голову. — Сколько можно всякого рода дичь со мной творить? Честное слово, это уже давно переросло за грань шутеек.

— Оставь, это пустое, — махнул рукой Глациус. — Тебе всего-то нужно выжить и стать частью нашего Ордена. А остальное — суета.

— В рифму бы тебе ответить!.. Тебе что мешает нормально объяснить задачу, а? Без подстав, без дерьма вот этого каменного?

— А ты сам согласишься полезть туда, где шансы выжить пятьдесят на пятьдесят? Да и духи-хранители давно не разминались. Ты же всё равно своим скепсисом доводил бы меня до белого каления просьбой показать, как они работают. Или я не прав?

— Да на хрен мне всрались твои големы⁈ — зло прокричал я. — Пусть отпустят меня!

Старик не ответил. Лишь взмахнул своим посохом, и из кристалла вырвался зелёный свет, охвативший всё вокруг. Над бездной появилась парящая на «Божьей пране» мраморная платформа, которая медленно задвигалась в нашу сторону. Затем дед стукнул по земле, и меня подняло в воздух. Через миг я очутился на самой платформе, что стала лететь в обратном направлении.

— Задрал, ей-богу… — пробормотал я, пока меня несло к бездне. — Так что за испытание?

— Испытание души. У каждого оно своё, так что не могу точно сказать. Скажу лишь, что нередко оно заканчивается летальным исходом.

— Да, я помню про пятьдесят на пятьдесят.

Когда я очутился прямо над центром дыры, старик вновь стукнул посохом, из-за чего началась небольшая встряска. Из глубин бездны вдруг показалась вода, что на полной скорости неслась в мою сторону.

— Могу лишь пожелать тебе удачи, пацан, — услышал я напоследок от старика, пока меня затягивало вниз.

— Все на ДНО-О-О-О! — крикнул я, когда меня поглотил водоворот и понёс куда-то вглубь.

Сначала казалось, что вот-вот задохнусь, ибо это всё же вода. Но оказалось, что волновался зря: я прекрасно дышал, видел и слышал внутри неё. Вскоре источник света исчез, и меня окутала кромешная тьма.

Через некоторое время водный поток меня буквально «выплюнул» прямо на каменную поверхность, покрытую песком. Пока отплёвывался и отряхивался, заметил, что вода не намочила моей одежды. Это меня порадовало, и я с облегчением вздохнул. Было бы крайне неприятно очутиться промокшим до нитки не пойми где.

Я встал на ноги и огляделся. Позади находилась река, которая и принесла меня в эту каменную пещеру, освещённую какими-то яркими кристаллами, что украшали потолок и стены. А передо мной лежал тёмный-претёмный проход. Причём он тут один…

— Ну, и? — вздохнул я, потянувшись и проявив «чудеса дедукции». — Иди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что?

Про испытание души он мне что-то тут говорил… Допустим. Но как, на хрен, его закончить и выползти отсюда⁈

Глава 3

— Тяжела жизнь Йорика, — вздохнул я и пнул очередной камушек, — особенно когда он в пещерах бродит без намёка на выход.

Нет, серьёзно. Я уже минут десять тут хожу-брожу, а дальнейшего пути не вижу. Сплошные туннели и повороты, да камень сырой.

Не, если бы это было испытание с проверкой на топографический кретинизм, никаких вопросов. Я бы так долго тут не возмущался и не проклинал этот чёртов Орден, который додумался до такого! Но нет же! Это явно не тест на ориентацию в пространстве, иначе бы тут были формации пространства! Я знаю, я видел такие штуки в различных отделениях моего Ордена на Земле. Ещё те лабиринты, даже дружной командой хрен выйдешь. И это явно не из этой оперы!

— Чтоб вас всех да половником по черепице, — ругнулся я, со всей силы пнув очередной камень. — Чтоб вам всем пусто бы… Какого?..

Когда камень ударился о стену прямо передо мной, та начала «волноваться», постепенно исчезая и показывая за собой проход дальше.

— Ага… — задумался я. — Формации пространства здесь ни при чём. А ну-ка…

Я воспользовался заклинанием «Развоплощения», которое старик таки впиндюрил в мою голову (не до конца, правда, поскольку я не хожу с ним на постоянной основе, как он, но всё же…), и не прогадал. Всё встало на свои места.

Тут не использовалось никаких формаций или печатей, я бы их заметил. Здесь работала энергия, чтоб её. Причём такого типа, который мне раньше не встречался. Видимо, что-то из древней эпохи, поскольку, даже подойдя вплотную к месту установки энергетической ловушки, я не почувствовал ни единого изменения вокруг себя. Чертята, честное слово…

Вздохнув, я прошёл внутрь, наблюдая за тем, как проход за мной медленно закрывался, становясь уже настоящей каменной стеной. Я даже пару раз кулаком постучал, чтобы убедиться.

Материализовали материю из воздуха… Физика в коме.

Делать было нечего, и я попёрся дальше. Мысленно считал шаги и каждые несколько минут кастовал заклинание «Развоплощения». Так, на всякий случай…

* * *

Пройдя больше ста метров, я наткнулся на лежачий у стены труп. Вернее, то, что от него осталось: скелет, броня и оружие.

Приблизившись к останкам, я начал осматривать экипировку мертвеца. Сам гамбезон (какая-то короткая фуфайка, честное слово) во всю показывал, что он вроде и давно тут лежит, но не то чтобы слишком. Да, его некогда синий цвет сильно потускнел, но что с того, если на нём ни единой дыры нет? Словно воин этот не сражался в ней ни с кем, а умер просто «потому что». Он даже мхом покрылся светящимся, ей-богу!

Со шлемом всё ещё страннее, поскольку на нём не было ни грамма ржавчины. Хотя, казалось бы, здесь сыро, что трындец, а металлу побоку. То ли железо какое особенное, то ли действительно причуды испытания.

«А мне так захотелось! Что вы мне сделаете?» — Представил в голове кусок металла с мультяшными ртом и глазами и усмехнулся.

Помимо данной странности, на нём изображался герб какого-то дома. Что-то типа часовой башни, окружённой лавровым венком.

Вообще без понятия, что это значит. Мне такой ранее на глаза не попадался… Надо будет спросить старика.

Надев на себя гамбезон и шлем, принялся за остальную экипировку. Щит также украшен тем же гербом, сам круглый, дабы было удобнее управляться в бою ещё и мечом. Нацепив его на левую руку, взял клинок. Он тоже без ржавчины, царапин и вообще выглядел так, словно недавно вышел с заводского конвейера.

Опустив взгляд на скелета, заметил, что у того в руке что-то белое лежит. Этим «что-то» оказалась записка: «Сила — не есть выход. Знание — не есть путь. Смекалка — не есть начало».

— Ну, охренеть… — пробормотал я, убирая бумажку. — Мне теперь ещё и загадки подкидывают в стиле старых приключенческих фильмов. Приплыли…

Что есть сила, знание и смекалка? Обычно, когда перед нами стоит терновая полоса, мы стараемся придумать что-то этакое, дабы как можно легче пройти её. Для этого мы используем знания и с помощью смекалки преобразуем их в решение. Если же ничего не выходит, то зачастую мы бросаем всё и тупо, силой прорываемся сквозь проблемы. Дёшево и сердито.

Вдруг мои мысли прервал раздавшийся щелчок, который ознаменовал «великое землетрясение». Потолок разверзнулся, и сверху буквально грохнулся огромный пламенного цвета скорпион размером с хорошую такую машину типа седан. Как только монстр меня завидел, тут же начал шипеть и рычать.

Клише: перед тем, как схлопнуть героя, монстр просто обязан встать в угрожающую позу, не забыв при этом ещё и порычать.

Только я успел об этом подумать, как скорпион тут же бросился в мою сторону, угрожая своими клешнями разрезать меня пополам, подобно куску картона. Я же, поняв, что дело пахнет керосином, ушёл в глухую оборону, поскольку на фиг мне такое счастье сражаться в лоб с таким созданием.

Уклоняясь от его выпадов и аккуратно отводя в стороны удары клешнями, старался не сломать меч, поскольку сомневался, что мне выдадут второй в случае чего.

Когда я таки смог убежать на противоположную сторону «бойцовской арены», скорпион вдруг снова зашипел и резко прыгнул в мою сторону. Кое-как увернувшись, я побежал вдоль стены, отбивая выпады монстра и одновременно охреневая с того, что, приземлившись, этот чертила спокойно залез на стену и тусил там, не забывая доставлять мне проблемы. Это уже ни в какие ворота, старик!

Бегая так от скорпиона ещё какое-то время, потихоньку свыкался с его «манерой» поведения и скоростью. Когда я уже с лёгкостью предсказывал его атаки, решил, что пора переходить в следующую фазу боссфайта. Вот только не боссу, а мне.

Скастовал на себя заклинания «Усиления» и «Ускорения», увеличив на время силу тела и скорость передвижения, начал наворачивать круги вокруг скорпиона и одновременно запускать в него разного рода заклинания по типу «Огненного шара».

Скорпион же в небольшом непонимании начал топтаться на одном месте. В один момент он не выдержал, подпрыгнул и плюхнулся на землю, одновременно ударив клешнями и хвостом об пол, создав ударную волну. Я от неё увернулся, прыгнув и отскочив от стены, после чего приземлился рядом с ним и, использовав «Выброс энергии», откинул членистоногого на другой конец комнаты. Скорпионы же членистоногие, верно?

Впрочем, неважно, поскольку передо мной явно чертила, что не только быстро очухался, но ещё и успел разъяриться, припрыгнуть ко мне и начать долбить по земле хвостом, заставляя меня отступать. Он прям как моя тёща когда-то. Помню лишь, что тогда мне хорошенько досталось.

Вдруг скорпион резко поднял над собой хвост и направил на меня своё жало. Жало! Яд, мать вашу!

Быстро перебрав пути решения, я вспомнил о «Магическом щите», которому меня научил старик после своих «фокусов».

— Будешь отрабатывать мои 20 золотых, пацан, — фыркнул он тогда и заставил до дрожи в коленях тренировать это заклинание.

— Магический щит! — крикнул я, причём очень вовремя!

В этот же самый момент в щит прилетела порция яда.

Стреляется, падлюка…

Держись, держись… Это яд или кислота⁈ Держись, твою мать! Не смей мне тут плавиться, слышишь⁈

Вновь использовав «Выброс энергии», увернулся от кислотного яда и откинул нас подальше друг от друга.

Скорпион же, явно недовольный сложившейся ситуацией, ринулся в мою сторону и со всей дури врезался в мой щит своими клешнями. Прозвучал писк, будто мелом по школьной доске резко провели, после чего членистоногое ударило свободной клешнёй по той, что в это время упёрлась в барьер, и создало мощную звуковую волну, отчего у меня уши заложило, в голове поднялся гул и в глазах уже не один скорпион, а… четыре⁈

Вашу ж мать… Сейчас блевану.

Тут я зашатался и грохнулся на землю, едва успев прикрыть голову руками, иначе я бы наигрался…

Чуть потерев затылок, я уставился в потолок. О! Сталактит. Большу-у-ущий такой… Или сталагмит? Чёрт их там разберёт…

В этот момент вновь раздался рёв чертяки, что уже оправился и готовился прыгнуть на меня. Прикинув, где я и куда скорее всего приземлится эта каменюка, увидел недалеко лежачий трупак Йорика. Ага…

— Была не была… — пробормотал я, когда скорпион прыгнул.

Я, сконцентрировав всю энергию в стопе, резко ударил ногой по земле и отскочил в сторону скелета.

Чуть проскользив по полу, быстро встал и схватил скелет, попутно шевеля извилинами.

«Бомба насыщения» — заклинание, суть которого заключается в наполнении предмета своей энергией, из-за чего сосуд становится нестабильной пачкой динамита. Через небольшой промежуток времени снаряд активируется, создавая мощный взрыв и ударную волну, которые в некоторых случаях способны снести крепостную стену.

План был в стиле Голливуда или, не дай Бог, Болливуда. Насытил Йорика энергией и с разворота кинул его в сталактит. Взрыв обрушил каменный клин прямо вниз, на тело скорпиона. Монстр уже был готов выстрелить в меня очередной порцией яда, как вдруг большой кол, пройдя через панцирь, словно раскалённый нож сквозь масло, пригвоздил монстра к земле.

Ну как масло?.. Из его желёз тут же брызнула кислотная кровь с ядом, а я прям начал слышать, кожей ощущать, как плавится каменная порода под этой твариной. Жесть, конечно… Словно Ад начал пробиваться наружу. Даже не просто сталактит, пол пещеры стал плавиться, как только на него вся эта муть тёмно-зелёная выплеснулась.

Тихо вздохнув, я уже собирался расслабиться, как увидел, что от монстра заструился белый дымок, а само его тело начало будто растворяться. Как только скорпион исчез, дым направился в мою сторону. Не успел я применить щит, как тот уже проскользнул в моё тело, после чего я услышал характерный «щелчок» у себя в сознании.

— Неужели… — пробормотал я, открывая характеристики.

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 1 круг 2 звезда развития.

—

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1 — 1,25

Телосложение: 1

Интеллект: 1

Магия: 1

—

Магические способности:

Внутреннее усиление энергией

Выброс энергии

Магический щит [Новое]

Бомба насыщения [Новое]

Ледяной шар [Новое]

Каменный шип [Новое]

Обледенение [Новое]

Струя огня [Новое]

Развоплощение [Новое]

Круг умиротворения [Новое]

— Ага… — пробормотал я вчитываясь. — Статистика и правда обновилась…

Кстати, странно, что она обновилась только сейчас, поскольку всё это я уже давно научился применять со стариковской помощью. Неужто испытание просто закрепляет во мне полученные навыки, проверяя, способен ли я на это? Или это система так закрепляет изменения после получения нового уровня, новой звезды развития?

— Как бы то ни было, — пожал я плечами, — смотрим, что дальше…

Таланты:

Яды

Знание анатомии человека

Убийства

Наблюдательность

Европейская кухня

Первая помощь

Восточные боевые искусства

Маскировка

Диверсии

Техника бега

Владение холодным оружием

Допрос и пытки

Очищение скверны

Этикет людей [Новое]

Обольститель женских сердец [Новое]

— А вот последнее можно было и не добавлять… — фыркнул я, увидев новое «достижение».

Да я же, мать вашу, настоящий Казанова теперь!

Ну а про этикет людей и говорить нечего. Я ту книгу до дыр зачитал. Пару раз даже нагоняй от старика получил.

Ладно. Всё это неважно. Дело сделано, пора и честь знать.

Я поправил разбросанное мной ранее из-за «Выброса энергии» снаряжение, после чего начал осматривать место гибели скорпиона.

Не-а. Пусто. Ничего после себя не оставил, гад ползучий. Даже яда с кровью не оставил…

— Ну как… — пробормотал я, осматривая пол. — Беспорядок за собой он всё же оставил.

Покачав головой, осмотрел комнату. Ничего. Вздохнув, использовал «Развоплощение», после чего сразу же заметил проход, замаскированный под стены.

Странно… Когда я сюда вошёл, его там не было… Ха-а. Опять причуды испытания.

Я подошёл и коснулся пространства рукой. То же постепенно окутало меня, «заглатывая», и я очутился по ту сторону. Ещё одна комната, дверь за мной закрылась вновь, а ситуация всё чудесатее и чудесатее. Спуск, мать его, вниз. Простая винтовая лестница, ведущая только глубже на дно…

— Прошу, — сложил я руки в молитве, — пусть это не будет так, как в тех бесконечных экранах в квестах…

Вздохнув, я начал спускаться вниз, считая по привычке ступени.

* * *

— Пятьдесят седьмая ступень… — пробормотал я, наблюдая за тем, как лестница сверху медленно исчезала в кромешной тьме за аркой, что я ранее прошёл. — Не так уж и много…

Покачав головой, осмотрел новую локацию. Примерно такая же по размерам комнатушка, в которой я сражался с членистоногой тварью. Но вот проблема: здесь три статуи-стража, напоминающие те, что были в комнате у старика. Один сделан из стали с металлическим копьём за спиной, другой выполнен из какого-то бордового камня и парил над своим постаментом, а третий целиком вырезан из дерева и держал в руках большущий лук, что обычно для охоты используют.

Находились они в центре комнаты, где один из них, а именно стальной, смотрел в мою сторону. За ними же находилась арка с туннелем, в котором творилось натуральное адище.

Первым стояла сплошная стена огня. Сколько я не считал, та не исчезала. За ней на постоянной основе со всех сторон торчали металлические копья, через которые не пройти, не отрезав себе что-нибудь. И вишенка на торте — бесконечный ливень стрел из одной стены в другую.

— Чё за х… хурма?.. — выгнул я бровь. — Это как вообще работает? Это вообще законно, такое ставить?..

У ловушек должен быть таймер, по которому они определённое время работают, после чего останавливаются, восстанавливаются и вновь берутся за своё. Ещё они должны пользоваться элементом неожиданности, чего тут явно нет. Значит, вся соль заключается в другом…

Внезапно пещера затряслась и началось «шоу Воскрешение». Стальной достал своё копьё из-за спины и воткнул его остриём в землю, каменный гигант резко воспламенился, а деревянный голем выхватил из колчана за спиной стрелу и тут же натянул тетиву, смотря на меня.

Зашибись… Вот вам и ответ, Ватсон!

Глава 4

Только избавился от одного гемора, как тут же получил второй. Ну что за лажа⁈

Еле увернулся от летящей в меня стрелы, которая глубоко впилась в каменную стену. Голем хоть и деревянный, но снаряды у него настоящие! С металлическим наконечником!

«Поймал» равновесие и, заметив краем глаза движение, резко поднял щит. Огненный шар с силой врезался в меня, и его пламенные языки разошлись в стороны, а парочка залезла за щит. Волосы подпалил, гад эдакий!

Только пламя успело догореть, как я тут же отлетел в стену от удара копьём стального здоровяка.

— Ай, тц-ц-ц… Больно, между прочим! — крикнул я, разминая плечи.

И вот что мне с ними делать? Работают в тандеме, два дальника и один ближник, причём один из дальников хренов летающий маг огня!

Перво-наперво стоит определиться с самым слабым из них. По моему опыту и инстинктам, это деревянный гигант, поскольку его сломать легче и понятнее. С остальными я хрен знает, что надо делать, особенно со стальным. Не думаю, что энергия на него хорошо сработает…

— А что насчёт огненного?.. — Я взглянул в сторону. — А вот и озерцо, где можно потушить его «страсть».

Да. В стороне от меня находилось небольшого размера озеро, наполненное водой. Если я огненного стража смогу туда затолкать, то он должен потухнуть, а дальше будем плясать от того, что будет.

— А вот что с этим «Железным человеком» мне делать — без понятия… — вздохнул я, смотря на вставшего в стойку голема.

Поправив щит, я побежал в сторону деревяшки, одновременно колдуя «Магический щит». Деревянный страж снова натянул тетиву, готовый сделать очередной выстрел.

Я на всякий случай укрылся щитом и не зря. Выпущенная стрела, хоть и с трудом, но всё же пробила магический барьер. Она вонзилась в щит с такой силой, что я остановился и принялся быстро «стряхивать» стрелу, пока меня не превратили в дуршлаг. Ну или не зажарили…

Не успел я вытащить стрелу, как в меня тут же полетел очередной огненный шар. Пришлось уворачиваться.

Посмотрел вправо, откуда начал доноситься металлический гул, и увидел, что железяка уже бежит ко мне. Кастую «Обледенение», прижавшись двумя руками к полу, и всё вокруг меня начало покрываться льдом. Голем, ступив на каток, тут же потерял равновесие и, упав, покатился в мою сторону.

— Чёртова инерция! — выкрикнул я, отпрыгивая от летящего на меня болида.

Вот когда надо, физика на них не работает, а когда не надо — работает! Да что за несправедливость⁈

— Всех убью, один останусь!

Скастовал «Каменные шипы» и направил их на деревяху, отчего та сразу попыталась сбежать, да поздно. Я быстрее.

Три шипа из натурального булыжника впились в тело стража и буквально прибили к стене, подобно коллекционной бабочке. Голем начал дёргаться, пытаясь выбраться, но пока что безрезультатно.

Надеюсь, ты там застрянешь надолго!

Посмотрел на стального и подтвердил, что тот всё ещё пытается встать. Развернулся к огневику, который уже начал формировать новый шар.

— Не в мою смену!

Снова создал каменные шипы и направил их прямо на голема. Тот, видимо научившись у своих «братьев по несчастью», в полёте уклонился, не переставая создавать фаербол. Плюнув на пол, я перехватил щит и побежал на него, по пути создавая магический барьер.

Меня накрыло огненным покрывалом. После того как оно потухло, я создал несколько «Ледяных шаров» рядом с големом, да так, чтобы ему некуда было бежать.

Поняв, что дело пахнет керосинов, страж буквально взорвался, высвободив огонь во все стороны, от которого не только мои «сосульки» тут же растаяли, но и меня снесло в сторону.

— Вот ведь шахид, честное слово…

Кряхтя, поднялся я на ноги.

Взглянув на огневика, заметил, что после взрыва он начал спускаться «с небес на землю» и пламя на его теле стало слабее. Похоже, что часть его «запала» исчезла, и ему нужно будет время на восстановление.

— С тобой потом разберусь, — сказал я и оглянулся на железяку. — Сначала с этим здоровяком надо что-то сделать, пока не встал.

А тот не промах. Вместо того, чтобы безрезультатно пытаться встать, он своими руками и ногами разломал вокруг себя лёд, поднялся и начал проламывать дорожку наружу.

— Посиди пока там, — сказал я и скастовал новый лёд, отчего голем опять упал на спину.

Кивнув, я бегом направился к деревяхе, поскольку она уже практически выбралась из моей импровизированной ловушки. Увернулся на бегу от каменного шипа, который страж сумел-таки вытащить из своей руки и кинуть в меня, и начал колдовать несколько «Струй огня», дабы спалить его к чертям собачьим.

Голем, конечно, прикрылся одной рукой в попытке защититься, но только хуже себе сделал. Его рука легко загорелась, а затем пламя поползло по его деревянному телу.

Вздохнув с облегчением, я направился в сторону огневика, который уже начал потихоньку приходить в себя. Вон, даже пламя стало ярче гореть. Непорядок, непорядок…

Голем ещё не восстановил способность летать, и я, недолго думая, скастовал на него «Обледенение». Вокруг огневика начал образовываться пар, который, по идее, должен перекрыть ему обзор.

— Отлично! — кивнул я, готовясь поставить на нём крест.

Я начал создавать ледяные шары, которые тут же стали бомбардировать противника. Обстреливал его до тех пор, пока один из снарядов не прошил голема насквозь, заставляя его упасть на землю.

— Второй готов… — пробормотал я и вдруг ощутил острое чувство опасности.

Доверившись ему, я быстро сделал перекат в сторону и как раз вовремя, поскольку в место, где я только что стоял, воткнулось стальное копьё. Голем тут же его достал и вновь отправил в мою сторону.

Я сделал несколько уворотов, пока собирал энергию в своих ногах, и в один момент рывком отскочил от металлического голема на значительное расстоянии.

— Вот теперь-то мы с тобой попляшем, гадёныш…

Я злобно улыбался, пока снова «подмораживал репутацию железяки», создавая лёд под его ногами.

Но голем, к моему удивлению, не упал, а остался твёрдо стоять на своих двоих. Ну, до тех пор, пока не поднял ногу и не завалился, потеряв равновесие.

И пока он пытался встать, я скастовал несколько каменных шипов, которые полетели в него и начали «мять бока».

* * *

— Ну наконец-то… — вздохнул я, когда тот перестал двигаться, — танцор отбросил коньки.

Минут пять я колупал этого чертилу. Живучий гад оказался. Уж слишком неэффектным был камень против него. Про лёд и огонь вообще не говорю. Если лёд и помог его удержать, то от огня он даже не вспотел. Ну, не хватило пламени температуры на то, чтобы начать плавить железяку… Я-то что тут могу поделать⁈

После я плюнул на всё это дело, решив попросту утопить «бедолагу». Создал дорожку изо льда и дотолкал его «Выбросами энергии» до озера рядом, где голем благополучно и утонул под тяжестью собственного веса.

Пока я разминался под непрекращающийся шум, с неприятным удивлением обнаружил, что ловушки всё ещё работают.

— Как так-то⁈ — воскликнул я, продолжая смотреть на них. — Может, нужно время, чтобы они остановились?

Но ни через минуту, ни через пять, ни даже через десять в их работе не произошло никаких изменений.

— Руки поотрывать бы тому, кто всё это проектировал… — пробормотал я, наблюдая за сим действом. — И что мне делать?

«Может, надо три раза их всех одолеть? Типа три голема — три победы? Но как бы мне их возродить тогда уж? А может?..» — подумал я, направляясь к небольшому пруду возле озера.

Его я приметил ещё тогда, когда толкал голема к водоёму. Маленького размера «кромка воды» не подходила ни для того, чтобы утопить в нём стального голема, ни для того, чтобы потушить огневика.

Подойдя к пруду, заглянул в него. Вода оказалась чистой настолько, что смог спокойно разглядывать дно. Решив, что ничего плохого не произойдёт и что, скорее всего, так и надо, я зачерпнул шлемом водицы и пригубил, после чего ощутил в себе прилив сил и отход усталости и стресса, что я получил за время боя.

— Бодрящая!

И тут я заметил сияние со стороны озера, которое вскоре пропало, а позади меня раздался шум. Я обернулся и выругался, поскольку вся троица вновь появилась на своих местах. Ну, за исключением огненного.

— Трында ушам… — пробормотал я, вставая и надевая шлем. — Будем вновь бить морды супостатам.

* * *

Знаете ли вы, что такое безумие?

— Ничего не понимаю… — пробормотал я, сидя перед туннелем с ловушками. — Четвёртый раз их одолеваю, а тебе хоть бы хны…

Попытался всех утопить — не вышло. Попытался всех сжечь — не вышло. Даже насквозь пробивал как шипами из камня, так и ледяными шарами. Последними, кстати, было сложнее всего прикончить, особенно железяку.

— Что я делаю не так?..

Копья, стрелы, огонь… Копья, стрелы, огонь… Металл, дерево, пламя…

— А что, если?.. — пробормотал я, вставая с места.

Пора попробовать кое-что новое!

Пока пил волшебную водицу из пруда, что восстанавливала не только мою ману, но и энергию (главное, не стать козлёночком, хотя там вроде из ямы от копыта была вода…), исподлобья наблюдал за возвращением в строй старой доброй троицы. Закончив трапезу, я сразу создал магический щит и направился бить вражинам морды.

Первым обездвижил сталевика, отправив его в стену взрывами и сковав льдом.

Полежи пока, мне надо двух других остановить.

Затем, уворачиваясь как от стрелы, так и от огненного шара, создал каменные шипы, окружив ими деревянного голема, после чего пригвоздил его к стене и переключился на огневика.

С этим всё проще, поскольку он сам себя «глушит», дай только ему достаточной угрозы, что я и сделал. Огневик, взорвавшись, присел, а пламя его «приуныло».

— Посидите тихо. Папочка занят.

Создал прямую дорожку к озеру, дотолкал до туда железяку, а затем театральным пинком отправил его глотать водицу со словами: «Пей, мой хороший, да побольше! Вода полезна для здоровья!»

Правда, это на металл распространяется, и вскоре голем перестал двигаться, уподобляясь Колоссу Родосскому. Только его голова под водой, как и всё тело, но это уже мелочи жизни. Озеро вам не прудик. Удачи всплыть с таким-то весом с его дна.

— Итак, первый сдох, — констатировал я вслух.

Кивнув, направился к деревяхе, которая уже сумела выбраться и, кряхтя, намылилась в сторону своего лука, что выпал из рук голема, когда тот летел в стену.

Отправил в стража каменный шип. И когда он, отшатнувшись, упал, я подбежал к нему и создал огненные струи, что начали медленно, но уверенно пожирать деревянное тело, подобно огню в мангале.

— Обожаю запах палёной древесины, — усмехнулся я, уже направляясь в сторону огневика.

Летяга уже успела восстановиться, пока я разбирался с остальными, и начала потихоньку создавать маленькие огненные шары. Ещё и с лицом таким недовольным… Погодите, страж что, злится⁈

В противовес ему я выставил свои ледяные. И пока шла перестрелка, повторно создавал ловушку, что должна его загасить.

Голем не разбил мои надежды, уничтожив всю ловушку, лишив при этом себя защиты, что и позволило мне быстренько разобраться с ним, превратив каменными шипами в дуршлаг.

Когда огневик перестал двигаться, я услышал позади себя звук, который дал понять, что я что-то да сделал правильно. И действительно, сначала вылезшие шипы, остановившись, задвинулись один за другим, после чего их накрыли появившиеся словно из ниоткуда плиты. Затем остановился процесс подачи стрел и закрылись стены, между которыми летали снаряды. Некоторые даже остались на полу, так как не успели исчезнуть. После потухло и пламя, где также каменные плиты закрыли за собой те места, откуда-то появлялось.

— Наконец-то, победа! — воскликнул я, падая на землю.

Это мучение закончилось…

В этот самый момент тела огненного, деревянного и, как я понял, металлического големов стали распадаться на мелкие частицы, что воспаряли вверх и медленно растворялись. Когда последняя частица исчезла, на месте тел появились белёсые шары, что тут же полетели в мою сторону и вошли в моё тело, после чего я почувствовал небывалый прилив силы.

— Ух! Я готов стены крушить! А я ведь даже ещё из пруда не выпил. Кстати, после такого вроде и мой статус должен обновиться…

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 1 круг, 5 звезда развития [Новое].

—

Характеристики:

Сила 1 — 1,25

Ловкость 1,25

Телосложение 1 — 1,25

Интеллект 1

Магия 1 — 1,25

—

Магические способности:

Внутреннее усиление энергией

Выброс энергии

Магический щит

Бомба насыщения

Ледяной шар

Каменный шип

Обледенение

Струя огня

Развоплощение

Круг умиротворения

— Ага… — пробормотал я, вчитываясь. — Статистика и правда обновилась, но не сильно… Только пара характеристик изменилась, да по звёздам я поднялся. Хорошо. Что по талантам?

Таланты:

Яды

Знание анатомии человека

Убийства

Наблюдательность

Европейская кухня

Первая помощь

Восточные боевые искусства

Маскировка

Диверсии

Техника бега

Владение холодным оружием

Допрос и пытки

Очищение скверны

Этикет людей

Обольститель женских сердец

— А по талантам у нас шишь, а не новинки, — наигранно надулся я. — Хоть бы какую плюшку дали, честное слово. Я же сколько кромсал их тут — не сосчитать!

Ладно, всё это суета-хренота. Талантов я в другое время и в другом месте получить могу, а пока и этого достаточно. Вон сколько получил их за прошлую битву.

Хотя, если так посудить, это всего лишь статистика. Я могу и без неё изучать много чего нового и не страдать, маясь фигнёй. Кстати, ощущаю я себя не просто прекрасно, но и сильнее, чем раньше. Примерно на четверть. Видимо, не просто так циферки подкручены были.

Пожав плечами, я посмотрел в сторону утихомирившегося туннеля. Как бы то ни было, проход дальше мне открыт, а значит, пора идти вперёд и разбираться с новыми супостатами. Всех убью, один останусь!

Глава 5

Ну-с, что тут у нас?

Очень странно, что тело деревянного голема распалось на частицы, а вот его лук остался. Большущий, также деревянный. Дубовый, я бы даже сказал.

— Тяжеленный, зараза. А тетива… — попытался я натянуть нить. — Неподатлива, какой и должна быть при таких размерах. По-моему, это даже не нить, а металл какой.

С другой стороны, если лук не исчез, значит он для чего-то он тут нужен. Это ж испытание, в конце концов. Здесь всякое возможно. Поди, соревнование лучников потом, где надо будет с великанами состязаться в попадании стрелами-копьями по мишеням. Это было бы неприятно…

— Ну, да ладно… — пожал я плечами, забирая добычу с собой. — Что в деревне уродится, то в городе пригодится. Оставлю на будущее, чисто подстраховки ради.

Осмотрев поле боя ещё раз на предмет чего-то, что я мог упустить, я направился к проходу, начав попутно осматривать и его.

Сами пластины были сделаны из чистого базальта. Я уже видел столбы из подобной породы ранее. Бывал я в своё время в командировке в Исландии (так и не разобрался, на кой хрен руководство направило меня туда) и там посетил горы в компании одного мужика. Добрый был старик, знал те места хорошо. И за оказанную помощь устроил мне экскурсию по местным красотам. Так я и побывал возле столбчатого базальта. Красивое и завораживающее зрелище…

Так вот, точно из такого же материала и выполнены плиты вокруг меня. В особенности меня заинтересовали те, что «нарисовались» после окончательной победы над големами. Уж слишком они… выделялись, я бы сказал.

— Странные руны… — Я присел, трогая и проводя по начертанным на плитах линиям. — Никогда ранее таких не видел. Не думаю, что даже мой мастер знает о таких…

Возможно, именно они и приводят в действие всё это подобие ловушки, заставляя вечно пускать огонь, колья и стрелы. Я даже могу предположить, что они каким-то образом либо генерируют их из ничего, расщепляя существующие, либо используют что-то наподобие магии телепортации, перемещая те же стрелы из одного конца туннеля в другой.

— Как в Портале, честное слово… — покачал я головой.

Но это значит, что и сила, с которой они должны воткнуться в нерадивого путника, должна быть невероятной. Либо прошьют насквозь, даже не заметив, либо разорвут на куски. Но тогда и скорость у них должна быть соответствующей, что не клеится с моим предположением. Я бы их тогда даже не смог различить. Да и не валялись бы стрелы в этом случае на полу более-менее целёхонькие. В труху превратились бы.

Ну, с другой стороны, они и активизироваться могли только с моим приходом, а потому не успели набрать достаточную скорость. Но всё равно странно…

Ну да ладно. Это всё суета-хренота, а потому волноваться о чём-то столь ненадобном не есть хорошо. У меня и так дел по горло со всеми этими испытаниями и делами Ордена старикашки, так что забивать голову бессмысленной фигнёй не имеет никакого смысла.

Я отобрал несколько валяющихся стрел (двадцать три штуки, если быть точным) и положил их в импровизированный колчан, который я смастерил из одежды и иного собранного по пути хлама. С того же Йорика, на которого даже смотреть теперь больно. Разорвало его, конечно, на кусочки жесть как.

— Зато даже после смерти послужил бравому делу, что не должно не радовать душу этого скелета на том свете… — пробормотал я, думая о своём.

Интересно, если это испытание, которое всё создаёт под стать всяк в него входящего, то труп этот имел своего «владельца», так сказать? Ну, в смысле, был ли это реальный человек или же испытание просто создало скелет с вещами без всякой «подноготной» для них?

— Так, хватит забивать голову всякими глупостями! — Я ударил себя пару раз по щеке. — Пора, как говорится, мир спасать.

Наполнив глаза энергией, увидел колебание материи и пошёл в её сторону, попутно осматриваясь по сторонам на предмет возможных ловушек и иных скрытых проходов.

Вроде ничего необычного нет, но всё же нужно держать ухо востро.

Так осмотрительно и дошёл до ложной стены. Коснувшись её, почувствовал податливость пространства и смело вошёл. Энергия обволокла моё тело, позволяя «войти внутрь», из-за чего я оказался в полностью тёмном пространстве, где нет ни потолка, ни стен, ни, что более важно, как такового пола. Хотя я всё ещё чувствовал под ногами твёрдую землю, а потому продолжил идти вперёд, пытаясь понять, что от меня хотят.

Вокруг меня хоть никого и не было, но отовсюду раздавался некий неразборчивый шёпот. Что-то о тьме и угрозе, но ничего конкретного.

— Вот только Слендера мне сюда не надо пихать для общего увеселения… — пробормотал я, стоя на месте и усиливая своё «Развоплощение», дабы хоть что-то увидеть.

Пусто, как в холодильнике после вечеринки…

Вздохнул и продолжил свой путь, войдя в состояние боевой готовности, дабы в случае чего и мечом рубануть или камнем кинуть в нерадивого супостата.

Но, к счастью, не пришлось. Через несколько шагов пространство вокруг меня начало «шататься», заменяясь на более привычный вид, но всё равно необычный.

Необычно в нём то, что пространство вокруг меня не было каким-то неестественным или футуристическим, а наоборот, напоминало бетонное помещение, которое обычно делают при создании подземных укрытий. Я в таких уже бывал, когда ходил на экскурсии по убежищам времён Великой Отечественной. Хотя не помню, является ли таковым тот же сорок второй бункер Генштаба ВВС, но всё же. Его вроде уже после строить начали, но я более чем уверен, что его чертежи лежали на столе Сталина гораздо раньше. Просто нецелесообразно было тогда создавать, а вот потом…

Впрочем, неважно. Важно то, что я сейчас нахожусь в одном из таких помещений, что вообще не вписывается как в общую стилистику испытания. Я могу понять гигантского скорпиона. В Австралии скотина и похлеще бывает. Могу понять и трёх големов разных мастей: всё-таки мир, где энергия и магические практики — в порядке вещей. Но что тут делает советский бункер? Да, потрёпанный жизнью. Да, местами очень даже проржавевший… но всё же⁈

— Считывает, что ли, воспоминания мои, гадина такая?.. — проворчал я, проходя по коридору. — Впрочем, так даже лучше. Планировку я более-менее помню, хоть и не до конца.

Спустя короткое время я прошёл пару поворотов, за которые я только убедился в своём понимании происходящего: всё-таки это какой-то советский бункер, поскольку ну не может быть в мире старикана таких технологий и инвентаря для того же трубопровода. Не может и всё тут. Научно-технический прогресс не дорос до такого ещё.

Я остановился перед стальной дверью. Такие бывают только на важных государственных тайных объектах, дабы кто попало не ворвался и что попало, ударив сверху, не завалило тут всё к хренам. Но меня удивила не сама дверь, а куча царапин на ней, оставленные… неким существом. Причём, судя по всему, когти этого монстра (а я крайне сомневаюсь, что подобную картину способно оставить какое-либо оборудование) очень даже хорошо режут металл. Они не просто поцарапали поверхность, пробили её, угрожая двери простым разрывом на части.

— Да что тут происходит, мать вашу⁈ — пробормотал я, активируя магический щит.

И зря. Тут же раздался злобный рык за дверью, который прокатился по всему бункеру. Однако «отключение» щита не помогло. Кажется, тварь за дверью начала пробуждаться и так просто её теперь не усыпить…

— Я, конечно, идиот, придурок и на голову отбитый, но всё же… — пробормотал я, подходя ближе к двери, дабы рассмотреть, что за ней находится…

В этот момент ОНО резко влетело в дверь с той стороны, из-за чего та начала трещать и шататься. Пыль со стен и труб рядом слетела от удара на пол, а вокруг резко успокаивающие жёлтые лампочки сменились красным, сообщая об опасности.

Чтобы более не привлекать внимания монстра, я осторожно отошёл в другой коридор, который встретил меня кровью и валяющимися на полу древними трупами. Судя по одежде, это какие-то учёные. По телам ничего сказать не могу, поскольку там, во-первых, остались только кости, а во-вторых, некоторые их части валялись отдельно.

Что же до крови на стенах, то…

«БЕГИ»

«НАМ НЕ ВЫЖИТЬ»

«МЫ ОБРЕЧЕНЫ»

«ОНО БЛИЗ…»

И всё в таком духе…

Картина такая себе, особенно с учётом происходящего. И надписи, кстати говоря, на русском! То есть бункер действительно имитирует мой мир. Испытание, твою мать, что же ты мне хочешь сказать?..

— Подземка, монстр, стародавье… Твою мать!.. — прошептал я, понимая, к чему всё клонит.

Бывал я в своё время на одном кино с похожим лейтмотивом. Меня друг ещё по первой работе в выходной позвал. Он ещё тем ярым поклонником различных хорроров являлся, а мне делать особо было нечего, да и прикрыть его на этом непутёвом свидании парень просил как мог. Романтик из него был, как из меня балерина. Так и познакомился с «гордостью отечественного кинопрома».

Ну, что я могу сказать? Фильм как фильм. Ничего впечатляющего в нём не было. Сюжет разворачивался в тысяча девятьсот сорок третьем году, когда немец пытался взять под контроль всеми известный Сталинград. На его долю выпало много чего, и некогда процветающий и пышущий жизнью город попросту перестал существовать как факт. Жёсткие вещи происходили как наверху, так и в его подземельях, где и находился так называемый «Путь в Ад».

Суть такова: когда началась кровавая мясорубка в Сталинградской битве, фрицы начали копать комплекс подземных сооружений, дабы облегчить себе возможность проникновения в тылы советских войск, сохранить от возможных попаданий артиллерии и авиации припасы, аммуницию и прочее. Да и просто для создания подземных жилых помещений. Тут-то и начали появляться странности. Когда операция «Кольцо» уже набрала свою волну действа, немцы, порубив перед этим знатно РККА, которые решили выкурить фрицев из-под земли (удачно, кстати), в конце концов взорвали большую часть таких сооружений. На вопрос «А на кой хрен?» ответ таков: «Дабы не дать доступ войскам СССР к оборудованию, что там находилось». Однако, судя по заявлениям некоторых участников таких вот «строительных работ», немцы, помешанные на своём оккультизме, в особенности парни из Аненербе, строили данные сооружения «с целью проникновения в Ад, дабы призвать демонов Преисподней им на помощь в борьбе с красными ордами русских варваров».

Вот в одном из таких сооружений и разворачивается действие фильма. Одного из «математиков-фронтовиков» отправили вместе со своей научной группой исследовать данный объект на предмет полезного оборудования и, что самое важное, подтверждение или опровержение возможности призыва Аненербе сил тьмы.

— Видимо, призыв нечистой силы всё же удался… — пробормотал я, быстро осматривая помещение.

Раз я оказался в месте, которое напоминает строение из фильма, значит, испытание проверяет моё восприятие происходящего. А это значит, что всё должно быть примерно так же, как и там…

Позади себя услышал очередной удар и сорвался с места, поскольку далее оставаться здесь чертовски опасно для жизни. Во всех смыслах.

Я бежал, петляя между оставленным оборудованием и трупами учёных, что валялись повсюду. Добежал до развилки, вероятно, в виде овала. Слева от меня проход оказался закрыт железной перегородкой. Оставалось только бежать направо…

В один момент справа от меня на стене начали появляться различные рычаги. Первые два опущены вниз, но сами перегородки, разодранные и разорванные пополам, валяются в стороне. А вот следующие уже направлены вверх, но вот беда: трупы с различного рода оборудованием мешали ей встать на своё законное место. Так что пришлось расталкивать всё в сторону, да простят меня их души…

Убрав все препятствия, опустил рычаг, и металлическая стена с грохотом упала вниз, перекрывая путь. В этот момент по ту сторону раздался приглушённый рёв…

Едрить колотить! ОНО таки вырвалось на свободу! Прям как в том фильме…

Я рванул к следующей двери, где труп, мёртвой хваткой вцепившись в рычаг, буквально перегородил мне доступ к нему. Быстрым ударом меча отрубил руки бедолаги и опустил рукоять. Вторая готова!

Пока бежал дальше и повторил примерно такой же процесс ещё четырежды, каждый раз очищая путь для перегородки от учёных и их вещей. Пришлось даже магию использовать, поскольку один псих в прямом смысле поставил крест на всём это деле, сделав его из нескольких кусков металла и труб. И всё это время позади раздавались грохот и топот рычащего монстра.

И вот я добежал до комнаты управления. Тут, как в хорошем таком штабе реагирования или исследовательском комплексе. Куча рычагов, кнопок, мигающих лампочек… И, что самое главное, металлическая дверь посреди всего стола управления. Что там, мне неизвестно, но уверен, что выход. Все остальные проходы забаррикадированы металлом.

Подбежал я к предполагаемому выходу и заметил на столе рядом рычаг с изображенной на экране открытой дверью. Перед столом находился стул с мёртвым телом учёного. Причём умер он от огнестрела: в черепе отчётливо зияла дырень. Свои, что ли, грохнули? Но зачем?..

Ладно, неважно. Да простит меня Всевышний…

Я отбросил стул с телом недалеко в сторону, дабы не мешались.

Вдруг я на одежде мертвеца заметил бирку на металлической цепочке. Взял её и начал рассматривать. Просто карточка с именем, фамилией и отчеством, а также проверочная «Капча», или что у них там используется. Не разобрать правда…

Развернул её и увидел внутри чехла с биркой бумажку: «НЕ ЗАБЫТЬ САМОЕ ВАЖНОЕ»

— Что-то важное, да? — пробормотал я и в очередной раз услышал приглушённый рёв. — Прости, приятель, но не сейчас.

Я вернулся к столу с рычагом и, дёрнув его, закрыл дверь в комнату управления. А после рядом открылась иная секция с восемью лампочками, расположенными сверху вниз, по одной в ряд, а также неким тумблером с числами и экраном ниже.

Верхние две лампочки горели красным, а остальные шесть — зелёным.

Понятно, это обозначение работоспособности дверей. Первые две уже выломали, а остальные закрыты. Принял.

В этот момент раздался злобный рёв со стороны коридора и тяжёлый удар сотряс помещение. Етить вашу налево!

На ржавом тумблере восемь секций из десяти с числами от нуля до семи засветились оранжево-жёлтым цветом, а чуть выше над экраном появилась надпись: «Экстренная эвакуация». На экране же возникли восемь пустых ячеек, над которыми мигала фраза: «Введите код проверки».

— Вот только метода ненаучного тыка мне тут ещё не хватало! — крикнул я и ударил по столу кулаком.

Вдруг позади послышался приглушённый скрежет и грохот, и третья сверху лампочка с зелёного перекрасилась в красный. Да вашу ж мать!

Так, код… Что может быть?

Я нервно начал перебирать различные числовые комбинации, но на все мои потуги экран выдавал отчётливое «Отказано в доступе». А тем временем монстр выбил ещё две двери…

— Не, тут что-то не так… — пробормотал я, осматривая комнату. — Я явно что-то успел пропустить.

Мои метания по комнате не дали никаких результатов. Каких-либо надписей на стенах или пульте управления не оказалось. Ничего. Пусто.

Осмотрел трупак, вывернув одежду и карманы. Тоже ничего. Даже во рту пусто… (В каких-то традициях туда что-то клали, я помню).

Начал осматривать комнату «Развоплощением» на предмет «миражей», на что получил злой рёв монстра.

— Отвянь, — раздражённо крикнул я в сторону двери, продолжая осмотр, — я занят спасением своей задницы!..

Ни хрена!..

Так, ладно. Что-то тут явно не так…

Я вернул в кресло на место и, сев в него, начал усердно думать. Вновь глянул на бирку с бумажкой.

— Нечто очень важное… — пробормотал я, не обращая внимания на грохот позади.

Осталось две двери, включая ту, что ведёт в эту комнату…

Я встал и подошёл к тумблеру.

— Двадцать третье, ноль девятое, тысяча девятьсот… — начал я вводить дату своего рождения.

Я нажал на кнопку, и экран немного завис. Даже на чуть большее время, я бы сказал, чем ранее. Однако…

«Отказано в допуске».

— Да, пропади оно всё пропадом!

Я вновь ударил по железяке, после чего схватился за голову. Осталась одна дверь… Делая вдох-выдох, начал успокаиваться.

Эта тварь не оставляет мне выбора…

Я взял в руки лук, дабы задать трёпку этому чертиле, как только он покажется.

Дверь затрещала, а монстр по ту сторону зарычал. Появились первые вмятины и даже дыры от когтей. Я взял стрелу и натянул тетиву.

— Нечто очень важное, да?.. — пробормотал я, смотря то на дверь, то на тумблер.

У меня остался последний шанс. Всего лишь последний. Он всё решит. Что-то, что очень дорого… Что является самым важным? Что может быть важнее, чем день рождения?..

Я, чуть дрожа, ввёл цифры в тумблер и нажал на кнопку.

Экран завис, обрабатывая мой ответ…

Глава 6

«Допуск разрешён»

«Запуск протокола „Спас на Крови“»

Лампочки на пульте загорелись зелёным, а на экране появился белого цвета символ Солнца с извилистыми лучами в разные стороны. Вот один из лучей потемнел, за ним второй, третий, и так по часовой стрелке, пока последний из них не окрасился в серый, после чего и сердцевина потемнела, обозначая завершение процесса загрузки некоего протокола.

Рядом со мной в полу открылась дыра, после чего оттуда выдвинулось металлическое сидение, а на экране стола появился знак садящегося в него человека со стрелкой, указывающей, что вслед за этим стул вместе с аппаратурой начнут подъём вверх.

— Ща меня куда-то увезут на опыты, — облегчённо пробурчал я, присаживаясь, — чтобы после разобрать на кусочки и с энергией порезвиться.

Нечто очень важное… Едва вспомнил. Как давно это было, когда я потерял свою любимую и дочурку?.. Я уже даже стал забывать, когда именно это произошло, хотя именно эта дата и перевернула всю мою жизнь с ног на голову. Что—то, что так дорого, но при этом противно моему сердцу… Нда-а-а…

Сев, я вздохнул от ощущения нахлынувшей тоски. Столько лет я не видел их и не слышал их голосов. Столько лет я мечусь, подобно ужу на сковороде, с целью добиться отмщения и упокоения. Моего упокоения…

Долгие годы я верчусь, подобно грызуну в колесе… И всё ради чего? Ради их возвращения. Ради возвращения прошлых времён. Вот только этому не суждено сбыться. Так, быть может, моя кровь и пот сделают так, что другие не попадут в ситуацию, подобную моей? Чем меньше зла вокруг, тем меньше трагедий. По крайней мере таково моё стремление. Было и есть.

Из грусти и печали меня вырвал раздавшийся позади громкий скрежет. Развернувшись, я увидел, как в комнату управления ворвался монстр. Тощая трёхметровая хрень, словно она не питалась уже очень долгое время. Гигантские лапищи: что задние, что передние. На последних двух присутствовали не менее большие когти, которые настолько острые и прочные, что, как показала практика, способны буквально разрывать сталь на куски.

Морда у монстра ещё более жуткая. Огромная пасть, как говорится, от уха до уха. Из неё торчали вереницы острых клыков, на которых отчётливо виднелась застывшая кровь и прилипшая плоть, а между ними торчали кусочки металла и дерева, которые тварь разгрызла по пути.

Вместо привычных двух глаз у монстра имелись три чёрных круга, подобные тем, что у насекомых. Два из них находились на привычных местах, но чуть ближе друг к другу, а третий — в области «третьего глаза», на лбу.

Нос же, как таковой, отсутствовал напрочь. Вместо него у твари две небольшие щели, которые яростно гоняли туда-сюда окружающий воздух. Что же до ушей, то и тех не было. На их местах виднелось что-то, напоминающее жабры рыб, но в отличие от них, оно не прикрыто внешне, а выглядит как чешуйчатые наросты.

Сначала монстр стоял, осматривая помещение в поисках меня, но как только сидение начало своё движение вверх, где в потолке для этого открылась отдельная дыра, он зарычал во всю глотку, раскрывая до этого спрятанные за спиной перепончатые крылья.

Я натянул тетиву и выпустил в монстра стрелу, что попала ему прямо в руку, которой тот прикрыл свою голову. Тварь зарычала, сгибая свои задние ноги, готовясь прыгнуть в мою сторону, из-за чего я достал оставшийся после всего щит. Мечом от неё защищаться не вариант. Достанет раньше.

И вот монстр рванул ко мне, но внезапно упал на землю. Я пригляделся и увидел, что демон зацепился своими когтями на задних ногах за решётчатую «текстуру» пола, которая тут находится повсеместно. Такие ставят в важных местах на разного рода объектах: как промышленных, так и военных, во избежание попадания различной грязи на ногах на аппаратуру и, как следствие, приведения её в негодное состояние.

Когда монстр развернулся посмотреть, из-за чего упал, в столе отворилось ещё одно место хранения, из которого мне выдвинули противогаз с двумя фильтрами, а на мой не озвученный вопрос ответил экран монитора, показывающий, что через три секунды отовсюду начнёт поступать газ.

Решив не спорить с умной машинкой, я напялил на себя маску, наблюдая за тем, как отовсюду в стенах начали открываться небольшие квадратные отверстия, из которых показались небольшого диаметра трубки. Когда циферблат показал ноль, из них начал сочиться зелёного цвета газ, который в скором времени покрыл всю комнату, в том числе и пространство над потолком, куда меня и привезли.

Но монстр не был бы монстром, если бы не заревел и, собрав все силы «в кулак», не набросился на, как мне показалось, столб, к которому крепилась моя металлическая плита с креслом и пультом управления. Я это нутром почувствовал. Даже то, как он провёл по железу своими когтями. Тряска, правда, недолго шла. Видимо, газ сделал своё дело, либо усыпив, либо… «усыпив на веки вечные» тварину.

Однако… Как же его здесь много, газа этого. Ни хрена не вижу, куда двигаюсь.

— Интересно… — пробормотал я, — а что же было за той дверью?

Как я уже успел убедиться, ничто здесь не происходит просто так. У всего в этих испытаниях имеется практическое применение, а потому эта дверь должна была куда-то вести. Но куда и что её открывало?

— Может, дата сделки с Дьяволом открыла бы её?.. — прошептал я, сжимая подлокотники.

Если же всё так, то что же там на самом деле было?

В этот момент из экрана вырвался белый шар света, который тут же впитало моё тело, подобно губке.

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 1 круг, 6 звезда развития [Новое].

—

Характеристики:

Сила 1,25

Ловкость 1,25

Телосложение 1,25

Интеллект 1 — 1,25

Магия 1,25

— Тут впору не интеллект увеличивать, а магию, — буркнул я, устраиваясь поудобнее. — То, что я сделал, есть настоящая магия!

Особенно магией является то, что я до сих пор не сошёл с ума в этом треклятом роке!..

* * *

— Кажется, туман войны исчезает, — зевнул я, пробуждаясь.

Долго же меня эта хрень вела, а делать тут было решительно нечего, кроме как смотреть в вечно горящий экран монитора, показывающий то появляющуюся, то исчезающую стрелку, указывающую вверх. А ещё эта надпись: «Пожалуйста, подождите», — меня откровенно вгоняла в тоску. Так что я успел даже чуток вздремнуть, что помогло немного расслабиться и отдохнуть. Волшебного пруда-то мне не дали в этот раз, чтобы я такой выпил из него и раз — как огурчик.

И вот через долгое время подъёмник начал ускоряться, всё так же направляясь вверх. Газ вокруг меня начал сменяться некой белой пеленой. Внезапно надо мной появился свет, и я на полном ходу вылетел вверх уже без кресла с пультом управления и оказался непонятно где. Всё вокруг меня было белым. Попытался коснуться окружающей меня субстанции, но не смог. Она походила на туман.

Ещё через мгновение туман рассеялся, и я обнаружил, что лечу прямиком вниз на улицы какого-то города, так подозрительно напоминающего тот, в котором я сейчас должен быть со стариком.

— ТВОЮ МАТЬ!

Я активировал магический щит и выставил перед собой обычный, дабы не разбиться к хренам.

Приземлился я на одну из улиц и, хвала щитам, даже не слишком пострадал. Единственное, что меня выбесило, так это то, что магия таки не выдержала и треснула, а я упал прямиком в грязь, что на была повсюду. Перевернулся, сгруппировался, травм не получил, но извозюкался в грязи аки порося.

— Чёртов Лейден, — поднимался я, кряхтя и стряхивая с себя все эти помои, — как же я тебя обожаю, мать твою.

Но не успел я подняться на ноги, как умудрился (Как, вашу ж налево⁈) поскользнуться на месте и вновь упасть на землю, но уже спиной вниз, из-за чего ещё сильнее стал напоминать бомжа. Помимо этого, я также приложился головой о какую-то деревяшку, так что теперь у меня не только проблемы с одеждой, но и с головой…

— Увижу князя, убью на фи… Твою мать!

Только я хотел проклясть эту куклу недо-правителя, как я заметил, что в мою сторону что-то летит. Я быстро перевернулся, и меч с вязанкой стрел, которые не успели высыпаться из моих кусков тканей, куда я ранее их положил, приземлились на место рядом с моей головой.

— Долбаный случай, честное слово… — вздохнул я, присаживаясь. — Помереть от собственного оружия — такая себе честь. Я не самурай, чтобы сэппуку себе прописывать!

Кряхтя, я поднялся и, подняв оружие, осмотрелся. Я, конечно, назвал этот город Лейденом, но…

— А, не, — покачал я головой, смотря на магазинчик, — всё же я в Лейдене.

Эту лавку я везде узнаю, поскольку недалеко от неё лавка самого Мясника.

Но тогда какого хрена тут происходит? То есть вы хотите сказать, что под городом находится бункер, по технологиям достигший нашей середины двадцатого века, но при этом он каким-то хреном ещё ведёт в небо? Это же бред сивой кобылы! Такое даже по пьяни специально не придумаешь же!

Развернувшись, я в раздумьях пошёл в сторону библиотеки, поскольку мне надо ОЧЕНЬ о многом поговорить со стариком. Думаю, что вечера три я у него отниму точно, ибо этот старый хрыч уж слишком многое скрывает.

— Вот только… какого хрена? — задал я вслух вопрос, наблюдая за мечущимися из стороны в сторону людьми.

Город словно обезумел. Каждый спешил куда-то. Судя по направлению потока, все бежали в одну сторону. Причём что-то несли в руках: сумки, ящички, просто вещи. Словно что-то здесь произошло такое, из-за чего им всем эвакуироваться приходится.

Перейдя на бег, я чуть не врезался в стражника, что резко выбежал из-за угла. Встретившись со мной взглядом, тот явно разозлился с ни хрена и, указав пальцем на меня, закричал:

— ТЫ ПОЧЕМУ ЕЩЁ ЗДЕСЬ⁈ БЕГОМ К ВОРОТАМ! ДЕМОНЫ ВОТ-ВОТ ПРОРВУТ ОБОРОНУ! КТО СПАСЁТ ГОРОД, ЕСЛИ НЕ ТЫ⁈

Несмотря на моё недоумение, мужик буквально силком начал меня толкать куда-то в сторону, судя по всему, ворот.

— Постой, мужик. Какие демоны, ты о чём?

— Не строй дурака! Мы в осаде, бегом!

Поняв, что дело пахнет керосином, я сорвался на бег в сторону ворот, к которым меня толкал стражник. К северным, где я контрабанду провозил.

А тут суета ещё похлеще. Сверху, на стенах, стояла куча лучников с храмовниками, а внизу, напротив ворот, собралась стража, готовая ударить любого, кто прорвётся сюда.

— Наблюдаю малый отряд чертей и десяток чернокнижников с пленниками! — раздалось сверху от одного из церковников. — Они начинают очередной богомерзкий ритуал!

И снова демоны, и снова ритуалы. Цокнув, я метнулся к лестнице и начал карабкаться наверх.

— Куда⁈ — донеслось снизу. — Ты ничего не изменишь там!

Проигнорировав окрик, я поднялся на стену и подошёл к линии лучников, что на миг искоса посмотрели на меня, но ничего не сказали.

За стенами происходил самый настоящий призыв демона. Массовый. Однако не демонов перекрёстка, а тварей послабее, хоть и ненамного, и менее цивилизованных. Просто берсерков рогатых призывают.

Я выхватил со спины свой лук, после чего, положив стрелу, натянул тетиву и выпустил её в сторону чернокнижников.

— Тц, слишком далеко, — недовольно произнёс я, убирая лук.

Одновременно с тем, как я наблюдал за ритуалом и копошащимися внизу монстрами, я старательно игнорировал удивлённые взгляды других лучников, что с глазами-блюдцами смотрели на меня. Ещё бы: я выстрелил почти в два раза дальше, чем могут они. Я и сильнее их, и выше, так что и стрелы летят дальше.

— Какого хрена тут происходит? — вновь спросил я, видя алую вспышку над ритуальным кругом.

— Призыв завершён… Спаси, Боже…— замолился лучник рядом со мной.

Глава 7

Что ни ночь, то полнолуние, как говорится.

Пока я наблюдал за ритуалом призыва, к стене всё приближались осадные лестницы, возле которых крутилась целая свора свободных чернокнижников. Ну а вперёд них на стены пытались взобраться разного рода монстры. Пока мы ничего не могли поделать с атакующими, разве что отстреливаться от мелочи внизу, ожидая, когда осаждающие наконец залезут на стены.

Было бы круто использовать хотя бы простые огненные стрелы, да вот только их огонёк навряд ли даже мелочёвке существенно навредит, а мои собственные силы надо беречь для боя с более сильными тварями.

Меня просто поражает реакция храмовников. То ли среди них нет ни одного пироманта, то ли они не знают в принципе, что вообще делать…

— А где вся огневая мощь, так сказать? — спросил я рядом стоящего церковника.

— Что, прости?

— Где все маги огня⁈ — повысив голос, повторил я так, чтобы до него дошло.

— Все они ушли к главным воротам, — помрачнев, объяснил он. — На них пришёлся главный удар противников, и, по оперативным сводкам, именно там сейчас большая часть осадных машин. А это так, мелочь.

— Мелочь, да? — оглянулся я назад. — Десяток другой осадных лестниц и поодаль стоящих требушетов — это мелочь⁈

— Не я командую войсками! — вспылил маг. — Наверху лучше знать, куда лучше их распределять!

— В топку ваши верха! — сказал я, смотря на летящую на стену лестницу. — Прорвут тут, задавят там!

Подбежал я к стене и запустил огненные струи на пробу в лестницу.

Не-а. Эффекта ноль. Видимо, смазали чем-то или прибегли к символам, которые нейтрализуют огонь, что более вероятно. Одному пробивать их будет очень долго, муторно и манозатратно.

Я вытащил лук и начал отстреливать вместе со всеми взбирающихся низших демонов, что уже преодолели половину стены. Шустрые падлы. И крепкие. Парой стрел таких не возьмёшь…

— Где там инструментарий против таких хреновин? — спросил я рядом стоящего лучника.

— На складе неподалёку, — ответил он, выпуская очередную стрелу. — Скоро люди с ним придут и откинем лестницы. Но сначала надо с первой волной разобраться.

— Это-то понятно… — сказал я, убирая лук. — Пора!

По негласной команде лучники поубирали за спину своё оружие и достали из ножен мечи как раз в момент появления первых демонов, что тут же набросились на защитников крепостной стены.

Взял на себя первых двух монстров. Оттолкнул одного ногой под меч стражника и атаковал второго. Тот, пригнувшись, ушёл от удара и прыгнул на меня, на что я ответил ему ногой прямо в челюсть. Демон отшатнулся, а я пронзил мечом его грудь и отбросил тело.

Резко развернулся и заблокировал мечом атаку другого демона, после чего крутанулся в сторону и пропустил рогатого вперёд. Он, видать, не ожидал такого и потерял равновесие, а я рубанул его по спине и следом пронзил шею.

Сделав кувырок в сторону от набросившихся на меня ещё двух демонов, быстро обернулся и ударил щитом первого по голове на смерть, одновременно рассекая мечом второго. Фух…

А меч неплох! Всё-таки создан из металла, что смертелен для таких вот низших тварей ада. Их тела прямо вот КРОВОТОЧАТ, отчего тем остаётся жить от силы минуту, и то в мучениях. Они даже неспособны нормально встать на ноги. К тому же раны ещё сразу начинают гноиться, а сам гной с большой скоростью распространятся по их телам.

Пока восстанавливал дыхание, сделал быстрый разбор ситуации на стенах…

Стража более-менее держится благодаря защите жрецов, что активно используют разного рода заклинания против демонов. Но этого, сука, мало! Без огневиков тут беспросветная жопа! Хотя бы одного отправили, даже самого слабого, и уже было бы посветлее. Умник на хрен…

— Приходится отрабатывать за всех, вашу ж мать… — пробормотал я, призывая огненные струи, что полетели в сторону нескольких групп демонов, которые давили на парочку воинов, укрывшихся за щитами и неспособных даже ответить.

Пламя вспыхнуло во всю мощь под их ногами, и демоны разошлись со стражниками в стороны. Благо воины за своими щитами-стенами, да в броне, так что большого урона не понесли.

Скастовал несколько каменных шипов и кинул в демонов, отпрянувших от защитников, одновременно отбиваясь мечом от нагрянувшей парочки других рогатых. Замахнулся на одного из них и тут же краем глаза заметил движение справа. Чёрт!

Обошлось… Того пронзило несколько шипов изо льда, а я успешно зарезал своего противника. Мысленно поблагодарил того мага, что это сделал, и пошёл помогать другим таким же «друзьям по несчастью».

— ТАРАН! — раздалось где-то со стороны, и я выглянул за стену.

Действительно, куча чернокнижников всё-таки притащила к воротам прикрытый таран и уже готовились бить.

Первый удар не заставил себя ждать. Он отразился в ушах каждого здесь, отчего на короткое время натиск на демонов уменьшился.

Второй удар по воротам.

Боевой дух защитников падает, намереваясь пробить дно.

— ДА ВАШУ Ж МАТЬ! — заорал я на всё и вся и спрыгнул вниз, активируя магический щит.

Приземлился прямо в гуще противников и активировал выброс энергии, отчего все разлетелись в разные стороны. Затем скастовал обледенение, дабы те хрен встали, а сам выпустил одновременно огонь с каменными шипами в таранную установку. Не сгорит, так сломается!..

— Ломайся, ломайся, ломайся! — кричал я на установку, бросая взгляды на Дьяволопоклонников, которые уже приходили в себя и начинали что-то колдовать. — Чёрт!

Переключившись на магов, замахнулся мечом и зарезал первого попавшегося противника. А затем накрыл кучей каменных шипов остальных. Правда, не сильно это помогло, поскольку большая часть прикрылась аналогичными моему щитами. Ладно, сменим тактику…

Начал запускать струи огня под ноги ближайших врагов и рубить мечом тех, до кого дотягивался, уворачиваясь от запущенной в меня магии. Я, мать вашу, хоть и высокий, но трындец какой быстрый! Армия не подкачала, дилетанты!

Прибив парочку врагов, я погасил пламя, поскольку его использование обходилось слишком дорого, и сменил тактику. Начал влетать в тела чернокнижников, используя выброс энергии. И как только магический щит цели ломался, пронзал мечом гада и сразу нёсся к следующему.

— М-монстр! — прокричал один из них и бросился наутёк, чьему примеру последовала и остальная братия.

Быстро достал лук и выпустил парочку стрел вслед убегающим. Даже нескольких смог прикончить. В этот момент сверху раздался радостный ор вперемешку с усилившимися воплями демонов. Я с облегчением убрал лук обратно за спину. Кажется, оборона устояла…

— Вс-сё приходитс-ся делать с-самому… — раздался шипящий голос чуть в стороне.

Я резко развернулся и, выпучив глаза, еле увернулся от летящей в меня крупной ветви дерева.

Да это же тот самый демон, которого чернокнижники призывали чуть ранее! Долго же они с ним переговоры вели. Видимо, бесовское отродье любит поторговаться…

Трёхрукая краснокожая махина, у которой на одной конечности вместо кисти когтеподобное оружие, а на другой что-то вроде косы. Нижняя часть тела этой горы мускулов местами прикрыта бронёй, в то время как верхняя полностью открыта.

Зато голова выглядела так, будто в неё врос металлический шлем, причём по бокам у того имелись отростки, напоминающие те, что были на таране. Челюсть же вытянута вперёд, и в ней видно несколько рядов клыков. Глаза же демона находились в области перетекания челюсти и «шлема», из-за чего бить по ним не имеет смысла. Не попадёшь.

— С-сдавайся, челове-ек… — прошипел демон, указывая на меня своей нормальной рукой. — Тогда с-сможешь умере-еть бес-с-с-страда-аний.

— Хрен те, мерзопакость, а не сдача! — ответил я, запуская в него каменный шип.

Тварина же даже не попыталась увернуться. Она поймала шип своей рукой и тупо раздавила. Гора мускул, вашу мать…

— Ты с-сам выбрал с-свою с-судьбу! — проревел демон и атаковал меня своей косой.

Отбросив себя в сторону энергией, я использовал обледенение под ногами демона. Однако он с ухмылкой топнул, и лёд повсюду растрескался и смешался с землёй. Ладно…

Я схватил тело лежавшего рядом дьяволопоклонника и наполнил его энергией, а затем бросил в демонюгу, дополнив нападение несколькими огненными шарами.

Демон же, отбившись одной рукой от огненных потоков, рубанул по телу косой, отчего то взорвалось раньше положенного, но не так сильно, как должно было… Из-за этого тварь не сильно пострадала.

— Я с-снаю вс-се ваши трюки, человек! — утробно посмеиваясь, сказало исчадие Ада. — Ты не первый с-смертный, который окажетс-ся в моём желудке!

— Откажусь от такой судьбы, — пробормотал я, продумывая план.

Чуть расслабившись, я начал шагать вокруг демона, опустив до земли меч. Он же встал в боевую стойку и спокойно ждал моих действий.

Я даже не сомневался в его способности отразить любой мой удар. Но мне и не надо атаковать! Перейдя на бег, образовал второй круг, одновременно работая энергией.

И вот, когда я доделал второй круг, остановился и, резанув по руке, сбросил капли крови вниз, прямо на начерченную печать удержания. Не ахти какая получилась, но на время сделает дело, удержав демона внутри неё и немного ослабив.

— А в тебе ес-сть с-стержень, человек, — усмехнулся демон, замахиваясь когтем, — но это меня не ос-становит!

Коготь ударился прямо в образованную печатью невидимую стену и через несколько секунд, подобно стеклу, разбился. От конечности остался лишь гладкий обрубок.

Демон, явно не ожидая такого, ревел то ли от боли, то ли от нахлынувшей ярости, отходя назад и злобно уставившись на меня.

— Уж не знаю, что за печати используют здесь, — усмехнулся уже я, — но у меня есть приёмы и похуже.

С этими словами я резко скастовал обледенение. Демон явно такого не ожидал, ибо с рыком поскользнулся и упал. И как говорят игроки, я начал спамить в него каменными шипами.

Тварь же адская сначала на гневе поломала несколько, но вот один шип пронзил ногу, затем ещё один оказался в плече… И вот уже десяток другой пронзил её, заставляя тело кровоточить и обрекая демонюгу на мучения.

Но стоит отдать демону должное. Когда я прекратил поток камня, он, встав, направился в мою сторону. К тому моменту печать уже истощила свой запас энергии, отчего пропала, а потому демоническое отродье спокойно вышло, намереваясь на последних силах достать меня.

Я отстегнул свой щит и бросил его прямо в лицо демону, заставляя блокировать, отчего он вновь зарычал от нахлынувшей боли. Я же, воспользовавшись данной заминкой, выпустил энергию, влетел с мечом прямо в его грудь и пронзил то место, где в теории должно быть его сердце.

Да, у тварей ада их несколько, но даже потеря одного на короткое время выводит их из строя. К тому же мой меч является антидемоническим, а само исчадие уже кровоточит всем телом.

И вот, дёрнувшись из последних сил, рука демона безвольно опустилась вниз, а я, выдернув меч, отошёл в сторону и отсёк ему голову, ставя крест на возможном «воскрешении».

— Вот и всё… — вздохнул я и поплёлся стоящей у стены лестнице, что ранее притащили чернокнижники.

Все остальные уже валялись на земле, и только эту решили оставить, чтобы я мог забраться. Вон, мне уже воодушевлённо кричат, чтобы поторапливался…

Решив не задерживаться, чуть ускорился и «махом» взобрался по деревянным сплетениям, что едва напоминали привычную лестницу. Но для демонов и такая сойдёт. Эти могут и по плоской вертикальной поверхности взобраться… С них станется.

Перешагнув через край стены, я под всеобщие одобрительные возгласы и слова благодарности отошёл в сторону, дабы парни с вилоподобными орудиями сбросили лестницу вниз, как сделали с остальными.

— Что у вас тут? — обратился я к подбежавшему храмовнику.

— Враг отходит на позиции, здесь успешно отбились, — ответил запыхавшийся маг, передавая мне склянку с жидкостью.

— Что по другим воротам?

Я вынул пробку и выпил содержимое. Зелье восстановления, не иначе. Сразу как-то даже легче стало.

— Восточные и западные кое-как обороняются, — сказал он, протирая лоб, — но вот на главных всё плохо. Враг сконцентрировал основные ударные силы там и, по сообщениям оттуда, может прорваться.

— Вашу ж мать! — сжал я бутыль, старясь не раздавить. — Держи и перебрасывай своих парней туда. Не удержим их, не удержим город!

Последние слова я уже прокричал, спускаясь по лестнице вниз, а в ответ сверху раздались приказы перегруппироваться и отправляться на юг.

Это же всё меня не касается, поскольку моя задача проста: убить всех и вся да выжить при всём при этом. Когда ещё мне удастся так много дьяволопоклонников порезать?

Пока бежал, заметил в небе несколько летящих вглубь города снарядов от осадных орудий.

Уж не знаю, куда там целятся, но явно переполох поднимают знатный, судя по крикам людей на крышах, что следят за обстановкой в городе, дабы не было неожиданных прорывов, пожарищ и прочего…

* * *

Я подбежал к церковнику, что стоял над лежачим на земле стражником и старался магией вылечить того, и приказным тоном сказал:

— Кратко и по делу.

— Особо крупные демоны, — ответил жрец, не отрываясь от работы. — На стенах идут ожесточённые бои. Много убитых, ещё больше раненых. Нужно уничтожить осадные машины, тогда удержим.

Кивнул ему и начал подниматься на стену. Сверху появилось человеческое тело, и я, прикрывшись щитом, откинул его в сторону. Не жилец…

Взобравшись, я, не обращая внимания на происходящие вокруг мельтешения, посмотрел за стену. Три вида осадных орудий: требушеты, несколько больших и много малых осадных лестниц и пара жутких таранов, которые уже приближались к стенам. Такие пробьют ворота за пару ударов, зуб даю!

Стиснув зубы, вновь врубил магический щит и сиганул вниз, собираясь разобраться с чернокнижниками у ворот. Эти же, в отличие от своих коллег на севере, явно профессиональнее, поскольку сразу же, бросив тараны, разошлись в стороны и начали готовить заклинания.

Использовал обледенение с одной стороны, а с другой создал несколько струй огня и каменных шипов, что тут же полетели в тех магов, которые уже успели наколдовать щиты. Уж не знаю, по какой причине, но моя магия оказалась на порядок сильнее их. Она с лёгкостью пробила вражеские барьеры, как шило бумагу, и тут же впилась в тела заклинателей.

Внезапно почувствовал всполохи и давление позади себя. Другие чернокнижники уже начали пускать в меня свои заклинания… Надо поторапливаться.

Одному за другим я то пронзал грудь, то резал глотку, то, сделав ложный выпад, пробивал тело заклинаниями, истребляя дьяволопоклонников с огромной скоростью.

Те, видимо поняв, что им не выстоять, окружили меня и, схватив друг друга за руки, начали совместно читать какое-то заклинание. От их тел во все стороны начал исходить огонь, земля под ними затряслась, а глаза чернокнижников буквально загорелись.

Твою мать!

Я влил силы в магический щит, выпрыгнул из окружения при помощи выброса энергии и хотел было убрать этих шахидов подальше от ворот, но… через две секунды они взорвались, словно каждый на себе имел несколько связок динамита. Я еле успел прикрыться обычным щитом, и не зря! Магический от взрывной волны всё-таки рассеялся. Хорошо хоть ноги в какой-никакой броне, иначе лишился бы их как нефиг делать.

Прокашлявшись от разлетевшейся вокруг пыли, грязи и ошмётков тел, я осмотрел поле боя. Подкрепления к воротам не идёт, разве что что-то на стены лезет. Надо это исправлять!

Сделав несколько глубоких вдохов, я восстановил дыхание и при помощи выбросов энергии переместился к первой лестнице.

С такими штуками надо действовать радикально, поскольку просто так их не повалить. Их обычно крепостными арбалетами с тросами опрокидывают, а тут я, простой обыватель. Но где наша не пропадала, верно?

Я резал чернокнижников, после чего в ходовые механизмы бросал их тела, предварительно напитав магией, чтобы устроить большой…

Раздалась серия из трёх взрывов, из-за которых рядом стоящая братия разлетелась в стороны. Кого-то отбросило огненной волной, а кто-то спасался от падающих обломков дерева и металлолома, поскольку вся конструкция падала прямиком на них.

— Одна готова, — вздохнул я, переводя дух. — Осталось ещё несколько.

Так, перебегая с одной установки на другую, я избавлялся от потенциально возможных орд, которые могли вывалиться на крепостную стену. Когда я практически выдохся, вернулся обратно и попросил дать какое-нибудь зелье восстановления.

Мне не посмели отказать. Все видели, что я тут вытворял…

Через пару минут я был как огурчик. Всё же хорошо они развили данную технологию для своего времени.

— Что да как у вас тут? — спросил я храмовника, всё ещё тяжело дыша.

— Демонов более-менее выбили со стен, хоть и с огромными потерями. Требушеты доставляют проблемы, но с ними вскоре разберёмся. Да и скоро всё должно решиться…

— Понимаю, — вздохнул я, вытирая лицо, — понимаю…

В этот момент издали раздался чудовищной громкости взрыв. Не представляю даже, насколько он был сильным, раз ТАК дал о себе знать.

— ГЛАЦИУС ОРЭЛСКИЙ! — раздался отовсюду утробный и очень разгневанный голос. — ГДЕ ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ, МЕШОК С КОСТЯМИ⁈

— Глациус Орэлский… — прошептал я, вспоминая, кто это. — Твою мать!

Демон не стал нас утомлять. Поднявшись в воздух, он явил себя на короткое мгновение, после чего на полной скорости направился в сторону центра города.

Библиотека, мать твою!

— Я спасать хранителя! — крикнул я, сорвавшись с места.

— А как же стена? — донеслось сзади.

Я остановился, резко развернулся и сказал:

— На хрен стену! Запад прорвали! Ещё не поняли⁈ Вам срочно надо дворец герцога защищать!

— Парень дело говорит, — подошёл один из стражников к жрецу. Командир, по всей видимости. — Такими темпами нас возьмут в клешни и перебьют в окружении. Передавай своим, чтобы заканчивали и собирались здесь, внизу. Будем защищать тех, присягу кому давали в начале служения.

— Слушаюсь, командир.

Храмовник отдал честь и принялся раздавать указания, в то время как командир строго посмотрел на меня.

— Уж не знаю, чем библиотекарь не угодил тому демону, но тебе надо его спасти. — кивнул он в сторону центра города. — Раз он нужен ему, то наша задача: не дать заполучить его на зло ему.

Я молча кивнул и побежал в сторону библиотеки. Надеюсь, старик и сейчас раздаст всем и вся люлей, после чего невозмутимо побрюзжит и посердится на беспорядок в его «Альма-матер»…

* * *

— А битва тут в самом разгаре… — пробормотал я, осматривая разрушения на перекрёстке.

Помимо «анархии» на улицах, не менее сильный хаос творился и внутри библиотеки. Из окон то и дело показывались вспышки света, стены пробивались разного рода снарядами, а также время от времени доносился всё более яростный рёв.

Только я вознамерился войти внутрь, как небо над зданием покраснело, тучи начали заворачиваться в вихрь, и я заметил приближающуюся красную вспышку, что становилась всё больше и больше.

Твою мать!

Я, активируя на ходу щит, улепётывал куда подальше, дабы не попасть под раздачу.

То оказался небольшой такой метеорит, что на полной скорости врезался в крышу библиотеки. Я кое-как сумел устоять на ногах от ударной волны, при этом уворачиваясь от летящих обломков, и ринулся в здание на помощь.

Забежав внутрь, я обнаружил сражающегося во всю свою мощь старика, который где-то потерял свой обыденный костюм и бился в более практичной одежде. Также в его руках находился жезл. Тот самый, которым он отправил меня на испытание.

Сражался он с трёхметровой фиолетовокожей демонюгой, которая имела четыре руки (две из них представляли собой косы), огромные рога и крылья, а также огромную, почти на всё лицо, клыкастую пасть, что вся исходила слюной.

— Я ждал очень долго, чтобы вернуться и отомстить, Глациус Орэлский! — утробным голосом проговорил демон, царапая когтями плитку пола.

— Ничего, — фыркнул старик, прокрутив посохом, — подождёшь ещё немного.

Камень на посохе загорается ярко-зелёным светом, а сам Хранитель кинулся на демона, намереваясь того со всей дури шандарахнуть. Демон же, ничуть не смутившись, кинулся в ответ, замахнувшись на старика одной из своих кос.

Когда их удары соприкоснулись друг с другом, вокруг разошлась мощнейшая ударная волна, которая снесла здесь всё на хрен, даже то, что чудом уцелело за это время. Меня в том числе.

Я буквально сквозь дверь вылетел наружу, ловя своим лицом каждый камень на дороге.

— Алекс! — раздался чей-то обеспокоенный женский голос. — Ты как⁈

С кружащейся головой поднял свой взгляд. Вот уж кого-кого, а Оглайлу здесь не ожидал увидеть. А рядом с ней… Торгад⁈

— Жив-здоров, так что переживать за него не стоит, — фыркнул орк, всё же осматривая меня. — Потрепало тебя, конечно, знатно, пацан. Нечего сказать.

— И не надо, — поднялся я кряхтя. — И не такое переживал.

— Ты как? Пойдёшь с нами? — спросила орчиха, осматривая мои раны. — Мы собирались в Верхний город. Там сейчас стражи полно, так что…

— Не, туда небезопасно, уж поверьте, — покачал я головой, думая о ситуации. Точно! — Здесь есть подвал, а там проходы. За мной. Я выведу вас из этого местного филиала ада.

Девушка кивнула, не выражая сомнений, а Торгад, хоть и явно засомневался, но всё же решил пойти за своей дочуркой.

В соседнем доме, в стороне от библиотеки, был проход, ведущий в подземки здания. Я о нём случайно узнал, когда со стариком из усадьбы княгини уходил.

Спустившись вниз, я зажёг магические фонари, после чего передал их Оглайле и Торгаду и указал вперёд.

— Идёте вперёд и только вперёд до перекрёстка с мозаикой на полу в виде книги. Там налево, в первую дверь, потом направо и всё время прямо, пока не окажетесь в перекрытой и недоступной для всех городской канализации. Та имеет выход в стороне от реки, в паре километров от города. Там сможете безопасно переждать бурю.

— Спасибо тебе, Алекс, — искренне сказала Оглайла и поцеловала меня в губы, на что Торгад лишь нахмурился, но ничего не сказал.

После страстного, но быстрого поцелуя, я открыл перед ними дверь. Когда они скрылись в проходе, я закрыл её и вернулся наверх.

Стоп… А откуда я знаю про этот путь такие подробности? Я же его со стариком не обсуждал ни разу. Да и не был я там никогда… Что-то тут не так…

Но не успел я понять, что именно, как со стороны библиотеки раздался очередной взрыв, который таки доконал бедное здание и полностью его разрушил. Призвав магический щит, я кое-как спасся от летящих в меня камня и дерева, и тут передо мной упало обессиленное тело Хранителя.

— Старик! — крикнул я, подбежав к нему. — Ты как⁈

Тот, открыв рот, откашлял грязь вперемешку с кровью, что скопились у него во рту, и зашептал явно из последних сил:

— Беги… Алекс… Тебе… Не справиться…

С последним словом глаза старика закатились, а тело обмякло. Я прижал пальцы к его шее. Пульс ещё есть…

— Да свершится месть, что живилась века! — раздался радостный и яростный голос со стороны библиотеки. — Смерть придёт к вам, да пожнёт души нам!

Демон смотрел в нашу сторону, концентрируясь на теле старика.

— Мне нужен только Орэлский, человечишка, — разинув пасть, сказала тварь. — Можешь уходить. Я пощажу твою жизнь.

Уйти, да?.. Если я сейчас всё же сбегу, воспользовавшись подземным ходом, то смогу нагнать Оглайлу, после чего, возможно, смогу зажить с ней счастливой жизнью. Если не считать тестя.

— Нечто, что очень важно твоему сердцу, да? — прошептал я послание с бумажки, вставая на ноги. — Более я не предам тех, ради кого сражаюсь.

Взяв в руки меч, я развернулся и направился к демонскому отродью, попутно кастуя все заклинания, что я знаю.

— Ты совершил величайшую ошибку, человек! — взъярился демон и понёсся на меня.

Наоборот. Я не совершал ошибку. Более я не отступлю!..

Глава 8

Кулак демона легко и непринуждённо пробил магический барьер, развеяв энергию по ветру, врезался в живот, отчего моя несчастная тушка умчалась в сторону стены, разрушенной ранее осадными орудиями и магией. Хорошо, что щит сзади не до конца разломался и смягчил встречу с остатками постройки. Даже на приземление хватило. Однако всё равно ощущение во всём теле было такое, будто меня сбил поезд…

Я кое-как встал на ноги, вспоминая всё, что только возможно вспомнить. Старик как-то использовал заклинание восстановления на мне после битвы с демоном перекрёстка… Уж не знаю, с какого перепугу (или перекрёстка) я вообще помню подробности применения, но, кажется, «Исцеление» могу спокойно использовать. Словно умение зашито в подкорку.

Н-да уж… Переоценил свои способности. «Исцеление» моё в разы хуже стариковского.

Мельком глянул в статус и убедился, что новой магической способности там не появилось. Нужно будет больше практики! Но для начала неплохо бы выжить…

Подняв голову, посмотрел на приближающегося демона и начал новую серию магических атак. Скастовал обледенение на землю и одновременно запустил каменные шипы в его сторону. Демон самодовольно ухмыльнулся и, топнув своей лапищей, разбил всё то, что успело к нему подобраться.

— Каждый раз жру людишек и каждый раз удивляюсь их тупости! — усмехнулся демон, покрывая свои косы чёрным адским пламенем. — Каждый раз думаете, что способны одолеть меня своей жалкой магией. За мной ведь стоят СИЛЫ АДА, ЖАЛКИЙ ТЫ ЧЕРВЬ!

Остановившись, демон опёрся на заднюю ногу и, оттолкнувшись, рванул ко мне, размахивая руками-косами и образуя огненную дрель. Кое-как уклонился, отпрыгнув в сторону, и отбежал, стараясь не наступать на покрывающий землю вокруг огонь.

Чертыхнулся про себя, осознав, на кого нарвался. Полководец армии Дьявола… Суровый противник… Раньше о таких только мифы читал местные да байки краем глаза просматривал. Они там чуть ли не солнце сожрать могли… В реальности же по силе и интеллекту не сильно уступает и самому Рогатому, а командуя своей собственной армией, обретает даже большую силу, чем он. Хотя правильнее будет сказать — разрушительную мощь. Как старик умудрился разозлить ТАКОГО хрена⁈

— Тут даже магия не поможет во всём своём проявлении… — пробормотал я, кусая подушечку пальца. — Придётся по старинке.

Выдавил из себя часть крови и нарисовал на себе несколько печатей, что должны придать мне больше сил для борьбы с демонами. Ну и что, что душу это на части разрывает и откаты потом такие, аж сдохнуть хочется?

Ещё нанёс небольшую защитную руну, чтобы неожиданно не помереть. Она поддержит мою жизнь на короткое время, если получу смертельную рану.

— Я вот помню, как впервые сразился с Глациусом Орэлским… — вдруг заговорил демон, успокаивая пламя. — Суровый старикашка, отдаю ему должное. Сражался подобно самому Арушиманну и смог меня одолеть, хоть и не убил. Сильных противников я уважаю, но вот ты — мошка, что неспособна меня даже поцарапать. Почему я должен проявлять к тебе какое-либо снисхождение?

— Может потому, что являюсь его учеником? — ответил ему, формируя новые атакующие печати и заклинания.

— А это разве что-то меняет? — ухмыльнулся он. — Тебе это не даёт никаких сил, никаких способностей особых. Ты всё так же ему не ровня. А потому что с того, что ты его ученик?

— Он мог меня чему-то такому научить, что способно тебя, пса бездомного, «поразить».

— Бездомный? Хах. Любая тушка в этом мире может стать мне домом. Вот только не каждая выдержит мою мощь. Твоя, например, развеется прахом за неделю, — пожал демон плечами. — Ты слабак, Алекс Лозовой. Всегда им был.

Чуть нахмурившись и пронзительно смотря в лицо твари сатанинской, я сказал:

— А тебе-то откуда знать, ублюдок?

— А ты у нас знаменитость, — усмехнулся демон. — Заключил сделку с дьяволом, при этом являясь одним из членов ордена, что борется с нами. Лелеешь веру в месть какой-то жалкой надеждой. Ты слаб, человечишка. Слабо как твоё тело, так и твоя душа. Лишь прикрываешься «святая-святыми», а сам тот ещё грешник.

И заржал. Громко, с явным наслаждением. Я лишь сжал меч в своих руках, пытаясь себя сдержать. Тварь гнусная!

— Не тебе меня судить, демонское отродье!

— О, да неужели? — Ехидно спросил он. — Я предавал многих, чтобы получить свой пост. Я убил бессчётное множество как живых, так и мёртвых и пожрал их души. Я разорвал на куски многих демонов просто потому, что я так захотел. Чем же ты отличаешься от меня, человек, идущий по головам других, чтобы отомстить и вернуть свою семью? Ты убивал виновных, ты убивал невиновных по чьему-то приказу, ты убивал потому, что они мешались на твоём пути. Посмотри на себя! Ты не брезгуешь совершать грехи, хотя сам несколько лет служил монахом, отпуская их! Ты жалок, слаб и ничтожен, человек. Но самое смешное, что ты туп, как пробка. Твой договор… Контракт. Над ним все в аду смеялись. Даже спорили, как лучше «исполнить» договор, пуская тебя в пучины отчаяния. Существуют тысячи способов подарить тебе возможность услышать их, но навсегда сломить твою душу…

Ярость начала закипать во мне, и я укусил губу, чтобы сдержать всё в себе. Настолько я был зол на эту скотину.

— Не думай, что своими речами ты способен затуманить мой разум! — чётко и громко отчеканил я.

И сам знаю, что идиот. Подписался под филькиной грамотой… Но у меня есть новая жизнь и возможности, чтобы изменить судьбу!

— Я не такой, как вы! И не смей ставить меня на одну ступень с такими тварями, как вы!

— А зачем мне тебя ставить? Ты сам с этим прекрасно справляешься.

Я запустил созданные заклинания, наблюдая за тем, как шипы, шары, струи огня и прочие магические снаряды из печатей летят в его сторону. Демон же, не двигаясь, заулыбался и что-то зашептал. Давай-давай, урод, верь мне. Верь, что я сражаюсь в агонии и слепой ярости!

Заклинания врезались в его тело, подняв клубы пыли вокруг и перекрыв обзор. Когда же его стало мне видно, я понял, что враг цел и невредим. Ни единого пореза не смог на нём обнаружить, используя печать усиления восприятия.

Хоть бы хны!.. Впрочем, неудивительно. Это он ещё и балуется, паскуда…

— Сказал же, магия на меня не действует, — усмехнулся демон и в миг исчез.

Я сосредоточился и завертел головой по сторонам. Внезапно земля под ногами начала трескаться, но вместо того, чтобы провалиться вниз, я, наоборот, подлетел вверх. В это же время в мою сторону полетело адское пламя. Я отбросил себя энергией к земле, создавая щит.

— Слабак! — раздалось сзади, и твёрдый кулак ударил в мою спину, отчего я камнем рухнул вниз и, проломив землю, оказался в одном из городских подземных туннелей.

Упал же я прямиком в воду и грязь.

Твою мать! Я что, в канализации⁈ Хорошо хоть крыс нет да грязи с водой здесь не слишком много, иначе точно подхватил бы заразу какую…

— Хотя, какое заражение, мать вашу!.. Тут бы выжить…

Попытался встать, но тут мои ноги подкосились, и я вновь оказался лицом в воде. Ну всё… Приплыли… Буквально…

— Кажется, мне сломали пару костей… — пробормотал я, откашливаясь и кастуя «Исцеление», а потом попытался ещё раз встать. — Такими темпами лечить будет нечего…

Отхаркнув кровь, осмотрел себя.

Рана на левой руке не сулит ничего хорошего, как и льющаяся из неё кровь. Такими темпами я совсем не смогу ею двигать, что очень и очень плохо…

Я вскинул голову. Демон, видимо развлечения ради, ухватившись одной рукой за стену, неспешно скользил вниз, прорубая своими когтями землю и камни.

— Вот смотрю я такой на человеческий род и думаю: а на хрена они страдают? — сказал демон, спрыгнув вниз. — Разумом не пользуются, силой распоряжаются кое-как. Зачем человечество вообще существует, если оно бесполезно?

— Ну и? Что надумал? — поинтересовался я, продумывая следующие шаги и вливая ману в повреждённые ноги.

— Меня просто озаряет истина, — усмехнулся он, смотря взором охотника мне в глаза. — Человек рождён, чтобы стать чужой пищей. Вы же просто барашки, стадо, что чуть умнее животных. Но так и должно быть. Вы ведь — деликатес. Души ваши такие вкусные, ты знаешь? А особо развитые и непокорные… М-м-м…

С пасти сраного гурмана потекла слюна.

— Ну, понятно всё с вами, — усмехнулся я в ответ, скрытно создавая заклинание. — Создаёте ордена да секты, чтобы потом питаться служащими в них людьми.

— О, а мне стоит переменить о тебе мнение, человек. Не так уж ты и туп, поздравляю! Правда Его злодейшество гениально, да? Использовать человеческую ненависть для сплочения людей и создания контролируемых ферм по выращиванию пиши.

Договорив, демон начал смеяться во всю глотку. Я уже ранее об этом слышал от него самого, но как же мне от этого всего противно. Они все там реально думают, что способны контролировать ордена и людей в целом? Серьёзно⁈

— Засунь ты своё поздравление куда подальше, тварь… — пробормотал я, активировал каменный шип и направил его прямо в пасть демонскому отродью, ускорив выбросом энергией.

Демон резко остановился с открытым ртом, который уже закрыть не успевал, и просто поймал рукой шип.

— Жалкая букашка! — злобно проговорил он, грубой силой превращая камень в порошок. — Тебя не учили, что атака исподтишка характеризует воина как жалкого и скудоумного?

— Не тебе мне это говорить, ублюдок.

Я схватил свой меч, который только чудом не оказался за тридевять земель от меня, и кинулся на гада. Замахнулся и ударил в грудь. Демон же отбил меч косой, схватил меня другой рукой и отшвырнул в сторону.

Приземлившись, оттолкнулся от земли выбросом энергии и, прикрывшись щитом, принялся прорабатывать дальнейший план. Под видом кашля от полученной боли, начал чертить печать сковывания, что должна будет выиграть мне немного времени. Одновременно с этим запустил «Обледенение» по земле и воде, стараясь его отвлечь.

Лёд дошёл до лап врага и начал их покрывать. Демон снова спокойно выбрался из небольшой ледяной ловушки и вновь покрыл свои косы адским пламенем, после чего бросился на меня. Я же, завершив печать, отпрыгнул назад при помощи энергии, ослепляя гада выпущенными струями огня.

— Магия против меня бесполезна, насекомое! — крикнул демон, наступив на заготовку.

Как только его нога коснулась линии моей ловушки, та тут же активировалась и создала вокруг демона небольшой барьер, что на высокой скорости стал сжиматься. Но адскому отродью хоть бы хны: разорвал своими косами как не фиг делать…

Я, воспользовавшись краткой заминкой противника, атаковал. Меч хоть и вонзился в него, но неглубоко. Интересно, а демон вообще хоть что-нибудь почувствовал?..

— Как слону дробинка — так у вас говорят? — оскалился демон, схватил рукой лезвие и отшвырнул меня, оставляя меч у себя.

Оказавшись вновь впечатанным в стену, я подлечил себя, думая о способах победить.

Эта тварь имеет иммунитет к любой магии. Огонь, лёд и иные заклинания на нём не работают. Печати тоже не сильно спасают ситуацию, а прочность его тело не поддаётся антидемоническому оружию… И что мне прикажете делать? Как старик умудрился его уже раз одолеть?

— А почему он прикрыл свой рот рукой, если магия не наносит ему урон?.. — пробормотал я, после чего понял, что да как.

— Чего ты там себе бормочешь, букашечка? — вновь хохотнул демон. — Всё ещё рассчитываешь одолеть меня? Подобной тростинкой?

Демонское отродье подбросило меч вверх, схватило его за рукоять, после чего запустило оружие в меня. Уходя с траектории полёта, я видел, как клинок вошёл в стену, подобно ножу в масло. Он погрузился в камень по самую рукоять!

— Вперёд, жалкое создание. Попробуй вновь им меня ударить!

Вновь порываясь засмеяться, демон остановился, услышав мой хохот. Сначала нервный, потом уже более весёлый, словно я услыхал самую весёлую в мире шутку.

Как же меня это всё достало, что кошмар! Но разве у меня есть выбор? Приходится прорываться вперёд, идя против всего и вся, дабы сделать то, что должен, вновь и вновь лишаясь чего-то, что так необходимо мне…

— И какого хрена ты смеёшься, человечишка? — «приподнял бровь» демон. — Я тебе слишком сильно по голове прошёлся, что совсем шарики за ролики заехали?

— Нет, ублюдок… — просмеялся я, вытирая выступившую слезу, — просто это оказалось более чем забавным.

— Поясни.

Кажется, он начинает злиться…

— С радостью! — улыбнулся я, расправив руки в стороны. — Изучение того, как ты устроен, оказалось намного более интересным, чем я думал, оттого мне и смешно. Вот ты всё говоришь про свою неуязвимость, но тебя достаточно уронить, и ты разобьёшься на мелкие кусочки. Настолько ты слаб, тварина демоническая.

— Какие мы самоуверенные стали, — усмехнулся демон, смотря на меня всё так же со смесью презрения и злости во взгляде. — Пару секунд назад я драл тебя и в хвост, и в гриву. Только и летал тут то в пол, то в потолок, то в стены, и тут откуда-то уверенности набрался. Жалкий ты человечишка. Слабый и жалкий.

— О не-ет, отрыжка ты ада, — покачал я головой, наблюдая за ним и проворачивая свои дела. — Слаб тут только ты, ведь, поняв твою слабость, я могу убить тебя одним ударом.

Услышав это, демон сначала никак не отреагировал, а потом разразился ещё одним приступом смеха, от которого всё вокруг затряслось.

— То есть ты, ученичёк Глациуса, который до сих пор не смог меня убить, говоришь, что способен на это? Я правильно тебя понял?

— Абсолютно! — кивнул я. — Старик консервативен по своей натуре, а потому не слишком креативен. Он действует согласно ранее заданным правилам. Я же нет. Я могу видеть то, что он отказывается видеть, соответственно и использовать то, к чему он отказывается даже притрагиваться.

— Да ты совсем страх потерял, букашка! — взъярился демон, покрываясь адским пламенем. — Я передумал. Я отказываюсь есть твою жалкую душонку. Я разорву её на мельчайшие кусочки, после чего скормлю своим псам!

— Пошёл на хрен, козёл, — ответил я, выставив левой рукой средний палец. — У меня на родине этим жестом буквально посылают на чужой хрен. Так что по! Шёл! На! Хрен! Для такой жалкой твари, как ты, мне достаточно и одной правой. Даже левая не нужна!

— О, да неужели⁈ — рыкнул он и исчез.

Усмехнувшись, я на короткое время закрыл глаза.

Это моя последняя попытка сделать хоть что-то против него, иначе всё — финита ля комедия. Дольше я не протяну против него, а иных козырей я более не имею. Да и что мне с ним ещё делать? Меча я лишился, да и тот неэффективен… Магия на него не работает, печати тоже слабы, по крайней мере те, что я могу быстренько сделать… А более у меня ничего нет. Это последнее, что я могу…

Я даже двигаться не стал, примерно понимая, что тот будет делать. Демонское отродье оказалось позади меня, после чего тут же схватило одной рукой за пояс и приподняло с земли, а второй схватило мою левую и, вывернув на себя, откусило значительную её часть. По самый локоть!

Меня накрыла дикая вспышка боли, заставляя разум затуманиться от нахлынувших ощущений. Но, благодаря ранее нанесённой печати, они тут же начали исчезать, освобождая место для трезвых мыслей. Да начнётся гонка со временем!

Печать насыщения — бомба замедленного действия. Её можно нанести на любую поверхность, к которой у демоноборца имеется прямой доступ, даже если это своё собственное тело. За время боя рана на руке довольно сильно расширилась, и я, вставив туда пальцы, коснулся долбаной кости. Так я медленно создал печать на ней и начал постепенно насыщать энергией. Мне не нужен был моментальный взрыв, но нужен был точечный удар.

Когда демон откусил мою руку, я со всей силы влил огромное количество энергии в печать, приблизив момент активации. И пока демон, пережёвывая её окровавленной пастью, не понял подвоха, я резко отскочил в сторону выбросом энергии и прижался к стене.

В этот самый момент изо рта демона начал исходить свет, который через секунду заполонил всё вокруг, и затем раздался ужаснейший взрыв. Уже и так потрёпанный туннель ещё сильнее разрушился. Потолок попросту исчез. Вместо него появилась огромная дырень, из которой ещё лучше стало видно город.

Откашлявшись от налетевшей пыли и протерев лицо оставшимся после боя куском одежды, я взглянул на то место, где ранее стоял демон. Он пропал. Ничего от него не осталось…

Когда всё более-менее успокоилось, я начал смеяться. Не истерически, не злобно, а облегчённо смеяться. Я устал от всего этого, но при этом остался невероятно доволен. Слишком много произошло за последние несколько часов моей жизни, и захотелось беззаботно выплеснуть все эмоции наружу.

Закончив хохотать, я забормотал:

— Демон действительно был неуязвим к магии… Но только снаружи!

Тут я резко остановился и вновь начал смеяться. Эйфория таки накрыла меня, отчего в голове ударила сплошная радость, а по всему телу разлился адреналин.

— Снаружи он неуязвим, но внутри он так же слаб, как и любая другая тварь! Полководец Ада, матерь вашу! Эта тварь сдохла, сдохла, сдохла! Тупая ты свинья, что не понимает простых вещей! Антимагическое покрытие защищает лишь кожу, но никак не внутренности! Невозможно иметь полную защиту от магии!

Вновь разразившийся кровавый кашель прервал мой смех. По телу вновь прошла волна ужасной боли. Не будь на мне печати, я бы уже получил болевой шок и отключился

Отхаркав вытекшее наружу, я взглянул на оставшийся обрубок руки. Восстановлению не подлежит… Никакая магия и никакие печати на это неспособны, даже будь это какой-то архимагистр долбаный. Подобные раны от демона его ранга невозможно просто взять и исцелить.

— Очень жаль, что в этом мире не делают протезов… Может, здесь есть какие-нибудь сверхразвитые гномы, что в этом шарят?.. — прошептал я, уже начиная терять сознание.

Когда мои глаза начали слипаться, я уже мало чего воспринимал вокруг. Перед взором сплошная кровавая пелена, а в мыслях туман…

То, что дорого моему сердцу… Я не отступлю со своего пути, твари… Я сделаю то, что должен… Моя клятва не забыта… Пошли на хрен…

И непонятно почему песня из Бременских музыкантов раздавалась у меня в голове…

«Наш ковёр — цветочная поля-а-ана. Наши стены — сосны-велика-а-аны, — я вновь закашлялся кровью. — Наша крыша — небо голубо-ое. Наше счастье — жить такой судьбо-ою!»

Глава 9

— Помер, что ли, или как? — раздался рядом недовольный, но заинтересованный голос.

За ним последовал лёгкий удар мне в бок. Кажется, этот кто-то ударил меня ногой. И кажется, этот кто-то охренел!..

Затем произошёл второй, третий удар, и неизвестный вновь заговорил:

— Пацан, поднимайся уже! Хватит дурью маяться…

Мужской голос и не прекращающиеся пинки бесили…

— Если продолжишь спать во время рабочей смены, то мне придётся урезать тебе зарплату за сегодня. Четыре часа благоговейного сна вместо работы — это уже верх наглости!

— Отстань, старикан… — Я продрал глаза и таки узнал говорящего. — У меня сегодня был тяжёлый день…

— Весь день проспал, а у него тяжёлый день… — фыркнул Хранитель, после чего вновь ударил ногой. — Подъём, сонное царство. Нам ещё пахать и пахать!

— Ладно, ладно. Сейчас… — сдался я, после чего начал подниматься на ноги.

Как же у меня всё болит, матерь вашу… Какого вообще происходит?

В этот момент старик решил протянуть мне руку помощи, и я удивился, смотря на свои целёхонькие ладони.

— Тест… — тяжело выдохнул я и поднялся.

Отдельная благодарность ему за поддержку, а то тело вообще отказывалось нормально работать.

Кое-как встав на ноги, я начал разминать своё тело.

Эка невидаль: никаких увечий, а всё равно ужасно неприятно… Фантомные боли, что ли?

— Ну и? Как тебе наше испытание? — усмехнулся старик, осматривая меня. — Понравилось?

— В жизни худшей машины по сведению с ума не видел… — пробормотал я. — Не заставишь ты меня более туда залезть.

— А на кой мне это надо? — искренне удивился тот. — Эта хрень и так кучу энергии жрёт, а тут ты мне предлагаешь тебя отправить туда по второму кругу⁈ Сбрендил совсем или что? Кто компенсирует⁈

— Да я по чём знаю, как это всё у вас тут работает⁈ — возмутился я. — Я же ни хрена не знаю об устройстве вашего ордена!

— Да ты постоянно ничего не знаешь… — пробормотал старик, и его глаза засветились. — Хм-м-м… Так, стоп!

Глациус протёр глаза, после чего вновь посмотрел на меня.

— Пацан… — вздохнул он, что-то обдумывая. — Скажи, что я ошибаюсь… Ты действительно взял несколько звёзд развития или это у меня ощущения сбоят?

— Я по чём знаю? — вздохнул я, открывая статистику. — Сейчас проверю…

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 2 круг, 2 звезда развития [Новое]

—

Характеристики:

Сила: 1,25 — 1,5

Ловкость: 1,25 — 1,5

Телосложение: 1,25 — 1,5

Интеллект: 1,25

Магия: 1,25 — 2

—

Магические способности:

Внутреннее усиление энергией

Выброс энергии

Магический щит

Бомба насыщения

Ледяной шар

Каменный шип

Обледенение

Струя огня

Развоплощение

Круг умиротворения

— М-да… — протянул я, закрывая стату. — Ты ошибся. У меня не пара звёзд. У меня вторая звезда и второй круг.

— Ну вот объясни мне, пацан… — Вздохнул старик, потирая виски. — Ну вот объясни мне, бедному: как ты умудряешься делать то, что не должен делать по всем законам мироздания⁈

— Так… В чём проблема-то?

— Проблема в тебе, как в человеке… — снова вздохнул дед и махнул рукой. — Ладно, потом объясню. Как ты себя хоть чувствуешь? Помирать собираешься или уже передумал?

— Скажешь тоже… — фыркнул я, сделав пару движений руками. — Готов рвать и метать.

— Это отлично, — кивнул хранитель. — Тогда дуй за мной.

Глациус схватил меня за рукав и потащил за собой. Мне лишь оставалось пожать плечами и в недоумении последовать за стариком. Что на него нашло? Это разве так необычно?..

* * *

Выйдя из его «колдовской башни», мы направились вниз по лестнице, после чего, пройдя по коридорам, дошли до спуска в библиотечные катакомбы. Там мы направились в зал для тренировок, где мы и остановились.

— Так. Для проверки. Создай самый большой ледяной шар, какой ты только сможешь.

Пожав плечами, я начал делать то, что он мне повелел. Активировал заклинание и вместо того, чтобы пустить его во что-либо, оставил висеть в воздухе, наполняя его энергией и тем самым придавая ему больший вес и размер.

Спустя некоторое количество времени, сантиметр за сантиметром, я создал самый большой ледяной шарик, на который только был способен. Ну как шарик… Ледяную сферу размером с телегу вообще можно считать шариком?..

Влив последнее, что мог, я опустился на колени и положил созданное мною чудо на землю с соответствующим грохотом. Как бы пол не прогнулся под ним… Хотя не должен.

— Всё, старик, — сказал я, тяжело дыша. — Это мой максимум…

Тот, не проронив ни слова, кивнул и подошёл к сфере. Что-то где-то постучал, что-то где-то потрогал, после чего протяжно вздохнул.

— М-да уж, пацан… Удивил, так удивил… — протянул он и потёр виски. — Чтоб ты понимал степень моего удивления… За ВЕСЬ мой стаж не было случая, чтобы испытание давало ТАКУЮ щедрую награду. Да, оно выдаёт одну звезду, в редких случаях награждает двумя, что уже целое событие! И такие люди всегда у нас в почёте. Но вот вылез ты и, наплевав на все устои, получил дохреналион звёзд! И вот как мне теперь реагировать на всё про всё⁈

— Принять и простить?.. — пожал я плечами.

— Шутник, тоже мне… — фыркнул он и убрал руки за спину. — Нет в этой хреновине столько энергии, дабы ТАК расщедриться… Ладно, бог с тобой. Сейчас ещё тесты на вшивость проведём.

И началось… Бег, подтягивания, навыки уклонения от стариковских снарядов, удержание магического щита под шквалом его атак… В общем, всё то, что я уже ранее проходил, но раз в десять хуже.

Ну вот за что он со мной так?.. Если у вас машина не работает, то проблема с техником, что над ней работал! Причём тут я, простой испытуемый⁈

Я инстинктивно пригнулся, и над моей чумной головушкой пронеслась каменная глыба…

* * *

— Ладно… — махнул старик рукой, — всё с тобой понятно. Дуй отдыхать, пацан. В качестве поощрения объявляю тебе сегодня выходной.

— Уже почти ночь, старик! — рухнул я на пол без сил. — Дай хоть и завтра отдохнуть!

— Ладно уж… Бог с тобой. Отсиживайся, а я пойду по делам. Поскольку князь таки недавно вернулся, надо бы мне его проведать.

— Да-да, не спали там ничего, — помахал я рукой на прощание. Кое-как встал на ноги и пробормотал: — Я спать, делай что хочешь…

Дойдя до своей комнаты, я буквально свалился на кровать и тут же отрубился с мыслью: «Да уж, тяжёлый выдался денёк…»

* * *

Как это ни удивительно, но проснулся я не из-за недовольства Хранителя и не из-за каких-либо иных природных катаклизмов, а тупо из-за того, что я хотел жрать. Нет, не так. Я хотел ЖРАТЬ!

Одолеваемый сонливостью и болью в желудке, я направился на кухню. Мне бы и дальше спать, да голод не тётка. Так просто не прогнать. Хотя тёщу-то по сложнее будет…

Добравшись до кухни, я поискал, что можно съесть. Картошка, мясо, какой-то соус…

— Или это загустевшие помои?.. Ну на фиг!..

Куча всякой всячины. Всё натуральное, быстро портящееся… Возьму всё.

Спустя какое-то время моего пребывания в раю из еды в трапезную зашёл весь из себя довольный старик, который, завидев меня, кивнул:

— Хороший аппетит — признак восстановления организма. А также готовности воевать дальше. Готов вновь работать до седьмого пота?

— Смотря где и как, — ответил я, откусывая кусок от мяса.

— Ответ неверный, — покачал он головой. — Твоя задача следующая: тебе необходимо направиться в район мельниц, который находится к северу от города. Там ты должен будешь найти одного очень мутного типа, у которого должно быть несколько тюков с одеждой. Воспользуйся подземными туннелями, что мы недавно сделали вновь работоспособными и доступными. Забрав тюки, направляйся в убежище, где мы вновь встретимся.

— Что за убежище? — прожевав, спросил я.

— Убежище дьяволопоклонников, конечно же… — вздохнул старик, вновь качая головой. — Стал сильнее, но потупел? Давай, доедай и вперёд! Это надо сегодня уже сделать.

Положив картофелину себе в рот, я кивнул ему в ответ. Похоже, со сном придётся подождать…

— Фам фупой!

— Чего?

— Говорю: одна нога там, другая — здесь.

* * *

Съев всё, что я успел тогда положить на тарелку, я вошёл в подземные катакомбы, чтобы по ним выйти из города. За исключением темноты, которую я развеял магическим фонарём, здесь никаких особых неудобств не было. Даже всю ту паутину, что здесь всё опутывала, вернее её большую часть, я здесь убрал, когда мы только эти туннели открыли.

Ну а живность… А живности тут полно… Спасибо отключённым магическим печатям. Тут тебе и крысы, тут тебе и жучки-паучки и прочие твари. Кроме них, здесь ещё и вонь, которая разбавляется вековой пылью. Дышать, конечно, можно, но лучше этим не злоупотреблять. По крайней мере пара дней проведения на чистом воздухе должно быть, а иначе могут возникнуть разного рода проблемы…

Пройдя несколько развилок с мозаиками на полу, я вышел к подъёму наверх. Если я не ошибся нигде, то я должен выйти в сотне метров от старой-престарой мельницы. Тут же и погребок с мукой мельник намутил. За ним и выйду наружу через «воздуховод» с секретом.

Так и вышло. Всё же не зря сидел и зубрил все эти маршруты. Развитая сеть, конечно. И история их появления любопытная. Но об этом позже…

Выбравшись наружу, а также быстро свалив с полуохраняемого объекта — благо стража в районе не такая бдительная в такое время (семь часов вечера) —, я начал рыскать по улицам пригорода в поисках «мутного типа». Что-то мне подсказывало, что описание буквальное, а потому должен быстро его найти.

Спустя ещё полчаса поисков я наткнулся на сидящего под окном одного дома типа. Мутный, буквально причём. Бледноватый, волосы у него седые, несмотря на довольно молодое лицо. Сидел он и смотрел в одну точку, особо не двигаясь. Рядом же с ним лежало несколько большущих мешков. Баулы. Я такие в армии видел. Мой клиент.

Я подошёл к нему и, присаживаясь перед ним на корточки, спросил:

— Это ты у нас «мутный», да?

Мужчина всё так же молча продолжал смотреть в одну точку.

— Э-эй… — я щёлкнул пару раз пальцами перед его носом, — Земля вызывает Луну, приё-ём!

Тот, кажется очнувшись, посмотрел на меня и, кажется, даже испугался. Вон как зрачки расширились…

— П-пожалуйста… — пробормотал он. — Н-не п-превращ-щайте м-меня н-ни в ко-ого.

— Не превращать в кого?

— Н-ни в ко-ого! — резко замотал головой Мутный. — Н-ни в ко-ого.

Кое-как встав, он куда-то побрёл, да вот только недалеко. Он зацепился ногой за лежащий на земле сук, после чего упал на землю.

— А-а-а-а! — завопил мужик, сжавшись на земле.

Я же ничего не делал, решив не усугублять ситуацию.

Перестав трястись, мужчина посмотрел на меня. Поняв, что я ничего не собираюсь делать, тот успокоился и медленно встал, направившись снова куда-то.

В этот момент окно здания, у которого он сидел, открылось, а из него показался полный мужик в фартуке. Что характерно, на лице у него были большие такие, пшеничного цвета усы. Точно мукодел. На крайний случай — пекарь.

— Саргас⁈ — крикнул он. — Ты⁈ ПОШЁЛ НА ХРЕН ОТСЮДА, ЧЁРТОВ НАРКОМАН! ЧТОБ Я ТЕБЯ БОЛЬШЕ ЗДЕСЬ НЕ ВИДЕЛ!

Мужику вслед полетел какой-то камень, и тот с криком бросился наутёк, спотыкаясь и падая. Я же в это время уже смылся в кусты, забрав с собой товар, который так нужен старику. Если этот мужик меня и заметил, то явно болтать обо мне не будет. У самого проблемы, а этот «Саргас» явно не в первый раз тут ошивается. А может, они все в сговоре со стариком, а потому и волноваться не о чем. Впрочем, не важно.

Взяв всё с собой, я сквозь кусты и деревья направился в сторону мельницы.

— Тяжеленные, заразы… — пробормотал я, поправляя сумки.

Путь назад будет тяжелее, чем я думал…

* * *

Два часа спустя, уже когда солнце успело почти сесть, я таки доплёл до катакомб княжеской усадьбы, где мы условились встретиться. Всё-таки с этим багажом гораздо тяжелее бродить по подземельям, где куча грязи, воды, живности и прочего. Пару раз я даже успел вляпаться в отходы их жизнедеятельности…

Открыв последнюю дверь и кое-как ввалившись внутрь, я обнаружил старика, который опять что-то писал за столом.

— О, явился не запылился! Я уже устал тебя тут ждать!

— Отстань, старик. Если бы я не влил в свои руки и спину энергию, то хрен бы я дотащил всё это добро досюда. Я тебе не возовая лошадь, чтоб ты знал!

— Не ной. И так все планы срываешь, — фыркнул он. — Неси их сюда уже.

Вздохнув, я понёс полученное добро в более-менее свободную часть комнаты, где и положил.

Присев, старик их ловко открыл и начал доставать содержимое. Чёрные мантии, украшенные золотыми нитями с красной окантовкой вокруг глубоких капюшонов и рукавов, такого же чёрного цвета иные элементы одежды и прочее.

Я посмотрел по сторонам и заметил в тёмном углу этого… княжеского бункера кучу ящиков.

— А там у нас что? — кивнул я в их сторону.

— Твоя следующая задача, — не отрываясь от распаковки, ответил Хранитель. — Вперёд, вскрывай и доставай товар оттуда, да в ряд выкладывай.

Пожав плечами, я подхватил стоячий у стены лом и принялся вскрывать деревяшки.

— Что тут у нас?.. — пробормотал я, заглядывая внутрь. — ТВОЮ МАТЬ, СТАРИК! ЭТО ЖЕ ГРОБЫ, ЁРШЬ ТВОЮ МЕДЬ!

— А ты что, пирожные хотел увидеть? — фыркнул он. — Не ной, а работай. Мне работнички нужны, а не нытики. Заметь: молчаливые и трудолюбивые работнички.

— Иди ты… — вздохнул я.

В очередной раз чертыхнувшись, я принялся исполнять то, что он мне повелел. Открыв гроб, обнаружил довольно свежие трупы. Не дневной давности, конечно, но всё же… У большинства из них имелись колотые раны, а они сами были довольно крепкими людьми.

— Отвратительно. Это дезертиры? — уточнил я, выкладывая тела в ряд.

— Да, прямиком с побоища.

— Каким макаром ты их достал?

— Меньше знаешь — крепче спишь.

— Мда-а-а… — вздохнул я. — И не побрезговал же ты их притащить сюда.

— А я и не тащил. Не буду я подобным заниматься.

— А кто тогда?

— А, — махнул дед рукой, — они тоже в гробах лежат. Мародёры, убийцы, насильники… В общем, весь сок преступности. Компромата на них у меня особо не было, а потому пришлось пугать. Очень долго и муторно пугать. Было сложно, но заставить их работать было ещё сложнее.

— И, как я вижу, ты справился с этой нелёгкой задачей… — фыркнул я.

— Да, справился, — усмехнулся он. — Я же не дрыхну целыми днями в постели и не трачу остальное время на набивание желудка едой.

— Сам попробуй пройти то, через что прошёл я! — вновь фыркнул я. — Посмотрим, как ты потом запоёшь…

Так, препираясь друг с другом, мы закончили свои задачи. Старик протянул мне какую-то белую безликую маску с алой звездой на лбу и тёмно-синий балахон и сказал одевать их.

— Поздравляю тебя, магистр, — усмехнулся он. — Сейчас будем призывать мёртвых в мир живых.

— Будем делать зомби? — уточнил я, надевая полученное добро.

— Почти. Скорее одержимых злых духов. Призовём, затем клеймим их, заставив подчиняться нам, а после запечатаем в телах. Ты должен будешь сейчас начертить на них печати, которые сделают так, что не позволят им получать энергию просто так, а только через нас. Если они вовремя не получат необходимую подпитку, то тело взорвётся, а сам дух будет полностью уничтожен.

— Не знаю такой печати. Покажешь. А что потом?

— А дальше начнётся стройка века, — фыркнул Хранитель. — Нужно будет обустроить здешние подземелья в более презентабельный вид. Чтоб всё было чин по чину, так сказать. Для того и духи. Бесплатная рабочая сила.

— Так они ж не самостоятельные! Ладно, я тебя понял. Сам разберёшься, — потёр я виски. — А какой у нас в целом план? Какова наша конечная цель?

— Мы? — Старик задумался, после чего махнул рукой. — Ладно. Думаю, можно уже рассказать…

Хранитель присел на один из рядом стоящих гробов и начал свой рассказ:

— Как ты мог заметить, я уже довольно стар. Многое повидал, многое услыхал, многое успел натворить. И как у любого такого пришибленного человека, полного принципиальности, у меня есть свои обязательства. Нерушимые обязательства. Первое — это не позволить пасть моему ордену. По понятным причинам. Второе — не дать демонам начать полноценное вторжение в мой мир. Тоже по понятным причинам.

Сделав небольшую паузу, тот стал показывать на руках…

— Как ты мог понять, две эти цели пересекаются в одной точке, а потому, чтобы исполнить их, мне пришлось быть активным всю свою жизнь. Ну или большую её часть. Я исследовал множество запретных заклинаний и печатей, искал наиболее оптимальные методы уничтожения демонов, одержимых и прочих тварей ада. За это меня, правда, не очень взлюбили в ордене и даже начали побаиваться… В особенности нынешняя консервативная верхушка, что дальше своего носа не видит!.. — сказал он и сердито плюнул в сторону. — Но мне-то что с того?.. Даже если они насели на магистра, я буду делать свою работу невзирая ни на что!

— А в чём у вас особый разлад в ордене?

— В понимании мироустройства, — ответил он. — В моём понимании, силы ада увеличиваются с каждым днём. Причём пропорционально. Рано или поздно они начнут своё действие в этом спектакле. Силы же человечества, мягко говоря… не растут совсем. Вообще. Оно ещё и грызётся между собой, как не знаю кто. По моим данным, на границе всё растёт количество разного рода трений. Ранее павшие государства вновь восстали из пепла, и хоть они и строят из себя паинек, но они явно готовятся к реваншу. А самые мстительные и слабые из них, как я услышал, продались силам Арушиманна.

— А что орденцы?

— А что орденцы⁈ — воскликнул он. — А они считают, что самое время втихаря подчинить несколько небольших княжеств! Если повезёт, то герцогство. Это всё замечательно, да вот только эта природная разобщённость человечества создаст затяжную войну между различными сторонами, и выйти сухим из воды из неё ой как сложно будет… У всех мелких государств и империй на этом и других континентах имеется куча внутренних и внешних проблем. И все они считают, что «моя хата с краю». Сейчас моя цель: попытаться предотвратить эту междоусобицу, но главное — это узнать как можно больше о планах демонов и подготовиться к ним.

— То есть, — потёр я виски, — ты хочешь нанести превентивный удар, всполошив и обескуражив их по возможности всеми силами, что только можно достать? Не дать подмять под себя города и страны до того, как начнётся представление? Я правильно понял?

— Хотя бы здесь, в этом княжестве. — кивнул он. — А дальше как карты лягут.

— И что ты собираешься делать? — спросил я, обдумывая услышанное.

Опасную игру ты затеял, старик. Опасную… Но разве есть альтернатива? Есть, конечно: лечь и, раскинув в стороны руки, ждать, когда черти за тобой явятся. Буквально.

— Я лично возглавлю поход демонов! — Я так и думал… — Подключу для этого всех возможных тварей в этом городе, что ходят за маской человека, подобной той, что у тебя в руках. Все чёрные души окажутся под моим знаменем. А когда наступит переломный момент, уничтожу всех одним махом, очистив землю вокруг от этой гнили. Параллельно с этим я соберу силы ордена и местную стражу. Я собираюсь возродить былую славу города Лейден как цитадели борьбы с демонами. Это станет нашей стартовой точке в борьбе против сил ада.

— А что с князем? Избавишься от него?

— Ну-у-у, кому-то придётся уйти с дороги, — усмехнулся старик. — Вероятно, что вскоре в городе сменится правитель. И очень, очень скоро! Уж поверь. Но для этого надо работать, работать и ещё раз работать! Так что поднимай свой зад и вперёд чертить печати. Времени у нас немного, а всё сделать надо было ещё вчера!

Глава 10

— Взываю к силам подземного мира, — произнёс я, стоя в центре печати, — ради всеобщего нашего благополучия и распространения величия Его Темнейшества. Откликнитесь на мой зов и даруйте вашу силу вашим покорным слугам. Даруйте им Благословление Тёмного и защитите их от неверных!

Печать, светящаяся ранее бледно-красным цветом, вдруг резко стала алой и залила помещение своим светом. И меня, и тех, кто являлся этими самыми «покорными слугами».

Внутри меня, конечно, всё негодовало, требуя прекратить заниматься подобными богомерзкими вещами, но что мне ещё оставалось делать? Всю эту нечисть (и я сейчас о многих жителях приютившего меня города, да и мира в целом говорю) выводить как-то надо, а делать это «честными» путями нет никакой возможности. Ну, не выйдут они на честный бой, не признаются в своих грешках… И что мне теперь, грустить из-за этого?

Фарсу я дал, конечно, знатного. И раньше-то умел забалтывать противника в случае необходимости, а с новыми знаниями и наставлениями так вообще верят только в путь. Никто из этих олухов в пентаграммах и демонических штуках не разбирается, так что они даже проверить мой бред не могут. А поскольку всё выглядит эффектно и достаточно правдоподобно, то меня запросто приняли за дьяволопоклонника.

С тех пор как мы со стариком провели ритуал призыва духов и «уговорили» тех вселиться в тела не так давно умерших, прошло несколько дней. Новые работнички оказались очень даже полезными, поскольку не чувствовали усталости, голода и жажды и полностью подчинялись старику. А поскольку тела мертвы, то и ограничений на использование физической силы у них не было. Боли-то они не чувствуют. Вот мы и подрядили их на круглосуточную стройку.

Как рассказал сам Хранитель, заклинание это было запрещено в стародавние времена одним из руководителей его Ордена, но старика это вообще не волновало. Ну, как минимум один раз, когда он его использовал во время расследования дела об убийстве наследника богатого и влиятельного рода Ригенов на востоке. Оно показалось ему странным, а потому использовал то, что посчитал нужным для ведения дела. Успешно, кстати. Его тогда знатно наградили.

Сейчас же он его использовал по нескольким причинам. Первая — нехватка рабочих рук. Мы, конечно, могли бы воспользоваться магией, но это вышло бы слишком энергозатратно, а прозанимались бы этим целую вечность. Вторая причина — оттачивание навыков. По его словам, то было чёрте когда, а потому старик успел многое растерять в этом направлении, а практика, как давно известно, никогда лишней не бывает.

Я же оттачивал другие навыки: магию всю в принципе и меч, и попутно подменял его на работе и на встречах со «власть имущими». Клон-клоном, но эта бестолковая кукла только и могла, что выполнять «бытовую работу». Говорила только ранее заготовленными фразами. В общем, болванка забавная, но это всё ещё болванка. В качестве простого смертного сгодится, но никак не в роли могущественного мага, коим старик и является.

Сами зомбаки хоть и были похожи на живых людей, но по цвету кожи и увечьям всё же отличались от таковых, так что «на публике» они носили подобные нашим со стариком плащи с масками, дополняя образ чёрными перчатками, чтобы не было видно их пальцы. А в руках обычно держали по клинку, создавая образ эдакой стражи порядка, коей они отчасти и являлись. А в свободное от службы время снимали с себя это барахло и в своей обычной одежде, что была на них изначально, выполняли свои задачи, которые мы с Хранителем раздавали направо и налево.

И вот за строительством, уборкой, перепланировкой подземных помещений, а также попеременными занятиями всем, чем только можно, вплоть до встреч с «сильными мира сего», пролетела неделя, после чего старик резко куда-то пропал, словно его и не было. Нет, блин, меня предупредить на всякий пожарный, но мы же такие крутые и старые, чёрт подери!

А потом он, подобно чёрту из табакерки, вылез не пойми откуда и с ходу заявил, чтобы я прекращал своё баловство и принялся за работу, мол, у нас новенькие на подходе. Вот ведь зараза, да?

— Я смог подбить несколько человек на вступление в «Тёмный путь», — сказал он, — а потому надо подготовить комнаты для их «посвящения».

Пришлось всё бросить и вновь приняться за «науку». Почитал полученную ранее в одном из убежищ дьяволопоклонников книженцию, покумекали насчёт пентаграмм, печатей и прочего. Сделали аналогичные, но подконтрольные сугубо нам, закупились свечами. Мне пришлось ещё и текст назубок заучивать, чтоб во время проведения ритуалов не обломаться и не оказаться по уши в дерьме.

И вот я стоял и читал похожее на молитву тёмным силам заклинание, которое должно «даровать последователям силы», весь в свету печати и окружении трёх подопечных. Возле стен стояла стража, а за стенкой стоял Глациус, который при помощи магии контролировал происходящее в этом зале, в том числе мертвецов и воздействие печати.

Печать, кстати, действительно работает, но не так, как мы её описали «последователям». Она взаправду придаёт силы и увеличивает объём энергии в их телах, но только на неделю, а потому данную процедуру надо проводить на регулярной основе, дабы наслаждаться «благословлением Арушиманна», о чём мы им и сообщили. Ну а чтобы они точно приходили на сеанс энерготерапии, печать ещё и вызывает у них привыкание, причём в геометрической прогрессии. Чем больше они её будут проводить, тем сильнее они захотят повторения, дабы удовлетворить свою жажду, о чём мы и умолчали.

Удивительные всё же вещи эти печати. Способны просто по мановению руки превратить человека в натурального наркомана, готового сделать всё ради новой порции магии, или же излечить даже самые запущенные случаи!

Что же касается наших новеньких, то тут всё просто: настолько тёмные личности, что таких ещё постарайся отыскать. У каждого из них душа чернее ночи, а мотивы и дела похлеще самых отпетых преступников Земли. Ну, если проводить аналогию, естественно.

Первый наш претендент на «благословление Арушиманна» некий Альфредо Густарсен, являющийся капитаном стражи этого города. Несмотря на звание, он ещё главный контролёр половины проникающей в город контрабанды. А официально отвечал за пропуск в город легальных товаров. В общем, на довольно златном месте сидел, что капитан прекрасно осознавал.

Князь знал о грязных делишках капитана, чем и пользовался, отправляя ему разного рода задания и миссии, связанные с товарами в городе. Сам Альфредо идиотом не был, а потому прекрасно понимал свою будущую роль как козла отпущения, из-за чего ни в чём себе не отказывал. Активно воровал, присыпая себе в карман откровенно большие суммы, брал у всех, кто предлагал достаточную сумму взятки, откладывая их себе на «чёрный день». Ну и в женщинах себе не отказывал, естественно. В общем, жил на полную катушку и ни в чём себе не отказывая, за что и огребал от начальства. Но что оно для него, когда и так уготована роль агнца? Пожурили чуток, сделал виноватое лицо, «раскаялся» перед Богом и вновь на тёмную дорожку как ни в чём не бывало.

И поскольку не дурак, он вроде как искал способы избежать печальной для него судьбы, ища где только можно поддержку и помощь в случае наступления «дня Икс». На этом мы и подловили его, пообещав как помощь с силой, так и будущее усиление его позиций в городе. Мы также упомянули, что вскоре место князя станет довольно вакантным, так что… На последнем предложении он, конечно, усмехнулся, но пожал нам руку, соглашаясь на «столь щедрое предложение». Мы со стариком и в былые времена умели читать людей, а с нашей профессией это стало жизненно необходимо, так что с первых же слов капитан был наш. Мы ничего особого ему не дали и не наобещали. Часть он сам выдумал, но нам-то что? Нам это только на руку.

Второй наш клиент — глава дома Круст, Сильван Круст. Он является главой одной из местных купеческих гильдий, а сам дом Круст имеет огромное влияние на местную политику и торговлю. Его мотивы понятны как день…

Ранее дом Круст имел гораздо большее влияние на местные торговые пути. Фактически он был тем, без чьего ведома не шла ни одна тележка зерна. Про более дорогие и запретные товары и говорить нечего. Но вот прошла война, власть в городе сменилась, особенно на некоторых постах, и контроль дома Круст очень сильно урезал правитель, погрозив тому пальцем и сказав: «Либо вы усмиряете свои аппетиты, либо усмиряют уже вас».

И всё это произошло на веку Сильвана, и он желал отомстить нынешней администрации и вернуть своё положение в городе, попутно подгребая под себя ещё большие златные места. Ненависть, жадность и желание отомстить — коктейль похлеще Молотова. Жжёт изнутри так, что возгораются и окружающие люди.

Согласен, глава купеческой гильдии является очень склизким человеком, способным выстраивать очень даже масштабные схемы противодействия своим противникам (многие ему должны). Надёжность его, конечно, под вопросом, зато он согласился самым первым из всей троицы, желая сделать то, что планировал, и заработать на этом ещё кучу денег.

От власти и так очень сложно отказаться, а если вместе с ней пришли и баснословные деньги, то тут сопротивляться соблазну способны, пожалуй, лишь единицы. И вот попавшимися на крючок очень даже легко манипулировать и заставлять идти по ранее вымощенной вами тропе. Проще говоря, Круст добровольно залез в наши сети, посадив себя на цепь. О последнем он, конечно, не знал, но кому до этого есть дело, верно?

Третьим героем нашего спектакля оказался самый… вкусный, так сказать, человек. Бастард соседнего княжества Дериваль Останский. Бастардом он, правда, оказался не с самого рождения, а буквально за день до его коронации, после смерти отца-правителя. Причём объявил его таковым не кто-либо, а младший брат со второй женой князя.

История мутная во всех смыслах. Благодаря буквально чуду и нерасторопности местной стражи, он сумел сбежать из места своего заточения, заложив под своё сердце желание отомстить обидчикам и вернуть то, что принадлежит ему по праву. Правда, это ещё было разбавлено и без того его мутной душой и чёрным сердцем.

Садистом парень прославился ещё в детстве, когда один за другим во дворце стали пропадать животные, после чего их мёртвые тела находили то тут, то там. Ну, а когда в «ход» пошли первые слуги и служанки, заживо замученные, задушенные и так далее, то… В общем, репутация у него была испорчена с самого рождения.

Очень даже уверен, что никаким бастардом Дериваль и не был. Просто все в княжестве покумекали и пришли к выводу, что так будет спокойней для всех. Буквально для всех. Никто не знал, насколько его сердце садиста прогнило и что произойдёт, как только он получит корону. Да и всевозможные союзники могли уйти кто куда, лишь бы с ним не связываться.

И вот эту «Евангелиеву троицу» мы и пригласили в качестве своих самых первых адептов. Чтобы те поверили нам, мы их напитали своим «допингом», что способен увеличить их силы на короткое время. А что касается убеждения, то, во-первых, мы продемонстрировали им этот ритуал, плюс призвали одного духа в тело мертвеца. Прикол старый как мир, но всегда работает безотказно. Для простых людей оживление мертвеца является чудом из чудес. Немного продемонстрировали свои силы, побаловались с печатями и заклинаниями, и вот они уже готовы служить нам «верой и правдой» за силу и «благословление Арушиманна».

Первое же задание, которое мы им поручили, было найти ещё таких же отби… кхм, честных и благодушных людей, которые хотят принести веру в Него на землю обетованную.

— Дьявол, на самом-то деле, очень даже справедливый бог, просто другим это не нравится, а потому из него и сделали изгоя всея земли, очернив его честное имя, — сказал им я.

М-да-а-а… Когда я заучивал всё это, мне хотелось в голос заржать да по голове себя стукнуть за подобные словечки, но что делать? Назвался груздем — полезай в кузов. А им и этого хватило. Под влиянием происходящего даже этот бред они взяли за правду.

Как итог: через неделю мы должны ждать их со списками «достойнейших просвещения и благословления», причём не абы кого (слабаки и хлюпики на не нужны), а достойных и сильных мужей, что будут полезны нашему совместному делу. Тупые маньяки нас и раскрыть могут… Нам нужны лишь умные, сильные, влиятельные человеки!

Завершив процесс прощания, я разослал собравшихся кого-куда. В качестве сопровождения на поверхность я отправил с ними несколько стражей, дабы наши «друзья» не забрели куда не надо. Да и куда надо — тоже. Рано им ещё знать обо всех особенностях нашего и без того небольшого городка.

Я, наконец, снял с себя долбанную маску и начал расстёгивать плащ, дабы и его убрать куда подальше. Плохие у меня они вызывают ассоциации, что даже мерзко некоторое время в них находиться, но приходится терпеть. Работа накладывает определённые обязанности и ответственности, так что приходится и не такое делать. Особенно, если эта работа связана с нечистыми силами.

В этот момент раздался щелчок и открылась секретная дверь в каморку, откуда вышел старик. Такое ощущение, что ещё немного, и на него без слёз и не взглянешь.

— Ну что? — обратился я к Глациусу. — Поздравляю. Вроде как дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Сдвинулось-то сдвинулось, но дел ещё невпроворот, — ответил он, потирая руками шею.

— Чего зомбакам не прикажешь массаж сделать? — указал я на убирающих реквизит стражей. — Быстрее было бы.

— Не годится, — помотал он головой. — У них руки холодные и грубые. Ещё и трупный запашок от них вблизи чуется, так что идея дерьмо!

— Что будем дальше делать?

— На этой неделе новенькие за мной, — недовольно сказал он. — В субботу же доставишь им приглашение, которое от меня получишь. А до этого тебе придётся поработать над другими вещами?

— Какими?

— У тебя уже второй круг развития, пацан, — указал на меня Хранитель. — Ты стал крепче, маны стало больше, так что займёшься этим. Будешь вновь практиковаться в заклинаниях и печатях, попутно разбавляя всё теорией. Да и с мечом тебе надо будет многое сделать. Уровень, конечно, приличен, особенно по сравнению с обычными мечниками, но всё ещё есть куда расти. Лишних движений до хрена!

— Понимаю, — кивнул я. — Политика политикой, но войну ещё никто не отменял.

— Верно! — Старик вновь потёр шею. — Утром ко мне должна прибыть одна посылка из Ордена. Я ранее отправил туда письмецо со словами, что принял ученика. С собой у меня мало чего, так что будет тебе оттуда подарок. Вступительные, так сказать.

— Хорошо. Благодарю.

— А, пока не забыл, —пощёлкал дед пальцами. — Мы в среду к князю пойдём.

— Зачем это? — удивился я.

— В смысле, пацан? — приподнял Глациус бровь. — Нам надо укреплять наше положение при дворе, как ни крути. За мной князь, а за тобой княгиня. У каждого свой фронт действий. Ладно, я пошёл. Не мне тебя учить поведению с женщинами, особенно с такими. Мне многого стоило отвадить эту похотливую «жену» от библиотеки, дабы не мешалась.

— Что? — Вот это он даёт. — А когда ты успел, старик? А мне всё казалось, что больно что-то ко мне никто не лезет в последнее время.

Но ответа я не получил. Хранитель, кряхтя на свою старость (ага, посимулируй мне тут ещё!), ушёл, направляясь в сторону подземных туннелей, через которые и скрылись наши гости ранее.

Ну, понять могу. Работали мы в последнее время как не в себя. Может, и его тут сморила вся эта суета. Ну, ничего. Сейчас должно пойти всё полегче, так что успеет хорошо отдохнуть, как и я в общем-то, когда со всем закончу.

Пожав плечами, я направился в сторону тренировочного зала, где и сел за книги. Хоть время уже и клонилось к часу ночи, но спать не хотелось вообще. Старик, несмотря на всё и вся, был абсолютно прав: магия умеет творить чудеса, особенно в умелых руках. Потому её всестороннее изучение и практика должны быть чуть ли не на первом месте, особенно при том, что я имел доступ к поистине бесценным источникам знаний, откуда мог многое подчерпнуть. Ранее утерянные связки заклинаний, комбинации печатей, о которых я даже не догадывался, тайные техники разных родов вкупе с моими знаниями двадцать первого века, хоть и ограниченными, могут породить действительно мощный «суп» в арсенале магического искусства. А изучение истории магических родов с их трюками и секретами позволит если не утроить, то удвоить точно мою боевую мощь.

Практика и чтение стали моими друзьями и товарищами. Я даже не мог решить, чему больше уделять времени. Приходилось разрываться между всем и вся, уделяя достаточное время обоим вещам.

Это что касается магии… С мечом было всё ещё веселее. Может, не каждый род славился своей магией, но каждый род имел свои развитые техники владения оружием ближнего боя, и меч среди них был самым распространённым. Если соединить эти техники с техниками нанесения печатей, то получится натуральный магический мечник, способный атаковать мечом как вблизи, так и издали. У нас это тоже практиковалось, конечно, но не так сильно. Больше делали упор на огнестрельное оружие и мелкие клинки по типу кинжалов. Но тут первого не найти, так что отталкиваемся от того, что имеем.

* * *

Когда я заснул, мне неизвестно, но проснулся я всё так же сидящим за столом, заваленным разными книгами и свитками. Свечи давно потухли, а магический фонарь никто не зажигал, так что рассвет застал меня врасплох. Ну как застал… Я его даже не заметил. Единственное, что я заметил, как только встал, — это прилетевший в меня небольшого размера мешочек, перевязанный красной верёвочкой.

— Подъём, лежебока, — раздался позади голос Глациуса. — Тебе посылка пришла. Смотри и принимайся за работу. Нечего предаваться лени в рабочее время.

Он уже было хотел пойти дальше, но резко остановился и вновь посмотрел на меня:

— Поздравляю, кстати, с поступлением в Орден.

Сказав это, старик, зевая, закрыл за собой дверь и куда-то ушёл, оставив меня одного в комнате.

— Ну, спасибо… — пробормотал я, отходя ото сна и потирая головёшку.

Больно стукнуло, зараза…

На вид ничего особенного. Просто небольшого размера коричневый мешочек, коих везде полно. Единственное, что его выделяло, — это верёвка, которой он завязан был. А так, встреть я такой в городе, то не подумал бы, что это что-то из сверхсекретного Ордена.

— Ну, и… — потянул я за верёвочку, — что тут у нас вкусного?..

Глава 11

Я достал первый предмет и начал его рассматривать.

Это оказался бронзового цвета небольшой медальон, который с лёгкостью помещался у меня в руке. На нём была изображена летящая вверх птица с веткой вяза в клюве. Вокруг неё круглая рама, на внешней стороне которой находились точки. По одной на каждую сторону света.

На оборотной стороне я увидел изображение раскрытой книги, из которой как бы «исходили» разного рода символы, по типу тех, что обычно используются при формировании печатей.

— Интересный дизайн… — пробормотал я, заглядывая в мешочек.

Прямо под тем местом, где был этот жетон, располагалась небольшая сложенная бумажка, раскрыв которую я обнаружил инструкцию и пояснение к предметам внутри.

Жетон ученика — так называлась эта кругляшка. Судя по инструкции, это магический артефакт, который выдаётся каждому новому члену Ордена. Его создание хоть и не слишком, но всё же регулируется, так что потеря крайне нежелательна.

Суть данного жетона заключается в том, что он является эдакой кнопкой вызова, «нажав» на которую ты даёшь знать другим членам Ордена, что ты в беде и тебе крайне требуется помощь. Позарез прям. На грани жизни и смерти.

Чтобы начать использовать жетон, нужно для начала направить в него энергию и представить какой-либо предмет, который не будет выделяться и который сможете носить всегда с собой. После этого жетон изменит свою форму и станет активным, а все члены Ордена рядом смогут узнать о вас, а вы — о них. При повторном вливании энергии активируется призыв на помощь… Ага, понятно…

Удобная вещь, если необходима помощь или надо что-то передать, но это также и своего рода маячок, который будет выдавать моё местоположение другим. Если такая штука попадёт в чужие руки, то…

— Ладно, — покачал я головой, кладя инструкцию на стол. — Думаю, у них имеются меры противодействия на такой случай.

Перебрав несколько предметов, что я мог бы использовать в качестве маскировки, я остановил свой выбор на хорошем ремне с пряжкой, которой и будет являться мой жетон. У меня и до этого он был, но держался он больше на честном слове, и приходилось время от времени его поправлять. А так теперь и мне удобно будет, и для дела всё хорошо.

Кивнув и закончив представлять, я влил в жетон энергию, и тот сразу засветился блекло-синим светом. Через несколько секунд металл, из которого он был сделан, стал терять свою форму, растекаясь у меня на ладони. А через несколько секунд металл начал твердеть, завершая процесс преобразования и создавая пряжку с изображением королевской кобры на ней.

— Супер! — кивнул я, подбросив её в руке. — Сейчас закреплю и не только официально стану членом Ордена, но и получу стильный ремень.

Его ещё и увидеть будет крайне сложно, так что бью несколько зайцев одним выстрелом.

Взяв инструкцию, я достал второго кота из мешка. Им оказалась небольшого размера колба с шаром света, который плавно левитировал внутри. Решив не открывать безопасности ради, я прочитал инструкцию.

— И хорошо, что так сделал… — выдохнул я, содрогнувшись.

Как оказалась, данная колба должна оставаться неоткрытой до тех пор, пока я не достигну второго ранга. То бишь круга силы.

Про саму колбу и содержимое в ней тоже много чего сказано здесь. Этот так называемый «Свет очищения» способен улучшить родство с природными стихиями, что используются при чтении заклинаний. Огонь, вода, земля и так далее. Если же у принимающего не имеется ни малейшего понятия по этому поводу, то этот свет позволит узнать об оном, определив его. То есть уточнить, к какому природному элементу имеется родство и заклинания какого типа будут лучше всего получаться. Мощнее, быстрее, дешевле в плане расхода энергии и так далее. Ну, а в противном случае позволит узнать об отсутствии родства как такового.

Единственная проблема — раньше указанного применять нельзя. Строго запрещено. Сила, заключённая внутри, способна разорвать тело молодого мага на кусочки, буквально взорвать изнутри. Самая слабая возможная «побочка» — это внутренние увечья, после которых принимающий более не сможет пользоваться энергией. Чаще всего это также сопровождается разного рода инвалидностью, поскольку затрагиваются внутренние органы.

А ещё рядом была записка, написанная кривым почерком Хранителя: «Подожди неделю, пока не стабилизируется тело после прорыва на второй круг».

— Какого ещё прорыва? Бац и всё… Странно, но ладно. Подождём.

Отложив колбу «в долгий ящик», я достал третий предмет из мешочка.

— А? — удивился я, рассматривая его. — Я видел его на кухне. Им ещё старик паштет на хлеб намазывал…

Небольшого размера ножик, сделанный из вулканического стекла — обсидиана. Чем-то даже напоминал финский нож своим видом. Ручка из тёмного дерева, серебряные кольцо и наконечник, а на самом клинке имелась как выемка, так и скос обуха с его заточкой. Правда, у Хранителя тот был достаточно туп, так что хрен им что порежешь…

— Но такие клинки, — рассматривал я его, пробуя на остроту, — обычно используются против различного вида призраков. Они же нематериальны, а потому серебряными лезвиями не порежешь.

Хотя… Старику, с его-то мощью, такая игрушка действительно ни к чему. Неудивительно, что тот использует его не по назначению, хотя это словно не показывать вообще никакого уважения создателю клинка.

— Но мне то что? — пожал я плечами, засовывая ножик обратно в чехол и прикрепляя к поясу. — Не мне же потом огребать, верно?

Такие клинки ещё способны и энергию проводить, так что с этим можно очень даже хорошо поработать. Видел я у себя в Ордене, как некоторые устраивают интересные эксперименты с магическим оружием. Один минус: технологии технологиями, а так и не научились мы долговечные штуки делать. Зачастую артефакты были чуть ли не одноразовыми. Но вот этот экземпляр явно создан со знанием дела и может прослужить не один год.

Энергии правда, маны этой несчастной, мало у меня для полноценных экспериментов… — вздохнул я, завязывая посылку. — Крутые техники и заклинания требуют невероятного объёма. Надо будет с этим что-то сделать.

А пока мне хватит только на покрасоваться перед дамами, сделав какой-нибудь пылающий клинок, чтоб горел синим огнём и пламя было больше лезвия раза в три. Эффектно, стильно, но крайне бесполезно. Для людей. Таким только призраков пугать.

Закончив с посылками, я отправился в душевую, чтобы привести себя в порядок, после чего позавтракал и принялся за работу. Что бы старик там не придумывал, но убираться в его кладовых мне всё равно приходится, чтобы хоть немного да зарабатывать, при этом создавая для всех остальных впечатление кипучей деятельности. Мало ли — меня хрен кто видит. Свалят ещё что-нибудь, а я не при делах.

Пока я расставлял книги и рукописи на свои места, я успел пообщаться с несколькими представителями аристократии, что крайне заинтересовались деятельностью Хранителя в библиотеке, поскольку с ним уважительно общается даже князь. Пришлось кое-как отшучиваться и говорить, что они действительно давно знакомы и очень даже дружны. Констиниус много раз помогал Оруэллу в нескольких делах, а потому они и сдружились. Подробностей типа не знаю, сам лишь краем уха слышал, но всё же. Надо же как-то набивать нам репутацию в глазах высшего света, верно?

А ещё я встретил Катерину Кавендиш. Она вообще стала довольно частым нашим гостем и заскакивала ради чтения книг. По большей части ей приходилось научную литературу изучать, но время от времени брала и развлекательную. Как я узнал, её родители решили попробовать данный вариант развития и оказались очень даже рады увидеть, что она не зря проводит здесь время, а потому стали более благосклонно к этому относиться. Ну и ещё попросили поблагодарить Хранителя за всякую помощь их дочери. Тот, конечно, лишь фыркнул на это заявление, поскольку не приложил к этому никаких усилий, но благодарность принял. Хотя все здесь понимали, что это лишь условность, и не старались опровергнуть её перед ними.

Вот и сейчас, передав нужную книгу девушке и услышав слова благодарности, я отошёл в сторону, чтобы не мешать и слегка передохнуть. День хорошо начался, поскольку особых потрясений не произошло с утра пораньше, что уже удивительно. Солнце светило, птички пели, а в библиотеку то и дело залетал лёгкий ветерок с улицы, позволяя охладиться после работы.

И когда я закрыл глаза, спустя некоторое время меня накрыла тень. Кого тут ещё нелёгкая принесла?..

— А ты, как я посмотрю, живёшь и не тужишь! Да, сопляк? — произнёс громила орк, смотря мне прямо в глаза. — Нашёл новую бедолагу, которой собрался голову дурить?

— А ты неплохо поживаешь., — ответил я Торгаду, потягиваясь. — До сих пор на свободе, несмотря на ранее устроенную суету.

— Многое можно решить и забыть, — фыркнул он. — Но как только я слегка успокоился, ты решил меня ограбить.

— Э, мужик, — я приподнял бровь, — я не понял. Когда это я у тебя что-то воровал?

— Буквально на днях, сопляк, — сжал Торгад кулаки. — И не надо мне говорить, что ты не при делах тут.

— Не поверишь, но абсолютно не приделах, — пожал я плечами. — Я отсюда и не выхожу без надобности, а все мои надобности заканчиваются просьбами и заданиями от Хранителя. Даже ем и сплю я здесь.

— То есть ты хочешь сказать, что ты белый и пушистый?

— Белее и пушистее меня ты никого на свете не встретишь, Торгад, — усмехнулся я, облокачиваясь на стол. — А потому дам совет, первый бесплатный. Найми охрану уже раз тебя так часто грабят. Я пришёл, меня ограбили. Я ушёл, тебя уже ограбили. О безопасности вообще не беспокоишься, я смотрю. Зато мастак бросаться обвинениями в невиновных.

Тяжело вдохнув, орк направился к стойке, за которой сейчас работал старик, что опять что-то там писал. Работа Хранителя требует постоянной бумажной работы или что?

— Хранитель, — обратился Торгад, — у меня к тебе вопрос.

— Чего тебе, Торгад? — буркнул дед, не отрываясь от работы.

Чувствует, что ничего хорошего не будет.

— Меня ограбили, вот что!

— А я тут при чём? — фыркнул старик. — Это тебе к страже надо.

— Меня твой ученик ограбил!

— Ставь охрану, что ещё сказать?

— И ты ничего не сделаешь⁈

Глациус вздохнул и посмотрел на орка.

— Когда тебя ограбили?

— Буквально на днях.

— Все выходные Алекс провёл здесь, в библиотеке. Под моим присмотром! — Торгад хотел перебить, но старик не дал. — Потому он не мог тебя ограбить. Тебя дезинформировали, меняй людей.

Чуть постояв о чём-то раздумывая, орк что-то решил и топнул ногой:

— Тогда я хочу, чтобы он пошёл со мной и нашёл воришек. Его у меня уже грабили, и он успешно отыскал виновника. Пусть и сейчас отыщет их.

— Мне-то какое дело до твоих проблем? — фыркнул старик, вновь возвращаясь к работе. — Его рабочий день ещё не закончен, так что ничем помочь не могу.

— Я заплачу, — настоял орк.

— Что мне твои деньги?.. — усмехнулся Глациус. — Мне важнее репутация.

— Десять золотых.

— Тридцать! — влез я.

Торгад посмотрел на старика, но тот не отреагировал.

— Пятнадцать золотых, — выдвинул орк контрпредложение.

— Двадцать пять.

— Семнадцать.

— Двадцать и не монетой меньше. — Орк на миг замер и уже собирался согласиться, но тут я с улыбкой на лице добавил: — И свидание с Оглайлой.

Старик фыркнул, явно развеселившись данным зрелищем, а лицо Торгада стало менять окрас. То красное, то жёлтое, то ещё какое. Орк-хамелеон — редкое явление. Таких нечасто увидишь в любом из миров.

* * *

Закончив собираться, я пошёл вслед за Торгадом. Следователь-расследователь Алекс приступает к делу. Ни один преступник не уйдёт от меня не повязанным!

— Так что украли-то? — спросил я.

— Это не предмет разговора на улице, — буркнул орк.

— Ну, хотя бы что-то важное? — докапывался я.

— Да. Важное.

Замолкнув на какое-то время, я вновь стал задавать вопросы.

— Как там Оглайла?

— Тебе-то какое дело, сопляк? — фыркнул Торгад.

— Ну, я слышал, что та не особо появляется на свет.

— Готовится она к будущему, вот что. Дел у неё невпроворот, вот и не появляется на публике.

— Понятно…

За такими разговорами мы и подошли к одному из зданий, что находилось недалеко от постоялого двора орка. Но, судя по эмблеме, на его территории.

Войдя внутрь, ничего примечательного не увидел. Ящики, бочки, стога сена. Ничего криминального, пока Торгад не указал чуть в сторону. Там, в полу оказался проход вниз, что находился в каменном основании. И только я хотел что-то сказать, как орк схватил за кольцо, приделанное ко входу, и начал его тянуть на себя, после чего весь тот каменный блок, в котором всё это находилось, начал выниматься из земли, являя миру проход вниз. Шума он поднял, конечно, знатно… Прям на весь постоялый двор…

Почесав ухо, я посмотрел вниз, после чего взглянул на «замок».

— И ты хочешь сказать, что кто-то украл что-то у тебя вот прямо отсюда? — с сомнением спросил я, вглядываясь в темноту.

— Не что-то, — пробормотал Торгад, зажигая фонарь, — а шесть бочек с солью, небольшой запас оружия и брони, а также деньги из тайника на сумму в пятьсот золотых монет.

Хрена! Ладно оружие. Понять могу. Деньги тоже — заработал. Но соль⁈ Она ж мало того, что под запретом, так её ещё и церковь контролирует! А у него их целых шесть бочек⁈

Интереса ради я решил подойти к блоку и поднять его. Мало ли муляж. Но… Нет. Не поднял ни на миллиметр. Настоящий гранит, мать его. Я даже постучал по нему, чтобы уж точно удостовериться.

Это ж сколько, получается, силы у этого здоровяка⁈ Или тут дело в расовых особенностях? Типа орк априори будет сильнее человека в физическом плане? Я даже как-то по-другому, что ли, взглянул на Торгада.

— Чего тебе?

— А давно украли? — спросил я, ударив ногой по камню.

— На этих выходных, — ответил он, начав спускаться вниз по лестнице. — Я в пятницу закрыл кладовую после обеда, а в понедельник за солью полез. Результат ты сейчас увидишь.

— Ну-ну… — пробормотал я, направившись за ним.

Спустившись, я выругался на нехватку света, поскольку фонарь у орка трындец какой тусклый. Чуть не свалился вниз. Потому решил создать свой, вызвав светлячка из света. Не с первого раза, конечно, поскольку неудобно на таких поверхностях магию кастовать, но всё же.

Ну-у-у… Каменный погреб пуст, как холодильник после вечеринки. Хоть шаром покати, как говорится. Интересно, что, несмотря на подземное расположение, тут довольно сухо. Не так сыро, как должно быть.

— А чего тут так неправильно? — задал я вопрос. — Где вся сырость?

— Комиссия запретила. — фыркнул орк, расшагивая внутри помещения. — Для получения разрешения на хранение соли необходимо иметь соответствующее помещение, а для этого оно должно быть сухим. Потому пришлось вызывать магов, что установили здесь водовыводящие жезлы. Дорого вышло… В сотню золотых мне эта причуда обошлась, но такова цена за доступ к тому, что контролирует церковь.

— Жулики твои колдуны, а не маги, — фыркнул я, смотря на недоумевающее лицо орка. — Здесь работы на пять минут максимум. А если установить специальные руны, то их заряда хватит на пять лет минимум. Их просто время от времени перезаряжать надо будет, когда энергия иссякнет.

Орк, обработав информацию, сжал кулаки и тяжело задышал. Вон как ноздри расширились. Ну, понимаю его.

— Так что тут? — успокоился наконец он. — Есть зацепки?

— Могу сказать только одно, — причмокнул я губами. — Тут либо работал один очень сильный маг, а значит, искать практически бессмысленно, либо группа болванов с магом в ней, что не сильно облегчает ситуацию. Соседей опрашивал?

— Никто ничего не видел и не слышал, — вздохнул Торгад.

— Ясно всё с вами. Тогда постараюсь что-то найти. Уж что спрашивать, я знаю хорошо.

— Надеюсь, — буркнул он мне в ответ.

Когда я только хотел начать взбираться наверх, я резко остановился, посмотрев на орка.

— И это… — почесал я нос. — Я, конечно, ценник пересматривать не собираюсь, но ты жлоб.

— В смысле? — приподнял орк бровь.

— В прямом. Десять процентов от работы даже официанты получают на чай, а тут…

— Это где ты такую глупость увидел? — фыркнул Торгад. — В ином мире, что ли? Не мели чепухи.

Пожав плечами, я полез наверх. Придётся многих опросить…

* * *

— Принимай гостей, Мясник! — крикнул я, заходя во двор.

— Кто тут ещё тако… — вышел Тог, явно сперва не узнав мой голос. — О, Алекс! Сто лет тебя не видывал!

— Привет, дружище, — пожал я ему руку. — Как у вас тут, всё хорошо?

— Живём — не тужим, — пожал Мясник плечами. — Сам-то как? Нормально?

— Хранитель меня прикрывает, — отмахнулся я. — Да и Торгад в последнее время подуспокоился.

— Это да… — кивнул тот. — Угомонился громила. Ну да ладно. Ты по делу или на чай?

— Как бы не хотелось на чай, но по делу. От Торгада.

— Да ну⁈ — удивился тот. — Брешешь!

— Если бы. От нечего делать обратился ко мне.

— А что случилось-то? — нахмурился Тог. — Раз уж у этого орка что-то приключилось, значит, это явно нечто крайне серьёзное.

— Ограбили его, вот что, — ответил я, и Мясник приподнял бровь. — Судя по тому, как хорошо были запечатаны товары, действовал либо сильный маг, либо группа на подхвате с ним во главе.

— И что украли?

— Соль, — сказал я, и Тог замер, — оружие и деньги.

— Так… — потёр северянин виски. — Какие-то хрены украли у орка соль, а я об этом ни слуху ни духу…

— Что думаешь?

— Думаю, что надо копать, — вздохнул тот. — Тут явно какая-то новая группировка, о которой мне необходимо знать. Пойдём, опросим людей. Может, что знают…

* * *

Опросив около тридцати человек со всего города, мы так и не наткнулись ни на одну зацепку. Никто ничего не видел, не слышал, и вообще они не при делах. Все как один. И судя по тому, как хмурился Тог, они не врали…

И вот, обойдя всех, мы вечером с Тогом подошли к одному из кабаков, где, по его словам, сейчас должен быть глава местной гильдии воров. Он связался с ним и обсудил данное дело, чтобы выяснить, в чём секрет, а тот в ответ прислал координаты для встречи.

Зайдя внутрь, за одним из столов мы обнаружили достаточно высокого по местным меркам брюнета, что подкидывал одной рукой монету и ждал нас.

— Есть информация? — сев, начал Тог.

— Это не моих ребят рук дело, — мужчина остановился и приподнял ладони, — и не моих. Мы не получали заказов на такое дело. А даже если бы получили, то никто бы не согласился. Наша шкура нам дороже.

— Пояснишь? — спросил я Тога.

— Если мы украдём, как ты говоришь, — ответил вместо него глава гильдии, — шесть бочек соли, а это, мать вашу, полтонны, нас церковь живьём выкурит из города и повесит на дыбы. Все щели облазят, но нас найдут.

— Но хоть какая-то информация есть?

— Вот у него спрашивайте, — кивнул главарь воров на паренька, что рядом с ним сидел и чуть со страхом в глазах глядел на нас. — Он что-то да видел.

— Рассказывай, — обратился я к парню.

— Тут это… — начал он. — Я тогда хотел обчистить одну повозку, гу… гужевую, вот, что стояла одна. Она закрыта была. Я убедился, что в ней никого нет, и решил ограбить её. Дождался часа ночи, когда все спят, вскрыл осторожно замок и залез внутрь. А там четверо человек сидит да на меня смотрит. Один здорове-енный такой, как Торгад, и три таких надменных, поменьше. Аристократы. Два молодых и один старый, с тростью. Вот они на меня посмотрели, улыбнулись, и тот старик мне по лбу тростью треснул, что я аж из повозки выпал, чуть отполз и отключился. А как встал, уже и утро наступило…

— Где это произошло?

— В квартале от постоялого двора.

— Когда?

— Ночью с субботы на воскресенье.

Ещё немного пообщавшись, мы распрощались, и я направился к старику. Первый шаг сделан.

* * *

Зайдя в библиотеку, заметил, что на стойке стоит клон Хранителя, а потому направился в его рабочий кабинет, где и застал его за какой-то книгой.

— Старик, — начал я с порога, — выдай мне литературу по местным родам, их магии и способностям.

— А харя не треснет? — усмехнулся тот, не прерывая чтения. — Для чего они тебе?

— Не треснет, — покачал я головой. — Кажется, я обнаружил тех, кто не боится церкви, и мы можем схватить их за яйца.

Тот, остановившись, посмотрел на меня и нахмурился. Что-то обдумал и постучал пальцами по столу.

— И кто же это тут такой бессмертный, мне интересно?..

Глава 12

— А стейк этот очень даже неплох, — высказал я своё восхищение, прожевав очередную порцию. — Я, конечно, пробовал и лучше, но для такого заведения очень даже неплохо!

— Ты не выделывайся тут. Где ты мог есть хоть что-то подобного уровня? В степях? — проговорил Торгад. — Это всё будет вычтено из твоего гонорара.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами и посмотрел на Оглайлу. — По-моему это того стоило.

— У… Угу… — тихо прошептала девушка, кладя ещё один кусочек мяса себе в рот.

На орчиху было весело смотреть, поскольку та вообще не выкупала прикола, что сейчас происходил. Ну, её можно было понять. Буквально вчера её отец всё ещё хотел от меня избавиться, и тут нате вам: я устраиваю с ней вечер в ресторане при свечах и с дорогими блюдами, а за всем этим буквально в двух шагах от нас наблюдает сам орк. Неудивительно, что её глаза широко раскрыты и не спешат закрываться. И в них отчётливо виден ужас. Даже двигается Оглайла больше на автомате, чем осознанно.

Немного грустно, конечно, что вечер превратился в непонятно что, но ничего с этим поделать я не мог. Расследование нельзя останавливать. Мне ещё этих преступников с поличным в теории ловить надо, да товар назад возвращать…

А еда здесь всё-таки вкусная. Второе уже доедаю, и ещё три на подходе. Порции здесь не то чтобы большие, но нормальные. Побольше, чем в некоторых элитных ресторанах у нас на Земле, где пять сантиметров салата с соусом, десять сантиметров листика салата, и всё это приносят по цене золотого слитка.

Что касается интерьера, то всё было дорого-богато. Дорогое дерево, дорогое убранство, куча различных картин и магических фонарей, что недёшево стоят. Кроме этого, тут также имелось достаточное количество персонала. Все они носили (даже по виду) достаточно дорогую одежду, а в их образовании я не сомневался.

Охрана тоже казалась элитной. Как по экипировке, так и по манере поведения. По виду — профессионалы своего дела, причём прошедшие не один военный конфликт. Отдам должное местным владельцам: в содержание этого места они вложились знатно…

* * *

«Некоторое время назад…»

— «Запечённый гусь»? — спросил Торгад. — А чего ты в нём забыл?

— Ну, как же? — удивился я. — Это же совсем новое заведение! Новая еда, новая мебель, новые люди! Это всё обязательно надо заценить!

— Ты меня за придурка не держи, — фыркнул орк. — Ты же что-то задумал. Верно, сопляк?

— Всего лишь чуть-чуть, — не стал отнекиваться я.

Хранитель библиотеки сам не понимает, хранителем скольких знаний он является. Так в книге по местным родам я нашёл много всего интересного, но подходящего, увы, не было. То ли дело в черновиках его по всем местным группкам аристократов, богатеев, власть имущих и прочим.

Я заинтересовался совсем недавно открытым заведением, что расположено не так далеко от постоялого двора Торгада. И всё бы ничего, если бы не начинка этого «гуся». Дорогие блюда, дорогая мебель, плюс куча свирепых и сильных мордоворотов следит за происходящим внутри и снаружи.

Как я узнал, данное заведение принадлежит совсем небольшому роду Уткиных. И ладно бы это, но сами Уткины с утками имеют лишь номинальную связь. Данный род дворян получил свой титул за участие в войне, да и в принципе вся их деятельность была связана с битвами.

Судя по заметкам старика, семейка начала свой путь как группа бандитов, что грабила торговцев и малые отряды войск налево и направо, а во время очередной войны решила переметнуться на сторону одного из местных князей и помогать в уничтожении линий снабжения, в саботаже внутри городов и так далее. И они оказались достаточно живучими ребятами. Всё-таки разбойничья жизнь обязывала иметь достаточную силу, чтобы выжить, а также умение скрываться и бегать. Рождённый бегать по щам не получит!

И вот так, занимаясь тёмными делами, о которых хоть и было если не всем, то большинству известно, тогда ещё не род Уткиных набрал какое-никакое, но влияние. Позже получили от захудалого князька удел и титул, а заодно и задание восстановить казну любыми методами в обмен на защиту, благословение и бумагу, подтверждающую их статус дворян. Так они стали на скользкую дорожку работорговли. В какой-то момент они исчезли. Княжество тогда погрузилось в гражданскую войну, и никто о них ни слуху ни духу. В общем, творились странные дела. Хотя к тому моменту бедствовать они не должны были, с таким-то прикрытием. Но это особо и не важно. Важно то, что вскоре они вновь появились, но совершенно в другом месте. В другом княжестве, по ту сторону Диких земель. Чем они там занимались, не особо понятно. То ли пытались продавать свои услуги воинов, то ли ещё что-то, но у них ничего не вышло, а потому им пришлось вновь мигрировать в другое место, по итогу чего и оказались здесь, в Лейдене.

Используя оставшееся влияние и кое-какие запасы богатства, они оказались под каблуком рода Санлисов, что также занимался военным делом, а потому их «ценности» оказались более-менее схожими. Потому, получив крышу над головой и какое-никакое, но прикрытие, дом Уткиных вновь начал развиваться и набирать вес для решения проблем насущных. И решили они первым делом вложить все свои накопления в этот ресторан.

Что ими двигало, мне неизвестно, но задача перед ними стояла действительно сложная… Им надо было с нуля через ресторан набрать влияние, что в их ситуации довольно затруднительно. О них никто не знает. Что за хрены — непонятно, а потому их заведение мало кому интересно. Сомнительный выбор для вложения средств, как по мне. Особенно на фоне того факта, что Санлисы не вмешиваются в их казну и бюрократию. Логично, что даже спустя месяц их ресторан не стал пользоваться особой популярность у местного колорита, а значит, им надо было как-то вертеться…

Судя по всему, они решили сначала дать о себе знать, как о месте с дорогой и вкусной едой и хорошей безопасностью, для чего и наняли соответствующий персонал. Этим, конечно, никого здесь не удивишь (довольно распространённое действо), но с чего-то начинать надо. А дальше пошло самое главное веселье. Чтобы что-то да значить, им нужно было что-то, что точно дало бы хорошие преференции в случае чего, а что это может быть ещё, кроме как соль? Она дорогая, её можно использовать в пищу, повышая популярность блюд за счёт этого самого «секретного ингредиента», которое семейство вполне имело возможности добыть через воровство. Ну, или официальным путём. Но тогда поставку ждать им минимум полгода… Но у молодняка амбиции имелись, особенно у наследничка Кристиана. И маги также имелись, а они явно не были святыми, потому…

Потому надо было разбираться изнутри, наблюдать и изучать. Поэтому я и решил провести вечер с Оглайлой здесь. Пришлось сначала некоторое время поторчать снаружи, изучая здание внешне, после чего я с Торгадом и девушкой вошли и заказали еды на сумму едва ли не в половину моего гонорара…

* * *

Мы завершили нашу «деловую» трапезу, расплатились с персоналом за еду и напитки и отправились на постоялый двор. Я был навеселе и всячески показывал это своими действиями. А Торгад шёл мрачнее тучи. Его хмурое лицо прям кричало о непонимании происходящего. Что же до Оглайлы… Она лишь смотрела вниз, не смея поднимать голову от смущения, непонимания, страха и других эмоций.

Жаль её, но поделать ничего не могу…

Пройдя по улицам вечернего города, мы вернулись на постоялый двор, где нас встретили его работники. Они дали Торгаду какие-то бумаги, а я отошёл, дав возможность обсудить происходящее. Не особо хотелось влезать в их внутренние дела.

Когда Торгад закончил, мы направились на кухню заведения орка, где и остались, закрыв за собой дверь.

Кухня как кухня, ничего удивительного, только она в разы больше тех, которые я уже видел в городе. Тут и приборов до кучи, и несколько бочек с, подозреваю, алкоголем, да и просто места для готовки больше. Мечта повара, так сказать.

— Замок имеет печать, приглушающую исходящие отсюда звуки, — сказал орк, — потому нет необходимости шептаться.

— На каждую печать есть своё антипечатное заклинание, — философски заметил я, — но поверю.

— Не строй из себя самого умного, — почти прорычал Торгад. — Давай рассказывай, что ты там удумал, сопляк.

— Ну-у-у… — начал я шагать по комнате, — скажем так… У меня есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Не томи, кому сказал⁈ — начал заводиться Торгад.

— Ладно-ладно, успокойся, — поднял я руки в примирительном жесте. — Какие мы все злые… Кхем. В общем… Хорошая новость заключается в том, что я на девяносто процентов уверен в том, что воришек мы нашли. Их даже особо искать не пришлось. Мы у них сегодня и были.

— Чёртовы утки… — прорычал громила, сильнее сжав кулаки. — Запеку в печи и скормлю свиньям!..

— И тут мы переходим к новости номер два, то есть ко плохой. Ты не сможешь с ними ничего сделать, не подведя к монастырю всех здесь находящихся, даже если я расскажу рецепт пекинской утки.

— Какой утки?

— Пекинской… — ответил я. — Неважно. Хоть дикой её назовите, суть не изменится, поскольку сделать с ними ты не сможешь ни-че-го.

— Это ещё почему? — сложил Торгад руки на груди. — Если ты про то, что они какие-то там аристократы недоморощенные, которые никто и звать их никак, то я и не таких уделывал. Глотал вместе с костями.

— Дело не в Уткиных… — вздохнул я, потирая виски. — Начну с начала. В этой весёлой семейке два мага. Один из них — глава семейства. Кто второй, мне неизвестно. Тебе это также неизвестно. Зато о тебе они знают, причём достаточно много, раз умудрились грабануть. Это указывает на тот факт, что эти маги довольно сильны, чтобы в случае чего поставить и тебя, и твоё заведенье, и твою дочурку раком и особо не запыхаться. А напав на них, ты мало того, что обретёшь головную боль в виде их магии, так ещё и поставишь в тяжёлое положение князя, который если и не будет в начале точно знать, что делать, то вскоре изменит своё мнение.

— Но…

— Даже если, — перебил я его, — ты начнёшь как-либо возражать, как-либо предъявлять свои подозрения и обвинения, у тебя нет никаких доказательств, что это сделали именно они. Или ты знаешь, где они держат краденое? Нет? Тогда молчи и не мешай объяснять ситуацию целиком. Не подвергай свою дочь совершенно ненужной ей опасности.

Торгад хотел что-то сказать, но всё-таки закрыл рот, в бессилии ударив кулаком по столу. Девушка же, не находя себе места, просто делала вид, что что-то протирает. То кружку какую возьмёт, то стакан, то стол начнёт… В общем, веселилась как могла.

Я же продолжил объяснять. Рассказал, что если тот поднимет шумиху, то с большой долей вероятности её замнут вместе со всем заведением, поскольку князю это будет очень даже выгодно. И никакая его связь с командиром княжеской гвардии ему не поможет. Раскатают как нефиг делать. Или он думал, что эта связь такая секретная? Да боже упаси. Об этом знал если не каждый, то большая часть влиятельных тут людей. Поголовно. Да и они сами не делали из этого секрет, так что…

— Ты же что-то сделал для него, не так ли? — задал я ему риторический вопрос. — Подозреваю, что жизнь спас, да? Да-а-а, спас. И прибыли вы сюда в надежде на его помощь, чтобы уплатить долг крови, верно? Ве-ерно. Ну, решение логичное, ничего против не имею.

Замолчав, я подошёл к одной из бочек с алкоголем, что стояли здесь. Взяв кружку, открыл кран и оттуда потёк напиток. Пригубив, насладился вкусом. Пиво.

Взял вторую кружу, заполнил её и передал Торгаду, что сидел в раздумьях.

— Исходя из этого, прямое противостояние ни к чему хорошему вас не приведёт. Рассмотрим второй вариант — открытое обвинение. Здесь твои шансы возрастают, хоть и не сильно. Однако это всё возможно будет только при том условии, что ты знаешь местоположение краденого. А тут начинаются проблемы иного масштаба, поскольку вряд ли они хранят его явно не в семейном подвале, а где-нибудь у чёрта на рогах. Так что надо будет ещё доказать, что это сделали они. А это если не невозможно, то очень сложно из-за их магов.

Я остановился и сделал глоток из кружки, дав им время переварить информацию.

— Далее, покровители. Раз мы не можем ничего из этого сделать, то тут в ход вступают они и их влияние. И вот вопрос: а ты знаешь, кто стоит за Уткиными?

Видя, что орк не отвечает, я продолжил:

— Нет, не знаешь. Как я и думал. А готов ли твой командир тягаться с ними? Изучил я наших потенциальных противников, и мой ответ — вряд ли. А потому и тут для тебя тупик.

Я рассказал тому о роде Санлисов, что являются приближёнными к князю. Рассказал об их могуществе, о том, что их основная работа — это наёмничество, что в мирное время они занимаются охраной пограничья и ловят бандитов и преступников, а также сами занимаются разбоем и тихо провозят награбленное в город в виде контрабанды. При этом тут также довольно открыто прослеживается рука и иных семей, что явно заинтересованы в этом деле. И я был более чем уверен, что они поддержат Санлисов в этом деле, даже если это означает чуть большее его усиление.

— Готов поставить руку на отсечение, — усмехнулся я, вспоминая испытание, — что к тому моменту, как вы закончите попусту сотрясать воздух, рассказывая о несправедливости и возмездии, князь уже успеет от вас устать, причём так, что с радостью примет предложение о вашем уходе и тихом устранении. А там и семи пядей во лбу не надо, чтобы понять, что произойдёт и с Оглайлой, и с заведением, и вообще с вашими здесь близкими. Есть вариант воспользоваться дуэлью для дела. Шансы у тебя в ней… Их нет, мягко говоря. Маги магам рознь, а Уткины из боевых. Столько лет выживали в Диких землях…

— И что ты предлагаешь? — вздохнув, спросил орк. — Тут я вижу только преклонение перед церковью и прошение у них помощи. Это всё, что я могу придумать…

— За такое количество просранной соли тебя церковь сама за ручки поведёт на эшафот, — покачал я головой. — Сколько там было? Полтонны, да?

— Так что?

— Всё просто, — улыбнулся я. — Раз Уткины начали всю это возню, то они фактически объявили тебе войну. А раз они нарушают правила, то почему бы и нам не нарушить! Как думаешь? Если мы сумеем раздавить их до того, как это всё всплывёт на поверхность, то выберут просто победителя. И тебе ничего не будет. Может, даже грамоту какую получишь за устранение опасных дьяволопоклонников.

Я рассмеялся, Оглайла от злости и нервов сломала тарелку, а Торгат тяжело вздохнул. Так бывает, когда находятся безбашенные, что чхать хотели на твоих покровителей. Остаётся лишь тяжело вздыхать и разгребать проблемы. Вот только мне тоже чхать на Санлисов, хех…

Глава 13

— Сопляк… Тебе лечиться надо… — шокировано произнёс Торгад.

— А что такое? — пожал я плечами. — План как план. Что в нём особенного?

— Он ещё спрашивает… — тихо пробормотал орк, потирая лоб. — Послушай. Не надо, я прошу.

— Да не кипишуй, всё будет нормально, — отмахнулся я.

Не понимаю, что в моём плане такого, что ему не нравится? Хотя рассказать его — это того стоило. Вон как весь побледнел от страха. Побледневший громила-орк — это забавное зрелище.

— Послушай, — вздохнул Торгад. — Давай всё же забудем, ладно? Ну, подумаешь, украли соль… Что тут такого? Хрен с ней. И не такое терял. Это же всего… тысяча сто золотых… с хвостиком…

— Э, не-не-не… — покачал я головой, наблюдая, как он сдаётся. — У меня в планах было получить свою награду от тебя, если что, и отказываться от неё я не собирался и не собираюсь. А ты тут мне пытаешься навязать разрыв контракта. Я, между прочим, заплатил за недавнюю разведку больше, чем получу. У тебя есть деньги, чтобы заплатить хотя бы за это? А за издержки?

Торгад ничего не ответил мне, лишь сильнее сжал кулаки, думая о чём-то своём. Красноречиво, нечего сказать.

— В общем, — я поднял руки в мирном жесте, — предоставь всё мне. Тебе всего-то надо будет тройку дней продолжать изображать из себя комок нервов, что будет носиться по всему городу и обшаривать всё и вся в поисках воришек. Ничего более. А я тем временем всё проверну…

Я ещё какое-то время поуговаривал орка, и мы всё же решили начать операцию по восстановлению справедливости. После этого я пошёл обратно в библиотеку, чтобы начать готовиться к предстоящему мероприятию. Заодно в качестве небольшой компенсации взял у орка большущий шмат свининки. Будет из чего сделать вкуснейший-превкуснейший стейк!

* * *

Вернувшись, я снова увидел клона старика, что стоял на привычном месте и вводил в заблуждение всяк сюда входящих. И куда дед опять пропал? Ну да ладно. Так даже лучше. Его стариковское ворчание и вечное фырканье порой только сильнее отвлекают, чем помогают. Что уж говорить про его вечные нравоучения?.. Только настроение портят и ничего более.

Пожав плечами, я направился в библиотечные катакомбы, дабы изучить парочку заклинаний для скрытой разведки.

Спустившись и пройдя несколько комнат, я зашёл в помещение, где обычно учусь, и, достав магический камень из лампы, нарисовал круг с разными фигурами внутри для снятия защитной печати с полок. Благо старик объяснил, что надо делать для этого, а не то пришлось бы вечно у него просить помощи. Ну, или методом ненаучного тыка пришлось бы пытаться снять её. Правда, скорее всего, после первой же попытки меня бы размазало по ближайшей стенке.

Взяв пару книг для самообразования, я принялся изучать то, что мне надо было знать ещё вчера.

Первое заклинание — «Сокрытие». Оно является облегчённым вариантом того, что использует Хранитель на постоянной основе. Проблема его заключается в том, что его довольно легко развеять. Достаточно сконцентрированного взгляда со стороны. Также при контакте с кем-либо маскировка автоматически снимется, а потому нужно быть очень осторожным во время игры в прятки.

Ещё один минус «Сокрытия»: не убирает звук. То есть мои шаги и разговоры могут быть спокойно услышаны другими. Чтобы этого не произошло, используется другое заклинание — «Полог тишины». Но и оно несовершенно, поскольку достаточно громкий звук может его развеять, и его услышат все в округе.

Эти заклинания являются сложносоставными, и просто так их не сотворить. Их могут спокойно колдовать маги третьего круга, а про людей второго и говорить нечего. Редкие гении способны изучить их в его конце, не то что в начале или середине. Но мне-то что с того? Если ранее я не изучал их из-за банальной нехватки сил, да и находился гораздо ниже по развитию, то сейчас вполне могу попробовать. В конце концов, я использовал заклинания и печати, что на моём этапе развития не должны быть известны. Щёлкну их как орешки и дело с концом. У меня в запасе два дня и две ночи имеется, после чего надо начать более глубокую разведку. А уж пойду на неё я с заклинаниями или без, зависит от моих стараний.

* * *

Взглянув на часы, я потянулся от постоянных тренировок и пошёл собираться на первую ночную разведку. Время уже позднее, так что самое то.

Хоть с «Сокрытием» у меня вышло несколько накладок, но вот с «Пологом тишины» всё прошло более-менее гладко. Я, правда, рассчитывал получить компактный трёхмерный купол, с которым можно было бы спокойно ходить по окрестным улицам и домам, но получил в итоге лишь сжирающую всю ману в организме чертилу, которая является постоянно разрастающимся пологом. Очень надеюсь, что мне быстро удастся заменить это непотребство на нормальный купол. Может, старик, когда объявится, подскажет, где косячу.

— Единственное, что меня утешает, — вздохнул я, — это то, что если всё делать правильно, то даже эта хрень может знатно мне помочь.

Взял что нужно, в том числе и набор отмычек, которые я купил у Тога некоторое время назад, и отправился по подземным туннелям к месту рядом с рестораном Уткиных. Сейчас уже наступила ночь, так что самое время вершить великие тёмные дела!

Прибыв в пункт назначения, я вылез на поверхность и осмотрелся.

Охрана хоть и присутствует, но её не так уж и много, а потому имеет некоторое количество слепых зон, которыми вполне легко воспользоваться. Да и я сам маг. Что они мне сделают?

Тихо проскользнув к зданию, я с относительной лёгкостью вскрыл здешний замок, вошёл внутрь и аккуратно закрыл за собой дверь, дабы не растревожить здешний улей. Использовав «Развоплощение», я оглядел помещение. Ничего подозрительного не заметил, но это только первая комната…

Чуть-чуть побродив, я обнаружил то, что искал. Наверное… Всё-таки редко у какой двери можно встретить несколько магических печатей «сигнализации».

Осмотрев сигналки, понял, что работал дилетант. До мастера тому, кто печати устанавливал, ещё далеко. А может, это не их профиль и просто решили сэкономить, сделав всё вручную? Ну, жадность фраера сгубила, как говорится. Вот и их сгубит.

Я легко взломал печати так, чтобы на выходе ничего подозрительного не произошло, и вошёл внутрь помещения. То оказался рабочий кабинет. По всему было видно, что главы рода и директора ресторана одновременно. Полазив по полкам книг и по ящикам рабочего стола, я обнаружил лишь тайник с деньгами. Это… грустно. Забирать нельзя. Могу раскрыть своё проникновение. Да и не это искал.

Положив на место, я принялся осматриваться дальше. В одном из ящиков обнаружил чёрный кожаный блокнот. Открыл его и начал изучать.

— Ага… А вот это уже может оказаться куда более полезным, — пробормотал я.

Записи должников, записи долгов, кому были посланы угрозы и на какую тему, кто с кем мутил и так далее. Очень полезная информация, стоящая не одну сотню золотых. В общем, всё то грязное бельё здешней аристократии, которую в приличном обществе принято держать за семью печатями.

Активировав магический свет, я достал листок, на который принялся всё переписывать.

На свою память надеяться — крайне хреновая идея, а потому лучше запишу. Да и старику потом отдам на анализ…

Кстати. Тут также оказались адресок и миниатюрный план одного из давно заброшенных поместий, которое было покинуто неместным родом из-за разорения. Его тайно выкупили Уткины и переоборудовали под хранилище. Судя по плану, под ним просто огроменные подвальные помещения. Надо бы туда наведаться.

Сделав свои дела, я покинул комнату, после чего установил обратно магические печати. Было немного больно ставить такие дешманские замки, но что поделать? Пришлось превозмогать и заниматься тем, за что стыдно любому порядочному магу.

Выйдя из ресторана, я оглядел окружение на предмет засады и просто охраны. Ничего не обнаружив, юркнул в переулок напротив и под покровом ночи направился к местоположению входа в подземелье. Следующий пункт назначения — бывшее поместье рода Файнсов.

* * *

— Ну и домище… — присвистнул я, осматривая «домик». — На кой столько?..

Да-а-а… Дворяне на роскошь денег не жалеют. Я понимаю, там, князь, ему по статусу положено, но мелкий дворянский род по типу Уткиных чего понтуется? Понтовался, вернее. Такой содержать — состояние надо и штат слуг. Дорогое удовольствие.

Ну, на самом деле поместье выглядело ничуть не лучше трущобских кладовых. Окна выбиты, часть крыши напрочь отсутствует, а вся территория поросла сорняками и прочими растениями. Словно полигон для испытания заклинаний, честное слово.

—… Причём заклинаний буйных защитных растений, судя по местной фауне… — пробубнил я, продвигаясь сквозь колючие кусты.

Вдруг я почувствовал человеческое присутствие совсем рядом, а потому тут же использовал «Полог тишины» и затаился в кустах, старясь слиться с местностью. С моей тёмной одеждой это легко.

Вскоре я услышал два мужских голоса, которые что-то радостно обсуждали. Даже бокалами чокнулись, судя по звуку. Правда, чему они радовались, я разобрать не смог.

Тут у меня родился гениальнейший план! Свалив из кустов, я юркнул в подземелье и пулей побежал в сторону библиотеки, где у меня лежало то, что надо для его выполнения. Быстро добравшись, я забежал на кухню, нашёл бутылку с вином и часть нещадно перелил в другую бутыль, которая стояла в стороне. Прошерстив несколько комнат с зельями и иной местной химией, я нашёл снотворное и перелил его в бутыль с вином. Причём налил столько, что уже через короткое время распития выпивший упадёт в страну грёз на очень долгое время.

План был прост: усыпить всех там нафиг!..

* * *

— Эх, пошёл бы в актёры, получил бы Оскара, — произнёс я «пьянея».

На месте прикинул несколько вариантов и остановился на игре в пьянчугу. Так меня не заподозрят, а если и да, то не увидят, поскольку свалю я быстрее, чем мои «друзья» явятся на шум.

Отойдя чуть подальше от поместья, я начал свою игру. Стал шататься по всей улице, кричать во всё горло, как обычно это делают пьяницы в диком угаре, и в целом изображал неадеквата.

Да во мне умирает театральный гений, честное слово!

Добравшись до калитки на территорию поместья, я выбил ту с ноги, продолжая вести себя как вусмерть напившийся мужик. Направляясь к двери во внутрь, краем глаза заметил тень на окне второго этажа.

Следят за мной, гады. Ну, следите дальше. Это представление я устроил как раз для вас.

Подойдя к двери, «запнулся» о порог и со всей дури врезался головой о дерево, аккуратно бросая бутылку с сюрпризом на землю.

— ОТКРЫВАЙ, НИНА! — крикнул я, стуча кулаком в дверь. — Тупая баба, не открывает мужу дверь… ОТКРЫВАЙ!

Постояв на всякий случай, я вновь ударил по двери и достал из кармана связку ключей.

— Никогда не открывает… — сказал я, «пытаясь» вставить ключи в скважину. — А⁈ ЧЁ С ДВЕРЬЮ? ТЫ ЧЁ, СЛОМАЛА ЕЁ⁈

Отошёл подальше и обвёл здание пьяным взглядом для пущего убеждения.

— Это мой дом? ЭТО НЕ МОЙ ДОМ! КУДА МОЁ ГНЁЗДЫШКО УКРАЛИ, ТВАРИ⁈

Ударив ногой по порогу, я, разочарованный, развернулся и побрёл назад, попутно проклиная всё, что только можно было и нельзя. Уже у калитки я «спохватился» и стал громко стучать себя по куртке в поисках бутылки с вином, которую я «потерял».

— ГДЕ МОЁ СОКРОВИЩЕ⁈ АЙ, ЛАДНО! ПЛЕВАТЬ! Я У ЭНДРЮ ЕЩЁ ВЫПРОШУ. ДЕСЯТЬ ЗОЛОТЫХ СТОИЛА, НО НИЧЕГО. РАДИ ТАКОЙ ВКУСНЯТИНЫ МОЖНО И РАСКОШЕЛИТЬСЯ! ПОЧАЩЕ ЗА НЕЙ НАДО К НЕМУ ЗАХОДИТЬ!

Рассмеявшись во всю глотку и всё так же шатаясь, побрёл в глубь улицы, где и исчез в одном из переулков. Я вернулся в нормальное состояние и в тенях побрёл к поместью. Краем глаза я заметил, что силуэт человека в окне пропал. Купились.

Сев на удобную позицию, стал наблюдать. Вот и недалеко от входа отодвинулись доски в земле. Вот появился незнакомец, который порыскал вокруг двери и успешно обнаружил мой «подарок». Вот он его взял и исчез под проходом вниз, закрыв его за собой.

Посылка доставлена! Осталось сыграть в игру под названием «Ожидание»…

* * *

Где-то час спустя я спустился вниз и направился к поместью. Голосов слышно не было, а потому решился действовать.

Я аккуратно вскрыл замок и вошёл. Внутри всё оказалось так же убито, как и снаружи. Единственное, тут хотя бы какой-никакой, но порядок наведён, а потому и ходить в несколько раз проще.

Проверив несколько комнат, я обнаружил ту, в которой прямо сейчас дрыхли пятеро мордоворотов буквой «зю». Ну что же… Сладких вам снов, господа, а мне пора дальше работать.

Прошерстив здание, я понял вот что: у них в поместье было три поста, по одному на каждый этаж. И хоть комнат тут туча, но все жилые помещения находились в подвале, где и должны были спать наши друзья. Но сегодня «что-то не срослось».

Спустившись в подвал, я обнаружил достаточно большую, но уже потрёпанную деревянную дверь с замком. Самым обыкновенным, даже без магических печатей, что странно.

— Хотя, наверное, просто не ожидали, что сюда кто-то заберётся, — бормотал я, вскрывая замок. — А может, просто очень сильно понадеялись на этих громил. Кто знает?..

Открыв дверь, я зашёл внутрь, где и обнаружил кучу всяких вещей. И среди них нашлись бочки с клеймом топора — символом Торгада.

— Вот и всё, дамы и господа. Дело раскрыто, дорогой мой Ватсон.

А дальше — больше. Я ещё не разошёлся на всю катушку, так что веселье только начинается!..

* * *

Когда я вернулся, уже начало рассветать. И только я собрался улечься на боковую, как встретил недовольного старика прямо на входе.

— И где ты шастал, пацан?

— Я занимался расследованием по делу кражи соли, старик. А вот где шастал ты, когда так нужен?

— Я занимался укреплением связи с князем, дурья ты башка, — фыркнул он. — Давай отсыпайся и собирайся. Уже этим вечером мы к ним вновь наведаемся.

И исчез, не оставив и следа.

Нет, вот как работать и помогать мне, так мы все из себя важные, а как заниматься таким, так нет: у нас работа!

Поругавшись на Хранителя, я побрёл к себе в комнату. По пути заглянул на кухню, поел, а после завалился спать. Проснувшись, я тут же пошёл умываться, после чего принарядился, как в прошлый раз. В принципе, ничего сверхъестественного произойти не должно, а потому волноваться мне не стоит.

Собравшись, я спустился вниз, где меня уже ждал Глациус. Мы вышли из библиотеки, закрыв её за собой, затем сели в карету и направились к поместью Оруэлла.

— Дела с князем буду вести я, — произнёс старик. — На тебе же будет княгиня с её «безудержным характером».

— Решил скормить меня этой бестии?

— Не мне же одному брать на себя все заботы, — фыркнул он. — Так хоть чем-то поможешь.

— Я, между прочим, ещё ого-го! — выпятил я грудь. — Во мне лошадиных сил больше, чем в тебе за все года вместе взятые!

— Каких-каких сил?

— Лошадиных, — повторил я, после чего максимально коротко пояснил, что я имел в виду.

— Ты не повозка, чтобы иметь лошадиные силы, — вновь фыркнул он. — Не неси чепухи, а лучше думай, чем завлекать её будешь.

Решив более не спорить, я последовал совету и задумался о том, что могло бы быть предлогом для «обсуждения» с ней.

Вскоре мы прибыли к поместью, где оказалось довольно мало людей в сравнении с прошлым разом. Ну, событий тут никаких не было, так что оно и понятно.

— Констиниус, мой дорогой друг! — вышел нас встречать Оруэлл. — А я тебя уже заждался.

— Приношу свои извинения, Ваше Высочество, — поклонился старик. — Пришлось ждать своего ученика, который всё не мог закончить с порученным мною делом.

— Это не беда, мой друг, — отмахнулся князь. — Все мы совершаем ошибки, а потому не стоит так себя корить. Ну, пройдёмте внутрь?

Мы последовали за ним внутрь, а я мысленно начал рассматривал князя уже с другой стороны.

Вроде и простофиля, но при этом держит в ежовых рукавицах местных коррупционеров, по типу тех же Уткиных, Торгада, начальника стражи и других. Стоит относиться к нему с большей долей настороженности, чем я хотел изначально. Явно этот мужик многое ещё скрывает от нас, особенно учитывая то количество контрабанды, что здесь проходит.

Зайдя в одно из помещений, старик с князем устроили застолье, с которым помогала сама княгиня, всячески предлагая блюда и напитки всем здесь находящимся. На меня только внимания не обращала, даже не смотрела. Видать, я где-то напортачил, сам того не зная…

По итогу пиршества князь нахрюкался до состояния «не могу», и Глациус попросил меня помочь слугам донести его бессознательное тело до покоев Его Высочества, что я и сделал, дотащив того до кровати и оставив остальное слугам. Пускай сами с ним дальше разбираются.

Только закрыл дверь, как за моей спиной появился какой-то сильный маг, от которого прямо веяло маной.

— Некрасиво ты поступил, Алекс. Но я великодушная и прощаю тебя. Будешь. Мне. Должен.

На вас совершена ментальная атака.

— Моя госпожа Сисилия! Я был не прав. Всё отработаю!

Ментальная атака отражена.

Система считала мои чувства и мысли, а я в глубине души ухмыльнулся. Рыбачка думала, что подсекла рыбку. Вот только рыбка оказалась китом, что может унести её в открытое море без шанса на спасение.

— Прекрасно. А теперь скажите, как вы относитесь к искусству? — улыбнулась она, а я сильно удивился, но внешне напрягся, чтобы не спалиться.

— Нормально, — неопределённо ответил я. — Не фанат, но созерцать и наслаждаться ими мне нравится.

— Тогда как насчёт оценить пару картин, что для нас сделал недавно один художник? — улыбнулась женщина. — Мне будет интересно узнать мнение выходца из Безумных Бескрайних Степей на этот счёт.

— Я не против, — пожал я плечами, понимая, к чему всё это приведёт. — Показывайте дорогу, Ваше Высочество.

— Прошу, — словно из ниоткуда появилась розовласка Аннали, — за мной.

Кивнув, мы последовали куда-то вниз и в сторону, гораздо дальше от тех комнат, где находился князь. Зайдя внутрь одного такого помещения, Аннали осталась сторожить снаружи, а мы… Ну, пятьдесят очков Гриффиндору, как говорится.

Глава 14

— А ты не торопишься, — усмехнулся Хранитель, смотря на моё раскрасневшееся лицо.

— Отвянь, старик, — огрызнулся я, вновь пытаясь скастовать «Сокрытие». — Лучше встань на моё место и сделай хоть что-нибудь!

— На твоём месте я бы оставил пустые попытки и занялся своим развитием, — фыркнул дед, переворачивая страницу книги. — Я не изучал его пока не достиг третьего круга. То, чем ты сейчас занимаешься, есть глупость и дурость.

— И всё же!

— Так, ладно, — тот резко закрыл книгу, — достал! Показываю и объясняю лишь раз.

Отойдя от стола, Глациус встал на моё место в центре комнаты и начал произносить заклинание, постепенно скрывая своё присутствие в комнате. И вот он исчез.

— Главная идея «Сокрытия» в том, — вдруг позади меня раздался его голос, — что всё гораздо проще, чем ты себе представляешь. Наличие опыта и богатой фантазии — это, разумеется, хорошо, особенно учитывая то, откуда ты пришёл, но здесь оно абсолютно не нужно. Максимально простое представление и «Сокрытие» готово.

— Красота в простоте, да? — пробормотал я, осмысливая информацию.

Я-то привык думать, что чем точнее представишь себе получаемый результат, тем сильнее выйдет получаемое заклинание. Но, как я могу судить, бывают и исключения. Либо проблема в том, что данные заклинания нарушают законы мира, либо просто наступают на черту, за которой и находится «беззаконие», а стараясь их представить как можно точнее, я просто нарушаю всякий баланс.

Сделав, как мне посоветовал старик, я ещё минут двадцать пытался скастовать заклинание, что в итоге у меня и вышло. Не ахти какое, правда… Ощущение, словно оно готово развеяться от малейшего дуновения ветра, но это уже прогресс!

— Вялое, слабое, — раздался голос Глациуса, — даже не проходит порог, по которому ЭТО можно назвать «Сокрытием».

— Отстань, старик, — отмахнулся я. — Я не на втором круге, так что не придирайся к мелочам.

— Из-за таких, как ты выразился, «мелочей» гибнет большое количество потенциально сильных магов, — фыркнул тот. — Ладно, это всё потом. Лучше расскажи, что ты там задумал со своей солью и при чём тут мы.

— Ну, начну с того, что соль не моя, а Торгада, — сказал я и сел на стул. — Что касается плана, то я всего лишь собираюсь украсть пару мешочков оной у церкви, после чего подкинуть их Уткиным и сдать с поличным. Просто и лаконично.

— Ясно всё с тобой… — вздохнул Хранитель, потирая виски. — Всех нас в могилу свести хочешь, я понял.

Пожав плечами, я вновь попытался создать «Сокрытие», что у меня вышло, но, конечно, с натяжкой.

— Так в чём у меня ошибка, старик?

Ответом мне стал натуральный стариковский фейспалм и раздавшаяся вслед за ним гневная тирада, которая завершилась долгой и нудной лекцией на тему «Как не быть идиотом и что есть „Магия для чайников“». Отдам должное, конечно. Очень многое в словах старика было действительно полезным и позволило мне больше понять этот мир и магию. Но понимания мало! Необходима практика, практика и ещё раз практика! Под конец же дед посоветовал идти заниматься «баловством» на рассвете и со стороны поместья князя, поскольку тогда всем в глаза будет слепить свет восходящего солнца, благодаря чему даже с моим «недосокрытием» появятся шансы.

* * *

— Да святится имя Твоё, да будет воля Твоя и на Земле, как на Небе…

Утро у меня началось почти так же, как у большинства крестьян века эдак шестнадцатого. Проснулся, умылся, поел и тут же в храм на молитву. Только молился я не на хороший урожай и отсутствие вредителей, а на то, чтобы мой план удался.

Разведка местности очень важна. Это я давно понял, ещё когда нёс службу в армии, а потому никогда ею не пренебрегаю. Это позволяет избегать множества эксцессов и вовремя выполнять намеченные планы.

— О, Алекс, — раздался чей-то голос, — давно не виделись.

— А, господин Кейн, — поклонился я. — Действительно, с самого бала у князя не пересекались.

— Это точно, — усмехнулся наследник рода Вудвиллов. — Тоже пришёл помолиться?

— Вроде того…

— Понимаю. Я тоже не очень верю во всё это. Где боги, а где мы, смертные?.. Мне более важны деньги, поскольку за них многое можно приобрести. В том числе индульгенцию. А молитва… Ну так мне не сложно, а церковникам приятно.

— Ясно, — кивнул я, смеясь про себя. Далеко не всё можно за них купить, далеко не всё… — Признаться, я поражён твоей смелостью говорить о подобном у стен храма.

— Ну ты-то явно серпом не осенённый. Сам чужак. Слушай, а помнишь, ты нам рассказывал про голубоцвет, что отпугивает мурлоков?

— Помню, — кивнул я. — Нужна подобная консультация?

— Да, — стал серьёзнее тот. — Завелись у нас какие-то «крысы», что вечно воруют еду из складов. Даже в замок пробрались пограничный. И ведь все замки целые. Думал, среди своих крыса завелась, но дознаватель лишь руками развёл. Чисты аки лебеди. Мои люди говорят, что это лузины, но я что-то сомневаюсь в их словах. Не похоже на них.

— У меня есть пара догадок, — ответил я, чуть подумав, — но мне нужно будет чуть больше данных о твоих «крысах». Сможешь достать?

— Конечно, — кивнул Кейн. — Тогда как насчёт встречи в субботу? Ты же выходной? С утра заскочу.

— Хорошо, — пожал я плечами, — только приезжай пораньше, а то у меня ещё дела после обеда.

— Тогда договорились, — протянул он руку, и я пожал её. — Увидимся.

— До встречи, господин Кейн.

Мы распрощались, и я начал обходить местный храм, выискивая места, где возможны потайные ходы. С «Развоплощением» здесь, к сожалению, не походить. Меня тут же обнаружат и поставят на место. Церковники весьма чувствительны к творимой магии. Особенно возле храма. Но кое-что я всё же обнаружил.

— Прав был старик. Со стороны дворца будем проникать, — улыбнулся я, смотря на склад продовольствия, построенный вплотную к внешней стене.

Они явно не ожидают такой наглости, как ограбление центрального храма провинции с кучей охраны.

* * *

Пока все занимались полезным делом, я тоже не отставал, тренируясь с заклинаниями. На третью ночь решился «зайти в гости с чёрного хода». Оделся под стать тьме и ближе к ночи двинулся к храму. Нашёл укромное место и начал наблюдать.

Как я понял, записывать маршруты здешнего патруля — бессмысленная затея, поскольку они меняются каждую ночь. Потому если и проворачивать свои дела, то только убедившись здесь и сейчас в том, что всё выяснил и выучил.

В итоге я полночи просидел в укрытиях, следя за проходящими солдатами и временами храмовниками. Занятие не ахти какое, поскольку по ночам уже стало хорошо так холодать, но что поделать? Работа у меня такая.

Вообще, мне не так уж и много нужно. Всего один мешок соли для правдоподобности хватит. Я не Уткины. Мне полтонны соли на фиг не надо.

И вот, простояв так в сторонке половину ночи, я вроде запомнил маршрут здешних патрульных команд и стал дожидаться утра.

Хоть я и сижу большую часть времени в «Сокрытии» и с «Пологом тишины», но даже сейчас моего мастерства хватает лишь на короткое время, да и на то, чтобы меня не заметили дилетанты. Профессионалы мигом раскроют мою маскировку, словно её и нет, и тогда всё. Финита ля комедия.

— Спасибо старику, — пробормотал я, наблюдая за отдаляющимися солдатами, — что помог довести процесс активации до автоматизма.

* * *

И вот наступил рассвет. Солнце уже показалось над горизонтом, и привыкшие к темноте глаза тут же начали слипаться и болеть. Я-то ладно. Большую часть ночи занимался одной лишь фигнёй. А вот солдатикам и магам не в пример хуже. Всю ночь на ногах стояли и не смыкали глаз. Пора!

Скастовав как можно лучше свои заклинания, я двинулся в сторону храма. Стража сейчас должна начать сменяться, так что шанс идеальный.

Каменное хранилище находилось чуть в стороне от основного здания, но всё ещё на территории храма. Они и не старались его скрыть, поскольку считали, что лишь самоубийцы пойдут воровать у церкви. Что же, почти угадали.

Подобравшись ко входу, замок я просто-напросто сломал, а печати насильно стёр, даже не стараясь скрыть факт проникновения. Это ударит по мозгам тем, кто их устанавливал, но так даже лучше будет. Сразу начнут искать вора и пойдут по моему следу. Да и пока они сообразят, где-что было взломано, меня уже и след простынет. По всему храму печатей этих десятки, а я уверен, что в других помещениях их гораздо больше.

Зайдя внутрь, сразу приметил характерные мешки и, быстро проверив их на содержимое, закинул один себе на плечо.

— НАРУШИТЕЛЬ НА ТЕРРИТОРИИ! — раздался чей-то крик снаружи, и пошла кутерьма.

Дверь отворилась, и в хранилище залетели пара стражников и один маг.

— СТОЙ, ВОР! — крикнул последний.

— До скорой встречи.

Я прыгнул, активируя выброс энергии, и, пробив дыру в окне под крышей, оказался снаружи. Филигранно приземлился на ноги, активировав заранее щит, и, скрывшись за забором, ринулся к одному из проходов в катакомбы.

Мавр сделал дело, мавр может уходить. Попробуйте догнать меня под землёй.

* * *

Несясь по подземным туннелям, я не мог не волноваться по поводу погони. Да, сами входы-выходы надёжно укрыты, но не настолько, чтобы их группа разозлённых магов не нашла. С другой стороны, я это зря. Катакомбы — это ещё тот лабиринт с кучей перепутий. Достаточно пару раз не туда повернуть, чтобы застрять на день-другой.

Спустя какое-то время я выбрался наружу и оказался рядом с тем особняком, где хранятся бочки с солью Торгада. Я взял обычный мешок для урожая, который спрятал накануне, и положил в него белоснежный мешок с солью, на котором было изображение серпа, после чего закрыл и направился ко входу в поместье.

Приметив вход в подвал, который должен вести прямо к громилам, двинулся к нему. Я не стал церемониться, с ноги выбил дверь и зашёл внутрь. Находящиеся внизу мужики аж охренели с такой наглости и тут же похватались за оружие. Дилетанты. Надо было охрану ставить снаружи, а не вот это вот всё.

— Отставить! — крикнул я, направляясь в их сторону. — Отставить бой и отставить сон! Так и знал, что вы хернёй страдаете. Ещё раз храп услышу, проходя снаружи, всё боссу доложу. Посмотрим, как вы будете отнекиваться от достопочтенного семейства Уткиных.

— Бля, я же тебе говорил! — начал бухтеть самый мелкий из них.

Подойдя к ним, я положил мешок на пол и чуть вздохнул.

— Это тоже на хранение. У кого тут из вас ключи?

Может, я и знаю, что они у того громилы справа, но вид надо делать прилежный. Я не я и лошадь не моя.

— У меня, — ответил амбал.

Кивнув, я поднял мешок и кинул ему. Мужик на удивление ловко его поймал и тут же перекинул другому подельнику, который мышечной массой особо не отличался. На фоне остальных он выглядел тростинкой.

Поймав и кое-как удержав его на руках, пацан чудом не грохнулся и побрёл ставить мешок на место. Как только он сделал дело, то завалился на каменный пол и тяжело задышал.

— Понабирают же всяких дохляков, — недовольно цокнул я, наблюдая за спектаклем, — а потом удивляются низкой продуктивности.

— На этом пока всё? — спросил громила.

— Почти… Скажу по секрету: завтра днём к вам зайдёт кто-то из начальства с проверкой. Чтоб стояли здесь как штыки и не бздели, как это было сегодня. Усекли?

— Поняли.

— Бухло убрать, — указал я на горку бутылок. — Завтра быть подобно гвардии императора. Может, за работу вам что-то и перепадёт после. Всё, я по делам. Можете не провожать.

— Дык это… — начал кто-то из них, — а жратву когда принесут?

— Как обычно, — отмахнулся я, поднимаясь наверх.

— Как обычно — это днём или вечером? — донеслось сзади. — У меня от этой солонины уже весь рот трещит. Словно сами черти драли.

— Хах! — усмехнулся кто-то. — А если и драли, то чем опровергнешь?

— Ах ты, сука!

Далее я услышал хороший такой удар по чьей-то роже, и, как я понял, началась весёлая потасовка между товарищами. Ну, громила их должен быстро всех угомонить. Мне же сейчас не до них. Надо к орку заскочить да обо всём доложить.

* * *

Зайдя внутрь постоялого двора, я не сразу понял атмосферу заведения. Вроде достаточно обычная, учитывая местный колорит, но присутствовала и ложка дёгтя, которой был Торгад. На лице хозяина двора не было никаких эмоций, а сам он отрешённо смотрел куда-то в сторону, глубоко так задумавшись о только ему известных думах. А его поникшее и угрюмое лицо только добавляло монеток в копилку моих подозрений. Что-то явно произошло, пока меня не было тут.

Оглайла же привычно ходила туда-сюда, нося еду и напитки и стараясь угодить всем, кому только могла. Словно электровеник, ей-Богу. Вот только по её движению я понял, что это всё, скорее всего, от нервов и волнения, что клокотали внутри неё.

Помимо прочих посетителей, в стороне сидела группа молодых аристократов, что явно не отказывали себе ни в еде, ни в алкоголе.

Пока я пытался наладить контакт с Землёй, то есть с Торгадом, я невольно подслушал их разговор. Как я понял, эти аристократы, даже не родовые дворяне, праздновали день рождения своего друга Остина. Этим утром они отправились в лес на охоту, где и подстрелили одного оленя, и речь не о их товарище. Припёрлись сюда и захотели, чтобы тот был приготовлен. Торгад согласился, и теперь у них на столе красуется разделанная жареная туша дикого оленя в виде десятка блюд.

Что касается самого орка… Абонент временно недоступен. Перезвоните позже.

— Ну что! — крикнул один из аристократов. — Остин, наш дорогой друг! Мы же не просто так тебя увели из семьи, а по конкретному делу! Пока глава рода Греев, твой батяня, празднует становление своего наследника, то бишь тебя, мы, как истинные джентльмены, взяли на себя право организовать для тебя более интересную и дикую охоту. Зуб даю! ты же до этого момента своего носа из квартала высокородных не высовывал, верно? А ты знаешь, как у нас говорят? С простолюдинками не считается!

Вся собравшаяся компания заржала, а сам именинник даже слегка засмущался. Явно от радости.

— Скоро твоя мать найдёт тебе новую суженную, так что недолго веселиться тебе осталось. А потому, пользуйся нашей милостью. Лети, широко расправив крылья, орёл! ЗА ТЕБЯ!

— УРА! — поддержал его другой парень.

— БУДЕМ! — крикнули уже все.

Опрокинув в себя бокал вина, собравшиеся вновь засмеялись, отрывая кусок от добытого ранее оленя.

— Колись, Остин, — произнёс уже другой парень., — кто тебе из местных приглянулся за это время? Даю слово рода Вильерсов, что ты можешь выбрать любую. Я, как твой наставник по мужским темам, всё решу для тебя!

— Ох, спасибо, Рональд, — поблагодарил того Остин. — Брат, если бы не ты, то я бы не открыл для себя и толики тех наслаждений, что доступны человеку.

— Ой, полно тебе, — отмахнулся тот и посмотрел в зал. — Где эта клыкастая? Шкура зелёная! Где ты там⁈ Не видишь, что ли, что у нас бокалы пустые⁈

— Прошу прощения, господа, — ответила Оглайла, подойдя к ним. — Сегодня весьма большой ажиотаж у нас в заведении, так что уже скоро всё будет.

— Стерва, не заставляй меня ждать! — стукнул Рональд по столу.

— Будете грубить, попрошу покинуть наше заведение, — ни капли не смутилась орчиха. — Оно для культурных посетителей. Иных мы не потерпим здесь.

— Чё сказала, шлюха⁈

— А ты посмотри на неё, — стукнул другой гость парня в бок. — А у неё ничего так формы. Аппетитные.

— Ух… — вздохнул Остин, после чего обратился к Рональду. — Брат. Я её хочу.

— Полукровку? — удивился парень, после чего внимательно посмотрел на девушку. — Гы. Я тебя понял, друг мой. У тебя ничего так вкусы, молодой ты изврат. Хорошо! Эй, шкура! Иди сюда! Твоя смена на сегодня закончилась! Пусть твой папаша сам нас обслуживает, а ты же будешь и нас развлекать и вот этого кавалера! Одежду можешь там и оставить. Она нам не пригодится.

И заржал, ублюдок. Остальные не лучше. Поддались его настрою и, видимо, не одному бокалу алкоголя в башке.

В шоке посмотрев на Оглайлу, я вместе с ней посмотрел на Торгада. А тот… Тот всё так же вне зоны доступа.

Да что у него там случилось такого, что этот орк не обращает внимания на ЭТО⁈

— Я у князя сегодня был… — О, отвис. — Тот обвинил меня… Обвинил… Последнее предупреждение выдал. Ещё один инцидент с аристократами или дворянством, со стражей или простолюдинами, то… Оглайлу и меня на каторгу отправят… Про соль я не сказал… Не успел… Дороже будет… Хренов принц орков с обосранными штанишками… Кляузу на меня накатал и папашу своего привлёк. Ну не сука, а? Князь в гневе…

Вот только этого мне не хватало здесь… Так вот почему он не реагирует на ТАКОЕ. Если что-то дойдёт до князя, а до князя обязательно что-то да дойдёт, то его дочку и его самого ожидает судьба похлеще, чем то, что происходит сейчас. Услышит князь хоть раз его имя — и всё. Для высокородных порой и причины не надо, чтобы взорваться гневом.

Не, на орка мне начхать. Хрен я на него с горы клал. Он сам половину дружины князя положит, если без магии драться будут. Но Оглайла же не вывезет такую жизнь. Если отец не может за неё заступиться, то недолго она сможет нормально дальше прожить.

Стукнув по столу, я встал, разминая руки.

— С тебя бухло и жратва, хренов ты холм, — сказал я Торгаду. — Остальное на мне.

Направившись в сторону аристократишек, я осмотрел каждого из них. Не на ту добычу вы напали, шакалы хреновы!

— Жопу свою аристократическую на стул опустил, обезьяна усатая, — сказал я тому, кто назвался Рональдом. — Мотню под носом батя брить не научил? Так щас я сам тебя обрею, если ты не срыгнёшь отсюда. Тошнит от вашего выблядского гонора. Молоко ещё на губах не обсохло, чтобы свои говорилки открывать без моего разрешения!

— Ты… — начал тот говорить, но я перебил.

— Звать вас как, дерьмоеды? — демонстративно презрительным взглядом посмотрел я на них. — Дайте угадаю: Хрен-с-горы, Хрен-с-горы-два, Хрен-с-горы-три и далее по накатанной? А правда, что вы именинника мужиком самолично сделали? И как оно? Свои же булки для этого перед ним раздвинули, поскольку ни одна другая баба не хотела давать ему? А родители в курсе, что их сыновья те ещё голубки?

Кажется, я только что стал свидетелем появления новой расы людей-хамелеонов…

Глава 15

— И чтобы я вас здесь более не видел, мрази недоношенные! — крикнул я вслед убегающим аристократам.

Чуть вздохнув, начал разминать кулаки и плечи. Бой хоть и получился довольно скучным, но всё-таки достаточно интенсивным. Даже кое-что после него да побаливало.

После нашей небольшой перепалки в заведении Торгада мы вышли на улицу, чтобы «поговорить по душам», так сказать. Поговорили, подрались… В общем, сделали всё то, что обычно делают мужики каждый вечер. Результат закономерен: эти парни, украшенные приличными такими фингалами и пробитыми животами, убежали плакаться своим мамочкам и папочкам.

Бой, правда, вышел никакой. Я даже энергию не задействовал, хотя среди них была парочка магов. Но и я-то не лыком шитый. У меня и сил больше, и опыта достаточно. В общем, сразу с ними разобрался и дело с концом.

Пока шёл обратно, думал над дальнейшим развитием событий…

После того, как эти недоросли поплачутся в юбки своих матушек и служанок, им будет две дороги: в библиотеку или обратно к Торгаду. За библиотеку я не переживаю. Они разве что её двери смогут поцеловать. А вот у орка делов могут натворить, причём знатных. Что-либо сделать с аристо тот не сможет, а потому Оглайле достанется по самое не могу…

— Теперь, если они вновь придут, — начал Торгад, — они не отстанут от Оглайлы.

— Потому предлагаю следующее: я спрошу разрешение у Хранителя, и, если даст добро, она побудет некоторое время в библиотеке. Места много, так что даже ютиться не надо будет. Что же до двора, то тут ты сам, думаю, сможешь порешать. Ту же стражу позови да свали всё на меня. Якобы я сбрендил и напал на аристократов просто так. А пока все тут всех будут опрашивать, глядишь, и подуспокоятся горячие головы. И желательно побыстрей, поскольку вернутся они через час-два.

— Ладно, я понял, — потёр орк переносицу. — Что с делом-то нашим?

— Вечером начнётся антракт. А чем закончился поход принца к спящей красавице, расскажу утром.

— Хорошо. Буду ждать. И это… — слегка замялся Торгад. — Я благодарен тебе… ОГЛАЙЛА! Собирай манатки! У тебя пять минут времени!

Я кивнул, принимая его благодарность, и посмотрел на девушку, что засуетилась, как не знаю кто. Чем дальше в лес, тем больше хвороста…

* * *

Переступив порог библиотеки, я тут же посмотрел на приёмную. И снова здесь стоит этот клон… Где старика вечно черти носят? Ладно. Поскольку Оглайла не в курсе событий, придётся болтать с болванкой.

— Господин Хранитель, — обратился я, подойдя к стойке, — у меня к вам есть разговор. Это касается временного переселения Оглайлы, дочки орка Торгада, в одну из местных комнат.

— Прошу прощения, молодые люди, — началась пластинка, — подождите меня буквально пару минут. Я уже стар и мне надо принять лекарства. Заодно обдумаю ваше предложение.

Произнеся заготовленную фразу и закрыв книгу, которую тот якобы читал, клон свалил в подсобку, после чего мне пришлось играть в игру «Ожидание». В это же время я отправил девушку осматривать читальный зал, дабы та ознакомилась с местным антуражем подробнее. Мало ли.

Где-то минут через десять явился уже настоящий Хранитель. Вот только прибыл он весь запыханный, словно из соседнего княжества примчался.

— Старик…

— НЕТ! — перебил тот меня.

— ДА!

— Нет. И точка!

— Запятая! Я настаиваю!

— В городе полно гостиниц! Подруги, в конце концов!

— Подруг нет. На гостиницу дай денег. Цены на места с надёжной охраной начинаются от одного золотого.

В ответ Глациус натурально зарычал, чуть ли не скрипя зубами. Чего это на него нашло?

— Чего это ты боишься? — усмехнулся я. — Думаешь, что она сможет обойти твои защитные печати?

— Да чтобы человеческая женщина, да в святая святых? Ни за что!

— Ой, да ладно тебе. Ты вообще старый — с тебя пыль и песок сыпятся. А это вредно для книг. Но я о другом: она наполовину орк, не маг. Так что куда нельзя — не зайдёт. Здесь же полным-полно свободных и нормальных комнат, старик! И хозяйка, что прибралась бы здесь у нас, не помешала бы. Как на кухне, так и в читальном зале порядок навела бы. Сам же знаешь, что я занят не меньше твоего!

Ещё чуть поругавшись, я таки смог уговорить принять бедную душеньку к нам в команду. Не на равных условиях, конечно, но всё же. Потом пришлось проводить смущённой девушке небольшую экскурсию, рассказывая, что, где, как и почему. Куда лезть можно не боясь, а где можно и инвалидом стать.

Завершив и отправив её обустраиваться, я выловил Хранителя, что негодующе бормотал себе что0то.

— Достопочтенный! — крикнул я, выбивая его из привычной колеи. — На два слова!

Отойдя с ним в сторону, я рассказал тому о своих будущих планах и действиях, касающихся рода Уткиных. А они у меня были просто Наполеоновские. Шантаж и вымогательство — это довольно незначительная часть тех статей, под которые я должен попасть.

— Больной ты человек… — вздохнул тот, потирая виски. — Но да ладно. Нам же будет лучше, если план сработает. Я и сам думал, как бы нам втайне начать собирать казну для миссий. Опять же, взятки, алхимические ингредиенты… На всё золото нужно, которого у нас не так уж и много на самом-то деле. Подожди захода солнца. Я к тому моменту освобожусь и прикрою тебя. Мало ли. У них есть относительно сильные маги…

Мы обсудили несколько тем, и тут в дверь библиотеки постучали, после чего внутрь зашла городская стража. А вот и по мою душу стервятники.

— Здесь достопочтенный Констиниус и его ученик Алекс Лозовой? — огласил вопрос один из стражей. Командир, видимо.

— Здесь, — отозвались мы.

— Чего надо? — спросил старик.

— Обычная проверка и поиск преступников, — отмахнулся мужик, осматривая внутреннее «убранство» библиотеки. — Не замечали ли вы каких-либо подозрительных личностей в последнее время? Или групп личностей?

— Нет, — мы со стариком покачали головами.

— А людей с белыми мешками?

Мы снова ответили отказом. Я не я и корова не моя.

— Хорошо… — слегка запнулся страж. — Тогда следующее. К нам поступил запрос на арест Алекса Лозового за нападение на членов аристократических семей…

Командир тут же посмотрел на меня и, не заметив каких-либо изменений в поведении, вдруг подмигнул мне.

— Но, похоже, что господин Алекс не понимает, о чём идёт речь. Прошу прощения за то, что лишний раз потревожил вас, господа. Капитан Альфредо желает вам доброго здравия и сообщит вам, когда надлежит явиться для дачи показаний по этому гнусному обвинению перепивших и подравшихся юнцов.

— Не стоит, — покачал головой старик. — Такова работа.

Поклонившись, стража ушла под наше общее хмыканье. Причуды судьбы странны, как и всегда. Никогда не знаешь, чем всё может обернуться.

Только я собрался идти по своим делам, как со стороны коридора донёсся крик Оглайлы.

— БОЖЕ МОЙ! У ВАС ЧТО, НА КУХНЕ КТО-ТО УМЕР? ПОЧЕМУ ТУТ ТАК ГРЯЗНО⁈

Я обернулся и не обнаружил Глациуса на месте. Накосячил, а отдуваться мне⁈

— Стари-и-ик… — прошипел я, после чего вздохнул и направился на кухню…

* * *

Закончил я со всем и вся около семи часов вечера и направился в сторону «Запечённого гуся», по пути решив связаться с одним из «беспризорников Остапа Бендера».

— Здоров, — хлопнул я пацана по плечу. — Как твоё ничего, Ханс?

— Дядя Алекс! — воскликнул парниша. — За пределы района нужная карета не выезжала.

Это тот самый парень, которого в своё время привёл глава гильдии воров. Время от времени я озадачиваю его разного рода работёнкой, платя при этом нормальную для него сумму. Единственная проблема — его не пускают в богатый район на севере. Ну, он и без этого много чего собирает.

— Хорошо, — достал я монету из кармана. — Держи серебрушку, и спасибо за службу.

— Рад стараться! — ответил Ханс, ловко поймав её. — А можно завтра ещё какую-нибудь работу получить?

— Ты что, решил заработать все деньги мира? — усмехнулся я.

— Нет, — покачал парниша головой, чуть смущаясь, — просто у Кристи день рождения скоро. Ну та, рыженькая, конопатая со вздёрнутым носиком. Вот я и хочу ей кое-что подарить…

— Хм… Хорошо. Есть у меня для тебя работа. Можешь взять на неё ещё трёх ребят. Тебе, как старшему и ответственному, я заплачу в два раза больше. То бишь два серебра.

— Кого убить? — тут же завёлся малой, почуяв запах денег.

— Желательно никого, — хохотнул я и покачал я головой. — Наоборот, твоя задача — спасать! Будешь героем! Где двор Торгада, знаешь?

— Знаю! — с широко раскрытыми от удивления глазами ответил Ханс.

— Станьте вокруг двора сегодня вечером. С заходом солнца. И смотрите в оба. Сторожите, чтобы никто туда не прорвался. Заныкайтесь там, где вас никто не найдёт. И если увидите, что кто-то лезет посреди ночи во двор или в окно или, там, с дубинами, мечами толпой стоит перед входом, то просто начинайте орать.

— Что орать?

— Ну как что? «Грабят, убивают! Спасите. Помогите! Убийцы!» — ответил я, слегка жестикулируя. — И так далее. Понял? Но не орите, если усталый путник придёт ночью и постучит в дверь в поисках ночлега или еды.

— Дядь Алекс, ну мы не маленькие, — отмахнулся парниша. — Сделаем всё в лучшем виде. — улыбнулся он и, убрав свою награду за сегодняшнюю работу, убежал по своим делам.

Смотря ему вслед, я усмехнулся. Уже довольно много с ним веду дела, а потому хорошо знаю. Если там будут не высокоуровневые маги, то справится на раз-два. Благодаря своей глазастости увидит любого, всяк мимо проходящего.

* * *

Ресторан я застал открытым. Гости всё входили и выходили, явно принося какую-никакую, но всё же прибыль.

Сперва я решил обождать, и когда обстановка успокоилась, активировал «Сокрытие» и направился внутрь с чёрного хода, что был предназначен для персонала.

Пройдя уже по знакомому маршруту, добрался до кабинета главы рода, после чего убедился, что тот находится на месте. Отлично! Можно начинать.

Я вернулся на улицу, потом зашёл внутрь как обычный гость, напялив на себя капюшон. Фэйсконтроля ещё не изобрели и пускали по богатому виду одежды. А у меня она была что надо.

Достал записку и положил на стойку записи, после чего так же спокойно удалился и стал дожидаться начала шоу. Удобная всё-таки штука — «Сокрытие».

Сперва бумажку не заметили. Видимо, работничек оказался до жути слепым. А когда тот всё же разглядел несоответствие в интерьере, то прочитал её и подбежал к громиле-охраннику. Тот лишь почесал репу и ничем не помог. Тогда администратор подбежал ещё к кому-то, после чего понеслось говно по трубам. Процесс запущен. А значит, и мне на позицию пора.

В записке ничего такого не было. Просто приманка для отвлечения главы рода с целью проникновения в его личный кабинет, что у меня и вышло, пока тот отлучился разбираться с ложной тревогой, что я устроил.

Пустующий кабинет был наполнен разного рода книгами, журналами, травами и прочим, что придавало помещению особый антураж. Вскоре снаружи раздался шум, и я начал действовать. По памяти достал всю наиболее важную литературу и выставил на обозрение, чтобы прямо со входа стало понятно, что лучше вести диалоги.

Шум за дверью всё усиливался, и вот дверь открылась, являя мне лицо главы. Эндрю Уткин самолично.

Брюнет, явно не выкупая прикола, просто остановился в проходе и смотрел то на меня, то на бумаги на столе.

— Чувства у тебя развиты, конечно, но всё ещё дерьмово, — сказал я, качая головой. — Темно уже. Ты не против, если я зажгу лампу? Тут такое интересное чтиво, что прям оторваться не могу.

— Ты кто такой? — очнулся-таки мужик. — Смерти хочешь?

— Я? — «искренне» удивился я. — Господин Уткин, вы пришли в наш город, начали творить мутные дела без чьего-либо разрешения и спрашиваете, кто я? Вопрос скорее: кто вы такой и как давно причислили себя к бессмертным, раз даже соль воровать не страшитесь?

— Ничего не знаю.

А Утка явно напряглась.

— Зато я знаю, — сказал я и взял одну из бумаг. — Я был в этом убогом полуразрушенном особняке. И не только был, я ещё и ревизию провёл. Не ахти какое место, но важно то, что находится внутри. А это, на секундочку, полтонны соли уважаемого господина Торгада и тридцать килограмм соли из главного храма. Это тянет на четвертование всех представителей рода, если не больше.

— ЧТО? — удивился тот. — КАКОГО ЕЩЁ ХРАМА⁈

— А, то есть обвинения по Торгаду вы признаёте, — усмехнулся я, наблюдая его заминку. — Хорошо, так и напишу в рапорте… Ты чего так побледнел? Всё ещё хорошо. То, что украденное нашёл я и оно хранится на купленной вами земле, — потряс я купчей на особняк, — не значит, что это известно церковникам. По крайней мере пока. Всё зависит от того, договоримся ли мы…

— Нас подставили! —ударил кулаком по стене глава рода. — Мы даже не осматривали купленный за серебрушки разрушенный особняк!

— Да ты что? — с сарказмом произнёс я. — А вот охрана особняка очень сильно жаловалась на задержки с кормёжкой. Много они чего сказали. Так что, будьте любезны, перестаньте юлить. Вам никуда не деться. Я понятно объясняю, Уткин? За столько лет всего на границе второго и третьего круга. Слабоваты вы, как ни крути. Хилый маг нынче в главы рода затесался…

— Кто вы такие и что вам надо? — голос мужчины резко набрал холоду и остроты.

— Наконец-то правильный вопрос! — удовлетворённо кивнул я и опёрся на спинку стула. — Присаживайтесь. Пока что ВАМ ничего не угрожает, а наоборот. Перед ВАМИ сейчас откроются весьма интересные перспективы.

Я загадочно улыбнулся и отложил в сторону кожаный блокнот с кучей компромата. Пора вить из него верёвки…

Глава 16

— Что ни ночь, то полнолуние… — пробормотал я, зевая на ходу. — Кажется, что целую вечность с этим упёртым кретином думы думал… И ради чего?

С другой же стороны, всё было на мази, чему я очень даже доволен. Задумка удалась. Недограф теперь сидит у меня на крючке, а его действия теперь повязаны на нашем «Нечистом ордене», как мы его порой называем. Теперь деньги, ресурсы и прочие ништяки, что так нужны старику, будут предоставляться нам с завидной регулярностью и по щелчку пальца. И это только начало. Если заведеньице, конечно, не прогорит.

Зайдя к себе в комнату, я полюбовался прелюбопытнейшим зрелищем: Оглайла спокойно спала у меня в постели практически без одежды. Ну, если за таковую можно считать её льняную майку, что она использует как пижаму. Совершенно забыл о том, что комнату-то ей я так и не приготовил.

— И что мне с тобой делать? — прошептал я, стараясь не разбудить. — Ладно. Сегодня здесь поспишь, а завтра разберёмся.

Зевнув, я аккуратно пристроился рядом с девушкой, после чего тут же провалился в страну грёз. Уж слишком заработался в последнее время. Надо отдохнуть…

* * *

— Вставай, пацан… — Мне по голове прилетело чем-то твёрдым. — К тебе пришли.

— Кто пришёл?.. — кое-как продрав глаза, задал я вопрос старику. — Кому в такую рань жить надоело?..

— Орк твой припёрся, — фыркнул старик. — Подъём. У нас ещё дел невпроворот.

И ушёл как ни в чём ни бывало. Чёртов старикашка.

Зевнув, одевшись и заметив, что Оглайла уже встала и куда-то ушла, я направился в книжный зал, где по идее орк и должен был меня ждать.

И не ошибся. Торгад действительно стоял возле одной из книжных полок. Причём, что примечательно, выглядел он довольно расслаблено и спокойно, особенно если сравнивать с тем, что было вчера. Значит, вести меня ждут хорошие.

— Ну? — спросил я, зевая. — Что надо-то?

— Поблагодарить пришёл, — буркнул он в ответ. — Ко мне вчера стражники приходили по поводу соли.

— О? — приподнял я бровь. — И что сказывают? Какие удивительные истории о приходах?

— Про соль речь вели, говорю. При чём тут приходы? — Не понял тот шутку. — В общем, её нашли в одном из заброшенных домов. Рядом четыре трупа и один умалишённый. Уткины эти… безжалостные. Я надеюсь, ты их в ежовых рукавицах держишь?

— Более чем. Хотя, конечно, крысы они те ещё. Выживают, приспосабливаются к любой среде.

— Да, — кивнул орк. — Тут вот ещё какое дело. Церковники пообещали зайти ко мне и проверить то, как я её храню у себя. Мол, раз спёрли, значит, плохо охранял. Я к тебе из-за этого и пришёл. Ты вроде что-то там говорил про хорошую защиту и относительно дешёвую.

— Было такое. Готов раскошелиться?

— Да, чёрт возьми! Стоп! В смысле раскошелиться? Ты же дешёвую сказал⁈

— Так и ты теперь не нищий. Ладно, всё потом, — протёр я глаза. — Завтра-послезавтра подойду в свободную минуту. Там работы-то на полчаса. Мне надо отдохнуть, а Хранитель наверняка запряжёт меня, как возовую лошадь.

— Хорошо, — не стал тот спорить. — Тогда договорились.

Ещё немного поболтали о последних слушках, об Оглайле и распрощались. Я пошёл на кухню, где собирался напитать свой голодный желудок хоть чем-то, что могло бы мне позволить насытиться.

Зайдя на кухню, увидел прелюбопытнейшее зрелище вновь. Мисс Оглайла что-то «химичила», явно намереваясь сварганить что-то вкусное.

— О, Алекс, — улыбнулась девушка, — ты как раз вовремя. Позови господина Констиниуса на завтрак. Ты тоже, кстати, давай.

— А я в последнюю очередь, да? — усмехнулся я. — Обо мне совсем не думаем. Сейчас расплачусь.

— Давай-давай, топай, — помахала та лопаткой. — Не то без еды останешься, здоровяк. А господин Констиниус уже не молодой. Ему надо в первую очередь есть.

— Да-да, понял я, понял.

Покачав головой, я пошёл за стариком, что в теории должен быть за стойкой. Вот ведь беду на свою голову нашёл…

* * *

— Я, конечно, знал, что ты умеешь готовить, но… чтобы настолько вкусно! — Сказал я, стряпню Оглайды. — Можно мне ещё добавки?

— Это уже третья порция! Вы такими темпами съедите всё, что я на день приготовила! Вам же плохо будет!

— И я не буду об этом жалеть! Мне с горочкой вон тех штуковин фиолетовых.

— Проглот!

— Соглашусь насчёт кулинарных достоинств Оглайлы, — ухмыльнулся старик, кладя ещё одну ложку в рот. — По сравнению с твоей, его еда кажется простой баландой.

— Офигел, старик⁈ — возмутился я. — В своё оправдание могу сказать, что я треть своей жизни в арм… в дозорах в степях провёл, так что ничего не знаю. А вот что я знаю точно, это то, что ты отлично постаралась. Лучше ресторанных блюд!

— Ой, да ладно вам, — смутилась та. — Это меньшее, что я могу сделать для вас. Даже уборка кухни не может выплатить весь долг.

— Кстати, да, — произнёс старик. — Напомни мне потом всыпать ему за то, что не прибрался здесь. По сравнению с тем, что было до, это небо и земля.

— Вообще-то, в сравнении с тем, что здесь было до моего появления, тут был образцовый порядок! — возмутился я. — Не вешай проблемы с больной головы на здоровую!

— М, кстати, а как у вас дела обстояли с готовкой в этих ваших бесконечных прериях? Я-то там никогда не была… Может, как-нибудь приготовишь что-то ваше, дикарское?

— О-о-о, — усмехнулся я. — Приготовить я могу. Как насчёт рыбки?

— Мне нравится рыба, — мило улыбнулась красавица.

— Ну, послушаем, пока едим, — фыркнул старик, и начал стучать вилкой по тарелке. Всё же интересно и ему.

— В общем, далеко-далеко отсюда, там, где начинается безграничное море и океан, живёт на глубине странная рыба. Она очень ядовитая, и, откусив от неё кусочек, можно тут же отправиться к праотцам. И вот у нас такую готовили. Одной рыбы хватило бы убить целое племя. Фугу называется.

— Как? — удивилась девушка. — А зачем готовили? Чтобы отравить кого-то? Или для ритуалов?

— Нет. Чтобы кушать. Как простой деликатес. Есть мастера у нас, что знают, как правильно работать с ней, дабы после не отравить поедающего. Но делать всё надо филигранно, дабы ничего не произошло, а потому такую рыбу готовят только они. Одна ошибка и вкушатель мёртв. А ни внешне, ни запахом отравленная рыба от нормальной отличаться не будет.

— А как вы её добывали? — спросил старик, явно усмехаясь. — Вы же далеко от больших водоёмов, чтобы подобную невидаль ловить.

— А это, мой неюный друг, очень хороший вопрос с очень хорошим ответом. Дело происходит так…

* * *

— Вот скажи, — начал я, убирая «Сокрытие», — как думаешь, кого к нам приведут в культ?

— Мало ли кого, — пожал старик плечами. — Всяких гнусных личностей, полезных для нас, в городе полно. Та же Королева пилюль, что заведует всеми аптеками в городе, или тот же еретик-кузнец, что на хорошем счету у командира стражи. Вариантов много, ответ неизвестен.

— Впервые слышу о Королеве пилюль… Ну да ладно. Вас много, я один. Пока всех запомнишь… И как будем дальше работать? Я про вербовку новых членов. Если это дело перепоручить и пустить на самотёк, шанс вскрытия нашей тайной ячейки будет близок к ста процентам.

— Естественно контролировать, пацан, — фыркнул Глациус. — Я не идиот, да и ты не особо таким в этом плане кажешься, чтобы оставлять всё на этих выродков. Пускай активничают, но строго в ограниченном количестве. И несут ответственность персональную за каждого приведённого.

— Понятно… —задумался я. — Я тут вспомнил. Мне ж надо к Торгаду. Пока есть время, пойду деньжат подзаработаю. Нечего откладывать. Всё, не скучай!

— Ты не красавица-волшебница, чтобы я по тебе скучал.

* * *

— Это последняя, — сказал я, завозя бочку в хранилище. — Тебе бы сделать более удобный проход, а то ни хрена же не пройти с таким-то грузом.

— Харэ ныть. Самому тошно, — огрызнулся орк, с которого, как и с меня, семь потов сошло.

Полдня мне пришлось потратить на то, чтобы разобраться с местом хранения товаров Торгада, а не полчасика. Тьфу. Просто я решил не халтурить и всё сделать как надо. Ну и завертелся. Там шлифануть поверхность, там выдолбить руну… Долго. Зато теперь вместо старых убогих формаций здесь красовались реальные защитные печати. Теперь сюда даже при помощи магии скрытно не зайти. Сигнализация фирмы «Алекс» создаст шуму и пыли, а также завалит вход в случае прорыва.

— Всё, теперь даже если придут церковники, не докопаются, — выдохнул я. — Ну, что дальше будешь делать?

Мы были в общем зале полупустого постоялого двора и могли даже кружечкой пива себя побаловать после проделанной работы.

— Что-что?.. — фыркнул орк. — Всё так же заниматься своими делами и не отсвечивать. Мне одной истории с князем хватило.

— Это верно, — кивнул я. — Я устал каждый раз спасать ваши задницы. И если ради Оглайлы ещё можно напрячься, то твой старый дряблый жирный зад мне вообще не нравится.

— Пошёл ты…

— Дядя Алекс! — прервал его детский голос.

— О, Ханс, — махнул я рукой парнише, — здорово. Что с заданием?

— Всё, как вы и просили! — начал отчитываться тот. — Пришлось бить тревогу дважды за ночь, но то оказались дяди Ронни и Минт, которые решили перебрать лишнего на ночь глядя.

— Молодец, — достал я из кармана монеты. — Тебе и твоим орлам. Заслужили!

— Рады стараться, дядя Алекс!

— Погоди, малец, — прервал нас Торгад. — Так это твои сопляки ночью во всю глотку орали, что спать не давали?

— Хочешь жить, умей вертеться, — фыркнул я. — Они, между прочим, следили за тем, чтобы к тебе никто ночью не влез.

— Вон оно что… — Орк задумался, после чего полез в карман и достал горсть монет. — Это тебе за траты, а это вам за помощь. Идея мне понравилась, так что, надеюсь, в будущем сможем работать вместе, малой.

— Будем рады стараться! — дал Ханс ответ.

— Всё, дуй отсюда. Наверняка дел ещё выше крыши.

— Вас понял, дядя Алекс! — сказал парень, после чего побежал в сторону выхода.

— Ты поаккуратней с ним, — сказал я орку. — Чуть что с ним сделаешь, глаза на жопу натяну.

— Я прожил довольно долгую и полную впечатлений жизнь. Но про такую пытку не слышал. Расскажи подробнее, — затребовал Торгад, к моему удивлению.

— Эм. Да что там рассказывать…

В этот момент дверь в постоялый двор отворилась, пропуская наружу паренька и впуская внутрь одного из стражников «порядка».

— Алекс Безродный, что ещё зовёт себя Лозовым, здесь?

— Допустим, — вышел я вперёд, — а что?

Мужик, покопавшись у себя в сумке, достал свёрнутый конверт.

— Вам послание от командира стражи.

— Спасибо… — пробормотал я, прощаясь со стражем.

— Ну, что хотят? — невзначай спросил орк, косясь на раскрытое мною письмо.

— Встретиться хочет, обсудить дела за чашкой чая.

— Ну, удачи, — буркнул тот. — Мужлан этот явно так просто тебя не отпустит.

— И без тебя знаю, — усмехнулся я, направляясь к выходу. — Уж мы-то поговорим по душам.

* * *

— И вот я говорю: а почему бы нам не заняться этим благородным делом самим? — произнёс Альфредо, командир стражи. — Ну, согласись же со мной, что это действительно стоит свеч.

— Ну-у-у… Возможность контролировать проход контрабанды от имени князя — действительно что-то, что должно приносить солидный доход.

— И ведь эти гнилые ворюги не скупятся, — усмехнулся мужик. — Платят вдоволь, а кто не платит, тот преступник. Рабочая же схема во все времена.

Это точно… Даже в наше время эта болячка никуда не исчезла. Коррупция… Даже наоборот, все о ней знали и воспринимали как за нечто разумеющееся.

Впрочем, это и сделало командира стражи одним из потенциальных членов культа, а после и действующим. Однако тому необязательно же знать обо всех нюансах, верно? Особенно, что касается моего участия в нём. Общался-то ведь он со мной не как с большим боссом из подземного сборища. Он и близко понятия не имел, о ком речь.

— И вот что я предлагаю, но уже тебе, — наклонился он ко мне. — Присоединяйся к нам. Смотри: ты воин и страж, с тебя хоть и повышенный будет спрос, но и все бонусы тоже тебе. Тут и как материальное обеспечение, так и обычное, вроде той же помощи с дочкой орка. Вернее, как помощь… Просто трогать лишний раз их не будем. И что самое важное, ты становишься не просто серой мышкой-замухрышкой из библиотеки, а частью власти этого города! Такие люди мне нужны. И князю нужны, понимаешь? Будешь ходить под самым могущественным человеком в этих землях! Это предложение, о котором мечтают если не все, то каждый! Плюс ко всему ты уже бывал на приёмах, и тебя по большому счёту все городские шишки знают. А там, с твоими-то талантами, за годик станешь моим если не первым, то вторым помощником, свой дом получишь.

— Любопытно. Прямо дом?

— Ну а как ты хотел? Мы же это, спецотдел. На особом счету у князя! — возгордился желающий нанять меня на работу начальник стражи.

Я усмехнулся про себя. Он явно не ждёт от меня отказа. От таких предложений и впрямь не отказываются. Простые люди. Да и он «раскрыл секрет» передо мной. А значит, если откажусь, жизнь моя может и будет весёлой, но не очень долгой. Не удивлюсь, если узнаю, что это князь подослал Альфредо, лишь бы меня в оборот взять.

— Но я уже и так работаю на господина Констиниуса, а у того влияние даже во дворце князя весьма велико. Как бы проблем не было.

— Слушай. Ты в этой библиотеке загнёшься как воин и как маг. Да, тот может тебя учить разным мелким трюкам, но в бою-то ты не сможешь их применить. Оттого и погибнешь, как солдат. Ты же дикарь и должен понимать, что я имею в виду. Клинок по горлу зачастую быстрее, чем заклинание. И ещё он есть на поясе у каждого, кто живёт в наших любимых Диких Землях.

— Интересно… Мне надо подумать об этом.

— Хорошо, — не стал тот спорить, понимая, что прямо сейчас ответа от меня он не добьётся, — подумай. Но прошу дать ответ до понедельника. У меня дела будут, так что не факт, что потом смогу принять.

— Разумеется.

Я посмеялся про себя. Интересно, какие же у него планы, да?

* * *

— Где полдня пропадал? — с порога спросил старик.

— Ты как мама моя, ей-богу, — зевнул я от усталости. — С Альфредо думы думал. Тот меня к себе в стражи зазывал, «дабы я не покрывался плесенью, работая на старика в библиотеке».

— Каков нахал, — фыркнул Хранитель. — За одно это его можно лишить порции магической дури.

— Я дал ему надежду до понедельника, но выполнять её я не собираюсь. Не моё это дело, да и перспектив меньше, — улыбнулся я, строя из себя простого человека.

— Смотри мне, — усмехнулся тот. — Я не собираюсь делать из тебя пупа земли.

— Достаточно и просто неба, — усмехнулся я. — Землю можешь оставить себе.

Распрощавшись, я направился к себе в комнату. Хотелось лечь пораньше. Там мне обещают всё новые работы, а потому надо хотя бы нормально выспаться. Негоже на важные события идти со сном в обоих глазах.

Я только начал засыпать, как дверь в мою комнату отворилась и вошла (кто бы мог подумать) Оглайла.

— Прости, — прошептала она, — не разбудила.

— Только уснул. А что случилось?

— Страшно мне одной спать, — смутилась та. — Другие комнаты какие-то пустые, угрюмые…

— Понимаю, — усмехнулся я. — Ну, ложись, чего уж. Места тут нормально.

Девушка легла и через некоторое время снова дала о себе знать.

— Мне холодно, Алекс.

— Сейчас укрою.

Я накрыл её одеялом чуть сильнее, и мы оказались ближе друг к другу, чем до этого. Я отчётливо слышал её дыхание и, как мне даже казалось, стук её сердца.

— Мне всё равно холодно…

— Да, где?

Мне уже реально стало интересно, и я присел на кровати, чтобы посмотреть, где я что пропустил.

В этот момент девушка схватила меня за руки и потянула вниз, обхватывая своими ручками моё тело и прижимаясь к нему.

— Везде, — усмехнулась та. — Но так уже теплее… А кое-где даже жарко от тебя.

— Твоя вина. Ты же тут спишь, считай, без одежды, прижимаясь при этом всем, чем только можно и нельзя.

— А чем нельзя прижиматься? — лукаво спросила та. — Но ты прав. Это моя вина, и мне её исправлять.

Да-а-а… Похоже, мне будет не до сна…

* * *

— Вот нечего по ночам с девчушкой кувыркаться. Прям засыпаешь на ходу, — сказал старик.

— И ничего я не засыпаю! — возмутился я. — Это всё из-за того, что каждый день похож на предыдущий, даже по результатам.

— Вот чтобы они отличались, — фыркнул Хранитель, — нужно вновь тренироваться, дабы с магией всё вышло хорошо.

День за днём одно и тоже… Кто знает, что есть безумие? Я вот знаю. На себе это испытываю ежедневно. Но справедливости ради скажу, что всё не проходит даром. Тренировки мне помогают, с работой тоже начинаю быстрее и эффективнее справляться, а Оглайла помогает мне с «разгрузкой». Кайф, а не жизнь. Ну, почти. Хотелось бы меньше работать и горы золота. И чтобы нечисти не было на свете. И дочку бы увидеть…

Как-то слишком неожиданно на меня навалилась апатия. Понимание невозможности исполнения моих сокровенных и похороненных под сердцем желаний угнетало…

* * *

За обедом мы стали обсуждать ситуацию Кейна, что обратился ко мне за помощью. Вариант с лизунами мы отмели сразу, даже Оглайла сказала, что эти паршивцы если и могут в какой замок пролезть, то только заброшенный, и то не факт. По заброшкам да руинам носятся в основном. Мы также подумали о рундинах — мелких человекоподобных существах, что промышляют разными шалостями и воровством. Только проблема в том, что они живут в лесах, а выходить «на свет» стараются в малонаселённых местах, а не в укреплённых боевых гарнизонах.

Тут к нам наведался Торгад, который решил проведать свою дочурку «на предмет сохранности», а я же предложил ему небольшую работёнку в виде помощи в избавлении угодий одного дворянина от местных «тараканов», что поможет с тем наладить связи. Орк согласился, сказав, что сам много каких вредителей уничтожал в своё время даже в таких местах, как Лейден, а потому знает, как с ними работать. Впрочем, если он не справится, то придётся отрабатывать уже мне. Придётся уже в понедельник ехать в приграничный замок, а это не то что бы далёкий путь, но всё же. Земли тут хватает, и благо сам Лейден стоит в центре этих земель. Не надо нестись из одного края в другой.

А пока придётся поработать ведьмой и курьером в одно лицо. Мне надо сделать приготовления для печатей и простых «тоников» для наших подопечных из культа, чтобы встретить тех, как говорится, с хлебом-солью. Помочь вызвался, как не удивительно, старик, поскольку эти девять мерзавцев жили то там, то сям. В общем, со всех сторон, а мне ещё на всех них готовить прибамбасы, а потому я тупо бы не успел им всем всё разослать.

Старик, кстати, узнал, кого решила пригласить наша троица первенцев, и проверил их на вшивость. Гады гадами, честное слово. Будь моя воля, в ГУЛАГ бы их отправил, чтобы отрабатывали всё во славу трудящегося класса. Но не могу, а потому приходится накачивать их магической наркотой. Что за работа у меня такая, сам не понимаю…

Впрочем, если те откажутся к нам вступать, мы решили их тихо убрать. Одним ублюдком меньше — радость всем нам. Так что чем-то моё желание действительно исполнилось, хоть и чуть-чуть.

Что касается их языков, то болтать те много не будут. Вернее, совсем не будут, если только сдохнуть не решат. Им дорога своя собственная шкура, а чуть что, их первыми же на эшафот и отправят. Потому светиться и подставлять нас не станут. Ладно… Не должны. Если кого-то из них загребут, может так случиться, что и раскроют рты. А значит, мы подстрахуемся, вдруг что.

А на место дурачка всегда найдётся желающий завладеть большей силой. Причём такой, от которой у всех поджилки трястись начинают. Нам даже печатный станок не нужен, поскольку мы и есть пресловутый печатный станок. Чеканим магическую силу. Исполняем чужие мечты. По крайней мере обещаем. А ещё наш драмкружок вскоре разразится душераздирающей историей исполнения мечты. Через подставного, конечно.

Старик откопал какого-то странного зомби, который лучше других исполняет команды. Говорить, правда, не может, но умеет писать. Через контроль библиотекаря, естественно. Вот так он и пообщается, и станет ещё одним членом нашего сборища. Всё во имя убедительности.

Встретить новичков мы должны при помощи наших полузомби-полудухов. Затем проведём к нашим катакомбам на место встречи. Всё максимально скрытно и таинственно, так что произвести своё впечатление мы должны, причём хорошее. Ну и куда ж без демонстрации наших сил, верно? Придётся побыть спиритуалистом хреновым какое-то время и разыграть очередное шоу. Ну а что поделать?

* * *

— Мы рады приветствовать новых последователей Его Темнейшества! — сказал я, раскрыв руки. — Можете быть уверены, что вскоре правда прогремит в свет, распространяясь по всему миру, и вы будете в первых рядах нести слово Его! С сегодняшнего дня ваша жизнь станет совсем иной, полностью отличаясь от той, что была ранее! И вам это, разумеется, очень сильно понравится.

Я усмехнулся про себя, но так и не закончил фразу до конца: «Вам новая жизнь, безусловно, понравится. Жаль, что эта жизнь будет короткой…»

Глава 17

— Мы приветствуем вас как новых последователей Его и благодарим рок за единение наших путей. Да восславится же имя Его в анналах истории, да не будет забыто его благословение!

— Да славится имя Его, — произнесли хором собравшиеся здесь.

— Ещё раз хочу поблагодарить вас уже от своего лица, — поклонился я, — поскольку только вместе мы сможем добиться наших целей в непростом деле.

— Мы только рады помочь свершению правосудия, — ответили те.

— Очень хорошо, — выпрямился я. — Тогда, в качестве поощрения, вам троим будет выдан небольшой подарок в виде амулетов силы. Это одни из древних артефактов, наполненных энергией Арушиманна, которая поможет вам оставаться в тонусе достаточно долгое время. Но проблема в их древности. Технологии тогда были несовершенны… Придётся каждый раз наполнять их заново. Раз в месяц.

Раздав кулоны нашей первой троице участников «Поля чудес», я объяснил их плюсы: они помогают носящему быстрее высыпаться, быть более активным, а также защищают от болезней, увеличивая продолжительность жизни.

Последнее, конечно, спорно, поскольку большая часть смертей завязана либо на войне, либо на низком здравоохранении, но им-то зачем это говорить, верно? Пускай верят в разного рода россказни…

А вообще, это простой трюк с базовой магией жизни, которая позволяет делать такие вот цацки. Что может быть лучше, чем простой тоник, который не вызывает зависимость и при этом помогает в простой жизни?

— Поскольку членов становится больше, нам надо будет ввести правило об ответственности. — Все напряглись. — Отныне тот, кто приводит в культ новенького, станет отвечать за его поступки самолично. За попытку откусить у кормящей руки зубами новичков больше, чем вам дают, последует наказание. Придётся расплатиться уже своей рукой. Всё зависит от тяжести проступка, так что возможно отделаться и пальцем. Прошу принять к сведению в связи с положением Его Темнейшества и закрепить в умах других. Мы не должны загубить наше воистину великое дело из-за предательства.

— Не беспокойтесь, магистр, — ответил Альфредо. — Мы не допустим кумовства и иного рода проступков в борьбе за справедливость.

— Верю и благословляю, — кивнул я. — Что же, посвящение окончено, как и инструктаж. Прошу, можете быть свободны и разносить Его волю другим. Только тайно и лишь достойным.

— Да славится имя Его! — произнесли хором собравшиеся.

Да-да. Славится, как же… И вы тоже сидите на крючке, наркоманы. Сила — лучший наркотик, да? А что такое сила? Для кого-то — власть. Для кого-то — деньги. Особо хитрожопые надеются прикоснуться к тайным и тёмным искусствам. Знаниям, другими словами.

Иногда правило «подобное тянется к подобному» очень даже помогает вычленять всякую шваль.

* * *

Вернувшись в библиотеку, я потянулся, удовлетворённый проведённым делом. Маховик истории запущен, и никто не знает, как всё в итоге обернётся. Мы можем лишь верить и делать то, что должны, и будь что будет.

— Это что за шествие?.. — спросил я, выглянув в окно.

А там группа стражников вместе с церковниками-серповцами, и все прутся куда-то в сторону поместья дворян. Того самого, что используется Уткиными в качестве кладовой.

— Старик, — обратился я к Хранителю, который уже стоял за стойкой, — а из-за чего весь сыр-бор?

— Сам же его устроил и сам спрашиваешь… — фыркнул тот. — Это по душу тех мертвецов, что оставили твои Уткины в поместье. Ну и за солью, соответственно. Маги и церковники всех мастей припёрлись, дабы расследовать это дело.

— Понятно… — пробормотал я, кивая.

Всё же план удался. Уткины своё слово сдержали, так что пора бы к ним вновь наведаться. Но потом, как всё устаканится.

А пока пойду на кухню. После того задушевного разговора в столовой мне пришлось продемонстрировать свои «чудеса Дикой кухни», а потому я приготовил простое, незамысловатое, но вкусное блюдо — чебурек. Он всем здесь собравшимся зашёл, да так, что теперь меня подрядили, кроме всего прочего, готовить его на ежедневной основе. Ну ничего. Скоро он им приестся и перестану на какое-то время его варганить. Главное, чтобы не заставили делать что-то ещё…

Проходят дни за всей суетой, которая так и не кажется суетной на первый взгляд, но только потому, что я к ней уже привык. Чем дольше живёшь в постоянной работе, тем быстрее к ней привыкаешь. Так и тут: не заметил, как пролетело несколько дней. И если бы не пришедший к нам Торгад, то вряд ли вообще заметил бы.

— О, какое явление явилось свету, — усмехнулся я. — Как твоё ничего?

— Лучше, чем могло бы быть, сопляк-здоровяк, — хмыкнул орк. — Да и ты сам, как я посмотрю, не бедствуешь, верно?

— Надо соответствовать статусу прилежного ученика, — назидательно сказал я, — а не то меня и в разгильдяи записать могут, вдруг что.

— Понимаю… — кивнул тот, после чего достал мешочек и кинул его мне. — Это твоё. С меня причитается.

— Спасибо, — улыбнулся я и стал пересчитывать сумму. — Как со стражей и церковью?

— О-о-о, тут всё замечательно, — осклабился Торгад. — Когда стражники притащили мне бочки, храмовники провели ревизию, подняв старые бумаги. Тут-то они и наехали на меня, мол, какого хрена у меня была такая слабая безопасность и почему сразу им не доложил. Пришлось объясняться, что защиту я поставил на приличную сумму денег, а потом её заклеймили как надёжную. А что касается доклада, то я пошёл жаловаться князю, на что тот лишь помахал мне ручкой, сказав не появляться с этим здесь.

— А они?

— А они привели мага-менталиста, что подтвердил мои показания, после чего меня заверили, что разберутся с этим казусом. С меня взяли обязательство установить пост с круглосуточной охраной. Я им даже «на радостях» сказал, что готов обновить постоялый двор, установив каменный забор, сторожку, а также ограждение от отребий, на что меня и двор тут же и благословили. В общем, веселуха!

— Ясно… — закончил я пересчёт. — Здесь больше, чем договаривались.

— Это за издержки, — подмигнул орк. — Ко мне из-за последнего инцидента с аристократами наплыв простого люда, поскольку те узнали, что у меня могут и аристократы люлей схватить за неподобающее поведение. Так что я стал местным заведением повышенной безопасности. Даже просто ради поддержания такого авторитета стали забегать и оставлять чаевые. Так что с деньгами у меня сейчас порядок.

— Это замечательно, — улыбнувшись, кивнул я. — Тогда мне, наверное, стоит позвать Оглайлу, чтобы та собиралась.

— Не стоит, — резко прищурился орк. — До меня тут начали доходить слухи, что недавно в городе увеличилось количество групп орков-путешественников. Уж не знаю, с чем это связано… Может, что-то королю взбрело, а может, и разведка какая, но задницей чувствую, что что-то тут не так.

— Думаешь, война?

— Не хотелось бы, — буркнул он в ответ. — Мне потом из-за них разгребать репутационные потери.

— В общем, пусть пока посидит тут? — подытожил я.

— Да, — кивнул заботливый папаша. — Пусть не отсвечивает некоторое время. Мне так спокойнее.

— Хорошо. Как обычно, прикрою. Если что, милости просим.

— Спасибо тебе. Жопой чую, этот год будет полон дерьма. Подстраховка в таком случае вовсе не помешает.

— Всё, беги уже в свой постоялый двор. Жопа у него чувствительная…

— Ага. И всё с тех пор, как ты появился, началось. Может, и зря я тебе свой цветочек доверил…

— В монастырь отдай. Она тогда всю жизнь благодарна тебе будет.

— Да иди ты, — фыркнул орк. — Ладно. Вы тут не голодаете? Продуктов, может, каких принести?

— О, а вот это уже нормальный разговор, записывай… В смысле, нечем? Тогда запоминай… — начал я надиктовывать хотелки.

У него всё равно сеть поставщиков большая. Всё дёшево покупает.

Распрощавшись, я пошёл доделывать свой план работ. Как всё закончил, отправился на тренировки в катакомбы. У меня жопа хоть и не такая чувствительная, но тут не надо быть пророком, чтобы понять: что-то грядёт…

* * *

— Ну, хоть какого-то прогресса ты достиг, — усмехнулся старик. — Можно и похвалить тебя за это.

— Прям одолжение делаешь, честное слово! — возмутился я. — Мог бы и сказать: Молодец, Алекс! Так держать!

— Рано ещё. Ты сейчас магией управляешь, как пальцем. Только надо, чтобы контролировал её, как палец руки, а ты максимум на уровне того пальца, что между ног болтается, работаешь, — фыркнул Глациус, вновь принявшись за книги.

— Ха, а что ты скажешь на это? — задорно спросил я, создав несколько огненных шаров и начав ими жонглировать.

—… Позёр., — лишь фыркнул старик, после чего я вновь получил взбучку и целую лекцию наставлений.

Чтоб вас всех…

* * *

Дождавшись вечера, я направился в ресторан Уткиных, дабы начать с ними вести ещё одни дела. Поскольку их глава теперь знает о моей связи с культом дьяволопоклонников, мне надо запрягать их, как возовую лошадь, изредка давая сладкую морковь. Нечего им прохлаждаться.

Встретившись со стражей ресторана, я сообщил им, что мне назначено, после чего меня проводили к кабинету главы Уткиных. А там у них стояла веселуха: шум, гам… В общем, кто-то что-то с кем-то не поделил.

Зашёл внутрь и стал свидетелем семейной разборки: наследник бодается со своим папаней, причём непонятно за что. Ну, мне пока плевать.

— Ты ещё что за хрен? — зыркнул на меня Кристиан.

— Тебе, паренёк, лучше сгинуть подобру-поздорову, дабы не нарваться на ненужные проблемы.

— Да я тебя!..

— Кристиан! — осадил наследничка Лоуренс. — Выйди из кабинета и подожди меня в гостевой комнате. Это по делу, которое не требует отлагательств!

Кинув сначала на того, а потом и на меня злобный взгляд, парень удалился.

— Прошу простить грубость моего сына, — склонил мужчина голову. — Молодая кровь творит порой страшные вещи. Он же понятия не имеет, с кем…

— Это уже будет от тебя зависеть, Уткин, — холодно сказал я. — Давай мне весь твой финансовый отчёт на просмотр. То же касается и чёрной бухгалтерии.

— Какую? — прищурил он взгляд.

— Настоящую.

Немного поёрзав больше для виду, Лоуренс достал необходимую мне «литературу». Пора вновь закапываться в то, на что я не подписывался. Ну или подписывался, но текст был слишком мелким…

* * *

— Лоуренс! — В комнату кто-то зашёл. — У меня к тебе разговор!

В кабинет вломились сначала два громилы, что были лишь немного ниже меня самого. Все в крутых шмотках, явно не из дешёвого материала, но это всё выделялось на фоне их дубинок, что те держали в руках. Эдакие вышибалы.

Вслед за ними внутрь зашёл мужик лет сорока, с небольшой седой бородкой. В крутых одёжках, что подчёркивала его статус. А это сам глава рода Санлисов собственной персоной, что поддерживает род Уткиных. Поддерживал, вернее.

32 уровень… Мда-а-а… Сильный мужик, нечего сказать.

— Это ещё что за сопляк? — прищурившись, спросил он, смотря, как я сижу в кресле главы рода с бумагами в руках.

— Выражения выбирай, или думаешь, твои громилы меня остановят?

Я встал с кресла, внимательно наблюдая за их движениями и демонстрируя свои габариты.

Сразу взгляд у вышибал поменялся и стал серьёзным.

— Что? Угрожаешь? Мне?

— Пока только предупреждаю. Чё хотел? Не видишь, мы работаем.

— Работаем⁈ — взревел маг. — Уткин! Да ты совсем страх потерял! Ладно, с тобой я позже поговорю. А ты? Ты знаешь, с кем решил посоперничать⁈ И вообще, ты кто? Из какого рода? Чтобы знать, кому войну объявить за подобную наглость, как воровство…

— Кого? Или чего? Господин Уткин отныне мой клиент, и мы работаем совместно. Ну, а насчёт того, кто я такой… Надо было на приёмы к князю ходить, тогда бы таких тупорылых вопросов не задавал. Если закончил — проваливай.

— Что? — снова «зачтокал» этот тугодум. — Так ты маг? КАКОЙ РОД, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, ЩЕНОК? УТКИН, ЕСЛИ ТЫ МНЕ НЕ СКАЖЕШЬ, Я С ТЕБЯ ШКУРУ СПУЩУ!

Настала пора совместных перепалок и оскорблений, упражнений в язвительных комментариях, которые никогда ничем хорошим не заканчиваются. Особенно с натурой подобного характера. Так и случилось. минут через пять мужик вытащил из своих ножен клинок и направил в мою сторону. Более показухи ради, чем с реальным намерением убить.

— Ты зашёл не на ту территорию, малой, — прищурил он взор. — Уж поверь мне. Я не Рейнальд, если мой ответ вскоре не настигнет и тебя.

— Вперёд, — спокойно пожал я плечами. — Мне даже интересно посмотреть на то, как вы сами себя потом и разрушите.

Зыркнув в мою сторону, глава Санлисов вновь посмотрел на Лоуренса.

— Запомни. Ты сделал неправильный выбор, Уткин. Не будет больше ни дня спокойного в твоей жизни.

Убрав клинок обратно, тот с напущенным пафосом покинул кабинет вместе со своими амбалами. Даже не закрыли дверь, свинтусы.

— И? Что делать дальше? — чуть струхнув, спросил Лоуренс.

— Не переживай… — Я закрыл дверь, после чего вновь принялся за документы. — Если они так хотят пасть, то я им в этом по-мо-гу…

* * *

Четыре часа утра, а я только завершил свою работу. Тяжела жизнь офисного планктона, честное слово.

Потянувшись, я отложил документы и выключил за собой свет. Глава Уткиных уже дрых в кресле, вымотанный переживаниями и моими допросами. Ох, как я его костерил за тупость в ведении бизнеса. Придурок набрал долгов для развития под космические проценты и в ус не дует. Пришлось чуть ли не носом тыкать, объясняя, каких бабок мы лишимся, если он не вернёт долг.

Ожидаемого нападения не произошло. Орущая сигнализация уже заняла позиции и была готова поднять на уши весь район. Для этого мне даже пришлось мою «дорогую» коррумпированную стражу подключать. Иначе малых бы в район попросту не пустили. Вот и затянулась проверка. Пока носился, пока вычитывал, пока носом тыкал…

Я направился в сторону «бани» княгини, где мне ночью должна была быть назначена встреча с Аннали. Полагаю, потом и главная героиня сего заведения должна к нам прийти, но надеюсь, что не скоро. Мне хочется ещё с розовлаской поболтать по душам.

— А ты не торопишься, — сказала та, хрен пойми сколько ожидая меня.

— Прости, — поднял я руки в примирительном жесте, — совсем заработался.

— Ладно уж, —вздохнула девушка, — пойдём. Твоё счастье, что госпожи пока нет на месте.

Я разделся и отправился на процедуры, к которым чуть позже присоединилась и сама Аннали. Какое-то время мы поболтали там, то выходя, то входя обратно, после чего отправились обмываться. Поболтали о наши дела, как с начальством обстоят дела, как на месте работы и так далее.

— Вообще, скажу по секрету, — заговорщически прошептала она, — князь собирается скоро отправить часть войск на осмотр деревушки в соседнем княжестве. Через три дня, если быть точнее. Там находится один рудник, который добывает один стратегически важный металл. А в последней войне тот князь задолжал нашему и до сих пор не выплатил долг. Вот и пойдёт он взимать его с него. Отправил ультиматум, что если не вернёт через три дня, то его войска пойдут грабить его провинции.

— Понятно… — чуть подумал я. — Погоди. А эти «войска», случаем, не люди рода Санлисов?

— Да, от него, — удивилась девушка. — А ты про них откуда знаешь?

— Да так… — махнул рукой я. — Имел удовольствие пересечься с их главой Рейнальдом.

— Так это тебя тот требовал четвертовать⁈ — вскочила девушка, да так, что её грудь весело подпрыгнула вслед за ней. — Что у вас там произошло?

Упс… Кажется, я вновь знаменит…

Глава 18

— Так, я сегодня в плохом настроении, — сразу с порога, не дав нам даже опомниться, заявила княгиня, — так что я ОЧЕНЬ надеюсь на то, что ты охладишь меня и мои желания сегодня, А-лекс.

После того как я вкратце объяснил Аннали обстоятельства моего чаепития с Санлисами, опустив некоторые вещи, о которых ей необязательно знать, мы повторили примерно ту же процедуру, что и при первом моём походе в местный аналог квартала красный фонарей. Небольшая разминка, принятие мужского афродизиака (не по моей прихоти, просто так дамам было спокойнее)… Впрочем, я его почти сразу подразвеял магией. И без него всё прекрасно работает! Ну и ещё немного веселья с девушкой.

После нескольких часов веселья розовласка была отправлена готовить чай и энерговосстанавливающую еду. И поскольку, неожиданно для меня, сама княгиня не горела желанием кувыркаться до потери пульса (совсем дела, видимо, плохи), пришлось взять на себя ещё большую инициативу, буквально включив режим доминации, дабы женщина была полностью удовлетворена и не сожрала всех тут заживо своим плохим настроением.

— Вина? — не то спросила, не то приказала княгиня.

— А как же чай? — усмехнулся я, принимая бутылку. — Отменяем?

— Пока он заварится, пройдёт вечность, — отмахнулась та, принимая бокал с напитком. — А так хоть как-то разогреемся.

Женщина, сделав глоток, поставила бокал на стол, после чего вытащила из своей сумки небольшую коробочку.

— Травами подышать не хочешь? — спросила княгиня, доставая небольшой свёрток. Сигары, мать вашу! — Я их у одного купца странствующего выкупила. Очень хорошо успокаивают.

— Не откажусь, — принял я подарок, после чего поднёс к канделябру.

— А ты умеешь ими пользоваться, как я погляжу, — без тени удивления заметила она.

— У нас подобные имелись.

Затянувшись, я выпустил пару колец, хоть и не курил особо в прошлом, но здесь банально не мог устоять. Слишком уж хотелось сравнить.

— Во время ритуала почитания предков использовали. Наши, правда, горьче были.

— Понятно… — не стала та докапываться и тоже затянулась.

— Так что случилось? Что-то с князем стряслось?

— Не напоминай мне об этой скотине, — раздражённо высказалась Сисилия. — Я многое для этой свиньи сделала, чего бы он сам в жизни не добился, а он ещё и неблагодарным оказался. Кто-то ему рассказал об этом месте и о том, что здесь происходит. Так тот наорал на меня, словно я смертный грех совершила. И плевать, что я соблюдала все возможные правила приличия, дабы его вес не потерялся на моём фоне!

— А ты?

— А что я? — фыркнула она. — Наорала на него в ответ, перечислив то, что он с моей помощью смог сделать, кого из прислуги драл и в какой день недели. И, к слову, наш брак равный, так что мой статус не ниже его собственного. И это не говоря уже о том, что как маг он никчёмыш, ни на что негодный. Так что я имею полное моральное право удовлетворять свои потребности, раз это ничтожество не способно. Устал он, падла. Голова у него болит, хрыч старый. Ещё и по лицу меня ударить попытался, скотина неблагодарная!

— Я так понимаю, что именно после такого развития событий князь резко устал? — лукаво спросил я.

— Конечно, — усмехнулась Сисилия. — Лежит себе сейчас в комнате. Проспит так ещё несколько часов, пока заклинание не развеется. Пусть подумает о своём поведении. Нашёл, кому дерзить, неблагодарный.

— А как так вообще получилось, что тебе приходится работать, как крестьянин в поле? — как бы невзначай спросил я. — Ведь сама говоришь, что у тебя явно имеется статус, а потому с хорошей жизнью проблем не должно иметься. А вместо этого ты здесь, в жопе мира, можно сказать, на острие геополитических интересов. Читал в библиотеке статистику писчего князя Шугайло, что в среднем каждые тридцать три года у крупных городов меняются владельцы.

— Да это всё мой брат старший, — отмахнулась та, — который является наследником. У нас же, как ты знаешь, зачастую таковым становится представитель мужского пола. Исключением являются лишь несколько герцогств, а потому я не имею права что-либо наследовать. Моя роль — это стать женой какого-нибудь богатого ублюдка, что должен меня содержать, а взамен мои родители смогут использовать его влияние. Вот они и подбивают клинья к князю. Даже эта треклятая контрабанда, что щедрой рекой течёт через город, — всё это их делишки. Так, кажется, я уже многовато выпила и стала слишком болтливой.

— Не переживай. У меня нет желания делать из тебя врага. И мой язык под замком.

— Нет, ну иногда можешь его выпускать, особенно если я рядом. И вообще, не переживай. Я сотру твои воспоминания по поводу этого разговора.

— Да? А это не опасно? — включил я дурака.

— Я вам не помешала?

Внутрь зашла Аннали с подносом, недовольно глядя на бокалы с вином.

— Присоединяйся к нам, — позвал я ту, уходя от скользкой темы. — Тут весело и вкусно.

— А что невесело, то развеселим? — усмехнулась красавица и вопросительно посмотрела на свою госпожу.

— Ладно, — пожала княгиня плечами, — я не против.

Прошло ещё какое-то время, но уже без всякой непотребщины. Просто весёлая посиделка с алкоголем и вкусностями, а также парой вечно недовольных баб, чья женская логика порой не поддаётся никакой… логике. Хотя с Аннали ещё не всё потеряно, у неё имеется трезвый взгляд на вещи, в отличие от княгини. Какой бы та умной и хитрой не была, но она слишком привыкла смотреть на всё со своей колокольни. И это огромный минус для правителя её ранга.

Попивая вино, я также поделился с ними парой карточных игр, тем же покером. Пришлось, правда, карты делать из подручных материалов, но так им основная задумка пришлась по душе. Девушки даже стали строить новые «хитроумные планы»: надумывали дать указание мастеровым изготовить вместе с художниками красивую колоду.

— Кстати, — вспомнила Аннали, — Алекс тут говорил, что у него произошёл конфликт с Санлисами.

— Санлисы? — уточнила княгиня. — А, так это тебя они хотят на куски порезать⁈

— Ну, да… — не стал я отпираться. — У нас произошла перепалка по поводу Уткиных и их ресторана… И им это не понравилось.

— Да зачем тебе эти Уткины, если ты и сам горазд создать шикарный бизнес? У тебя вон сколько знаний о блюдах, а учитывая твоё происхождение, многие захотят попробовать экзотики, а уж я смогу донести до них, что она стоит своих денег.

— А зачем, Ваше Высочество? Вы же подставитесь, продемонстрировав всем своё покровительство «глупому дикарю».

— Этот «глупый дикарь» умнее большей части придворных и дворян города, хотя не получал даже базового образования, — нахваливала меня Сисилия. — Да и все уже и так знают, что ты под моим покровительством. Некоторые даже болтают, мол, мы любовники, но я таких быстро вычисляю и на место ставлю. Ну, а насчёт Санлисов… Этот Рейнальд всё никак не успокоится, пытается взять под свой контроль всё в городе, до чего дотягивается его загребущая рука. Сам понимаешь, что угроза бунта — это не шутки, и подпускать военизированную машину близко к трону нельзя. Поэтому я только «За», чтобы эти его загребущие руки отбить.

— Понял. Ещё винограда?

— Да, спасибо. Так вот. Если мне удастся каким-то образом, даже через тебя, частично ослабить позиции Рейнальда, забрав из его рук одну из пешек, это будет просто замечательно. Я тем самым получу большее влияние и в итоге утру тому нос.

— Не уверен я, что дело выгорит, — засомневался я.

Хотя по факту я не хотел заниматься административной работой. Мне более чем хватало подконтрольного, уже работающего предприятия.

— Ты сомневаешься в моих суждениях? — фыркнула женщина. — Уж поверь мне и моему опыту. В еде я хорошо разбираюсь и могу понять, кому что понравится, а кому нет. Воспитание и жизненный опыт обязывают. И я прекрасно понимаю, НАСКОЛЬКО твои знания станут популярны как в этом городе, так и за его пределами.

— Хм-м-м… — задумался я. — В принципе, я не против. Какой-никакой заработок мне необходим, а то от одного Хранителя зависеть — дело такое… Но я ничего в этом не понимаю, и мне нужны специалисты, которые помогут сделать всё как надо.

— Не переживай. Я отправлю к тебе Гонсало и Ачкибура из дворца. Они настоящие специалисты. Помогут всё организовать.

— Тогда на том и порешим. — И мы чокнулись бокалами.

— Хотя есть ещё одна проблема. Для большей убедительности и статуса заведения тебе надо будет и титул какой подарить. Того же графа. К тому же есть за что. Уж я-то раскручу тот инцидент с дезертирами так, что «только благодаря твоему храброму и благородному сердцу мы смогли обнаружить логово отступников».

Эка она завертела. Всем политикам политик. Даже действия пары стран мне напоминает с Земли. Но в целом идея тоже не лишена смысла. Единственное, что мы со стариком сейчас имеем — это его какую-никакую репутацию, да культ дьяволопоклонников, через который воздействуем на «тёмных мира сего». А так появится вес для воздействия и на «светлых мира сего», а именно на официальные власти и стражу, что не прочь лишний-нелишний раз подзаработать, да и на самого князя с его людьми, что по обе стороны монеты стоят. Правда, и проблем от них наберёмся, что впору биться головой об стену. Те же церковники явно «одарят» нас частью своего внимания, но дело стоит своих свеч. О, как я завернул!

* * *

Уточнив последние моменты и всё же успокоив княгиню, я отправился обратно в библиотеку, где меня ожидала ещё куча работы. Она мне, естественно, стёрла все воспоминания и приказала для проверки завыть волком.

Цирк, конечно, но что поделать. Надо бы соблюдать меры предосторожности. Моя демоническая система исправно защитила меня от ментальной атаки княгини, но знать ей об этом пока что не стоит.

Настало время заняться делом. От простых повседневных вещей вроде тех же сортировки и тренировок до очередного лазания в катакомбы и канализации с целью свершения «тёмных делишек». Большую часть, правда, приходилось по ночам делать. Ведь кто в ночи на бой со злом спешит? Конечно же, это я. Кто ж ещё-то? Старик в разъездах, Оглайла по дому хозяйничает, у Тога свой бизнес, а Торгад… Это Торгад. У него свои заморочки.

— А это точно поместье дворянское? Выглядит, конечно, как куча проблем! — сказал я, вздыхая.

— Вы первый, — прокомментировал стражник моё восклицание.

— Что первый?

— Первый простолюдин, получивший в подарок особняк, который, если продать даже в таком виде, сможет обеспечить безбедную жизнь какой-нибудь деревушке на пару лет. И вы же первый, кто недоволен подобному щедрому дару, — усмехнулся страж и пригладил свои седые усы.

— Звиняй, старик. Я работаю сутки напролёт. Дому я, безусловно, рад, но не рад тому, сколько ещё работы мне привалило… — откровенно признался я.

— Сочувствую… Бедолага Алекс. Одно из поместий на этой улице было продано в начале года. Поместье в состоянии получше, но площадь меньше в два раза. И зданий, и участка. Четырнадцать тысяч золотых ушло на аукционе. Этот будет не меньше пятнадцати стоить даже в таком состоянии, — похлопал мужик меня по плечу и повёл внутрь, демонстрируя убранства моего нового дома.

Будущего фамильного дома. Родового гнезда. И этот дом я очень и очень хорошо знал… Не так давно церковников сюда привёл.

Старый особняк, которому впору сниматься в фильмах про привидения, был, благодаря содействую княгини, записан на моё имя. Она похлопотала, чтобы тот достался мне по максимально минимальной цене. Подняла даже дела рода со старых стопок документов. Так как тайную продажу нигде не регистрировали и подтверждений не было, здание признали брошенным и, как говорится, приватизировали в пользу государства. Теперь у потенциальных владельцев есть две недели, чтобы заявить права на собственность. Впрочем, бумага о владении этого поместья на представителя письма хранится у меня же. Подписана предыдущим владельцем. Так что всё под контролем. Честно, могу лишь склонить голову перед её работой. Сисилия действительно постаралась, хвастаясь тем, что сумела найти такой шикарный вариант для меня. И теперь я счастливый обладатель гектара земли в столице княжества. Чётко сделано.

Так вот. Титула у меня ещё нет, но его должны мне будут выдать через две недели вместе с родовой фамилией. Пришлось поумолять Сисилию, чтобы она не выдала мне какую-нибудь тупую или чертовски длинную фамилию, какие я часто мог видеть, просматривая книги по дворянским семьям и их историям. Та лишь закатила глаза и назвала меня идиотом.

А до тех пор… Уборка, уборка и ещё раз уборка. Надо готовить почву для дальнейшей церемонии возведения в дворянство, обустраивать помещения для пиршества. Причём придётся большую часть делать своими собственными руками, ведь Сисилия настояла на том, чтобы в основном присутствовали именно мои блюда, а местных традиционных была только парочка. Типа рекламный ход.

Я согласился, понимая идею, так что теперь придётся отдуваться. Что же до ресторана Уткиных, то с ним я ничего делать не собираюсь. Пускай рестораны сражаются как конкуренты, заставляя бегать дворян то в одно, то в другое заведение и повышая таким образом мне прибыль.

Ну а ремонт и все прочие прелести для вступления в титул требовали подготовки. Благо есть деньги и волшебное письмо Сисилии, дарующее чуть ли не пятидесятипроцентную скидку в большинстве магазинов и торговых палат города. Снаряжение от мертвецов, что приносил старик, да деньги самих Уткиных — это уже какое-никакое богатство, но расходы колоссальные. Приходётся напрягаться.

* * *

Новый вечер, новый отдых. Я стал любить это время суток, поскольку большая часть отдыха, если не весь, приходилась на него. А остальную ночь обычно вертелся, как хомяк в колесе.

Вернувшись в библиотеку, подметил обыкновенную идиллию. Оригинальный старик опять куда-то пропал, судя по его клону, а в самом зале ни души. Тишь да благодать.

— Эм-м-м… Алекс… — раздался женский голос, и из-за угла вышла Оглайла. — С возвращением…

— И тебе привет, Огли, — махнул рукой я и улыбнулся. — Что-то случилось?

— Да так… Ничего особенного, правда. Просто захотелось поприветствовать тебя, вот и… всё.

Ага… Приплыли. Я, кажется, понимаю, к чему всё клонится. Мы пошли ужинать, где долго и упорно молчали. Но всё же я не выдержал.

— Вот скажи, — начал я как бы невзначай, — что ты думаешь обо всём этом?

Моя рука покрутилась в воздухе, показывая на здание библиотеки.

— Этом?.. — задумалась Оглайла. — Честно сказать, не знаю. Если раньше я более-менее представляла свой путь благодаря работе в постоялом дворе, то сейчас… Всё кажется таким туманным… Неопределённым даже.

— Понимаю, — усмехнулся я. — В своё время и я был таким же. Даже пришлось в поисках себя в стражи поступить.

— Это где? В степях?

— А… Нет. В деревушке одной на окраине…

— И как? Помогло?

— Ну… Как сказать… — задумался я. А действительно ли помогло? — Не знаю. С одной стороны, именно благодаря работе в ней я дошёл до того, что сделало меня таким. Я встретил нужных и правильных людей, что направили меня, а способности, полученные там же, помогли мне в пути, пока я не научился пользоваться магией.

— Всё взаимосвязано, хоть сразу и не понять, да? — меланхолично сказала девушка.

— Что-то вроде того, — кивнул я. — Вот возьмём нас с тобой. Не будь всего того, что произошло ранее, не произошло бы то, что… произошло. Мы бы не встретились, я бы не помог, ты бы не влипла в ненужные тебе проблемы и не закончила тем, что живёшь теперь тут, с нами, заходя ко мне по ночам.

— Алекс, я…

— Огли, — Я мягко прервал орчиху, — ты мне нравишься, правда. И как девушка, я имею в виду тело, и как личность. И мне действительно приятно проводить время в твоей компании, поскольку это помогает мне не только в эмоциональном плане, но и позволяет не забывать о своей клятве, что я дал давным-давно. Клятве, которую я поклялся исполнить несмотря ни на что, даже если придётся идти против всех и вся. Мне вон с аристократами приходится шуры-муры крутить, но это не из-за моей любви к ним, а потому, что иного выхода я не вижу. На них СЛИШКОМ многое завязано, а потому их связи и влияние мне просто необходимы.

— Настолько она тебе важна? — спросила она, намекая на клятву.

— Настолько, что готов жизнь положить на неё.

Я не врал. И так уже клал ранее. Больше не хочу.

Посидев, чуть помолчав, девушка-полуорк встала, после чего сделала пару шагов, явно обдумывая услышанное.

— Знаешь… — начала она после долгого молчания. — Эта княгиня такая… властная, что порой не могу не ругнуться на неё. И помимо этого, у неё ещё непомерные аппетиты и жадность. Иногда так и хочется проломить ей за это череп и то, что в нём осталось.

— Поверь, ты не одинока в своём желании, — улыбнулся я, не став уточнять, что речь о политических противниках Сисилии, а не обо мне, — но лучше не стоит, правда.

Мы взглянули друг на друга и рассмеялись от души. Кризис на некоторое время миновал. Она умная. Всё видит, но не порет горячку и не задаёт вопросов, на которые не существует правильного ответа.

— Огли, — я подошёл к ней и приобнял, — скоро я стану одним из аристократов, а потому тебе лучше не отсвечивать своими чувствами ко мне на людях. Только забот больше получим. Жизнь «наверху» очень и очень сложная, и порой там не место вполне себе обыденным вещам.

— Но ты же не бросишь меня?

— Давай начистоту. Я не могу этого обещать, — покачал я головой. — Забыть не забуду. Ценить каждое мгновение рядом с тобой тоже буду. Но прочее слишком туманно. Даже для меня оно кажется расплывчатым и неопределённым. А учитывая все нюансы дворянства, это лишь цветочки.

Оглайла явно взгрустнула от моей правды-матки. Пришлось оперативно исправлять.

— Если из-за этого твоя жизнь окажется под угрозой, я сделаю всё, чтобы ты была невредима. Но! Как только я со всем разберусь, я тебя заберу. И даже твой папаша меня не остановит. Попросту не сможет остановить мою мощь!

— Он тебя расплющит и не заметит, — прыснула та со смеху, явно представив картину.

— Это мы ещё посмотрим. — Я взял подушку, которую Огли ранее принесла, и стал ею размахивать. — Всех убью, один останусь.

И начался типичный вечер пятницы. Мы бросались подушками, били друг-друга ими, пока не припёрся старик и в типичной для него манере не погнал нас прочь. Причём в наказание запретил сегодня вместе спать, ибо «нечего заниматься непотребством в святая святых». Назло ему пошли гулять по ночным улицам города. Там-то нам никто и ничего не запретит.

* * *

Уже под утро я лежал один на кровати с закрытыми глазами, погружённый в размышления.

В чём смысл всех этих моих потуг? Ради чего я всё это делаю и к чему стремлюсь? С одной стороны, всё очевидно, но с другой, превратности судьбы такие превратности… Никогда не знаешь, к чему всё приведёт.

И что мне делать с этой рогатой козлиной? Его силы куда выше моих, а возможности чуть ли не безграничны, в отличие, опять же, от моих. Он найдёт тысячу и одну причину вывернуть наши договорённости в свою пользу и оставить меня ни с чем. Да так, что он как бы и не при чём. Но и я же хорош. Поставил себя на его место и сам с лёгкостью придумал десяток способов невыполнения договорённостей, при этом «я как бы и не при чём». И это я-то со своим примитивным мозгом, а у того опыт поболее моего будет. Не зря же живёт на этом свете чуть ли не с его сотворения.

С этими мыслями я и заснул, оставляя свои размышления на потом. Не в первый раз думаю, а решения всё ещё не вижу.

* * *

Несмотря на все заявления Глациуса, прошлой ночью мы с Оглайлой установили рекорд по числу подходов любви. И ни разу не повторили место для «тренировки». На эти мгновения удалось позабыть о неприятных мыслях и воспоминаниях.

С утра я только открыл глаза, как заприметил крадущуюся ко мне красотку. Та юркнула под одеяло и прижалась всем своим горячим телом.

Только мы раскачались и перешли к самому интересному, как мне показалось, что в дверь кто-то постучал. Я остановился, прислушался, но ничего не услышал.

— Что случилось? — откинув волосы, спросила девушка.

— Ничего… — помотал я головой. — Наверное, показалось.

— Да, конечно! — раздался старческий голос снаружи. — Вылезай, пацан, из своей конуры и дуй ко мне, иначе я сотру твою булаву окончательно! Я вообще удивлён, что она всё ещё на месте, с твоей-то лёгкой жизнью!

— Козёл старый… — прошипел я.

— Я ВСЁ СЛЫШУ, СОПЛЯК! — закричал Хранитель и заставил-таки меня с сожалением покинуть горячую красавицу.

Наспех одевшись, я направился к старику в кабинет. Что у него там такого случилось, что до меня припёрся?

— Если бы я будил тебя, ты бы стоял тут заспанным, — фыркнул он, услышав мой вопрос. — А вообще, у нас проблемы, и их надо было решить ещё вчера!

Что на этот раз, старикан?..

Глава 19

— По городу поползли слухи о новом сформированном культе дьяволопоклонников, — ответил старик, сузив глаза, — якобы тот активно проповедует среди жителей Лейдена, занимаясь привлечением к себе внимания преступного мира.

— Это…

— Среди нас крыса завелась. Кто-то из новоприбывших. А может, и из первой троицы.

— Что будем делать? — нахмурился я. — Отменим на время собрание? —

— Верно, — кивнул Глациус. — Я разошлю сообщение о приостановке, а ты пока найди источник слухов и, соответственно, саму крысу. Я потом присоединюсь.

— Понял, — кивнул я и кое-что вспомнил. — А где ты об том услышал?

— На базаре, — указал головой старик в его сторону. — Один стражник обмолвился со вторым, пока я мимо в невидимости проходил.

Уточнив ещё пару моментов, я направился к центру города. Слухи могут начаться откуда угодно, но они обязательно пересекутся в месте, где всегда полным-полно народу. Особенно разной «консистенции».

Прибыв на место, я приметил трактир, что находился чуть в стороне, и направился к нему. Сбор сбором, но алкоголь хорошо так умеет развязывать чужие языки, а потому грех этим не воспользоваться. Да и народ там собирается под стать: болтливые, не умеющие держать язык за зубами и мало о чём беспокоящиеся. Ну, в большинстве своём.

* * *

— И вот я ему, этому прохиндею, говорю… — проговорил мужик, что успел достаточно наклюкаться. — А не пойти бы тебе к своей Ингре и не переспросить у неё?

— И что тот? — поддержал я беседу, тоже уже достаточно напившись.

— А тот мамкой своей клянётся, что та не врала! — прыснул тот. — «Говорю тебе: он уже здесь и скоро город падёт!» Что за бред⁈

— Полностью с тобой согласен, — кивнул я и сделал ещё глоток. — Его уже тысячи лет никто не видел, и Тот явно не собирается показываться.

— И я о том же! — ударил мужик бутылкой по столу. — Мог бы, уже давно поднялся бы из своей Преисподней, будь Он неладен!

— Полностью с тобой согласен, мой дорогой друг.

Я подлил ему ещё местной настойки на горькой траве «Мурушке» и стал заканчивать с этим типом. Информации мало…

* * *

— Слышал о том, что утром произошло?

— Да… — чуть дрогнул мужчина. — Жуткое, должно быть, зрелище.

— Верно, — хмуро кивнул собеседник. — Не каждый день видишь изуродованные тела животных. Даже звери не так кровожадно себя ведут, а тут…

— Да какие звери⁈ — встрепенулся второй. — Даже монстры и то менее жестокие! Они хотя бы скотину пропитания ради режут, а тут попросту кожу содрали да на мясе и костях росписи оставили!

— Жуткие люди, эти еретики — Тёмные… — вздохнул первый. — Делают такие кровавые вещи просто… потому что.

— И не говори. Надеюсь, их скоро всех здесь переловят…

Мужики шептались в углу таверны, а я внимательным образом слушал их, сидя за соседним столиком и угощая очередного завсегдатая, что хвастался своей юностью и тем, как половина баб города по нему сохла.

* * *

Короче, я гений, каких только свет видывал.

Как я понял, кто-то решил провести пару запретных ритуалов, начитавшись всякой макулатуры, и не прибрался за собой. Теперь же, разведя панику по всему Лейдену, скрылся, оставив нас разгребать за ним.

— Это произошло где-то за городом… Но вот где?.. — пробормотал я, раздумывая.

Вступивших в культ не так уж и много, и почти у всех имеется своя недвижимость за пределами города, да и не одна.

— Стоп… У одного новенького имеется своя ферма в соседнем поселении! Конеферма, если быть точнее. Причём довольно большая.

Хлопнув в ладоши, я прихватил из библиотеки бутылку со спиртным и направился по западному тракту. Там недалеко. Где-то минут сорок-пятьдесят на лошади. Пришлось, конечно, заплатив звонкую, взять одну. Лучше лишний или же нелишний раз потратиться, чем потом огребать от старика и всего города.

По дороге я закинул лишнюю монетку своим парням-горловикам, чтобы на всякий случай собирали ещё какую дополнительную информацию об инциденте. Мало ли я ошибся, а тут они прознают чего нового.

* * *

— Хозяин дома? — крикнул я, подъехав ко входу.

Дверь открылась, и ко мне вышел мужчина уже довольно преклонного возраста. Хотя по тому, как он стоит бодрячком, и не скажешь.

— А что?

— Срочное донесение! От стражи города Лейден! — соврал я и показал на груди бляшку, похожую на отметку стражника. Издалека и не заметишь.

— Говори мне. Я передам. Хозяин в поместье у себя, в городе.

— Ладно, — не стал я упираться. — Хотели узнать, не пропадал ли у него сегодня конь с утра или того раньше. И ещё хотели передать от доброжелателей, чтобы он был осторожен.

— Конь пропадал, — кивнул конюх, слегка призадумавшись. — Вчера ещё один с самого утра исчез. Уже третий. Я заметил пропажу, но ещё не сообщал. Но он заболевший был, старый…

— Хорошо. Нашли вашего коня. Живодёры какие-то издевались. Передай начальнику.

— А что там с осторожностью? Что-то серьёзное?

— По городу шептуны прошлись. Говорят, что в округе обосновались культисты. Может, с живодёрами связаны. Ваша конеферма в зоне риска.

Мужчина потёр нос и тяжело вздохнул.

— Жалко коня. Добротный был, пока не заболел. Пойду я проверю ворота и замки…

— Хорошо. Оружие есть? Держите при себе. Ночью патрульных в ваш район отправим. Я обратно в город. Берегите себя!

Я вскочил на свою лошадь и добавил:

— И передайте хозяину мои слова!

— Передам, не беспокойтесь.

Развернувшись, я поскакал обратно. Похоже, что дело движется к развязке.

* * *

— Это невозможно, — сказал старик, как отрезал. — Я проверил свои контакты, и он явно не выходил из города.

— То есть это явно не он? — уточнил я. — У него единственного среди всех имеется своя собственная ферма коней.

— Это не он, — покачал головой Глациус. — Его люди тоже город не покидали. Ни вчера вечером, ни сегодня ночью, ни сегодня утром. Я вообще на него первого подумал и, пока ты там бухал, проверил его и его слуг.

— Значит… Подстава?

— Думаю, да. Причём хитро так сделали, гады… — нахмурился старик. — Я скоро буду. Хочу кое-кого допросить. Не высовывайся пока наружу, особенно в таком нетрезвом состоянии.

— Да я бодрячком, старик! — ударил я себя кулаком в грудь. — Хоть сейчас готов резать, кого надо.

— Я тебе сейчас порежу, — не понял тот юмора. — Иди протрезвей. И быстро! Чтобы к моему приходу был как чистый лист.

— Ладно, ладно. Я понял. Буду трезв, как стёклышко! Честное магическое!

— Какое ещё стёклышко? Ай, варвар… Время только теряю.

Старик исчез, явно активировав свою невидимость, а я направился на кухню, дабы сварганить простой протрезвитель. Несколько привычных нам трав, пару ингредиентов местной флоры и получится простенький, но действенный напиток. Даже особо тратиться не нужно. Надо будет его потом на продажу пустить. Рецепт этот из далёких земель, но даже там уже давно позабыт. И зря. Денег на нём можно срубить хорошо так, особенно учитывая низкую себестоимость. Горький, правда, что аж лицо судорога сводит.

Зайдя на кухню, я увидел Оглайлу, которая стояла с книгой рецептов в углу комнаты и что-то искала в ней.

— Что-то забыла, красавица?

— О, Алекс. Ты как раз вовремя! — сказала девушка и закрыла книгу. — Я хочу что-то новое приготовить своему отцу, но вот что, не могу понять.

— Что-то вкусное, простое и питательное? — с улыбкой спросил я.

— Верно, — кивнула та. — Что-то есть на примете?

— Ещё как, — усмехнулся я. — Могу показать тебе, если хочешь.

— Буду премного благодарна.

— Тогда дай сварганить протрезвитель, не то старик мне голову оторвёт.

Девушка чуть посмеялась, вспоминая наши с ним перепалки.

Да-а-а… Этот чудак может…

* * *

— Собирайся, пацан, — раздался голос старика. — Пора завершать этот цирк.

— Хорошо, дай секунду, — ответил я, после чего обратился к орчихе. — И вот таких вот пельмешек для него ещё штук сто сделай. Они сытные, простые, но для габаритов Торгада таких надо много. Очень много. Но, зуб даю, ему очень понравится. Только в воде не передержи, а то развалятся.

— Хорошо, — кивнула девушка, после чего поцеловала меня и сказала: — Спасибо, Алекс.

— Всегда пожалуйста, принцесса Золушка, — усмехнулся я, после чего помыл руки и пошёл наружу.

Старик уже ждал меня, и ему явно не терпелось уже отправиться бить кому-то морды.

— Насюсюкались?

— Иди ты, — отмахнулся я. — Я, между прочим, научил девушку готовить новое блюдо, что придётся и тебе по душе.

— Ну-ну, — фыркнул старик. — Пошли. Нашёл я этого вредителя. Посмотришь на него.

Заинтригованный, я вслед за Хранителем активировал «Сокрытие», после чего тот повёл меня в юго-западные регионы города. В отличие от северных, там хоть и имеются какие-то особняки, но не слишком богато выглядят. Однако в этом и их плюс, поскольку в них могут жить те, кто хоть и не слишком выделяется на фоне остальных, но имеет достаточное влияние в городе.

Раздумывая над тем, кто бы мог наслать на нас лишние проблемы, я со стариком прибыл к одному из местных поместий, которое на фоне других не слишком впечатляло. Даже для этого места.

— Сначала покажу, и поймёшь, что да как тут, — сказал старик, проникая внутрь мимо охраны.

Мне пришлось в ответ лишь молча кивнуть, дабы лишний раз не навлечь беду.

Зайдя внутрь здания, мы подошли к одному помещению, изнутри которого раздавались полного ужаса женские вопли. Подгадав момент, мы быстро открыли дверь и зашли внутрь, где узрели страшную картину. Хотя-я-я… Привычную, я бы сказал. Я видел такое не в первый раз.

Комната представляла собой обычную ритуальную, где довольно часто проводят жертвоприношения, благодаря которым проводивший их получает на время определённое усиление магических способностей. Пентаграмма на полу не даст соврать. Базовый символ, который знают все. Как культисты, так и орденоносцы.

Молодой мужчина лет за двадцать стоял в красных одёжках и с кинжалом в руке. Плотно сложен, широкплеч и явно тугодум, раз решил заняться самодеятельностью.

Перед ним же на полу лежали две его жертвы. Девушки, которым с виду и восемнадцати нет, были полностью раздеты, а их руки и ноги связаны так, чтобы те не сбежали и не дали тому крепкого леща. Не сказал бы, что девугшки исполняют роль скота на заклание, поскольку они сидят у его ног на коленях, пытаясь вымолить прощение. Скорее на жертв насилия похожи.

Ну и в добавок… Их тела покрыты шрамами, большими ранами от кинжала в руке парня, тёмными пятнами, которые явно от ударов ногой или рукой, а по полу то тут, то там были пятна крови. Судя по ней, они здесь не первые его жертвы. Не знаю, является ли конь первой, но надеюсь, что да. И чего это старик сразу его не остановил?

Мельком взглянул на перекошенную от злости рожу напарника и понял: тот и сам не ожидал подобного развития событий.

— Я вам говорил, что если не будете слушаться, то я вас накажу⁈ — крикнул мудила. — Говорил или нет⁈

— Прошу вас, — взмолилась брюнетка. — Отпустите хотя бы мою сестру. Она…

— Молчать! — перебил он и ударил девушку ногой. — Ещё слово скажете, так я вас в жертву на алтарь пущу! И возрадуется Арушиманн мне! И наградит меня силой небывалой!

— Прошу вас… Я сделаю что угодно…

— Я и так сделаю с вами что угодно, — мерзко улыбнулся тот. — Вы теперь мои сучки и будете выполнять всё, что я скажу. Вы меня поняли⁈

Парень замахнулся и уже собирался ударить ту девушку кинжалом, как я не выдержал и запустил в него ледяной снаряд, который пробил руку и впечатал мудака в стену.

— А-А-А! — закричал тот от боли. — ВЫ КТО, МАТЬ ВАШУ⁈

— Завались, подонок, — плюнул я и, впечатав кулак ему в лицо, вырубил его.

— Не хватает тебе немного терпения, пацан, — вздохнул старик, выходя из невидимости.

— Но!..

— Я понимаю, — Хранитель поднял руки в примирительном жесте, — понимаю. Но порой даже это может привести к беде.

— П-простите… — прошептала брюнетка. — А вы?..

— Да-да, сейчас.

Глациус подошёл и лёгким прикосновением пальца ко лбу погрузил каждую из девушек в сон.

— Куда их теперь?

— Есть у меня знакомая… Присмотрит за ними какое-то время. Вылечит, откормит бедняжек. Они его вроде как рабынями были. Но он их так не мучал раньше. А тут власть в голову ударила.

Не сдержавшись, я снова ударил мудака, отчего тот застонал, хоть и не очнулся. Убить этого говнюка мало, честное слово.

— Старик, — пришла ко мне в голову идея, — собрание у нас будет. Да ещё какое!

— Хочешь использовать его для запугивания? Неплохо. Метод всегда рабочий, особенно на таких, как они. А ему… Собаке собачья смерть.

— Этот ублюдок ещё и избранный богом, — усмехнулся я, смотря на его статус. — Какая ирония, правда?

* * *

Вернувшись в библиотеку, мы оставили недокультиста в подвальной тюрьме, где тот продолжал скулить и молить о пощаде. Хрен ему, а не милость. Я не Бог и не претендую.

Прошёл ещё день. До собрания осталось два. На этот раз роль посыльного досталась мне, поскольку я буду проводить всё это мероприятие официально, и мне же надо было сообщить об изменении в «расписании». Пускай морально готовятся к шоу и не едят чего лишнего. Потом за ними убирать…

А так для них, вот это радость, ничего особо не изменится. Единственное, что поменяется, это то, что новичков те на этот раз приводить не должны. Соберутся старым составом и, как обычно, прибудут с зомби в компании.

Когда с этим делом было покончено, я направился к своему поместью, которое сейчас должно кипеть от реставраторских и ремонтных работ. Да и не только таких. Там, на самом деле, этих самых дел невпроворот. Благо не мне этим заниматься.

— Здоров, работяги, — подошёл я к бригадиру. — Что у вас тут сегодня нового?

— А, господин Лозовой, — поклонился мужик. — Всё идёт в соответствии с графиком. Даже местами опережаем его.

— Я надеюсь, что это не пустое бахвальство, — сузил я глаза. — Вам же потом и отвечать придётся.

— Уверяю вас, господин, что мои слова не на пустом месте, — указал тот на чертёж. — Смотрите сами. Участок вокруг поместья уже полностью очищен, и сейчас на нём только строительные материалы. Парадный вход также уже готов и может спокойно принимать гостей. Растения все, как вы и требовали, выкопали, сад уничтожили, деревья разобрали местные садовники и слуги из соседних поместий. Основные работы сейчас ведутся в главном зале, гостиной, на террасе и в кабинете. Столовую и кухню мы сделали первыми, чтобы, уж простите, если что, было место для спокойной готовки.

— Ничего, я понимаю.

— Благодарю, господин, — чуть поклонился бригадир и вернулся к чертежу. — Потом мы принялись за вашу комнату, за комнаты для гостей и за будуар. Коридоры, запасную спальню и балкон мы сделали походя. Но это всё восстановительные работы. Ещё стены покрасить, пол уложить надо. Мастер-плотник прибудет завтра к обеду осмотреть фронт работ. Также часть группы занималась конюшней, сараем, беседкой, баней и вольером. Это если господин вдруг захочет развлекать гостей всякими зверями. Ещё освободилось место в саду…

— Вместо сада позже решим, что делать. А в остальном молодцы. Пойдём, покажешь, что успели сделать.

Мы двинулись мимо стройматериалов и инструмента по захламлённым коридорам.

— Несколько комнат осталось сделать и подвал?

— Да, но они наиболее сложные, — нахмурился мужик. — Тот же главный зал нужно хорошо украсить и сделать благоприятным для проведения в нём балов и встреч, а в гостиной расставить множество вещей для ведения деловых переговоров. С мебелью сложно. Её под заказ делают… И порой дольше года… Но, если господин не против, я бы мог потянуть за некоторые ниточки и получить качественную, но уже использованную ранее мебель из других поместий.

Я сразу понял, что речь о контрабанде и украденном.

— Мне плевать, где вы её возьмёте. Денег хватает?

— Нет, но можете не беспокоиться. Княгиня выделила немного средств. На золотые подсвечники и всё подобное, конечно, не хватит. Но вы ведь сразу сказали: сделать дёшево и качественно. А значит, без изысков.

— Я вас понял. Тогда вы хорошо постарались. Если сумеете даже раньше всё закончить, то получите специальную премию от меня лично. Но только в том случае, — перебил я уже собиравшегося поблагодарить меня мужика, — если качество будет на уровне, за которое мне будет не стыдно. Я собираюсь пригласить сюда князя с его супругой. Сами понимаете, как важно не опозориться.

— Господин Лозовой, не переживайте. Всё будет на высшем уровне.

— Уж надеюсь, — ответил я, протянув ладонь. — И надеюсь на скорое завершение работ без всяких происшествий.

— И я на то надеюсь, — пожал он мне руку в ответ.

Попрощавшись и побродив тут больше для виду, чем для дела, я удовлетворился их работой и отправился назад. Надо готовиться к встрече с моими «подопечными».

* * *

— Приветствую вас, верных слуг Арушиманна! — начал я прямо с пафоса. — Сегодня, в эту тёмную ночь, мы собрались здесь, чтобы не только почтить Его и ещё сильнее приблизить Его к этому миру, но и чтобы узреть то, на что нам так печально смотреть.

Я подошёл к этому недокультисту с мешком на голове и, не вынимая кляпа изо рта, снял головной убор, явив его искорёженное лицо. Не от легкой жизни, замечу. Такие речи толкал умоляющие, что не удержался и несколько раз врезал ему. От души прям.

— Этот ничтожный ЧЕРВЬ решил отойти от учений Его, начав творить дела, что могли бы привести к уничтожению нашего благородного дела! Предательство Его дела есть то, что невозможно ни забыть, ни простить. Лишь наказание должно настигать тех, кто предаёт своих братьев по делу! Ведь именно через доверие и опору друг на друга можно привести слово Его на эту бренную землю!

Я остановился и зажёг вокруг себя пару шаров огня, что начали под всеобщие вздохи кружиться вокруг меня в своём, только им ведомом танце.

— Сегодня же предатель был обнаружен, и, как завещал Великий Арушиманн, его настигнет кара. Кара с той стороны Мироздания! Кара, которой заслуживают только предатели и трусы, ведь предательство есть настоящая трусость!

Шары начали медленно уменьшать скорость своего полёта, плавно опускаясь на свечи, стоящие по углам пентаграммы, начерченной прямо под стулом с приговорённым.

Когда последняя свеча зажглась, я развеял магию и начал читать заклинание призыва демона. Низшего демона, поскольку высшего тот не заслужил. Слишком мелкая у того душонка для этого, или что там осталось от неё.

В яркой вспышке появился сам мелкий чёрт, который с ожиданием смотрел на меня и ожидал указаний.

Ментально я приказал ему вселиться в тело приговорённого и раскрыть все грехи, что тот совершил. Чёрт без раздумий принялся исполнять мой приказ и в сопровождении болезненных криков ублюдка вселяться внутрь, обернувшись ужасающей тьмой. Ну и овладев телом, он начал свою тираду честности. От каждого последующего слова любой законопослушный гражданин в ужас бы пришёл, а любой орденоносец несколько раз перекрестился бы. А нет, это в моём мире. Тут другой символ — полумесяц. От одного плеча к другому изображают.

Его тело было слабо, как и душа, а потому он и не мог принять в себя на долгое время демоническую силу. И если вовремя не остановлюсь, то не только тело парня будет уничтожено, но и его душа, тогда как демоническая сущность хорошо так ослабнет.

И вот, наступил тот момент. Глаза начали отдавать красным свечением, а демон мысленно просил изменить приказ и дать ему выйти из тела. Я проигнорировал его просьбу, а значит, тому только и оставалось выполнять поручение дальше.

Прошло ещё некоторое время, и по всему телу парня стали появляться красные линии, словно сами вены начали гореть изнутри и просвечиваться через кожу. Глаза же приобрели ещё более красный оттенок, к ужасу наших «подопечных».

Ещё через минуту с громким воплем тело осуждённого разорвалось изнутри, и во все стороны разлетелись плоть, кровь и кусочки костей с органами. Уже этого хватило, чтобы прибывшие в шоке и ужасе попадали на землю, а один из них даже умудрился напрудить под себя. Я не буду это убирать, старик. Иди на фиг!

На месте парня появился тот демон, которого я призвал. Только раз в десять слабее. Подойдя, я схватил его голову рукой и, воспользовавшись энергией, сдавил черепушку, отчего её содержимое разбрызгалось в стороны.

— Такова участь ждёт каждого, предавшего Его! — крикнул я. — Никто не уйдёт от справедливого суда!

В этот момент я увидел, как на месте только что стоявшего демона появился знакомый мне по испытанию сгусток света. Но, в отличие от тех, что я видел ранее, этот был тёмно-серого цвета. Нечета им. Но, как и они, он влетел в моё тело и рассеялся, словно его и не было.

Удивившись, я открыл статус, чтобы проверить.

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 2 круг, 2 звезда развития.

—

Характеристики:

Сила: 1,5 — 1,75

Ловкость: 1,5

Телосложение: 1,5

Интеллект: 1,25

Магия: 2

Хм… За убийство демонов и чёртов я тоже могу получать опыт и уровни? Аллилуйя!

Глава 20

— То есть как ты силу увеличил? — не понял старик.

— Мне откуда знать? — начал я оправдываться. — Прикончил его и та увеличилась вместе со звездой. Это всё, что мне известно.

Когда ритуал завершился, я дал нашим «последователям» напутствие, которое вкратце говорило: «Не идите против нас и всё у вас будет хорошо». Ребята мои слова восприняли всерьёз, особенно после подобной демонстрации, после чего я оставил их на попечительство нашей духовной стражи, как я при них называю наших мертвяков, чтобы те сопроводили их наружу. Попутно я отдал приказ на уборку ставшего после них грязного пола, после чего направился к старику за объяснениями. На моей памяти что—то подобное в первый раз происходило.

— У нас таких случаев не было зафиксировано… — пробормотал Глациус. — Да и я сам с подобным ранее не сталкивался… Так почему тебе увеличило силу? Из—за убийства демона?

— Я откуда знаю? — ответил я. — Я же замочил демона перекрёстка, если ты помнишь, и мне за него ничего не дали.

— Тогда ты его убил хренью, что вполне и тебя могла с ним забрать, — отмахнулся он. — Так что нечего отметать этот вариант. Но и надо проверить возможность «награды» за убийство одарённого. Мало ли.

— Хорошо, — кивнул я. — И где нам найти такого ещё одного?

— Есть у меня пара на примете… — задумался старик. — В паре кварталов отсюда ошивается один, промышляет мелкими преступлениями. Как его только не нашли до сих пор, ума не приложу.

— Может, не хотели заморачиваться с мелкой рыбёшкой?

— Возможно… — пробормотал Хранитель. — Так! Нам надо проверить версию с демоном. Побудь пока тут да приберись, а я пока притащу одного живца для этого.

Распрощавшись, я принялся за уборку комнаты от проведённого ритуала в ожидании возвращения старика. Хоть убираться пришлось не так долго, но вот с ритуалом пришлось чуть повозиться. Не каждый день вспоминаешь мини-ритуалы, что призывают слабейших импов из Ада. Ничего, справился и дождался старика, который принёс очередного доходягу. Ну как доходягу… На нашем фоне он не впечатлял.

— Что он натворил?

— Детей похищал и вымогал деньги. В прошлом. Уже пять лет как пытается жить тихо-мирно, подрабатывает скромным вышибалой и у ростовщика одного помогает долги изымать.

— Киднеппинг плюс коллектор?

Да такого по определению сто процентов людей ненавидеть будет…

— Кто?

— Да наши выражения для таких асоциалов, — отмахнулся я, не желая тратить время на объяснение происхождения названий, что в этом мире отсутствуют.

Проведя призыв, я приказал импу вселиться в тело, после чего быстро прикончил как того, так и другого. Нет, ничего не произошло. Просто два не сильно замороченных убийства. Ничего более.

— Ну, о чём я и говорил, — кивнул старик. — Всё дело в одарённости тела.

— Будем проверять на твоём «примеченном»? — спросил я, на что Глациус покачал головой.

— Нет. Пока не будем. Я проверил его и подтвердил за ним плотную слежку церковников. Сунемся к нему — проблем не оберёмся.

— Понятно… — пробормотал я, убирая свечи. — Что будем дальше делать? Думать, как нам спокойно пачки одарённых получать?

— Не просто думать, а пытаться так сделать, — указал он на мою ошибку. — Причём надо как-то понять, где нам искать гору «одарённых преступников». Если таким незамысловатым образом можно повысить твою общую силу, то это действительно «дар», хотя и вызывает множество вопросов.

— Знаю я, знаю, — усмехнулся я, — но не боись. Твою морщинистую старую задницу я трогать не собираюсь. Как бы ты там ни грешил. Пока.

— Следи лучше за своей, пацан, — фыркнул старик. — Иначе ещё до утра её кто-нибудь оттяпает.

* * *

Закончили со всем мы ближе к середине ночи, когда уже совершенно ничего не хотелось делать. А у нас ещё целый список дел «на Новый год»… Но, как ни странно, ни одно из них не требовало скорейшей реакции, словно у нас в запасе энное количество столетий, которые мы можем потратить как угодно.

Вернувшись в библиотеку, я первым делом принял душ, чтобы успокоить как тело, так и разум. Вода всегда помогает расслабиться и успокоиться. А её шум — сосредоточиться на деталях, которые раннее упустил из виду: на будущей жизни в качестве главаря культа, на создании гипотетического монстра, что, скорее всего, будет способен переломать многим хребет, если пожелает.

Разорвать его изнутри — это, конечно, хорошо, но стоит ли игра таких свеч? Не выйдет ли всё из-под контроля в самый ненужный момент?

Казалось бы, у нас имеется куча методов давления на участников тёмных дел, но они же не дураки. Несмотря на все заявления старика, я более чем уверен, что почти у каждого имеется пара тузов в рукаве, после использования которых станет дурно всем. Причём надолго. Помните Королеву лечебных трав? Представить страшно, что та способна учудить, будь у неё возможность и желание.

С такими мыслями я вернулся к себе в комнату, где уже тихо посапывала Оглайла, которая, бедняжка такая, так и не дождалась меня. Хрупкое, несмотря на свою принадлежность к оркам, создание, которое только и хочет, что ласки и защиты, а остальное предоставляет самостоятельно.

Тихо вздохнув про себя, я улёгся рядом с ней, решив в качестве извинений обнять её, на что та ответила мне более сильной расслабленностью. Даже сквозь сон она всё ощущает, что греет мне душу.

В попытках заснуть я всё вновь и вновь возвращался к тому факту, что за убийство одарённых тварей, за убийство того ублюдка-садиста даётся какое-никакое, но поощрение. Даже если опустить тот факт, что это навряд ли связано с принадлежностью их душ к тёмной стороне, а не просто потому, что они одарённые, всё равно приятно. И как же ещё приятно будет, когда мы со стариком задушим весь этот гадюшник, что сами и создаём?..

Засыпать с мыслями о радости после убийства… Что я делаю не так?..

* * *

— Пошевеливайся, пошевеливайся! — вновь завёл свою пластинку старик. — Не хрен было столько дрыхнуть!

— А я-то тут при чём⁈ — возмутился я в ответ. — Кто меня полночи гонял по тренировкам и прочему⁈

— Не ной. Не запрягал я тебя ещё, — фыркнул тот в ответ. — Нужное заклинание, чтобы вовремя проснуться, ты должен был уже выучить, так что это твоя проблема, что вместо того, чтобы обо всём позаботиться, ты решил подольше поваляться в обнимку с девчушкой.

— Сгинь, старик! — ответил я, надевая на себя костюм. — Дай мне чуть больше радости в этом и без того жестоком мире!

— Поздно молить о помощи. Готовься рвать всех зубами и ногтями, — фыркнул Глациус. — Прекрасно знал о сегодняшнем мероприятии, так что не оправдывайся, а вперёд, на выход. Тебя там уже заждались.

— Знаю я, знаю! — чуть громче сказал я и направился к выходу.

Снаружи нас уже ждала карета с сопровождением, которым, кроме кучера, оказалась мисс Аннали. Вся при параде, накрашенная и прочее.

— Господин Алекс, — начала девушка официально. — Вы, наконец, готовы.

— Приношу свои извинения, — поклонился я. — Сами понимаете, дел невпроворот.

— Понимаю вас, — кивнула та и осмотрела меня. — Если позволите…

Не успел я ничего ответить, как девушка развернула меня спиной к себе и бесцеремонно направила свои руки к области между ног, после чего раздался металлический скрип. Чёрт… Забыл про ширинку… Представляю я себе сейчас лицо старика…

— Вот теперь вы точно готовы, господин Алекс, — прошептала та мне на ухо и легонько ударила по тому месту. — Очень было бы неловко, знаете ли, если бы госпожа увидела вас уже готовым.

— Прощу прощения, мисс Аннали, — прошептал я в ответ, стараясь ни о чём не думать. — Ничего подобного и в мыслях не было.

— Понимаю вас, понимаю, — ответила та, после чего отошла чуть в сторону. — В таком случае мы можем ехать.

Во время всего разговора за нами у дверей наблюдала Оглайла, у которой чуть ли пар из ушей не шёл. Настолько она была недовольна происходящим, особенно после такой «демонстрации принадлежности».

— Чтоб вас всех, честное слово!.. — услышал я бормотание старика позади, после чего тот направился прямиком к девушке.

Подойдя к ней, тот жестом попросил её наклониться, после чего пробормотал кое-что на ухо и пару раз щёлкнул пальцами. Вновь какое-то заклинание наложил, что ли? Любит же он подобное. Словно нейролизатором пользуется и не стесняется.

Моментально застыв, девушка простояла на месте ещё пару других минут, пока мы с Аннали обсуждали то, что будет происходить в особняке. Любят же они все инструктировать меня по чём зря, теряя столько времени. Ну, не идиот я, не идиот! Как мне до вас всех достучаться⁈

Когда всё закончилось, к нам, словно под гипнозом, подошла Оглайла, которая тихонько всем нам пожелала удачи, после чего сообщила, что пошла откручивать головы курицам, собираясь приготовить рагу на ужин. С этими словами, оставив чуть недоумённую Аннали у кареты, орчиха пошла обратно в библиотеку. Один — один, получается?

— Я сейчас, — сказал я розовласке, после чего быстро подбежал к девушке.

— Огли, прости меня, что не могу взять тебя с собой, — приобнял я ту. — Правда, была бы возможность, я бы так и сделал. Но… Обещаю, я обязательно поужинаю сегодня с тобой, но уже не как простолюдин, а как дворянин.

— Не стоит, — ответила та. — Я всё понимаю. Ты только помни кое-что, когда придёшь.

— И что же? — с интересом спросил я.

— Не всё всегда бывает так, как кто-то того хочет, — улыбнулась девушка, после чего вышла из моих объятий и направилась в библиотеку.

Я же недоумённо смотрел ей вслед, пытаясь понять, что та имела в виду. И вот как мне вас всех понимать?..

* * *

Мероприятие не сказать что супер-пупер важное, но оно имеет своё значение в здешних кругах. День рождения отца князя сегодня. Сто лет тому исполняется. Экая неожиданность! Не ожидал, честно, что здесь способны так долго люди жить. Да, магия, зелья, все дела, но всё же… Неожиданно как-то.

Потому, дабы не тратить лишний раз деньги, часть ближайших к этой дате приёмов было решено перенести на сегодня, в том числе, как мне потом рассказали, моё присвоение статуса дворянина. Всё в последний момент решают, честное слово. Это во всех мирах и народах подобная хрень или это только у нас, людей, такой «обычай»? Представляю я себе недовольство местной верхушки, ведь пришлось много чего переносить и готовить намного раньше, чем планировалось. И если с подарками — ладно, то вот с делами — та ещё беда. Даже Уткин мне проболтался, что из-за подобного решения у него мигрень вновь начала проявляться. Пришлось выписывать тому лекарство, поскольку мне нужна его светлая голова, а не тёмная. Хотя… Для него это в принципе одно и то же, наверное?..

В общем, все суетились как только могли и не могли, а потому наше прибытие было не сказать что заметным. Куча карет ютилась друг с другом, и тут было даже не до показа «мод», а простая, банальная конкуренция по поводу того, кто больше всех сегодня выделится перед князем, его женой и его отцом. Тот, несмотря на то что давно покинул свой пост князя этих земель, всё ещё имеет кучу сторонников в окружении текущего правителя.

Ну, как бы то ни было, на этом вечере мне должны были присвоить статус дворянина Лейдена, о чём мне в письме сообщила Сисилия. Та всё уладит, всё организует, и уже с завтрашнего дня можно приступать к основному веселью. Никто же не будет ни в чём таком подозревать наведавшегося будущего владельца сети ресторанов в городе к княгине, что обычно и заведует местными «забегаловками», верно? Всего лишь ещё одна её пешка, которую та поставила для своего увеселения. Ничего более.

Я и документы свои ей отдал через Аннали, что старик специально для меня подготовил. Причём не абы какие, а самые настоящие, магические, от которых не отвертеться и которые говорят, как у нас говорят, «правду матку». Если ты имеешь магическую документацию, а не обыкновенную, то и веры твоим словам больше. Вот такая вот химия бюрократическая.

— О чём задумался? — спросил старик, когда мы подъехали к особняку.

— Да так… — махнул я рукой. — Просто вот думаю, что вот это вот всё — всего лишь небольшой шаг для одного человека, но при этом это и гигантский скачок для всего человечества. Только и всего…

— Опять о чём-то «своём» думаешь, — вздохнул тот. — Ну да ладно. Винить я не могу. Правда в твоих словах всё-таки присутствует, что бы я ни говорил.

Выйдя из кареты, мы зашли внутрь здания, где уже все что-то обсуждали, смеялись и явно притворяли в жизнь свои «гениальные» планы, явно про себя говоря: «Я Гений, Гений, Гений!», и размахивая склянкой какого-то зелья. Аристократы… Что с них взять? Да и ещё часть из них маги, так что что с них взять вдвойне?

— О, господин Алекс! — раздался знакомый голос. — Нас прямо судьба всегда сводит вместе!

— Господин Кейн, — улыбнулся я, пожимая протянутую руку. — Скорее не судьба, а стечение обстоятельств. Но это всё лирика. Как обстоят дела в замке?

— Твой орк оказался очень даже полезным, — воскликнул он. — Не только разобрался с вредителями, но и установил пару, как он их назвал, заглушек, благодаря которым они, как и другие виды, не будут появляться в течение длительного времени.

— Я рад за вас, — сказал я и поднял бокал. — Всё-таки хоть чем-то я оказался полезен.

— Не прибедняйтесь, господин Алекс, — усмехнулся парень. — Если бы не вы, то мне пришлось бы послушать своих людей, и только Бог знает, чем бы всё обернулось в итоге.

— Возможно, возможно, — не стал я отнекиваться. — А вы здесь тоже по делу или так, на бокальчик игристого заглянули?

— Была бы возможность, я бы из дома не вылезал, — усмехнулся тот. — Нет, всё же по делу. Сам понимаешь, положение приграничных земель всегда шаткое, так что о многом приходится беспокоиться.

— Провокации? — приподнял я бровь.

— В том числе и они, — посерьёзнел тот. — Уже не раз и не два замечали патрули из соседних княжеств. И всё бы ничего, да вот только, кроме них, там никто не активничает, а значит, дело не в разбойниках.

— Намекаешь на…

— Не знаю… — прошептал тот, сжав бокал. — Но очень бы не хотелось.

В этот момент позади нас раздался звук труб и вперёд вышел один из слуг князя.

— Прибыл Его Высочество князь Вейронский, правитель княжества Вейрон — Ариел Останский!

Опа-а-а. Сам братейник нашего подопечного в культе сюда пожаловал. Не уж то так любит всякие празднества, что прибыл ради столетия отца соседа? Очень сильно сомневаюсь.

Тот подошёл вместе со совей делегацией к князю, который явно напрягся из-за его прихода. Они что-то обсудили, и Ариел оставил князя с врученным тому подарком — бутылкой вина. Негусто, так сказать.

В этот самый момент раздались вторые трубы, после чего объявился всё тот же слуга.

— Прибыл Его Высочество князь Айренский, правитель княжества Айрен — Леон Аренский!

А это у нас правитель той деревушки, куда недавно князёк отправлял свои войска. Не к добру это всё, не к добру…

Обменявшись любезности, князя оставили наедине с княгиней, которая начала с ним жаркую беседу. Пока все вокруг что-то обсуждали, ели и танцевали, эти двое, видимо, решили устроить семейную ссору. Оруэлл даже поднял на жену руку, но та, как всегда, ловко его остановила и повела куда-то за кулисы, где они и пробыли около пяти минут, пока не вышли обратно в свет. Улыбчивые такие, что даже мурашки по коже пробежались.

— Дорогие гости! — начал князь, после чего музыка остановилась. — Уже долгие годы Лейден занимается тем, что тренирует молодое поколение для обеспечения всеобщей безопасности! И вот совсем недавно наша политика показала, что не только жители Лейдена способны на это, но и те, кто к нему не имеет никакого отношения. Алекс Лозовой! Прибывший из Диких Земель совсем недавно показал, что является истинным гражданином Лейдена, одолев и поймав группу дезертиров, что были связаны с дьяволопоклонниками! Именно благодаря ему мы можем с уверенностью сказать, что силы Арушиманна рано или поздно исчезнут с лица земли, а на землях Лейдена скоро наступит долгожданный мир!

Сделав небольшую передышку, тот прям быстро задышал и поправил свой воротник, после чего решил его расстегнуть. Ситуация дерьмовее некуда. Знаю я, к чему это всё ведёт…

— Поэтому… в связи со всем этим… — сглотнул князь, — я, как правитель… этих земель…

Внезапно для всех Оруэлл остановил свою речь, после чего резко схватился за своё сердце и упал на пол, вызвав переполох в округе.

— Что с ним? — спросил Кейн. — Яд?

— Не знаю, но похоже… — прошептал я, нахмурившись. — Симптомы похожи.

Подбежал доктор, что стоял наготове в соседней комнате, и приложил пальцы к шее. Чуть погодя тот убрал руку, после чего покачал головой и, сняв шапку, прижил к сердцу. Затем, дождавшись, когда княгиня перестанет всхлипывать (искусственно, я бы сказал) и подаст сигнал на вынос князя, так же неожиданно для всех к ней подошли наши два особых гостя.

— Госпожа Сисилия, — начал Ариел, — в связи со смертью вашего мужа мы хотим поздравить вас со становлением полновластной правительницей княжества Лейдена.

— Не сомневаюсь, — подхватил Леон, — что вы приведёте данные земли к процветанию.

— А в качестве нашего прощального подарка — уж просим прощения, дела — мы вручаем вам эти письма с официальным предъявлением претензий к вам и вашему княжеству и на данной почве объявляем вам войну. Всего наилучшего вам, княгиня.

Чокнувшись бокалами, те вылили содержимое на пол, после чего развернулись и под всеобщие недоумённые взгляды спокойным шагом покинули помещение, совершенно не обращая внимания на собравшихся вокруг.

На саму женщину было больно смотреть. Хоть её макияж и старался, но даже тот не смог скрыть весь гнев, который она испытывала. Уж слишком сильно она покраснела. Даже бокал в руке на осколки разбила, явно выпустив магию из-под контроля.

— Что думаешь? — тихо поинтересовался Кейн.

— Похоже, кто-то заигрался в интриги, вот что… — так же тихо ответил я, краем глаза заметив его еле заметный кивок.

Нда-а… С другой стороны, там, на войне, избранных будет полно, так что… Силы я наберусь точно. Но… Как же всё хреново оборачивается…

Глава 21

Неделю спустя.

— Опять какая-то баланда… — пробормотал солдат. — Уже от одного её вида блевать тянет.

— Санлисы нам всё снабжение попортили… — ответили ему. — Приходится обходиться тем, что есть.

— У этой княгини совсем мозгов нет… — сплюнул тот. — Вот на хрена это всё надо было?

— Кто знает?.. — пожал плечами собеседник. — Может, для чего-то и нужно было.

— Ни для чего это не нужно было! — Тарелка полетела на землю. — Этой кобыле просто хотелось унять своё эго, вот и всё!

— Давай без этого, мужик. И так тошно от происходящего.

* * *

— Что по сводкам от других командиров? — спросил офицер.

— Бои близ деревень Перекрёстово и Летнее проиграны, — ответил вестник. — Сообщается о многочисленных убитых и раненых среди наших.

— Что у противника? — нахмурился мужчина.

— Имеются сведения о больших, чем у нас, потерях. Но в условиях троекратного преимущества у врага все успехи нивелируются.

— Ещё бы они не нивелировались! — фыркнул второй офицер. — У врага даже богоизбранных тупо больше. Я уж молчу про банальных магов и воинов. Если эти двое приведут все свои осадные орудия, что у них имеются, к Лейдену, то город падёт меньше чем за месяц.

— С такими потерями, как у нас, я бы не рассчитывал и на две недели осады. Максимум полторы.

— Что за пораженческие настроения, господа? — спросил старший офицер. — У вас что, нет желания одолеть наглого противника?

— На одном желании далеко не уйдёшь, — скривился кто-то. — Снабжения нормального нет, подкрепления нет. Даже наёмники отказываются идти к нам на службу из-за разногласий с Её Высочеством.

— А на одном патриотизме ни один солдат долго на поле боя не простоит, — вторили ему, — в особенности когда тебя окружает куча богоизбранных, а над головами летает целая куча вражеских заклинаний, что и мощнее, и многочисленнее твоих, отчего приходится в глухую оборону уходить.

— Если всё так продолжится, то нам всерьёз надо будет задумываться об отступлении оставшимися силами в Лейден, дабы отыгрывать от обороны уже там, а не в чистом поле. Биться у деревень — это, конечно, хорошо, но там никакой перспективы заполучить инициативу. Нас тупо давят числом.

— А зачем мы здесь вообще стоим⁈ — разъярился старший офицер и ударил по столу. — На хрена мы все здесь собрались⁈ Чтобы нюни распускать или чтобы думать над тем, КАК одолеть врага⁈ Собрались живо! Мы ОБЯЗАНЫ разбить и обратить противника в бегство!

* * *

— Я вернулся! — оповестил я, заходя внутрь шатра.

— И без ора вижу, пацан, — фыркнул старик. — Давай, поторапливайся и рассказывай, что выведал.

— Отвянь, старик! — проворчал я. — Я только с поля боя, дай отдохнуть.

— И как, — усмехнулся тот, — навоевался?

— Это не от меня зависит, — вздохнул я. — Но жизней мы там оборвали много. Не только своих, но и чужих.

Я достал из сумки флягу с водой, после чего вылил всё её содержимое себе в рот. Уж очень сильно хотелось пить после всего произошедшего.

— Если вкратце, — начал я, кидая сумку на спальный мешок, — то целью врага изначально было нанести молниеносный удар по дезорганизованным частям, после чего быстро взять Лейден в окружение и, соответственно, начать осаду.

— Будь это кто-то другой, то я бы посмеялся над их самоуверенностью, — вздохнул тот, — однако их мотив я понять могу.

— Ну, — чихнул я, — оба княжества имеют по отдельности меньшую военную и промышленную силы, однако вместе, они превосходят нас значительно. А если учесть ещё силы наёмных группировок, то вообще в раза два-три.

— Не забывай ещё про их местоположение, — кивнул Хранитель на висящую позади себя карту. — Эти типы расположены относительно недалеко друг от друга и в случае чего способны в кратчайшие сроки соединиться и разбить встретившиеся на пути малые силы относительно небольшой жертвой, после чего так же быстро разделиться и окружить нас.

— Плюс у них ещё и задействована тактика мобильной войны, — подметил я, — в которой они по максимуму используют свои самые мобильные части, разрушая всё, до чего только могут дотянуться и нанося относительно быстрые, но больные удары по тылу.

— А ещё маги, — фыркнул старик, — которые не жалеют своей энергии и крайне хорошо усиливают своих сотоварищей, из-за чего все их преимущества можно смело множить на два.

— И хоть у нас тоже такие имеются, но они в основном нацелены на огневую мощь, а не на поддержку, а потому мы, может быть, и сильнее их, но только если значительная часть наших основных ударных сил участвует в бою, что бывает редко.

Нда-а-а… Дела у нас относительно хреново идут. С одной стороны, отбиться можно, но вот только необходим счастливый случай и очень много удачи в процессе. Но с учётом всех обстоятельств, что играют против нас, в особенности: низкий боевой дух, отсутствие какой-либо значимой помощи и нормального снабжения, — рассчитывать на что-либо не приходится…

— Ладно, разберёмся, — произнёс старик. — Так насколько ты там уже раскачался, говоришь? Много избранных обнаружил?

— Достаточно, — усмехнулся я, открывая статус. — Третий круг и первая звезда. Нормально так, старик?

Имя: Алекс Лозовой.

Звание: Эмиссар Дьявола.

Ранг: 3-ий круг, 1 звезда развития.

—

Характеристики:

Сила: 6,5

Ловкость: 4,25

Телосложение: 3,75

Интеллект: 2,25

Магия: 5,5

— Твою бы особенность, да в более умелые руки, — вздохнул старик. — Но да ладно. Значит так. Хоть из-за всего этого ты не стал дворянином, но это не отменяет моё собственное влияние на нужные круги. Поскольку у вас настолько всё плохо идёт, то я подёргаю за нужные ниточки, чтобы тебя первым же рейсом отправили обратно. Рокировка войск, охрана раненых — неважно. Придумаю. Буду ждать тебя в библиотеке. Обсудить надо пару дел. Постарайся хапануть как можно больше сил. И не забывай практиковаться до тех пор. Знаний я в тебя вложил достаточно. Каждому управу найдём.

— Хорошо, — кивнул я. — Понял.

Кивнув в ответ, клон Глациуса растворился, словно его никогда и не было. Дорогостоящее заклинание, в отличие от его более дешёвого варианта, но что поделать?.. Как-то общаться надо, а никаких телефонов ещё тут не изобрели. Птицы — не вариант: заметят и перехватят, как и людей. Другие заклинания работают либо на более коротких дистанциях, либо гораздо дороже этого, так что выбор очевиден.

Вздохнув, я устало лёг на мешок, собираясь с мыслями. Не тем мы все занимаемся, ой, не тем… Вместо того чтобы совместно развивать наши силы для борьбы с демонами, мы их тратим на мелочные войны по типу этой. Ну что они получат, победив? Право владеть землями? А кто будет контролировать Лейден? Вот то-то и оно, что непонятно. Сомневаюсь, что там вообще по этому поводу договаривались на сей счёт, и подозреваю, что после этой войны разгорится ещё одна, но уже за право владением самым крупным городом в округе.

Я протёр глаза, пытаясь снять усталость. Знатно же я энергии растратил, ой, знатно… Пожалуй, это было одно из самых кровопролитных сражений в этой войне. Наши офицеры, конечно, молодцы, что смогли просчитать движение войска противников и сумели заранее сделать засаду в нашем лице, но совершенно не просчитали их количество. Нападать на противника, что вчетверо превосходит тебя по всем аспектам: это ли не безумие?

По итогу нас спас откровенный эффект неожиданности, который и решил множество наших проблем. Сначала атаковали магией и стрелами по самым дальним частям, выведя из строя большую часть магов, после чего основными силами ударили по флангам, заставив впереди шагающего противника врасплох. А дальше самая настоящая мясорубка, стоившая нам сотни и сотни мёртвых солдат. Противники, конечно, тоже понесли потери, превосходящие наши раз в десять, если не больше, но всё же нас такими темпами обескровят.

— Чёртовы Санлисы… — прошептал я, зевая и засыпая. — На куски порву…

* * *

— Лейден перед нами, — оповестил нас извозчик. — Кому надо, может спускаться и уже сейчас топать туда. Я сообщу, кому надо.

— Хорошо, — сказал я и спрыгнул вниз, — тогда Алекс Лозовой пошёл вперёд.

— А-лекс… — начал тот записывать, — Лозовой… Странное имя, конечно. Ну, плевать. Свободен.

Кивнув, я воспользовался энергией, чтобы как можно быстрее добраться до ворот и направиться в библиотеку. Старик просто так не вызывает, а потому скорое моё возвращение явно имеет какой-никакой, но смысл.

— Стой! — остановил меня страж на входе, схватившись за рукоять. — Кто такой⁈

— Алекс Лозовой, — сообщил я. — С фронта вернулся по делу.

— Секунду… — проговорил второй, смотря в свиток. — Алекс… Лозовой… Да, есть такой. Можешь проходить.

Кивнув, я спокойно прошёл в город, который уже не отличался такой живостью, как раньше. Как бы это описать?.. Наверное, словно сам воздух проникся всеобщей апатией и страхом, отчего даже простое нахождение внутри было, мягко говоря, некомфортным. Что уж говорить про те моменты, когда сталкиваешься с лицами местных жителей? Полная грусть, печать и тоска выходит.

Вздохнув, я ускорил шаг и в скором времени оказался напротив входа в библиотеку. Внутри встретил старика за стойкой, который, как обычно, что-то там читал или проверял.

— Старик, — обратился я к нему.

— Добрый день, — ответил он мне с улыбкой на лице. — Что желаете найти у нас?

— Тц. Опять забыл про его клона и про «Развоплощение»…

Не обращая более на болванку внимания, я отправился сперва в библиотечные катакомбы, где и нашёл пропажу, сидящую за одной из карт.

— О, явился не запылился, — заметил меня старик. — Всё никак не научишься толково пользоваться заклинаниями, как я погляжу.

— Отстань, — отмахнулся я. — На поле боя не так часто оно и требуется.

— Это ты зря так думаешь, — фыркнул тот. — Я просканировал места, где ты воевал, и заметил «лишние», так сказать, элементы.

— То есть… — у меня мурашки по всему телу пробежали.

— Захоти они, ты был бы уже мёртв, — сузил глаза старик. — Эта война с самого начала не была обычной. Кто-то втихаря дёргает за ниточки.

— И для чего, спрашивается? — присел я, обдумывая поступившую информацию. — Чтобы ослабить три герцогства или что?

— Возможно, первоначально план был рассчитан на опустошение Лейдена и его быстрый захват, пока два герцогства будут бодаться друг с другом за него, после чего намеревались нанести такой же быстрый удар по ним. В итоге так бы этот «кто-то» заполучил власть над тремя мощными промышленными княжествами за относительно короткий период.

— А теперь ты думаешь, что некто решил упростить себе задачу с меньшими для него рисками, просто истощив максимально три армии и раскатав их одна за другой с меньшими потерями?

— Скорее всего, — кивнул старик. — И ты ему очень удачно подвернулся, поскольку множество урона наносил конкретно ты сам. Меня только одно смущает: почему тебя отпустил? Не думаю, что неизвестный так просто дал бы тебе уйти с поля боя, когда всё так удачно для него складывается.

— Может, решил, что и так, и так всё удачно сложится, а потому нет смысла беспокоиться? — предположил я.

— Может быть, может быть… — вздохнул Хранитель и потёр виски. — В любом случае нас это мало как касается.

— Почему? — с недоумением сказал я, приподняв брови.

— Напомню, — фыркнул он, — что нам неважен сам правитель города. Хоть ворона с кладбища пусть будет им. Главное, чтобы не мешала, а в идеале — подчинялась. Кем бы тот неизвестный ни был, с нашими мощностями ему не справиться, а потому, даже если война де Клиффорд будет проиграна, на нас это мало отразится. Даже подозреваю, что тебя попытаются сразу взять в оборот.

— Понятно… — пробормотал я. — Но всё же жаль будет терять весь полученный прогресс. Может, даже с культом попытаются быстро разобраться, как только узнают о нём.

— Потому мы и не будем отсвечивать, как делали это раньше, — отмахнулся старик. — И так уже, благодаря одному сказочному дебилу, достаточно засветились.

— Да знаю я, знаю, — вздохнул я, подымаясь. — Ладно, старик. Я пока пойду умоюсь и поем. Может, что-то и придёт в голову.

— Валяй, — пожал плечами Хранитель. — Мне в целом побоку. Главное, чтобы на нас всё не навело.

— Да-да, я знаю.

* * *

— Алекс! — донёсся до меня радостный девчачий возглас, а после показалась и хозяйка голоса, — Ты вернулся!

— Огли, привет! — обнял я прибежавшую орчиху. — Да, я вернулся.

— А что случилось? — начала та испуганно меня осматривать. — Где-то пострадал? Перелом?

— Тише-тише, — стал я унимать девушку, — со мной ничего не случилось. Просто старику надо было кое-что важное со мной обсудить, вот и пришлось вернуться.

— Значит, ты ненадолго?.. — сразу погрустнела Оглайла.

— Уж на тебя у меня время найдётся, — лукаво улыбнувшись, я резко поднял девушку на руки, отчего та от удивления вскрикнула.

— Шалун, — хихикнула она, после чего одарила меня страстным поцелуем, на который я с радостью ответил взаимностью.

Постояв так минуты три, мы всё же оторвались друг от друга и застыли, прижавшись друг к другу лбами.

— Я скучала по тебе.

— И я тоже, Огли.

— Ой, что же это я⁈ — Что-то вспомнив, девушка быстро спрыгнула на пол. — Ты же, наверное, голодный с дороги! Пойдём, сейчас что-нибудь быстро приготовлю.

— Давай я сначала схожу в душ, — улыбнулся я, — а потом приду к тебе. Хорошо?

— Смотри у меня. Чтобы обязательно пришёл! — пригрозила девушка кулаком.

— Обещаю, — ответил я и, быстро поцеловав ту, отправился в ванную комнату.

Я быстро искупался и направился на кухню, где Оглайла уже стояла с подносом с… Это кексы?

— О, вот и ты, — взглянула орчиха на меня, ставя предмет на стол. — Садись, я как раз всё приготовила.

Сев за стол, я понял, что та приготовила. Не кексы… По факту простая яичница с беконом, но дизайн от привычного мне разительно отличался. По всей видимости, девушка сначала обжарила бекон, после чего положила его в формочки, где на дне заранее лежали круглые куски хлеба, после чего добавила внутрь яйцо и разогрела уже всё вместе. В итоге получилось привычное блюдо с интересным дизайном.

— Тебе в художники надо идти, — произнёс я. — Такой шедевр не каждый додумается придумать.

— Я случайно его сделала, — смутилась та. — Просто на хлеб упала яичница, и мне сразу в голову пришла подобная задумка.

— Очень вкусная задумка, — ещё не прожевав, сказал я. — Дай сто штук таких.

— Лопнешь же, — хихикнула она. — Самое сложное, пожалуй, было обжарить всё внутри. Пришлось знатно постараться, чтобы не сжечь ничего из уже готового, прежде чем я поняла всю технологию приготовления.

— Понятно, — пробормотал я, после чего задумался.

Погодите… А что, если?..

— Огли! — резко обратился я. — Ты моя муза, я официально заявляю!

— Ч-что случилось? — непонимающе спросила девушка.

— Случилось то, что благодаря тебе я придумал то, как выбраться всему этому из всей этой задницы.

— А это…

— Как и всегда, — кивнул я предельно серьёзно. — Везде приходится рисковать.

— Понятно… — Вздохнула орчиха, после чего протянула мне ещё один поднос, — Но сначала поешь. Я тебя на голодный желудок не отпущу.

* * *

— И зачем ты меня позвал? — зевнула Аннали, явно уставшая от всего. — У меня и так дел по горло, а тут ещё и ты. Привет, Оглайла.

— И тебе не хворать, — холодно ответила девушка.

Подружились, что ли?

— В общем, — перешёл я сразу к делу, — ты можешь помочь мне увидеться с княгиней? Это срочно.

— Не тебе одному, — покачала та головой. — В последнее время много кому надо к ней «срочно» по делу, но большая часть запросов касается переводов владений в более безопасное место. То же касается и молодёжи дворян. Не хотят, видите ли, «оставлять их в почти осаждённом Лейдене».

— Поверь! — взмолился я, — это поможет всем нам в этой войне. И не просто выжить, но и победить.

— Ты в этом уверен? — прищурилась розовласка. — За ложь по такому делу заключение является минимальным наказанием, а госпожа сейчас не отличается добрым нравом. Сам знаешь почему.

— Уверен, — кивнул я, смотря ей в глаза.

Та, помолчав, что-то взвесила у себя в уме, после чего достала из кармана небольшой свёрток и написала на холсте что-то.

— Через сорок минут чтоб был при параде и у особняка. Я сумею с ней договориться, так что время выделит. Но излагать придётся быстро.

— Спасибо, — обнял я девушку, отчего та сразу напряглась, но вскоре чуть расслабилась. — Я у тебя в долгу.

— Отдашь мне его чуть позже, — фыркнула та, явно чуть подобрев. — Случаев будет много.

— Обязательно, — кивнул я. — Тогда я побежал.

— Смотри, не облажайся, — бросила Аннали мне напоследок.

И не собирался!

* * *

— Давно не виделись, Алекс, — чуть устало сказала княгиня. — Как жизнь поживаешь?

— С вашего благословения, Ваше Высочество, — поклонился я.

— Оставь всё это, — махнула она рукой и потёрла виски. — Уже тошнит от всей этой притворной вежливости. Лучше скажи, зачем запросил аудиенцию и что тебя сподвигло сказать, что знаешь, как всё решить?

— Поверьте мне, Сисилия, — улыбнулся я. — План мой граничит с безумием, но он реализуем, а эффект стоит всех свечей.

— И что же это за «план» такой? — чуть с сомнением спросила женщина, перекинув ногу на ногу.

— Такой план, после которого мы не только отобьёмся, но и посносим множество больших голов, а оставшиеся решат десять раз подумать перед тем, как вновь полезть на нас.

— Не тяни своим пафосом, — закатила княгиня глаза. — Рассказывай!

Глава 22

— Ладно… — произнесла княгиня, дослушав меня. — В чём подвох?

— Подвох в том, — ответил я, — что для печати необходимо будет огромное количество маны и…

— Я знаю, что за печать ты мне предлагаешь, — перебила меня Сисилия, — но хочу тебя расстроить: ни я, ни кто-либо ещё в округе просто не способен напитать печать для твоего плана энергией. Нет в этом городе настолько развитых магов. Господин Констиниус ещё, возможно, мог бы помочь, но сомневаюсь я, что тот далеко от меня ушёл в этом плане.

Может быть, может быть… Никогда не знаешь, что у этого старикана на уме вертится и сколько козырей в рукаве. Могу даже предположить и попасть ровно в цель, что даже моя способность видеть чужие статусы не такая уж и полезная против него. Особенно после того, как он о ней узнал.

Но энергии нам и вправду надо было целый вагонный состав и парочку фур в придачу, ибо использование подобных заклинаний невероятно энергозатратно. Хотя это даже заклинанием назвать нельзя. Скорее комплекс магических ухищрений и рунописи.

Суть в том, чтобы воспользоваться рунами и печатями ментальной магии, дабы свести противника с ума, вернее его часть, а после заставить сошедших с катушек напасть на своих соратников, чтобы после, когда обе стороны конфликта обескровят себя, разбить всех в пух и прах.

Принцип действия прост, как дважды два четыре. Энергия — своего рода излучение, похожее на радиацию, которую тела ощущают, но та никак на них не воздействует. В малых дозах. И бывают же люди с эдакими отклонениями, у которых повышенная чувствительность, и те способны это излучение ощущать и управлять им. Это мы — маги. Однако простой человек не способен на это, а потому магом являться не может.

Но это всё в малых количествах, которое ещё и равномерно распространяется повсюду. Но что будет, если в одном месте окажется огромное её количество? Причём появляться энергия будет не постепенно, а одномоментно. Правильно: мозг человека закоротит, сбивая своего владельца с толку и искажая его восприятие происходящего, отчего у пострадавшего натурально поедет крыша.

Такую магию часто называют варварской, злой. Убогие или необразованные — дьявольской. Но те, кто с магией на ты,, из-за получаемого эффекта решили называть её ментальной. Основы этой магии я получил благодаря княгине, что и натолкнула меня на мысль. Правда, знаний в этой области мне всё равно пока не достаёт. Ну да ладно. У старика должно быть несколько книг по этой теме, так что прорвёмся.

— Не нужны нам никакие приглашённые маги, — покачал я головой. — Просто научи меня данному заклинанию и помоги согласовать план. Ментальная магия ведь твоя стихия. А я, как выразился один вредный старик, подобен губке, что впитывает воду. Только вместо воды я работаю с маной и заклинаниями, знаниями. Я уже практиковался с печатями, но другого типа: взрывные, сигнализирующие… Это всё не то. Армия врага точно не ожидает подобного, и я обещаю, что она будет размазана по земле, как последн…

— Да послушай ты меня! — повысила женщина голос. — Твой план лежит на сплошных «если» и «вдруг». «Если противник пройдёт именно тут», «если враг решит остановиться конкретно здесь», «вдруг тот будет расслаблен чувством скорейшей победы»… Ты сам хоть понимаешь, что это не так работает⁈ На войне нет места гаданию по морской пене! Есть лишь стратегия и отвага солдат!

— Нам надо просто создать ловушку и сделать так, чтобы враг на неё клюнул! — тут уже повысил голос я. — Создадим лагерь, поместим там руны с печатями и пентаграммами, разместим войска и перед непосредственной их атакой покинем лагерь, «случайно оставив» там провиант и прочее. Изобразим бегство, разброд и шатания. Я имел удовольствие общаться с пленными офицерами врага: они давно были убеждены, что мы потеряем контроль над солдатами. Так покажем же им то, чего они так жаждут! Лагерь станет идеальным местом для того, чтобы расположиться в нём на время! И именно тогда мы и совершим нашу сильнейшую атаку, что просто уничтожит несколько ударных полков противника! А какой удар по морали это нанесёт⁈

— Твой план всё равно не имеет смысла! Проще поставить магическую бомбу, но даже самая мощная не снесёт и половины всех вражеских сил

— Нам и не нужна никакая бомба! Достаточно сцепить условную треть против условных двух третьих, и они переубивают друг друга! Нам даже стараться особо не придётся. Останется лишь добить оставшихся!

— Их всё равно больше, что бы ты там не говорил, — покачала княгиня головой. — Это не нанесёт им особого ущерба, ибо, как я уже сказала, мы НЕ сможем напитать достаточно большую печать ради твоего плана.

— Нам и не надо многих отправлять в помешательство, достаточно просто часть войск сцепить друг с другом. Им потом всё равно придётся воевать вместе, а эта потасовка не только подкосит их силы, но и посеет семя подозрений, которое заставит сомневаться в каждом рядом стоящем, что, соответственно, усложнит им проведение операций.

Встав, княгиня начала медленно расхаживать из стороны в сторону, явно раздумывая об этом. Её понять можно. В текущей ситуации любая ошибка будет стоить ей не только трона, но и головы. К тому же её и так уже недолюбливают и в войсках, и среди наёмников.

— Всё равно нереально, — снова покачала она головой. — Подобные эксперименты всегда находятся под чьим-либо контролем: Магической Гильдии, Совета Магистров — неважно. Всегда. А времени на всё это у нас катастрофически не хватает. Даже для маломасштабного.

— Если у нас нет времени, то чего мы тут ждём? Каждый час отдаляет нас от победы. Враг всё нахальнее и увереннее в себе. Он уже отправляет лёгкую конницу в наши тылы, атакует деревни и подворья. Месяц — и нам нечем будет кормить солдат. Они же сами нас на виселицу и отправят.

— Или четвертуют… — тяжело вздохнула Сисилия.

Она подняла вверх ладонь, давая понять, что мне пора остановиться и помолчать. Мерно стучали каблуки её сапог по изысканному узорчатому полу, сложенному давным-давно великолепным мастером.

Сисилия внезапно сильно стукнула каблуком по полу, завершая тем самым свои раздумья.

— У тебя два дня, — произнесла она. — За два дня ты должен создать малую версию пентаграммы и насытить её энергией, достаточной для пятидесяти человек.

— Хорошо. Благодарю вас, — кивнул я. — Она будет готова уже к завтрашнему дню.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула княгиня и, махнув рукой в сторону выхода, добавила: — Можешь идти.

* * *

— И вот чем ты только думаешь, объясни мне? — проворчал старик, услышав меня.

— Что не так-то? Всё же нормально будет.

— Не так? — фыркнул тот. — Не так всё, пацан. То, что ты предлагаешь, запрещено Советом Магистров. Если нас всех поймают за подобными действиями, плохо будет всем причастным и непричастным. Это я тебе гарантирую. Сисилии-то пофиг уже. Она на грани. А мы и при новой власти нормально бы сидели. Ну, может, чуть подзадержались бы с нашими планами. Подумаешь…

— Ой, вечно ты нагнетаешь. Сколько всего мы уже нарушили? Как тебе сам план? — не унимался я. — Он ведь пойдёт?

— Пойдёт, пойдёт, пацан, — признал Глациус. — Однако делать надо всё в строжайшей тайне и молиться, что враг не раскусит нас. Иначе сам понимаешь, что произойдёт.

— Если честно, то нет, — покачал я головой. — Я не слышал ни о каком Совете Магистров ранее, а в книгах не было упоминания. Так что…

— Ну, это естественно, — вздохнул Хранитель. — Такие знания не для всеобщего внимания.

Встав, старик начал что-то искать среди здешних книжных полок.

— Давно это было. Наверное, даже раньше появления Лейдена. Когда только стало известно, что демоны не являются бреднями пьяниц из кабаков, было решено создать Совет Магистров. Совет, который состоит из сильнейших магов и имеет право устанавливать как законы для всех магов, так и призывать всеобщие силы для решения каких-либо задач. В нашем случае — борьба с демонами. Сейчас о нём мало кому известно, да и признаков жизни мы от Совета уже очень долгое время не видели. Однако его мощь не стоит недооценивать. Сравняют этот провинциальный городок с землёй и не заметят. Там монстры сидят похлеще нашего магистра ордена.

— А стоит ли их вообще бояться? — усомнился я. — Если от них ни весточки за долгое время не было, то не может ли статься так, что их уже и нет в живых?

— Поверь, эти парни могут надрать зад даже Дьяволу, если постараются. А место, в котором они постоянно находятся, наполнено ловушками, через которые тому вреда не пробраться.

— Ну, с Дьяволом ты, конечно, погорячился… То есть ты предлагаешь отказаться от плана? Не поздно ли? Я уже договорился с княгиней.

— В этом и проблема, — вздохнул старик. — Ты вечно сначала делаешь, а уже потом думаешь.

— Вот не надо мне тут! — оскорбился я. — Я множество раз сначала тщательно продумывал свои действия, а уже потом делал дело!

— Скажи это ещё раз и не улыбнись, — фыркнул Хранитель. — Ладно, неважно. Что касается плана — действуй. Нам действительно надо, если уж хотим победить в этой войне, разделить их. Если все они представляют для нас угрозу, когда собраны, то по отдельности им не сравниться с армией Лейдена. Более того, другие княжества тоже зашевелились. Но пока сторону не выбрали.

Старик встал, прошёлся вдоль книжных полок, взяв по пути несколько книг, после чего вернулся назад и положил их на стол передо мной.

— Предупреждаю сразу и в который раз: эти рукописи запрещены, как и описанные в них пентаграммы, потому не вздумай использовать их направо и налево. Да, я знаю, что есть дворяне в королевствах, которые пользуются оными, а точнее, услугами магов, что имеют доступ к таким знаниям. Однако их обычно держат на «привязи» и далеко не пускают. По крайней мере у людей всё так обстоит. Я не интересовался, что там у других рас.

— Хорошо, — кивнул я. — Благодарю.

— Можешь воспользоваться холмом за домом, где мы нашли принадлежности дьяволопоклонников для своей «демонстрационной практики», или как ты её там называешь. Только не забывай по сторонам смотреть.

— Да-да, старик. Я знаю, — отмахнулся я. — Не маленький, не нагнетай.

— Я бы поспорил, — фыркнул тот.

* * *

Взяв с собой всё добро, я направился на место проведения эксперимента. По пути я заскочил в одну из лавок магической, так сказать, «утвари», где приобрёл одну из книг для проведения ритуалов. Не столько для необходимости, сколько для того, чтобы иметь при себе алиби на случай, если у меня спросят о пентаграмме. Мол, откуда такие познания, дружочек? И понятно, что это не княгини люди будут. Та же церковь сидит в основном на жопе ровно и лишь деньги за поминальные службы гребёт двумя руками. Так что для быстрой проверки сойдёт. Но вот если начнут копать, — дело дрянь. Надеюсь, что обойдётся.

Пройдя мимо ворот и предъявив своё удостоверение, которое мне выдала княгиня для более спокойного прохода, я направился на место, где и должно пройти всё действо. По пути я также заскочил к Торгаду и Тогу, дабы те мне подготовили и привезли на указанное мною место двух быков, ибо мне нужна будет их кровь в качестве реагента.

Когда же добрался до возвышенности севернее дома с опустевшей нычкой, я начал отмерять место для будущей пентаграммы, мысленно её прочерчивая и расставляя необходимые реагенты и ингредиенты в стороне, дабы не мешались какое-то время.

Завершив первоначальные приготовления, я стал небольшой тростью чертить линии самой пентаграммы, создавая эдакую шестиконечную звезду, которая располагается внутри двух больших кругах, с четырьмя малыми кольцами, центрами которых являются боковые концы.

После завершения схемы линий я начал выводить символы на них, которые «сказали» бы, что та находится в режиме готовности.

Завершив создание «фундамента», я начал чертить руны внутри самой пентаграммы, которые обозначали различные чувства и эмоции, что подвластны, а порой и не очень, человеку и которые должны будут исказиться после активации пентаграммы.

Стоит отметить, что руны не являются частью пентаграммы как таковой. Они скорее нужны для корректировки её работы, для придачи конкретных свойств и их усиления при активации.

Сама же пентаграмма является тем, что создаёт нужный нам эффект. И от тех или иных «узоров», назовём их так, и символов зависит её работа. Например, захотел, значит, взять человека под контроль, но не нарисовал пару кругов и несколько необходимых символов. И в итоге цели всего лишь помутился разум.

Другие же вещи, вроде: свечей, черепов и прочего, — больше для усиления производимого эффекта и более стабильного и большего прохода энергии к пентаграмме. Это чернокнижники придумали призывать эманации негативной энергии и пускать её для стабилизации пентаграммы. Чем качественнее предметы «дополнения», тем всё лучше будет идти. Правда, их используют редко, так как стабилизировать обычно приходится лишь такие вот сложные и многосоставные штуковины, как я планирую начертить. Хотя это лишь маленькая зарисовка того, что будет в лагере.

Вообще, создание пентаграмм — дело не плёвое. Если другие типы ещё довольно просты сами по себе, то вот ментальная магия — это та ещё боль в заднице. Какая магия, такой и рисунок. А ментальная — одна из сложнейших. На одну только эту миниатюрную версию надо больше тысячи мелких символов вписать, а количество рун исчисляется несколькими десятками. А их и чертить в разы сложнее, чем символы. По-хорошему в них ещё и энергию необходимо вливать, но у нас и пентаграмма неполноценная, так что пока обойдётся.

Закончив с чертёжкой, я принялся покрывать линии жиром, дабы к моменту нанесения крови тот достаточно высох. Его потребовалось много (несколько литров) для подобной пентаграммы, а ведь это просто пробная. Для настоящей нужно будет куда больше…

* * *

— И зачем тебе необходимо было два быка сюда привозить? — задал вопрос Торгад. — Ты тут явно не шашлыки решил устраивать.

— Мне они для дела нужны, а именно для ритуала, — ответил я и повернулся к Тогу. — Сможешь умело сделать у них разрез там, чтобы из них вышло достаточно много крови.

— Без проблем, Алекс, — кивнул мясник. — Сколько нужно-то хоть?

— Столько, сколько надо для покрытия всех этих линий.

Тот взглянул на рисунок и присвистнул.

— Теперь понятно, для чего именно два быка, а не один… Слушай, а это не запрещено? Мы Арушимана проклятого не призовём?

— Тог… Тебе сколько лет? — закатил я глаза.

— Ладно. Скоро будет.

Кивнув, я присел у коробки и прикрыл на время глаза. Скоро и княгиня должны будет прибыть, а я весь день и всю ночь не смыкал глаз. Жутко спать хочу. Хорошо хоть еды додумался принести с собой.

Полежав так около часа и вернув бодрость телу, я поднялся и принялся заканчивать начатое. Ещё спустя полчаса послышалось ржание лошадей и стук колёс. А вот и она.

— Ну? Всё готово?— спросила зачем-то нарядившаяся в тёмные одежды с капюшоном княгиня. Будто прячется от посторонних глаз…

— Да, — кивнул я, наливая кровь на линии. — Осталось только доделать последний штрих и можно активировать.

— Выглядит, конечно, как нечто запрещённое, — с сомнением сказала она.

— На коробке лежит книга, — кивнул я в ту сторону. — Всё взято оттуда, так что ничего не знаю. Такие можно в каждой магической лавке приобрести. Просто я её чуть-чуть усовершенствовал…

Сисилия тактично промолчала, да и проверять не стала её, так что ладно. Примем как то, что она поверила мне на слово. Но все мы знаем, что подобные знания и дела лучше в открытую не проводить. Церковь, например, совершенно точно выразит протест, когда узнает. А она узнает. Размер работы такой, что посторонних взглядов будет более чем достаточно.

— Так, готово! — оповестил я. — Теперь можете, о Великая, направить свою ману с заклинанием прямо в глаз по центру? После этого я с вашими многоуважаемыми магами направим ману в саму печать и распространим её по ней. Я буду ведущим, а остальные просто пускай поддерживают меня, вливая собственную ману при помощи стандартного заклинания поддержки.

Ничего не сказав, княгиня взмахнула руками, и из её рук полился небольшой фиолетово-чёрный поток, заставляя глаз по центру сиять аналогичным светом.

Взмахом руки я указал прибывшим с ней магам начать подачу маны и сам принялся этим заниматься, распространяя свечение по всем линиям этой большой печати. Когда же процесс был завершён, я попросил княгиню остановиться, после чего ещё раз взмахнул руками и прервал «растягивание» заклинания. В ответ на мои действия линии, символы и руны пентаграммы засветились чуть ярче на мгновение, а затем сразу же потухли.

— Хорошо, — вздохнул я. — Теперь можно отправлять добровольцев для проверки.

Хлопнув в ладоши, женщина отдала указ прибывшим с ней рыцарям, и те встали на пентаграмму. Один по центру, другие чуть в стороне от него по разные стороны света. На всякий случай.

Когда подготовка была завершена, я поджёг тянущийся к пентаграмме трут, по которому огонь быстро достиг её линий и начал быстро зажигать находящийся на них жир. Правда, из-за крови пламя быстро потухало, отчего печать загоралась всего на мгновение. Но этого уже было достаточно для активации. Спасибо мане! Без неё в качестве «реактива» вся эта конструкция в лучшем случае воняла бы и чадила, бесполезно дымясь и раздражая всех, кто попал внутрь.

Вокруг разошёлся свет, и все затихли, ожидая результата. И вот один из стражников зарычал во всё горло и накинулся на своего сотоварища, который не стал ждать и уже выхватил дубину, что была у него взамен меча. Остальная троица не отставала, начав процесс всеобщего избиения.

— Что и требовалось доказать, — вздохнул я, улыбнувшись. — Продукт готов к употреблению.

— Вижу, — кивнула княгиня, явно довольная результатом, и повернулась к магам. — Посмотрите, сколько эффект продлится, попутно исцеляя их. В случае продолжительного эффекта остановите их. Будем готовиться к антракту этого проклятого спектакля.

Глава 23

— Княгиня рехнулась там окончательно, или что? — вспылил один из военачальников, прочитав доклад. — Какое генеральное сражение в таких условиях⁈

— Что там? — спросил другой, забирая из рук письмо.

— Если кратко, — вздохнул тот, потирая виски, — то нам надо готовиться к одному из последних сражений. И она требует собрать как можно больше войск неприятеля. То, чего мы избегали всеми силами столько времени…

— Тут ещё сказано… — вчитался военачальник, — что мы должны подготовить лагерь наполнить его припасами и сделать всё это надо на передней линии фронта… Там якобы будет ловушка, над которой должны будут поработать люди, чтобы после из укрытия обстрелять вошедшего в него противника… Я может чего-то не понимаю, но враги же в два счёта это всё распознают.

— Странно это всё… Да и где нам такой сделать, спрашивается?..— задумался мужчина и посмотрел на карту. — В принципе… Можно обустроить его напротив моста через реку Эмну. Там и лес неподалёку есть, да и холм удобный оборону держать, со старыми развалинами крепости.

— Но если уж и делать ловушку, то необходимо делать её на совесть. То есть нужно будет, чтобы по прибытии к ней противника там располагались наши войска. А потом отступить. Иначе ну никак они туда не сунутся!

— Обстреливать собрались? Проклятье, я не понимаю планов её Высочества! Непонятно даже какого типа ловушка будет? Обстрел вражеских войск? Из чего обстрел должен происходить… Из луков не выйдет, как и из арбалетов. Слишком большое расстояние, малая эффективность. АРтилерии у нас считай, что и не осталось. Ни катапульт, ни требушетов, ни скорпионов…. Маги, выходит?

— По всей видимости… — вздохнул кто-то. — Мост там довольно широкий. Есть где внизу, среди тьмы камышей спрятать человека, который должен будет подать сигнал.

— Но враги же не идиоты, — возразил другой. — Они не будут соваться туда, где есть вероятность попасть под массированную атаку заранее установленных заклинаний.

— Ну, они уже не раз в подобные засады попадались, из-за своей тупости. Масштабы только были иные. И способ организации ловушки… Не такой чопорный как лагерь-фальшивка. — возразили ему.

— То есть что выходит? — начал конкретизировать командир. — Готовим лагерь, делаем ложную оборону, после чего ожидаем и при появлении противника делаем так, чтобы тот зашёл в лагер на штурм, изображаем недоумение и отступление, вперемешку с паническим бегством? Я правильно всё понимаю?

— Да, — кивнули остальные, и один из них продолжил. — Но нужна причина, по которой те должны будут пойти в атаку. Нехватка провизии, как вариант.

— Я бы даже сказал, что нехватка всего: лагеря, воды, еды, масла… Всего, в общем.

— То есть нужна диверсия. Причём довольно большая и успешная.

— Разведать-то мы можем… Но нужны будут маги Её Высочества… Боже, пусть в голову княгини приходят только светлые идеи… Ибо эта слишком дурно пахнет, — покачал головой военачальник, пусть и не осмеливающийся протестовать приказам своей владычицы.

— Верно. Если мы всё-таки объединим все наши силы и получим генеральную битву… Наши шансы на победу действительно невысоки, — поддержал его мысль первый помощник.

— Прекращайте. Не только в истории хватает случаев, где победы одерживали при куда более скромных силах, но и на нашем счету имеются подобные, пусть и в меньшем масштабе. Численность войск — это ещё не всё, от чего зависит успех, — подвёл итог пустых разговоров старый одноглазый воин, что вызвался самолично помогать молодым генералам вместо заслуженной пенсии и выступал на совете в качестве полевого командира.

Взгляд его единственного глаза упал на главнокомандующего войсками Лейдена.

— Сын. Призови гонца. Я отправлю послание её Высочеству. Взрыв дамбы Хайрок помнишь?

— Отец, ты думаешь?..

— Уверен. Нечто подобное… И то, что она не указала ни одно из подходящих мест, ещё ничего не означает. Не забывай, из какой она семьи и какие у неё есть связи. Вполне может оказаться, что к нам на помощь прибыли помощники её отца.

— Надеюсь, вместе с ними не прибыли их враги… Если маги такого калибра начнут сражение в наших бедных землях…

Все замолчали, представляя, какие последствия их ожидают, если вдруг здесь сойдутся одни из сильнейших магов человечества или даже их противники… Проклятые земли нелюдей слишком близко.

* * *

— Итак, — сказал я, наблюдая за развернувшимся лагерем. — По всей видимости, здесь и будет проводиться наш эксперимент.

— А ты довольно умён, — фыркнул старик. — Мозги черепушку не жмут?

— Отвянь, — отмахнулся я. — Я хочу спать, а мне ещё пентаграмму с кучей символов чертить необходимо. Ты, конечно, с магами Сисилии поможете мне, но всё равно — я хочу спать.

— На том свете отоспишься, а пока приступаем к работе. Нам над ней часов пять работать.

— Жаль, нет никакой автоматизации процесса, — вздохнул я, наклонившись, чтобы начать работу. — Приходится всё ручками да ручками…

— В своё время один гений пытался это провернуть, — начал Глациус. — Он пытался создать механизм, который сам бы двигался и чертил, добавляя всё необходимое, пентаграмму после предварительногоизучения мини-образца оной.

— Я так понимаю, что проект не удался?

— Почему же⁈ Удался. Устройство работало и чертило необходимое. Но, думаю, ты уже успел догадаться, что размеров такая махина была огромных.

— Полагаю, и маны жрала как не в себя? — усмехнулся я.

— О да, — посмеялся старик. — Эту бандуру пришлось питать группе из сотни магов, чтобы дать энергии на создание одной пентаграммы второго уровня.

— Понятно, почему она не прижилась, — вздохнул я. — И что? Более никаких исследований не проводилось? Вот прям совсем?

— Не прижилась она по иной причине. Церковники заявились и обвинили всю группу в попытке призыва Арушимана. Начались чистки, убийства, выслеживания. Что удивительно, магов так загнали в угол, что они реально начали применять полученные знания не по назначению. Много крови тогда пролилось… Но ты лучше об этом не думай. Здесь церковь слаба. Меньше знаешь — крепче спишь. Они тоже меньше знают — крепче спят.

— То есть только ты начал рассказывать мне что-то стоящее, как сам же и прекратил⁈ — возмутился я. — Это расходится с политикой нашей партии! Я должен знать больше, чтобы анализировать происходящее лучше!

— Партия — это я, — усмехнулся старик, вспоминая мои рассказы о Земле. — А потому работай и не бездельничай тут. У меня нет желания выполнять ещё и твою работу.

— Кстати, — вспомнил я, — а когда там должен наш солдатик добраться до них?

— Дня через два-три. Может, уже завтра, если с погодой повезёт.

— Тогда, может, скажем нашим генералам, чтобы те отправили отряд «разведки»? Для отвлечения внимания и придачи правдивости его словам?

— Может… — Старик замер, а потом добавил:— Потом, как закончим, скажем.

— Слушай, а тебе в ордене за подобное не пропишут штраф какой? Или что у вас там по закону… Может, распнут или подвесят, или на костре сожгут? Это же полулегальная магия, скажем так…

— Могут и прописать, — пожал Глациус плечами. — Могут и выписать предупреждение какое. Но большее — вряд ли. Я уже делал нечто подобное ранее, так что меня там знают и простят, если всё красиво опишу и покажу положительные результаты. Более того, я живу по законам Лейдена в том числе, а они весьма удобны и своевольны в части магии.

— Странная у вас всё же контора, — покачал я головой. — У нас бы за такое если и не лишили магических сил, то в карцер на неопределённое время посадили точно. Пускай хоть на территории врага бы диверсии подобные устраивали. Одни только слухи, что какая-то организация причастна к не самым чистым делам, вызывают кучу головной боли у руководства.

— Я напомню, что у вас и борьба происходит абы как,— фыркнул Хранитель. — Кстати о борьбе.

Старик прекратил разговор и повернулся в сторону. Поднявшись, я увидел приближающуюся карету. Вернее, их группу. Просто остальные две находились под пеленой невидимости. И не жалко тратить энергию на подобное? Она ведь нам сейчас понадобится для наполнения пентаграммы…

— Как проходит процесс? — задала вопрос княгиня, выйдя из кареты.

— Территорию мы уже обозначили, — ответил я. — Осталось только начертить саму печать и сделать ровно то же самое, что и в прошлый раз, но в больших масштабах.

— Хорошо, — кивнула Сисилия и повернулась к старику. — Благодарю вас, господин Констиниус, за то, что откликнулись на просьбу о помощи. Лейден этого не забудет. Я этого не забуду.

— Мой ученик надоумил вас пойти на это, Ваше Высочество, а потому ответственность за это лежит также и на мне.

‐ Всё равно мы благодарим вас, — поклонилась княгиня и повернулась к магам сзади. — Идём помогать. Нужно как можно скорее нанести эту печать и напитать её.

* * *

— Засада, говоришь?.. — произнёс мужчина уже в преклонном возрасте.

— Да, господин, — ещё ниже склонился солдат перед ним. — Эта женщина решила подготовить засаду из магов, чтобы всех разом уничтожить.

— Самонадеянно с её стороны, — засмеялся тот. — Её силы не представляют для нас никакой угрозы, а магические барьеры защитят от любой возможной подлянки.

— Истинно так, мой господин.

— Ладно. Хорошо… — Мужчина достал из кармана мешочек и кинул солдату. — Можешь быть свободен.

— Благодарю вас, мой господин! — снова поклонился тот и, взяв мешочек, ушёл.

Подождав некоторое время, мужчина подозвал одного из своихслуг.

— Сделай так, чтобы тот не добрался никуда.

— Будет исполнено, господин, — ответил мужчина в плаще и исчез, словно его никогда здесь и не было.

— Предавший однажды, предаст дважды. — пробормотал тот.

— Именно поэтому ты сам предал доверие Лейдена? — насмешливо подметил женский голос из ниоткуда.

— В этом мире главное — иметь силу, и я её имею, — пожал тот плечами. — Соответственно, мне и позволено больше, чем остальным.

— Да? — раздался смех, и рядом с сидением появилась женщина.

Рыжие волосы опускались ниже её плеч, чёрное платье-рыбка подчёркивало каждый её изгиб, а сами её шаги были грациозны, словно была она на балу, а не на войне.

— Так чего же ты тогда так осторожничаешь из раза в раз, Рональд? — спросила та, прижавшись к нему всем телом. — Давно бы раздавил их, как жуков, и даже не заметил.

— Ты же и сама знаешь почему, Эализель, — слегка укусил тот её за губу. — Старые игроки вновь зашевелились, а потому каждый шаг необходимо взвешивать, дабы не нарваться на обставленные ими ловушки.

— Эти старики не знают своего места, — резко встала женщина и покружилась вокруг. — Их мозги потеряли былую мудрость, а тела — былую мощь. И более они не представляют для нас угрозы. Тебе ли об этом не знать.

— У них всё равно имеется куча козырей, которые они могут использовать,— тихо посмеявшись, парировал Рональд. — Вон как постоянно наблюдают за нами, и мы ничего сделать с ними не можем. Если бы не это, то я бы давно раздавил их, как клопов.

— Позволь мне с ними разобраться, дорогой… — Глаза рыжей окрасились в ярко красный цвет, показывая всю ту жажду крови, что та прямо сейчас испытывает. — Я уже давно желаю поквитаться с каждым из них за события столетней давности.

— Тебя надо беречь для самого главного, дорогая моя,— улыбнулся мужчина. — Нечего тратить твои силы на столь низших существ.

— Как скажешь, милый, — свет в её глазах исчез, — но ты всё же дай мне потом насладиться вкусом чужой крови, хо-ро-шо?

— Как пожелаешь, Эализель, — усмехнулся Рональд и, подтянув женщину к себе, поцеловал, начав водить руками по всему её телу.

— Уже не терпится, развратник ты мой? — соблазнительно промурлыкала та.

— Ещё как! — укусил мужчина красотку за шею. — Уже долгое время терплю из-за этого.

— Не сдерживайся, — сказала Эализель, сняв перчатку с руки. — Мы всегда можем предаться любви где и когда угодно, не обращая внимания на то, что подумают о нас другие.

— Мне нужно подавать пример, — грустно отметил Рональд. — Если мои солдаты не могут предаваться утехам, то и я не могу.

— Вечно же ты себя чем-то сдерживаешь, — вздохнула женщина. — Не бережёшь ты себя для того, что желаешь лично сам.

— Не без этого, — усмехнулся тот. — Моя работа требует этого, так что ничего поделать не могу.

— Скучный ты, — надулась Эализель. — Пойду проветрюсь, что ли.

— Ты только доходяг не напугай, — напоследок сказал Рональд. — Мне они ещё нужны.

— Знаю я, знаю, — отмахнулась та и исчезла в чёрном пламени.

* * *

— Командир, — доложил солдат, — прямо по курсу Энма!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Иди и разведай, что по её берегу.

— Вас понял! — отсалютовал тот и повернул своего скакуна.

Обычный день обычного разведывательного отряда. Восемнадцать магов и семнадцать обычных тяжёлых всадников — довольно грозная сила для отряда такого толка. Но это помогает избежать разного рода инцидентов, в том числе неожиданных засад. Убить быстро их не получится, особенно под барьерами, а вот потерять кучу своих людей вполне можно, получив заклинаниями обратно в лицо.

Подойдя к мосту, командир воспользовался заклинанием приближения, чтобы рассмотреть, что происходит вдали. Там он увидел дым, поднимающийся над рядом палаток, и предположил, что тот от костра. Понять, что там конкретно происходило, было затруднительно, однакожёлтый флаг, развевающийся на ветру, говорил об отдыхе там собравшихся. Значит, там должен быть провиант.

— Чёртовы диверсанты, — пробормотал командир. — Из-за них приходится не пойми чем питаться… Хм! Судя по отсутствию каких-либо дозорных групп, либо у них там сплошные идиоты в штабе командования, либо повальное разгильдяйство в армии. Это нам только на руку, какой бы из двух вариантов ни был правдой.

— Командир? — неуверенно спросил подчинённый.

— Всем развернуться! — отдал тот приказ. — Магам проверить местность на наличие магических ловушек. Разведчикам остаться здесь и продолжать наблюдение. Остальные возвращаются со мной в лагерь для подготовки к нападению!

* * *

— Что говорит разведка?

— Противник, похоже, клюнул на нашу уловку и, как мы сумели узнать, готовится атаковать этой ночью.

— Лучшего момента не придумаешь, — усмехнулся военочальник. — В темноте никто никого не увидит, а потому и пройти всё должно более удачно.

— Но маги…

— Маги не могут всё на свете, — перебил мужчина. — У них и своих дел полно, кроме как постоянно присматривать за простыми солдатами, так что те не сильно помогут. В отличие от наших, — ухмыльнулся и продолжил: — Кроме того, когда наступит нужный нам момент, те и сделать ничего не смогут. Не хватит времени отреагировать. И нужно будет их там задержать и, как я понял, собрать всех вместе. Если будет подан сигнал, а в лагере не будет и половины войска, — это провал, господа. За такое нам тут же снесут головы, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

* * *

Тёмный особняк, стоящий на краю обрыва. Внизу лежит непроглядная тьма, упав в которую более не сможешь вернуться назад.

Бездна Пустоты была как всегда загадочна. Вливающаяся в неё морская вода пропадала там бесследно, но и сама вода была не менее таинственна, ибо никогда не кончалась.

Внутри особняка стояла тишина. Лишь треск камина нарушал её, придавая жути и без того загадочному месту.

— Ты проверил? — спросил преклонного возраста мужчина, оставив бокал с вином.

— Да, господин, — поклонился мужчина. — Лейден вправду начертил пентаграмму. Какого рода — неясно. Я ранее таких не видел.

— Предположения есть какие-то? — поинтересовался тот, проведя пальцем по краю бокала.

— Скорее всего, это что-то похожее на ментальную ловушку, но это лишь ничем не подкреплённое предположение.

— Странно… — погладил старик бороду, вспоминая то, что знает о данном направлении магии. — Зачем им пытаться делать такую печать? Она же не будет особо эффективной даже для ловушки при таком количестве попавших в неё жертв…

— Печать хорошо скрыта, а потому её не заметят даже их маги,— произнёс слуга. — Но как именно те хотят её задействовать, неясно.

— Может ли это быть что-то из запрещённого? Что-то, что запрещено Советом Магистров и лично мной?

— Вполне, — Кивнул мужчина. — Но без подтверждения сказать не могу. Нужно находиться непосредственно возле неё в момент активации, чтобы распознать. А это имеет свои риски.

— Без рисков не бывает результатов, — отмахнулся старик, после чего резко встал с кресла. — Хорошо. Продолжай наблюдать и докладывай обо всём, что заметишь. Не спускай глаз с них и их действий.

— Есть, — отдал докладчикчесть, и его силуэт плавно испарилась, словно здесь более никого и не было.

Посмотрев вслед исчезающему слуге, старец тихо вздохнул и допил содержимое бокала. Вино уже успело потерять свой вкус. То ли из-за воздуха, то ли из-за новых данных — неизвестно. Пожалуй, мозг и его восприятие — единственное на свете, что невозможно будет понять никому.

Отойдя от кресла и пройдя по своей комнате, старик взял одну из лежащих на полке книг. Её обрамление тихо переливалось, подобно звёздному небу. Звездоподобное сооружение было изображено в середине обложки и ярко светилось кроваво-алым светом, нависнув над полем недавней битвы. Открыв книгу, изображение исчезло, а на его месте оказался огромный череп, весь покрытый кровью. Кровью тех, кто пал в неравном бою.

— Заклинание шифровки старо как мир, но всё такое же действенное и не позволит никому из простых обывателей и сегодняшних мастеров, кроме того, кто его наложил, прочесть содержимое книги, — усмехнулся старик, наблюдая, как хаотичные символы на страницах выстраиваются перед ним в единый текст. И как только все буквы встали на свои места, он шёпотом прочитал: — Часы пробьют свой срок, и наступит долгожданный рок. Монстр явит себя миру, выдав себя за Эниру. Звезда Апокалипсиса захватит чужие умы, положив конец эпохе чумы…

Это были слова, сказанные его мастером перед сражением с Арушиманном. Слова, которые многие посчитали бы бредом обречённого, но для него они являлись сокровенными.

Вздохнув, старик положил книгу на стол и посмотрел в окно. На улице тихо шёл дождь, орошая этот бренный мир. Солнце лишь недавно зашло за горизонт, но в округе всё уже погрузился во тьму, словно наступилаглубокая ночь.

— Как жаль, что даже душу некому продать, чтобы остановить предначертанное… Прошу вас, не подведите нас…

И в тишине раздался треск стекла.

Глава 24

— Первый отряд идёт на разведку,— отдал указание командир Копья. — Второй и третий поддерживают его с флангов.

Копьями обычно обозначали группу солдат, состоявших из разных родов войск: от простого мечника до конного лучника. Всего в одном Копье могло находиться до двухсот пятидесяти человек одновременно, но в основном бывало меньше. Командиры таких отрядов могли содержать разное количество бойцов, так как обеспечение едой и всем остальным лежало полностью на их плечах. А тут куча своих проблем. И потому численность армии княжеств не поддавалась исчислению, если исходить из общепризнанного состава.

За Копьями шли Клинки, состоящие из десяти Копий, и в основном именно ими и велось сражение на поле боя. Несколько тысяч человек во времена меча, лука и некоторого количества магии — весьма грозная сила.

Наёмников в конфликтах обычно участвовало сотни три отрядов, и представляли они из себя либо стрелковые группировки, либо «сборную солянку» из мечей, луков и нескольких магов, которые среди вольников встречались редко.

Ну и осадные орудия, разумеется. Обычно катятся позади основной армии. В некоторых случаях их перемещают в разобранном виде и собирают лишь перед осадой.

— Может, стоит разведать в округе? — предложил другой командир. — Язык языком, но всё же.

— Этой ночью мы уже это сделали,— вставил слово третий. — В лесу действительно располагается группа лейденских магов, но в небольшом количестве. Полагаю, что это их жест отчаяния.

— Не боишься ошибиться? — с сомнением произнёс второй. — Загнанная в угол крыса кусается сильнее обычного. А Лейден далеко не крыса.

— Если ошибусь, — усмехнулся тот, — то нам всем тут головы пообрубают. Так что давайте убедимся, что этого не произойдёт.

Кивнув друг другу, военачальники отправились по своим Копьям, дабы донести план действий до других, более низких рангов командования. Как только армия придёт в движение, в головах у тех будет лишь общая картина, а вот действовать будут на своё усмотрение. Поддержка ментальных заклинаний передачи информации обходится недёшево, а потому и используется редко. Можно даже сказать, что только в моменты жизни и смерти.

Через некоторое время три отряда разделились, а за ними последовали оставшиеся, являя собой группы прикрытия и составляя основную ударную силу армии. А позади них располагались Копья магов и лучников с длинными луками.

Как только подтвердили, что мост чист, первое Копьё двинулось вперёд. В это же время Копья поддержки остановились перед мостом, дожидаясь, пока первое Копьё перейдёт на ту сторону. Кроме того, одно Копьё было отправлено пересекать реку при помощи сконструированных плавательных средств. Это для того, чтобы в случае чего ударить противника в тыл.

Как только первый отряд перешёл на ту сторону, остальные поочерёдно последовали за ним, дабы моствыдержал общий вес вооружённой армии и не рухнул в реку. Такое происходило редко, но перестраховка лишней не бывает.

И вот впереди лагерь противника. Около десяти минут на скаку, и первая палатка появится перед носом.

По флагу и дыму костра было понятно, что войска всё ещё там, и они приближающихся либо не заметили, либо ожидают в засаде.

Поскольку в армии имелась нехватка продовольствия, было принято решение не использовать огонь, лёд и другие массовые заклинания и стрелы с огненным наконечником. Достаточно подойти на необходимое расстояние и выпустить дождь из сотен стрел, что и сделали, получив в ответ — ничего. Ни криков, ни ответной атаки.И все солдаты в армии остались целы и невредимы.

— Ничего не понимаю… — пробормотал командир отряда и повернулся к нижестоящему по рангу. — Направь отряд разведчиков и выясни, что происходит.

— Да, сэр! — отдал честь тот и исчез в рядах солдат; и через некоторое время группа всадников направилась в сторону лагеря, вскоре разделившись, чтобы прочесать округу.

* * *

— До дна! — крикнули несколько солдат и были поддержаны остальными, подняв кружки с пивом и ударившись ими.

По какой-то причине противник оставил свой лагерь и сбежал, поджав хвост. Причём так ловко, что их даже не заметили. И костры не успели затушить. Поговаривали, что таким образом лейденцы желали спихнуть с трона свою нерадивую правительницу, что допустила столь глупые просчёты при командовании войсками. Военачальники сходились в одном: Лейден признал своё поражение и этим ходом хочет сохранить часть своего лица перед другими; и, оставив подобный дар, намеревается пойти путём переговоров и сохранения жизни солдат и офицеров. А значит, стоит ждать парламентёра.

— То есть слова предателя оказались ложью? — размышлял Рональд.

— Не совсем, — покачал головой генерал. — В лесу действительно чувствуется вражеская магическая сила, однако она слаба и скрыта, отчего найти её местонахождение нельзя.

— Мои маги настолько бесполезны? — сузил мужчинавзгляд, смотря на подчинённого. — Неужели они не могут найти столь мелких вредителей?

— Прошу меня простить, господин,— поклонился тот. — Маги стараются в поте лица, но в этом месте находится странная природная аномалия, из-за которой их действия теряют свою эффективность.

— Аномалия, говоришь? — задумался Рональд, после чего махнул рукой. — Можешь быть свободен.

— Да, господин.

Дождавшись, когда солдат покинет палатку, мужчина сделал пару кругов, после чего повернулся в сторону своего трона.

— Ты уже проверила, что это за аномалия?

— Да, — раздался женский голос из-за трона, и появилась Эализель. — Это какая-то древняя формация, которая только чудом не потеряла свои силы. Полагаю, что ей где-то лет триста.

— Она нам как-либо помешает?

— Не знаю, — покачала рыжая головой, настороженная происходящим. — Я ранее таких не видела и только по соединениям поняла, что это что-то со времён Большой Войны. На что она способна, даже не представляю.

— Это всё крайне подозрительно… — глубоко задумался Рональд, после чего направился к выходу. — Прикажи приготовить группу прикрытия. Я собираюсь устроить лагерь вне её зоны действия.

* * *

Два часа ночи. Пока большая часть армии находилась в дрёме, меньшая её часть стояла в дозоре. В большинстве своём это были маги, которые накладывали эффект ночного зрения на себя и своих товарищей.

В это время под покровом ночи группа магов из Лейдена, среди которой был и сам Алекс, завершили свою подготовку и пустили магию к пентаграмме по вынесенной за лагерь линии. Так называемый удалённый терминал получался, если говорить словами из бывшего мира Алекса.

Магия потекла по линии проводника, светясь фиолетовым светом. Небольшая деталь, которая привлекла бы разве что магов. Это и произошло.

Несколько дозорных групп тут же подали сигнал о нападении в полевой лагерь и побежали к своим соратникам. Однако им было не суждено выполнить свою работу.

Поток магии дошёл до границ тайной пентаграммы под лагерем, скрытой от любопытных глаз, и запустился процесс активации. Яркое свечение засыпанной землёй печати пробилось через слой грунта, а символы и руны поднялись в воздух. Они ярко сияли и выпускали вложенную магическую энергию.

Глухой гул бил по мозгам бойцов так сильно, что тем казалось, будто их головы сейчас взорвутся. Люди как могли прикрывали свои уши, дабы хоть как-то уменьшить боль.

Печать выпустила последний поток света и резко затухла, словно её никогда здесь и не было. Казалось, что всё закончилось, однако это было лишь начало…

Первый умалишённый не заставил себя долго ждать и с рёвом набросился на рядом лежачего товарища, начав рвать его тело на куски, ибо более его силы не сдерживались физическими ограничениями. Вот второй взял свой меч и воткнул его в грудь другого. Началось то, на что и был расчёт, — мясорубка потерявших разум. Бывшие товарищи теперь видели во всех, кто рядом, своего врага, истово желая отправить того к праотцам.

Тем временем маги Лейдена, уставшие из-за сильного выпуска маны, валялись на земле с удовлетворёнными улыбками на лицах ис восторгом и ужасом в глазах наблюдали за разворачивающейся сценой в лагере.

— Пора уходить, — заключил кто-то из них, и все, согласившись, воспользовались «Сокрытием» и растворились во мраке ночи, словно их здесь никогда и не было.

* * *

— Чёртов Лейден! — зарычал Рональд, когда до него дошли первые новости. — Это нарушает все договорённости магического мира!

— Загнанная в угол крыса кусает больнее, да? — пробормотала женщина, и на её лице появилась улыбка, а глаза загорелись алым светом. — Какие отчаянные.

— Это ничего не меняет! — стукнул тот по столу, уронив чашу с вином. — Армия восстановится и вновь разобьёт их!

— Боюсь, что после такого никто не согласится действовать совместно, — томно произнесла Эализель, подойдя к мужчине. — Твои глупые командиры направили свои мечи на моих. Думаешь, найдётся хоть кто-то, кто согласится воевать вместе после подобного?

— Я заставлю их подчиниться моей воле! Никто из них не посмеет идти против меня!

— Да уж… Коварна эта Сисилия… Умна и хитра. А ты — глупец. Наш лучший шанс был упущен. А раз ты так размышляешь, то на этом мы, пожалуй, и закончим. Твоя роль была сыграна, — хищно улыбнулась женщина.

Под непонимающий взгляд Рональда она выпустила крылья из-за спины, быстрым движением срубив тому голову находящимся на кончике крыла клинком.

Демонесса подняла голову с пола и положила её на трон так, чтобы при заходе в палатку её сразу стало видно.

— Ты хорошо поработал, милый Рональд,— облизнулась женщина. — Ты достаточно всех ослабил. И на этом всё. Пускай глупые людишки и дальше себя режут.

Обернув тело крыльями, девушка начала сжимать себя ими и одновременно раскручиваться до тех пор, пока на большой скорости не исчезла.

* * *

— Какова текущая ситуация? — сказал главный военачальник.

— Противник более не является слаженной группой войск,— ответил потомственный аристократ, дворянин и командир крупнейшего отряда на передовой. — Все силы, ранее сплочённые под предводительством Рональда, теперь действуют самостоятельно, не доверяя друг другу, отчего разбить их стало в разы проще.

— Какова вероятность того, что они вновь объединятся и будут представлять для нас угрозу?

— Очень низкая, генерал. В той мясорубке погибло около половины основных сил армий вторженцев, а со смертью Рональда и узды, сдерживающие их, исчезли. У них слишком много претензий друг к другу, а потому их объединение маловероятно.

— Выяснил что-то о смерти этого мужлана? — прищурившись, спросил другой мужчина.

— Судя по всему, тут внутренняя борьба за власть,— покачал докладчик головой. — У мало кого имелся доступ к палате их господина, а потому отрубленная голова для всех оказалось неожиданной.

— Хорошо, — кивнул третий. — Можешь быть свободен.

Офицер отдал честь и покинул палату, оставив начальство наедине со своими мыслями.

— Ещё одна сторона, — буркнул кто-то из советников, — не иначе.

— Соглашусь, — кивнул другой. — С его защитой никто из его круга не мог провернуть подобное. А вот если этот кто-то был из более могущественного княжества…

— Что будем делать? — сказал кто-то из командиров. — Будем действовать осторожно или сперва разберёмся с этими княжествами?

— Второй вариант, — пыхнул кто-то, убрав из губ трубку. — С проблемами необходимо разбираться по мере их поступления. К тем, что только грядут, готовиться. Разберёмся с этими, разберёмся с другими.

— Тогда предлагаю двигаться с запада на восток,— указал главный среди них направление на карте. — Нам сперва необходимо вернуть под контроль запасы провианта и ресурсы для дальнейшего наступления. Прямо сейчас армия тех, кто их контролирует, не представляет для нас какой-либо угрозы.

— Но это распалит наши силы и оголит тылы,— покачал кто-то головой. — На востоке находится наиболее сильная часть вражеской армии, и, если её пустить к нам в тыл, она может натворить такого дерьма, что мы попросту задохнёмся от нехватки поставок из Лейдена.

— Это произойдёт в любом случае, поскольку на это способны даже малые части противника. — возразил третий. — Потому необходимо бить прямо в их сердце, то есть по столицам. Противник оголил свои тылы, взяв всех, кого мог, сюда, а потому гарнизоны замков невероятно хрупки и сломаются простым пинком. Прямо сейчас наш враг подобен старому деревянному сараю. Пни его, и он развалится сам.

* * *

— Как твоё ничего, старик?

— Получше твоего, — фыркнул Глациус, разложив передо мной политическую карту. — Прямо сейчас активизировалось Княжество Бурного Потока, начав собирать свои силы в столице. Похоже, война далека от своего логического конца.

— Чтоб их всех… — вздохнул я, сев над картой. — Аки стервятники, честное слово.

— Боюсь, что всё намного хуже, — покачал старик головой и указал пальцем на карту. — В этом и этом княжестве тоже начались разговоры о вмешательстве в наш конфликт, и если те захотят что-то предпринять, то Лейден разорвут на части.

— Полагаю, что провернуть схожий трюк мы не сможем, верно? — нахмурился я, вспоминая то, как велись войны в моём мире.

Войны войнами, но у нас имеется гораздо больше опыта в ведении войн с многочисленными убитыми.

— А ты думал, чьи это наблюдатели шныряют то тут, то там? — фыркнул старик. — Они наблюдали за происходящим безумием на том холме, но если явно сейчас нас никто обвинить не сможет, то вот подготовиться к подобному они вполне могут. Это не настолько хитрый трюк, от которого нет спасения. Просто это оказалось первое подобное применение пентаграммы за долгие годы, а потому маги и расслабились.

— Получается, что Лейден по итогу падёт?

Даже как-то грустно всё это. Столько для победы сделал, а по итогу…

— Нам-то какая с этого разница? — пожал тот плечами. — Нам просто надо не отсвечивать и заниматься своими делами из тени. А с кем и как — не столь важно.

— Скажи, — вдруг пришла мне мысль я, — а где находится родное княжество Сисилии?

Прищурившись, старик опустил голову и, посмотрев на карту, чуть погодя указал на территорию северо-восточнее Лейдена.

— Княжество Эрандель. Довольно сильный игрок в этом регионе. Может посоперничать с объединёнными силами тех, кто участвует и собирается участвовать в этой войне. Далековато будет, правда.

— Есть вероятность, что тамошний правитель вступится за родную кровинушку?

— Маловероятно, — покачал хранитель головой. — Однако, если там захотят подмять Лейден под себя, могут и прислать помощь. Оставят номинально власть княгине, но сосредоточат всё в своих руках.

— Ну, оно в любом случае так и было бы со смертью старого князя, — вздохнул я, потерев виски. — Какой же в вашем мире сплошной геморрой.

— Что поделать… — вздохнул и старик. — Природу человека не изменить.

— Понимаю…

* * *

— Всё прошло успешно? — задал вопрос мужчина, смотря в окно на горящую землю по ту сторону.

— Да, Ваше Темнейшество, — поклонилась женщина. — Людишки вновь начали своё противостояние друг с другом. Рвут себя на части и распаляют силы.

— А что касается кукол, Эализель?

— Они поставлены на местах и готовы запустить процесс подчинения. Пентаграмма уже начерчена под всей столицей людишек.Только прикажите, и всё княжество окажется в ваших руках.

— Хорошо, — кивнул мужчина, расплывшись в улыбке. — Можешь ступать и продолжать играть.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество,— поклонилась демонесса и тут же исчезла.

Чуть постояв на месте и покачав бокал с вином, аватар Арушиманна вылил его содержимое себе в рот. Поставив сосуд на стол, мужчина испарился, переместившись в только ему известное место.

* * *

— Госпожа Эализель, — поклонился низший демон. — Ваша ванна готова.

— Хорошо, — кивнула та, снимая с себя одежду. — Никому меня не беспокоить.

— Как прикажете, госпожа, — кивнул слуга и покинул помещение, а сама демонесса залезла в ванную с горячей водой и расслабилась, ведь не каждый день удаётся понежиться в чём-топодобном.

Внезапно у входа внутри ванной появилась чёрная дыра, из которой вышел болеекрупный демон, чем она сама.

— Эрина, моя ненаглядная! — воскликнул тот. — Я так давно тебя не…

Не договорив, демон получил удар в челюсть от вставшей из ванной женщины, по стройному телу которой быстро стекала вода.

— Я вроде сказала меня не беспокоить,— прошипела Эализель, а её глаза вспыхнули алым светом.

— Простите меня, моя ненаглядная! — взмолился тот. — Но я пришёл вам доложить, что Алая звезда пробудилась!

Застыв, демонесса сначала никак не отреагировала, но постепенно из её рта стал доноситься тихий смех, полный радости и ожидания.

— Похоже, что Его Темнейшество скоро будет править ещё одним миром! — хищно улыбнулась она, явив свои клыки. — Хорошо. Я тебя прощаю.И в качестве награды за столь хорошие новости можешь поцеловать мои ноги.

— Премного вам благодарен, моя ненаглядная! — воскликнул демон, тут же начав целовать её, отчего через его тело стал проходить крошечными пучками алый свет.

Это была демоническая жизненная сила, благодаря которой адские создания так сильны и долговечны. И если демон получит её из тела другого, более сильного соратника, то получит возможность поглотить и усвоить эту силу. И если не взорвётся в процессе, то, естественно, станет могущественнее.

Демонесса, вернувшись в тёплую воду,лежала и не могла перестать улыбаться. Совсем скоро ещё один мир падёт, а Арушиманн станет сильнее в разы, взяв в свои руки ещё один источник энергии мира. Не у каждого Бога столько имеется. Она была искренне рада.

Глава 25

— Ситуация накалилась до предела… — прорычал очередной военачальник, врываясь в палатку офицеров. Весь в пыли, копоти и грязи.

— Она накалилась ещё тогда, когда нам объявили войну,— фыркнул кто-то из сидящих мужчин.

— Но мы же побеждаем! — ударил другой кулаком по столу. — Совсем скоро наша армия вмиг размажет эти недогосударства и даже не поморщится!

— Мне бы ваш оптимизм, — грустно улыбнулся кто-то, — однако ситуация не такая радужная, как нам хочется. Что там, кстати, по наёмникам? Есть успехи?

— Княгиня инициировала переговоры с ними, однако они упорно отказываются предоставлять свои услуги, тем самым лишая нас новых свежих сил.

— Ну, хоть линии снабжения перестали нарушать, и на том спасибо.

Группа мужчин синхронно вздохнула, вновь посмотрев на карту государств.

— И всё же: есть ли способ победить?.. — пробормотал один из них.

— Способ есть всегда. Вопрос только: чем вы готовы пожертвовать ради этого.

— Глупый вопрос, согласен, — усмехнулся первый в ответ, — но для проформы стоило задать. Вы предложение Её Величеству уже отправляли?

— Да, и гонец уже вернулся назад. Кажется, что она всё же задумалась над этим.

— Будем надеяться, что эти думы перерастут в действия, а не таковыми и останутся.

— Так что? — ударил один в ладоши. — Что будем делать?

— Силы первых двух княжеств разрознены и не представляют большой угрозы, — задумчиво начал генерал, — а потому на них хватит и простых разведывательных мобильных отрядов для сдерживания. Что касается новых угроз, то тут отход и контратаки, как и до этого.

— Подобная стратегия понижает боевой дух солдат, — проворчал кто-то. — Сплошные отступления и не всегда успешные редкие удары… Вам самим это не надоело?

— Если есть что предложить, предлагайте, — скривился генерал. — Мне и без вас тут тошно.

— Можно скопить все силы на одном направлении и прорезать врага там, тем самым вынудив его отступить. Это даст нам время разобраться с другими.

— Тогда у нас будут открыты тылы и проход на Лейден, чего мы позволить не можем, — покачал головой мужчина.

— Лучше позволить на время осадить Лейден, чем из раза в раз терять солдат просто потому, что они не видят смысла в дальнейших битвах! А как одолеем первого врага, разобьём и второго как спереди, так и сзади, воспользовавшись силами гарнизона города!

— В его словах есть смысл, — после небольшого рассуждения поддержал предлагающегодругой человек, — но нужно определиться, с кем именно в первую очередь разбираться. Бурный поток, Рондел или же Деррион?

— Деррион лучше подходит, — задумчиво сказал генерал. — У них слабые маги и не такая масштабная армия в целом. Плюс больше упор на кавалерию сделан, тогда как с ней мы легко разберёмся.

— А потом что? — фыркнул кто-то. — Две армии пойдут осаждать Лейден? Вы сами понимаете, что это крах всего⁈ Нам не прорвать их будет!

— В первую очередь необходимо учитывать политику. Они перво-наперво соперники и желают поживиться на этой войне как можно больше. А это значит, что, скорее всего, они у Лейдена оставят лишь часть своих войск, отправив остальных на разорение территорий в округе.

— А это значит, — подхватил другой, — что мы просто разобьём сначала эти мелкие группы разорителей, а после разобьём тех, кто стоит под Лейденом и находится ближе всего к нам.

— Но тогда вторая армия имеет все шансы сбежать, — нахмурился третий.

— Пускай. Нам не до неё в любом случае будет. Нам бы с ними по отдельности разобраться…

* * *

— То есть как это помощь не прибудет? — переспросила княгиня посла, явно напрягшись.

— Ваше Высочество меня неправильно поняло, — поклонился мужчина. — Помощь прибудет, но нужно время на перемещение и материалы для дальнейшей работы.

— Сколько?

— Около восьмидесяти тысяч монет, — с улыбкой ответил посол.

— Это неподъёмная сумма, — покачала женщина головой. — Даже если бы я захотела, то не смогла в таких условиях предоставить её.

Столько золота в её казне и до начала войны не было, что уж тут говорить о нынешних временах.

— Необязательно монетами. Можно и материалами с землями, раз уж на то пошло.

— Хорошо, — после некоторого раздумья произнесла княгиня. — Я могу предоставить такую сумму, но только после того, как помощь прибудет. Не ранее.

— Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — ответил посол, ухмыляясь про себя, мол, даже если эта женщина и сумеет раздобыть нужную сумму, то её дни будут сочтены, ибо ни казначеи, ни кто-либо из знати не поддержат подобное «вложение» денег, так что смещение не за горами.

Когда посол ушёл, Сисилия беспомощно упала вкресло, потирая виски от усталости.

— Вам надо отдохнуть, госпожа, — сказала Аннали, начав делать массаж плеч.

— На том свете отдохнём, — невесело усмехнулась женщина. — Этот гад думает, что я не знаю о возможных последствиях дальнейшего решения, но даже он не предполагает всех последствий.

— Вы про борьбу за власть?

— Угу, — кивнула Сисилия и вздохнула. — Отец уже не такой молодой, как раньше, так что хочет оставить после себя наиболее выгодные позиции для моего брата, передав тому титул Лейдена как подарок. В это же время мой дядя будет искать способы устранить брата до того, как это произойдёт, а более идеального момента, чем отправка элитных частей армии, и быть не может.

— И что будем делать? — настороженно спросила девушка.

— Что-что… — фыркнула Сисилия. — Выкручиваться из того, в чём запутались. Позови в коробке времени Алекса. Мне нужно будет, чтобы он сделал нечто наподобие того, что было под лагерем, только мощнее и более незаметное.

— Как прикажите, — поклонилась Аннали и продолжила массировать плечи госпожи.

Снова предстоял тяжёлый день.

* * *

— Жизнь моя жестянка… — вздохнул я, чертя очередную пентаграмму.

— А я предупреждал тебя, — фыркнул старик, — что стоилоне во всю эту авантюру ввязываться, а заняться более важными вещами.

— Я слишком ленив, чтобы повторять всё те же действия по второму кругу, — отмахнулся я. — Вообще нет желания собирать ещё один культ и налаживать отношения с новым правителем Лейдена. Я со старых устал стряхивать «дань» и давать им великозначимые, но взаправду бесполезные задачи. Если их головы полетят и мы лишимся пусть даже такого вот дерьмового, но контроля, я взвою так, что все Дикие земли ахнут.

— Тогда не жалуйся и работай. В любом случае со смертью прежнего князя вся цепочка контрабанды и прочих тёмных делишек разделилась между этими и другими ублюдками. Мы и сами кое-какую прибыль поимели с этого всего. Не туда повёл… Стой! — фыркнул Хранитель. — Твоя печать сложнее в работе, чем предыдущая, а потому прекращай отлынивать и сосредоточься.

— Да-да… — вздохнул я. — И впрямь промазал на сантиметр…

— Ничего подобного ранее здесь не использовали столь извращённым способом. Это же надо додуматься — скрыть печать под видимой ловушкой, да ещё и барьерного типа!

— В моём прошлом мире нам приходилось работать исподтишка гораздо дольше, чем вы можете предполагать, — усмехнулся я. — Потому-то у вас всё так плохо и идёт. Опыта и практики не хватает.

— Будь у нас такие умения, — фыркнул старик, — мы бы не сидели столетиями по подвалам и не прятались от органов правопорядка, как это делаете вы. Вам хватит только простого шиканья, как вы тут же мотаете удочки и по подземкам вновь прячетесь.

— Отвянь, — отмахнулся я. — У нас оружие помощнее против людей есть, так что не мудрено.

* * *

Некоторое время назад со мной связалась княгиня, запросив помощь в подготовке ловушки против людей её отца и, по возможности, в переманивании их на нашу сторону. Маги эти наверняка сильные, а значит, и печать должна быть соответствующей. И мне пришло кое-что в голову.

Барьерные пентаграммы всегда были самыми малозаметными в плане колебаний магической энергии. Они в основном использовали законы мира и лишь слегка перекраивали их в области, где находились. Получалась ситуация, когда вроде всё хорошо на месте, но на самом деле лучше держаться подальше.

Обычно такие располагают напротив лагерей, крепостей и так далее как дополнение к обороне, но вот в замках подобные штуки не принято чертить. Уж не знаю почему. Если работает, то почему не воспользоваться этим?

Потому я и решил воспользоваться данным фактором и приготовить сюрприз гостям. Они могут ожидать обыкновенную ловушку, но барьерную пентаграмму — точно нет,причём так нагло поставленную.

Есть два варианта, как они прибудут. Первый: небольшими скачками ко входу в особняк. Так им придётся самостоятельно пройтись к княгине и наступить на обманку. Второй вариант: сразу сильное заклинание перемещения прямо в главный зал. Тогда они будут истощены сильнее и тут же её активируют, не успев опомниться. Но там наверняка не сплошные идиоты сидят, так что на него рассчитывать не приходится. Ну, либо же не будут ничего такого ожидать и расслабятся. Хотя, учитывая то, как мы применили пентаграмму на холме, вряд ли они будут так рисковать. А потому будем отталкиваться от первого варианта развития события. А это значит, что необходимо будет сделать так, чтобы они даже вблизи не распознали заготовку. Про порог и говорить нечего. И в этом нам помогут лавровые листья, а точнее ихсок. Есть суеверие, что у того, у кого он произрастает, происходит множество успехов в жизни. Думаю, что те посмеются, зайдя сюда и обнаружив некий запах лавра. Но на то и расчёт! Лавровый сок также хорошо скрывает запахи некоторых ингредиентов для печати, так что он хорошо подойдёт.

* * *

— Вы уверены, господин? — спросил один из подчинённых. — Лейден и в прошлом был сильным княжеством, и я сомневаюсь, что что-то с тех пор изменилось.

— Ха! Изменился правитель и изменилась стратегия! Эта дура тупая ничего не смыслит в настоящей политике и ни на что не способна, кроме как прогибаться перед другими мужиками и предлагать своё тело в качестве оплаты.

— Но её отец…

— А что её отец⁈ — отмахнулся молодой человек. — Старый, дряхлый старикашка, что более без своих слуг и шагу нормально ступить не может. Его дни сочтены, как и его государства, так что беспокоится не стоит.

— Но он всё ещё может направить помощь своей дочери…

— Как отправит, так и уничтожим. Они не бессмертные и не всесильные. У нас хватит сил, чтобы разобраться и с этой троицей слабаков, и с самим Лейденом, с его хозяевами и их цепными псами!

Подняв бокал, парень выпил вино и кинул сосуд в сторону, отчего стоявший рядом слуга чуть было не уронил его, вовремя поймав.

— Мы размажем их всех и самоутвердимся как истинные владыки этих территорий. И никто, повторяю, никто нам не помешает!

* * *

— Всё же запрещённая печать? — спросил старец, рассматривая книгу в поисках подсказок.

— Что-то в этом роде, — ответил склонившийся слуга. — Это скорее смесь запрещённых и разрешённых печатей, отчего прямо заявить о нарушении законов нельзя.

— Понятно… — пробормотал тот, посмотрев на одно из изображений, после чего показал её слуге. — Что-то в этом роде?

Мужчина присмотрелся, сузив взгляд, и слегка задумался.

— Нет, не такая, более сложная.И подобного рисунка я не заметил при её активации.

— Ясно… — вздохнул старик. — Тогда не будем трогать. Человек, создавший то, что ты видел, обладает интересными знаниями, которые нам бы пригодились в развитии.

— Хотите, чтобы я привёл его к вам?

— Нет. Не сейчас, по крайней мере. Судя по тому, что ты рассказал, нам будет полезнее оставить его на самоволке, не ограничивая в чём-либо. По крайней мере в рамках разумного.

— Не проще ли будет взять его под контроль и выудить всё, что знает, господин?

— Не проще, — покачал старец головой, посмотрев в окно. — В конце концов, я ведь и сам в своё время был таким…

Наступила тишина. Лишь звук идущего на улице дождя нарушалеё, при этом создавая гнетущую атмосферу, идеальную для того, чтобы обдумать наиболее важные идеи. В принципе, именно по этой причине он и живёт в этом месте на постоянной основе. Так легче.

— Помнишь, что было двести тридцать семь лет назад? — тихо произнёс старик.

— Вы про Голос Леса?

— Верно, — кивнул тот. — Я тогда тоже думал, что стоило бы всё это взять под свой контроль, дабы потом изучить. А в итоге произошёл разрыв и вышло то, что вышло.

— В этом нет вашей вины…

— Моя вина в том, что я решил сделать то, что мне было не под силу, — покачал старик головой. — А этот паренёк явно делает лишь то, на что у него хватает сил. Стоит мне у него поучиться в этом плане…

—… Так что делать с ним?

— Оставь пока в покое, но приглядывай за ним. Старина Глациус уже должен был тебя заметить и всё понять, что не помешает тебе.

— Вас понял, господин, — поклонился мужчина и исчез.

Глава 26

Политика есть инструмент достижения цели. Довольно бестактный инструмент, если так можно выразиться. Мало кто соблюдает определённые границы норм и морали при его использовании, поскольку… А зачем? Все давно и так знают, кто, как и для чего её используют, ведь так?

Но можно ли придавать подобным вещам какую-либо эмоциональную окраску? Можно ли называть инструмент жестоким, бездушным или, например, аморальным? Или всё же стоит называть подобными речами действия тех, кто им пользуется? Ведь то же убийство можно спокойно совершить обычным карандашом, но это же не делает из него предмет всеобщего осуждения.

А является ли действие тем, что стоит осуждать? Люди реагируют на внешние раздражители так, как их тому научил жизненный опыт. Крик, плачь, махание кулаками и прочее. Мы привыкли действовать в соответствии с нашим прошлым и окружением, в котором варились, переносить знания прошлого на настоящее и будущее. Как же всё сложно…

И вот, казалось бы, сложно определиться с обычными, повседневными вещами. А что же нам тогда делать с политикой, которая многогранна и требует гораздо больше сил, времени и нервов? Устойчивой психики и больше умственных способностей, которые позволили бы достигнуть необходимых целей.

И, как и всегда, мы приходим к банальному, но столь сложно решающему вопросу: как далеко вы готовы зайти ради своей цели?

* * *

— Меня это всё начинает раздражать… — проворчал я, поправляя костюм.

— Придётся потерпеть, — спокойно ответила Аннали. — Госпожа желает, чтобы вы отвлекли их внимание в случае нападения.

— Да знаю я. Однако всё одно — раздражает…

Как только мы разобрались с ловушкой, меня отправили штудировать страницы текста, посвящённые истории семьи Сисилии и армии её отца. Работа, конечно, непыльная, но мозг пришлось поломать знатно. Благо у меня несколько дней было. Всё-таки сбор подкрепления и его последующее перемещение — дело далеко не двух-трёх часов. Даже не одних суток

И вот теперь мне надо будет вести себя подобно потомственному дворянину и встречать их магов. Мы сумели это всё подать так, словно хотим провести проверку моих навыков на соответствие дворянской культуре перед окончательным в будущем награждением титулом, но проблем от этого меньше не стало. Даже наоборот.

— Кинуть бы всё это в болото и не париться,— вздохнул я, рассматривая себя в зеркале. — Хотя выгляжу, конечно, дорого-богато.

— В противном случае что-то могут заподозрить,— пожала девушка плечами.

— Что значит «могут»? — усмехнулся я. — Обязательно заподозрят! Я даже более скажу: если мы ничего не предпримем, то это будет подозрительно вдвойне.

— Что есть, то есть, — вздохнула теперь Аннали. — Так. Наши маги сказали, что в скором времени искомая группа приблизится к границе Лейдена, так что действовать необходимо быстро и наверняка.

— Не боись. У нас с княгиней всё схвачено. В противном случае не сносить нам головы за столь дерзкое отношение. Если ей ещё это спустят на первых порах, поскольку родная кровь, то нас с тобой совершенно точно не пощадят.

— И без тебя знаю, — фыркнула розовласка, затянув на мне пояс. — Вот только первым будешь ты, в то время как я спокойно свалю отсюда.

— И не мечтай, — чуть посмеялся я. — Специально тебя привяжу к себе и не дам этого сделать.

* * *

— Нам реально обязательно переться в подобную даль ради непонятной девки? — фыркнул мужчина, допив зелье. — Она же и её княжество ничего не стоят! Вот ни единого гроша я за него не выложу, как и каждый из вас!

— Таковы приказы Его Величества, Джерон,— ответил тому другой. — Не тебе их обсуждать.

— Нет, ну вот серьёзно, зачем оно ему? Торговой ценности не представляет для нас, военная мощь на данный момент тоже никакая, да и особых ресурсов тоже нет. Тогда вопрос: зачем?

— Не юродствуй, — скривился другой. — Ты же и сам прекрасно всё понимаешь.

— Раз понимаешь, то сам чего такой злой? — усмехнулся маг. — Признай, что самому всё это не по душе.

— Даже если и так — приказ есть приказ. Закончим на этом.

— Вот вроде взрослые люди, — вмешался слегка поседевший мужчина, — а ведёте себя подобно малым детям.

— Брось, Зинтер, — отмахнулся Джерон. — Тебя же и самого это всё забавляет. Нет, просто подумайте, как это выглядит со стороны: одно из сильнейших государств в регионе отправляет группу элитных магов, способную по щелчку пальцев смести небольшую армию, ради спасения задницы среднего по силе среди низших государств княжества.

— Не нагнетай. И так над нами товарищи смеются, а тут ещё ты…

— Вот я и спрашиваю: а нам точно нужно всё это?

— Нам — нет. Его Величеству — да.

— Тогда зачем мы прёмся туда? Вон, господин Орузел предлагает нам достаточно хорошие условия, позволяющие не волноваться о будущем ещё лет сто минимум. А нам всего-то необходимо закрыть на какое-то время глаза, а ещё лучше — прикинуться глухонемыми.

— Завались уже…

* * *

— Приветствую вас в столице княжества, городе Лейден,— поклонился я. — Меня зовут Арун, и я провожу вас к Её Высочеству.

— Да-да, Арун, — отмахнулся один из прибывших,— оставим формальности. Веди уже нас. У меня нет желания надолго здесь останавливаться.

— Как пожелаете, — вновь поклонился я и указал жестом:— Прошу, следуйте за мной.

И мы направились к главному входу, а оттуда, как зашли внутрь, по коридору в главный зал. Та ещё морока, конечно, ибо эти «помощники» вели себя подобно Нарциссу с единственным отличием: они пытались скрыть своё недовольство за маской безразличия и отвращения. Их настрой в целом мне понятен, хоть я и не знаю, как лично у них всё устроено, однако всё равно на душе кошки скребут.

И вот главный зал. У простых обывателей он вызывал восхищение, а более знатных персон вгонял в уныние. Ну, то, что было раньше, и то, что сейчас — это просто небо и земля, особенно вспоминая характер княгини. Могу ответственно заявить, что наши «гости» знают об этом, что видно по их смешинкам в глазах.

— Княгиня, — поклонился один, — ваш отец послал нас вам на помощь.

— Благодарю вас, сэр Зинтер, — кивнула та, сузив глаза. — Вижу, что вы в добром здравии, как и всегда. Как жена и дочь?

— Вашими молитвами, — усмехнулся тот, после чего поднял голову. — Но сейчас не об этом, прошу меня простить. Мы пришли по вашей просьбе о помощи, но, кроме этого, есть ещё один вопрос, который нам поручено было решить.

— И что за вопрос? — нахмурилась Сисилия.

Как мы и предполагали…

— Помимо помощи Княжеству Лейден, — начал тот, — король послал нас забрать вас обратно домой. Он желает увидеться со своей дочкой в столь тяжёлый для неё час, дабы утешить.

— Боюсь, что это невозможно, — улыбнулась княгиня, сжав свой посох, что с самого начала держала наготове. — Боюсь, что на данный период времени покинуть Лейден не представляется возможным. Сами видите, какая ситуация у нас, и, если я его покину, всё только усугубится.

— Приношу свои извинения, госпожа Сисилия, однако вы не в том положении, чтобы нам отказывать. Вы либо пройдёте с нами по доброй воле, либо нам придётся применить силу.

— И вновь я вынуждена отказать, господа,— проговорила она, чуть вздохнув, и ударила посохом по полу.

Раздался приглушённый гул и пол под группой магов засветился небесно-синим, а вокруг них начала появляться переливающаяся сеть из сгустков маны.

— Барьер⁈ — взъярился один из них. — Это сущее варварство!

— Зато действенное! — вмешался я и запустил в «гостей» серию огненных шаров.

Барьер этот был не простой — золотой. Мало того что он ограничивал перемещение в радиусе своего действия, так ещё и перекрывал поступление магической энергии в их тела, отчего попавших в сети ждало либо магическое истощение, грозящее серьёзными проблемами любому магу, либо же простое ослабление, если имеются значительные запасы маны.

А маги оказались не промах, поскольку с самого начала активировали щиты и начали пытаться прорваться сквозь барьер. Занятие не то чтобы бессмысленное, сколько муторное и долгое. Тут необходимо либо медленно и вдумчиво пытаться «распутать» сеть из маны, что долго, но имеет свои плоды, а именно позволяет избежать отдачи, либо же насильно разорвать эту самую сеть с помощью магии. Быстро, грубо и имеется высокий шанс «получить» по рукам, но в экстренных ситуациях приходится прибегать и к такому. В битве счёт идёт на секунды.

И вот, выкрикивая заклинания скорее от ярости, чем от необходимости, магические снаряды один за другим летели в стену барьера, заставляя тот буквально трещать по швам.

Всё же, как бы я ни выделывался со сложностью пентаграммы, разницу в силе так просто не переплюнуть. Я в любом случае не смог бы надолго их сдержать на одном месте, но этого мне и не надо. Достаточно просто удержать определённое количество времени, пока княгиня не будет вновь готова действовать.

Вообще, моей задачей, кроме их ослабления при помощи ловушки, было ослабление как физическое, так и эмоциональное, для чего приходилось активно издеваться над их эго. Несколько… мерзко, но эффективно, ибо те не привыкли терпеть к себе подобное отношение, особенно от «ублюдка», коим они меня кличут. Довольно сдержанно с их стороны. Я бы выражался пожёстче.

И вот минуты три прошло с начала противостояния, а барьер уже весь покрылся трещинами.

— Скоро там⁈ — крикнул я Сисилии. — Их дольше не удержать!

— Уже всё готово! — ответила она, после чего вновь ударила посохом по полу и чуть пошатнулась. Всё же маны эти хрени сжирают будь здоров.

Вторая пентаграмма, что была спрятана под барьерной, была чем-то наподобие той, что мы использовали на холме. Единственным её отличием было то, что она подчиняла находящихся внутри неё людей воле того, кто вливает ману. Да, её надо было до хрена и ещё больше, но эффект того стоил.

Когда мана по каналам добралась до печати, та выпустила пурпурно-алые сгустки света, что словно начали оплетать магов, находящихся внутри барьера, и выглядело это довольно жутко. Чем-то даже напоминал процесс слияния Венома с человеком, только всё было из света и полуощущаемой субстанции, коей и была сама мана. Она покрывала их полностью, акцентируя своё внимание на голове, где начала заползать во всевозможные щели, к неудовольствию тех. А потом тела магов начали немного светиться. Особенно отличались глаза со ртом, что были широко открыты и испускали свечение.

И вот всё закончилось. Барьер окончательно развеялся под влиянием сил окружающего мира, печать подчинения испустила последний луч света и замолкла, а составляющие её линии начали «разрушаться». Маги стояли в эпицентре всего действа, потупив головы. Они не шевелились и не издавали звуков. Казалось даже, что и вовсе не дышали.

— Итак… — пробормотал я, посмотрев на княгиню. — Всё так, как и должно?

— Сейчас и проверим… — прошептала истощённая Сисилия, открывая бутылку с зельем восстановления, и, выпив его, она направилась в сторону зачарованных.

Подойдя к болванкам, княгиня осмотрела их и явно о чём-то задумалась.

— Новый приказ! — произнесла она. — Если услышите, что я хлопнула раз в ладоши, — поднять головы. Если два, то поднять головы и вытянуть руки вперёд. Если пять, то подпрыгнуть три раза. Если три, то сказать: «Слушаемся и повинуемся, моя госпожа».

Сисилия замолчала на некоторое время, а потом начала свою проверку. Она отдавала, хлопая в ладоши, обозначенные ею команды сначала поочерёдно, потом в случайном порядке, а затем добавила новые и перемешала со старыми. В целом, проверка показала успех нашей инициативы, хотя двигались зачарованные всё ещё несколько медленнее «оригиналов».

— Их сила воли достаточно высокая, потому и выполнение команд происходит с задержкой, — прояснила Сисилия. — Необходимо некоторое время для того, чтобы контроль укрепился в их разумах.

— Когда проведём практическую проверку их силы? — посмотрел я в сторону окна. — В дне конного бега войска противника расположены, и совсем скоро они достигнут стен Лейдена. Если мы хотим удержать город, то необходимо задействовать марионеток по максимуму, ни капли не жалея.

— Пускай достигают, нам же проще, — улыбнулась женщина, явно что-то предвкушая. — Надо же с врагом кому-то разбираться. Раз наёмники не желают действовать, вот и воспользуемся подвернувшимся случаем.

— Кстати о них. Что по переговорам? Имеются хоть какие-то успехи? А то слухи ходят, что так до сих пор всё и стоит и что «ты ничего не хочешь с этим делать, жалея деньги в казне на свои усиления».

— Слухи в принципе только и могут, что ходить. Ни на что более они не годятся. — усмехнулась княгиня и грустно покачала головой. — Сложно всё. Санлисы во всю отказываются идти на те условия, что мы им предлагаем. Требуют мест в правительстве и свободный доступ к казне. Как ты сам понимаешь, ни на что из этого мы пойти не можем.

— Так может, с ними разобраться? — кивнул я в сторону новых кукол. — Огневой мощи у нас поболее будет, чем у них. Размажем и мокрого места не оставим.

— Нам в любом случае необходима будет помощь простых групп наёмников, — вздохнула Сисилия, — что связаны с нами лишь номинально. А тут при помощи угрозы расправы не договориться ни коим образом. Сбегут, и дело с концом.

— Контроль также установить над ними нельзя… — пробормотал я, оценивая варианты. — Самым оптимальным будет продемонстрировать нашу текущую мощь и надеяться, что те сами пойдут тебе на поклон. По крайней мере обойдёмся без лишних жертв с обеих сторон, что были бы выгодны вторженцам.

— Это да, это да… — вздохнула княгиня и резко развернулась в сторону кукол. — Отправляйтесь восстанавливать ману в комнаты для гостей. Вас проводят. Верно, Алекс?

— Хорошо, — кивнул я, посмотрев на спутников и усмехнулся: — Прошу пройти со мной, господа.

Проводив практически безвольных кукол в комнаты, я вернулся к княгине, чтобы получить дальнейшие указания. Та, правда, мне ничего не приказала. Сказала лишь отправиться отдыхать перед завтрашним днём, что я с радостью и сделал, отправившись в уже несколько родную для меня библиотеку, где Оглайла уже должна была меня дожидаться. Правда, перед этим наверняка придётся побеседовать со стариком по поводу запретной магии, бессмысленности происходящего и так далее. В общем, незавидная судьба меня ожидает…

* * *

Одно из поселений в округе Лейдена.

Вся земля была утоптана конями и солдатами, что встали тут лагерем. Часть домов была повреждена, часть до сих пор догорала. Поля, что находились в стороне от поселения, были уничтожены войсками.

Прямо сейчас, когда уже садится солнце, один из отрядов разорителей остановился здесь, дабы передохнуть и пополнить свои запасы, чтобы по утру продолжить свой грабительский поход. Обычная практика, применяемая всеми, кому не лень. По большей части, именно благодаря подобным походам армия и снабжалась значительной частью провизии и богатствами, дабы хоть как-то продержаться во время осады крепостей и городов. Линии снабжения не такие надёжные, как хотелось бы, а потому подобный источник являлся наиболее выгодным и эффективным в условиях войны.

Старый день заканчивается, наступает новый. Скоро их ждёт очередная прогулка по местным деревушкам. Они будут собирать всё, что только можно собрать, если, конечно, никто не вмешается в этот процесс. А кто-то обязательно вмешается. Как-никак, а армия Лейдена не дремлет.

Глава 27

С начала войны утекло уже довольно много времени. Разожжённая искра плавно разгорелась во всепожирающий пожар, охвативший все Дикие Земли и территории вне них. Все стороны мобилизовали так тщательно собираемые ранее силы и людей. Отряды рыцарей и магов взялись за своё оружие и встали под знамёна своих правителей, преследуя только им известные цели: от простого желания нажиться на бедных и обездоленных до желания славы и богатства, которые им были обещаны.

Империя Севера объявила о своём желании защитить близлежащих соседей от надвигающейся угрозы войны с юга, а потому отправила свои войска для их защиты и утихомиривания разволновавшихся «соседей». По крайней мере так гласит официальная версия. Неофициально же земли, лежащие за границей, ещё до начала заварушки были разделены влиятельными семьями на части, каждая из которых отходила одной из них, после чего начался бы процесс переваривания новых ресурсов и возможностей до тех пор, пока не разразится новая война, что разделит мир снова на разные лагеря противостояния.

Не дремлют и другие расы. Те же орки и их новый предводитель, получивший трон после скоропостижной смерти своего отца начал поход Возмездия, заявив, что все Дикие Земли и территории вокруг них должны принадлежать им, а «жалкие людишки должны потесниться и не мешать им развиваться и расширяться». Алекс в нём мог бы узнать трусливого ухажёра Оглайлы.

Уже сейчас люди столкнулись с основной вражеской силой, что решила подмять под себя как противников Лейдена, так и его самого. Княжеству приходилось лишь обороняться и переходить с массированного наступления, если можно так выразиться в эти времена, на отступление с закреплением позиций. Это был единственный вариант и самим в ловушку не попасться, и нового врага максимально истощить. Орков было много…

В это же время южные и центральные области Диких Земель тоже не спали, решив начать вершить свою судьбу своими собственными руками, и, объединившись под одним знаменем и собрав мужей со всех территорий, двинулись разбираться со столь надоедливыми и неугомонными соседями, которые возомнили о себе невесть что и считают, что способны в одиночку решать за них.

Восток также забурлил, выдвинув в сторону Запада свою орду кочевников, у каждого из которых по луку с колчанами стрел. Мобильная конная армия начала разбивать не привыкших к подобной тактике феодалов не вступившего ранее во всю эту бойню княжества. Она уничтожала одну армию за другой, замок за замком. Многочисленные жертвы и пленные уходили конвоями в земли, над которыми восходит солнце, и вряд ли кто-либо встретит их вновь, ибо ждёт их участь незавидная — рабство.

Соседи восточных княжеств тем временем продолжали возню с орками, не особо стремясь помочь своим соседям. Но, если подвернётся возможность, они тут же, аки кошки, набросятся на ослабленных соседей и возьмутся уже за их ресурсы и возможности, чтобы обогатить свой народ. Если, конечно, отобьются от кочевников. Пусть эти земли и не были богаты на производства, но имели другие богатства, начиная с залежей драгоценных металлов, мастерских, шахт и ферм и заканчивая практически бесплатной рабочей силой.

За всем этим мало кто заметил одну деталь, которая скрылась в войне между ордой востока и княжеством Ангрен, что стало у них на пути одним из первых. Как уже было сказано, его замки падали один за другим, как и армии, что разбивались в пух и прах. И вот, стоящая у столицы орда осаждает город, с радостью поджигая всё, до чего дотягивались её загребущие руки. И когда казалось, что город падёт, произошло неожиданное. Гонцы донесли странную весть: орда начала отступать, оставляя за собой ранее взятые поселения и города и в страхе уходя как от столицы Элендел, так и от его армии, что гнала разорителей туда, откуда те пришли.

Казалось бы, всё хорошо, однако вслед за этим правитель княжества Людвиг вон Ангрен объявил себя «истинным правителем людей и повелителем мира» и отправил часть армии, в которой были в основном рыцарские отряды, на Запад, а часть на Восток — в основном лёгкую конницу, которая использовала ту же тактику, что и кочевники.

Алекс с удивлением слушал эти новости, пытаясь понять, что происходит во всём этом хаосе.

— Проблема заключается в том, — прищурился старик и продолжил говорить: — что ему неоткуда было взять всю эту армию. Всех, кого мог, он использовал при обороне Элендела, и резервов более не имелось.

— Значит, дело нечистое… — пробормотал я, также задумавшись о произошедшем.

— Причём в буквальном смысле, — фыркнул Глациус, доставая амулет из сумки. — Мои люди засекли всплеск запретной магии, причём за день до случившегося «контрнаступления».

— И какое заклинание они там бахнули,— устало спросил я, потирая виски. Этого нам ещё не хватало для полного счастья.

— Заклинания насильственного подчинения разума и воскрешения мёртвых,— скривился старик. — Вернее, просто наделяющее мертвецов способностью исполнять приказы. Ничего не напоминает?

— Приплыли… — вздохнул я. — Вот и пришёл черёд человека-армии…

— Как, прости?

— Так некромантов у нас про себя называют,— пояснил я. — В одиночку те мало на что способны, а вот дай им несколько мёртвых тел — ужас смогут наводить на целые города, если достаточно профессиональны.

На минуту воцарилась тишина. Часы звонко застучали, говоря, что пробил ещё один час.

— И что делать будем? — опёрся я на стул. — Здесь явно простой армии из рыцарей и магов не хватит. Я знаю, я сражался с этими выродками.

— Я тоже, представь себе, — фыркнул хранитель. — Удовольствие не из приятных. А по поводу действий… Придётся созывать Совет. Там уже должны были прознать о данном случае, так что жди скорой повестки. За нами придут.

— И тут от военкомата не уйти, — наигранно заныл я. — Что тут, что у себя — везде он нас найдёт и всех в армию отправит.

— Не ной, не запрягали ещё, — закатил старик глаза. — Давай, готовься. В скором времени выступать. Я предупрежу княгиню на сей счёт. Как-никак ей твоя помощь вряд ли уже пригодится, так что удерживать тебя нет никаких причин.

— Да понял я, понял, — вздохнул я и побрёл к себе в комнату, чтобы проверить свои вещи, а после отправиться обратно в комнату для тренировок, дабы продолжить практиковаться, а всё остальное необходимое уже потом, по пути, так сказать.

* * *

Недолго музыка играла…

Менее чем через час к нам явился посланник Совета магов, принёсший с собой артефакт для перемещения, и началась суета. Быстрый сбор оставшихся вещей, снова слёзное прощание с Оглайлой и поспешная телепортация в неизвестное мне направление.

По виду Глациуса я понял, что тот либо слишком уверен в себе, либо уже бывал в подобном месте, а потому не переживает. Зная этого старикана, могу предположить, что верны оба варианта.

Переместились мы в достаточно светлое помещение, хотя окон не видать. А всё благодаря светло-серому камню, что использовался при постройке, и словно «вбитым» в саму их сущность лазуритового цвета полосам, которые очень напоминали вены, что пульсировали, словно что-то гоняли. Судя по ощущениям, гоняют они именно ману, работая попутно в качестве осветительных приборов.

Вокруг нас начали мигать то тут, то там светлые всполохи, после чего на их месте появлялись другие маги всех возрастов, полов и рас. Тут были и достаточно молодые, по типу меня, были и подобные старику, были и женщины с девушками; огры и эльфы и другие. Все они переговаривались с другими, теми, кто появлялся рядом с ними, явно обсуждая последние события и осматриваясь. Другие же занялись приветствием здесь собравшихся.

В этот самый момент поток света из этих «вен» усилился, заставив всех замолчать и обратить внимание на образовавшуюся в центре площадку, на которой один за другим начала появляться группа довольно старых магов.

— Дорогие товарищи, — начал один из них. — Я благодарен за то, что вы отозвались на нашу просьбу и собрались сегодня все вместе. Для нашего мира наступают тёмные времена. Арушиманн, воплощение зла и хаоса, сделал свой явный и первый ход, тут же поставив наши силы в тяжёлое положение. Наша разрозненность и частичная самостоятельность в принятии решений, а также вражда между нашими орденами, привела к беспрепятственному удару с его стороны по одному из княжеств.

— Да, — перебил того другой маг. — Информация подтверждена и не подлежит сомнению. Была использована тёмная магия: заклинания «Подчинение воли» и «Восход тьмы».

Мужчина взмахнул рукой и проявил эдакую запись с места событий. Надвигающаяся армия кочевников штурмует столичную стену, проделав в той многочисленные пробои и прорываясь внутрь. Внезапно округу заливает белёсый свет, а вслед за ним кроваво-чёрный. Несколько секунд затишья на поле боя проходят подобно часу, словно само время замёрзло. Но вот начинается движение, и среди тех, кто ранее направлялся грабить столичные дома, появились те, кто напал на своих сослуживцев, дав начало хаосу и раздору среди сил вторжения. Задние ряды всполошились и не знали, что делать. Ещё через некоторое время сначала с поля боя побежал один, за ним ещё двое. И вот уже через пару мгновений военачальники отдают приказ об отступлении и сами бегут с поля боя подальше от этого ужаса.

Вокруг послышались шепотки. Некоторые что-то обсуждали, другие достали книги и стали совместно изучать, на что-то указывая и кивая. Третьи же начали что-то вычислять, и, судя по лицам, получаемый результат никого здесь не радовал.

Последние же, мы в том числе, стояли и наблюдали за происходящим на записи, впитывая и запоминая каждый момент. Я пытался вспомнить данное заклинание. У меня было ощущение, словно я это всё где-то видел… Да. Кажется, при Осовце. Там была подобная пентаграмма, правда, меньшего масштаба и в разы слабее, но всё же.

— Потому мы и собрали всех вас здесь сегодня,— продолжил маг. — Арушиманн нанёс свой первый удар за столь большой промежуток времени, и нам необходимо забыть прошлые обиды и склоки, дабы ответить тому более сильным контрударом. Данное событие показало, что среди влиятельных и благочестивых на первый взгляд людей имеются и те, кто отбросил свою честь и встал на Его сторону. Мы уже начали процесс проверок и чисток во избежание второго такого удара, но сомневаюсь, что мы сумеем в одиночку обнаружить всех «спящих» агентов этого Тёмного. Поэтому я прошу всех вас о немногом: забудьте на время о своей конкуренции, забудьте о былых конфликтах и раздорах, откиньте в сторону старые предубеждения и сплотитесь пред новой угрозой, способной избавить мир ото всех нас.

Наступила тишина. Гнетущая тишина. Нет, я сомневаюсь, что кто-то из присутствующих хотел остаться в стороне от всего этого, просто слишком много посыпалось информации на наши головы, которую необходимо обработать, а там и понять, что от нас требуется. Не каждый день Дьявол объявляет нам войну. Хотя технически всё это время мы находились в состоянии Холодной войны, а потому…

— Ладно, это всё неважно, — покачал я головой. — Что делать-то будем, ста… А⁈

Пропал, зараза! Только что был тут и вот нате вам — как в воду канул! Вот куда он делся и как? Если в Лейдене я ещё мог понять, то здесь прорва магов, и тот явно не смог бы незаметно куда-то уползти. Или всё же мог?..

— О! — раздался мужской голос. — Это же ты, паренёк.

Я повернулся и увидел довольно статного мужчину, больше напоминающего кое-какого мушкетёра. Прям вылитый Д’Артаньян.

— Простите, а вы у нас?..

— Граф Авалон, — снял тот шляпу. — А ты у нас ведь ещё не получивший своего титула граф Алекс? Я ведь прав?

— Что-то типа того, — не стал я отнекиваться. — Это ваши люди постоянно наблюдали за ходом битв?

— Отчасти, — кивнул тот. — Были и другие дома, но да. Мои люди также принимали в этом участие.

— И как? — усмехнулся я. — Интересно было?

— Достаточно, — пожал мужчина плечами. — По крайней мере моих подчинённых ты заинтересовал точно. Насчёт других не уверен, но могу ручаться, что им как минимум понравилось.

— Ладно. Это всё замечательно, конечно, но что вы от меня хотите? Научить ваших людей тому, что знаю сам? Но тогда боюсь разочаровать, ибо на это потребуется уйма времени и сил, чего у нас нет.

— Нет-нет, не за этим я пришёл, — помотал тот головой. — Я пришёл пригласить в нашу группу, что будет наблюдать за регионом Диких Земель и реагировать.

— А не логично было бы собраться всем вместе и вдарить по Арушиманновому войску, чтобы уж наверняка?

— Только если мы бы желали смерти, — усмехнулся тот. — У Него наверняка имеются козыри на подобный случай, а про его генералов и полководцев я молчу. Их необходимо вытащить и уничтожить. Одного за другим. Ну а если его воплощение явится… Даже представить боюсь, сколько достопочтенных магов погибнет в мгновение ока. Поэтому, хотим мы того или нет, а бросаться в бой всеми силами неразумно. Нужно изучить врага и его силу, даже если отступим и сдадим пару княжеств.

— Я так понимаю, что здесь многие рассчитывают именно на такой ход событий? — сказал я, оглядываясь по сторонам.

— Иного нам не остаётся, — вздохнул граф. — В бою Он невероятно силён, а грехи и злодеяния лишь усиливают его и без того могучую энергию. Если сунемся, то точно познаем лишь гибель.

— Хорошо… — задумался я. — Я, в целом, не имею ничего против вас, однако мне надо поговорить с моим учителем Констиниусом.

— Зови его Глациус, — отмахнулся тот. — Для большинства из здесь присутствующих его настоящая личность не является секретом. Имногие удивлены тем, что ты до сих пор цел и невредим под его руководством.

— Ну… — скривился я в душе. — Я бы не был бы так категоричен… И что? Насколько он тут большая шишка?

— Видишь этих стариков, что нам тут докладывали о событиях? Это старейшины Совета. А Глациус является одним из немногих возможных претендентов на будущий пост одного из них.

Я аж присвистнул. Это вон оно как выходит. Так старик-то действительно старик, оказывается. Подобное скрывать от кучи людей и без тени стеснения — это постараться надо.

— Так, погоди… — потёр я виски. — Насколько он стар?

— Старше половины здесь присутствующих вместе взятых,— усмехнулся граф. — За ним опыта даже больше, чем у пары старейшин, что руководят Советом. Этот не брезгует никаким опытом, даже если он трижды запрещён.

— Узнаю старика, — чуть улыбнулся я. — Ладно. Думаю, что он в случае чего сам меня найдёт, так что не буду заморачивать себе этим голову. Так где ты, говоришь, остальная наша братия?

— В северо-западном крыле, — указал мужчина в сторону коридора. — Там уже некоторые ждут и обсуждают стратегию поведения. Я же пойду искать других магов, так что присоединюсь к вам чуть позже.

— Договорились, уважаемый граф, — протянул я руку для рукопожатия. — Тогда встретимся на обсуждении того, как отрубить этой подземной заразе голову.

— Настрой хороший и крайне амбициозный,— улыбнулся собеседник и пожал руку.

Распрощавшись, граф пошёл в свою сторону, а я направился в указанное мне крыло, также продолжая осматриваться по сторонам. И действительно, образовалось множество отдельных групп магов, которые обсуждают свои стратегии.

Интересный, однако, расклад событий. Но почему именно сейчас? Я рассчитывал, что Дьявол будет ещё несколько лет минимум, а в лучшем случае пару десятилетий сидеть и копить силы, дабы уже потом вдарить по нам. Из-за чего такая спешка? Очевидно же, что это чистая импровизация с его стороны. Боязнь потерять одну из важных фигур? Точно нет, не в его стиле. Тогда почему? Что мы упускаем из виду?..

Может, кто-то что-то начал подозревать, о чём ему лучше было бы не знать, и тот решил отвлечь внимание? Но тогда что такого он хранил у себя в рукаве и кто этот храбрец?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Глава 28

— И зачем ты меня позвал? — недовольно бросил Глациус, посмотрев на своего старого друга. — Сам же знаешь, что у меня и у тебя дел сейчас по горло.

— Мне нужна твоя помощь, старый друг, — вздохнул собеседник. — Сам понимаешь, что просто так я бы тебя не звал. Ситуация не терпит промедления.

— По-хорошему мне нужно ещё года два-три для завершения исследования, — нахмурился старик. — В этом деле нельзя делать всё в спешке.

— Я понимаю, понимаю, — покачал тот головой. — Но и ты меня, прошу, пойми. Нам без тебя никак не справиться.

— Как будто я собирался отказываться, — фыркнул Глациус. — Просто время никуда не деть. Можно лишь во вред эффективности всё начать, но сам понимаешь, НАСКОЛЬКО шансы успеха упадут. Тут только действительно молиться всем Богам придётся, которых только знаем и нет. Сам понимаешь, Оурэн, что в случае провала нам всем придёт конец независимо от сил и опыта. Разорвёт изнутри и ничто не поможет.

Вздохнув, старый маг лишь покачал головой и посмотрел в сторону. Там, по ту сторону барьера, сейчас идёт активная фаза переговоров между другими орденами и простыми вольными магами, что до сего момента предпочитали оставаться в стороне и не находиться под чьим-либо покровительством.

Посмотрев на них всех, Оурэн снова вздохнул и вернул взгляд на своего друга, который с тенью печали также уставился на прозрачный барьер, что отделял их от всех прочих.

— Хорошо, — покачал Глациус головой. — Я попытаюсь сделать что-нибудь.

— Мы все будем тебе безмерно благодарны, — кивнул маг.

— Я не обещаю действенность работы механизма,— закатил старик глаза. — Я её итак частично изменил благодаря полученным знаниям от пацана, так что эффект мне предсказать на данном этапе сложно, хоть и не невозможно.

— И что ожидаешь, — с интересом спросил Оурэн. — Действительно ли его знания так сильно помогли?

— Он сам даже не понимает насколько, — чуть улыбнувшись, усмехнулся Хранитель. — Может, он сам и мало что вспомнит, зато за его ментальным блоком хранится довольно много всего интересного и полезного. Впрочем, ты сам видел, как эти знания прорываются время от времени. Вспомнить ту же печать безумия. Сам бы он её не смог воспроизвести, если бы не воздействие печати в мозгах.

— И кто же её установил? — начал размышлять старый маг. — Кто-то из его наставников?

— Полагаю, что кто-то из них воспользовался силой Дельфов. И хоть жизнь того мага и сократилась до печальных пары дней, но тот смог разглядеть текущие события и подготовил, так сказать, подарок нам.

— Мда-а-а… — покачал Оурэн головой. — Его жертву нельзя забывать. Забавно, что судьба нашего мира настолько зависит от наших коллег из другого мира.

— Никто и не забудет, уж поверь, — улыбнулся Глациус. — Просмотрел я его воспоминания. Хоть и тяжко было. Увидел, что всё подставили как блокировку от нарушения запрета на чтение книг по Запретным знаниям. Вообще не удивлюсь, что он и сам добровольно согласился на эту амнезию, лишь бы иметь запасной план. И судя по всему, он сработал. Иначе его бы уже прикончил проклятый Дьявол…

Замолчав, старик вновь посмотрел на меняющуюся в реальном времени карту. Просто взглянув на неё не будет казаться, что что-то меняется, но стоит последить некоторое время, как можно будет увидеть, как определённые значки на ней перемещаются сами собой.

Оурэн тоже посмотрел на карту, а затем переместил взгляд на определённый символ вне её — Чёрную корону. Та не проявляла активности, и казалось, что происходящее на карте её не касается. Однако от неё исходило слабое сияние, которое то появлялось, то угасало.

— Как думаешь, мы победим? — тихо произнёс Оурэн.

— Должны… — так же тихо ответил Глациус. — Иначе всё было зря…

* * *

В это же время Алекс и другие более молодые маги обсуждали стратегию боя против орды демонов.

— Итак, — начал Авалон, подойдя к нам. — Уже познакомились?

— Более-менее, — кивнул Ями, блондинистый дворянин. — А ты закончил обход?

— Ну, раз я здесь, то да, — усмехнулся граф. — Тогда начнём. Что будем делать, господа?

— Очевидно, что нужно занять какую-то конкретную точку, — начала размышлять Аллейн, смотря на карту. — Алекс у нас универсал, я — огневик, Ями у нас по артефактам, вы по льду и воде, а Скайни по зверям.

— Я на них такую стаю крыс натравлю, — оскалился уже немолодой мужчина в очках. — Ноги демонам по колени отгрызут.

— Их зажарят и не заметят, — отмахнулся я. — Лучше поприручай монстров лесов и уже их пускай в дело.

— Предлагаю объединиться с другими магами у Бездны Пустоты, — продолжала в это время девушка. — Если мыслить стратегически, то это довольно удобная точка для закрепления линии фронта и обороны. Оттуда легко выходить в атаку на юг и юго-восток. Отступить тоже всегда можно. Там всего один возможный путь — через ущелье в горах. В противном случае нужно будет либо рыть землю, либо перелетать через всё это добро.

— На это будут способны… — посмотрел уже я на карту. — Кто-то на уровне заместителей генералов Арушиманна. У других столько энергии в теле не хранится, чтобы перелететь через всё это. Пространственных сдвигов не боишься?

— Область там и так достаточно нестабильная, — пожала Аллейн плечами, — по этой же причине там ничего такого не может возникнуть. Ну, кроме Бездны Пустоты. Магическая Аномалия внутри магической аномалии.

— Минус отталкивается от минуса… — пробормотал я. — Но при этом даёт плюс…

— О чём это ты? — не понял Ями, как и Аллейн, что лишь косо на меня посмотрела.

— Да так… — не стал я сознаваться. — О своём, о девичьем.

— Ладно, — кивнул Авалон. — Известно, кто ещё туда идёт?

— Группы герцога Ройзена, графа Тирена, графини Эллины, придворного мага Сеймуса и ещё несколько, — перечислила девушка. — Я лишь назвала тех, кого вы можете знать.

— Не просто знать, — усмехнулся граф, — а лично знаком. Люди хорошие, но Сеймус и Эллина с прибабахом в голове, так что это будет та ещё пытка.

— Кстати, — спохватился я, — а что за бездна такая? Она и правда олицетворяет пустоту?

— В неё океан течёт, и та не переполняется, — начал пояснение Ями, — а сам океан не осушается. Она во время первой войны образовалась и с тех пор особый объект для исследований. Благодаря ей было создано несколько видов артефактов пространства и хранения, так что довольно важное в некотором роде место. Хотя и чисто номинально в текущей ситуации. Сомневаюсь, что у кого-либо сейчас будет время на подобные исследования.

— А скинуть туда можно кого-либо? — Пришла мне в голову идея.

— Вперёд, — фыркнул Скайни. — Демоны не дураки и вряд ли окажутся в ситуации «ещё шаг и в пропасть». А учитывая их способности к полёту — вообще без шансов.

— Это я и так знаю, — отмахнулся я. — Мне больше интересно: можно ли устроить засаду, спрятавшись в ней?

Группа задумалась над моей идеей.

— Можно, в принципе… — наконец, ответил Авалон. — Но будет трудно потом вылезать наружу. Уж сильно тебя тянет вниз, когда оказываешься внутри её радиуса распространения. Дециметром ниже, и тебя уже ничто не спасёт.

— А тут мы воспользуемся тараканами Скайни, — улыбнулся я, многозначительно глядя на немолодого мага. — У тебя найдётся некоторое количестве хорошо копающих скотиняк?

— Хочешь сделать что-то типа горки? — сразу догадался тот, отчего глаза его чуть ли не буквально загорелись.

— Верно, — кивнул ему. — Будем силой заталкивать их туда, и из-за скольжения и прочности окружающего их материала те не смогут выкарабкаться. Надо бы только мага земли где-то нормального найти…

— Этим Ройзен и его прихвостни займутся, — тут же подключилась Эллина. — Они довольно профессиональны в земляных делах, так что смогут где надо уплотнить почву так, чтобы её не пробили.

— Но это так, небольшая хитрость,— подключился Авалон, успокаивая нас. — Основной упор всё равно придётся делать на ловушки и простую силу. К счастью, участок там узкий, а потому и биться будет легче.

— Ничего себе узкий, — фыркнула девушка. — Несколько километров в ширину — это вы называете узким?

— Видела бы ты Ущелье Падшего Дракона, не говорила б так, — усмехнулся граф. — Так, всё. Пора идти и знакомиться с нашими попутчиками. Как только сделаем это, в отдельной комнате будет ряд телепортирующих печатей, которыми мы и воспользуемся. Все всё поняли?

Мы все утвердительно кивнули и направились вслед за Авалоном. Людские маги с самых разных уголков планеты готовились нанести сокрушительный удар по ордам демонов и их прихвостней… И не один, а множество ударов по каждой из орд на пути их шествия.

* * *

— Дождь, сырость, слякоть… — пробормотал я, глядя в окно. — Как всё печально выглядит…

— Перед битвой изменим погоду, — отозвался один из магов Тирена. — Она только на руку демонам будет играть, так что не ворчи.

— Угу, — поддакнул второй, сидя в кресле, после чего потянулся и натянул на глаза свою повязку. — И так нервозно всё, а ещё ты тут тоску нагоняешь.

— Спать бы вы все шли, честное слово, — медленно уменьшая интенсивность пламени, зевнула Эллина, одетая в одну сорочку. — По нам в любой момент нанести удар могут, а вы тут устроили ночные посиделки.

— Мы стоим на стрёме, Элли, — отмахнулся Ями. — Не мешай.

Покачав головой, девушка потёрла глаза и направилась к двери, говоря:

— Вы как хотите, а я на боковую. И вам советую.

Дверь закрылась. Наступила тишина, прерываемая каплями дождя за окном и потрескиванием пламени в камине. Хоть мы и говорили про стрём, но у самих глаза закрывались, так что не долго наша песенка пропоёт, а там и провалимся в объятия Морфея.

Посмотрел я вновь в окно и напоследок зевнул, после чего пожелал всем хороших снов и отправился к своей кровати, где вскоре заснул.

Уже неделя прошла с тех пор, как мы сюда прибыли. Пока другие отряды сдерживали демонов (правда, зачастую неудачно, отчего им приходилось постоянно оставлять одну точку за другой), мы сидели тут и в ус не дули. Ближайшие вражеские войска находились в паре месяцев пути отсюда, а потому нам пока что не имело смысла как-либо дёргаться, кроме как сильнее «вгрызаться в землю». Ну, я утрирую, поскольку большую часть ловушек мы уже поставили, а больше ставить и некуда. Места хоть и много, но для настоящих печатей во время подобных войн и этого мало. Так, задержат лишь на некоторое время, да наиболее слабых уничтожат. Последних хоть и море, но всё же. Для того чтобы победить по-настоящему опасных демонов, необходимо самому работать в поте лица и добиваться результата. Как говорится, сквозь слёзы, пот и кровь. Причём зачастую не одного человека.

В этот момент я услышал стук возле меня и тут же вскочил, взявшись за кинжал, что лежал рядом с моей спящей головой. Однако встать я не смог: меня что-то придавило к кровати и не отпускало.

— Спокойней, пацан, — раздался до боли знакомый старческий голос. — Я же и перестараться могу.

— А, это ты, старик, — выдохнул я с облегчением. — Что, соскучился?

— Ещё чего, — фыркнул тот, развеивая заклинание. — Ты мне на фиг не сдался.

— Тогда зачем заявился? — зевнул я. — Да ещё и в столь поздний час? Домушником решил заделаться на старости лет?

— Проведать область хотел, — усмехнулся старик,— на предмет подготовленности к будущей волне.

— Волне? — Не совсем понял я. — Разве демоны не чёрте где?

— Были таковыми, — кивнул тот. — И сейчас прибудут сюда через четыре дня.

— Как? — нахмурился я. — Искажение какое появилось?

— Верно. И не оно одно! Во многих местах появились таковые, и теперь многие планы пошли насмарку. Сейчас демоны перемещаются с места на место подобно свободному ветру, так что эти четыре дня всего лишь мой прогноз. Они могут и задержаться, если посчитают это необходимым.

— Это всё понятно… — вздохнул я, потирая виски. — Ладно. Пойду разбужу и сообщу данную новость.

— Ага, ступай. И не опозорь своего мастера-старика. Дай им тут жару, а сам не вляпайся в очередную историю,— усмехнулся Глациус. — Мне не доставляет удовольствия каждый раз за тобой прибираться.

— Можно подумать, что ты у нас тихий и спокойный, — закатил я глаза. — Старик-тихушник, что вечно где-то водится и что-то творит, а мне потом за тебя всю грязную работу выполняй.

— Да-да, пацан. Не преувеличивай свою значимость. В противном случае я бы и платил тебе больше.

— Так ты мне и не платишь сейчас!

— Это всё мелочи, — отмахнулся тот. — Ладно уж, дуй к своим. У меня ещё дел по горло.

— И без тебя знаю, — фыркнул я, после чего направился к двери.

В этот момент я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку. То оказался старик, что с прищуром смотрел на меня и, казалось, о чём-то думал.

— Что-то не так?

— Нет, — после некоторого раздумья ответил тот,— ничего. Просто не оплошай.

— И не собирался, — улыбнулся я и вышел за дверь.

Чего это с ним? Старость, что ли, начала брать верх? Уж больно сентиментальным стал…

Глава 29

— Всё сделал, — спросил Оурэн. — Не задавал лишних вопросов, почему в такое гиблое место отправляем?

— Не по должности ему вопросы задавать, — фыркнул Глациус, присаживаясь в кресло. — Вряд ли он настолько успел этот мир изучить, чтобы понять историю появления и цель существования этого места. Всё же одна из десяти главных тайн на планете. Нет у него столько опыта, чтобы с моим тягаться и понимать, куда его и зачем отправляют.

— Ну, это-то всё понятно. Переселенец из другого мира. И года не пробыл… Откуда ему знать?.. Ты сам-то как? Нормально? Он всё-таки твой ученик фактически.

Хранитель не сразу ответил. Он опустил голову, и взгляд его ожесточился.

— Не напоминай, — буркнул Глациус в ответ. — Самому не верится, что пришлось подобное проделать.

— Ты — не заставляй себя… — прошептал старый маг. — Ты всегда можешь…

— Бросить всё на полпути⁈ — взъярился старик. — Выкинуть столетия подготовки и всеобщую надежду⁈ Ты это предлагаешь мне сделать⁈ Стоило нам зафиксировать владельца этой проклятой Демонической Системы, как я едва голову не положил, чтобы оказаться рядом с этим пронырой. Княгиня так вообще едва мозги не сплавила, лишь бы прополоскать мозги князю и городским, внедряя им образ Хранителя библиотеки. Без неё — сбежал бы. Как пить дать сбежал бы.

— Нет, я не об…

— Оставь свои сантименты при себе!

От тела старого библиотекаря разошлась волна, что в миг наполнила ухоженное помещение хаосом — превратила мебель и предметы декора в осколки стекла, фарфора и щепками.

Тяжело задышав, маг сжал кулаки, стараясь взять себя под контроль. Бушующая внутри магическая энергия стала обретать большую упорядоченность и стабильность.

— Прости… — прошептал Оурэн. — Правда, прости за всё…

— Не стоит, — ответил Глациус. Голос его слегка дрожал, а глаза словно увлажнились. — Это возрастное. В последние лет пятнадцать стало сложнее себя сдерживать. Легко жить не зная, когда тебя встретит костлявая. Совсем другое, когда взял у неё взаймы столько лет и пытаешься всё успеть.

— Иногда это даже хорошо, — пробормотал старый маг, по-другому взглянув на своего друга. — Ты, главное, не забывай, что тебе всегда есть на кого положиться. И в этой жизни, и следующей.

— Это если она будет, эта следующая жизнь, — усмехнулся Хранитель. — Да и вообще, сколько лет прожил, а не припомню ни одного случая, когда мне приходилось на тебя полагаться. Как раз наоборот — мне приходилось следить за тобой, чтобы быть уверенным, что не вляпался в очередную передрягу. Напомнить тебе случай в лесу?

— Не напоминай… — опустил мужчина голову, чуть улыбнувшись уголками губ, и произнёс: — Зато потом я часто получал разного рода награды и славу, в отличие от тебя — зазнайки одиночки.

Чуть посмеявшись, двое мужчин замолчали. Каждый раздумывал о своём. Один о правильности принятого решения, другой — о возможных последствиях. Война — это политика с кровопролитием как-никак, а потому всегда будут жертвы. Независимо от уровня знаний и степени подготовки.

— И всё же, — вздохнул Глациус, — надеюсь, что всё сработает так, как оно должно сработать… Надежда и раньше была не слишком большой.

— Твой паренёк справится? Не отступится?

— Таких придурков, как он, ещё поискать надо,— фыркнул старик. — Я достаточно за ним понаблюдал, чтобы понять, что пацан достаточно упрям, чтобы не сдохнуть раньше времени и чтобы хоть что-то суметь сделать. Как-никак и у него опыта достаточно много.

— Если всё получится, то он всё поймёт. Боязно как-то. Миллионы погибнут. Что будет, когда он выяснит правду?..

— А что будет? Ничего не будет. Если он поймёт о заговоре, то и нас, и причину наших действий поймёт.

* * *

В тысячах километров от двух философствующих стариков.

Алекс и армия с магами многочисленных орденов у бесконечной бездны — магической аномалии и одного из десяти самых смертельно опасных мест на планете.

Тьма. Непроглядная тьма.

Говорят, что если долго всматриваться во тьму, то и она посмотрит на тебя.

Она не прощает ошибок, но готова играться с вами, если вы её заинтересуете. Но, заигравшись, вы не заметите, как уже окажетесь оплетены бесконечными щупальцами, проникающими в каждую вашу мысль и эмоцию. В саму вашу суть.

Всякий, кто проявляет неосторожность в её изучении, навсегда окажется потерян для мира. Не как личность, но как существо.

Она манит… Она скрывает за ширмой неисчислимые богатства и людские грехоподобные страсти. Вот как вы считаете: может ли простой человек сопротивляться всенепрощающей стихии божественной природы, устоять перед ней? Один на один с хаосом либо тьмой?

Одни скажут, что с определённой долей подготовки и их можно перебороть, но лично я скажу, что ни хрена подобного! Не выйдет у вас никоим образом выстоять против сметающих все привычные законы и правила мироздания сил. Вот вообще никак. И проблема тут даже не в нехватке сил, а в банальной природе… Хаоса и Тьмы, если можно так выразиться. Они изначально предполагают разного рода разрушение устроенного ранее порядка и законов мироздания. Они противоположны созиданию. А живые существа обычно только и делают, что всю свою жизнь созидают. Блага, потомков, мечты…

И если со всякими ордами демонов, бесов, химер и прочих тварей Преисподней справиться ещё можно, то вот с Высшими Демонами, что порой олицетворяют собой неисчислимое множество граней Тьмы и Хаоса… Скажем так, исходя опыта прошлого, даже один из них является проблемой для группы сильнейших магов, что постигли многочисленные тайны мироздания. А несколько таких — и вовсе катастрофа для всего живого.

И вот что делать нам, простым смертным, когда позади тебя непроглядная бездна, олицетворяющая саму Тьму, из которой ещё никто не выбирался, а впереди орда нечисти и с десяток другой таких вот генералов? Кто придумал, что это место идеально для обороны? Этот кто-то явно желает нам всем смерти. И не остаётся смертным ничего, кроме как молиться. Тут без помощи извне не справиться никоим образом, особенно с учётомнезавершённой подготовки.

Были бы тут были наши старые добрые архимаги вроде Оурэна или ворчливого библиотекаря, было бы в разы легче, но у них свой фронт. Воюют где-то далеко против слуг Арушиманна. А потому рассчитывать на их помощь не приходится.

И вот, когда вся эта армия к нам прибыла, мы хоть и успели пару формаций и полномасштабных заклинаний подготовить, но…

— Они сюда что, все пришли⁈ Я не вижу ни конца ни края этой орде… — шокировано прошептал стоящий рядом со мной маг.

А секунду спустя пришло осознание: это только начало. В небе появилось искажение багрово-чёрного цвета. Крайне мощная магия… Расширившись до размеров целого озера, открылись многочисленные порталы и оттуда полезла ещё одна не меньшая орда демонов и их бешенных, продавших душу сторонников. У нас, разумеется, внутри всё заледенело, а у парочки людей даже ноги подкосились. Впрочем, я тоже хорош: рука на мгновение и у меня дёрнулась. Вместе с глазом. Ибо не видел ещё ничего такого прежде…

Ну, что мы можем поделать? Уже ничего. В живых нас не оставят ни при каких условиях…

Мы сделали всё что смогли. Сотни магических печатей, пентаграммы, барьеры и прочее сдерживали их — до определённого момента. Они убивали наиболее слабых пачками, но не более того. По-хорошему, нам бы недельку другую посидеть и помагичить, но времени нам не дали, а потому имеем, что имеем. А имеем мы полнейшую безнадёгу и совсем скорое поражение наших сил. Уж не знаю, что там у других отрядов…Связь с ними с каждым днём становилась всё хуже и хуже, но сомневаюсь, что сколько-то лучше.

Очередная магическая атака демонов прорвала защитный барьер, следом ещё один, и вот уже последний магический щит словно ветром сдуло. Остались лишь персональные, но — как же они бесполезны…

Здесь словно весь ад собрался… Демонов в сотни раз больше, чем нас… Природа Хаоса и Тьмы разрушала всё на своём пути. Я активировал магический щит, желая сделать максимум из возможного против бестий рогатого. Магический удар пришёлся в паре десятков метров впереди и поднял взрывную волну, которая раскидала живых и уже мёртвых, простых солдат и магов. Мой щит стал как магический парус: меня откинуло слишком далеко. Рядом возникла летающая тварь и, хихикая, ударом продолжила мой полёт — прямиком в бездну. В эту всепожирающую и непроглядную тьму…

Мда-а… Не такой я себе финал представлял, если честно. Я надеялся на сражение с рогатым, но реальность в очередной раз щёлкнула меня по носу. Взяли да шах и мат поставили. И вот что мне делать прикажете?..

* * *

— Многие столетия прошли с тех пор, как я был в этом мире,— произнёс Дьявол, наблюдая за многочисленными полями сражений при помощи магии. — Тогда, когда я проиграл и ушёл, я сказал себе, что обязательно вернусь. И вот настал тот час, когда пришла пора мне властвовать на этой убогой планетке.

Небо начало заливаться багровым. Округа наполнилась утробным воем, предвещающим конец всего. Глаза Дьявола окрасились в чёрный, а сам он облизнул губы в предвкушении.

Появилась трещина в пространстве. Одна, вторая, третья и другие. Один за другим из неё стали выходить люди. Вернее, человекоподобные сущности.

— Ох, ну надо же! А я думал, вы уже сами сдохли… — усмехнулся Дьявол, смотря на богов этого мира. — Смотрю, вы сумели найти общий язык, раз всем скопом припёрлись.

— Ты зашёл слишком далеко, старый враг,— сказал один из них. — Твои действия гибельны для этого мира. Отступись. Или же ты будешь править мёртвым миром…

— Не переживай, ничтожество. Я неплохо научился создавать жизнь, — продемонстрировал он образы демонов, чертей и прочих гадов. — Но вы всерьёз собираетесь сражаться? Право, что за шутка… Вы же мне ничего противопоставить не сможете. Вы — пережитки прошлого. У вас даже истинно верующих стало в несколько раз меньше! А кто вы без них? Правильно — пустое место!

— Даже если и так, — встрял старик, покрытый местами деревом и листвой, — этого вполне хватит, чтобы надрать тебе зад и отправить восвояси. Наши силы куда могущественнее, чем твои.

— Так ли это? Ха-ха-ха. А давайте проверим. Я столько времени ждал этой возможности…

Дьявол злобно улыбнулся, и в его руках материализовалась чёрно-алая коса, источающая смертельную ауру. Облака поблизости тут же окрасились в красный, и заморосил кровавый дождь.

Боги достали своё оружие, активировали божественные заклинания и пространство задрожало от чудовищного переплетения энергий. Битва была неописуема для смертных. Скорость, на которой она проходила, и масштабы разрушений, что обычно влекут за собой катаклизмы, наносили прямой урон планете. Если она затянется, то, кто бы ни победил, этот мир уже не будет таким, как прежде.

Вокруг Дьявола образовалось несколько искажений, и оттуда стали появляться Высшие Демоны. Не то чтобы они могли одолеть богов, даже ослабленных, но даже задержать многих из них смогут. И этого ему будет более чем достаточно.

По пять Высших Демонов на одного Бога. Столетия и тысячелетия подготовки Арушиманна не прошли даром, а поглощаемая им энергия других миров позволяла сделать то, чего он хотел…

* * *

В это самое время посреди бесконечной бездны тьмы.

— Это у нас что? — раздался в пустоте голос. — Такой у нас впервые… Какая странная структура тела… Он не местный.

— Похож на человека… — ответил тому второй.

— И что нам с ним делать? Он всё ещё жив. Добьём и поглотим сущность?

— Может быть, может быть… Стой! Смотри. У него послание…

— От кого? Кто способен отправить к нам смертного, что выдержит силу тьмы, и при этом передать послание?

— Печать… У него ещё и печать. Странная. Пахнет — как будто проклятием. Но это не оно. Намешано всего: и тьма, и свет… Как его не разрывает от противоречия?

— Дьявол… Вернее, его Демоническая Система. Вот что помогает, — ответил молчавший до этого.

Тени проклятых, что должны были томиться здесь вечность, собрались вокруг человека.

— Я расшифровал послание… Это… Чтоб он сдох!..

— Оурэн? — удивились все вокруг. — Он нас сюда запечатал, а теперь весточки шлёт⁈

— Что этот… Что он хочет?

— Чтобы мы отправили его туда, куда остальным путь заказан. К средоточию мира…

— Это же безумие! Там же сейчас…

— Да… Он обещает даровать нам искупление, если мы поддержим его и поделимся своей силой. Нужно, чтобы он выжил хотя бы пару минут в том месте.

Тени проклятых посмотрели на человека, мысленно содрогаясь от той судьбы, что для него уготована.

— Нужно хорошенько постараться… Я никогда не был хорошим человеком и убил тысячи невинных. Но даже я не желаю никому пройти через то, что предстоит этому парню. — подытожил один из них и протянул к Алексу руку, отделяя часть своей силы от своей проклятой души.

* * *

Я открыл глаза. Вернее, попытался, ибо на меня тут же накатила ужасная головная боль. Впрочем, я преуменьшаю. Болело у меня всё и везде, да так, что я даже перевернуться не мог нормально.

Провёл быструю диагностику и обнаружил, что энергии внутри меня всё ещё имеется в избытке, а потому стал исцелять себя. Странная она только какая-то… Будто и не моя вовсе.

— Чтоб меня черти драли… — пробормотал, еле как поднимаясь. — Какого хрена это вообще всё было?..

В голове всё ещё слышались голоса, которые появились сразу после падения в бесконечную тёмную бездну. Их слова было не разобрать, но вот эмоции… Их я ощущал очень хорошо. Странно это… Кто это был? Разве я не должен был умереть в бездне? Или те, кого я ощущал, не дали мне умереть?

Тут где-то неподалёку раздался взрыв. Я прижался к земле, которая пахла кровью и вся была влажная от моросящего дождя.

— Что за?.. Кровавый дождь⁈ Где я вообще? Что это за место?

— Сдавайся! — раздался знакомый голос. Рогатый! — Тебе не одолеть меня. Не в этом тысячелетии уж точно. Я пощажу тебя и помогу преобразиться по моему образу и подобию! Ты будешь и дальше жить! Будешь командовать моими легионами!

— Если я сдамся, — ответил ему кто-то, — всё, ради чего мы все жили, — будет уничтожено… Забудь об этом! Да и ты меня одолеть не можешь, так что сгинь в свой мир и не вылезай оттуда.

— Забавно это слышать от того, кто пару минут назад чуть с головой не распрощался, — усмехнулся Арушиманн. — Хотя тебе-то что? Новую отрастишь и дело с концом.

Раздался лязг металла. Я кое-как сумел удержать заклинание, чтобы то не развеялось под натиском ударной волны, но ещё пара таких штук и точно кранты.

Окончательно пришёл в себя и осмотрелся. На удивление, меня покрывал покров из тьмы. Толстый и густой. Но с каждой секундой он становился тоньше.

Что делать-то? Я ведь не просто так тут очутился. А, ну да. Надо одолеть Арушиманна! В прямом бою мне с ним не тягаться, а помочь я не представляю как, даже несмотря на то, что они все, кажется, устали от затянувшегося боя. Но даже так, если окажусь поблизости, меня попросту сметёт их силой, ибо не заметят, и всё тут.

Нужно что-то придумать… Что-то дерзкое и неожиданное, чего никто не ожидает!

Уровень увеличен.

А? Это что ещё?.. Система работает⁈ Она же дьяволу принадлежит, нет? Или он просто взял её где-то и переименовал?

Энергия… Её тут столько… даже дышать тяжело…

Раздался смех. Не злобный и не весёлый, скорее уставший. Дьявол облокотился на свою косу и посмотрел на стоявшего перед ним старика.

— Какая причуда Судьбы, не находишь? — усмехнулся Арушиманн. — Несколько тысячелетий назад именно я был в твоём положении, но времена изменились, и теперь я буду диктовать условия всем мирам.

— Тебе меня не убить, — ответили ему. — Без меня невозможны и сами миры. До тех пор, пока будет жив хотя бы один из них, я — буду жить… И ты это знаешь.

— В этом и вся твоя проблема, Всевышний,— вздохнул рогатый. — Ты всё никак не уйдёшь на пенсию и не передашь бразды правления более молодым.

— Уж лучше вообще не уходить со своего поста, чем передавать его таким, как ты. Посмотри вокруг. Ты несёшь лишь хаос и страдания. Сколько крови пролилось и сколько ещё прольётся из-за твоих амбиций?

— Под моим покровительством миры обретут свободу. Свободу от пороков и правил. Свободу от устоев и нравов. Все внутренние замки будут сняты и наступит настоящая свобода выбора.

— Это анархия, как люди бы выразились, а не свобода.

— Это то, чего желают все!

Дьявол занёс косу и нанёс удар. Всевышний отвёл её в сторону своим посохом и ударил нижней частью в ответ. Земля под ногами ещё сильнее продавилась, а противники разлетелись в стороны.

Несколько Высших Демонов появились из ниоткуда и попытались атаковать, но были тут же развеяны в ничто взмахом руки Бога.

Уровень повышен.

Тьма, что окутывала меня истончалась, а Бог и Дьявол будто бы ускорились. Я получал сообщение за сообщением о повышении уровня, впитывая энергию от гибели архидемонов и божественных помощников, призываемых Богом. И раз я впитываю её, а не Дьявол… Значит, у него нет этой Системы. Её ни у кого нет. И вся эта сила, разлетаясь по этому непонятному месту, впитывается мной…

Постепенно тьма полностью исчезла, моё зрение и слух стали пропадать, а тело разрываться на части. Больше я не мог понять, что происходит вокруг. Видимо, эта тьма защищала меня и моё восприятие, и теперь она достигла своего предела. Боль стала невыносимой, и я отключился, так и уставившись на одну единственную строчку перед моими глазами.

Уровень повышен.

* * *

— Это конец! — усмехнулся Дьявол, стоя перед сильно ослабевшим противником и сам тяжело дыша.

— Тебе не одолеть меня, — сплюнул Всевышний золотистую кровь со рта. — Ни в этой вечности, ни в последующих.

— Слишком много уверенности для того, кто вот-вот падёт.

— Это просто потому, что мне есть что предпринять.

В этот момент тело Бога начало разгораться и менять свою форму. Привычное человеческое тело стало походить на бурлящий изнутри мешок с жидкостью, которая готова в любой момент вырваться наружу.

— Ты с ума сошёл⁈ — вскрикнул Дьявол, заслоняясь множеством барьеров.

Произошёл взрыв. Много мощнее, чем все до этого вместе взятые. Несколько барьеров были пробиты моментально, другие чуть погодя. Последний же не смог удержать Арушиманна на месте, и тот отлетел в сторону. Ипосле нескольких ударов о небесную твердь последний щит развеялся.

Тяжело мыча от накатившей боли, Дьявол встал на ноги и, кое-как сохраняя равновесие, посмотрел на то место, где только что стоял его враг. Ничего, как он и думал. Лишь огромная дыра, искажающая ткань пространства и времени осталась там. Самоуничтожение Бога — дело мощное, кем бы ты ни был. Но этот старик имел все шансы возродиться позже, если где-то скрыт какой-то населённый живыми существами мир. Но на это потребуются тысячелетия. Из-за этого Арушиманн твёрдо решил, что найдёт за это время каждый населённый мир и уничтожит, если потребуется, чтобы не допустить возрождения того, кто когда-то и ему подарил жизнь…

— Победа… — прошептал Дьявол, слегка не веря своим глазам. — Наконец-то, всё кончилось.

— Поздравляю вас, мой господин…— из ниоткуда появилась женщина, одетая в яркие наряды. — Теперь все миры принадлежат вам.

— Верно, Эализель, — усмехнулся тот, принимая её руку помощи. — Теперь никто нас не остановит.

— Да, мой господин, — злобно улыбнулась та. — Ни одна низшая раса более не будет способна нас одолеть. Да распространится ваше славное имя!..

Внезапно рядом с демонессой, его самым симпатичным и горячо любимым творением, произошёл всплеск энергии, и её тело, рассечённое пополам, обратилось прахом.

— Не сегодня, сука рогатая! — крикнул я, нанося удар мечом в шею ублюдка.

— ТЫ⁈ — взъярился Дьявол. — ТЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ МЁРТВ!

— Не сегодня, рогатый… Не сегодня.

Мой меч был заблокирован его косой, и раздался металлический лязг.

Он яростно атаковал, пытаясь меня прикончить. Из его свободной руки высвободилась магическая сила, способная стереть в пыль небольшой город.

Я лениво махнул рукой, отбивая его атаку. Мой жест шокировал его и заставил на мгновение остановиться. Этого хватило, чтобы откинуть косу в сторону и нанести удар. Благодаря Божественному клинку я снёс ему голову, и та покатилась по окровавленной земле.

— Признайся напоследок… Эта Демоническая Система… Ты стащил её у Всевышнего, да? Это же надо было так извратить его создание… Не беспокойся, у тебя будет целая вечность на размышления о превратностях судьбы. Но помни: в каком бы мире ты не возродился — я буду там. Я и мой клинок. Спасибо за подарок, тварь.

* * *

Звон колокола раздался по округе. Всеобщая молитва за спасение мира должна была вот-вот начаться.

Священники пришли в главный зал и с некоторым удивлением обнаружили стоявшего перед статуей их Бога одинокого мужчину, что уже молился тому.

— А ты, как всегда, брат наш, не терпишь отлагательств,— по-доброму отметил один из священников.

— На всё воля Его, — ответил я, вставая и кланяясь пришедшим. — Я в долгу перед Ним. И обязательно верну этот долг своими делами.

— Понимаем, брат, — кивнул другой.

«Это вряд ли» — подумал я про себя и продолжил говорить свои слова благодарности тому, кто погиб, но поделился со мной своей силой. Силой, что помогла вырваться из небытия и одолеть моего Врага.

Много времени утекло с той самой битвы, когда все миры буквально изменились до неузнаваемости. Все Боги, явившиеся на тот бой, погибли, но не до конца. Подобных им существ невозможно полностью уничтожить, пока есть хотя бы один, истово верующий в него. Но на возрождение могут потребоваться тысячелетия. И, если понадобится, я буду молиться за их возвращение в мир.

Война принесла много горя. Множество семей потеряло своих близких и любимых. Огромная панихида прошла по землям этого мира, на которой все вспоминали погибших и просили о прощении их грехов и об упокоении душ героев. Негласно было решено остановить все текущие войны и заключить перемирие на ближайшие несколько десятилетий, ибо миру был нанесён огромный ущерб: демонические прорывы произошли по всей планете, а не только в Диких Землях.

Странная тогда вышла ситуация. Оказавшаяся внутри меня печать, иначе называемая Демонической Системой, позволила поглотить окружающую меня божественную энергию, что не рассеялась, а продолжала витать в округе. Возможно, они знали о моём присутствии и специально так сделали, дабы я смог помочь им одолеть Дьявола. Да и тот взрыв был произведён специально для того, чтобы точно было возможно его убить. Он ведь получил невероятные повреждения, что и позволило мне одержать верх.

Впрочем, я утрирую. Дьявола также нелегко полностью уничтожить. Полагаю, что сидит он где-то сейчас на задворках ткани мироздания и пытается восстановить хотя бы свою духовную часть, не то что материальную. И рано или поздно — восстановит. Всё-таки тот удар уничтожил как его тело, так и его дух, но не его — божественную сущность. Если можно так выразиться…

Да и нанёс удар не я. Мой клинок и разбросанная энергия не позволили мне окончательно его уничтожить, ибо я даже на половину его шею не разрезал, а для него такие раны — ничто. Тогда, когда я уж подумал, что песенка моя спета, позади него показался другой силуэт, что окончательно обезглавил Дьявола и разрушил его тело и дух. Как оказалось, после самоуничтожения Всевышний, быстро собрав остатки своей силы, прибыл обратно на поле битвы и завершил то, что должен был. Благо я отвлёк Арушиманна на себя, и тот не среагировал.

После победы над ним, я также впитал в себя и его силу, чисто из любопытства. И все силы смешались, образовав нечто непонятное внутри меня. Я бы сказал, что это сгусток первородной энергии. Единственное, что я понял, — я по итогу стал ни то Богом, ни то Дьяволом, ибо во мне теперь обе эти силы. По сути, стал таким же бессмертным и потенциально могущественным.

А ещё я понял, что меня нагло обманул старикашка. И не без его помощи я оказался в том месте и в то время. Как он этого добился — понятия не имею. Но с тех самых пор я его так и не смог найти. Ни в Ордене, ни в библиотеке, ни где-либо ещё. Правда, я и не переживаю за него. Эта зараза старая настолько живучая, что наверняка и Бога переживёт, так что уверен, что с ним я ещё встречусь. А может, он был одним из божественных воплощений и сейчас ждёт перерождения? Вот найду и спрошу этого старого хрыча лично. С особым пристрастием.

А сейчас… После боя я буквально спустился с небес на землю и встретился с теми, с кем успел познакомиться и кто успел стать для меня дорог. До Лейдена вся эта демоновщина всё ж не успела докатиться. С поражением лидера она исчезла, так что все оказались целы.

— А ты живучий хрен, малой, — усмехнулся тогда Торгад скалясь. — Тебя и демоны не смогли укокошить, а жаль.

— Папа! — рассердилась Огли, помогая мне встать. — Лучше помоги!

Когда же меня привели во дворцовую больницу, то там надо мной стала хлопотать Аннали, а Сисилия приказала никого не впускать, чтобы я отдохнул и восстановился. Впрочем, на самом деле я симулировал, желая пару дней побыть в тишине и понять, что произошло.

Сейчас же, спустя много времени, я хожу по храмам тех, кто сражался с Дьяволом, или же Арушиманном, и благодарю за помощь в той борьбе, помогая их служителям по храму с несением слова Их. Когда надо, работаю стражем правопорядка и наказываю, как того хотят заветы. А для этого опять приходится читать и запоминать множество текстов… Жизнь моя жестянка…

Но есть и плюсы. Оглайла, а также ещё несколько человек из тех, с кем успел познакомиться и впоследствии ещё подружиться, согласились отправиться со мной в путь. Единственная проблема — навязчивый тесть, что отказался отдавать свою дочь мне на попечение. Ну, ничего. Мы ещё посмотрим, кто кого.

А пока… Пока ничего. Клятву я свою исполнил, хоть и не смог вернуть тех, кто давно мёртв, к жизни. Но… Может, оно и к лучшему? Отпустить тех, чей путь давно прошёл, и смотреть в будущее… Что это? Верный путь? Эгоизм? Желание забыться?

В действительности нет таких человеческих слов, что облегчат горе по умершим. Дьявол лишь играет с нашими желаниями, обещая то, что невозможно, ибо нарушает законы мироздания…

Вокруг горели лампады, освещая помещение. Рядом со мной стояли, смотря на статую их Бога, и другие священники и шептали молитву.

Лёгкий ветерок прошёлся вокруг, заставив танцевать горящее пламя. В окне над статуей показался лучик света, освещая её спину и проливая свет на нас. Настала пора вновь отправляться в путь. Оглайла уже должна была вернуться и купить продуктов в дорогу.

Ну а я тем временем продолжу очищать мир от тварей Арушиманна. От прислужников Дьявола. Чем их меньше, тем тяжелее ему возродиться.

— Аминь, — закончил я свою молитву и тяжело вздохнул.

Настала новая эпоха. И я — её хранитель.

Конец.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/274350

Content

Алекс. Безродный

Том I

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12 Часть 1

Глава 12 Часть 2

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Том II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29